Шумерские ночи. Том 3 [Александр Валентинович Рудазов] (fb2) читать онлайн

Шумерские ночи. Том 3

Девять жизней

Океан казался бесконечным. Креол и прежде знал, насколько он велик, но раньше это было скорее абстрактное знание, не совсем подлинное. Когда ему говорили, что великая вода простирается дальше, чем весь благословенный богами Шумер, если взять его семь раз, и даже после этого еще даже не начинает заканчиваться, маг только пожимал плечами.

Нет, он помнил свое путешествие в Куш и обратно. Прекрасно помнил, у Креола остались о нем только приятные воспоминания. Но там корабль шел в основном вдоль берегов, и большую часть времени казалось, что он просто плывет по на диво широкой и длинной реке.

Теперь же… теперь Креол видел бесконечную водную гладь сверху. Из поднебесья. Той заоблачной выси, в которую и не всякая птица-то рискнет подняться. Он сидел в седле Крысы-В-Камне, летательного артефакта, что создал еще его дед, и мрачно размышлял о том, что вот, ему перевалило за шестьдесят, а он все еще не архимаг. Три года всего Креол пробыл подмастерьем, десять потом — мастером, а вот магистром… скоро будет двадцать лет, как он магистр.

Не архимаг.

Семь лет минуло со дня заключения сделки с Элигором и провалившейся попытки впечатлить императора. Семь лет пролетело над Шумером. Семь удивительно пустых лет, в течение которых Креол почти не приблизился к цели. Император по-прежнему не считает его достойным титула архимага.

За это время Шамшуддин стал магистром, а Креол взял ученика… который глупейшим образом сдох, проучившись всего два года с небольшим. Безмозглый мальчишка мог стать великим магом, мог достичь невиданных высот… и все разрушил одним-единственным необдуманным поступком.

— Хозяин, а сегодня ведь двадцать третий день месяца аб-ба-эд? — спросил Хубаксис, парящий над плечом Креола, будто привязанный к одному месту.

— Да, — коротко ответил Креол.

— Эх… — тяжко вздохнул малютка-джинн.

— Что?.. — покосился на него Креол.

— Три года прошло… — еще тяжелей вздохнул Хубаксис.

— Три года чего?

— Ну как же… двадцать третий день аб-ба-эда… Балих…

— Кто такой Балих и почему я должен его помнить? — очень недобрым тоном спросил Креол.

Хубаксис замолчал. Назойливый мелкий джинн часто не умел вовремя закрыть рот и каждый раз получал за это жезлом, но в этот раз ему все-таки хватило сообразительности.

А Креол еще сильнее сгорбился в седле. Месяц аб-ба-эд… он ненавидел месяц аб-ба-эд. Каждый раз, когда тот наступал, мага тянуло к переменам мест, тянуло отправиться в путешествие, не видеть опостылевших стен Шахшанора, оказаться подальше от его залов, коридоров и особенно — домашнего кладбища. Скрыться где-нибудь на другом конце света, за горами или морями.

И в этот раз он отправился особенно далеко. Ему давно хотелось испытать как следует Крысу-В-Камне, это дедово наследство с идиотским названием. Похожая на статую уродливой твари, она несла хозяина за горизонт. Несла с огромной скоростью, не зная усталости, не нуждаясь в воде и пище.

Креол и взял-то их с собой совсем немного, воды и пищи. Он не знал точно, как далеко другой берег великой воды, сколько лететь до легендарного Праквантеша, но был уверен — не больше суток.

Мардук Куриос, земной шар не так уж велик, Крыса-В-Камне за три-четыре дня обогнет его весь по экватору!

Сидя на одном месте, хорошим магом не станешь, часто говаривал учитель Халай. Сам он при этом ненавидел выходить из дома… но мудрость не становится от этого менее мудрой.

Собственно, тут он был удивительно самокритичен.

Креол полетел через океан из двух соображений. Во-первых, ему просто хотелось улететь куда-нибудь подальше. А во-вторых, Интсугрия, одна из демониц Элигора, предсказала, что именно там, в Праквантеше, Креол узнает, где искать то, что занимает сейчас его сердце.

А сердце Креола сейчас занимает металл, что дороже серебра, дороже золота, дороже священного орихалка. Удивительный адамант, царь, бог металлов, что не знает преград и способен убивать бессмертных.

Заполучив его, Креол вновь попытает счастья. Император не сможет проигнорировать такое. Если преподнести ему в дар адамантовый меч… хотя жаль будет отдавать такое сокровище другому… если показать ему адамантовый меч, Креол уж верно войдет в число архимагов.

Кто еще из них владеет чем-то подобным? Никто. В сокровищнице Гильдии есть немного адаманта, но из него не сделать не то что меча — ножичка для чистки яблок.

Архимагов в Шумере сейчас четверо. Менгске, Таппути-Белатекаллим, Галивия и Эрре-Билал, которому титул вручили два года назад. Эллильнерари в прошлом году умер, и Таппути заняла место придворного мага. Но она вряд ли проживет долго, и если в самом деле впечатлить императора, следующим придворным магом может стать Креол.

А кому же еще? Менгске уже Верховный маг, Галивия — архивариус Гильдии, и с этой должностью не расстанется, а Эрре-Билал, этот Пожиратель Воды… ну он хорош в гидромантии, Креол не собирался спорить. Настоящий владыка морей, поля и леса Шумера не знают жажды благодаря Эрре-Билалу. Засух не было уже несколько лет.

Но это ли требуется от придворного мага? Он должен уметь не только призывать дожди и усмирять шторма. Нет, Эрре-Билал Креолу не соперник.

— Хозяин, я вижу землю! — воскликнул Хубаксис, парящий выше уровня глаз Креола.

Маг приложил к глазу кулак и сказал заклинание Дальнего Взора. Пространство предстало его глазу чудесно увеличенным, и он тоже разглядел на горизонте темную полосу. Креол наконец-то достиг края омывающих Ойкумену вод и приближался к империи Праквантеш.

Он никогда здесь не был, и никто из ему знакомых тоже, но о самом ее существовании в Шумере известно. Маги способны зреть немыслимо далекие края и даже говорить с их обитателями, особенно если эти обитатели — тоже маги. А с Праквантешем шумерская Гильдия даже иногда кое-чем обменивается, и в первую очередь — дивным лакомством под названием «шоколад».

При мысли о нем у Креола выделилась слюна. Он слишком долго сидел неподвижно, питался сухими лепешками и вяленым мясом. Слишком долго подменял сон заклятием Бессонницы. Нет, конечно, можно было сделать остановку, приземлиться, наколдовать что-нибудь, передохнуть… но он так не хотел тратить на это время!

К тому же за каналом, что прорубил Мардук, Креолу не встретилось ни единого острова. Пустой океан во все стороны. А поскольку маг не знал точно, есть ли за Последним морем вообще какие-то острова, он и не стал их разыскивать.

Ну ничего. Еще полчаса — и он будет там, где реки текут шоколадом и на деревьях растет тоже шоколад.

Именно это рассказывают о Праквантеше невежды, не покидавшие родной деревни. Креол-то, разумеется, знал, что ни в реках течь, ни на деревьях расти шоколад не может, что его варят в своих тиглях алхимики праквантеков. Превращают в него самую обычную грязь, но могущественным тайным волшебством, что неизвестно в Шумере.

Креол был полон решимости выведать секрет этой магии. Пожалуй, это заинтересует императора даже сильнее адаманта.

Адамант-то что? Он ценен тем, что им можно убивать богов. А у императора Шумера нет врагов среди богов. А даже если б были — он бы предпочел решить дело миром, принеся богатые жертвы.

Потому что воевать с богом, даже если у тебя есть адамант — не самая разумная затея.

Так что адамант Креол императору просто покажет. Пусть узрит, каков он, будущий архимаг.

А вот шоколад… шоколад — совсем другое дело. Его любят все.

Крыса-В-Камне понемногу снижалась. Берег был хорошо виден и без чар Дальнего Взора. О каменистую кручу разбивались волны, а дальше сплошной стеной стоял лес.

Пока не очень похоже на древнюю могучую империю, славную своими городами и магами, но все впереди. Большая часть Шумера тоже выглядит так, словно в нем нет никого, кроме диких зверей и грязных землепашцев.

Воздух под лапами летучей статуи забурлил. Дед вложил в Крысу-В-Камне мощнейший заряд Левитационного Поля, и она как бы отталкивалась от земли (или воды). Чем ниже артефакт спускался, тем плотнее становился столб незримой силы, вызывая крохотные вихрики, взметая кверху землю (или воду).

Но на воду садиться нельзя, конечно, потому что это сплошной камень, он очень тяжелый.

Приземлился Креол в облаке пыли. Опять. В который раз. Если только Крыса-В-Камне не опускалась на крышу здания, городскую улицу или скалу, она всегда создавала настоящий пылевой (или водяной) буран. Дед явно ее недоработал, надо будет что-нибудь с этим сделать по возвращении.

Хотя успеется. Летать это не мешает, а немного пыли еще никому не повредило. Маг парой взмахов отряхнулся и сошел на землю Праквантеша… это должен быть Праквантеш, мимо него сложно промахнуться, если верить Галивии.

— Раб, слетай и разведай дорогу, — велел Креол, прохаживаясь среди деревьев.

Он сел посреди леса. В кронах щебетали птицы, незнакомые растения пахли душисто и пряно. Креол опустился на корточки и сорвал розовый цветок с какого-то куста. В Шумере он таких цветов не встречал.

Здесь тоже должен быть месяц аб-ба-эд, в который мертвые ненадолго покидают Кур или морское дно. Это холодный и темный месяц, особенно если живешь не в Шумере, а северней, в тех сумрачных и унылых землях, что за горами Белых Снегов. Но здесь трава мягка и зелена, цветы похваляются своей красотой — видно, и тут край тоже благодатный.

— Хозяин, я видел там город! — возник словно из ниоткуда Хубаксис. — Только очень… старый!

— Далеко? — только и спросил Креол, поправляя жезл за поясом.

— Соса три!

Креол решил, что ради трех сосов незачем опять седлать Крысу-В-Камне. Но решение не оказалось мудрым, поскольку Хубаксис своим единственным оком плохо оценил расстояние. Первые признаки цивилизации показались не через три соса, а почти через десяток. Креол, все это время пребывая в уверенности, что доберется до города уже вот-вот, не взлетал, а неспешно топал пешком, и только к концу пути заметил, что прошел втрое больше, чем собирался.

Но Хубаксису повезло, Креол не разозлился. Его слишком заинтересовали древние здания… развалины древних зданий.

Казалось, что город выстроили прямо посреди леса. Но на самом деле, конечно, это лес постепенно пророс сквозь улицы, опутал мертвые дома и сделал людские постройки своей частью.

Под ногами все еще был камень. Дорога, проложенная человеком. Но сквозь искусственное покрытие росла трава, пробивалась между стыков. Еще несколько веков — и от покинутых дорог не останется даже следа.

Справляя малую нужду на обломки древней статуи, Креол размышлял, что здесь случилось, отчего люди оставили этот город. Мертвый и печальный, он все еще хранил остатки былой славы, все еще казался — нет, не был, а только казался! — прекрасным и величественным.

Архитектура чем-то сходствовала с шумерской, но была монументальней. Здания строились уступами, напоминая небольшие зиккураты. На разных уровнях их прежде соединяли навесные мосты, так что через весь город можно было пройти, не касаясь земли, но от мостов к нынешним дням ничего не осталось, и только кое-где еще висели трухлявые канаты. Сами же массивные ступени так покрылись мхом, что местами выглядели скорее лесными валунами.

Креол видел великую магическую империю в зените могущества — на Парифате. Видел и великую магическую империю, переживающую рассвет — в своем же Шумере. Но здесь он оказался в империи закатной, и ее солнце почти скрылось за горизонтом.

Как вышло, что этот город в таком жалком состоянии? Не демоны ли тому виной? Или все из-за того, что люди отвернулись от магии? Из этого никогда ничего хорошего не выходит — утратив магию, люди утрачивают и свою душу.

А вместе с ней — все достижения цивилизации.

Мимо пробежал зверек, похожий на помесь крысы и кошки. При виде Креола он только замер на секунду, привстал на задние лапы, пошевелил усами и неспешно затрусил дальше. Звери здесь не боятся людей — а значит, люди здесь жалкие и слабые.

Дома, в Шумере, звери остерегаются человека, обходят его стороной, бегут, едва заметив. Они чувствуют запах превосходства, могущество существа, возвысившегося над природой и уступающего только богам. В этом запахе животное чувствует сокрушительную силу, способную уничтожить его с непостижимой легкостью или изменить мир вокруг до неузнаваемости.

Этот не убежал — пусть пеняет на себя. Маг мог просто сотворить себе пищу, но он давно не ел свежего мяса. Взметнулась рука, с шипением пронеслась Огненная Стрела — и уже через минуту ритуальный нож отделял от тела кожу и серую шерсть.

Зверь оказался каким-то странным, на животе у него было что-то вроде сумы. Креол даже усомнился, зверь ли это, не убил ли он по нечаянности другого мага. Но нет, в ауре ничего не видно. Если это и метаморф, то столь надежно превратившийся, что пусть пеняет на себя.

Вкус Креолу понравился. Почти как зайчатина, только еще нежнее. Он поджарил тушку в Пламени Гирры, возжегши его на голом камне, швырнул часть Хубаксису, опорожнил почти опустевший мех с вином и провозгласил:

— Гиггимаганпа! Приди, Зикку, и укажи путь к сокровищу, коего жаждет мое сердце!

Никто не пришел, конечно, вокруг ничего не изменилось. Но внутри Креола поселилась уверенность — идти надо в ту сторону… а лучше лететь, потому что путь не самый близкий. Там он найдет то ли драгоценный адамант, то ли кого-то, кто укажет к нему путь.

Нет, все-таки хорошо быть магом. Так размышлял Креол на следующий день, летя точно на юг и самую чуточку отклоняясь к востоку. Что бы на его месте делал обычный человек? Волосы бы на заднице рвал и носился кругами, не разбирая дороги.

Как вообще живут обычные смертные, не знающие заклинаний?

Минут через сорок лес начал редеть, все чаще встречались прогалины, большие поляны. Креол летел не в седле Крысы-В-Камне, а сам по себе, поэтому медленней, но утро еще не завершилось, когда впереди опять показались массивные, похожие на зиккураты здания — и тоже не в лучшем виде, но не брошенные, обжитые.

Вокруг были распаханы поля, на которых вздымалось… Креол не понял, что это. Как будто пшеница, только колосья крупноваты… нет, это не пшеница. У нее колосья сверху, а у этого вдоль стебля… да и вообще это не колосья. Что-то местное, праквантешское.

Как в иной мир попал.

Стены город не окружали. Здания слишком далеко отстояли друг от друга, и каждое само по себе было как маленькая крепость. Креол приземлился, немного не долетая до городской черты, потому что не все нормально ведут себя, видя летающего человека. Встречаются и дикари, которых подобное пугает.

Вот они, живые праквантеки. Роются на полях, то ли сажают что-то, то ли, наоборот, собирают. Орудуют каменными мотыгами… искусно сделанными, правда, но каменными. Это точно именно они построили эти громадные здания?

Ну и рожи у них. Словно прищурившиеся обезьяны, да еще и с костями, воткнутыми в губы, нос, уши.

К этому придется привыкать.

Землепашцы Креола не интересовали. Пусть с ними Нергал разговаривает. Не обращая внимания на полуголых варваров, маг зашагал в самое скопище зданий, где людей было больше и они занимались чем-то полезней копания в грязи.

— Ни хац!.. — донесся до него вопль. — У хац ни!.. Ч’ог агин, тим хуль! Ах уц, ни!

Креол повернул голову. Что они там трещат? Его это касается?

Нет, не касается. Просто два праквантека избивают третьего. Повалили на землю и дубасят тупыми концами копий. Тот, правда, смотрит на Креола и обращается, кажется, к нему, но откуда Креолу знать, что тут происходит? Может, это местные стражники наказывают вора.

Так что он прошел мимо. Сзади раздалось еще несколько криков, еще звуки ударов, а потом тишина. Блаженная, приятная уху тишина.

Но она продлилась недолго. Стражники или кто они там плюнули на избитого (в прямом смысле) и пошли своей дорогой. А тот поднялся, потирая все места, поохал, попричитал… а потом бросился вслед за Креолом и гневно что-то закричал, потрясая кулаками.

— Тебе мало, что ли, было? — не понял маг. — Сейчас и я добавлю.

Но варвар продолжал верещать на своем обезьяньем языке. Креол вздохнул, поняв, что без знания местной речи он далеко не продвинется.

— Раб, создай мне печать Ронова, — велел он.

— Слушаюсь, хозяин! — пискнул Хубаксис, создавая иллюзию в виде прямоугольника с парой завитушек.

— Я вызываю и заклинаю тебя, дух Ронов! — воскликнул Креол. — Я, исполненный силой Всевышнего, призываю тебя именем Мардука, именем Йог-Сотхотха, именем Элигора и своим собственным! Явись и исполни мое желание!

Глупый праквантек отшатнулся и почти упал, когда из воздуха возник демон. Не так уж он был и страшен — просто низенький бородач с синеватыми волосами и толстенными губищами — но появился из ниоткуда, и варвара это перепугало.

— Вот я, Ронов, демон демонов, способный усмирять врагов и обучать языкам, стою перед тобой в ожидании приказа, — пробасил Ронов.

— Для начала объясни, — произнес Креол. — Что значит «демон демонов»? Ты другим демонам, что ли, принадлежишь? Или ты какой-то особенный сверхдемон? Если ты какой-то особенный, то почему в услужении у Элигора? Если не особенный, то почему такой громкий титул?

— У нас у всех громкие титулы, — проворчал Ронов. — Чего ты хочешь от меня, о маг? Изреки свое желание и отпусти прочь.

— На вопрос-то не ответил, — заметил Хубаксис. — Наверное, ему неловко, хозяин.

— Ладно, Кингу с тобой, — хмыкнул Креол. — Просто научи меня и заодно моего джинна языку этого человека.

— Как пожелаешь, — как-то очень радостно улыбнулся Ронов. — Твое желание исполнено. А теперь прощай еще на одиннадцать лет.

Демон исчез, праквантек стал почтительно приближаться, а Креол нахмурился. Ему не понравилось, что демон улыбнулся — такое всегда не к добру.

Ну да ладно, он всего лишь учит языкам, что он там может напакостить? Их двое таких в легионе Элигора, Ронов и Агарес, но Агареса Креол пару лет назад уже призывал, чтобы выучить касситский язык.

Это гораздо удобней вавилонской рыбки, знаете ли. С помощью той можно овладеть только речью, а Ронов с Агаресом учат и письменности.

И слава всем богам, потому что вавилонских рыбок давно уже днем с фонарем не отыскать. Со смертью Шуруккаха был утрачен какой-то секрет, и это удивительное животное перестало метать икру.

А жаль, оно очень облегчало путешествия.

— Эй, ты, подойди, — велел маг варвару. — Это Праквантеш?

— Да, — кивнул тот. — А ты заклинатель, о говорящий с духами?

— Да, — кивнул уже Креол. — Так что ты там от меня хотел?

— Почему… ты мне… не помог?.. — спросил праквантек, тщательно подбирая слова.

— А ты мне брат или друг, что ли? — не понял Креол. — Я тебе ничего не должен.

— Но…

— А будешь наглеть, я тебе еще и от себя добавлю, — пообещал маг. — Теперь говори, где живут ваши цари и маги. И быстро, пока я не потерял терпение.

— Очень… очень далеко отсюда, — недоуменно ответил варвар. — Там, за большой водой, на великих островах. О, наши прекрасные леса, как они прекрасны!.. По утрам небо красно, когда на водопой летят попугаи ара!..

— Стой, — перебил Креол. — Про попугаев мне неинтересно. Ты… ты что, не праквантек?

— Нет, о заклинатель, я из племени яредов. Я думал, ты распознал во мне яреда, раз обратился на языке моих отцов. Мое сердце сжалось радостью, ведь я решил, что и ты яред, хотя твое лицо…

— Стой! — скрипнул зубами Креол. — Так вот почему Ронов… а яредский язык похож на праквантекский?

— Совершенно нет, — радостно ответил варвар. — Наш язык прекрасен и многогранен! Это язык певцов, поэтов и заклинателей духов. Ты разве не слышал? Когда я кричал тебе о помощи, то обращался на праквантекском, этом грубом и корявом языке, в котором три четверти слов односложны.

Креол вслушался в речь варвара. Да, и в самом деле, сейчас тот говорит совсем иначе, произносит длинные и певучие слова, сильно тянет гласные. Но тоже цокает и клацает… как делает и Креол, говоря с ним. Демон хорошо его обучил, маг говорит так, словно родился со знанием этого наречия.

Хотя какой от него толк в Праквантеше⁈

— В Праквантеше говорят на яредском? — спросил маг.

— Совершенно нет, — пожал плечами яред. — Эти презренные, что расселились по берегам всего моря-сердца, знают только свое чириканье. Но я, как ты мог заметить, праквантекский знаю.

— Отлично, — недолго думал Креол. — Пойдешь со мной и будешь переводить.

— Почему же я должен это делать⁈ — скрестил руки на груди яред. — О чужестранец, ты не помог мне в час нужды, когда эти злодеи избили меня и отняли все нажитое, а худшее — они сломали мою свирель! Ты знаешь, как дорога она мне была⁈

— Нет, но могу помочь, — ответил Креол. — Где ее обломки?

Через несколько минут преданность яреда возросла. Сжимая целехонькую свирель, которую Креол починил, обратив время вспять, он поведал, что зовут его Хитагайца, он странствующий музыкант и поэт-песенник, который решил принести истинное искусство невежественным праквантекам, но наткнулся здесь только на черствость и безразличие.

— … Ты видел этих варваров, ненавидящих музыку, — пренебрежительно говорил Хитагайца, пока они с Креолом шли в город. — Я просто играл им на свирели, но они набросились на меня и стали избивать… а дальше ты видел.

— Может, ты просто плохо играешь? — предположил Креол. — Или пел им о том, что все праквантеки — ослы?

— Кто?..

— Праквантеки, дурак!

Потом выяснилось, что Хитагайца не понял второго слова. По эту сторону океана не знали ослов… да и вообще домашней скотины, кроме собак, которых, как ни странно, выращивали для еды. Музыкант с раскрытым ртом внимал словам Креола об ослах, коровах, онаграх, ламассу и прочих диковинных созданиях, которыми так богата долина Тигра и Евфрата. Яреды и праквантеки грузы таскали сами, а на мясо разводили только птиц и собак.

— Эта местность называется Семь Золотых Городов, — пренебрежительно объяснил Хитагайца. — Незачем говорить, что на самом деле они не золотые. Да и времена их славы давно в прошлом — их строили те, кто жил задолго до праквантеков, нынешние на такое не способны.

Увидев явление демона и обращение времени вспять, музыкант проникся к Креолу великим почтением и теперь не отставал ни на шаг. Он прыгал вокруг мага, то и дело забегал вперед, рассказывал о том, что они видели вокруг, и все время наигрывал на свирели. Играл он не так чтобы очень искусно, но вполне пристойно и уж точно не настолько плохо, чтобы за это бить. Видимо, праквантеки и впрямь неотесанные варвары.

Однако несмотря на всю свою дикость, что такое золото, они понимали, хотя и ценили его меньше, чем шумеры. Городской глава содержал для путешествующих большой заезжий дом, и там Креол, а с ним и Хитагайца смогли передохнуть, напиться и поесть лепешек из маиса (так называлась та странная пшеница). Они были довольно вкусны, пока оставались горячими, но остыв, превращались словно в куски коры.

Маис оказался для праквантеков всем. Простые люди питались в основном им — в виде лепешек или каши. Еще они ели бобы, огромные странные дыни и какую-то темную сладковатую репу — ее варили, жарили, употребляли сырой. Было очень много фруктов, в том числе таких, которые Креол впервые видел и пробовал.

А вот мяса недоставало. Собачатина оказалась едой праздничной, в обычные же дни праквантек мог полакомиться разве что рыбой или дичиной. Впрочем, поскольку с одной стороны у них было море, а с другой — кишащий зверьем лес, мясо на столах все же случалось. Многие здесь жили охотой или рыболовством.

Креол быстро разочаровался в стране, которую осчастливил своим посещением. По крайней мере, в этой ее части. Так называемые Семь Золотых Городов раскинулись на полуострове Солнца, северо-восточной оконечности Праквантеша — и это была самая бедная, жалкая и какая-то уставшая ее провинция. Четыре города из семи давно мертвы, другие два тоже почти покинуты, в них копошатся лишь нищие и старики, которым больше некуда податься.

И лишь в одном все еще тлеет жизнь — том самом, в котором Креол сейчас. Но ничего интересного тут нет, никаких царей или магов. По сути это большая деревня, только разместившаяся на городских руинах. Городской глава — самый обычный жрец, часть зданий уже поглощена лесом, а по ночам на улицах рыщет анамрад.

— Кто такой анамрад? — спросил Креол, мелкими глоточками попивая пиноле — местный напиток из маисовой муки и острого перца.

— Один из великих демонов Сонного Царства, — перевел ему ответ местного гадальщика Хитагайца. — Они живут в людских снах, принимая облик самых жутких твоих страхов.

Гадальщик что-то быстро-быстро затараторил. Хитагайца выслушал и молвил:

— Он говорит, что всего их было восемнадцать, анамрадов. Но семнадцать из них были выловлены и уничтожены старыми заклинателями духов. Семнадцатого убил могучий Тай-Кер, и теперь только восемнадцатый скрывается здесь, в Золотых Городах полуострова Солнца. Он зовется… ох, ну и произношение у него. Олек… Олак… Оллак-Кергхан.

— Какая интересная история, — кивнул Креол, ни на секунду не заинтересовавшись каким-то мелким демоном. — А кто такой Тай-Кер?

Кто такой Тай-Кер, гадальщик сам точно не знал, но говорил о нем с придыханием. По его словам, во всем подлунном мире нет никого могущественней.

— Он царь? — спросил Креол.

— Он выше царей, — последовал ответ.

Креолу этого хватило. Он понял, что если кто в Праквантеше и знает о адаманте, то это Тай-Кер.

Несколько дней маг еще провел на полуострове Солнца, соря сиклями и зарабатывая новые Искусством. В этих краях подлинной магии почти не знали и перед Креолом быстро стали благоговеть. Каждое утро перед заезжим домом собирались толпы.

Еще маг связался с архивариусом Галивией и расспросил ее, кто такой Тай-Кер и кто вообще правит Праквантешем. Но древняя как пустыня старуха тоже мало что знала, ибо праквантеки стерегут свои тайны жаднее, чем та-кеметцы. До тех хотя бы несложно добраться на обычной колеснице, торговля налажена, самые обычные купцы то и дело снуют туда-сюда, так что слишком многое скрыть и невозможно.

А здесь… кто из праквантеков бывал в Шумере? Возможно, что и никто. Кто из шумеров бывал в Праквантеше? Возможно, что Креол первый. Даже с помощью магии не так-то просто перебраться через огромную воду, а без магии и вовсе немыслимо.

Праквантеш — это как царство демонов, только расположенное в том же мире. Иногда они получают что-то от людей, иногда сами дают что-то людям. Иногда от них узнаешь что-то полезное, но чаще они сами пытаются что-то у тебя выпытать.

Однако Креол не собирался делиться шумерскими секретами просто так. Только равноценный обмен — сколько дадут, столько и получат. Он, признаться, здесь вообще неофициально, Галивия очень удивилась, услышав, какое путешествие предпринял магистр Креол.

А Верховному магу Менске об этом лучше вовсе не сообщать.

— Так где, говоришь, их главный город? — спросил одним прекрасным утром Креол у Хитагайцы.

Бродячий музыкант так и следовал за ним хвостом, оказывая мелкие услуги и клянча подачки. Он сдружился с Хубаксисом, целыми днями чесал с ним языком, играл на свирели и охотно переводил слова Креола праквантекам, причем Креол подозревал, что Хитагайца еще и добавляет что-то от себя, потому что праквантеки радовались и улыбались, словно им говорят что-то приятное.

Так что немудрено, что маг позволил музыканту и дальше себе служить. Вместе с ним он отправился южнее, в те земли, что за морем. Там праквантеков больше, и они еще не впали в ничтожество.

Чтобы прихватить с собой Хитагайцу, Креол использовал тот же трюк, что они придумали вместе с Шамшуддином. Запряг Крысу-В-Камне в повозку, на которую наложил элементарное Левитационное Поле.

Точнее, не в повозку, а в лодку. Нормальных повозок у праквантеков Креол не нашел. При отсутствии тягловой скотины те им были попросту не нужны — они ходили пешком и носили грузы на собственных горбах.

Конечно, им ничто не мешало запрягать в повозки рабов, но до этого праквантеки не додумались.

Но зато у них было много лодок, а Левитационному Полю не нужны колеса. Лодка оказалась даже лучше. И хотя Хитагайцу пришлось пнуть, чтобы он согласился полететь в ней за облака, Креол не пожалел о проделанной работе. Было забавно взирать на изумленную рожу дикаря, что вцепился в бортики побелевшими пальцами и пытался разглядеть вдали углы земли, которую яреды в невежестве своем считали квадратной.

Великая вода, что разделяла берега праквантеков, была и впрямь великой, но в сравнении с той, что Креол уже пересек — ничто, ручеек. Крыса-В-Камне донесла хозяина за пару часов, и с каждым из них становилось все жарче.

Даже в охлаждающем обруче Креол изрядно вспотел. Соль от пота смешивалась с солью от морской воды, кожа все сильней чесалась, хотелось совершить омовение, но маг терпеливо сидел в седле, не собираясь призывать чарами ветер или остужать вокруг себя воздух. Прибегать к Искусству по столь ничтожным причинам — презренно и недостойно, потому что сегодня Креол магией спасается от жары, а завтра он начнет магией чесать себе задницу. В какое ничтожество он впадет, став настолько зависим от своих заклинаний?

Нет уж. Креол прошел через Каф и выжил. А здесь что? Да в Уре летом солнце печет сильнее.

Хитагайца вывалился из летающей лодки, как мешок маиса. Не имеющий даже ног Хубаксис поглядел на него снисходительно и воспарил повыше, чтобы хозяину не пришлось утруждаться обзором окрестностей.

Хотя Креол и так достаточно разглядел все вокруг, пока снижался. Они наконец-то достигли цивилизованных мест, и к западу, у подножия громадного вулкана, раскинулся по-настоящему большой город. Маг решил приземлиться, немного до него не долетая, ибо дикари могли принять его за огромную птицу, а насколько хороши они в стрельбе из лука, Креол уже удостоверился.

— Ты здесь бывал? — спросил маг Хитагайцу.

— Нет, о говорящий с духами, — с любопытством озирался тот по сторонам. — Но я непременно сложу песню о том, как мы вместе… а для чего ты здесь, кстати?

Креол пожал плечами. Он сам пока точно не решил, чего хочет от магов Праквантеша, но для начала собирался их разыскать.

— Не отвлекай меня, бесполезный кусок дерьма, — уклончиво ответил маг.

— Мистический и таинственный ритуал привел нас сюда, — пробормотал себе под нос Хитагайца, тенью следуя за заклинателем. — Он богопротивен?

— Молчать.

— Он богопротивен, — кивнул Хитагайца, рисуя какие-то значки на свитке лубяной ткани.

Да, на этом берегу моря праквантеков оказалось куда больше. Повсюду были маисовые поля и усыпанные оранжевыми плодами деревья, в узеньких каналах текла вода, бегали туда-сюда носильщики с тюками, а на горизонте высились зиккураты. Здешний город не казался настолько же древним, как там, на полуострове Солнца, зато он явно процветал.

Одежды тут было еще меньше, чем на другом берегу. Почти все носили только многоцветные набедренные повязки, да легкие накидки на плечах. На ногах кожаные сандалии или вообще ничего.

Креол в своем дорожном плаще и двух шарфах крест-накрест на этом фоне казался закутанным. Он не слишком доверял заморским варварам, и потому не отрывал руки от жезла на поясе. В нем ждали своего часа полсотни заклятий — от простейшей Огненной Стрелы до способной испепелить толпу Цепи Молний. От внезапного нападения мага защищали целых две Личных Защиты, а в памяти ожидали Стальной, Эфирный и Мерцающий Доспехи, Щит Духа и Воздушный Щит.

Но пока на Креола никто не нападал. Ему не кланялись и не улыбались, как по ту сторону моря, праквантеки глядели на чужестранца настороженно, а один копьеносец в леопардовой шкуре на плечах преградил ему путь и спросил что-то сначала у него, потом у Хитагайцы… но он отошел в сторону, получив ответ.

Жили в Праквантеше не только праквантеки. Они оказались племенем господ, а прислуживали им другие племена — михены, гванкилы, ольмеки. Хватало и сородичей Хитагайцы, яредов.

Но с этими у Креола никаких дел не было, а праквантеки говорили только на своем языке, так что маг по-прежнему нуждался в переводчике. Он оставил Крысу-В-Камне на побережье, наложив простые чары Скрытия, а сам остановился в заезжем доме. Тот оказался побольше и почище, чем на полуострове Солнца, в нем лучше кормили, а еще в изобилии подавали шоколад.

Действительно в изобилии. Здесь его пили за каждой трапезой… да-да, именно пили! Горячим! Оказалось, что именно так его в основном и употребляют праквантеки — однако в жидком виде переправлять его сложно, поэтому перед тем, как передать его магам, шоколад разливают в формы и остужают.

Тут он оказался дешев. О игиги, о ануннаки, насколько же он оказался дешев! Креол вспомнил, сколько за маленькие кусочки шоколада дерут те кудесники, что получают его из Праквантеша, и аж почернел от злости. Он решил привезти домой целую гору шоколада… и непременно секрет его создания.

Вынюхать его любой ценой.

Ничего вынюхивать не пришлось. Оказалось, что секрета не существует. Оказалось, что шоколад делают из тех самых оранжевых плодов, что Креол во множестве видел по дороге сюда. Их деревья так и называются — шоколадные деревья, а в их плодах содержатся бобы, которые праквантеки едят сырыми, варят из них шоколад и даже используют вместо мелких монет.

Мир Креола перевернулся, когда он это узнал. Шоколад и впрямь растет на деревьях. Правы оказались невежды и глупцы, а вовсе не мудрые и всезнающие.

А еще оказалось, что в Шумере эти деревья не вырастут. Креол не первый, кому это пришло в голову. Те самые маги, что получают из Праквантеша готовый шоколад и с выгодой его продают, не раз пытались сократить цепочку, но оказалось, что в Шумере для чудесных бобов не тот климат и не та земля.

А вот, скажем, маис вырастить там будет легко, но кому нужен этот маис, когда есть ячмень и пшеница? Пусть его дикари жрут.

Ну и ладно. Узнав обо всем этом, Креол только пожал плечами и выпил еще чашу горячего шоколада. Смешанный с медом, перцем и корицей, он одновременно был сладок и немного горчил, оставлял на языке терпкое послевкусие и заряжал энергией. В нем была сила земли и благословение богов, в нем разливалась жидкая мана.

— Да, вот это жизнь, — важно кивнул Хубаксис, приникая к другой чаше.

— Да-а, воистину, — согласился Хитагайца, опорожняя третью. — О заклинатель, давно уже служу я тебе…

— Всего несколько дней, — сказал Креол.

— Я так полюбил тебя за эти дни, что мне кажется, будто мы знакомы долгие годы. Но я все еще не узнал, для чего ты здесь, в Праквантеше. Что же привело тебя сюда, скажи. Мне нужно это знать, чтобы написать об этом в моей песне-хронике.

— Ты шпион, что ли? — прищурился Креол.

— Нет, и сейчас я тебе это докажу, — взялся за свирель Хитагайца.

И он сыграл музыкальное вступление, потом спел короткую тягучую песенку, затем снова поиграл на свирели и опять немного спел.

Чисты и белы мои одежды,

И смех мой весел и звонок,

А сердце преисполнено радости,

Ведь служу я доброму мудрецу,

и тому рад.

Все кругом благоухает,

Блистает луна в небесах,

И веет нежный ветерок.

Лучи лунные озаряют,

И солнца лучи озаряют,

И радость в сердцах всех людей,

Потому что служит Хитагайца

доброму мудрецу.

Креол выслушал песню без удовольствия, зато Хубаксис кружился и раскачивался в джинновой воздушной пляске, и руки его пылали цветными огнями, а в конце он даже принялся подпевать, уловив нехитрый ритм. Вокруг начали собираться люди, и даже хозяин заезжего дома вышел из-за ширмы и стал прислушиваться. Он вполне прилично понимал язык яредов, так что и Креол мог с ним объясниться.

— А какие еще песни знаешь? — спросил хозяин. — Развлечешь гостей сегодня? За бесплатный постой и горячий ужин. С шоколадом.

Хитагайца с готовностью согласился и до глубокой ночи дудел в свою свирель, на пару с Хубаксисом представляя всякую чепуху. Креол поначалу хмыкал, но потом решил, что если он собирается стать придворным магом, не помешает набить руку и в столь презренном деле, как увеселение толпы, поскольку император и его царедворцы — суть та же толпа, пусть и в золоченых одеждах.

Так что он тоже снисходительно представил красочные иллюзии, битву элементалей и еще несколько тех фокусов, что бесполезны во всех случаях, кроме тех, когда нужно кого-то поразить. И ему это воистину удалось, ибо в заезжий дом стеклось столько народа, что они не поместились под крышей.

Немало хозяин выгадал за всего лишь ночлег и горячий ужин.

Среди зевак оказались и люди знатные, в перьях и леопардовых шкурах. А еще несколько жрецов, в том числе жрец-маг, во всем подобный Креолу, только праквантек. Он носил дорогую одежду из белого хлопка, левая половина его лица была вымазана синей краской, а макушку вместо шляпы увенчивала страшная деревянная маска.

Идиотское, нелепое облачение. Но Креол сразу понял, что перед ним человек, знающий Искусство, и произнес ритуальное приветствие, ибо никто не смеет обвинить Креола Урского в неучтивости.

— Да, ты впрямь шмер, — к великому удивлению мага, произнес жрец на искаженном шумерском. — Как быть тут? Магос? Да, лететь?

Оказалось, что это один из тех кудесников, что время от времени свершают ритуал Приема-Передачи, говоря с Гильдией и обмениваясь с ней редкостями и диковинами. Теми, в основном, что невелики по размерам и немного весят.

На шумерском жрец говорил так плохо, что мог произносить лишь самые простые фразы. Креол же за минувшие дни выучил несколько праквантешских слов естественным образом, но их хватило лишь на то, чтобы поздороваться и пригласить гостя за стол.

— Радостно, брат, — произнес Креол, кивая собрату-магу. — Еда, вода.

Ну а дальше снова стал переводить Хитагайца. Этот краснобай заливался соловьем, превращая короткие и скупые реплики магов в цветастые кружева. Что Креола, что жреца, который носил имя Эйм-Тули, это быстро начало раздражать.

Но они все равно плодотворно побеседовали. Жреца сильнее всего интересовали боги Креола, он хотел знать, кому поклоняются бородатые люди востока, и Креол с радостью удовлетворил его любопытство. Поведал ему о великих ануннаках, о Мардуке Двуглавом Топоре и прочих владыках Девяти Небес, рассказал о том, как Ану сотворил небо и как случился Великий Потоп, в котором спасся лишь древний маг Ут-Напиштим…

Эйм-Тули выслушал Креола жадно, выслушал внимательно. Видимо, сочтя нужным ответить любезностью на любезность, он также принялся излагать, что за боги властвуют в Праквантеше, каковы они и сколько их.

— Боги Болон Ти-Ку, так именуем мы Великих Темных, — говорил он через Хитагайцу. — Их десять всего, самых могущественных. Имена их таковы: Кучумакик, Чамиахолом, Ах Альпух, Ах Альтокоб, Хун Каме, Вукуб Каме, Кисин, Хун Ахав, Иш Хун Ахав и Вак Митун Ахав, он же Ум Цек, Владыка Черепов. Им мы подносим напитки и угощения, сжигаем благовония и молимся, проливаем кровь из разных частей своего тела и танцуем шибальбу ок’от, танец демона. Души после смерти спускаются в преисподнюю Духа Улитки, и сам бог-улитка встречает их там, забирая и вырывая сердце, ибо сердце — излюбленное лакомство богов. После встречи с ним мертвый идет страшным путем через ущелья с колючими деревьями и реками крови, пять Домов Испытаний, место жертвоприношений у мирового древа и стадион для игры в мяч…

Креол слушал сначала с интересом, а потом с изумлением, и оно нарастало с каждой минутой. Он знал, конечно, что все варвары поклоняются ложным богам, но праквантеки, оказалось, поклоняются… демонам.

О, Креол знал все эти имена, он даже слишком хорошо их знал. Это имена лордов-демонов Хвитачи — тех, что из Дома Боли. Что же до Владыки Черепов, то это одно из имен Нергала… что ж, хотя бы один из богов Праквантеша — бог истинный, но далеко не самый приятный и благосклонный.

— Великих Темных? — задумчиво повторил маг. — Ты не находишь, что это звучит несколько мрачновато?

— Почему? — не понял жрец.

Креол только хмыкнул. Ладно, не его это дело. Пусть хоть Ктулху поклоняются, не ради переубеждения глупцов Креол пересек океан. Он и так давно усвоил, что бесполезно и бессмысленно спорить с глупцами.

Их лучше просто бить, если они мешают тебе или раздражают.

Но данный глупец Креола ничем не раздражал, да и глупцом был только в том, каким богам поклонялся, а за пределами сего — довольно приятным и рассудительным человеком. Креол даже научил его игре в шек-трак, а Эйм-Тули Креола — похожей игре на доске. Вместо костяных фишек там использовались разноцветные бобы, а вместо шестигранных зар — пятигранный волчок, но в остальном было много общего.

— … Тай-Кер?.. — немного невнятно повторил Эйм-Тули, крутя волчок и передвигая один из бобов. — Кщанена, я знать Тай-Кер. Я знавать для ты он. Говорить, ты шмер хорош.

— Радостно, брат, — кивнул Креол, пытаясь налить себе маисовой сикеры из пустого кувшина. — Хороший ты быть. Вода?

Хитагайца оказался некрепок и давно лежал под столом, так что Эйм-Тули говорил на шумерском, а Креол — на праквантешском.

…Утро ворвалось в жизнь Креола злым и жестоким гостем. Лучи Уту-Шамаша обожгли глаза мага сквозь веки, и тот застонал от ненависти ко всему сущему. Пересохшими губами он произнес заклятие Снятия Похмелья, сбросил с живота распластавшегося на нем Хубаксиса и попытался вспомнить, что говорил и делал вчера вечером, когда мир казался прекрасным местом, а весь этот бесполезный помет из задницы Пазузу — его, Креола, добрыми друзьями.

— Доброе утро, хозяин! — жизнерадостно воскликнул Хубаксис.

— Для кого-то оно доброе, конечно, — буркнул Креол, пиная спящего на циновке Хитагайцу. — Вставай, отрыжка Нергала, мне нужен твой язык.

— Может, лучше купить на рынке язык тапира⁈ — резко открыл глаза певец. — Или раба!

Креол пнул его еще раз.

Сегодня маг впервые отправился в центр Куа-Текен-Тукана, древнего города Солнца и Луны. В самое сердце империи Праквантеш, к самым высоким зиккуратам, где царствуют жрецы-маги, что поклоняются кошмарным демонам Хвитачи.

Креол решил, что если Тай-Кер или еще кто-нибудь из местных архимагов умеет этих тварей призывать или еще как-нибудь это использует, то он и это постарается выведать и поставить себе на службу. В книге Креола Урского немало демонов и других созданий, с которыми он в разное время заключал договоры или просто заставлял исполнять свои прихоти, но все это в основном незначительные, мелкие сущности. Вроде того же Хубаксиса.

С по-настоящему крупными имогущественными так просто не получается. За договор они требуют непомерную плату, а принудить их силой крайне сложно. Благодаря одной сделке, о которой Креол с каждым годом все сильнее жалел, в его распоряжении весь легион Элигора, а будучи жрецом-магом Мардука, он вправе призывать его Имена, но то и другое обставлено множеством условий и не может применяться по любому поводу.

И раз в одиннадцать лет — это очень-очень мало!

— Все вокруг меня — идиоты, — пробормотал Креол. — Но что еще хуже — я тоже идиот…

— Что-что, хозяин? — не расслышал Хубаксис.

— Я говорю, что ты идиот.

Идя по кварталу знатных людей, Креол ревниво сравнивал столицу Праквантеша с Вавилоном. Прежде во всех городах, где он бывал, сравнение было в пользу Вавилона… если не считать Бриарогена и Вабара, но это другие миры, они не в счет. Там магия победила темноту и невежество, там люди и джинны достигли того, чего вне всяких сомнений вскоре достигнет и Шумер… а джинны, кажется, уже перевалили через пик и теперь снова спускаются вниз.

Но Содом и Ме-им-пи Вавилону безусловно уступают, хотя тоже богатые и великие города.

Но Куа-Текен-Тукан… он величествен, Креол не мог не признать. Чем ближе к центру, тем выше здания, повсюду колоссальные строения… и лестницы, бесконечные лестницы. Чрево Тиамат, праквантеки вообще не берегут колени! Они зачем-то выстроили город на холмах, и улицы извиваются вверх и вниз, почти не имея ровных дорог, всюду ступени, всюду подъемы и спуски!..

Но праквантекам будто и этого недостаточно. Свои здания они возводят не на уровне земли, а сначала делают высоченные фундаменты. Вход в дом находится не снизу, как у всех нормальных людей, а сверху, под самой крышей, и ведут туда — дерьмо кутрубов! — те же самые каменные лестницы!

У них почему-то считается, что чем выше у тебя дом и длиннее лестница, тем ты сам выше над другими. Выходя из дома, праквантек желает видеть перед собой весь город. Видеть, как встает солнце — и он идет навстречу ему, спускаясь вниз, как небожитель, нисходящий из эмпирий на презренную пыльную землю.

О, они украшают свои лестницы, это тоже считается важным и почетным. Вдоль них тянутся кадки с землей и целые висячие сады, там распускаются цветы и высятся целые деревья. Весь город утопает в растениях — провинциальным крестьянам он должен казаться воистину обителью богов.

Однако Креол наметанным глазом примечал следы упадка и вырождения. Их особенно много было в Семи Золотых Городах, на полуострове Солнца, но и здесь, в столице, они заметны. Видно, что самые великие здания построены давно и многие уже начинают разрушаться. Видно, что новые строения уступают старым. Что нынешние праквантеки — не чета своим предкам, сохранившим допотопные знания.

Но кое-что они все-таки сохранили по сей день. Кроме людей по улицам ходили каменные истуканы. Редкие, немногочисленные, но несомненные големы… хотя нет, это не големы. Ауры не такие, движения не те… Креол не увлекался големами, но знал толк и в них.

— О, я вижу, тебя заинтересовали наши автоматы, — сказал Эйм-Тули через Хитагайцу. — Искусство их создания почти утрачено, но время от времени их еще делают.

— Ты? — спросил Креол.

— Рад был бы ответить, что и я, но нет, мне такое не под силу. Так что не смогу ответить, как они устроены.

Креол кивнул и приостановился, разглядывая огромного, врытого в землю автомата, похожего не столько на ходячий кумир, сколько на… ну да, колодец. Пара его огромных ручищ медленно вращалась, и каждая была снабжена ковшами, поднимающими воду из земных недр. Достигнув верхнего уровня, ковши опрокидывались, и вода лилась обратно, однако по дороге часть ее забирали праквантеки. Женщины с кувшинами и большими тазами то и дело подходили к автомату, зачерпывая из ковшей свежую, холодную воду.

Креол с полминуты смотрел в равнодушное каменное лицо автомата. В пустые круглые глаза, вырезанные только ради украшения. Он весь был расписан узорами, расписан сложным орнаментом, в котором не было ни малейшей нужды.

— Один из самых сложных — и в то же время простых, — остановился рядом Эйм-Тули, а Хитагайца перевел его слова. — Он работает колодезным воротом с незапамятных времен. Еще когда мой прадед ползал на четвереньках, он уже стоял здесь, и был невероятно стар, и женщины брали из него воду.

— Как он устроен? — спросил Креол.

— Того не знаю, — ответил жрец, но маг уже прижал ладонь к холодному камню и сказал заклинание Познания Механизма.

Креол выучил его в Парифатской империи. Там была куча вещей, которые он не знал, как применять, так что заклятие пригождалось не раз и не два. Теперь оно снова пригодилось — Креолу в голову хлынули знания о том, как устроен этот голем… автомат.

Не заклятия, его оживляющие. Только что внутри и как оно действует. Креол в мыслях своих узрел систему стержней и шестерней — сплошь каменных, грубых, но немыслимо прочных.

— Если автоматы тебе интересны, спроси о них у Тай-Кера, — сказал Эйм-Тули. — Наш Верховный — несравненный знаток древней техномагии.

— В самом деле? — растянул губы в улыбке Креол. — Я вижу, нам много о чем найдется поговорить.

Чем знатнее и могущественней были праквантеки, тем выше они жили. Тай-Кер, верховный жрец и несомненный архимаг, обитал в какой-то заоблачной выси. Ступенчатая пирамида могла поспорить с Вавилонской башней, с великим зиккуратом Этеменанки, и Тай-Кер засел на самом ее верху, словно стервятник на скале.

— Готов поспорить, сам он поднимается на автомате, — с чуть почерневшим лицом сказал Креол.

Сам он без труда мог взлететь. Но что ему делать наверху без жреца-поручителя и переводчика? Креол даже с надеждой спросил у Эйм-Тули, умеет ли тот летать, решив, что Хитагайцу уж, так и быть, унизится, дотащит на спине.

Увы, летать Эйм-Тули не умел. Он зато умел переправлять вещи хоть на другой конец мира, но только мертвые вещи, не имеющие души. И ему для этого требовался длительный ритуал, он должен был добрый час взывать к духам, чтобы партия шоколада отправилась в Шумер, а взамен явился мешочек серебряных сиклей.

Креол решил, что больше чем на подмастерье Эйм-Тули не тянет. У праквантеков другая система званий, но не так уж сложно прикинуть на глаз.

Великая пирамида подземных богов уходила за облака. Ее ступени были так широки, что на них жили люди, кое-где разместились лавки, а на самой середине было даже что-то вроде заезжего дома. Как же крохотна и ничтожна показалась в сравнении с этим макушка зиккурата, ее каменное навершие с окровавленным алтарем и тремя обсидиановыми зеркалами!

Для обычных людей увидеть Тай-Кера, верховного жреца Куа-Текен-Тукана и всего Праквантеша, было делом почти несбыточным. Он являлся народу лишь по праздникам и всегда в ритуальной маске. Но Креола никто не мог назвать обычным человеком, и его приняли незамедлительно.

Для этого пришлось спуститься в бездонный черный зев. Долго-долго маг поднимался на вершину зиккурата, а теперь пришлось спускаться на его дно — но в этот раз не ногами, к счастью, а на подъемнике со сложной системой веревок и блоков.

В действие его приводил очередной автомат, который по сути и был этой системой веревок и блоков. Этакий артефакт, только еще и с кучей деталей, из-за которых непосвященный мог бы счесть его делом исключительно разума человеческого, безо всяких чар.

Внутри зиккурата царили тьма и холод. Над ним пылало белое солнце, жара стояла такая, что катился градом пот, а здесь Креол словно спустился в погреб. Расставленные в строгом порядке, мрак рассеивали факелы, но тоже лишь частично и кое-где.

Эйм-Тули, опустив на лицо маску и склонившись в поклоне таком низком, что его смоляные волосы почти коснулись пола, принялся говорить, рассказывая о Креоле и его деле. Сам же Креол бесцеремонно разглядывал сидящего на каменном троне жреца, даже не подумав хоть на полпальца наклонить голову.

Почему-то Креол ожидал увидеть дряхлого старца. Кого-то, похожего на Гор-Тутмоса или Гедеона, верховных магов Та-Кемет и Ханаана. Но Тай-Кер оказался мужчиной в расцвете сил, его руки бугрились мускулами, а в волосах не было даже малейших признаков седины. Лица его Креол не видел, ибо оно, как и у других жрецов, скрывалось под маской.

Но Креола не интересовало лицо, его интересовала аура. Он изучал ее пристально — а Тай-Кер, вне всяких сомнений, таким же образом изучал его.

По бокам от каменного трона высились автоматы-стражи. Каменные истуканы в два человеческих роста, со страшными рожами и заостренными до толщины папируса обсидиановыми мечами. А когда Креол шагнул вперед, во тьме что-то шевельнулось, и над троном поднялась огромная змеиная голова.

Но это была не змея. Кроме чешуи тушу покрывали яркие перья, целая лужайка голубых и зеленых перьев. Из спины же росла пара великолепных, похожих на попугайные крыльев.

Тай-Кер, дослушав Эйм-Тули, встал с трона, сделал три шага навстречу Креолу и распахнул объятия. Из-под маски донеслось цоканье и чириканье праквантешской речи, верховный жрец легонько коснулся плеча Креола и терпеливо дождался, пока Хитагайца ему все переведет.

— Приветствую тебя, долгожданный гость из-за моря, — толмачил Хитагайца. — И я говорю «долгожданный» не потому, что мы ждали именно тебя, о человек, с которым я прежде не имел чести даже быть знакомым. Я говорю так, потому что мы всегда ждем добрых гостей, друзей, которые принесут нам дары и сами от нас дары же получат. В знак моей любви и уважения к тебе, о бесстрашный и сильный, я дарю тебе этот обсидиановый браслет, расписанный многими цветами керамический шар и амулет, помогающий при родах, который ты вручишь любой женщине по твоему выбору. А также я предлагаю тебе совместно раскурить трубку в знак вечной дружбы между Шумером и Праквантешем, и тебе следует принять во внимание, что твою страну я в знак уважения назвал первой.

— Спасибо, — кинул подарки в дорожную суму Креол. — Я тоже рад, что встретил тебя, Тай-Кер. Вот тебе в ответ… хм… украшенная медная чаша, спасающий от жары обруч и этот плащ с моего плеча.

Тай-Кер принял встречные дары и еще долго слушал, как Хитагайца переводит ему слова Креола. Музыкант явно много чего добавил от себя, потому что все не смолкал и не смолкал… пока Тай-Кер не вскинул резко руку, что-то сердито произнес и поднял маску на макушку. Под ней скрывалось лицо мужа лет сорока — с чеканным профилем и орлиным носом, густыми бровями и гневной складкой на лбу.

— Что он сказал? — требовательно спросил Креол.

— Да… ничего особенного, — запнулся Хитагайца.

— Говори.

— Он… он сказал, чтобы я переводил как есть и не приукрашивал. Что он не дурак. И что он немного знает шумерский.

Креол молча отвесил Хитагайце оплеуху. Тай-Кер светло улыбнулся и сделал то же самое. Больше не позволяя переводчику искажать их слова, маги перешли к нормальному деловому разговору.

Но трубку Тай-Кер и в самом деле предложил раскурить. И не с гашишем, как подумал Креол, а с какой-то местной травой — очень духовитой и едкой, но удивительно богатой маной, насыщающей чакры одним своим дымом. Что-то похожее, Креол вспомнил, многие курили на Парифате, но там он не проявил интереса.

— … Истинный Праквантеш был там, на севере, — рассказывал Тай-Кер устами Хитагайцы, когда они с Креолом преломили хлеб и стали ощущать себя лучшими друзьями. — Вытянулся полосой вдоль побережья, от небольшого острова до оконечности полуострова Солнца. То, что ты видишь здесь, уже новый Праквантеш, и он совсем не тот.

Маги поговорили о допотопных временах, о славной древности, и легко сошлись на том, что сейчас мир куда хуже, чем во времена праотцов. Оказалось, что Тай-Кер прекрасно знает о Мардуке Двуглавом Топоре, хотя и зовет его другим именем.

Жрец Эйм-Тули, сведя вместе великих магов, деликатно удалился. Кудесники ели, пили и дымили, передавая друг другу длинную трубку. Хитагайцу за стол не усадили, да он и не посмел бы присесть в присутствии столь знатных. Музыкант был рад уже и тому, что допущен в их общество.

— … Однажды я путешествовал в иной мир, мир кудесников таких, в сравнении с которыми все земные — тлен и прах, — рассказывал его устами Креол. — Он звался Парифат, и Искусством в нем владел даже последний пахарь, а магия применялась даже для того, чтобы доставлять в дома чистую воду.

— Так и у нас она используется для этого же, — заметил Тай-Кер. — Разве ты не видел нашего автомата-водоноса? Он стоит на главной площади, его трудно пропустить.

— Видел. Он ничтожен в сравнении с тем, что я видел на Парифате.

Креол сам не знал, зачем вдруг принялся восхвалять Парифат, о котором у него остались не самые приятные воспоминания.

— Техномагия не сводится к автоматам, — возразил Тай-Кер. — У нее есть и другие применения. Секреты забытой древности. Наши предки, что жили до того, как соленые воды и явившиеся после демоны-ягуары истребили прежний мир, любили техномагию, она безраздельно царила в те времена и давала все, что пожелается.

— Не мог не заметить, что все ваши автоматы каменные, — произнес Креол. — Почему не делать их из металла?

— Золото и серебро слишком дороги и мягки, — пожал плечами Тай-Кер. — Медь… ну можно было бы, но в наших условиях она значимых преимуществ не даст. Камень недорог, наши каменотесы и скульпторы очень умелы, у них это давно возведено в ранг искусства. Поэтому у меня не бывает проблем с поиском материала и заказом деталей. Что до кузнецов… ты сам мог видеть, что у нас не так много металла. Мы делаем из него только оружие — из чистой меди и меди, смешанной с золотом. Иногда утварь — золотую, серебряную. Украшения, конечно же. Но автоматы… камень лучше. Конечно, если набрать побольше небесного железа… о-о-о… был бы прекрасный автомат. Я стараюсь находить и покупать все, что возможно. Но пока еще не накопил на свой проект.

— А что насчет металла… прочнее железа? — прищурился Креол.

Тай-Кер смолчал и пристально уставился на мага. Креол досадливо подумал, что вопрос был преждевременным… но ему слишком не терпелось.

— Я понял, о чем ты, — наконец произнес Тай-Кер. — Ты здесь… ради этого.

Его ладонь скрылась в складках накидки, потом протянулась к Креолу… пальцы разжались… да, вот оно. Маг жадно уставился на крохотный слиточек характерного сиреневого отблеска. Даже меньше, чем тот, что хранится в сокровищнице Гильдии, но несомненный адамант.

— Сам видишь, как он мал, — поморщился Тай-Кер, заметив разочарование мага. — Не хватит даже на наконечник стрелы. Толку с него никакого, и только поэтому я показываю его тебе без страха.

Креол молчал. Он размышлял, что с этого кусочка толку, конечно, нет, но если соединить его с тем, что принадлежит Гильдии, то на наконечник стрелы уже хватит. А если собрать таких дюжину, то получится сделать нож…

— У вас ведь тоже есть, — произнес Тай-Кер. — Послушай… брат, возможно, сама судьба привела тебя сюда. Как долго ты еще собираешься пробыть у нас?

— Не загадывал, — коротко ответил Креол. — Пока не надоест.

— В таком случае выслушай. Сейчас месяц Кукулькана, Пернатого Змея. Еще через месяц — Чибеиц, зимнее солнцестояние. Будет празднество, пир и великое жертвоприношение. И если ты в самом деле заинтересован, то тебе стоит посетить ритуал Восьми Мертвецов.

— Что за ритуал? — спросил Креол.

— Жертвоприношение Великим Темным. Если они будут милостивы, то я узнаю ответ на самый сокровенный вопрос.

— А я?

— И ты, если поможешь мне.

— Конечно, — проявил покладистость Креол. — Чем тебе помочь?

Это был деловой разговор. Ты мне — я тебе. Креол даже почувствовал облегчение, что не будет ничем обязан и сможет чем-то отплатить. Он подозрительно относился к беспричинной щедрости, та почти всегда таит какой-то подвох.

— Ритуал Восьми Мертвецов дает ответ на самый сокровенный вопрос, — повторил Тай-Кер. — Но он сложен, чужестранец, он настолько сложен, что во всем Праквантеше провести его могу лишь я, архимаг… у вас в Шумере меня назвали бы архимагом. Но вот в чем беда этого ритуала — свершив его, я смогу отвечать на сокровенные вопросы… которые мне будут задавать. Ты понимаешь, в чем недостаток?

— Ты не сможешь спросить сам себя, — с полуслова уловил Креол.

— Именно. Вопрос должен быть задан кем-то другим. Но это должен быть искренний вопрос. Человека должен в самом деле интересовать ответ, только тогда чары подействуют. А как по-твоему, многим ли в Праквантеше интересен этот злополучный адамант?

— Никому? — предположил Креол.

— Да. Я много раз пробовал, прибегал ко всевозможным хитростям и уловкам, обещал щедрую плату. Но если в человеке нет личной заинтересованности — его вопрос останется безответным. И потому, когда я начну прорицать и на краткое время обрету божественное всеведение… о, ритуал Восьми Мертвецов воистину могуществен! Мне известно о ваших Дланях… так вот, ритуал Восьми Мертвецов можно назвать Дланью Болон Ти-Ку, о чужестранец. Но у него есть определенные недостатки, и один из них мы с твоей помощью преодолеем.

Креол пристально уставился на губы Тай-Кера. Он не видел в ауре лжи. Не видел тех черных всполохов, что словно срываются с уст, когда человек говорит то, во что сам не верит. Однако с магами это еще не дает полной гарантии, ибо плох тот маг, что не способен заставить других видеть в своей ауре лишь то, что желает показать.

— Поклянись, что после того, как ты узнаешь, где искать адамант, то без утайки мне об этом расскажешь и не попытаешься убить, — потребовал Креол.

— Да будет продернута сквозь мой язык колючая веревка, если будет не так, как ты сказал, — произнес Тай-Кер. — Однако и ты поклянись, что не попытаешься обмануть меня и не будешь искать моей смерти.

— Клянусь Пятьюдесятью Именами, что не причиню тебе вреда, пока ты не причиняешь вреда мне, — вскинул руку Креол. — Да будут все ануннаки мне свидетелями.

И весь следующий месяц, а потом и еще несколько дней Креол провел в беззаботном веселье. В Тай-Кере он нашел доброго друга и прекрасного собеседника, хотя им и приходилось объясняться через переводчика. Рассчитывай Креол остаться в Праквантеше на более долгий срок, он бы подыскал еще какого-нибудь демона, способного сыграть роль вавилонской рыбки, но он собирался покинуть эту страну сразу после зимнего солнцестояния, поэтому не потрудился учить ее речь, положившись на преданного Хитагайцу.

Здесь, за океаном, вдали от родного Шумера, Креол оставил заботы и тревоги, забыл о тяжелых думах. Он пристрастился к тому порошку, что курят праквантеки, целыми кувшинами пил шоколад и слушал песни Хитагайцы.

Тот почти не отходил от своего господина. Развлекал его и Тай-Кера игрой на свирели, допивал за ними шоколад и иногда другие напитки, переводил каждое слово и запоминал каждое слово. Он сложил долгую песню-хронику о встрече и дружбе двух великих чародеев, и Креол выслушал ее с удовольствием, а Тай-Кер вовсе зацокал языком и сказал, что в праздник Хитагайце будет большая награда.

Мага и певца уже свободно впускали в великий зиккурат, и обычно они являлись вместе, но иногда Креол был не в настроении и посылал Хитагайцу, чтобы развлек Тай-Кера игрой на свирели. Тот явно хотел подольститься к владыке праквантеков, чтобы остаться при нем слугой, но Креол не собирался тащить яреда с собой в Шумер, так что не возражал.

И так продолжалось до дня зимнего солнцестояния. До дня Чибеиц. Накануне Тай-Кер нарочным пригласил Креола к себе в храм и еще раз обговорил, как все будет. Напомнил, что после того, как будет свершен ритуал и принесены человеческие жертвы, ему вначале придется ответить на вопросы локланта, городского главы, и четверых самых знатных людей — воюющего лугаля, мирного лугаля, хранителя крови (старшего целителя) и хранителя мрака (верховного судьи).

После этого вопросы будут задавать менее знатные, люди торгующие и чужестранцы, но время ограничено, поэтому надо оказаться среди первых. Тай-Кер вручил Креолу золотую пластину, которая означала, что у него первоочередное право задать вопрос, но таких пластин за год были вручены и куплены десятки, и все не успеют, так что Креолу нельзя оказаться в числе последних.

— Не окажусь, — заверил маг.

— Своего музыканта можешь с собой не брать, — добавил Тай-Кер. — Там будет много людей с обезьяньими голосами, так что при мне будет человек-попугай. Он знает четыре языка хорошо, и еще пятнадцать — плохо. Шумерский ему неведом, зато яредский — как родной.

На следующий день площадь перед великим храмом бурлила народом. Креол стоял в первых рядах и подле него был Хитагайца, ибо Креол нуждался в том, кто будет переводить все те страшные вещи, что сотворит магистр Гильдии с теми, кто перед ним не расступится. Маг пристально следил за Тай-Кером, который стоял в центре, покрытый шкурой ягуара и накидкой из птичьих перьев, в ритуальной маске и с ножом в руках. По ним текла кровь — верховный жрец по локоть обмакнул их в жертвенную чашу.

Хитагайца сегодня не пел, но музыки хватало и без него. Праквантеки играли на флейтах и стучали в барабаны, прекрасные девушки и юноши извивались змеями и размахивали огромными опахалами, повсюду были цветы и яркие плоды, пахло свежеиспеченным маисовым хлебом, и будто сами боги веселились в этот день вместе с людьми.

Музыка все усиливалась. Гудели деревянные трубы, звенели черепаховые литавры, громко стонали музыкальные луки. В центре площади вздымал руки Тай-Кер, а младшие жрецы тряслись, подражая ухающим филинам. Вот с большого подноса сдернули покрывало, и под ним оказался свежий хлеб. Тай-Кер лично его разрезал, жрецы схватили по куску и засновали среди праквантеков, раздавая угощение.

Один остановился у Креола и Хитагайцы. Протянул ароматный кусок хлеба и что-то сказал. Хитагайца радостно улыбнулся и перевел:

— О господин, тебе оказана великая честь, тебя угощают священным хлебом!

— Спасибо, — взял подношение Креол. — М-м… вкусно. Переведи ему, что вкусно. И спроси, когда начнется ритуал.

Хитагайца уже переводил. Жрец слушал его внимательно, а когда музыкант закончил — странно дернул плечами, взял Креола за руку и повел к Тай-Керу.

Там уже собрались семеро юношей и девушек — и не все, кажется, рады были тут находиться. Одна девушка едва сдерживала рыдания. Тай-Кер же… Тай-Кер поднял маску и в изумлении уставился на Креола. Младший жрец что-то сказал верховному, и тот аж рот разинул в растерянности.

Креол раздраженно взмахнул рукой, подзывая Хитагайцу, но тот отстал и был уже не виден в людском море. Тай-Кер же тоже замахал руками, подзывая своего переводчика, горбатого старца с толстым зеленым кристаллом в глазнице.

— Что ты натворил, брат, зачем⁈ — через него спросил Тай-Кер.

Креол нахмурился. Он еще не понял, в чем дело, но его охватили дурные предчувствия. Тем временем младший жрец вновь повторил, а человек-попугай перевел для Креола, что на чужестранца из яредов пал жребий стать священной жертвой подземным богам, но…

— … Но его хозяин молвил, что не отдаст на смерть столь искусного игрока на свирели и лучше сам пойдет на жертвоприношение… — закончили жрец и переводчик.

— Что-о-о⁈ — взревел Креол.

Он круто развернулся и окинул толпу таким бешеным взглядом, что люди отпрянули. Увидь Креол сейчас Хитагайцу — испепелил бы на месте, убил бы просто щелчком пальцев.

Но его не было. Яред, уж верно, удирал сейчас как можно дальше и быстрее. И Креол бы легко его нашел, легко схватил… но дорогу преградили огромные автоматы Тай-Кера.

Сам же он мертвым голосом произнес:

— Ты съел священный хлеб, о Креол, сын Креола.

— Ну съел, — кивнул маг, медленно повертываясь к праквантеку. — Что с того?

— Он был запечен на крови подземных богов, — объяснил верховный жрец. — Теперь ее нужно вернуть Болон Ти-Ку до заката, иначе их гнев обрушится на наши головы. Ну и ритуал Восьми Мертвецов не состоится.

Креол помолчал. Небо было ясным, но он словно услышал вдали раскаты грома. Лицо мага исказилось в гримасе, и он произнес:

— Да, не завидую вашему положению. Вас убьют либо ваши боги, либо я.

— Мне жаль, что все так обернулось, брат мой, — опустил маску Тай-Кер. — Я искренне полюбил тебя за этот месяц. Я отыщу этого яреда и предам его семидневной казни после того, как принесу в жертву тебя и остальных.

— Его убью я, — хмыкнул Креол. — И мне тоже жаль, если придется тебя убить, брат, но клянусь Мардуком и всеми ужасами Лэнга, что сделаю это, если придется.

— Наши боги щедры и справедливы, но безжалостны, — вздохнул Тай-Кер. — До заката ты будешь принесен в жертву — или нас постигнет их кара.

— Ваши боги — не боги, а демоны Дома Боли! — рявкнул Креол. — Плевать я хотел на их гнев! И на тебя я плевать хотел!

Он все еще сдерживался. Все еще лелеял надежду, что сумеет договориться миром. Никто не смеет сказать, что Креолу Урскому чужда дипломатичность. Но Тай-Кер, поправ принесенную клятву, вскинул два пальца — и на Креола обрушились кулаки автомата.

Лопнула Личная Защита. Но мигом спустя маг крутанулся, поднял Щит Таммуза и шарахнул Молотом Бури. Из другой руки выметнулся Энергетический Меч, а тело окуталось Каменным Доспехом.

Люди разбегались с визгом, с истошными криками. Младшие жрецы похватали ритуальные принадлежности, вцепились в семерых других жертвенных агнцев и поволокли прочь, в укрытие. Бушующий шумерский маг уже отшвырнул одного автомата и заставил другого пойти трещинами.

Но эти механические валуны оказались на диво прочны! Отступивший Тай-Кер управлял ими, точно левой и правой ладонями, сводил вместе, желая то ли прихлопнуть Креола, то ли взять живым и лично прирезать на алтаре.

А улучив секунду, он совершил еще несколько коротких жестов, и прямо из воздуха выпрыгнули два рычащих ягуара! Эти огромные пятнистые коты, которых Креол поначалу принимал за леопардов, повсюду здесь, в Праквантеше, и местные одновременно охотятся на них и поклоняются, боятся и приручают.

Ягуары Тай-Кера, конечно, не были просто ягуарами. То были принявшие их облик духи, сущности то ли из Хвитачи, то ли из мира мертвых. Один ринулся на Креола — и врезался в огненный шквал, с воем обрушился, катаясь и рассыпая искры. Второй стал красться вокруг автомата, желая зайти сзади… каменный кулак почти пробил Щит Таммуза! Креол подлил маны, полоснул Энергетическим Мечом, вновь отшвырнул автомата…

Тай-Кер был из тех, кто не сражается сам, а призывает магических стражей. Доберись до его шкуры — и он мало что сможет сделать. Но чтобы до нее добраться, нужно пробиться через его войско… а оно будет расти с каждой упущенной секундой! Праквантек уже снова водит пальцами и что-то бормочет… вот он трижды дунул себе на пальцы, вот рассыпалась искрящаяся пыль и стала оформляться во что-то с парой пылающих глаз…

Креол понял, что в одиночку не управится. Пока он расправится с автоматами и ягуарами, Тай-Кер все заполонит другими тварями, и те просто погребут Креола под собой. Ему тоже нужно подкрепление… и он выхватил из сумы туго скрученный свиток.

Что Имена Мардука, что демоны Элигора не могут быть призваны мгновенно, одним словом. Этим высокомерным ублюдкам нужны печати, они требуют ритуала… но ритуал можно провести заранее.

В свитке, что развернул Креол, был заключен ритуал демона Флауруса. Со всеми его Наблюдательными Башнями, марсианским ладаном и словом-ключом. Креол еще в прошлом году совершил все нужные действия, вручил Флаурусу освященную огнем и водой пентаграмму и заключил договор на один приказ.

— Явись и исполни уговор, Флаурус! — теперь просто выкрикнул Креол.

Свиток вспыхнул и рассыпался, а из дымного облака вылетел ужасный леопард с горящими глазами. Флаурус, демон огня и разрушения, одно из страшнейших чудовищ во всех Темных мирах, парой ударов уничтожил сначала автоматов, а потом и ягуаров Тай-Кера.

А потом пришло пламя.

Креол ударил Огненным Молотом. Огнем такой силы и плотности, что оплавился и потек камень. Тай-Кер же… Тай-Кер превратился в обгорелый скелет. У него не оказалось ни Личной Защиты, ни иных средств, он погиб так же легко, как самый обычный человек.

Креол устало выдохнул. Площадь опустела, но с каменных ступеней на мага смотрели бесчисленные праквантеки. Стояла тишина, нарушаемая лишь отдельными всхлипами, стонами, подвыванием. Креол медленно прошел к тому, что осталось от верховного жреца, и недовольно крякнул.

Вот ведь как обернулось. Он не желал смерти этому человеку. Во всем виноват подлец Хитагайца, не пожелавший умереть на алтаре.

При других обстоятельствах Креол, быть может, даже восхитился этим пройдохой, сумевшим солгать так, что Креол этого не увидел, но сейчас он желал выдавить ему глаза и отрезать язык.

Честные глаза и лживый язык.

Но Креол не успел. Прежде, чем он убрался восвояси, над великим храмом поднялось что-то вроде изумрудной струйки. Она быстро выросла, расширилась и оказалась огромным пернатым змеем. На его шее сидел человек… и он летел сюда, летел прямо к Креолу.

Маг скрестил руки на груди. Кто бы это ни был, с ним явно стоит разобраться, прежде чем преследовать поганого яреда. Тай-Кер был первым магом Праквантеша, но не единственным, и среди его собратьев наверняка найдутся те, что немногим хуже.

Этот был точно так же одет, что и Тай-Кер. И маска точно такая же. И телосложение. И аура… очень, очень похожая аура, хотя и несколько иная, как будто… выщербленная.

— Ты кто такой⁈ — воскликнул Креол, когда его обдало холодным ветром и змей приземлился на площади.

На такой простой вопрос его знания праквантешского хватило.

— Я Тай-Кер, жрец Болон Ти-Ку, — ответил ездок на шумерском, снимая маску.

— А… а кого я тогда испепелил⁈ — опешил Креол, невольно посмотрев на обгорелый скелет.

— Меня же.

Креол не знал такой магии. Креол… Креол растерялся. На одну секунду всего, но эта секунда стала роковой. С Тай-Кером явились духи воздуха, прирученные ветра — и Креола подняло над землей.

По воле жреца незримые слуги просто распяли мага. Руки раскинулись в стороны, пальцы онемели, а дыхание перехватило. Воздух покинул внутренности Креола, отказался заходить внутрь, и он тщетно разевал рот. Ни слова не вырывалось из груди, мага охватила немота, а жезл со звоном упал на камень. Порывы ветра разорвали на нем одежды, оставив один набедренник.

— Мне очень жаль, что приходится так поступать, — произнес Тай-Кер, подзывая младших жрецов и переводчика, человека-попугая. — Ритуал Восьми Мертвецов должен быть завершен, чтобы боги не гневались. Здесь ничего нельзя сделать.

Креол только бешено вращал глазами. Он победил Тай-Кера, он убил Тай-Кера… но кто мог знать, что у этого ублюдка две жизни⁈

Маг был уверен, что его прикончат сразу же, пронзят грудь ножом. Но оказалось, что для ритуала Восьми Мертвецов жертвы должны умирать долго и мучительно, иначе боги не будут счастливы. Креола и еще семерых привязали к столбам с кучами хвороста у их подножия и принялись расстреливать из луков.

Жрецы разом спустили тетиву и раздались крики, вопли боли. Много криков — но ни одного предсмертного. Выродки в масках стреляли метко, но избегали наносить смертельные раны, целились в ноги и руки, бедра и плечи.

Креолу стрела вошла в бедро. Но он не издал ни звука. Не потому даже, что стерпел, еще в детстве приученный к страшным мукам, но потому, что воздух по-прежнему отказывался выходить из его гортани. Креол дышал, ему позволили дышать, чтобы не задохнулся слишком рано… но говорить не мог! Не мог вымолвить никакое слово-ключ, пальцы не слушались, а жезл у него забрали.

Он попытался сорвать веревки телекинезом. Испепелить их взглядом. Сломать сам столб. Но его прикрутили так, что он не видел своих пут, а сделать это вслепую… Креол так и не достиг в этом уровня Шамшуддина, но собирался как следует потренироваться, чтобы впредь такое не повторялось.

Вторая стрела. Теперь в предплечье. Пронзила насквозь, и кровь хлынула потоком. Креол со злостью подумал, что Менгске наверняка обрадуется, если самый его непокорный магистр бесследно сгинет где-то в варварских землях…

И в уши ввинчивался голос Тай-Кера, читающего литанию, исполняющего ритуал.

Кит-аан

Ла-му-ла-му Чум-х’а

х’ел-инг-ах

л’ек Тош-анг ла

ша-нгом

Чах'-анг-нгал ла-ла

гаа-нгом

Чаб ла-ла

ша-нгом

оч-те ша-нгом

лу-ти ша-нгом

Хаа-ла-ла-анг те-чи

ша-нгом

Кит Хиш!

Креол не понимал ни слова. Он и не хотел понимать, он и так знал, о чем вещает жрец демонов Дома Боли. Призывает на голову Креола самые страшные страдания, чтобы этой ценой купить себе сокровенное знание, узнать об… ха, об адаманте он без Креола не узнает! Ритуал пройдет впустую и порадует только напыщенных павлинов, что несколько минут назад бежали от Креола с визгами!

— Хозяин, я здесь!.. — послышался писк в ухе.

Еле различимый писк, тоньше комариного. Хубаксис уменьшился настолько, что стал размером с муху. И другой бы не слишком обрадовался столь крохотной подмоге, но Креол воспрял духом, ибо даже такая малость сейчас могла его выручить… если тупой джинн сообразит, что нужно делать!

Он сообразил. Сам марид, сам дух воздуха, Хубаксис превосходно увидел ручные ветра Тай-Кера, один из которых устроился на губах Креола и сидел там, смеялся, болтал ногами… Хубаксис врезался в него и схватил, принялся рвать когтистыми ручищами.

Немногое от того изменилось. Креол остался привязан к столбу… и в него только что вонзилась третья стрела! Все тело содрогнулось от боли!

Но он смог заговорить, смог произнести заклятие — и молвил слово-ключ Доспеха Духа. Незримого для простых людей и младших жрецов — но четвертая стрела прошла мимо. Скользнула по коже, словно лучник просто промазал.

Тай-Кер ничего не заметил. Он в исступлении кружился в шаманской пляске, бормотал слова страшного ритуала. Креол же, пока праквантеки не поняли, что именно в него теперь не могут попасть, произнес одними губами:

— Раб, создай мне печать Огрегерцы!

Послушный воле хозяина, Хубаксис сотворил треугольник с несколькими петлями и спиралью в центре. Креол скороговоркой забормотал:

— Я вызываю и заклинаю тебя, Огрегерца! Я, исполненный силой Всевышнего…

И тут Тай-Кер смолк. Он закончил речитатив, сомкнул ладони и выкрикнул одно короткое слово… оно явно означало «поджигайте», ибо жрецы подожгли свои стрелы, и восемь жертв превратились в восемь пылающих факелов. Хворост явно пропитали маслом или еще каким горючим зельем, потому что вспыхнул он мгновенно.

О, как это оказалось больно! Но Креол уже произнес последнее слово, и из воздуха выступила кошмарная демоница, тварь, похожая на склизкий багровый ком с сотней тонких паучьих лапок и крохотной женской головкой, все это венчающей. Лапки тут же взметнулись, ловя на лету две стрелы.

— Не самый радушный прием! — пожаловалась Огрегерца. — Твое повеление, быстрее!

— Освободи меня и верни жезл! — потребовал Креол.

Огрегерца — не самый ценный член легиона Элигора. Она призывается, чтобы… что-нибудь сделать. Быстро выполнить некую работу. Креол даже не потребовал потушить пламя — с него хватило, что демоница мгновенно распутала веревки и переместила прямо в руку жезл. Сочтя задачу выполненной, она исчезла, но этого было достаточно.

Креол сошел с горящего хвороста. Игнорируя боль, игнорируя торчащие в нем стрелы, он вскинул жезл и швырнул заклятие Огненного Кольца, одновременно выхватывая из сумки туго скрученный свиток.

Двумя пальцами Креол сломал печать. Пока люди вокруг пылали, дымились и оглашали все истошными воплями, маг выпустил Тер-М-Орбетля, планетника, что принес ему клятву, позволив заключать в бумагу свой образ.

Тот мгновенно разросся в грозовую тучу — и площадь накрыло молниями! Горе, горе праквантекам, только что улюлюкавшим и радостно глядевшим, как гибнет в мучениях их гость!

— Вы все равно уже мертвы! — провозгласил Креол, разя молнией и Тай-Кера. — Пища демонов! Отправляйтесь к своим хозяевам, пусть пируют!.. и не мной!

Вновь верховный жрец упал бездыханным, вновь испустил дух, не успев в этот раз призвать никого себе в помощь. Пернатый змей ушел в небо — и Креол не стал его преследовать. Он приказал планетнику забыть о грозе и полить площадь дождем, потушить огни, а потом удалиться, ибо его клятва исполнена.

Сам же маг одну за другой вырвал из плоти стрелы и трижды произнес Исцеление. Грызущая боль уходила, раны затягивались, покрывались молодой кожей. Тело окутала блаженная истома.

Креол оглядел вновь опустевшую площадь, посмотрел на прикрученных к столбам жертв… некоторые еще дергались, еще были живы. Да и одного из мертвых Креол может воскресить, если как следует постарается… но имеет ли смысл тратить ману?

Креол не успел принять решение. Вокруг начало твориться что-то несусветное. Незавершенный ритуал, так и не принесенные жертвы… мир стремительно стал терять краски. Словно лучи солнца потеряли силу. Смолкли птицы и звери. Шум листвы стал превращаться в навязчивый шепот, шорох на грани слышимости… о, Креол хорошо знал этот звук.

Так воют демоны, готовые прорваться в подлунный мир.

Вот каменная мостовая треснула. Из провала заструился желтый дым. Вынырнул пятнистый силуэт, приобретая облик ягуара. За ним второй, третий… они ринулись к привязанным у столбов людям, вытягивая души несчастных. Бездыханные тела сразу высыхали, рассыпались в пыль.

Один демон-ягуар бросился и на Креола — но был отброшен, врезавшись в Щит Мардука.

— Пшел вон! — брезгливо велел Креол. — Брысь!

— Ты-ы-ы-ы ел священный хлеб!.. — раздался вкрадчивый шепот. — Ты-ы-ы-ы!..

— Я его вам верну, — пообещал Креол. — Через несколько часов.

Пока что это были всего лишь призрачные посланцы. Не демоны, а только их полуразумные слуги, демоникалы. Как асугали Лэнга, жалкие твари, которых можно отогнать, крикнув погромче. Но скоро сюда явятся их хозяева, и тогда даже Креолу придется несладко.

Надо уходить из города. Совершить ритуальное омовение и воздать почести Мардуку, чтобы очистил Креола от метки демонов. Но прежде… ритуал ведь так и останется не завершен. И эти тупые праквантеки все станут мясом для демонов. Те пожрут их, не получив того единственного, кто им нужен.

Креолу, в общем, было наплевать на их жизни — пусть сдохнут хоть все. Тем более, что они хотели отправить его на заклание. Но позволять демонам разгуливать по этому миру он не собирался.

Маг вскинул жезл, сказал Доспех Мардука, достал из сумы книгу и стал читать великие ограждающие чары — Панцирь Скорпиона. Если отсечь от остального города площадь, отгородить место ритуала, демоны останутся внутри — и пусть себе беснуются, пока не иссякнет их срок.

Но Креол не успел. Сзади раздались истошные крики, а потом в него полетели стрелы. Но на Креоле все еще был Доспех Духа, и ни одна в цель не попала… они его только разозлили!

Маг круто развернулся. На него кричали и махали руками праквантеки, а особенно разорялись жрецы. Креол не понимал ни слова, но было несложно понять, чего хотят эти идиоты — принести его как можно скорее в жертву. Остановить беду ценой жизни одного чужестранца.

Иди речь о ком-нибудь другом, Креол бы первый согласился, что это разумное и логичное решение. Но он был не на их месте, а на своем, и он только что собирался изгнать демонов… теперь ему несколько меньше этого хотелось, но Креол не менял однажды принятых решений. Он по-прежнему хотел прочесть Панцирь Скорпиона, а потом сделать все, что подобает… так, в него начали швырять камнями.

— Пошли вон! — рявкнул маг, вспоминая текст Цепи Молний.

Она-то уж точно разгонит толпу.

Ситуация злила Креола все сильнее. С одной стороны на него наседали демонические духи, он едва успевал их отгонять. С другой не могли угомониться праквантеки, тупые дикари, не знающие ни слова на шумерском.

Вот их лугаль что-то процокал на своем варварском наречии, и сразу дюжина воинов с копьями ринулась на Креола.

Без жертв сегодня не обойдется.

— Горите, — приказал маг, выпуская огненные клубы.

Истошные вопли и запах жареной плоти привлекли внимание демоникалов. Призрачные ягуары оставили Креола и принялись терзать легкую добычу. Маг развернулся и вновь занялся свершением Панциря Скорпиона, чтобы все потом под ним зачистить.

Но тут… в небе появилась летящая точка. Очень быстро приближающаяся. Вот она уже стала размытым пятном, вот приобрела очертания человека на пернатом змее… и Креол не успел завершить обряд.

Тай-Кер. Он вернулся в третий раз. Опять живой и здоровый, только с еще большим количеством «щербин» в ауре. Каким бы образом он ни воскресал, даром ему это не проходило.

Стало быть, воскрешений у него конечное число. Вечно он оживать не будет.

Тай-Кер что-то произнес. Заговорил отчаянно и гневно, потрясая кулаком и явно чего-то требуя от Креола. Он указывал то на трещины в камне, то на вьющихся вокруг демоникалов, то на столб с хворостом… он что, пытается убедить Креола туда вернуться?

Да, пытается. И не только убедить. У Тай-Кера еще остались трюки, еще остались волшебные слуги. Праквантеки уже расступались, пропуская автоматов… похоже, Тай-Кер взял под контроль всех их, сколько только есть в Куа-Текен-Тукане. Земля грохотала от шагов каменных истуканов, они перли на площадь дюжинами, а сам Тай-Кер, воззвав к какому-то духу, оказался огражден от Креола сияющей пеленой. Та легко поглотила и Огненное Копье, и Звуковой Резонанс.

Креол понял, что долго так не продержится. Заклинания в памяти и жезле еще есть, но в таких условиях скоро закончатся. Иссякнет и мана, Креол истратил уже очень много.

— Раб, создай мне печать Урробена! — приказал маг.

Хубаксис закружился в воздухе, рисуя чертеж, похожий на чью-то искаженную ухмылку. Раздробив одного автомата Ледяным Молотом, а остальных расшвыряв Колонной Железного Воздуха, Креол отбарабанил треклятую формулу призыва, и перед ним возник Урробен — тот демон, которого призывают, когда нужно кого-то… убить. Набить морду. Вырвать кишки. Вышибить мозги.

Или хотя бы разнести целую кучу автоматов.

— Озвучить желание или сам догадаешься⁈ — рявкнул Креол.

Урробен, похожий на мясной ком с десятком толстых хоботов и единственным глазом в центре, только издал утробный рокот — и священная площадь превратилась в анклав Лэнга. Он вьюжил ураганом, хватал автоматов и самых храбрых из воинов-праквантеков, и разрывал их в клочья,разбивал оземь или швырял так далеко, что те перелетали через здания.

Разъяренный Креол же занялся Тай-Кером. Изгнал защищающего духа, прошел через магическую пелену Размыканием и швырнул Ледяную Звезду. Зазубренный ледяной диск врезался в горло жреца, и тот упал, обливаясь кровью.

Упал вроде бы замертво. Но больше Креол не верил в его гибель. Маг уставился на труп во все глаза, полностью сосредоточился на ауре и сказал Ясный Взор, который приготовил, пока Тай-Кер еще только летел сюда.

И в этот раз он увидел. Увидел сверкающую точку, что оставила труп и унеслась к вулкану Чичиноцин.

— Попался, — осклабился маг, отталкиваясь от земли.

Он еще никогда не летал с такой скоростью. Воздух обжигал кожу, от ветра слезились глаза. Изрядную толику оставшейся маны Креол влил в чары Полета, и мчался быстрее пущенной стрелы.

Город мгновенно остался позади. Стали казаться крохотными праквантешские зиккураты. Но Креол не смотрел ни вниз, ни по сторонам — его взгляд был прикован к ничтожной искорке, невидному никому более огоньку. Тот несся гораздо быстрее Креола, он преодолел расстояние до вулкана считай что мгновенно, но остался «шлейф», стремительно затухающий эфирный след. Не знай Креол точно, что искать, сразу бы потерял Тай-Кера из виду.

Но он знал. И приземлившись на самом краю потухшего вулкана, воззрился на дно кратера. Огня тот явно не видал много веков, так что повсюду даже росла трава и клонились к озерцу кривые деревца. Но неподалеку была трещина, и из этой трещины било что-то алое, густое… в этом фонтане уже проявлялись человеческие очертания, лепился из воздуха скелет, обрастал мясом, покрывался кожей…

Креол ударил прежде, чем Тай-Кер создал себе новое тело. У него еще только начинала возникать маска, а маг уже саданул ножом. Просто ножом, без магии. Вонзил точно меж третьим и четвертым ребром.

Не успевший толком воскреснуть жрец опал мертвым, а Креол уселся рядом с кровавым фонтаном и стал ждать. Как он и думал, уже через несколько вдохов алая жидкость стала оформляться в кости, мясо, мозг, жилы…

Креол пристально следил за аурой. Это уже пятый Тай-Кер, и он явно уступает даже третьему, не говоря уж о первом. В нем все меньше от человека и все больше от… чего-то иного.

Маг как следует его рассмотрел, прежде чем убить.

Потом Креол убил Тай-Кера в шестой раз. Потом в седьмой. Потом в восьмой.

Но на девятый раз Креол отвел руку с ножом. Этот Тай-Кер был совсем чахлым и хилым. Даже высшее зрение не требовалось, маг обычными глазами видел, что воскресший архимаг еле стоит на ногах, что его шатает от слабости, что сильного дуновения ветра хватит, чтобы его повалить.

Сможет ли девятый Тай-Кер произнести заклинание? Склонив голову набок, Креол поразмыслил и решил, что вряд ли. А если даже и да — риск того стоит.

Маг бы вырвал из жреца ответы прямо здесь, но даже в загробном мире того так и не научили истинной речи. Он по-прежнему цокал и щебетал что-то на своем диком наречии.

Так что Креол подхватил трясущегося задохлика под мышки и взмыл с ним в воздух.

По пути к ним пристал пернатый змей, что не переставал кружить в небе. Чудовище тревожно клекотало, хлопало крыльями, пыталось тяпнуть Креола, отнять своего хозяина. Магу пришлось ожечь его Огненной Стрелой, иначе создание не отставало.

Площадь перед великим зиккуратом за это время совсем опустела. Близился закат, повсюду носились призрачные, но все более плотные ягуары, и люди разбежались, куда глаза глядят.

Те, кто смог.

Однако многие стали искать спасения на самом зиккурате. На его вершине толпился народ, в том числе многие из младших жрецов. Креол рухнул прямо среди них, швырнул на камень Тай-Кера и рявкнул:

— Здесь кто-нибудь говорит на яредском⁈ Переведите ему!

Вперед вытолкнули все того же горбуна, человека-попугая. Дрожа от ужаса, он приблизился к Креолу и согнулся в три погибели, не смея поднять глаз.

— Тай-Кер, слушай меня, — произнес Креол. — Я не хотел, чтобы все так обернулось. Ты мне нравился. Во всем виноват предатель, что служил мне. И я понятия не имею, каким образом ты столько раз возвращался к жизни…

— Мне благоволят Болон Ти-Ку, — безжизненным голосом ответил Тай-Кер. — Они позволяют мне возвращаться к жизни.

— Да?.. каким образом?.. хотя неважно, на это нет времени. Что-то подсказывает мне, что больше ты к жизни не вернешься. Я прав?

Тай-Кер неопределенно пожал плечами. Его взгляд потух, руки обвисли, он с трудом шевелил губами.

— Ритуал Восьми Мертвецов не был завершен, — произнес Креол. — Но семь из восьми все-таки отдали себя Дому Боли… твоим Болон Ти-Ку. Значит, частично могло сработать. Я прав?

— Возможно, на один или два вопроса я все-таки смогу ответить, — снова пожал плечами Тай-Кер.

— В таком случае ответь на мой — где и как найти в этом мире адамант, что никому не принадлежит?

Глаза Тай-Кера на мгновение затянуло дымкой. Его тело выгнулось дугой, челюсть мелко затряслась, и он произнес:

— Далеко на севере. На месте гибели древнего бога-ящера. Бесконечные века назад он погиб. Там, где это случилось, был или будет зарыт слиток бесценного адаманта.

— Где точно это случилось⁈ — тряхнул Тай-Кера Креол. — Я не знаю ни о каком боге-ящере!

— Не могу описать словами, — равнодушно ответил жрец. — Там огромные пространства и всегда холодно. Ищи, коли желаешь.

Страшным усилием воли Креол взял себя в руки. Это все же лучше, чем ничего. Место гибели бога — примета незаурядная. Даже если это свершилось до Потопа, даже если это уже тогда было чем-то древним и забытым — узнать можно, если ты маг.

— Ладно, ответь на второй мой вопрос, и я обещаю оставить тебе жизнь, — произнес Креол. — Как получить адамант искусственно? Что за магия для этого потребна? Существует ли она?

Глаза Тай-Кера снова затянуло дымкой, тело снова выгнулось дугой, а изо рта на сей раз хлынула кровь. Он и без того не держался на ногах, а теперь совсем опал и прошелестел:

— Ритуал… не был завершен… я сейчас умру…

— Я исцелю тебя! — заверил Креол. — Мне не нужна твоя смерть!..

Тай-Кер содрогнулся еще сильнее и стал заваливаться набок.

— Чрево Тиамат, не подыхай!!! Ответь на вопрос!!!

Но Тай-Кер только странно улыбнулся. И прежде, чем Креол успел сказать Исцеление, дух верховного жреца оставил тело. То сразу же иссохло так, что и дурак бы понял — этого уже не воскресить никакой магией.

Маг некоторое время стоял и молчал, зло поджимая губы. Потом посмотрел на коснувшееся горизонта солнце. Время истекает, с закатом этот город станет клоакой, и всю ночь демоны будут пировать невозбранно. Подготовить Панцирь Скорпиона Креол уже не успеет.

Ну что же, придется работать быстро.

— Пошли вон отсюда, — коротко велел маг праквантекам. — Бегите так, как будто я сейчас превращу тут всех в кучки пепла… переведи им!.. и опусти «как будто»!

Горбун покорно забормотал, и жрецы бросились вниз, огромными прыжками понеслись по лестнице. Креол же хмыкнул, подошел к краю площадки, взялся руками за будто невидимые поручни и воскликнул:

— Какодамму! Приди, Адду, и помоги мне все тут уничтожить!

Говорят, что Адду, Сорок Седьмое Имя Мардука, при жизни была очаровательной хрупкой девушкой с большими глазами… но уже тогда сотрясала и крушила землю, колыхала сами небеса и заставляла дрожать звезды! Как и любое Имя, она не явилась сейчас лично, но Креол почувствовал, что призыв удался, почувствовал дарованную ею мощь… и заставил мир ходить ходуном!

Очень удачно, что тут зиккураты, храмы богов! Имена Мардука капризны, их следует призывать лишь тогда, когда они сами охотно бы сделали то, чего тебе желается. А Адду, говорят, в смертной жизни ненавидела жрецов и храмы, так что на такие просьбы отзывается с удовольствием.

Но, конечно, более чахлый маг не выдержал бы такой силы. Сквозь тело Креола шли волны энергии, он сотрясал землю с воистину божественной мощью… и вот уже зиккурат под ногами начал рушиться!

Ритуал Восьми Мертвецов проводился на площади, но он завязан на эту ступенчатую пирамиду. Если разломать ее до захода солнца, приоткрывшаяся перед демонами дверь захлопнется. Ну да, праквантеки лишатся своего главного храма и в процессе, возможно, кто-то погибнет… но на такие жертвы Креол готов был пойти.

…Когда закатилось солнце, звездный свет озарил мага, сидящего посреди притихшего города на груде развалин. Креол медитировал прямо здесь, восполнял истраченную до капли ману. Его не страшила возможная месть со стороны жрецов, а уж тем более простых праквантеков — они видели, как Креол обрушил их зиккурат, и будут последними идиотами, если после такого к нему сунутся.

Но медитируя, маг размышлял, что сделать с предателем Хитагайцей. Потратить время на его розыски или пусть живет?

Пусть живет, великодушно решил маг, воспарив в небо и полетев к оставленной на окраине Крысе-В-Камне. Много чести — тратить время на нечто столь ничтожное. Нет, если он покажется Креолу на глаза, то проживет недолго, но разыскивать его специально… да пусть катится Нергалу в задницу.

Но мнение Креола изменилось, когда он опустился рядом с Крысой-В-Камне… тем местом, где она раньше была.

Ее не было. Она исчезла.

И Креол сразу понял, куда.

Когда он пробуждал Крысу-В-Камне, заставлял себе служить, то разрушил внутренний Круг-В-Круге, потому что тот замыкал манопоток на носителе, и дедов артефакт повиновался только своему создателю. Креол мог тогда перестроить чары и перевести Крысу-В-Камне на себя, но предпочел просто сломать эту печать, заменив простым словом контроля. И не потому, что так было проще (хотя так было проще), а потому, что не хотел, чтобы уже его наследнику (если тот однажды появится) довелось проклинать Креола, который наворотил такой магии, что бесценный артефакт стал просто уродливой статуей.

И чем обернулись его добрые намерения? Ублюдок просто подслушал слово контроля и… улетел. Исчез в небесах вместе с имуществом Креола.

Это точно сделал Хитагайца, потому что без слова контроля Крыса-В-Камне не взлетела бы, а его по эту сторону океана знают только Креол, поганый яред, да еще Хубаксис, но он-то здесь, на плече сидит. К тому же Креол спрятал артефакт под чарами Скрытия, но самыми простыми — они отводят глаза, не давая увидеть то, о чьем существовании ты не знаешь.

Но Хитагайца-то знал о Крысе-В-Камне, и ему чары найти ее не помешали!

— Ах ты, смрадный уд Пазузу, — произнес Креол, все еще не веря глазам. — Я тебя найду.

…Хитагайца сидел на сухой кочке и играл на свирели. Мелодия получалась жалкая, тоскливая. Она отражала всю бурю его чувств, все то, что он пережил и испытал за последние дни, когда дважды был в шаге от смерти, зато потом ощутил себя воистину могущественным чародеем и бесстрашным покорителем небес!.. жаль, не так уж долго это продлилось, и горе, горе теперь живет в сердце несчастного Хитагайцы, чье счастье было столь недолгим…

На плечо опустилась рука, и Хитагайца вздрогнул. Свирель захлебнулась, издала фальшивую трель.

— Думал, я тебя не отыщу, гаденыш? — спросил Креол тем спокойным и даже ласковым тоном, которым говорят с теми, кому осталось жить несколько минут. — Где моя Крыса-В-Камне?

— На дне болота, господин, — ответил Хитагайца тем спокойным и даже дерзким тоном, которым говорят те, кому осталось жить несколько минут. — Коли желаешь, лезь туда за ней.

— Вот, значит, как, — почти даже и не разозлился Креол. — И как же это ты ее там утопил?

Хитагайца вздохнул и поведал, что принял топь за зеленую лужайку и бесстрашно на ней приземлился… а потом увидел, что каменное страшилище стремительно погружается. Он едва только и успел спастись сам — забрался повыше и подпрыгнул, уцепившись за длинный сук… вон за тот, господин, что нависает над хлябями.

— А что же ты, идиот, просто сразу не сказал слово контроля и не взлетел? — с интересом осведомился Креол. — Артефакт-то мощный. Он бы сам себя выдернул.

— Не смекнул сразу, о говорящий с духами, — повинился Хитагайца. — А когда смекнул, было уже поздно.

— Не смекнул сразу, — повторил Креол. — А вот на той площади мгновенно сообразил, как спасти свою шкуру. Скажешь что-нибудь перед тем, как я отправлю тебя вслед за моим артефактом?

— Знаю, что виноват пред тобою, о мой великий господин, — пригорюнился Хитагайца. — Но могу ли я выкупить свою жизнь чем-нибудь ценным?

— У тебя нет и не может быть ничего, за что я дал бы больше сикля, — фыркнул Креол. — Даже если ты припрятал в своем набедреннике золотой самородок, ради него я тебя не пощажу.

— Я действительно кое-что припрятал в своем набедреннике… — медленно разжал ладонь Хитагайца. — Смотри, о господин, стоит ли это моей жизни?

Креол уставился на слиток металла. Крошечный, меньше наконечника стрелы, но несомненно адамантовый. Несомненно тот самый, что принадлежал Тай-Керу и о потере которого Креол сокрушался после того, как обрушил гигантский зиккурат.

Можно было забрать адамант, а Хитагайцу все равно мучительно убить. Креол уже приготовил для него заклятие Растущей Боли, и собирался не торопясь отправить вора и предателя в Кур. Его желание только усилилось, когда он узнал о потере Крысы-В-Камне.

— Ты родился под счастливой звездой, недоносок, — наконец разомкнул уста маг. — Ты наверняка умрешь очень скоро и очень позорно… но не сегодня и не от моей руки. Давай сюда адамант.

Маг и демоны

Утро началось с того, что Креол шумно и горестно блевал в расписной горшок. Прекрасный, мастерски сделанный горшок, подаренный мастером Иерехом. Он предназначался для иных служб, но сегодня сослужил эту.

Когда поток рвоты наконец иссяк, и Креол смог выговорить Снятие Похмелья, то потер шишку на голове и мрачно уставился на марципановую статую в виде самого себя. Маг начал смутно что-то припоминать.

О нет, не надо припоминать. Вчера не было ничего хорошего… хотя нет, было же. Все было хорошо. Почти все.

Вчера Креола наконец-то возвели в ранг архимага. Видят боги, он уже много лет того заслуживал! И после возвращения из Праквантеша, после того, как он добыл кусок адаманта (совсем крохотный, но все же) и принес несколько новых заклинаний, он наконец обрел то, чего давно заслуживал.

Императора особенно впечатлило то, что Креол научился создавать шоколад. Прежде этого ни у кого не получалось, но только потому, что все полагали это вещество алхимическим. Думали, что оно создается с помощью магии же. Но как только Креол выяснил, как его делают праквантеки, все стало совсем простым.

Восхищенно цокая языком, Энмеркар помазал Креолу лоб священным елеем и объявил, что отныне у Шумера новый архимаг!

И… и потом был пир. Было пиршество. Гильдия устроила нечто грандиозное в честь нового архимага, и даже вонючий Менгске вопреки обыкновению не слишком-то ворчал и даже выдавил что-то вроде того, что Креол, безусловно, выдающийся маг.

Боится, жирный скот.

А вот что было потом?.. Кажется, они праздновали до самого утра… ну да, скорее всего, потому что сейчас, вообще-то, никакое и не утро, а вовсе даже вечер… да, точно, солнце с другой стороны. Креол сначала принял это за рассвет, но это закат.

Чрево Тиамат, хорошо они вчера отпраздновали-то…

Но в конце… да, уже на рассвете Креол вознамерился отправиться домой, и Шамшуддин, кажется, еще что-то говорил насчет того, что дома его будет ждать сюрприз… или они вместе с Шамшуддином полетели в Шахшанор?.. проклятье, Креол совершенно не помнил дороги, а она не могла быть короткой, все-таки Вавилон и Ур разделяют шесть дней пути… нет, подождите!.. а в Вавилоне ли было празднество?.. не в Уре ли?..

Креол уселся на корточки и стиснул ладонями виски. Он не помнил. Он ни дыры не помнил. Только вино… да, очень много вина и крепчайшей сикеры, снова и снова льющейся в его чашу… кстати, надо бы в отхожее место…

— Раб!.. — выкрикнул Креол. — Рабы!..

На зов прилетел Хубаксис и прибежал Ше-Кемша, дворцовый управитель. Громко восклицая и перебивая друг друга, они восполнили пробелы в памяти Креола.

Оказалось, что вот этот гигантский мандариновый марципан, который изображает несколько искаженную версию Креола (на лице статуи играла широкая улыбка), соорудили тут четыре магистра Гильдии — Шамшуддин, Хиоро, Хе-Кель и Мей’Кнони. Они решили сделать Креолу сюрприз-шутку и вместе наведались в Шахшанор как раз пока хозяин дворца летел в Вавилон, чтобы принять от императора заслуженные почести.

Но пиршество затянулось. И оно было в Вавилоне, в башне Гильдии, Креол верно запомнил. Но по его окончании, уже под утро… тут слово взял уже Хубаксис и поведал, что уже под утро Креол вдруг решил, что ему срочно нужно вернуться домой, потому что в его отсутствие в Шахшанор могут вторгнуться демоны или колдуны-ненавистники.

При этом Креол вперил взгляд в Мешена’Руж-ах и был мрачен, как грозовая туча.

Свежеиспеченный архимаг очень настаивал, не желал никого слушать, и в конце концов сам Менгске невнятным голосом сказал заклинание Возвращения Домой, в стене открылась дверь, и Креол с Хубаксисом, ее отворив, оказались прямо в Шахшаноре.

Ну а потом… потом Креол увидел того, кого принял за подосланного врагами демона. Он был настолько пьян, что вступил с гигантским марципаном в смертельный бой и сражался до тех пор, пока не вырубил заклинанием сам себя.

— Так что… формально марципан победил, хозяин, — хихикнул Хубаксис.

Креол снова потер шишку на голове. Вот она откуда взялась. Ну что же, теперь многое проясняется.

— Рабы, сейчас вы поклянетесь, что ни одна живая душа никогда не узнает о том, что здесь случилось, — обманчиво спокойно произнес маг. — А я закреплю ваши клятвы так, чтобы в случае нарушения у вас отсох язык.

Хубаксис и Ше-Кемша покорно пробормотали нужные слова, марципан был разделен на куски и роздан рабам и наложницам, а Креол поднялся на крышу, жмурясь от удовольствия. Этот маленький позорный эпизод не испортил ему настроение, потому что пусть Креол и проиграл бой тому, чью башку сейчас жадно уплетает Хубаксис, но его лоб до сих пор липок от священного елея. Император своей рукой помазал его в архимаги… кстати, надо бы и умыться.

Следующие дни Креол пребывал в возвышенном состоянии духа. Спустя двадцать лет он наконец добился. Он — архимаг Гильдии. Выше подниматься некуда, разве что в Верховные маги, но насчет этого можно не суетиться, это само произойдет, как только ляжет в гробницу Менгске.

Стать магом придворным Креолу тоже пока не светит. Нет, император намекнул ему в приватной беседе, что старуха Таппути совсем впала в детство, все чаще чудит и лично ему, божественному Энмеркару Второму, хотелось бы видеть следующим исполнителем своей воли архимага Креола… но это случится не раньше, чем Таппути-Белатекаллим все-таки уйдет в Кур, а она может еще многие годы влачить бренное существование. В конце концов, она алхимик и умеет варить философский камень.

Так что Креол на какое-то время оказался лишен дел и забот. Он давно стал достаточно богат, чтобы откупаться от илькума, а бильтум с него сняли еще двадцать лет назад, возведя в магистры. О презренных шибшуме и саттуккуме вовсе нечего и заикаться — эти виды миксума волнуют только простой люд, обычных авилумов.

Нет, в час великой нужды Креол непременно придет на помощь славному граду Уру и всей империи Шумер. Для чего еще существуют архимаги, если не для этого? Отец и дед никогда не уклонялись от своего долга, не собирался от него уклоняться и Креол.

Но час великой нужды случается редко. И пока его нет — можно просто валяться с трубкой или кувшином сикеры, играть в шек-трак с рабами и наложницами, принимать гостей, да ковырять в пупке. Отдыхать и наслаждаться жизнью, пока не надоест.

Креолу надоело очень быстро.

Он не любил и не умел бесцельно коптить небо, как тот же Шамшуддин. Креолу Урскому всегда нужно было видеть впереди какую-то цель и упорно ее добиваться. Прежде он видел ее постоянно — сначала хотел закончить обучение и прикончить старого Халая, потом стать мастером, потом магистром, потом архимагом… но вот он архимаг, к чему стремиться теперь?

Можно учить новые заклинания. Тренироваться в Искусстве. Но Креол уж несколько лет как достиг… не то чтобы потолка, не то чтобы предела, а просто той стадии, когда все, к чему ты склонен и в чем талантлив, тебе уже подвластно. Он давно уж убедился, что телепортация или метаморфозы ему не покорятся, что в этом и еще много чем у него дара нет, так что и незачем зря карабкаться на гладкую стену. А осваивать или создавать самому всякие ерундовые заклинания вроде дурацкой Диадемы Воли… к чему, зачем?

Тем более, что оно все равно не получается!

Креол зло рявкнул и вскочил, разрушая мановые плетения. Идиотское и бессмысленное заклинание, незачем и тратить на него время! И ладно бы что полезное, а то ведь это просто способ показать окружающим свои мысли… когда и для чего такое может пригодиться⁈

Нет уж, хватит размениваться на глупости. Креол — архимаг, и он превосходен во множестве видов Искусства. Сейчас он первый в Шумере демонолог, ему не найдется равных в битве, он отлично меняет погоду, знает толк в целительстве и некромантии, довольно хорош в артефакторике, умеет варить множество эликсиров, знает великие Длани и владеет кучей мелких, но полезных фокусов. И это в шестьдесят три года — для мага Креол еще совсем не стар, он полон сил, отлично себя чувствует и его можно принять за мужа сорока пяти лет, если не слишком приглядываться.

Так что Креол решил вплотную заняться своим имуществом. Дворцом Шахшанор и принадлежащими ему землями. Он ведь и впрямь богат, но даже примерно не знает, насколько именно. Будет весьма хорошо счесть все сикли в сундуках, узнать число скота и рабов, измерить пространство, что можно отвести на сады или пастбища… сделать полный перечень того, чем Креол владеет.

При мысли об этом маг хмыкнул. Он знал того, кому такое можно поручить.

— Я вызываю и заклинаю тебя, дух Тей! — произнес Креол, когда Хубаксис сотворил нужную печать. — Я, исполненный силой Всевышнего, призываю тебя именем Мардука, именем… чрево Тиамат, короче, у меня договор и я тебя призываю!

Из воздуха выступил демон, похожий на старого, уже наполовину разложившегося мертвеца. Воздух сразу наполнился характерным запахом, а Креол довольно ухмыльнулся. К Тею у него было особое отношение, но со дня заключения договора он еще ни разу его не призывал.

В легионе каждой Эмблемы по шестьдесят демонов, и они в некотором смысле… Эмблемы Эмблем. Тринадцать верных слуг Йог-Сотхотха одарили своих избранников могучими, но узкоспециализированными Ме, дали им конкретные Силы. Каждый из них — могучий, но узкоспециализированный исполнитель желаний.

И Тей… демон-счетовод. Не знает себе равных с цифрами и весьма искусен за абаком. Расколет любую задачу и совершенно точно сосчитает, сколько зерен в мешке, сколько капель в море и сколько звезд на небе. Это тоже бывает полезно, и когда Тей был у Креола в трехлетнем рабстве, то прекрасно управлял хозяйством. Но для разового призыва… что такого Креол мог поручить Тею?

Вот, он наконец-то придумал.

— Давно не виделись, отрыжка Нергала, — с каким-то мрачным удовлетворением произнес маг.

— Двадцать девять лет, — учтиво ответил Тей. — Семьдесят девять дней, тринадцать часов, одну минуту и сорок три секунды.

— Ты воняешь еще гаже прежнего, Тей, — растянул губы в улыбке Креол. — Ты что, подыхаешь?

— Я уже полторы тысячи лет как подох, мой добрый господин, — ответил Тей. — Я, если тебе интересно, в чем-то подобен великому Кутулу. Я погиб в великой войне с Мардуком, но меня, слава Ктулху, подняли из мертвых, так что я… труподемон.

— Эмблемы набирают в свои легионы всякую дрянь и шваль, я всегда это знал, — пожал плечами Креол. — Вы все такие разные и… странные.

— Они подражают в этом своему владыке Йог-Сотхотху, — произнес Тей. — Тот тоже приблизил к себе тринадцать самых выделяющихся… существ. В те времена население Лэнга было разнообразней, чем сейчас, так что многие из нас произошли из других мест или имеют интересное происхождение… но вряд ли ты призвал меня, чтобы просто развеять скуку досужим разговором. Чем я могу тебе услужить, о великий маг?

— Сочти все, чем я владею, — ухмыльнулся Креол. — Золото и серебро в моих сундуках, скотину, рабов, припасы в кладовых… сделай полную опись и представь мне.

— Будет исполнено… исполнено, — лишь секунду промедлив, протянул Креолу скрученный свиток Тей. — Здесь перечень всего, чем ты владеешь, о маг.

Креол несколько времени рассматривал свиток. Там было много аккуратных клинышков и точные числа. Тей скрупулезно перечислил все, абсолютно все, что только принадлежало Креолу — от великого дворца Шахшанор до мешка гнилого ячменя в кладовой. В самом конце он даже упомянул: «Тело смертное — 1, душа бессмертная — 0».

Вот ублюдок.

— Значит, ты можешь и так, — задумчиво произнес Креол. — А когда ты был моим слугой, то возился очень подолгу…

— А куда было спешить? Я был с тобой на три года, и срок моей службы не изменился бы, трудись я быстрее или медленнее.

— Ага, ясно, — снова развернул свиток Креол. — Но ты слишком торопился и обсчитался.

— Как? Где?

— Здесь. Внизу. Душа пока еще при мне и пока еще моя. Договором я гарантировал, что передам ее после смерти, но я, в отличие от тебя, еще не мертв, а жив, цел и здрав. И даже когда умру… я не отдам ее насовсем, ты помнишь? Только на пять тысяч лет, а потом она снова моя.

— О, виноват, моя ошибка, — склонил голову Тей. — Кстати, забавно, что ты призвал меня именно сегодня. На днях я как раз встречался с человеком, поразительно на тебя похожим. Видел его в Лэнге. Даже решил сначала, что это ты, о маг, загодя явился на трехгодичные празднества, и подошел поздороваться, но это оказался не ты. Как там его звали?.. Трей?.. Трай?..

— Трой, — ледяным голосом сказал Креол. — Ты… видел его в Лэнге?

— Да, случайно встретил. Кажется, он живет где-то в Иреме. Странный тип, сейчас в Лэнг редко мигрируют. Раньше, до Мардука, у нас было полно иномирных демонов и колдунов, да и смертные простые селились… ну да тебе это неинтересно. Я исполнил твою волю, так что прощаюсь с тобой. Еще на одиннадцать лет.

— Стой! — воскликнул Креол, но Тей уже растворился в воздухе.

Маг скрипнул зубами. Минуло больше двадцати лет со дня гибели Тхари, и Креол давно уж забыл думать о Трое, решив, что тот сгинул где-то на чужбине. Погиб, скорее всего.

Но теперь Тей разбередил старую рану. Ненависть вновь захлестнула Креола, и ему сразу стало наплевать на перечень имущества. Он отшвырнул треклятый свиток и зашагал по зале кругами.

Лэнг, значит. Трой скрылся в Лэнге. Понятно теперь, почему Креол в свое время не сумел его отыскать. Удивительно, что столь жалкий и неумелый маг продержался там больше двадцати лет, что сумел выжить среди демонов… тут что-то не так.

Креол понял, что спокойно уснуть не сможет. У него появилось дело. Впереди замаячила цель. Не особенно трудная и даже, в общем-то, ничтожная, но все же цель.

— Раб, собирайся в дорогу! — повелел Креол. — Мы отправляемся в Лэнг!

Хубаксис тоскливо застонал, а Креол подобрал и бережливо расправил перечень имущества. Трой Троем, а ради этого свитка он истратил один из призывов демона. Незачем его выкидывать, Ше-Кемшу порадует такой подробный перечень.

И в путь маг отправился не в тот же день. Перейти в другой мир — задача трудная даже для архимага. Лишь один раз в три года стенка меж Землей и Лэнгом истончается настолько, что попасть туда возможно довольно простым ритуалом. Именно в это время в Кадафе проводятся празднества, и именно этого дня Креол дождался… благо ждать оставалось недолго.

Трижды Креол посещал другие миры, но все три раза — не собственными порталами, а чужими. Теперь же предстояло открыть новый, причем отнюдь не туда, куда люди стремятся доброй волей.

Хубаксис же и вовсе пришел в неописуемое расстройство. Девять лет назад он сопровождал хозяина, когда Элигор на трое суток увел его в Лэнг, и они вместе предстали перед Ониксовым Троном. Ему не понравилось. Им обоим не понравилось, но Хубаксису — в особенности, пусть он и прятался у хозяина в суме.

— Хозяин, а зачем я тебе там? — тоскливо спросил он, пока Креол возился с многовариантным ритуальным кругом, который выстроил в прошлом году.

— Молчать, раб, — заученно ответил маг, входя в Паутину Северных Врат и соединяя чертами два боковых камня. — Подай мне порошок Ибн-Гази.

Хубаксис приволок свинцовый сосуд и, не переставая гнусаво ныть, помог выстроить правильный узор. Креол тем временем листал свою книгу и беззвучно шевелил губами, составляя заклинание. Ошибка недопустима…

— … Хозяин, ну пожалуйста!.. не надо в Лэнг!..

— … Оходос-Скиен-Замони… Заноми… За… чрево Тиамат!

Костистая ладонь стиснула Хубаксиса поперек тулова, и тот заорал, как куренок, которому сейчас отрежут башку. Но Креол, уже взвинченный, принялся ожесточенно читать заклинание, шагая в направлении рисунка. Он делал жесты, произносил слова, бил поклоны, опустился раз на колени… не перед кем-то, а просто потому, что это встроено в ритуал, который составлял не Креол. Вот он дошел до конца и произнес последние слова:

Зенохесн, Пиотх, Охас Заегос,

Мавок Нигорсус, Байар! Хеехо!

Йог-Сотхотх!

Йог-Сотхотх!

Йог-Сотхотх!

Последний знак. Креол взмахнул жезлом… и вот, свершилось! Портал распахнулся! Не обращая внимания, что Хубаксис уже в исступлении грызет его ладонь, маг шагнул в него… и стены Шахшанора завертелись, закружились в безумной пляске.

А потом все стихло. Все исчезло. У Креола закружилась голова, перед глазами все поплыло, и он медленно завертел головой, рассматривая… да, это уже не Шумер.

Маг совершил перемещение посреди бела дня. Уже начинало смеркаться, но до заката было еще далеко. Здесь же ночь… здесь всегда ночь. Над головой раскинулось черное небо — без звезд, только с багровыми всполохами. Свет исходит от двух кроваво-красных лун, что вечно висят на одном месте, да от верхушек активных вулканов.

Креол переместился не в Кадаф, как в прошлый раз, с Элигором. Но он попал и не в великий город Ирем, о котором много слышал и от деда, и от старика Халая. Это его первое самостоятельное путешествие в Лэнг, и он… в некоем месте. Выбранном случайно, почти что неизвестно где. Ирем может быть как в часе пути, так и в месяце.

Вокруг раскинулась угрюмая пустошь. Ноги утопали в грязи, мерзкой смеси горячего пепла и морозной жижи. Повсюду валялись кости — почерневшие, со следами зубов. В воздухе разливалась тоска, отовсюду веяло ужасом и смертным хладом. Хотелось упасть на колени и завыть, зарыться в эту грязь, покорно ожидая, пока кто-нибудь явится и прекратит твои страдания.

Ни травинки, ни былинки. Здесь ничто не росло. Лишь вдали виднелся слизевой фонтан — прямо из-под земли извергалась серая жижа, и вокруг копошились лярвы, кошмарные твари, похожие на гигантских шестиногих личинок.

Креол смерил их оценивающим взглядом. Он знал всех, кто водится на безрадостных просторах Лэнга. Халай Джи Беш, бывало, будил его среди ночи, заставляя перечислять Надзирателей и Господ, а за каждое промедление или, спаси Мардук, ошибку колотил смертным боем.

Лярвы — создания не из сильных. Они трусливы, предпочитают нападать сзади и немногим опаснее бешеного быка или голодного медведя. О, простому человеку встреча с лярвой несет почти верную гибель, но архимагу, знающему Искусство демонологии… Креол не испугался бы не то что одной — дюжины лярв.

Правда, здесь их побольше дюжины. И Креол, пока его не заметили, сказал Скрытие, пряча свою ауру. Сейчас он слишком ярко светит в ночи Темного мира, и одних демонов это, пожалуй, испугает, но у других, напротив, пробудит аппетит.

А Креол не собирался пробуждать его, пока не оглядится в Лэнге как следует.

Он не в первый раз здесь, во второй. Но в первый раз его просто приглашали на празднество, которое проводится в Лэнге каждые три года. Празднество, на которое приглашают всех магов, заключавших договор с Лэнгом.

На самом деле не всех, конечно. Только тех, кого им интересно у себя видеть, иначе в Кадафе было бы не протолкнуться. Креола, например, приглашали только один раз — закрепить тот злосчастный договор. Девять лет назад, трижды три года. С тех пор не беспокоили.

А сейчас не то. Сейчас в Кадафе тоже празднество, но на него Креола не приглашали. Сейчас Креол явился в Лэнг самолично… и он не в безопасности.

В тот раз он провел в Лэнге всего три дня. Видел только Кадаф и больше ничего. Не выходил за пределы его стен.

Сейчас другое.

Креол намотал на запястье противодемоническую цепь и убедился, что на нем есть Личная Защита. Доспехи Мардука вздевать пока не стал — они слишком много едят маны, чтобы носить постоянно. Маг взмахнул рукой и подбросил Хубаксиса в воздух, как охотничьего сокола.

Утухенгаль, прежний придворный маг, выдумал для императора такую штуку — покоренную Искусством хищную птицу, которая сама по воле хозяина летала и приносила добычу. И Энмеркару Второму, страстному охотнику, так полюбилось это развлечение, что он повелел покорить еще нескольких таких же соколов, а затем даже отрядил специального человека, который ходил за ними, выращивал птенцов и с малолетства учил охотиться уже без всяких чар. Благодаря этому соколиная охота живет и сейчас, когда Утухенгаль уже в гробнице.

Хубаксис оказался дрянной заменой охотничьему соколу. Он заорал и вцепился хозяину в руку, боясь подняться в небеса Лэнга. Креол встряхнул его, дернул за крылья и рявкнул:

— Ты самый жалкий джинн в подлунном мире!

Пришлось магу творить очередное чудо, вдыхая храбрость в законченного труса. И он даже обошелся без заклинаний, хотя жезлом несколько раз и взмахнул. Взбодренный Хубаксис свечой ушел в небо, несколько времени летал там без цели и смысла, схлестнулся с одинокой Птицей Лэнга и умчался к хозяину, когда ей на помощь прилетела еще дюжина.

Креол при виде этих летучих обезьян стал раскручивать цепь. Швырнув пару заклятий, он разогнал мелких демонов и зашагал туда, где Хубаксис видел громадный вулкан. Несомненный Гирла Уриа, у подножия которого раскинулся город Ирем.

Маг ни о чем не спросил своего джинна. Все сам прекрасно видел через его глаза… глаз. Хубаксис немного приносил пользы, но для разведки все-таки годился.

— Око б мое этого не видело, — ворчал тот, пока маг мерил ногами холодную грязь. — Хозяин, можно домой? Хотя бы мне?

— Можно, — неожиданно доброжелательно улыбнулся Креол. — Подлети сюда, сейчас запущу тебя домой.

Хубаксис поглядел на грозно сверкнувший в свете алых лун жезл и передумал.

Путь оказался неблизким. Взлетев, Креол частично его сократил, но в небе Лэнга он был как на ладони, и кишащие в нем Птицы Лэнга сразу принялись докучать. Жалкие и ничтожные поодиночке, большой стаей они опасны даже для архимага, и с каждой минутой их становилось все больше.

— У меня нет еды! — огрызался Креол, швыряясь Стрелами Мардука. — Отстаньте, паразиты!

— Аккррхрхрхр!!! — нестройно верещали твари, увертываясь от заклинаний.

— Хозяин, я думаю, что они думают, что ты сам еда, — поделился своим умозаключением Хубаксис.

Креол не мог не признать его правоты и вынужденно приземлился. Лететь, постоянно отбиваясь от мелких демонов, было тягостно. Заклинания и мана рано или поздно закончатся, и Креол окажется беззащитен.

Так что он частично уничтожил, а частично разогнал Птиц Лэнга и устроил привал. В Лэнге опасно перемещаться, не будучи набитым заклятиями, а Креол уже истратил многовато.

Он очертил магический круг и сказал Стену Оруда. Она не может накрыть такое же пространство, как Панцирь Скорпиона, и маны требует куда больше, зато и защищает почти от любых демонов. Для всех, кроме самых могучих, преграда будет непреодолима… ну а если сюда вдруг явится архидемон, Креолу так и так останется уповать лишь на свой договор с Элигором. Демоны Лэнга не имеют права первыми на него нападать.

Те, кто осознает это. Птицам Лэнга не объяснишь, конечно.

И лярвам тоже, как понял Креол, проснувшись после короткого отдыха. За время сна целая толпа гигантских личинок обступила круг — они тыкались в незримую черту мордами, тянули длинные языки.

Креол отдернул ногу. Та почти высунулась за черту. Еще полпальца — и его бы сожрали.

Не обращая больше на них внимания, маг начертил несколько кругов, сотворив пищу. Разделив с Хубаксисом трапезу, он еще помедитировал, восстановил ману до краев и стал касаться жезлом участков в Стене Оруда. Тут и там вспыхивали кольца с поперечной полосой — и лярвы отшатывались, словно их жгли огнем.

Через несколько минут зверодемоны разбежались в страхе. Птиц Лэнга в небе тоже не было — они не отличаются терпением и быстро улетают искать добычу подоступнее. Креол развеял Стену Оруда и зашагал к уже видному вдали вулкану.

Ирем, древний город демонов. Креол никогда в нем не бывал, но ему давно хотелось заглянуть, посмотреть, как и чем живут демоны, когда не служат магам и не пытаются их сожрать.

В конце концов, вряд ли их существование вращается вокруг этого.

Ирем оказался таков, каким Креолу и представлялся. Огромный, но грязный, одновременно прекрасный и кошмарный. Похожий на те города, что являются во снах… не самых лучших снах.

С черного неба сыпался пепел и одновременно шел снег. Ирем зажат между вулканом Гирла Уриа и цепью ледяных пиков, здесь невозможным образом сочетаются стужа и жара. Улицы покрыты мусором и нечистотами, и это мало кого волнует.

Повсюду были гигантские башни, да ведь Ирем и называют многоколонным. Между ними иногда тянулись веревочные мостки, и по ним сновали те демоны, что не умеют летать и не способны просто оказаться где пожелают, но и месить грязь внизу им не по чину.

В отличие от диких пустошей, где смерть ждет каждого, кто не способен за себя постоять, в Иреме уже есть какие-никакие законы и правила. Нет, слабого и тут разорвут в клочья при первой возможности, но здешние жители уже достаточно разумны, чтобы понимать, кто перед ними, чтобы не разевать пасть на архимага. Креол шествовал по улицам, помавая жезлом, и одни Надзиратели перед ним расступались, а другие трусливо скалились, не смея большего.

Поначалу маг просто шагал, сам толком не зная куда. Почему-то ему казалось, что едва он войдет в Ирем, как сразу и встретит Троя. Но он быстро понял, что столь чудесное стечение обстоятельств ему не светит. Ирем — не деревушка, а Трой не стоит на видном месте, размахивая стягом.

Осознание этого настигло Креола в квартале маскимов. Тот был грязен даже по меркам Ирема — дороги покрывал толстый слой навоза, стоял смрад отхожего места и везде торчали вымазанные дерьмом каменные статуи. Те изображали Азаг-Тота, и маскимы то ли молились на них, то ли просто любовались… Креол не знал, да и не собирался узнавать.

Он просто огляделся и осознал, что вокруг демоны и дерьмо.

Креол был плохого мнения о Трое, сыне Гишбара. Но все же не настолько, чтобы вообразить его жителем квартала маскимов. Морщась, маг пошел дальше, спеша скорее оставить вонь позади, а поскольку та в какой-то момент стала уж совсем непереносима — воскурил палочку благовония Зкауба.

Оно приятно пахнет, это чудесное средство. Его аромат глубок и насыщен, в нем сочетается терпкий хвойный дым и сладкая ваниль, есть полынная нотка и щепоть острого запаха чеснока. Человеку курения Зкауба доставляют только удовольствие, в голове проясняется, а на лицо набегает непрошеная улыбка.

Не то — демону. Креол возжег всего одну палочку и перед самым своим лицом, но все маскимы сразу обернулись с такими рожами, словно смертный испустил ветры. Один, весь перемазанный, отделился от стены и вразвалочку подошел к Креолу.

С перемещением в другой мир маг получил знание языка Наг-Сотх и хорошо понял, что сказал ему демон, но лучше бы уж не понимал, потому что сказал он такие вещи, после которых ты не живешь дальше, если сказал их Креолу Урскому. Во всем похожий внешне на человека, маским однако ж человеком не был, так что Креол не испытал угрызений совести, выпустив в него Огненный Шквал.

Нет, он бы их в любом случае не испытал. Но сейчас выходило так, что он не убил кого-то, кто, быть может, любезен богам и у кого найдется владетель, что спросит: Креол, Креол, для чего ты убил моего слугу? Нет, то всего лишь демон, а за жизнь демона с Креола не спросит никто, так что… почему его не убить, кто осудит?

Маскимы страшно боятся пламени. Огонь — их уязвимость, даже самый обычный жжет их, ранит, убивает. Креол бы охотно спалил их всех, сколько ни есть… но знали бы вы, как воняет жженое говно! У Креола заслезились глаза, он почти закричал от смрада и самым постыдным образом бросился бежать!

Маскимы улюлюкали ему вслед. Преследовать благоразумно не стали, но осыпали насмешками и такими оскорблениями, что Креол лишь чудом удержался, не повернул обратно. Ему пришлось напомнить себе, что даже архимаг не одолеет всех маскимов Ирема в одиночку, да и ему довольно повезло, что среди них не оказалось высших, шестого и седьмого рангов. Такие не сгорели бы так просто и даже в одиночку доставили бы Креолу хлопот.

Квартал маскимов не слишком велик. Он примостился возле куда большего, занимающего добрую четверть Ирема — квартала Тощих Всадников Ночи. Здесь воздух тоже напоен смрадом, поскольку Тощие Всадники Ночи в изобилии разводят скотину, но навоза на дорогах куда меньше, ибо об этом заботятся маскимы.

Костлявые лысые демоны были тут повсюду. С иссиня-черной кожей, вооруженные копьехлыстами, они разгуливали пешком и ездили на йорг-йоргах, этих склизких двуногих пауках. Те носились, как ошпаренные, едва касаясь ногами земли.

Повсюду была и любая другая скотина, от обычных собак и свиней, до шилопауков и других зверодемонов. Но только безмозглая, никого говорящего — этих разводят Погонщики Рабов. Тощие Всадники Ночи на каждом шагу держали загоны, скотобойни, лавки со свежим мясом и живыми созданиями всех видов.

В первые же несколько минут Креолу предложили купить ручного зуннабьяна, Птицу Лэнга в клетке и превосходные сапоги.

— Бери! — приклацывая длинными зубами, говорил торговец, сидящий в ярко освещенной лавке. — Бери, смертный, не пожалеешь! Смотри, какая тонкая работа! Из человечьей кожи!

Креол с любопытством погладил сапог. Работа действительно тонкая… но материал… если он будет разгуливать в Шумере в таких сапогах, это вызовет вопросы гильдейскихмагов.

— Дурак, зачем ты человеку сапоги из человечьей кожи предлагаешь! — прикрикнула на Тощего Всадника Ночи его, видимо, жена. — Пусть лучше Птицу Лэнга купит!

— Тут этих Птиц Лэнга — как крыс, — буркнул Креол.

— Э-э-э, нет!.. Это кто? Это дикие. А эта говорящая. Породистая. Смотри, какой хохолок! Какая бархатистая блестящая шерстка!

Креол поневоле заинтересовался. Обычные Птицы Лэнга лысые как колено, волос нет даже на головах. И воняют так, словно год без перерыва жрали тухлятину. А эту покрывала мягкая шерсть, а в глазах не было тупой бессмысленной злобы, как у сородичей.

— Она поумнее диких и не такая злобная, — сказала Тощая Всадница Ночи. — Ой, сейчас мало таких. До Мардука-то у нас столько пород было!.. Я развожу только этих, хохлатых серебрянок. Они самые беспроблемные и подойдут для новичка. У меня и документы есть, на каждую.

Креол перевел взгляд на Хубаксиса. Не заменить ли его ручной Птицей Лэнга?

— Не надо, хозяин, демоны обманут тебя, — заподозрил неладное Хубаксис. — Эй, вы зачем обманываете моего хозяина⁈

— Почему обманываем? — не поняли Тощие Всадники Ночи. — Все честно. Цена средняя по рынку. Возьми, всего две сотни.

— Пожалуй… нет, — произнес маг неохотно.

Он вспомнил судьбу Гасителя Света и Повелителя Ветров. Домашние животные у Креола как-то не заживались, только кот по имени Кот прожил долгие тринадцать лет и скончался по естественным причинам.

— Мне не нужны ни сапоги, ни животные, — сказал маг. — Лучше скажи, куда пойти, если я ищу своего родича.

— К Погонщикам Рабов, — пожал плечами Тощий Всадник Ночи.

— Он не раб… думаю. В Иреме есть места, где свободно живут смертные?

— Своего квартала у них нет, — любезно ответил Тощий Всадник Ночи. — Их не настолько много. И если твой родич таков же, как ты, то он, возможно, и жив все еще, но если так — о нем знают в Башне Бумаг. Там знают все и про всех.

Креол благосклонно кивнул низшему демону. Ему нравились такие существа — знающие свое место, не дерзящие, но и не раболепствующие чрез меру. Те, что порывались бухнуться на колени и начать лизать Креолу сандалии, его раздражали, а те, что в каждом слове и взгляде таили насмешку — злили.

А эти же… ну торгаши, да. Но не раздражающие. Говорящие и отвечающие по делу. Да, хотят продать, но не навязываются. Не знай Креол, что они демоны — решил бы, что просто какая-то другая раса людей, вроде кушитов и праквантеков.

Башня Бумаг высилась в самом центре Ирема, рядом с Башней Зубов. Разыскивать долго ее не пришлось — демонов тут было особенно много, а среди Надзирателей попадались и Господа, эг-мумии и дьяволицы. Дважды Креол видел генералов легионов, однажды — идущего по своим делам Двурогого. Этого все сторонились.

Встречались и другие демоны, непонятные. Непохожие на Надзирателей, которых Креол всех знал назубок, и на известных ему Господ. Скорее всего, тоже генералы легионов — их почти восемьсот и среди них нет двух одинаковых, а Креол мог безошибочно распознать только экцу Элигора.

Маг запрокинул голову. Башня Бумаг уходила в небеса, терялась в бездонной черноте Лэнга. Вокруг пылали огни, из окон доносился шум, с балконов то и дело взлетали демоны. Каждый кирпич дышал здесь скверной, а в голове будто играла неслышная музыка… очень-очень плохая, принуждающая зажать уши и заплакать музыка.

Простой смертный давно б уже катался по земле и выл от ужаса. Но Креол лишь поморщился. Сейчас его не защищало благоволение высших иерархов, как девять лет назад, когда он явился по приглашению, но ему хватало и собственной воли, собственной магии. Уверенный в каждом своем шаге, Креол вступил в темный зев демонского логовища.

Однако внутри не оказалось ничего ужасного. Обычная канцелярия, чем-то похоже на архив Гильдии. Стены усеяны нишами, в них каменные таблички. Вдоль них стойки с пергаментными свитками, и от каждого слышен тихий скрип — дела пишут сами себя. Повсюду летают крошечные демоникалы-посыльные — возникают по воле кого-то из канцеляристов, исполняют предназначенное и исчезают.

Чем занимаются здесь демоны, Креол узнать не стремился. Кому интересна вся эта писанина? Его взгляд равнодушно скользил по надписям на Наг-Сотхе и Ша-Ккине, по каким-то цифрам и совсем непонятным символам, и он только в том и убеждался, что ничего не понимает в происходящем. Лэнг жил по каким-то собственным, сложным и запутанным правилам.

— … Креол, сын Креола, внук Алкеалола, эр тобоэ, эр тобоэ, — лопая жирную лягушку, говорил приземистый коротконогий демон. — Клятвенно и договорно связан с Элигором, Четвертой Эмблемой, а через него — с Йог-Сотхотхом, Хранителем, эр тобоэ, эр тобоэ. Розыск и надежда, так? Запрос по имени, так? Трой, сын Гишбара, внук Арратху, эр тобоэ, эр тобоэ. Запрос на адрес подается?

Креол не поспевал за старшим канцеляристом. Вору-Абса-Сумбаль, этот презренный демон из низших Господ, входит в легион Гамора, но генералом легиона не является… хотя Креол по сей день путался, кто по правилам Лэнга считается генералом, а кто нет. Возможно, что и Вору-Абса-Сумбаль считается… неважно. Он тараторил так быстро, что Креол упускал половину слов, да к тому же и говорил не на Наг-Сотхе, а на Ша-Ккине, который Креол знал не в пример хуже, поскольку учил его обычным образом, еще у Халая, и почти никогда не пользовался.

Это наречие Ледяного Царства используется куда реже Наг-Сотха и до сего дня ни разу Креолу не пригождалось. Но оказалось, что в Башне Бумаг говорят в основном на нем и в делах тоже используют его. Видимо, чтобы усложнить жизнь остальным демонам. А поскольку простые канцеляристы не смогли ответить, где живет проклятый Трой, пришлось идти на поклон к их старшему.

— Да, запрос подается, — наконец кивнул маг.

— Очень хорошо, — шлепнул по пергаменту каменной печатью Вору-Абса-Сумбаль. — Оплата по результату, результат в порядке очереди, очередь наступит через четырнадцать лет.

— Сколько⁈ — аж привстал Креол.

— Реконфигурация данных требует времени, — нагло заявил Вору-Абса-Сумбаль, откусывая лапку новой лягушке. — Запрос смертного имеет низкий приоритет. Но всегда можно осуществить через призыв и сокращение числа желаний. Запрос, так? Зубы-то есть у связанного договором?

Креол уставился на старшего канцеляриста. Он совершенно не понял, при чем тут зубы, но выбить их Вору-Абса-Сумбалю ему захотелось.

И однако Креол заподозрил, что с него вымогают мзду. Это вечное зло везде, где сидят уполномоченные властью. Среди них тяжело найти не мздоимца, и праведником можно считать уже того, кто не вымогает сикли за то, что и так обязан сделать, а берет их лишь когда делает больше, чем обязан.

Но в Шумере Креол с мздоимцами не сталкивался. Среди них просто нет настолько бесстрашных, чтобы желать мзды от полномочного члена Гильдии. В тех же редких случаях, когда Креолу все-таки намекали, что блестящее колечко ускорит его дело, тот холодно отвечал, что заклятие Растущей Боли ускорит его еще сильнее.

Но Лэнг — не Шумер. Этот вонючий пожиратель жаб, сам похожий на уродливую жабу, явно не боится архимага ни вот на столечко. Возможно, он не уступит Креолу в могуществе, а даже если уступит — за ним стоит Гамор, Одиннадцатая Эмблема, а за Гамором — Йог-Сотхотх.

И все же…

— Я никуда не спешу, — сказал Креол, сложив руки на груди и вперившись в демона злым взглядом.

Демон продолжал жрать жаб и чирикать каламом по пергаменту. Креол продолжал таращиться. В зале почти никого не было, к Вору-Абса-Сумбалю никто не рвался немедленно попасть, и его слова об очереди длиной в четырнадцать лет становились все лживее и лживее.

Демон упорно делал вид, что перед ним никто не стоит. Креол не сходил с места. Молчание становилось все напряженнее.

И однако ж… Вору-Абса-Сумбаль бессмертен, он сидит в удобном кресле и лакомится вкусным кушаньем… ну, он его явно таковым считает. Креол провожал взглядом каждую лягушку и ощущал, что сам все сильнее хочет есть.

— Смертный, ты что, не знаешь, как делаются дела в Башне Бумаг? — наконец не выдержал Вору-Абса-Сумбаль. — У меня есть то, что тебе нужно, так? У тебя есть то, чем ты можешь меня вознаградить, так? Либо зубы, либо услуга, так? Одной хватит.

Креол по-прежнему не понял, при чем тут зубы, но заподозрил, что на Ша-Ккине так называют монеты. Жаль было давать даже медный сикль презренному мздоимцу, но Креол Урский никогда не был жаден до злата и серебра. Его не интересовало, сколько у него денег до тех пор, пока их хватало.

— Подавись, — скривился маг, бросая на стол снизку сиклей золота.

Ее было довольно, чтобы купить хороший дом или семь-восемь живых кошек. Но Вору-Абса-Сумбаль лишь равнодушно глянул на золотые колечки и спросил:

— Это все, что у тебя есть, так? Тогда услуга, клятвенник Элигора. Передай одну.

Креол окончательно убедился, что его Ша-Ккин недостаточно хорош. Он совершенно не понимал, чего хочет от него этот уродец.

А еще ему неприятно вспомнились месяцы, проведенные в Та-Кемет, когда он точно так же сражался с тем, против чего бессильна даже самая могущественная магия.

— Да что тебе надо, ублюдок⁈ — рявкнул Креол.

— А, конкретная услуга, так? — замаслились глазки Вору-Абса-Сумбаля. — Ты клятвенник Элигора, у него есть… да, у него есть Меши-Реонна. Передай или исполни.

Креол задал еще пару уточняющих вопросов и наконец уразумел, что просит старший канцелярист. Услугу, так. Только не от Креола, а от одного из демонов Элигора. Все просто — Креол ставит передаточную подпись и право призвать и загадать желание Меши-Реонне переходит к Вору-Абса-Сумбалю.

В общем, ничего особенного. Креол неоднократно помогал друзьям или банально зарабатывал деньги, призывая демонов. Все равно многие из их способностей самому Креолу ни для чего не нужны.

Но Меши-Реонну он уже призывал два года назад. Не для себя, а для одного богатого купца, который хотел найти себе суженую. Девицу, которую полюбит он, и которая полюбит его. Креол такой магией не владел, зато Меши-Реонна именно этим и занимается — и уже скоро богатый купец стал чуть менее богатым, зато куда более счастливым.

— Я уже истратил Меши-Реонну, — сказал маг. — Либо выбери другого, либо жди девять лет.

— Тогда и ты жди девять лет, — пожал плечами Вору-Абса-Сумбаль. — Девять меньше четырнадцати, так? Повезло тебе.

— Тебе что, маскимова ты еда, настолько некому свою свечу всунуть⁈ — все сильнее злился Креол. — У вас тут что, нет кар-кида⁈ Тогда пойди в кар, да купи рабыню, как делают все нормальные люди!

— Нет, ты не знаешь, как делаются дела в Башне Бумаг, — с сожалением произнес Вору-Абса-Сумбаль. — К твоему счастью, я, облеченный третьим бар-ин-дирр и обладающий седьмой звездой гоборра, здесь именно для того, чтобы все тебе разъяснить. Скажи, ты хочешь найти этого Троя не для того, чтобы обнять его и сказать: о дорогой племянник, как я скучал, давай же выпьем вместе ячменной сикеры!.. Так?..

— Откуда ты зна… нет, конечно. А что?

— А то, что даже если я дам тебе его адрес, то что помешает мне немедля послать к нему демоникала и сказать: о смертный, берегись, тебе грозит беда, но за малую мзду я раскрою тебе, как спастись! Что мне помешает? Ничто. И я так сделаю, если ты будешь упрям и не пожелаешь вести дела, как у нас принято.

Креол молчал и только зубы его издавали такой звук, словно вот-вот начнут крошиться. В ярко освещенном зале были и другие канцеляристы, было множество столов и пергаментов, но сейчас вся вселенная будто сократилась до крохотного пятачка, в котором существовали только Креол и Вору-Абса-Сумбаль, этот презренный червь, дерьмо под сапогами Креола, мерзкое отродье Бездны, ссанье Пазузу, зловонная отрыжка алуа. Ублюдок, что за всю отведенную ему вечность не поднимется выше мелкого чиновника. Как он может жить и не рыдать все время от горя, будучи собой?

— И прекрати на меня так смотреть, — сказал Вору-Абса-Сумбаль. — Я не могу сосредоточиться, когда ты думаешь обо мне столько недобрых вещей. Если у тебя нет здесь дел — иди.

— У меня здесь есть дело, — ответил Креол. — Не знал, что ты слышишь мои мысли, но рад этому. Говори, что тебе нужно, и я сделаю. Но берегись, если твоя просьба окажется оскорбительной или чрезмерной.

Вору-Абса-Сумбаль раздраженно съел последнюю жабу и отодвинул расписное блюдо. Подумал, посмотрел на Креола и хлопнул в ладоши. На блюде снова выросла гора гадов — но теперь тритонов.

— Вот скажи, колдун, зачем мне все это? — вздохнул демон. — Я ведь потомок джиннов. Мой народ происходит от шайтанов, что в незапамятные времена смешались с урругхиинами… они тогда обитали в Ледяном Царстве, творили дюммше и строили дворцы для Старцев. Где теперь те дворцы? Их нет, и нет урругхиинов. Есть только мы, но мы утратили древнюю магию, утратили дар тысячи превращений и занимаемся всякой чепухой.

— Я не колдун, — зло прищурился Креол. — И я не могу вернуть тебе дворцы и дар тысячи превращений.

— Ой, нет-нет, конечно, ты не можешь, смертный. Не прерывай вступление и дай побрюзжать.

Креол помассировал глаза и прикрыл ладонями лицо. Он сейчас страдал почти физически. Ему хотелось призвать Адду и разрушить Башню Бумаг до основания… но в Лэнге лучше не призывать Имена Мардука без крайней нужды, им может не понравиться, что Креол здесь не ради того, чтобы убивать демонов.

— Ладно, я скажу прямо, раз уж намеки тебе недоступны или ты не желаешь их понимать, — проворчал Вору-Абса-Сумбаль. — Меши-Реонна нужна мне не для того, чтобы найти суженую. Я ее уже нашел. Но мне нужна помощь, чтобы она меня захотела, так?

— А, понимаю, проблема в том, что она зрячая, — хмыкнул Креол, разглядывая старшего канцеляриста. — Мне выколоть ей глаза? Или наслать на нее Оглупление? Я такого заклятия не знаю, но, думаю, сумею овладеть.

— Да мне все равно, как ты это сделаешь, — смачно перекусил тритона Вору-Абса-Сумбаль. — Нет Меши-Реонны — делай, как сумеешь. Но мне нужна одна конкретная. Или любая другая с теми же свойствами.

— Какими свойствами? — терпеливо спросил Креол.

— Не из Лэнга, — загнул палец Вору-Абса-Сумбаль. — Бессмертная. Способная к деторождению… от меня. Понял?

— Зачем?

— Ты идиот, так? Печати Мардука. Я хочу, чтобы мое племя вырвалось за печати Мардука.

Креол недоверчиво уставился на старшего канцеляриста. Детолюбивый демон?.. Креол не верил в детолюбивых демонов.

— Ты можешь верить или не верить во что хочешь, но ты меня услышал, так? — сказал Вору-Абса-Сумбаль. — Подходящую мне зовут Айхелия. Она дьяволица… не перебивай!.. она дьяволица, но свободная от печатей Мардука. Это долгая и любопытная история…

— Мне неинтересно, — отмахнулся Креол.

— Тем лучше. Если ты хочешь, чтобы твое желание было исполнено, тебе придется кое-что сделать для меня…

— Нет, — глухо сказал Креол.

— Нет… что?.. что ты сказал?..

Вместо ответа Креол подался вперед и резко раскрыл ладонь. Оттуда взметнулось облачко пыли, Вору-Абса-Сумбаль вдохнул… и мерно закачался на табурете. Благовоние Зкауба одурманило его, лишило воли.

Креол покосился на других канцеляристов. Кажется, никто ничего не заметил. Маг предпочел бы решить вопрос добром, заплатить за сведения золотом или и правда оказать услугу… но он уж точно не собирался куда-то бегать ради прихотей жирного пожирателя жаб, быть для него свахой или что он там хочет. Хватит, накушался подобного в Та-Кемет, с Гор-Тутмосом.

Архимаг Шумера — не мальчик на побегушках.

— А теперь слушай меня, зловонное дыхание Пазузу, — произнес Креол, понизив голос. — Говори, где тот, кто мне нужен. И если ты солжешь или предупредишь его, я вернусь и буду бить тебя цепью, пока не устану… а я долго не устану.

— Башня… Похоти… — пробормотал Вору-Абса-Сумбаль, капая слюной на стол. — В Башне… Похоти…

— Так-то лучше. И помни, о чем я тебе говорил. Я знаю, как тебя зовут и где тебя найти.

Из Башни Бумаг Креол вышел в приятном расположении духа. Кто это сказал, что он не умеет договариваться с людьми? Теперь осталась самая малость — найти Троя и устроить так, чтобы из Лэнга он не вернулся.

Башня Похоти оказалась на севере Ирема, в квартале будх, но нашел ее Креол далеко не сразу. Алуа, у которого он спросил дорогу, то ли из глупости, то ли из подлости неверно ее указал, и вначале маг забрел в западную часть и зря отмерил ногами изрядно локтей. Видел громадную Башню Пазузу и зловещую Башню Крови, прошел мимо Башни Хворей, очень быстро пробежал мимо Башни Ужаса и едва не влип в неприятности у Башни Миражей.

— … А кто это тут⁈ — раздалось из тумана, скрывающего окрестности. — Маленький смертный?.. Маленький смертный заблудился?.. Покажем ему дорогу, а, парни?..

— Я сейчас досчитаю до трех и вы все обратитесь в пыль, — пригрозил Креол, раскручивая цепь и готовясь возжечь Копье Мардука.

Он не видел, с кем столкнулся, кто подкрадывается к нему в колдовских иллюзиях, но не собирался отступать, окажись это хоть сам Йог-Сотхотх.

Невидимки несколько секунд молчали, явно всматриваясь в ауру мага, а потом из тумана донеслось:

— Извини, уважаемый колдун, обознались.

— Я не колдун, — огрызнулся Креол.

Ему уже никто не ответил. Невидимки очень быстро исчезли.

Зато в квартале будх никто на Креола даже не глянул. Будхи, эти высшие Надзиратели, могли бы доставить проблем и архимагу, поскольку их невероятно сложно убить, но им не оказалось дела до какого-то смертного. В своих черных балахонах они просто молча скользили между Башнями Книг, Воды, Музыки и Дверей. В первой размещалась библиотека Ирема, во второй — купальни, в третьей пели и играли музыканты, а четвертая сейчас пребывала в запустении, но когда-то это место было чем-то вроде центра межмировых сообщений.

И, конечно, во всех башнях еще и просто жили. В многоколонном Иреме всего около тысячи башен, но каждая огромна и кишмя кишит демонами. В одних живут все вперемешку, в другие же лучше не соваться, если ты иного роду-племени. Есть Башня Крыльев, в которой гнездятся целые стаи Птиц Лэнга, есть Башня Плоти, в которой тебя моментально поглотят кошмарные Твари, есть Башня Крови, где нашли приют кровососы Злыдни, есть башня Песка, в которой обитают эг-мумии, а есть… вот.

Креол остановился у зловещей черной башни, усеянной шипами и непристойными статуями. Башня Похоти и не что иное. Дом дьяволиц. Странно, что Трой нашел здесь пристанище, но с другой стороны — где еще быть кому-то вроде него? Дьяволицы Лэнга, эти воплощения похоти и разврата, жестоко обращаются со смертными, да и вообще со всеми, но если сумеешь внушить им страх, если перещеголяешь в изуверстве — могут проникнуться животной страстью.

А уж в изуверстве Трой толк знает.

При этой мысли лицо Креола болезненно исказилось, и он резко толкнул дверь. Пусть тут соберется хоть тысяча дьяволиц, он пройдет сквозь них, как серп сквозь ниву, и доберется до того, кого хочет убить!

— Добро пожаловать! — разнесся звенящий хор.

Креол замер, растерянно моргая. Внутри все заливал свет, играла веселая музыка, повсюду росли цветы и витала смесь дивных ароматов. А вдоль алой ковровой дорожки стояли в две шеренги дьяволицы — целая дюжина прелестных, затянутых в черную кожу созданий, чью демоническую суть выдавали только неестественная бледность, да длиннющие когти.

От них исходил… зов. Скверная, нечистая магия внушала неодолимое вожделение, заставляла желать их всех и каждую из них. Почти каждый муж на месте Креола уже истекал бы слюной, уже полз на коленях, моля о милости, о награде.

Но Креол устоял перед богиней любви — что ему эти когтистые бесовки? Он только собрал волю в кулак и напомнил себе, что влечение к дьяволицам — не истинное, что это морок, наваждение, гипноз. Ну да, они и без этого гипноза достойны императорского гарема, но все-таки уже не то, и поддаться будет постыдным.

А вот Хубаксис, притихший было в суме хозяина, мгновенно вылетел наружу и даже увеличился в несколько раз. Креол с удивлением на него глянул — прежде малютка-джинн такого не проделывал. То ли постепенно все же взрослеет и учится новым фокусам, то ли на него так повлияли хозяйки Башни Похоти.

— Сегоодня у нас гоость из мира смеертных! — донесся томный голос, и по лестнице спустилась особенно крупная дьяволица. В полтора раза выше Креола, она обмахивалась шелковым веером, и каждый взмах был словно порыв урагана. — Я Набиритхи, ниижняя госпожаа пеервого из Трех Стааршиих Доомов Иреема. Что привелоо тебя в нашу обиитель, прекрасный ююноша?

Креол хмыкнул. Юношей его давно уж никто не называл, хоть он и выглядел моложе истинного возраста.

— С юношей ты погорячилась, — так и сказал он. — Меня привело сюда желание…

— Как и всеех! — улыбнулась Набиритхи.

— … Встретиться с родичем, — закончил Креол. — У меня к нему дело.

Сначала Креол хотел в лоб сказать, что собирается отомстить. Но в последний момент ему пришло в голову, что неизвестно, в каких Трой отношениях с этими когтистыми кар-кида. Раз он здесь живет, то уж верно не просто посетитель.

И Креол все же не настолько верил в себя, чтобы вызвать на бой всю Башню Похоти. Тут не меньше сотни дьяволиц, а они уже не Надзиратели, но Господа, пусть и только первой ступени. А их царица, эта Набиритхи… она и в одиночку будет сложным противником даже архимагу.

— Роодичем, м-м-м?.. — похотливо улыбнулась Набиритхи. — Надеюсь, это твоой браат? Всегда хотеела смертныых браатьев! На худоой конеец и отеец с сыыном подойдуут!

— Нет, это мой… двоюродный племянник, — сдержанно ответил Креол.

— Ооо… ну что жее… у наас туут еесть оодин смеертный… виидимо, егоо тыы и ищеешь. Но дождиись, с ниим Айхеелия. Иилии… ооо!.. отчего быы наам не сдеелать Айхеелии и твоему роодичу прияятный сююрприиз?..

И Набиритхи бесцеремонно потянула Креола за собой. По телу мага аж дрожь пробежала, настолько сильным оказался импульс, такой волной вожделения его обдало.

Но он удержался и в этот раз. Сохранил самообладание, остался в трезвом рассудке. Постаравшись отрешиться от томного щебета огромной дьяволицы, он размеренно шагал по лестнице, а следом летел Хубаксис и тоже что-то бубнил, пытаясь привлечь внимание Набиритхи или кого-то из ее наперсниц, но те лишь брезгливо отворачивались. Уродливый раб смертного мага их совершенно не привлекал.

Внутри Башня Похоти была словно извращенная, исковерканная обитель харимту. Здесь точно так же дарили удовольствие в обмен на дары золотом… ну, вероятно, золотом. Кроме хозяек башни повсюду были демоны иных родов, и не только из Господ, но и из Надзирателей. Были и существа из других миров, в том числе и не демоны.

А вот собственных мужчин дьяволиц Креол почти не видел. Всего пару раз ему на глаза попались диаволы — дьяволицы мужского пола. На мага они произвели гнетущее впечатление — какие-то забитые, с плохо скрываемым страхом в глазах.

Один такой при виде Креола и Набиритхи попытался скрыться за дверью, но оказалось поздно, его уже заметили. Нижняя госпожа грубо схватила диавола за руку и приторным голоском сказала:

— Ооо, да этоо же Алмаан, мой миилый, любиимый мууж! Ты что жее, пряячешься от мееня? Боиишься чегоо-то?..

— Нет, владычица сердца моего, я… — отвел взгляд демон, мягко пытаясь отстраниться.

— Не ухооди далекоо, тобоой я займуусь позжее, — пообещала Набиритхи, отбрасывая диавола и распахивая дверь. — А ты, дорогой гоость, входии скореей, вот оон, твоой любиимый роодич! Айхеелия, радуйся, я привелаа тебее еще одноого, и самаа к ваам присоединююсь!..

Креол перешагнул через порог. То были затемненные покои, устланные мягкими коврами и усыпанные огромными подушками. Везде были лишь два цвета — красный и черный, и только роспись на стене имела еще и белые оттенки. На низеньком столике виднелись остатки трапезы, а в другом конце, привязанный к странному устройству, стоял на четвереньках мужчина, которого пользовала противоестественным образом прекрасная дьяволица.

Рот ему затыкал кляп, но даже сквозь него прорывались стоны то ли боли, то ли удовольствия. При появлении гостей мужчина поднял голову, и Креол уставился на его искаженное, покрытое слезами лицо.

Это был не Трой.

Конечно, минуло больше двадцати лет, и Трой мог за это время измениться. Но все же не до такой степени. Этого человека Креол не знал, никогда его прежде его не видел и не имел к нему никакого интереса.

— Это не мой родич, — сказал маг. — Другие люди у вас тут есть?

— Ооо, как жааль! — искренне огорчилась Набиритхи. — Неет, сейчаас другиих неет, да и этого скоро не буудет! Айхеелия, миилая, как зовуут твоегоо друужка?

— Ой, госпожа, да я и не знаю! — весело прощебетала дьяволица. — Как тебя зовут?.. ой, не говорит, стесняется!.. А этот тоже мне? Великие Древние, какой красавчик!

Креол невольно дернулся. Сзади с грохотом закрылась дверь, и единственный выход перегородила туша Набиритхи. Между ног у нее что-то зашевелилось… сквозь черную кожу стал проступать будто слоновий хобот…

Хубаксис в ужасе заверещал, прячась в суме Креола. Маг нашарил жезл, а другой рукой крепко взялся за цепь. Действовать надо быстро, потому что дьяволицы Лэнга — это не какие-то вонючие эстри, их партией в шек-трак не обманешь.

В воздухе вспыхнул Щит Мардука. Креол выкрикнул слово Бессилия и выбросил из руки Световой Меч. Он не был настолько доверчив, чтобы лезть в логово демонов, не приготовившись драться.

Набиритхи от Светового Меча отшатнулась, а Айхелия завизжала, пронзая свою жертву длиннющими когтями. Несчастный, чье имя так и не было названо, опал окровавленной кучей, а Креол вспрыгнул на железную лавку с шипами и швырнул Стрелу Мардука, со свистом раскручивая цепь.

— Вот что, мерзкие твари, — сказал он, переводя взгляд с одной дьяволицы на другую. — Или вы будете блюсти законы гостеприимства, как заповедано богами, или я обрушу Башню Похоти и перебью вас всех, а ваши трупы скормлю лярвам.

Набиритхи с Айхелией переглянулись. На их лицах заиграли улыбки. Стрела Мардука больно ожгла Айхелию, а Бессилие замедлило их движения, но они были у себя дома, и за дверями ожидали еще десятки таких же дьяволиц.

— Мы поняли, ты серьезный мужчина, и игр не любишь, — недовольно произнесла Айхелия. — Тебя кто-то защищает или ты сам по себе?

— У меня контракт с Элигором, — ответил Креол.

— С Элигоором… — разочарованно протянула Набиритхи. — Как жааль… Но все жее… о чем Элигор не узнаает, то его не огорчиит, а?..

Креол прищурился. Счет пошел на мгновения. Дьяволицы зашипели, их ауры налились жаром, когти засверкали в тусклом свете… сейчас бросятся!.. два высших демона сейчас разорвут Креола в клочки!..

И Креол шарахнул Молотом Мардука.

Это заклятие не очень хорошо в помещениях, поскольку обращает все в пыль. С Креола слетела Личная Защита, его чем-то ударило по голове, а в руку вонзилось что-то острое… он не обратил внимания, хлестнув цепью куда попало, ударив Звуковым Резонансом и прыгнув в разлом.

За ним открылась пустота. Креол пробил стену, вылетел из Башни Похоти и воспарил над Иремом. А из дыры высунулась разъяренная Набиритхи и крикнула вслед:

— Мыы с тобоой еще встреетимся, малышоок!..

Креол ее уже не слышал. В ушах свистел ветер, по руке текла кровь, а маг злобно ругался себе под нос, мчась обратно к Башне Бумаг.

Он запоздало сообразил, что одурманенный Вору-Абса-Сумбаль назвал местонахождение не Троя, а той самой Айхелии, на которой хочет жениться… бычий хер ему, конечно, а не красавицу, но Креол теперь тоже в незавидном положении.

Если просто вернуться — так демон наверняка уже пришел в себя и вряд ли обрадуется, снова Креола увидев. Возможно, в Башне Бумаг его встретят еще хуже, чем в Башне Похоти… Креол глянул на все еще кровящую руку и сказал Исцеление.

Он приземлился на крыше Башни Пыли — одной из самых больших, но почти заброшенной. До великого похода Мардука оная принадлежала архидемону Хетше, если верить дедовым табличкам. После его гибели башня осталась торчать посреди Ирема мертвым пальцем, и если в ней кто и обитает, то те, кому не нашлось места в кварталах получше.

На плоской крыше и впрямь оказалось пустынно, здесь даже не гнездились Птицы Лэнга. Из распахнутого люка веяло тленом и запустением, а некогда прекрасные столбы-колонны обрушились и за пятнадцать веков никто не потрудился их починить. Древний камень прорезала глубокая трещина, застарелый шрам, над которым все еще стояла аура, заставившая Креола осенить себя символом двуглавого топора.

Идеальное место. Маг начал с того, что передохнул, сотворил себе еды и помедитировал, разглядывая Ирем с высоты. Хубаксис от скуки принялся пересчитывать его башни, но сбился, дойдя до трехсот, начал сначала и снова сбился, дойдя до двухсот.

Креол же начертил простой круг призыва и стал раскидывать по краю символы. Вору-Абса-Сумбаль… он знал его имя, видел его лицо и пусть недолго, но держал под контролем благовонием Зкауба. Для кого-то посильнее этого, пожалуй, не хватит, но старший канцелярист стоит чуть выше Надзирателей, ему не равняться даже с эг-мумиями, а Креол и эг-мумию одолел бы без труда.

— Так, погоди… — произнес маг, грызя кончик калама. — Слово силы, закрепитель…

Он смешал сажу с раствором камеди, обмакнул туда писчую тростинку и, немного подумав, записал в магическую книгу новое заклинание призыва. Вряд ли оно еще хоть когда-нибудь Креолу понадобится, но всякое заклинание действует лучше, если вначале запечатлеть его на пергаменте. Пропустить через себя каждое слово и придать им немного от собственного «я».

— Итак!.. — произнес маг, когда все было закончено. — Исчадие Лэнга, в башне высокой, здании просторном, кружишься ты и таишься ты, удержу тебя дверями, запру тебя замками, явишься на мой зов ты, и исполнишь, что велено, и да будет по слову моему, и порукой мне имя твое, Вору-Абса-Сумбаль! Иа Ану! Иа Энлиль! Иа Ннги! Сабао! Азаг-Тот, Та Калла!

В магическом круге заклубился туман. Из него проступила злобная и напуганная рожа старшего канцеляриста… но она тут же озарилась гнусной ухмылкой и растаяла, а взамен возник лысый рослый человек со вздутым лбом и дымящимися руками.

Нет, не человек. Демон. Гамор, Одиннадцатая Эмблема.

Креол стиснул челюсти. Он быстро выкрикнул слово Удержания, поспешил укрепить круг призыва, но было поздно. Рассчитанный на низшего из Господ, на одного конкретного демона, для Эмблемы барьер оказался бумажной стеной.

Гамор вышел из круга, как будто его не было, и уставился на Креола, супя брови.

— Вот ты каков, обидчик моего слуги, — произнес Эмблема. — Что же мне с тобой сделать, не скормить ли утукку?

Маг ответил молчанием, наматывая на руку цепь. В искусстве демонологии всегда есть риск, что демон получил заступничество, и на призыв явится другая тварь, посильнее, но Креол с подобным столкнулся впервые.

Хотя почти все демонологи сталкиваются с подобным впервые. Второго шанса обычно просто не представляется.

Однако Гамор пока что не нападал. Креола защищает контракт с Элигором, другая Эмблема не может убить его вот так запросто. И неизвестно еще, конечно, кто кого… но все-таки и Креол первым в драку не ринулся. Ждал, что дальше скажет Одиннадцатый.

— Ты и так уже наш, — задумчиво произнес Гамор. — Я могу договориться с Элигором… разорвем твой контракт, а заодно и твою душу… разделим ее на всех. Тебя на всех хватит. А бедный Вору-Абса-Сумбаль получит самые лакомые кусочки. В утешение за обиду, лично за этим прослежу.

Креол только сощурился. Эмблема просто пугает. Хотел бы в самом деле так сделать — не болтал бы попусту.

— Давай-ка взглянем на условия твоего договора, — добавил Гамор, читая будто что-то невидимое. — Хе!.. Ха!.. Ты будешь нашим пять тысяч лет… ты что, полагал, что к концу срока от тебя что-то останется?

А вот это Креолу совсем не понравилось. Он и сам уже за девять лет не единожды пожалел о том своем решении. Может, его посмертие в Куре и было бы не из лучших, но жрать пепел все же лучше, чем самому быть пищей демонов.

— Хм. Если я тебя убью, договор расторгается, — заметил Гамор. — Что же, повезло тебе, я тебя не трону.

— Еще неизвестно, кто кого, — впервые заговорил Креол. — Так что, ко мне есть претензии?

— Никаких, — улыбнулся Гамор. — Кстати, ты что же, хотел воспользоваться лазейкой в своем договоре? Да, договор расторгается, если тебя убьют демоны Лэнга! Просто скорми себя утукку — и Элигор до тебя не дотянется.

— Утукку пожирают плоть вместе с духом, — процедил Креол.

— Ну да, но в Бездонный Хаос ты не попадешь. Оставишь нас в дураках.

— Меня это слабо утешит.

— Тебя уже ничто не утешит, маг, — произнес Гамор. — И не тревожь больше бедного Вору-Абса-Сумбаля. Чего ты от него хотел? Говори, я дам.

Креол почувствовал, что ему уже наплевать на Троя. Но это обесценивало само его путешествие в Лэнг, так что он произнес:

— Мой дальний родич, Трой, сын Гишбара, внук Арратху, эр тобоэ… кстати, что значит «эр тобоэ»?

— Жаргон канцеляристов, — рассеянно ответил Гамор, в руках которого появилась толстая светящаяся книга. — Сокращение от «эрратху тобоэрратху».

Это Креол понял, хотя выражение осталось странным. Хаос хаотичный?.. суета суетная?.. что это за чушь?.. хотя неважно, пусть говорят, как пожелают. Креол собирался найти Троя, убить его самым мучительным образом, а потом вернуться домой и поразмыслить, как избавиться от неудачного договора.

— Ты не мог ошибиться в имени? — нарушил его раздумья голос Гамора. — У нас не числится такой смертный.

— Ты уверен? — нахмурился Креол.

— Летопись не лжет, — показал книгу Эмблема. — Почему ты решил, что твой родич у нас?

— Демон из легиона твоего брата встретил его в Иреме! — рявкнул Креол.

— И что с того? Вот я сейчас встретил на этой крыше тебя — значит ли это, что ты здесь живешь?

Креол уставился на Гамора. А ведь и впрямь — кто сказал, что Трой перебрался в Лэнг с концами, а не просто шныряет здесь ради каких-то темных делишек?

И если так — кто сказал, что он все еще здесь?

— Если тебе нужно отыскать пропавшего человека, просто призови кого-то из информационных демонов, — посоветовал на прощание Гамор. — В моем легионе подобным занимается Ниннгхизхидда. У Элигора — Андромалиус.

— Я уже истратил услугу Андромалиуса, — проворчал Креол.

— Тогда заключи разовый договор с Ниннгхизхиддой, — пожал плечами Гамор. — Она сыщет тебе кого угодно, и всего за четверть содержимого твоих артерий или парочку внутренних органов.

Через пару часов Креол — раздраженный, всем недовольный — сидел в Башне Вина, крупнейшем в Иреме питейном доме, потягивал через тростинку какое-то демоническое пойло и думал, как ему теперь поступить.

Может, в самом деле призвать Ниннгхизхидду? Гамор был так любезен, что сообщил Креолу основу ее ритуала, а детали он и сам дополнит. Но так ли уж Креол жаждет расквитаться с Троем, чтобы отдавать четверть своей крови? Стоит ли оно того? А даже если стоит — сможет ли Ниннгхизхидда разыскать его врага? Креол ведь уже разыскивал Троя с помощью магии, и не преуспел.

Правда, он тогда был только магистром, теперь же он архимаг…

— … О, воистину се приятная встреча, мой старый господин! — прервал его раздумья знакомый неприятный голос. — Вот не чаял увидеть тебя здесь… неужто ты так спешил обнять своего родича?

Креол поднял глаза и узрел пред собой харю полуразложившегося мертвеца. Тей, смрадный ублюдок!..

— Тей, смрадный ублюдок! — произнес это и вслух Креол.

— Не так уж и велик от меня смрад, — усмехнулся демон, усаживаясь напротив. — Эй, принесите еще выпить!.. я плачу!..

— С чего такая щедрость? — хмыкнул Креол.

— Я три года был гостем в твоем доме, ел твой хлеб и пил твою воду — позволь сегодня и мне тебя угостить, — ответил Тей.

Креол хмыкнул еще раз. Он уже собирался швырнуть на стол пару сиклей и убраться восвояси, но теперь передумал. Подавальщица из Тощих Всадниц Ночи поставила на стол еще два кувшина и пару огромных ломтей мяса… собачатина, судя по ауре… взяла у Тея пару каких-то белых комочков и отошла, почтительно кланяясь. Архимаг и высший демон дружно отхлебнули, и Креол недовольно произнес:

— Я не нашел Троя в Иреме.

— Кого?.. — не понял Тей.

— Троя! — рявкнул Креол. — Моего родича!

— А… подожди, а разве он не Трей?.. хотя тебе виднее. Знаешь, я очень рад, что встретил тебя здесь. Я ужасно виноват перед тобой, Креол, сын Креола. Я по нечаянности тебя обманул. Случайно наврал. Ненароком сказал неправду.

— То есть?..

— Я видел Трея… Троя не в Иреме. У меня в голове все смешалось, потому что в последние дни я много носился между Иремом и Кадафом, готовился к празднеству…

— Быстрее.

— Я видел Троя в Кадафе. Точнее, неподалеку от него, по пути к Храму Ночи. Не знаю, куда он направлялся.

— А не лжешь ли ты мне? — уставился на ауру демона Креол.

В той не было тех сполохов, что сопровождают ложь у простых, не искушенных людей. Но Тей — демон из Господ. С ними гораздо сложнее разделить истину и клевету.

— Ни в коем случае. Еще выпьешь?.. подайте еще трупного пива!..

Креол поперхнулся.

— Тебе не нравится?.. — искренне удивился Тей. — Ну, оно на любителя, конечно… я любитель. А ты зачем пьешь, если тебе такое не по душе? Не надо только из вежливости.

Креол какую-то секунду размышлял, не опорожнить ли желудок на стол, но потом передумал и продолжил пить. В шумерских питейных домах ему подавали бурду и похуже.

— Так вот, чтобы искупить свою невольную вину перед тобой, я сам сопровожу тебя к Кадафу и помогу найти твоего родича, — великодушно предложил Тей. — Мне все равно сейчас нечем заняться, празднества в разгаре, а мои дела завершены.

Креол хотел было грубо отказаться, но тут же передумал. Почему бы и нет? Проводник из местных уж точно не повредит, а если Тей замыслил какую-то пакость, то не сможет воплотить ее в жизнь, у Креола контракт с его Эмблемой.

Да, если Креол сорвется и убьет Тея, ему несдобровать. Такое в договоре тоже предусмотрено — убив или покалечив кого-то из слуг Элигора, Креол лишается всего и досрочно утрачивает душу.

Но вряд ли Тей собирается добиться этого ценой собственной жизни.

— Ты все еще платишь за выпивку? — спросил маг, глядя в пустую чарку.

Лэнг весьма велик, но Ирем, его главный и единственный процветающий город, находится в самом его центре, не слишком и далеко от Кадафа. Их разделяет восемь или девять дневных переходов, всего на четверть больше, чем между Уром и Вавилоном.

Креол мог преодолеть этот путь за несколько часов, но не хотел надолго подниматься в небо Лэнга. К тому же Тей желал показать гостю мир, в котором тот, как демон не преминул ехидно заметить, проведет пять тысяч лет.

Креол пропустил это мимо ушей, молча глядя, как Тощий Всадник Ночи седлает огромного уддугхула. Чешуйчатая шестиногая тварь была размером со слона, вместо хобота вперед тянулась длинная шея, оканчивающаяся клювастой башкой, а спину усеивали округлые горбы.

На ездовом зверодемоне с удобством могла разместиться дюжина человек, а без удобств — три дюжины. Но сегодня их уселось только двое, не считая Хубаксиса. Тей сам сел за погонщика, поделившись, что ему нравится править уддугхулом, ибо просторы и пейзажи Лэнга не терпят суеты, ими нужно наслаждаться, впитывать всем естеством. Пить их глазами, как доброе вино.

— У тебя, впрочем, будет еще время, — доброжелательно произнес Тей. — Лет через тридцать-сорок, вряд ли ты протянешь дольше. И я бы на твоем месте не расстраивался, что ты станешь рабом Элигора — кого-то вроде тебя наверняка применят получше, чем просто засунут в гнездо и будут тянуть энергию. Уверен, тебе дадут Благословение Когтя, и ты станешь одним из нас. Эг-мумией тебя не сделать, Тлен давно иссяк, но… давай думать о хорошем! Вот увидишь, через полвека мы снова будем ехать вот так по Инкваноку, но уже как равные, как два демона! Жду с нетерпением, а ты?

Креол невнятно что-то пробурчал, облокотившись на горб уддугхула. Зверодемон быстро перебирал ногами и не умел уставать, так что до Кадафа обещал дойти часов за десять, а до Храма Ночи — и того прежде.

Долина Инкванок только поначалу казалась мертвой пустошью, нагромождением обломков скал. Уддугхул огибал каменные клыки, перемахивал дымящиеся расселины — и Креол то и дело замечал жизнь, замечал всяких тварей. Зверодемоны были повсюду — охотились друг на друга и пожирали, становились добычей Надзирателей и иногда Господ.

Иногда очень крупных Господ. Против своей воли Креол содрогнулся, когда вдали показались две громадные, похожие на раскаленных големов фигуры. Прежде он не встречал адских духов, но сразу их узнал. Во всем Лэнге нет тварей разрушительней, и когда-то с их помощью он уничтожал целые миры.

Но сейчас — слава Мардуку! — Лэнг крепко запечатан, и большая часть адских духов мертва.

— Господин моего господина сам убил всех лишних, — сказал Тей, догадавшись, о чем Креол думает.

— Зачем? — не понял маг.

— Адские духи — воплощенное разрушение. Если они не могут выплескивать энергию вовне, то делают это где попало. Будь их здесь слишком много, со временем остались бы одни лишь они.

Тей держал поводья, и на его изрытой струпьями роже играла легкая улыбка. Бесцветные глаза мертвеца нет-нет, да и упирались в грызущего сухую лепешку Креола. Сидящий за пазухой хозяина джинн это замечал и таращился на Тея недобро, с подозрением.

По мере того, как они ехали, Очи Бездны становились все больше и поднимались все выше. Креолу подумалось, в какой же должны быть мрак погружены окраины Лэнга — там, где аркалы-близнецы почти не видны, где они едва мерцают над горизонтом.

Хотя есть ли здесь горизонт? В этой вечной ночи ничего не понять.

— Где именно ты встречался с Троем? — спросил маг на исходе шестого часа.

— Мы еще не доехали, — ответил Тей. — Я скажу, когда увижу… а-а-а!..

— Что, здесь⁈ — вскинулся маг.

— А-а-а!.. мир тебе, Шаагин-Дадат!..

Тей замахал рукой, и ему ответил другой демон, едущий навстречу на маллахуле, твари помельче уддугхула, но куда быстрее. Тей натянул поводья, двенадцать ног перестали мелькать спицами тележных колес, и демоны принялись болтать. Словно два караванщика, они обменивались новостями, сплетничали, вспоминали общих знакомых.

— Ты слышал, слышал, Тей, говорят, что Посланец напал на след Саккакха! — говорил похожий на репей демон. — Это добрые вести для всех нас! Если его сыщут и уговорят!..

— Ты всегда знаешь, чем меня порадовать, Шаагин-Дадат! — отвечал ему Тей. — Воистину светла была улыбка Древних в эондр, когда мыс тобой познакомились! Будем верить, что уже скоро мы сможем встретиться в иных пространствах… кстати, познакомьтесь. Се мой бывший хозяин, смертный маг именем Креол. А се — Шаагин-Дадат… хотя вы, возможно, уже знакомы.

— Нет, — покачал головой Креол, разглядывая демона.

Имя он узнал. Шаагин-Дадат тоже из легиона Элигора, так что Креол вправе призывать его на тех же условиях, что и Тея. Но, как и Тей, он обладает довольно бесполезной силой, так что за все девять лет ни разу Креолу не понадобился.

Шаагин-Дадат… демон-брадобрей. Он устраняет волосы на теле там, где их быть не должно, и может отрастить там, где хочется. Может изменить их цвет. Сделать более густыми или редкими. Длинными или короткими. Вьющимися, кудрявыми или прямыми. Может изменить форму бровей, ресниц, сделать ноги одалиски идеально гладкими, а грудь воина — мужественно-мохнатой. Ну и всякое в таком роде.

Креолу никогда не требовалось подобное жалкое колдовство. Он и сам прекрасно умел выращивать волосы. Елей, розмариновое масло, стебель тысячелистника… он выучил этот рецепт еще в юности и мог сварить зелье даже во сне.

— А, так это и есть тот наш контрактор, — с пониманием произнес Шаагин-Дадат. — Какие красивые у тебя волосы. Густые такие. Но, может, хочешь что-нибудь в них улучшить?

— Меня все устраивает, — отказал Креол.

— Да полно тебе! Я могу сделать их более блестящими или убрать седину… у тебя уже серебрится в бороде. Желаешь?

— Шаагин-Дадат, оставь нашего гостя, не будь докучлив, — укорил Тей.

— Да полно, дружище, он же так никогда меня не призовет! — запротестовал демон-брадобрей.

— Слушай, я понимаю, что твое Ме немного специфичное и дома не котируется, но это не повод докучать моему другу, — сказал Тей.

— Мы не друзья, — сказал Креол.

— А, да, никакой дружбы с демонами… он жрец Мардука, представляешь?

— Это ужасно, — с грустью посмотрел на мага Шаагин-Дадат. — Ты хотя бы представляешь, что он сделал? Гуманитарную катастрофу. Замедленный геноцид. Блокаду целого мира. Как ты можешь ему поклоняться?

— Когда я сдохну, вы будете меня медленно жрать, — саркастично произнес Креол. — И я при этом должен вас пожалеть?

— А мы тебя не заставляли, — пожал плечами Шаагин-Дадат. — Ты его заставлял, Тей? И я нет. И потом — надо же нам кого-то жрать. Лучше пусть это будут жадные чернокнижники, чем невинные младенцы.

— Шаагин-Дадат — добрый малый, — насмешливо сказал Тей. — Не убивай его, друг Креол. Он тебе еще пригодится, когда облысеешь.

— Я даже тогда его не призову, справлюсь сам, — заверил Креол. — И я не облысею, в моем роду никто еще не лысел. Скажи мне лучше вот что, Шаагин-Дадат. Меня давно занимает вопрос… ты умеешь только отращивать волосы. Этого что, достаточно, чтобы числиться генералом легиона?.. Я научился этому, когда был подмастерьем.

— О-о-о!.. — обрадовался Тей. — Смотри, Шаагин-Дадат, смертный опускает тебя ниже грязи! Ты это стерпишь⁈

— Смертный, позволь все тебе объяснить, — подъехал ближе Шаагин-Дадат. — Конечно, в моем возрасте и положении я умею не только это. У меня много способностей и талантов. Но я всегда любил цирюльное дело. И когда мне предлагали избрать, для каких целей вы, смертные, сможете меня призывать, я решил, что единственное, что не будет меня раздражать — мое увлечение.

— В результате тебя никто не вызывает, — сухо произнес Креол.

— С чего ты так решил? Потому что меня не вызываешь ты? Не у всех от природы хорошая генетика… наследственность. Не все умеют за собой следить. Не всем известно, какая прическа им пойдет лучше. Я, между прочим, могу сделать так, что твоя прическа останется неизменной годами. Больше никакого мытья, расчесывания, завивания… тебя разве не утомляет уход за твоей бородой?

Креол погладил свою завитую бороду. Да, иногда его раздражала необходимость закручивать ее пряди в трубки. Для этого в Шахшаноре есть специальный раб — два раза в месяц он стрижет и укладывает волосы и бороду господина, завивает ему локоны, связывает их цветными лентами. Креол предпочел бы обойтись без этого утомительного ритуала, но тогда его могут принять за безродного бродягу. Простого ремесленника или пахаря.

Иногда Креол жалел, что маги хоть и числятся жрецами Мардука, но не бреют головы, как жрецы всех прочих богов. Это бы сильно упростило жизнь.

Но он не собирался настолько низко опускаться, чтобы с помощью демонов завивать бороду!.. и… чрево Тиамат, при чем тут вообще его борода, при чем тут его волосы⁈ Эти демоны ему совсем голову заморочили!

— Тей, — скрипнул зубами Креол. — Трой. Ты обещал. Далеко еще?

— И в самом деле, что-то мы заболтались, — спохватился Тей. — Прощай, Шаагин-Дадат, был рад с тобой встретиться. Прости за эту задержку, господин, осталось совсем недолго.

Креол устроился поудобнее и вновь принялся со скукой разглядывать скалы и расселины. Они ехали вдоль линии темного эфира, и долина Инкванок все менее походила на долину. Вдали все выше вздымались отвесные пики, мерцали огромные вулканы, а во время вспышки молнии в небе прочертился черный паук… нет, не паук, конечно, нет. То Ониксовый Замок Кадаф. Только над ним всегда крутится такая воронка, и только при виде него сердце словно стискивают ледяные руки.

А еще с каждой минутой все громче и надсаднее становился вой, тоскливый вой будто гигантского, колоссального пса. Он то прерывался, то снова оглашал окрестности, и Креол даже не спрашивал Тея, что за зверь его издает. Любой маг знает, кто такой На-Хаг, цепной пес Йог-Сотхотха.

Через некое время Креолу пришлось зажать уши. Еще немного спустя он достал из сумы книгу и сказал сначала заклятие Света, чтобы прочесть писанное, а потом — Звукоподавление, чтобы приглушить этот уничтожающий сам разум вой.

Креол все злее смотрел на Тея. Он подозревал, что тот нарочно везет его этим путем, мимо центрального Полюса. Маг старался не глядеть вверх… он уже был здесь в прошлый раз. Девять лет назад, на тех трехдневных празднествах, он все-таки высунул ненадолго нос из Кадафа, спустился сюда, к темнице На-Хага… и не удержался, поднял взгляд, посмотрел вверх, хотя Элигор особливо предупреждал его такого не делать.

Тогда Креол увидел С’ньяка.

Даже не его самого. Слишком велико расстояние. Какую-то тень, отблеск… может, просто уступ, на котором восседает всемогущий владыка Лэнга. Но этого хватило, чтобы затрястись в ознобе, чтобы магистр Креол бросился бежать, как трусливый заяц, и долго потом со стыдом об этом вспоминал.

— Зачем мы здесь? — не выдержал маг.

— А?.. ты все еще со мной?.. — изумленно обернулся к нему Тей. — А, да-да!.. извини!.. это все На-Хаг. От его воя у нас у всех иногда с головой плохо. Так и тянет, так и манит… ну да ты сам знаешь.

Креол издал невнятный звук, положил руку на плечо демона и почти ласково спросил:

— А не солгал ли ты мне, Тей? Не очередная ли это твоя бессмысленная издевка? Не решил ли ты просто потаскать меня по своему гнусному, гнилому мирку? Словом… не решил ли ты окончательно умереть?

— Нет-нет, что ты, что ты!.. да мы уже почти и добрались!

— Докуда добрались⁈

Вокруг было в точности то же, что и прежде, что и всегда. Пустошь, бесплодная серая пустошь. Во мраке иногда мелькали какие-то фигуры, а далекий Кадаф освещали зловещие огни, но в остальном это оставался все тот же Инкванок. Что мог забыть здесь Трой, что он мог тут делать?

— Это было где-то тут, — сказал Тей, оглядываясь по сторонам. — Знаешь, я подозреваю, что он просто направлялся на празднества… быть может, пошел по стопам дяди и заключил договор с кем-то из Эмблем?

Креол медленно кивнул. Это звучало правдоподобным, Трой всю жизнь подражал ему, обезьянничал. Но если он и правда сейчас в Кадафе, Креолу до него не добраться… пока не закончатся празднества.

— Долго еще до конца? — спросил он.

— Полдня, быть может, — пожал плечами Тей. — Можешь вздремнуть, если желаешь, я постерегу.

— Нет уж, обойдусь, — ответил Креол, читая заклинание Бессонницы. — В шек-трак играешь?

Тей играл в шек-трак. Он играл в него так хорошо, что Креол не мог выиграть, даже подталкивая зары. Тем более, что Тей явно тоже их подталкивал, так что получалось так на так.

Доску и фишки, как обычно, организовал Хубаксис. Джинн очень искусно поддерживал их иллюзию, поскольку настоящие Креол, конечно, с собой не таскал. Только зары были настоящими, причем благословленными, зачарованными на удачу… однако против Тея и это почти не помогало.

— Двадцать три — восемь, — насмешливо произнес Тей, перетаскивая пальцем последнюю из миражных фишек. — Желаешь еще партию, господин?

— Нет, — откинулся на горб уддугхула Креол. — Довольно с меня. Я бы лучше поел… а это что?..

Баоммм!!! Баоммм!!! Баоммм!!!

Этот гул разнесся на все окрестности, и сам Кадаф как будто на мгновение содрогнулся. Креол сначала дернулся, схватился за жезл, но вспомнил, что и в прошлый раз таким звуком обозначалось окончание трехдневных празднеств. Теперь кто-то останется в Кадафе, кто-то вернется в иные миры, а кто-то разлетится по всему Лэнгу.

Шек-трак был забыт, чувство голода осталось позади. Креол превратился в слух, он вперился в темноту, пристально следил за тропой, ведущей с крутой скалы, которую венчает Ониксовый Замок.

Да, та стала несколько оживленней. По ней потянулись демоны, одиночки и целые процессии. Погонщики Рабов на шилопауках, верховые на маллахулах и йорг-йоргах, а многие так и просто пешком.

В основном Надзиратели и подонки Господ. Фигуры покрупнее уходили по воздуху или телепортировались. Смертных или чуждых демонов Креол вовсе не видел — этим, конечно, с окончанием праздника в Лэнге делать нечего.

Троя не было. По мере того, как иссякали гости, Креол все сильней хмурился, все больше подозревал, что Тей его все-таки обманул… и он уже начал поворачиваться к демону, уже хотел снова взять того за грудки, когда вдруг заметил вдали фигуру.

Он еще не мог различить лица в этом сумраке. Но аура… аура блеснула знакомыми сполохами.

Креола аж подбросило. Он покинул седло, спрыгнул с уддугхула, смягчив падение магией, и снял с пояса жезл. Пока они ехали, маг зарядил его заклятиями так, что тот аж искрился.

И когда из темноты выбежал ездовой йорг-йорг, у него на пути встал архимаг. Креол улыбался, но это была не такая улыбка, от которой светлеет на душе, а такая, от которой хочется забиться под стол и молиться всем богам.

— Мир тебе, Трой, — обманчиво добрым голосом сказал Креол.

Всадник окинул его высокомерным взором. Да, это точно Трой, он почти и не изменился за двадцать лет. Стал немного старше, но ровно настолько, насколько мог состариться сильный маг… да, он стал куда сильнее, это Креол видел в ауре. Та пылала новым, иным светом, в ней мерцало невиданное прежде могущество… и, кажется, бессмертное начало души.

Так вот зачем он тут. Мерзкий ублюдок решил получить силу от демонов. И они явно одарили его щедро… интересно, чем он за такое заплатил? Явно уж не сиклями.

— С дороги, пес, — бросил Трой хорошо знакомым голосом. — Я спешу.

— Нет, ты больше никуда не спешишь, — ответил Креол, похлопывая жезлом по ладони. — Слезай и прими свою судьбу, как подобает мужчине, или умри с позором, как подобает псу.

Рот Троя искривился, а в глазах забрезжило понимание. Кажется, он наконец-то узнал Креола… вспомнил его. Ублюдок легко спрыгнул со зверодемона, отогнал его хлопком по склизкому боку и тоже снял с пояса жезл, медный и тусклый. Он посмотрел на него так, словно видел впервые в жизни, и молвил:

— Вот забавно. Не ждал встретить в таком месте смертного. Но должен предупредить тебя — я не тот, за кого ты меня принимаешь. Мое имя — Адвоморт, и я…

— Хозяин, хозяин, это же не человек, он даже не похож на человека, это демон!.. — одновременно раздался голос выглянувшего из сумы Хубаксиса.

Креол, уже хотевший швырнуть в Троя Огненный Шар и выдернуть наконец эту занозу из своей ступни, замер. Он всмотрелся в ауру Троя… да нет, это точно Трой. И он не демон, что за чепуха?

А потом Креол всмотрелся еще пристальней.

— Извини, почтенный, обознался, — неожиданно произнес маг. — Принял за другого.

— Меня часто за кого-то принимают, — осклабился Трой, усаживаясь обратно на йорг-йорга. — Рад, что мы все разъяснили.

Всадник поскакал дальше, а Креол неторопливо вернулся к уддугхулу, взлетел зверодемону на спину и произнес, глядя в белые пятна, что служили Тею глазами:

— Перед тем, как я выпотрошу тебя, а твою духовную сущность запечатаю вот в этом чудесном перстне, ответь, что это было. Кто был этот… темный двойник, или что эта тварь собой представляет? И зачем, ради топора Мардука, да будет он вечно остер, ты хотел его смерти? Или ты надеялся, что это он меня прикончит? Мне просто хочется знать.

Тей помолчал. Трупообразный демон перебирал четки из просверленных клыков какого-то зверя, пока Креол терпеливо ждал, наматывая на руку цепь. Он никуда не спешил, потому что куда спешить в таком деле, как пытки лжеца и предателя? На такие вещи Креол времени не жалел.

— Это был Адвоморт, — наконец произнес Тей. — Демон из Кввецоль-Иина. Он владеет проклятым Ме — Враждебным Явлением. Действует только на смертных — перед ними Адвоморт помимо воли предстает в облике заклятого врага… очень убедительном, как видишь, даже ты почти обманулся. Горе мне, я недооценил твои таланты, архимаг.

— Я получил ответ на первый вопрос, — кивнул Креол. — Отвечай на второй. Что этот Адвоморт тебе сделал?

— Знай же, маг, что Адвоморт — из егрущщиков… есть такие демоны в горячих болотах Кввецоль-Иина…

— Я знаю таких демонов, — кивнул Креол, ничем не выдав охвативших его бурных чувств. — Сталкивался.

— Тогда тебе известны их неприятные способности. Егрущщики — дальние родичи фей… это темные, изуродованные, демонизировавшиеся феи. Маленькие, слабые, жалкие существа, но способные очень умело исполнять желания…

— Это не было моим желанием!.. — рявкнул Креол, не сдержавшись.

— А, ты и правда с ними сталкивался, — усмехнулся Тей. — Егрущщик, о маг, исполняет не твое желание, а свое. Превращает тебя в то, что ему нравится, если ты по ошибке или неосторожности к нему прикоснешься. Егрущщик-гурман обернет тебя вкусным кушаньем, егрущщик-книголюб — пергаментным свитком, егрущщик-сластолюбец…

— Я понял, — перебил Креол. — Каков этот Адвоморт?

— Он егрущщик-эстет. Прикоснувшись к нему, ты становишься безупречен. Твои физические недостатки исправляются, раны закрываются, кожа становится чиста и свежа…

— Ты к нему явно не прикасался, — произнес Креол.

— Прикоснулся! — вдруг вспыхнули бесцветные глаза Тея. — Смотри, как я выгляжу теперь!

Он дернул себя за воротник, сорвал какую-то ленту… и глазам Креола стало больно. Демоническая иллюзия спала, Тей предстал в своем истинном облике, и маг сначала поперхнулся, а потом захлебнулся хохотом.

— Мне стыдно на тебя даже смотреть! — воскликнул он, отсмеявшись. — Что это?

— Совершенство, — развел руками Тей. — Каким его видит Адвоморт.

Креол возблагодарил богов и судьбу, что сам к этому «Трою» не прикоснулся. Тей выглядел… нелепо. Совершенно нелепо. Словно изделие из чинского фарфора, статуэтка с блестящей кожей. Аляповатая, приторная, с огромными глазами о длинных густых ресницах, розовыми щеками, алым ртом-бантиком, такого же цвета сосцами…

— Лучше бы я умер до конца, — произнес Тей. — Я не могу так жить. Я хожу под прикрытием миража в виде… себя же, потому что… я живу в Лэнге, маг. Где-нибудь в другом месте я бы, может, и нашел себе место, но здесь… надо мной будут смеяться. Элигор хохотал до упаду, когда меня увидел.

— И не расколдовал? — помимо воли заинтересовался Креол.

— А он не может. Егрущщиковы проклятия очень сильны. Только сам Адвоморт может меня расколдовать, а он не хочет. Говорит, что я теперь чудесен-расчудесен.

— Ага. Ты в беде, Тей.

— Да… К счастью, если егрущщика убить, все его чары спадают…

— Да⁈

— Да. К счастью. Когда ты призвал меня, я вспомнил о пассивном Ме Адвоморта… им его снабдила одна из жертв, тоже смертный маг, отплативший за проклятье сторицей.

— Угу, — кивнул Креол, чей гнев как-то незаметно схлынул. — И ты подумал: он такой могущественный и при этом вспыльчивый, он сделает за меня грязную работу. Ты обманул меня, Тей. Наверное, еще и посмеяться хотел, как ты обычно делаешь. Да? Может, убить мне тебя? Или все-таки в перстень засадить? Хотя нет… худшим наказанием для тебя будет оставить тебя так.

— Да, пожалуй, — согласился Тей. — Оставь меня, маг, и возвращайся домой, сильнее ты меня уже не накажешь.

— Нет-нет, — ухмыльнулся Креол. — Даже не надейся выкрутиться так легко, смердящий ты урод. Как красив стал наш друг Тей, а, раб?

— У Лэнга появилась пара новых аркалов, хозяин! — поддакнул Хубаксис, пялясь на сосцы Тея.

От них и правда сложно было оторвать взгляд. Глаза сами невольно опускались, а внутри что-то скукоживалось.

— Прикройся, — потребовал Креол, морщась от отвращения.

— Окажись так проклят кто иной, я и сам бы над ним потешался, — согласился Тей, снова завязывая колдовскую ленту вокруг шеи. — К облику труподемона я за полторы тысячи лет привык… да и в этом, в общем, мог бы жить без труда, в Лэнге внешность — дело наживное… но мне досадно, маг. Понимаешь меня?

— Понимаю, — кивнул Креол, не сдерживая ухмылку. — А зачем ты сначала отправил меня в Ирем?

— Адвоморт проживает в Иреме, я надеялся вывести тебя там на него. Но ты прибыл в Лэнг слишком быстро, я не ожидал этого. Адвоморт отбыл на празднества в Кадаф… он еще и посол от Кввецоль-Иина, о маг. И я взволновался, не оставишь ли ты Лэнг, так его и не дождавшись.

— Какой ты хитрый дерьмец, — хмыкнул Креол. — Наверное, я тебя все-таки убью. Или… я помогу тебе расправиться с твоим врагом, но только если сможешь меня заинтересовать. Во сколько ты ценишь избавление от проклятья?

— Вряд ли мои способности часто будут тебе пригождаться, — заюлил Тей. — Я могу обещать тебя неограниченное право призыва или даже снова стать твоим рабом еще на три… пять… хоть до конца твоей жизни! Но… ты, кажется, не очень любил мое общество. Почему-то. Обычно люди меня любят.

— Твои способности повторит любой абакист, — отмахнулся Креол. — Ты просто быстро считаешь.

— Просто… хе… быстро считаю, да, — покривился Тей. — Я всего лишь презренный гений математики, кибернетики, синергетики и адаптометанетики. Но кому это нужно в Шумере, не правда ли? Вы люди дела, вас не интересуют глупые циферки.

— Я чувствую издевку, — задумчиво сказал Креол. — Ты, кажется, не очень-то хочешь помощи. Ты хочешь в перстень.

Ободок на его пальце замерцал. Креол давно приберегал этот мощный Поглотитель. Собирался притащить из Лэнга кого-нибудь, раз уж выпал случай, и сделать из него артефакт.

И Креол пока что не видел, почему он должен помогать изрядно раздражающему его Тею. Убивать… чрево Тиамат, убивать его, наверное, все-таки нельзя, Элигор может счесть это нарушением контракта, поскольку сам Тей на Креола, как ни крути, не нападал. По той же причине нельзя сажать в перстень… Креол нехотя пригасил его свет.

Но вот помогать?.. Да ради каких фиников?

А Тей нуждается именно в Креоле. Найти помощника в Лэнге он не сможет, раз этот Адвоморт — посол Кввецоль-Иина. У него неприкосновенность, местные демоны его не тронут.

Значит, Креол может требовать все, что пожелает… в рамках разумного. Тей не умирает, он просто по-идиотски выглядит.

— Да уж, лучше быть нежитью, — заметил маг. — Вонючей, гниющей, покрытой струпьями… смердящей.

— Вонючий и смердящий — синонимы, мой господин, — произнес Тей. — Но Адвоморт может дать мне и нормальный облик. Он на это способен. Все, что нужно — обратить его проклятие частично. И я не буду разлагаться.

— А что, тебя что же, не устраивало это? — совсем развеселился Креол.

— Элигор тоже у меня это спросил. Нет, конечно, никаких проблем, кроме эстетической стороны вопроса, да еще, пожалуй, никто не желает добровольно со мной сношаться… ну и у еды вкус… мерзкий…

Креол слушал со все большим удовольствием.

— Так или иначе, господин, конечно, это не было вопросом жизни и смерти, я ко многому привык, — невозмутимо продолжал Тей. — Но демон всегда хочет лучшего для себя. И я вертелся как мог, пока не… гхм… не закружился. Не превратился… в это.

Креол порылся в суме и достал сушеный финик. Все, что осталось от припасов. Маг с хрустом его сжевал, подумал, и сказал:

— Давай-ка вернемся в Ирем, поедим — и ты платишь!.. — а по дороге обсудим, чем ты сможешь отблагодарить меня, своего благодетеля.

— Конечно, — оживился Тей.

Уддугхул шагал обратно с той же скоростью. Хубаксис мурлыкал песенку, уже попривыкнув к Лэнгу, а Креол и Тей обсуждали, что такое может обычный демон предложить магу, который и так уж по уши в дерьме со всеми этими демоническими подарками.

— Так, ну избавить меня от контракта с Элигором ты не сможешь… — задумчиво произнес Креол.

— А что так? — встревожился Тей. — Тебе что, не нравятся наши услуги?

— Мне нравится моя душа.

— Ну… ты сам согласился. Бесплатно не работаем. И… да, ты заключал его с Элигором. Я его слуга… и мы не настолько с ним близки. По секрету скажу — добровольно он твой контракт не разорвет. Ты ценное вложение, господин.

— Приятно знать, что тебя ценят, — цокнул языком Креол. — Что еще у тебя есть? Ты знаешь какие-нибудь тайны? Секреты? Сокровища? Месторождения адаманта?

— Адаманта?.. тебя интересует адамант, господин?..

— Просто к слову пришлось. Есть или нет?

— У меня есть несколько Ме. Мое коронное, Великий Математик, и еще дюжина мелких. Но Математика я отдать не могу, это выкинет меня из легиона Эмблемы, и я стану… никем. Просто демоном-попрошайкой. Еще и нежитью.

— Мне не очень интересны Ме, — подумав, сказал Креол. — Смертному, тем более магу, много не унести.

— Тоже верно. Что до тайн и секретов… я знаю много чего, но вот что из этого будет тебе полезно или интересно, я смогу узнать, только рассказав тебе. А если я уже рассказал — в чем смысл?

— А ты попробуй, — предложил Креол. — Времени еще много, давай. Рассказывай, а я клянусь, что если услышу что-то стоящее, то выручу тебя. Скажем, что ты знаешь… про расторжение договоров? С Эмблемами и особенно Элигором. Может быть, бывали прецеденты? Скажем, кто-то обманывал кого-то из Эмблем, и если да, то как?

— Ха-ха-ха, — не очень естественно рассмеялся Тей. — Конечно. Иногда такое случается. Все мы демоны, никто не идеален. Многие смертные заключают договоры именно в надежде вывернуться. И иногда им удается, иначе никто бы на это и не надеялся. Мы поэтому и не стремимся залатать все дыры — ведь если ускользать не будет вообще никто, желающих станет меньше. Ты ведь и сам, насколько я понимаю, рассчитывал оставить нас в дураках.

Креол почесал живот и потребовал подробностей. И пока уддугхул перебирал ногами, Тей поведал несколько историй о смертных, что в разное время ухитрялись выскальзывать из лап Лэнга, тем или иным способом получать желаемое, ничего не отдавая взамен.

— Это все не то, — вздохнул Креол, когда к концу подошла десятая история, о маге именем Ар-Нуи, что жил за пятьсот лет до Креола. — Мне ничто из этого не поможет.

— В таком случае я вряд ли чем смогу тебе услужить, — сказал Тей. — Смотри, башни Ирема уже видны. Решай, о маг, остаешься ты или покидаешь меня… кстати, а у тебя есть средство покинуть Лэнг?

— Конечно, — фыркнул Креол. — Ритуал Дхо-Хна и Знак Преображения.

— Прекрасный ритуал, — кивнул Тей. — Простой и надежный. Но ты помнишь, что он действует лишь раз в три года, в течение тех трех суток, на которые приходятся празднества Истончения? Они закончились вчера, мой господин.

Креол раскрыл рот… и замер. Он совершенно упустил это из виду. Помнил, прекрасно помнил, что Лэнг нужно покинуть на третий день или сразу после него, но как-то…

— Чрево Тиамат, — наконец сказал он.

Нет, это не беда. Ритуал Дхо-Хна ему известен, он наверняка сможет его доработать, преобразовать и все-таки пробиться обратно, вернуться домой. Но это займет время…

— Вот что, — жизнерадостно сказал Тей. — Это было очевидно, но у меня совсем вылетело это из головы. Ах, глупый я. Ваша школа магии не очень хороша в прогулках между мирами. Вы владеете только частными случаями перемещений — в несколько конкретных миров, в конкретное время, при конкретных обстоятельствах. Ну разве это дело? Я могу тебя научить.

— Чему?..

— Ритуалам путешествий. Более широкому их выбору. Ты сможешь вернуться домой. А потом, если тебе вздумается, посетить другие миры. Тебе не понадобятся чужие порталы. Не придется ждать нужного срока.

Креол с прищуром посмотрел на мерзкую рожу демона. Тот все-таки сумел предложить что-то стоящее. Ради такого знания можно и убить какого-то жалкого егрущщика… или избить его настолько, что тот сам взмолится, чтобы позволили снять проклятье.

— Когда ты был моим рабом, то помалкивал, что такое умеешь, — проворчал маг.

— А ты сам с усердием бы служил тому, кто взял тебя в рабство силой и каждый день бьет цепью? — обезоруживающе улыбнулся Тей.

— Я бил тебя не каждый день… ладно, поганая морда, я тебя понял. Ты будешь служить с усердием, если я тебя выручу?

— Клянусь Тайным Именем Червя.

— Тогда мы заключили сделку, — пожал холодную ладонь Креол.

Теперь меж ними не осталось недомолвок. Честные деловые отношения, один продает, другой покупает. Креол всегда предпочитал именно такие, когда все ясно и открыто, когда каждый знает, что получит и что отдаст взамен.

— Где живет этот твой Адвоморт? — спросил Креол, вновь разглядывая подпирающие небо башни Ирема.

Адвоморт, как и еще несколько сотен иномирных демонов, проживал в Башне Роскоши. В Иреме она служит заезжим домом, и в былые времена, как рассказал Тей, принимала гостей тысячами, в том числе поистине вельможных персон. Сейчас ее слава потускнела, гости обмельчали, но огромные залы и малые келейки по-прежнему не пустовали.

Здесь вели дела мелкие дельцы, ночевали иномирные визитеры и прозябали послы, которых явно не вознаградили ссылкой сюда. Часть их постоянно обитает в Кадафе, другие являются лишь изредка, но некоторые живут здесь, поскольку Башня Роскоши — один из немногих кусочков Лэнга, в котором сохраняется какой-то комфорт.

Внутри пахло свежей травой и раскрывались яркие цветы. Повсюду была зелень. Хозяева заезжего дома заключили в этой башне несколько частей иных пространств и устроили всякие развлечения, так что тут можно было не только жить, но и отдыхать. Как и Башня Похоти, принадлежала Башня Роскоши дьяволицам, но здесь их было меньше и они не докучали гостям против их собственного желания.

Креола и Тея встретила сама Гаммишу, нижняя госпожа третьего из Трех Старших Домов Ирема. Была она почти так же крупна, как Набиритхи, но с яркими лентами в светлых волосах, приветливой улыбкой и искрящимся взглядом.

— Здравствуй, прелесть моя, как ты поживаешь? — кивнул ей Тей. — Пройду?.. Я тут по дельцу, этот со мной.

— Здравствуй, дорогой отец, — поклонилась ему Гаммишу. — Тебе здесь можно везде.

Креол невольно повернулся к демону. Отец?..

— Что ты на меня так смотришь? — спросил Тей, пока они шагали по полутемному, украшенному росписями коридору. — Хочешь что-то спросить? Спрашивай.

— Ты знаешь, что я хочу спросить. Ты не похож на… дьяволицу.

— Я был диаволом, — невозмутимо ответил Тей. — Еще когда жил. Сейчас я… генерал легиона. Все еще.

Креол не стал больше ничего спрашивать. Ну да, если Тей — труподемон, то он должен был кем-то быть раньше. Не человеком же. А в Лэнге не так много демонов, настолько похожих на людей, так что выбор по сути невелик — либо диавол, либо кхариот, либо маским, либо… либо всё.

— Как диавол стал генералом легиона? — все-таки спросил он, немного подумав. — Вы же… и да, я знаю, что сейчас у вас «генерал» — это просто название, но раньше-то это было нечто большее. Вы возглавляли целые орды, насколько я знаю.

— Да, до Мардука. Но не все диаволы были инкубами и колдунами, и не все легионы занимались именно военными делами. Многие были по снабжению, по разведке, по научной части… Я был… тебе ничего не скажет это слово, но я был инженером. Давно. Это вроде… у вас есть зодчие. Я…

— Я понял, ты строил военные машины и крепости, — перебил Креол. — Это объясняет, почему у тебя такое Ме.

— Ага. У нас все очень изменилось за последние пятнадцать веков. Но эй, жизнь продолжается, давай верить в лучшее!

— Ну-ну, — хмыкнул Креол.

Пространство в Башне Роскоши закручивалось так, что вертикали становились горизонталями. Лишь дважды Креол и Тей поднялись по лестнице, зато прошли через пиршественную залу, огромную купальню, хаммам с полными грязи ванными, настоящий цветник и странное место, где девять дьяволиц прыгали и махали руками, повторяя все движения десятой.

Они нашли Адвоморта в курильне. Там было жарко и душно, в воздухе стоял пар, а в стенных нишах сидели и лежали с кальянами разные существа. Одну почти полностью заполняла какая-то важная Тварь, в другой болтал ножками завернутый в халат уродец, явный родич Вору-Абса-Сумбаля, а в третьей… Креол сразу проследовал к третьей.

Сначала Адвоморт снова показался ему Троем. Но теперь, когда Креол знал, что это не он, что это затуманивающее взор проклятье, он смог частично сквозь него проникнуть и увидеть егрущщика в натуральном обличье — как белую лысую мартышку с острыми ушами и длиннющим хвостом… тьфу, точно, это же не хвост. Отвратительно.

— Не помешаю? — спросил Креол, садясь на край ниши и бдительно следя, чтобы не коснуться твари ненароком. Егрущщик бессилен, пока этого не сделаешь.

— Вовсе нет, — ответил демон, затягиваясь трубкой. — Какое у тебя дело?

Кажется, он не узнал Креола. Креол бы, впрочем, тоже не смог различить двух егрущщиков, этот казался точной копией того, о котором маг предпочитал не вспоминать, а если все-таки вспоминал — скрипел зубами.

— Ты перестарался с исполнением желания, — просто в лоб сказал Креол. — Ты исправишь, что натворил, а я не буду тебя убивать.

Адвоморт недоверчиво посмотрел на мага, а потом… залился смехом. Он втянул еще облако благовонного дыма и устало сказал:

— Мне не до этого, иди отсюда. Хотя…

— Понятно, — сказал Креол, чиркая пальцем.

Он подготовился, конечно. Вспыхнуло благовоние Зкауба, вспыхнул перстень-поглотитель на пальце, а Креол коротко сказал:

— Аммаш.

Слово-ключ заключило в себе целое заклинание. И прежде, чем егрущщик успел вскочить, отбросить кальян, прыгнуть на Креола… его окутало маревом и втянуло в крохотный самоцвет.

Судя по тому, как тот засветился, этот Адвоморт посильнее, чем та тварь, которую Креол когда-то изловил в Нимруде. Но он и сам с тех пор стал куда сильнее, из подмастерья вырос в архимага, так что… битвы не случилось.

Демоны в других нишах даже не посмотрели на Креола. Одурманенные своим зельем, они таращились в пустоту, не интересуясь ничем, кроме дымящих трубок.

— Дальше просто, — сказал Креол, когда они с Теем сидели в хаммаме. — Я зачарую на Удержание, и делай с этим Адвомортом, что пожелаешь.

— Воистину ты велик, о маг, — похвалил демон. — Ты не уступишь самому Азаг-Тоту в своем могуществе.

— Не перебарщивай с елеем, — покосился на него Креол. — У меня найдется и другой перстень.

— Ладно. Но ты погостишь еще? Потребуется время, чтобы… он и правда ведь меня улучшил. Просто… Адвоморт, что за странные у тебя вкусы?

Из перстня донесся противный смех. Егрущщик не боялся за свою жизнь, он рассчитывал на дипломатический иммунитет. Но Креол плевать хотел на то, что подумают о нем в Лэнге, так что поднес перстень к губам и сказал:

— Шакаш.

Смех захлебнулся, сменился болезненным воем. Креол растянул губы в улыбке и сказал:

— Договаривайся с ним, как пожелаешь. А мне… гони, что обещал.

— Прямо тут, сейчас?..

— Ты что, демон, собрался меня пои…

— Нет, подожди, подожди! Как ты это себе представляешь? Я должен научить тебя, объяснить. Убедиться, что ты все усвоил. Мы что, будем делать это здесь, в хаммаме?

Креол хмыкнул. Резонно. Ему бы хватило и записей, таблички или свитка. Он бы овладел и своими силами. Но живой урок, конечно, лучше — тем более, когда речь о чем-то столь важном и сложном.

— Никогда не интересовался, — поднялся Креол. — Где ты вообще живешь?

— О, недалеко, в Башне Мудрости, — встал следом Тей. — Я буду рад видеть тебя своим гостем, как я был твоим.

— Любопытно будет взглянуть, — проворчал Креол. — Кстати, а о Трое ты точно ничего не знаешь? Как ты вообще узнал, что он мой заклятый враг?

— Слухами Лэнг полнится, мой господин, — улыбнулся Тей. — Я никогда не встречал твоего родича… но мы демоны, мы много чего знаем.

— А где Трой сейчас, знаешь?

— Прости. Если бы знал — первым делом предложил бы это тебе в уплату.

Креол устало решил поверить.

Придворный маг

Креол шагал по площади. Лучшей и прекраснейшей среди площадей Вавилона, да еще и увенчанной двумя великолепными башнями магической Гильдии.

Раньше тут была только одна, но шесть лет назад стало две. Вторую выстроили три доблестных мужа, три великих мудреца, что сказали друг другу: вот, всем хорош наш Вавилон, да может стать еще лучше, ибо воистину мы маги! Пусть встанет здесь вторая башня — на радость великому императору и всем добрым людям, на горе Верховному магу Менгске, да раздуется он от злости подобно жабе!

Ее потом пришлось дополнительно укрепить, потому что в праведном рвении Креол, Хе-Кель и Шамшуддин совершенно забыли про фундамент. Но сносить, конечно, не стали, ибо никто в здравом уме не снесет такое произведение искусства. Император ужасно обрадовался, увидев, что у его Гильдии теперь две башни.

Минуло восемь дней со дня смерти Таппути-Белатекаллим. Всего четыре года она прослужила придворной магессой, и воспоминания о себе оставила у всех преотвратные. Великий Энмеркар приблизил ее к себе в надежде, что не знающая себе равных в алхимии кудесница продлит ему жизнь, умножит года.

Боги посмеялись, услышав такие мысли императора. Старуха Таппути не смогла этого сделать даже для самой себя. Спятившая от своих трансмутаций, почти дымящаяся от философского камня, она с каждым годом все больше напоминала нежить, разлагающуюся заживо каргу.

Когда она наконец улеглась в гробницу, все вздохнули с облегчением — и уже на седьмой день в Шахшанор явился глашатай, и огласил волю императора, и прорек, что отныне архимаг Креол занимает должность придворного мага Шумера, и посему надлежит ему прибыть в Вавилон.

О, Креол не заставил себя долго ждать. Всего сутки спустя он прилетел по воздуху. Небеса пылали, когда новый придворный маг несся на север, и пылал огнем в его руках новехонький жезл, отлитый из чистого золота. Креол выковал его полгода назад, заменив прежний, испытанный и верный, но куда менее вместительный.

Вначале архимаг заглянул в храмовый квартал, поднялся в башню Гильдии… сначала в одну, а затем в другую, в которой теперь заправляла Галивия. Та, в отличие от Менгске, была весьма рада, что внук ее старого друга поднялся до таких высот, и говорила с Креолом ласково, дала много добрых советов.

Принес Креол и жертвы богам. Мардуку, покровителю магов. Энки, что одаряет милостью царей. И даже Инанне — ну так, на всякий случай.

Пробыв архимагом всего год, он поднялся теперь еще на ступень, стал придворным магом. Тем человеком, над которым стоит только Верховный маг, да еще император. Такую удачу нельзя спугнуть, и нельзя, чтобы боги подумали, будто Креол им не благодарен.

Они, известно, заносчивы и любят ставить смертных на место.

Но быстро сделав все эти дела, Креол сразу отправился в дворцовый квартал. Туда, где живут богатейшие авилумы, носящие цянские шелка аристократы, величайшие из лугалей и самые знатные царедворцы. Туда, где возвышается Эанлугакур.

Так зовется дворец императора Энмеркара, да будет он жив, цел, здрав.

Здесь Креол не летел, но шествовал, полный достоинства. Он взирал на прекрасные, утопающие в зелени здания, восходил все выше и неспешно размышлял, что в мире смертных он вплотную приблизился к самой вершине. Менгске однажды непременно сдохнет, как собака, и его место займет Креол. Кто еще?

Императором, конечно, ему стать не суждено, но Креол и не смотрел в ту сторону. К чему власть над людьми и землями, если есть власть над магией? Она верней и надежней, наделяет истинным личным могуществом, да еще ее и невозможно лишить.

Вот император. Он просто человек. Задумай знать или даже чернь свергнуть его, сумей прийти к успеху — и где тот император, где избранник богов? Нет его, не стало, как не стало многих из его предшественников.

Мага, конечно, тоже можно убить. Это случается. Но он умрет, оставаясь магом.

Просто жалким и неудачливым, раз его кто-то убил.

Дворцовый квартал со всех сторон окружала стена, великий Имгур-Энлиль. В центре его была площадь — просторная, вымощенная цветной мозаикой из мрамора и других поделочных камней. Священная Дорога Процессий ее пересекала — она тянется через весь внутренний город. Слева и справа в стене возвышались врата — одни вели обратно в храмовый квартал, другие — во внешний город, к внешним стенам.

И третьи врата. Прямо в Эанлугакур. В сердце Вавилона и всего Шумера.

Креол попытался вспомнить, бывал ли он здесь хотя бы раз. Доводилось ли ему прежде вступать под эти каменные своды, проходить мимо расписных колонн, шагать по плитам, каждая из которых стоит целое состояние? Кажется, нет. Он видел императорский дворец снаружи, видел и сверху, когда летал над городом подобно птице, но изнутри… за шестьдесят четыре прожитых года Креол ни разу не заходил внутрь.

В юности его бы и не впустили. Врата сторожат боевые големы, которых так горазд строить Менгске. Есть и живые кустодии, важные и самодовольные, в золоченых шлемах и с зачарованными копьями. Покой императора хранят неусыпно, и нужно быть воистину бесстрашным, чтобы осмелиться пробраться в его гарем или сокровищницу.

Креол поднимался по ступеням неспешно. Он словно взвешивал себя при каждом шаге и каждый раз словно выносил вердикт: он человек весомый.

Сидящий у него на плече джинн молча с этим соглашался. Хубаксис раздувался от гордости, дико довольный, что они с хозяином перебираются в Вавилон, что будут жить теперь при императоре.

Их встречал Агарзанн, лугаль императорской стражи. Поседевший, ссутулившийся на этой службе, он все еще смотрел зорко и пристально. Это все еще был взгляд полководца, что выиграл для императора две войны, что разгромил аморейцев и вступил с победой в Дильмун.

— Мир тебе, абгаль, — коротко кивнул он. — Ты ли Креол, сын Креола, что с сего дня наш придворный маг?

— Мир и тебе, лугаль, — кивнул и Креол. — Я он самый и есть. Ты же, верно, Агарзанн, сын Гудии.

— Верно, я Агарзанн. А ты одет не по канону. Твой шубату должен быть пропущен под мышку справа и перекинут через левое плечо, а у тебя все наоборот.

Креол опустил взгляд и осмотрел свой длинный набедренник. Он редко его надевал, предпочитая обычную тунику, в холода добавляя к ней плащ-накидку, а по торжественным случаям — расшитый золотом кафтан и пару шелковых шарфов крест-накрест. Сегодня он впервые надел шубату, это, кажется, бесконечное полотнище, что носят знатные мужи Вавилона.

— Я ошибся, — миролюбиво произнес Креол, развязывая узел, снимая набедренник и закрепляя его как подобает. — Не держи зла, лугаль.

Агарзанн, в изумлении глядевший, как маг снимает и снова надевает одежду прямо перед дворцовыми вратами, кашлянул, сощурился и буркнул:

— Мне известно, что ты повелеваешь духами и призываешь ураганы. Но напоминаю тебе, что магу тоже можно отрубить голову.

Креол подумал, что с Агарзанном они, кажется, друзьями не станут.

Лугаль лично проводил мага к императору. Тот лишь год назад посвятил Креола в архимаги, прекрасно его помнил и встретил приветливо. Новый придворный маг удостоился личной беседы за сосудом амам. Император предпочитал смешивать пиво сразу с медом и вином, этим же попотчевал Креола, преломил с ним хлеб, и самолично, собственными устами поведал, чего ждет от него на этой службе.

— … Я был совсем юн, когда скончался мой прадед, — говорил Энмеркар, размякнув от душистого пива. — Мне было восемнадцать весен. Но с тех пор минуло тридцать семь лет, я старею. Три придворных мага было у меня — Утухенгаль, что состоял еще при прадеде, Эллильнерари и Таппути-Бела… как бы там ее ни звали. Утухенгаль был лучшим из них, он многое умел и никогда не отказывал в моих просьбах. Зато Эллильнерари только и умел, что объяснять, почему именно это мое желание никак не может быть исполнено. Что же до Таппути… я так и не дождался от нее того, ради чего вообще возвел ее на этот пост. Скажи, о маг, ты помнишь тот наш разговор десять лет назад? Ты тогда упоминал, что знаешь способы продлевать жизнь…

— Мне известны такие, государь, — степенно кивнул Креол. — Но ты, если боги не исказили мои воспоминания, изволил тогда сказать, что не хочешь слишком уж сильно продлевать жизнь…

— У меня было с тех пор время все как следует обдумать, — ответил император. — В сорок пять зима моей жизни была еще далеко, но в пятьдесят пять я уже ощущаю первые сквозняки. Так что, думаю, немного продлить мою осень будет нелишне. Царевичу Лугальбанде все еще только пятнадцать, он долго еще не будет готов принять царствование… возможно, очень долго. Он… добрый юноша, но его длани еще не так крепки, как хотелось бы… для управления государством. Я боюсь и за него, и за царствие наше. Да и, честно говоря, старческих хворей я тоже боюсь. Впрочем, хватит об этом. Я жду от тебя, что ты будешь исполнять все мои просьбы, а также просьбы моего близкого круга, но здесь уже только если у тебя будет время и желание. Если тебя о чем-то попросит царевич или одна из моих супруг, вначале сообщи мне.

Креол кивнул, поглаживая завитую бороду. Ему понравилось, что император так уважителен и доверителен со своим придворным магом.

Он опасался, что тот вздумает Креолу… приказывать.

Но Энмеркар Второй давно уживался с Гильдией и хорошо знал, как все устроено. Он понимал, что маги — опора и поддержка его трона, но от них нельзя требовать того, что будет неприятно исполнить. Они не рабы ему и даже не слуги, но лишь особо могущественные подданные, величайшие из свободных авилумов.

— Твоя предшественница однажды совершила оплошность, — задумчиво говорил Энмеркар, лично подливая Креолу еще пива. — По просьбе моей наложницы она сварила яд, которым та отравила другую, особо мной отмеченную. Это был день великой печали для меня. Клянусь Энки, не будь Таппути архимагессой, я мог несдержаться и приказать ее казнить!..

— Даже так ты мог ее казнить, — заметил Креол. — Ты властен над нашими жизнями, государь. Гильдия осудила бы ее и приняла твое решение.

— Таппути была совсем плоха, — подпер щеку кулаком император. — Она уже впадала в детство, ее разум помрачился, и она видела вокруг себя демонов или старых знакомых. Я не стал обижать старуху. Только приставил к ней слуг, которые денно и нощно следили, кто к ней приходит и о чем просит.

— Мне до впадения в детство далеко, — заверил Креол. — Но демонов я иногда тоже вижу.

— Реальных, надеюсь?..

— К сожалению, — покривился Креол.

До конца дня маг отдыхал и обживался в своих новых покоях. Но уже на следующее утро к нему пошли на поклон. Прослышав, что титул придворного мага вновь в надежных руках, что безумную старуху Таппути сменил сам Креол Урский, царедворцы двинулись к нему со своими просьбами.

Креолу было не привыкать. Если ты маг — к тебе постоянно ходят со всякой чепухой. Он был еще только учеником, а его уже тревожили те, кто не осмеливался тревожить учителя, злобного Халая Джи Беш. Когда он стал подмастерьем и получил должность мага-консультанта в Нимруде, поток усилился. В Шахшаноре тоже то и дело приходилось отвлекаться от дум ради очередного дурака, который просил вывести у него прыщ.

Как оказалось, придворному магу приходится заниматься всё тем же самым, только уже на высочайшем уровне.

Первым к нему постучался придворный астролог. Переминаясь с ноги на ногу, этот долгобородый старец спросил, способен ли Креол менять погоду и управлять ветрами.

— В определенных пределах, — ответил Креол, не желая обнадеживать астролога слишком сильно. — Новые звезды создавать не умею, это к Мардуку.

— Нет-нет, моя просьба не столь обременительна, — заверил астролог, без спроса входя в покои. — Знай же, о маг, что сегодня первый день месяца нисанну…

— Не знаю такого месяца, — перебил Креол. — Сегодня семнадцатый день месяца сиг-у-шуб-ба-гар.

— Это по ханаанскому календарю, — поморщился астролог. — Первый день месяца нисанну, на небе Луна и дует южный ветер. Это очень плохое предзнаменование для императора и всего Шумера. Случится что-то нехорошее.

— Луна на небе всегда, — напомнил Креол. — А ветру надо же откуда-то задувать, вот и задувает с юга.

Астролог посмотрел на него, как на скорбного разумом. Но все же объяснил, что южный ветер в лунный день первого дня месяца нисанну — это к беде. А вот северный ветер — к удаче. И если придворный маг сменит направление ветра, то будет очень замечательно.

Креол подпер кулаком щеку. О, вот какие великие дела ждут его на этом посту. Менять направление флюгеров. Воистину это деяние, достойное архимага.

Но он не хотел на второй же день ссориться с одним из царедворцев, поэтому сделал над собой усилие и добросердечно сказал:

— Тебя нужно утопить в Евфрате за то, что ты тратишь мое время и государеву казну на собачью чушь. Но я исполню твою просьбу.

Он даже не стал подниматься на крышу ради такой малости. Маг просто распахнул окно и провозгласил:

— Банрабишу! Приди, Нарилуггалдиммеранкиа! Деда пугает южный ветер, сделай северный!

Шестая Эмблема Мардука, кажется, нарочно избрал себе такое длинное и непроизносимое имя, чтобы его пореже призывали. Он Страж Игиги и Ануннаков, он сражает маскимов и оберегает от зла. Но еще он повелевает Демонами Ветра, и потому его часто беспокоят именно ради подобного — изменить направление ветра, прекратить ураган или наполнить паруса.

Он не отказал. Через несколько секунд южный ветер начал стихать, зато подул северный — и гораздо сильнее. В нем словно звучал искрящийся смех, а Креолу вдруг подумалось, что Балиха это бы повеселило, и на его чело набежала тень.

Астролог поблагодарил Креола несколько сухо, без приязни. Но все-таки поблагодарил, потому что новый придворный маг хотя и облил его грязью, но просьбу исполнил быстро и точь-в-точь.

Потом потянулись другие просители, и каждый чего-то от Креола хотел. Одни приходили с дарами, другие просто с поклонами, третьи вообще пытались приказывать магу, словно слуге… но этим он отказывал сразу же.

— Я подчиняюсь только императору и Верховному магу, — резко отрезал Креол, когда к нему пришел великий мытарь и потребовал, чтобы маг помог счесть собранные налоги. — Хочешь моей помощи — иди к императору. Пусть он… приказывает, если посчитает нужным.

— Астрологу ты помог и так! — возмутился мытарь. — А смена ветра — это не государственное дело!

— А он попросил. Учтиво. А в государственные дела я без позволения императора не полезу.

— Нет, выслушай, это же мелочь!.. Эллильнерари всегда…

— Пошел вон, — захлопнул дверь Креол.

Маг разложил пергамент и начал писать письмо. Пусть, что ли, Шамшуддин прилетит в гости, а то тошно немного. Стал придворным магом, вторым человеком в Гильдии, а радости почему-то нет. Все друзья остались в Уре, рабы тоже, и только Хубаксис все время мозолит глаза.

Где он, кстати?.. Креол прикрыл глаза, поискал своего джинна и распахнул сундук с платьем. Дрыхнущий Хубаксис раскинулся там и пускал слюни на стопку чистых туник.

Маг взвесил на руке жезл, размышляя, не стукнуть ли это ничтожество посильнее. Но все-таки не стал. Он дописал письмо, нарисовал последний клинышек и почему-то вспомнил наложницу, которая всегда умела поднять ему настроение. Злила иногда, порой бесила даже, но с ней Креол радовался каждой прожитой минуте. Сейчас бы она прильнула к нему вот так и начала перебирать бороду…

Сколько лет уже прошло?.. двадцать?.. нет, двадцать два. Сейчас его сыну было бы двадцать два года. Вероятно, он учился бы Искусству, навещал отца… если бы он пошел в мать, они бы с Балихом точно сдружились… и ему сейчас тоже было бы двадцать два…

От этих мыслей Креол преисполнился черной желчи, все-таки шарахнул жезлом Хубаксиса, и когда тот заорал — сунул в зубы свиток пергамента, велев лететь к Шамшуддину.

Шамшуддин не заставил себя долго ждать. Вот на кого-кого, а на него Креол всегда мог положиться. Уже к вечеру он сидел за столом, озаряя покои белозубой улыбкой. В чашах плескалось лучшее каджитское, плешивый кушит о чем-то добродушно говорил, а Креол украдкой подталкивал зары, обдумывая следующий ход.

У стенной ниши перебирала кувшины Мей’Кнони. Она тоже заглянула поздравить Креола с новым постом, и не с пустыми руками.

Креол не мог сказать о себе и Мей’Кнони, что они близкие друзья. Она друг скорее Шамшуддину, и то больше потому, что их в Гильдии всего двое таких, с черной кожей. Это их как-то сблизило, сроднило, а через Шамшуддина она сдружилась и с Креолом, Хе-Келем, Хиоро. Но все-таки она получше других магов Гильдии… это не так уж много, потому что большая часть Гильдии — кадушка с дерьмом и змеями, но тем не менее.

— Поздравляю, Креол, — произнесла Мей’Кнони. — Когда император погонит тебя прочь за твой поганый характер, замолви за меня словечко.

— Ты даже не архимаг, — только и фыркнул Креол.

— Архимагом даже ты стал, — пожала плечами женщина, наконец выбрав кувшин. — Это несложно.

Вот теперь Креол бросил на нее злой взгляд, но ничего не сказал. Мей’Кнони еще и потому сдружилась с Шамшуддином — ей тоже нравятся определенного сорта насмешки. Креол подозревал, что тот проклятый марципан придумала и в основном создавала именно она.

Честно говоря, она не самый сильный маг, ее способности не впечатляют. Но упорство и настойчивость таковы, что уже к тридцати пяти годам она стала мастером, а к сорока пяти — магистром. Родилась рабыней, но сумела освободиться, сумела выучиться Искусству… и теперь вот магистр.

И Креол понемногу проникся к ней уважением, пусть она и всего лишь женщина. Он не мог не признавать, что ему, в сравнении с ней, все досталось гораздо легче — он-то родился сыном архимага, получил богатое наследство, был изрядно одарен Искусством.

— Богатые у тебя покои, — заметила Мей’Кнони. — Но когда их займу я, то все тут переставлю.

— Ты можешь занять их хоть сегодня, — раздался противный голосок. — Мы с хозяином не возражаем.

Мей’Кнони привычно сделала пасс, и Хубаксиса скрутило в узел. Он так же привычно стал раскручиваться, отвязывать хвост от крыльев, не отрывая от магессы сального взгляда. В свои пятьдесят лет Мей’Кнони по-прежнему отличалась редкой красотой, и ее визиты всегда вызывали у похотливого джинна слюнотечение.

— Креол, можешь засунуть его куда-нибудь? — поморщилась магесса, разливая всем вино. — Твой питомец меня раздражает.

Креол не глядя схватил Хубаксиса и запихал в медный жбан. Такие просьбы он охотно исполнял для кого угодно.

— Я ничего не сделал! — донеслось из жбана.

— Ну, за нашего нового придворного мага! — поднял чашу Шамшуддин.

— И его блистательную, хотя и — предвижу! — недолгую карьеру на этом поприще! — присоединилась Мей’Кнони.

— Очень смешно, — двинул фишку Креол. — Шамшуддин, я выиграл, с тебя три сикля. А с придворного мага я перейду только в кресло Верховного. Я не собираюсь ссориться с императором.

— Тогда за мир и дружбу, — улыбнулась Мей’Кнони, подвигая к себе доску.

Креол действительно не собирался ссориться с императором. По крайней мере до тех пор, пока не станет для того незаменимым. Но в первые дни император Креола и не беспокоил, пред свои очи не призывал. Он и сам был очень занятым человеком, все его время от пробуждения до отхода ко сну распределялось по минутам.

Он издавал указы и отдавал приказы. Принимал чужеземных послов. Выслушивал донесения приближенных. А будучи еще и эном, верховным жрецом всего Шумера, он проводил церемонии и ритуалы, руководил празднествами и приносил торжественные жертвы.

Свободные же от государственных забот часы император проводил со своими женами, пировал с царедворцами или отправлялся на охоту. Охота была его самой большой страстью. Если Шумер не вел войну, Энмеркар непременно выделял время, чтобы погоняться за ланью или косулей, убить копьем кабана или затравить волка. Словно сам Мардук с оруженосцем его Забабой, он истреблял диких зверей, и добытая императором дичь подавалась потом на пирах.

В военное время, конечно, охотиться некогда, но воевать Энмеркар любил ничуть не меньше, а потому и не огорчался. Однако последние несколько лет выдались мирными, лугали не садились на колесницы, копья лежали без дела, а на луках не было тетив.

Но спустя некоторое время и император вспомнил о своем придворном маге. Вспомнил — и решил чем-нибудь озадачить. Потому что когда придворный маг ничем не озадачен, это может закончиться бьющими с небес молниями, нашествием нежити, всепоглощающим кубом слизи или чем-нибудь иным, что происходит, если мага надолго оставить наедине с самим собой.

— Мы не дети, государь, — произнес Креол, сумрачно выслушав такое рассуждение Энмеркара. — У меня все всегда под контролем.

— Да?.. а я видел тот куб слизи. Ты же помнишь, как погиб Эллильнерари?

Креол отвел взгляд. Все в Гильдии помнят, как погиб Эллильнерари. Креол был в числе тех, кто вычищал потом его покои от… субстанции.

— Эксперименты иногда выходят из-под контроля, — признал наконец придворный маг. — Но я не собираюсь экспериментировать во дворце. Мои опыты слишком опасны для этого.

— Благодарю, что обнадежил, — с явной иронией сказал император. — Вот, знаешь, маг, не будь вы такими полезными, я бы вас не терпел. Я бы вас всех… не знаю, сам придумай, что с вами сделать, ты лучше знаешь, как истребить мага, чтобы точно не вернулся.

— Можно четвертовать и сжечь, — любезно подсказал Креол. — После такого даже архимаг обычно не возвращается.

— Возьму на заметку, — пообещал император. — Но теперь давай обсудим, чем ты можешь помочь Шумеру, пока еще не четвертован. Я помню, когда я у тебя гостил, ты мне кое-что обещал — а так и не исполнил. А ведь я считал, что слово мага нерушимо.

— Что я обещал?.. — нахмурился Креол.

Он не помнил. Все-таки десять лет — это десять лет, Креол давно забыл большую часть того высочайшего визита. В памяти осталась гибель глашатая Эр-Темметху, из-за которой и сорвалось присвоение титула архимага, да… да и все, в общем-то, остальные пустяки сдуло ветром времени.

— Погреб, маг, — терпеливо напомнил Энмеркар. — Подвал, в котором всегда царит холод. Я тогда попросил об этом Эллильнерари, и у него получилось неплохо, но в прошлом году чары, кажется, стали иссякать. Буду очень тебе признателен, если ты с этим что-нибудь сделаешь. Это разгрузит моих поваров, и мы все будем чаще есть свежее мясо и фрукты.

— Только-то! — с облегчением воскликнул Креол. — Сейчас же этим займусь, государь.

С императором Креол сдерживал свой природный нрав, говорил с почтением. Все-таки это не кто-нибудь там, а государь Шумера, его родной страны. Человек, который скрепляет своей фигурой миллионы других людей.

И маг немедленно исполнил эту пустячную просьбу, чем заслужил личную благодарность дворцового управителя. Огромный магический ледник действительно играл неоценимую роль в жизни Эанлугакура, и чары покойного Эллильнерари действительно уже иссякали, мановый заряд почти исчерпался. Креол возобновил его, освежил руны и вычистил следы остаточной магии.

Потом пришлось помогать великому зодчему. Тот сносил старое здание и не укладывался в сроки, потому пришел со слезной мольбой к придворному магу. К Креолу как раз кстати прилетел в гости Шамшуддин, и они еще немного выпили, а потом устроили на пару небольшое контролируемое землетрясение. Работать в дуэте побратимам давно было привычно, и уже через полчаса на месте древней постройки высилась гора щебня, а великий зодчий прижимал руки к груди и сулил своим благодетелям вечную дружбу.

И не только царедворцы ходили за помощью. Был, например, богатый землевладелец, в чьих угодьях разразился мор. Он плакал, как ребенок, жалуясь, что лишился трех четвертей своих рабов, а на носу сбор урожая, рук не хватает, новых рабов быстро не закупить, и урожай сгниет на корню.

И Креол помог ему. Выручил. Просто отправился вместе с богачом к яме, куда стащили трупы, да и применил старую добрую некромантию. Уже на следующее утро умершие рабы вернулись к работе, а Креол подвесил к поясу снизку блестящих сиклей.

Так, в трудах и заботах, текли дни и месяцы. Это не было счастливое время, но оно было неплохим. Во дворце невозможно было обрести истинных друзей, но Креолу они давно и не требовались. Все друзья, в которых он нуждался, встретились ему еще в юности. А семья… ну… в Шахшаноре у него ее тоже нет.

А император не мог нарадоваться на нового придворного мага. Креол снова стал присутствовать на судебных заседаниях, как когда-то в Нимруде, с достойнейшим и справедливейшим эном Натх-Будуром, да будут благословенны его мудрые уста и доброе сердце.

Теперь он снова восседал по левую руку от судьи, только им был уже не городской эн, а сам император. По правую руку обычно садился лугаль Агарзанн, и они трое приняли немало судьбоносных решений и услышали немало любопытных историй.

Сегодня в основном была рутина. Дрязги знати, тяжбы и ссоры. Жрец, у которого разграбили фамильную гробницу. Три брата, не способные поделить наследство отца. Вдова, которую ложно обвинили в убийстве мужа. Все это были случаи либо значительные, касающиеся важных персон, либо сложные, требующие мудрости самого императора.

Однако все дела великий Энмеркар благополучно разрешил с помощью своих советников. И осталось только одно, которое Агарзанн по его неприятной привычке припас напоследок.

— … О государь, услышь, в чем вина этого человека, — произнес лугаль, указывая на дрожащего юношу, которого держали два стражника. — Я знаю его лично, мы в дальнем родстве, и прежде ни в чем не предосудительном он не был замечен. Но пять дней назад он вдруг выбежал в кар с мечом и принялся рубить людей направо и налево. Прежде, чем его схватили и отняли меч, он предал смерти шестерых, и еще троих сильно ранил. В темнице же он сначала смеялся и хулил богов, но с наступлением полуночи — пришел в ужас и принялся биться головой о стену. Таков его проступок.

— Проступок тяжелый, — кивнул император. — Что послужило тому причиной, человек? Отвечай, и помни, что Энки отвернется от тебя, если солжешь.

Убийца уставился на шумерского государя, дико вращая глазами. Его нижняя челюсть мелко задрожала, а потом он отрывисто выкрикнул:

— Я… я застрял в одном дне! Прости меня, о государь, это правда! Каждый день в полночь я возвращался в начало все того же самого дня! Чего я только ни делал, чтобы это прекратить… В конце концов я стал… творить что вздумается! Ведь день заканчивался… и все становилось как прежде! Я уже несколько раз убивал кучу народа — и все они в следующем витке воскресали!

— Но мой добрый лугаль сказал, что твое преступление было совершено пять дней назад, — сказал Энмеркар, ничем не выразив изумления. — Правда ли это?

— Правда! Правда! На этот раз день закончился по-настоящему! Я наконец-то прошел дальше! Прошел дальше… слава богам!.. Но… но почему именно в этот раз⁈ У меня же была куча отличных дней! Я однажды даже соблазнил царевну!..

Вот теперь император не смог скрыть удивления. Его брови поползли вверх, и он повернулся к Креолу. Придворный маг, казалось, дремал, сложив руки на животе, но на деле он слушал каждое слово и пристально всматривался в ауру. Искал следы лжи, но не находил — убийца верил в свои слова, искренне считал, что говорит правду.

Однако его Френес, его мыслительный дух, был поврежден. В нем будто дымился призрачный червь.

— Он безумен, как Азаг-Тот, — наконец прорек Креол. — И я исцелять скорбных разумом не умею, на это во всей нашей Гильдии способен только мой друг Хиоро.

— Хиоро, Хиоро… — задумчиво молвил император. — Да, помню такого. Он же, кажется, до сих пор не архимаг?

— Только магистр, государь, но он заслуживает архимага, как никто иной.

Император кивнул, разглядывая трясущегося безумца.

— Ты!.. Креол, сын Креола!.. — вдруг воскликнул тот, пялясь на мага. — Я приходил к тебе!.. просил о помощи!.. помнишь⁈ А, нет, это было в другом витке!..

— Сделать бывшее небывшим не под силу даже богам, — отмахнулся Креол. — Государь, он точно безумен.

— Я могу доказать!.. Я могу описать твои покои!..

И безумец затараторил, принялся перечислять вещи Креола, рассказывать о том, что где у него лежит. Он даже поведал, что Креол ел пять дней назад, сказал, что приходил к нему раз пятнадцать, и три из его посещений пришлись на обед, а два — на ужин. Он упомянул и те слова, которые Креол ему говорил, и это вызвало у мага оторопь, потому что да, именно так бы он и сказал.

Он вгляделся еще пристальней. Точно ли это сумасшедший? Не играет ли с ним шутку кто-то из Гильдии, хорошо его знающий? Не замаскированный ли это маг? Мешен’Руж-ах, например, известен своей страстью к причудливым розыгрышам, и он много лет точит на Креола зуб.

— Какая необычная история, — произнес император, с живым интересом глядящий на безумца. — За убийство, конечно, его следует казнить, потому что даже если он не безумен, то он сам признался, что убил людей просто ради забавы. Потому что думал, что они… кто?..

— Мороки, — произнес безумец. — Миражи-однодневки. Я многих убил, когда отчаялся покинуть тот день. Они всегда воскресали в полночь!.. почему не в этот раз⁈

— Что скажешь, маг? — спросил император. — Может, проклятье?

— Я не могу понять, — честно признал Креол. — Я смотрю в его душу и все еще вижу безумие, но… там есть что-то еще. Это не мой профиль, государь. Но мне интересно, что это. Если на то будет твоя воля, отправь его пока в темницу, а я призову Хиоро и Галивию. Думаю, их заинтересует этот человек.

— Я хотел сам до них дойти, но мне не хватало времени! — провыл безумец. — Абгаль Хиоро слишком далеко!..

— Галивия в Вавилоне, — заметил Креол.

— Я не мог к ней попасть!..

— Она уже много лет не покидала башен Гильдии.

— Да!.. но я не мог получить туда допуск в течение дня!.. мне каждый раз говорили, чтобы я пришел завтра!.. пару раз я прорывался, убивал привратников, даже магов удавалось… но в конце концов меня всегда убивали…

— Кого ты убивал? — уже с любопытством спросил Креол.

— Его звали… Эхтант, — наморщив лоб, сказал безумец. — Кассит, кажется.

Креол ничего не сказал, но ему все меньше нравилось происходящее. Способно ли какое-то проклятье на столь сложный, детализированный морок? Этот человек знает, кто стоит на вратах Гильдии… занятно, что это все еще Эхтант Ага Беш… хотя он давно уже Эхтант Джи Беш. Видимо, верх его способностей… как и предполагал Креол.

Нет, это можно было узнать и так. Люди иногда приходят в Гильдию с прошениями, с делами, они часто нуждаются в помощи магов. Просто туда нельзя пройти кому попало, всего лишь выдав нелепую историю. Галивия — архивариус, она архимаг и не принимает посторонних без серьезной нужды.

— Кем, говоришь, он был? — повернулся к лугалю император. — Ты сказал, что знал его лично?

— Знал… думал, что знаю, — произнес Агарзанн. — Его имя Уруку, и он был дворцовым стражником, причем подающим надежды. Только поэтому его и взяли живым — другого зарубили бы на месте. Я не знаю, безумен ли он, проклят или одержим, но вот, говорю: реши его судьбу, государь.

Император крепко задумался. Это не было простое дело, которое можно разрешить не сходя с места и пойти трапезничать. Здесь пахнет скверным, пахнет злой магией или нечистой силой, и проблема может заключаться не только в несчастном безумце.

Энмеркар прекрасно помнил, как Верховный маг Менгске рассказал о случившемся в Эреду. В ту ночь молодого императора мучали кошмары, да и потом он еще долго тревожился, наказывал магам и лугалям бдить, боялся возвращения Царя Червей.

— Разберись с этим, маг, — повернулся он к Креолу. — Выясни доподлинно, в чем тут дело, ибо я желаю это знать. Это моя личная просьба.

Креол обещал приложить все усилия, и молодого стражника передали в его распоряжение.

Уже на следующий день во дворец явилась архимаг Галивия. Архивариус Гильдии была уже очень стара и ее придерживали под руки два доппеля, но смотрела она бодро и ум ее был ясен. Первым делом она принялась просвечивать память Уруку, а Креол в это время стоял в стороне.

Маг жадно наблюдал. Сам он владел лишь начатками Искусства Зрящих, мог воздействовать только на слабые умы и только в бессознательном состоянии. С чтением чужих мыслей у него и вовсе не ладилось, хотя в юности он пытался.

— Он верит в свои слова, — сказала наконец Галивия. — Но это ты и без меня понял, чаю. И он действительно помнит все то, о чем рассказывал. Морок это или нет, но он это видел и переживал. Он помнит, как приходил к тебе… снова и снова, в один и тот же день.

— Невозможно, — нахмурился Креол.

— Невозможно, — согласилась Галивия. — Или все, что мы знаем, придется пересматривать.

Маги помолчали, пока Уруку тоскливо сидел, сложа руки на коленях. Галивия с позволения Креола взяла его за руку и поделилась увиденным в памяти бедняги. Теперь и Креол обрел эти воспоминания, с изумлением увидел, как стражник и вправду снова и снова говорит с ним самим, как пытается прорваться в башню Гильдии, как убивает Эхтанта Джи Беш… и много еще чего увидел.

— Сколько всего раз повторялся этот день? — спросил маг.

— Я сбился со счета на второй сотне, — пробормотал Уруку. — Возможно, года три.

— Его разум перегружен, — сообщила Галивия. — Словно эти три года случились за…

— … Один день, — закончил Креол.

— И есть еще кое-что… — добавила архивариус.

Она замолчала и коснулась висков Уруку сухонькими ладошками. У того замерцали глаза, а голова мелко затряслась — Галивия выкачивала все, что тот знал, что помнил. Глядела в самое сердце, добралась до самого дна омута памяти.

— Да… тут. Вроде бы и ничего, но такое ощущение, будто бы здесь что-то… вырезали. Затем добавили… очень аккуратно…

— Кто в Гильдии такое может? — спросил Креол.

— Я могу, — сказала Галивия. — А кроме… так, чтобы я не разобралась, никто не может.

— Но ты же разобралась.

— Не вполне. Я вижу только само воздействие. Не то, что вырезали и что добавили. И тот, кто это сделал, на том не остановился. Он… он зациклил разум на одном и том же отрезке времени, ввел в состояние кошмарного повторяющегося сна. Сна наяву. Очень, очень… он даровал подлинное отображение Вавилона, полный слепок его жителей. И запер там разум.

— Но магия времени тут ни при чем? — уточнил Креол.

— Нет, конечно. Это магия разума… очень сильный колдун, который не входит в Гильдию, или что-то еще.

— Колдун?.. — въедливо уточнил Креол. — Не маг?

— Колдун, маг… какая разница?

Креол нахмурился. Между этими двумя словами еще какая разница… но это сейчас неважно.

— Я послал весточку Хиоро, — помолчав, сказал он. — Мой раб улетел к нему с письмом. Но он, как обычно, странствует, и я не знаю, когда он сможет прибыть. Тебя можно будет снова потревожить, если понадобится?

— Вызывай в любое время, внучок, — усмехнулась старуха. — А кроме того… мне нужно поговорить с императором.

— Зачем тебе с ним говорить? — ревниво спросил Креол. — Скажи мне, я передам.

— Внучок, я знала Энмеркара, когда он был еще вот такусеньким, — посмеялась Галивия. — А тебя знаю еще дольше. Ты бесконечно талантлив, но не так хорош в магии разума, чтобы защитить монаршую особу. Тот, кто это сделал, вряд ли хотел всего лишь подшутить над простым стражником. За этим стоит кто-то очень сильный, и это лишь часть чего-то большего… чего-то загадочного. Надо распутать клубочек. А владыка Шумера тем временем должен быть в безопасности.

— Ты права, — согласился Креол. — Менгске извещать будем?

— А что он сделает, твой Менгске? — хмыкнула Галивия. — Нам же и скажет, чтобы разбирались, а его не отвлекали от дел важных. То ли ты его не знаешь, внучок?

Креол тоже хмыкнул. Он знал Менгске. Вся Гильдия знает Менгске.

Уруку теперь поселился в его покоях, в отдельной каморке. Стерег его тупой, но крепкий и послушный зомби — Креол поднял одного из убитых этим безумцем и приказал не спускать с Уруку глаз. Сам же маг поболтал с духами Семи Сфер, призвал Человека-Скорпиона, заплатил дубовой корой канцлеру Кайдашкану, но ничего полезного не узнал.

Он даже задумался о ритуале Восьми Мертвецов, тайну которого привез из Праквантеша и тем очень впечатлил Гильдию, но все-таки решил, что дело того не стоит. Креол опасался, что ему демоны Дома Боли не услужат с той же охотой, что и Тай-Керу.

— … Нет, Восемь Мертвецов — слишком великий ритуал для столь жалкой цели, — сказал Креол, тряся в кулаке зары. — Чрево Тиамат, клянусь ее разрубленным надвое сердцем, сегодня победа будет за мной!

— Спешишь, опять спешишь, — произнес лугаль Агарзанн, пристально следя за игральными костями. — У меня все еще остались шансы. Уруку, сын моей племянницы, подай мне еще вина. А ты, маг, скажи, удалось ли узнать хоть что-нибудь?

— Мы работаем, — ответил Креол. — Человек-Скорпион сказал кое-что любопытное, но я пока ничего не извлек. Ответ точно надо искать где-то в первом дне из им прожитых или же в предшествующем… но он их толком не помнит. Для него прошло три года за один день. Галивия вывернула его память наизнанку, но там все вырезали и подчистили. Она увидела только… нет, даже не увидела. Услышала. Там кто-то смеялся.

— Смеялся, говоришь, — повторил лугаль.

— Да. Она три раза в него погружалась. Еще дальше нельзя, в последний раз он едва не лег в гробницу.

Агарзанн передвинул фишку и задумался над второй. Креол терпеливо ждал.

Они не в первый уже раз играли так в шек-трак после ужина. Первое впечатление оказалось ложным, старый лугаль и новый придворный маг нашли общий язык, хотя и не стали друзьями.

И о юном Уруку Агарзанн тоже не в первый раз уж справлялся. Отчасти из родственных чувств, отчасти из-за того, что желал разгадать тайну. Креола она и самого захватила, и он постепенно собирал кусочки этой разбитой амфоры, постепенно подвигался к цели, хотя и много медленней, чем ему хотелось.

— Сам он не помнит, но я спросил у дворцового управителя, — произнес Креол, когда ход снова перешел к нему. — В ночь перед тем, как это с ним случилось, он охранял вход в гарем. Это так?

— Вполне возможно, — кивнул Агарзанн. — Я не веду записей и не запоминаю, кто в какой день где стережет, но если так говорит управитель, то это должно быть правдой.

— И это еще не все. Я расспрашивал слуг и других стражников, а мой раб услышал кое-какие разговоры, для его ушей не предназначенные. В последнее время в Эанлугакуре неспокойно. По ночам в коридорах видят тени. Слышат шепотки и… смех. А еще пропала пара человек.

— Все так, — снова кивнул Агарзанн. — Я не желал отвлекать тебя такой малостью, но… думаешь, это связано?

— Я не узнаю, пока не узнаю, — ответил Креол. — Поэтому ты мне и нужен. Во дворец действительно что-то проникло, но оно хорошо себя скрывает. Я понял, где оно угнездилось, но мне нельзя туда зайти.

— Императорский гарем, — сходу догадался лугаль. — Да, туда не смей даже смотреть.

— Знаю. Но проблема в том, что мне туда надо. Но государь не поймет.

— На основании только подозрений — нет, — согласился Агарзанн.

Следующую дюжину ходов они молчали, размышляя об одном и том же. Император Энмеркар уже не молод, но еще и не стар. Своих жен и наложниц он любит, каждую из них. Дорожит самой последней из гаремных девок и коршуном следит, чтобы никто даже не приближался к той части дворца, где те обитают.

— Этой ночью у гарема несут стражу Гуппи и Нингаш, — промедлив, произнес лугаль. — Гуппи прожорлив, ленив и глуп, а Нингаш глуп, ленив и прожорлив. Пусть они будут живы утром, маг.

Креол не произнес ни слова, но своим молчанием это пообещал. Они с лугалем оба молча друг другу пообещали, что Креол сделает все, как должно, а Агарзанн сделает вид, что ни о чем не подозревает.

Была глухая полночь, когда придворный маг вышел из своих покоев, оставив Уруку под охраной зомби и Хубаксиса, колотящего в стенки медного жбана. В другой ситуации Креол взял бы верного джинна с собой, но сегодня ему лучше остаться дома.

Стоял месяц ган-ган-эд. Время, когда Нергал выходит из подземного мира и царствует среди живых. Это лучший месяц, чтобы лечь в гробницу, и он особенно любим у нечистой силы. Ночи в ган-ган-эд все еще жаркие и душные, но с севера уже дует порой прохладный ветер, и Уту-Шамаш все раньше заканчивает бег по небу. Скоро наступит равноденствие, а потом ночи станут длиннее дней.

Во дворце спали все, кроме ночной стражи. Огни горели лишь кое-где, и в их свете колебались неверные тени. Тишину нарушал только звук шагов, да иногда глухое звяканье, если неловко повернувшийся стражник задевал мечом о щит.

Придворный маг не тревожил их. Он шествовал невидимым и неслышимым, прикрывшись чарами Невидимости и Звукоподавления. Словно бестелесный призрак, он пересек внутренний двор, что размерами мог посостязаться с небольшой площадью, прошел мимо воистину царственного фонтана и на пару ударов сердца замер перед громадным бронзовым големом.

Выше крепостной стены, тот стоял недвижимо и казался обычной статуей, но одно слово императора — и творение Менгске сокрушит любого врага… и попутно половину дворца. Такое пару раз уже случалось, так что император страшится приводить в движение самого могучего из своих слуг.

Великий Эанлугакур был выстроен еще при Энмеркаре Первом и устроен в общих чертах так же, как Шахшанор, да и большинство домов Шумера. Просто гораздо больше, а так все то же самое. Внутренний двор, домашнее кладбище, спальни, купальня, помещение для стражи, помещение для рабов, поварня, кладовые и прочая, прочая, прочая.

Еще, конечно, тронный зал, дворцовый архив, школа писцов, покои придворного мага и гарем. Он отделен от остального дворца и имеет собственную поварню, собственную купальню и собственное помещение для рабов.

Они там либо женщины, либо скопцы, конечно.

Креол поднялся на второй этаж и сказал заклятие Света. Придал ему такое свойство, чтобы лучи видел только он, а больше никто. Светильники в этой части дворца не горели, а ночь выдалась безлунная.

В голубом магическом свете появились белый, покрытый штуком пол и расписные стены. Лучшие мастера Шумера трудились над ними, украшая побелку цветными изображениями растений и животных, людей и богов, а то и просто геометрическими узорами.

Самый короткий путь пролегал через школу писцов. Ночью тут, конечно, никого не было. Из покоев придворного мудреца доносился храп, а в учебных комнатах сиротели ряды скамеек. В сосудах для размачивания табличек осталась грязная вода, а на постаменте улыбалась статуя Нисабы, богини письма, счета и знаний.

А вот и святая святых. Тяжелые двустворчатые двери, у которых застыли ленивые стражники. Креол даже не замедлил шага, просто послав на обоих заклятие Сна. А наложив руки на засовы — сказал Вскрытие Замков.

Взбреди Креолу Урскому такое желание, он мог бы ходить в императорский гарем хоть каждую ночь. Но прежде в этом не было никакой нужды, и он ни разу туда не наведывался. Строго запрещал и Хубаксису, сразу предупредив, что если тот будет докучать императорской семье, Креол исполнит его мечту и сделает гаремным стражем.

Предварительно оскопив, конечно.

За этими дверями словно скрывался отдельный мир. Дворец во дворце, куда из мужчин с неотсеченной свечой могут вступать лишь сам император, да малолетние царевичи. Если Креола уличат, его ждет… трудно сказать, что именно. По закону раба за такое преступление ожидает смертная казнь, свободного авилума — оскопление. Однако муж, которому гарем принадлежит, вправе помиловать прелюбодея, и тогда закон его пощадит. Или же, если гнев его велик, муж вправе убить прелюбодея собственноручно, и наказания за убийство не последует.

Убить Креола собственноручно вряд ли получится хоть у кого-то в подлунном мире. То есть его попробуют оскопить… но это у них тоже вряд ли выйдет, если только Шамшуддин опять не поставит закон выше дружбы.

Император не скупился на своих наложниц. Тут пахло маслами и притираниями, повсюду были золотая утварь и цянские шелка. Кровати — не просто каменные возвышения или ниши в стенах, но искусные изделия на сохах и с кровлей. То тут, то там на парчовых подушках покоились хорошенькие головки, и к каждой Креол приглядывался, рассматривал в истинном зрении.

Его не интересовали прелести императорских жен. Он искал следы проклятий. Затаившуюся нечисть. Скверную магию. Что угодно, чему здесь не место…

— … Например, тебе! — шикнул Креол, хватая на лету существо с парой крылышек, рогом во лбу и полным похоти глазом.

— Хозяин, но нам же разрешили!.. — взмолился шепотом Хубаксис.

— Кто тебе разрешил⁈ Кто тебе разрешил, собачье дерьмо⁈ Как ты вообще выбрался из жбана⁈

— Я был очень мотивирован, хозяин, — сказал Хубаксис и укусил ладонь Креола.

Никогда в жизни Хубаксис ибн Касаритес не был настолько близок к смерти. Лицо Креола почернело от ярости, и он не принялся крушить все вокруг лишь потому, что рядом по-прежнему спали одалиски.

Так что он просто схватил Хубаксиса за шею и стиснул так, что у того едва не вывалился глаз. О, маг умел сделать так, чтобы джинн не развоплотился, не скользнул прямо сквозь его руку!

Но тут до него донеслось… присутствие. Не звук, не запах, но что-то неуловимое, колебание эфира, которое заметил бы только опытный маг.

Креол повернулся, не выпуская Хубаксиса. Его ноздри раздулись, маг пытался ощутить присутствие четче. Кто, что, где?..

В ароматы масел и притираний вкралась чужеродная нотка. Тоже сладко-приторная, но с привкусом… гнильцы. Тлена. Разложения.

Креол не так искусно различал нечистых тварей, как старуха Галивия или его собственный дед, но этих уж распознал. Лилу! Скверные создания ночи, что соблазняют и подчиняют себе женщин! Под покровом тьмы они прокрадываются в гаремы и там украдкой ласкают чужих жен, сосут их энергию, а иногда оставляют с полными животами и так порождают новых лилу.

Не будь гарем запретным для него местом, Креол давно бы обнаружил этих тварей. Встречай он хоть иногда императорских жен, давно бы обнаружил в них изменения. Сейчас он всматривался и замечал то в одной, то в другой следы злых чар, будто дымные клубы над головами, общую чахлость и увядание.

Сколько здесь этих тварей? Как давно они сюда проникли?

Креол быстро отметил одного, второго, третьего… минимум пять, но скорее еще больше. Одни прячутся в сундуках и чуланах, под кроватями и за занавесями. Другие… другие маскируются под одалисок и сейчас украдкой следят за Креолом. Надеются, что он их не распознает, что уйдет несолоно хлебавши.

Маг взял себя в руки. Пока они не знают, что разоблачены, будут сидеть смирно. Лилу — твари никчемные, дохляки, но если резко спугнуть — могут суметь сбежать, а то и навредить наложницам. Этого допустить нельзя, император придет в страшный гнев, если его жены пострадают.

Так что Креол нащупал в суме благовоние Зкауба и одними губами произнес Замешательство. Он мог запереть лилу в гареме Удержанием или даже взять под контроль Подчинением… хотя на всех благовония может не хватить… неважно, это все равно не годится.

Все осложняют наложницы. Креолу всегда плохо давались избирательные чары.

Пожалуй, разумнее всего — просто изгнать.

Креол щепотью рассеял благовоние и мерным шагом двинулся вдоль стены. Для вида браня Хубаксиса, суля ему все кары земные и небесные, другой рукой он осенял пространство знаками, оставлял незримые печати, которые по его воле вспыхнут все разом.

Вот маг сделал еще шаг. Еще. Замер на пороге. Почувствовал кожей, как замерли и лилу в своих укрытиях. Сейчас… если Креол сейчас выйдет за порог, они не сдвинутся с места. Если повернется к ним лицом — разом бросятся.

Креол не вышел и не повернулся. Он резко сжал кулаки и выкрикнул:

— Тхе-борра-пхен!

Слово Изгнания зажгло все печати! Они замерцали так, что стало больно глазам, и лилу завыли в голос!..

В сундуках и чуланах, под кроватями и за занавесями раздавались хлопки. Нечистые твари исчезали, с воплями удирали обратно в Кур. Несколько прекрасных женщин обернулись мохнатыми карликами с остроконечными ушами… и тоже исчезли, тоже удрали в Кур.

Или не в Кур. Креол понятия не имел, где обретаются лилу, за пределами обычных пространств таится бездна тонких миров, и то, что из них просачивается, обычно человеку враждебно.

Но эти больше не вернутся. По крайней мере в ближайшие годы. Чары изгнания ведь не просто выбрасывают нечисть туда, где ей предначертано быть, но и закрывают обратный путь. Налагают запрет на возвращение.

Сделать все бесшумно не вышло. От огней и воя одалиски стали просыпаться. Креол мог сказать Усыпление, но оно не подействует на многих разом, а Великое Усыпление он пока что не освоил.

Потому он просто снова сказал Невидимость и замер, удерживая за пазухой Хубаксиса. Одалиски беспокойно озирались, верещали, болтали на нескольких языках, но постепенно стали затихать. Они, кажется, даже не заметили, что несколько из них пропали, а значит, с изгнанием лилу морок спал, и женщины перестали помнить тех, кого считали сестрами по гарему.

Креол уже собирался незаметно уйти, когда вдруг заметил, что одна наложница не возвращается в постель. Более того — она смотрит прямо на него, и на карминовых губах змеится улыбка.

Она не была из лилу. Лилу — мужчины, инкубы, эта же… Креол вгляделся в ауру, и на одно мгновение в груди замерло сердце. Показалось, что он снова увидел ту, что являлась когда-то под видом харимту.

Но нет… нет. Не она. Аура иная, совсем. В ней тоже прячется та невозможная красота, что заставляет переставать дышать, но другого сорта.

Это существо — не богиня, а наоборот.

У нее были смоляные волосы и бледная кожа. Она шагнула к Креолу, и иллюзорный лик начал сползать, таять под жестким взглядом мага. Появились клыки, появились длинные когти.

Потусторонняя хищница. Вальяжная и грациозная. Она улыбнулась тому, кто увидел ее такой, какова она есть, и Креол с сомнением спросил:

— Ты лилиту?

— А тебе бы хотелось? — вкрадчиво спросила демоница.

— Ты не лилиту, — решил Креол. — У тебя волосы черные.

Демоница аж рассмеялась. Смех у нее был как пение соловьев. Плеск играющей в сумерках рыбы. Шелест деревьев под ночным бризом.

— Профессионал!.. — прикрыла она губы веером. — Но ты что же, впрямь считаешь, что мы все златоволосы?

— Так в книгах написано, — сказал Креол.

— Должно быть, этим книгам много лет. Мода меняется… Креол.

Маг мрачно уставился на нее, размышляя. Раз у нее черные волосы, она либо не лилиту, либо какая-то ущербная лилиту, и плевать, что она там говорит. Нет, волосы у нее красивые, водопадом ниспадающие на шею и грудь… так, не думать об этом. Черноволосая лилиту должна быть слабой, ей хватит одного заклятия. Надо убить ее прямо сейчас… мысли путаются.

Нет уж!.. его даже Прекраснейшая не… он был в Башне Похоти и не… какой-то суккуб — ничто!..

Тем временем лилиту изящно перетекла в кресло и уселась, закинув ногу на ногу.

— Нравлюсь? — ласково спросила она. — Иди ко мне.

За пазухой забилось. Хубаксис пытался вырваться. Он вонзил когти в грудь хозяина и мерзко, похотливо заверещал:

— Иду, иду, любимая!.. пусти, хозяин, я ей служить буду!..

Креол моргнул. Эти вопли его отрезвили. Он вдруг понял, что уже сделал два шага вперед, словно обычный смертный. Понял, что в его разум забрались властные руки и шарят там, как в своем чулане.

Необыкновенное могущество. Это не просто лилиту. Воистину се владычица человеческих желаний и помышлений.

— Это ты, — произнес он. — Ты заколдовала того мальчишку.

— Он меня увидел, — сразу догадалась лилиту. — Ничего не понял, но мешал мне. Но он был так юн и хорош собой, что я не тронула его, а наоборот. Вознаградила лишними годами жизни, пусть и… немного монотонными. Кстати, что с ним сталось?

— Он убил шестерых и едва не сошел с ума.

— Ах, какая жалость… а ведь он мог исцелиться иначе. Решить все свои проблемы. Вынести ценный урок. Если бы он каждый день проживал достойно, то среди них оказался бы и единственный настоящий…

— Он упоминал, что однажды соблазнил царевну, — зачем-то сказал Креол.

— Каким бы прекрасным это стало завершением! Но что ж, ему не повезло. Посмотрим, повезет ли тебе.

Креола словно ударили в лицо. Вокруг все завертелось, он мгновенно погрузился в сон, в навеянный нечистой тварью морок… сон, способный длиться годами и десятилетиями, вместить в себя целую жизнь и выпустить мгновение спустя, но обезумевшим и не помнящим себя.

Но Креол отличался от мальчишки Уруку. Всякий маг умеет контролировать свои сны, для этого даже магия не требуется. Если бы ещеКреол не знал, что спит, у лилиту могло что-то получиться… но он знал.

Знал — и развеял кошмар усилием воли.

— Я архимаг, нечистая тварь, — растянул губы в улыбке Креол.

А потом взметнулась цепь.

— … Ты говоришь, что часть моих одалисок были замаскированными… лилу? — медленно, не в силах поверить, повторил император Шумера. — Сколько всего их было⁈

— Не стоит тебе это знать, государь, — произнес Креол, глядя на Энмеркара с искренним сочувствием.

На императоре не было лица. Битва с лилиту не прошла незаметно — жены и наложницы снова пробудились, поднялся шум и гвалт, растолкали рабов и усыпленных Креолом стражников. Придворного мага при других обстоятельствах судили бы, и сейчас Энмеркар с тяжелым сердцем размышлял бы, помиловать ли бесчестного ублюдка или приговорить к оскоплению одного из своих архимагов.

Но разоблаченные ночные твари сделали его проступок ничтожным.

— Ты направлялся в гарем… скажи мне, Креол, ты направлялся в гарем исключительно с целью разоблачить лилу? — въедливо спросил Менгске, которого тоже призвали во дворец. — Или случайно обнаружил лилу, пока занимался… иным? Смотри в глаза и помни, что я отличу ложь от правды.

— Главное, чтоб ты эту правду за мной повторил, — ответил Креол, скрестив руки на груди. — Клянешься, что не сделаешь подлость, о Верховный маг?

Менгске гневно стиснул челюсти. Да как он смеет⁈

— Да я тебя!.. — процедил он.

Энмеркар поморщился. Он взмахнул рукой, желая молчания, и попросил своего придворного мага изложить все с самого начала. И Креол охотно поведал, как слушал голоса духов, как заподозрил неладное и в конце концов пришел к выводу, что зло поселилось в святая святых, куда ему доступа не было.

— Если бы я сказал тебе об этом, ты бы не позволил мне войти, государь, — прямо заявил Креол. — Ты отправил бы кого-то из магесс, но даже великая Галивия не справилась бы там, где справился я. Если же мы протянули бы время, лилу бы все узнали, потому что лилу известны помышления людей. Подтверди!..

Он дернул цепь, и сидящая рядом лилиту зло зашипела. Взятая живой, она стала лучшим доказательством, и от нее аж плыли волны возмущения, ярости, гнева… а еще стыда и страха.

Вонючий смертный не должен был победить! Не должен был увидеть ее в истинном обличье!

И теперь ее наверняка убьют.

— Она… она изменилась, но это точно Кекет, — произнес император. — Дар владыки Нила…

— Это может ничего не значить, государь, — произнес лугаль Агарзанн. — Демон мог заморочить и его.

— Да-да… скажи, маг, а остальные лилу… они все такими были? — с надеждой спросил император.

— Это лилиту, государь, — нехотя сказал Креол. — А лилу — мужеского пола. Они малы ростом, мохнаты, уродливы и…

— Я думаю, государь понял! — прервал его Менгске, глядя на Креола с нешуточной злостью.

Какое-то время царило неловкое молчание. Потом император поднялся с трона, прошел к скованной лилиту, взял ее за подбородок и спросил:

— Что ты хотела от меня, Кекет?

— Ничего, о лучший из земных царей, — слабо улыбнулась ночная тварь. — Это неважно уже.

— Говори, — стиснул сильнее Энмеркар.

— Всего лишь быть с тобою рядом, — отвела взгляд Кекет. — Мне… мне возмечталось стать владычицей земного царства, и вначале я вошла в дом фараона Та-Кемет, но он оказался слаб и не мужествен, а вся власть в его царстве принадлежит жрецу Гор-Тутмосу. Я колдовством принудила его передарить меня тебе, и ты оказался совсем иным.

— А эти лилу? — потребовал ответа император.

— Моя свита, — равнодушно сказала Кекет. — Я ревнива, и не хотела делить тебя с другими, так что призвала малых инкубов, чтобы они постепенно уморили и состарили всех прочих твоих жен.

Взгляд императора стал жестким и холодным. Он отбросил от себя лилиту, и та опала с тоскливым стоном.

— Что ты повелишь с ней сделать, государь? — осведомился Креол. — Я могу ее прикончить, могу изгнать, могу запечатать…

— А ты можешь ее… усмирить? — с надеждой спросил Энмеркар.

— Государь, это не очень хорошая идея, — заволновался Менгске. — К твоим услугам все красавицы мира. Не стоит подпускать к себе демоницу.

— Могу, — пожал плечами Креол. — Я могу связать ее нерушимыми клятвами, наложить печати и сделать твоей покорной рабой.

— Тогда сделай это, — вскинул подбородок император. — Так мы накажем ее за все зло, что она совершила.

Менгске закатил глаза и издал невнятный звук. Но он не стал спорить с владыкой Шумера, и лишь отвесил ему короткий, почти презрительный поклон. Креол же осведомился:

— Могу ли я еще что-то для тебя сделать, государь?

— Да, — пробормотал Энмеркар, глядя на придворного мага со смесью благодарности и чего-то еще. — Когда закончишь с демоницей, убери вон ту гору.

Креол посмотрел в окно. Гора была не столько горой, сколько грядой каменистых холмов, но все равно…

— А что не так с этой горой, государь? — спросил он. — Красивая.

— Река красивее, — угрюмо ответил Энмеркар. — Она за горой. Ты можешь ее убрать или нет?

— Могу, — процедил Креол, идя к террасе.

Ему немного разонравилось быть придворным магом.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Шумерские ночи. Том 3

Оглавление

Девять жизней

Маг и демоны

Придворный маг

Nota bene