Звезда сапфировых вершин (СИ) [Светлана Белл] (fb2) читать онлайн

Светлана Белл Звезда сапфировых вершин

Глава 1. Добро пожаловать!

Лиловый дракон, похожий на старинный корабль, не спеша размахивал перепончатыми, как у летучей мыши, крыльями. Он нес меня так бережно, что страх высоты растаял в первые же минуты, хотя прежде я никогда не поднималась в воздух. Только сердце по-прежнему наливалось тяжелой обидой, а в висках бились тревожные мысли. А не напрасно ли я сожгла мосты? Что ждет меня на чужой земле? «Какая ты, моя новая жизнь?» – вслух пробормотала я.

Стояли последние дни теплого лета, но наверху было зябко. Обжигающий ветер пробрался под воротник легкого пальто, и я плотнее укуталась в клетчатую шаль с кистями. Прислонившись к потрепанной спинке черного бархатистого кресла, надежно прикрепленного к одному из плоских драконьих шипов, я прикрыла глаза и решила хотя бы некоторое время не думать ни о прошлом, ни о будущем, ни о том, кого оставила в родном городе.

– Эй, что вы молчите? Спите, что ли? Будете спать – прямо скажем, красоту проморгаете! – лопоухий тролль-возница в несуразном колпаке, подвязанном мохнатым шнурком к острому подбородку, обернулся и больно ткнул меня в грудь. Какой же все-таки бесцеремонный народ эти тролли! Я собралась было возмутиться, но встряхнулась, посмотрела по сторонам – и ахнула.

Мы летели над светлыми искристыми скалами, вершины которых озарялись синими огнями. В теплом свечении разгоравшегося рассвета скалы выглядели волшебными великанами в блестящих шапках разных оттенков синего – васильковых, лазурных, голубых.

– Сапфировые горы… – прошептала я. – Удивительно красивые!

– Да, наши горы, прямо скажем, хороши, – охотно подтвердил тролль. – Сколько живем, столько любуемся. Кстати, мы, дамочка, прилетели почти. Давайте, готовьтесь к спуску.

Меня так заворожили искристые пейзажи, что даже почти не кольнуло фамильярное словечко «дамочка». Ветер усилился, засвистело в ушах, застучали молоточки в сердце. Я снова сомкнула ресницы, чтобы не видеть приближающуюся землю. Только когда короткие лапы дракона стукнулись о твердую поверхность, я открыла глаза.

Над лужайкой склонялись клены и тополя, вдали поблескивали роскошные синие вершины. По вытоптанной траве разгуливали низенькие лопоухие тролли в одинаковых серо-черных робах. Они делали вид, что сгребают в кучу сухие листья, но на самом деле без толку размахивали несуразными граблями, а двое, помоложе, и вовсе оседлали метлу и, похохатывая, носились между деревьями – их длинные уши болтались на ветру, как салфетки на веревочке. На краю поляны кособочился серый некрашеный дом с кривой крышей, а вдалеке виднелись длинные кирпичные сооружения.

Тролль-возница не отличался галантностью – он весело скатился с дракона, не посмотрев в мою сторону, а когда я с трудом отстегнулась от кресла, даже не подумал подать руку. Пришлось самой подобрать полы длинного серого пальто, натянуть поглубже чудом не слетевшую с головы шляпку и, зажмурившись, спрыгнуть на землю. Хорошо, что не подвернула ногу.

– Прибыли, прямо скажем, благополучно! – самодовольно заявил тролль и громогласно заявил. – С вас десять золотых, дамочка! – и протянул серую костистую руку.

– Подождите, но ведь мне сообщили, что проезд… то есть полет… бесплатный! – озадаченно возразила я, с трудом отвязывая от драконьего шипа тяжелый, перехваченный бечевкой саквояж. – В свитке, который я получила, черным по белому написано – дорога за счет принимающей стороны, – добавила я, тяжело грохнув саквояж о землю.

– Все, прямо скажем, хотят поживиться за счет бедолаг-троллей! – противно загундосил тролль-возница. – Как это – бесплатный? То есть вы, дамочка, прямо скажем, желаете оставить огненную животину некормленой-непоеной? А ведь она не листьями питается! – тролль показал на разбросанные кленовые листья и, встав на цыпочки, похлопал дракона по равнодушной фиолетовой морде. – А детишки мои? Они, значит, должны сухие корки грызть? Я приду домой, а они спросят: «Ты, папаша, летал далеко, а конфетки нам купил? А пирожочки?» А я скажу: «Не купил, прямо скажем, пирожочки, бедные мои детишки! И прянички не купил! Дамочка-пассажирка с виду вся такая распрекрасная блондинка, да уж больно жадная. Монеток на сладости пожалела…»

Я могла бы рассердиться и возразить, что всё это – не моя забота. Но длинная рука тролля с когтистыми, как у курицы, пальцами потянулась так назойливо, а в круглых желтых глазах заплескался такой упрек, что я не выдержала и полезла в карман за кошельком.

– Не вздумайте ему платить! – я и не заметила, как возле меня оказался плечистый, крепко сбитый человек в длинном черном плаще. Он был невысок – чуть повыше троллей, лоб изрезали морщины, из-под острого капюшона выбивались седые пряди. Держался человек прямо, смотрел сурово и проницательно. – Тролль Бин, немедленно уведите дракона на место и накормите его, чем полагается! Вы получили достаточно денег за свою работу, так что прекратите выманивать золото у нашей молодой гостьи, – человек в плаще едва заметно мне поклонился.

– Да ничего, мне не жалко, пусть купит детям гостинцы, – смущенно проговорила я, неловко кивнув в ответ. Но тролль уже исчез, а человек в плаще глянул на меня с сожалением и насмешкой:

– У тролля Бина нет ни жены, ни детей, – сказал он. – Он неплохой возница и прилично управляется с драконами, но при этом несносный лентяй, лгун и вымогатель. Впрочем, как и все тролли. Запомните: доверять им нельзя, – он махнул в сторону работников, которые при появлении человека в плаще стали двигаться энергичнее, но по-прежнему бестолково. – Ну, давайте знакомиться. Меня зовут господин Марген. Я доверенное лицо королевы. Десница, если вам угодно. Королевство у нас крошечное, так что здесь всё по-простому... А вы, как я понимаю, госпожа Лето?

– Да, я Злата Лето, – кивнула я и подумала, что в этих землях мое имя звучит очень странно.

– Знаменитая художница и прославленный архитектор? Владеете творческой магией? – сухие бледные губы господина Маргена тронуло подобие почтенной улыбки.

– Не знаю, насколько знаменитая, но…да, я умею чертить и рисовать. И магией… немного.

– Ну, не скромничайте, не скромничайте, – покровительственно усмехнулся господин Марген. – Если уж слава о ваших работах перебралась через сапфировые скалы, значит у вас действительно выдающийся талант. Говорят, вы на все руки мастерица. А это то, что нам сейчас крайне необходимо. Ну, пойдемте! – господин Марген махнул в сторону корявого серого дома на краю поляны. – Там вы подпишете некоторые документы… Сами понимаете, нужно соблюсти формальности! Там же я выдам вам задаток. Поужинаете, отдохнете, а назавтра приступите к работе. Не беспокойтесь за ваш багаж, его принесут тролли, – господин Марген перехватил мой взгляд, упавший на тяжелый саквояж. – И добро пожаловать в Сапфировую страну, уважаемая Злата!

Глава 2. Гости, гости! Дорогие гости!

Господин Марген устремился вперед, я поспешила за ним. Тролли, наконец, обратили на меня внимание – бросив взгляд на мое лицо, они глупо открывали рты и застывали, как сосульки, а некоторые неуклюже кланялись.

– Это Драконья поляна. Сюда драконы прибывают из путешествий, а живут они вон там, – господин Марген указал рукой в темно-синей перчатке в сторону далеких каменных сооружений. – Не удивляйтесь реакции троллей, госпожа Злата, гости к нам прибывают довольно редко. Тем более, такие привлекательные, – внезапно добавил он. Меня отчего-то царапнул его неожиданный комплимент.

Дверь неказистой деревянной двухэтажной постройки, открытая нараспашку, хлопала на ветру и неприятно скрипела. Мимо нас прошмыгнул полосатый котенок и скрылся в лохматых, разросшихся, не осыпавшихся еще кустах. Потертая дощечка с кривоватыми синими буквами «Это Отель!!» держалась на единственном ржавом гвозде и грозилась рухнуть на случайного посетителя, как и щепастая балка, опасно торчащая над порогом. Мы еще не вошли в дом, а я сразу поняла, что ему не хватает крепкой хозяйской руки.

Господин Марген галантно пропустил меня вперед, я шагнула и замерла, услышав тяжелый, прямо-таки слоновий топот. С узкой кособокой лестницы, размахивая руками, неслась очень полная краснолицая женщина в поварском колпаке. Бледно-голубое платье с кринолином делало ее совсем необъятной. Чудом я успела отскочить – а то она непременно сбила бы меня с ног и, наверное, раздавила.

– Гости! Гости! – орала женщина. – Дорогие гости! Сутки – монета, две монеты – с обедом! В комнатах всё ладно, чай налью бесплатно!

Тетка придвинулась ко мне, набрала полную грудь воздуха, чтобы снова завопить (я машинально приложила ладони к ушам), но, на мое счастье, она заметила господина Маргена и с шумом выдохнула, точно сдулась. Кивнула: «Здрасьте!», дважды неловко присела в книксене – качнулась юбка с воланами. Женщина походила на снежную бабу, даже колпак напоминал перевернутое ведро, а острый красный нос – морковку.

– Что же ты так голосишь, Альда, ты же всех распугаешь! – заметил мой спутник, недовольно покачав головой.

– А как иначе, господин Марген? Наши местные, что тролли, что люди, и слушать не будут, пока на весь свет не закричишь, – очень важно заявила Альда, и я поразилась, что она умеет говорить негромко, спокойно и по-деловому. – А это, оказывается, иноземка. Да еще такая красавица! Вот так новость! С ней, стало быть, и потише можно.

– Я ведь тебя предупреждал, что прилетит дама с Побережья! Она будет восстанавливать Хрустальный дворец.

– Кто же знал, что так рано? Мне думалось, что она нескоро прибудет, к зиме, может… – пожала плечами толстая Альда. – Да и не такой я ее себе представляла.

– А какой же вы меня представляли? – поинтересовалась я. Очень мне не понравилось, что обо мне говорят, будто я не человек, а предмет – точно вон тот бочонок в углу.

– Постарше, посолиднее, покрепче… – охотно отозвалась Альда, окинув меня с ног до головы оценивающим взглядом. – Вроде меня! А вы – гляди-ка! Девочка совсем. Беленькая да хорошенькая.

Мне оставалось только порадоваться, что я – не «вроде нее», но решила пока промолчать.

– Нашу гостью зовут Злата, – произнес господин Марген. – Сейчас она подпишет документы, а потом ты, Альда, накормишь ее обедом и покажешь комнату, где можно отдохнуть с дороги.

– Как скажете, как скажете, господин Марген, – закивала Альда и утицей побрела за лестницу – куда только делась ее былая живость? Мы двинулись за ней.

За лестницей пряталась каморка с единственным крошечным окошком под потолком, которое почти не пропускало свет. Обстановка самая скудная – большой непокрытый стол с треснутой посредине столешницей, два крепко сбитых табурета, этажерка, заставленная книгами, тетрадями, подшитыми бумагами, бесчисленными свитками.

На столе возвышался тяжелый тройной каменный подсвечник, и господин Марген, выудив из кармана спички, не спеша зажег все три свечи. Потом кивнул Альде:

– Давай бумаги, что подготовлены!

Альда принялась шарить по полкам, переставлять книги, открывать и закрывать картонные папки. Мне показалось, что она не хочет выполнять поручение господина Маргена и всеми силами тянет время.

– Ну же, давай скорее! – сердито поторопил ее господин Марген.

Альда недовольно шлепнула передо мной стопку исписанных желтоватых пергаментов и придвинула узорчатую стеклянную чернильницу, полную фиолетовых чернил. На промокашку она положила длинное гусиное перо, а потом нахмурилась и отошла, встала за спину господина Маргена.

Мне показалось странным, что Альда – видимо, владелица отеля и повариха – заведует документами, подготовленными для приезжих, но господин Марген не стал ничего объяснять.

– Почитайте эти бумаги, уважаемая Злата, – предложил он, пристально посмотрев на меня. – Мы с вами всё обсудили в переписке, но все-таки закон требует вашего автографа. Посмотрите, подпишите и не осуждайте за буквоедство.

Я пробежала глазами по синим строчкам и ничего меня не насторожило. Всё так, как и договаривались: мне доверено перестроить малый королевский дворец и навести в нем уют, используя науку и творческую магию. Будет предоставлена команда опытных помощников. К документу прилагались наброски, рисунки, схемы со стрелочками. Я внимательно осмотрела их и убедилась: работы предстоит много, но мне она хорошо знакома. Оплату обещают щедрую – такую сумму в моих родных краях не заработать и за пять лет. Для проживания предлагают временно занять любую комнату во дворце.

– Вас всё устраивает, уважаемая Злата? – поинтересовался господин Марген и сбросил капюшон – густые волны седых волос упали на могучие плечи. Большие темные глаза смотрели проницательно и серьезно.

– Да, всё в порядке, но… – я подняла глаза и с изумлением увидела, что Альда, стоявшая за спиной господина Маргена, округлила глаза и отчаянно, прямо-таки бешено затрясла головой: «Нет, нет, нет!»

– …Но я бы хотела сначала взглянуть на сам дворец, – тихо договорила я.

Морщин на желтоватом лбу господина Маргена стало еще больше, но он не стал спорить и суховато проговорил:

– Что ж, это разумная просьба. Альда, покажи скорее!

Я поспешно поднялась – подумала, что Альда повезет меня в город (не удивлюсь, если она еще и тарантасом умеет управлять!), но господин Марген жестом указал, чтобы я присела на место. И я послушалась – снова опустилась на крашеный табурет, поправила пальто и подумала, что мне никто даже не предложил раздеться.

Альда, переваливаясь и топая, заспешила куда-то и быстро вернулась с блестящим тазом, полным мокрого белья. Нисколько не заморачиваясь, она вытряхнула не слишком белые простыни, полотенца и пододеяльники прямо на край необъятного стола (я смущенно отвела взгляд, потому что в белье мелькнули и великанские панталоны) и шмякнула перевернутый таз прямо передо моим носом.

– Я, право, не понимаю, что тут происходит… – растерянно начала было я, но господин Марген, ничуть не удивленный действиями Альды, приложил палец к губам.

Альда, пошарив в лифе, вынула оттуда небольшой ключ и деловито постучала, а потом с силой провела несколько раз по днищу. Я поморщилась от отвратительного звука и подумала, что на тазике довольно много щербин и царапин – видно, такую процедуру проделывали с ним много раз.

– Смотрите, уважаемая Злата, – холодно сказал господин Марген, и я с изумлением увидела, как на дне медного таза проступили очертания дворца с разноцветными башенками.

Глава 3. Выбор за вами

– Это дворец, над которым вам предстоит поработать, – сухо сказал господин Марген. – Как видите, всё совпадает с документами. Можете сами посмотреть и оценить.

Он кивнул Альде, и та снова сосредоточенно поцарапала тазик – мне показалось, что у меня в ушах взвизгнуло с десяток мышей. Дворец на дне блестящей посудины пропал, но появился просторный светлый зал с колоннами, с узкой лестницей, ведущей к балкону, с синими бархатными диванчиками, аккуратно расставленными возле стен, со скульптурами по углам. На первый взгляд, интерьер выглядел неплохо: не современно, конечно, но вполне достойно. Я удивилась – предполагала, что мне предстоит куда больше работы.

– Это бальный зал, – продолжил господин Марген. – Сами видите, обстановка устарела, мебель обветшала, шторы потрепались. Вы всё поменяете на свой вкус. Руководствуясь пожеланиями королевы, разумеется… Ну так как, убедились, что дворец существует? Вот и прекрасно. Сегодня вы как следует отдохнете, а завтра вы увидите его своими глазами. А другие залы и комнаты мы смотреть не будем, уж больно противно скрипит Альдин ключ, – неожиданно заключил он.

– Ну что вы, господин Марген, не так уж он и скрипит, обычное дело, – обиженно возразила Альда и еще раз старательно протянула ключом по медной поверхности. От этого жуткого звука у меня даже зубы заныли.

– Альда! – недовольно воскликнул господин Марген, и она поспешно закивала, спрятала ключ в лиф и живо выпрямилась, одернув необъятную юбку. Но в тазу появилось новое и очень четкое изображение. Я с изумлением увидела возле ворот, украшенных металлическими цветами, красивого молодого человека в голубом мундире. Его выразительное лицо обрамляли волнистые каштановые волосы. Светлые глаза казались то ли грустными, то ли встревоженными. Молодой человек задумчиво глядел в сторону сада, но вдруг обернулся – и посмотрел прямо на меня. Я вздрогнула, в замешательстве отвела взгляд и пробормотала:

– Кто это?

– Не узнаете, что ли? – всплеснула пухлыми руками Альда. – Так это же…

– Довольно известный в наших краях человек, с которым вы познакомитесь, когда придет время, – раздраженно перебил ее господин Марген. Изображение погасло, и передо мной вновь оказался не чудо-прибор, а всего лишь большой медный таз, да еще и порядком поцарапанный. – Что-то мы затянули, – недовольно добавил он. – Вам неплохо бы отдохнуть, уважаемая Злата. Альда накормит вас, я уверен, что в дороге вы проголодались. Только сначала подпишите документ. А потом получите задаток.

Я взялась за перо, машинально подняла глаза и увидела, как Альда снова бешено замотала головой – чуть поварской колпак с приглаженных волос не свалился. Господин Марген столкнулся с моим озадаченным взглядом, нахмурился и резко оглянулся, дернув могучим плечом. Но Альда живо приняла такой равнодушный скучающий вид, что господину Маргену не к чему было придраться.

– Так что же? – его голос был уже не настолько любезным, в нем промелькнуло раздражение. – Уважаемая Злата, я первый советник королевы и у меня тысяча неотложных дел. Принимайте решение сейчас. Или вы подписываете – и завтра приступаете к работе (за достойное, замечу, вознаграждение!) Или возвращаетесь домой, на Побережье. Но учтите: дракона бесплатно вам выделять уже никто не будет! Придется оплатить и дорогу, и работу тролля-возницы, и драконье питание. Предупреждаю, что всё это выльется в круглую сумму. Впрочем, вы можете попытаться добраться до Побережья и без дракона, но сами понимаете, насколько это долго, безумно и рискованно. Выбор за вами.

Я вздохнула. Выбор сделан давно, отступать некуда. Дело даже не в том, что у меня нет таких денег, чтобы оплатить драконий полет, – в конце концов, можно продать золотой перстень с рубиновой розой, единственную мою драгоценность. Главное, что там, позади, у меня больше нет дома. На Побережье остался человек, при мысли о котором у меня всё вскипает внутри. Человек, которого я так искренне любила, а он предал меня, оскорбил и сжег, как бумагу, наши отношения. Тяжелая боль вновь загудела в сердце. Нет, я не могу о нем думать! Нет, мне некуда возвращаться!

Альда по-прежнему мотала головой, правда, не так энергично, а скорее сочувственно, но я решила больше на нее не смотреть. Я схватила перо, обмакнула его в чернильницу – так резко, что клякса упала на пергамент – и быстро поставила подпись. Потом взяла другой лист – тоже размашисто нарисовала росчерк. И выдохнула.

Альда печально развела пухлыми руками. Мне показалось, что она хотела повертеть пальцем у виска, но в последний момент сдержалась.

– Вот и славно, – господин Марген снова подобрел. Он достал из-под стола черный кожаный портфель – такой огромный, что туда, пожалуй, мог поместиться и медный таз, аккуратно сложил документы и щелкнул блестящим замком. – Наконец все вопросы решены. Работа предстоит большая, но занимательная! Злата, вот ваш задаток, – он положил на край стола мешочек с монетами. – Это серебро. Пересчитайте – всё без обмана.

– Я доверяю вам, господин Марген, – сказала я, заглянув в мешочек. Мне показалось, что в его глазах блеснула насмешка. Но он ответил серьезно и наставительно:

– Доверяйте, но проверяйте, госпожа Злата. В стране, где тысячи троллей лгут с утра и до вечера, люди тоже могут вести себя небезупречно. Что ж, дорогие дамы, мне пора. Госпожа Злата, завтра утром будьте готовы, я пришлю за вами посыльного. Альда, накорми нашу гостью повкуснее и дай комнату получше, чтобы без сырости. И… – я заметила, как он приложил палец к губам, а Альда быстро-быстро закивала.

Господин Марген поднялся из-за стола, подошел ко мне, протянул руку в синей перчатке, и я осторожно ее пожала. Он пристально посмотрел на меня, немного прищурившись, и слегка притянул к себе. Мне показалось, что он хотел меня приобнять, но в последний момент сдержался. «Ты всё придумываешь! – мысленно осадила я себя. – Господин Марген – пожилой солидный человек, в отцы тебе годится. К тому же важный чиновник! У него наверняка есть жена, полный дом детей. А тобой он интересуется только как мастером своего дела!» Успокоив заколотившееся сердце, я вежливо кивнула господину Маргену. Он еще раз скользнул по мне взглядом, кивнул в ответ и, накинув капюшон, удалился. Альда проводила его, но быстро вернулась – я услышала ее тяжелые топочущие шаги.

– Ну, что, дорогая, будем пить чай! – громко заявила хозяйка отеля. – Давай уж без всяких церемоний, на ты. Я женщина обычная, не из князей, по-простому привыкла. Ты, Злата, с дороги-то, наверно, есть хочешь? Покормлю, не беспокойся! Я вкусно стряпаю, голодным никого не отпускаю. Да убери ты свой мешочек с серебром! И в кошелек не лезь. Ты у нас гостья особая, иноземная, дворцом приглашенная… Уплачено за тебя! Заранее уплачено, говорю! И стол, и комната – всё как полагается.

– Вот что я хотела бы узнать у вас, Альда… – подумав, начала я.

– Нет уж, давай на ты! Я со своими постояльцами всегда так – никто не в обиде.

– Ладно, как скажете… как скажешь, – мне было неловко так к ней обращаться, но спорить я не стала. Кто знает, какие правила в этой чужой Сапфировой стране? – Так вот… Почему ты так не хотела, чтобы я подписывала документы? Я посмотрела – мне показалось, что с ними всё в порядке. Или вы… то есть ты… видишь какой-то подвох?

Я думала, что Альда начнет отнекиваться – все-таки господин Марген явно дал понять, что трепать языком не стоит. Но упитанная тетка оперлась о столешницу (странно, что она не рухнула под ее весом) и громогласно заявила:

– Подвох? Ты говоришь, подвох? Ха! Не подвох, а… пи… пир духа! – видно, Альда хотела сказать другое слово, повыразительнее, но сдержалась. – Капкан это, красотка! Капкан! И зачем ты только в него полезла?

Глава 4. Голубой кабинет

От слов Альды про «пир духа» и капкан мне стало холодно, но только на миг. Я подобралась, поправила шляпку и, присев на некрасиво окрашенный колченогий табурет, произнесла:

– Не надо меня пугать. Решение принято.

– Да сколько же тебе лет, девочка?

– Двадцать четыре, – ответила я, стараясь не обижаться на «девочку». – Но я с десяти лет училась профессии и каждый день помогала отцу, а он был знаменитым магическим архитектором. Так что опыт у меня серьезный.

– И как только папаша тебя сюда отпустил… – печально вздохнула Альда и тяжело опустилась на стул рядом со мной. – Я бы на его месте все двери заперла, а доченьке сесть на дракона не позволила.

– Отец умер… – выговорила я, чувствуя, как заскребло в горле – точно по нему тоже кто-то провел железным ключом. – И матери тоже нет. И мужа, – поспешно добавила я, чтобы избежать лишних расспросов. В документах, которые я отправляла в Сапфировую страну, было указано, что я замужем, но рассказывать об этом Альде мне не хотелось. – Что касается дела, то я справлюсь. На родине я много раз занималась такой работой – и с отцом, и самостоятельно.

– Да разве я о делах? – круглые карие глаза Альды смотрели на меня сочувственно. – В нашем королевстве такое творится…

– Что же? – снова насторожилась я.

Альда коснулась поварского колпака и, помедлив, шепотом проговорила:

– Что могу, я тебе расскажу, а ты уж сама решай, что дальше делать. Понравилась ты мне, девочка. Смелая – не побоялась на дракона забраться. Правда, глуповатая, так это из-за молодости твоей. Да подожди, не дуйся, я ведь всё как есть говорю, слова по карманам не рассовываю… Тяжко тебе придется в чужом краю. Очень тяжко. Ты переоденься, поешь, а потом и поболтаем. Если слушать меня захочешь. …Эй, Шана! Шана, говорю! Где ты бродишь?! – Альда, которая только что шептала мне в ухо, завопила так голосисто и истерично, что я охнула. – Шана, бестолочь, катись сюда скорее! У нас важная постоялица от господина Маргена, а ты где-то шарахаешься! За что только я тебя супом кормлю, лентяйку?

Тяжелая облезшая дверь заскрипела, приоткрылась – и я, сдерживая сдавленный крик, вжалась в плохо побеленную стену. Странно, что не сползла на пол от ужаса! Я-то кого ожидала увидеть? Горничную, конечно! Ну ладно, пусть это будет не человек, а тролль… или троллиха, что ли… Но это… Это!

Косматый, будто связанный из мохнатых зеленых ниток шар, размером с крупный арбуз, не спеша шагнул в комнату. Его тонкие, как прутики, ножки украшали красные сапоги, а на веточках-ручках шевелились очень большие алые, в белый горох, варежки. Мохнатый шар хлопал кукольными глазами, а рот, будто вырезанный из розового картона, недовольно кривился.

– Что это? – пролепетала я, глядя на необыкновенное существо, которое остановилось у стола. – Кто это?

– Да что с тобой? – удивилась Альда. – Это же Шана! Шана из народа вершиков. Что, не видела таких никогда? Или у вас на Побережье их нет?

– Вершики водятся возле вершин, – вдруг скрипуче проговорила Шана – ее рот хлопал, как у рыбки, а нереально длиннющие ресницы прямо-таки летали вокруг круглых черных глаз. – На Побережье мы не живем, не спим, не едим и не работаем.

– Ох, как будто возле вершин вы работаете! Прямо-таки заработались! – замахала руками Альда. – Что тролли, что вы, вершики, – те еще лентяи! Но приходится нанимать – народ-то в эту глушь не стремится, все в городах хотят жить, поближе к дворцу. Ладно, хватит болтать. Шана, покажи гостье ее комнату. Ту, что побольше, возле чулана.

– Возле чулана не получится, – сразу возразила Шана. Я бы сказала, что она помотала головой. Но так как у нее и не было ничего, кроме головы, ручек и ножек, это выглядело так, будто покрутили глобус. – Возле чулана пьет чай Человек номер Четыре.

– Ах, да, Четвертый! – непонятно воскликнула толстушка Альда и хлопнула себя по бокам. – Тогда покажи угловую, она поменьше, зато посветлее.

– У угловой ключ утащили, – пробубнила Шана. – Ушастый ухарь жил, он и упер. Урод.

Хорошими манерами зеленый вязаный шарик по имени Шана явно не отличался.

Альда, и без того краснощекая, побагровела, точно свекла. Я почувствовала, что она сейчас снова завопит во все горло, а может, и треснет по Шане, как по мячу, и даже отступила от греха подальше. Но Альда только взмахнула руками и сердито поинтересовалась:

– Да хоть с голубым кабинетом-то все в порядке, а?!

– С кабинетом – красота. Но это ведь не спальня.

– А ты предлагаешь нашу гостью в одной из сырых комнат поселить? Ну уж нет! – Альда обернулась ко мне и объяснила: – Номеров у нас хватает, да все они, прямо скажу, не фонтан. Где мебель дряхлая, где плесень… Начальству-то что? Приехало, уехало, а денег на ремонт не дает. Считает, что гостю переночевать и в сарае можно, а красотой он потом в городе налюбуется… Иди, Злата, за Шаной. Она покажет тебе голубой кабинет. Там, правда, кровати нет, зато диван просто прекрасный! Да еще книг много – сядешь да почитаешь вечерком. Не против кабинета? Правда, прекрасный диван! Восторг!

– Не против, я ведь только на одну ночь, – мне не терпелось поскорее скинуть пальто (хоть оно легкое, да стало жарко!), снять шляпку, переодеться и принять душ. От переживаний и новостей есть совсем не хотелось.

– Вот и отлично! – Альда хлопнула в ладоши. – Шана, веди гостью!

Неторопливо переставляя тоненькие ножки-прутики, Шана вышла из каморки к узкой кривой лестнице, я двинулась за ней. По ступенькам она не шагала, а прыгала, и я беспокоилась, что при неудачном прыжке ее ножки могут сломаться – такими они казались хрупкими. Впрочем, за свою безопасность я тоже волновалась – уж больно скрипучей и шаткой была лестница, а перила качались, как паруса у лодки.

Мы наконец поднялись и оказались в темном тесном коридоре, где пахло затхлыми бумагами, сыростью и кислой капустой. Снаружи дом-развалюха казался небольшим, и я удивилась, что здесь довольно много комнат – по обеим сторонам я увидела плотно закрытые номера. Шана уверенно провела меня мимо ряда дверей – когда-то крашеных, но теперь одинаково облезших. На каждой двери черной краской была криво нарисована цифра. Только одна дверь обошлась без нее – прямо по центру красовалась надпись: «Это кабинет!!» Видно, Альда привыкла не только громко кричать и говорить, но даже писать.

Шана стянула варежку со своей ручки-веточки, и я удивилась, увидев, что в рукавице умещается внушительная связка ключей. Погремев ею, Шана ловко выудила нужный ключ, вставила в скважину – и дверь послушно отворилась.

– Умывальня для всех едина, по коридору прямо, – буркнула Шана, кинув мне небольшой поцарапанный ключ. Посоветовала: "На ночь закрывайтесь" – и ушла, топая непомерно большими красными сапогами.

Я вошла в кабинет, оклеенный голубыми обоями в мелкий белый цветочек, – и только сейчас поняла, как жутко, как чудовищно я устала. Все пережитое навалилось на меня громадной плитой, сердце сдавила привычная боль от потери, обиды, разлуки. Мне даже осматривать комнату не хотелось – кабинет как кабинет: в углу старый стол с подсвечником, высокое кресло, камин без огня, бесчисленные полки с книгами. Где же тот прекрасный диван, который так нахваливала Альда? А вот он, довольно широкий, с растрескавшейся кожей, плоской деревянной спинкой. И что в нем такого прекрасного? На одну ночь переночевать сойдет. Надо только сказать, чтобы не забыли принести постель.

Опустившись на «прекрасный диван», я закрыла лицо руками и разрыдалась. Не так я представляла встречу в Сапфировой стране – думала, что меня в первый же день прилично устроят. Какая же я все-таки мямля – растерялась и не стала настаивать на том, что мне полагается! А ведь я приглашена от имени самой королевы…

Да ладно – встреча! Что ждет меня впереди? Что это за опасности, которыми пугает Альда? И главное – правильно ли я сделала, что уехала за тридевять земель от того, кто когда-то надел мне кольцо? «А кто тебя заставлял куда-то уезжать?! Ты сама все придумала! Ты сама все разрушила! Ты всегда, всегда сама во всем виновата!» Голос Мариса зазвенел в моих ушах.

А я ведь когда-то так любила его, так верила… И чем же все завершилось?!

– Простите, что вторгаюсь, дверь была открыта… – приятный мужской голос заставил меня оторвать ладони от уставшего, бледного, заплаканного лица. – Позволите войти?

На пороге стоял высокий, подтянутый молодой человек с волнистыми каштановыми волосами. Я сразу его узнала – в блестящей поверхности Альдиного медного таза я увидела именно его.

Глава 5. Вы поедете в столицу?

– Здравствуйте, – неловко пробормотала я, кинув быстрый взгляд на молодого человека. На вид он был моим ровесником или чуть постарше – лет двадцать пять, не больше. Незнакомец выглядел прекрасно, свежо и одет был с иголочки. Небесного цвета мундир, украшенный серебряным шитьем, отлично гармонировал с ярко-голубыми глазами. Волосы были темными, густыми, а лицо казалось очень светлым, с едва заметным румянцем.

«Красивый, как Марис, только у того глаза серые и ростом пониже…» – снова некстати вспомнила я бывшего мужа. Да что же такое? Когда он, в конце концов, исчезнет из моих мыслей? Я улетела от него за тысячи миль, а он все равно меня не отпускает!

Я подумала, что на фоне нежданного гостя кажусь неопрятной замухрышкой. Летнее пальто помялось в долгой дороге. Шляпка, пока я плакала, упала на спинку дивана, волосы спутались, прическа стала приплюснутой и некрасивой. Лицо опухло от слез и покрылось рваными розовыми пятнами (когда плачу, со мной всегда такое происходит). Угольно-черная тушь, которой я перед дорогой тронула светлые ресницы, потекла и оставила на щеках ужасные серые разводы. Хорошо живется ярким брюнеткам, им вообще можно не пользоваться такими уловками красоты, как тушь, карандаш или помада! Но если я не подведу глаза, их просто не будет видно…

– Позволите войти? – поинтересовался незнакомец, и я машинально кивнула. Он шагнул в кабинет, присел за стол – так уверенно, будто каждый день здесь бывает.

Смешавшись, я отвернулась (какая же дама захочет, чтобы ее увидели в таком неприглядном виде?) и попыталась найти платок в крошечной бежевой сумочке, которую всегда ношу с собой. Но отчего-то никак не могла его там нащупать, отчего еще больше смутилась. Наконец я отыскала белый накрахмаленный платочек с кружевами, приложила к его лицу. Конечно, белоснежная ткань сразу стала серой от потеков туши. Как же это неприятно!

– Отчего вы плачете? – помедлив, серьезно спросил молодой человек. – Вас кто-то обидел? Скажите мне. Не скрывайте. Если кто-то из местных позволил себе оскорбить гостью, это нельзя оставить безнаказанным.

– Нет-нет! – я замотала головой и подумала, что мои длинные волосы стали похожи на белую мочалку. – Просто я немного устала… Дорога неблизкая, довольно утомительная… Мне нужно немного отдохнуть – и я приду в себя.

– Вот поэтому я и прибыл, – сказал молодой человек. – Я услышал, что в нашу страну прилетела талантливая госпожа Злата Лето и понял, что господин Марген допустил оплошность, решив оставить вас здесь. Предлагаю поехать в город Сапфир уже сегодня. Поверьте, условия там гораздо приличнее, чем в этом так называемом отеле.

Сапфиром называлась столица этой страны. От тролля-возницы я слышала, что от Драконьей поляны до Сапфира нужно добираться не меньше трех часов в карете или тарантасе. Да и то не факт, что все сложится благополучно – местность гористая, леса дремучие, дороги разбитые. Драконы, как сообщил тролль Бин, в Сапфир летают крайне редко – их берегут для нечастых путешествий за границу. Да и не безопасно увесистым огнедышащим ящерам порхать туда-сюда над городом. Ведь не бабочки всё-таки – еще спалят что-нибудь ненароком…

Я так устала, что мысль об еще одном путешествии привела меня в ужас. Еще час назад я бы охотно приняла предложение молодого человека – тогда я чувствовала себя довольно бодрой и готова была отправиться в новый путь. Теперь же мне мечталось только привести себя в порядок и прилечь. Мне даже есть не хотелось, хотя у меня с вечера маковой росинки во рту не было.

Но голубые глаза гостя смотрели на меня с такой мягкой настойчивостью (ох, лучше бы вообще не глядели на такую красотку!), что я, кое-как справившись со слезами, пробормотала:

– Благодарю за приглашение, но я бы предпочла провести ночь здесь.

– Здесь? – незнакомец обвел глазами дешевую мебель и стены с отошедшими кое-где голубыми обоями. – Знаете, на мой взгляд, эта так называемая гостиница – не то место, где должен ночевать мастер такого уровня, как вы. Я читал о вас в газетах, видел ваши работы. Мне показалось, они очень достойные. Иностранки прилетают к нам крайне редко. Так что приглашаю в столицу.

– Спасибо… – пробормотала я. – Но я бы хотела познакомиться со столицей завтра, господин… господин…

– О, да я же не представился, – вдруг спохватился молодой человек и улыбнулся – будто солнечный луч упал на его довольно строгое выразительное лицо. – Меня зовут Эдвин, я…

Слоновий топот раздался на лестнице – я подумала, что ветхие ступени рискуют обрушиться. Что-то грохнуло в коридоре – видимо, упала связка ключей. От тяжелого бега не только в коридоре, но даже в кабинете гулко затрясся пол. Грохнула дверь, и на пороге появилась Альда – еще более красная, чем обычно. Пухлой рукой она вцепилась в облезший косяк, замерла, чтобы отдышаться. А мне захотелось снова зажать уши – я подумала, что она по привычке наберет полную грудь воздуха и трубно заорет.

Но Альда на этот раз орать не стала. Тяжело переводя дыхание, она заговорила:

– Я на кухне возилась А Шана… Шана шепнула, что вы… Вы лично прилетели… Спасибо, что почтили визитом… Как я рада! Как рада, господин капитан королевской гвардии!

– Капитан в отставке, прошу заметить, – поправил хозяйку отеля господин Эдвин, и мне показалось, что его глаза потускнели.

– Для нас вы всегда капитан и герой! – Альда присела в нелепом книксене. – Позвольте угостить вас обедом! И ужином! И сладким! И фруктами! И… – Альда начала говорить все громче и громче, но, осознав это, осадила себя. – Добро пожаловать в наш скромный отель, дорогой наш капитан Эдвин! Когда вы прилетаете, я всегда безумно радуюсь, и горжусь, и волнуюсь… И у нас готовится великолепный лосось с овощами! – неожиданно заключила она.

Господин Эдвин снова улыбнулся и проговорил:

– Лосось с овощами – это достойный аргумент, чтобы остаться на обед, Альда. Вы умеете уговаривать! А вот я, знаете ли, нет, – он глянул в мою сторону. – Я предложил гостье отправиться со мной в столицу, но она решительно отказалась.

– Вы? Отказались? От предложения капитана Эдвина? – изумилась Альда и задержала на мне взгляд. – Как можно отказываться от любого предложения нашего дорогого капитана?! Да предложи мне он хоть что… Хоть вот сейчас прыгнуть со второго этажа! Я бы немедленно… Немедленно!

Я представила, как толстая Альда громадной снежной глыбой рушится сверху на землю, и поежилась, но господин Эдвин ее перебил:

– Не надо громких слов, Альда. Гостья хочет отдохнуть, и это ее право. Скоро ли будет накрыт стол?

– Обед – в полдень… Но для вас – когда скажете! Прямо сейчас! Сию минуту! Секунду!

– Не надо спешить. В полдень – так в полдень, – сказал господин Эдвин. – Я немного пройдусь и в двенадцать буду. Надеюсь, пообедать вместе со мной вы не откажетесь? – господин Эдвин внимательно посмотрел на меня, и я, покраснев, пробормотала:

– Не откажусь.

Глава 6. Серое или бежевое?

Я осталась одна и снова опустилась на «прекрасный диван», устало прислонившись к его жесткой неудобной спинке. Сердце стучало невпопад, щеки горели, и я понимала, что причина этому – господин Эдвин.

«Вот еще, разволновалась, как юная студентка! – разозлилась на себя я. – Какое тебе дело до этого знатного красавчика?» «Мне просто неприятно, что он увидел меня такой – заплаканной, растрепанной, с пятнами на лице! Я бы огорчилась точно так же, если бы меня нашел в таком виде господин Марген или даже гадкий тролль Бин. Ведь это противно – выглядеть так, будто я не женщина, а перепачканная в тине лягушка…»

Но я понимала, что пытаюсь себя обмануть. Синеглазый капитан задел какие-то струны в моем сердце. Может быть, потому что он чем-то напомнил моего мужа? Нет, нет, я не буду думать о Марисе!

Чтобы выкинуть из головы непрошенные мысли, я посмотрела на серебряные наручные часы на тонком браслете. Половина одиннадцатого. Что ж, до обеда я успею привести себя в порядок. Но все же надо поторопиться. Где же мой саквояж с вещами? Господин Марген обещал, что его принесут тролли. Скорее бы умыться с дороги, переодеться во что-то простое, но приличное, сделать хоть какую-то подходящую прическу…

Возле двери что-то глухо стукнулось о дощатый пол. Я осторожно выглянула в коридор и с облегчением вздохнула – вот он, мой саквояж! По коридору не спеша уходил лопоухий тролль в черно-серой балахонистой робе. Я крикнула ему: «Спасибо!», и тролль, не оглядываясь, махнул рукой.

Когда мне принесли саквояж, на душе стало спокойнее, – словно со мной вновь оказалась частичка родного и знакомого мира, в котором все-таки было немало хорошего. Саквояж был сделан на заказ хорошим мастером. Очень большой, шоколадно-коричневый, блестящий, с двумя ремнями и сверкающими пряжками, с неброским выбитым цветочным узором по краям, с вместительным внешним карманом, он пережил со мной немало путешествий – и в карете, и в поезде. Но на драконе летал впервые!

Я щелкнула пряжками – саквояж послушно открылся. Так, что же мне сейчас пригодится? Я достала сверток с янтарно-желтым мылом в деревянной коробочке, с двумя полотенцами – большим розовым и маленьким зеленым, косматой волокнистой мочалкой. Еще картонный пакет с бельем. Замшевые туфли на крошечном квадратном каблуке – с каким наслаждением я сброшу тяжелые дорожные боты! Халат – приличный, бордовый, бархатистый. Разгуливать по отелю в нем, конечно, неприлично, а вот дойти из кабинета до умывальни и обратно все-таки можно (ох, надеюсь, когда я буду в халате, не столкнусь снова с господином Эдвином!) А после того, как стану чистой и свежей, я надену… надену…

Так какое же платье надеть – из тех, что скромные, но выглядят достойно? Серебристо-серое, со струящейся юбкой и неглубоким вырезом, украшенным кружевной тесьмой? Или же бежевое – строгое, закрытое, с крупными деревянными пуговицами на лифе? Нет, бежевое пока отложу. Оно выглядит элегантно, но очень просто. Боюсь, если я надену это платье, при тусклом освещении отеля цвет моего лица будет выглядеть желтоватым и болезненным.

«Так, прекрати! – снова осадила себя я. – Какая разница, какое на тебе будет платье? Что еще за глупости лезут в голову? Не планируешь же ты красоваться перед господином Эдвином?»

– Нет, не планирую! – твердо сказала я вслух и назло себе достала из стопки именно это невзрачное бежевое платье. Повесила его на спинку кресла, аккуратно расправила (отличная материя, почти не мнется!) – и вздохнула.

Я подумала, что уже лет восемь ни перед кем, кроме мужа, не красовалась.

Марис приметил меня на конкурсе, где я, шестнадцатилетняя художница, полная надежд и больших планов, показывала маститым мастерам свои акварельные пейзажи. Я рисовала их по-честному, без всякой магии, и очень старалась! О том, как над ними работала, я рассказывала, немного волнуясь, но довольно уверенно и бойко. Но вдруг я столкнулась с заинтересованным взглядом молодого черноволосого мужчины с родинкой на щеке – и сбилась, запнулась, замолчала. «Что же вы, деточка? Вы очень хорошо говорили! Продолжайте!» – подбодрил меня добрый профессор с белой бородкой клинышком. Но я лишь кашлянула и нелепо пробормотала: «Это всё. Благодарю за внимание». Профессор тогда огорченно вздохнул. Впрочем, мне все равно поставили высшие баллы и вручили приз – громоздкую деревянную коробку с кистями и масляными красками.

Мои пейзажи еще долго располагались в Новой художественной галерее на Побережье. Но меня уже не слишком это волновало. Я думала только о Марисе – очерноволосом мужчине с родинкой, молодом художнике и преподавателе изящных искусств. После конкурса он похвалил мои работы (правда, высказал некоторые замечания – и довольно едко). Потом вызвался меня проводить, и мы в неказистой карете отправились к особняку, где я жила вместе с папой (мама умерла, когда я была совсем маленькой и еще не ходила в лицей). Всю дорогу мы говорили об искусстве – точнее, он говорил, а я слушала и кивала. А потом… Мы начали встречаться почти каждый день и через год, в семнадцать, я стала его женой.

Да что же такое?! Опять Марис! Достаточно!

…Интересно, догадался ли кто-нибудь в этом восхитительном отеле разогреть для меня воду? Если нет, надо обязательно попросить, – я не хочу плескаться в каком-нибудь ледяном корыте и подхватить простуду.

Прежде чем закрыть саквояж, я опустила руку на самое дно и убедилась, что самое ценное – то, что завернуто в плотный розовый сверток – на месте. Да нет, это не ценное, а бесценное! Совершенно успокоившись, я щелкнула блестящими замками. Под «прекрасный диван» мой увесистый саквояж не поместился – пришлось разместить его под письменным столом.

Уложив приготовленные вещи в квадратную холщевую сумку, я заперла дверь, переоделась. Плотно запахнула на груди халат и, взяв сумку, с опасением вышла из комнаты. После того, как я познакомилась с вершиком Шаной – вязаным шариком на ножках! – я была готова встретить кого угодно: говорящих пауков, порхающих пингвинов, гномиков ростом с кулачок…

И отшатнулась, увидев возле двери долговязого, печального, очень худого и почти прозрачного человека в сером мешковатом костюме. У человека были впалые глаза, впалые щеки, лысый череп, и походил он то ли на призрака, то ли на окончательно изможденного человека, который не спал много ночей подряд.

– Совершенно недоброе утро! – печально сказал незнакомец, глядя на меня.

– Почему недоброе? – прошептала я.

– Пасмурно. Сыро. Скоро осень. И встретить девушку в халате – плохая примета.

– Отчего же плохая? – растерянно поинтересовалась я.

– Примета гласит, что девушка займет умывальню на час… – грустно заявил человек и пошел прочь. Но вдруг обернулся и проговорил: – Я Человек номер Четыре. Неприятно познакомиться.

Глава 7. Мастихин

Я не успела ничего сказать Человеку номер Четыре – он скрылся в одной из комнат. «Неприятно ему... Будто мне так уж приятно знакомиться с таким расчудесным господином!» – проворчала я, поправив висевшую на плече холщовую сумку.

Плотно прикрыв дверь (для этого мне пришлось несколько раз крепко ею хлопнуть, чтобы она ровно прилегла к косяку), я заперла голубой кабинет на ключ и направилась по узкому сумрачному коридору в сторону умывальни. Под ногами пискляво скрипели ободранные половицы. С потолка кое-где свисала паутина.

По давней рабочей привычке я машинально подсчитывала в уме, в какую сумму обошелся бы ремонт этого красавчика-отеля. Но поняла, что никакого смысла ремонтировать его нет – дом такой дряхлый и так нелепо спроектирован, что даже сильная магия не поможет его улучшить. Гораздо логичнее его снести – и построить здание заново.

Ах, какая симпатичная гостиница у меня бы получилась, если бы я взялась за это дело! Как славно можно было бы ее обустроить! Но если это никому не нужно, не стоит и начинать. Ведь меня пригласили для реконструкции дворца, а не заштатного отеля. Надеюсь, я смогу приложить в столице все свои умения и выполнить работу достойно.

В конце коридора я нашла облезшую дверь с ожидаемой табличкой «Это умывальня!!» Но умывальни за ней не было – деревянная, с широкими ступенями лестница без перил вела вниз. На стенах с осыпающейся краской были размашисто нарисованы кривые синие стрелки и выразительная надпись: «Моются там!!» Осторожно спустившись по ненадежной лестнице, я приоткрыла тяжелую, на пружине, скрипучую дверь.

Я была готова к умывальне, похожей на старый сарай. Но оказалось, что волновалась зря, – довольно просторное помещение без окон выглядело более-менее приличным. Освещалось оно двумя уныло покачивающимися керосиновыми светильниками – прогресс в виде электричества, давно распространенного на Побережье, сюда, видно, еще не добрался.

В туалетной комнате я увидела голубую, с кривой трещиной, раковину с примитивным медным рукомойником. Над раковиной кто-то неровно пристроил овальное зеркало в деревянной раме – я заглянула в него и ужаснулась: как отвратительно выгляжу! Бледная, перепачканная, точно подтаявший снег!

На железной, чуть тронутой ржавчиной полке желтела мыльница-ракушка с увесистым куском розового душистого мыла. На крючки, прибитые к стене, можно повесить одежду, на широкую лавку – положить вещи. Из умывальни проход вел в нежарко натопленную деревянную комнатку с длинной скамьей и сизой лоханью, полной чистой теплой воды. На низенькой полке выстроились в ряд разноцветные ковшики – красный, оранжевый, белый. На полу поблескивали несколько тазов, вложенные один в другого. Был даже душ, прилаженный к громоздкому подвесному баку. Ничего роскошного я не ожидала, а для того, чтобы просто помыться, все это вполне годилось.

Задвинув железную щеколду, я огляделась по сторонам и развязала пояс бархатистого бордового халата. И по привычке глянула на тонкий, давно заживший шрам на левой груди.

Мастихин… Мастихин – узкая металлическая лопаточка, которой художники смешивают густые масляные краски или очищают палитру. Мастихином можно наносить мазки, чтобы создать на холсте особую текстуру. Мастихином можно творить. А еще, как я поняла однажды, заостренным концом мастихина можно с силой провести по груди любимой женщины. За что? Только за то, что она, как показалось мужчине, слишком весело, беспечно и кокетливо разговаривала со своим коллегой!

«Да ни с кем я не кокетничала, это была обычная деловая беседа!» – крикнула я тогда. Он не поверил… Брызнувшую кровь я остановила довольно быстро. Но узкий шрам остался навсегда на груди… и на сердце.

Конечно, муж не хотел меня убивать или калечить. Он уверял потом, что вовсе не собирался царапать меня мастихином, – убеждал, что всё произошло случайно, просто от нахлынувшей ревности резко потемнело в глазах. Но мне показалось, что он намеренно решил сделать мне больно и, конечно же, испугать. Ведь он не накинулся на меня прилюдно. Подождал, пока мы вместе придем домой.

Это произошло давно – лет пять назад. Сейчас я ругаю себя, что не ушла от мужа в тот же вечер. Ведь еще жив был мой прекрасный папа, который бесконечно мною дорожил, называл «своим подснежником» и повторял, что в профессии я талантливее его и многого добьюсь. Отчего же я не отправилась к отцу? Я боялась за папу – он был пожилым человеком с больным сердцем, и я не хотела, чтобы он за меня переживал.

К тому же Марис наутро так молил о прощении, так крепко меня обнимал, так внушал, что этого не повторится, такие принес роскошные желтые розы, что я почти поверила – это всего лишь случайный взрыв. И я так его любила… Так любила.

Мастихином муж действительно больше не вооружался. Правда, было много других вспышек, которые я раз за разом прощала. Но как же трудно было от него уйти!

У меня ведь не было никого ни до, ни после Мариса. У нас было столько прекрасных, волшебных, светлых минут, которые я тоже, к сожалению, не могу забыть. Мы вместе ходили на танцы, и нас называли самой красивой парой. Мы дружно выращивали розы в палисаднике. Мы устроили уютную галерею в парке Оранжевых Лучей, и там собирались самые талантливые художники. А какой мы выстроили особняк на Побережье! Жили в крошечном золотистом дворце с видом на океан…

Только когда я поняла, что у Мариса есть любовница, начала тайком рассылать письма в иные земли и подыскивать работу подальше от любимого города. Папа умер – на Побережье родственников у меня не осталось. Ребенка я так и не родила – Марис детей категорически не хотел и запрещал даже думать об этом.

Но уезжать было очень тяжело, больно. На Побережье меня ценили, предлагали новые интересные проекты. Старенький профессор, узнав о том, что я собралась уезжать, всплеснул руками: «Злата, дорогая! Да как же мы без вас?!» Но, видно, что-то увидел в моих глазах, поэтому не стал отговаривать – только крепко обнял и от все души пожелал удачи.

Не забуду, как я, приняв окончательное решение покинуть родные места, горько рыдала, сидя возле синего-синего океана. Океан прохладными волнами гладил мои ноги, ласково успокаивал, и в его напевах мне слышилось: «Всё будет хорошо, Злата. Всё будет хорошо!»

Но я постараюсь больше не плакать! Слишком много слез было в моей жизни. А человека по имени Марис уже нет в моей судьбе. Он не найдет меня. Я уехала тайно и никому не сказала, куда направляюсь: даже коллегам, даже подругам, даже старенькому профессору. Марис ни за что не догадается, что я улетела в Сапфировую страну. Муж всегда называл меня трусихой – ему и в голову не придет, что я решилась сесть на дракона и улететь в чужие неведомые земли.

***

...Я уже привела себя в порядок и собралась было пригладить щеткой длинные, непослушные, слегка вьющиеся волосы, как услышала грохот железной двери. Кто-то изо всех сил стучал и бесцеремонно дергал за ручку, да так, что едва не отскочила щеколда. И это была, без сомнения, Альда.

– Злата, выходи! – кричала она, толкая дверь. – Важный вопрос! Очень важный!

Перепугавшись, я, наскоро вытершись розовым полотенцем, накинула халат и отперла дверь. Альда, вооруженная великанским половником, смотрела на меня, как генерал на солдата.

– Умеешь резать лук кольцами? – строго поинтересовалась она.

Глава 8. И сбоку бантик

Я очень выразительно посмотрела на Альду. Мне хотелось, чтобы мой взгляд показал, что я не готова вот такой, только что из душа, во влажном халате, что-то обсуждать, особенно луковые кольца. Но Альде и дела не было до моего укоризненного взгляда. Она спросила снова и еще более настойчиво:

– Лук кольцами резать умеешь, а?

– И это важное дело? – нахмурилась я.

– Да еще какое важное! Такой высокий гость к нам прибыл, такой знатный человек – господин Эдвин, а помощников у меня – кот наплакал! Постояльцев-то в отеле – раз-два и обчелся, прислуги не держу, а от вершиков и троллей на кухне проку, как от моего котенка. Для капитана-то гвардейского хочется не абы какой, а богатый стол накрыть! Но рук-то у меня всего две, а не с десяток. Человек Номер Четыре – та еще унылая бестолочь… А ты, вижу, девушка хорошая. Может, и готовить умеешь. Может, и помочь не откажешься.

«Значит, гвардейский капитан – высокий гость, а я так, под стол пешком хожу, – подумала я. – Можно и воспользоваться мной, как кухаркой». Поведение Альды, наконец, вывело меня из себя.

– Мне кажется, неприлично врываться к постояльцу отеля, который принимает душ, – строго сказала я Альде. – Для начала мне хотелось бы переодеться и причесаться. А уж потом, если останется время, я могла бы чем-то помочь.

– Вот и отлично, свеженькие салаты накрошишь! Жду тебя! – Альда явно слышала только то, что хотела слышать. – А уж насчет того, чтобы красоту навести, ты не переживай! Я тебе Тишу пришлю – это тоже вершик, да помоложе Шаны. Она тебя вмиг и оденет, и нарумянит, и волосы завьет, и заколочку прицепит, и бантиком украсит.

– Каким еще бантиком? – недовольно буркнула я, затягивая пояс халата, – было зябко, дуло со всех щелей, сверху тянуло холодным воздухом.

– Очаровательным! – уверила Альда и бросила. – Давай, спеши, жду!

Я не успела сказать, что мне не нужна никакая Тиша, – со своим туалетом я вполне справлюсь самостоятельно. Но толстушка Альда уже резво поскакала вверх по лестнице – хлипкие ступени под ее весом опасно скрипели.

Когда я поднялась в коридор и подошла к двери с надписью «Это кабинет!!», огорченно вздохнула – Альда все-таки прислала мне вершика. Мохнатый шар на тонких ножках топтался возле двери и жонглировал какими-то блестящими кубиками. Но Шар был не травянистого цвета, как Шана, а ярко-розовый, и еще больше походил на вязаную из пушистой шерсти игрушку.

На ногах у нового вершика были броские желтые сапоги с пряжками, на руках – лимонного цвета перчатки. Но что меня удивило – так это здоровенный алый бант с белыми точками, каким-то чудом державшийся сбоку. Круглые глаза вершика были зеленые, как молодая листва, и явно обведенные черным карандашом. Хлопали, как крылья, немыслимой длины блестящие подкрученные ресницы. Брови, будто вырезанные из темной копировальной бумаги, заинтересованно шевелились. А губы – такие же, как у Шаны, точь-в-точь, как у рыбки – были ярко накрашены блестящей бордовой помадой.

– Здравствуйте. Я Тиша, вершик, из местных, – неожиданно вежливо представился шар. Я уже и не надеялась, что в этом отеле кто-то умеет соблюдать приличия! – Пол женский, – зачем-то добавил шарик.

– Отлично, – усмехнулась я. – У меня тоже… пол женский. Но я никого не приглашала!

Мне показалось, что Тиша огорчилась, – сложились домиком широкие острые брови. Блестящие кубики, которыми она только что играла, упали в плетеную корзинку, стоявшую на полу. Я только что ее заметила.

– Хозяйка сказала, что вы меня очень ждете, – проговорила Тиша. – Что очень-очень ждете!

– Да нет, это она меня очень ждет, – усмехнулась я. – Чтобы нарезать лук кольцами… Но ладно, раз уж вы пришли, заходите!

– С Тишей говорите на «ты», – сказал розовый клубок и подхватил с пола плетеную корзинку.

Мне не хотелось стоять в коридоре в наскоро запахнутом халате и спорить с шариком на ножках. К тому же, здесь мог появиться неприятный Человек номер Четыре… Или вполне приятный господин Эдвин. Он видел меня сегодня заплаканной, растрепанной, некрасивой. Не хочу предстать перед ним еще и после душа, с мокрыми волосами. Это просто неприлично, в конце концов!

Я сунулась в холщевую сумку за ключом от кабинета, но Тиша вдруг толкнула дверь лимонной перчаткой – и та послушно распахнулась.

– А здесь открыто было. Я не заходила, потому что без вас ведь неудобно, – объяснила Тиша.

Мне это совсем не понравилось – я точно помнила, что закрывала кабинет. Внимательно посмотрев на Тишу, я покачала головой:

– Это очень странно. Я запирала кабинет на ключ.

– Открыто было… – повторила Тиша. Она бы пожала плечами, если бы они у нее были.

Волнуясь, я шагнула в комнату, огляделась и убедилась, что всё на месте: закрытый саквояж – под столом, бежевое, с деревянными пуговицами платье, – на стуле. Маленькая сумочка, которую я, уходя из кабинета, спрятала в выдвижной ящик письменного стола, находилась там же, и всё было в сохранности: и мои дорожные монеты, и мешочек с серебром – задаток, который вручил господин Марген. «После обеда надо бы на всякий случай деньги спрятать вглубь саквояжа, – подумала я, облегченно вздохнув. И посмотрела на вершика Тишу – она деловито разглядывала приготовленное мною платье.

– Хорошее, простое, – оценила она. И вдруг протараторила: – Ткань – сатин, цвет – беж, пуговицы – дерево, по талии – отрезное, юбка – трапеция, кружев – нет.

– Вот это да! – восхитилась я. – Да ты разбираешься в нарядах! А зачем… – я хотела спросить: «Зачем тебе это, если вершики вообще одежду не носят?», но прикусила язык. Вдруг Тиша обидится? Она, вроде бы, неплохая.

– Очень люблю всякую красоту! – коротко пояснила Тиша, и я поняла, что нашла маленькую родственную душу.

– Альда сказала, что ты и прически умеешь делать?

– Легко! – заявила Тиша.

– Тогда я переоденусь, а ты что-нибудь сделаешь с моими волосами, – я вдруг решилась на эксперимент. – Говорю только об укладке! Ни в коем случае не о стрижке, – на всякий случай предупредила я. – И никаких очаровательных бантиков.

В конце концов, что я теряю? Интересно посмотреть на парикмахерские способности неведомого шарика! Если бы мне еще вчера сказали, что меня будет причесывать мохнатый розовый клубок в лимонно-желтых перчатках, я бы подумала, что этот человек просто сошел с ума. Что ж, пусть Тиша причешет меня, как сможет, а если мне не понравится, я заколю волосы шпильками и спрячу безобразие под шляпкой.

Переодеваться при Тише мне было неловко – и она, вот молодец, поняла это по моему взгляду, отвернулась к двери. Я быстро надела бежевое платье и окликнула Тишу.

Она знаком предложила мне сесть и принялась колдовать над прической. Из плетеной корзинки выскочила деревянная расческа и со стуком упала на письменный стол. Потом туда же выпрыгнули серебристые кубики. Оказалось, что это вовсе не игрушки, а коробочки с кремом, румянами, тушью, пудрой, шпильками, маслом для волос и кто знает, чем еще. Тиша работала резво – коробочки открывались и закрывались, в кабинете приятно запахло ванилью и сахарными петушками. Легко взлетали над моей головой и лицом тоненькие ручки в лимонных перчатках. Жаль, что я сидела не перед зеркалом, – не видела, как происходит преображение.

– Вот и готово! – заявила Тиша минут через пятнадцать.

– Хорошо бы мне посмотреть на себя, – сказала я, оборачиваясь к вершику. – В кабинете нет большого зеркала. Я достану свое.

– Зачем? – удивилась Тиша. – У меня всё есть!

Она подкинула очередной серебристый кубик, и я с изумлением увидела, как он, разворачиваясь, будто раскладная игрушка, вырос в приличную пластину, одна из сторон которой оказалась зеркальной.

Тиша схватила самодельное зеркало и выставила его передо мной.

Честно скажу, мне было страшно увидеть свое отражение. Я была готова к тому, что, глянув в странное зеркало, увижу себя такой ужасной, что мне придется со всех ног мчаться обратно в умывальню, чтобы смыть всё, что нанесла на меня Тиша. И если умывальню занял противный Человек номер Четыре, мне придется стучаться так, как это делает Альда. Не идти же на обед кикиморой!

Но я глянула в зеркало – а потом посмотрела на Тишу. Глянула еще раз – и мне захотелось Тишу обнять.

– Ну, как? – поинтересовалась она.

Тиша оказалась истинным мастером – Альда меня не обманула. За каких-то четверть часа она сумела завить и прекрасно уложить мои непослушные светлые волосы, аккуратно, не вульгарно, подкрасить глаза, и они стали не блеклыми, а ярко-голубыми. На меня смотрела не бледная моль, а девушка с выразительной внешностью. Да что там говорить – Тиша превратила меня в красавицу.

– Спасибо тебе, – выговорила я. – Это прекрасно.

– Потому что люблю красоту! – довольно кивнула Тиша. Серебристые коробочки вновь дружной стайкой полетели в корзину.

– А теперь пойдем резать лук кольцами… – усмехнулась я.

Но в кабинет, пару раз стукнув, уже сунулась Альда.

– Какой лук, какой лук! – заголосила она. – Сама справилась! Ничего! Человек номер Четыре помог! Обед уже на столе! Господин Эдвин на подходе! Идем, Злата! Идем!

И вдруг, глянув на мое лицо, расплылась в улыбке:

– Ой, какая ты прелесть! Какая, оказывается, прелесть! Просто принцесса.

– Это Тиша умница, – сказала я, радуясь в глубине души, что мне не придется резать лук.

Глава 9. Глоток свежего воздуха

Мне было любопытно посмотреть на обеденный зал, в котором накрыла стол Альда. Наверное, он такой же обшарпанный и невзрачный, как и всё в этом отеле. Ничего, главное, чтобы посуда была чистой, а пища съедобной. Я поняла, наконец, что очень хочу есть. К тому же, я совсем непривередливая.

Вчера днем накануне полета, когда я еще была дома, у меня кусок не лез в горло. Я приготовила рис с курицей в густом белом соусе, но даже не прикоснулась к еде. Увидев мою пустую тарелку с листиком зеленого салата, Марис одобрительно хмыкнул: «Что, жуешь траву, как коза? Хочешь быть стройнее? Одобряю! Ты, кстати, прилично раздалась в бедрах. Следи за собой! Разжиревшая жена мне не нужна». «Скоро у тебя никакой жены не будет…» – подумала я, но промолчала, в очередной раз проглотив горькую обиду.

Марис говорил неправду – нисколько я не раздалась, я много лет в одном весе, даже школьные платья сидят на мне очень хорошо. Но он привык походя, между делом, задевать меня, критиковать, наставлять… А я, по его мнению, должна только покорно кивать и слушать.

Вечером поужинать я не успела – да и не до того мне было. Около шести часов, пока муж работал в художественной мастерской (он уже третий год писал маслом какую-то замысловатую картину с размытыми фигурами), я накинула серое летнее пальто, надела шляпку и тайно выбралась из любимого дома. Непросто было расставаться с дорогим сердцу золотистым особняком с башенками, который когда-то сама с большим вдохновением проектировала! Посмотрев в последний раз на синий спокойный океан, на галдящих чаек, на еще теплый желтый песок, я вдохнула полной грудью свежий соленый воздух и со всего духу помчалась на перекресток Океанской и Лилейной улиц. Чуть ногу не подвернула, хотя боты выбрала удобные, на маленьком каблуке. На перекрестке под круглыми липами меня уже ждал заказанный экипаж. Вознице я заплатила вдвое, и он быстро докатил меня до Загородной поляны – там, в багажном домике у старика-смотрителя, я заранее оставила собранный саквояж.

Я старательно готовила свой побег, но все равно очень переживала, что Марис хватится, бросится искать, найдет, вернет – и кто знает, что он потом со мной сделает. Нервничала так, что леденели руки, хотя на улице стоял приятный август. Да еще дракон запаздывал – не прилетел в назначенный в письме срок. Конечно, переписку я вела из своей оформительской конторы – ни в коем случае не из дома! Разве я могла допустить, чтобы бумаги попали в руки мужа?

Полтора часа я бродила по Загородной поляне, глядя в равнодушное белесое небо: то снимала, то надевала шляпку, то застегивала, то расстегивала пальто, без конца смотрела на наручные часы и трясла запястьем – казалось, что время остановилось. Погода стояла пасмурная и на душе было так же. Меня бросало в жар и холод, сердце колотилось, глаза туманились от слез. Пару раз охватывало такое отчаяние, что я мысленно кричала себе: «Сумасшедшая, что ты творишь?! Куда собралась?! Что там тебя ждет – ты подумала?! Еще есть шанс всё вернуть! Давай, лови экипаж и отправляйся назад: к мужу, к работе, к друзьям, к любимой галерее! Скажешь Марису, что просто выехала на прогулку по вечернему городу, а сумку заберешь в другой день… Ты хоть представляешь, что такое – лететь на драконе, да еще в чужие земли?! Ты совсем свихнулась?!»

Может быть, если бы дракон задержался еще на час, я бы так и сделала, решив, что полететь в Сапфировую страну уже не судьба. Наверное, я бы малодушно бежала, вернулась к мужу и, получив в душу заряд дроби из обидных слов (а может, и ощутимый толчок в плечо), продолжила как-то жить… как-то существовать…

Но дракон все-таки прилетел. Правда, от волнения я никак не могла на него забраться – возница и не думал мне помогать. Мне показалось, что даже сам дракон глядел на меня более дружелюбно и сочувственно, чем насмешливый тролль в нелепом колпаке, подвязанным шнурком под острым подбородком. Лиловый дракон качал овальной головой, двигал острыми ушами и аккуратно разворачивал перепончатое крыло, всем видом объясняя, чтобы я смелее на него наступила. Но крыло было очень скользким, оно подрагивало, качалось. Стоило мне наступить, как подкашивались ноги; я то и дело падала на колени и наконец порвала чулок. Тролль наблюдал за мной с нескрываемой ехидцей, и мне снова захотелось вернуться домой.

Хорошо, что смотритель Загородной поляны обратил внимание на мои мучения! Озадаченно крякнув, он притащил из своего маленького домика с черепичной крышей складную металлическую лесенку и деловито приставил ее к фиолетовому драконьему боку. Добрый седенький старичок помог мне забраться на дракона, накрепко пристегнул ремнем, да еще и саквояж старательно и прочно привязал к драконьему шипу. Он не приставал с расспросами, не интересовался, куда и зачем я лечу, ничего не советовал. Только сказал: «Счастливой дороги, девочка!» и помахал мне на прощание большой серой кепкой. Я с благодарностью помахала в ответ. Когда дракон поднялся ввысь, у меня захватило дух от ужаса грядущих перемен, и я поняла, что путь назад отрезан.

…Вот с такими мыслями я шагала вслед за Альдой в столовую. Рядом со мной семенила шарик Тиша, к которой я уже даже немного привязалась.

Мы прошли сквозь большую квадратную комнату с побеленными стенами – там по обеим сторонам длинного, покрытого зеленой клетчатой скатертью стола, недружно стучали ложками об одинаковые синие тарелки немногочисленные люди и тролли. На нас они не обратили ровно никакого внимания – молча продолжили уплетать еду. «Простые постояльцы», – коротко объяснила Альда и направилась дальше. Я с Тишей двинулась за ней, мельком подумав, что я, стало быть, все-таки непростая гостья.

В какой-то момент Тиша пробормотала: «Я к своим!» – и, увидев, что Альда одобрительно кивнула, свернула в полутемный переход, прикрытый занавеской с оборками. А мы подошли к двустворчатой полупрозрачной двери, которую Альда живо толкнула пухлой ладонью.

Двери послушно распахнулись. Мы попали в захламленный гостиничный двор, заставленный корытами, колесами, досками – когда я приехала, я не видела его, потому что входила с другой стороны. Но когда Альда вывела меня через ворота, я не поверила своим глазам – такой роскошный вид мне открылся.

Круглую поляну с сочно-зеленой, аккуратно постриженной травой украшали клумбы с крупными розами: кремовыми, белыми, розовыми и совершенно необычными: ярко-лиловыми и серебристыми. Посреди поляны весело брызгал фонтан с голубой чашей в виде цветка, в центре белела скульптура задумчивой полуобнаженной девушки. Неподалеку был красиво накрыт овальный стол: на розоватой скатерти по всем правилам были расставлены приборы. Фарфоровая супница, хрустальная салатница, накрахмаленные салфетки, белоснежные тарелки с блестящими вилками – все это так не вязалось с убогой обстановкой гостиницы, что я ахнула.

На фоне ослепительных Сапфировых вершин поляна выглядела сказочным местом, оазисом, островком чудесного мира. Главное – не оборачиваться, чтобы не видеть покосившиеся, облупленные доски побитого жизнью отеля.

– Ну как, хорошо я постаралась? – дружески подтолкнула меня Альда, кивнув в сторону накрытого стола. Она не подумала о наших разных весовых категориях, и я от неожиданности чуть не упала на траву. – Скажи, красота? Да для наших дорогих гостей я в лепешку расшибусь! Было бы для кого трудиться!

– Красота! – искренне проговорила я, с изумлением глядя на богатый стол, на стриженную траву, на ухоженные клумбы с розами. – А кто ухаживает за клумбами? Сама успеваешь? – я уже приспособилась обращаться к Альде на ты.

– Когда сама, когда вершики помогают, – призналась Альда. – Особенно Тиша – она у нас любительница красоту наводить. …О, вот и этот пришел! Зрасьте пожалуйста! – недружелюбно проговорила она, и я поразилась, думая, что она обращается так к господину Эдвину. Но оказалось, что рядом с хозяйкой отеля, словно унылая тень, встал Человек номер Четыре.

– Явился не запылился! – мрачно проговорила Альда.

– Хочу есть. Время полдень. Где обед? – сумрачно поинтересовался Четвертый.

– Да будет тебе обед! Подожди. Посиди вон на лавочке!

Недовольный Четвертый послушался – присел на скамейку возле роз, словно сложившись вдвое, и печально подпер голову руками. Похоже, роскошный вид на синие горы его нисколько не радовал.

– Значит, он тоже необычный постоялец? – покосилась я в сторону Четвертого.

– Да какой он постоялец! – махнула рукой Альда. – Он мой супруг! Муж – объелся груш. Вышла за него замуж на свою голову…

Я поразилась – так не подходил этот унылый, тощий, бледный тип к розовощекой, громкой, пышущей здоровьем Альде. А она уже взмахнула руками:

– Ох, к нам идет господин Эдвин! Да не из гостиницы, не туда глядишь, что ты! Вон оттуда он идет – со стороны гор! – и завопила во всю мощь крепкого горла. – Капитан Эдвин! Дорогой капитан Эдвин! Прошу к столу! Прошу вас!!

Глава 10. Семейные узы

Господин Эдвин услышал Альду. Он ускорил шаг, подошел к голубому фонтану и улыбнулся. Я вновь отметила, как хороша его улыбка: в выразительном и несколько суховатом лице появлялось что-то задорное, живое, мальчишеское.

– Великолепный стол, Альда! – искренне сказал господин Эдвин, и та расцвела, прижала пухлые ладони к могучей груди. Торопливо проговорила:

– А ваш помощник господин Тинк уже отобедал. Я угостила его чечевичным супом и овсяными оладьями, которые он так любит. И заварила чай с мятой!

– Да, я знаю, он вам благодарен. Тинк кормит нашего дракона, ведь скоро нам предстоит вернуться в Сапфир. В этот раз мы решили сэкономить время, поэтому поехали на драконе, а не на лошадях, – объяснил господин Эдвин и вдруг обернулся ко мне.

Что-то мелькнуло в его голубых глазах. Он замер, выпрямился, поправил волнистую каштановую прядь, упавшую на лоб, и я почувствовала, как у меня потеплели щеки.

– Госпожа Злата, – наконец проговорил он. – Вы выглядите великолепно. Я бы сказал больше, но… – он покосился на Альду, на уныло маячившего за ее спиной Человека номер Четыре и вежливо завершил. – Но у меня нет слов, чтобы выразить восхищение.

Я увидела, как Альда незаметно показала мне большой палец – мол, молодец, девочка, отлично, это успех! А я смутилась и мысленно вновь поблагодарила розового вершика Тишу, которая своими серебристыми кубиками-тюбиками и золотыми ручками в лимонных перчатках превратила меня из бледной моли в красавицу. Непростая у нее была работа, если учесть какой отпечаток оставили на моем лице слезы, нервы и бессонные ночи! И потекшая тушь.

– Ну, дорогие, к столу, к столу! – воскликнула Альда – достаточно громко, но все-таки потише, чем обычно. – Лучшие блюда сегодня только для вас!

– Почему же – только для нас? – проговорил господин Эдвин. – Когда я приезжаю, всегда обедаю вместе с вами, Альда. Давайте не отступать от традиций.

– Давно пора бы оставить разговоры, заняться питанием и не выбиваться из графика, – вдруг подал голос Человек номер Четыре. Альда сердито фыркнула.

Лосось с овощами был очень хорош. Как и салат с огурцом, как и золотистый сливочно-сырный суп с сухариками, украшенный листиком мяты, как лодочки из слоеного теста, как и кисло-сладкий малиновый морс. На десерт тролль-помощница принесла мороженое – розовые, политые карамельным сиропом шарики в молочно-белых фарфоровых креманках. И я поняла, что в поварском деле Альда понимает куда больше, чем в гостиничном.

Жеманиться и отказываться от угощений я не стала и с удовольствием попробовала всё, что мне предложили.

Напротив меня обедал Человек номер Четыре – тролль-помощница в белом фартуке и высоком колпаке, подвязанным под подбородком, то и дело подкладывала еду на его тарелку. Четвертый с кислым выражением лица попробовал все изысканные блюда и презрительно морщился. А потом – вот уж я удивилась! – троллиха притащила ему синюю, с белыми ромашками, слегка закопченную кастрюлю. Она большим черпаком стала подкладывать Четвертому густую серую кашу, довольно неаппетитную на вид. Но тот, по-моему, даже немного повеселел, по крайней мере, бледные губы перестали кривиться.

Около Четвертого пристроилась Альда – она, наоборот, почти не прикасалась еде, заявив: «Да я на кухне от души напробовалась!» Альда с умилением смотрела на господина Эдвина, сидевшего рядом со мной, и широко улыбалась.

Я была довольна, что мы расположились не лицом к лицу с ним, – это бы меня смущало.

– Как поживаете, господин Эдвин? Как двор, как ее Величество? Как очаровательная Принцесса? – интересовалась Альда.

– Всё замечательно, – вежливо отвечал он. – Жизнь в городе кипит. В целом, всё благополучно. Принцесса, насколько мне известно, увлеклась конным спортом и уже достигла больших успехов.

– Вот уж беспокойная девочка! – непонятно воскликнула Альда. Она посмотрела на Четвертого, уплетающего, кажется, четвертую порцию густой каши, и печально вздохнула. – Когда-то и я была такой же беспокойной. А теперь – вот! Живу себе тихо-тихо! Как мышка в норке! Хозяйничаю!

Я подумала, что к Альде слова «тихо-тихо» никак не относятся, да и на мышку она совсем не похожа. Но, конечно, промолчала.

После обеда господин Эдвин, тепло поблагодарив Альду, проговорил:

– Пока мой помощник Тинк готовит дракона к возвращению в Сапфир, я, пожалуй, пройдусь по Голубой долине. Здесь свежий воздух и такие живописные места... – и обернулся ко мне. – Понимаю, что вы устали с дороги, госпожа Злата. Но, может быть, вы составите мне компанию?

Я увидела, как за его спиной закивала Альда, как выразительно захлопали ее ресницы, – мол, не будь дурехой, соглашайся, соглашайся, конечно! Но я бы не отказалась от прогулки даже без ее настойчивого совета.

– С удовольствием, господин Эдвин.

Мы направились по ярко-зеленой лужайке в сторону великолепных Сапфировых гор. Тучи рассеялись, весело светило солнце, и вершины блестели восхитительными синими огнями. Я смотрела на них завороженно – никогда не видела такой красоты.

– Вижу, вам понравились наши горы, – поймал мой взгляд господин Эдвин.

– Они великолепны!

– Да, в каждом краю есть что-то удивительное. Гордость Побережья – океан, а у нас – Сапфировые скалы.

– У них такой богатый цвет – голубой, фиалковый, индиго… И как ярко они сияют!

– Но ваши синие глаза сияют еще ярче, – неожиданно проговорил господин Эдвин. И негромко добавил, увидев мое смущение. – Вы редкостно красивы, госпожа Злата. Это факт, который я не могу не отметить. Когда мне сказали, что в нашу страну прибудет долгожданный магический архитектор, я никак не ожидал, что он будет таким… такой.

– Благодарю за комплимент, господин Эдвин, – пробормотала я и подумала, что впервые, в кабинете отеля, он увидел меня той еще восхитительной красоткой: помятой, перепачканной и в слезах.

– Вы, как я слышал, замужем? – помолчав, спросил он.

– Да… – я ответила не сразу. Конечно, я не стала говорить господину Эдвину, что мое замужество оказалось очень несчастливым. Там, на Побережье, я даже и помыслить не могла о разводе. И дело даже не в том, что расторжение брака решительно всеми осуждалось, а сама процедура была такой запутанной и затратной, что легче было просто разъехаться. Марис никогда бы на это не согласился. Скорее я получила бы оплеуху, чем развод. Пару раз я пыталась затеять об этом разговор, но муж всегда наливался кровью и кричал: «Заткнись и не думай об этом! Ты моя женщина! Моя женщина!» Тот факт, что я – его женщина, нисколько не мешал ему завести даму на стороне. А может быть, и не одну… Но не вываливать же это всё на господина Эдвина!

– А я не женат, – просто сказал мой спутник. – Но не подумайте, что я буду навязывать вам свое общество. Я ценю семейные узы. Поэтому и не тороплюсь вступить в брак – ведь это такое решение, которое принимается раз и навсегда. Я ведь прекрасно понимаю, что вы сделаете свою работу в Сапфировой стране – и вернетесь на Побережье.

Мое сердце заколотилось невпопад, и я тяжело вздохнула. Господин Эдвин наверняка сочтет меня никчемной дурочкой, ветреной пустышкой, когда узнает, что я-то как раз разбила свою семью. Я сорвалась в другую страну тайно, будто преступница. И возвращаться на Побережье я не планирую. Мне просто некуда теперь возвращаться.

– Но мы можем общаться как друзья, госпожа Злата, – обернулся ко мне господин Эдвин. – Это ведь ни к чему не обязывает, правда? В чужих краях освоиться нелегко. Помните, что вы всегда можете на меня рассчитывать. А я в свободное время буду рад показать вам нашу страну, город Сапфир, горы и водопады. Вы любите путешествовать?

Глава 11. Волшебная кисть

– Я очень люблю путешествовать. Правда, ездила только по Побережью и в ближайшие страны, – призналась я. – Но всегда лишь по работе. Мне никогда не доводилось улетать так далеко.

– Но вы очень решительная! – уважительно отметил господин Эдвин. – Вовсе не каждая девушка может сесть на дракона – все-таки это опасный зверь, даже если прирученный. Знаете, я уже заочно зауважал вас, когда услышал, что вы согласились прилететь. Неужели не испугались?

– Не слишком. Я просто старалась не смотреть вниз, когда мы поднимались очень высоко.

– Да вы смелее меня! Когда я впервые забрался на дракона, просто верещал от страха! – рассмеялся господин Эдвин. – Правда, мне тогда было всего пять лет, так что, думаю, это простительно, – добавил он. – Мой отец, он тоже был капитаном гвардии, сто раз пожалел, что взял меня с собой: не знал, то ли успокаивать меня, то ли управлять драконом. Помню, он и уговаривал меня, и обнимал, и бранился: «Какой же ты мужчина, если так пищишь?!» Но я успокоился, осмотрелся – и закричал уже не от страха, а от восторга: «Папа, как красиво!» Отец тоже обрадовался. Представляете, помню, будто это было вчера…

Господин Эдвин помолчал.

– С тех пор я так полюбил полеты, что готов был подниматься в воздух хоть несколько раз в день, – продолжил он. – Но часто кататься мне не позволяли: драконы в Сапфире наперечет, все они в списке королевского двора и над городом летают редко. Я так привязался к драконам, что как-то раз, лет в двенадцать, впервые взял одного из них без ведома отца и отправился путешествовать над Сапфировыми скалами. Чудом не свалился в ущелье или в озеро! Это было большое приключение. Ведь я ни разу не управлял летучим зверем самостоятельно... К тому же начался сильный дождь, ураган. Меня сдувал мощный ветер, дракон стал скользкий, как рыба. Он тоже нервничал, вздрагивал, когда грохотал гром. А когда сверкала молния, беспорядочно махал крыльями и подныривал то вниз, то вверх. Я изо всех сил цеплялся за его шипы и думал только, как бы не соскользнуть. До сих пор не понимаю, как мне в тот день удалось благополучно вернуться. В такую непогоду, в грозу и ливень, даже опытные наездники стараются не садиться на драконов. Но я-то был неопытный – просто бестолковый мальчишка. Конечно, я совершил ужасную глупость. Счастье, что выжил.

– Представляю, как вам было страшно! – поежилась я.

– Еще страшнее мне было возвращаться домой – знал, что получу от отца на орехи, – господин Эдвин усмехнулся. – Но это ничего. Зато в тот день я понял, как надо действовать в самых сложных условиях. Главное – держаться и не паниковать.

– Ваш отец жив? – поинтересовалась я и подумала, что это бестактный вопрос. Но мой спутник ответил сразу:

– К сожалению, скончался. Новость о его смерти я получил, когда оканчивал военный лицей в Сапфире.

– Мой отец тоже умер… – погрустнела я, вспомнив светлые отцовские глаза за очками в толстой роговой оправе, седые серебристые волосы, негромкий голос, добрую улыбку. Он никогда меня не бранил, всегда поддерживал, а я старалась ничем не печалить его.

Мы помолчали. Я вдруг почувствовала, что меня и господина Эдвина связывает невидимая нить, – так хорошо было с ним шагать по зеленой траве, говорить, смотреть на синие вершины! Даже молчание вовсе не было тягостным.

– Рад, что вы приехали к нам. Мы все очень ждали магического архитектора, – заговорил господин Эдвин. – Реконструкция королевского дворца – государственное дело, а таких специалистов, как вы, в нашей стране нет ни одного. Но вас, насколько я понимаю, пригласили обновить только центральную часть дворца, верно? – вдруг спросил он. – Об этом шел разговор на совещании у королевы.

– Нет, я должна заняться всем дворцом, – возразила я. – Так было написано в документах господина Маргена.

– Как это – всем дворцом? – озадаченно проговорил господин Эдвин. – Но это очень трудное занятие, за которое я бы не советовал вам браться. Во дворце есть такие переходы и закоулки, куда я бы вообще не рекомендовал вам заходить.

– Я не боюсь никакой работы, господин Эдвин, – улыбнулась я.

– Понимаете, дело не только в работе… Надеюсь, вы не подписывали еще никаких документов?

– Все бумаги, что мне дал господин Марген, я подписала.

Мне показалось, что лицо Эдвина потемнело, а голубые глаза стали серыми, будто осенние тучи.

– Напрасно вы это сделали, госпожа Злата, – наконец сказал он серьезно. – Господин Марген – очень авторитетный человек, но я не стал бы ему так безгранично доверять. Но что поделать? К подписанным бумагам у нас относятся очень серьезно. Раз всё уже решено, мне остается только поддержать вас.

– Не беспокойтесь, мне приходилось выполнять сложные проекты. Я вместе с коллегами даже возводила Белый замок на Побережье, а там несколько отдельных башен, сложная система переходов, лестниц, залов и анфилад. Мы справились.

– Я не сомневаюсь в вашем профессионализме. Но Малый дворец не так-то прост…

– Мне помогут магические инструменты, – заметила я. – С ними любое дело ладится.

– Я как раз хотел поинтересоваться у вас – чем вы пользуетесь в работе, госпожа Злата?

– В первую очередь, тем же, что и все архитекторы, – это бумага, карандаши, специальные линейки, циркули и транспортиры. Но еще я привезла с собой волшебную кисть и особый альбом. Я рисую задуманный предмет, и, если все складывается хорошо, он появляется в реальности.

– То есть вы можете воссоздать любую вещь? – удивился господин Эдвин. – Мебель, посуду, одежду и даже сам дом?

– Нет, что вы, не всё так просто! Это касается только некоторых предметов, их список указан в конце альбома. Дело довольно сложное, я долго ему училась. По воссозданию предметов мне приходилось сдавать сложные экзамены в академии. А кисть зарядил волшебной магией мой чудесный профессор. Такой магией владеют лишь избранные, я не вхожу в этот круг. Но постоянно учусь разным магическим направлениям.

– Звучит совершенно сказочно. Хотелось бы мне посмотреть на этот чудесный альбом и волшебную кисть, – улыбнулся господин Эдвин.

– Я вам с удовольствием покажу! – обрадовалась я.

Мы направились обратно, шагая по тропинке вдоль роскошных гор с синими макушками. По обочинам красовались огромные белые и лиловые колокольчики, кружилась голова от аромата полевых цветов и свежего горного воздуха. Но на липах и кленах уже появились первые желтые листья, кое-где пожухла трава, и становилось грустно от предчувствия приближающейся осени.

Вот и зеленая лужайка с клумбами и красивым фонтаном. Овальный стол уже унесли, вместо него поставили скамейку с выгнутой спинкой, на которой возлежал, положив ногу на ногу, унылый Человек номер Четыре. Увидев нас, он и неподумал подняться, только кивнул – видимо, проявил таким образом невероятную вежливость.

– Странный господин, – пробормотала я.

– Да, действительно. Но он муж Альды, а ее я очень уважаю. Она женщина громкая, но зато добродушная и искренняя. Редкие качества в наше время, – заметил господин Эдвин, когда мы входили в ворота.

Пройдя по захламленному гостиничному дворику, заваленному ведрами, колесами, бочками, банками, рамами от картин, сломанными стульями и разными непонятными предметами (я заметила даже громадные, с треснутыми стрелками, круглые часы, будто снятые с уличной башни), мы оказались в отеле. Господин Эдвин шагал уверенно – видно, не раз здесь бывал – и вскоре мы подошли к двери с надписью «Это кабинет!!» На этот раз дверь была заперта.

Я открыла кабинет своим ключом, вошла и склонилась над письменным столом, чтобы достать из-под него тяжелый саквояж. Господин Эдвин, не дожидаясь просьбы, помог мне – он легко вытащил саквояж на середину комнаты и поставил посреди невзрачного серого коврика. Я щелкнула блестящими замочками, откинула ремни – и принялась шарить рукой на самом дне сумки, под платьями, коробками, папками с бумагами. Там, в двух слоях плотной розовой бумаги, я хранила самое ценное… Бесценное! Шкатулку с особым альбомом и волшебной кистью, которую зарядил творческой магией мой дорогой профессор.

Платья были на месте и коробочки – на месте. Даже мягкая игрушка – забавный плюшевый лисенок, когда-то подаренный папой, – был там, куда я его положила.

А вот розового свертка со шкатулкой на дне саквояжа не оказалось.

Глава 12. Это кража!

Совершенно опустошенная, я вновь и вновь растерянно перебирала вещи в коричневом саквояже, пока господин Эдвин сочувственно не проговорил:

– Вы позабыли волшебную кисть дома? Не надо переживать, госпожа Злата. Всякое в жизни случается. Если этот предмет так вам необходим, я пошлю за ним на Побережье тролля-возницу или своего помощника Тинка. Всё можно решить. Не огорчайтесь!

– Лучше бы я забыла! – горестно воскликнула я, перекладывая пакеты и коробочки. – Но нет, кисть и альбом кто-то забрал… Сверток с магическими вещами совершенно точно был в моем багаже. Я проверила перед тем, как пойти в душ. Он лежал вот здесь, в самом низу, на дне. Я завернула лакированную шкатулку с ценными предметами в плотную розовую бумагу. Не понимаю, кто мог это взять?

– Если так, то дело принимает серьезный оборот. Речь идет о похищении, – нахмурился господин Эдвин.

– Но кому это нужно? Ведь этими предметами никто, кроме меня, не сможет воспользоваться! Для всех это обычная кисточка и самый обыкновенный альбом. Ничего примечательного.

– Как бы там ни было, неприемлемо трогать чужие вещи, – серьезно сказал господин Эдвин. – А уж обворовывать нашу долгожданную гостью… Просто нет слов. Это позор для нас. Просто позор.

В голубой кабинет, пару раз стукнув, заглянула веселая румяная Альда:

– Вот вы где, дорогие! – закричала она. – Господин Эдвин, я вам в дорогу пирожков напекла! Лететь-то недалеко, но вдруг проголодаетесь? А сами не съедите, так Тинка угостите! А нет, так в городе перекусите! Во всем Сапфире таких не найти! Одни с маком! Другие с грибами! Третьи с малиной! Ух какие пирожки! Пух,а не пирожки!

Альда шагнула в кабинет и шмякнула на стол круглую, покрытую белой салфеткой, корзинку, источавшую душистый аромат свежей выпечки. Потом она глянула на меня (я едва сдерживалась, чтобы снова не расплакаться), на мрачного, как туча, господина Эдвина, и немного потише спросила:

– А что это такое у вас? Случилось чего? Поссорились?

– Случилось, – хмуро сказал господин Эдвин. – У нашей гостьи украли шкатулку с магическими предметами. И я никуда не поеду, пока не найду волшебную кисть и особый альбом и не положу вот сюда, на стол, перед нашей гостьей. А я найду и положу, уж будьте уверены, – в голосе господина Эдвина мелькнула непривычная жесткость.

– Подождите, как так – украли? – Альда, точно подтаявший снеговик, ухнула на «прекрасный диван». Ее круглые красные щеки побледнели. – У нас в гостинице отродясь такого не бывало! Злата, девочка, а ты хорошо поглядела?

– Очень хорошо, – кивнула я. – Всё есть, а этих вещей нет.

– Ну что ж, – выпрямился господин Эдвин. – Давайте разбираться. Госпожа Злата, вы заметили кого-нибудь, когда выходили из комнаты?

– Да. Человека номер четыре… – тихо пробормотала я, вспомнив его унылое «Неприятно познакомиться».

– Ох! Четвертый! – вскрикнула Альда и прижала к побледневшим щекам ладони.

– А кого вы увидели, когда вернулись?

– Розовую девочку-вершика… Тишу, – пролепетала я.

– Ох! Тиша!! – еще громче закричала Альда.

– А дверь в кабинет была открыта. Ключи у Шаны…

– Ох! Шана!!! – заорала Альда, и мне захотелось заткнуть уши.

– Но я ни в коем случае не хочу никого подозревать! – я вскинулась, вытерла намокшие глаза. – Это неправильно и нечестно.

Ну зачем Человеку номер Четыре мой альбом с кисточкой? Он что – дождливой осенью будет рисовать тоскливые серые картинки? «Натюрморт четвертый. Кувшин и тарелка с кашей», – хмуро подумала я.

А Тиша? Тиша, конечно, любит всякую красоту и ей бы наверняка понравились и альбом, и кисточка, и ярко-желтая, блестящая лакированная шкатулка. Но, во-первых, у нее своего красивого богатства – полная корзинка. А во-вторых, она такая милая, добрая и старательная, что я и подумать не могу, что этот очаровательный розовый клубок может сунуть нос в мой саквояж. Стоп. У нее и носа-то, кажется, нету… А Шана? Шана, как мне показалось, существо сугубо практичное. Ей моя кисточка и вовсе ни к чему.

«Ты просто плохо разбираешься в людях! И в вершиках! – зазвенел во мне внутренний голос. Я услышала в нем интонации Мариса, и у меня задрожали губы.

Сколько раз муж кричал мне: «Да кто ты такая без своей волшебной кисточки? Да никто! Подумаешь, художница от слова «худо»! Да таких рисовальщиц, как ты, половина Побережья! Твой старик-профессор наколдовал тебе что-то, так ты и рада похвальбы получать! Заслуженная, знаменитая, прославленная… Звезда! Как есть – звезда! А вот забери у тебя кисть, так и сядешь в лужу! Кляксу – и ту не сможешь нормально изобразить!» «Это не так, – пыталась я спорить с мужем. – Кисть и альбом только помогают в работе. Если не уметь рисовать и проектировать, от них не будет никакого прока. Ты должен понимать, ты же тоже рисуешь. Вот попробуй сам!» Наивная, я протягивала ему кисть и альбом, но он только в бешенстве скидывал их со стола. «Мне твои колдовские штучки даром не нужны! Я и без них – художник! А ты… Ты просто выскочка! Повезло тебе, родилась в известной семье, у папаши с регалиями – вот и думаешь, что королева!» Я уже потом поняла, почему Марис так ни разу и не попытался ничего изобразить волшебной кистью – он боялся провала, беспокоился, что у него ничего не получится. Он, пожалуй, сломал бы мою кисть и разодрал в клочки особый альбом, если бы не боялся за свою репутацию. Все-таки мы все вертелись в одном маленьком творческом мире и мой профессор, которого Марис, конечно же, прекрасно знал, не одобрил бы такой поступок.

Мне было отчаянно жалко волшебную кисть и особый альбом. Ведь меня пригласили сюда именно как магического архитектора! Но еще больше я огорчалась оттого, что вновь оказалась в самом нелепом положении перед господином Эдвином. Такой прекрасной была наша прогулка, так мы душевно общались, беседовали – и вот я нелепо сижу на корточках возле саквояжа с платьями. Совершенно подавленная, измученная, униженная этой бестолковой кражей.

– Не надо плакать, – господин Эдвин мгновенно уловил мое настроение. Он взял меня за руки, усадил на диван рядом с Альдой и мягко проговорил. – Я уверен, что всё найдется.

Мне показалось, что он хотел меня погладить по голове, как котенка, но в последний момент передумал.

– Так что же это получается?! – резво, будто на пружинке, подскочила Альда. – Кража?! У меня в отеле?! У иноземки?! У гостьи, приглашенной дворцом?! Жуть!

Я и глазом не успела моргнуть (господин Эдвин, видимо, тоже), как Альда, словно ураган, вылетела из кабинета и во весь голос заорала: «Кра-а-жа!!!»

– Ох… что за женщина! – схватился за голову господин Эдвин. Обернулся ко мне. – Не переживайте, все решим, – и вышел вслед за ней.

Я выглянула в коридор. Тихое сумрачное пространство, казавшееся минуту назад безжизненно тихим, начало заполняться разномастным народом.

Звонко хлопали двери, выглядывали взволнованные, перепуганные люди и тролли. Выкатывались разноцветные клубки-вершики. Какой-то высокий лохматый мужчина с намыленным по уши лицом, высунувшись из номера, размахивал опасной бритвой и повторял грозным басом: «Что такое? Где бандиты?! Что такое?!» Мелкий тролль в мохнатой шапке подпрыгивал: «Притон! Притон!» и подкидывал к потолку кожаный портфель. А худощавая тетка в коротком халате, с пегим жидким хвостиком на макушке пискляво завизжала: «Пожа-а-а-ар!» – и началась невообразимая кутерьма.

Глава 13. И ключ тоже верни!

Я высунула нос из-за двери и увидела, как на тролля с портфелем, жизнерадостно восклицающего «Притон! Притон!», невзрачный постоялец из соседнего номера невозмутимо вылил большое ведро воды. «Что вы делаете?!» – завопил тролль, схватившись за мокрую шапку. Портфель мягко шмякнулся в лужу возле его сапог. «Так пожар же!» – пожал плечами постоялец. Он забрал ведро и преспокойно скрылся в своей комнате.

Не став искушать судьбу, я тоже вернулась в голубой кабинет и закрыла дверь, прислушиваясь к топоту, крикам и всплескам в коридоре. Но всё разом прекратилось, когда раздался громогласный крик Альды:

– Так! Гости, гости! Дорогие гости! Пожара – нет! Кража – раскрыта! По номерам все – ра-зош-лись!

Но постояльцы расходиться не торопились – видно, они так скучали в этом дряхлом отельчике, что хоть какое-то движение в болоте их порадовало. Альда крепко топнула ногой:

– А кто не уйдет, тот будет намывать полы! Либо платить за порчу имущества! Глядите-ка, что натворили! Устроили море-океан!

Я услышала недовольные вздохи, бурчание, ворчание, цокот каблуков, скрип дверей – народ, не желающий ни заниматься уборкой, ни платить, постепенно разбредался по комнатам. А ко мне в кабинет тут же явилась взволнованная Альда.

– Нашел ведь господин Эдвин пропажу твою! – с порога заявила она. – И воришку нашел! А ты беспокоилась! Чтобы господин Эдвин – да все не решил? Не бывает такого!

– А кто – воришка? – с замиранием сердца спросила я.

– Сейчас сама увидишь!

В коридоре раздались шаги: уверенные, четкие и мелкие, суетливые, торопливые.

Ох, неужели все-таки кто-то из вершиков? Как не хотелось бы думать о них плохо.

В кабинет шагнул незнакомый светловолосый парень в тонких очках и в черной дорожной куртке, – высокий, сухощавый, но жилистый, с напряженным лицом. Он выглядел совсем молодо – на вид лет восемнадцать, не больше.

– Это Тинк, помощник господина Эдвина! – прошептала мне Альда.

Тинк втолкнул в комнату лопоухого, серолицего, с узким, как иголка, подбородком тролля в несуразном помятом колпаке. Конечно, я сразу его узнала. Это был ехидный возница Бин, который докатил меня на драконе от Побережья до Сапфировой страны, а потом нахально выманивал деньги. Тинк держал тролля за шиворот, тот фыркал, дергался и дырявил меня мелкими злобными глазками.

Следом за Тинком вошел господин Эдвин, и у меня задрожали ладони. В его руках была резная, почти плоская, янтарно-желтая лакированная шкатулка, в которой я хранила альбом и кисть, – но уже без розовой упаковочной бумаги.

– Госпожа Злата, эта вещь принадлежит вам? – суховато спросил господин Эдвин.

– Да, это моя шкатулка. Скажите, магические предметы на месте? – взволнованно поинтересовалась я, стараясь не глядеть на тролля, который дергался и корчил немыслимые злобные рожи.

– Откройте и посмотрите, – господин Эдвин протянул мне шкатулку.

Я взяла, бережно поставила шкатулку на стол, открыла дрожащими руками. Все было на месте: и длинная магическая кисть с разноцветным радужным ворсом, и пухлый альбом с белыми и голубыми подснежниками, которые я сама изобразила на картонной обложке. Тревожась, я перелистала матовые розоватые страницы. Всё в целости – и вкладки с моими пометками и чертежами, и перечень магических предметов, написанный мелкими буковками, и даже бесполезные уже, но дорогие сердцу наброски.

– Всё в порядке, – я подняла глаза. – Благодарю вас, господа!

– Так значит, это ты, паразит такой, к нашей гостье в сумку полез?!! – вдруг заорала Альда прямо в ухо троллю Бину, и мне на секунду даже стало жалко его – представляю, какой звуковой удар он ощутил. – Лапы твои костлявые тебе бы оторвать!! Как только смог сотворить такое?!!

– Отмычка у него была, – мрачно объяснил белокурый Тинк, помощник господина Эдвина. Он слегка тряхнул тролля, и его уши колыхнулись, как тряпочки. – Собратья его и выдали – сказали, что этот Бин давно всем надоел, даже у своих приворовывает, мелким грабежом промышляет. А теперь вот, получается, и на постояльцев перешел. Шкатулку в его каморке нашли, за печкой. Только упаковку он уже ободрал.

– Скажи, зачем ты полез в саквояж госпожи Златы? – хмуро поинтересовался господин Эдвин. – Что ты там искал?

На лице тролля отразилась яркая гамма чувств – он мучительно соображал: отрицать до последнего или все-таки во всем сознаться. Но преступление было налицо, он понимал, что его не поддержат даже приятели-тролли, поэтому привычно загундосил:

– Так я же видел, что богатую дамочку везу, состоятельную такую, что же ей, подарочка для моих детишечек жалко? У меня детки малые, где в наших краях альбомчик красивый да кисточку нарядную для них купишь? Они рисовать страсть как любят! Ну и зашел, ну и взял, и что? Я даже денежки ведь не тронул! Откуда мне знать, что шкатулка эта – такая уж ценность великая?

– Вы всё прекрасно знали, – тихо проговорила я и вспомнила, что, когда летела на драконе, по простоте души поделилась с троллем, что везу в саквояже магические предметы. Я упомянула об этом мельком и не придала никакого значения. А тролль, значит, запомнил. Какая же я доверчивая шляпа! – И детишек у вас никаких нет, – холодно добавила я и увидела, как в мелких глазах тролля мелькнула ненависть.

– Конечно, нет, – пожал плечами господин Эдвин. – Этот тролль собрался завтра ехать в Сапфир на большой рынок, чтобы выгодно продать шкатулку. Но теперь вместо Сапфира он отправится в темницу. Пусть сыщики заодно выяснят, что он еще прикарманил. Тинк, уведи его.

Тинк кивнул и без всяких церемоний вытолкал упирающегося тролля Бина в коридор. Мы услышали быстрые удаляющиеся шаги.

– Вот негодяй! – всплеснула руками Альда и вдруг, вспомнив что-то, вскрикнула. – Так это ведь он жил у меня в угловой комнате! Точно, он! Я еще удивилась – чего это тролль, у которого свой какой-никакой домишко имеется, у меня комнату снимает? Объяснял, что у него с крыши течет. А это у него не крыша поехала! Это у него совесть протекла, у подлеца! К постояльцам присматривался! Ключ стащил! – Альда рванула в коридор за Тинком и троллем и во весь голос завопила: «Ключ от угловой верни, чучело ушастое!!»

Мы с господином Эдвином остались одни. Я устало присела на диван, он встал рядом.

– Что с ним будет? – я кивнула в сторону двери.

– Суд и темница, как и в вашей стране, – спокойно ответил господин Эдвин. – Полагаю, что за душой этого пройдохи немало грехов: воровство, вымогательство, мошенничество. Думаю, лет пять ему придется смотреть на небо только через решетку. Не знаю уж, почему господин Марген отправил за вами именно этого афериста. Правда, этот тролль отлично управляет драконами, этого не отнять.

Господин Эдвин помолчал, подошел к окну. Я встала рядом с ним и вновь залюбовалась сияющими вдалеке синими вершинами.

– Я очень благодарна вам за то, что вы так быстро нашли и вернули мне магические предметы, – тихо проговорила я. – Мне уже и не верилось, что я их снова увижу. А для меня это бесценные вещи.

Я думала, что господин Эдвин скажет мне что-то наставительное, мол, раз уж такие ценные – берегите их, не рассказывайте о них всем подряд и вообще не будьте такой наивной. Марис, например, так бы и сделал, только в выражениях бы не стеснялся. Я бы, конечно, уже была тупой дурочкой, растяпой и даже недалеким деревом. В ушах зазвенел его голос: «Ну и кто ты без меня? Бестолковая, нелепая тетка! Ты не можешь сохранить то, что дорого! Ни шкатулку, ни жизнь в родном городе, ни даже семью!» Я уверена, что Марис непременно обрушил бы на меня все эти фразы.

Но господин Эдвин не стал ни наставлять, ни давать советы. Он просто обернулся ко мне (какие же ясные и яркие у него глаза!) и спокойно произнес:

– Очень рад был помочь вам, госпожа Злата. Но мне пора в Сапфир. Жаль, что вы решили остаться здесь на ночь и не поедете сегодня со мной и Тинком в город. Или все-таки?..

– Я поеду, – сразу ответила я.

Глава 14. Пора в путь

– Я очень рад, что вы решились полететь со мной в город, – лицо господина Эдвина просветлело. – Поверьте, в Сапфире вы устроитесь и отдохнете лучше, чем в этом так называемом отеле. К тому же, завтра за вами направили бы не дракона, а конный экипаж, и дорога заняла бы гораздо больше времени. Словом, сейчас я пришлю Тинка, он заберет ваш багаж и проводит к условленному месту на Драконьей поляне. Я дождусь вас там.

Едва господин Эдвин, вежливо поклонившись, вышел из голубого кабинета, а я надела шляпку и накинула летнее пальто (помнила, что наверху всегда прохладно), как в комнату примчалась, тяжело топая, Альда. Она склонилась надо мной и едва не вдавила в оклеенную обоями стену. Заговорила быстро, но, как ни странно, довольно тихо.

– Слышала, хочешь поехать в Сапфир с господином Эдвином? Правильно, правильно решила! – затараторила она. – С одной стороны, жалко. Если б осталась, я бы тебе многое рассказала да показала, объяснила да предупредила! Только времени уже нет. А девочка ты хорошая, сразу видно! Но господин Эдвин – такой славный человек, его упускать нельзя. Богатый, молодой, холостой! Глядь – и замуж за него выйдешь!

– Не выйду… – проговорила я, слегка отстранившись от Альды. Снова вспомнила Мариса.

– Да почему? Ты ему понравилась, я-то вижу! Смотри, не упускай! Где ты еще такого жениха найдешь? Хоть он из очень знатной семьи, да не зазнайка, не белоручка, умный да смелый. Как гвардейским капитаном сделался, так и драконов в королевстве прибавилось, и гвардия окрепла, и соседи-великаны позабыли, как к нашим вершинам лезть, а то раньше житья от них не было. Спокойнее стало, понимаешь? Даже тролли – уж на что пройдохи, а его слушаются. Все его уважают! Так чем он тебе не по душе? А? Разве плохой жених?

– Альда, перестань. Мы с господином Эдвином знакомы всего несколько часов. Мы совершенно не знаем друг друга.

– Так и мы с тобой знакомы всего-ничего, а вот понравилась ты мне – и шабаш! Слушай, а вот от Маргена держись подальше, тот еще тип, – Альда опасливо глянула на дверь и перешла на быстрый шепот. – С виду весь такой солидный, такой правильный, королевской казной заведует. А в сердце одна чернота. Я-то знаю! Да вот что – помни, что он ни одну юбку не пропустит! Делай что хочешь, а не оставайся с ним с глазу на глаз. Пристанет – не отвяжешься.

– Мне кажется, Альда, ты преувеличиваешь… – проговорила я, но вспомнила слишком долгое рукопожатие господина Маргена, его черные глаза, цепко глядящие исподлобья, нависший, испещренный морщинами лоб. Мне стало не по себе.

– Преувеличиваю? – ахнула Альда и возмущенно вскинула руки. – Да уж если он ко мне, квашне этакой, однажды полез, к тебе, распрекрасной красотке, уж точно привяжется! – она увидела мой красноречивый взгляд и прыснула в кулачок. Ее и без того румяные щеки зарделись. – Стыдно и говорить такое, а вот клянусь, не вру! Я-то тогда помоложе была, растерялась, когда он меня лапать начал. Хорошо, что рядом Четвертый оказался – взял да и спустил Маргена со второго этажа! Как только лестница не сломалась!

– Человек номер Четыре? С лестницы? Господина Маргена?! – я ушам своим не поверила, вспомнив вялого, унылого, тощего, неприметного Четвертого.

– Что, думаешь, он всегда ходил, как тухлый призрак? Нет, он нормальным был, крепким да здоровым, – в голосе Альды неожиданно прорвалась тоска. Она села на диван и махнула пухлой рукой. – А после того случая с лестницей будто подменили его – вроде, не болеет, а чахнет да чахнет, ноет да ноет. Ничего не хочет, всё говорит: «Мое дело – четвертое», так теперь все его Четвертым и называют. Сердцем чую: господин Марген руку приложил. Подсыпал моему муженьку в чай какой-нибудь отравы, вот тот и высох. А доказать-то не могу! Говорят, Марген колдует понемногу. С него станется.

– Да неужели правда?!

– А ты думала? В нашей стране держи ухо востро! – Альда снова оживилась. – Насчет колдовства – врать не буду, не видела. А вот то, что Марген обозлился да с тех пор ни монеты нашему отелю не дает, – это факт. Он ведь всей казной в стране ведает, да вот я ни гроша у него выпросить не могу. Что постояльцы заплатят – тем и живем. А гости у нас – сама видишь, какие. Разные! Хорошо, господин Эдвин помогает: то фонтан обустроит, то продукты привезет. Из своего кармана платит, не из казны королевской! Он-то понимает – отель стоит в приграничье. Драконья поляна – место серьезное. А Маргену – что? Та еще скряга!

Альда нахмурилась, хотела сказать что-то еще. Но на пороге появилась Тиша – розовый вершик, милый клубок, который любит все красивое.

– Уезжаете, госпожа Злата? – тонко проговорила она. – Уже?! Как жаль! Вы такая добрая! Ужасно красивая! Жаль прощаться! Жаль!

Альда пристально посмотрела на Тишу, на меня – и всплеснула руками:

– Слушай, Злата, а может, ты Тишу с собой возьмешь? Она давно о столице мечтает! Мол, здесь ей красоты не хватает, вот какая цаца! А я не отпускала – одинокому вершику в большом городе делать нечего!

Тиша вытянулась в струнку – из круглой превратилась в овальную, взлетели ее невероятно длинные ресницы, а травянисто-зеленые, обведенные черным карандашом глаза стали огромными, как тарелочки. Всем видом она показывала: «Да-да-да!!! Возьмите меня в Сапфир!!!» – но попросить, видно, не решалась, чтобы не спугнуть удачу.

– Я не против, конечно, – растерялась я. – Но что скажет господин Эдвин?

– Он скажет: «Это прекрасно, дорогая Злата, что вы нашли себе помощницу!» – уверенно проговорила Альда. И накинулась на вершика Тишу, котрая побледнела от волнения: из ярко-розовой стала почти белой. – Ты что стоишь? Хочешь лететь? Тогда за корзинкой – бегом! На Драконью поляну – марш!

Тиша подпрыгнула, как цыпленок, заулыбалась – и кинулась к нам с объятьями. Ее лимонные перчатки чуть не свалились с тоненьких рук., а громадный бант – с головы. Заблестев от восторга (мне показалось, что в клубке замелькали золотые нитки), мохнатый шарик Тиша бросилась за вещами.

– Это так неожиданно… – пробормотала я, глядя ей вслед.

В глубине души я радовалась, что со мной поедет Тиша, – сразу почувствовала, что она мне очень симпатична. Но правильно ли брать на себя ответственность за маленькое, хоть и разумное, беззащитное существо? Я ведь и сама пока не знаю, как обустроюсь в новом городе, где буду жить, как меня встретят… А тут еще и она – живой вершик. Серьезное дело.

– Не переживай, с ней тебе легче будет, – уловила мою тревогу Альда. – Она изо всех вершиков самая толковая.

Альда на секунду примолкла, посмотрела по сторонам и шепотом заговорила снова:

– А вот про королеву и доченьку ее я вот что хочу тебе рассказать…

Но завершить она не успела – в дверях появился Тинк, помощник господина Эдвина.

– Вы готовы, госпожа Злата? – вежливо поинтересовался он. – Могу ли я проводить вас к дракону?

– Можете, можете! – звонко ответила за меня Альда и заговорщицки мне подмигнула. – Только сообщите господину Эдвину, что вершик по имени Тиша тоже с вами полетит! Помощницей будет нашей дорогой гостье.

– Хорошо, – несколько озадаченно кивнул Тинк, поднимая мой тяжелый саквояж.

– Рада знакомству, дорогая Злата! – в своей громогласной манере воскликнула Альда. – Прилетай в гости! Или приезжай! Всегда рада! Всегда жду!

Она крепко обняла меня на прощание и еле слышно пробормотала на ухо:

– А то, что я про Маргена говорила, ты не забудь! Будь осторожна.

И, отодвинувшись, крикнула так, что в коридоре снова тревожно захлопали двери:

– Счастливого пути!!!

Глава 15. Пролетая над крышами

Дракон господина Эдвина был темно-синим, искристым, как вечернее небо. Небольшой, юркий, аккуратный, он двигался легко, быстро и плавно. Мне казалось, что я не лечу над вершинами и деревьями, а плыву на быстрой лодке по спокойной, небурной реке.

Мы с господином Эдвином расположились рядом – на длинном узком сиденье, похожем на черный кожаный диван с твердой спинкой. Розовый кругляш Тиша доверчиво прижималась ко мне и крепко обнимала огромную, чуть меньше нее, плетеную корзину с разным хозяйственным и творческим скарбом. Иногда она крутилась по сторонам и хлопала гигантскими ресницами, любознательно разглядывая расстилающиеся просторы. Я беспокоилась, как бы она не рухнула на землю, и слегка придерживала ее руку в лимонной перчатке.

Но дракон нес нас спокойно, бережно и умело. На его маленьком остром ухе я заметила золотой ярлык с остроконечной короной – знак того, что огнедышащий зверь принадлежит королевскому двору.

Драконом умело управлял молчаливый белокурый Тинк. Серьезный парнишка в очках походил на школьника-выпускника или юного студента. Но я уже знала, что Тинку девятнадцать лет, он окончил военный лицей и успешно служит в королевской гвардии.

– Я тоже числюсь в гвардии, – объяснил мне господин Эдвин. – Капитан в отставке – все равно капитан. За былые заслуги королева оставила меня при дворе. Мне и сейчас приходится выполнять самые разные поручения, но свободы стало неизмеримо больше. Так что я ни о чем не жалею.

– Вы по доброй воле вышли в отставку? – поинтересовалась я.

– Нет, случилась странная и неприятная история, из-за которой я попал в королевскую немилость, – усмехнулся господин Эдвин, и я поняла, что он не хочет вдаваться в подробности. – Ее Величество горяча, но отходчива. Сначала она так оскорбилась, что хотела лишить меня головы. Но потом сменила гнев на милость и попросту выгнала вон. Правда, вскоре вернула. Так и занимаюсь делами, только уже не в прежней должности.

Я не стала расспрашивать господина Эдвина о том, что же произошло. Под нами проплывали белоснежные, как куски сахара, остроконечные скалы с бирюзовыми, лазурными и васильковыми вершинами, и я с восхищением любовалась их красотой. Еще играл солнечными лучами ясный день, но в прохладном воздухе витало предчувствие скоро вечера. Легкий ветер доносил запах свежего разнотравья. Дракон летел мягко, покачивался, будто колыбель. А я не спала всю ночь, так изнервничалась, утомилась от целого мешка впечатлений, что сама не поняла, как меня сморил сон.

А когда очнулась – вздрогнула от нахлынувшего смущения. Поняла, что я задремала, беззастенчиво положив голову на плечо господина Эдвина, да еще руку бессовестно опустила на его колени. Хорошо, что за шею не обняла!

– Простите, господин Эдвин, – покраснела я и поспешно выпрямилась.

– Вы очень устали, Злата, да и переживания бодрости не добавляют, – мягко сказал господин Эдвин, и я отметила, что он впервые назвал меня по имени – без привычного «госпожа». – Мне было жаль будить вас, но вы и сами вовремя проснулись. Мы подлетаем. Вас ждет город Сапфир!

Я посмотрела вниз – и восхитилась новой красотой, а шарик Тиша даже умильно сложила ручки от восторга. Там, внизу, вокруг круглого прозрачного озера, выстроились белые, голубые и розовые дома с блестящими остроконечными крышами. На некоторых кровлях я увидела замысловатые узоры, выложенные из покрытой глазурью разноцветной черепицы.

Ярко-синие, голубые и серебристые крыши, украшенные выступами и башенками, круглыми слуховыми окошками и резными балкончиками, ослепительно сияли на солнце. Разномастные флюгера – медные петухи, коты, медведи, лисицы и драконы – весело поблескивали и вертелись, нетерпеливо зазывая гостей в столицу.

На небольшом холме возвышался белый прямоугольный дворец с двумя высокими строгими башнями. На одной из фиалковых крыш красовался громадный герб – изображенный на щите мощный лев стоял на двух лапах и взымал к небу сияющий ограненный сапфир. Дворец выглядел крепким монументальным сооружением, он напоминал старинную крепость, и я вопросительно глянула на господина Эдвина.

– Нет, вам предстоит работать над другим зданием, – мгновенно уловил мой взгляд господин Эдвин. – Вы видите главный дворец, мы называем его Снежным, в нем постоянно живет наша королева. А вам придется заняться Хрустальным дворцом – он расположен на берегу Лазурного озера. Думаю, вы увидите его завтра, когда как следует отдохнете. Будьте осторожны, мы спускаемся, Злата!

К тому, как спускаются драконы, мне, видно, никогда не привыкнуть – огненный зверь, завибрировав, стрелой направился к быстро приближающейся земле, а у меня засвистело в ушах и заледенели ладони. Я натянула шляпку, чтобы она не слетела с волос, вцепилась в кожаное сиденье, а свободной рукой прижала к себе вершика Тишу – я беспокоилась, чувствуя за нее почти материнскую ответственность.

«А мне очень хотелось бы, чтобы господин Эдвин меня обнял!» – вдруг поймала я себя на глупой мысли и почувствовала, как щеки заливаются краской.

Когда я влюбилась в Мариса, все другие мужчины стали мне совершенно безразличны. Я была замужем почти семь лет (а по документам и теперь в браке), но никогда не смотрела ни на коллег, ни на старых знакомых как на людей, к которым можно проявить женский интерес. Но Марис все равно бешено ревновал, приписывал мне романы, которых никогда не было, ненавидел, когда я уезжала по делам, и устраивал скандалы, если я немного задерживалась. Он, наверное, никогда не поймет, почему мое яркое, полнокровное чувство к нему постепенно угасло. У меня был выбор: остаться с ним и превратиться в задавленную, замотанную, приниженную серую моль. Или бросить всё и уехать в неизвестность. Пока я не поняла, правильное ли я приняла решение.

Присутствие капитана Эдвина непривычно, незнакомо, но сильно меня будоражило. Это чувство меня больше огорчало, чем радовало – я казалась себе легкомысленной пустышкой. Мне вовсе не хотелось новых отношений, ведь я еще не развязалась с прежними. К тому же Эдвин четко дал понять, как он ценит семью. Зачем ему ненужная, некрасивая, бесцельная связь с замужней дамой? О нем наверняка мечтают все первые красавицы Сапфирового королевства! Юные, свежие и без тяжелого багажа в виде неудачного брака за спиной…

– Не беспокойтесь, Злата, мой дракон приземляется очень мягко, – сказал вдруг господин Эдвин и взял меня за руку.

Он всего лишь по-дружески взял меня за руку, увидев мое беспокойство. А у меня, будто у юной девочки на первом свидании, захватило дух и побежали мурашки. Я ощутила, как коснулось моей ладони его кольцо с сапфиром, какие сильные и теплые его пальцы, как не хочется мне вынимать свою ладонь.

Я и не вынимала – сидела тихо, как мышка. Даже не вскрикнула, когда розовый клубок Тиша, перепугавшись спуска, вцепилась мне в ногу чуть выше колена (а я страшно боюсь щекотки!). Лишь бы подольше сидеть вот так рядом с Эдвином и ощущать ласковое тепло его руки.

– Через минуту прибудем, – обернулся к нам Тинк, и мы с Эдвином, будто школьники, не сговариваясь, отодвинулись друг от друга.

Глава 16. Отель или дворец?

Мы спустились благополучно, и Эдвин, по-мальчишески легко спрыгнув с дракона, сразу подал мне руку. Я постаралась спуститься как можно аккуратнее. Наверное, со стороны это выглядело так – элегантная дама, не роняя достоинства, не спеша сходит на землю. Но «элегантная дама» думала в тот момент только об одном: как бы не зацепиться бежевым подолом за острый драконий шип, не задрать ненароком длинное платье и не опозориться на весь белый свет, сверкнув кружевными панталонами.

Первым, кого мы увидели, оказавшись на аккуратно подстриженном зеленом газоне, был господин Марген. Я заметила, как недовольно дернулись губы Эдвина, когда он окинул взглядом его приземистую, крепкую фигуру. Но Эдвин не произнес ни слова, только холодно поклонился. Господин Марген тоже из вежливости отвесил поклон, но лицо его оставалось каменным. Не надо быть проницательным человеком, чтобы понять, что эти двое давно недолюбливают друг друга.

– Госпожа Злата, вы великолепно выглядите! – глаза господина Маргена оценивающе прищурились. В этот раз он был не в плаще, а темно-сером кафтане с белыми вставками, длинные седые волосы прикрывала широкополая черная шляпа. – Правда, я никак не думал, что вы согласитесь на эту авантюрную поездку. Ведь у вас был ночной перелет через горы, и вы так утомились.

– Ничего страшного, всё прошло благополучно, – ответила я. – Я уже соскучилась по работе. Вечером отдохну, а рано утром с удовольствием примусь за дела.

Молчаливый, невозмутимый помощник Эдвина Тинк не спеша снял с дракона вершика Тишу с ее великанской корзиной, потом отвязал мой саквояж и аккуратно поставил на землю. Он занялся сбруей дракона, и Эдвин хотел ему помочь. Но тут со стороны величественного, выложенного светлым камнем дворца прискакал довольно большой белый шар на тонких ножках, обутых в лиловые сафьяновые сапоги с отворотами. На голове местного вершика (по всей видимости, мальчика) каким-то фокусом держался блестящий фиолетовый цилиндр.

Я обернулась к Тише и увидела, как та, еще больше порозовев, смущенно поправляет лимонными перчатками свой гигантский бант.

Увидев Эдвина, белый вершик покачнулся и с облегчением выдохнул:

– Господин Эдвин! Хорошо, что вы здесь! Вас требует к себе королева! Нервничает! Срочно! Немедленно!

– Что ж, Рик, раз так срочно – придется идти, с королевой не поспоришь, – развел руками Эдвин. Он серьезно посмотрел на господина Маргена и суховато спросил: – Полагаю, вы достойно устроите нашу гостью? Не отправите ее в отель, подобный тому, что стоит на Драконьей поляне?

– Да чем же так плох тот отель? – усмехнулся господин Марген. – Номера, конечно, не высшего класса, зато готовит хозяйка не хуже королевских поваров. Вы оценили кулинарное мастерство Альды, госпожа Злата?

– Вполне оценила, – кивнула я и, волнуясь, поймала взгляд Эдвина. В его синих, как сапфировые вершины, глазах, мелькнула мимолетная ласковость – он будто приобнял меня своим взором. Но тут же подобрался, сказал подчеркнуто официально:

– Добро пожаловать в столицу – в Сапфир, госпожа Злата! Надеюсь, город покажется вам гостеприимным. Полагаю, мы вскоре увидимся.

– Дело, конечно, ваше, но я думаю, что вам не стоит утруждать себя этим вопросом, капитан, – тут же недовольно отозвался господин Марген. – Реконструкция Малого королевского дворца – это, в первую очередь, вопрос творчества – за это отвечает госпожа Злата. А во-вторую – вопрос денег, и за это несу ответственность я, королевский казначей. Не вижу никакой надобности вашего присутствия в этой работе.

– Реконструкция дворца – дело государственное, а я пока служу при дворе, – возразил господин Эдвин. – И позвольте мне самому решать, где мне присутствовать, а где нет. Желаю вам всего доброго! До встречи, госпожа Злата! – он уважительно мне поклонился и поспешил на встречу с королевой.

Я впервые подумала – а какая она, королева Сапфировой страны? Судя по тому, что она живет в Снежном замке, и выглядит, наверное, как Снежная королева. Наверное, это суровая, с ледяным взглядом, неприступная леди, при виде которой даже у каменного господина Маргена трясутся поджилки. Интересно, придется ли мне с ней познакомиться?

– Госпожа Злата, позвольте поинтересоваться, а зачем вы взяли из отеля... вот это? – господин Марген бросил презрительный взгляд на розовую Тишу. – К чему вам это хлопотливое и бестолковое создание?

– Почему же бестолковое? – обиделась я за вершика. – Она очень умная и талантливая. Уверена, что Тиша поможет мне в делах.

– Еще я... знаете… красоту люблю, – пролепетала девочка-розовый клубок.

Я посмотрела на нее внимательнее и увидела, что Тиша стала не розовая даже, а нежно алая, румяная, как наливное яблочко. В ее травянисто-зеленых круглых глазах играли лукавые искорки. Мальчик-белый клубок, переминаясь возле нее с ноги на ногу, без конца поправлял большой фиолетовый цилиндр и дергал черный галстук-бабочку, как-то державшийся там, где у людей находится подбородок. Столичный белый вершик по имени Рик, видно, торопился – при дворце много хлопот. Но он никак не мог отвести от Тиши восхищенного, потрясенного даже взгляда. Мне показалось, что от одного мохнатого шарика к другому летят потоки прозрачных белых и розовых сердечек. Не было никаких сомнений – вершиков настигла любовь.

Заметил это и господин Марген, презрительно ухмыльнулся, недовольно произнес:

– Рик, ты числишься при дворе. Так почему до сих пор стоишь здесь? Иди и работай! Кстати, свои сапоги ты мог бы почистить получше! Все-таки не в грязном отеле работаешь. У самой королевы служишь на побегушках!

Рик растерянно глянул на свои лиловые, до зеркального блеска натертые сапоги и опечаленно вздохнул. А меня очень рассердила фраза господина Маргена. Ведь он намеренно взял и оскорбил сразу обоих беззащитных вершиков! Но только я хотела что-то сказать в их поддержку, как милая и вежливая Тиша, решительно выпрямилась, превратилась в мохнатый овал, и очень отважно, хоть и пискляво, заявила:

– Сапоги Рика блестят поярче ваших, господин Марген! Да они еще и помоднее ваших! Я хоть и в маленьком отеле работала, а за модой всегда следила!

Я увидела, как вытянулось лицо господина Маргена, и замерла – испугалась, что он сейчас стукнет по мохнатому клубку, как по мячику. Но он, наверное, понял, что при даме воевать с пушистыми шариками попросту унизительно. Поэтому сделал вид, что пропустил безрассудно смелое замечание мимо ушей.

Зато белый клубок Рик засиял, засеребрился, засветился весь, как солнышко. Я увидела, что он, прежде чем убежать во дворец, что-то шепнул моей маленькой Тише, а она быстро шевельнулась в ответ. И поняла, что цветные клубки о чем-то только что договорились.

– Госпожа Злата, давайте вернемся к важным вещам, – подчеркнуто вежливо проговорил господин Марген, не глядя в сторону розовой Тиши. Ее решимость с уходом Рика уже подтаяла, и она, побледнев, предпочла спрятаться за свою громадную корзину. – Время уже вечернее, вам пора поужинать и отдохнуть. Предлагаю на выбор два варианта. Первый – я отвезу вас в карете в отель, где вы сможете хорошо провести ночь.

Я невольно поморщилась при слове «отель» – вспомнила облупленные стены и скрипучие двери Альдиного пристанища. И господин Марген уловил это и уверенно продолжил:

– Другой вариант – отправиться сразу в Малый королевский дворец, именуемый Хрустальным. В том дворце никто не живет, здание подготовлено к реконструкции. Но там находится Ирена – экономка, которая выбрала для вас хорошую комнату, и повар, готовый в любое время суток вкусно вас накормить. Так что же? Отель? Дворец?

– Разумеется, дворец! – ни секунды не сомневаясь, ответила я.

Глава 17. Вот мы и на месте

Во дворец мы отправились в голубой карете, запряженной четверкой белых лошадей, и всю дорогу молчали. Раздвинув шелковистые занавески, я смотрела в окно на удивительно красивый белый город. Но иногда ловила оценивающий взгляд господина Маргена, который поглядывал на меня из-под надвинутой на глаза черной широкополой шляпы, и мне становилось не по себе.

Карета проезжала мимо украшенных высокими скульптурами и цветами площадей, мимо белокаменных домов с синими крышами и строгих одиночных башен василькового цвета. По нарядным зеленым аллеям неспешно прогуливались дамы и кавалеры в ярких одеждах. Но главным украшением города Сапфира были, несомненно, светлые скалы с сияющими синими вершинами – их было видно отовсюду. Казалось, что они защищают столицу, словно мощные великаны.

– Вот мы и на месте, уважаемая гостья, – сказал господин Марген, когда кучер, въехав между двумя невзрачными башенками в распахнутые ворота, остановил карету. Господин Марген галантно подал мне руку и сжал ее значительно крепче, чем следовало. Я сделала вид, что не заметила этого, и помогла выбраться розовому кругляшу Тише. Та благодарно похлопала длиннющими загнутыми ресницами.

Вечерело, становилось прохладно, и я плотнее запахнула серое пальто. Мы оказались в небольшом, полукруглом, выложенном щербатой плиткой дворике. Я подняла глаза и с интересом посмотрела на дворец, который мне предстояло преобразить.

Я опытный магический архитектор, в числе моих проектов есть здания, выстроенные от замысла до воплощения. Здесь же я должна оставить целыми только старинные стены. Но все остальное – лестницы, перегородки, перекрытия и внешний облик – предстоит поменять. После переделки я займусь интерьером – постараюсь сделать его уютным и удобным.

На дворец, который я до этого видела только в набросках, да еще, как это ни странно звучит, на дне Альдиного медного таза, я смотрела с профессиональным интересом. Наверное, так ученый-энтомолог с любопытством разглядывает какого-нибудь необычного жука.

Этот дворец был ансамблем из главного здания с колоннами и двух полукруглых флигелей. Сооружение, возведенное из серого камня, выглядело довольно уныло. Другие дома в Сапфире напоминали облака – такие они были легкие и светлые. А эта мощная каменная постройка с крошечными окошками больше походила на тюрьму или на крепость с бойницами. Мне казалось, что сами подслеповатые темные окна глядят на меня, как господин Марген, – оценивающе и немного насмешливо.

– Скажите, а почему дворец называют Хрустальным? – поинтересовалась я у господина Маргена. – Ведь никаких стеклянных украшений здесь и в помине нет.

– Так уж повелось, – отозвался мой спутник. – Может быть, потому что он расположен у озера, которое блестит, как хрусталь. А может, и по другой причине… Ну, давайте зайдем, дорогая Злата. Кучер занесет вещи.

«Дорогая» вместо «госпожа» – это мне вовсе непонравилось. Но я только нахмурилась, поправила шляпку и молча направилась за ним.

– Во дворце никто не живет, поэтому нет штата прислуги, только экономка и повар, он же помощник по хозяйству, – напомнил мне господин Марген. – Работники, которые будут с вами восстанавливать дворец, появятся здесь утром. Не беспокойтесь, мы набрали хорошую команду.

Он потянул тяжелую дверь, и она нехотя, с протяжным скрипом, отворилась. Мы оказались в том же зале с колоннами, который я видела в Альдином поцарапанном тазике. Просторный холл освещала хрустальная люстра с газовыми рожками. По стенам были расставлены диванчики, обитые синей и золотой тканью. Возле них белели довольно безвкусные скульптуры – мраморные девы в нелепых платьях и в жеманных позах. Наверх вела широкая лестница, и возле нее тоже стояла высокая скульптура, изображающая женщину в белом длинном платье и замысловато повязанном платке.

Медный таз не обманул – помещение выглядело прилично. Да, я сразу заметила и потрескавшийся в некоторых местах потолок, и потертый паркет, и сбитую кое-где краску. Но для того меня и пригласили, чтобы всё это исправить! Почему же теплым летним вечером в этом богатом, хорошо освещенном холле меня пронизывает неприятный холод? Даже в нелепом Альдином отеле на приграничной Драконьей поляне, временами напоминающем сумасшедший дом, мне не было так тревожно.

Но я справилась с собой и постаралась выкинуть из головы пустые страхи.

– Можем ли мы сегодня осмотреть хотя бы основные помещения дворца? – обернулась я к господину Маргену. – Хотелось бы увидеть своими глазами то, чем мне придется заниматься.

– Ну что вы, сегодняшний вечер – только для отдыха! – возразил господин Марген. – Зачем вы строите из себя железную леди, госпожа Злата?

Да уж, два перелета на драконе и день, проведенный, в отеле Альды, – серьезные испытания! Я присела на один из синих диванчиков (рядом тут же расположилась, болтая ногами, розовая Тиша) и вздохнула. И правда, работа подождет. «Наверное, скоро подадут ужин», – подумала я.

И едва не вскрикнула, потому что статуя, неподвижно стоявшая возле лестницы, оказалась вовсе не статуей, а очень высокой, очень бледной, будто с ног до головы обсыпанной пудрой женщиной средних лет в белом платье и таком же белом платке, скрывавшем волосы. Она шагнула к нам, вежливо поклонилась и произнесла:

– Добро пожаловать. Я Ирена, домоправительница. Вас ждет ужин.

Я поднялась, оглянулась, полагая, что нас пригласят в столовую, но господин Марген жестом предложил мне сесть. В тот же миг сбоку отворилась неприметная, обитая бежевой тканью, дверь. Худощавый рыжеусый мужчина в ливрее дворецкого вкатил в зал серебристый стол на колесах. Он остановился возле меня, почтительно поклонился и встал поодаль, придерживая накрахмаленную салфетку.

– Наш повар Тони, он же дворецкий. Нем, как рыба, – сухо отрекомендовала Ирена. И бросила неприязненный взгляд на розовую Тишу, которая с любопытством приподнимала блестящую крышку над белым блюдом. – Вершики должны принимать пищу отдельно, – отчеканила она. Тиша растерянно положила крышку обратно и смущенно захлопала длинными ресницами.

– Это моя помощница, и она будет питаться со мной, – возразила я. Ирена недоуменно пожала плечами. Ее вытянутое лицо выразило крайнее неодобрение

Господин Марген, скрывая усмешку, покровительственно произнес:

– Оставьте, Ирена. Нашей гостье необязательно досконально соблюдать местные правила.

Мне не понравилось, что Ирена, как и повар, замерла возле стола. У меня кусок не лез в горло, когда я сталкивалась с ее холодным взглядом, – видно было, что эта странная дама мне вовсе не рада. Шумная, голосистая Альда мне пришлась больше по нраву, чем эта женщина, похожая на странную статую. Мне захотелось сказать ей: «Прошу, не стойте над душой!», но я решила не портить отношения в первый же вечер. Даже мысленно осадила себя: «Орут – тебе не нравится, молчат – тебе не нравится! Что же ты такая привередливая?»

Еда, которую нам подали, оказалась сносной, но пресной: картофельная запеканка без соуса, несколько тонких ломтиков сыра, порезанные кружочками огурцы, некрепкий желтоватый чай с галетами. У меня не было аппетита – снова навалилась серая усталость, и я подумала, что мне сейчас ничего не нужно – только бы оказаться в кровати и хорошенько выспаться.

За ужином никто не проронил ни слова. Когда повар увез серебристый стол обратно, господин Марген надел шляпу и резко обернулся ко мне:

– Вы проводите меня до кареты, госпожа Злата? Я должен сказать вам нечто очень важное.

Я удивилась, но кивнула.

Глава 18. Разговор в ротонде

Мы с господином Маргеном вышли на улицу – протяжно скрипнула тяжелая дверь с чеканными узорами. Смеркалось, темнело тяжелое небо, где-то отчаянно стрекотали цикады. С озера, на берегу которого расположился дворец, тянуло зябкой ветреной прохладой.

Я поправила серую, украшенную скромным цветком, шляпку и подумала, что напрасно не взяла с собой накидку или шаль.

Подходил к концу бесконечно долгий день. В душе копошилась темная тревога. Еще вчера я была на родном Побережье, занималась любимым делом и жила в красивом доме на берегу океана. А теперь хожу по чужой земле, общаюсь с посторонними людьми – и это только мой выбор. Моя ответственность. Мое решение.

Меня вдруг накрыла такая тоска, что захотелось закричать в голос. Где ты, мой прекрасный крошечный золотистый дворец с видом на океан? Где дорогой моему сердцу светлый, залитый солнцем кабинет со строгими стеллажами, грифельной доской и чертежным кульманом? Где вы, мои прекрасные девочки-чертежницы, с которыми так приятно было выпить по чашечке кофе в перерывах между работой? Где старичок-профессор, которого я бесконечно уважаю?

И… где же мой муж, Марис? Что он делает сейчас? Как отреагировал на записку, которую я набросала впопыхах и оставила в прихожей, на полке под большим овальным зеркалом? Я тогда застыла на мгновение, думала, какие подобрать слова. И, в конце концов, написала самое банальное, но правдивое: «Не хочу и не могу жить в бесконечном обмане. Можно простить многое, но не измены. Я уехала навсегда. Не ищи меня, не пытайся вернуть. Это невозможно».

Скорее всего, Марис взбесился, в сердцах разорвал записку в клочья, возможно, побежал меня искать… А может быть, он обрадовался и поспешил к своей очередной пассии с чудесной новостью: «Она ушла! Никаких проблем! Я теперь свободен, как ветер!» Я своими глазами видела, когда пришла с работы пораньше, как жарко он обнимался со стройной брюнеткой на берегу океана, как страстно прикасался к ее декольте, как как пылко целовал в губы и шею, а та выгибалась, точно молодая кошка… Я убежала куда глаза глядят и долго не хотела возвращаться домой. А когда пришла, с порога получила ушат помоев: «Где ты вечно шляешься? Почему я должен тебя ждать?! Ты совсем обо мне не думаешь! Вот и сиди дома одна! Видеть тебя не могу, уж лучше пройтись по набережной, чем смотреть, как ты глупо моргаешь!» Пока я размышляла, как заговорить с мужем о роскошной брюнетке, он уже с оскорбленным видом накинул плащ и хлопнул дверью.

Ну вот, я опять думаю о Марисе… Но как же не вспоминать о человеке, с которым провела под одной крышей целых семь лет? И почему после расставания вместе с тысячами отвратительных, горьких, ужасных моментов не к месту вспоминаются светлые и хорошие мгновения, которые всё затмевают?

Вот сейчас дует с озера, а я вспоминаю океанский бриз. Мы с Марисом очень любили плавать – уходили в самое безлюдное место и заплывали так далеко, что полоска берега оставалась позади тонкой светлой чертой. Нас обволакивала ласковая синева, мы плыли, поглядывали друг на друга – и глупо улыбались. А однажды рядом бултыхнулась стайка черных дельфинов. Это только со стороны кажется, что появление дельфинов – удивительно романтичная история. Но когда ты плывешь на глубине, а возле тебя оказывается крупная зубастая физиономия, хочется завизжать от страха. Я охнула, Марис крикнул: «Давай к берегу наперегонки!» Мы поплыли вразмашку, он приплыл первым и ждал меня, картинно раскрывая объятия. А потом мы, смеясь, упали на теплый песок и долго обнимались на пустынном безлюдном берегу…

Нет, пусть ветер унесет воспоминания! Всё в прошлом и пути назад нет.

Мы с господином Маргеном подошли к голубой карете. Мой спутник, мрачноватый, невысокий (пониже меня), крепко сбитый, остановился, пристально посмотрел мне в глаза, коснулся шляпы и негромко произнес:

– Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться по аллеям парка, госпожа Злата? Нам нужно кое-что обсудить.

– Хорошо, – согласилась я.

Старый парк, окружавший дворец, оказался неухоженным, неприглядным, заросшим. В беспорядке покачивались низенькие рябины с уже наливающимися красными ягодами, рядом с ними невпопад тянулись к небу высокие тополя и разлапистые темные сосны. Пахло травой, сыростью, приближающейся осенью.

Когда-то здесь были клумбы, но цветы давно завяли, и земля покрылась болезненными трещинами. Расставленные в беспорядке белые скульптуры выглядели пугающе, как привидения. У полуобнаженной мраморной девы, стыдливо прикрывающейся платком, был отбит нос. У мускулистого белого мужчины, изображающего атлета, не хватало руки. С удивлением я увидела и статуи вершиков – три больших белых клубка на тонких ножках держались за руки, будто секретничали. Но даже они в синеватых сумерках выглядели не мило, а страшновато, будто всех их заколдовал безжалостный чародей. Некоторые скульптуры и вовсе были сброшены с постаментов – они валялись в траве и глядели вверх пустыми белыми глазами. А дворец с темными окнами походил на присевшего на корточки подслеповатого великана.

Мы шли по щербатой, с выбоинами, дорожке, и я думала, почему же в нарядном городе существует такое мрачное здание. Оно так резко контрастировало с главным королевским дворцом, светлым и сияющим!

– Скажите, а почему этот дворец забросили? – поинтересовалась я у господина Маргена. – Я вижу такое печальное запустение…

– Он принадлежал королеве Гаринде, матери короля Ария, – помедлив, ответил мой спутник. – У королевы Гаринды были очень напряженные отношения с невесткой. Она не приняла выбор сына и не хотела считать его жену принцессой. Конечно, та была обижена. Когда королева Гаринда скончалась, а это было больше десяти лет назад, новая королева – Ее Величество Мара – наотрез отказалась оставаться во дворце, который принадлежал царственной свекрови. Король Арий, королева Мара, их дочь Инна в тот же год перебрались в Белый дворец в центре Сапфира. Король вскоре трагически погиб (несчастный случай на охоте). Страной стала править королева Мара, а она и слышать не хотела о дворце, где в молодости натерпелась обид.

– Но почему же сейчас его решено восстановить?

– Потому что юная принцесса Инна планирует в течение года закончить обучение за границей и поселиться в Хрустальном дворце. У принцессы были хорошие отношения с бабушкой Гариндой, и она в память о ней желает поселиться именно здесь. Королева скрепя сердце пошла дочери навстречу и наняла вас, чтобы вы восстановили и здание, и парк.

– Жаль, у меня нет возможности лично пообщаться с принцессой, чтобы узнать ее предпочтения, – вздохнула я.

– Ну, пока принцесса Инна молода, все решения остаются за королевой, – усмехнулся господин Марген. – В конце концов, это королева выделяет из казны средства на реконструкцию. Ее Величество предложенный вами проект вполне устроил. Так что завтра смело приступайте к работе.

– Хорошо, – кивнула я.

Стало еще темнее и холоднее, громче затрещали цикады. У меня озябли руки, отяжелели ноги от усталости и бессонной ночи. Порывистый ветер пробирал насквозь. Я подумала, что пора бы уже услышать то важное сообщение, ради которого господин Марген пригласил меня на прогулку, и наконец отправиться отдыхать. Но он не торопился – не спеша мерил шагами тропинку.

Мы остановились возле полуразрушенной ротонды в центре парка. Ротонда, увенчанное куполом сооружение с пятью колоннами, когда-то была белой, но посерела от дождей и снега, кусками осыпалась краска. Ротонду окружали сосны и лиственницы, остро пахло теплой хвоей, и мне на миг показалось, что я не в городском парке возле дворца, а в опасном дремучем лесу.

Господин Марген шагнул в ротонду, облокотился об одну из колонн, я вошла следом и встала напротив. Я никак не могла понять странный взгляд моего спутника. Будто бы он что-то хотел сказать мне, но тщательно подбирал слова. Наконец он произнес:

– Госпожа Злата, сейчас я скажу вам то, что вас, вероятно, крайне удивит. Не отвечайте сразу, хорошо подумайте, а уже потом… потом, полагаю, вы скажете «Да», – я уловила его едва заметную ухмылку, хотя господин Марген тут же ее спрятал.

– О чем вы? – пробормотала я, чувствуя, как задрожали пальцы. – О работе?

– Да, в том числе о работе, – кивнул господин Марген. Он почти полностью совладал с собой и заговорил по-прежнему ровно и несколько свысока. То, что он напряжен, можно было понять только по тому, как он чаще стал поправлять черную шляпу. – Я предлагаю вам вот что, дорогая Злата. Вы становитесь моей женщиной. А я открываю для вас кошелек королевской казны.

– Не поняла вас… – севшим голосом отозвалась я. – Я, вероятно, ослышалась... и что значит «кошелек казны»?

– Все предельно просто, дорогая. Все деньги королевства проходят через меня. Только я могу ими распоряжаться. И распоряжаюсь, как видите, достойно – страна процветает. Ее Величество и слышать не хочет о доходах, расходах и счетах, ее устраивает, что жизнь в государстве течет своим чередом. Я же вполне могу выделить часть этого денежного потока вам, дорогая Злата. Не зря же вы носите такое золотое имя! У вас будет всё: деньги, наряды, экипажи и даже, если захотите, собственный дракон. Условие только одно – вы будете моей.

Глава 19. Нет выхода

Мне показалось, что темные сосны приблизились к белой ротонде, встали в круг, как ведьмы, сплели длинные игольчатые ветви – не сбежать, не спрятаться, не выбраться.

«Делай что хочешь, а не оставайся с ним с глазу на глаз. Пристанет – не отвяжешься…» – зазвучал в ушах громкий наставительный шепот толстушки Альды. Права была хозяйка гостиницы! Зачем я только согласилась прогуляться поздним вечером с этим ужасным человеком? Какая я неосторожная, вечно во что-то вляпываюсь!

Но зачем я господину Маргену? Просто очередной трофей? Ведь я слышала, что он ни одной юбки не пропускает. Или, может быть, это такое испытание нравственности? Слишком уж часто появляется насмешка в его черных глазах.

Я прислонилась к поцарапанной, облупленной колонне. Уже стемнело, небо налилось густой фиолетовой краской. Отсюда, из глубины сада, невозможно было разглядеть плоскую крышу дворца. Мы ушли далеко, никаких фонарей возле щербатых дорожек не было и в помине. Я поняла, что в темноте вряд ли сразу отыщу дорогу к своему пристанищу.

Ледяной, вовсе не летний ветер пробрался под пальто, и я ощутила, что меня колотит мелкая дрожь.

– Господин Марген, вы говорите какие-то невозможные вещи, – я постаралась сделать мой голос твердым и строгим, но получилось плохо, я и сама это почувствовала. – Я вела с вами долгую серьезную переписку и прилетела сюда, чтобы выполнить порученную мне работу. Ни о чем другом речи не шло. Так что давайте сделаем вид, что вы не говорили таких слов, а я их не слышала. И продолжим общаться в деловом ключе.

Марген ухмыльнулся, опустился на узкую скамейку, опоясывающую ротонду, вальяжно расправил полы дорожного кафтана. Если и в нем и было волнение, то оно уже совершенно испарилось. Наверное, ему сложновато было выговорить то, что он задумал. Но теперь, когда слова уже сказаны, он смотрел на меня с откровенным превосходством. Да что там! Глядел, как удав на кролика.

– Дорогая Злата, примите к сведению, я не разбрасываюсь словами, – внятно проговорил он. – Я произнес то, что должен был произнести. Я предложил вам то, от чего не отказалась бы никакая женщина в нашем королевстве. И раз вы прилетели сюда на драконе, бросив в своей стране и семью, и работу, значит, вы тоже готовы на всё. Вот такая женщина мне и нужна: молодая, умная, решительная, опытная, красивая, да к тому же уникальный профессионал в своем деле. Всё сошлось. Злата – это вы.

«Очень решительная, конечно! – волнуясь, подумала я. – Если б я была такой уж решительной, от души залепила бы господину Маргену пощечину и убежала бы во дворец! А потом… а завтра…» – мне совершенно не приходило в голову, что в таком случае я бы сделала завтра, ведь у меня нет здесь ни дома, ни друзей. Кроме… господина Эдвина. Но что – Эдвин? Я знакома с ним всего-то несколько часов и совершенно его не знаю. Может, и не увижу его больше никогда.

Господин Марген принял мое молчание за сомнения – ему показалось, что я колеблюсь. Он поднялся, взял меня за руки и, приблизившись, ласково, вкрадчиво произнес:

– Злата, милая, вы подумаете и поймете, что для вас это лучший вариант. Я не тороплю вас. Поразмышляйте… немного. Но потом... Я уверен, что мы будем вместе.

Мне стало противно от липких прикосновений, горько затошнило от теплого несвежего дыхания. От возмущения потемнело в глазах. У Маргена были крепкие руки, но злость придала мне сил. Я выдернула ладони, вцепилась в мраморную окантовку ротонды и с ненавистью посмотрела на человека в черной шляпе. Снова вспомнила слова Альды: «Это капкан, девочка! Капкан!»

Я подумала, что белая ротонда в темном парке похожа на крошечный кораблик в бушующем океане. И на этом кораблике я сейчас утону.

– Прекратим немедленно этот пустой разговор, – кашлянув, проговорила я. – Попрошу не затевать его снова. Отныне говорим только о деле – это реконструкция дворца и обновление парка. И… мне пора идти. Я очень устала и хотела бы отдохнуть.

– Так почему бы не отдохнуть в моих теплых объятьях? – господин Марген перестал соблюдать всякие правила приличия. В синей темноте коварно заблестели его черные глаза, и я поняла, что совсем беззащитна. – Почему ты думаешь, что тебе не понравится? С виду я, конечно, немолод, но ты же еще не знаешь, на что я способен. Ты никогда не испытывала такого блаженства, я уверен. Все женщины сначала отнекиваются и ломаются, а потом бегают за мной, подкарауливают в самых неожиданных местах и пытаются снова заманить на пышную перинку.

– Вы говорите какие-то совершенно гадкие вещи, я никак такого не ожидала, – плотнее запахивая пальто, пробормотала я, чувствуя, как полыхают щеки. – Прошу освободить проход, я ухожу!

Но господин Марген, вальяжно облокотившись о колонну ротонды, перекрыл мне дорогу и похотливо усмехнулся.

– Я ожидал именно такой реакции. Все дамы считают, что обязаны показать чистоту и неприступность, это совершенно нормально. Но ты, Злата, умная женщина и скоро поймешь, что у тебя просто нет другого варианта. Нет выхода, понимаешь?

– Как это – нет? – я прикидывала, а не выпрыгнуть ли из ротонды через скамейку, но понимала, что попросту зацеплюсь подолом платья об острые выступы и камнем рухну в траву. – Выход есть всегда!

– Ну, какой у тебя выход? – покровительственно возразил Марген. – Чужая страна, чужие нравы. Ни квартиры, ни работы, ни денег – ничего. И обратно не улетишь – там ведь, как я понимаю, тебя тоже никто не ждет. А я – правая рука королевы, казначей, второй человек в государстве. Так что решайся. Я тебе – деньги и славу, а ты мне – всего лишь себя. Очень, очень выгодная для тебя сделка!

– Перестаньте! Как вы можете?! Ведь вы наверняка женатый, семейный человек!

– Нет, я не женат и не собираюсь, – противно хохотнул Марген. – Зачем мне жена, когда вокруг так много прекрасных дам? Я и тебе, как ты видишь, не предлагаю руку и сердце. Будем вместе, пока нам обоим это будет по душе. А потом мирно расстанемся. Или не расстанемся. Как пойдет. Но быть протеже господина Маргена – это у нас очень почетно!

– Я не понимаю… Если женщины так за вами бегают, зачем вам какая-то незнакомая чужестранка? Выберите кого-нибудь из них! – проговорила я, незаметно поглядывая по сторонам. А не валяется ли где-нибудь приличный камень или крепкий кусок дерева, которым я могла бы треснуть Маргена, если он все-таки ко мне полезет? Сумерки становились все гуще, и я чувствовала себя совершенно беззащитной.

– О, местных дам у меня было без счета! – самодовольно усмехнулся Марген. – Но, когда я увидел твою картонную фотокарточку, которую ты прислала вместе с другими бумагами, сразу понял, что хочу заполучить именно тебя. Тоненькая синеглазая блондинка, красивая, белокожая, с нежным цветом лица… Просто цветочек! Да к тому же умная, с редкой профессией – магический архитектор! Подарок судьбы. Можно убить двух зайцев: выполнить пожелание королевы и восстановить дворец – и выполнить мое личное желание… И неизвестно, что из этого важнее!

– Я не останусь в Сапфировой стране ни на день! – собрав остатки решимости, резко заявила я. – Отойдите от меня! Я завтра же отправлюсь домой!

– К мужу? – сладко поинтересовался господин Марген. – Как я понимаю, у вас с ним тоже не всё гладко…

– На Побережье можно жить не только в доме мужа! – в отчаянии отрезала я, понимая, что это легче сказать, чем сделать. Мосты сожжены – возвращаться некуда.

– Хорошо, уезжай, – к моему удивлению, не стал спорить Марген. – Как только выполнишь все условия договора, так и вперед! Ты ведь подписала бумаги, помнишь? Договор не имеет обратной силы. Я уже сделал копии, подшил и оставил их в королевском архиве. Невыполнение условий влечет за собой арест и тюрьму. Ну как? Где хочешь спать? Со мной, в мягкой кроватке, или на железной полке в каменном мешке?

– Отстаньте от меня! – сдавленно вскрикнула я, когда Марген двинулся ко мне, точно бурый медведь. Мерзко, масляно засверкали в темноте его глаза. Обожгло несвежее дыхание. – Я сказала, отстаньте! Буду кричать! – я с силой оттолкнула его руки, но потные ладони уже коснулись моей шеи. Шишковатые пальцы принялись живо расстегивать пуговицы пальто.

– Зачем ты носишь такую закрытую одежду? У нас в моде глубокое декольте… – чужим, утробным голосом упрекнул меня Марген, одной рукой хватая за трепыхающееся плечо, а второй крепко зажимая рот, чтобы я не кричала. Я почувствовала, что задыхаюсь, и меня окатил животный страх. Марген, одну за другой, оторвал деревянные пуговки скромного бежевого платья, и его большая влажная ладонь легла на мою грудь. – Ну что же ты так трясешься? Зачем сопротивляешься? Ты ведь не невинная невеста, а опытная замужняя дама. Это тоже меня привлекает. Не люблю писклявых девственниц. Молодые красивые женщины, уже познавшие любовь, гораздо аппетитнее…

Отвратительный человек в черной шляпе с силой прижал меня к колонне, придавил мощным телом, впился в шею губами, точно вампир. Неужели меня уже ничто не спасет?!

Глава 20. Одну секунду!

– Ты дрожишь? Тебе холодно? Согрею… Я тебя согрею…– повторял Марген, прижимаясь ко мне все теснее.

Я сопротивлялась, что было сил, вырывалась, пытаясь стряхнуть с себя его настойчивые руки, и даже смогла крепко ударить локтем в бок. Но ведь не зря муж называл меня то милой пушинкой, то тощей щепкой! Как мне с моим хрупким сложением бороться с таким мощным, плотным, нахрапистым человеком?

«Если Марген сделает это, я убью и его, и себя. Не знаю, как, но…» – мелькнула воспаленная мысль.

В парке раздались шорохи, зашелестели кусты, заворошились листья. Я услышала неспешную размашистую поступь и быстрые топотливые шажочки. Среди деревьев замелькал огонек, брызнул блуждающий золотистый луч и раздался тоненький звонкий голос, будто запела струна у скрипки:

– Госпожа Злата, госпожа Злата! Вы здесь? Вы не заблудились, госпожа Злата?

Тиша! Вершик! Розовое солнышко! У меня сердце подскочило от внезапной радости и вспыхнувшей надежды. И тут же я захлебнулась новой волной страха – подумала, что распаленный Марген может мощно ударить ее тяжелым сапогом и даже убить.

Но ведь она, кажется, не одна? С кем она идет? А вдруг это новый враг? Или… господин Эдвин?

Последним отчаянным усилием я вцепилась ногтями в потную ладонь Маргена, стряхнула ее со своего рта и сдавленно выкрикнула:

– Тиша! Я здесь! Здесь!

Шажочки затопотали быстрее, тяжелые шаги тоже ускорились, чаще замелькал в ветвях живой огонек. Марген, тяжело дыша, отступил. Он шепнул мне в ухо: «Скажешь кому-то – будешь мертва!» – и отодвинулся, опустился на скамейку ротонды, успокаивая дыхание.

Вытирая ладонью слезы и на ходу наглухо, до подбородка, застегивая летнее пальто, перепачканное белилами ротонды, я рванулась навстречу голосу:

– Где ты? Тиша, где ты?

Далеко бежать не пришлось – к ротонде уже подскочила розовая Тиша в лимонных перчатках и желтых сапожках с пряжками. Рядом с ней я увидела долговязого усатого господина средних лет в темной одежде. Нет, это был не господин Эдвин. От волнения я не сразу поняла, что это Тони, – немой повар и дворецкий, который подавал нам ужин на серебристом столике. Тони крепко держал за медное кольцо подрагивающий вытянутый фонарь – он покачивался и рассеивал по парку приятный золотистый свет. Распахнув затуманенные слезами глаза, я увидела, что и Тиша в темноте немного светится – неярко, будто луна на небе.

– Вас так долго не было! Я волновалась! Решила искать! И позвала господина Тони! – тараторила, всплескивая ручками, Тиша. – Он согласился! Господин Тони всё слышит! Только не говорит!

Тони серьезно кивнул, неуверенно переступил с ноги на ногу. Он озадаченно смотрел то на меня, то за мою спину, где маячила темная тень господина Маргена.

– Спасибо вам, что пришли… – пролепетала я, вытирая слезы ладонью. – Проводите меня поскорее во дворец. Поскорее, пожалуйста.

– Я тоже полагаю, что время для прогулок вышло, – раздался за моей спиной низкий голос Маргена. Он уже был прежним – уверенным, самодовольным, насмешливым. Куда только девалась его похотливая хрипота! – Мне пора домой – кучер в карете наверняка заждался. Так что пойдемте вместе. Кстати, госпожа Злата, вы уронили свою очаровательную шляпку.

Я заметила, как сдвинулись брови Тони, как качнулся его фонарь – видно, он многое понял, а если не понял, то домыслил. Но, не глядя в мою сторону, он вежливо кивнул и махнул рукой: «Следуйте за мной».

Марген с показной вежливостью протянул мне шляпу и я, надев ее, вновь ощутила резкий прилив соленой ненависти. Стараясь держаться подальше от отвратительного человека, я поспешила за Тони и Тишей, пытаясь хоть немного унять накатывающую волнами истерику. Мне хотелось кричать на весь парк от пережитого ужаса, от беспомощности и безнадежности, от глухой тоски. Кричать и стучать кулаками по крепким стволам старых деревьев. Я мучительно сдерживалась, давилась гневом, чтобы не навлечь на себя и на розового вершика Тишу новых бед.

Мы шли мимо белых, как привидения, скульптур и великанов-деревьев, перешагивали через сучья и наступали на трескучие шишки. Мне казалось, что конца не будет этой темной дороге, которую освещал острый луч фонаря.

Грудь сдавливала тяжелая боль, руки мелко дрожали. Да что там руки, я сама вся дрожала, будто меня окатили грязной водой с осколками льда. Подкашивались колени, кожа горела от липких прикосновений. Я вся была – оголенный нерв. Хорошо, что Тиша не задавала вопросов – просто радовалась, что меня нашла.

Мы подошли к дворцу, пересекли полукруглый дворик, где стояла карета господина Маргена. Дворецкий Тони вежливо открыл перед нами дверь. Тиша первой скользнула внутрь – в спасительный свет, в тепло. Я поспешила за ней. Но вдруг услышала глухой голос Маргена:

– Одну секунду, госпожа Злата!

Я резко мотнула головой – чуть снова не слетела шляпа. Какая еще секунда? Ни секунды!

Но Марген уже сам шагнул ко мне и железным голосом сообщил Тони:

– Госпожа Злата сейчас зайдет. Прикройте дверь. Мне надо сказать ей лично несколько слов.

И Тони, помедлив, послушался – кивнул и скрылся. Вместе с вновь накатившим страхом остро кольнула обида. Но что мог сделать Тони, даже если подозревал, что в ротонде что-то произошло? Марген – это мощь и власть! А я всего лишь молодая женщина, чужеземка, которую Тони увидел впервые в жизни.

Я прижалась спиной к холодному камню дворцовой стены, тихо, но отчетливо произнесла:

– Не подходите ко мне. Никогда не подходите. Иначе…

– Иначе – что? – ухмыльнулся Марген. – Да бросьте, Злата! Не получилось сегодня – получится в другой раз. Вся жизнь впереди!

– Какая жизнь?! Завтра я уеду домой!

– Не уедете. Иначе утром вы увидите не мастеров, а стражников, которые вас арестуют за невыполнение договора. Но даже отсидев положенный срок за решеткой, вам придется заплатить такую сумму, которую вы не заработаете за всю свою жизнь. Долг найдет вас везде, даже на вашем Побережье. Вы будете скитаться, просить милостыню, сидеть в долговой яме и в конце концов умрете нищей, больной, обездоленной старухой.

– Что вы от меня хотите?!

– Разве я неясно выразился в ротонде?

– Этого никогда не будет!

– Будет, будет… – ровным голосом проговорил Марген. – Я всегда получаю то, что хочу. Но я решил, что торопить вас не стану. Делайте спокойно свое дело, всё-таки это королевский заказ. А вот потом… Вы ведь разумная деловая женщина. Потом вы сами ко мне придете.

– Не приду! – я схватилась за острую дверную ручку в форме остроклювого грифа.

– Не будем заглядывать в будущее. Пока ваша задача – восстановить дворец. Выполняйте работу хорошо, чтобы не опозориться перед всем королевством. Слухи разлетаются быстро – если не справитесь, о вашей неудаче узнают и на Побережье. Нехорошо, правда? Что касается наших личных отношений…

– Нет и не может быть никаких отношений!

– …то и для них настанет свое время, – холодно завершил Марген. – А пока не распространяйтесь о том, что случилось сегодня ночью. Не сообщайте никому – это в ваших интересах. Молчите, если хотите жить.

– Перестаньте угрожать, – меня трясло, и я удивлялась, что еще могу говорить. – Раз я по глупости подписала этот договор, то сделаю порученную работу. А через год уеду, и вы меня никогда больше не увидите.

– Ох, как мне нравятся строптивые женщины… – Марген растянул узкие бледные губы и приподнял широкополую шляпу. – Всего хорошего, дорогая Злата! Отдыхайте. Впереди вас ждет еще много необычных новостей.

Глава 21. Верь в лучшее

Не помню, как я вошла во дворец и что там увидела – все плыло, туманилось, кружилось перед глазами. Я заметила лишь, что экономка Ирэна окатила меня с ног до головы неприятным взглядом и наверняка обратила внимание и на застегнутое наглухо, но помятое, испачканное белилами пальто, и на измятую шляпу.

Эта сухопарая, обсыпанная пудрой женщина о чем-то холодно заговорила со мной, но у меня не было сил ее слушать. «Прошу вас показать мою комнату и оставить одну», – коротко сказала я. Ирэна поправила платок и недовольно кивнула.

Взяв керосиновый фонарь, она повела меня через зал со скульптурами к широкой лестнице. Мы прошагали через анфиладу комнат и галерею, увешанную картинами. В другое время я бы непременно детально все рассмотрела, оценила, запомнила, но у меня не было никаких сил, чтобы приглядываться к интерьерам. Я ничего не видела из-за застилающих глаза слез.

Наконец мы пришли в небольшую комнату с узким окном, занавешенным бордовой занавеской с кистями. Обычная спальня: кровать, покрытая черным блестящим шелковым покрывалом, над ней картина в тяжелой раме – пожилая дама в богатом убранстве стоит на фоне унылого зимнего пейзажа. Возле потухшего камина – обитое темно-красным бархатом кресло на выгнутых ножках. Узкий черный платяной шкаф. На маленьком круглом столе тяжелый подсвечник с пятью зажженными свечами. Колорит довольно мрачный, но комната сносная.

– Умывальня здесь же, – Ирэна указала на дверь, спрятанную за другой бордовой занавеской. Я кивнула. Но, хотя усталость и тревоги валили меня с ног, все же поинтересовалась:

– Тишу устроили хорошо? Я имею в виду розового вершика, она прибыла со мной.

– Не беспокойтесь, – у Ирэны презрительно приподнялись уголки тонких губ. – Здесь принято достойно отвечать за чужое имущество. Так что ваш вершик в порядке.

– Она вовсе не имущество, – хмуро проговорила я. – Она разумное живое существо!

Ирэна хмыкнула:

– Кем бы она ни была, но раз уж вы приехали с ней во дворец, она считается вашей собственностью. Как и это, – Ирэна указала на мой коричневый саквояж, поставленный позади кресла.

Не было настроения спорить. Я чувствовала, что Тиша в порядке, – раз этот живой розовый клубок ухитрился найти общий язык даже с немым дворецким, а потом отыскать меня в зарослях парка, она нигде не пропадет.

– Отдыхайте, госпожа Злата, – сказала Ирэна. – Господин Марген велел вас не будить завтрашним утром – в первый день он позволяет вам набраться сил. Но он же просил напомнить, что в другие дни рабочая пора начинается ровно в восемь утра. И ни минутой позже! – строго завершила она. Тонким пальцем, похожим на белую макаронину, Ирэна указала на круглые деревянные часы с бронзовым маятником, мерно тикавшие над креслом.

Вот и еще прекрасные новости! В договоре не было таких условий.

– Подождите, – через силу проговорила я. – В документах это не отмечено. Я полагаю, что главное – выполнить задачу в установленный срок. Уверена, что я сама имею право составлять ежедневное расписание.

– Разумеется, нет, – пожала плечами Ирэна. – Работа есть работа. Начинается в восемь, заканчивается – когда выполнен дневной план, согласованный с господином Маргеном.

– И что, он будет лично за этим следить? – вздрогнула я, представив, что мне придется каждый день встречаться с эти мерзким человеком.

– Господин Марген занят государственными вопросами, – ответила Ирэна. – У него много хлопот, и он вряд ли будет приезжать сюда ежедневно. Но у господина Маргена имеется надежный человек, который готов старательно наблюдать за делами. И этот человек будет докладывать ему по особой связи обо всем, что происходит в Хрустальном дворце. Это не секрет. Вы должны знать об этом.

– И кто же этот человек?

– Это я, – холодно ответила Ирэна. – Доброй ночи.

Ирэна закрыла дверь, а я задвинула тяжелую щеколду и разрыдалась так, как не плакала, пожалуй, с того вечера, как Марис поцарапал меня мастихином. Или с того дня, как увидела его в объятьях юной брюнетки. Или… Ох, снова Марис! Опять он!

Я рыдала, когда снимала порванное бежевое платье, которое еще днем украшали деревянные пуговицы. Умывалась над глубокой медной посудиной, поливая на руки воду из тяжелого кувшина с узким горлышком, – и снова задыхалась от слез. Переодевалась в длинную, розовую, с кружевами, ночную рубашку – когда-то я ложилась в ней в супружескую постель – и опять прижимала к лицу ладони.

Глупая кукла! Наивная девчонка! С чего ты решила, что здесь, на чужой земле, тебе будет лучше, чем в родном городе? Но что мне оставалось делать? Ведь и с мужем жить было уже невозможно!

Марген не успел завершить черное дело, но я все равно чувствовала себя такой противной и грязной, будто его липкие ладони оставили на моей груди несмываемый след. И как с ним обсуждать рабочие дела? И зачем он поставил надо мной эту надсмотрщицу – Ирэну?

Я так горько плакала, что едва не забыла погасить свечи на столе. Вспомнила в последний момент – еще не хватало устроить во дворце пожар. Забравшись под тяжелое, слегка пахнувшее пылью одеяло, я перебирала события сегодняшнего дня, точно карты, хотя желала бы вовсе выкинуть их из головы. Стоило мне закрыть глаза, как передо мной стройными рядами начинали вышагивать люди, нелюди, вершики, тролли и даже драконы.

Только когда я вспомнила теплую улыбку господина Эдвина, сама не поняла, как уснула.

А во сне я увидела, как по зеленой, с одуванчиками, поляне навстречу мне идет невысокий седой мужчина в очках с толстыми стеклами. Я вскрикнула: «Папа!», крепко обняла его, ощутив терпкий запах знакомого одеколона, и снова полились потоки слез. Осознавая, что это лишь сон, я бесконечно радовалась встрече с родным человеком. А папа ласково гладил мои светлые волосы и тихо говорил: «Всё наладится, мой любимый подснежник!»

Во сне мы опустились на скамейку с выгнутыми ножками, и отец негромко произнес:

– Тебе сейчас очень плохо, моя девочка. Но жизнь не стоит на месте. Твоя боль пройдет.

– Папа, я впуталась в ужасную историю! Человек, с которым я так долго вела деловую переписку, оказался подлецом и преступником! Но и от мужа я ушла не из-за пустого каприза… Я не могу ни вернуться на Побережье, ни остаться здесь. Что мне делать? Неужели все-таки возвратиться к Марису?

– Выбор только за тобой. Но я полагаю, что не стоит возвращаться к человеку, который много лет тебя оскорблял. И разве ты его еще любишь?

– Я… Я не знаю, – призналась я в своих сомнениях. – Постоянно его вспоминаю.

– Конечно, и это логично. Семь лет – довольно большой срок. Человека невозможно вычеркнуть из памяти за мгновение. Даже если ты уедешь на край света, воспоминания останутся с тобой. Но когда ты остынешь и с холодной головой подумаешь, почему ты от него ушла, тогда и поймешь, что всё сделала правильно.

– Но ведь и здесь, в Сапфировой стране, мне оставаться опасно! Этот ужасный… – я вздрогнула даже во сне и не захотела выговаривать его имя.

– Придет время, и этот подлец получит по заслугам.

Папа взял меня за руку, и я ощутила тепло его ладони. Я знала, что его нет, но мне казалось, что он жив и мы мирно беседуем на лавочке в парке возле океана.

– Так что же делать? Что делать, папа? Подскажи мне! – взмолилась я, глядя в самое родное лицо.

– Живи, работай и верь в лучшее, – проговорил отец. – Помнишь, когда ты взялась за замок в Иргате, все смеялись и говорили, что эта девочка все испортит? А ты выполнила реконструкцию так, что даже завистники закрыли рты. Вот и сейчас я тебе посоветую только одно. Решительно делай то, что умеешь, – это лучший выход в любой ситуации. А еще – помни, что ты сильная, и не плачь. Как там сказал твой новый друг господин Эдвин? «В самых сложных условиях нужно держаться и не паниковать».

– Папа, а он правда – друг? В этой стране я уже боюсь кому-то верить…

– Ему верить можно, родная.

Отец поднялся со скамейки и крепко меня обнял – я вновь вдохнула привычный аромат одеколона, пахнущий соленым океаном.

– Меня нет с тобой, но я в твоем сердце, а значит – рядом, – проговорил он и пошел вдаль по зеленой, с одуванчиками, поляне.

Когда я проснулась, мне показалось, что чувствую запах океана, будто встреча с отцом была не во сне, а наяву.

Поднявшись с постели, я раздвинула бордовые шторы и открыла окно, впуская в затхлую комнату свежий утренний ветер. Подошла к зеркалу, висевшему над круглым столом с подсвечником, и увидела там очень бледную, осунувшуюся девушку со встрепанными светлыми волосами и незнакомым блеском в голубых глазах.

Да, это была я. Но это была другая я. Перемену в себе я чувствовала всей душой.

Вчерашний бесконечный день не просто оставил след в сердце – он перевернул мое сознание. Я не собиралась больше страдать и плакать. «Живи, работай и верь в лучшее!» – сказала я вслух.

И потянулась за саквояжем. Сейчас я выберу солидный наряд, займусь делом – и докажу себе и всему миру, что чего-то стою.

Глава 22. Неприличный наряд

Отомкнув серебристые замочки саквояжа, я первым делом убедилась, что моя янтарно-желтая шкатулка с драгоценными предметами – волшебной кистью и особым альбомом – на месте. Что ж, уже хорошо. Продолжаем жить.

Узорные стрелки на деревянных часах с брозовым маятником показывали семь утра. Я привыкла подниматься рано, так что мне не нужны никакие понукания белой зануды Ирэны. Побрызгав в лицо холодной водой и почистив зубы, я решила идти вперед и не думать о прошлом.

Я аккуратно вынула, расправила и повесила в шкаф свои платья. Серое, искристое, со струящейся юбкой, с кружевом у треугольного выреза, – повседневное. Темно-зеленое, бархатное, с неглубоким декольте – парадное. Нежно-голубое с едва заметными белыми точками, с отложным воротником, легкое, летящее – для летних прогулок. Черное шерстяное, плотное, с белыми узорчатыми вставками – для прохладных осенних и зимних вечеров. Юбки и блузы… Пока их отложим.

На бежевое платье, небрежно кинутое ночью на спинку кресла, я посмотрела с некоторой брезгливостью – так глядят на кокон, из которого выбралась бабочка, или на кожу, сброшенную змеей. Оно было порвано, помято, на месте вырванных пуговиц торчали нитки. Я поняла, что никогда его не надену. Это платье и прежде мне не слишком нравилось – я казалась в нем слишком бледной, даже желтоватой, да и фасон не слишком мне подходил. Но это было идеальное платье, когда я не хотела выделяться из толпы и стать бесцветным мотыльком.

Нет, достаточно! Дыры можно незаметно заштопать, даже не применяя волшебную кисть. Но этот наряд всегда будет напоминать мне о вчерашней отвратительной ночи. И беспомощным мотыльком я тоже быть уже не хочу.

Сложив платье в картонный пакет, я зашла в умывальню и без раздумий выбросила его в большую корзину для мусора.

Сегодня, в первый день, когда я наконец приступлю к работе и встречусь с мастерами, мне хочется надеть что-то необычное, но солидное. Пусть люди сразу поймут, что перед ними не девочка-ромашка, а специалист из другой страны, приглашенный профессионал, опытный архитектор, знающий свое дело. Так что выберу, пожалуй, вот это… А почему бы и нет?

Удивляясь собственной смелости, я вынула пакет с костюмом, который положила просто на всякий случай и в ближайшее время доставать вовсе не планировала. Но сегодня, когда в сердце бились волны перемен, мне хотелось надеть именно его.

Я переоделась, подошла к зеркалу – и осталась вполне довольна.

В дверь постучали, у меня замерло сердце (вдруг Марген?), но я уже была готова дать ему отпор. Мой взгляд упал на массивный подсвечник для пяти свечей с поддоном-блюдцем и гладкой отполированной ручкой. Вот за эту ручку я и возьмусь, если он полезет ко мне снова! В это утро я была наполнена безграничной решимостью – даже не сомневалась, что могу крепко садануть Маргена по темени. И будь что будет.

Но я выглянула в коридор и выдохнула – напороге смущенно розовела Тиша с неизменной корзинкой в руках. Только не громадной со всеми вещами, а маленькой – с серебристыми коробочками для красоты.

– Доброе утро! А меня рядом поселили! – сразу сообщила она. – Не рано? Навести красоту?

Я обратила внимание, что себя она уже сделала красивой: лимонные перчатки поменяла на оранжевые, да и бант на боку был другой – тоже оранжевый с желтой каймой, похожий на громадную бабочку. Круглые зеленые глаза были по-прежнему ярко обведены, а непомерно длинные ресницы аккуратно завиты.

– Нет, вовсе не рано, заходи, Тиша, – я впустила вершика. – Ну, как тебе мой новый наряд?

– Оооо! – зеленые глаза Тиши стали совсем круглыми. – Оооочень даже! Это оооослепительно. Но оооотважно! У нас такое надевают только оооочень смелые дамы!

– На Побережье такие костюмы давно распространены, а в последнее время входят в моду. Я знаю, что в Сапфировой стране еще немногие женщины носят такое, – сказала я. – Но ведь случается, да? Значит и мне можно так одеться. Работать в этом очень удобно.

– Согласна, госпожа Злата, согласна! – затараторила Тиша. – Я красоту люблю! А это красота! Вам к лицу! – и принялась перечислять: – Белая шелковая блуза с воротником-стойкой и тонким кружевом! Двубортный жакет василькового цвета! Пуговицы серебряные! Брошь – подснежник с жемчугом! И…

– И?.. – улыбаясь, подхватила я.

– И брюки черные, со стрелками, высокая посадка, клеш от колена, – как по писаному отбарабанила Тиша. Повертела головой. – Вы стали еще стройнее! Но брюки! Смело!

Немного посовещавшись, мы с Тишей решили в этот день и прическу сделать необычную – убрать мои светлые волосы, свободно падающие на плечи, к макушке и закрепить жемчужной заколкой. Оставили только одну вьющуюся, как бы небрежно выбивающуюся прядь. Серьги выбрали скромные – жемчужные капли. Тиша поиграла серебристыми коробочками, как жонглер – шариками, и когда я увидела себя в зеркале, то отражение мне очень понравилось. Под глазами исчезли темные пятна, будто и не было следов от горьких слез и бессонных ночей. Легкий румянец придавал свежести. Макияж был очень аккуратным, не вульгарным, он выгодно подчеркивал черты лица, но при этом не делал меня старше.

– У тебя золотые руки, Тиша! – не кривя душой проговорила я. А Тиша с удовлетворением глянула на ручки в оранжевых перчатках.

Я надела белые туфли на каблуке-рюмочке, и мы направились в холл со скульптурами, где нас вчера встретила Ирэна. Путь нашли не сразу. То и дело мы попадали в малые и большие залы, переходы, ниши со стеллажами с книгами, – и на всем этом виднелся налет заброшенности и пыли.

Пожалуй, мы еще долго блуждали бы по дворцу, если бы не наткнулись на немого повара и дворецкого Тони. Он сразу понял, в чем дело, провел нас в гостиную и немедленно удалился.

Ирэна была уже там – по-прежнему белая, как мел, в том же нелепом платке, она восседала в глубоком кресле с карандашом и стопкой бумаг в руках. Услышав наши шаги, она встала, подняла глаза – и, охнув, выронила тоненькие желтоватые листы, которые мгновенно разлетелись по всему залу. Розовая Тиша, всегда готовая прийти на помощь, безо всякой просьбы бросилась их собирать. А Ирэна, уставившись на меня, точно на призрака, ледяным тоном заявила:

– Не понимаю, как вам пришло в голову так неприлично одеться, госпожа Злата! Мне показалось, что это обман зрения – но нет. Вы в брюках! Дама – и в брюках! Это ужасно. Просто ужасно!

– Не вижу ничего ужасного, госпожа Ирэна. На Побережье это довольно популярный наряд. Да и в Сапфировой стране, насколько я знаю, некоторые женщины тоже носят брючные костюмы, – спокойно ответила я, присаживаясь на один из обитых голубой тканью диванов. И не удержалась, добавила: – Кстати, доброе утро!

Она не ответила на приветствие. Шагнула ко мне и без всякого смущения принялась рассматривать меня так, как я могла бы изучать одну из белых скульптур.

– Не надо сравнивать балаган Побережья с размеренностью Сапфировой страны! – вдруг резко заявила Ирэна, наконец брезгливо отодвинувшись от меня. – Я всегда знала, что у вас, возле океана, царит безнравственность. Может быть, люди разгуливают там по улицам в нижнем белье, но какое нам до этого дело? Да, я видела, что некоторые недалекие пустоголовые девчонки и у нас надевают брюки. Вероятно, они не осознают, как это неприлично. Но вы-то! Вы – видный архитектор, оформитель! Разве вам позволительно в первый же рабочий день вырядиться таким образом? Я уверена, что это очень не понравится господину Маргену! Он будет крайне недоволен! Он не выносит, когда дамы надевают брюки. Он всегда говорит: «Дамам – только платья». Вам не избежать его сурового выговора!

– Меня его мнение по этому вопросу совершенно не волнует, – холодно проговорила я, отгоняя мысли о вчерашнем страшном вечере. – В подписанных документах нет ни слова о том, как я должна выглядеть. Так, может быть, достаточно обсуждать мой наряд? Предлагаю вам распорядиться по поводу завтрака. А потом займемся делами.

– Никакой еды для вас не будет, пока вы не переоденетесь! – вдруг резко заявила Ирэна, и мне стало даже смешно от ее нападок. Она ведь всего лишь экономка – по сути, прислуга. Кем она себя вообразила? – За то, что происходит в Хрустальном дворце, отвечаю я! Отвечаю перед самим господином Маргеном! И я не допущу непристойностей!

Глава 23. Время работы

«А за непристойности в Сапфировой стране, видимо, отвечает сам казначей господин Марген», – подумала я. При звуке этого имени у меня все сжалось внутри и дрогнули пальцы. Но я не собиралась отступать, а глупые угрозы Ирэны, которые еще вчера могли бы сильно меня задеть, сегодня только раздражали. Поэтому я вздохнула и очень спокойно, но твердо повторила:

– Госпожа Ирэна, по контракту мне полагается завтрак. Прошу его предоставить. А вопрос моего внешнего вида на сегодня закрыт.

Вершик Тиша живо собрала в стопку разлетевшиеся бумаги и бесхитростно протянула их Ирэне. Я успела заметить, что на одном листе крупно, отчетливо, почти печатными буквами написано: «Господин Марген! Наша гостья…» Ясно – тощая, обсыпанная то ли пудрой, то ли мукой Ирэна, ярая поборница нравственности, старательно пишет Маргену отчеты. Или доносы? Интересно, а к ней, к Ирэне, этот мерзкий похотливый человек не догадался полезть со своими объятьями? Она ведь еще вовсе не старая – возраст угадать трудно, но, наверное, лет за сорок… От своих мыслей мне стало тошно. Дворец, что ли, так на меня влияет, что в голову лезут разные гадости?

Ирэна выхватила из оранжевых перчаток Тиши собранные бумаги (поблагодарить вершика, разумеется, не догадалась). Она нервно обмахнулась ими, как веером, и изобразив на лице крайнюю степень презрения, направилась туда, откуда вчера нам принесли ужин. Ирэна ушла такими размашистыми шагами, что чуть не снесла по дороге одну из некрасивых белых статуй – та покачнулась, но устояла. А меня даже позабавила эта неуместная нервозность.

Вскоре Ирэна вернулась. Следом за ней усатый Тони вкатил серебристый столик с завтраком. Тони выглядел неуверенным, он уныло смотрел в пол, будто не рад был подавать приготовленную еду. А я подумала, что здесь, во дворце, можно гораздо приличнее продумать вопросы питания. Например, не возить туда-сюда громоздкий стол на колесиках, а выделить отдельную комнату. Ведь во дворце наверняка предусмотрена столовая.

Завтрак был такой, что даже скромным его не назвать, – без слез не взглянешь. Я поняла, почему Тони смущенно прятал глаза. Мне подали размазанную по тарелке ложку немного подгоревшей овсянки. Я попробовала: каша горьковатая, несоленая и несладкая. В вычурной стеклянной рюмке со сколом – сваренное всмятку яйцо. На плоской синей тарелке ломтик подсушенного белого хлеба. Да нет, не подсушенного, а просто черствого! В высоком голубом бокале какой-то неаппетитный напиток. Я так и не поняла, кофе это или какао, – нечто остывшее, горьковатое, невкусное.

А Тише не предложили вообще ничего. Я увидела, как грустно опустились ее черные закрученные ресницы, как опечалились зеленые глаза.

– Прошу принести завтрак также для вершика, – негромко, но уверенно попросила я. Рыжеусый высокий Тони кивнул и направился было на кухню, но Ирэна белой цаплей перегородила ему путь, негодующе замахала руками, будто крыльями:

– Никто не обязан кормить вашего вершика, госпожа Злата! В документах это не написано! Повар приготовил завтрак, учитывая все пожелания господина Маргена. Ведь это он выделяет средства! Мы не можем нести дополнительных расходов. Неужели вы не понимаете, что в королевской казне учтено всё до последней монетки?

«Разумеется, всё учтено до гроша…» – хмуро подумала я, вспомнив ночные разглагольствования казначея Маргена и то, как он настойчиво предлагал мне золото-бриллианты. А Ирэна меж тем продолжала:

– Да, мы предоставили вашему вершику место, как… как вашему имуществу. Но про еду никаких распоряжений не было! И не будет!

Подумав, я открыла сумочку и достала оттуда мешочек с монетами – задаток, который вручил мне вчера Марген. Вынув три серебряные монеты, я демонстративно обратилась к Тони – не к Ирэне:

– Господин Тони, возьмите, пожалуйста. Думаю, этого достаточно, чтобы оплатить питание на неделю для вершика… – и, сделав паузу, добавила. – И для меня. Полагаю, что денег вполне хватит для того, чтобы кардинально изменить ваше меню. Есть ли у вас возможность приготовить что-то более питательное? Сейчас я бы хотела что-нибудь сладкое. А на обед я бы не отказалась от бифштекса с овощами или куриных котлет. И, если можно, принесите чаю. Хорошо заваренного, крепкого чаю с ломтиком лимона. Вот этот напиток меня не устраивает, – я приподняла белую чашку с горьковатым пойлом. – Заранее благодарю вас.

Тони вежливо кивнул, невозмутимо убрал деньги в карман, вежливо поклонился и направился на кухню. По его глазам я видела, что он очень рад неожиданному доходу, а еще больше рад, что я не обижена лично на него за отвратительный завтрак. А совершенно потрясенная Ирэна, приложив ладони к вискам, простонала:

– Котлеты! Котлеты!! Вы заказываете блюда, будто находитесь в ресторане! Вы, такая тонкая, такая хрупкая девушка, собираетесь есть жирную, вредную мясную пищу! А мне говорили, что вы очень скромная. Даже стеснительная. Что вы будете благодарны за всё, что вам дадут. Да где это видано…

– Это видано здесь, – отрезала я. – Я требую только то, что мне полагается. И готова доплатить за то, что в список не входит.

– Так и сообщить господину Маргену? – угрожающе прищурилась Ирэна.

– Так и сообщите, – кивнула я и глянула на вершика. – Тиша, смотри, вот и тебе принесли завтрак! О, а еще – песочные пирожные и чай с лимоном. Отлично, господин Тони! Благодарю!

– Благодарю! – эхом пискнула Тиша.

Ирэна только за голову схватилась.

После завтрака наконец настало время работы. Ирэна неохотно показала мне белую дверь под лестницей – там оказался просторный и довольно светлый зал с огромным, как поле, квадратным деревянным столом. На столе уже было расстелено бумажное полотно, придавленное со всех сторон тяжелыми чугунными кругляшами. Я с радостью поняла, что это заранее согласованный проект реконструкции Хрустального дворца. Проект я разрабатывала еще дома, на Побережье, в выходные и поздними вечерами, а потом отправила его в Сапфировую страну особой почтой. Когда я работала над проектом, Мариса не было дома. В последнее время он нередко приходил к полуночи, благоухая вином и приторными женскими духами. Я старалась не обращать на это внимания, ведь тогда у меня уже созрел собственный план.

Возле окна стоял кульман – чертежное устройство на подставке. Отдельно располагался покрытый стеклом письменный стол с большой зеленой лампой и бронзовым письменным прибором в виде старинного корабля с парусами. Стеллажи с документами, полки, массивная вместительная тумба, высокие стулья со спинками и грифельная доска на стене. Рабочий зал мне понравился – он выглядел достойно, и я порадовалась, что меня не обманули.

Я раздвинула серые тяжелые занавески, с силой толкнула оконные створки, чтобы впустить в зал свежий озерный ветер. Со старых деревянных рам посыпалась белая краска. Но что там рамы, я их все равно поменяю! Главное, что за окном потрясающая природа. Я с наслаждением смотрела, как серебристое голубое озеро дрожит и искрится в утренних лучах, а за ним сверкают яркие Сапфировые вершины.

В тот миг я почувствовала, как понемногу исчезает вязкая тоска, комками облепившая душу.

Вот она – жизнь! В моем нынешнем мире есть Лазурное озеро и Сапфировые вершины. Где-то далеко за горами синеет любимый океан, который я когда-нибудь снова увижу. Есть любимая работа, которой я сейчас с удовольствием займусь. И, в конце концов, есть – я, молодая привлекательная женщина, полная сил и здоровья. И никакие негодяи и горькие воспоминания о прошлом больше не собьют меня с пути.

Вершик Тиша, мгновенно запрыгнув на подоконник, восхищенно заболтала тоненькими ножками в сапогах и восторженно воскликнула, глядя на прекрасное озеро:

– Красота!!

– Да, прекрасный пейзаж, – согласилась я. – И мы с тобой сделаем такой дворец, который будет идеально в него всписываться.

Я вынула из письменного прибора отточенный карандаш и, склонившись над проектом, почувствовала, как наполняюсь знакомым чувством кипучей силы, – так происходит всегда, когда я занимаюсь тем, чем мне нравится. Из мрачного, унылого, заброшенного и опустевшего сооружения, больше похожего на тюрьму, мне предстоит создать прекрасный дворец для молодой леди, которая станет здесь полноправной хозяйкой. Жаль, принцесса Инна далеко и у меня нет возможности с нею пообщаться, чтобы узнать вкусы и предпочтения. Но я постараюсь вложить душу в работу и, надеюсь, она ее оценит.

Каким же он будет, новый Хрустальный дворец? Конечно, легким, искристым, звенящим, как и его название. Я сохраню архитектуру – главное здание с колоннами и два примыкающих полукругом флигеля. Но никаких окон-бойниц, узких дверей, тесных переходов, никакой серости, никакого траура и мрака! Только свет, только сияние, красота и простор!

В пухлой тетради с синей обложкой, которую я нашла на столе, я принялась в двух столбиках расписывать, что будут делать мастера, а где не обойтись без магии.

Но завершить не успела. За дверью раздался грохот, вопли и визги, и у меня мячиком подскочило сердце – что там опять началось?! Звон был такой, будто кто-то решил перебить всю посуду – я заметила фарфоровые кофейники в красивом, хоть и потертом, белом буфете возле лестницы.

Вершик Тиша вскрикнула, стала светло-розовой, почти белой, и от волнения едва не вывалилась в окно – я чудом ухитрилась схватить ее за тонкую ногу в желтом сапожке с пряжками.

Я двинулась к двери, но выйти из просторного кабинета не успела. В рабочую комнату шагнула бледная (хотя куда уж бледнее!) Ирэна в сбившемся набок платке и сходу заявила:

– Это к вам! Работники пришли! Выходите скорее!

Глава 24. Нашествие

Я вышла в холл – и оторопела. Просторное помещение с диванчиками, картинами и светильниками безжалостно разносила банда лопоухих троллей.

Громил было около десяти, и они были не похожи друг на друга: молодые и старые, в заломленных на бок колпаках и огромных дырявых фуражках, в узких одноцветных кафтанах и широких пестрых, с заплатками, балахонах. Но вели они себя одинаково: крушили все, что попадало под руку. Не трогали почему-то только нелепые, некрасивые статуи – хотя их-то как раз не было жалко. А вот всё остальное подверглось их разрушительному налету.

Дворецкого Тони нигде не было видно – похоже, он просто не захотел связываться с этими уродливыми бандитами. А вот тощая Ирэна, как курица, бегала от одного тролля к другому, придерживала белое платье, чтобы не наступить на подол, размахивала руками и загадочно кудахтала:

– Я-то понимаю! Я ведь всё понимаю! Но вот так-то зачем? Зачем сразу вот так-то?

Я, в отличие от Ирэны, не понимала вообще ничего, поэтому растерянно огляделась, посмотрела по сторонам и поняла, что это настоящее нашествие.

Тролль в красном смятом колпаке, подвязанном под подбородком широкой алой лентой, старательно выламывал у лестницы фигурные балясины. Его собрат в надвинутой на глаза серой фуражке деловито колотил большим молотком по уже сдавшемуся, рухнувшему на пол буфету – колючие щепки, осколки стекла и фарфора брызгами летели в разные стороны. Одна щепка угодила в лицо костистому троллю с черной повязкой на глазу и тот быстро, грязно заругался: «Ты мне чуть второй зрачок не вынес, идиот!»

Лысый пухлый тролль в желтом длинном шарфе, много раз обмотанном вокруг шеи, тяжелым сапогом разбил стекло в окне и теперь и возвышался на подоконнике гордый, будто герой, совершивший подвиг. Его уши-тряпочки гордо развевались на ветру, как и шарф с кисточками. Горшок с бальзамином тролль, секунду подумав, тоже пнул сапогом – раздался глухой стук, горшок упал и треснул пополам. Цветок вывалился, рассыпалась кругом черная земля.

Еще один тролль, в узких красных штанах и таком же красном берете с помпоном, раскачивался на тяжелой коричневой, с золотом, портьере. Когда он начал карабкаться по ней к потолку, словно дикая обезьяна, тяжелый карниз с оглушительным грохотом рухнул на потертый ковер вместе с неудачливым верхолазом. Но тролль в берете нисколько не огорчился, только радостно хлопнул по ушибленному месту и весело, вдохновенно полез на другую штору.

Остальные тоже времени не теряли: кто-то размахивал топором – рубил старинный паркет, кто-то скрипуче царапал железкой стены. А один из троллей, видно, самый молодой, смахнул с серебристого столика всю посуду, забрался на него и, отталкиваясь ногой, звонко похохатывая, раскатывал вокруг всего этого безобразия.

Бедный розовый вершик Тиша восклицала, ахала и бегала по всему залу. Она пыталась подлезть под руку тролля, рубившего паркет, потом попробовала стащить со шторы верхолаза, наконец решила перегородить дорогу балбесу, катавшемуся на столике. Но я поспешно схватила ее за руку, чтобы она ненароком не попала под колеса.

– Что вы творите? – закричала я троллям. – Прекратите немедленно! Сейчас же остановитесь! Перестаньте!

Но никто не обратил на меня ровно никакого внимания – налет продолжался. С таким же успехом я могла бы покричать в окно на пролетавших мимо белых чаек.

В тот момент я очень пожалела, что не умею вопить так же голосисто, как хозяйка гостиницы Альда. Вот она-то смогла бы приструнить эту ушастую банду!

– Зачем вы это делаете? Откуда вы? Кто вам разрешил, наконец? – снова выдала я, но захрипела, закашлялась и чуть не сорвала голос. Хорошо, что пакостники хотя бы услышали меня и ответили нестройным хором:

– Марген! Господин Марген! Он, прямо скажем, приказал! Казначей!

– Что?! – не поверила я своим ушам. – Господин Марген приказал вам разнести весь дворец?

– Конечно! – толстый тролль в желтом шарфе тяжело спрыгнул с подоконника, подскочил ко мне и хитро поинтересовался: – Это вы, прямо скажем, госпожа Злата? Архитектор? Оформитель?

– Да, это я. А вы-то кто?

– Мы – работники! – гордо заявил тролль в шарфе и четко, будто совсем неразумной, объяснил: – Нас нанял господин Марген! Он сказал, что раз сюда заявилась архитекторша, то во дворце, прямо скажем, все нужно поменять! А для этого все нужно сломать! Просто всё-всё в мелкие щепки разнести! Мы это и делаем! Нам заплатили! А вы стойте и не мешайте!

– Но всё делается не так! – ошеломленно воскликнула я. – Ведь имеется проект реконструкции и ежедневный план! А то, что вы творите, – это просто безобразие! Кто у вас главный? Вы? Успокойте же остальных!

– Я не главный! И вы – не главная! У нас только один главный – господин Марген! Он нам звонкой монетой платит! – выкрикнул тролль и важно перекинул на другой бок длиннющий желтый шарф. И заинтересованно наклонил голову: – А что это там за беленькая дверь за лестницей? Может, там есть, прямо скажем, что-то интересненькое?

Ужаснувшись, что вся эта банда сейчас потоком рванет в рабочую комнату – в кабинет, где на столе аккуратно расстелен проект, над которым я так долго билась на Побережье, я решительно подскочила и заслонила собой дверь. Вершик Тиша подлетела туда же вместе со мной.

– Они вверх тормашками всё перевернут! – возмущенно пискнула она. – Как некрасиво! Я ведь только красоту…

Договорить она не успела – раздался новый чудовищный грохот. Это опять свалился бестолковый верхолаз в красной облегающей одежде – на этот раз вместе с тяжелыми полированными напольными часами. Часы обиженно и гулко завыли. Посыпалось разбитое стекло. И тролль снова не расстроился – начал скакать на месте, поглядывая, на что бы еще забраться.

Ирэна сдалась без боя – видно, спряталась на кухне или где-то еще, ее вообще не было видно. Зато появился рыжеусый Тони с громадной дворницкой метлой. Тощий, нескладный, но старательный, он беспорядочно размахивал метлой, точно хлопушкой для мух. Не издавая ни звука, он пытался раскидать по углам громил-троллей. Но что может сделать одна метла против целой шайки?

«Каких великолепных работничков прислал мне мерзкий Марген… – холодея, подумала я. – Да уж, настоящие мастера... Стало быть, это для них я выбирала костюм, чтобы произвести хорошее впечатление?» Я растерянно глянула на белые туфли-лодочки на каблуке-рюмке, на идеально сидевшие на мне черные брюки со стрелками, на двубортный васильковый пиджак, на жемчужную брошку. Нарядилась, дурочка! Для кого?! Для них?!

«С этими типами каши не сваришь… – мысли бились в голове, как железные шарики. – Вот если бы я согласилась на всё вчерашней ночью, Марген наверняка прислал бы мне обещанную хорошую трудовую команду. А я отказала – вот он и отомстил, отправил толпу бандитов. Гнать их отсюда метлой! Правильно делает Тони! Но как отвратительно отомстил мне Марген…. И это наверняка только начало!»

– Да перестаньте же! – закричала во весь голос я, когда толстый тролль в желтом шарфе все-таки полез к двери в большой кабинет. – Туда нельзя! Никуда нельзя, а туда тем более!

– А господин Марген сказал – везде можно! – возразил тролль и грубо оттолкнул отважную розовую Тишу – она встала передо мной и смело растопырила тонкие ручки в оранжевых перчатках, чтобы перегородить нахалу дорогу.

Во мне вспыхнула ярость. И я сделала то, что не делала никогда, – громко топнула и что было сил наступила на ногу толстощекого тролля. Прямо-таки вдавила каблук в его ступню! Тролль был не в ботах, а почему-то в сандалиях, и мой выпад оказался, наверное, очень болезненным. Он страшно выругался, отскочил от двери, в сердцах содрал со стены картину – какой-то скромный летний пейзаж – и что было сил грохнул ее об пол. Хорошо, что не об мою голову – а ведь мог бы!

Я выдохнула. По крайней мере, дверь я временно отвоевала.

Нашествие продолжалось, Тони беспорядочно бегал с метлой, Ирэна где-то пряталась, розовая Тиша вместе со мной обороняла вход в кабинет. А я смотрела на это шапито и соображала, что делать дальше.

Еще вчера я, пожалуй, просто бы расплакалась. Но я уже поняла, что слезами горю не поможешь.

Глянув на выбившегося из сил Тони, я вдруг от души его пожалела. Мне пришла в голову шальная мысль забрать у него метлу (пусть отдохнет!) и самой помахать ею. Нужно же что-то делать, в конце концов! Что я стою столбом?

В урагане бедлама я даже не поняла, как распахнулась тяжелая уличная дверь и знакомый мужской голос сурово произнес:

– Что здесь происходит?!

Глава 25. Что здесь происходит?

Волнуясь, я бросила взгляд на белую входную дверь – и увидела на пороге мрачного, как ночь, капитана Эдвина. Высокий, прямой, синеглазый, в голубом мундире с серебром, он выглядел как яркий солнечный луч посреди всего этого темного безобразия.

– Что здесь происходит? – повторил он еще строже, звонко щелкнув пальцами. – Немедленно прекратите!

Но серая банда, разносившая дворец, так увлеклась своим разрушительным делом, что попросту его не заметила и не услышала. Только тролль в длинном желтом шарфе, наступив порванной сандалией на разбитый им же пейзаж, обиженно проговорил, указывая на меня корявым пальцем:

– Что происходит? Да вот она лягается!

Эдвин заметил меня и его строгое лицо на миг просветлело. Он подошел, посмотрел на меня теплым синим взглядом, машинально провел ладонью по стоявшей рядом розовой Тише, и она покраснела и распушилась от радости. Эдвин поздоровался и тихо сказал мне, кивнув на разбуянившихся троллей: «Сейчас я их приструню, госпожа Злата. Но извините, будет немного громко».

Я с ужасом увидела, что капитан гвардии выхватил из-за пояса тяжелый блестящий револьвер с замысловатым узором и перламутровой инкрустацией.

– Что вы, не надо! – жутко перепугалась я, решив, что возмущенный Эдвин сейчас прицельно перестреляет всех троллей, как мишени в тире. Они, конечно, громилы и нахалы, но все-таки не заслуживают кровавой истории!

Но Эдвин, сделав успокоительный жест (блеснул перстень с сапфиром), цепко осмотрелся и, помедлив, дважды выстрелил в потолок. Он метко попал в железный крюк, на котором держалась старомодная люстра с газовыми рожками. Тяжелая люстра на погнутом металлическом каркасе, обвешанная бесчисленными шариками, капельками и бусинками, с невыразимым грохотом обрушилась на пол. Эдвин успел загородить меня и Тишу от брызнувшего фонтана осколков. Да и тролли, которые бегали, кто где, не пострадали – никто не был ранен. Только мелкий ушастый лоботряс, раскатывающий по залу, укатился подальше, спрятался под стол на колесиках, как под надежный навес, и, пискляво заверещав, прижал к пухлым щекам болтающиеся уши. Эдвин рассчитал точно - все остались целыми. Кроме люстры.

Долговязый дворецкий Тони, прислонившись к одной из колонн, почти слился с нею – стал таким же белым, как чудом сохранившиеся во всем этом бедламе некрасивые кособокие статуи.

Все замерли, точно заколдованные, на том месте, где были. Тролль на лестнице перепугано прижимал к груди выломанную фигурную балясину. Тролль-верхолаз в красном берете, свалившийся вместе с напольными часами, сам в ужасе раскачивал круглой головой, точно маятник. А тролль, бешено крушивший паркет, заледенел, словно заколдованный лесоруб, крепко сжимая костлявыми пальцами непомерно большой топор.

Когда топор с глухим звуком бухнул на испорченный паркет, все немного встряхнулись, выдохнули, будто получили команду «Вольно!» Но продолжали стоять с озадаченным, туповатым, испуганным выражением. Все – и даже, пожалуй, я.

– А теперь кто-то может мне объяснить, что тут происходит? – сурово поинтересовался Эдвин, возмущенно ощупывая глазами нахальных троллей. Револьвер всё еще был в его руке, и никто даже не думал шевелиться.

– Господин Эдвин, простите, мы не сами, мы по поручению... – пролепетал пухлый тролль в желтом шарфе – нервничая, он отрывал от шарфа одну кисточку за другой и разбрасывал их по полу.

– По поручению! По приказу! Заставили! – вразнобой заголосили насмерть перепуганные тролли.

– Всем молчать! – вскинул руку Эдвин и сурово кивнул толстому троллю в сандалиях и желтом шарфе. – Ты говори. Кто вас сюда прислал?

– Господин Марген… Нас прислал именно он…. Мы не сами… – то бледнея, то зеленея, пролепетал тролль, дергая концы шарфа. Кисточек уже не осталось – все оторвал, поэтому он нервно накручивал шарф на руку.

– С какой целью?

– Он сказал, что мы будем командой… Вот ее командой, – тролль дрожащей рукой показал на меня. – Что она будет дворец налаживать, а мы – ломать… То есть сначала мы – ломать, а потом она налаживать… И снова то же… Налаживать – ломать…. И обратно... Вот.

– Вы – команда? Банда вы, а не команда! – в сердцах сказал капитан Эдвин. – Ну-ка убирайтесь отсюда, чтобы духу вашего во дворце не было!

– Но ведь сам господин Марген приказал… – вяло пискнул молодой тролль из-под стола с колесиками. Он опасливо морщился и загородился серебряным подносом.

– Господина Маргена беру на себя! А вы выметайтесь немедленно, если не хотите, чтобы я выстрелил не только в люстру! Хотя… – при слове «выметайтесь» Эдвин внимательно посмотрел на дворецкого Тони, который так и стоял у колонны, крепко сжимая большую тяжелую метлу. – Прежде чем уйти, приберите-ка тут за собой. Умели разрушить, умейте и убрать. С остатками люстры тоже разберитесь. Господин дворецкий… – Эдвин обернулся к Тони. – Вооружите-ка этих негодяев вениками, совками и тряпками. Есть у вас такое в хозяйстве?

Рыжеусый тощий дворецкий Тони, который наконец пришел в себя, быстро-быстро закивал, кинулся куда-то, уронив метлу, и мгновенно вернулся с коричневой колючей охапкой связанных веток. Веники он лихо раскидал в руки троллям – и те послушно их порасхватывали.

– А я не могу подметать, у меня, кажется, травма! – пискнул тролль-верхолаз в красном берете с помпоном, резво подпрыгивая и старательно растирая то одно, то другое бедро. – Я вообще работать не могу! И не хочу! И не буду!

Эдвин хмыкнул, посмотрел на меня, шепнул: «Как зовут дворецкого?» «Тони», – так же тихо ответила я.

– Господин Тони, а если у кого-то вот такая «травма», как у этого наглеца и лентяя, – Эдвин кинул взгляд на скачущего тролля в красном наряде, – то разрешаю вылечить ее тем же веником. Вы остаетесь за старшего, господин дворецкий, и не надо никого тут жалеть.

Тролль в берете мгновенно вытянулся и, забыв про «травму», принялся старательно подметать осколки. Все остальные, недовольно поглядывая друг на друга и на Тони с большой метлой, тоже, бурча, принялись за дело. А с жестким и мрачным Эдвином они даже боялись столкнуться взглядом.

– Ну вот и решили проблему, уважаемая Злата. К сожалению, иногда приходится действовать и вот так. Жаль, конечно, что пришлось пожертвовать парадной люстрой. Но я уверен, что вы всё равно бы ее вскоре поменяли, – Эдвин посмотрел на меня, тень суровости мигом сошла с его лица, а жесткий взгляд прояснился. Он улыбнулся – и я вновь поразилась, как меняет строгое выразительное лицо искренняя улыбка. В Эдвине снова появилось что-то юное, задорное, мальчишеское. Я покраснела и подавила острое желание взять его за руку.

– Благодарю вас, господин Эдвин, вы опять мне помогли, – проговорила я, вспомнив, как быстро он вчера вычислил воришку тролля Бина, стянувшего магические предметы. – Я очень рада видеть вас снова… – и поспешно добавила. – Ведь без вас я не справилась бы с этой ужасной оравой!

– Да, нелегко совладать с этими балбесами и пакостниками, они буйные и совершенно неуправляемые, – кивнул Эдвин.

– Но вам, однако, это удалось, – уважительно заметила я, глядя, как толстый тролль в желтом шарфе старательно намывает полы там, где вывалился из горшка несчастный цветущий бальзамин. У него ничего не выходило, он только размазывал землю по полу, везде оставляя грязные пятна. Дворецкий Тони, схватившись за голову, раздраженно отобрал у него тряпку и, покачав головой, сунул в руки веник.

– Тролли – это ведь всего лишь мелкие сошки, – заметил Эдвин. – А вот их повелитель – человек умный и коварный. Господин Марген ничего не делает просто так, не подумав. Стало быть, он специально собрал для вас команду из троллей понаглее. Скажите, Злата, возможно, у вас с господином Маргеном случился вчера конфликт? Или, может быть, произошло что-то другое?.. – глаза Эдвина снова потемнели.

Я глубоко вздохнула, покачала головой и ничего не ответила. Вспоминать вчерашний вечер мне совсем не хотелось, и я не знала, стоило ли о нем рассказывать Эдвину. У него имеется револьвер – а вдруг Эдвин, возмутившись, пристрелит Маргена и за это ему отрубят голову? Я же не знаю законов Сапфирового королевства… А может быть, здесь приняты дуэли, и тогда погибнуть может Эдвин, а я не могу этого допустить!

И лишь с ним мне так тепло, так спокойно…

«А ну-ка перестань! – строго подумала я. – Ты только второй день знакома с Эдвином! Не строй иллюзий. Неужели не помнишь, как это больно, когда они разрушаются?!»

Но Эдвин не был иллюзией – он был человеком, к которому меня сумасшедше тянуло, хотя я отчаянно боялась себе в этом признаться. Мне хотелось прикоснуться к его высокому светлому лбу, на который падала каштановая прядь, дотронуться до сильных, красивых рук, обнять за крепкие плечи…

Я выпрямилась, будто стряхивая с себя наваждение.

– Вот, оказывается, какими они могут быть старательными! – усмехнулся Эдвин, глядя на суетящихся, хлопочуших троллей.

С лестницы спустилась тощая экономка Ирэна в белом платке. Она вцепилась в перила, потрясенно глядя на рабочую суету, которую бестолково развели тролли, и перевела взгляд на Эдвина и на меня. Что-то мелькнуло в ее зрачках, недовольно дернулись тонкие бледные губы – стало понятно, что Эдвину она вовсе не рада. Но Ирэна постаралась скрыть неприязнь и, сделав неловкий книксен, холодно поклонилась. Видимо, капитана Эдвина знали абсолютно все в этом королевстве.

– Добрый день, господин Эдвин! – подчеркнуто вежливо произнесла она. – Меня зовут Ирэна, я домоправительница Хрустального дворца. Мы никак не ожидали увидеть вас сегодня в нашем скромном пристанище. Господин Марген не предупреждал о вашем визите. Что ж, искренне рады! Искренне рады!

Я видела, как «искренне рада» эта лицемерная женщина – ее белое лицо стало еще бледнее, а гладкий мраморный лоб сморщился, будто пошла трещинами побелка.

Эдвин вежливо кивнул.

– Здравствуйте, госпожа Ирэна, – и проницательно поинтересовался у экономки. – А вы, как я вижу, не слишком удивлены появлению этих… существ? ­ – он кивнул в сторону троллей.

– Ну, как вам сказать, – замялась Ирэна, отводя глаза в сторону. Но солгать капитану Эдвину не смогла – слишком уж пронзительным стал взгляд его голубых глаз. – Господин Марген предупредил меня, что с утра явится команда мастеров для реконструкции дворца. Поэтому я была в курсе, что они прибудут.

– Да уж, превосходные мастера, просто потрясающие… – развел руками Эдвин, с усмешкой глядя, как два тролля, толкаясь и переругиваясь, неуклюже пытаются поднять тяжелые разбитые напольные часы. – Госпожа Ирэна, я предлагаю вам как домоправительнице тоже заняться делом и помочь дворецкому навести порядок. – Эдвин заметил, как Тони, выбиваясь из сил, хватает за шиворот то одного, то другого тролля, чтобы указать тем, чем нужно заняться.

– Мне? Выполнять грязную работу? О нет… Что вы! Это невозможно! Это, я бы сказала, даже возмутительно! – презрительно протянула Ирэна. – Простите меня, господин Эдвин, но ведь я домоправительница, а не поломойка. И вообще… – она столкнулась с очень спокойным, очень холодным взглядом Эдвина и не договорила фразу, будто подавилась словами.

– Я и не предлагаю вам натирать полы, – невозмутимо возразил капитан Эдвин. – Я требую, что вы тоже приняли участие в общем деле. Ведь вы здесь работаете. Как представитель королевского двора, я вполне имею право дать вам такое указание. Или вы не намерены его выполнять?

Лицо Ирэны дернулось, но она почтительно кивнула.

– Что вы, вы меня не так поняли, – сразу пошла на попятную она. – Конечно, я все выполню. Безусловно.

– Госпожа Злата, а у вас есть какие-то просьбы или пожелания? – обернулся ко мне Эдвин. – Сегодня у меня есть время, чтобы чем-то помочь вам.

Глава 26. Королева Гаринда

– Да, капитан Эдвин, – секунду помедлив, произнесла я. – Я бы хотела осмотреть дворец. И если вы не слишком заняты, я бы попросила сопроводить меня.

– С удовольствием составлю вам компанию, – кивнул Эдвин.

Ирэна бросила на меня негодующий взгляд. В нем читалось, как в букваре: «Что это еще за совместные прогулки?!», но меня не тревожило ее возмущение. Я холодно попросила у нее ключ от рабочего зала – нельзя было допустить, чтобы туда пробрались тролли. Ирэна тяжело вздохнула, будто я предложила ей какую-то сложную работу, и, пошарив в перекинутой через плечо белой сумке, отцепила от связки маленький бронзовый ключик с желтым ярлыком.

Шагнув в светлый, просторный рабочий зал, я еще раз с удовольствием бросила взгляд на расстеленный на громадном столе проект. А затем взяла с полки толстый блокнот в кожаном переплете и отточенный синий карандаш, чтобы, разглядывая дворцовые интерьеры, делать нужные пометки.

Когда я вышла, накрепко заперев дверь, и увидела, что возле лестницы меня ожидает капитан Эдвин, на душе впервые за много дней или даже месяцев стало спокойно.

– Тиша, ты пойдешь смотреть дворец? – обратилась я к розовому вершику, которая нетерпеливо подпрыгивала, глядя, как неумело и суетливо возятся тролли.

– Нет, если позволите, не пойду… – мигом отозвалась она. – Я буду здесь наводить красоту. Я ведь красоту очень люблю… – и, кинувшись к разбитому горшку с цветком, закричала дворецкому Тони. – Красивый цветок! Живой! Пересажу! Дайте мне новый вазон!

Видно, не зря она долго жила у Альды – выучилась голосисто кричать, только довольно пискляво.

Эдвин вежливо пропустил меня вперед, и мы направились вверх по белой мраморной лестнице, сопровождаемые злобными взглядами Ирэны.

– Неприятная женщина, – не удержалась я, когда мы поднялись на второй этаж.

– Каждый выбирает помощников по себе, – отозвался Эдвин. – Неудивительно, что господин Марген нанял именно такую экономку. Но, кстати, немой дворецкий, на мой взгляд, вполне достойный человек.

– Да, Тони хороший, – кивнула я и поежилась, вспомнив вчерашний ужасный вечер. Если бы не покладистый Тони и не отважная розовая Тиша… Нет, я даже думать не хочу о том, что бы со мной случилось!

Мы поднялись в просторный зал с колоннами, украшенный мрачноватыми пейзажами и большими напольными вазами с длинными стеблями сухоцветов. Из зала в обе стороны тянулись анфилады комнат: спальни, кабинеты, маленькие гостиные. Мне захотелось везде немедленно снять шторы, распахнуть окна и даже содрать со стен шелковую обивку – так противно пахло сыростью, старостью, плесенью, а кое-где и гнилью. В облицованном камнем переходе мимо нас ветром пронеслись две серые мышки. Я даже не вскрикнула, только поморщилась, а Эдвин посмотрел на меня с уважением. Но что там – мелкие грызуны! В одной из темных ниш над потертым креслом спокойно дремала огромная черная летучая мышь. Она висела вниз головой, слегка покачиваясь, и была, кажется, вполне довольна жизнью. Но когда Эдвин осторожно взял ее и выпустил в одно из окон, она обрадовалась еще больше и преспокойно улетела.

Комнаты во дворце походили одна на другую: мрачный колорит, пыльные портьеры, чугунные подсвечники, потухшие камины. Мебель в некрасивых, мешковатых чехлах. Тусклые зеркала, покрытые, точно трещинами, серой, будто седина, паутиной. Старинные бронзовые люстры. Я вздохнула – вспомнила, что на родном Побережье уже почти везде имеется электричество. Но в Сапфировой стране дома освещаются по старинке.

Мы шагали по коридорам, лесенкам, анфиладам и переходам. Заглядывали в самые укромные уголки – чуланы со сломанной мебелью, мешками с поеденной мышами крупой, разбитыми светильниками и треснувшими плафонами. Поднялись даже на пустой чердак. Там, вместе расчихавшись от вековой пыли, мы разом засмеялись, точно подростки – и вдруг посмотрели друг на друга, покраснели, умолкли.

Когда мы спускались с чердака и Эдвин подал мне руку, я испуганно ощутила, как на меня нахлынула океанская волна нежности. Обрушившееся чувство к малознакомому человеку было похоже на сильный шторм, и я чувствовала, что не в силах справиться с этой стихией. Такого я не испытывала никогда, даже в юности, с Марисом. Когда начинались мои отношения с будущим мужем, я была юной романтичной девочкой. То, что происходило со мной сейчас, ничем не напоминало давнюю полудетскую влюбленность.

Я без конца делала пометки в блокноте, но буквы и цифры выходили неровными – пальцы подрагивали от странного, но приятного волнения.

То и дело мы натыкались на белые скульптуры, изображавших жеманных женщин с цветочками, платочками, кувшинами. У статуй были одинаковые плоские лица и неестественные, будто приклеенные улыбки. Эти фигуры созданные бесталанным скульптором, выглядели во дворце неуместно. Я подсчитала их и сделала пометку в блокноте – двенадцать. Мне точно придется избавиться от них – слишком они уродливые.

В галереях я рассматривала парадные портреты сановных персон – мрачные, запыленные, почерневшие от времени и сырости. То ли оттого, что все картины были выполнены в темных тонах и в одном стиле, то ли от скудного освещения люди в коронах казались похожими – полными, круглолицыми, высокомерными, лощеными.

– Капитан Эдвин, а есть ли здесь портрет королевы Гаринды? – поинтересовалась я. – Мне хочется на нее посмотреть. Ведь именно ей когда-то принадлежал Хрустальный дворец.

Эдвин остановился, прищурился, кинул взгляд на картину – и протянул руку.

– Да, вот она, – указал он. – Ее Величество Королева Гаринда.

Я задержалась перед золоченой рамой, украшенной резными виноградными листьями. Мне показалось, что изображенная на портрете темноволосая дама отличается от других коронованных особ. Нет, она выглядела такой же полной, солидной, серьезной. Но в ее глубоких карих глазах не было властной надменности – только великая грусть. И я вздрогнула – мне показалось, что я где-то видела эту женщину.

Хотя это было, конечно же, невозможно, – просто обман зрения. Ведь старая королева умерла больше десяти лет назад.

Но вдруг на меня сошло озарение. Как я сразу не догадалась! Ведь именно эта женщина изображена на картине, которая украшает мою комнату! Только там она выглядит серьезной, а здесь - уставшей и слишком печальной, будто озабоченной многими проблемами.

– Ее величество кажется очень грустной, – обернулась я к Эдвину. – Может быть, вам доводилось знать ее при жизни?

– Да, я хорошо знал королеву Гаринду, – просто ответил Эдвин. Будто это самое обычное дело – быть знакомым с первым лицом государства. – Моя мама, светлая ей память, служила фрейлиной, а меня, еще мальчика, взяли во дворец. Я стал пажом Ее Величества Гаринды, поэтому все эти комнаты, галереи и залы мне вполне знакомы. Но пажом я служил совсем недолго. Несмотря на уговоры матери, отец решил, что придворная жизнь – не для меня, поэтому записал в Военный лицей. И знаете, я ему благодарен. В лицее я чувствовал себя гораздо лучше, чемво дворце. По крайней мере, там не приходилось играть какие-то роли.

– В жизни Королева Гаринда была такой же, как на портрете?

– Вы знаете, да, – подумав, ответил Эдвин. – Я помню ее грустные глаза. У нее ведь была не слишком счастливая судьба. Королева Гаринда рано овдовела и рано получила власть. А ведь власть – это большая ответственность! Она была строгой, прямолинейной, но никто не мог упрекнуть ее в излишней жестокости. Гаринда пересмотрела суровые законы: отменила показательные казни на площадях и окончательно запретила казнить женщин. Она позаботилась о простых людях – даже бедняки в Сапфировой стране получили крышу над головой. Благодаря ее разумному правлению пополнилась королевская казна. В королевстве появились новые больницы и школы, фабрики и фермы, мастерские, лавочки, рынки. И сейчас и люди, и тролли вполне могут заработать себе на кусок хлеба, если они, конечно, не сидят сложа руки. Да и сама королева Гаринда была каждый день так занята, что ей просто некогда было заниматься, например, обновлением интерьеров дворца. Что же касается нынешнего состояния королевской казны… Пожалуй, я не буду говорить об этом, так как это не мое дело.

Я вспомнила морщинистый лоб казначея Маргена, его противные шишковатые пальцы, мерзкие слова о том, что он может когда угодно запускать руку в сундуки с королевским богатством – все равно деньги никто не считает… И поняла, что этот отвратительный тип попросту разбрасывается серебром и золотом, которые честным трудом нажила прежняя мудрая властительница.

– По вашим словам, королева Гаринда была очень разумной и порядочной, – заметила я. – Почему же невестка, ныне – королева Мара – не нашла с ней общего языка?

– Королева Мара – очень непростой человек, – коротко сказал Эдвин. – Но она любит власть. Король Арий еще при жизни издал закон, по которому, в случае его смерти, корона обязана достаться супруге, – видимо, она настояла. А по прежним правилам трон должна была получить принцесса Инна.

– Дочери королевы Мары? – уточнила я.

– Падчерице, – спокойно исправил меня Эдвин. – Принцесса Инна – дочь короля от первого брака. Его прежняя супруга скоропостижно скончалась, и король женился на Ее Величестве Маре – капитан помолчал и добавил. – А принцесса Инна, мне кажется, правила бы достойно. Она неплохая девушка, боевая, чем-то похожа на бабушку Гаринду. Мы даже играли с ней в детстве, хотя она младше меня.

«Инна – неродная дочь королевы! Теперь понятно, почему Ее Величество Мара относится к ней прохладно... – подумала я. – Даже выслала принцессу из страны – с глаз долой! Интересно, а какая она – эта Инна, которую Эдвин назвал неплохой? Наверное, очень красивая...»

Это было неправильно, невозможно, ужасно, но у меня закололо сердце от ревности к незнакомой принцессе, для которой я и должна изменить этот дворец.

Глава 27. Немного о привидениях

Пока мы с капитаном Эдвином обходили громадное здание, я исписала половину пухлого блокнота в кожаной обложке. Обозначения, которые я там отмечала, могла разобрать только я. Например, «пкр» – поменять перекрытия; «обл» – заняться облицовкой; «мзк» – разместить мозаику; «втр» – установить витраж. Иногда я делала небольшие зарисовки и выводила большую жирную букву «К!» с восклицательным знаком. Это означало, что мне придется воспользоваться волшебной кистью и особым альбомом. Кисть я планировала применять в основном для внутреннего убранства. Мне проще самой нарисовать витраж, плафон, лепнину или светильник, чем заказывать это у мастеров и ждать работу месяцами.

– А где вас поселили, Злата? – поинтересовался капитан Эдвин, когда мы проходили по очередному коридору. – В каком отеле?

– Почему же в отеле? Я буду жить здесь, во дворце. Комната у меня вполне приличная, – проговорила я, вновь что-то отметив в блокноте. – Моя спальня находится в левой галерее. Мы проходили мимо нее, только не заглянули.

– Вам дали комнату в левом флигеле? – нахмурился Эдвин. – Я полагал, что вас устроили в центре Сапфира, а сюда вы выезжаете на работу. Поэтому и приехал, чтобы поздравить вас с первым рабочим днем… Знаете, Злата, я сегодня же я займусь тем, чтобы вы перебрались в другое помещение. А во дворец вас ежедневно будет возить экипаж, об этом я позабочусь. Я поручу снять для вас хорошую квартиру или номер в отеле, – он уловил мой взгляд и ласково улыбнулся. – Не переживайте, гостиницы в столице приличные, не такие, как отель Альды в Приграничье. Вы можете поселиться в «Синей короне» на улице Красных Роз или в «Отважном льве» недалеко от Снежного дворца. В каждом из них отличная кухня и уютные комнаты. А на работу будете добираться в карете.

– Не стоит беспокоиться, капитан Эдвин, – я подняла на него глаза. – Дело в том, что я подписала бумаги, в которых говорится, что я должна обустроиться именно в Хрустальном дворце. Но я не огорчена, что поселилась именно здесь. Рядом со мной разместили розового вершика из Приграничья, и с ней я уже подружилась. Да это ведь довольно удобно – жить там, где работаешь.

Но глаза Эдвина стали серьезными, и он проговорил уже более настойчиво:

– Даже при таких преимуществах вам стоит серьезно подумать о переезде. Очень плохо, что господин Марген указал пункт о проживании в ваших документах. Я бы вообще ему ни в чем не доверял. Но, если уж так случилось, я сегодня же потребую, чтобы вас переселили из левого крыла.

– Но почему? – удивилась я. – В левом флигеле мне нравится больше, чем в центральном корпусе. – Я не стала объяснять, что мне холодно и неуютно в просторном холле, где хозяйничает Ирэна. Я рада находиться от нее в стороне: чем дальше – тем лучше.

Капитан Эдвин, остановившись возле очередной, уже тринадцатой белой скульптуры, внимательно посмотрел на меня, и будто на что-то решившись, качнул головой:

– Злата, я беспокоюсь за вас и не хочу ничего скрывать. Поэтому скажу сейчас странную вещь, рискуя, что вы сочтете меня сумасшедшим.

Он сделал паузу, а я, волнуясь, прислонилась к мраморной стене и крепко сжала кожаный блокнот:

– Я слушаю вас, капитан Эдвин.

– Считается, что именно в левом крыле Хрустального дворца живет привидение.

– Привидение? – я не поверила своим ушам и попыталась свести все к шутке. – Да, я слышала, что в каждом приличном замке должен быть свой призрак. Значит, Хрустальный дворец вполне соответствует приличиям. Так что за привидение тут поселилось?

– Призрак королевы Гаринды, – спокойно произнес Эдвин, и я поняла, что он не шутит.

– Но… Почему призрак появляется именно в левом флигеле? – глупо поинтересовалась я.

– Королева Гаринда скончалась именно там. В числе фрейлин, которые обнаружили ее в левой галерее, была моя мать. После этого мама долго кричала во сне, ей даже пришлось обратиться к доктору, который назначил успокоительные пилюли. После этого и она, к несчастью, долго не прожила… – Эдвин помолчал и продолжил историю. – Считается, что королева Гаринда умерла своей смертью. Однако она была не старая и не жаловалась на здоровье. По сей день в Сапфире ходят слухи, что королеву могли убить, но сыщики так ничего и не доказали. В официальных хрониках отмечено, что Гаринда внезапно отошла в мир иной от сердечного приступа. Но я беседовал с несколькими врачами, которые полагают, что королеву могли отравить неизвестным, нераспознанным ядом. Лицо правительницы было так искажено, что на церемонии прощания на него пришлось надеть маску. …Боже мой, простите, Злата, что вынужден делиться с вами этими подробностями! – Эдвин увидел, как округлились мои глаза. – Я совершенно не хочу вас тревожить. Но вы должны знать правду о том, что происходит в этом дворце. Помните, когда мы беседовали в первый раз, я удивился, что вы согласились на реконструкцию всего здания, в том числе флигелей? Я понял, что господин Марген просто не счел нужным поведать вам его историю. Видимо, он также «забыл» упомянуть о том, что местные архитекторы и декораторы категорически отказываются там работать.

– Да, он ничего не сказал мне об этом, – волнуясь, проговорила я. – Но трагическая смерть королевы случилась уже так давно…

– А привидение в закоулках левого флигеля можно встретить даже сейчас, – вздохнул Эдвин. – Понимаю, то, что я говорю, больше похоже на городские легенды, страшилки, которые так любят рассказывать друг другу дети. Но в нашем городе это считается чистой правдой. Никто не хочет оставаться во дворце на ночь. Полагаю, и господину Маргену стоило большого труда нанять для вас прислугу. Он выбрал из тех, кто согласился, и, видимо, не самых лучших.

«Так и есть, – с замиранием сердца подумала я. – Понятно, почему Марген держит в Хрустальном дворце Ирэну, – она наушничает, подглядывает и докладывает ему о каждом моем шаге. А усатый Тони… Да, он славный и добрый малый, но вряд ли его можно назвать хорошим поваром или вышколенным дворецким».

– А знаете, почему дворец называют Хрустальным, хотя снаружи нет никакой стеклянной отделки? – вдруг сказал Эдвин. – Вовсе не потому, что здесь много хрустальных люстр. Дело в том, что во дворце иногда сама по себе бьется фарфоровая посуда, статуэтки, лампы и хрусталь. Однажды и на моих глазах стакан рассыпался на мелкие осколки.

– Но в этом нет ничего таинственного, – возразила я, хотя меня окатило холодом. – Стаканы иногда так разбиваются, если накопилось много внутренних трещин.

– Да, но, когда видишь такое своими глазами, кажется, что посудой играет некто невидимый, – печально усмехнулся Эдвин. – Впрочем, хватит о привидениях. Я, кажется, и так достаточно вас напугал. Злата, я вновь настойчиво предлагаю вам поселиться в столичном отеле. Документы – это, конечно, серьезно. В нашем королевстве к бумагам относятся с особым пиететом, и это, возможно, правильно… Но, если придется, я готов поговорить о вас с королевой Марой, чтобы она дала личное разрешение выселиться из дворца.

– Благодарю вас то, что вы рассказали мне обо всем, капитан Эдвин, – я подняла на него глаза. – Но я не верю в потусторонний мир и не боюсь призраков. Я просто буду делать свою работу.

«Если я кого-то и боюсь, так это только господина Маргена…» – подумала я, но говорить этого не стала. Разговор о бумагах натолкнул меня и на полезную мысль. Я вспомнила, что по договору мне положена профессиональная команда мастеров, а не банда шалопаев-троллей. Что же, хоть и не хочется ни о чем беседовать с Маргеном, а придется! Буду настаивать на своем, раз уж к подписанным документам в Сапфире относятся так серьезно.

– Вы смелая девушка, Злата, – серьезно произнес Эдвин. – И я уважаю ваше решение. Но если вам будет некомфортно во дворце, непременно об этом сообщите.

Я благодарно кивнула.

Глава 28. Старинная мозаика

Мы пошли дальше и остановились возле выложенной мозаикой стены – я увидела изображение очаровательной девушки в старинном платье на фоне сапфировых гор и синего блестящего озера. Мозаичная картина была удивительной красоты – впечатляли и яркий колорит, и тонко подобранные оттенки. Но в целом панно выглядело удручающе – мелкие кусочки смальты в разных местах откололись, на их месте зияли темные дыры. Синие горы пошли трещинами – издалека казалось, будто они пережили землетрясение.

Я отметила в блокноте, что мозаику непременно нужно восстановить – прекрасное панно станет украшением дворца! Правда, старинной смальты теперь не найти. Что ж, вот здесь и пригодится волшебная кисть – я нарисую недостающие детали и восстановлю картину.

Подойдя поближе к мозаичному панно, я провела ладонью по прохладной, тускло сияющей поверхности – и вдруг спиной почувствовала пристальный взгляд Эдвина. Сложно объяснить это странное ощущение. Казалось, что по спине и затылку прошелся, точно волшебная кисточка по полотну, горячий и ласковый солнечный луч.

Я обернулась – как же заколотилось сердце! Эдвин стоял, опершись о колонну, и пристально смотрел то на меня, то на красочную мозаичную картину.

– Какое прекрасное панно, капитан Эдвин… – пробормотала я, чувствуя, как пересохли губы. – Великолепно изображена природа. И дама… такая красивая.

– Но не более красивая, чем вы, госпожа Злата, – серьезно проговорил Эдвин. Он провел ладонью по лбу и тихо добавил. – А вы заметили, что эта девушка очень похожа на вас?

Заморгав, я отступила от стены, чтобы целиком рассмотреть мозаичное полотно, – и вздрогнула. Эдвин был прав. Стройная синеглазая дама с пышными белыми волосами в утонченном синем платье хоть и не выглядела точь-в-точь, как я, но походила на меня, словно родная сестра.

– Это так странно… – выговорила я, чувствуя, как кружится голова. – И даже немного страшно.

– А я думаю, Злата, это знак судьбы. Жители Сапфировой страны верят в такое. Возможно, то, что вы увидели во дворце похожую на вас даму из прошлого, – знак, что вы захотите остаться в нашей стране навсегда. Поверьте, у нас прекрасная страна! Ее не могут испортить даже некоторые неприятные люди...

Я посмотрела на Эдвина – на его выразительное и немного строгое лицо и увидела, как дрогнули его красивые, будто нарисованные, темные, в разлет, брови. Его голубые глаза стали очень серьезными, и он тихо произнес:

– Пожалуй, я не должен говорить этого, Злата, ведь мы еще так мало знакомы. Но я был бы рад, если бы вы остались в наших Сапфировых землях. Более того, я желаю этого всем сердцем, потому что в первый же день почувствовал в вас родственную душу. Однако я прекрасно осознаю, что на Побережье вас ждет супруг. Семейные узы – это серьезнее любых бумаг, о которых мы здесь говорили. И я знаю, что не имею никакого права вмешиваться в вашу жизнь и ломать вам судьбу. Полагаю, вы и сейчас с любовью думаете о вашем муже и очень скучаете о нем.

Мне показалось, что я глотнула горячего воздуха, перемешанного с песком. Я незаметно коснулась губ кончиком языка и отчаянно пожалела, что здесь, в этом крыле дворца, нигде не найти даже стакана воды.

Я и сама не поняла, что меня потрясло больше: девушка на мозаичной картине, будто списанная с меня, или признание капитана Эдвина. В глазах потемнело, мне захотелось присесть, но, беспомощно оглянувшись, я не увидела поблизости ни кресла, ни дивана, ни пуфа, ни оттоманки. Вздохнув, я опустилась на широкий мраморный выступ возле мозаичного полотна и подумала, что экономка Инна, блюстительница нравственности, непременно бы возмутилась: «Вы бы еще уселись прямиком на паркет, госпожа Злата! Дамы так себя не ведут!»

Но Эдвин, посмотрев на меня, присел рядом. Некоторое время мы молчали, и я вновь подумала, что даже молчать с этим человеком приятно.

Наконец я пришла в себя – поправила выбившуюся из прически прядь, коснулась жемчужной брошки в виде подснежника, выпрямилась. Я подумала, что еще вчера не решилась бы ни о чем рассказать господину Эдвину. Неужели за один день может всё так измениться? Но теперь я чувствовала, что не могу молчать.

– Капитан Эдвин, благодарю вас за то, что вы показали мне Хрустальный дворец и рассказали его историю, – негромко проговорила я. – Пожалуй, пришло время и мне кое-что рассказать вам. Не знаю, как вы отнесетесь к моим откровениям… Но я просто скажу вам правду.

– Говорите, Злата, – серьезно ответил Эдвин. – Что бы вы ни сказали, я буду на вашей стороне.

Мне показалось, что я стою на скале и сейчас мне предстоит прыгнуть в холодную воду. Но отступать было некуда, и я тихо сказала:

– Дело в том, что я действительно не планирую возвращаться на Побережье. Если я и полечу туда, то лишь для того, чтобы увидеть старых друзей, решить деловые вопросы и полюбоваться океаном. Вот и всё.

– Но как же ваш муж?

– Капитан Эдвин, я ушла от мужа. Навсегда.

Я готова была к любой реакции Эдвина, ведь я так мало его знала. Мне стало бы невыносимо горько, но я бы не удивилась, если бы он поднялся с выступа и холодно произнес: «Простите меня, госпожа Злата, но нам больше не о чем говорить. Я не готов к общению с женщинами, которые так легкомысленно и небрежно относятся к институту брака!»

Но Эдвин, подняв на меня глаза (мне показалось, что в них заиграли океанские брызги), сочувственно произнес:

– Я вижу, что вам довелось пережить много боли, милая Злата. Расставания всегда даются очень тяжело.

Он легонько провел ладонью по моим волосам – почти по-братски, так успокаивают расстроенную маленькую девочку, а моему телу пробежала огненная волна. Я крепко сцепила пальцы, чтобы Эдвин не понял, что со мной происходит.

Где-то стучали напольные часы, и я не понимала, быстро или медленно бежит время. Но мне было так хорошо рядом с этим человеком! Так тепло и радостно, как не было никогда в жизни.

– Я очень сожалею, что не смог приехать к вам вечером, дорогая Злата, – вдруг проговорил Эдвин. – Королева Мара в последнее время заваливает меня самыми нелепыми поручениями, и вчера я освободился только к полуночи. Я даже не смог узнать, где устроил вас Марген, поэтому решил навестить с утра на рабочем месте. Нисколько не доверяю этому человеку. И вы ему не доверяйте. Не люблю сплетничать о людях, но вы должны знать, что Марген – коварный интриган и страстный любитель женщин. Берегитесь его, Злата. Не оставайтесь с ним наедине. Вы знаете… Я боялся, что он уже вчерашним вечером начнет лезть к вам с непристойными предложениями. Хорошо, что этого не случилось.

– Господин Марген действительно пытался… пытался… – решилась признаться я, но не знала, как выговорить эти слова.

Я увидела, как побледнел Эдвин, какими ледяными стали его голубыми глаза, и даже испугалась. Но продолжила.

– Вчера вечером, в парке, он… Одним словом, он был намерен… Но ничего не успел. Подошли дворецкий Тони и розовый вершик, и всё обошлось.

– Подлец… какой же он подлец... – с ненавистью процедил Эдвин, и я увидела, как побелели его скулы, как сдвинулись брови. – Вы можете не продолжать, Злата, я всё понял. Но этого я не оставлю! Зло должно быть наказано. Сегодня же я вызову его на дуэль.

– Что вы, не надо! – вскрикнула я, мысленно браня себя на чем свет стоит за то, что не придержала язык за зубами.

– Неужели вам жалко его? – Эдвин обернулся ко мне, и я поразилась, каким бледным стало его красивое лицо.

– Нет, мне будет жалко, если что-то случится с вами… – не подумав, выпалила я. И, совершенно смешавшись, раскрасневшись, заговорила: – Пожалуйста, не связывайтесь с ним! Я ведь и сама в чем-то, наверное, виновата. Согласилась пойти на вечернюю прогулку в темный парк. А ведь меня даже Альда предупреждала, что так делать не стоит!

– Вы виноваты? – воскликнул Эдвин. – Нет, никогда так не говорите! Вы были в праве пойти куда угодно и даже вести себя, как угодно. Но ведь это он напал на вас, а не вы на него. Так что виновен во всем исключительно он! А если бы дворецкий не появился вовремя? Я думать не хочу о том, что бы тогда случилось. Нет, нельзя его оправдывать. Дуэли не избежать.

– Я прошу, не делайте этого, – умоляюще повторила я. – Я не знаю законов вашей страны, но понимаю, что дуэли не одобряются ни в каких землях. Если вы убьете Маргена, вас наверняка посадят в тюрьму. Верно?

Эдвин печально кивнул: «Возможно».

– Вот! А если удача будет на его стороне, и он убьет вас… И вы погибнете… То я…

– Вы огорчитесь? – мягко улыбнулся Эдвин.

Вспоминая то, что случилось дальше, меня по сей день охватывает невыразимо жаркое чувство, словно я нахожусь на горячем песке возле могучего океана. Накатывают нежные волны, розовеют щеки. Всем телом я ощущаю прекрасное солнечное тепло.

Эдвин придвинулся ко мне, осторожно взял за руки – и согрел похолодевшие пальцы большими теплыми ладонями. Он поправил выбившуюся из прически прядку, коснулся губами моего лба. На миг Эдвин отодвинулся, приблизился снова – и сильно, но ласково обнял. Я и сама не поняла, как, забыв обо всем на свете, тоже крепко обвила руками его шею. В тот же миг я ощутила головокружительную, обволакивающую, медовую сладость. Мы целовались, и моя душа взлетела выше сапфировых вершин, выше облаков, выше неба.

Всем сердцем, всем телом я наслаждалась восхитительным полетом, но больно рухнула на землю, когда услышала презрительный женский голос:

– Так вот как вы работаете, уважаемая Злата! Так вот чего стоят ваши правила нравственности? – еще более белая от возмущения Ирэна стояла рядом с нами, но пальцем грозила только мне – господина Эдвина она будто бы и не замечала. – Уверена, что ваше непристойное, мерзкое поведение достойно не только выговора, но и солидного штрафа! Не подумайте, что я ничего не вижу и не замечаю! Я поставлена наблюдать за вами и, в отличие от вас, выполняю свою работу хорошо. Немедленно доложу господину Маргену о том, чем вы тут занимаетесь!

Глава 29. Мы просто взрослые люди

Я, красная, как южное вино, поднялась с выступа и не нашлась, что ответить. Ирэна во многом права. Я держусь непристойно и позволяю себе лишнее.

Эдвин тоже встал, спокойно взял меня за руку и холодно произнес:

– Можете не утруждаться докладом для казначея, уважаемая Ирэна. У меня с господином Маргеном тоже будет серьезный разговор.

Еще раз негодующе взглянув на нас, Ирэна удалилась, едва не споткнувшись от возмущения об одну из ступеней мраморной лестницы.

– Что мы творим, Эдвин… – пробормотала я в совершенной растерянности. – Так нельзя… Я не должна…

– Мы просто взрослые люди и живем свою жизнь, – спокойно отозвался Эдвин, крепко сжав мою ладонь. – Я никогда не допустил бы ничего подобного, зная, что у вас благополучные отношения с мужем и вы вернетесь в семью. Но теперь я убедился, что у вас другая ситуация. Я вижу вашу решимость и понимаю, что развод – дело времени. В этом мире случаются самые разные события, невозможно ко всему быть готовым. Я бесконечно рад, моя милая Злата, что благодаря судьбе мы встретились. Но я дождусь вашего развода и не буду настаивать на большем. А потом…

– А потом… – зардевшись, эхом повторила я.

– Я потом, я верю, нас ждет очень много светлых и прекрасных дней. Нет, не только дней, но даже и лет, счастливо проведенных вместе.

От волнения у меня закололи щеки, и я глубоко вздохнула.

Мы уже обошли дворец и спустились в холл, который утром разгромили тролли. Там царил относительный порядок – по крайней мере, осколки, обрывки и обломки были убраны. Дворецкий Тони старательно вставлял в проем новое стекло. Увидев нас, он кивнул и продолжил работу.

– Нужна ли вам помощь, Тони? – поинтересовался капитан Эдвин. Тот отрицательно кивнул.

Мы вышли из дворца на мощеную полукруглую площадку, где на привязи стоял красавец-конь Эдвина. На улице было свежо, прохладно, но солнечно, и душа у меня тоже лучисто сияла.

– Может быть, пройдемся по парку, Злата? – предложил Эдвин. – Или прогуляемся немного у озера?

– Лучше к озеру, – проговорила я, с содроганием глянув на темневшие неподалеку заросли, где бродила вечером с Маргеном.

Мы обошли дворец и, держась за руки, вышли на берег Лазурного озера. Пахло водой, травой, свежестью. Веселой синевой искрились Сапфировые вершины. И мне хотелось обнять весь мир или даже громко закричать, словно чайка, что пролетала над синей озерной гладью. Впервые за много лет мне было по-настоящему хорошо – я чувствовала, что встретила человека, которого ждала всю жизнь.

Гуляя по берегу, мы говорили обо всем: о родителях, путешествиях, о друзьях и делах.

– Я понял, как вы преданы своему делу, Злата, но здесь вам будет очень нелегко, – заметил Эдвин. – Раз вы отказали Маргену, он сделает все, чтобы вы не смогли качественно выполнить свою работу. Как же этот мерзавец будет рад опозорить вас перед королевой! Но я не допущу этого. Завтра же пришлю к вам команду настоящих мастеров, которые готовы будут выполнить любую вашу просьбу. Это я беру на себя. Не беспокойтесь, с порученным заданием вы справитесь.

– Спасибо вам! Я буду бесконечно благодарна, – с чувством ответила я. Мысль о том, что мне не с кем работать, покалывала меня постоянно. Но в тот же миг я снова встревоженно вспомнила о возможной дуэли и взволнованно обратилась к капитану:

– Скажите, Эдвин…

– Может быть, будем на ты? – ласково предложил он.

– Да… Скажи, Эдвин, ведь ты не всерьез говорил о дуэли с господином Маргеном?

– К сожалению, всерьез, – вздохнув, ответил он и заглянул мне в глаза. – Злата, не подумай, что это мальчишество или бравада. Я не красуюсь перед тобой. Но как гвардейский капитан, военный человек, я не могу оставить зло безнаказанным. Марген не просто обидел женщину. Он оскорбил иноземку, получившую приглашение королевского дворца. Он унизил человека, который с чистым сердцем прилетел в Сапфировую страну для выполнения ответственной работы. То, что он сделал… или пытался сделать… это не просто аморально. Это преступно. Но Марген со своими связями в нашей стране неподсуден. Остается одно – дуэль.

– Я не хочу этого! – воскликнула я. – Все может закончиться очень печально!

– А мы будем верить в лучшее, – улыбнулся Эдвин и обнял меня. – Не тревожься. Я буду приезжать в Хрустальный дворец при первой возможности. Буду рад помочь тебе в любой работе и постараюсь не мешать. Я верю, что у тебя все получится. Никогда я еще не видел такой светлой девушки, как ты, милая Злата.

Мы целовались на берегу прекрасного озера, вдали сияли Сапфировые вершины. Но мое сердце, наливающееся бесконечным ароматным счастьем, уже было ранено мыслью о грядущей дуэли.

Когда я вернулась в дворец и увидела подскочившую ко мне Тишу, я вдруг поняла, что мое лицо, наверное, сейчас такое же розовое, как ее.

– А мы уже все убрали! Красота, правда? – подпрыгивала она.

– Да, получилось отлично, вы молодцы, – похвалила я и смущенно спрятала глаза. Я подумала, что Тиша, которая прекрасно смыслит в красоте, вполне может заметить, что из моей прически выбилась не только одна прядка.

К обеду Тони подал курицу с овощами, мы с Тишей пообедали с аппетитом и ни к чему не придирались. Не скажу, что еда была вкусная, – видимо, Тони попросту не умел готовить. Но пища оказалось сносной, а этого мне было вполне достаточно.

– Надеюсь, хотя бы после обеда вы наконец-то займетесь своей непосредственной работой, госпожа архитекторша, – не преминула презрительно заметить экономка Ирэна. Я видела в ее глазах торжествующий блеск и не сомневалась, что она по своей особой связи (кто знает, что это такое; может быть, что-то похожее на Альдин таз) уже передала господину Маргену то, что видела нас с Эдвином. Она с явным наслаждением ждала скандала и позора, но я не собиралась думать об этом.

– Замечу, Ирэна, что я работала все утро, – я взяла с полки и показала ей исписанный коричневый блокнот. – И работала бы еще лучше и продуктивнее, если бы господин Марген прислал мне не шайку бандитов, а артель мастеров. А сейчас я продолжу свое дело в рабочем зале. Попрошу туда не заходить и никого не впускать.

Ирэна всплеснула руками, выражая крайнюю степень возмущения, но ничего не сказала.

– Меня тоже не пускать? – испугалась розовая Тиша.

– Нет, ты заходи, – обернулась я. – Только принеси, пожалуйста, из моей комнаты лакированную шкатулку, она лежит в саквояже. Будешь учиться рисовать волшебной кистью.

Тиша пискнула от радости и убежала.

Остаток дня я занималась проектом, а Тиша, старательно хлопая длиннющими черными ресницами, выводила волшебной кистью с разноцветным ворсом в особом альбоме самые разные предметы. На плотных страницах появлялись витиеватые бра, стройные торшеры, немыслимые люстры и другие светильники, чтобы потом воплотить их в реальности. Я смотрела на ее работу с удовольствием – получалось у Тиши неплохо. Когда свечка в одной нарисованной круглобокой лампе ярко, но безопасно вспыхнула, осветив розоватую страницу, Тиша весело вскрикнула, захлопала ладошами в оранжевых перчатках и принялась меня обнимать.

Стараясь выкинуть из головы все прочие мысли (а сделать это было непросто), я с головой погрузилась в работу. Трудилась я с полной отдачей. Привидение королевы Гаринды, о котором рассказал Эдвин, меня не тревожило – да я и не придала большого значения этой истории. Меня даже не беспокоил грядущий неприятный разговор с отвратительным господином Маргеном, хотя Ирэна наверняка на меня нажаловалась. Не удивлюсь, если она рассказала ему не только то, что видела своими глазами, но и то, что родилось в ее воспаленном воображении. От этой мысли мне стало холодно, но только на миг.

Какое мне дело до Маргена? Это просто грязный подлец, уродливый внешне и внутренне, с которым, на мою беду, меня угораздило встретиться. Ну что ж, плохих людей тоже немало на свете. Раз так вышло, я займусь своим делом и не нарушу ни один пункт из тех, что отмечен в подписанных документах. Но и у Маргена буду требовать того же. Всё по справедливости.

Куда больше неизбежной встречи с Маргеном меня тревожила мысль о грядущей дуэли – я отчаянно, каждой клеточкой волновалась за Эдвина.

Тяжело вздохнув, я глянула в альбом, где рисовала Тиша, и задумчиво поправила карандашом несколько неудачных штрихов. Склонившись над проектом, я стала вникать в детали будущего здания.

Каким он должен быть, новый дворец? Конечно, светлым, ярким, сияющим! Ведь в нем будет жить молодая девушка – принцесса Инна… При мысли о ней меня кольнула внезапная ревность, но я тут же ее отогнала.

Лицо здания – фасад, и я облицую его светлым камнем, подчеркну нарядным порталом. Благодаря магии и работе мастеров вместо бойниц я создам оконные проемы с дубовыми рамами, а между ними размещу плоские вертикальные выступы – пилястры. На декоративной стене появится герб: мощный лев с ярким сапфиром в крепких лапах. В нишах фасада установлю скульптуры. Только, конечно, не тех бездушных уродливых белых красоток, в беспорядке натыканных по дворцу, а элегантных дам, которые будут изображать античных муз: деву с арфой, деву с театральной маской, деву с кистью художника… Возможно, для этого мне придется нанять скульптора, а если не найду толкового человека, мне снова поможет волшебная кисть.

К флигелям, справа и слева, пристрою аркаду невысоких колонн. А главным украшением мощной крыши станет великолепный хрустальный купол с сапфировыми вставками. Разумеется, сначала надо убедиться, выдержит ли такую красоту кровля, – в этом случае магию приходится сочетать с инженерной мыслью. Примыкающим полукруглым флигелям я подарю башенки, отделанные бело-синим стеклом.

Если выйдет все, как я задумала, хрусталь будет весело играть на солнце прозрачными и ярко-синими гранями. Вот тогда дворец будет по праву называться Хрустальным: потому, что он действительно так выглядит, а вовсе не оттого, что здесь разбиваются стеклянные и фарфоровые предметы.

Вспомнив историю про привидение, я вздохнула.

Я настолько погрузилась в работу, опутавшись, сновно клубком ниток, мыслями об аттиках, пилястрах, капителях и прочей архитектурной канители, что даже не заметила, как отворилась дверь.

– Госпожа Злата! – со страхом пискнула розовый вершик Тиша.

Я подняла глаза и увидела, что возле меня стоит господин Марген – низкий, мрачновато-насмешливый, такой же, как всегда. Только шляпы в этот раз не было, и я брезгливо посмотрела на путаные седые пряди.

Глава 30. Будет дуэль

– Выйди, – коротко бросил Марген вершику и, увидев ее перепугано хлопающие ресницы, резко повторил: – Выкатывайся отсюда, или я непонятно приказал?

Розовая Тиша, побелев от ужаса, смотрела на меня и не двигалась с места.

– Ступай, не переживай за меня, Тиша, – мягко сказала я вершику. – Захвати с собой альбом и кисть, потренируйся в рисунках.

Тиша глянула на меня с сомнением, но спорить не стала. Торопливо сложив в шкатулку магические предметы, она ускользнула из рабочего зала.

– Ну, как вы тут устроились, дорогая Злата? – проговорил Марген, прикрывая за вершиком дверь. – Вижу, в кабинете у вас всё неплохо. Только зачем вы открыли нараспашку окно? Вас продует!

«Конечно, очень ты заботишься о моем здоровье… Первый этаж! Ты думаешь, что я могу сбежать, перепрыгнув через подоконник!» – побледнев, поняла я. На всякий случай я отошла к письменному столу и прислонилась к столешнице, поглядывая на тяжелое мраморное пресс-папье. Если Марген снова полезет ко мне, я постараюсь дать ему отпор!

Но противный тип вальяжно уселся на высокий стул с гнутой спинкой – и получилось, что он смотрит на меня свысока. Изобразив на лице крайнюю печаль, он заговорил нудным менторским тоном:

– Моя помощница Ирэна крайне недовольна вами, госпожа Злата. Вы не соблюдаете правил Хрустального дворца. Отказываетесь от предложенной пищи, разгуливаете по помещениям в уродливой и попросту неприличной мужской одежде, – он покосился на мои брюки. – Бродите по дворцу с посторонним молодым мужчиной и совершаете разные непристойности. Одним словом, ведете себя не как профессиональный архитектор и декоратор, а попросту как… он помедлил… как падшая женщина!

– Попрошу не оскорблять меня, господин Марген, – вспыхнула я. – Кому-кому, но не вам рассуждать о моей нравственности. Вы – мой работодатель и имеете право требовать, чтобы я выполнила работу качественно и в срок. Все остальное вас совершенно не касается.

– Вы ошибаетесь, – развел руками Марген. – Меня касается все, что происходит и в этом дворце, и в целом – в королевстве. И я не допущу, чтобы молодая красотка, возомнившая себя неведомо кем, указывала мне, казначею и деснице королевы, что делать.

– Я не указываю вам, – внутри меня все дрожало. – Но в свою очередь тоже требую соблюдать правила. Согласно бумагам, вы должны были прислать мне команду профессиональных работников. А вместо них вы отправили банду троллей-налетчиков, которые всё здесь разгромили…

– Да ладно вам, это была вполне приличная компания, – ехидно ухмыльнулся Марген. – Не хуже и не лучше других. Тролли просто решили помочь вам избавиться от старой обстановки, а вы не поняли и не оценили благие намерения. Кстати, я планирую прислать вам троллей и завтра – не тех же, так подобных. И буду присылать каждый день, пока вы не поймете, что реконструкция дворца вам просто не под силу. Вы не уложитесь в заданные сроки, Злата. Вам это попросту не удастся. Вы измотаетесь, измучаетесь, выбьетесь из сил. И тогда… И тогда вы станете моей,

Марген благодушно развел руками, но в его черных глазах я видела только похоть и злобу.

– Вы ведь не захотите оказаться в грязной, сырой и вонючей темнице с крысами, клопами и тараканами за то, что не выполнили порученное дело? Вы не пожелаете быть опозоренной на весь белый свет оттого, что провалили задание? Я уверен, вы согласитесь на мое предложение, причем гораздо раньше, чем вы думаете. Я никогда не ошибаюсь.

– Но в этот раз вы точно ошиблись, – мой голос подрагивал, но я старалась говорить уверенно. – Завтра капитан Эдвин пришлет мне команду новых работников, и вместе с ними я успешно проведу реконструкцию. Капитан Эдвин служит при дворце и тоже имеет право решать такие задачи.

– О, капитан Эдвин! – непонятно протянул Марген и отвратительно рассмеялся. – Молодой хлыщ, горячий красавчик, буйный вояка! Смешной мальчишка!

– Он вовсе не мальчишка! – запальчиво выкрикнула я и прикусила язык.

Господин Марген поднялся с высокого стула, приблизился ко мне, и я нащупала рукой пресс-папье. Но он вдруг отошел к окну и злобно выкрикнул:

– Вот она – ваша нравственность, госпожа архитекторша! Вот она – ваша честь замужней дамы! Вчера вы посмели отказать мне там, в дворцовом саду. Но уже на следующий день, позабыв по все принципы и устои, полезли в объятья совершенно незнакомого вам юноши! И где же ваша хваленая стойкость? Где ваша совесть, в конце концов?

– Не вам рассуждать о моей совести и чести. Посмотрите лучше на себя, – уронила я.

– На себя я смотрю в зеркало каждый день. Я хочу посмотреть в ваши чистые голубые глаза. И вы строили из себя обиженную невинность! Это просто смешно!

Я промолчала. В обидных, отвратительных словах господина Маргена все-таки мелькнуло зерно истины. Я действительно почти не знаю Эдвина. И я правда поступилась всеми принципами, когда бросилась целоваться с ним в одном из залов дворца – там, возле мозаичной картины с девушкой, которая так походит на меня.

Марген уловил мою неуверенность и, немного успокоившись, ехидно произнес:

– Зря вы, конечно, поддались этой слабости. Я еще не раз припомню вам это, когда вы будете моей женщиной. Вы за это непременно по всей строгости ответите. А вы будете моей, не сомневайтесь!

– Нет! Перестаньте говорить это! Нет!

– Я сказал, будете! – голос Маргена стал жестким. – Не сейчас, так потом! И уберите вашу милую ручку с пресс-папье! Оно слишком тяжелое. Вы скорее уроните его себе на ногу, чем сможете меня ударить.

Переведя дух, Марген заговорил:

– Я встречался сегодня с господином Эдвином, с этим возмутительно нахальным мальчишкой. Он лепетал что-то о дуэли и даже посмел бросить мне перчатку. Забавный тип.

– И вы, конечно, отказались? – спросила я, мечтая, чтобы он ответил: «Естественно, отказался! Еще этого мне не хватало – рисковать жизнью ради глупой безнравственной блондинки!»

Но он с усмешкой произнес:

– Разумеется, дуэль будет. Завтра с утра мы стреляемся на другом берегу Хрустального озера. Это далеко отсюда и вы, к сожалению, не увидите, как я размозжу его глупую молодую голову. Я очень давно об этом мечтаю, и бесконечно рад, что мне представился такой превосходный случай. Господин Эдвин, конечно, отважный вояка. Но я – отличный стрелок. Что ж, он сам захотел погибнуть во цвете лет по прихоти одной приезжей дамочки.

– Нет, вы не убьете его… – беспомощно шевельнула губами я. У меня заледенели не только руки, но и губы, и очень трудно стало выговаривать слова.

– Нет, я непременно его убью, – возразил господин Марген. – Даже не сомневайтесь в этом. Жаль, что сейчас не старые времена, а то я еще и принес бы вам его голову на серебряном блюде.

Марген с наслаждением посмотрел, как я вздрогнула, как задрожали мои пальцы – я выронила карандаш, и он с грохотом покатился по паркету.

– Одним словом, работайте, Злата, – насмешливо проговорил Марген, подходя к двери. – Не стоит меня бояться – я же сказал, что не трону вас до тех пор, пока вы сами ко мне не придете. А вы придете. Что касается господина Эдвина, то я предлагаю поскорее забыть о нем. Завтра я прикончу его и одной проблемой станет меньше. Кстати…

Марген вдруг обернулся и внимательно посмотрел в мое лицо. Можно представить, каким оно было бледным.

– Кстати, а знаете ли вы, с кем вы спутались? Знаете ли, из-за кого так трясетесь? Нет? Так я вам скажу. Господин Эдвин… – Марген сделал внушительную паузу и продолжил. – Господин Эдвин – любимый фаворит королевы Мары. Вы взрослая девочка и наверняка понимаете, кто такой – фаворит. Это любовник. Он любовник Ее величества! Именно поэтому вчера вечером она вызвала его в свой дворец. Наверное, сладкими были их утехи, а, девочка? Как, господин Эдвин забыл вам об этом сказать? Ай-яй-яй, какой забывчивый мальчик! – Марген ернически покачал головой. – Ну ничего, завтра я снесу ему его беспамятную голову. Всего доброго, госпожа Злата. Хорошего дня.

Марген ушел, и мне показалось, что это на мою голову обрушили тяжелое мраморное пресс-папье. У меня зазвенело в ушах, налилась свинцовой тяжестью голова, заныли разом руки и ноги. Я не находила себе места, ходила из одного угла просторного рабочего зала в другой, то открывала то закрывала окно – мне не хватало воздуха.

Я не могла больше думать ни об аттиках, ни о портиках, ни о лепнине, ни о том, как я обустрою во дворце зимний сад. Все мои путаные мысли были только об Эдвине. Неужели то, что сказал Марген, – правда, и Эдвин действительно – любовник королевы? Как это противно, как тошно об этом думать!

Но ведь Ее Величество Мара и правда постоянно дергает Эдвина разными просьбами, он и сам об этом говорит. Так может быть, в этом господин Марген не солгал?

А еще страшнее была мысль о предстоящей дуэли. Я – художник и не просто представляла, я видела эту картину во всех красках. Озеро, скалы, первые утренние лучи... Вот Марген – мрачный, насмешливый, в черном плаще, вскидывает тяжелый револьвер – и синеглазый Эдвин, не успев сделать выстрел, с коротким вскриком падает на негустую утоптанную траву… Я в ужасе закрыла ладонями лицо.

Всего лишь второй день в Сапфировой стране! Но что я наделала? Что натворила?!

Как закончились эти сутки, я не помню: словно механическая кукла, я работала, работала, работала без конца. Рисовала и чертила, отмеряла линейкой отрезки, продумывала интерьеры, водила в альбоме волшебной кистью – делала все, только бы не думать ни о чем, кроме знакомого мне с юности дела. И ночь тоже прошла относительно спокойно – никакое привидение, о котором рассказывал господин Эдвин, меня не потревожило.

Но я долго не могла уснуть – перед глазами, точно две карты, то и дело мелькали две фигуры. Марген представал в образе короля пик – он ехидно кривился, приподнимал шляпу, щурил коварные черные глаза. А Эдвин был червовым валетом – изящным, красивым, немного грустным. Я представила возле него трефовую даму – королеву Мару, которую я никогда не видела, и сердце сжимала бешеная тоска, а тело окатил страх. Какая она, королева Мара? Наверное, стройная, высокая, белокожая дама. Писаная красавица.

Завтра дуэль. Дуэль. И кто знает, как она завершится.

Утром у меня не было настроения наряжаться – я вынула первое, что попалось под руку (а попалось серое платье с кружевом) и попросила милую Тишу сделать мне самую простую прическу – высокий конский хвост.

После завтрака (более приличного, чем вчера: Тони подал омлет – правда, плоский, словно блин – кофе с молоком, пирожок с яблоками) я собралась идти в рабочий зал. Но мысли о работе в голову не шли. Я бесконечно думала, состоялась ли дуэль, все ли живы, как Эдвин? Мысль о том, что он, возможно, фаворит королевы, я старалась отгонять от себя, как назойливую муху.

Но я не успела уйти в кабинет – в уличную дверь деликатно постучали. Я встревожилась – вдруг это снова нашествие троллей – и, встав у лестницы, приготовилась держать оборону. Но на пороге оказался немолодой приятный мужчина: высокий, светлый, в тонких очках, в строгом костюме – на брюках были безупречно наглажены стрелки. Кого-то он мне неуловимо напоминал, но я никак не могла вспомнить, кого именно.

– Доброе утро, менязовут господин Яков, – представился человек и вежливо приподнял высокий черный котелок. – Я инженер, руководитель команды мастеров. Меня вместе с моими работниками прислал к вам господин Эдвин.

Глава 31. Газета

– Здравствуйте, никак не ждали… – процедила Ирэна и, бросив недовольный взгляд на незнакомого опрятного господина, удалилась – наверное, писать очередной донос Маргену.

– Господин Эдвин прислал вас сегодня утром? – с трепетом проговорила я. Если это так, то дуэль уже состоялась, и Эдвин – жив, жив! Но господин Яков посмотрел на меня с некоторым недоумением:

– Нет, он сообщил еще вчера, что потребуется моя помощь.

Сердце мое снова упало, но я постаралась взять себя в руки и доброжелательно произнесла:

– Проходите, господин Яков, в мой рабочий кабинет. Я очень вам рада. Давайте обсудим детали нашей работы.

С удовольствием пообщавшись с пришедшим господином всего лишь полчаса, я поняла, что передо мной человек дела. Он был инженером до мозга костей – ему ничего не требовалось объяснять, ничего не нужно было доказывать. Господин Яков слёту подхватывал мои, даже самые замысловатые и фантастические идеи и определял для них стройный инженерный расчет. Я с радостью убедилась, что в повседневной работе с этим талантливым специалистом я вполне смогу совместить магию и традиционную науку.

Господин Яков одобрил и мой план внешнего облика дворца, и внутренний декор, и даже хрустальный купол, витражи и стеклянные башенки. Но иногда он все-таки очень осторожно снижал мой высокий полет мысли и деликатно делился своим мнением о том, как всё это можно обустроить. Он говорил вежливо, мягко, но очень убедительно, и была готова прислушиваться к его мнению в некоторых чисто технических моментах. Я всегда любила работать с истинными профессионалами и поняла, что с господином Яковом мне несказанно повезло.

Правда, в его голосе и серых глазах я иногда замечала затаенную грусть. Порой, высказывая что-то о водопроводе, инженерных системах и других технических моментах, он замолкал, точно задумывался о чем-то важном. А потом, откашлявшись и тяжело вздохнув, продолжал говорить снова.

– Я очень рада, что мы будем работать вместе! – искренне сказала я, когда мы завершили беседу и я крепко пожала господину Якову руку с обручальным кольцом. – Лучшего специалиста невозможно и пожелать… – и всё-таки спросила. – Но мне кажется, что я где-то видела вас прежде, хотя мы точно с вами не были знакомы. Просто какое-то наваждение!

– Вероятно, вы видели моего сына Тинка, госпожа Злата, – улыбнулся, приподнимая котелок, господин Яков. И у меня в голове просветлело – точно! Тинк, помощник Эдвина, как две капли воды походил на своего отца, даже очки у обоих были одинаковые – тонкие, золоченые, изящные.

– Да, я знакома с вашим сыном, – проговорила я. – Очень приятный молодой человек.

– Да, я рад, что смог вырастить порядочного и толкового парня, – видно было, что господину Якову понравились мои слова. – Он хорошо соображает в военной инженерии и прекрасно управляет драконами. Только… – лицо собеседника на мгновение потемнело, и он сквозь силу, откашлявшись, проговорил. – Только я очень тревожусь за него, госпожа Злата.

– Почему же? – мое сердце застучало.

– Сегодня утром он выступил секундантом на дуэли господина Эдвина и господина Маргена, – печально сказал господин Яков и вытер выступивший на лбу пот. – А дуэли в Сапфировой стране официально запрещены. Серьезно пострадать могут не только дуэлянты, но и секунданты. Мой сын еще так молод. Я не хочу, чтобы он угодил в тюрьму. В темницах у нас совсем несладко.

– Пусть все сложится благополучно, господин Яков, и беда обойдет ваш дом стороной, – дрожа, проговорила я. – Но… Но каковы же итоги дуэли?

– В том-то и беда, что не знаю! – печально махнул рукой инженер. – Я поехал к вам ранним утром и еще не видел моего Тинка. Дай-то небо, чтобы всё обошлось!

– Мы будем молиться об этом… – проговорила я.

– Будем молиться, – эхом повторил господин Яков. – И работать. Завтра я приду вместе со своей дружной командой. Поверьте, у меня отличные специалисты. Все будут рады трудиться над таким замечательным проектом, который вы разработали. Только жить они будут не во дворце. Уж простите, предрассудки непобедимы! К тому же, у многих есть собственные дома в Сапфире.

Я благодарно кивнула:

– Буду ждать вас завтра, господин Яков. И спасибо за всё.

Время тянулось, как жвачка, никаких новостей о дуэли не было. Ни Эдвин, ни господин Марген в Хрустальном дворце так и не появились, а у меня заходило сердце от тоскливой, жуткой, резиновой безвестности. Тиша нашла себе новое занятие – волшебной кистью она рисовала картины для будущих витражей. А я никак не могла войти в нужное настроение.

После обеда откуда-то появилась обсыпанная пудрой Ирэна – мне казалось, что она сыплет пудру даже на выбивающиеся из-под платка белые волосы. Прямая как палка, в темном закрытом платье – воплощенная нравственность! – она явилась в мой рабочий зал, где я корпела над проектом, и бросила на расчерченную бумагу увесистую стопку газет.

– Госпожа Ирэна, я бы попросила вас не кидать вещи на проект, – недовольно буркнула я, отодвигая газеты. – Или вы не видите, что я работаю?

– Я вижу лишь безответственную, безнравственную даму, из-за которой едва не погибли два уважаемых господина! Особенно господин Марген! – Ирэна картинно прижала пальцы к вискам. – Какой ужас, как господин Марген мог так ошибиться в человеке! Он пригрел на груди змею! – и она горестно всплеснула руками.

– Змеей вы назвали меня, как я полагаю, – ответила я, стараясь унять дрожь в пальцах. Я покосилась на брошенные газеты. Сейчас все прояснится! Но судя по словам этой противной дамы, они оба, похоже, выжили… Надеюсь, что Эдвин – выжил!

– Конечно, змея – это вы! – уже без всякого политеса резко заявила домоправительница. – Два дня в стране – а уже устроили невыносимый бедлам! Вот, почитайте свежую прессу! Посмотрите, что про вас пишут! Бедный, бедный господин Марген! Пожилой человек! Важный чин! Уважаемый господин! И так пострадать из-за какой-то молодой… молодой…

Ирэна явно хотела сказать какое-то неприличное слово, но сдержалась, увидев мой выразительный взгляд. Всхлипнув, она бросилась из комнаты, оставив на столе газеты.

Дрожащими пальцами я развернула тонкие желтоватые страницы – и оторопела. Везде был мой портрет. Я – возле дракона в Приграничье. Я – около двери с надписью «Это отель!!» И, наконец, моя парадная фотография – очень серьезная молодая дама в шляпке, с задумчивым и строгим выражением лица. Я поняла, что агенты Маргена – скорее всего, вездесущие нахальные тролли – смогли незаметно сделать первые две фотокарточки так, что я этого даже не заметила. А третью я сама прислала в Сапфировую страну.

Рядом с моими портретами я увидела изображения господина Маргена и господина Эдвина. Фотографии, изображающей дуэль, на страницах я не нашла. А короткие тексты во всех газетах были одинаковыми и довольно невнятными. В каждой заметке говорилось, что молодой магический архитектор Злата Лето приехала в Сапфировую страну якобы для того, чтобы восстановить Хрустальный дворец. Но это только предлог, потому что истинная причина – ее сумасшедшее желание окручивать местных богатых и знатных мужчин – вот такие они, коварные и безнравственные иноземки! Молоденькая архитекторша ввела в заблуждение господина Маргена, подделав дипломы и представив чужие проекты. Если у нее и есть какие-то работы, то это наверняка заслуга ее отца – почившего архитектора господина Лето. А эта дамочка, видимо, просто воспользовалась возможностью бесплатно покататься на драконе, пожить во дворце за казенный счет, да еще по случаю закрутить роман сразу с двумя видными сановниками – казначеем и десницей королевы господином Маргеном и капитаном гвардии в отставке господином Эдвином.

Мне показалось, что буквы перед моими глазами слились в одно темное полотно. «Ты втайне мечтала об успехе, дорогая Злата? – сказала себе я. – Так вот она, слава! Ославилась на всю Сапфировую страну! Может быть, и до Побережья такие вести долетят – вот будет радоваться Марис! А что скажут коллеги? Друзья? Ну вот, опять вляпалась в ужасно некрасивую историю!»

Я вытерла набежавшие слезы и махнула рукой. Да ладно, какая разница, что пишут те, кто меня даже в глаза никогда не видел. Как Эдвин? Жив или нет? Где сказано об этом?

Снова промокнув платком затуманившиеся глаза, я принялась вчитываться в расплывающиеся строчки. И с облегчением поняла, даже заулыбалась, хотя в тот момент было не до смеха.

Эдвин жив, жив! И его, как и помощника – секунданта Тинка – даже не посадили в тюрьму! Но на три месяца Эдвина вместе с Тинком отправят в далекое Заскалье, где находится военный центр. Я постаралась даже не придать значения двусмысленной фразе: «Такое невероятное снисхождение от Королевы Мары господин Эдвин получил только благодаря своей безупречной прежде репутации и особому расположению Ее Величества…»

Слова об «особом расположении» не просто больно кольнули меня – показалось, что в сердце вошла игла. Но главное – Эдвин жив.

Немного успокоившись, я еще раз перечитала газетные заметки, и поняла, что господину Маргену повезло меньше – он опасно ранен в ногу и находится на излечении в одном из королевских госпиталей.

Я никогда не была злорадным человеком, но в тот раз не удержалась от кровожадного высказывания: «Так ему и надо». И занялась работой.

Глава 32. Перстень капитана Эдвина

Вечером я уже закончила все запланированные дела и собиралась отправиться в левый флигель дворца, чтобы укрыться одеялом и хоть ненадолго забыться, отвлечься от тревог нового тяжелого дня. Но я понимала, что после всех событий долго не смогу уснуть, а болтать с разговорчивой и жизнерадостной Тишей у меня уже не было никаких сил.

Поэтому я зажгла все свечи и лампы в рабочем зале и скрепя сердце занялась самой скучной работой, связанной с цифрами и схемами. Когда я поняла, что все столбики цифр, превратившись в черных змей, выплясывают у меня перед глазами какой-то ужасный танец, я встряхнулась, встала и принялась собирать документы. Нет, больше сегодня работать я не смогу.

Я уже собралась было уходить, когда кто-то аккуратно стукнул в окно. Испугавшись я глянула в темное стекло и с радостью увидела серьезные глаза Тинка – юного помощника Эдвина.

– Тинк! – искренне обрадовалась я. И тут же испугалась. – А что с капитаном Эдвином? Он здесь?

– Да, госпожа Злата, он здесь. Можете ли выйти ненадолго из дворца? – поинтересовался он. – У нас есть всего лишь несколько минут перед отлетом в Серое Заскалье.

– Конечно, я выйду… – засуетилась я, принявшись искать глазами фонарь. На миг я вспомнила о том, что Эдвин, вероятно, – фаворит королевы, и в сердце снова заныла тяжелая тупая боль. Но лучше уж побеседовать с Эдвином лично, чем мучительно стряпать какие-то домыслы!

– Нет времени, совершенно нет времени, госпожа Злата, – торопливо проговорил Тинк, поглядывая на наручные часы. – В Сером Заскалье военный город, туда нельзя опаздывать ни на минуту даже такому человеку, как господин Эдвин. Если вы будете обходить весь дворец, это будет очень долго… Поэтому разрешите вас… поддержать.

Я увидела смущение в юных глазах Тинка и поняла, что он хочет помочь мне выбраться через окно. Вот тут я и пожалела, что в этот день оказалась в струящемся сером платье, а не в брючном костюме, который вредная Ирэна назвала неприличным одеянием падшей женщины!

– Тинк, подойди к дракону. Я справлюсь сам, – услышала я голос, который прозвенел для меня приятнее любых голосов на свете. Эдвин протянул мне крепкие руки и улыбнулся:

– Прогуляемся пять минут возле озера, милая Злата? Не хотелось бы мне заходить во дворец – это очень долго, к тому же, и у стен есть уши.

Я торопливо кивнула и, приставив стул, торопливо поднялась на подоконник. Волнуясь, я едва не уронила цветок с бальзамином, как это однажды сделал неуклюжий тролль. Эдвин легко подхватил меня, словно невесомый лепесток, обнял – я обратила внимание, что на нем не голубой, а темно-синий дорожный мундир. Пристально заглянув в мои глаза, он притянул меня к себе и нежно прикоснулся к губам.

В тот миг я не поняла, зажглись ли первые вечерние звезды на темно-синем небе или они вспыхивают и лучатся во мне – где-то в районе солнечного сплетения. Его поцелуй, сильный, властный, но бесконечно нежный, окутывал меня голубой пеленой счастья. Мне казалось, что я катаюсь на волшебной карусели, вокруг звенят серебряные колокольчики и играет незнакомая восхитительная мелодия. А сердце танцует веселую польку.

Оторвавшись наконец друг от друга, мы стояли, держась за руки, возле темного уже Лазурного озера, а Сапфировые вершины смотрели на нас издалека, точно великаны. И у меня снова похолодело сердце – то ли от грядущего расставания, то ли от горькой мысли о том, что Эдвин – фаворит королевы.

Я посмотрела в сторону густо-синего, точно вечернее озеро, искристого дракона и вспомнила, как летала на нем из Приграничья в Сапфир. Мелькнула внезапная мысль: дракон, хоть и был небольшим и юрким, едва поместился на тесной поляне возле Хрустального озера. Надо бы в проекте предусмотреть площадку, где будет удобно приземляться драконам! И сама изумилась и даже расстроилась нежданной идее. О чем, ну о чем я думаю в такую минуту? Как я могу и сейчас размышлять о работе.

Но при виде Эдвина, серьезного, красивого и удивительного родного, мысли мои совершенно спутались. Горькое воспоминание о противных словах господина Маргена: «Он же фаворит королевы! Любовник! Поэтому и ушел во дворец вечером. Наверное, сладкими были их утехи, а, девочка?» вновь безжалостно вонзилось в мое сердце.

– Не грусти, моя Злата, ведь мы улетаем только до ноября, а потом непременно встретимся. Первым делом я прилечу именно к тебе, – улыбнулся Эдвин. – Знаешь, я не понимаю, что со мной происходит. Мы знакомы всего-то пару дней, а кажется, что всю жизнь.

– Мне тоже так кажется, – пробормотала я, согревая заледеневшие ладони в больших руках Эдвина. – Но… Мне так жаль, что ты уезжаешь. Скажи, как прошла дуэль?

– Могла бы, пожалуй, и лучше, ведь я не пристрелил этого негодяя, – прищурился Эдвин. – С другой стороны, на мне нет клейма убийцы, а это тоже неплохо. Марген так надеялся меня уничтожить, но сам получил ранение, и теперь будет долго лечиться. Думаю, это займет несколько месяцев. Так что, надеюсь, он не будет тревожить тебя. Но ты все равно берегись его, милая Злата!

Совершенно не хотелось вспоминать мерзкие слова Маргена, но перед отлетом Эдвина мне было просто необходимо расставить все точки, как бы ни было это больно. Наверное не стоило об этом и говорить (ясно, что у Эдвина было какое-то прошлое, как и любого человека в нашем возрасте), но я все-так решилась.

– Эдвин, Марген сказал, что ты – фаворит королевы, – шепотом проговорила я и тут же испугалась своих слов. Зачем я вообще подняла эту опасную тему?

В синем полумраке я увидела, как на лицо Эдвина легла тень, словно мимо пролетела ночная птица. Но он еще крепче взял мне за руки и, глядя в глаза, проговорил:

– Злата, милая, мне очень хочется, чтобы ты мне поверила. И ты поверишь, потому что это чистая правда. Королева Мара – непростой человек, и у нее действительно есть фавориты. Это ни для кого не секрет. К тому же, она свободная женщина, давно уже вдова, поэтому общество даже не осуждает такой порядок. Но я… – он вздохнул и продолжил. – Но я никогда не был ее фаворитом. Да, она очень этого хотела. Мне неприятно говорить такое о женщине, и я ни за что бы не сказал это тебе, да и кому бы то ни было, если бы не сложные обстоятельства. Ее Величество хотела сделать меня своей игрушкой, как и многих других молодых и не слишком молодых людей в Снежном дворце. Но мне даже мысль об этом кажется невозможной. Как я могу быть с женщиной, которую не люблю? Я отказал ей, Злата. Очень вежливо – но отказал.

– И что случилось потом? – тихо проговорила я. Эдвин ласково коснулся моей щеки, погладил белые волосы и продолжил:

– А потом на меня посыпались неприятности…

– Господин Эдвин, нам пора лететь! – раздался голос Тинка. Я обернулась и увидела, что он уже забрался на дракона.

– Да, Тинк, одну минуту! – отозвался Эдвин и вновь обернулся ко мне. – Полагаю, что королева была потрясена – ей никто не отказывал. Она кричала, что отрубит мне голову, и, честно сказать, я думал, что так и произойдет. Но в последний момент она сменила гнев на милость и попросту сняла меня с должности капитана королевской гвардии. Правда, из дворца так и не отпустила, хотя я очень просил. Не знаю, чем бы я занялся вдалеке от двора. Возможно, пошел бы учителем в школу – в Военном лицее прекрасно преподают науки, а я был хорошим учеником. Но королева была категорически против и не отпустила меня с дворцовом службы. Иногда мне кажется, что ей доставляет удовольствие держать меня подле себя мальчиком на побегушках, – Эдвин горько усмехнулся. – Это очень унизительное положение, но я пока ничего не могу с этим поделать. Может быть, вдалеке, в Сером Заскалье, я придумаю, как распутать этот ужасный узел.

Он снова поцеловал меня и посмотрел так, будто надолго хотел запомнить каждую черточку моего лица.

– Милая Злата, ты будешь вспоминать меня в эти месяцы? Будешь ждать? – прошептал он мне в волосы.

– Конечно, – отвечала я. – Время летит так быстро!

– А чтобы ты помнила обо мне, возьми вот это, – Эдвин быстро снял перстень с сапфиром. Он хотел надеть его на мой палец, но осознал, что кольцо для меня слишком большое. Поэтому просто вложил перстень в ладонь и осторожно сомкнул мои дрожащие пальцы.

– Зачем это, Эдвин? – прошептала я. – Я и так буду помнить о тебе.

– Мне приятно оставить тебе хотя бы такой скромный подарок. Я бы очень хотел, чтобы ты его носила. Если будет возможность, попроси ювелира его уменьшить. Там, на чужбине, мне будет приятно знать, что ты надеваешь мой перстень с сапфиром и вспоминаешь об этом вечере. У нас будет еще много прекрасных дней и вечеров, милая моя Злата. Золотая моя девочка…

Эдвин увидел, что возле дракона переминается с ноги на ногу взволнованный Тинк – времени на разговоры уже не оставалось. Капитан еще раз быстро обнял меня, поцеловал и легко подсадил на подоконник. Я вздохнула и, глянув на россыпь золотистых звезд, махнула ему рукой, чувствуя, как сердце наполняется тяжелой печалью.

***

Потекли дни, полные хлопот, суеты и бесконечной работы. Я была рада, что дел было так много, что мне некогда было думать о чем-то другом. Капитан Эдвин и так никогда не выходил у меня из головы. А господин Марген, к счастью, в Хрустальном дворце тоже не появлялся.

В газетах, которые иногда раздраженно бросала на стол Ирэна, я читала о том, что королевский казначей ранен довольно тяжело, перенес сложную операцию на ноге и продолжает лечение в королевском госпитале. Да простят меня небеса, но мне нисколько не было его жалко.

С господином Яковом мы прекрасно сработались. Первое впечатление не обмануло – это был умный человек и истинный профессионал, собравший отличную команду. В большой группе мастеров были не только люди (все, как на подбор, подтянутые, гладко выбритые, очень вежливые, в одинаковой темно-синей форме), но и несколько троллей. Когда я увидела их первый раз, испугалась – как забудешь достопамятные встречи с этим народом? Но эти тролли, тоже одетые в синие форменные костюмы, оказались совсем другими – сдержанными, вежливыми и работящими. Они старательно выполняли все мои указания и пожелания господина Якова, и я ими была очень довольна. Впрочем, я была уверена, что дело не только в их покладистом характере. Господин Яков упомянул, что капитан Эдвин достойно заплатил всем работникам, и никто из них не остался обиженным.

В нашей команде были монтажники, маляры, стропальщики, штукатуры, каменщики, облицовщики, печники и другие хорошие мастера. Все они ладно трудились, и я с удовольствием смотрела, как преображается мрачный дворец – как светлеет его фасад, как растут, словно почки на вербе, свеженькие балкончики, как сияет новенькая лепнина.

Единственный, кто тревожил меня в те дни, была, как ни странно, вершик Тиша. Нет, она по-прежнему старательно украшала меня каждый день, повторяя: «Я люблю красоту!» Тиша не только с удовольствием делала прически, но и вполне овладела магической кистью. Я поручала ей ту работу, с которой она могла бы справиться самостоятельно. Когда Тише удавалось создать очередную вещь, она искренне радовалась, точно ребенок, внезапно получивший леденец.

Правда, иногда у нее случались неудачи. Однажды вместо кресла возле окна вырос огромный мухомор, который никак невозможно было выдернуть, и мы разламывали его на кусочки и с помощью мастеров вырывали с корнем. А в другой раз она с помощью волшебной кисти попыталась создать крошечную серебристую подушечку для иголок. Но у ее получилась не подушечка, а самый обычный, ничем не примечательный лесной ежик. Мы с Тишей оторопели, а ёжик недовольно соскочил с плотного листа, обиженно фыркнул и побрел к выходу с крайне недовольным видом – наверное, в парке он надеялся отыскать своих собратьев. «Тиша, не стоит использовать волшебную кисть для таких мелочей! – сделала я вершику замечание. – Ведь подушечку для иголок вполне можно сшить и самостоятельно. Кисть для этого абсолютно не нужна!»

Тиша выслушала меня и рассеянно кивнула. В последнее время она и впрямь стала чересчур несобранной, молчаливой. Я переживала за нее и думала, не показать ли ее врачу, который лечит вершиков. Об этом я хотела поговорить с господином Яковом.

За работой я иногда действительно беседовала с инженером, он оказался приятным человеком и очень скрашивал мои дни. Серьезный, авторитетный, хладнокровный, он быстро решал любые рабочие проблемы и этим мне нравился. За чертежами, осмотром объекта или другими работами он рассказывал мне о любимой жене, о семье (Тинк был его единственным сыном, и господин Яков очень о нем переживал), о городе Сапфире. Я вспоминала отца, и с радостью узнала, что господин Яков был с ним немного знаком – он приезжал на обучение на Побережье. Я так доверилась господину Якову, что однажды нахально попросила его отнести к ювелиру подаренное капитаном Эдвином кольцо, чтобы тот уменьшил его до моего размера. Ведь я не выходила в город – это, черт побери, было указано в договоре, который я почти не глядя подписала! А господин Яков, как и его мастера, каждый день приезжал из Сапфира в карете.

Чем мне нравился господин Яков, так это то, что он не задавал лишних вопросов. Он молча взял перстень, а через пару дней вернул его – и тот идеально сел на мой палец. Большой сапфир цвета индиго ярко сверкнул в солнечном свете – и мне показалось, что это капитан Эдвин подмигнул мне и просиял своей искренней мальчишеской улыбкой.

Господин Яков, сдержанный и солидный человек, вдруг посмотрел на меня странным взглядом и то ли спросил, то ли утвердительно произнес:

– Это перстень капитана Эдвина...

Глава 33. Тихое счастье вершиков

– Верно, – отчего-то заволновавшись, согласилась я. – Он подарил его мне перед отъездом, когда вместе с Тинком отправлялся в Серое Заскалье.

– А ведь это очень серьезный подарок, уважаемая Злата, – произнес господин Яков. – Знаете, что означает в нашей стране, когда мужчина дарит женщине кольцо?

«Видимо, то же, что и на Побережье, – помолвку», – с бьющимся сердцем подумала я, и только сейчас до конца осознала, как серьезно то, что сейчас со мной происходит. И господин Яков это подтвердил:

– Никто просто так не снимет с пальца свой перстень и не отдаст первой попавшейся девушке. Всем известна эта традиция: собственное кольцо жених дарит своей невесте. Не подумайте, что я лезу в ваши дела, это вовсе не в моих правилах, – спохватился вдруг господин Яков. – Но я… несколько удивлен.

– Потому что я замужем, – кивнула, помрачнев, я. И вздохнула. – Да, господин Яков, я состою в браке. И мне предстоит развод, но я даже не знаю, как к нему подступиться. А что же будет между нами с Эдвином, я пока и сама не знаю.

– Эдвин очень порядочный человек, – вдруг сказал господин Яков. – Он родом из знатной обеспеченной фамилии, но никогда не кичится своим происхождением и всегда готов протянуть руку помощи. Я рад, что мой Тинк набирается опыта рядом с таким человеком, как наш капитан. Конечно, меня огорчает, что сын стал причастен к этой опасной дуэли и сослан в Серое Заскалье. Но в жизни, видимо, нужно пройти и такие неприятные моменты… – он помолчал и завершил. – Я только хочу сказать, что, если господин Эдвин подарил вам кольцо, вы непременно рано или поздно станете его женой. И я рад за вас, потому что лучшей партии в нашей Сапфировой стране не найти.

Это был откровенный разговор, когда уже раскрыты все карты, и я решилась задать вопрос, который в другой обстановке никогда и не задала бы.

– Скажите, господин Яков, в газетах пишут, что капитан Эдвин был фаворитом королевы Мары. Как вы полагаете, это правда?

– Я отвечу, пожалуй. излишне прямо, но честно, – на заборах тоже много что пишут, – нахмурившись, произнес господин Яков, и я удивилась его грубоватому ответу. – Не верьте, уважаемая Злата! Да, королева заинтересована в Эдвине, и это ни для кого не секрет. Но он никогда не отвечал ей взаимностью. Если хотите знать, то я вам еще и вот что скажу. Когда Эдвину было девятнадцать лет, как моему Тинку, он был влюблен в одну местную девушку. Королева Мара прослышала об этом. И что она сделала? Быстро выдала красавицу замуж за какого-то богатого сановного вельможу и отправила в далекое иноземье! С тех пор они и не виделись, а другой дамы сердца у Эдвина не было и нет. Ее величество полагала, что разлука подтолкнет к ней молодого капитана, но все случилось совершенно наоборот. Когда королева поняла, что Эдвин никогда не будет с ней, она разжаловала его и чуть не лишила головы. ...Простите, я не люблю передавать сплетни. Но во-первых, эта история всем известна. А во-вторых, вы его невеста и имеете право знать.

Господин Яков вновь погрузился в бумаги, а потом резко встал и пошел давать указания мастерам. А я облокотилась о стол и задумалась. Если уж сдержанный господин Яков довольно резко отзывается о королеве, значит, с нею что-то не то. Непростая, видимо, дама... Но главное, капитан Эдвин меня не обманул!

Где ты сейчас, мой прекрасный, любимый, нежный Эдвин? Ты подарил мне кольцо и решил сделать своей невестой… Но как же я могу быть обрученной с тобой? Ведь я замужем! Замужем! Я состою в браке, и пока никак не могу это изменить.

Образ Мариса, который в первые дни то и дело всплывал передо мной, стал теперь далеким-далеким, точно призрак. Его заслонила мысль о Эдвине, в которого я так быстро и безрассудно влюбилась. Воспоминания о Марисе маячили где-то на горизонте сознания, и теперь уже вызывали не острую боль, а лишь глухое раздражение. Как развязаться с ним? Как решить эту проблему? Ведь я уже давно не люблю Мариса! Так как получить развод, если пока я не могу даже выбраться с дворцовой территории!

Я понимала, что, если все пойдет так, как сейчас, мне рано или поздно придется лететь на Побережье, чтобы заняться мучительной процедурой развода. Прекрасно зная характер Мариса, я осознавала, как это будет сложно. Он намеренно станет мешать, начнутся бесконечные суды, и мне непременно придется в них участвовать. Ни на какое имущество я не претендую, даже на маленький золотистый дворец на берегу океана, который когда-то с такой любовью проектировала. Но Марис все равно сделает так, чтобы развод дался мне потом и кровью, в этом я нисколько не сомневалась.

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, что возле меня топчется Тиша.

– Ты что-то хочешь спросить? – удивилась я, когда услышала, как та вежливо кашлянула. И обомлела. Тиша была красавицей. Она еще больше закрутила свои непомерно длинные ресницы, еще гуще обвела зеленые травянистые глаза. Вместо сапог она надела остроносые красные туфли с бантами. Обычно она повязывала один бант – умело закрепляла его на боку. Но в этот раз банты красовались с двух сторон – алые, как солнце на закате. Губы Тиша подкрасила очень яркой красной помадой (на мой взгляд, даже чересчур яркой) и выглядела ослепительно. Даже светилась немного, хотя было вовсе не темно.

– Какая ты нарядная, Тиша! – пораженно воскликнула я. – Почему? Что-то произошло?

– Дорогая Злата, вы позволите пригласить в гости моего друга? – в тоненьком голоске Тиши прозвучала мольба.

– Друга? – изумилась я. – Конечно. Но разве у тебя есть здесь друзья-вершики?

– Только один – белый вершик Рик из Снежного дворца, – смущаясь, проговорила Тиша и покраснела, как спелая вишенка. – Помните, он встречал нас в Сапфире?

– Да, конечно… – пробормотала я. Если честно, я совершенно забыла о белом шарике в черной шляпе. Но Тиша, оказывается, не просто помнила, а даже иногда с ним встречалась!

– Мы гуляли иногда вечерами во дворцовом парке, – призналась Тиша, став совершенно бордовой от смущения. – Светили друг другу, чтобы не было так темно. Вы не обижаетесь на меня за то, я скрывала это?

– Нет, Тиша, нисколько! – воскликнула я. – Ты самостоятельный вершик и у тебя вполне может быть личная жизнь! И как он – Рик? – склонилась я к ней, чтобы посекретничать. – Хороший молодой человек? То есть молодой вершик…

– Он замечательный! Добрый и красивый! И он подарил мне вот что! – воскликнула Тиша и протянула тоненькую ручку-веточку в ярко-красной перчатке. На безымянном пальце красовалось изящное колечко с рубином.

– Значит, ты невеста? Поздравляю тебя, Тиша! От души поздравляю! – я бросилась ее обнимать. – Ты счастлива?

– Очень! Очень! – выдохнула розовая красавица, и я от души порадовалась, что хоть кто-то в этом мире безусловно и безгранично счастлив. – Знаете, милая Злата, мы поженимся и у нас появятся детки! Я розового цвета, а Рик – белого, и наши малыши будут нежные-нежные! Как зефирки или клубничное мороженое! И знаете, как мы назовем нашего первого сыночка?

– Как? – поинтересовалась я, поглядывая на Тишу с некоторой тревогой. Ведь она не сообщит мне сейчас, что детки-вершики будут бегать по дворцу уже в ближайшее время? Теперь, когда идет ремонт и кругом больше порушенного, чем созданного, это создаст сложности, и в первую очередь – для самой Тиши.

– Мы назовем сыночка Тишарик! А знаете, почему?

– Ты – Тиша, а он – Рик. Вы оба кругленькие. Идеальная пара! – улыбнулась я. – Приглашай сюда своего жениха, Тиша, я буду очень рада его увидеть. («А если унылая Ирэна не будет рада, это уже ее неприятности», – подумала я). И спросила у сияющей девочки-клубка. – Когда будете играть свадьбу?

– Мы решили подождать возвращения капитана Эдвина, – ответила она и, смущаясь, спросила: – Злата, а ведь вы... Вы тоже невеста?

– Знаешь… – я тяжело вздохнула и посмотрела на кольцо с сапфиром – в камне вспыхнула веселая искорка – и честно призналась. – Не знаю, Тиша. Сама ничего не понимаю. А знаешь что? Давай попросим Тони заварить самый вкусный чай с мятой и лимоном и испечь тортик в честь нашего гостя!

– Тони? Он не умеет печь торты! – рассмеялась Тиша.

Рыжеусый Тони и вправду не отказался – мы с Тишей подружились с ним и часто по доброй воле помогали по хозяйству. В основном мы возились на кухне, когда у нас было время: пекли блинчики и булочки, крошили салаты и взбивали крем. Мастерица Тиша сшила три фартука – конечно же, розовых: для себя, для меня и для Тони, который, как ни странно, от него не отказался. Тиша подвязывала фартук смешно, на бантик под подбородком, и стояла у плиты, подставив под тоненькие ножки тяжелый устойчивый табурет.

Вершик Рик, белый, как сахар, в черной, как смола, шляпе, пришел вовремя, с двумя букетами гладиолусов. Не знаю, как он их дотащил: цветы были длинные, а Рик – маленький, и букет немного волочился по земле. Правда, к чести Рика, почти не помялся. Красные цветы Рик, просияв, вручил своей невесте, а оранжевые достались мне. Про госпожу Ирэну Рик не знал и для нее букета не припас. Да она, пожалуй, все равно бы его не взяла – так злобно Ирэна зыркнула в сторону нашей необычной компании. Ирэна немедленно исчезла – наверное, писать новый донос господину Маргену. Выйти к чаю она наотрез отказалась, хотя по всему дворцу разносился потрясающий аромат свежей выпечки и жженого сахара – мы с Тишей и Тони слегка переборщили с карамелью.

Я даже немного пожалела эту сухую, нервную, тощую и изможденную женщину. Нелегко жить в постоянной злобе и раздражении! А еще она была, пожалуй, единственным человеком во всем мире, всей душой преданным господину Маргену. Кажется, она искренне за него переживала, несколько раз ездила навещать в королевский госпиталь и всегда возвращалась с таким видом, будто готова расцарапать мне лицо. В выражениях Ирэна давно не стеснялась. Потрясая сухоньким кулачком, она вываливала на меня обломки дикой ненависти:

– Всё из-за вас, иноземка, все из-за вас! – шипела она. – Рана господина Маргена заживает плохо, ведь он уже немолодой человек! Он перенес операцию и теперь в хирургии, он страдает от жутких болей, мучается, и в его несчастье виноваты только вы! Вы! Господин Эдвин тоже виноват, и он еще получит по заслугам! Разве трехмесячная ссылка – это наказание?! Нет, это курорт! Я буду хлопотать у королевы, чтобы она… чтобы она приказала отрубить ему голову! Плаха и топор – вот чего заслуживает этот негодяй! Плаха и топор! Да и вы, как по мне, заслуживате того же!

Когда Ирэна злобно выкрикивала фразы про топор и плаху, всякое сочувствие к ней мгновенно исчезало. Я даже не пыталась возражать и спорить. Ссориться с такими людьми – все равно что пытаться собрать воедино разлетевшиеся парашютики одуванчика, – совершенно бессмысленное занятие. Я уходила в рабочий зал, или к мастерам, которые суетились то там, то здесь, или к господину Якову – рассудительному и спокойному человеку.

Глава 34. Останься, девочка

Когда выпадала редкая свободная минутка, я приходила в большой зал, где находилась мозаика с девушкой, похожей на меня, словно родная сестра. Искусную мозаику я уже восстановила – помогла волшебная кисть, и картина была такой яркой и лучезарной, что она согревала мне сердце. Я садилась на каменный выступ возле огромной мозаики, смотрела то на красавицу, искусно выложенную из кусочков смальты, то на прекрасный горный пейзаж. Иногда я поглядывала на огонь, разгорающийся в расположенном неподалеку камине, и вспоминала, как мы с Эдвином впервые здесь поцеловались.

Лето уже кончилось, наступила промозглая осень, и дворецкий Тони, который стал относиться ко мне чуть ли не отеческим теплом, заботился о том, чтобы я всегда была согрета. А господин Яков посоветовал хороших трубочистов. После их дружной работы в наших каминах всегда весело светился огонь.

Я всегда была занята делами, работа спорилась и скучать было некогда. Но я все равно ежеминутно тосковала по Эдвину. Когда становилось совсем невмоготу, я, накинув теплое пальто и надев фетровую шляпку, выходила на улицу и долго бродила по берегу озера, глядя на его спокойную голубую гладь.

Я наслаждалась видами озера и Сапфировыми вершинами, сияющими вдали, и чувствовала, что эта земля, которая когда-то показалась мне такой чужой и отвратительно негостеприимной, постепенно становится моей. Мне стали дороги и Лазурное озеро, и синие горы. Даже дворец, на который рабочие уже возвели (не без небольшой помощи архитектурной магии!) превосходный хрустальный купол, перестал вызывать неприязнь. Конечно, это происходило потому, что господин Марген здесь больше не появлялся. А на противную Ирэну я вовсе перестала обращать внимание.

Только мысль о том, что я стараюсь для некой принцессы Инны, которую я никогда не видела, иногда болезненно меня покалывала. Кто она, эта Инна, с которой когда-то дружил мой Эдвин? И точно ли он – мой? Ведь мы так мало с ним знакомы! Вздохнув, я вновь и вновь люовалась прекрасным сапфиром в золотом перстне – и радовалась его искоркам, точно улыбке Эдвина.

Постепенно я вполне освоилась, привыкла к правилам и к распорядку. Обстановку в своей комнате я давно поменяла. Теперь это было вполне уютное пространство в приятных бежевых тонах с удобным креслом, шкафом с золотистыми ручками, милыми фарфоровыми безделушками на каминной полке: забавным снеговиком, щенком с коричневыми пятнами и голубым колокольчиком. Все это нарисовала милая Тиша волшебной кистью – а потом воплотила в реальность. Тиша, которая бесконечно любит красоту, оказалась идеальной ученицей.

Рядом с фарфоровыми сувенирами я посадила плюшевого лисенка – папин подарок, который всегда возила с собой.

Я постаралась сделать комнату такой, в которой мне приятно было бы отдохнуть после непростого дня, наполненного делами и хлопотами. Господин Яков во всем помогал мне, но и у меня не было ни одной свободной минуты. Занудная Ирэна могла не стараться и не ходить за мной с блокнотом, учитывая мое рабочее время. Я и так старалась решить все задачи, перевыполнив указанный срок.

В своей комнате вместо тяжелой, будто до каждой ниточки забитой пылью бархатной портьеры, я повесила золотистую сборчатую занавеску. С кровати сняла уродливое черное покрывало и заменила его легкой накидкой песочного цвета. Комната стала светлой, уютной, и даже в печальные пасмурные дни казалось, что она пронизана солнечными лучами. А когда я смотрела в окно на Лазурное озеро, на Сапфировые вершины и вспоминала вечер, когда мы целовались с Эдвином на берегу, меня окутывала теплая грусть и касалась крылом робкая надежда на счастье.

Только портрет королевы Гаринды, стоящей на фоне зимнего озера и горных вершин, я снять почему-то не решилась. Он вовсе не вписывался в новый интерьер, но у меня пока не поднялась рука убрать его с глаз долой. Я собиралась сделать это каждый день, но постоянно откладывала.

Одним словом, всё шло своим чередом, я считала дни до возвращения Эдвина, а господин Яков мечтал поскорее обнять своего сына Тинка. Господин Марген так и не появлялся – Ирэна как-то злобно сообщила, что дела у него неважные и пришлось сделать еще одну операцию.

Я не ожидала ничего необычного, поэтому меня совершенно выбило из колеи одно странное происшествие.

В тот день я очень устала – до ночи рисовала в рабочем зале витраж, который будет украшать огромное окно над главной лестницей. Мне нравилась игра света и тени, я старалась использовать это в своей работе. Поэтому придумала интересный вариант для холла: в пронизанном светом витраже алые розы и белые лилии, причудливо сплетаясь, обвивают нотный стан и скрипичный ключ.

Придуманный узор идеально подходил для большого витража над лестницей, но пришлось изрядно попотеть и использовать волшебную кисть, чтобы воплотить то, что родилось у меня в голове. Еще я решила устроить витраж с растительным орнаментом в плафоне, куда будет крепиться новая люстра. Я усмехнулась, вспомнив, как капитан Эдвин метким оглушительным выстрелом обрушил на пол старую хрустальную громадину, разом распугав негодяев-троллей. Искусные витражи создадут чудесную иллюзию – глядя на них, будет казаться, что в комнате всегда светит солнце.

Даже когда я оказалась в своей комнате, умылась, переоделась в кружевную ночную рубашку и привычно прикоснувшись к своей щеке сапфировым кольцом (я делала так, когда меня никто не видит, представляя, что это Эдвин целует меня на ночь), мысли о работе не давали покоя. Я прикидывала, все ли я сделала верно, укладываюсь ли в сроки. Еще меня волновало, понравится ли королеве Маре (которой меня, кстати, так и не представили), а главное – ее падчерице принцессе Инне труд, в который я вкладываю всю мою душу.

В камине спокойно трепыхался оранжевый огонь – добрый дворецкий Тони позаботился о том, чтобы я чувствовала себя комфортно.

Я легла в кровать, укрылась теплым одеялом и уже приготовилась уснуть, мысленно пожелав добра всем добрым людям (так учил меня папа, когда я была маленькой, и так я делала каждый день), как в коридоре раздался странный стук. Я подумала, что это шагает вершик Тиша, которая живет в соседней комнате. Она иногда бродила по коридору, видимо, размышляя о грядущем счастье с вершиком Риком и о будущих милых тишариках, поэтому я не придала этому никакого значения.

Но странный стук повторился, потом еще и еще. Это звучало так, будто тролль-шалопай стучит в дверь – и тут же убегает.

Накинув бордовый бархатный халат и вдев ноги в домашние туфли, я осторожно отперла щеколду и выглянула за дверь, но никого там не увидела. Встревоженно я подошла к Тишиной комнате. Беспечная розовая девочка с бантом часто забывала запирать дверт, вот и сейчас она была приоткрыта. Но Тиша, симпатичный клубок, укрылась нежным сиреневым одеялком и сладко спала, мило причмокивая и улыбаясь. Она даже слегка светилась в синем сумраке позднего осеннего вечера. Наверное, ей снился любимый Рик.

Я уже знала, что, когда вершики так крепко спят, их пушкой не разбудишь. Поэтому, стараясь не думать о странном шуме в коридоре, плотно прикрыла дверь и вернулась в свою комнату.

Но лечь в постель я не успела. В тусклом сиянии непогашенных еще свечей и нежаркого огня в камине я с ужасом я увидела, как фарфоровый снеговик, мирно стоящий на полке, подскочил, будто резиновый, и раскололся на три отдельных шарика. Шарики один за другим скатились с каминной полки и рухнули вниз, рассыпавшись на мелкие осколки. Я ахнула. Следом за снеговиком подпрыгнула фарфоровая собака. Она не разбилась, только от прыжка откололся забавный, баранкой, хвостик. Щенок, совершенно как настоящий пес, обиженно гавкнул и замер в прежней позе. А когда взмыл к потолку и зазвенел голубой фарфоровый колокольчик, я решила, что окончательно сошла с ума.

Колокольчик, точно воробей, подлетел к портрету королевы Гаринды и, стукнувшись о тяжелую раму, упал на пол и раскололся надвое. Бросив растерянный взгляд на нарисованную королеву, я вдруг увидела, что она тоже смотрит на меня – печально и строго. А пальцем, унизанным богатыми перстнями, указывает мне на дверь.

«В левом крыле никто не хочет оставаться на ночь, – вспомнились мне слова моего дорогого капитана Эдвина. – Там происходят странные вещи, сама по себе разбивается посуда… Именно там умерла королева Гаринда».

В воспаленном,ошпаренном ужасом воображении мне представилось, что королева, рассердившись на меня за то, что я крушу ее дворец (а ведь по-другому реконструкцию и не сделать!), решила на ночь глядя выгнать меня прочь из своего обиталища. Я, кстати, вполне могла понять этого призрака – мне, наверное, тоже бы не понравилось, если бы кто-то так смело хозяйничал в моем доме, перекраивал и перестраивал всё на свой лад.

Я посмотрела внимательно на портрет и, стараясь не думать о том, что я, видимо, тронулась, очень вежливо обратилась к изображенной там роскошной женщине:

– Ваше Величество… Королева Гаринда! Простите меня, что я каждый день меняю ваш дворец: что-то строю, а что-то ломаю… Это заказ королевы Мары! – я с ужасом увидела, что полное, яркое лицо Гаринды стало еще суровее, а по лбу пошли морщины. – Во дворце будет жить ваша внучка, принцесса Инна… – совершенно, растерявшись, пролепетала я.

Это было невероятно, но лицо королевы Гаринды просветлело. Мне показалось, что она мне даже улыбнулась, будто одобряет, что я делаю это все для ее внучки. Но она все равно настойчиво указала мне на дверь, и я, взяв зажженную свечу в подсвечнике в виде розы, вышла из комнаты.

И увидела, что что по коридору идет призрак. Самый настоящий призрак! Белая, словно сотканная из густого тумана немолодая женщина в тяжелой короне и длинном платье с кринолином, двигалась, не задевая пол, прямиком на меня.

Я бы непременно закричала и насмерть перепугала маленькую Тишу, но от страха у меня пропал голос. Вжавшись в стену, я во все глаза глядела на привидение. Только я хотела снова нырнуть в свою комнату, как привидение, поравнявшись со мной, направилось дальше по галерее и поманило меня за собой. И я, точно заколдованная, побрела следом. Мы пошли по переходам, анфиладам и залам. Вокруг было темно, пустынно и жутко.

Но странное дело, чем дальше я шагала вслед за призраком, тем спокойнее становилось на душе. Будто я не столкнулась с потусторонним миром, а просто иду за уставшей пожилой тетушкой с печальным лицом.

Я и не заметила, как мы оказались в моем любимом зале с мозаикой. Там было не так страшно: пощелкивал в камине огонь, спокойно смотрела вдаль девушка на фоне озера и горных вершин. В полумраке разглядеть ее было непросто, но в тусклом блеске свечи мозаичная смальта тоже искрилась. Да и призрак сиял ровным лунным светом.

Присев на мраморную приступку, я сжала подсвечник и тихо проговорила:

– Королева Гаринда? Добрый вечер!

Не знаю, насколько вечер был добрым, но королева кивнула – и как мне показалось, доброжелательно. Подлетев ко мне, она осторожно присела рядом, и я сделала мучительное усилие, чтобы в ужасе от нее не отодвинуться. Остатками растрепанных и перепуганных мыслей я поняла, что правительница огорчится – она что-то хочет мне сказать. Но молчали мы так долго, что я уже собралась было уйти. Я подумала, что все это мне просто снится, – ну не бывает же такого, в конце концов!

Однако величественная Гаринда жестом приказала мне остаться и я услышала ее низкий печальный голос:

– Останься, девочка. Я прошу тебя.

Глава 35. Призрак, суд и медный таз

Я не знаю, услышала ли я этот голос наяву или он откликнулся в моем сердце. Но оттого, что Ее Величество что-то просит у меня да еще ласково называет девочкой, я вдруг совершенно перестала ее бояться.

– Я останусь. Я слушаю вас, Ваше Величество, – прошептала я.

– Знаешь, почему я обращаюсь именно к тебе? – произнесла королева. – Я давно наблюдаю за тобой и вижу, что ты правдивый, добрый и трудолюбивый человек. Я старалась тоже быть такой – честной и сильной. Поэтому и не выгнала тебя, когда ты начала перестраивать мой дворец. Ты очень старательная девушка. Уверена, что любимой внучке Инне понравится твоя работа. Она тоже хорошая девушка.

– Благодарю за добрые слова, королева… – смущенно пробормотала я

– А еще я заметила, что ты чем-то похожа на эту прекрасную деву… – королева в серебристом свечении повернула голову в сторону изображенной на картине дамы. – Эта девушка – одна из наших далеких предков, ее имя не сохранилось. Но я рада, что ты решила оставить эту мозаику. Кто знает, может быть, и в тебе течет королевская кровь.

– Вряд ли, Ваше Величество… Я родилась на Побережье и впервые попала в эти края… – мой голос сорвался. – И мои родственники никогда не жили у Сапфировых вершин.

– Но не всё нам известно об этом мире, – возразил призрак. И вдруг королева с мольбой проговорила. – Помоги мне, Злата! Я никогда не упокоюсь, если тот, кто меня убил, не будет наказан!

– Вас убили? – холодея, повторила я. – Но я слышала, что это был приступ, удар…

– Да, это был удар! – подтвердила Гаринда – Но это был удар ужаса, бесконечной жути! И это было дело человеческих рук, а возможно, и колдовства. Я уверена – меня отравили!

– Но как? – испугалась я.

– Не помню! – со страданием произнесла призрачная королева и мучительно сжала руки. – Не помню!! – повторила она еще горше. – Все, что осталось в моем сохранившемся сознании, которое, к несчастью, не погасло с моим уходом, – это вспышка яростного страха. Но отчего? Кто это сотворил? Я не знаю! Пока я это не выясню, не будет мне покоя. Я буду бродить по дворцу десятилетия, столетия, тысячелетия! Я буду страдать сама и пугать других, включая любимую внучку Инну… Я не хочу этого! Мне нужен только покой!

– Но как же я узнаю, кто это сделал с вами? – произнесла я, чувствуя, как леденеют руки – будто я опустила их в прорубь.

– Ты сможешь… Чувствую, сможешь! И будешь вознаграждена! – с чувством проговорила Гаринда и медленно полетела в левую галерею. А я еще долго сидела возле мозаики с похожей на меня девушкой и смотрела вслед удаляющемуся призраку.

В свою комнату я ушла только под утро. Портрет Гаринды висел на том же месте, кругом были разбросаны осколки фарфора. Я не могла лечь в постель, присела в кресло – и задремала. Так, в кресле, меня и нашла утром моя дорогая Тиша.

– Что с вами? – перепугано затараторила она. – Почему осколки? Вы не спали?

– Знаешь, тут произошла такая странная история… – я подняла тяжелую голову и с трудом протерла глаза. – Может быть, мне это, конечно, приснилось…

Секунду подумав, я выложила все розовому вершику Тише. Я чувствовала, что у вершиков крепкие нервы и Тиша, возможно, даст мне совет.

Так и случилось – услышав про призрака королевы, Тиша ни на секунду не испугалась и даже, как мне показалось, не удивилась. Она только воскликнула, старательно расчесывая мои волосы:

– Да! Надо помочь королеве! Альда! Альда!! – и так радостно дернула гребнем, что я даже вскрикнула.

– Потише, Тиша! – взмолилась я. – И причем тут Альда? – я вспомнила голосистую, но добродушную хозяйку гостиницы и невольно улыбнулась.

– Так у нее же таз! Таз у нее! – удивилась моей непонятливости розовая Тиша, а я обомлела. Ведь и правда! У Альды есть волшебный таз, который показывает то, что происходит во дворце! Не знаю уж, как он работает. Но если тазик покажет, что происходило в ту ночь, когда погибла королева Гаринда, призрак больше не будет страдать, а из Хрустального замка уйдет ледяной холод.

– Точно! Ведь есть Альда! – воскликнула я и чуть не расцеловала раскрасневшуюся от удовольствия Тишу. – Но как же мне добраться в Приграничье? Мне нельзя удаляться из дворца.

– А позвольте мне съездить за волшебной посудиной! – вдруг попросила Тиша. – Не бойтесь, я тазик в целости привезу! Я с Риком поеду! Он давно хочет со мной прокатиться! Заодно я его с мамой и папой познакомлю!

Опешив от новоой мысли, что у Тиши могут быть родители (я чуть было невежливо не спросила, какого они цвета), я радостно согласилась отправить ее в отель на Драконьей поляне. В дорогу я снабида Тишу серебром и письмом, адресованным Альде.

Тиша захватила с собой корзинку – и была такова.

Минул день, потом еще один и еще, потом месяц, наступил холодный ноябрь – Тиша не вернулась. Сначала я ждала ее каждый вечер, подолгу стояла у окна и смотрела в окно на синие вершины.

Мне казалось, что она вот-вот прилетит на драконе, спустится на поляну возле озера, помашет мне ручками в ее любимых лимонных перчатках, весело качнет красными бантиками в белый горох, – и мир станет ярче и веселее. Но Тиша так и не прилетела, от нее не было никаких вестей.

Инженер господин Яков, с которым мы продолжали перестройку дворца, заметил как-то, что и вершика Рика тоже нет в Сапфире. И я совсем расстроилась. Я была бы даже рада, если бы забавные вершики, Тиша и Рик, забыв про меня, про медный таз и про всё на свете, решили остаться в своем Приграничье возле Сапфировых вершин. Может быть, они уже поженились, построили себе уютный домик и готовятся воспитывать своих очаровательных тишариков, похожих на зефирки и малиновое мороженое. Но я страшно боялась, что с ними что-то случилось. Мне казалось, что они погибли.

Я уже перестала ждать Тишу – при мысли о ней мне хотелось плакать. Но я считала дни до возвращения капитана Эдвина и каждый день смотрела на искорки в сияющем сапфире. Хорошо, что сидеть в кресле и печалиться мне было попросту некогда. Работа во дворце кипела полным ходом, он преображался и хорошел. В одном помещении, как раз под одной из хрустальных башенок, я устроила зимний сад с прекрасными зелеными и цветущими растениями, ажурными скамеечками и большим аквариумом с золотыми рыбками. В зимнем саду я решила установить фонтан, нарисовала его волшебной кистью – и поместила в центре круглого зала.

Я раздумывала над тем, какую скульптуру изобразить в центре фонтана, и, погруженная в свои мысли, водила разноцветной кистью по плотным страницам. Но вдруг услышала громоподобное:

– Ага! Да! У меня в скверике тоже такой фонтан! Красота! – и едва не выронила в воду и кисть, и особый альбом.

– Альда! Ты! – закричала я и бросилась ей на шею, точно старой подруге.

– А кто же? Я, конечно! – весело заявила Альда, радостно меня обнимая. – Ух ты, а что ты такая печальная стала? Не грусти! Эдвин скоро приедет! Ноябрь же! Я ведь все знаю… – понизила голос Альда и подмигнула. – Тиша-то мне все рассказала…

– Как она? В порядке? Я думала, с ней что-то стряслось! – счастливо пробормотала я. В сердце зажглись, затанцевали солнечные огоньки.

– Конечно, стряслось, – подтвердила Альда. – Ногу она подвернула, когда из экипажа соскакивала! Еще бы, такие каблучищи надела! Как еще шею не своротила, дурочка цветная, – Альда ворчала, но в ее голосе слышалось искреннее сочувствие. – Вот и пришлось ей пока в Приграничье остаться. И жениху ее тоже. Кстати, хорошего она себе паренька в столице нашла, Рика! И родители ее одобрили. Они ведь там и поженились уже. Тиша очень переживала, что не может тебя на свадьбу позвать. А как позовешь – далеко! Но у вершиков так – приехала с парнем, значит, в тот же день надо жениться! А как иначе? Неприлично! Вот и пришлось им быстро подписи в бумажках поставить. Дело-то нехитрое. Сама ведь помнишь, что все документы у меня в гостинице хранятся.

– А на кого ты оставила отель, Альда? – поинтересовалась я, с теплотой глядя на ее полные красные щеки. – Ведь у тебя большое хозяйство!

– Вот поэтому я так долго и не ехала, ты уж прости старуху! – воскликнула Альда, всплеснув руками. И я подумала, что она вовсе не старая – просто полная женщина средних лет. – Пока нашла нормальных людей, троллей и вершиков, пока научила, пока проверила, пока показала, пока снова проверила… Так время и прошло. Но вершик Шана вроде ничего, толковая стала. Да и Четвертый, вроде бы, немного проснулся.

– Спасибо, что приехала, дорогая Альда! – искренне поблагодарила я. И спохватилась: – А волшебный таз? Привезла?

– Конечно! – самодовольно проговорила Альда. – Зачем бы я явилась? Само собой, притащила! Кое-как и донесла, ведь я на экипаже ехала, не на драконе... Понятия не имею, как эта посудина работает! Но кое-что показывает. Так что мы с тобой все и посмотрим.

Альда толкнула дверь, и я услышала, как с той стороны звонко громыхнул громадный медный таз. Весело втащив его в зимний сад, хозяйка отеля громогласно заявила:

– Вот сейчас покарябаю его маленько, может, что и разглядим! А что там у тебя на входе за тетка противная в платке? Не пускала меня, представляешь? Говорила, что мне здесь не место. Да мне везде место! Еще чего!

Альда деловито сунулась в перекинутую через плечо сумку, но ключ достать не успела.

Прозрачные двери с грохотом распахнулись – я с сожалением посмотрела, как посыпалось недавно вставленное матовое стекло – и на пороге появились трое гвардейцев в алых мундирах.

– Госпожа Злата Лето, именем Ее Величества королевы Мары вы арестованы! – заявил самый высокий гвардеец с черными волосами до плеч, и я почувствовала, что у меня подкосились ноги.

Гвардейцы бесцеремонно схватили меня за плечи, вывели из зимнего сада и потащили вверх по мраморной лестнице, которую я уже успела заменить. Я заметила, что Альда, тревожно глянув на меня, вскрикнула: «Ого! Вот тебе и здрасьте! Ну, капкан же! Как есть – капкан!» Она хотела двинуться за нами, но третий гвардеец задержал ее, вцепившись в плечо.

Меня привели на последний, третий этаж Хрустального дворца – в большой зал, который я лично недавно привела в порядок, избавив от всех уродливых скульптур. Но там, возле стен, словно новые статуи, стояли в парадных мундирах солдаты. А на прекрасном, обитом красным бархатом троне (я так долго его создавала для принцессы Инны!) восседала невзрачная, немолодая, блеклая женщина в тяжелой короне с сапфирами. И я изумлением я поняла, что эта некрасивая дама и есть королева Мара.

Слева нее за столом, покрытом красной скатертью, я увидела старенького человека в мантии – видимо, судью. Он внимательно разглядывал разложенные бумаги, подкидывал и ловил карандаш, покашливал и иногда что-то старательно записывал в тетрадь.

А по правую руку от королевы стоял, злобно усмехаясь, низенький плотный человек в черном плаще и широкополой шляпе. Господин Марген собственной персоной! Увидев его, я едва не упала в обморок – даже хорошо, что меня поддерживали гвардейцы.

– Вот наконец мы снова встретились, милая Злата, – ухмыльнулся Марген, но замолчал, столкнувшись с суровым взглядом судьи.

Меня поставили напротив королевы, и та, презрительно оглядев меня с ног до головы, махнула платком – начинайте!

Оторвавшись от бумаг, судья посмотрел на меня и властно заявил:

– Госпожа Злата Лето, в соответствии с законодательством Сапфировой страны вы арестованы и обвиняетесь в следующем…

Подслеповато глядя сквозь толстые очки на разложенные перед ним бумаги, он начал перечислять, в чем я обвиняюсь. А виновна, я оказывается, во многом. Если послушать судью, так в тюрьме среди грабителей и убийц не найдется человека хуже, чем я.

Я виновна в том, что стала причиной запрещенной законом дуэли, в результате которой получил тяжелое ранение королевский казначей. Я виновна в том, что без согласования с двором наняла ремонтировать Хрустальный дворец группу посторонних работников. Я виновна в том, что вносила изменения в проект реконструкции без позволения королевы. Я виновна в том, что устроила здесь вершика по имени Тиша. Я виновна в том, что…

Обвинения падали на меня, как камни, и я чувствовала, как страшно заболела голова. Я ничего не видела от волнения. Замечала только ухмылку Маргена – и чувствовала, как он рад моему бессилию, моему страху.

Наконец судья перестал перечислять преступления. Он снял очки, поднял усталые глаза и совершенно по-домашнему поинтересовался:

– Ну что, признаете вину, госпожа Злата Лето?

– Я бы хотела увидеть адвоката… – пробормотала я. И услышала презрительный хохот королевы Мары. Даже удивительно, что женщина может так чудовищно смеяться – будто каркает стая ворон.

– Адвоката! – восклицала она, прихлопывая себя по коленям, обтянутым алым бархатным платьем. – В нашем королевстве нет никаких адвокатов! Здесь только я имею право осуждать и миловать! И ты, иностранная девка, виновна по всем статьям! А более всего ты виновата в нарушении нравственности – будучи замужней женщиной, прилепила к себе капитана Эдвина! Это позор и бесчестье, который я не допущу в Сапфировой стране!

Наконец безумная королева, еще немного покаркав, успокоилась, выпрямилась – блеснула ее золотая тяжеловесная корона – и громогласно заявила:

– Выношу королевский вердикт! Приговариваю преступницу Злату Лето к смертной казни!

Я беспомощно посмотрела на старенького судью, но он только развел руками. Мол, что я могу сделать против единственной в стране государственной власти? Мне показалось, что подо мной обрушился пол. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота.

– Я слышала, что для женщин смертная казнь в Сапфировой стране отменена, – пробормотала я.

– Отменена королевой Гариндой! А я – королева Мара! Я хочу тебя казнить – и казню! – снова закаркав, крикнула сумасшедшая королева.

Но тут вперед выступил господин Марген. Он выдвинулся к трону и, лицемерно взмахивая руками и бесконечно кланяясь, заговорил:

– Ваше Величество, позволите мне молвить слово! Глубочайше прошу милости для подсудимой иноземки! Она молода, не знает наших законов. Пощадите ее! – он перевел дух и продолжил лебезить. – Ваше Величество, униженно умоляю отдать мне в жены это глупую молодую даму. Поверьте, когда она будет моей супругой, я смогу ее перевоспитать!

Мне показалось, что у меня покрылись ледяной коркой руки, ноги, а голова превратилась в тяжелый снежный ком. Что здесь происходит? Как я могу стать его женой? Это просто невозможно!

Не знаю, что меня испугало больше – то, что меня могут казнить (ну и законы в этой прекрасной Сапфировой стране!) или то, что выдадут замуж за Маргена. Я прекрасно понимала, что королева хочет от меня избавиться – ведь она давно мечтает заполучить капитана Эдвина. А теперь еще и я встала на ее пути. Но не могла осознать, что это происходит в реальности – мне казалось, что я вижу отвратительный сон и скоро, наконец, очнусь.

– Господин Марген, ведь вы уверяли, что никогда не женитесь, – сдавленно произнесла я. – Неужели все-таки изменили свое мнение?

– Все течет, все меняется, госпожа Злата, – растянул губы Марген. – Главное, что я вам говорил, – вы всё равно будете моей! Так и случилось. Простите, что пришел без цветов… Но наша семейная будет усыпана розами. Возможно, иногда и с шипами!

– Я не могу выйти за вас замуж хотя бы потому, что я уже замужем! – потрясенно произнесла я. – На Побережье у меня есть официальный супруг.

– Почему же на Побережье? Он здесь! – опять раскаркалась королева, и я с ужасом увидела, как два гвардейца втащили в круглый зал Мариса.

Мой муж, мой Марис, которого я когда-то бесконечно любила, с которым были связаны и прекрасные, и ужасные воспоминания, стоял перед троном и с паническим ужасом глядел на королеву. Он был бледен до синевы, его черные волосы встрепались, отчетливо проявились острые скулы, и я подумала, что Марис прямо здесь сейчас упадет в обморок. Марис беспомощно крутил головой. Наконец он заметил меня, и его стеклянный от страха взгляд немного прояснился. Я отчетливо прочитала чувство, которое в нем отразилось. И это была ненависть.

Я не могла размышлять о своем неудачном браке в зале, где меня только что дважды приговорили к казни (а замужество с Маргеном – это та же казнь!). Но, заглянув в себя и посмотрев на совершенно раздавленного, измученного Мариса, я поняла, что не испытываю больше никаких чувств к этому перепуганному человеку. Точно передо мной стоит одна из уродливых скульптур во дворце из числа тех, от которых я наконец-то избавилась.

– Вы господин Марис Морт, гражданин Побережья, верно? – судья перечитал бумаги и внимательно глянул из-под очков. Я увидела, как Марис, трясясь, кивнул. – И вы прибыли, чтобы расторгнуть брак с госпожой Златой Лето, так?

Марис посмотрел на меня с нескрываемой злобой, перевел дух и сбивчиво, невнятно залопотал:

– Прибыл? Да я никогда бы не прибыл, Ваше Величество… уважаемый суд… Я просто шел на работу, как на меня накинулись какие-то люди, посадили на дракона и повезли… Повезли! На драконе! Вы же представляете, какой это ужас – летать на драконе! Я с детства боюсь высоты, я ведь даже на башни – никогда! А тут! Через горы! Как я не умер, я просто не знаю…

Я вздохнула – да, это правда. Я знала, что Марис панически боится высоты.

– Неважно, каким образом вы здесь оказались. Главное – прибыли, – подтвердил судья и что-то чиркнул в тетради. – Так что вы скажете насчет брака со Златой Лето? Подтверждаете ли вы, что не ведете совместное хозяйство, не имеете общих детей и имущественных споров? Согласны ли добровольно развязать брачные узы?

– С ней? С ней?! – Марис ткнул в меня пальцем. – Да я готов убить ее, не только развестись! Это из-за нее меня отправили на драконе… На драконе! Над скалами! А мне еще лететь обратно! Меня будет тошнить всю дорогу. И я так боюсь высоты!

У Мариса скривились губы, он некрасиво захныкал, а потом и громко, в голос, заплакал. И я поняла, что окончательно избавилась от всякого чувства к бывшему мужу. Ничего не осталось, кроме презрения и брезгливости. И, может быть, жалости – но только самой капли.

– Тогда подпишите документы о расторжении брака! – заявил судья.

Гвардейцы подтолкнули Мариса к столу, а когда тот дрожашей рукой поставил подписи, бесцеремонно вытолкали его за дверь. Меня тоже подвели к судье – и я, секунду подумав, тоже оставила свой росчерк. Я понимала: даже если я вдруг передумаю, гвардейцы мигом заставят меня сделать то, что необходимо. Раз уж Мариса нашли на Побережье и приволокли в Сапфир – видимо, по приказанию Маргена, так уж теперь точно никто не отступит.

– Вот вы и свободная женщина! Поздравляю вас! – шагнул ко мне Марген и попытался взять за руку, но я резко выдернула ладонь. Марген не рассердился, только проговорил с опасной ласковостью: – Ничего, милая, у нас вся жизнь впереди!

– Я никогда не выйду за вас, – чувствуя обморочный ужас, проговорила я. – Делайте со мной, что хотите. Не выйду!

– Тогда ваша голова полетит с плахи, – хладнокровно заметила королева, которая даже каркать вдруг перестала.

– Я все равно не выйду за Маргена, – шевельнула я непослушными губами. – Пусть будет, что будет, но…

Что произошло потом, я и теперь вспоминаю со смесью страха и восторга. Большой зал наводнился гвардейцами – но другими, в голубых мундирах, и среди них я с великой радостью заметила Эдвина. Гвардейцы действовали отточено, будто шестеренки в надежном механизме. Я даже не поняла, как на всех моих врагах оказались наручники – и на Маргене, и на верещащей, покрасневшей от возмущения королеве. Гвардейцы в красном пытались сопротивляться – но их было меньше, и вскоре они тоже были арестованы.

Крики, возгласы, угрозы – все слилось в единый шмелиный гул, и сквозь него пробился ясный, твердый, молодой девичий голос:

– Именем закона! Господин Марген, госпожа Мара… – невысокая темноглазая девушка в очках и строгом черном костюме явно намеренно не сказала слово «королева» или «Ваше Величество». Она цепко обвела глазами зал и громогласно заявила. – Вы обвиняетесь в многочисленных преступлениях! Вы насильно захватили в стране власть, организовав убийство моей бабушки королевы Гаринды. Вы, под видом несчастного случая на охоте, избавились от моего отца короля Ария. Этому есть неопровержимые доказательства. Вы будете преданы суду… – она глянула на потрясенного старого человечка в мантии и добавила. – Настоящему суду! Вы ответите по закону. Женщин в нашей стране не казнят – благодарите за это королеву Гаринду, госпожа Мара! Зря вы так ее ненавидели. А вот ваша голова, господин Марген, уж наверняка полетит с плахи.

Я увидела, что лицо Маргена стало белым, как колонна, возле которой стоял он. Он прислонил к щекам скованные наручниками запястья и замер.

– Что касается вас… – разгоряченная девушка пристально посмотрела на меня, и голос ее на секунду стал мягче. – То вас, госпожа Злата, я хочу поблагодарить за ваш труд. Я еще не посмотрела весь дворец, но то, что успела увидеть, мне очень понравилось. Надеюсь, и реконструкция завершится благополучно.

Девушка перевела дух и отчетливо заявила:

– А править страной теперь буду я! Законная королева Инна!

– Да будет так! – громогласно провозгласила появившаяся на лестнице Альда и грохнула кулаком в медный таз, будто в набат.

Эпилог

– Ну, капитан Эдвин и милая Злата, как вам мой обед? По-моему, удался! – розовощекая Альда благодушно оглядела стол и довольно хлопнула в ладоши.

– Твой лосось с овощами сегодня великолепен, как никогда, – заметил Эдвин. Я тоже благодарно кивнула.

Мы расположились за столом на круглой поляне в окружении круглых клумб с прекрасными розами. Рядом весело брызгал фонтан с голубой чашей в виде цветка, а в центре белела статуя полуобнаженной девушки. Это была поляна приграничного отеля, где по-прежнему хозяйничала Альда, только сама гостиница уже не напоминала то ли сарай, то ли конюшню.

С того дня, как я приехала в Сапфировую страну, прошел год. Ветхое здание гостиницы было подчистую снесено. Вместе с вершиком Тишей и командой господина Якоба мне удалось построить новый отель – небольшое, но симпатичное белое сооружение с колоннадой, увенчанное алой надписью «Отель "Альда"». В окружении роскошных Сапфировых вершин маленькая гостиница казалась крошечной, но красивой жемчужинкой. Этой работой я занялась после того, как завершила переделку Хрустального дворца. Новая королева Инна осталась очень довольна и щедро мне заплатила.

– Мы рады, господа, что вы приехали нас навестить, – доброжелательно улыбнулся нам Человек номер Четыре, которого теперь все называли просто Господин Чарли. После того, как господин Марген скончался в тюрьме от сердечного приступа (он умер, так и не дотянув до казни), наведенные им чары постепенно рассеялись.

Нет, Четвертый не стал старичком-бодрячком, он по-прежнему иногда ворчал и бубнил. Но в его глазах исчезла беспросветная тоска, в них зажегся обычный живой свет. Господин Чарли охотно помогал Альде вести хозяйство и даже научился командовать бестолковыми троллями.

Когда стало известно о смерти Маргена, никто не огорчился. Заплакала только экономка Ирэна, которая в тот день прибыла в Хрустальный дворец, чтобы получить расчет. И мне стало жалко ее. Я поняла, что в Маргена она была много лет безнадежно влюблена.

Из всех вещей, что хранились в старой гостинице Альды, осталось место только для медного таза. Это тот самый магический таз, который показывал, что происходит в Хрустальном дворце. Даже Альда не знала суть этого волшебства – таз достался ей от ее бабушки, а та успела лишь объяснить, что нужно царапать по дну тяжелым ключом.

– Хороший тазик, молодец, – похвалила его Альда. И я с ней согласилась. Ведь именно благодаря картинке в медном тазу вернувшаяся из-за границы Инна своими глазами увидела, как Марген и Королева Мара отравили Гаринду, а потом подстроили для Ария несчастный случай на охоте. И захватили власть.

Королева Инна осталась в Хрустальном дворце. К правлению она приступила недавно, но, как говорит Эдвин, она решила быть честной и достойной правительницей. А прежнюю королеву – незаконно захватившую власть Мару – гвардейцы отправили в темницу. Да, по законам Сапфировой страны к женщине нельзя применять смертную казнь – это только сама Мара тасовала законы, словно колоду карт. Но и в тюрьме бывшей королеве, привыкшей к роскоши и почтанию, жить несладко. Она получила по заслугам, и я старалась не думать о ней.

Я посмотрела по сторонам и с радостью увидела, как розовая Тиша укачивает крошечный клубок – сыночка Тишарика. Над младенцем склонился большой, ослепительно белый шар, – вершик Рик. Я улыбнулась. Тиша хотела младенца, похожего на зефир или малиновое мороженое, но сыночек получился молочно-белый, как пломбир. Тиша оказалась прекрасной матерью и была совершенно довольна жизнью.

Эдвин придвинулся ко мне, тепло обнял за плечи, нежно поцеловал в волосы, и я поняла, что нет никого здесь счастливее, чем я.

Эдвин! Моя любовь, моя радость, мой муж! Наконец-то я поняла, какой должна быть семейная жизнь. Семья – это верность, взаимная поддержка, забота. Это глубокое, как Лазурное озеро, спокойствие в сердце. Это искристое чувство, которое светится в глазах любимого человека. Это прекрасный океан счастья. Океанское побережье мы с Эдвином посетили вскоре после того, как сыграли свадьбу.

Мы не устраивали большого праздника – просто пришли в городскую ратушу и скромно поставили подписи на бумагах. Рядом с сапфировым перстнем, на безымянном пальце, засияло еще одно кольцо – обручальное. Нам не хотелось давать новых поводов для шума, сплетен и публикаций в городских газетах. Мы дорожили нашей теплой, душевной, прекрасной радостью. А через день мы отправились на искристо-синем драконе на мою родину – на Побережье, где мой дорогой профессор сердечно поздравил меня с законным браком.

Что касается Мариса… Нет, его-то моя жизнь совершенно не касается! Я не знаю, как он живет, и меня это абсолютно не интересует. И даже не знаю, как он сумел пережить новый полет на драконе.

К нам с Эдвином шагнула розовая Тиша, ручками в лимонных перчатках она покачивала беспокойный белый пушистый шарик.

– Давай подержу твоего малыша, милая Тиша, – обратилась к ней я и с удовольствием прижала к груди чудесного круглого крошечного вершика с ярко-зелеными, как у мамы, глазами.

– Учишься заниматься младенцами? Это правильно! – улыбнулся Эдвин и поцеловал меня. – Ведь совсем скоро у нас будет и свой прекрасный малыш…

Порозовев, точно Тиша, я прижалась к его плечу – такому крепкому и такому родному. Да, скоро у меня будет новое счастье. И моя жизнь заиграет разноцветными красками даже без волшебной кисти.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Конец