Божественная семейка [Хелена Грин] (fb2) читать онлайн

Хелена Грин Божественная семейка

Глава 1

Тысячелетия назад в мире царил Хаос. Его дети, темные боги, бесчинствовали на обитаемых континентах, уничтожая цивилизацию за цивилизацией. Попытки разумных рас воспрепятствовать им провалились с треском. И тогда вмешались их божества-покровители.

Истово молились в их храмах верующие, большими силами обладали боги, но и противостояли им те, кто был куда могущественнее. Много крови пролилось. Человеческой, эльфийской, драконьей, демонической… божественной. Противостоящие Хаосу боги смогли лишь значительно ослабить противников и выкинуть их за Завесу, заперев проход обратно печатями.

Печати эти активны и до сих пор, являясь гарантом спокойствия и благополучия всего мира. А сохранность их берегут Стражи — божества, добровольно ставшие вечными охранниками Завесы, лишенные права отлучиться со своего поста, завести семью, полюбить… лишенные даже памяти — чтобы не возникало соблазна.

Разрушенные города отстроили, основательно прореженные расы снова восстановились, а в честь победы светлых богов сочинили множество хвалебных песен и легенд.

Прошли столетия.

Масштабы катастрофы забылись. Вера в богов ослабла. Уже не взывали к их помощи, прежние деяния не вспоминали за давностью лет. Храмы, которые в первые годы после изгнания темных строили в огромных количествах и украшали драгоценными камнями, пришли в запустение. Красота их поблекла. Ряды истинно верующих редели с каждым десятилетием, а те, что остались, относились к ритуалам поклонения, как к изжившей себя традиции.

Сильнее всего практически полное отсутствие веры сказалось на первых богах — духах природы, элементалях, драконах и — в очень редких случаях — демонах. Ведь когда-то именно вера сделала их богами, наделив божественными силами. Вера сделала их одними из самых могущественных существ мира, но и она же стала их слабостью.

Без веры нет сил. А если у тебя нет сил, то смертные в тебя больше не поверят. Такой вот раздражающий круговорот.

Одни приняли изменения со смирением и вернулись в прежнюю форму — снова стали теми, кем изначально явились в этот мир. Другие смириться не смогли и попытались вернуть былое могущество обратно. Кто-то в этом преуспел, а кто-то навсегда исчез, забытый собственными братьями.

Были и боги, которых почти полное отсутствие веры не затронуло вовсе. Им не нужны были храмы и верующие, чтобы оставаться богами — они изначально появились с силами куда большими, чем есть у всех духов и элементалей вместе взятых. И пусть количество последователей и искренняя вера могли значительно усилить их, эти факторы не являлись основополагающими. Правда, была у таких богов своя специфика…

Слишком узконаправленные таланты.

Боги природы могли заставить зеленеть огромный материк — и это далеко не предел их могущества. Боги войны не знали поражений. От взора богини справедливости не укрывался ни один обман. Боги-кузнецы создавали вещи, становившиеся легендарными. Но… вне пределов их способностей они превращались чуть ли не в пятилетних детей, неспособных даже завтрак приготовить самостоятельно.

Не то, чтобы боги нуждались в человеческой пище, просто… Знаете, это довольно обидно, когда ты — тысячелетняя богиня, повидавшая за свою жизнь рассветы и падения целых стран, а яичница превращается в угольки так же стабильно, как и девять сотен лет назад.

Несолидно как-то.

Правда, вышеперечисленным богам еще повезло, их талантам в быту хотя бы можно найти применение, так или иначе… а что делать богине счастья, богам уюта и домашнего очага, чье предназначение — просто быть? Богине путей, которая тоже персона неоднозначная? Подарила людям способ мгновенно перемещаться через огромные расстояния, сама способна телепортироваться в любое место, независимо от наложенной на него защиты и отдаленности, и… все. На этом ее способности заканчиваются.

Конечно, и такой талант можно использовать — и еще как! Но тут в дело вступает вторая закавыка: чем виртуознее божество использует свою способность, тем сильнее страдают другие сферы. Другими словами, ты можешь метать громы и молнии, одним движением сдвигать горы и образовывать моря, но при этом не в состоянии найти латную перчатку в комнате, вынужден постоянно вспоминать, с какой стороны лево, путаешь соль с перцем и забываешь имена знакомых.

По этой причине к богам, чья сфера деятельности никак не пересекается с проблемой, никогда не обращаются — бесполезно.

Но вернемся к исторической справке.

Вера постепенно угасла. Храмы опустели. И рожденные боги по силам сравнялись с могущественнейшими человеческими архимагами и демоническими лордами средней силы. Божества смешались со смертными, адаптировавшись к новому порядку. Кто-то адаптировался настолько хорошо, что от обычного человека, не считая вечной молодости, отличить было невозможно. Об одной такой богине и ее шебутной семье и пойдет речь…

* * *

— Инриль, сестра моя! — с драматическим надрывом возопил темноволосый мужчина, простирая к собеседнице руки.

Актриса повернулась к нему с одухотворенным лицом и с придыханием произнесла:

— Говори, брат…

— Я был глупцом и не ведал, что творю… прости меня… Я убираю в ножны меч и голову пред тобой склоняю. Давай же в мире жить. Согласна?

— Да! — еще один глубокий вздох.

Наблюдающая за этим в рядах зрителей шатенка, содрогаясь всем телом, сползла с лавки на землю. Женщина судорожно закрывала рот, стараясь не заржать в голос. Женщину эту звали Инра Фрей. А богиню, которую сейчас уж чересчур старательно изображала актриса — Инриль Тар’Гашефт’Фрейль.

Инра подняла голову к звездному небу и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Вроде, отпустило…

Но как лихо они завернули, ха!

Помнила она сцену, которую разыгрывали в уличном представлении, да так хорошо, словно и не прошло с того момента по меньшей мере лет пятьсот. Собственно, эту сцену половина божеств вспоминала с содроганием — клочки по закоулочкам летели только так.

Инриль была юна и вспыльчива. Ее брат, Тейрон, тоже от нее не отставал, даром, что младше на сто с лишним лет. А родители через пару веков после победы над темными стали Стражами Завесы, так как предыдущие не выдержали нагрузки, да и тяжело им было после полученных на войне ран. В общем, родители самоисключились из воспитательного процесса, стерев себе воспоминания, поэтому помешать р-родственничкам основательно подправить друг другу шкуру не смогла даже бабуля. Точнее, она и не собиралась вмешиваться, со свойственной ее возрасту мудростью позволив подросткам побуянить вдоволь.

Подумаешь, вымершие пару лет как гидры внезапно появились в пустыне. Ну оккупировали гигантские скорпионы одну из эльфийских рощ. Ну завелись в фонтане императорского дворца Ленры — одной из самых развитых стран мира — мутантные золотые рыбки с оскалом в два ряда острых клыков… к ним же ко всем потом приспособились! Так или иначе…

От рыбок вообще одна польза была. Наконец-то сиятельные императоры и их гигантский сонм придворных перестали, основательно накидавшись спиртным на очередном пиршестве, в упомянутые фонтаны сигать. Для монаршей репутации это занятие диво катастрофическое. Особенно, когда выходная мантия где-то на дереве висит, а инкрустированная драгоценными камнями корона в кустах валяется.

К тому же, животных брат и сестра потом вернули на место. Тейрон успокаивал и вылавливал, Инриль перемещала. Ну, кроме рыбок, конечно, которых по особой просьбе тогдашней императрицы оставили. В общем, в итоге для разумных рас мира все закончилось вполне благополучно… а неразумные не жаловались — не умели.

Вот только сцена примирения, которую изображали актеры, кардинально отличалась от действительности. Прощения в тот момент Тейрон не просил, а слова, которые срывались с его языка уж точно нельзя назвать цензурными. Впрочем, сама Инриль ему тоже не высокопарным слогом отвечала. Что с них было взять? Подростковый бунт во всей красе, недостаток внимания родителей и общий непростой характер сказались.

— Уф! — икнув, вытерла дорожки слез, Инра. — Повеселили…

О том, что пошла на представление, о котором мальчишки-газетчики оповестили весь Лоррель — столицу королевства Ленра — она не пожалела ни разу. Посещать мероприятия, на которых с разных сторон освещались исторические события (особенно, если в этих событиях ты принимала непосредственное участие) давно вошло в привычку.

То, как люди с ног на голову переворачивали реальность, забавляло. До некоторых сюжетных поворотов она сама бы в жизни не додумалась. А уж как по-разному представляли их отношения с Тейром… пф-ф! Тут и взаимная ненависть была, и запретная любовь, и дружба до гроба, и зависть. Как-то однажды им чуть пол не поменяли, благо они вовремя заметили и вмешались. Короче, поводы поприкалываться над братцем не переводились никогда.

Стоп.

А это что?

…Взгляд Инры машинально зацепился за темноволосую макушку. Кого-то ей этот актер до ужаса напоминал…

— Да ладно? — прошептала женщина непослушными губами. — Ну засранец!..

И решительно направилась к труппе, как раз уходившей со сцены. Очень ей нужно было поговорить с одним ее представителем. Вот прям невмоготу как!

— Уважаемый лэр, — вцепилась она в руку мужчины, источая улыбкой радушие. — Должна сказать, я в полном восторге! Вы так точно передали характер персонажа, так реалистично сыграли его эмоции… Невероятно! Как вам это удалось?

— Оу, прекрасное создание, — ответил тот похожей ослепительной улыбкой. — Я просто очень… очень тщательно погрузился в его образ, поднял все-все записи… — тут его голос опустился до интригующего шепота: — Если хотите, я их вам покажу… они в моей спальне.

— С удовольствием взгляну, — кокетливо хлопнула ресничками Инра. — На все, что вы захотите мне показать…

Мужчина обольстительно улыбнулся.

Проходившие мимо горожанки, тоже решившие попытать счастья, совершенно случайно столкнувшись с красавцем-актером в тесном переулочке, одарили ее завистливыми взглядами и оскорбленные в лучших чувствах удалились. Самой Инре, впрочем, до их душевного равновесия никакого дела не было, ее голову занимали совершенно другие мысли.

Что этот человек делает в Лорреле? Зачем разыграл это представление? Почему не нашел ее лично, раз так захотелось поговорить? Как долго он здесь находится? Как много о ее жизни в настоящем успел узнать?

Новые и новые вопросы появлялись каждую секунду, а ответа на них оставалось ждать аж до номера в столичной гостинице, где известная, в общем-то, труппа остановилась на ночлег. Некоторые вопросы ни к чему задавать на оживленных улочках. Во избежание неурядиц…

В гостиницу пара пробралась через черный ход, чтобы не привлекать излишнего внимания. Похоже, актер заранее предупредил прислугу, потому что остановить их никто не попытался, да и вообще присутствие старательно игнорировал (кто-то настолько увлекся, что чуть не врезался в стену с ведром в руках — столкновение предотвратили, но образовавшейся куче-мале никто не помешал).

— Милая лэра, прошу, — широким жестом распахнул перед Инрой дверь комнаты мужчина.

Та вошла, с интересом оглядываясь по сторонам.

Обстановка стандартная: небольшая, но хорошо освещенная гостиная, тахта, два кресла по бокам, столик с цветами в простой вазочке, неровная стопка листов, оставленная накануне. Ковер без особых изысков, да камин в углу. И две двери. Одна, по ее опыту, должна вести в ванную, вторая — в спальню.

Актер, от которого пристальный осмотр не укрылся, насмешливо фыркнул за спиной.

— Ита-ак, — в предвкушении протянул он.

— Итак, — повторила Инра, разворачиваясь на носках. — Рассказывай, что ты здесь делаешь, сына?

На мгновение в комнате воцарилось молчание.

— Ну ма-ам, — обиженно нахмурился мужчина, взъерошив волосы на затылке. — Я, между прочим, уже в роль вжился!

Инра закатила глаза.

— Милый, инцест, конечно, дело семейное, но я не собираюсь опускаться до соблазнения собственного ребенка.

Посмеиваясь с моськи старшего из своих детей, женщина подошла к креслу и с присущей ей элегантностью плюхнулась на сидение.

— Рассказывай, Дэн, с чем пожаловал?

Дэнталион, признанный искуснейшим из богов-кузнецов на последнем сборище-пьянке, из-за того, что единственный смог изготовить латные доспехи на фею (зачем они это делали и как богам вообще пришла в голову столь светлая мысль, история, замутненная алкогольными парами, умалчивает) и даже заставить последнюю в них влезть, снова взъерошил волосы.

На этот раз — растерянно.

Ему было что сказать, вы не подумайте. Но слишком много этого было, с какой фразы начать? Да и стоит ли?

Стоит ли изображать обиду из-за того, что мать на несколько столетий оставила семью и, смешавшись с людьми, путешествовала по миру? Стоит ли пытаться добиться хоть какого-то объяснения причин, по которым она самолично уничтожила последнего истово верующего своего жреца, обрекая религию на медленное, но необратимое забвение?

Стоит ли рассказывать, как они с братом и сестрой волновались после ее внезапного исчезновения? Как много раз пытались дозваться? Любыми способами: божественными, смертными… И какое отчаяние их охватывало каждый раз, когда послание оставалось без ответа?

Мама предполагала подобное развитие событий — он не сомневался — но все равно ушла. Значит, причины были существенными? Почему тогда от понимания не чувствуется облегчения? Почему горло до сих пор сжимает обида?

Что за поведение для почти пятисотлетнего бога, в конце концов? Он должен быть сильным, рациональным, мудрым… Но когда дело касалось семьи, реальный возраст не имел значения. Особенно, в случае с мамой.

Он снова станет ей поддержкой и будет защищать от любой угрозы из внешнего мира, как только поймет ее мотивы. Что она их действительно не бросала на произвол Судьбы (хотя, та ведь была их родной тетушкой, так что смысл оборота искажался). Что она по-прежнему любит.

— Почему ты… почему ушла? — он не хотел задавать этот вопрос.

Но тот зудел на подкорке сознания еще с тех пор, как он увидел ее, прогуливающуюся по улицам Лорреля днем. Зудел все время, пока она приветливо здоровалась с патрулирующими город стражниками, как шутливо переругивалась с торговцем, как со смехом подхватила игру шебутной компании ребят…

Почему она оставляла своих детей без ответа?

— Мне нужно было подумать, — отвела взгляд Инра.

Было ли ей стыдно? Да. Бежать от проблем, наплевав на все и вся — такое инфантильное поведение недостойно богини. Она должна была продумать свой уход до мелочей, подготовить к этому событию детей, физически и морально, а не срываться с места, закрываясь от всего. Но иногда даже боги ошибаются, как бы сильно им не хотелось обратного. Слишком ужасны последствия даже самого незначительного промаха. Слишком сложно потом все исправить.

В ее случае, правда, ошибка аукнулась частично (она на это надеялась) испорченными отношениями в семье. Их еще можно будет восстановить — в отличие от потерянных жизней.

Но все, что ей сейчас приходит на ум — глупые оправдания. Оправдания тому, что она не собрала всю семью и не обсудила с ними проблему, перед тем, как исчезнуть. Так было бы благоразумнее, было бы правильнее… вполне в стиле божества.

Ее же поступок больше подошел бы человеку, с их непостоянством и взбалмошностью.

Вот только… как объяснить детям, почему она едва ли не лично разрушила последний храм, где ей горячо и искренне молились? Почему своими руками толкнула религию к забвению? Почему ей становилось гадко, как только она вспоминала мечтательное выражение на лице архижреца и фанатичный блеск в его глазах?

Анахес — человек, на которого она положилась. Которому вверила почетное право толковать ее слова. Говорить от ее имени. Поделилась частью собственных способностей. Но вместо того, чтобы нести ее идеологию в мир, помогать страждущим и использовать ее дар во благо он… он решил, что его богине мало десятка храмов на континенте. Ей нужно больше, куда больше верующих.

А ему нужна власть.

Так подарок богини обернулся для простых людей проклятием. Используя способность телепортироваться в любое место в пределах одного материка и перемещать с собой, пусть и ограниченное, но достаточное количество людей, архижрец начал войну с инакомыслящими.

Храмы иных богов безжалостно уничтожались, их жрецов сжигали на кострах. Попытавшийся было призвать к порядку в одной из стран император потерпел сокрушительное поражение и фактически стал марионеткой Анахеса на троне. Главный жрец продолжал восхождение на вершину. Его излюбленным лозунгом было «Все во имя великой госпожи Инриль!»

Чем в это время занималась сама богиня? Наслаждалась заслуженным отпуском. Она достаточно потрудилась, помогая своим жрецам и верующим, и теперь хотела просто по-человечески отдохнуть. Правда, наслаждаться ничегонеделанием на пляжах самой солнечной страны мира долго ей не дали.

Коллеги по пантеону осторожно поинтересовались, какого демона творят ее жрецы. Свою приятельницу они знали прекрасно. Та могла устроить пакость, вроде внезапной перекраски храма соседа в вырвиглазные цвета или соорудить на крыше главного храма непотребную сцену с оч-чень реалистичными статуями почитаемых божеств, демонов, а в особо запущенных случаях даже драконов. Но уничтожать чужую веру — это чересчур. Да и к могуществу она никогда особо не стремилась. На жизнь и пару-тройку чудес для смертных в месяц хватает — и довольно.

В первый раз Инриль сочла вопросы глупой шуткой. После второго-третьего призадумалась и решила все же проверить, как там жрецы поживают… После увиденного мутило долго. А непроизвольная дрожь в руках и желание вырвать из памяти эту картину когтями и разорвать на мелкие кусочки не проходят до сих пор.

Анахеса она разжаловала и лично спустила со ступеней главного храма, прямо к беснующейся от отчаяния толпе, прослышавшей о возвращении богини-покровительницы. Его последователей лишила всех дарованных сил и отправила в изгнание. Надо ли говорить, что до мест назначения доехала, дай небо, одна восьмая? Люди, потерявшие своих родных, бывают на диво жестоки… о чем сама Инриль знала прекрасно.

Остальным своим последователям устроила жесткий экзамен и лишь те, кто его выдержал, смог остаться в храме и продолжить служить.

А потом Инриль ушла. Просто ушла, закрывшись и от молитв верующих, и от собственных коллег. Первое время среди народа бродили слухи, что безумства бывшего архижреца разгневали богиню и та решила покарать неугодных. Потом причины ее возвращения и почти мгновенного ухода забылись. В памяти остались лишь совершаемые в ее честь зверства.

Богиню возненавидели.

Из страха, что произошедшее снова повторится, высказываний в открытую люди не позволяли, но прихожан в храмах становилось все меньше, а новые жрецы перестали появляться вообще. Истинно верующие предприняли несколько попыток достучаться до своей богини, но наткнулись на глухую стену отторжения… и отступили.

Постепенно даже их ряды начали редеть. Храмы пришли в запустение, многовековая история Инриль’Тар’Гашефт’Фрейль канула в лету. В этом немалую роль сыграли и жрецы «пострадавших» богов. Сами их покровители никаких комментариев по поводу неприятного инцидента не давали. Они и сами не знали о причинах, если честно. Связаться по своим каналам с давней приятельницей и получить информацию из первых рук не получилось (а кто-то действительно разгневался на подобное пренебрежение к своей персоне).

Инриль же меньше всего в тот момент желала общаться с кем-либо из прежнего окружения. Предательство Анахеса, когда-то лучше всего понимавшего ее характер и мотивы, сильно ударило по ней.

Столько смертей. Столько боли. Столько слез пролилось.

По ее вине.

Не доглядела. Не предвидела. Проигнорировала первые тревожные звоночки — и к чему ее это теперь привело? Чуть не объявили темной богиней! Вот радости было бы родным, когда пришлось бы и ее за Завесу выкидывать.

С богами-то, даже рожденными, оно как? Поверили люди, что он реки вспять оборачивать может, или такой меч сковать, который целые материки пополам расколоть способен, бог этому чудесному умению и научился. Поверили, что в дракона по настроению оборачиваться может — тут же чешуей оброс. Вообразили, что богиня на пути могущества повернулась и кровавую жатву устроила — оп! — пожалуйста, темной ее и сделали.

Изменения не сразу происходят, конечно. Если бог внимательно следит за верующими, есть возможность вовремя вмешаться и нежелательные изменения пресечь. Но Инра-то была в отпуске!

Представляете ситуацию? Лежите вы на пляже, сок попиваете, любуетесь на море и вообще наслаждаетесь жизнью… а через несколько дней резко едете крышей и — вуаля! — вместо летнего платья и модной шляпки окровавленный доспех и безумный смех, разносящийся с крыши главного храма.

Очешуительное такое преобразование, не скажешь ничего.

Нет, ей нравилось быть богиней. Бессмертие, уникальные способности, бесчисленные возможности хорошо провести время… но зависимость от людских (да и не только их, будем объективны) представлений несколько напрягала.

Лучше уж так. Быть забытой — означает быть свободной. Да, от былых сил остался всего лишь огрызок. Но даже его можно использовать виртуозно, особенно с ее фантазией. И к тому же, это ее огрызок, личный. И на него уж точно никто не повлияет — это основа сущности.

Поэтому Инриль ушла. Поэтому закрылась от верующих. Уехала далеко-далеко от прежнего места жительства, смешалась с жителями Ленры, придумав себе новую личность (и не одну). Она настолько хорошо притворилась человеком, настолько вжилась в свою роль, что почти забыла о своей настоящей личности.

А ведь у нее оставались дети.

Дети, от которых она тоже сбежала, не объяснив причин.

Губы искривила горькая усмешка. Безответственная из нее мать получилась — даром, что почти тысяча лет исполнилась.

— Прости… — сорвалось легким выдохом и Инра — да, в этом столетии просто Инра — тут же отвесила себе невербальную затрещину.

Прости. Прости, что бросила вас на произвол судьбы, с головой погрузившись в собственные проблемы… О Небо! Как будто простое извинение способно что-то исправить…

Дэнталион подошел к ней и взял за руку, согревая прохладную ладошку.

— Ничего, — горько улыбнулся он, поймав ее взгляд. — Просто скажи… у твоего поступка ведь была веская причина?

Да! Да, для нее эта причина была веской. Но все это не отменяет того факта, что…

— Тогда я смогу тебя понять, — прочитал ответ по глазам Дэн и сжал руку покрепче. — Мы сможем.

Инра выдохнула с облегчением и опустила веки. Периодически богиню посещали мысли, что таких прекрасных детей такая безответственная она просто не заслужила.

— Так… зачем ты пришел на самом деле? — с неохотой вернулась к первоначальной теме Инра.

Извинения и налаженная связь с семьей, конечно, хорошо. Но Дэн проделал такой путь явно не за этим. Что-то случилось. Что-то серьезное.

Мужчина напротив нее разом помрачнел.

— Слухи о темных богах появились.

Инра вскинула брови. Многого она ожидала… но не этого.

Глава 2

Разговаривать они с Дэном закончили ближе к утру. Сыну было, что рассказать, за почти полтора столетия ее отсутствия, да и прояснить ситуацию со странными слухами о темных богах стоило поподробнее. Откуда они вообще взялись? Почти тысячу лет ни слуху, ни духу не было. И тут на тебе.

Настораживает.

Инра родилась уже после того, как темных изгнали из мира, но женщина хорошо помнит, какая разруха царила вокруг и сколько сотен лет понадобилось на восстановление. Она не хочет, чтобы подобное повторилось. Никто бы не захотел.

Дэн вернулся к труппе только после пятых по счету обнимашек на прощание и ласкового поцелуя в лоб. Пожалуй, по детям Инра скучала даже больше, чем ожидалось. Мысли тут же потекли в направлении «Какая же я плохая мать», но женщина себя одернула. Расклеиваться еще рано.

Нужно сжечь мосты.

Не так кардинально, как принято при использовании этой фразы, разумеется, но и оставаться в зоне доступа друзей и знакомых, которыми обзавелась в Лорреле, Инра не собиралась. Еще неизвестно, чем обернется семейный совет. Лучше этой ее жизни не вмешиваться в предыдущую. Неизбежно возникнут неудобные вопросы, разбираться с ними будет муторно.

* * *

Королевский дворец — когда-то здесь находилась императорская резиденция, но Ленра с тех пор сильно ужалась в размерах и потеряла статус империи — встретил привычным благоуханием разнокалиберных цветов в инкрустированных драгоценными камнями вазах, цепкими взглядами охраны, которой после последнего бала основательно выели мозги из-за украденной туфельки принцессы Летты, и презрительным — магистра Бьерхо.

Последний при виде Инры неприязненно скривился и, обогнув по широкой дуге — благо коридор позволял — скрылся из виду.

Они невзлюбили друг друга с первого взгляда. Это была та самая «Искра-буря-безумие», о которой пишут в бульварных романчиках. Только в тех же романах взаимное отвращение оборачивалось влюбленностью — у них же, превратилось в стойкую и ничем незамутненную ненависть.

Бьерхо считал Инру необразованной простушкой. Она его — надменным хлыщем. И после трех лет вынужденного общения своего мнения они не изменили. Наоборот, оно только укрепилось.

Особенно острая вражда началась полтора года назад, когда Инра занялась своим проектом для защиты диплома, перерастя из пассивно-агрессивных подколок в открытую конфронтацию.

Во время их редких встреч на публике друзья Инры даже устраивались неподалеку, предварительно запасясь вкусняшками, и наслаждались шоу. Еще бы! Не каждый день увидишь, как две гадюки соревнуются в громкости шипения и остроте клыков.

Учитель Инры в этот момент ностальгически вздыхал, утирал скупую мужскую слезу и не забывал подначивать обоих спорщиков, одновременно собирая ставки. Нет, ну а что? Деньги лишними не бывают! Особенно при ограниченном финансировании личных исследований.

Кстати об учителе…

Инра поспешила дальше по коридору, обновив специальные чары на декоративной корзинке с булочками. Выпечка должна попасть в руки мэтра Льюиса в первозданном виде и с соответствующей температурой, иначе с него станется испоганить ей итоговую оценку, а потом и в рекомендательном письме приписать пару строк…

Для богини Инриль Фрейль пакости человеческого мага были детскими играми, но для Инры Фрей, подающей большие надежды на поприще магических искусств, составить о себе хорошее впечатление даже без личного знакомства было чрезвычайно важно.

А ведь именно под этой личиной женщина проживала последние деньки. Как там все дальше обернется…

— Какие планы на жизнь? — поджал губы мэтр Льюис, словно уловив недосказанность в ее собственных мыслях.

— Пока не знаю, — легкомысленно пожала плечами Инра. — Письма с предложениями так и сыпятся…

И это было правдой. Ученичество у придворного мага — отличная площадка для взлета вверх. Среди аристократии ты буквально нарасхват, еще и возможность стать учителю коллегой имеется. Не сразу, конечно, а через пару лет. Но и это уже немало.

Мэтр еще больше помрачнел. Отпускать Инру в неведомые дали ему категорически не хотелось.

Характером маг обладал преотвратнейшим и мало кого в своем окружении мог терпеть. Еще меньше людей стремилось в этом самом окружении оставаться. Инра смогла вытерпеть все закидоны вредного мага, даже не почесавшись (выработанная за столетия стрессоустойчивость сослужила хорошую службу). И, чего уж таить, умудрилась забраться под панцирь презрительного отчуждения и стать у язвительного мэтра любимицей.

А сейчас она уходила.

Талантливая девчонка, несмотря на небольшое количество магических сил и непонимание элементарнейших основ поначалу, с большим энтузиазмом и выдумкой использовала все, чем одарила ее мать-природа, на полную. А некоторыми своими открытиями удивляла даже его.

Амбициозная, ответственная, полная надежд и веры в магию, в свои силы — она до жути напоминала мэтру Льюису его самого в молодости. Тоже тогда еще неопытного мальчишку, которому пришлось через многое пройти, перед тем как отрастить клыки и стать главным хищником в магическом сообществе королевстве Ленра.

Сейчас похожий путь предстоит ей… и от этого становилось грустно.

Удержать бы ее подле себя еще немного, чтобы на своем примере научить, как нужно отвечать на броски ядовитых кобр — неотъемлемого составляющего любой свиты сильных мира сего.

Но на том же примере маг понимал, что задержать еще дольше не удастся.

Такое шило в причинном месте просто не способно сидеть ровно. Он сам не сидел. Да и, будем честны, всему, что он мог ей дать, Инра уже научилась. Дальше ей предстояло набираться опыта на собственных ошибках — иначе не дойдет.

Маг вздохнул, еще раз метнул мрачный взгляд в сторону — теперь уже бывшей — ученицы, швырнул ей подписанные час назад бумаги с запечатанным письмом будущему работодателю, и велел выметаться из лаборатории, пока у него зелье не переварилось.

Он на этот эксперимент полночи угрохал, а весь день еще и совместимость ингредиентов высчитывал, если чуточку передержит — вся работа насмарку. А это взбешенный неудачей маг, пострадавшие, как физически, так и морально слуги и запуганные до состояния нервного ика придворные франтики.

Оно королевству надо? Не надо.

За что еще мэтр любил Инру, так это за ее невероятную понятливость (хотя временами та его ужасно раздражала). Быстро уяснив, какие действительно причины кроются за плохим настроением мага, женщина помахала на прощание ручкой и скрылась за дверью.

Увидятся ли они еще раз, неизвестно. Но слезные прощания устраивать не собирался ни один. Лучше уж так. Буднично. Меньше боли будет.

* * *

Путь Инры тем временем лежал дальше, навстречу еще нескольким важным в этой жизни людям. Отлавливать, правда, их пришлось по одному в самых разных районах Лорреля, но усилия стоили того.

Друзья, в отличие от вредного мэтра, встретили Инру душевно. Еще бы! Вечером намечалась грандиозная пьянка по поводу окончания ее учебы и счастливого вылета во взрослую (прям совсем-совсем взрослую!) жизнь. И пусть от понимания, что скоро им придется расстаться, становилось немного грустно, эти эмоции с лихвой перекрывали предвкушение и азарт.

Сегодня они впервые за долгое время соберутся все вместе.

Не то, чтобы раньше поводов не было или желания… Просто не получалось из-за занятости. Все же друзья у Инры были самые разные, как по характеру, так и по статусу в обществе. Затесалась среди них и наследная принцесса Летта, у которой был до жути загруженный график, и глава гильдии воров — тоже по-своему занятой человек.

Полукровка Фаэн, признаки иной расы которого даже Инра со всем ее богатым жизненным опытом не смогла опознать, вообще из мастерской не вылезал неделями. Был он мастером на все руки, мог за полчаса на коленке сконструировать нечто невообразимое, залипнуть на этой конструкции еще на три часа, пытаясь выдумать подходящее название, а потом жутко огорчиться, потому что забыл, как вообще добился такого результата. Фаэн с завидной периодичностью вылетал из реальности в чудесный мир чертежей и расчетов и вернуть его из такой дали порой не удавалось всему коллективу друзей. Про то, что он забывал позавтракать, а день недели и даже собственный возраст не мог сказать, даже упоминать не стоит.

Юная аристократка Тильда, которую друзья просто и ласково сокращали до Тиль, училась в закрытом пансионате для благородных девиц (чем ее родители невероятно гордились) и параллельно занималась организацией местного черного рынка. О последнем, правда, гордые родители не знали. Незачем травмировать их нежную психику такими подробностями…

— Ребята, — настороженно позвал их Старый Грарг — хозяин таверны, в которой и собралась на пьянку шумная компания. — Вам не кажется, что уже хватит?

— Да ты чего, дружище, мы только начал-Ик! — бурно отреагировал Безымянный.

Нет. На самом деле имя у него имелось. Но человек этот, зараза такая, категорически отказывался его называть. Мол, какой же он глава Гильдии воров, если его имя каждой собаке в городе известно? Принцесса Летта тогда на сравнение с братьями нашими меньшими обиделась и со всей королевской дури засветила нахалу каблуком по пятой точке. Потирал он ее потом долго, а сидеть вообще не мог несколько дней. После этого проникся искренним уважением к наследнице королевства Ленра, как и ко всей ее родне, которая такое чудо златовласое воспитала… Но имя так и не назвал.

— А по-моему, пора бы вам и заканчивать, — неодобрительно покачал головой Старый Грарг.

Его попытка отобрать бутылку с вином, впрочем, не увенчалась успехом — Летта вцепилась в оную, как в родную и угрожающе прорычала что-то на благородном. Безымянный сочувственно похлопал девушку по волосам — разговаривать по-человечески принцессу просто не учили — и на понятном и доступном каждому языке объяснил, что прекрасные дамы еще недостаточно веселы.

Еще одна представительница «прекрасных дам», сидящая по правую руку от посапывающего в столешницу Фаэна утвердительно кивнула. С Тиль уже Старый Грарг спорить не стал. Девица, несмотря на свое благородное происхождение, обладала диво острым язычком, а уж о внезапных отравлениях ее незадачливых ухажеров вообще ходили легенды. С отравительницы станется подсыпать что-то галлюциногенное в напитки посетителей. Разбирайся потом с городской стражей…

— А может, все-таки, подышать свежим воздухом пойдем? — поинтересовалась Инра, с беспокойством поглядывая на Фаэна.

Мастер на все руки, даром что выглядел как семнадцатилетний паренек, был гораздо старше, но алкоголь все равно переносил плоховато. Например сегодня: ни капли не пил, всего лишь алкогольными парами надышался — и уже развезло.

— А верно ведь! Пойдем гулять. Сей час особенно удачен для любования луной и звездами, — воодушевленно поднялась с места Летта.

— А как же…? — растерянно указал Безымянный на бутылку в девичьих руках.

— А это мы возьмем с собой для подорожа… поддержания настроения, — тут же ответила принцесса.

И покачнулась.

Вообще, после заката она давно должна была быть в своей комнате и готовиться ко сну… Но как тут соблюсти все требования собственного распорядка, если уже завтра дорогая подруга отправляется, неизвестно куда? Как девушка выбиралась из дворца от бдительного ока фрейлин, правда, отдельная история… Летта обещала рассказать позже, но все прекрасно понимали, что она лучше добровольно выйдет замуж за осла, чем выдаст этот страшный секрет.

Инра подозревала, что здесь замешан Безымянный. Уж больно хитро он на нее поглядывал…

— Решено, — гордо вздернула подбородок Тиль. — Идем!

Сунула под нос Фаэну какую-то склянку, дождалась пока он подскочит с дико вытаращенными глазами и с удовлетворенной улыбкой взяла его за руку, уводя к выходу. Безымянный тоже расщедрился и галантно подал Летте руку.

Инра умиленно вздохнула.

За развитием отношением всех четверых она следила со дня их первого знакомства и горячо болела за каждого. Ну и какая разница, что они в жизни вместе быть не смогут?! Верить-то хочется!

По городу они, правда, погуляли всего ничего. Завидев впереди отряд стражи, явно чем-то обеспокоенной (понять причину не составило труда — об исчезновении принцессы из собственной комнаты, видимо, все-таки прознали), компания быстро скрылась в темных переулках. Совершенно случайно напугала крадущегося за своей целью наемного убийцу (больно уж одежда у него специфическая). Предложили вместе выпить. Тем более, вино еще оставалось.

Икающий от неожиданности наемник — не каждый день к тебе из-за спины подкрадываются — отказать не смог.

Час спустя Инра обнаружила себя бредущей по подземным переходам вместе с покачивающейся от количества выпитого компанией. Куда они шли и зачем — никто уже не помнил. И вопросом этим даже не подумал задаться.

В конце концов, путь в полутьме кончился. Они вышли к какому-то залу. В зале, вопреки ожиданиям, оказалось довольно многолюдно. А может и не людно — поди различи расу незнакомцев, с головы до ног закутанных в черные балахоны. Окружившие пентаграмму фигуры заунывно напевали что-то на мертвом языке и синхронно взмахивали руками.

Появлению их компашки подозрительные личности обрадовались, как родным. Схватили Инру за руку, как первую попавшуюся, и пихнули в центр пентаграммы.

— Скажи, чего ты жаждешь, дитя? — просипела одна из личностей с кругами под глазами и макияжем в стиле зомбарь.

За ошарашенную Инру ответили градусы:

— Мужика нормального хочу! — всхлипнула свое заветное женщина.

В самом деле, сколько можно? Многодетная мать, а отцы дитятков — фьють! — и после рассказа о ее истинной сущности в неведомые дали усвистали.

Пока Инра предавалась безрадостным воспоминаниям об очередном разрыве, огоньки свечей на углах пентаграммы заколыхались, откуда-то потянуло горячим воздухом, линии вспыхнули… и перед носом Инры оказался оч-чень привлекательный рыжеволосый… демон. В неглиже. И судя по следам помады на щеках и характерным отметинам на шее, оторвали его от чрезвычайно важного дела и сейчас всех виновных ждет лютый по жестокости звиздец.

— Извините, ошиблись адресом, — пробормотала стремительно трезвеющая Инра, пытаясь незаметно стереть участок линии.

Демон это заметил и хищно прищурился.

— Тиль, гаси! — уже открыто запаниковала Инра.

Брюнетка кивнула и мигом залила ближайшую свечу одним из своих ядреных составов. Вместе со свечой начал плавиться пол, но нужной цели они достигли — целостность пентаграммы нарушилась. Инра с облегчением вздохнула.

С первого взгляда видно, что обряд призыва совершался спустя рукава. Тем более, они даже контракт заключить не успели — женщина только желание озвучила. А значит демона здесь ничего, кроме пентаграммы не держит. А сейчас и подавно.

— Мы еще встретимся, госпожа «Хочу нормального мужика», — бархатным голосом пообещал демон, растворяясь в воздухе с хитрой усмешкой.

Инра сначала покраснела. Демоны же при призыве заветное желание слышат… Собственно, они на него и идут, если заинтересуются! Потом женщина побледнела. Все-таки не каждый день ей такие обещания дают. Оставалось надеяться, что демонюка не разглядел в замаскированной ауре признаки истинной сущности, а то ведь и через сотню лет искать будет…

Череду тревожных мыслей оборвал хохотом Безымянный. Вору эта ситуация казалась донельзя забавной, а вот Инра аж вздрогнула.

Впрочем, в себя он ее привел вовремя. Фигуры в балахонах возмущенно заулюлюкали (до этого настолько поразились успеху, что стояли соляными столбами) и двинулись на них.

— Ребята, тикаем! — лихо свистнула Тиль, приводя в сознание еще и прикорнувшего в вертикальном положении у стены Фаэна, и вся компашка понеслась по переходам в обратную сторону.

Наемника, который — гад такой! — и привел их в это подозрительное место они в процессе потеряли. Но совесть не гложила, ну вот ни капельки.

Когда таки сумели выбраться на улицу, Тиль случайно задела один из висящих на поясе в быстром доступе мешочков, и весь мир расцвел ярчайшими красками, а тело наполнила звенящая легкость. Кажется, это была веселящая пыльца…

А что было дальше, Инра уже не помнила.

* * *

Пробуждение у нее вышло… тяжеловатым. Сказывалась богатая на события ночка и воздействие пыльцы. Очнулась женщина на чем-то мягком — спасибо, не на ком-то — и с обслюнявленным плечом.

«Необычное ощущение», — отметила Инра.

С большим трудом оторвав голову от подушки обнаружила себя… в полной ж… то есть, в комнате принцессы Летты. Вместе с остальной частью честной компашки, дрыхнувшей на огромной кровати. На ее плече посапывал Фаэн. Спиной к нему расположилась Тиль, заняв собой половину кровати.

Вообще, изначально казалось, что на этом монстре столярной мысли с комфортом расположиться восемь человек. Благодаря Тиль, с комфортом расположилась только она сама — звездочкой и наискосок — а оставшийся левый нижний угол достался Инре и Фаэну, в противоположном же скрючился Безымянный, одновременно придерживая опасно накренившуюся над краем принцессу.

Безымянный, уловив чужое внимание, открыл глаза и подмигнул Инре, прижав палец к губам. Другой рукой покрепче прижал к себе Летту.

Инра усмехнулась. Кто-то решил воспользоваться случаем?

Как они оказались во дворце, она даже не представляла. И что успели натворить — к сожалению или к счастью? — тоже. Но было подозрение, что сие благостное неведение продлится недолго…

Не успела женщина погрузиться в воспоминания, как по коридору снаружи дробно застучали каблучки. Десяток — минимум.

Остатки сна унес адреналин. И гадать не надо — в восторге от открывшейся картины гости будут вряд ли. Попытка растолкать Фаэна к успеху не привела — полукровка лишь сладко причмокнул губами и перевернулся на другой бок. Зато Тиль поднялась с одного толчка в бок. Ногой. Чем достала, ясно?

— Какого…?! — начала было встрепанная брюнетка.

— Ш-ш-ш! — с двух сторон замахали на нее руками друзья.

— Что происходит? — тут же понизила голос до еле слышного шепота аристократка.

— Мы в засаде, живо прячемся! — кратко охарактеризовала ситуацию Инра.

Тиль в этот момент тоже услышала цокот каблуков и побледнела, сжав кулаками рукава платья. Благо — в каком бы состоянии они вчера ни были, все проснулись в одежде.

— Да куда здесь прятаться? Под одеяло, что ли?!

— Сразу видно — дилетанты, — цокнул Безымянный и с завидной сноровкой скатился под кровать, не забыв бережно укутать принцессу Летту.

С грехом пополам, девушки таки спихнули Фаэна на пол — мягкий ворс ковра заглушил грохот — и тоже закатились под кровать. Полукровка, кстати, даже не проснулся. Главное, чтобы не захрапел в самый ответственный момент…

Инра едва успела скрыться в темноте подкроватья, как дверь в покои распахнулась и внутрь влетел… король.

Друзья съежились. Его шагов в цокоте фрейлин слышно не было, иначе ребята хотя бы морально успели подготовиться к грядущему звиздецу.

— Летиция! — взволнованно громыхнул Его Величество.

Пока придворные дамы охали и ахали, пока король пытался добиться внятного ответа от разбуженной и не соображающейдочери и посылал громы и молнии на головы нечестивцев, посмевших опоить его кровиночку (а запах перегара в воздухе стоял отчетливый), пока звали придворного мага, друзья успели в полной мере осознать, в какую задницу попали.

Бежать некуда — впереди король, позади по-прежнему дрыхнущий без задних ног Фаэн — скоро здесь будет явно недовольный спешным зовом с утра пораньше утра мэтр Льюис и ребятам достанется на орехи, если не от Его Величества, то от мага — точно.

Что ж делать-то?!

Инра горестно вздохнула. Им хана…

— Нужно отвлечь внимание толпы, — шепнули на ухо голосом Безымянного. — Чем-то… или кем-то с гарантией. Иначе выбраться не удастся, так и пролежим до заката.

Судя по всему, в похожие ситуации ему попадать доводилось.

— «Кем-то» — не выйдет, мы своих не бросаем, — недовольно отозвалась Тиль. — А вот «чем»…

Аристократка зашуршала скляночками, перебирая варианты, и с сожалением качнула головой. Это движение скорее угадывалось, потому что темнота под кроватью царила полнейшая.

— Ничего безопасного нет.

«Безопасного» в случае Тиль означало «не летального». Самым безобидным в ее коллекции был яд, заставляющий человека спать мертвым сном неделю.

— Хреново, — оценил Безымянный.

Фаэн согласно всхрапнул.

Друзья замерли, закаменев. Разоряющийся до этого по поводу начинающегося беспутного образа жизни король (ой, чья бы корова мычала), остановился.

— Что это? — на удивление спокойным тоном произнес он.

— Что? — спросила Летта, наивно хлопнув ресничками.

И потянулась с отчетливым «хр-р».

Несмотря на цвет волос, сообразительностью принцесса обладала отменной. Да и теплое место на кровати явственно указывало, что с ней рядом кто-то был.

Друзья внизу беззвучно выдохнули, благодаря всех богов скопом и каждого — по отдельности — за невероятную понятливость Летты. То, что в числе прочих Инра благодарила и Инриль, ее саму ничуть не смутило.

Сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Это общеизвестная истина.

— Мой король, вы звали меня, — умеренно вежливо пробурчал мэтр Льюис, которого оторвали от эксперимента.

— Льюис, я хочу знать! — громыхнул король, вызвав болезненный стон у мучающейся похмельем дочери.

«Совсем не щадит, бедняжку», — дружно посочувствовали друзья.

Мэтр поднял на короля красные от недосыпа глаза. Бессонная ночь над котлом никому не добавит ни бодрости, ни расположения духа.

— Я хочу знать, где всю ночь была Летиция, почему вернулась только сейчас в таком ужасном состоянии и какой мерзавец в этом замешан!

Мэтр Льюис посмотрел на принцессу, умудряющуюся даже с диким похмельем строить наивно-умоляющее личико.

— Боюсь, Ваше Величество, — усилием воли состроил одухотворенное выражение лица мэтр, — это за пределами моих магических возможностей.

И тут же чихнул, ибо перегар в комнате по-прежнему стоял такой, что только висящего топора для полноты картины не хватало.

«Могу лишь сказать, что в комнате принцессы было от четырех до шести человек», — отметил многоопытный мэтр, ибо молодость у него была — ого-го.

Вслух он, разумеется, ничего не сказал. Еще искать заставят, а ему сейчас этого меньше всего хотелось.

«Хотя… Постойте, почему «было»? — нахмурился маг. — «Они и сейчас есть!»

Пронзительный взгляд уперся в кровать. Сила этого взгляда мэтра была настолько велика, что Инра прочувствовала его на себе, даже через толстый слой перины. Все же мэтр не зря являлся придворным магом — почетнейшая должность в королевстве. Ауры присутствующих здесь людей — как бы сильно их не прятала Инра — он различал на раз-два.

«Вот засранцы, раньше свалить не могли? Сейчас сюда еще магистр Бьерхо, не приведи боги, наведается, и что мы делать будем?»

Лично выдавать недотеп мужчина не собирался. Во-первых, чисто из солидарности. Во-вторых, репутацию этот случай попортит и ему тоже, все же Инра была его ученицей. В-третьих, не его это дело, с кем там принцесса гуляет по ночам. В его должностные обязанности нравственное воспитание не входит.

Но не успел мэтр создать иллюзорное плетение в гардеробной, чтобы отвлечь внимание, как по дворцу прошла дрожь и где-то на нижних этажах оглушительно бабахнуло. Мэтр от неожиданности, чуть неоформленное плетение не выпустил. Придворные дамы повторно заахали. Король, краснея от гнева, развернулся.

— Кто посме-е-ел?! — буквально прорычал он и мотнул головой в сторону Летиции: — С тобой, дочь моя, позже поговорим.

И унесся по коридору выяснять, в чем дело. Любопытные фрейлины частично последовали за ним. Оставшуюся часть отвлек на себя мэтр Льюис. Летта в этот момент, несмотря на дикую головную боль, развила бурную деятельность по переодеванию и умыванию. Друзья же, пользуясь неожиданной шумихой, поодиночке выползли из-под кровати за спинами придворных и проскочили к окну. Фаэна по-прежнему тащили в четыре руки — благо полукровка был удивительно легким.

Открыл его, благодаря ловкости рук, Безымянный и первый же выпрыгнул наружу. Третий этаж для такого профессионала — пустяк. За ним выпихнули Фаэна. А потом и сами девушки скрылись из виду. Инра на прощание еще успела благодарно кивнуть демонстративно отвернушемуся в этот момент к двери учителю и послать воздушный поцелуйчик Летте.

Королевский дворец они покинули короткими перебежками два часа спустя. Фаэн к этому времени таки успел проснуться и изнывал от желания вернуться в мастерскую и одну пришедшую во сне идею записать.

Самой Инре очень хотелось выяснить, что же послужило причиной взрыва. Интуиция и знание собственного характера подсказывали ей, что в инциденте виноваты именно они с друзьями. Но эта же интуиция недвусмысленно намекала, что если она появится перед глазами мэтра Льюиса в ближайшие месяца два, ей не жить. Просто потому что мэтр будет первым человеком, которому с этим случаем придется разбираться.

А это значит, что? Пра-авильно! Нужно со спокойной совестью передать великую миссию по выяснению правды на плечи Безымянного (эта зараза все равно слухи, как-либо касающиеся королевской семьи и их места обитания, узнает одним из первых) и свалить в закат, пока не догнали.

Вообще, она еще на рассвете должна была покинуть королевство Ленра и отправиться в место проведения семейного совета. То бишь, домой. По уважительной причине отъезд отложился, но затягивать его дальше было попросту опасно. В первую очередь, для жизни, потому что мэтр не упустит возможности ее отыскать и лично все высказать. Во вторую — потому что обеспокоенная ее долгим отсутствием семья, не приведи Небо, еще тоже кинется на поиски и испортит все инкогнито.

Поэтому то, когда солнце приблизилось к середине небосвода, Инра стояла на холме, любуясь видом столицы издалека, и мысленно прощалась с ним на долгие-долгие годы.

Потому что, когда она вернется сюда снова — неизвестно. А Лоррель — невероятно красивый город.

— Лэра, — кашлянул позади один из охранников каравана, с которым женщина и покидала столицу. — Вы отправитесь с нами дальше?

— Нет, спасибо, — отказалась от сопровождения Инра. — Дальше я пойду она.

Путь ее лежит не по главному тракту, соединяющему Ленру и Менрир, а по еле различимой даже наметанному глазу архимагов смертных тропочке между пространством и временем. Конечно, проще было бы создать окно портала и переместиться напрямик… но купол, защищающий особняк от проникновения посреди изменчивого Нигде, не пропустит телепортацию любых видов.

Остается только пройти пешочком, постаравшись не навернуться ненароком, иначе выкинет ее с тропы посреди океана… или в проснувшийся вулкан — бывали случаи. Убить не убьет, но приятного все равно мало.

Удивительно, но до дома Инриль добралась без происшествий. А там ее встретила…

— Мама! — окликнул только появившуюся женщину звонкий голос.

В объятия разулыбавшейся богини влетела рыжеволосая девочка. Лиру — ее маленькое Счастье. В дверях показалось еще несколько человек, радостно устремившихся навстречу.

…Семья.

Глава 3

В лабораторию мэтр Льюис заходил в прескверном расположении духа. Мало того, что его лучшая (и это за сто сорок лет!) ученица успешно закончила обучение и усвистала в неведомые дали, так еще вся ночь прошла без сна.

Нет, она и должна была пройти таким образом. Но занятие предполагалось совершенно другим!

Загадочным образом принцесса Летта пропала поздним вечером. Точнее, это фрейлины обнаружили пропажу в это время, когда она исчезла на самом деле — одним богам известно. Король бросил все силы на поиски любимой и единственной дочери.

Вызвали начальника стражи. Полусонный воин прояснить ситуацию не смог. Стража перевернула дворец вверх дном, но не нашла ни следов похитителей, ни принцессы. Тогда решили обыскать Лоррель, но и там потерпели поражение.

К кому обратился взмыленный Его Величество после? Правильно, к мэтру. Зря он, что ли, на месте придворного мага штаны просиживает?

Хорошо еще, материал для зелья поисков (каплю крови и прядь волос принцессы) предоставили и из лаборатории выходить не пришлось. Жаль только, что от собственного эксперимента оторвали.

Времени ушло — уйма. Сварить сложное зелье, пропитать им заготовку под амулет, произнести нужное заклинание… А все для чего? Чтобы обнаружить принцессу под утро в собственной спальне!

Они амулетом проверили карты Лорреля и окрестностей. Даже на приграничных территориях смотрели! А поиск указал на собственный дворец.

Побагровевший то ли от гнева, то ли смущения король рванул к спальне дочери. Мэтр проводил его взглядом, дождался, когда скучковавшиеся у двери придворные (как можно пропустить такой прекрасный повод для сплетен?) последуют за монархом, и с чувством высказал все, что он думает по поводу этой ситуации целиком и одной конкретной семьи в частности.

А после тоже направился к принцессе.

Потому что стража во дворце еще ночью каждый закоулок обыскала, удостоверившись, что принцесса Летта действительно покинула дворец. И вернуться незамеченной не смогла бы при всем желании — такой переполох тут стоял. А значит, ей помогли.

О тесном знакомстве принцессы и собственной ученицы мэтр прекрасно был осведомлен. Сомнений в том, кто именно поспособствовал возвращению пропажи, не оставалось. Мэтр лишь надеялся, что Инре хватит ума сегодня же свалить не только из города, но и из страны.

Нет, он знал, что она и так не собиралась оставаться в королевстве Ленра. Но вдруг? Надо бы проконтролировать…

Надо сказать, чутье на неприятности мэтра не обмануло. Хорошо еще, от квартета заговорщиков внимание удалось вовремя переключить — не то при первом же более-менее внимательном осмотре комнаты обнаружили. Додумались тоже, спрятаться под кроватью… Надо было сразу под потолок залезать! Мэтр по опыту мог сказать, что это самое незаметное место.

Главное, самому Льюису даже делать ничего не пришлось. Взрыв где-то во дворце прогремел оч-чень вовремя. Вот только все то же чутье подсказывало, что взрыв — далеко не несчастный случай, а тщательно спланированная акция. И задействована в ней все та же ученица (ну, Инра, держись).

Начался пожар в личных апартаментах магистра Бьерхо. Случилось ужасное — загорелись его портреты. Холсты в полный рост, все в золоченых рамах — короче говоря, потеря невосполнимая.

Когда мэтр Льюис прибыл на место, половина из них уже сгорела, часть обуглилась и лишь три остались нетронутыми. Собственно, именно их магистр Бьерхо, начисто игнорируя вопли чувства самосохранения, своим телом и защищал.

Мало того, что Льюису пришлось тушить пожар своими силами, потому что сам магистр Бьерхо нужное заклинание произнести был не в состоянии из-за распухшего языка. Мало того, что придворному магу пришлось пожертвовать зельем из карманной аптечки на все случаи жизни, которую он всегда носил с собой, чтобы этот распухший язык убрать.

Мало того, что после этого он вынужден был терпеть безобразную истерику Бьерхо, то принимавшегося сыпать угрозами в адрес неизвестного неприятеля, то хлопотать над уцелевшими картинами. Так теперь еще выясняется, что личную кладовую мэтра самым наглым образом обворовали!

«Кто посмел?!» — билась в голове яростная мысль.

Странный вопрос «кто». Кому еще хватило бы наглости забраться в святая святых мэтра и умений — чтобы сделать это незамеченным? Люб-бимая ученица успела отличиться и здесь.

Ему даже гадать не надо, куда ушли недостающие ингредиенты — а что именно пропало, наметанный глаз определил с точностью.

Огненные колючки при разрушении лопались с яркими искрами, а пыльца фей высушивала любую поверхность, на которую попадала. Пожар с таким набором был обеспечен. Но взрыв…

«Неужели что-то из личных разработок использовала?» — задумался Льюис.

Сок синики же вызывал распухание всего, на что попадал, будь то руки, ноги… или язык. Как только умудрилась его в рот Бьерхо засунуть? Использовала какой-то трюк? Подмешала в выпечку?

Выучил на свою голову паршивку!

Если раньше мэтр даже радовался, что она достаточно сообразительна, чтобы сбежать от неприятностей подальше, то сейчас он об этом очень сожалел. Ибо догнать и прописать пару… наставлений на одну русоволосую голову хотелось. Сильно.

«Ну, Инра… Ну береги-ись! Спрошу я с тебя за каждый из стыренных ингредиентов. Мир у нас маленький, где-нибудь да встретимся. А учитывая твой талант находить неприятности на ровном месте, встречу ждать долго не придется».

* * *

Даже боги нуждаются в отдыхе. В уголке, где им не нужно изображать из себя всеведующих существ, способных решить любую проблему щелчком пальцев. Где можно просто быть собой, дурачиться, лениться, заниматься любимым делом вдали от любопытных глаз.

Храмы, несмотря на то, что являлись центрами их силы, не могли стать богам домом. Слишком громко в них слышались мольбы верующих, слишком большая ответственность лежала на плечах богов во время их посещения. Одно неверное слово — и вера могла извратиться целиком.

Не было богам покоя и на территории государств, эльфийских, человеческих ли или каких-то других — неважно. Границы с большой периодичностью сдвигались. Королевства погружались в хаос, люди голодали, богатели или настолько менялись, что переставали походить на людей с точки зрения морали.

Немного стабильнее обстояла ситуация в эльфийских государствах или на клановых землях вампиров. Но и там время от времени происходила невообразимая на абсурдности своей хрень, вроде провозглашения нового пророка и перевороте власти или очередной кровавой резни из-за того, что племянник двоюродного дедушки твоего кровника неодобрительно на тебя покосился.

Для тех, чья жизнь исчислялась тысячелетиями, мало-мальское масштабное событие раз в сотню лет уже было слишком частым явлением.

С проблемой каждый из богов справлялся по-своему.

Кто-то выбирал местом жительства морские глубины, окруженные естественной стеной из рифов. Кто-то забирался на вершины гор, куда не было хода обычным смертным. Да и необычным, в большинстве своем, тоже. Кто-то поселился в пустыне, где на многие недели пути не было ни одной живой души.

Но по-настоящему необитаемых мест в мире было мало и становилось еще меньше из-за любопытства человеческих исследователей и их попыток захапать себе побольше новых территорий, а количество действующих богов — увы — пальцами на двух руках не исчислялось.

Потом к какому-то умнику из авантюристов пришла идея использовать подпространство.

Считалось, что у каждого места в мире существовало отражение. И в отличие от конкретной местности, которая могла измениться с течением времени, отражение оставалось статичным. Взаимодействовать с ним было невероятно сложно, но возможно. Любое воздействие силы, даже с чисто исследовательской целью — уже изменение. А изменениям подпространство сопротивлялось всегда.

За тысячелетия существования цивилизаций искуснейшие из магов или обладающие особой предрасположенностью представители различных рас научились видеть отражения. И накладывать это отражение на объекты реального мира.

Таким образом снимали проклятия с местности. Таким образом возвращали целостность рельефа после очередного выяснения отношений у богов войны. Ну, или менее масштабная цель — собирали расколотую вазу воедино.

Собственно, на этом все взаимодействие и заканчивалось.

До тех пор, пока один не в меру авантюрный бог не решил провести эксперимент. Он притворился жрецом и под видом божественного откровения рассказал в нескольких своих храмах, что богам под силу управлять подпространством.

Прослышавшие об этом коллеги сначала поржали, да покрутили пальцем у виска.

Потом слухи разлетелись по другим регионам, став для верующих общепризнанной истиной, и один из богов, чихнув, оказался в совершенно незнакомом месте и едва не поседел, пытаясь выбраться. Связь с храмами, а значит и львиная часть божественных сил в подпространстве отсутствовала, поэтому бог мог использовать лишь ту, что принадлежала ему лично.

Когда «счастливчик» наконец вернулся и рассказал о случившемся друзьям, смеяться над авантюристом перестали. И надолго задумались.

О том, что представления верующих влияют на внешность и таланты богов, во всех пантеонах знали прекрасно. И раньше даже использовали в своих интересах. Да только последствия подобного вмешательства в культ были непредсказуемы — не всегда жрецы понимали богов так, как те хотели; не всегда информация распространялась по храмам в неизменном виде, часто терялись или искажались до неузнаваемости важные детали. В девяти случаях из десяти попытки добавить себе сил или необычных талантов заканчивались провалом.

Один раз богу вообще пол изменили. Заснул бедняга мужчиной, проснулся — женщиной. Все бы ничего, симпатичная богиня получилась… только случившиеся перемены у супруги бога-богини понимания не нашли. Нехорошо получилось.

Из-за таких вот казусов в последние тысячелетия божества наоборот стремились сохранить всю известную жрецам информацию в неизменном виде. И не желали влезать в механизм, который и без вмешательства со стороны замечательно работает.

Поэтому-то авантюру поначалу не оценили. А получилось в итоге удобно…

Правда, ушло немало времени, прежде чем боги приспособились к подпространству и научились управлять процессами в нем совершенно осознанно, но потом… Потом боги отпустили и так уже богатую фантазию на максимум и оторвались по-полной.

Дома себе создавали, кто во что горазд — все зависело от характера божества и его целей. Самое главное, происходящее в подпространстве, никак не влияло на реальный мир. Было и одно ограничение: как уже говорилось ранее, здесь можно было использовать лишь собственные силы. И как правило, на дворцы до небес и бескрайние просторы парков, ее не хватало. Правда, можно было объединить усилия…

Но привыкшие к обособленности боги никого к созданию святая святых — места, где ты действительно можешь отдохнуть от всех забот — не допускали.

Семья Фрейль в этом плане отличилась (в очередной раз), объединив усилия в этом нелегком деле. Их семья, пожалуй, была единственной из всего сообщества богов, состоявшей более чем из трех членов, к тому же продолжающих поддерживать друг с другом связь.

Поэтому и дом они себе создавали с расчетом на общее сборище. Получилось красиво и очень… по-домашнему. Последнего особенно не хватало в изменчивом мире.

К двухэтажному дому с большими окнами и красной черепицей вела выложенная (вручную, между прочим, братом Инры и сыновьями!) камнями дорожка среди вечно цветущих кустов шиповника. Солнце бликовало на водной глади декоративного озерца неподалеку с высившейся рядом ажурной беседкой — вечера семья обычно проводила здесь.

В кадках, свисающих со специальных креплений на крыше, красовались цветы самых разных оттенков и размеров. Их высадила Ниривиль — богиня справедливости, ныне счастливая мать начинающего бога кузнечного мастерства Кейна и жена Дэнталиона.

Погода в подпространстве не менялась, растения в принципе не старели, поэтому и ухода им особого не требовалось. Так, полить под настроение.

Самая младшая из детей Инры, Лиру, возмутилась, что дома не хватает жизни и привела в подпространство бабочек. Правда, ненастоящих. В подпространстве свободно могли существовать только боги, остальных живых существ сюда протащить бы не удалось. Но получилось красиво.

Инра спроектировала дом и занималась расстановкой мебели. Ее младший сын, Шейрон обустроил внутри оружейную. Зачем только она в месте, куда не способен проникнуть ни один враг (потому что защиту от проникновения других богов Фрейль поставили в первую очередь), не уточнялось, но это мифриловое «потому что»…

В общем, каждый член семьи приложил свою руку к созданию уюта, даже бабуля какую-то жуткую вазу вырвиглазной расцветки в гостиной поставила.

И семья старалась собираться дома на каждый значимый праздник, а то и вовсе без повода — в зависимости от загруженности каждого. В отличие от Инриль, ее дети свои храмы не бросали…

Сейчас повод для общего сбора был нерадостный. Но это не мешало удовольствию от встречи.

* * *

— Ниривиль, хватит уже бегать туда-сюда, взрослые все люди… то есть, боги, сами себе чай налить могут, — приостановила собравшуюся было в очередной раз метнуться на кухню богиню справедливости Инриль.

— Но как же… — всплеснула руками Ниривиль.

— Да всего тут уже достаточно, даже на наших прожорливых мальчиков хватит, — фыркнула Инриль.

— Ну мама! — возмущенно воскликнул Дэнталион, но судя по взгляду — внутренне смеялся.

Шейрон фыркнул в кулак и тут же состроил угрожающую моську, которая вообще-то должна была выглядеть мужественно. Зато Лиру, не сдерживаясь, улыбалась и хитро поглядывала на братьев, заправляя за ушко рыжие локоны. Карие глаза девочки задорно сверкали, словно подсвеченные изнутри.

— Может, мы уже начнем? — Кейрон наблюдал за веселящимися родными с выражением крайнего осуждения.

Особенно внимательно он смотрел на Дэнталиона и Ниривиль. Родители иногда удивляли своей несерьезностью. А ведь они собрались здесь говорить об очень важных вещах! Угроза возвращения темных богов, таинственные слухи, собрание, на которое впервые за пятьдесят лет прибыли все члены семьи — притом, все чрезвычайно секретно! Это мальчик услышал от родителей, которые даже заперлись в спальне, чтобы информация точно не достигла лишних ушей.

Ну а то, что про окошко вентиляции они благополучно забыли, разве вина Кейрона? Он, можно сказать, наоборот положение спас. Отвадил от скважины в чудесный мир взрослых тайн конкурентов.

— Да-да, секундочку, — фыркнула Инриль.

И тут же посерьезнела, не увидев за большим дубовым столом еще одного своего р-родственничка. А ведь созывали всех, независимо от расстояния и занятости.

— А где Тейрон?

Честное слово, если братец опять самым безответственным образом прогуляет общее собрание, она его из-под земли достанет и уши надерет. Независимо от разницы в росте и весовых категориях…

— А, эм-м… Тут такое дело, — неловко взлохматил волосы на затылке Дэнталион. — Я его не дозвался сразу, поэтому просто отправил вестника. Уж не знаю, куда дядя забрался на этот раз, но возможно… он немного опоздает.

Инриль закатила глаза.

Тейрон вечно пропадал где-то у демона на куличиках, порой забираясь в такие дали, что семья только диву давалась — как вход-то в это чудное место отыскал? Его пытались вразумить, уговаривали не рисковать собой и вообще пощадить нервы окружающих, но Тейрон был неумолим.

Пятая точка его жаждала приключений с такой же частотой, с какой заядлый курильщик затягивает сигарету, а пытливый ум практически каждую секунду искал упоминания исчезнувших или вымирающих животных и мест их обитания.

Все для того, чтобы потом найти их ареалы, пронаблюдать за поведением животных еще живых или раскопать останки уже умерших, приручить, улучшить и забрать по особо удачному экземплярчику себе.

И все бы ничего, если б он коллекционировал каких-нибудь экзотических бабочек или редкие виды рыб. Но Тейрона привлекали только монстры, причем, исключительно опасные! Гигантские скорпионы, огнедышащие ящеры, скаты со средний особнячок аристократа размером и прочие зубасто-клыкастые формы жизни разной степени кровожадности…

И плевать ему было на беспокойство родных.

Богу вообще повезло в этом плане со способностями. Верующие его драконом сделали. Нарастил чешую, ну в крайнем случае полностью перевоплотился — и ни одно стихийное бедствие тебя не тронет. Не стихийное, впрочем, тоже.

Как говорят в народе, против дракона нет приема. Пришел, увидел, раздавил.

Большую часть времени Инриль довольно терпеливо относилась к этому хобби, ограничиваясь парой тумаков на редких встречах. Исключительно в целях профилактики! Но вот сейчас привычка Тейрона выходила всей семье боком.

Куда он забрался в этот раз? Как долго до него будет добираться вестник? Успеет ли братец вернуться вообще? А ведь его помощь сейчас придется, как нельзя кстати. Все же вместе с Шейроном и Дэном — основная боевая мощь семьи Фрейль. Ни одна божественная заварушка без них не обходится.

И что теперь делать?

— Как давно отправили вестника? — мрачно спросила Инриль у Дэнталиона.

— Полтора дня назад.

Инриль цыкнула.

Вестник по факту — воплощение воли, создание из чистой магии. Божества или мага, значения не имеет. Для него не существует преград. Метели, шторм, магическая защита — он проникнет в любое место в кратчайшие сроки. Вестник существует лишь для исполнения вложенного в него желания — передать информацию нужному адресату. И поскольку полностью состоит из магии создателя, подделать личность отправителя или исказить сообщение невозможно.

В любом случае, получив вестника, Тейрон должен был немедленно отправиться сюда.

В какую дыру он забрался в этот раз, если до сих пор не явился?!

Одновременно с мыслями Инриль, входная дверь с грохотом распахнулась и в проеме показался…

— Помяни братца, он и появится, — пробурчала Инриль, скрывая облегчение во взгляде. — Какого демона ты так долго?

— Прости, сестренка, был страшно занят, — с ухмылкой развел руками Тейрон и плюхнулся на ближайший к себе стул. — Учил птенца грифона прицельно плеваться.

— Что за чушь? — нахмурился Кейрон, сосредоточенно проговаривая слова. — Всем известно, что грифоны плеваться не умеют.

— А теперь умеют, — невинно заметил Тейрон.

— …

— …

— Я… Не хочу представлять, как тебе это удалось, — обескураженно произнесла Инриль и тут же помотала головой, прогоняя непрошенные образы. — Перейдем сразу к делу. Времени мало, приветствия и разговоры о том, как у кого дела, оставим на потом. Не так давно Дэн передал…

БА-БАХ!

Подскочили все.

Ниривиль вцепилась в Кейрона, испуганно глядя в сторону входа. Шейрон по привычке выхватил меч. Откуда он его достал, учитывая, что ножен при нем не было — отдельный разговор. Дэнталион вскочил, заслонив спиной от неизвестной опасности супругу. Тейрон же с ложной неторопливостью повернулся, царапнув по столешнице когтями.

Инриль помнила — они способны рассечь окованный металлом щит надвое.

Из прихожей тем временем донеслись судорожные хрипы, странное бульканье и шелест. На пороге гостиной, где и расположилась до этого со всем удобством семья, ступила скрючившаяся фигура в темном балахоне. Хрипя и прихрамывая, она добралась до стола, пока боги стояли в ступоре, не понимая — атаковать им сейчас или подождать еще немного. Схватила графин, налила воду в стакан и осушила его одним движением.

— Вы что, засранцы такие, творите? — дребезжащим голосом проговорила фигура и чуть сдвинула глубокий капюшон, явив нижнюю половину лица и обрамляющие его седые пряди. — Клич кинули, а дожидаться не стали?!

Боги переглянулись.

— Бабуль? — с опаской спросила Инриль. — Что ты тут делаешь?

— Как это, что?! — возмущенно громыхнула та по столу стаканом. — Клич кто кинул?! Что ты так смотришь на меня, безответственная девчонка?

— Но я…

— «Я» да «я», — передразнила не успевшую и слова вставить Инриль бабушка. — Зов о помощи отправила, а место сбора, цель и причину не догадалась указать! Я уже самое худшее предполагала! Мчалась со всех ног! А ведь мне уже не тысяча лет, чтобы скакать горной козочкой по всему миру. Столько мест, где вы могли собраться обошла, с ног сбилась, вас разыскивая. Чуть Косаточку свою не потеряла! Что молчишь, Инриль?!

— Пытается пережить звуковую атаку, — вполголоса прокомментировал Тейрон, тщетно стараясь подавить ухмылку.

— Что-о-о?! — возмущение бабули было столь велико, что она даже забыла горбиться и сорвалась с тона умирающей старушки на командный рявк.

— Тейрон неудачно пошутил, прости его! — тут же зачастила Инриль, которой подвергаться новой, да еще усиленной атаке на собственные ушки отчаянно не хотелось. — Мой глупенький младший братишка совсем не следит за словами! К сожалению, зашить ему рот не позволяют установленные среди нас моральные нормы, но если совсем припрет, ты только скажи…

— Сестри-ица! — ошарашенно пропыхтел Тейрон. — Такого наглого предательства не ожидал даже я…

— Что значит, даже?.. — вскинулась Инриль.

— Мам, дядь, успокойтесь, — устало вмешался Дэнталион.

— Внуки…

— Бабушка-а! — страдальчески провыли на пару боги, пятой точкой ощутив еще одну приближающуюся лекцию — на этот раз по основам этикета.

— А может, мы сегодня начнем уже? — между репликами мрачно произнес Кейрон.

На этот раз даже Лиру согласно закивала.

Она любила свою семью, такую шумную и разную. Но так же, как она любила родных, она терпеть не могла конфликты. От них у маленькой богини счастья начинала жутко раскалываться голова, ощущалась слабость во всем теле и быстро портилось настроение. А сейчас дома намечался самый настоящий скандал. Разумеется, все стороны прекрасно осознавали, что он по большей части надуманный и цепляются они за каждую мелочь по привычке везде и всюду устраивать балаган… но Лиру от этого не становилось легче.

— Давайте начнем! — воинственно бахнула кулаком по столу бабуля и плюхнулась на свое место.

Вскочивший мгновение назад Шейрон едва успел пододвинуть к ней стул. Судя по взглядам собравшихся, он стал героем этого дня. А может и всей недели…

Дэнталион глубоко вздохнул. Выдохнул. И наконец, убедившись, что никто и не думает его перебивать, начала рассказ. Последний, кстати, много времени не занял.

— …В общем, когда я услышал слова об этих «преемниках изначального Хаоса» в уже четвертой по счету стране, то заподозрил неладное и решил сообщить маме, — закончил Дэн.

Инриль утвердительно кивнула.

— И… Что теперь? — нерешительно спросила Ниривиль.

— О! — небрежно взмахнула рукой бабуля.

Сидящие слева от нее Шейр и Лиру дружно пригнулись, опасливо посмотрев на промелькнувшее над их головами лезвие. Забывшись, Смерть абсолютно машинально призвала свое орудие труда. Как-никак, несколько тысяч лет с ним ни на миг не расставалась.

— Да этих «темных» после войны знаешь, сколько по миру ходило? — принялась объяснять причину столь пренебрежительного отношения бабуля неразумным внукам и правнукам. — И каждый себя преемником Хаоса мнил. Наверняка парочка магов-экстремалов, или элементалей каких, с темным уклоном сил. Настоящих-то давно за Завесу изгнали!

— Настоящие или выдуманные — не важно, — Инриль встала и оперлась руками о стол. — В любом случае, мы должны разобраться, в чем дело и кто они такие.

— А чего разбираться? — недоуменно спросила Смерть. — Вжик! И дело с концом.

У нее вообще любая проблема решалась по такому принципу. Дерево дорогу преградило? Вжик! Муж любовницу завел? Вжик-вжик! Внуки разбаловались и поставили весь мир с ног на голову? Вжик!

А если кто с траектории косы убраться не успел, она разве виновата?

— Бабуль, для того, чтобы сделать «вжик», виновных сначала нужно найти, — сосредоточенно потерла переносицу Инриль.

— Так ищите, — непосредственно кивнула Смерть. — Связи тебе на что? Позови свою подружку хвостатую… Как там ее? Нира? Ника? Ну, богиня удачи которая. Пусть она тебе подсобит, карты раскинет, верный путь укажет. А я, так и быть, отвлекусь от своей работы и вам помогу…

— Если б все было так просто, — вздохнула Инриль.

Других богов она в последний раз встречала лет пятьдесят назад — тогда же, когда в мир людей окунуться решила. И где сейчас обреталась ее подруга с шилом в одном месте (собственно, на этом фоне они и сошлись), Инриль даже не представляла.

Сегодня Ника могла оказаться в королевском дворце и в качестве заезжей гадалки помочь принять главнокомандующему верное решение. А завтра — резко переместиться к их противнику, только потому в его войске понравились глаза одного из солдат, и повлиять на исход решающего сражения.

Удача — очень ветреная натура, поймать ее на одном месте чрезвычайно сложно. К тому же…

К тому же, Инриль уже однажды заручилась ее помощью в одном деликатном деле — ей надо было выиграть спор. А Ника за любую свою услугу требовала ответную. И чем больше была ее помощь, тем больше нужно было отдать взамен. Причем, отдать в совершенно непредсказуемый момент и в качестве такой же непредсказуемой услуги.

Просить Нику о помощи два раза подряд — однозначно заиметь проблемы в будущем.

Нет, ничего сверхъестественного богиня удачи не требовала. Но, извините, соблазнять какого-нибудь тирана или подсыпать в еду архимага веселящую пыльцу, да еще и без использования божественных способностей… и какой-либо глобальной причины — такое себе.

Когда Инриль подробно рассказала об этих сложностях семье, Тейрон только головой покачал.

— И чем занимается многодетная мать в отпуске? — принялся тот сокрушаться.

Инриль метнула в него испепеляющий взгляд. Не помогло. Подожгла ему волосы. А то отрастил себе шевелюру, понимаешь! Тейрон безмятежно улыбнулся, нарастил себе чешую и послал сестре воздушный поцелуйчик.

Вот засранец…

— Но-но, — вступилась за Инриль бабушка, подняв костлявый палец. — Ты сначала роди, вытерпи этих спиногрызов с пяток столетий, пока у них детство в причинном месте играть не перестанет, а потом уже комментарии вставляй.

Дети поперхнулись и обиженно воззрились на бабулю. Потом с недоумением — на мать. Инриль лишь плечами пожала, в душе полностью соглашаясь со Смертью. Хорошо еще, она их поодиночке и с большим отрезком времени растила. А то была у богини одна знакомая в пантеоне Менрира. Родила близнецов пару веков назад, теперь зашивается. У деток-то ни мозгов, ни опыта, а уже богами-хранителями заделались. Чудят теперь в масштабе целой страны, а путешественники удивляются, что океан то бурлит, то замерзает, то вообще синим пламенем горит.

— Так, мы что-то отвлеклись, — поджала губы Смерть и снова обратилась к Инриль. — Ну должна ты ей за спор. Иди, найди эту хвостатую и верни услугу. Делов-то!

— Бабуль, это же Ника, — закатила глаза Инриль. — Ты же знаешь, какая она ветреная! Мне за ней по всему миру гоняться придется несколько столетий. И то — если она специально скрываться не начнет.

— Мама права, — подтвердил Дэнталион. — Удача — особа непостоянная. Где она может быть в следующее мгновение, даже мойры не всегда предсказывают. Придется обойтись без ее помощи.

— И то верно, сами справимся, — закивала бабуля (и Инриль уже в который раз удивилась, как быстро она меняет мнение). — Темные боги! Такое развлечение не каждую тысячу лет выпадает…

— Во-от, — довольно протянул Тейрон. — Я тоже об этом говорю!

— Простите, — робко вклинилась Ниривиль. — А никого не смущает, что у нас, возможно, старые враги на свободу выбрались?

— Милочка, — мягко, прям как при разговоре с умственно отсталыми, произнесла бабуля. — Я ж вам о чем тут уже полчаса толкую? Нет никаких темных и быть не может!

— Но почему? — растерялась Ниривиль. — Столько лет прошло с их заточения, вполне возможно, что печать на Завесе подточилась. Снаружи или изнутри — не так важно. Темные вполне могли проскочить сквозь щели в охранном плетении.

— Не могли, — отрезала Смерть. — Печати на Великих Вратах нерушимы! Я лично приложила руку к их усилению, и точно говорю вам, что никто с той стороны не способен проникнуть за Завесу. А Стражи надежно охраняют Врата от смельчаков и идиотов… Впрочем, одно другому не мешает, — задумчиво добавила она, спустя время.

— Раз изгнанные темные боги не могли проникнуть сквозь Врата к нам, — сказал молчавший до этого Шейрон. — То есть вероятность, что появились новые. Прабабка уже упоминала, что какой-то маг с завышенным самомнением, или еще какая сущность, вроде элементалей, могли объявить себя преемниками Хаоса и запугать население окрестных стран своими «темномагическими» фокусами. Жители в них поверили и у нас появились новые боги. Мы все прекрасно знаем, как это происходит.

Лиру кивнула, поддерживая старшего брата. Инриль обвела взглядом семью. Бабушка подперла кулачком щеку и хитро взглянула на единственную внучку. Ее, то есть.

В принципе, теория была стройная… если бы не одно маленькое «но». Слишком давно люди не создавали себе новых богов. Довольствовались уже имеющимися. Разве что… Разве что какой-нибудь группе ученых из особо двинутых пришло в голову проследить за созданием божества воочию и изучить этот процесс.

Но такой эксперимент просто не мог остаться без внимания. Необходимо было задействовать столько ресурсов, столько людей привлечь к исполнению… слухи непременно бы разошлись, как бы тщательно этот эксперимент не скрывали. Да и колебания в Эфире ни от одного бога не укроются.

— И никто из вас не верит, что они действительно могут оказаться преемниками изначального Хаоса? — нахмурившись, поинтересовалась Нира.

— Да какие к ликанам преемники? — всплеснула рукой Смерть. — Они у Света могут быть, у Тьмы, но никак не у Хаоса. Ему на своих последователей плевать с башни академии магии! И вряд ли за пару тысячелетий что-то изменилось…

— Бабушка права, — подтвердила Инриль. — Собрав совет, я хотела обсудить с вами, что делать дальше… Есть идеи?

— Нет, — помотала головой Лиру.

Шейрон пожал плечами, Дэнталион нахмурился, переглянулся с дядей и дернул плечом. Ниривиль растерянно теребила выбившийся из прически локон. Кейрон еще с начала семейного совета, когда умудрился взрослых угомонить, выводил одному ему известные узоры на поверхности стола и прекращать свое занятие явно не собирался. Тейрон на вопросительный взгляд Инриль, только усмехнулся.

— Тогда сделаем так, — начала Инриль. — Проведем собственное расследование и выясним, что это за темные боги такие. Найдем их, а потом…

— Вжик! — довольно улыбнулась бабуля.

— Да, — кивнула Инриль. — Вжик.

— А их обязательно нужно жизни лишать? — жалобно спросила Ниривиль.

— Деточка, темные боги эти, конечно же, ненастоящие, — нахмурилась Смерть. — Но сам факт их появления несет угрозу всем нам. Если люди вспомнят об этих чудовищах, если снова начнут поклоняться им — никакие печати на Завесе не спасут нас от прорыва.

Боги призадумались.

Проблема была. И проблема серьезная. Но как ее решить, если информации кот наплакал? Еще после заточения темных, боги постарались стереть следы самого их существования из истории мира. Чтобы больше ни у кого и никогда не появилось желание воссоздать культ хаоситов. И вот теперь это решение аукнулось им в совершенно неожиданной манере.

Кто мог предположить, что когда-нибудь сведения о темных богах и их последователях, им так понадобятся? Инриль и Тейрон не владели нужными знаниями по понятным причинам — они родились уже после того, как темных заточили за Завесой.

Что-то конкретное о старых врагах могла знать бабуля, но Смерть что-то не спешила делиться информацией, да и… будем честны, вряд ли она углублялась в подробности религии хаоситов, когда занималась их уничтожением. Максимум, знала пару отличительных черт. Но они сейчас не помогут, ведь если кто-то и впрямь решил вернуть темных в этот мир или создать новых, то занимается он этим скрытно и местонахождение храмов не афиширует.

Вот же задачка…

— Где мы найдем информацию? — словно подслушав мысли сестры, спросил Тейрон, барабаня пальцами по столу.

Инриль опять потерла переносицу.

Как ни старались боги уничтожить любое упоминание о преемниках Хаоса, Инриль даже в детстве понимала, что где-нибудь все равно остались, пусть и обрывочные, но сведения. Просто потому что невозможно предусмотреть абсолютно все.

В мире существует много долгоживущих рас. Некоторые из их старейшин даже успели застать темных богов вживую. В эльфийских анклавах, кланах вампиров и доменах демонов наверняка сохранились летописи тех времен, а в них — более-менее подробное описание хаоситов.

Но есть проблема — ни снобы-эльфы, ни подозревающие все и вся вампиры, ни уж тем более параноидальные демоны не допустят на свою территорию подозрительных личностей с неясными целями. Появляться в истинном облике среди разумных чревато появлением слухов, что им сейчас совсем не нужно.

Если в мире и правда появились темные боги, да даже их жалкое подобие, то разошедшиеся слухи только прибавят веры в их существование. Вера укрепит их силы и — кто знает — откроет в мир дорогу настоящим преемникам Хаоса.

Этого они допустить не могут.

А если бы те же вампиры все-таки допустили Фрейль в святая святых, то у богов только прибавилось проблем. Если допустили их, то могли кого-то еще? А ведь среди них с большой долей вероятности могли оказаться последователи темных, тоже разыскивающие информацию о своих покровителях и способах их освободить.

Непонятно…

И тут Инриль как пронзило.

— Академия магии, — щелкнула она пальцами.

Единственное место в мире, где кровные враги могли оказаться однокурсниками и не поубивать друг друга до конца обучения. Учреждение никогда не вмешивалось в конфликты и политические дрязги, обучало студентов, независимо от их расы и статуса, лишь бы имели дар к магии. Оно бережно хранило самые разные знания и передавало их следующим поколениям.

И в их библиотеке наверняка можно было найти информацию о темных. Разумеется, не в общем доступе, а в какой-нибудь закрытой секции. Но вероятность проникнуть туда всяко больше, чем в архивы долгоживущих. И боги должны этим воспользоваться.

— Это может сработать, — кивнулТейрон, тоже проследивший логическую цепочку от и до. — Но есть одна проблема… Как мы туда проберемся?

Боги призадумались.

Академия не просто так стояла в стороне от конфликтов. Все, кто пытались переманить ее на свою сторону шантажом или хитростью, потом огребали сполна. Купол защиты, окружающий не только сам замок, но и прилегающую к нему территорию, не позволял пройти внутрь без специального пропуска, который выдавался преподавателям, студентам и обслуживающему персоналу, или личного приглашения ректора.

Магических плетений было так много, что с ними не справлялись ни особые артефакты, ни специально обученные маги. Внутрь не могли пробраться ни вампиры с их умением сливаться с тенью, ни оборотни, какому бы Роду они ни принадлежали, ни демоны… даже богам это было не под силу.

Точнее, не так.

На голой мощи они могли бы этот купол сломать… но речь ведь идет о скрытом проникновении.

Сейчас середина лета. В принципе, есть несколько вариантов, каждый из которых позволит им пробраться в академию. Можно пройти отбор под личиной студентов — благо набор уже идет. В саму библиотеку они пройти смогут, да только необходимые сведения на виду уж точно не лежат. Они скрыты за дверьми особой секции, куда нет хода обучающимся.

Можно наняться в качестве обслуживающего персонала. Забудем о гордости — за столетия жизни, какие только роли богам играть не приходилось. Это будет лишь одна из них, да и времени работа много не займет. Вот только вряд ли повару или коменданту (не говоря уже об обычных уборщицах) позволят хотя бы увидеть святая святых. К тому же, возникнет закономерный вопрос «А зачем им вообще туда надо?»

Наконец, третий вариант — самый предпочтительный. Наняться преподавателем.

Щелкнув пальцами, Инриль озвучила идею вслух.

— Мысль хороша, но что не слышал, что в академию требуются преподаватели, — скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула Тейрон.

— Тебя в последние несколько лет даже в обитаемых землях не было, все монстриков для своего экзотического зверинца ловил. Откуда бы тебе о наборе услышать? — фыркнула Инриль.

— Я тоже ничего не знаю об этом, — поддержал дядю Дэнталион.

— Вот его словам я склонна поверить, — ткнула пальцем в сына Инриль и в очередной раз потерла переносицу. — Вот, что мы сделаем, семья. Нам нужна эта информация, срочно. Если не удастся проникнуть в академию, придется вламываться силой. Но пока…

Инриль посмотрела на дочь:

— Лиру, счастье мое, слетай-ка ты птичкой к академии, послушай, что там говорят. Может, какие-то преподаватели все же требуются…

— А что, если нет? — въедливо уточнил Тейрон.

— Ерунда! — грохнула по столу бабуля. — Это место, где толпа магически одаренных спиногрызов обретается. Нагрузка на психику преподавательского состава колоссальная, кто-то наверняка не справляется. Основные дисциплины, конечно, стабильные, а вот на второстепенных предметах точно текучка.

— А если… — вновь подал голос Тейрон, не иначе, как из природной вредности.

— А если самим пробраться не выйдет, — перепила его Инриль, вспомнив про еще один вариант. — Придется звать на помощь одного знакомого бога воровства. А это…

— Нежелательно, так как только укоренит слухи, — понимающе кивнул Дэнталион.

Фрейль в их мире — самое большое и могущественное объединение богов. Родители Инриль и Тейрона внесли большой вклад в победу над темными и с тех пор семья уже традиционно мониторит обстановку на предмет возможных угроз.

Если коллеги прознают, что Фрейль сами забеспокоились из-за темных (или кто там себя за них выдает), волнения только усилятся.

А ведь во всех вопросах, касающихся божеств, все решает вера. Если даже боги поверят в возвращение преемников Хаоса… Темные действительно вернутся. Именно поэтому Инриль планировала как можно дольше сохранять эту проблему строго внутри семьи.

Во избежание.

Глава 4

На ветку дерева рядом с главным входом в академию магии опустилась маленькая птичка с рыже-золотистым оперением. Янтарные глаза внимательно осматривали обстановку.

Маленькая разведчица уже приготовилась было к долгому ожиданию, но ей повезло…

По дороге от Бридвиля к воротам неторопливо двигалась пара — судя по мантиям — магов. Конечно, они могли арендовать в городе карету и доехать с комфортом. Но у них была весомая причина идти именно пешком.

— Хватит уже тянуть время до неизбежного, — сурово поджала губы сухопарая женщина и тряхнула черной как смоль косой.

— Но, дорогая, вполне возможно, что это наша с тобой последняя прогулка! — запричитал ее пухлощекий спутник, промакивая лоб платочком.

— Брось, не убьет же он нас за одно несчастное заявление об увольнении, — закатила глаза женщина.

— Два! Два заявления, дорогая. И ты плохо знаешь Шейна де Вира, — запротестовал толстячок. — Это человек-кремень. Держу пари, он и в студенческие годы с девушками никогда не встречался, потому что это вредит личной эффективности. Ты помнишь, как он смотрел на наш роман? А что начнется сейчас, когда мы объявим о своем уходе по личным обстоятельствам…

Женщина цыкнула.

— Фиалочка моя, — тут же заворковал толстячок, беря ее за руки и трогательно заглядывая в глаза.

Чтобы проделать это, ему пришлось задрать голову, потому что женщина на эту самую голову была его выше.

«Фиалочка», прозванная так толстячком за цвет глаз, только вздохнула.

Сколько удивленных возгласов и охов они слышали, когда знакомые узнали, с кем она связала жизнь — не перечесть. И все дружно пытались узнать, как же так вообще вышло? Как женщина, известная своими железными принципами и полной независимостью от чужого мнения, могла полюбить кого-то столь уступчивого и мягкого — как в прямом, так и в переносном смысле?

Этот мужчина не был похож на того, кто в случае опасности сможет защитить ее или принять решение в чрезвычайной ситуации. Но и сама она в жизни бы не позволила задвинуть себя за спину. Привыкшая все проблемы решать сама, она не представляла, как это вообще может произойти.

Но… он и не пытался как-то ущемить ее. Наоборот, предоставлял полную свободу действий, а сам окружал заботой, дарил тепло, поддержку и уют.

Можно сказать, в их случае, они с мужем просто поменялись ролями. И никто от этого не страдал. Впрочем, в тонкости своих отношений пара никого не посвящала, предпочитая тихо, по кирпичику строить семью.

Но вот проблема — преподавание отнимало слишком много времени, практически не оставляя его для личной жизни. Пришлось выбирать: либо любимая работа, либо семья, с которой пара уже немного запоздала.

Маги выбрали последнее.

…Наблюдающая за тем, как маги вступают на территорию академии, маленькая птичка радостно чирикнула и сорвалась с места. Вслед необычной паре полетело золотистое перо, рассыпавшееся искрами над их головами — ни их, ни перо маги так и не заметили. Зато не смогли не отметить, что жизнь с этого момента стала гораздо счастливее.

Сама Лиру, привычным способом поблагодарившая неожиданных помощников, изо всех сил спешила домой.

Нужно срочно рассказать маме!.. Жаль, конечно, что сами маги не упомянули, какие именно предметы вели в академии, но это можно узнать и потом. Сейчас главное — не упустить момент.

Инриль, узнавшая последние новости, удовлетворенно улыбнулась. План постепенно приходил в исполнение.

Какие именно предметы освободились — не так важно. Благодаря обширным знаниям в самых разных сферах, она, да и Тейрон тоже, могли на должном уровне вообще любые дисциплины преподавать. Но все же подготовиться не помешает.

У нее проблем почти нет. Всего лишь нужные бумаги припасти и маску свою получше продумать. А вот Тейрон… Где братец возьмет рекомендательные письма и хотя бы пару документов, подтверждающих его квалификацию — загадка.

Однако, Тейрон выкрутился. Причем, так, как умеет только он — легко и непринужденно.

Подергал за ниточки здесь, обаятельно поулыбался там и вуаля. Готов к устройству на работу.

* * *

Недели конца лета пролетели незаметно. Через два дня начинался учебный год в академии магии. Настала пора перевоплощаться.

Инриль подошла к зеркалу. Большое, в ее рост высотой, оно отражало женщину с ног до головы. Идеально. Богиня посмотрела в глаза своему отражению.

Итак…

Инра Фрей. Бывшая ученица мэтра Льюиса. Магичка со слабым магическим даром, не позволяющим использовать высшие заклинания, требующие большого объема сил. Зато не обделенная фантазией, которая позволяет даже с такими способностями доставлять немало неприятностей врагам, и амбициями, которые не дают ей прозябать в тени, заставляя изобретать все новые и новые способы облегчения жизни.

…Из глаз отражения пропала мудрость почти тысячи прожитых лет, плечи чуть опустились, смазывая ранее величественную осанку. Зато появился задорный блеск во взгляде, свойственный только молодости. Разгладилась тревожная морщинка на лбу.

Инра Фрей станет новым преподавателем бытовой магии. Ей неведомы проблемы равновесия в мире и угроза возвращения темных богов. Самое страшное испытание для нее сейчас — пройти собеседование в академию, а после выдержать неделю, которую студенты будут приглядываться к незнакомому лицу и пробовать его на прочность.

В своих способностях (и крепости психики) Инра не сомневалась. Она была достаточно натренирована во время обучения у мэтра, да и придворные, не оценившие чисто приятельских отношений принцессы Летты и непонятной выскочки из провинции (по крайней мере, в столице о ней никто и ничего доселе не слышал), частенько подкидывали поводы. Насмешки и дурные слухи сопровождали Инру практически постоянно, не говоря уже о классических попытках столкнуть с лестницы или подставить подножку от милых дам.

Студенты, конечно, изобретательны — особенно, когда объединяются в группы — но вряд ли они смогут чем-то Инру удивить. В самом деле, что такого они могут вытворить, чего она сама до этого не проворачивала?

…Менялось выражение лица, подгонялись под очередную маску реакции и тон голоса. Запирались далеко-далеко, в тот уголок разума, куда и опытнейший менталист не достанет, воспоминания о ее прежней сущности. Оставались лишь уже прожитые в Ленре события и череда моментов из детства, придуманных еще тогда, когда Инра только начинала путь в качестве магички.

В самом деле, странно, если у человека полностью отсутствуют воспоминания о ранее прожитых годах. А все странное кажется подозрительным и несет своему обладателю проблемы.

Лишнее внимание им ни к чему…

Когда Инра вышла из дома, во дворе которого ее уже поджидал замаскировавшийся Тейрон, уже ничего не напоминало в ней древнюю богиню. И пусть она оставила себе лазейку на случай непредвиденных обстоятельств, эти силы ни в какое сравнение не шли с ней-в-прошлом. Взгляд женщины скользил по диковинкам сада, но в памяти не оставалось и следа об увиденном. Осталась только цель — найти нужные сведения.

Подпространство они с братом покинули, подойдя к зачарованной арке на границе территории — очередная мера защиты от проникновения извне. Параноили боги при создании дома коллективно, а иметь в постоянно меняющемся мире уголок стабильного спокойствия и уюта хотелось всем.

На остатках постепенно истаивающей божественной силы, Инра перенесла обоих к Бридвилю. Отсюда они и отправятся в академию, пройдя через главные ворота, как и все законопослушные люди.

— Волнуешься? — насмешливо хмыкнул над ухом Тейр.

— Ни капли, — честно ответила Инра и с хитрым прищуром глянула в его сторону.

Сама женщина в этот момент напоминала кошку.

— А ты?

— Предвкушаю новый опыт, — хохотнул Тейр. — Магически одаренных спиногрызов я еще не учил.

— Помилуй боги их бедные тушки, — пробормотала Инра.

О том, что на работу их вообще-то могут и не взять, да и кандидатов на должность наверняка больше, чем двое, парочка как-то не подумала. На свое счастье…

* * *

— Итак, лэра…

Взгляд мужчины метнулся к заявлению на вершине внушительной стопки с рекомендательным письмом от мэтра Льюиса и описаний личных проектов, которые доказывали, что женщина перед ним не идиотка, а вполне себе образованный человек.

— Лэра Фрей, вы хотите занять место преподавателя бытовой магии в нашей академии.

Фраза прозвучала утвердительно, но Инра все равно кивнула.

— Вы до конца уверены в своем решении?

Марк ле Фран отвечал за набор кадров в этом учебном распоряжении. Причем, любых, начиная преподавателями и заканчивая обслуживающим персоналом. Судя по аккуратности рабочего места, уютной обстановке, диванчику в углу, картинах и прочих мелочах, вроде портрета улыбающейся женщины с ребенком, ле Фран свою работу очень любил. В противном случае, он бы не старался так, обставляя кабинет.

Его сомнения Инра вполне могла понять. Да, рекомендации предоставлены весомые, да и среди проектов имеются любопытные изобретения… Но Инра выглядела достаточно молодо. А молодость в данном случае равна неопытности. Справится ли она с такой ответственной задачей? Выдержит ли? Да и, в конце концов, она не единственная кандидатка…

— Да, лэр. Я уверена целиком и полностью. Стать преподавателем — давно обдуманное мной решение.

Внутри шевельнулось что-то, похожее на смешок, но Инра не позволила эмоциям отобразиться на лице.

— Я имею представление обо всех трудностях, которые могут возникнуть, и готова к ним.

Лэр Фран вновь покосился на письмо с рекомендациями и чуть нахмурился.

— И почему же вы выбрали именно нашу академию?

— Здесь больше возможностей для собственных проектов, обширная библиотека и лаборатории, — пожала плечами Инра. — К тому же, сами студенты порой изобретают нечто невозможное, даже не подозревая об этом. Любопытные явления для изучения.

Лэр Фран хмыкнул.

— Однако, скажу откровенно, Академия — не единственное учреждение, в которое я подала заявление. В настоящее время я ожидаю ответа еще от нескольких частных институтов.

— А вы основательно подготовились…

— У меня есть цель. А место, где я буду обучать студентов, не так важно, — дернула уголком губ Инра.

— Что ж, в таком случае, принимая во внимание все ваши достижения и…

— Вы мне отказываете, — перебила ле Франа женщина, проницательно глядя в глаза.

— Да, — с сожалением вздохнул тот. — Искренне желаю удачи на собеседованиях в другие учебные учереждения. Пожалуйста, пригласите следующего кандидата… Тейра… Фрей? Вы решили попытать счастья вместе?

— Ах, мой брат, — усмехнулась Инра. — Боюсь, он заочно не прошел ваше собеседование.

— Отчего же? — удивленно вскинулся ле Фран.

— Видите ли, у него сейчас сложный период в жизни. Поиск себя, стремление к риску… Он бы и сюда не пришел, если бы я не настояла. Хочу, чтобы он был под присмотром, а то наделает глупостей…

Из коридора, где одна нахальная личность наверняка не удержалась от подслушивания, донесся грохот и надсадный мужской кашель. Подавился, бедненький. А вот нечего уши греть.

— Это значит… — поджал губы лэр Фран.

— Если я не прошла отбор, то и он в академии не останется, — пожала плечами Инра. — Хорошего вам дня.

Женщина неторопливо поднялась, подхватила принесенные бумаги, и направилась к двери. Но стоило ей взяться за ручку, как ее окликнули.

— Постойте, лэра!

Инра обернулась.

— Не могли бы вы все же пригласить своего брата сюда? — примирительно улыбнулся ле Фран.

Женщина задумалась ненадолго, но все же с запозданием кивнула. И открыла дверь. Тейр старательно делал вид, что все это время он так и стоял рядом с окном, рассматривая внутренний двор, и кинул на Инру вопросительный взгляд. Та молча посторонилась.

А позже, когда уже за братом закрылась дверь, Инра прикрыла ладонью торжествующую усмешку.

Химерология — а Тейр решил преподавать именно ее, благо знаний о дисциплине в его голове был вагон и маленькая тележка — очень востребованный факультатив. И, несмотря на необязательную основу, для боевых магов и некромантов был очень важен.

А так как абы кого на эти факультеты не набирали, личности на них учились сплошь неординарные и в основном еще и аристократического происхождения. Простолюдины, конечно, встречались, но скорее подтверждали правило.

Где аристократы, там обязательно кровная вражда, попытки шантажа, взятки. И прилетающие ругаться за своих деток влиятельные родственники. В общем, приятного мало. Текучку среди преподавателей химерологии обеспечивало еще и то, что дисциплина была без преувеличения опасная, студенты часто думали чем угодно, но не головой, а главы их родов привыкли мстить за каждый чих ненаглядных кровиночек.

Здравомыслящие люди просто не хотели рисковать головой, какими бы ни были прекрасными условия работы и величина аванса, а другие на этой должности надолго не задерживались.

Это вам не спокойная и безопасная бытовая магия, где конкуренция десять человек на место. Тут хотя бы одного специалиста подходящего найти.

Знала ли Инра о таком раскладе? Предполагала. Собиралась ли она использовать это специально? Изначально, нет. Испытывает ли она стыд за то, что буквально шантажирует ле Франа отсутствием химеролога? Никакого.

Цель, что вела ее вперед, оправдывала средства. К тому же, женщина уверена — она сможет дать студентам гораздо больше, чем другие претенденты.

В благополучном исходе собеседования она даже не сомневалась…

Глава 5

Инра смотрела на Тейра. Тейр смотрел на кактус. Муха жужжала где-то под потолком.

Диспозиция в комнате таверны, где Фрей расположились на месяц, оставшийся до начала учебного года, не менялась вот уже два часа. Причиной тягостного молчания было растение, привезенное из какой-то пустыни.

Безжизненные территории, где нет ничего, кроме песка и палящего солнца, существовали в мире во множестве, какие побольше, какие поменьше — последствия битв с темными богами. Сила, что содержалась в их крови, уничтожала все живое вокруг. За столетия, прошедшие после изгнания преемников Хаоса, пораженные земли удалось частично восстановить, а самые большие хотя бы оградить от дальнейшего распространения. Но их полное исчезновение, наверное, сможет увидеть только Кейн…

Но мы отвлеклись.

На окраинах таких вот пустынь и росли кактусы, по легендам, выведенные одной из богинь плодородия. Они как раз и сдерживали распространение пораженных земель. Марку ле Франу, скорее всего, преподнесли его как сувенир из экспедиции.

Все это объясняло, как он оказался в кабинете, но не давало ответ, что с ним вообще произошло!

— Ну, — наконец произнесла Инра тоном, не предвещающим ничего хорошего. — И как же так вышло?

Тейр пожал плечами.

Момент, когда магическое плетение вырвалось из-под контроля и угодило в сиротливо стоящее на подоконнике растение ле Франа, он сам как-то пропустил. И ведь старался держать концентрацию, но по привычке вбухнул силы больше, чем нужно.

И получилось то, что получилось — излишне активный кактус с подобием разума.

По крайней мере, на голос создателя он реагировал, мухой (соседкой той, что сейчас в панике билась об потолок) подзакусил отлично, распахнув что-то вроде пасти со мгновенно выстрелившим отростком-языком. А еще разбрасывал иголки. Ле Франа, с исследовательским интересом ткнувшего в него карандашом, он угостил ими весьма щедро.

Мужчина тогда не столько испугался, сколько обрадовался. Пробормотал что-то вроде «Наконец-то достойный специалист на должности!», объявил, что Тейр прошел собеседование и принят на работу и крайне вежливо попросил на выход. Вместе с кактусом — ибо «Вы же понимаете, ему теперь нужен особый уход…»

— Ах да, — со вздохом добавил ле Фран, когда Тейр поднялся с места. — И передайте своей сестре: она тоже принята на работу. Ждем вас на педсовете за неделю до начала учебного год. Представим коллегам и введем в курс дела. Точную дату укажем в письме, его отправят заблаговременно…

— Хорошо, — отстраненно кивнул Тейр, в это время раздумывающий, куда б ему пихнуть неучтенную химеру. — До встречи.

…Инра встретила его со смешанными эмоциями.

С одной стороны, план сработал, они теперь преподаватели. А с другой… Что с этим чудом в иголках делать?! Не уничтожать же — совесть не позволит!

— Чем его вообще кормить? — склонила голову на бок Инра.

Тейр снова пожал плечами. Муха тревожно затихла. В дверь постучали.

— Лэры, обед готов! — бодро возвестил мальчишка, выполняющий в таверне роль «принеси-подай-не мешайся».

— Заноси, — распорядился Тейр и, обращаясь уже к сестре, добавил: — Сейчас и проверим.

Как оказалось, ел кактус все.

И мясо, и овощи, даже зубчики у вилки обкусать и схомячить за один присест умудрился, пока маги удивленно глазами хлопали. Потом пришлось быстро маскировать повреждения магией, потому что внятно объяснить, что произошло с несчастным прибором, они бы не смогли, а выкинуть и сказать мол потеряли, не выйдет. Вилок-то всего две выдали.

Проблемка.

— Пару дней продержится, а потом развеется, как ни бывало, — посетовала на краткосрочность плетения Инра.

Вроде, взрослые люди, а в такую глупую ситуацию попали. Дожили, от персонала столовые приборы прячут.

— Я только надеюсь, что он не погрызет что-нибудь существеннее, — метнула выразительный взгляд в сторону Тейра, из-за которого проблемное создание и появилось на свет. — Или кого-то…

— Смотри на вещи позитивнее, сестренка, — попытался было погладить кактус между иголок, за что тут же едва не был безжалостно погрызен. — Зато у нас теперь есть надежный охранник.

* * *

Два часа спустя хмурая Инра и потирающий украдкой лоб Тейр вышли на прогулку. Дверь в комнату с кактусом предварительно заперли и строго-настрого запретили заходить в нее персоналу (мало ли, что это плотоядное растение вытворит — хорошо еще передвигаться самостоятельно не умеет). Приближался вечер.

Зажигались в лавках первые огни, поток горожан на улицах значительно увеличился. Бридвиль сильно зависел от академии магии, предоставляя студентам множество способов развлечься на выходных, но сейчас, под конец лета здесь царила тишина и спокойствие…

— Куда прешь, юродивый! — крикнул извозчик вслед сиганувшему под копыта лошади мальчишке.

Ну хорошо. Тишина и спокойствие царили здесь большую часть времени.

— Смотри-ка, книжная лавка, — кивнул на вывеску Тейр, стоило им повернуть за угол.

Инра прищурилась:

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Что там наверняка найдутся справочники о монстрах? — вскинул брови Тейр.

Инра закатила глаза.

— Вечно ты со своими страхолюдинами…

— Ну не всем же копаться в магических гримуарах, как тебе, — фыркнул Тейр. — А твое стремление перелопачивать исторические летописи я вообще не понимаю. Что там нового можно узнать? Мы же сами эту историю и создавали.

Слова брата Инра услышала, но они прошли мимо ее сознания. Через несколько секунд, она при всем желании не смогла бы вспомнить, что он сказал.

«Ладно. Если бы там было что-то важное, я бы не забыла», — тряхнув головой, быстро успокоилась Инра.

Тейр покосился задумчиво, но ничего говорить не стал.

Маги направились к лавке…

* * *

Внутри, на удивление, было светло и просторно. А еще настоящие размеры лавки никак не соответствовали самому зданию. Нет, чары, позволяющие расширять пространство, не редкость. Но процесс их наложения довольно трудоемкий, да и плетения регулярно нужно обновлять. Обычный торговец точно не мог себе подобное позволить.

Жаль, Инра не подозревала, насколько конкретно этот хозяин лавки необычный — чары оказались только первым звоночком.

Пространство зала занимали стеллажи с книгами, но между ними вполне могли разминуться два человека. Разделы были подписаны и при поверхностном осмотре показалось, что здесь есть буквально все, начиная от любовных романов и заканчивая научными трактатами известных мэтров.

Конечно, ничего поистине уникального тут не найти. По-настоящему стоящие труды давно покоятся либо в клановых библиотеках, либо в башнях самих мэтров. Личными наработками маги практически не делились. А если такое случалось, то за очень большую сумму или ряд привилегий в будущем.

Между стеллажами мелькнула пара посетителей. Они неторопливо бродили по залу, осматривая книги, кое-кто даже читал. Напротив выхода скучал продавец, немного оживившийся при появлении магов.

— Уважаемые лэры, что-нибудь подсказать? — вскинул он голову.

— Меня интересуют монстры, — обозначил сферу Тейр и кивнул в сторону Инры: — Ее — магия.

Продавец обозначил область поисков и маги направились туда.

— Встретимся у выхода, — пробормотал Тейр.

— Ты, главное, до закрытия успей, — хмыкнула Инра.

Когда брат залипал на справочниках, его не могли отвлечь ни громы и молнии, ни нападение огнедышащего ящера на город, даже угроза остаться без ужина не пугала. Впрочем, сама Инра недалеко от него ушла. Можно сказать, семейная предрасположенность, нда-а…

Второй раз удивление вызвали сами книги.

Инра не ожидала чего-то стоящего от этой лавки по части трактатов о магии. В конце концов, Бридвиль всего лишь маленький городок, в который время от времени наведываются студенты. Несколько более-менее правдоподобных справочников для общего развития, да брошюрки с перечнем самых распространенных и несложных заклинаний — чего еще ждать?

Но женщина просчиталась.

Книга, которую она держала сейчас в руках, была написана одним известным мэтром, признанным специалистом в сфере истории магии. Ну хорошо, не лично им. Конкретно эта книга копия оригинала, но сам факт ее наличия!

Да ее, наверное, только в столичных библиотеках встретить можно — и то не во всех. И в самой академии магии заодно. А здесь она спокойненько стоит на полочке в числе прочих, словно так и должно быть.

Инра с подозрением оглянулась по сторонам.

Интересно, сколько здесь еще настолько же ценных книг, талантливо притворяющихся обыкновенными? Или ей просто повезло наткнуться на алмаз среди кучи подделок?

Рядом хмыкнули.

— Интересный выбор, — прокомментировал голос с бархатистыми нотками. — Лэра собирается учиться в академии?

— Лэра собирается учить, — на автомате отозвалась Инра.

— Ох, прошу меня простить, — повинился неизвестный. — Меня ввел в заблуждение ваш юный вид.

— Да не переживайте, не вы первый, не вы послед… — пробормотала Инра, наконец оборачиваясь.

И зажмурилась.

Простояла так несколько мгновений. Приоткрыла один глаз.

Все еще стоит, еще и бровь приподнял, демонстрируя вежливое удивление.

Какого шиншика зеленого здесь вампир делает?! Они же за пределами клановых земель практически не появляются! А если такое и случается, то уж точно не выбирают для остановки город рядом с одним из самых проблемных мест в мире. Заведение, в котором учатся юные маги априори не может быть тихим и спокойным.

Но ладно, это мелочи. Самое главное: за что все эти приключения на ее бедную голову? Решила выпить с друзьями — едва не заключила контракт с демоном. Зашла книги посмотреть — наткнулась на вампира. Причем, не какого-нибудь. Явно из аристократов.

И дело даже не в одежде, вроде бы простой, но из редкого и дорогостоящего материала, и не в наличии украшений. Дело в том, какие они. Есть драгоценные камни, которые можно купить за деньги, пусть и сумма выйдет такая, что возможно среднее королевство купить. А есть такие, что передаются из поколения в поколение в древних семьях и несут в себе такую мощь, которая и не снилась современным магам.

Значения не имеет, в перстень вставлен такой камень или в серьгу, поблескивающую в свете магических светильников. То, что камень вообще есть — уже показатель высокого положения своего носителя.

И тут мы возвращаемся к первому вопросу: что этот вампир забыл в Бридвиле?

— Что такое, лэра? Выглядите расстроенной.

— Размышляю, куда катится моя жизнь, — снова пребывая в своих мыслях, ответила Инра.

Надо бы ей избавиться от дурной привычки говорить раньше, чем успеет подумать о смысле сказанного.

— Простите лэр, я мешаю вам пройти? — тут же надела на лицо маску вежливости Инра.

— Нет, что вы, — отстраненно произнес вампир, не очень довольный резкой сменой в поведении, но мгновение спустя улыбнулся: — Я просто решил поближе познакомиться со столь неординарным созданием.

На этот раз бровь подняла Инра.

Вежливое обращение. Даже слишком вежливое для вампира. Не то, чтобы они поголовно были грубиянами, нет… просто ни один человек не сравнится с вампиром ни в скорости, ни в силе, ни в долголетии. А представители этой расы не считали нужным распинаться перед тем, кто слабее и ниже по положению.

Навряд ли юная преподавательница академии магии может встать вровень с аристократом из древнего и могущественного рода. Вывод напрашивается сам собой.

Ему что-то нужно.

Эта мысль отозвалась напряжением где-то внутри.

С вампирами шутки плохи. Они живут долго — так долго, что кто-то из них наверняка видел вживую войну богов тысячу лет назад. А значит имеют множество шансом основательно испоганить жизнь тому, кто вызвал его неудовольствие. Причем, не только самому виновнику, но и его потомкам в пятом поколении (если таковые все же появятся).

Характер к тому же имеют прескверный — можно сказать, особенность воспитания. Попробуйте сами прожить в вечных сумерках, ведь солнечный свет они без специальных артефактов не переносят, среди коварных гадов, со скуки плетущих интриги и играющих в кровную вражду, и при этом остаться белым и пушистым.

Миссия сродни невыполнимой, потому что если такие тепличные цветочки каким-то чудом и выживают в детстве, то их свои же сжирают в более зрелом возрасте. Не буквально, разумеется. Но от этого не легче.

Есть, конечно, романтичные барышни, которые, начитавшись бульварных романов, считают такое даже привлекательным. Как же. Красноокие красавцы с обаятельной клыкастой ухмылкой, непростым прошлым и обязательно трагичной историей любви.

Единственная причина, по которой этот стереотип все еще существовал — он был выгоден самим вампирам. Во-первых, поднимал настроение вечно скучающих существ. Во-вторых, обеспечивал постоянным потоком совершенно добровольных доноров. И самому вампиру даже делать ничего особо не приходится. Стой себе, да улыбайся таинственно.

Так.

Погодите-ка…

Инра с подозрением взглянула на незнакомца. Он же не пытается ее сейчас… соблазнить?

Вампир перед ней мило улыбнулся, слегка прищурив глаза, но все еще внимательно наблюдая за женщиной. Инра в этот момент испытывала двойственные чувства.

С одной стороны, хотелось как можно быстрее покинуть книжную лавку (а желательно и город, и даже страну), схорониться где-нибудь и не высовываться минимум лет десять. Пока тот, кто способен мимо проходя основательно осложнить ей жизнь, не забудет о ее существовании в принципе.

С этим, правда, тоже проблема. Память у клыкастых на диво хорошая. Плюнешь такому в лицо, а он твою физиономию и спустя сотни лет будет до мельчайших деталей помнить.

С другой стороны, что-то внутри, что женщина уже мысленно окрестила интуицией, билось в истеричном хохоте. Причин такой странной реакции Инра понять не могла. Но почему-то казалось, что заводить отношения — любые отношения, даже шутки ради, даже, чтобы вампир поскорее получил, что нужно, и отстал — не лучшая идея. Просто отвратительная, если точнее.

Откуда-то пришло такое же неожиданное чувство дежавю.

— Лэр, а вы?.. — нерешительно начала было Инра, пытаясь облечь в вежливую формулировку выражение «шел бы ты куда подальше».

— Винсент, — еще раз улыбнулся вампир и церемонно поклонился. — Зовите меня Винсент, прекрасное создание.

— Инра, — кисло представилась женщина, потому что не ответить в данном случае было попросту нельзя, и тоскливо покосилась в сторону выхода.

Вот бы братец, как обычно, с очередным дурацким комментарием откуда-нибудь вылез и отвлек на себя внимание клыкастой проблемы. Сейчас ведь, словно назло, ни одной живой души рядом нет. Даже прогуливающиеся покупатели куда-то подевались! А этот вампир еще смотрит так… изучающе.

Неприятно.

— Лэ… м-м… Винсент, — после предупреждающего прищура исправилась Инра, — вы, случайно, не знаете, есть ли в этой лавке труды, подобные этому?

Для верности Инра даже подняла книгу.

Этот вопрос — лишь предлог, который должен показать, что женщина настроена на деловой лад и вести праздные разговоры не намерена. Собеседник ведь поймет тонкий намек? Правда же?

Винсент тем временем мельком глянул на название и задумался, поглядывая на нее из-под полуопущенных век. Инра терпеливо ждала, сама не зная, какой ответ хочет услышать больше. Отрицательный — тогда она купит эту книгу и со спокойной совестью покинет лавку, потому что ловить здесь больше нечего. Или положительный — тогда она отхватит неплохой куш и сможет лучше подготовиться к обучению студентов.

И тот, и другой вариант имел свои плюсы и минусы. Но определиться, какой же все-таки предпочтительнее, Инра не успела.

— В самом зале их нет, — наконец ответил Винсент. — Они хранятся в кабинете хозяина лавки. Могу проводить вас, если желаете.

Теперь уже задумалась Инра.

Идти куда-то с вампиром отчаянно не хотелось. Слышала она об этой братии. Сначала улыбочки расточают, окружающих бархатным голосом завораживают, потом приглашают прогуляться под луной… и — оп! — на следующее утро две дырочки на шее и легкое малокровие.

Приключение, конечно, интересное. Но ей оно зачем?

Вот только… Если Винсент не врет — а все долгоживующие очень трепетно относятся к словам — то тут можно найти еще несколько бесценных трудов. Упускать такой шанс? Еще чего!

— Если это возможно, — кивнула Инра, — я бы хотела на них взглянуть.

Винсент молча подал ей руку и проводил на второй этаж. Интересно… Инра не знала, что книжная лавка занимает целое здание. Обычно под торговлю отдают только первый этаж, на котором живут либо сами владельцы, либо арендаторы.

Определенно, хозяин книжной лавки непростой человек. Инра даже не представляла, сколько средств он вложил в это не самое удачное по расположению предприятие и зачем это сделал.

Когда Инру с полупоклоном пропустили в кабинет и тихо прикрыли дверь за ее спиной, в груди у женщины, обозревавшей просторный кабинет, уставленный десятками диковинок из разных частей света, тревожно бухнулось сердце.

— Забыла спросить, а как зовут хозяина этой лавки? — рассеянно скользила Инра взглядом по обстановке, просчитывая пути отхода.

— Винсент, — бархатным голосом произнесли за ее спиной.

— Что? — обернулась к вампиру женщина.

— Хозяина этой лавки зовут Винсент, — повторил он, лукаво улыбаясь.

Инра застыла.

«Попала», — билась в голове мысль. Она сама вошла в приготовленную ловушку, польстившись на новые знания. И ведь с самого начала подозревала, что здесь что-то не так! Справедливости ради, женщина не предполагала, что именно Винсент окажется…

— А вы ко всем своим покупателям подходите для беседы? — сощурилась Инра, отступая на несколько шагов.

Разумеется, от внимательного взгляда вампира ее реакция не укрылась.

— Только к тем, кто меня заинтересовал, — качнул головой Винсент, плавно отходя от двери.

Инра мельком покосилась на нее. Замка, вроде, нет. По крайней мере, характерного щелчка она не слышала. Значит ли это, что дверь не заперта вообще, или в дело вступила магия? Винсент спокоен. Даже демонстративно спокоен. Пытается показать, что не опасен для нее и женщина всегда может уйти?

Что это? Тщательно продуманная манипуляция или искренность?

У Инры голова заболела от попыток понять всю подоплеку ситуации. Если б она только знала, что может встретить в Бридвиле кого-то подобного, она бы подготовилась! Но кому бы в голову взбрело, что вампиру-аристократу вздумается открыть в этом городке лавку?!

Проклятье!

— Прошу, присаживайтесь, — тем временем предложил Винсент.

Сам он подошел к высокому шкафу, приложил большой палец к месту, где в теории должна быть замочная скважина, открыл дверцу и достал несколько книг. Инра, присевшая на краешек дивана, настороженно следила за каждым его движением. Скрываться даже не пыталась — все равно бессмысленно.

Когда на столик перед Инрой опустилась стопка книг и она прочитала имена авторов, женщина застыла повторно.

Это… это совершенно точно не те труды, которые можно просто так достать. Даже если у тебя много денег и обширные связи. Инру захватило сразу два вопроса. Кто же новоявленный знакомец такой… и как, шиншик его возьми, он сумел заполучить эти книги?!

— Я так понимаю, они не продаются, — утвердительно кивнула Инра.

Труды таких магов просто не могут продаваться. Они существуют если не в единичном, то в очень ограниченном количестве экземпляров.

— К сожалению, да, — кивнул вампир, устраиваясь в кресле по диагонали от женщины. — Эти книги переданы мне в личное пользование и я не могу передать их даже такой очаровательной лэре как вы, Инра.

Ну да, куда же мы без лести…

Инра едва заметно дернула плечом.

— Однако, вы можете прочитать их при мне и выписать интересующую информацию при необходимости, — с улыбкой предложил Винсент.

Инра покосилась на обложки и сжала ладони в кулаки. Пальчики покалывало от предвкушения.

— Что взамен? — с тихим выдохом, спросила женщина, прямо взглянув Винсенту в глаза.

Ей показалось, или в них сверкнули искорки одобрения?

— А вы весьма разумны, Инра, — произнес вампир. — Мне это нравится.

А может, все же стоило изобразить из себя наивную дурочку, с разгону влететь к нему в объятия и томным шепотом попросить рассказать о вечности? Или что там обычно барышни просят? Пара часов, день максимум — и она преспокойненько займется своими делами, избавившись от навязчивого внимания.

Увы, сейчас переигрывать уже поздно. Да и в долгосрочной перспективе такой подход принес бы только обратный результат. Инра не сможет вечно находиться в образе, а ведь до начала учебного года еще целый месяц. Да и потом они, скорее всего, будет посещать книжную лавку. А значит, актерская игра пойдет на смарку.

— Вы не ответили, — напомнила Инра, не отвлекаясь на комплименты.

Винсент прищурился. Довольно — словно кот, нажравшийся сметаны. Женщина нахмурилась от дурного предчувствия.

— Взамен, милая лэра, я прошу вас присмотреть за одним студентом, — откинулся вампир на спинку кресла. — За ним не нужно следить и докладывать о каждом действии, — предупредил возражения Винсент. — Просто если у него возникнут проблемы… оповестите меня.

Инра прикусила губу.

Предложение щедрое и от нее лично, в принципе, требуется не так уж много. Но последствия…

Кем бы ни был этот вампир — он явно очень серьезная фигура в сумеречном мире. Книжная лавка в Бридвиле из необычного хобби (зачем еще ему заниматься этим предприятием?) превращалась в прикрытие, пусть и не самое удачное. Инра-то его опознала. Кто этот студент, за которым ей предложили присматривать? Наследник какого-нибудь могущественного клана? Сын кровника, которому решили подготовить неожиданный несчастный случай?

Вариантов может быть много, но ни один не допускал существование живых свидетелей.

Нужно ли это Инре? Нет. Даже если бы ей захотелось острых ощущений в жизни — нет. К тому же, здесь у нее другая миссия. Нужно информацию найти, а не отвлекаться на клыкастика голубых кровей.

Инра встала.

— Благодарю за щедрое предложение, но я отказываюсь.

Винсент, казалось, разочарован не был.

— Я понимаю ваши опасения, Инра, — мягко произнес он, вслед за ней поднимаясь с места. — И дам вам время хорошенько все обдумать. Нет нужды говорить ответ прямо сейчас.

Женщина усмехнулась и направилась к выходу.

— Боюсь, даже тогда ответ будет отрицательный, — качнула головой она и через плечо добавила: — Всего доброго.

Винсент улыбнулся на прощание, скрывая выражение глаз. А стоило двери за Инрой закрыться, радушие стекло с его лица, словно маска. Хотя… почему «словно»?

— Любопытные личности появились в этом городе, — пробормотал он, нечитаемым взглядом покосившись на диван, где пару минут назад в напряжении сидела гостья.

Необычную пару он приметил сразу, стоило им только появиться в конце улицы. Они выделялись так же сильно, как алмазы в горном хрустале. Окружающие не замечали, но Винсент, проживший не один век, видел отчетливо и игнорировать не собирался. Чем дольше живешь — чем скучнее становится твое существование. Чужой идиотизм уже не удивляет, достижения ученых не поражают воображения, богатства и драгоценности превращаются в обыденность. В самом деле, что стоит древнему вампиру собрать несметные богатства? Пара десятилетий — не более.

Единственным, что еще могло его заинтересовать, оставались люди.

Любопытно наблюдать, как по-настоящему сильные личности перекраивают мир на свой лад. Еще лучше, когда ты на этих личностей имеешь влияние.

Винсент, в отличие от соотечественников, знакомства с людьми любил, он эти знакомства коллекционировал. И сейчас приглядывал в свою коллекцию новые экспонаты. Причем, не мог точно сказать, что именно привлекло его внимание к этой паре. Но интуиция шептала — Винсент еще услышит о них.

Обязательно.

Глава 6

— Что может быть лучше, чем прогулка по лесу ранним утром? — Тейр вздохнул. — Сон до обеда, двойная порция на ужин, энциклопедия магических тварей, зачарованный меч на заказ… Да все что угодно, все что угодно…

— Хватит ворчать, — по-кошачьи фыркнула за его спиной Инра. — Я словно дедушку на прогулку вывела.

— Наш дедушка орудовал булавой с тебя ростом до самой смерти, — женщина не видела, но Тейр явно закатил глаза.

— Я про абстрактного дедушку говорю, у которого спина болит, колени крутит и руки трясутся, — отбила Инра. — И шутки про рост? Пф-ф! Братец, это низко!

Тейр хмыкнул, раньше времени отпуская еловую ветвь. А когда та смачно впечаталась в лицо Инры, припустил вперед, петляя между стволами сосен и перепрыгивая поваленные деревья и пеньки. В спину ему неслось рассерженное шипение и обещания скорой расправы.

По лесу парочка пробиралась с треском, все больше удаляясь от Бридвиля. Собственно, они за тем спозаранку и поднялись — чтобы изучить окрестности перед началом учебного года. Безвылазно-то сидеть в таверне скучно, в книжную лавку после беседы свампиром тет-а-тет Инра не отпускала, а заняться в комнате им было, откровенно говоря, нечем.

Вот Тейр и развлекался в меру своих сил и пакостного характера.

А что? Раз уж сестрица облила водой на рассвете для скорейшего пробуждения, имеет же он право погонять ее по лесу! Физические нагрузки здоровью только на пользу пойдут…

Остановились маги только полчаса спустя, когда запыхавшаяся Инра таки бросила брату в голову шишку. В качестве мести.

Дальше Фрей пошли уже спокойно, осматривая тихий и — казалось бы — ничем не примечательный лес, распугивая мелких зверьков и птиц. Один раз едва не довели до сердечного приступа белку, когда Тейр интереса ради заглянул в дупло на уровне своих глаз.

— М-м, вспоминаю детство, — хохотнул Тейр, пробираясь бочком между раскидистых лап двух елей. — Первые шаги в исследовании мира, коллекционирование двухметровых бабочек, сражения с монстрами за прожаренный стейк…

— Насчет последнего, кстати, ты сам виноват, — заметила Инра. — «Давай устроим пикник», «давай устроим пикник»… В землях, где раньше располагались основные силы темных богов, ага. Да там монстров, что блох на бродячей собаке! И каждый хочет недорослем закусить!

— Не тебе упрекать меня в неразумности, — снова закатил глаза Тейр. — Столько лет прошло, а спутника жизни выбирать так и не научилась.

Женщина фыркнула.

— И вообще, какой демон тебя именно сюда потащил?! Вокруг города лес с трех сторон, его за год не исходишь.

— А что нам в поле делать? — фыркнула Инра. — Крестьян пугать?

— Я бы не отказался, — с наиневиннейшим выражением лица ответил Тейр. — Особенно крестьянок…

За что тут же получил кармическое наказание в виде подзатыльника и шикнул.

— Нам в любом случае не помешает знать укромные уголки, — пустилась в объяснения Инра. — Мало ли, что в жизни может понадобиться. К тому же, местные в этот лес не ходят, потому что он напрямую связан с академией и некоторые факультеты сюда на практические занятия выбираются. Магический фон повышенный — наших тренировок среди всплесков от магов-недоучек никто и не заметит. А тренироваться надо, особенно тебе! Ни руководство Академии, ни родители студентов не простят покалеченных детей. И я не прощу тоже.

Инра точно знала, на подсознательном уровне, что у брата огромные проблемы с самоконтролем — и существование Пуффи — именно так совместным решением (Инра решила, Тейр спорить не стал) назвали всеядный кактус — это только подтверждало. Ей самой тоже отработать до автоматизма несколько плетений не помешает. Какой из нее преподаватель бытовой магии, если грамотно показать материал не в состоянии?

Была еще одна причина, которая приводила Инру в тихий восторг — бытовая магия наделяла тебя почти безграничными возможностями и при этом ни одно ее заклинание не расценивалось как запрещенное.

Среднестатистический человек уверен, что бытовая магия ограничивается подметающим самостоятельно веником, да подогретым в нужный момент супом. Но сфера применения у нее куда шире. Практически любое бытовое заклинание при должной сноровке можно превратить в боевое. И… не то чтобы Инра собиралась нарезать студентов ровными ломиками или снимать с них кожу, используя общеизвестные кулинарные заклинания из раздела бытовых… Просто для нее, не обладающей большим магическим резервом, а потому неспособной на что-то грандиозное, как ее учитель, мэтр Льюис, это казалось настоящим спасением в плане самообороны.

Не всегда рядом будут друзья и брат, не всегда она сама сможет вовремя найти камень или дубинку, чтобы отбиться от нападающих. Да и спасут они разве что от недалеких деревенщин, против противников с магическими силами эффективны лишь заклинания. Вот только маги дураками не являются, иначе давно уже лежали в земле, поэтому времени на плетение защитных или атакующих заклинаний не оставят. А бытовая магия общеизвестна, подвоха от нее не ждут. Про эффект неожиданности забывать тоже не стоит.

В общем, Инра намерена была отработать как можно больше заклинаний и в академию прийти во всеоружии. Подавляющей частью учебной программы она владела и так, но оставалось все же несколько заклинаний, которые она почти не применяла… Нужно потренироваться, чтобы не терять хватку.

— Раз это место так популярно у студентов, ты не боишься, что мы наткнемся на одного из них? — голос брата прервал поток мыслей.

Инра моргнула.

— Не смеши! — усмехнулась она. — До начала обучения почти месяц, ни один студент не приедет сюда так… рано, — закончила она уже с другой интонацией, разглядев среди стволов деревьев человеческие силуэты.

— Да-да, — со смешком кивнул Тейр, заметивший компанию куда раньше.

Они переглянулись.

— Чисто технически, это не наше дело, — заметил Тейр.

— А если тут происходит что-то незаконное? — возмутилась Инра.

— Сестрица, малолетние маги в лесу, во внеурочное время — разумеется тут происходит что-то незаконное! Я почти уверен, что они прячут алкоголь, чтобы потом повеселиться.

В этот момент, один из магов метнул в другого огненный шар. В цель не попал, противник уклонился с нечеловеческой скоростью, а вот дерево, находившиеся за ним, пострадало. Огонь мгновенно охватил ствол, затрещали ветер, а в небо устремился столб дыма.

— Или решили поубивать друг друга без свидетелей, — процедила Инра, устремляясь к парочке самоубийц.

Мало того, что сами пострадать могут, так еще и приятелей своих ставят под удар. А если огонь распространится, лесу и окрестностям хана. Малолетние идиоты!

— Стой-стой, ну куда? Оставь это каким-нибудь ответственным взрослым…

Но Инра к мольбам брата осталась безучастна, поперев на провинившуюся компанию напролом.

— Ох и не повезло им, — покачал головой Тейр, прекрасно зная, как его сестра относится к необдуманному членовредительству.

Они успели вмешаться ровно в тот момент, когда атакованный ранее студент — с волосами цвета воронова крыла и бледный, словно только-только из подземелья вылез — взмахнул рукой, создавая перед собой десяток игл черного цвета, с ладонь в длину каждая. Все они нацелилась на мага, запустившего боевое плетение. В свете солнечных лучей, пробивающихся через листву деревьев, его волосы вспыхивали жидким огнем, рассыпаясь непослушными волнами.

— Что здесь происходит?! — Инра ворвалась между магами, прервав бой в зародыше.

Тейр оперся спиной на ствол и скрестил руки на груди. Любопытное противостояние цветов…

Инру тем временем интересовали куда более практичные вещи — как потушить дерево. Магический огонь водой не потушишь, он и под ней спокойно может гореть, пусть и растеряет прежнюю силу. Лишить его возможности распространиться, пожертвовав деревом? Тогда огонь потухнет сам через какое-то время — зависит от силы, вложенной в заклинание.

Да, это может сработать.

Осталось магический купол понадежнее соорудить — с этим Инра в разных вариациях познакомилась во время ученичества у мэтра Льюиса. Не сосчитать, сколько раз у деятельного наставника в котле взрывались зелья, варились особо опасные для жизни, а то и вовсе сомнительного назначения растворы. Пожары в лаборатории тоже случались, если за зельем уследить не получалось. В общем, с методами противостояния огню Инра была знакома, вот только здоровенная сосна — не котелок, затраты сил на купол несоизмеримы. Затраты сил…

Испытывающий взгляд метнулся к Тейру. Тот подобрался.

— Повторяй за мной, — скомандовала Инра.

— Ты серьез… — начал было Тейр, разобрав в демонстрации элементарнейшее плетение, но после нового взгляда — построжевшего — осекся и послушно повторил.

Купол получился, что надо — Тейр снова вбухнул больше силы, чем требовалось — и абсолютно черный… почему-то треугольный, он вымахал аж в две сосны высотой. И шириной соответствующей — маги еле успели отбежать.

— Вы кто вообще такие? — вскинулся рыжий. — Идите к демонам, здесь уже занято!

— Это грубый посыл или направление к конкретным лицам? — ощерился в клыкастой улыбке Тейр.

Рыжий маг в ответ не сбледнул, как это случалось с людьми обычно, а рыкнул, тоже обнажив клыки.

Инра готова была застонать от досады. Ну они бы еще длиной клыков — клыко-ов! — померялись…

Оборотень. Ну почему из всех живущих в мире рас этот тип оказался представителем одной из самых вспыльчивых? Выше по импульсивности только демоны, чессн слово!

А эти кто? Стоят втроем, впереди тот самый, с иглами. Так и висят в воздухе, готовые поразить цель в один момент, нервируют, заразы. Кожа у всей троицы бледная, глаза в тени отдают багровым, у кого-то из-под верхней губы виден острый клык. Вампиры. Снова. За два дня Инра встретила их чересчур уж много, учитывая нелюбовь этой расы к выездам за границы своей территории.

За плечом оборотня застыл еще один маг. Волосы странного сиреневого цвета — то ли красит, то ли сильф в родственниках затесался. Обычно именно у них шевелюра столь нежных оттенков бывает. Глаза полуприкрыты, словно маг решил вздремнуть, но Инру безобидный вид не провел. И опыт, и интуиция разом подсказывали, что маг готов отразить атаку иглами вместе со своим другом.

— Потрудитесь объясниться, — Инра холодно взглянула на магов, скрестив на груди руки.

— Или что, мелочь? — ухмыльнулся рыжий.

Тейр за ее спиной подавился воздухом и, судя по дальнейшим звукам, отчаянно давил порыв заржать.

— Старостам настучишь? — продолжил оборотень. — Или сразу к декану отправишься? Только вот — ой-ой! — никого из них происходящее вне учебного года не интересует.

Вампиры на Инру посматривали с похожей насмешкой.

— Вот как? — не своим голосом произнесла женщина и без предупреждения перешла на командный рявк: — Имя, фамилия, курс!

Все вампиры за исключением одного — с иглами — вытянулись по струнке, но даже тот поднял подбородок и расправил плечи. Явные признаки военной муштры, какая бывает только на факультетах боевой магии и некромантии. И там, и там учат беспрекословному выполнению приказов и дисциплине.

— Дэниэл Н’Тар, седьмой курс, — отрапортовал один из вампиров.

Остальные, глядя на него, тоже представились, кроме того же студента с иглами — тот только хмыкнул.

Пылающий гневом взгляд Инра обратился на оборотня. Тот открыл было рот, потом замер на несколько мгновений, и на лице его растеклось то самое выражение, которое появляется, когда человек задумал пакость.

— Морриш Тоэр, шестой курс.

Маг с сиреневыми волосами рядом с оборотнем звучно хлопнул ладонью по лицу и покачал головой. А вот оборотень наоборот выглядел довольным донельзя. Со стороны вампиров донеслось грозное:

— Жить надоело, кошак облезлый?

Вампир с иглами на это только прищурился.

— Кристофер Ист’Элион, — неприятно улыбнулся он, обнажив клык. — Шестой курс.

Оборотень выругался сквозь зубы:

— Да чтоб у тебя клыки пообломались!..

— Я вас запомнила, — пригвоздила студентов к месту холодным тоном Инра. — Увидимся в Академии через месяц.

— Пф-ф! — издал пренебрежительное оборотень.

Обмен любезностями прервал маг с сиреневыми волосами, который так и не представился. Вскинув голову, он к чему-то прислушался и положил ладонь на плечо оборотня, привлекая внимание:

— Сигналка сработала. Со стороны академии кто-то приближается — нужно уходить.

Среди вампиров тоже началось какое-то движение, один из них — кажется, Дэниэл — кивнул:

— Менталист прав, нас засекли. Чувствую сильную ауру… это де Вир.

— Проклятье! — цыкнул рыжий.

Имя ничего не сказало Инре с Тейром, зато оказалось знакомо всем присутствующим студентам, судя по тому, как они бросились врассыпную, наплевав на собственные разногласия. Не прошло и минуты, как на поляне остались лишь Фрей.

— Думаю, нам тоже пора, — обернулся Тейр к женщине.

— А нам-то зачем? — хлопнула ресницами она. — Мы никакого отношения к беспорядку не имеем…

— А кто сможет это доказать? — вскинул тот бровь.

Студенты исчезли среди деревьев быстро и сейчас даже Тейр не чувствовал посторонних поблизости — похоже, использовали скрывающее заклинание — дерево под куполом продолжало гореть, а неизвестный «де Вир», скорее всего, вот-вот должен был вылететь к месту происшествия и застать парочку в компрометирующей ситуации. Конечно, со временем можно оправдаться и развеять подозрения, но оно им надо, портить отношения с руководством академии — или кто там такой трудолюбивый, аж летом за окрестностями бдит?

Инра открыла было рот. Подумала о том же самом. Закрыла. И развернулась в обратном направлении:

— Тикаем, пока не загребли!

— У меня возникает все больше вопросов к компании, с которой ты общалась, — качнул головой Тейр.

И последовал за ней.

* * *

Шестикурсники факультета менталистики в это время пробирались по лесу, крадучись и вовсю используя заклинания магической мимикрии. Что, впрочем, не мешало им вполголоса ругаться.

— Вот столько лет тебя знаю, а до сих пор не понял, каким местом ты руководствуешься, — выговаривал своему рыжеволосому другу маг.

— Ты о чем это, Леон? — хмыкнул тот, чутко прислушиваясь к шорохам.

Пока что им определенно везло. Де Вир не наступал на пятки — иначе чуйка оборотня уже вовсю верещала бы о приближающейся опасности. Даже упыри за ними не последовали.

Оно, собственно, и понятно — несанкционированная дуэль не стоит выволочки от проректора, который — к тому же! — руководит твоим факультетом. За своих студентов де Вир, конечно, глотки рвал (в метафорическом смысле, к счастью), но и требовал неукоснительного соблюдения правил. И участь проштрафившегося ждала незавидная. Даже несмотря на чистоту крови и положение в обществе, ха!

— О том, что ты, придурок блохастый…

— Я бы попросил! — возмутился оборотень с рычанием, начисто забыв о том, что они вообще-то прячутся.

— Цыц! — сделал страшные глаза Леон и невозмутимо продолжил: — Ты же собственными руками себе яму выкопал. Представляться чужим именем, да еще и аристократа… да еще и вампира-аристократа! Крис, тебя же четвертуют за оскорбление упыриной чести, а останки закопают в такой глуши, что я их для целой могилки точно не соберу.

— Ну спасибо за веру, — фыркнул Кристофер.

— Ты прекрасно понял, о чем я! — зыркнул Леон. — Наверняка сейчас отошел, осознал последствия и сам жалеешь, что ляпнул.

— И ничего я не жалею, — пробурчал Кристофер, но на всякий случай оглянулся по сторонам.

А ну как вампирюги все же бросились в погоню?

— Этот Морриш мне шесть лет жизнь портит, какие только подлости не устраивает — и ничего ему за это не бывает. Что старосты, что декан на все смотрят сквозь пальцы. Имею я право хоть раз ответить ему той же монетой?!

— У Морриша, в отличие от тебя, мозгов хватает обставить ситуацию так, что к нему никто не прикопается. А ты… хн… Еще вопрос, кто и кого сегодня подставил.

— Да ну тебя, — буркнул Кристофер, на этот раз обиженно.

Леон вздохнул. Выдохнул. Вспомнил, что ментальный возраст друга остался на уровне вспыльчивого юнца, еще раз вздохнул и заговорил уже спокойным тоном:

— Тебя чего вообще так рано в Бридвиль понесло? Раньше за неделю приезжал — максимум.

Не притащись в город Кристофер, не приехал бы и Леон. Не приехал бы Леон и парни бы не решили отметить встречу в трактире, не наткнулись бы на толпу вампиров с Морришем во главе. Крис бы не ввязался в перепалку с последним и не заехал бы Тоэру в глаз. Точнее, не попытался бы. Крис все же бил не в полную силу, а Морриш не страдал приступами благотворительности, чтобы позволять кому-то портить холеное лицо.

Кристофер с раздраженным фырком отмахнулся.

— На оплату седьмого курса последние сбережения ушли, — лицо оборотня пошло красными пятнами, голос опустился до шепота. — Ни мать, ни сестра ничего не говорят. Последняя еще накормить вечно пытается, да посытнее, а мне кусок в горло не лезет. Я-то знаю, что они сами весь год недоедают, деньги берегут… Тц!

— Ты все еще можешь взять у меня в долг, — заметил Леон.

Леон, вообще-то, и так деньги отдать мог — тратить их некуда особо, а другу нужнее. Но когда он заикнулся об этом в первый раз, без предупреждения получил в глаз. Кристофер остро нуждался в деньгах, но жалости к себе не терпел и из долговой ямы, в которую угодила его семья, хотел выбраться своими силами.

— Ой, даже не начинай!

Крис грохнул кулаком по стволу сосны. На голову ему упали шишка, белка и филин. Шишка запуталась в прядях, белка в панике сиганула вниз, расцарапав лицо, филин так и не проснулся. Оборотень оглядел добычу с сомнением. Потом все же решил, что находится в не таком уж отчаянном положении, чтобы обгладывать птичьи кости, и оставил филина под ближайшим кустом.

— Так о чем я? А! — опомнился Кристофер. — Хочу подзаработать на мелочевку, пока учеба не началась — все лучше, чем семью объедать. Ты-то чего приехал? Мог ведь из замка дня за два в академию телепортироваться, как все белые люди, и не париться сейчас по поводу жилья!

— Да как услышал, что ты выехал, сразу сюда отправился, — закатил глаза Леон. — Я же знаю твой характер, наверняка в передрягу опять вляпаешься, хотел предостеречь… а ты уже вляпался!

— Опять отец, да? — привычно пропустил мимо ушей лишнюю информацию Кристофер.

— Хн, — скривился Леон. — Не будем об этом…

Если у Кристофера родных, считай что не было: мать, да сестра младшая — это при том, что оборотни жили племенами и у каждого обычно, куда ни плюнь, везде родня — то у Леона родных было в достатке. Но лучше бы они отсутствовали.

Крис понимающе кивнул. О сложных отношениях в семье друга он знал прекрасно, да только ничем не мог помочь, кроме безмолвной поддержки.

…У Морриша Тоэра тоже была причина заявиться в Бридвиль раньше. В родовом замке скучно, отец занят, дядя уехал, из-за каждого угла проклятия шипят, плетут интриги, каждый день нужно держать ухо востро, искать второе, а то и тройное дно в слова собеседника. А тут рыжий кошак, прямой как палка, совершенно не умеет врать, все мысли на лице написаны и взрывается после первого язвительного слова забавно. Еще и подставить грамотно не догадался, как ребенок наивный, честное слово. Морришу теперь достаточно пальцем щелкнуть, и этого оборотня не только из академии вышвырнут, его вообще на каторгу до конца дней сошлют, а то и вовсе в ближайшей роще прикопают…

Но высокорожденного вампира расспрашивать не рискнули — и правильно.

Глава 7

Лоррель,

Королевский дворец,

Тронный зал

Лучи солнца проникали через витражи, расцвечивая пол яркими красками, многочисленные придворные разной степени напудренности выстроились по обе стороны ковровой дорожки, почтительно склонив головы. Лица королевской семьи, расположившейся на украшенных драгоценными камнями тронах, сияли напряженными улыбками. Даже принцесса Летта, известная на все королевство своей красотой и добрым нравом, сейчас больше походила на восковую статую из-за неподвижности.

…Просто оную принцессу Летту после памятной пьянки посадили под домашний арест, заперев в комнате и обрубив связи с внешним миром. Чтобы дитятко подумало о недостойном поведении, значит, осознало свои ошибки и исправилась. Чего высокопоставленные родители не знали, так это того, что принцесса воспримет наказание как награду и будет вовсю наслаждаться долгожданным отдыхом..

А что? Сидит в комнате, в светских раутах не участвует, с потенциальными женихами — чтоб их с лестницы спустить и окунуть в фонтан для профилактики — знакомства отменили. Знай себе спи до обеда, да контрабандные вкусности от Безымянного принимай.

И настолько привыкла принцесса к устоявшемуся распорядку дня, что когда в комнату ворвался десяток фрейлин и начал собирать юную госпожу на важное мероприятие, чуть ли не выдирая спутавшиеся волосы и затягивая до победного корсет, мягко скажем, в восторг Летта не пришла. И до сих пор находилась в крайне раздраженном состоянии, скрывая недовольство за отрепетированной улыбкой…

На дорожке, гордо вскинув подбородок, стояла причина всеобщей нервозности — посланник Царства демонов. Волнистые рыжие волосы, чьи пряди обрамляли изящные рога. Заостренные кончики ушей, белая — без единого изъяна — кожа, ярко-желтые глаза. Посланник словно воплощал собой пламя — неистовое, ревущее, но в то же время притягательное пламя. Опасное…

Король прокашлялся.

— Большая честь для нас принять в гостях посла великого царства, известного непревзойденными воинами…

А еще набегами на соседние государства, жестокими законами и кровожадностью. Ну и контрактами, которыми промышляет их верхушка, разумеется. Могущество, власть, непобедимая армия, послушная твоему слову — все это и немного сверху за жизнь и душу — сущие мелочи.

— …Однако, думаю, все присутствующие теряются в догадках, — продолжил Его Величество. — Чем мы заслужили подобную…

Подлянку.

— …Радость?

По-простому говоря, век бы ваши рожи рогатые не видеть, ироды.

Посланник обнажил клыки в усмешке. Его вкрадчивый голос прозвучал в зале, отдаваясь эхом, и отпечатался в сознании у каждого:

— Мой Владыка разыскивает одного человека. Из достоверных источников нам известно, что он замечен здесь, в Лорреле. Будем крайне признательны за помощь в поисках.

Вот так. Без «не будете ли вы так любезны оказать посильную поддержку нашей непростой миссии» или «не разрешите ли вы, Ваше Величество, развернуть в своем королевстве шпионскую сеть — разнюхав по ходу дела с десяток личных секретов — чтобы поймать одного-единственного человека». Ну и наглость!

Король прикрыл глаза и медленно выдохнул.

Его дражайшая супруга накрыла сжавшуюся было до хруста подлокотника ладонь своей, отвлекая от желания выставить посланника вон. Удовлетворение такой поступок конечно принесет… на несколько минут. Зато с последствиями недальновидного решения им и их потомкам придется разбираться всю оставшуюся вечность — это если Ленра вообще выживет после недовольства Владыки, а не превратится в выжженную пустошь.

— Как правитель этих земель, чья жизнь проходит в заботе о своих подданных и чаяниями об их благополучии, — минуту молчания спустя, заговорил король и вперил в демона тяжелый взгляд: — я обязан выяснить. Зачем ваш Владыка ищет представителя нашего рода?

Что он с неизвестным делать собрался? В жертву приносить? Или ужин из него приготовить собирается — всему миру известно, что демоны жизни людей больше, чем расходный материал, не ценят.

Дверь в тронный зал тихо распахнулась и в образовавшийся проем с несвойственной его возрасту (и положению) ловкостью прошмыгнул мэтр Льюис. Оглядел высокое собрание, нахмурился при виде демона и принял разумное решение до поры до времени смешаться с толпой.

Его Величество слегка расслабился. Присутствие в зале сильнейшего из современных магов (в пределах отдельно взятого королевства точно) вселяло веру в благополучный исход.

— Намерения Владыки неведомы обычному посланнику, — если бы позволяли приличия, демон не преминул бы шаркнуть ножкой. — Мне дан приказ, и я его выполняю. Прошу мудрейшего монарха отнестись к ситуации с пониманием.

Король переглянулся с королевой.

Само появление демонов в Ленре не сулило ничего, кроме проблем. А тут еще их исполнительность, граничащая с фанатичностью… Его Величеству известны слухи о суровом нраве Владыки. Кто не исполнил отданный приказ, будет наказан смертью. А несчастный, нарушивший законы Царства демонов — участью много хуже.

Посланник не покинет Ленру без того человека, а выдворить его королевским приказом — означает навлечь на себя гнев Владыки. Куда ни шагни, везде огненная яма поджидает — тут и магия не поможет…

— Что ж, — весомо обронил король.

Дальше слова в предложения складываться перестали.

Супруга сжала ладонь сильнее.

— Мы окажем вам поддержку в поисках, — наконец объявил Его Величество. — Однако нужно больше информации. Что же за человек так…

Насолил.

— …Заинтересовал вашего Владыку?

Посланник ответил довольной усмешкой:

— Женщина, — подумав немного, добавил: — Красивая. С карими глазами.

В зале повисла тишина. Король еле сдержал порыв в совершенно плебейской манере почесать затылок. Шепотки придворных прошелестели у стен. Даже дражайшая супруга, известная своей сдержанностью, тихонько кашлянула в кулачок.

— И это все? — спросил король слегка растерянно.

Демон с достоинством кивнул.

— Но… кхм, этих сведений может оказаться недостаточно, — попытался деликатно намекнуть король. — В нашем королевстве найдется много красивых женщин с карими глазами. Нет ли других примет?

— Та, которую ищет Владыка, всего одна, — стоял на своем посланник.

Его Величество не сдержал тяжелого вздоха.

Он боялся представить, какой переполох поднимется в Лорреле, а после — и во всей Ленре, когда люди прознают о поисках. Мудрые постараются убраться подальше от интереса демонов, умные — задумаются, а наивные юные леди наверняка разведут бурную деятельность. Своими глазами увидеть настоящего демона, а то и самого Владыку — мечта, сравнимая лишь со счастливым браком на эльфийском принце или драконе с горой золота.

От тягостных мыслей короля отвлек судорожный вздох со стороны дочери.

Принцесса Летта, словно только сейчас разглядев перед троном посланника, не отрывала от него взгляда, даже губу прикусила — вопреки всем правилам.

Король нахмурился.

Прием посланника завершили в кратчайшие сроки, заверили в поддержке королевской семьи, предоставили жилье в пределах дворца (выпускать из вида подобную персону просто неблагоразумно) и отправили на экскурсию по памятным местам, пока готовится объявление для жителей королевства. А сейчас пусть господин посланник обогащается культурно и проникается такой замечательной, такой гостеприимной и доброжелательной Ленрой.

* * *

Посланник проникаться культурой чужой страны желанием не горел, но приехал он официально, запросил поддержки и обязан был соблюдать минимум приличий. Поскрипывал клыками, с видом вежливого интереса пропускал мимо ушей рассказы о богатой истории королевского дворца, осматривал достопримечательности — статую великого предка-основателя Его Величества, фонтан с зубастыми золотыми рыбками (кстати говоря, любопытные экземпляры), оранжерею Ее Величества и несколько десяток более мелких знаменитых мест.

А под конец отговорился усталостью после дороги и необходимостью подготовиться к поискам неизвестной женщины, да направился в выделенные ему покои. А то не ровен час, прибьет сопровождающего в порыве эмоций — объясняйся потом перед вышестоящими.

Вот только дойти до комнат демон не успел.

Из-за угла вылетела склянка, разбилась прямо под его ногами, от осколков повалил голубоватый дымок, а запах чего-то мятно-прохладного защекотал ноздри. Сознание помутилось и посланник, и мякнуть не успев, осел на пол.

— Тиль, а он точно не помрет? — гулким эхом раздалось над ухом демона.

— Будь на его месте человек, обязательно бы помер, — уверенно заявил второй голос. — А этот так… поспит пару часиков. Транспортируем!

Посланника схватили за ноги и потащили, ударив головой о косяк.

— Сейчас узнаем, что за подозрительный Владыка всякими кареглазыми женщинами интересуется…

* * *

Пробуждение у посланника вышло — что восстание из мертвых. Мысли путались, с восприятием творились злые шутки, картинка перед глазами то размывалась до белых пятен, то становилась чересчур четкой, а голова гудела.

— Поразительная наглость, — ощерился в усмешке демон. — Или глупость?

Взгляд его, пылающий праведным гневом, уперся в шушукающихся у стены девушек — блондинку и брюнетку. И если первую он видел в тронном зале рядом с королем, то вторая оставалась абсолютно незнакома.

Больше, к великому демоническому сожалению, посланник сделать ничего не мог — привязали его к стулу крепко, как ни напрягался, выбраться не вышло. Оковы зачаровали? Слышал он конечно, что людишки на голову отбитые и на любую гадость способны, но чтобы так, коварно подкараулить и пленить… достойно восхищения.

— Наглость — заявляться в Лоррель со своей миссией, — холодно оповестила… кажется, принцесса. — Всем известна кровожадность демонов! Одним богам ведомо, что вы собираетесь сотворить с той женщиной. Неужели правда думали, что мы так просто отдадим в ваши лапы одного из своих?

— Именно так и думали, — пожал плечами демон. — Вы, смертные, за щедрое вознаграждение даже собственных детей в рабство продать готовы… Какое вам дело до какой-то женщины? Или… — тут он подался вперед. — Она для вас не посторонняя, верно? Поэтому вы так всполошились?

Принцесса машинально отступила назад. Ее загородила темноволосая девушка:

— Спокойно, Летта. Допрос здесь устраиваем мы, а не он. И хорошо бы демонюке об этом напомнить, — тут она кивнула кому-то за спиной посланника: — Помоги рот открыть.

Посланник нахмурился. В комнате — он окинул взглядом небольшую гостиную с забаррикадированной комодом дверью — находился еще кто-то? Почему он не почувствовал постороннего?

Его челюсть с силой обхватили сзади и разжали. Демон от неожиданности и шока (наглость! истинная наглость!) даже сопротивляться забыл.

Темноволосая девчонка тут же подбежала и влила в рот синеватую жижу из прозрачного флакончика.

— Не боишься, что я убью тебя, когда выберусь? — сплюнул что осталось демон, исподлобья взглянув в серо-зеленые глаза девушки.

Та усмехнулась:

— Это если тебе удастся освободиться, — подумала немного и добавила самокритично: — Ну или если мои зелья окажутся недостаточно эффективны, чтобы память стереть.

— Может, уже приступим? — прошелестел на грани слышимости мужской голос. — У меня на сегодня еще ограбление запланировано.

— Ой, повесят тебя когда-нибудь за незаконную деятельность, — вздохнула девушка.

— У меня уже заключен контракт с некромантом, — хмыкнул неизвестный. — Воскресят.

Принцесса, скрестив руки, фыркнула.

Демон наблюдал за людишками с чисто исследовательским интересом, пока зелье разрушалось в его крови — слишком горячей и агрессивной к любым внешним примесям. А троица пока и не подозревала, что их усилия напрасны. Пожалуй, он даже не будет их убивать — слишком забавные. Зато помучает перед уходом вдоволь.

— Итак, — потерла ладошки темноволосая. — Назови свое имя.

— Амроксол.

— Оно настоящее? — прищурилась девушка.

— Нет, — мило — он постарался — улыбнулся демон.

Девушка с подозрением взглянула на демона, на флакончик в своих руках, потом снова на демона…

— Не сработало? — шагнула к ней принцесса.

— Я в него убойную дозу влила! — возмутилась та. — Хотя бы частично уже подействовать должно.

— Ладно, — отмахнулась принцесса и с самым грозным видом, на который, наверное, была способна, нависла над посланником: — Зачем на самом деле ваш Владыка ищет ту женщину?

Образ взъерошенного хомячка в драгоценных одеждах посланника не впечатлил.

— Решения Владыки находятся за гранью понимания рядовых демонов, — демон продолжал улыбаться, на этот раз с насмешкой. — Однако, если очаровательная лэра так желает докопаться до истины, она может отправиться со мной и спросить Владыку лично.

Принцесса сурово поджала губы. Темноволосая со звяканьем выудила из складок платья еще несколько флаконов и принялась их смешивать.

— Вот смотрю на него и думаю: кого-то этот рогатый мне напоминает, — пробормотала девушка, не отрываясь от своего занятия.

С ней согласилась принцесса.

— А разве это не тот самый демон, которого вызвала Инра? — произнес неизвестный мужчина, по-прежнему стоящий за спиной посланника.

Заостренные уши демона дернулись. Девушки воззрились на сие действо с небывалым интересом и только потом осмыслили услышанное. Лоб принцессы прочертила складка, брови сложились домиком.

— Не помню, — несколько минут спустя, качнула головой принцесса.

— Ты в тот момент была уже в кондиции, — хмыкнула темноволосая.

Мужчина, чье имя так и не прозвучало, со смешком кивнул.

Оба заслужили недовольный взгляд принцессы и полный игнор от демона — в последние минуты тот больше занимался разрушением оков. С ходу те, конечно, не поддавались, но постоянному давлению противостоять были не в силах. А людишки так удобно отвлеклись на болтовню…

— Так значит, ее зовут Инр-ра, — демон улыбнулся, только в улыбке его на этот раз человеческих эмоций не оказалось.

— Ой, — наиболее прилично выразила общую мысль принцесса.

Скучающий хищник насладился представлением и, потягиваясь, вышел на охоту.

— И где же она сейчас находится?

Звякнули оковы, падая на пол. Демон, не глядя, раздавил их ногов и сощурился, услышав треск. Принцесса перед ним побледнела, даже золотые волосы, кажется, поблекли — только глаза выделялись небесными осколками. Темноволосая же, поджав губы, задвинула подругу за спину:

— Безымянный!

Демон даже не обернулся, отмахнувшись от мужчины, как от назойливой мошки. В лицо посланнику бросили горсть порошка. Демон выдохнул пламя прямо в серо-сиреневое облачко, огонь пожрал неизвестный яд, не оставив пепла. Руку со следующей склянкой — черной жидкости — он перехватил у самого лица. Темноволосая девчонка зашипела, когда разгоряченная кожа демона обожгла запястье и еле вырвалась, отшатнувшись.

За спиной снова зашуршал неизвестный. Новым ударом демон отправил его на пол, а потом уклоняться уже ему самому пришлось. Принцесса выхватила из крепления рядом с камином кочергу и зарядила посланнику промеж рогов. Точнее, попыталась.

Демон завязал кочергу узлом и швырнул в — очередной раз поднявшегося — неизвестного.

— Где она?! — вырвался из горла посланника утробный рык, воздух вокруг его тела накалился.

Принцесса попятилась.

Темноволосая зазвенела склянками. Неизвестный — Безымянный, ха! — материализовался перед девушками, закрывая собой.

Демон оскалился.

Под его ногами вспыхнул огонь и накинулся на ковер с жадностью, разгораясь. Рыжие языки пламени — совсем как волосы посланника — лизали мебель. Стул, к которому его до этого привязали, обитую синим бархатом тахту, шкаф с книгами… Огонь в камине, словно откликаясь на зов подобной силы, вспыхнул, выбравшись за границы решетки и потянулся к демону.

— Дело дрянь, — процедил сквозь зубы Безымянный. — Тиль, уводи ее!

Темноволосая, до этого поливающая подступающий к ним огонь из разноцветных склянок — без толку — кивнула.

В посланника полетел кинжал — тот расплавил оружие голыми руками.

Магический огонь взметнулся к потолку, мгновенно расширяя захваченную территорию. Укромная комната для допросов стремительно превращалась в пылающий ад. Принцесса закашлялась.

Тиль схватила ее за руку и потянула к выходу, забаррикадированному комодом.

— Не так быстро, — рыкнул демон, надвигаясь.

Путь к спасению преградили языки пламени.

— Где эта женщина?! Говорите — иначе наследница Ленры превратится в горстку пепла!

— Не скажу, — принцесса, бледная, со слезящимися от дыма глазами, явно напуганная, вскинула подбородок. — Никто из нас не скажет. И переверни ты вверх дном все королевство, Инры не найдешь!

Пламя вокруг троицы поднялось до пояса Безымянного, захватывая в кольцо. Шаг за шагом они попятились к стене.

— Напр-р-расное упр-рямство, — протянул демон, вытянув в их сторону руку.

Кольцо сузилось.

Принцесса всхлипнула, вцепившись в руку подруги. Тиль с ненавистью смотрела на приближающийся к ним огонь, щеки ее прочертили дорожки слез — от дыма, от жара, от яркости. Безымянный завел руку за спину, сжав что-то в кармане. Его лица — единственного — демон не видел. Оно было закрыто черной тканью и глубоким капюшоном, оставляя наружу только глаза.

— Упертые букашки…

Пламя наступало, демон злился все сильнее. Принцесса с трудом заглушала в себе порыв трусливо зажмуриться.

— А вот этого мы не планировали, — пробормотала Тиль, которая ощутила близость превращения в поджаренную тушку с золотистой корочкой.

…Мэтр Льюис появился в комнате неожиданно, с грохотом отлетевшего комода и нецензурной бранью, но вовремя — взбесившийся демон почти припер компанию к стене. При появлении мага он обернулся с рычанием. Пламя, вгрызавшееся до того в драпировки и пол, охватывающее мебель, ринулось к мэтру.

— Уважаемому посланнику следует помнить, где он находится и кому угрожает, — маг не повел и бровью. — В противном случае, его отправят за границы Ленры под конвоем стражи.

Яростный огонь встретился со снежной стужей, окутавшей фигуру мэтра, и зашипел.

Летта сглотнула. В воздухе, напитанном магией противоборствующих стихий, стало тяжело дышать. Теперь уже Тиль вцепилась в руку принцессы с силой — наверняка следы останутся. Бледное лицо аристократки контрастировало с темнотой ее волос — даже губы сравнялись цветом с фарфором. Как занятно они поменялись местами.

Лишь Безымянный встал расслабленно, даже руку — пустую — из-за спины вытащил. Словно ничего неожиданного и не случилось, словно контроль над демоном не потерян, словно их планы не пошли под откос, а жизни — не оказались в опасности.

— Не буду утруждать знаменитого мага напрасной работой, — ухмыльнулся демон.

Огонь за его спиной с треском уничтожал старинную мебель, картины, плавил стекло…

— Передай своему королю: я узнал, что хотел, — пылающий взор вернулся к троице, придавив ту к месту. — И запомнил!

Каждого…

Пламя рвануло к демону, закручиваясь вокруг него спиралью, а после схлопнулось само в себя, оставив только ворох искр.

Летта по стеночке сползла на пол — к счастью, огнем не тронутый — от пережитого ужаса и облегчения. Теперь идея призвать демона к ответу не казалась ей удачной. Да что там, сама мысль о том, чтобы приблизиться к нему вызывала нервную дрожь по телу! Чем они вообще думали?!

— Силен, вражина, — сплюнул мэтр Льюис, наплевав на недостойное для придворных поведение в присутствии королевской особы. — Прямо из дворца портал открыл, словно защитных плетений не существует.

Маг взмахнул рукой, сложив пальцы в замысловатую фигуру. Потом взмахнул еще, на этот раз подключив вторую руку. Обстановка в комнате под его манипуляциями менялась. Остывали раскаленные подсвечники и металлические предметы, подергивались изморозью подпалины на коврах и шторах, даже дышать стало будто бы легче и запах гари ушел.

А вот следы разрушения и чернота остались…

Мэтр Льюис цыкнул:

— Что б этих рогатых через… — тут он вспомнил о присутствии в комнате прекрасных дам, — кхм… одно место с их огнем зачарованным.

Маг повернулся к девушкам, взметнув полами мантии.

— Минуточку, — нахмурился. — А где третий?

Тиль и Летта оглянулись — Безымянного нигде не было. Тиль изобразила на лице невозмутимость:

— Какой третий?

— Здесь стоял мужчина, — заявил мэтр.

— Разве? — Тиль хлопнула ресничками, как умеют только наивные и чистосердечные леди голубых кровей.

Но мэтр Льюис повидал слишком много таких «наивных и чистосердечных» на жизненном пути и на уловку не купился. Маг щелкнул пальцами. Нахмурился. Щелкнул еще раз — но ничего не обнаружил.

— Не привиделся же он мне!

— Я читала, что под воздействием горячего воздуха могут рождаться иллюзии, — в пустоту произнесла Летта.

Принцессу ощутимо потряхивало, но голос звучал безмятежно — словно она озвучивала интересный факт на светском чаепитии в кругу подруг. Мэтр Льюис бросил на девушку полный подозрений взгляд. Ее словам он тоже не поверил.

Летта же при поддержке более собранной Тиль поднялась с пола, разгладила складки на платье, со вздохом осмотрела несколько пятен от сажи на подоле и величественно — как могла — кивнула магу.

— Благодарю за вмешательство, мэтр Льюис. Оно пришлось очень кстати, надеюсь, в дальнейшем вы также не оставите нас в беде. А теперь прошу прощения, мне следует привести себя в порядок, — принцесса на подрагивающих ногах выплыла из комнаты.

Тиль проскользнула следом.

Мэтр Льюис хмыкнул. «Не оставит в беде» — как же! А куда он денется?

И тут же вновь нахмурился:

— Какого шиншика они вообще оказались с демоном наедине, еще и при таких обстоятельствах?! — почтенный мэтр почуявшей след гончией сорвался с места: — Ваше Высочество!..

* * *

Царство демонов,

Резиденция Владыки

Переместившийся на просторную площадку посреди величественной крепости посланник с брезгливостью переступил на месте — огненный вихрь прихватил вместе с ним рассыпающиеся головешки. Был в этом способе телепортации один изъян — переместиться мог только один, достаточно могущественный демон, так как его магия в процессе сжигала дотла все посторонние предметы. И не только.

В следующее же мгновение губы демона растянулись в кривой усмешке.

— Инр-ра, значит…

Он направился ко входу во внутренние помещения. При каждом шаге его очертания менялись — сгорала в пламени одежда посланника, являя после себя золоченые доспехи. Рога на голове меняли форму, удлиняясь, в волосах всполохом огня появилась корона.

Вышедший навстречу демон в черном — и облачении куда скромнее — склонил голову.

— Приветствую Владыку, — произнес почтительно.

Астерион, вот уже пятую сотню лет единолично управляющий Царством демонов, подчинив даже самые дальние уголки своей власти, не удостоил советника и взглядом.

— Найди мне все, что сможешь, о женщине по имени Инра, — повелел он, проходя мимо. — Местонахождение, род занятий, семья…

— Поездка в Ленру не увенчалась успехом? — осторожно поинтересовался советник, двигаясь следом.

Астерион скривился:

— Я был близок к разгадке, но этот Льюис выскочил, откуда ни возьмись…

— Льюис?! — советник вскинул голову.

Если в мире людей мэтр Льюис был известен огромной силой, разнообразными навыками и скверным нравом, то в Царстве демонов его знали как того самого долбанутого мага, который сначала схлестнулся с советников Владыки и выжил, а потом еще и перепил.

И пусть Владыка мог легко проникнуть в разумы той троицы — похоже все жители Ленры сумасшедшие, это ж надо, на допрос его утащить — но Льюис, живучий словно таракан, наверняка почуял бы неладное и поднял на уши королевскую чету, а те — гвардию. Как-никак в числе пострадавших обнаружилась бы местная принцесса.

Люди, конечно, ничтожны в большинстве своем, но, когда объединяются, способны одолетьдаже могущественного демона. А объединятся они в любом случае, ведь где одно атакованное королевство, там и остальные.

— Верен старой традиции, появляется и портит планы, — цыкнул Астерион.

— Очень на него похоже, — кивнул советник.

Мэтра Льюиса в Царстве демонов тихо мечтали придушить. Собственно, в королевствах людей периодически мечтали тоже, но дружить с исчадиями вечного пламени против общего врага пока не додумались.

— Но, Владыка, — нахмурился советник. — Почему вы лично отправились в Ленру, а не приказали разобраться с той женщиной слугам? Она настолько важна?

— Много ли ты знаешь смертных, которые способны вытянуть к себе кого-то, равного мне по силе, с помощью паршиво проведенного ритуала, Вальгард? — вместо ответа задал вопрос Астерион и чуть повернул голову.

— Ни одного, Владыка, — склонился в поклоне советник.

— Вот именно, — усмехнулся Астерион. — Кем бы ни была эта женщина, она обладает любопытными способностями. Их можно использовать.

И тогда не только Царство демонов, весь мир покорится его воле.

Глава 8

Бридвиль,

Три недели спустя

Письмо с датой и временем педсовета появилось перед Инрой с Тейром прямо во время обеда и едва не ухнуло в утробу всепожирающего кактуса, да только Тейр вовремя его перехватил. Инра покачала головой. Боги, кто бы мог подумать, что однажды она будет беспокоиться из-за растения-троглодита…

— Что пишут? — женщина отпила чай и зажмурилась.

Свежезаваренный, с чем-то успокаивающим в составе, он единственный не позволял Инре вспылить и отлупить сначала весельчака-братца, а после и плод его больной фантазии — Пуффи. Один решил запустить кактус на кухню, испуга поварих ради, а второй в силу своей безмозглой природы попытался закусить кабанчиком. Сырым. И наполовину ему это даже удалось! Ну а то, что поварихи вместо испуганных воплей кинутся на неизведанное создание с тесаками в руках и попытаются покрошить его в супчик — Тейр об этом не подумал. А извиняться за обоих и разбираться с причиненным ущербом пришлось Инре.

«Кто же знал?» — развел тогда руками Тейр без капли виноватых ноток в голосе. Даже у кактуса совести побольше было, он хотя потупился! Кто ж знал, кто ж знал… Инра знала, что от скуки братца одни проблемы, да не успела предотвратить.

Хорошо еще жители Бридвиля к заскокам магов привычные — все же Академия под боком, где магически одаренных спиногрызов пруд пруди. В какой-нибудь столице — да хоть в том же Лорреле — на такие выходки сквозь пальцы бы смотреть не стали. Мигом бы страже нажаловались, а те бы скрутили до выяснения обстоятельств и в карцер отправили. А потом штраф влепили или исправительные работы на благо общества сроком до двух месяцев, чтобы дурь из головы с гарантией выбило.

…Стоило Инре вспомнить о недавнем инциденте, как пальцы с силой сжались на ручке. Чашка с глухим стуком опустилась на стол.

Тейр, занятый чтением, не обратил на женщину внимания:

— Сообщают о дате педсовета и времени, — произнес он. — Завтра с утра в академию отправимся…

— Любопытно встретиться с другими преподавателями, — пробормотала Инра.

Чтобы преподавать в заведении подобном Академии, а уж тем более преподавать долго, нужно обладать выдающимися способностями, рекомендациями знаменитых магов и особым складом характера — невероятной стрессоустойчивостью в первую очередь. Одним словом, даже познакомиться с будущими коллегами, уже большая честь. Не говоря уже о совместной работе.

— Люди как люди, — пожал плечами Тейр, не питающий к преподавательскому составу особого пиетета.

О том, что оба ошиблись в суждениях, Инра с Тейром узнали лишь на следующий день…

— Ты видишь его? Видишь?! — шептал на ухо Инре брат в жалкой попытке соблюсти секретность. — Эльф! Эльф-лич! Эльф-лич — декан факультета целителей. Да если бы я знал, что в академии такие водятся, давно б уже наведался…

— Тейр, прошу! — шепотом взмолилась женщина, закрыв лицо ладонью.

На них косились. На них неодобрительно косились в основном, но кто-то — с насмешкой и какой-то… ностальгией, что ли? В любом случае, чужие взгляды Инре не нравились.

Брата, конечно, можно понять.

Эльфы несовместимы с заклинаниями некромантов — это всем известно. Их сущность слишком светлая и чистая, она конфликтует с темной энергией и обрубает все попытки повлиять на себя. Их невозможно поднять, как тех же людей. Но вот перед ними сидит эльф, чья аура ясно указывает на неживое состояние хозяина, и плюет с академической башни на нереальность своего существования.

И мало этому эльфу быть личом, так он еще и целитель! Целительство не дружит с некромантией, как не способны безопасно взаимодействовать жизнь и смерть — магия целителей действует на нежить почище боевых заклинаний, причиняя сильнейшую боль. Но вот, опять же, сидит перед ними этот эльф…

— Интересно, как он вообще живет с таким набором несовместимых данных, — вторил мыслям женщины Тейр, но вторил вслух, чтоб его демоны побрали!..

— Братец, не мешай, — шикнула Инра и обратила внимание на проректора.

Шейн де Вир — оказавшийся тем самым де Виром, от которого так шустро унеслись студенты — влетел в аудиторию, коротко представился для новеньких, взмахнул полами плаща, подбитого красным бархатом, и приступил к главному. К разбору полетов, то бишь.

Примечательно, что преподаватели, до того активно обсуждавшие между собой подробности личной жизни, свежие слухи и набор текущего года, тут же отвлеклись и обратились в слух.

— И я еще раз напоминаю, коллеги, что от ваших похождений зависит репутация Академии вообще и честь ректора в частности. Уже несколько именитых семей отказались отправлять к нам своих отпрысков. Спонсорство аристократов составляет значительную часть дохода, из которой выплачиваются премиальные и приобретается новое оборудование. Так не заставляйте же лэра Файворкса краснеть на светских раутах!

«Коллеги» зароптали, мол, да мы никогда, ведем себя очень прилично, бывают правда осечки, но большую часть действительно никогда…

Благовидный старичок, ответственный за историю магических искусств, которого де Вир минут двадцать распекал за оргию в столичном борделе, в этот момент кашлянул. А после скромно опустил взгляд, принял невиннейшее выражение лица и закивал в такт коллегам. Да-да, никаких инцидентов, больше ни за что на свете… в этом месяце точно нет.

Пламенную речь де Вира, кстати, Инра чуть не прослушала. Наполовину из-за Тейрона, восхищающегося остроухой диковинкой, наполовину из-за серебряной бусины. Она крепилась к косичке, заплетенной у виска проректора, и покачивалась при каждом его движении — особенно, когда мужчина ругался — отбрасывая солнечные блики.

— А вас, уважаемый Литориэль, — обратился к личу проректор, — я настоятельно прошу провести беседу со своими подопечными. Запретите им раскапывать могильники по ночам и утаскивать трупы. Они лишают факультет некромантии учебных пособий!

— Я все понимаю, лэры, однако и вы меня поймите, — зажурчала мелодичная речь эльфа. — Первым курсам нужно на ком-то изучать строение тела посредством вскрытия. К тому же, мои студенты возвращают каждого мертвеца на место.

— Да как они их возвращают! — возмутился маг, сидящий по диагонали от Литориэля.

Зрелище он представлял собой странное — словно жителя черно-белого мира выдернули в мир цветной. Бледная кожа, изрезанная морщинами, серые — выцветшие — глаза, пепельные волосы и бесформенный черный балахон.

— Мои студенты порой поднимают зомби во время практики, а у тех ноги с руками местами перепутаны! Ваши студенты-то учатся, а мои в лазарете с нервным срывом лежат. Остолопы, тьфу!

— Настоящие некроманты должны обладать устойчивой психикой, иначе им не выжить при своей работе. Можете считать, мои подопечные просто делают вашим одолжение…

— Экак вы ловко обелили свое имя, Литориэль, — по тону мага нельзя было понять, возмущается он этим фактом или восхищается.

А может и все вместе…

— Но позвольте напомнить, ваши криворукие идиоты до сих пор крадут у моих идиотов учебный материал!

Эльф в примирительном жесте вскинул руки:

— Не сердитесь, Сехелис. Дети стараются изо всех сил, просто зашивают в полумраке, чтобы не привлекать внимание, вот и случаются казусы. Вот если б им позволили заимствовать несколько мертвецов из вашего могильника официально…

— Ах ты жучара остроухая! — не сдержался маг. — Боги свидетели, я не встречал еще настолько прожженного мошенника. Среди бела дня пытается обобрать мой факультет до нитки!

— Коллеги, давайте вернемся к теме педсовета, — вмешался проректор, поняв, что дело пахнет жареным.

И возможно даже эльфом.

— Лэр Вир я прошу вас разобраться с этими наглыми поползновениями! — не сдавался Сехелис. — Целителям ежегодно выделяется по двадцать мертвецов для отработки навыков и каждый раз, не успевает пройти и трех месяцев, как они бесследно исчезают. Вы знаете, куда они пропадают?

— Не имею ни малейшего понятия, — мрачно процедил де Вир.

Косичка с бусиной качнулась в сторону, когда он пошевелился.

— Зато я знаю, — неприятно усмехнулся Сехелис, глядя в глаза своему коллеге-оппоненту. — Провел собственное расследование, между прочим. Наши невинные овечки в мантиях целителей разбирают мертвецов на ингредиенты и продают их на черном рынке. А этот индивид, — узловатый палец уперся в Литориэля, — имеет с продаж процент.

— У вас нет доказательств, — мило улыбнулся тот.

Тейр присвистнул. И тут же зашипел, когда острый локоть Инры врезался ему под ребра.

— Кстати об авантюристах с черного рынка в наших стенах! — отвлеклась от перешептываний с другими преподавателями сухопарая женщина с пучком на голове. — Коллеги, это уже ни в какие ворота не лезет. Мы должны разобраться с поставщиками! Студенты притаскивают не только выпивку, но и разнообразную магическую живность. Они срывают лекции, практические занятия, а по ночам вообще делают все, чтобы осложнить работу дежурным преподавателям!

— Лэра, так вы ж на черном рынке главный покупатель, можно сказать… откуда б тогда у вас появлялись ингредиенты для запрещенных зелий? — с иронией проговорил Сехелис.

— Вот именно! — хлопнула по столу женщина. — И я не потерплю конкурентов.

— По этим вопросам вам стоит обратиться к ректору, — де Вир принялся тереть переносицу.

Ситуация стремительно выходила из-под его контроля.

— Кстати о лэре Файворксе, — подхватил Литориэль. — Где он сейчас? Уже второе собрание он отсутствует. Неужели до сих пор разбирается с последствиями… того случая?

Шейн де Вир ожег эльфа взглядом, вовремя заставив прикусить язык.

Инра вскинула голову и непонимающе нахмурилась. Ей слова о «том случае» ничего не говорили, как и нескольким другим преподавателям, судя по лицам. А вот тому же Сехелису и той женщине, ругающейся на черный рынок, все было предельно ясно.

— Простите, — наклонилась Инра к соседке, которая, похоже, спала с открытыми глазами. — Вам известно, о чем идет речь?

Та осоловело моргнула.

— М-м… у нас не принято об этом говорить, — пробормотала она и мимолетно приложила палец к рукам.

Инра вскинула брови. Клятва? Что же такое произошло, раз преподавателей заткнули подобным образом, избегая утечки информации? Подозрительно…

— А вы из новеньких? — повернула к женщине голову незнакомка.

Пряди оттенка черного шоколада колыхнулись при движении, наверняка щекоча щеки. Короткая стрижка — необычный выбор для магов, как правило они предпочитают отращивать волосы.

— С этого года преподаю бытовую магию, — кивнула Инра, задвинув мысли на второй план, и представилась.

— Амелис Йорх, артефакторика, будем знакомы — кивнула коллега и скрыла за ладонью зевок. — Ох, опять из-за разборок собрание, неизвестно когда, кончится…

Шейн де Вир в этот момент завершил пространную речь про ректора и его таинственные, но чрезвычайно важные для Академии магии дела в Совете магов, в котором лэр Файворкс, собственно, и состоял. Подробности Инра безалаберным образом прослушала, занятая беседой с Амелис Йорх, и уяснила только то, что ректор невероятно занят. И до самого начала учебного года в академии не появится.

— …Но вы всегда можете написать обращение со всеми претензиями и предложениями напрямую лэру Файворксу и его рассмотрят в порядке очереди, — резюмировал де Вир, сложив на груди руки.

Маги с разных концов длинного стола зароптали что-то про коллективные депеши и подписи. Похоже, и претензий, и предложений у них накопилось немало. Инре оставалось только переглядываться с братом, да тихо удивляться, как же преподавательский состав похож на… сборище склочных бабок!

Студенты одного покушаются на мертвецов другого, у третьей тырят редкие ингредиенты из хранилища, четвертая разоряется, что старшекурсники после сессии спаивают первокурсников, а отпаивать их антипохмельным зельем вообще пятой. А варит его та самая третья, у которой важные ингредиенты — фьють! Несколько слов в общей какофонии вставила даже Амелис Йорх. Кажется, ей задолжали драгоценные камни для индивидуальных проектов.

Де Вир поджимал губы. Де Вир морщился. Де Вир, судя по взгляду, мечтал послать уважаемых коллег куда подальше и с гарантией… да хоть в те же выжженные пустоши — отлавливать монстров, да артефакты под руинами искать, раз свободного времени для разборок много.

Тейр пожирал глазами своего неживого эльфа. Лич поглядывал на него с нарастающим подозрением и дергал ушами. Старичок-историк, предпочитающий походы в бордели другому времяпрепровождению, то и дело прикладывался к серебристой фляжке, которую доставал из широких рукавов оранжевой мантии. И с каждым глотком взгляд его становился веселее, а румянец над аккуратной бородкой — ярче.

Наконец терпение де Вира лопнуло.

— Перейдем к следующей части собрания, коллеги, — последнее слово он выделил особенно, придавив заодно самых разговорчивых тяжелым взглядом.

«Коллеги» чуть побурчали, словно по инерции, но все же затихли.

— Вопрос безопасности в этом году встает ребром, поэтому я прошу у вас понимания, — убедительно попросил проректор.

Инра, подхватив его деловой настрой, тоже в кои-то веки сосредоточилась. И даже брата нежно в бок пихнула, чтобы отвлекся уже и тоже запомнил с педсовета что-то, кроме диковинного эльфа.

— Для тех, кто только начинает работать в нашем дружном коллективе… лэр Литориэль, пожалуйста, уберите кинжал. На некроманта, вроде Сехелиса, он все равно не подействует, — и под тихую брань на мелодичном эльфийском в ответ, продолжил: — Так вот, представляю вашему вниманию артефакт.

Инра не разглядела, откуда тот появился на ладони де Вира. Проректор сразу положил его на стол, на всеобщее обозрение. Преподаватели-новички и Инра с Тейром в том числе сосредоточили на нем свое внимание.

Артефакт имел вид броши, выполненной в форме переплетающихся рукописных букв «А» и «М». И если бы не легкий флер магической энергии, от него исходящей, Инра легко могла спутать брошь с обычным украшением.

— Помимо идентификации вас как преподавателя, этот артефакт обладает еще несколькими функциями. Он подаст вам знак, если кто-то поблизости подаст сигнал о чрезвычайной ситуации и укажет направление. Также с этого года артефакт будет оснащен отслеживающим заклинанием… Коллеги, тихо!

Поднявшийся было гул утих, но возмущенные шепотки еще слышались по бокам от де Вира. Тейр хмыкнул.

— Заклинание предназначено, чтобы в чрезвычайной ситуации, но уже произойди она с вами, узнать ваше местоположение и направить помощь. Кроме этого, артефакт отметит в специальной книге, когда и во сколько вы покинули академию и в какое время вернулись. Коллеги!..

— Это просто возмутительно! — прошипела Амелис, не позволяя себя заткнуть. — Может, вы еще следилки в наших комнатах поставите для полноты картины?

— Лэра Йорх…

— А к чему еще эти чары? — вновь перебила его Амелис. — Вы нас подозреваете?

— Что за наглые инсинуации, Шейн? — донесся до Инры возглас толстушки с другого конца стола.

В свободной мантии лазурного цвета и с ажурным ободком в распущенных волосах она выглядела удивительно воздушно, почти невесомо.

— Я работаю в этом заведении пятнадцать лет и еще ни разу…

— Коллеги! — не выдержал проректор.

Маги замерли. Инра с запозданием потерла уши, пытаясь избавиться от звона.

— Никому не нравятся эти ограничения, — откашлявшись, совершенно спокойно произнес де Вир. — Однако я напоминаю — а для тех, кто здесь впервые, еще и объявляю — Академия магии по-прежнему находится на особом положении. И ректор его не отменял.

Инра смотрела на мигом посмурневшие лица «прежних» преподавателей и явственно ощущала, как нечто важное проходит мимо нее. Да что такого случилось в этой Академии, раз меры безопасности ужесточили?!

— Артефакты каждому преподавателю выдадут в конце собрания и, я думаю, не нужно объяснять, что в ваших же интересах — не снимать их?

— Ха!.. — зло выдохнула Амелис, но этим и ограничилась.

— Ну что ж, коллеги, лично я не вижу никаких проблем, — зажурчал голос Литориэля, эльф оглядел магов, щуря глаза со светло-зелеными, словно выцветшими радужками. — В конце концов, нам нечего скрывать от руководства. Не так ли?

Вокруг его, похоже, извечного оппонента — Сехелиса — сгустилась темная аура.

— Думаешь, отметишься перед де Виром и захапаешь в свои жадные ручонки моих мертвецов? — неприязненно прошипел маг. — Да иди ты к демонам, остроухая скотина! Я в них зубами вцеплюсь, но тебе не отдам.

— А это, мой дорогой друг, решать лишь нашему непосредственному начальству, — сладко-сладко улыбнулся Литориэль.

Между ними чуть ли не молнии засверкали.

— Не правда ли, уважаемый проректор? — воззвал к представителю «непосредственного начальства» эльф, отвлекаясь от зрительного противостояния.

Де Вир показал себя разумным человеком с действующим инстинктом самосохранения и притворился слепым, глухим и крайне занятым:

— Перейдем к организационным моментам, коллеги… Деканов прошу сдать списки всех, кто в начале учебного года не приедет в Академию без письменного предупреждения с аргументацией опоздания. В случае, если они не явятся спустя сутки, учебная часть направит их семьям официальный запрос о причинах…

Со стороны Сехелиса донеслось досадливое «Вот не было печали, теперь за каждым спиногрызом бегать». Его поддержали, кто смешком, кто хмыком.

Инра подсознательно ожидала новых возмущений от соседки-Амелис, но та, кажется, снова спала с открытыми глазами. Даже удивительно, учитывая, какая злость и возмущение распирали женщину несколько минут назад.

— Теперь о дежурствах. Минимум два преподавателя на этаж, в выходные — трое. Расписание дежурств повесят в преподавательской через два дня. Ознакомьтесь, пожалуйста, и заведите напоминания. Если кто-то опять проспит или забудет, выпишу штраф из премии и проведу беседу. Лично.

Преподаватели завздыхали. Литориэль расцвел невиннейшей улыбкой, Сехелис снова что-то проворчал. Никто из преподавательского состава не горел желанием рыскать по коридорам академии в поисках полуночников.

— И, Валериан, если я еще раз услышу, что вы за взятки ингредиентами пропускаете студентов в неположенное время… — тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес де Вир и оставил говорящую такую паузу.

— У него там всевидящее око в кармане, что ли? — цыкнула в сторону женщина с черным рынком, но Инра все равно услышала.

В Академии магии вообще есть хоть один ответственный и серьезно относящийся к своему делу преподаватель? Кроме де Вира, разумеется. Но проректор просто трудоголизмом болен, по ее наблюдениям…

Де Вир говорил еще много.

В какой-то момент Инра последовала примеру Амелис и отключилась ненадолго и вернулась в реальность, лишь услышав знакомое название. Иллирион — праздник победы над темными богами, праздник надежды на лучшее будущее и скорби по ушедшему. И хотя его истинное значение сейчас забылось, этот день праздновали с размахом во всех уголках мира. Можно сказать, Иллирион стал единственным праздником, объединяющим все народы, независимо от расы, разницы культур, языка и предубеждений. Пусть и на короткое время.

Вот и в Академии магии тоже собирались устроить на Иллирион грандиозный бал, пригласив родителей студентов и просто именитых аристократов, да выдающихся магов всех мастей.

— Собрание, посвященное организации торжества, будет назначено ближе к дате, — произнес де Вир под унылые причитания коллег, которым на любом празднике предстояло следить за порядком, а не развлекаться.

И на этом педсовет завершился.

Инра с Тейром получили на руки свой значок, расписались в бумагах, подтверждающих, что на собрании они присутствовали и всю информацию уяснили. Потом зашли в учебную часть за планами. Можно было, конечно, наплевать на них и выдавать на лекциях отсебятину, но гораздо легче учить, когда перед глазами уже имеется готовый план. К тому же никто не запрещал преподавателям менять порядок тем на свое усмотрение или добавлять что-то новое.

После учебной части Фрей направились в общежитие, но не для студентов — преподавателям выделен отдельный корпус. Благо по основному передвигаться было вполне комфортно: коридоры прямые, пусть и пестрят закутками и сужаются в некоторых местах.

Когда-то Академия магии была всего лишь одинокой крепостью, затерянной в глуши. Сейчас никто, кроме фанатиков истории, и не скажет, какому же государству она принадлежала. Но когда темные боги начали кровавую жатву, разрушая города, уничтожая порой целые королевства и едва ли не окончательно вырезая народы, отдаленное положение ее спасло.

В крепости дежурил отряд боевых магов на случай вражеского вторжения, вот только оборонять ее в итоге пришлось не от людей, эльфов или демонов, а от тварей Хаоса, которых темные щедро призывали в мир.

Иногда к крепости забредали люди, маги или бывалые воины. Кто-то оставался, вливаясь в число защитников крепости. Кто-то переводил дух и шел дальше, распространяя славу о едва ли не последнем оплоте стабильности в изменчивом, израненном Хаосом мире. К крепости потянулись беженцы. Они же основали поселение, впоследствие разросшееся до целого города — Бридвиля. В саму крепость обычных людей не пускали, маги свои секреты берегли.

Зато других магов они привечали охотно. Особенно, когда остро встал вопрос о сохранении магических знаний и опыта.

Война богов не щадила никого. Деятели науки, знаменитые боевые маги, алхимики и артефакторы сгорали в ее пламени, унося тайны своих искусств в могилу. Сотни книг, гримуаров и летописей были потеряны навеки. Стремясь сохранить разрозненные знания, маги отправлялись в эту крепость, чтобы оставить потомкам хоть что-нибудь.

Сюда же приводили детей, одаренных магическим даром, не делая различий на расы и сословия. Их спасали из горящих городов, вырывали из когтей тварей Хаоса, порой родители сами оставляли их, пробираясь запутанными дорожками через леса всеми правдами и неправдами.

Потому что если исчезнет магия, нечего будет противопоставить катаклизмам, устраиваемым темными. Да и светлыми богами в разгаре битвы, чего грешить. Даже самый талантливый воин не сможет противостоять монстрам без зачарованного клинка, доспеха или хотя бы амулета простенького. Потому что если исчезнут маги — любые — всем народам останется незавидная участь… Развеяться пылью под стопами бессмертных.

Этого не могли допустить.

И маги учили. Защищали крепость всеми возможными способами и создавали новые. Выписывали в книги всё, что знают сами, и всё, что слышали из чужих уст. Сохраняли не только магические знания, но и историю мира.

Алхимики, до того ревностно охраняющие каждый свой рецепт, делились ими, вклеивали в учебники рядом с рецептом извечного оппонента. Создавали противоядия от яда монстров, порожденных темными богами. Улучшали зелья. Целители совместно работали с некромантами. Артефакторы творили в мастерских, и из-под их рук выходили вещи, перед которыми стояла одна задача — защитить своего обладателя. Создать нерушимый щит на несколько минут или хотя бы телепортировать в безопасное место — не суть важно.

Боевые маги зачищали территории от тварей, обороняли города. А те, кто виртуозно владел бытовой магией восстанавливали разрушенное, разгребали завалы, облегчали жизнь простым людям. Менталисты же затирали воспоминания пострадавших о нападениях, позволяя идти вперед, не страдая под гнетом вины. Помогая не сойти с ума в принципе.

И все они, каждый вложил частичку себя в эту крепость, в барьер вокруг нее. Инра видела следы защитников, и откуда-то из глубины души поднималась волна восторга и трепета. Уважения к хрупким, но таким храбрым и упорным существам, чей век недолог, но даже за отведенное время они успевают создать нечто прекрасное. Величественную твердыню, что открывала двери для всех, кто горит желанием познать магические искусства, по сей день.

Волна чужеродного — но в то же время все равно ее — схлынула, но Инра не стала акцентировать внимание на странностях. Она сосредоточилась на брате. Брате, который в глубокой задумчивости шагал по коридорам и явно был где-то не здесь.

Одухотворенное выражение пропало с лица Инры:

— Ты ведь сейчас не думаешь, как бы половчее утащить Литориэля для изучения?

— Конечно же нет! — самым убедительным тоном, на который только был способен, соврал Тейр.

…В преподавательский корпус они переселились за три дня до начала учебного года, забрав из таверны вещи и Пуффи. Обустроились, провели разведку местности на предмет потайных переходов, стратегических путей до кухни, библиотеки и своих аудиторий, изучили методички, а потом… потом началась новая проверка нервов Инры на прочность.

В первый же рабочий день и началась, когда на середине лекции дверь в аудиторию распахнули пинком и через нее не влетел злющий, исходящий рычанием студент. Этот рыжий… как его там? Морриш Тоэр!

Глава 9

Инра смотрела на студентов, студенты смотрели на нее — внутри зудело чувство дежавю. Кажется, что-то подобное уже было. Не успела Инра завести приветственную речь, дверь в аудиторию распахнулась, грохнула о стену и медленно, с дребезжанием принялась закрываться. Ей помешала когтистая рука. В аудиторию шагнул взъерошенный и хмурый маг, рыженький и подозрительно знакомый.

По рядам студентов загуляли шепотки.

— Звиняйте, профессор, — буркнул маг, даже не поворачиваясь к Инре. — Опоздал из-за… непредвиденных обстоятельств.

И с ненавистью воззрился на кактус, обхвативший по самый кулак его вторую руку. Тоже — подозрительно знакомый кактус.

Инра прищурилась.

Во-первых, что за неуважительное поведение по отношению к преподавателю? Врываться после звонка о начале пары, да еще с таким грохотом…

Во-вторых, какого шиншика этот всеядный кактус делает на студенте?! Как он вообще к нему прицепился? Инра совершенно точно уверена, что оставляла его сторожить комнату, раз уж братец щедрой рукой спихнул свое творение на ее плечи.

— Я жду объяснений, — холодно потребовала она, заставив рыжего студента инстинктивно втянуть голову.

— Эм, ну… — забормотал тот. — Я просто шел по коридору и…

— Да не от тебя, — отмахнулась женщина и взглядом пригвоздила кактус к месту.

То есть, к руке.

— Кого я просила проследить за комнатами? Пуффи! Выплюнь бяку. Он, конечно, съедобный, — продолжила Инра, не обращая внимание на удивленный «Ик!» от студента, который наконец поднял на нее взгляд. — Но тебя после такого плотного завтрака ждут большие неприятности. И в первую очередь от меня!

Кактус издал маловразумительный звук, но все же отпустил руку и шмякнулся на пол. Оборотень тут же принялся осматривать ладонь — почти не поврежденную, что поразительно — со мелкими лунками от зубов. Инра не хотела даже думать, как и чем кактус их оставил.

— Рау-рау… р-рау, — проворчал Пуффи в сторону хозяйки.

— О, замечательно, — произнесла женщина убийственным тоном. — Оно еще разговаривает…

Инра прибьет брата, когда увидит. Мало ей проблем с новой зацикленностью Тейра на Литориэле, так его творение вдобавок эволюционирует. Что дальше? Размножится и попытается захватить мир?

— Ну а ты? — повернулась она к оборотню. — Неужели, вам на первом курсе не рассказывали технику безопасности при встрече с неизведанной тварью? С таким успехом, кактус мог оказаться ядовитым и смертельно опасным монстром, который обглодал бы вашу руку до костей! Или вы, лэр, владеете заклинанием, способном вернуть утерянные конечности? Как там ваша фамилия? Тоэр?

— Ист’Элион, — нервно поправил студент.

Инра прищурилась.

Да, с их встречи прошел месяц, но женщина не зря сказала, что запомнила обоих спорщиков. Она уверена, что фамилия, которой назвался оборотень, была иной.

Прогульщик, двоечник — судя по глупейшим ошибкам — еще и лжец… Замечательный набор.

— Очень надеюсь, что сегодняшний инцидент послужит вам уроком, и вы освежите в памяти правила взаимодействия с незнакомыми созданиями и объектами. В противном случае, я буду разговаривать с вашим деканом!

Не лучший повод познакомиться с коллегой, разумеется. Но Инру действительно обеспокоила безалаберность студента! Ребенок, неужели не понимает, что жизнь у него всего одна и рисковать ей так беспечно?..

— Н-нет, я только… Погодите-ка! — студент втянул носом воздух. — Вы мне знакомы… ты ведь та самая!..

В рыжую шевелюру прилетела сложенная из бумаги птичка, прерывая фразу. Клюнула в лоб, вызвав шиканье Кристофера и раздраженный зырк в сторону своего хозяина. Инра тоже обратила на него внимание. Сидящий на заднем ряду маг, запомнившийся женщине по встрече в лесу сиреневым оттенком волос — нехарактерным для людей — с невозмутимым лицом провел большим пальцем поперек шеи. И смотрел он исключительно на Кристофера.

— Да понял я, понял, — смешался тот и на этот раз произнес вполне искренне: — Простите за опоздание… профессор. И за… — видимо, тоже вспомнил случай с горящей сосной, но тут же нахмурился: — Нет, только за опоздание, вы тогда не представлялись. Разрешите пройти?

— Садитесь, — закатила глаза Инра.

Оборотня она уже мысленно поставила на карандаш, но разбираться с ним, тратя время лекции — не будет. И так от вводной лекции отвлек.

Ист’Элион удивительно тихо и почти незаметно — в пику своему появлению — прошмыгнул по проходу к задней парте и устроился рядом с приятелем. Инра отвернулась, магией выписывая на доске свое имя, фамилию и предмет. Сегодня обойдется введением в предмет и знакомством со студентами. За спиной у нее раздавалось усталое «Я тебя оставил одного за два коридора до аудитории. Как ты умудряешься находить неприятности так быстро?»

— Профессор, что это такое? — взглянула из-за очков студентка с первой парты, когда женщина обернулась.

Разглядывала она при этом оставшийся на полу кактус, который вполне целенаправленно раскачивал свой горшок дабы оказаться поближе к Инре.

— Плод фантазии безумного гения, — буркнула та.

И взмахом руки перенесла кактус на преподавательский стол, пригрозив кулаком во избежание дальнейших поползновений. Но растению-мутанту, словно того и нужно было. Прорычал что-то довольное и застыл — если не знать предысторию, легко спутаешь с обычным предметом интерьера.

— Возвращаемся к теме, — хлопнула в ладоши женщина, отвлекая студентов от перешептываний и попыток сыграть в карты — да-да, средний ряд она прекрасно видела. — Меня зовут Инра Фрей, в этом году я преподаю у вас бытовую магию. Кто может сказать, для чего вам, практически выпускникам, которые прекрасно знают, как очистить чарами пятна с мантии или пришить пуговицу на место, потребовался этот факультатив?

По аудитории загуляли смешки.

— Поднимаем руку, называем фамилию, имя и отвечаем после моего кивка, — проинструктировала Инра. — Кто начнет?

Внимание снова привлекла девушка с первого ряда.

— Да? — улыбнулась ей Инра.

— Лара Ксард, — поправила очки та. — Думаю, этот факультатив нам нужен для…

* * *

В это же время,

Тренировочный зал

— Перед тем, как мы приступим к углубленному изучению химер на практических занятиях, освоим азы, — голос Тейра разносился по помещению, отдаваясь эхом.

Мужчина, заложив руки за спину, прохаживался мимо ряда студентов.

Некроманты не сводили с него настороженных взглядов и, на всякий случай, демонстрировали чудеса дисциплины и слаженности — научены уже горьким опытом с де Виром.

— Назовите мне самое главное умение химеролога. Хором!

В ответ ему донеслось неразборчивое бурчание. Тейр поморщился от обилия неправильных ответов.

— Быстрый бег! — громыхнул он. — Чем быстрее химеролог бегает — тем дольше он живет.

— Так это же главное умение некроманта… — пробормотал кто-то в конце ряда.

— Сехелис Ворф научил? — ухмыльнулся Тейр.

Студенты несмело закивали.

— Мудрый человек с инстинктом самосохранения, — сделал комплимент мужчина. — Но раз вы уже все знаете, перейдем к вступительному зачету. Тот, кто не сдаст нормативы, на практические занятие могут не приходить — сожрут. А чтобы вам было нескучно… Басенька!

Тейр активировал на полу печать, которая до этого сливалась с окружением, и во вспышке света появилась… появилось… нечто. Огромное, почти подпирающее потолок зала, оно накрыло тенью группу некромантов. Мерцающие алым глаза на черной шкуре, сизый дымок из ноздрей, когти — что лезвия, сразу пропороли покрытие — массивный хвост с кисточкой на хвосте… Оно смотрело на студентов и во взгляде явно горело желание сожрать.

Во взглядах студентов читалось желание выжить, во что бы то ни стало.

— На старт, внимание… — медленно поднял руку Тейр, собираясь резко опустить ее, дав знак и Басеньке, и студентам.

— …П-рофессор Фрей, постойте! — в панике закричал староста. — Сегодня ведь лекция! Вводная лекция, вступительная… вы ведь так и не прочитали ее!

Тейр остановился, задумавшись.

— Не прикручивайте к химере то, что ей не нужно, и не откручивайте то — что нужно, — выдал он авторитетно. — Лекция закончена. А теперь бего-о-ом!

— А-а-а-а-а-а! — завопили студенты, когда трехметровая монстрятина заинтересованно рыкнула и ринулась в их сторону.

* * *

— Как верно ответила лэра Ксард, — неторопливо говорила Инра, наблюдая за притихшими студентами, — факультатив вам нужен для более глубокого освоения бытовых заклинаний и возможности после выпуска использовать их на практике… и не натворить дел. И пусть — я уверена — вы способны питаться солнечным светом и воздухом и не спать по двое суток, как всякие добропорядочные студенты, факультатив будет вам полезен в повседневной жизни. Хотя бы, чтобы приготовить сытный ужин или очистить устряпанную кухню, не тратя на процесс драгоценное время.

Инра еще раз обвела аудиторию взглядом.

С галерки беспардонно сопели — тот самый оборотень и дрых. Его приятель, кажется, тоже засыпал, но старался при этом изображать внимание. Средний ряд бросил играть в карты, когда те вылетели из рук и опустились перед Инрой аккуратной стопочкой. Но прислушиваться к гласу совести в лице преподавателя по-прежнему не желали, на этот раз поочередно чертя что-то в конспектах.

По бокам студенты тоже сонно хлопали глазами. Кто-то читал. И очень редко — смотрел на преподавателя, действительно следя за лекцией. Среди последних оказалась Лара Ксард. Но уже от ее внимания Инре стало не по себе… Уж больно взгляд пристальный. Изучающий такой, подмечающий каждую мелочь. Похожий женщина встречала у Винсента, пусть хозяин книжной лавки и прятал тот за клыкастой улыбкой.

Очень хотелось передернуть плечами, избавившись от ассоциации с диковинной бабочкой перед исследователем. Инра сдержалась.

Прочистив горло, она пересчитала заинтересованных в лекции человек. Пятеро. Негусто, учитывая, что в аудитории пятнадцать человек, а сам шестой курс менталистов насчитывает и того больше — Инра уверена, что больше половины решили пропустить первый факультатив, а то и вовсе не собирались на нем появляться.

Так дело не пойдет…

— Кому из вас факультатив нужен для галочки в дипломе, и он уверен, что найдет занятие получше? — голос Инры, усиленный магией, прокатился по помещению.

Кто-то даже проснулся. Оборотень на галерке только всхрапнул на попытки соседа растолкать себя. Средний ряд повернулся к женщине заинтересованно.

Но ответить вслух никто не рискнул.

— Такие определенно есть, — прокомментировала Инра. — Отлично. Здесь есть староста?

На первой парте подняли руку.

Ксард. Кто бы сомневался…

— Запишите их в список и передайте мне на стол. Те, чьи фамилии укажут, могут не появляться на лекциях — пропуски ставить не буду. Ходить на практические занятия или нет — ваше дело. Но в конце курса вы обязаны сдать мне зачет по пройденным заклинаниям и показать мне минимум половину из выученных заклинаний, чтобы мы расстались счастливые и довольные друг другом. Запишетесь к лэре Ксард — и можете идти.

По рядам пошло шевеление.

Инра отвернулась к Пуффи и осторожно — ибо иголки на ядовитость они с Тейром еще не проверяли — почесала тот по… макушке? Кактус издал звук, схожий с кошачьим мурчанием. Инра снова помянула брата добрым словом — надо ж было такое… чудо… создать. Настоящее испытание для ее психики.

Вот придет сегодня в комнату, заварит свой успокивающий сбор, выпьет пару чайничков и уснет аки младенец.

Пока женщина придавалась мечтам о безмятежном времяпрепровождении без нервных срывов, самые ушлые — и безбашенные — студенты уже записали свои имена Ларе Ксард и утекли из аудитории. Остались только те, кто изначально ее слушал — дрыхнущий оборотень и его друг. Видимо, тот не смог оставить Ист’Элиона одного и мужественно открывал глаза пошире, чтобы не последовать пагубному примеру.

Его самопожертвование Инра оценила, даже замечание не стала делать.

— В следующую встречу предлагаю сесть кучнее, — оторвалась от стола, к которому прислонилась, женщина.

Мимо нее пролетел листок со списком и мягко опустился на поверхность.

— А теперь обсудим пару деталей, — Инра подошла поближе к партам, с воодушевлением отмечая искренний интерес. — У нас есть учебная программа, да и вы наверняка заглянули хотя бы в оглавление учебника, так что имеете представление о том, что ждет. Но никто не запрещает нам изучить и отработать что-то сверху. Что бы вы хотели? Есть предложения?

Студенты — точнее, в основном студентки — переглянулись. Лара Ксард по-прежнему изучала малейшее движение Инры, как под лупой.

Вверх робко поднялась рука миловидной блондинки.

— Чары для стирки, — сложила она бровки домиком. — Я слышала от подруги, что их около тридцати — чуть ли не под каждый тип ткани и ситуацию. Нам показывали универсальные на первых курсах, но они не справляются со сложными составами и со временем портят ткани.

— Да, а пятна от зелий вообще не отчищаются, — поддержала ее другая девушка.

Инра покивала задумчиво.

— Подберу что-нибудь к следующему занятию, — пообещала она.

— А есть что-то для готовки? — спросили с другого ряда, уже смелее. — Чтобы масло на тебя не брызгало?

— Ой, а для завивки волос? Я как-то использовала одни, так чуть лысой не осталась! А с бытового все ходят красивые и ухоженные…

Инра улыбнулась.

Студент с галерки издал тоскливое «Хн-н!» и вновь пихнул оборотня. Надежда на пробуждение того не оправдалась. Менталист продолжил страдать.

* * *

Пять часов спустя,

Корпус преподавателей

Тейр без стука заглянул к Инре и почти сразу нашел ее сидящей в гостиной с чашкой в руках. Кактус тут тоже присутствовал, балансируя на подлокотнике.

— Опять та горчащая дрянь? — скривился мужчина, заходя внутрь.

Ни чувства такта, ни уважения чужих личных границ. Инра цыкнула.

— Эта горчащая дрянь — единственное, что отделяет тебя от горячей взбучки, — почти с любовью прошептала женщина.

— С чего вдруг на этот раз? — хмыкнул Тейр.

И плюхнулся рядом — из-за чего Инра едва не пролила на себя горячий чай — закидывая ноги на низкий столик напротив. Прямо в ботинках, демон его дери!

Инра вздохнула. Высказала все, что накипело, взглядом. Выдохнула. Успокаивающий сбор действовал.

— Твое творение делает шаги к осознанной речи, — буркнула она, отпивая из чашки и ставя ее на столик.

Следы с одежды она конечно уберет, да и ожог в случае чего залечит. Но нет никаких гарантий, что Тейр отделается недовольным зырком в этот раз, а они только комнаты в Академии еще и не громили.

— В смысле? — повернулся к ней Тейр.

А Пуффи в тот же момент издал что-то вроде «Бе-бе-бе!» в рычащем варианте. Тейр присвистнул.

— Занятно, — пожал плечами, на чем эмоциональная часть реакции и завершилась.

— Занятно? — Инра скрестила на груди руки, откидываясь на спинку тахты. — Это не занятно, братец. Это близко к катастрофе! Неужели не понимаешь?

— Поясни же недалекому, — мужчина жестом предложил ей выговориться.

— Во-первых, это опасно, — принялась перечислять Инра. — Как для нас, так и для окружающих. Ты создал его, но совершенно не контролируешь! Он портит мебель. Он портит магические плетения. Проклятье! Да я до сих пор отойти не могу…

То ли действие чая ослабевало, то ли гнев оказался слишком силен, но Инра в конце концов не выдержала и сорвалась с места, заходив по комнате кругами.

— Сегодня утром я оставила его в комнате. Не тащить же потенциально опасное создание к студентам! И что ты думаешь? Это упертое дитя выжженных пустошей прогрызло дверь и часть плетения, которое ее запирало, впридачу. Он выбрался наружу, каким-то образом добрался до учебного корпуса и накинулся на ученика.

— Не гони на кактус, сестренка, — поморщился Тейр. — Я уверен, что студент протянул загребущие лапы первым. А у Пуффи была… эта… самозащита.

Инра одарила его скептическим взглядом, даже остановилась ради этого.

Несчастное плотоядное растение, как могло, защищало себя от мага-недоучки. Она почти рыдает от драматичности!

— Тейр, его способности не соответствуют виду, — уперла женщина в бока руки. — И мало этого, он определенно наполовину разумен, понимает нашу речь и даже пытается отвечать. Ты хоть представляешь, что это значит?

— Что его можно использовать каксторожевого песика? — Тейр улыбнулся расслабленно и щелкнул Пуффи по телу.

Тот ощерился иголками. В смысле, еще сильнее прежнего.

— Тейр, он кактус! — все еще пыталась воззвать к разуму Инра.

— Сторожевой кактус… неплохо звучит.

— Звучит как привлечение внимания, — в голосе женщины прорезались истеричные нотки. — Нежелательного внимания, братец. А мы здесь, между прочим, всеми силами должны его избегать и не вызывать подозрений у того же руководства! Это во-вторых… Но возвращаясь к «во-первых», — вновь заметалась из стороны в сторону Инра. — Он ведь может укусить кого-то! По-серьезному укусить, что если ранение будет смертельным?

— Здесь есть неживой эльф-целитель, Инра! — возмутился Тейр. — Откачает.

Женщина набрала побольше воздуха в грудь.

— Ладно, что там дальше, — не впечатлился Тейр. — В-третьих?

— В-третьих… — по инерции повторила Инра.

— Я сам буду его кормить, — усмехнулся мужчина, предвидев следующую причину. — Не психуй ты!

— Хорошо, — разом успокоилась Инра. — И поспеши, потому что он у меня уже на студентов набрасывается…

— Судя по его… — Тейр попытался подобрать верное слово: — целому виду, победа на стороне кактуса. Даже разочаровывает как-то, я ожидал от учеников Академии большего…

— Кстати о них, как прошли первые лекции?

Инра закончила наворачивать круги, схватила со столика чашку и отпила немного. Возвращаться к брату под бок не стала — устроилась в кресле неподалеку. Было немного неудобно — за спиной Тейра находилось большое окно, и солнечные лучи мешали рассмотреть его лицо. Но чем дальше от брата, тем меньше вероятность не сдержать эмоций и таки придушить эту языкастую заразу с отбитым напрочь инстинктом самосохранения.

Примечательно, что из-за него же Тейр всех укорял, когда кто-то лез в пекло.

— Могло быть и лучше, — пожал плечами мужчина. — Со спиногрызами еще работать и работать, правильно их тогда идиотами назвали. Магической дури много, а мозгов и умения применить ее по назначению не хватает. А у тебя как?

— Первая пара с менталистами прошла так себе, — отвела взгляд Инра. — Мало заинтересованных в предмете. Зато потом оторвалась с шестым и пятым курсами бытовиков! Представляешь, предыдущий преподаватель, кажется, учил их чему угодно, от косметических чар до заклинаний для готовки, но не способам самообороны. На занятиях будем отрабатывать приемы и адаптировать под ситуацию уже известные заклинания. Они уже составляют список.

— Ты собираешься вооружить самый терпеливый и миролюбивый факультет боевым приемчикам? — вскинул брови Тейр. — Ух-х! Предчувствую, какой потом настанет хаос…

Бытовые заклинания не то, чтобы прям были приспособлены для сражений. Но при должной сноровке тратили они куда меньше магической энергии, да и как боевые и потому запрещенные в людных местах не определялись. И никаких доказательств их применения не оставалось.

— Ладно, я вообще не для праздных разговоров… или лекций по опасности магических тварей заскочил, — с намеком так взглянул на сестру Тейр. — Мы когда в библиотеку направимся? Или ты хочешь подождать пару дней, когда нас завалит документацией и дежурствами?

— Н-нет, ты прав, — нахмурившись, кивнула женщина. — Чем раньше туда заглянем, тем лучше.

— Тебе надо как-то подготовиться? — обвел фигуру жестом Тейр, по опыту — печальному — зная, что если женщина выглядит собранно — это не значит, что она действительно может куда-то идти.

— Дай мне пять минут, — прикинула по времени Инра.

* * *

Двадцать минут спустя

— Чтоб я еще раз тебе поверил, — пробурчал Тейр, двигаясь по коридору сквозь непрерывный поток студентов.

— Это было недоразумение, — пробормотала Инра, стискивая в ладонях кактус.

Она бы поспорила еще немного, но внимание привлекла странная реакция студентов.

Те шарахались от парочки, едва завидев, но глаз не отводили — словно стоит им потерять преподавателей из виду, как случится что-то ужасное.

— Интересно, на кого они пялятся. На тебя или на меня? — покосилась на студентов Инра.

Фрей прислушались.

От группки целительниц слева — судя по мантиям — донеслось что-то про хищный кактус и любопытный предмет для экспериментов.

— На тебя, — безошибочно определил Тейр.

В нише справа собралась целая толпа, с испуганными охами, ахами и удивленным присвистом слушая, как монстр на паре химерологии одному некроманту едва не оттяпали голову, а другому — ногу.

— А это про меня, — ухмыльнулся мужчина.

Инра нахмурилась.

— Что за монстр, Тейр? У тебя ведь сегодня тоже были только вводные лекции…

— Ох, ну…

* * *

Порог библиотеки Фрей пересекли порознь. Инра ворвалась, бросив короткое приветствие женщине за стойкой, и чуть ли не метала глазами молнии. Набившиеся в помещение студенты расступились, стараясь оказаться как можно дальше от разъяренной преподавательницы.

Тейр вошел следом, потирая полыхающее алым ухо. У него же в руке обнаружился нашумевший кактус. Недовольный и обиженный кактус, который своего создателя не то, чтобы уважал. Признавал сам факт существования — да. Но внимал и слушался почему-то исключительно Инру.

И почему все химеры так явно копируют характер творцов?

Тейр покачал головой. Ухо уже не так пульсировало болью, да и сестра должна была подостыть за время их незапланированной пробежки. По всем расчетам выходило, что приближаться к ней сейчас куда как безопасно.

Мужчина поспешил найти в толпе знакомую макушку… которая обнаружилась еще с двумя — тоже знакомыми, но смутно — макушками. Рыжую и сиреневую.

— К кому она там снова прицепилась? — задал риторический вопрос кактусу Тейр и поспешил к месту событий.

Успел он, правда, уже на этап извинений.

— …Прошу вас в следующий раз внимательно следить за окружением.

— Виноват, профессор, — понурил голову студент, — я обычно не смотрю под ноги.

У его ног рассыпались учебники, которые он выронил, столкнувшись с женщиной.

Маг за его плечом — тоже менталист, судя по цвету мантии — хлопнул ладонью по лбу.

Тейр хрюкнул.

И поспешил увести взрывоопасную на данный момент сестру подальше, за пару десятков стеллажей — желательно. Чтобы точно каким-то безобидным, но мерзким заклинанием не огрела.

Острый слух уловил обрывок разговора встреченных студентов:

— …Да ты все равно уже в последний год с менталистики на боевую магию не перейдешь, успокойся уже, дурень, — увещевал один, самый спокойный.

— Отвянь! — резко ответил ему второй. — Из-за демонова Морриша я так и не смог перевестись, но это не значит, что я упущу последний шанс изучить побольше заклинаний!

— Теорией сыт не будешь, хн… Хотя, с кем я разговариваю…

…Возмущенный голос Инры ввинтился в уши:

— Не понимаю, почему каждый встречный считает своим долгом напомнить про мой рост. Это просто возмутительно!.. Какая бестактность…

— Ну-ну, сестрица, — похлопал ее по плечу Тейр, вроде как, в поддержке. — Сама посуди, игнорировать эту тему буквально… выше наших сил.

И заржал, уже не сдерживаясь.

— Клянусь, еще немного, я возьму где-нибудь тесак, и укорочу вас всех до уровня своих глаз! — топнула ногой женщина. — Ясно?!

— Инра? Инра Фрей, верно?

Женщина обернулась и тут же распахнула глаза в удивлении:

— Лэра Йорх?

— Здравствуйте, — мимолетно улыбнулась Амелис и посерьезнела: — Пожалуйста, не шумите в библиотеке. Это запрещено правилами.

— Ох! Прошу прощения, я не сдержала эмоции, — пробормотала Инра.

— И не раз? — за невинное, казалось бы, замечание Тейр поплатился тычком под ребра.

— Бывает, — кивнула Амелис.

— Ам… — вскинула голову, когда преподаватель артефакторики уже собиралась уходить. — Лэра Йорх! Вы не подскажете, где тут секция для преподавателей? Нам с братом не помешают методички для будущих занятий…

Глава 10

— О боги… — выдохнула Инра, медленно поднимая голову.

Тейру даже не потребовалось ее отодвигать — он и так все видел, так как ее макушка находилась чуть ниже его подбородка.

Мужчина открыл рот. Вспомнил, что нецензурная брань в исполнении преподавателей в академии не приветствуется. Закрыл. И полминуты спустя протянул тоскливо:

— Мы здесь на пару лет поселимся…

Перед Фрей высились стеллажи, доверху заполненные книгами, и заканчивались где-то высоко, на уровне третьего этажа примерно. Да, в Академии хранились разнообразные фолианты об истории мира и магических искусствах — брат с сестрой об этом знали. Ради них они сюда и пришли! Но Фрей даже не представляли истинный масштаб библиотеки.

Да лишь на то, чтобы мельком просмотреть все книги, у них уйдет оставшаяся вечность!

И ведь поисковыми чарами не воспользуешься и нужные книги по теме сразу не призовешь — защита подобного не позволит, об этом Амелис предупредила. Остается только ручками работать.

Проклятье!

— Предлагаю сегодня остановиться на методичках, — сипло произнесла Инра.

Представлять, как им с братом в конце концов придется окунуться в море знаний, отчаянно не хотелось. А вот выпить — очень даже. Чая успокаивающего, да… пару чайничков.

— Поддерживаю, — кивнул Тейр.

Фрей очень медленно, все еще пришибленные размахом проблемы, направились к стеллажам с учебными материалами. Дорогу к ним тоже подсказала Амелис, перед тем как уйти. Она-то в преподавательской секции (секции — три раза «ха!» — да тут материала на целую библиотеку и еще немного останется) уже побывала и теперь спешила к себе — готовиться к завтрашним лекциям.

— И все-таки какой ужас, — прикрыла лицо ладонью Инра, тихо застонав.

Кактус на ладони брата утешительно заурчал.

* * *

Ленра,

Королевский дворец

В кабинете Его Величества царило тягостное молчание. Сам монарх устроился в массивном кресле напротив столь же массивного стола, занятого стопками прошений, черновиками дипломатических писем, ответными письмами, отчетами казначея и прочей макулатурой, которую хозяин кабинета тихо мечтал сжечь. Так ведь новую принесут, мерзавцы.

— Льюис, где посланник? — положил подбородок на скрещенные ладони король, уперев в стоящего перед столом придворного мага тяжелый взгляд.

Исчезновение представителя Царства демонов грозило Ленре катастрофой. Во-первых — урон по репутации королевства. Что у них на дворце за защита такая, раз демоны могут гулять, где пожелают и когда? Во-вторых, гнев Владыки простые люди точно не переживут. А он вряд ли обрадуется, если его подданного потеряют.

А стража именно потеряла его.

Вот несколько часов сопровождала демона на обходе примечательных мест, а потом — хоп! — и того как ни бывало. Ни следа, ни прощальной записки… ни орудия убийства, если таковое вообще возможно.

— Ваше Величество, вы не поверите… — в тон ему ответил мэтр Льюис. — Испарился!

— Как это? — вскинулся король.

— Так, — поморщился мэтр Льюис. — Был и нет его — только тлеющие угольки остались…

Демоны в огне не горят — как слышал Его Величество. Огонь для них наоборот чуть ли не мать родная. А раз есть угольки… посланник сам куда-то улизнул, никого не предупредив?

— А как же поиски той женщины? — нахмурился король.

— Отменились, похоже, — пожал плечами мэтр. — А может, Владыка ему новые инструкции прислал. В любом случае, нас об этом не проинформировали, так что и дергаться не будем. Кому надо — сам придет.

Признаваться, что Льюис, не то, чтобы своими руками поспособствовал исчезновению демона, но явно последнего спугнул — маг не собирался.

Во-первых, тогда придется рассказывать все подробности произошедшего вместе с именами главных участников. А третьего из них Льюис так и не нашел. Что бы там ни лепетали хитрые дамочки, мэтр уверен, что незнакомец в комнате присутствовал. С какой только целью — неясно.

Во-вторых, Его Величеству лучше не знать, демон какой силы побывал в стенах дворца. Перенервничает еще. Сорвется на придворных или дочь свою запрет, а то и сошлет ее в глушь, чтобы уберечь кровиночку. А мэтр Льюис еще не приступил к допросу!

— Главное, чтобы не с армией головорезов… — передернул плечами Его Величество, подтверждая подозрения мага.

Тот улыбнулся.

— С ними-то мы справимся, Ваше Величество. Беспокойство излишне…

В конце концов, остался у него еще юношеский задор, с которым он схлестнулся с высшим демоном когда-то. Уж с армией мэтр Льюис справится.

* * *

Академия магии

В корпус преподавателей Фрей возвращались порознь.

В столовой, куда они направились после библиотеки и нудного оформления собственных карточек, Инра снова встретила Амелис и женщины разговорились о вечных темах: студентах, их косяках и мерах наказания. Беседа у них выходила оживленная и вскоре к ним присоединились другие преподаватели. Тейр в ней участвовать не хотел. Да и повода оставаться дольше положенного у него не было — единственный в своем роде эльф-лич, который произвел на мужчину неизгладимое впечатление, в столовой отсутствовал. И появился бы вряд ли.

Так что, с чистой совестью оставив сестру в теплой компании таких же, как она, заучек (и кактуса), Тейр направился к себе. Но остановился, не дойдя до двери в комнату нескольких шагов.

— Лэр Литориэль, какая встреча! — чересчур радостно для отношений обычных коллег поприветствовал Тейр, едва завидев того в коридоре преподавательского общежития.

— Лэр Фрей, — сдержанно ответил эльф.

Но с места не сдвинулся, из чего Тейр сделал вывод, что поджидали его здесь целенаправленно.

— И какое же дело вас принесло? — поинтересовался с прищуром.

С самого педсовета, где — хорошо-хорошо, он честно сознается и Инра тут совершенно не при чем — Тейр вел себя слегка несдержанно, эльф избегал его. Прямых доказательств тому не было. Но как ни выглядывал Тейр лича в той же столовой или в коридорах, когда бы ни заходил в преподавательскую, их маршруты передвижения оказывались противоположны друг другу.

Чутье охотника вело его по следу, но в этот раз добыча оказалась не промах и виртуозно избегала встречи.

— Наслышан о ваших занятиях с некромантами, — невозмутимо произнес Литориэль, окинув коридор взглядом.

Тейр поднял бровь. Неужели пути отступления просчитывал?

— И… м-м… учебных пособиях, которые вы используете, — эльф, избегая прямого взгляда, аккуратно подводил к теме, но Тейр видел явный интерес. — Не припоминаю, чтобы у Академии магии был к ним доступ.

Глаза мужчины блеснули торжеством. Литориэль, покосившийся на него в этот момент, сделал шажок назад.

— Все верно, они из моей личной коллекции, — ухмыльнулся Тейр.

— В ней присутствует очень редкий экземпляр, судя по описанию, — нейтрально заметил эльф, похоже, имея в виду Басеньку. — Готов поспорить, в вашем распоряжении находится монстр, который считается вымершим еще век назад, и недоступен для… охоты.

— Успел захватить последнего — можно сказать. И он в заповеднике не единственный, — еще довольнее ухмыльнулся Тейр.

Ухо собеседника дернулось.

— Довольно ходить вокруг да около, — Тейр резко сократил между ними расстояние. — Для чего конкретно вы хотели со мной поговорить?

— Тц! Прямолинейный, как и тот некрос, — буркнул под нос Литориэль.

Тейр услышал.

— Я бы хотел обговорить возможность поставки ингредиентов с этого монстра… и — с большой вероятностью — других, — принял независимый вид эльф.

— Вы хотите покрошить мою Басеньку, Пшика и Сардельку в зельеварский котел? — мигом посуровел Тейр.

Глаза цвета стали просканировали Литориэля. Тот напрягся.

— Я не это имел в виду, — зажурчал эльф мелодичным голосом. — Убивать столь редкие экземпляры — просто кощунственно. Меня интересуют лишь ингредиенты, которые они могут предоставить без… м-м… вреда для себя.

Тейр смотрел все так же пристально.

— О-отслоившаяся чешуя, шерсть после линьки, слюна и так далее… — эльф нервно дернул ушами. — Уверен, у вас их в избытке.

Мужчина хмыкнул. И тут же заулыбался, словно холодка, охватившего остроухую тушку, и тягостной атмосфера между ними вовсе не было.

— Что ж, все это у меня действительно присутствует в неограниченном количестве.

— В таком случае… — заикнулся было эльф.

— Я готов поделиться им с вами, уважаемый коллега… Обсудим вопрос оплаты?

— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — будь Литориэль живым, у него бы от улыбки обязательно разболелись щеки. — В таком случае, предлагаю перейти в более подходящее место. Например…

— …Ко мне, — закончил за него Тейр и распахнул свою дверь, возле которой они, собственно, и стояли.

Литориэль покосился на темный проем, будто тот являлся по меньшей мере капканом, и вздохнул. Но послушно проследовал за Тейром, мельком оглядывая помещение. Магические источники света загорелись мгновенно, отреагировав на мановение руки.

Никаких декоративных статуэток, драпировок, изящного сервиза — одним словом, ничего похожего на обстановку его собственных комнат. И пусть бытие лича не предполагало наслаждение пищей, Литориэлю нравилось заваривать душистые травы и вдыхать их аромат. По той же причине — ему нравилось — эльф окружил свою территорию уютом. Половина вещей при этом была подарена студентами в честь окончания факультета, а оставшаяся — привезена из экспедиций. И почти все элементы интерьера при этом были зачарованы на защиту своего хозяина от всевозможных угроз.

В комнате Тейра, представляющей собой гостиную, из которой можно было попасть в спальню, уборную и кабинет, было удивительно пусто.

На столике перед тахтой с двумя креслами по бокам высилась стопка учебников и методичек по химерологии — да и только.

Тейр жестом пригласил Литориэля присаживаться в кресло, а сам занял противоположное, с удобством вытянув ноги. Эльф присел на самый краешек, прикрыв ладонями колени.

— Кхм, — расправил плечи Литориэль, когда молчание затянулось. — Какую плату вы желали бы получить за эту небольшую услугу?

— Вас, — просто и лаконично ответил Тейр, подавшись вперед.

С лица эльфа стекла маска доброжелательности.

Нет, для него не было секрета в том, что новый преподаватель химерологии заинтересовался его неживым состоянием — невозможным для представителя светлой расы. Острые уши, в конце концов, ему не для красоты даны. И то, что он не отреагировал на восторженный шепот еще не педсовете, не значит что Литориэль не сделал зарубку в памяти.

И он не собирался потакать чужому любопытству, такому наглому, бестактному и раздражающему. Наоборот — намеревался избегать Тейра Фрей как можно дольше. Слишком уж часто сталкивался с ситуациями, когда чужой интерес оборачивался членовредительством. И вот — снова…

Зато отсюда вытекали вполне предсказуемые наклонности…

— И что вы хотите? — Литориэль посмотрел на собеседника с нечеловеческой усталостью, разом растеряв настроение для лукавых усмешек и хитросплетений слов. — Вскрыть мое тело и перелопатить внутренние органы? Изучить работу сердца? Проводимость нервных импульсов?

Тейр замер, окидывая эльфа пристальным взглядом.

А для того словно и не было ничего удивительного в стремлении разобрать остроухую тушку на составляющие. Словно такое с ним уже случалось — и не раз. Словно он давно наплевал на чувство гордости и стыда и был готов использовать себя в качестве разменной монеты.

Нежить не ощущает боль — если речь не идет о заклинаниях целителей или освященных предметах. Нежить нечувствительна к холоду или жаре. Ей незнаком голод.

Но даже так для Тейра — пышущего энергией жизни Тейра — предположение звучало отвратительно.

— Я предпочитаю наблюдать за экзотическими образцами, а не вскрывать их, — наконец ответил Тейр.

Дымку усталости в светло-зеленых — выцветших — прорезала изумрудная искра, но исчезла в то же мгновение. Тейр ухмыльнулся, уловив чужое недовольство. Похоже, он ошибся. Литориэль мог смириться со своим состоянием и даже использовать его с выгодой, но уж точно не отождествлял себя с диковинной зверушкой. И другим не собирался позволять.

Будь здесь Инра, она наверняка бы вздохнула так, по-особенному, как только она умеет, закатила глаза и напомнила, что дергать дракона за хвост не стоит — голову откусит. Но Тейр сам был драконом. И он совсем не против вывести из себя целого лича пару десятков раз — уж последствия остроухого гнева как-нибудь переживет.

— Так что, — ухмылка переросла в дружелюбный оскал, — если вы расскажете историю своего… перерождения нежитью и позволите изучить себя в магическом диапазоне, я буду доволен.

— Хм-м… История у меня долгая, да и изучение в одну встречу не уложишь, — вроде как даже с сожалением покачал головой эльф. — А у меня так мало свободного времени с этими лекциями и грядущей практикой, даже не знаю, получится ли…

— Разумеется, я отплачу вам ингредиентами с монстра за каждую встречу, — расшифровал пантомиму Тейр.

Сехелис Ворф был демонически прав. Литориэль — та еще ушлая остроухая… личность.

— И они не будут повторяться, — мигом сориентировался эльф.

— Как угодно, — махнул рукой Тейр. — Могу вас хоть в выжженные земли сопроводить в ближайшие выходные и покрошить любую интересующую тварь.

— Кубиками? — спросил Литориэль, дернув ушами.

— Кубиками, ромбиками… мне без разницы, — пожал плечами Тейр.

— Сойдет, — после непродолжительных раздумий кивнул эльф.

И мило улыбнулся — как улыбался на том педсовете Сехелису, задумав очередную пакость.

Тейр ответил тем же.

— Братец, забери Пуффи, он пытается погрызть мой конспект! — в возмущении произнесла Инра, влетая в гостиную, и водрузила кактус на комод.

Тот обиженно пробурчал что-то на своем, рычащем.

А Инра застыла на полушаге, когда к ней с одинаково милыми улыбками повернулись мужчины.

— О боги… Даже знать ничего не хочу о том, что здесь происходит, — тряхнула головой она и вымелась в коридор.

— Любопытно… С вами на удивление приятно иметь дело, — вернулся к теме разговора эльф, как ни в чем не бывало, хотя любопытным глазом на хищное растение все же косил. — Оплата вперед…

И ладонь в сторону Тейра вытянул, словно ожидая, что тот достанет монструозную химеру из-за пазухи в то же мгновение.

— Конечно, — кивнул мужчина. — Сразу, как заключим контракт, подтвержденный магической клятвой.

По жизненному опыту Тейр слишком хорошо знал, как ловко эльфы играют словами, выполняя только ту часть обещания, которая им выгодна, и наплевав на все остальное. Зато — стоит отдать им должное — данные клятвы они выполняли до буковки. Ни больше, ни меньше.

Улыбка стекла с лица Литориэля, да и сам лич разом поскучнел.

* * *

Два дня спустя

— Выглядишь так, словно тебя пожевали и выплюнули, — прищурилась Инра, скрывая насмешливую улыбку за чашкой.

Тейр мученически вздохнул и уронил голову на стол, из-за чего тарелки едва не подпрыгнули. Находились они в столовой на всеобщем обозрении, так что необычное поведение привлекло внимание и преподавателей, и студентов, но мужчине было плевать.

— Если бы жевали, я бы еще сумел защититься, — протянул он с тоской. — Но враг действовал исподтишка, когда никто б и не подумал… Уй!

И тут же скривился, прижав ладони к животу.

Если бы не уговоры Инры (и нежелание показать капитуляцию одному конкретному остроухому), Тейр даже не подумал бы идти на завтрак. Но гордость и упрямство требовали свое.

— Лэр Фрей, вижу, вам нехорошо, — пропели рядом мелодичным голосом. — У меня как раз есть свежесваренное зелье на случай тяжелого отравления. Если желаете, могу поделиться флаконом.

— Благодарю, лэр Литориэль, — для ответа Тейр даже поднял зеленоватое лицо. — Не стоит беспокойства. Мой организм очень крепкий, выдерживал и не такое.

Эльф лишь пожал плечами, да направился дальше по своим делам.

— Может, зря отказался? — спросила Инра на этот раз обеспокоенно. — Зачем мучиться, если можно обратиться к целителю с многолетним стажем?

— Ты не понимаешь, сестрица, это остроухая с-с-скотина только того и ждет, — шепнул Тейр в спину Литориэля, ясно различив, как дернулось острое ухо. — Мои условия ему по душе не пришлись, видишь ли. Планирует подредактировать договор взамен на медицинскую помощь. А потребность в ней самолично и обеспечил. Или ты думаешь, он просто так в столовую второй день подряд ходит, еще и довольный такой?

— Брось! — тоже обратила внимание на удаляющегося эльфа Инра. — Когда бы он успел?

— Этот может, — мрачно усмехнулся мужчина. — Пыльца там или едва заметный след на посуде с ядом. Остроухие в своих лесах только так травят друг дружку всевозможными способами, иначе откуда у них такой навык в применении ядов?

— Я не слышала в твоем голосе восхищения, совсе-ем нет, — хмыкнула Инра, отпивая из чашки вновь.

Сбор на этот раз обычный, без успокаивающего эффекта. Зато ароматный.

На их части стола ненадолго воцарилось молчание. Инра цедила напиток, кактус жрал все, что не приколочено (и тарелкой едва не закусил), Тейр — страдал.

— Слушай, сестренка… — протянул мужчина задумчиво. — У тебя ведь после обеда окно?

Инра нахмурилась. Не к добру этот тон, ой не к добру…

— Допустим, — настороженно произнесла женщина. — А что?

— Погоняешь шестой курс некромантов? — состроил просительную моську Тейр. — Они будут хорошо себя вести, честное слово! Уже вымуштрованные. Их только опросить по методам противодействия различным монстрам. Можешь еще технику безопасности рассказать. Ну или поболтай с ними о бытовых чарах, как ты любишь. В общем, займи чем-нибудь.

— Ты сошел с ума, — припечатала Инра. — Такие вопросы нужно обсуждать с руководством. К тому же…

— Я сойду с ума, если пойду в аудиторию и моя честь пострадает по причине профузного поноса, — перебил ее Тейр. — А здесь мы просто тихо-мирно подменяем друг друга. Ты занимаешься моими некромантами, а я валяюсь в комнате и пью твое гадкое варево.

Инра скрестила руки.

Авантюра ей не нравилась, но… но Тейр действительно отвратно выглядел и, кажется, готов был в любой момент упасть. Ему бы в больничном крыле отлеживаться или хотя бы в собственной постели, а не заниматься мелкими магами.

Женщина вздохнула. Покосилась на кактус. Пуффи с индифферентным видом (если так вообще можно сказать про растение) пережевывал куриную ногу. Вздохнула еще раз.

— Ладно, — наконец произнесла она. — Поправляйся пока… но имей в виду! Я подменяю без официального разрешения в первый и последний раз.

— Понял и принял, — счастливо улыбнулся Тейр.

И тут же поморщился, побледнев.

Глава 11

— Добрый день, меня зовут Инра Фрей, — женщина сжимала в ладонях горшочек с кактусом, стоя перед шеренгой некромантов. — Сегодня я подменяю вашего профессора, пока он отлучился по неотложным делам.

Студенты взирали на нее с недоумением.

— Расскажите, чем вы занимались на предыдущей лекции? — переступила с ноги на ногу Инра.

Здесь, в полупустом тренировочном зале, где каждое слово разносилось эхом, перед высоченными лбами, самому низкому из которых она была по подбородок, женщина чувствовала себя неуютно. И даже благодарила Тейра — но только мысленно! Если б он не настоял, Инра бы и не подумала захватить с собой Пуффи — оставила бы с братом, чтобы приглядывал. Как оказалось, моральная поддержка больше требовалась самой Инре.

— Удирали от какой-то твари, — буркнули в конце строя, отвечая на заданный вопрос.

— Опять? — не сдержала удивленного возгласа женщина.

Она ведь уже поговорила с Тейром на эту тему! Он покивал, обещал исправиться и не натравливать на детей носгарда.

— Ну, твари каждый раз новые, — пожали плечами слева.

У Инры отчетливо дернулся глаз. Лазейку нашел, засранец?! К рукоприкладству по отношению к больным, конечно, прибегать не принято, но… ух, пусть только поправится. Она его сама погоняет!

— Слушайте, профессор… Фрей, — выступил вперед — судя по нашивке на черной мантии — староста. — Мой вопрос может показаться бестактным, но… чему конкретно нас собираетесь учить вы, преподаватель бытовой магии? Как вас вообще поставили в замену?

Женщина нахмурилась.

— Вы правы, — легко согласилась Инра. — Я не специалист и не обладаю глубокими познаниями в химерологии. Однако рассказать о методах противодействия химерам и мерах безопасности при встрече с ними мне это не помешает. Скажите, что вы уже знаете о…

— …Действительно, что за ерунда! — перебили ее справа, но женщина не разглядела говорящего.

— Профессор Фрей странный, да и методы обучения у него садистские, но он хотя бы показывает разных химер, — чистосердечно выдали слева.

— Что полезного вообще может дать бытовичка? — раздалось с насмешкой.

— Последняя пара! — проворчали в сторону. — А мы вместо чего-то полезного будем чаи гонять?

— Вы как хотите, а я сваливаю…

— Ты чего! Прогул поставят.

— Кто? Она-то?! — хмыкнули в ответ.

— А, точно ведь…

Полгруппы заржало.

Инра оглядела веселящихся студентов, поджав губы. А ведь она старалась. Готовилась к паре. Прикидывала в уме, чем еще может заняться с магами, пока Тейр не придет в себя.

По-хорошему они, значит, не понимают…

Женщина покосилась на Пуффи. Тот, словно отвечая ее настроению, завозился и рыкнул в предвкушении.

Инра поставила его на пол. Горшок глухо стукнул днищем о покрытие.

— Фас! — просто сказала женщина.

Пуффи ощерился иголками и распахнул нечто, похожее на пасть — клыкастую — и в буквальном смысле попрыгал к переговаривающимся студентам. К несчастью для себя, они заметили его слишком поздно.

— А-а-а-а-а! — завопили они громко, когда самых невнимательных уже покусали, нацелившись на остальных, и сорвались с места.

— Раз тихо посидеть, обсуждая интересующие вопросы, не получается — займемся привычным для вас… хм… полезным делом, — занудным тоном произнесла Инра, прогуливаясь по центру зала, тогда как порыкивающий в азарте кактус гонял студентов вокруг.

…А тем же вечером по академии разнеслись слухи, что не только Тейр Фрей любит натравливать на студентов монстров, его сестра этим тоже не брезгует…

* * *

Инра правда не собиралась подменять брата больше одного раза, но Тейр и на следующий день не поправился. Более того, выглядел еще хуже. Он не только не пошел в столовую, мужчина в принципе по комнате передвигался с большим трудом. Бледный, с запавшими от недосыпа глазами, он вяло отмахнулся от Инры, когда та забежала утром.

— Обратись к целителям или я сама тебя к ним притащу, как только закончу с лекциями, — в ультимативной форме заявила женщина. — Уж не знаю, чем тебя так пробрало, но ни одно известное мне противоядие на эту дрянь не действует. Да и твое тоже — судя по всему.

Пуффи согласно заворчал.

Тейр скривился.

— Пустяки, и хуже ситуации бывали, — произнес он, едва шевеля губами, и прикрыл глаза. — Скоро у меня выработается иммунитет, и я сам Литориэля прижму к стенке…

Инра сердито фыркнула, но дальше спор продолжать не стала.

Во-первых, извечному упрямству брата можно было позавидовать. Тейр пер напролом к поставленной цели, и если уж решил для себя что-то — не менял траекторию. Инру это до невозможности бесило, но Тейр с успехом пропускал мимо ушей нотации и просьбы, продолжая стоять на своем.

Во-вторых, завтрак она уже пропустила, не хотелось бы опоздать еще и на первую лекцию. А перебранка с Тейром легко могла затянуться на час или два — женщина знала по собственному опыту.

…Пары с бытовиками прошли замечательно.

Учились на факультете сплошь девушки — наследницы благородных фамилий, чьи родители отправили кровиночку, дабы постигали искусство образцовых хранительниц очага; или приезжие из провинций, которым хватило амбиций (и средств) поступить в знаменитую Академию магии, а вот магических сил — оказалось по-минимуму.

Бытовые заклинания, как Инра уже упоминала ранее, не требовали большого резерва. Самым важным в их создании была точность исполнения и концентрация, а не личная сила. Они и напоминали-то ажурное кружево в магическом диапазоне, в отличие от грубых, но мощных боевых плетений.

Вообще в Академии на этом фоне возник занятный парадокс.

Факультет бытовой магии был самым многолюдным, но среди других факультетов его студенты не то, чтобы притеснялись… но явно отставали в популярности по сравнению с теми же боевиками и некромантами. Как же! Последние ведь отправлялись в горячие точки, защищали королевства от монстров и при наличии магического источника под боком могли разделаться с армией средней величины и не вспотеть при этом. А бытовики в глазах окружающих — те самые тихони с задних парт, чей удел кухня с поварешками, да поддержание уюта дома.

А ведь когда-то бытовые маги котировались наравне с боевиками и некромантами, так как могли восстановить целые города в рекордные сроки. В эпоху, когда люди теряли дома раньше, чем успевали обжиться в них, таких магов уважали безмерно. И поступали на бытовиков самые внимательные и ответственные, а не по принципу «резерв все равно на большее не годен».

Сейчас эти детали забылись, даже бытовики, наслушавшись других, считали себя магами второго сорта. Но Инра знала правду. И собиралась напомнить о ней другим.

…Лекция у менталистов протекала в теплой — преимущественно женской компании. Присутствующие в аудитории парни либо не верили, что Инра действительно закроет глаза на прогулы, либо сами интересовались факультативом, но стеснялись заявить об этом прямо.

Потом Инра направилась на обед.

В цветастой толпе мало кто замечал миниатюрную фигурку, женщине так и норовили оттоптать ноги, но в обороне помогал Пуффи. Пара укусов тут, угрожающий рык там и демонстративно выставленные иголки — и вот перед Инрой уже образовался живой коридор прямиком до дверей столовой. Удобно.

Только за столом женщине кусок в горло не полез, как только вспомнилось состояние брата. Виновник этого состояния, ко всеобщему удивлению, тоже находился за столом и задумчиво тарабанил по поверхности пальцами.

На Инру лэр Литориэль косился украдкой, но тут же отворачивался.

Сама женщина от него взгляда не отрывала, в задумчивости скармливая кактусу целую курицу вместе с тарелкой и половиной вилки. С вредным эльфом надо было что-то делать. Братец, скорее всего, сам в своих злоключениях виноват — не просто же так его после разговора травить стали. Либо условия поставил трудновыполнимые, либо как обычно язык в беседе не сдержал. Но Тейр в первую очередь член семьи и уже потом язвительный придурок, так что…

Инра прищурилась. Литориэль бросил на нее быстрый взгляд и, выпрямившись, дернул ухом.

* * *

— …Итак, сегодняшняя тема — работа в команде, — объявила Инра вытянувшимся по струнке студентам.

Те опасливо косились на Пуффи и на слова преподавателя на всякий случай кивали. Женщина щелкнула пальцами, создавая магические путы. Те связали некромантов по парам — за руку и ногу соответственно.

— В экстренной ситуации безопаснее всего объединиться с кем-нибудь и покинуть опасное место. В случае же, когда отступление невозможно, нужно разобраться с угрозой — а разбираться вместе всегда легче, чем в одиночку. Представим, что вы оказались заперты в замкнутом пространстве со свирепым монстром.

Инра поставила кактус на пол, показывая, кто именно будет изображать монстра. Пуффи ощерился иголками, с азартом рыкнув. Студенты вздрогнули.

— У любого монстра есть слепое пятно, ваша задача — найти его и, используя свою незаметность, по парам покинуть помещение, — женщина указала на открытые двери тренировочного зала. — Будьте осторожны. Монстр обладает чутким слухом и способностью высоко прыгать, — некроманты, скривившись, потерли задницы. — Однако, пока вы остаетесь неподвижны, монстр вас не замечает… Пуффи, цыц!

Кактус, уже вошедший в роль свирепого чудовища, разочарованно проворчал, но все же отпрыгнул от обслюнявленного сапога студента. Тот с облегчением выдохнул. А Инра сделала вид, что не заметила пяти аккуратных дырочек.

— Те, кто невредимыми достигнут выхода, от следующего занятия освобождаются, — маги мигом оживились. — Остальные будут упражняться, пока не научатся. Возражения не принимаются. Вопросы?

— А можно использовать заклинания для маскировки? — оценивающим взглядом проследил направление до двери один из студентов.

— Мы отрабатываем командную работу, а не заклинания, — качнула головой Инра.

— Еще вопросы есть? Нет? Отлично. Приступить к выполнению! Пуффи — бди. Отловишь всех студентов — позволю сожрать пару вилок.

Кактус, получив свою мотивацию, запрыгал между студентами, стараясь не упустить из виду ни одной пары.

Инра отошла к стене и оперлась на нее, наблюдая за процессом. Идеи, что делать со студентами, пока брат отсутствуют, стремительно заканчивались…

* * *

Литориэля в академии считали редкостным мерзавцем, который никогда выгоду для себя не упустит. Сам Литориэль считал себя исключительно честным эльфом и всегда выполнял обещания, строго соблюдал условия договоров и ответственно подходил к исполнению своих обязанностей. А то, что контрагенты порой не замечали приписки мелким шрифтом, значительно сокращающей его обязанности, так это ж разве вина Литориэля? Корень бед в человеческой невнимательности!

Эльф прожил таким укладом двести лет, преподавая в Академии магии, и в два раза больше до устройства на работу. И проблем не знал. За исключением встречи с Сехелисом, но с этим некромантом вообще отдельная история вышла…

Поэтому, когда какой-то мальчишка — по меркам Литориэля — с хищной усмешкой попытался обернуть против его же оружие, эльф… не то, чтобы разозлился. Он просто решил наглядно показать расстановку сил. Увы, периодически, ему приходилось этим заниматься, отвлекаясь от экспериментов, обучения новых поколений целителей и перепалок с коллегой-некромантом на совещаниях. Просто потому что преподавательский состав частенько обновлялся — сложная работа ли отпугивала магов или естественные причины в виде смерти — и на каждое десятилетие приходился минимум один выскочка, который мнил себя самым умным.

Литориэль привык к такому порядку вещей, как привык к человеческой (и не только) тупости. В самом деле, разве не должен он, несущий на себе печать мудрости, терпеливо относится к тем, кого природа ей обделила?

Вот и терпел эльф весь прошлый педсовет, пока его разглядывали, словно любопытный экспонат в музее. Терпел, когда пытались подловить в коридорах будто бы случайно. Терпел, когда за ним почти устроили слежку (почти — потому что ориентировался Литориэль в коридорах всяко лучше новенького и быстро сбрасывал того со следа). Терпел, даже когда тот попытался на него повесить маячок. Словно он не только неживой, но и слепой вдобавок!

Литориэль терпел, ведь был уверен — наглец не задержится в академии дольше года. Слишком уж у того был… альтернативный подход к обучению студентов. Для того, кто нес ответственность за нескольких аристократических отпрысков, он чересчур небрежно относился к их безопасности на лекциях. Нет, Литориэль тоже не гнушался жестких мер, когда его детишки промышляли нелегальщиной без доли для своего декана. Но ограничивался обычно либо словесными предупреждениями в виде шантажа и легкого флера чар убеждения, либо мерзким для потомка голубых кровей занятием в виде разделки червей, гусениц или жаб.

А новичок в первый же учебный день натравил на студентов монстра. Очень любопытного монстра, считавшегося вымершим… Литориэль своими глазами не видел, но ему донесли. Точнее, благоразумно поделились сведениями целители — а как иначе? Ведь часть редких ингредиентов, пусть и малую, эльф выделял отличникам для индивидуальных проектов.

После непродолжительных раздумий было принято решение снизойти-таки до заигравшегося ребенка исключительно в корыстных целях. Ребенок выдвинул требование.

Литориэль заранее готовился к тому, что его пожелают разобрать на части и попытаются опытным путем выяснить, в чем же заключается его секрет. Но вместо внутренностей, из него хотели вытрясти информацию — как можно более подробную — о нем же.

Тут уже душевная организация эльфа не выдержала. Первое условие было нелюбимым, но хотя бы привычным, второе же — слишком личным.

Литориэль тогда улыбнулся, мысленно выбирая, от какого же недуга собеседник будет мучиться в ближайший день. Обронить на прощание горсть пыльцы, которая тут же поднялась в воздух, было делом техники. А мальчишка в тот же вечер подхватил пищевое отравление. И конечно же он понимал, что послужило тому виной.

Эльф не собирался мучить его долго — всего лишь до момента, когда тот начнет молить о пощаде, соглашаясь на все поправки.

Новичок не молил. Он даже не заикнулся о помощи ни через день, ни через два, еще и демонстративно появился в людном месте при этом. Зеленый и с перекошенной физиономией, но появился — хотя не должен был вылезать из уборной. Еще и ухмыльнулся так, понимающе.

Литориэль его в тот момент даже зауважал. Крепкий в этот раз попался.

Однако терпения у лича было гораздо больше, чем у всех живущих, а еще он точно знал действие своего снадобья. Сколько бы ни сопротивлялся организм, однажды даже его ресурсы не позволят справиться с недугом.

Поэтому Литориэль просто ждал, когда упрямец сдастся. Так и быть, он даже выдаст пару фактов о себе в награду за устойчивость, однако…

Новичок оказал не упрям, а непроходимо туп и, похоже, задался целью сдохнуть в собственных комнатах. Эльф точно знал об этом, ведь регулярно появлялся на всех приемах пищи, внутреннем дворе, людных коридорах — даже расспросил пару надежных осведомителей, не видел ли кто эксцентричного преподавателя. По всему выходило, нигде за последние три дня он больше не появлялся. Да и женщина, с которой того часто замечали, смотрела на Литориэля в ответ с немым обещанием. Эльф знал этот взгляд — так смотрят люди, собирающиеся мстить. Он сам видел этот прищур в зеркале когда-то.

Литориэль выждал еще час-другой с обеда на всякий случай. Потом собрал чемоданчик для оказания первой помощи, предупредил ассистентов об отсутствии на неопределенный срок, скинул на них пару дел и направился в преподавательский корпус.

Вели его вовсе не совесть и милосердие, нет. Тупица мог сдохнуть в ближайшем закоулке, Литориэль бы даже ухом не повел! Но если этот тупица помрет сейчас, эльф неполучит в свое распоряжение ингредиенты. А он, между прочим, уже распланирует, куда и как их использует! А как их взыскать, если владелец диковинного зверинца перешел в состояние трупа? Поднять в виде зомби конечно можно, но единственным некромантом, который точно сдержит рот на замке, был Сехелис Ворф, а он мотивов Литориэля не поймет. Или — что еще хуже — свой процент потребует.

Меньше всего на свете эльф хотел делиться!

…На деликатный стук ожидаемо не ответили, хотя специальное плетение подтвердило — хозяин комнат внутри и даже жив. Литориэль оглянулся, натянул повязку-артефакт, фильтрующую воздух, парой ловких движений вскрыл магический замок и проник внутрь.

Жестом же распахнул все доступные окна в комнате и принялся за плетение, которое уберет всю пыльцу с мебели. Плетение сработало, как надо. Проверка на опасные примеси дала отрицательный результат, и Литориэль безбоязненно прошел дальше.

Объект его мысленных ругательств обнаружился лежащим на полу, на полпути от сортира к тахте в бессознательном состоянии. Эльф поверить не мог, что у того до сих пор оставались силы двигаться. Это при крайней степени обезвоживания-то!

Литориэль досадливо цокнул.

Недовольство его вызвали две причины. Во-первых, пыльца не сработала так быстро и полно, как должна — это явный недосмотр. С следующий раз вполне может сыграть дурную шутку уже с Литориэлем. Во-вторых, болезного придется долго и нудно приводить в порядок. Не до конца, естественно, просто чтобы не отправился за Грань раньше, чем предоставит эльфу требуемое. А то знает он этих короткоживущий. Вот есть такой, а вот его нет.

Пациент пошевелился.

Литориэль погрузил его в лечебный сон, чтобы не рыпался, а сам занялся черчением восьмиугольника из символов, сдвинув мебель к стенам перед этим.

Нежить не способна лечить, как известно — светлые заклинания причиняют невыносимую боль не только тому, к кому их применяют, но и тому, кто применяет. С тех самых пор, как Литориэль пришел в себя личом, эльф не сотворил ни одного исцеляющего заклинания, да и в теле его светлой энергии не бывало — только эманации смерти. Однако непроходимо глуп тот, кто посчитал бы его бесполезным на поприще целительства!

Пусть Литориэль лишился привычной возможности колдовать над пациентом, у него все еще оставались его знания о зельях, рунах и строении тел.

Закончив чертить, эльф передвинул в центр октограммы пациента и активировал ее речитативом. Достал из чемоданчика бутыль с водой — очищенной по специальной методике — и вылил на пострадавшего половину. Поток воды разделился на капли прямо в воздухе, а те — на мельчайшую взвесь, которая обволокла кожу и впиталась в нее. Выждав с минут десять, тщательно следя за мерцанием символов, Литориэль вылил оставшееся.

И зазвенел скляночками в чемодане, доставая противоядие пыльце и питательные смеси для тяжелобольных. Эльф настолько погрузился в работу, что перестал следить за окружением.

— Кто отравил, тот и лечит? — на грани слышимости шепнул болезный.

Литориэль фыркнул.

— Двинетесь — свяжу, — веско обронил он и пригвоздил взглядом для верности.

Еще не хватало, чтобы своим шевелением пациент стер символ-другой и погубил на корню всю работу.

Его пациент слабо усмехнулся.

— Не думал, что вы лично меня своим присутствием почтите, — произнес Тейр Фрей, однако послушно не шевельнул и пальцем.

— А я не думал, что вы поставите гордость выше собственной жизни, — с презрением выдал эльф.

— Это не гордость, — запротестовал мужчина. — Трезвый расчет.

— И в чем же, скажите на милость, он заключался? — язвительность в голосе Литориэля не услышал бы только глухой.

— В том, что вы не позволите мне отойти в мир иной, не получив свои ингредиенты, — оповестил довольно Тейр. — В конце концов, договор все еще не исполнен.

— Кстати о нем, я требую смягчить условия за причиненный моральный ущерб, — между делом произнес Литориэль. — Хоть всего меня осмотрите, а в биографию не лезьте.

Слишком долго он старался затерять эту биографию в глубинах прошлого — задачка из разряда невозможных, учитывая идеальную память эльфов — чтобы теперь вытаскивать ее из забытия самолично. И для кого? Нахала без чувства самосохранения!

— Встречное предложение, — промычал Тейр. — Договор остается прежним, но я отказываюсь вам мстить.

— И каким же образом вы собирались это делать? — фыркнул Литориэль насмешливо. — Я мертв и бессмертен.

— А у меня есть мегера-сестра, — пожал плечами Тейр.

Точнее, попытался. Но эльф оценил.

— Звучит проблемно, но не страшно, — хмыкнул тот.

— Это вы ее в гневе не видели, — запротестовал мужчина.

Уж Тейр с сестрицей в ярости был знаком не понаслышке — куда там Владыке демонов с его огромной армией и личной мощью, тут от одной женщины в пору ноги унести.

Литориэль в ответ лишь усмехнулся скучающе — мол, и не с такими справлялись — и перешел к занимающей его теме:

— Для просто любопытствующего вы чересур упорны.

— Я всегда ответственно подхожу к тому, что изучаю, — принял независимый вид (насколько это вообще возможно) Тейр Фрей.

— Лучше бы вы мечтали разложить меня на хирургическом столе, — вздохнул Литориэль.

— Я предпочитаю раскладывать атласы с описанием монстров, — похабно ухмыльнулся Тейр.

Литориэль не стал отказывать себе в удовольствии и приложил пациента по лбу. Чтобы лекаря не отвлекал от дела, значит.

— И что конкретно в моей биографии так заинтересовало? — абсолютно спокойно спросил Литориэль, но дернувшееся ухо выдало его с головой.

Он вовсе не собирался действительно выполнять озвученные условия, нет. Но хотелось же знать, ради чего этот тупица едва коньки не отбросил — как любили выражаться студенты.

— …Любопытен способ, как избежать смерти?

Тейр рассмеялся.

— Смерти невозможно избежать, лэр Литориэль. То, что она обошла вас стороной сейчас, означает лишь, что время ваше еще не вышло. Или же — вы заключили с ней сделку в обмен на что-то важное.

Эльф прищурился. По тону собеседника выходило, что знакомо ему это по собственному опыту, а не по строчкам из философских талмудов — занудное цитирование Литориэль бы сразу распознал. Его не спутать.

— Так что вы обязались ей отдать? — прищурился Тейр.

Литориэль в молчании достал очередную склянку и ловким движением снял пробку, знаком приказав открыть рот.

— Братец, ну ты там жив? — в комнату без стука заглянула Инра, разорвав воцарившуюся тишину.

И тут же нахмурилась, завидев склонившегося над Тейром Литориэля. Эльф нелепо замер, не донеся флакончик с зельем до мужчины.

— Лэр Литориэль, — Инра неторопливо поставила кактус на пол и хрустнула пальцами. — Надеюсь, содержимое флакона — не очередной яд, иначе вас ждут большие проблемы…

Эльф дернул ухом. Интуиция подсказывала, что угрозы женщины небезосновательны.

— А я говори-ил, — довольно зажмурился Тейр.

Неизвестно, что дальше могло произойти и как сильно пострадали бы тушки главных участников, но приготовившуюся уже было к неравному бою женщину прервало появление записки. Сложенный листок пергамента возник во вспышке света и мягко спланировал на пол, к Пуффи. Аналогичные опустились рядом с Тейром и Литориэлем.

Инра нахмурилась сильнее.

— Фу, — отодвинула она горшочек с кактусом, который уже потянулся было сожрать бумагу.

Подозвала к себе записку левитацией и развернула. Литориэль проделал то же самое, Тейр остался безучастным.

— Ой… — вжала голову в плечи женщина.

— Что там? — полюбопытствовал Тейр.

— Нас вызывают на ковер к проректору, — мрачно возвестила Инра. — Сегодня.

— Тц, — скривился эльф. — Опять нотации читать будет…

Глава 12

Тем же вечером,

Кабинет проректора

Инра ожидала, что Шейн де Вир начнет рвать и метать в тот же миг, как они с братом переступят порог кабинета. Однако маг просто махнул рукой, указывая на два стула напротив своего стола и, как только Фрей расположились, упер в них взгляд. Внимательный. И продолжил молчать, будто позволяя преподавателям первыми оправдаться.

Тейр к подобной манипуляции остался безучастен, да и чувствовал он себя по-прежнему паршиво. Лэр Литориэль конечно привел мужчину в себя, но не до конца. Влил в него пару зелий на глазах у Инры, быстренько собрал чемоданчик и покинул комнату, дав рекомендации по лечению походя.

— Вы наконец решили свои разногласия? — подняла тогда бровь Инра, обследуя брата единственными целительскими чарами, доступными ее резерву.

— Вряд ли, — хмыкнул Тейр. — Скорее, он с другой стороны зайдет. Подставы какой-нибудь или шантажа…

— И чего тебе не жилось спокойно? — скрестила руки на груди женщина.

Важнейшей задачей для них сейчас являлся поиск информации, но благодаря Тейру и его неспособности принять от собеседника «нет», пребывание в академии станет больше похоже на партизанскую войну! Вот делать Инре больше нечего, как отслеживать подозрительные шевеления со стороны Литориэля. А брат ведь на них внимание обращать не станет, снова пропустит предупреждения мимо ушей и вляпается, доведет себя до состояния полусмерти, наплевав на угрозу, и… и… да кто знает, что еще сделает!

Инра даже цыкнула от избытка эмоций. Пуффи согласно заворчал.

…А сейчас парочка — кактус по обоюдному решению оставили в комнатах Инры, чтобы не сожрал что-нибудь важное для проректора и не превратился после этого в кучку пепла — сидела в полной тишине. Тейр разглядывал потолок (абсолютно пустой, кстати) и совершенно несерьезно раскачивался на стуле. Инра изучала обстановку кабинета, рассматривая целый стеллаж за спиной проректора, доверху заполненный папочками, свитки на тумбах, стол, заполненный аккуратными стопками бумаг… все, что угодно, в общем, лишь бы не встречаться с де Виром взглядом.

Время шло. Обе стороны молчали.

— Так о чем вы собирались с нами поговорить? — после короткого вздоха, взяла на себя удар Инра.

В конце концов игры в гляделки долго продолжаться могут, а у нее еще планы на вечер были — подготовить материалы к паре для бытовиков. Список безобидных, но действенных заклинаний для самообороны — интереснейшая тема! И применять каждое можно, как душа твоя пожелает и насколько хватит фантазии.

— Возможно, у вас есть идеи, лэра Фрей? — вскинул бровь де Вир.

Да, Инра все же посмотрела на него. Взгляд тут же скользнул на косичку с серебряной бусиной — та едва покачивалась, вторая движениям проректора.

…Идеи у женщины были. Взять тех же менталистов, которые почти не появлялись на факультативе. Или кактус, который покусал студента. Или ее самовольную замену на химерологии. Или то, что Тейр не появлялся на лекциях почти три дня. Или Пуффи — химера с неизвестным до конца набором способностей, которую они принесли в академию.

Одним словом, причин для вызова на ковер у Инры было даже слишком много. Но добровольно сознаваться хоть в одной из них? Увольте.

— Откровенно говоря, — с максимальным честным видом лгала Инра, отведя взгляд, — ничего не идет в голову.

Инра покосилась на брата, надеясь, что тот переведет внимание на себя, наплетет с три короба и вскоре они покинут кабинет. Но Тейр мысленным мольбам не внял, еще и глаза прикрыл. А Инра, прикусив губу, поняла что поддержки с его стороны в принципе ждать не стоит. Здесь, в свете магических ламп, женщина увидела, насколько Тейр бледен. До проректора он через пол-академии дошел каким-то чудом, но явно этим исчерпал все силы.

Проклятье!

Не стоило вообще тащить брата сюда, лучше б остался в комнатах и отсыпался. Уж придумали бы они удобоваримую причину, чтобы объяснить его отсутствие…

— Лэра Фрей, принимая во внимание, что до сих пор у вас не было опыта в преподавании, — скрестил над столом пальцы де Вир, — я могу понять, почему вы не предупредили о замене впервые.

А, так он только о замене… Инра постаралась выдохнуть максимально незаметно, в противном случае это вызвало бы новые подозрения.

— Однако вы и на следующий день не сочли нужным поставить в известность учебную часть…

А та не нашла ничего лучше, как настучать об их с братом самоуправстве проректору?

— …Если бы лэр Фрей сообщил о недомогании заблаговременно, мы бы быстро нашли подходящего кандидата для замены или отменили пары, пока он не поправится, — продолжил де Вир. — Вы же решили, будучи специалистом в совершенно другой сфере, что сможете преподать студентам одну из самых сложных дисциплин. С бытовой магии до химерологии… вам самим не показалось это несколько… абсурдным?

Инра прикусила губу.

— У меня были подробные инструкции от брата и материал к занятиям, — скрестила руки на груди она.

— И вы пребываете в полной уверенности, что справились с задачей лучше, чем маг, который потратил на обучение по этому профилю годы? — ирония так и лилась из де Вира.

Женщина заерзала на место и отвела взгляд.

Ладно. Проректор прав. Она действительно мало знает о химерах — только из собственного опыта, туманного, между прочим. Но признавать это отчаянно не хотелось.

Де Вир тем временем повернулся к Тейру.

— Лэр Фрей, надеюсь, если такая же беда постигнет вас в следующий раз, вы поступите по правилам, а не заставите студентов напрасно проводить время в зале.

Последние слова резанули. Инра поджала губы — и ничего не напрасно! Командная работа им обязательно пригодится, пусть даже не на химерологии, так на другом предмете. Зачем же так опускать?

— Непременно, — хмуро пообещала за обоих женщина.

— Раз мы друг друга поняли, перейдем к следующему вопросу. Лэр Фрей, вы готовы завтра выйти на пары или?…

— Готов, — разлепил глаза Тейр. — С утра буду в полной боевой готовности.

Де Вир кивнул.

— Нет никаких проблем с посещаемостью? Дисциплиной?

Тейр покосился на Инру. Та покачала головой. У нее все являлись на пары вовремя и как-либо срывать занятие боялись — укусы Пуффи были еще свежи.

— Удивительно, — с непонятной интонацией хмыкнул де Вир.

А Инра вновь почувствовала, что ее принижают. Да какого мнения вообще этот человек о бытовых магах?

— А у вас, лэра Фрей? Никто не прогуливает? Все учат материалы в срок?

— Разумеется, — вскинула подбородок Инра.

А мысленно отпустила пару ласковых — зато емких — словечек. У нее же на пары, не считая факультета бытовиков, полтора гнома приходит! Демоны, чтоб вы побрали этого мужчину…

— Очень рад, — кивнул де Вир. — Все же бытовая магия для большинства студентов — необязательный факультатив, к тому же вы молодой преподаватель… Честно говоря, я должен был предупредить еще на педсовете, лэра Фрей: если вы испытываете со студентами трудности, всегда можете обратиться к старшим коллегам. Мы поможем навести порядок.

— Благодарю за поддержку, — процедила женщина. — Но я пока прекрасно справляюсь самостоятельно.

— Жду не дождусь, чтобы увидеть это своими глазами, — холодно улыбнулся де Вир. — Ах, да. Работа с документацией продвигается спокойно? Вы разобрались с журналами и отчетами?

— Конечно, — скрестила руки на груди Инра.

И тут же по глазам брата увидела, что нет, он не разобрался и вообще не понимает, о чем они говорят. Вздохнула. Де Вир тоже увидел пантомиму Тейра и прищурился.

Влипли…

* * *

Кабинет Фрей покидали, преисполненные чувством, что вот-вот свершится что-то непоправимо ужасное (в отношении Инры так точно). Во-первых, к ним на пары пообещали прийти и проконтролировать, как качество заполнения журналов, так и правдивость всех сказанных проректору слов. Во-вторых… во-вторых, чтобы хоть как-то реабилитироваться в глазах де Вира, им нужно было срочно превратить ложь в истину. А для исправления ошибок осталось так мало времени…

Не успели Инра с Тейром отойти от двери в кабинет, как наткнулись на подпирающего стену Литориэля.

— О, так вы сразу за нами, — оживился Тейр.

Эльф его высказывание проигнорировал.

— Рвет и мечет, — шепнула Инра и посочувствовала вполне искренне: — Держитесь.

Вот на нее покосились со скепсисом, но тоже промолчали.

— …А насчет вас, лэр Литориэль, — переключился на эльфа де Вир, как только тот открыл дверь кабинета. — Кажется, мы уже разговаривали по поводу доведенных до полусмерти преподавателей в прошлом десятилетии.

— При всем уважении, проректор, до близости к смерти в тот раз было далеко, — тот и ухом не дернул.

Ответа проректора Фрей уже не услышали — дверь закрылась.

— Учись, сестрица, — хмыкнул Тейр. — А ты там распереживалась…

Инра не сдержала раздраженного рычания. Как тут не переживать, если она в полной заднице?!

* * *

…Казалось бы, найти студента в Академии магии легко — достаточно в коридор выйти и вот они, на любой цвет мантии и возраст! Однако Инра уже битый час пыталась отыскать в разноцветной толпе, спешащей на ужин, кого-то из своих — и терпела неудачу. Во-первых, далеко не всех, кто записался на факультатив, женщина знала в лицо. А пятерых девушек, которые появлялись на нем неизменно, нигде видно не было. Во-вторых, у женщины банальным образом не получалось разглядеть хоть кого-нибудь за спинами этих дылд!

Тейр потешался, благоразумно отойдя к нише в стене, чтобы не сбил людской поток, и помогать не спешил. Зараза! Инра еще ни разу так остро не жалела о том, что оставила Пуффи в комнате. С кем, с кем — а с ним женщина могла вообще не переживать, что ее кто-то толкнет, оттопчет ноги или преградит дорогу — кактус щедро раздавал «кусь» каждому, кто вовремя не ушел в сторону.

Еще пара минут, Инра точно плюнет на гордость и применит к себе чары левитации. Навырастают же такими высокими…

— Подсадить? — с ехидством шепнул на ухо Тейр.

— Сгинь с глаз моих! — обиженно ответила она.

Брат вдоволь насмеялся над ее попытками высмотреть знакомых. Неужели ожидал, что Инра враз его простит?

— Кажется, я вижу знакомую макушку, — в задумчивости произнес Тейр. — Кто-то с сиреневыми волосами. Не тот ли это менталист из леса?

— Правда?! — вскинулась женщина и завертела головой. — Где?

— Хм-м… — принял сосредоточенный вид Тейр. — В какой же он стороне? Эх, плохо вижу что-то…

— Тейр, время!.. — воскликнула Инра отчаянно.

— Помоги мне с отчетами для де Вира и я тебе хоть всех менталистов лично отловлю, — предложил брат, дождавшись, когда она дойдет до нужной степени безнадеги.

Женщина едва не выругалась на чистейшем орочьем, который опытным путем выучила, развлекаясь с друзьями в Лорреле. Тейр поступал как типичный Тейр и собирался скинуть на нее всю бумажную работу! Да она со своей-то отчетностью еле разобралась, а тут еще некроманты. Но… но это действительно может быть последняя возможность исправить промах!

Инра захныкала, уже предвкушая бессонную ночь и гору работы. Братец ведь наверняка даже журнал посещаемости не начинал вести…

— Хорошо. Идет, — кивком подтвердила сделку женщина.

— Никуда не уходи, — улыбнулся Тейр.

Счастливо он улыбнулся! Не ему ж батрачить придется сразу после ужина…

Но стоит отдать брату должное — уговор он выполнил с блеском. Ошеломленного происходящим студента поставили перед Инрой уже пять минут спустя, махнули на прощание ручкой и тут же скрылись в направлении столовой. За три дня Тейр, похоже, жуть как соскучился по нормальной еде и самой возможности безбоязненно принимать пищу. Инра надеялась только, что ему хватит ума не наедаться до икоты. Сомнительно, что Литориэль подсобит зельями еще раз.

— Хн-н… — заторможенно протянул менталист напротив. — Профессор?

Его имя Инра так и не узнала, да и не появлялся он больше на лекциях. Он ее фамилию, судя по всему — тоже.

— Прости, что вырвала тебя вот так, — вздохнула Инра. — Но мне нужна помощь. Ты можешь связаться со старостой и одногруппниками, которые записаны на факультатив? У вас наверняка есть свои способы!

Инра в жизни не поверит, что у студентов не было возможности предупредить друг друга о неожиданном зачете или других неприятностей от препода.

— А вам зачем? — мигом насторожился менталист.

Ну точно есть.

— Завтра факультатив собрался посетить проректор, — мрачно поделилась Инра.

— Де Вир? — напрягся студент.

— Он самый, — кивнула женщина. — Проверит посещаемость и ваши навыки в бытовой магии. Предупреди своих, чтобы все были на месте и вовремя. Так-так-так, что еще? Точно! Посмотрите заклинания для вязания, они потребуются. Если у кого-то не получится — нестрашно. Отработаем в аудитории, спишем на то, что только начали их изучать. Главное — запомните основные движения…

— Хн-н… Лэра Фрей, вряд ли кто-то придет на пару, даже если я всех предупрежу, — прервал Инру студент.

Та вскинула брови.

— Вы ведь сами нас отпустили, — пожал плечами парень

…А значит проблема неявки волнует исключительно ее — прочитала Инра между строк.

Вот уж нет, так не пойдет!

— Напомни-ка свою фамилию, — ласково улыбнулась женщина.

Менталист отчего-то сделал шаг назад.

— Леон Лар, — следил он за ней пристально своими серыми глазами — почти как у Тейра, только светлее оттенком.

— Итак, Леон, слушай меня внимательно, — сократила между ними расстояние Инра. — Посещение де Вира — наша общая головная боль. Если завтра он устроит мне выволочку, я очень расстроюсь и до конца года сделаю все, чтобы по-максимуму осложнить вам жизнь. И не надо мне заикаться, что факультатив необязателен, — оборвала менталиста женщина. — Вы на него записались, а значит, обязаны посещать.

Лоб Леона прорезала едва заметная складка.

— Однако, — сменила тон на дружелюбный Инра. — Если мы будем работать в команде: я — закрывать глаза на отлучки, а вы — появляться на парах, когда это потребуется… мы переживем этот год в мире и взаимопонимании. Звучит прекрасно, не правда ли?

— Это так, — с кислой миной согласился студент.

— Как хорошо, что мы друг друга поняли! — радостно хлопнула в ладоши женщина. — А теперь рысью к своим. А самым ленивым и непонятливым можешь спокойно пригрозить — если не явятся, натравлю кактус.

Инра вздохнула, как перед прыжком в ледяную воду, и тоже вышла из ниши, после чего ее подхватил студенческий поток и вынес аккурат к дверям столовой. Тейр обнаружился за преподавательским столом, вяло перебирающим листья салата вилкой. Мясо, фрукты и другие вкусные, но тяжелые для голодающего желудка продукты магическим образом оказались на противоположном от мужчины конце стола.

Удивленно хмыкнув — какой же доброхот об этом позаботился? — Инра почти сразу нашла ответ.

На своем — привычном уже — месте восседал Литориэль… вокруг которого и обнаружились означенные блюда. Эльф, судя по виду, перебрасывался остротами с Сехелисом под комментариии веселящегося историка. Но это не помешало ему вернуть блюдо с запеченным цыпленком, когда оно вдруг обрело способности к полетам и направилось к Тейру. Брат цыкнул.

Довольная открывшейся картиной, Инра проследовала к столу.

— Привет, Амелис, — поздоровалась с погруженной в очередной труд по артефакторике коллегой Инра. — Тейр, — кивнула насмешливо. — Приятного всем аппетита!

— И тебе того же, и тебя туда же, — пробурчал Тейр.

Инра хихикнула.

* * *

На следующий день,

Факультатив по бытовой магии

По лицу проректора сложно было сказать, о чем он думал, но взгляды на Инру бросал… выразительные. Женщина стояла с приклеенной доброжелательной улыбкой сжимала в руках горшочек с кактусом. Пуффи, видимо, проникшись напряженной атмосферой, сидел тише воды. Студенты вязали.

Звяканье спиц наполняло аудиторию умиротворением и сонливостью. Те висели в воздухе — перед каждым магом по паре — и двигались исключительно за счет чар левитации.

Группа менталистов в полном — ну хорошо, почти полном, два-три человека все-таки отсутствовали — составе корпели над вязанием с сосредоточенным пыхтением. Девушки, хмуря брови, пытались за ограниченное время связать что-то красивое, да побольше. Парни со скучающим видом имитировали деятельность, клацая спицами друг об друга, и пытались не распустить уже готовое.

Де Вир все чаще косился на дверь. Инра улыбалась. Кактус молчал.

— И вы занимаетесь подобным… каждое занятие? — проректор затруднился с подбором слов.

— Сегодня мы изучаем новый вид вязки, — возразила Инра. — Каждый день что-то новое!

Проректор вздохнул. Ему — боевому магу — наблюдать за тихими и мирными занятиями бытовой магией было сложно.

— А с некромантами вы тоже вязать учились?

Инра вспомнила первое знакомство со студентами Тейра, когда те учились быстро улепетывать от разъяренного кактуса. Взгляд ее застыл.

— Думаю, полученные знания вам лучше… хе-хе… оценить лично, — улыбнулась женщина, моргая.

Пуффи довольно заворчал.

Проректор еще раз посмотрел на организованный кружок начинающих бабулек, передернул плечами и ретировался. Не выдержала душевная организация лютого трудоголика впустую потраченного времени. Инра проследила за стратегическим отступлением, дождалась, когда за де Виром захлопнется дверь, а его шаги стихнут в коридоре, и только тогда расслабилась.

— Фух! — уселась на преподавательский стол женщина. — Отмучились…

Спицы, которые удерживали магией студенты, попадали на парты в большинстве своем, лишь постоянные посетительницы факультатива аккуратно опустили их на столешницу.

— Профессор?.. — выжидательно уставилась одна из них.

— А когда можно будет уйти, а? — заглушил ее голос один из парней.

Всем своим видом он выражал нетерпение: напружинился, чуть приподнялся на месте… казалось, только хлопни, знаменуя старт, как он тут же понесется по своим чрезвычайно важным делам.

Инра хмыкнула.

— Не раньше, чем закончится эта пара, — ответила она, вызвав разочарованный стон мужской половины и ехидные смешки — женской, и повернулась к студентке. — С вводной частью мы закончили, теперь переходим к главному. Готовьте мишени!

Пара менталисток направилась к противоположной от двери стене, на ходу создавая разноцветные круги. Их прикрепили на уровне головы среднего человека. Другие ученицы в это время согнали со стульев однокурсников и приспособили их передвигать парты, чтобы освободить пространство перед мишенями. Те, кто до этого не посещал факультатив на постоянной основе, непонимающе перешептывались. Инра же наблюдала за слаженной работой с умилением — репетиции не прошли даром.

Чудненько.

Инра спрыгнула со стола, оставив Пуффи на стреме.

— Итак, все помнят технику безопасности?

От ее студенток раздался хор согласия, среди которого затерялось одинокое «Что здесь происходит?».

— Замечательно. Движение рукой отработали вчера?

Девушки закивали.

— Тогда разбираем спицы и метаем под счет.

Де Вир наверняка посчитал вязание с помощью левитации бессмысленным, тогда как Инра видела в этом отличную тренировку контроля над магической энергией. Для тех, кто обладает ограниченным резервом, уметь манипулировать той на тонком уровне, пожалуй, самое главное. А конкретно для менталистов, к тому же, тренировка была полезна вдвойне.

Сознание человека, как и любого другого существа — нечто столь сложное и уязвимое, что влезать в его работу грубой силой чревато печальными последствиями. А детишкам еще работать по специальности.

— Раз! — начала Инра.

Девушки подняли в воздух спицы заклинанием.

— Два!

Прицелились.

— Три!

Спицы воткнулись в мишени, какие-то ближе, какие-то дальше центра. Инра улыбнулась, студентки ликовали.

— Вижу, вы серьезно подошли к занятиям. Умницы! — поистине упорство и трудолюбие в изучение чего-то — источник вдохновения для Инры. — Теперь, если однажды вас попытаются зажать в темном переулке, вы знаете, что делать. Заклинание для материализации спицы ведь все запомнили?

Девушки активно закивали.

— Профессор, что здесь происходит? — подошел к ней один из парней, видимо, выбранный путем голосования.

— Уроки самообороны, — пожала плечами Инра. — Садитесь пока, готовьте домашние задания к другим предметам… не знаю, чем вы в это время занимаетесь. Как только дадут сигнал об окончании занятия, можете быть свободны.

…Во время перерыва аудиторию покинули всего трое. А оставшиеся слушали Инру не в пример внимательнее, чем на вводной лекцию.

* * *

Все еще в Академии магии,

Тренировочный зал

Проректор вошел в зал, когда не началась еще вторая пара, из-за чего Тейр не успел не то, что расспросить своих студентов о полученных знаниях (и заодно удостовериться, что те имелись вообще), но и предупредить о наблюдателе вообще.

Появление де Вира вызвало переполох. Некроманты побросали все дела, выстроились перед преподавателями, вытянувшись по струнке, и — кажется — почти не дышали.

Тейр хмыкнул.

— Вольно, — распорядился де Вир, широким шагом пересекая расстояние между ними и дверьми.

Когда он оказался вблизи, студенты перестали дышать вообще.

Проректор просканировал ровный строй постепенно синеющих некромантов и вызвал студента из середины.

— Стандартная проверка качества образования. Расскажите мне, лэр, какими знаниями о химерах вы уже обзавелись?

Студент скосил глаза на Тейра испуганно. Тот пожал плечами — мол, говори, что запомнил.

— Кхм, самое главное умение химеролога — быстрый бег…

— Лэру Ворфу вторите? — повернулся к Тейру проректор.

— Жизненному опыту, — усмехнулся тот.

— Продолжайте, — вернул де Вир свое внимание студенту.

— Эм… Второй по важности идет командная работа. При столкновении с враждебно настроенной химерой необходимо объединиться и уйти, если же уйти не получилось — разработать план действий и обезвредить химеру.

Студент, сглотнув, перевел дух.

— И как же вы собираетесь разрабатывать план в двух шагах от чудовища? — с иронией поинтересовался де Вир.

— Для этого… для этого мы найдем слепое пятно, оно есть у каждого монстра. И не будем попадаться ему на глаза! — некромант снова вытянулся по струнке, из чего стало ясно, что больше информации в его голове не имеется.

Проректор окинул его внимательным взглядом.

— Что ж, — наконец резюмировал де Вир: — Лучше, чем могло быть.

Развернулся к Тейру, взмахнув полами мантии:

— Прошу прощения, что прервал лекцию, лэр Фрей. Пожалуйста, продолжайте. До встречи.

— И вам всего доброго, — кивнул на прощание Тейр.

До тех пор, пока двери за проректором не закрылись, в зале царила благоговейная тишина.

— Профессор Фрей, а… м-м… другой профессор Фрей больше не появится? — рискнул нарушить молчание тот самый студент, опрашиваемый.

— Занята работой по специальности, — ответил Тейр.

Несколько студентов разочарованно вздохнули.

— А что так? — прищурился мужчина. — Понравилась?

— Да мы с ней о химерах узнали больше, чем от вас! — буркнул студент и тут же сбледнул: — Ой…

— Ну все, хана ему… — прошептали еле слышно.

— Раз вы такие умные, — принял вид оскорбленной невинности Тейр, — завтра отрабатываем тактику противостояния химере.

— А разве мы не должны изучать, как их создавать? — недовольно забурчали в ответ.

Кому-то не терпелось уже с первых занятий приступить к практике.

— Перед тем, как сотворить на свою голову чудовище, выучи, как с этим чудовищем справиться, если что-то пойдет не так, — пригвоздил его взглядом Тейр. — Поверь, пригодится… А теперь приступаем к сдаче нормативов!

— О не-е-ет, — на редкость слаженно застонали студенты.

— На старт! Внимание! Басенька…

* * *

Выходные,

Бридвиль

— Дайте мне успокаивающий сбор, — подошла к нужной лавке Инра. — Да-да, тот самый, забористый. И побольше, пожалуйста.

Сбор показал себя образцово, его единственный минус — слишком быстро закончился. А ведь в последние дни только он и позволял Инре выдержать испытания для психики. Терпение женщины щедро выпивали любознательные студенты, которые после демонстрации уроков самообороны загорелись желанием вытрясти из преподавателя как можно больше.

Ее осаждали воодушевленные девочки, спрашивая о… магических плетениях деликатного применения. По той же причине к ней, краснея как маков цвет и отводя взгляд, подходили парни.

И хорошо, Инра не против поделиться знаниями. Как говорится, чем бы детки не тешились — шестой-седьмой курс все же, уже достаточно взрослые — это их ответственность. Лишь бы нежелательных последствий избегали, чтобы избежать скандалов в Академии магии. Но когда ее стали спрашивать о заклинаниях, способных взломать замок, это…

Во-первых, ввело Инру в ступор, потому что заклинаний таких было достаточно много.

Во-вторых, есть же пределы у ее доброты! И терпения де Вира. Вязание левитацией он ей еще простил, но кто знает, что проректор сделает, узнав, чему еще проштрафившаяся преподавательница обучает студентов.

Были еще выходки бестолкового брата. Тейр продолжал окучивать лэра Литориэля, Литориэль ослепительно улыбался и строил пакости. А помогала разбираться с болячками, одно название которых вызывало стыд, и выручала из интриг брата кто? Естественно, Инра!

— Спасибо, — улыбнулась женщина продавцу, передавая монеты в обмен на сверток с травами.

И отправилась дальше по улице.

Бридвиль с наступлением выходных ожил. Город пестрел разнообразными нарядами студентов, которые передвигались от лавки к лавке и оживленно переговаривались. То там, то здесь раздавались взрывы хохота и свист. Дорвавшиеся до свободы маги пользовались временем на полную, отрываясь за всю учебную неделю, и явно не собирались прерываться до самого комендантского часа.

Инра, глядя на них, качала головой.

Происходящее напоминало ее посиделки с друзьями в Лорреле, только проходили они куда более… шумно и травмоопасно для окружающих. Тиль, по крайней мере, точно никого не щадила.

Ностальгия захватила женщину и — пожалуй — именно поэтому она не сразу услышала гневные выкрики в двух шагах от себя.

— Ну и ну, я смотрю, оборотни совсем себя в руках не умеют, — произнес смутно знакомый голос. — Одна безобидная шутка — и ты уже готов взорваться от злости…

— Я тебе эту безобидность знаешь, куда засуну, упыр-р-рь?! — крикнули в ответ.

Инра вздохнула. Выдохнула.

Откровенно говоря, не только студенты сейчас на отдыхе, она тоже не обязана придерживаться роли преподавателя… Но если ассоциации женщины верны и это те самые маги из леса, то им не избежать вооруженного конфликта. В оживленном городе-то!

Однажды эти дети точно доведут Инру до членовредительства…

Глава 13

— Что здесь происходит? — женщина появилась в переулке как раз вовремя — рыжеволосый менталист уже вскинул руку с огненным шаром.

Вампир напротив окутался тьмой, над тонкими пальцами закружились иглы. Впрочем, те мгновенно исчезли, как только маг завидел Инру.

— Вам еще что здесь потребовалось? — вскинулся оборотень.

Лицо его покрылось красными пятнами, верхние клыки выпирали, мешая внятно говорить. Боги! Да этот мальчишка вот-вот перевоплотится и кинется на окружающих.

— Драки, дуэли и другие конфликты между студентами, способные привести к травмам, вне пределов тренировочной площадки и контроля преподавателя, запрещены и могут караться дисциплинарным взысканием, — сурово оповестила она. — Ни за что не поверю, что вам это неизвестно. Решили нарушить правила?

На всякий случай женщина завела за спину руку с готовым заклинанием щита, настолько прочным — насколько ее резерв вообще был способен выдать. Интуиция и жизненный опыт подсказывали, что силовое столкновение ой как вероятно. Не хотелось бы словить оглушающее в лицо и до самого вечера проваляться у стеночки.

— Не понимаю, о чем вы, — поднял ладони вверх вампир с видом оскорбленной невинности.

Такой очень любил принимать Тейр, когда Инра в очередной раз чему-то возмущалась. Причин для возмущения на самом деле было много, женщина все не запоминала.

— Я всего лишь спокойно стоял, когда этот студент вдруг накинулся на меня с боевым заклинанием, — продолжил свою речь вампир. — Как хорошо, что преподаватели нашей академии настолько ответственно подходят к выполнению своих обязанностей! Пожалуйста, разберитесь с нарушителем спокойствия, чтобы он в будущем не мешал добропорядочным студентам отдыхать…

Вампир наградил зарычавшего оборотня насмешливым взглядом и развернулся.

— Я вас не отпускала, — нахмурилась Инра, осознав, что тот собирается наглым образом слинять. — Или вы, лэр, посчитали, что я не замечу боевое плетение в ваших руках?

К ней обернулись с удивлением. Внутренний голос подсказал — фальшивым.

— Разве? — протянул вампир. — Должно быть, вам показалось, уважаемая лэра.

И обнажил клыки в доброжелательной улыбке:

— С людьми случается…

— Со мной — нет, — обрубила Инра. — Вы оба собирались нарушить правила и я не собираюсь оставлять это без внимания.

— Мое имя Морриш Тоэр, — сделал акцент на фамилии вампир. — И если вам оно о чем-то говорит, вы замнете произошедшее во избежание проблем в будущем.

— Мое имя Инра Фрей, — не повела и глазом женщина. — И если у вас или ваших родственников возникнут ко мне вопросы, я с удовольствием отвечу на каждый в кабинете ректора.

Вампир усмехнулся как-то неверяще и взглянул на нее иначе. С недоумением и брезгливой жалостью. Как на слабоумную, что ли…

— Что ж, посмотрим, — вампир улыбнулся вроде бы вежливо, но женщину не покидало чувство, что ее оплевали. — До встречи в академии, — кивнул Морриш при этом исключительно оборотню.

Тот набычился.

А после в излюбленной манере клыкастых вампир растворился в тенях. Раз — и словно никого, кроме Инры с менталистом, в переулке и не было.

Женщина сощурилась. Проигнорировал ее требование? Ну и наглец!

— Зря вы вмешались, — буркнул оборотень. — Чего стоило пройти мимо?

— Боевой маг против менталиста? — хмыкнула Инра, разворачиваясь к студенту. — Ты уж прости за честность, но силы откровенно неравны. Тебя бы неизбежно избили или вообще до лазарета довели, никакая ускоренная регенерация не спасла бы.

Оборотень цыкнул.

— Единственное, что в этой стычке пострадало бы, так это моя гордость, — выдал ответную откровенность он. — Морриш не идиот, он бы не стал подставляться настолько явно. Кто другой, может, и спустил бы такое, но только не его декан, де Вир. Слышал он любое нарушение дисциплины пресекает жестко. Среди своих так вдвойне…

Инра малодушно порадовалась, что она проверку на занятии как раз прошла. Думать о последствиях проректорского гнева не особо хотелось.

— Так что либо сам Морриш, либо его дружки бы, как обычно, исподтишка нашпиговали меня иглами… уж не знаю, куда они там целятся, но пошевелиться после попадания не выходит… и бросили в какой-нибудь канаве. Унизительно — да. Но не травмоопасно.

— Так если знаешь, что будет, почему нарываешься?

Инра действительно пыталась понять мотив.

А еще сделала мысленную пометку о Моррише — каким бы заносчивым тот ни был, грани не пересекал. В отношении оборотня так точно. Вспомнилась встреча в лесу, тогда вампир тоже на огненный шар собирался метнуть иглы, а ведь боевое плетение в него целенаправленно метнули. Если говорить об аристократической чести и гордости, приголубить оппонента Морриш имел право куда сильнее. И это Инра даже о заклятиях на крови не заикалась — от них вообще у среднестатистического мага спасения не было…

— Слушайте! — вновь вспыхнул оборотень тем временем. — Чего вы ко мне прикопались? Доброту решили проявить и совесть успокоить? Так я не сиротинушка, сам о себе позаботиться могу! Я…

— Студент, за которым я обязана присматривать, — подхватила Инра. — К тому же, чисто формально ты посещаешь мой факультатив. Можешь считать, что я… м-м… живу по принципу «своих в обиду не даем». А ты как бы мой. Ясно?

— Тц!.. — раздалось оскорбленное в ответ.

Инра, качнув головой, перехватила сверток с успокаивающим сбором поудобнее — вот вернется в комнату и сразу его заварит — и направилась к выходу из переулка.

Слух уловил шорох за спиной.

— В чем дело? — обернувшись, вскинула бровь женщина.

Ей показалось, что менталист горит желанием побыстрее покинуть ее общество. Зачем тогда решил идти за ней?

— Провожу до академии, чтобы не случилось ничего, — пробормотал оборотень, отводя взгляд, щеки его покраснели. — Я поганые привычки Морриша знаю, он любит караулить за углом. А вы женщина…

— И-и? — бровь поднялась выше.

Менталист окончательно смешался.

— Не знаю, как у вас, людей, — проговорил он неразборчиво. — А у нас в племени женщин принято оберегать. Так что идите, куда шли, а я следом!

Инра с трудом удержала смешок. Оборотень точно бы посчитал его насмешкой и обиделся — как же, он тут со всей душой, а она… Не объяснять же наивному ребенку, что Инра сама была способна позаботиться о неприятелях, какими бы коварными те ни были. Хотя-я…

Ладно. Пусть считает себя отважным рыцарям, мужчинам это полезно. К тому же, пока он занят сопровождением, не сможет встрять в очередной конфликт. Двойное преимущество!

— Насчет ваших порядков… — прищурилась лукаво Инра, когда они уже подходили к воротам академии.

Время в пути пролетело поразительно быстро.

— Чувствуешь себя униженным?

Среди оборотней действительно царили свои законы. Женщин и детей они, конечно, защищали, но и те никогда не лезли в дела своих мужчин, тем более — не вырывались вперед, защищая в конфликте. В общинах, расположенных ближе к поселениям людей такой поступок осуждался всем племенем. В тех, что располагались дальше — мог караться наказанием.

— Предвкушаю головомойку, — мрачно оповестил студент, мысли которого, похоже, занимали совсем другие вещи. — Леон, придурок, опять причитать будет и говорить, что предупреждал. Я разве виноват, что, стоит мне отойти на шаг от академии, эта упыриная морда тут же из-под земли выпрыгивает?!

Инра коротко рассмеялась.

* * *

Вопреки ожиданиям менталиста — к стыду своему женщина так и не вспомнила, как его зовут — путь их протекал спокойно. И даже в академии никто не выпрыгнул из-за угла. Не то, чтобы Инра этого ожидала — ну не верилось ей, что вампиры настолько уверились в собственной безнаказанности, что нападут на преподавателя. Что в принципе нападут на кого-либо на территории академии.

— Ну вот, а ты переживал, — обратилась женщина к студенту.

Оборотень с подозрениемпоглядывал на затемненные ниши, постоянно оборачивался за спину и чуть ли не обнюхивал редких студентов, которые проходили мимо. Неужели считал, что под их обликом мог подкрасться один из вампиров?

— Еще не вечер, — пробурчал менталист.

Инра покачала головой.

Разошлись они в холле: оборотень ушел в сторону студенческих общежитий, а Инра направилась в комнату. Чайный сбор ждал. И не только он, как оказалось впоследствии — женщина подошла к двери в тот момент, когда одна мутантная форма жизни прогрызала себе путь наружу.

— Это еще что за?.. Пуффи! — рявкнула Инра, распахивая дверь.

Кактуса на пороге не оказалось — он проехался по полу вместе со створкой, настолько крепко вцепился в последнюю зубами.

— Ты, мелкая пакость! — оторвала женщина Пуффи вместе с куском древесины. — Сколько можно вредить казенному имуществу?! В первый раз еще простила, но в этот — чаша терпения переполнилась. Я тебя в лес отнесу, будешь там мушек с комарами ловить вместо полноценного ужина. Ясно?!

Пуффи жалобно заворчал, но Инра осталась непреклонна.

— Почему ты вообще здесь? Я четко помню, что оставляла тебя с братом!

После этих слов кактус оживился. Вывернулся из хватки и поскакал к столику напротив тахты, Инра с недовольным бурчанием направилась следом. И увидела на поверхности обрывок пергамента с корявым текстом: «Ушел охотиться за остроухим, кактус покормил».

— Замечательно! — скривилась Инра и обратилась к Пуффи: — Тебя променяли на эльфа. Можешь погрызть дверь брата на радостях.

Кактус как-то съежился, иголочки его пожухли, в общем, всем своим видом химера демонстрировала муки совести. Женщина вздохнула. Выдохнула. И принялась на починку двери. Снова.

— Вот не понимаю я, что у тебя за отношения с замкнутым пространством? — ворчала Инра, восстанавливая целостность двери заклинанием. — В одиночестве оставить нельзя, тут же крушить все начинаешь. Еще скажи, что темноты боишься, как маленький!

— Р-рау! — отозвался Пуффи возмущенно.

— Не боишься? — хмыкнула Инра. — Тогда и с этой ерундой заканчивай, веди себя по-взрослому. Я же не могу каждый раз вещи ремонтировать, они потом рассыпятся в труху!

— Р-ра-а, — смиренно опустил иголочки кактус.

— Значит договорились, — заключила Инра, закрывая абсолютно целую уже дверь на магический замок и принимаясь восстанавливать защитные плетения.

Пуффи ведь не только физические преграды разрушал, он и за плетения принимался — как только удавалось это, поросенку?

…Чай женщина заварила, пусть и позднее, чем мечтала. И с удобством откинулась на тахту с чашкой в одной руке и книгой — в другой. Собрание сочинений некоего Жоржа Арлинского рассказывало о событиях после заточения темных богов. О восстановлении городов, о мудрых правителях людей и эльфов, которые делали все возможное для восстановления своего дома; о храбрых магах, которые охотились на тварей Хаоса, что всегда следовали за темными, и отгоняли монстров от поселений. О балладах менестрелей, воспевающих великих богов и двух людях, которые встали с ними вровень в борьбе с бесчинствами темных — воине Илле и его возлюбленной Рионе. О памятниках архитектуры, которые создавались мастерами в честь победы… в знак надежды на лучшее будущее.

Когда речь в книге зашла о последних, изнутри поднялась странная тоска и сожаление. Подсознательно Инра поняла, что большинство памятников уже разрушены временем, а некоторые — потеряны безвозвратно.

Люди позабыли о тяжелом периоде, пожалуй, слишком быстро. Сейчас мало кто по-настоящему интересуется историей, а кто этим занимается — занят больше переписыванием старых трудов, их обобщением, да циничным рассуждением об ошибках прошлого. Словно, очутись они в тех временах, то действовали иначе. Стали лучше. Спасли больше.

Инра с грустью улыбнулась, закрыв книгу и погладив корешок.

Глупцы.

Не существовало тогда правильного и неправильного — были люди и их поступки. А уж какими они оказались, потомки судили по последствиям. Зачастую — весьма отдаленным.

Женщина отложила книгу на столик рядом с Пуффи и встала, потянувшись. За окном сгущались сумерки, знаменуя наступление вечера. Пора отправляться на ужин, если Инра конечно не хочет лечь в кровать голодной.

— Ну что, пойдем прочитаем твоему создателю лекцию об ответственности и том, что нельзя оставлять кактусы без присмотра? — подняла Пуффи на руки Инра.

Тот согласно заурчал.

* * *

…То, что дорога до столовой без приключений не обойдется, Инра понимает, пожалуй, слишком поздно.

— О как! — выдохнула женщина, когда в коридоре на всем протяжении погасли магические светильники, а вдоль позвоночника пробежали мурашки.

Пуффи зарычал, судя по звуку, ощерившись иголками.

К ней явно приближался кто-то с недружелюбными намерениями.

Вспыхнул во мраке сферический силуэт щита, блокируя попытку прикоснуться к Инре. Та нахмурилась, зажигая над ладонью светлячок — по яркости он не уступал канделябру со свечами и позволял рассмотреть окружающее пространство, не ослепляя глаза.

Женщина успела заметить отшатнувшиеся от круга света тени, краем глаза уловила алые отблески. Вампиры?

— Рисковое вы дело затеяли, лэры, — прищурилась Инра, поглаживая кактус. — Я могу расценить это как нападение и ответить соответствующе.

В ответ на предупреждение раздались шипящие смешки. Щит замерцал вспышками под градом темных игл, которые растеклись по нему неопрятными кляксами. Инра хмыкнула, вливая в плетение побольше силы.

Церемониться с ней, похоже, не собирались. Что же делать? Кидать что-то серьезное в студентов нельзя. Во-первых, не спортивно взрослому человеку гоняться с веником за детьми, пусть и клыкастыми. Во-вторых, чревато последствиями уже для нее.

Может, кактус натравить? Нет, тогда исход столкновения становится вообще непредсказуемым. Пуффи хватит дури откусить им что-нибудь. И регенерация вампиров конечно регенерацией, но вряд ли они смогут потом вытащить из кактуса палец, нос или кончик уха, чтобы прирастить их обратно. Да и — кто этих ребят знает — кинут в Пуффи проклятием из разряда родовых и крайне секретных. Что тогда Инра будет делать? К кактусу-то успела привязаться, пусть и ругалась на Тейра, на чем свет стоит.

Хм… А если?..

В принципе, может сработать.

Пока Инра просчитывала варианты, щит то и дело вспыхивал от игл, один раз даже пошел трещинами после одновременного удара с трех сторон, но удержался. Женщина моргнула, возвращаясь в реальность. Этак детишки на голой силе его проломят. Щит вспыхнул снова, но уже у ног — похоже, решили связать ее тенями для верности.

Инра щелкнула пальцами, активируя заклинание, превращающее любую поверхность в зеркало на небольшой срок. Очень удобно, когда нужно срочно поправить прическу или оценить внешний вид. Только обычно его накладывают на небольшой участок, Инра же покрыла зеркальной гладью полностью стены коридора, пол и потолок.

И запустила еще три светлячка, вдобавок к имеющемуся, и увеличила яркость.

К получившемуся эффекту женщина была готова, да и темные линзы вокруг глаз наколдовала, так что сильный свет ее врасплох не застал. А вот вампиров — очень даже.

Троица, с шипением зажмурив глаза (кто-то их даже ладонями закрыл для верности), попыталась скрыться, но Инра подхватила каждого чарами левитации и запихнула в ближайшую нишу. Тоже с зеркальной поверхностью. Заперла барьером и подвесила рядом один из светлячков — чтобы не смогли какое-то время убежать через тени.

Немного подумав, женщина добавила еще один барьер — чисто из вредности. И продолжила свой путь к столовой…

Зеркала со светлячками сами вскоре исчезнут, вампиры — как придут в себя — сумеют отменить не самое сложное заклинание и освободиться. А Инра… Инра в этот момент будет уже далеко и в безопасности.

— Любопытный сегодня денек, правда? — спросила она у Пуффи.

* * *

— Ты что-то припозднилась, — улыбнулась Амелис приветственно, стоило Инре появиться рядом. — За книгой засиделась в очередной раз?

— Нет уж. С тобой мне не сравниться, — ответила веселой усмешкой Инра.

С особенностью Амелис погружаться в написанное настолько глубоко, что дозваться ту можно было лишь, хорошенько растормошив, женщина познакомилась случайно. Но тема стала предметом бесчисленных шуток в их кругу.

— Бытовой факультет все же осадил твою дверь с просьбой показать чары поинтереснее? — подключился Тейр.

— По поводу двери, кстати, мы с тобой позже поговорим, — мигом построжела Инра. — И нет, не угадал.

Две пары глаз посмотрели на нее с вопросом:

— Отбивалась от комариков, — махнула рукой Инра, садясь на место.

Кактус с удобством был устроен на столешнице, поближе к блюду с куриными ножками. Инра тоже не стала отказывать себе в мясном, положив на тарелку к гарниру побольше тефтелек. И залила все соусом. Тейр покосился странно, но пододвинул ближе миску с салатом. Инра и на него нацелилась, да только не сумела дотянуться.

— Это какие ж были комары, что пришлось отбиваться? — спросил Тейр, прищурившись.

И вроде в голосе отчетливо слышалась насмешка, но не отпускало ощущение, что за вопросом скрывались другие эмоции.

— Ростом с тебя и явно окружили с недружелюбными намерениями, — пожала плечами женщина, налегая на тефтельки.

Амелис нахмурилась, обеспокоенно взглянув на Инру.

— И что? Справилась? — Тейр уточнял чисто из вежливости, нисколько не сомневаясь в результате.

— Использовала барьер от кровососущих тварей, — пакостно улыбнулась Инра. — Крайне полезное бытовое заклинание, между прочим!

Тейр заржал так внезапно и громко, что на них обернулась половина столовой. Сидящая рядом Амелис шикнула, опередив Инру, и покачала головой:

— Это был, пожалуй, самый глупый поступок с твоей стороны, — поджала губы преподавательница артефакторики. — Если хочешь избежать проблем и в дальнейшем работать в Академии магии, нужно немедленно извиниться перед студентами и обговорить компенсацию. Их родные могут посчитать твое заклинание оскорблением… учитывая, что среди вампиров сплошь аристократы, последствия грядут серьезные.

— Перед правилами все равны: и аристократы, и простолюдины, — фыркнула Инра, отпивая виноградный сок. — Они нарушили несколько пунктов, а я приняла меры.

— Ты, разумеется, права, — вздохнула Амелис. — Но кто-то все же равнее…

Инра промолчала, не желая продолжать бессмысленные препирательства — каждая из сторон все равно останется при своем мнении.

— Кстати о правилах, — лениво произнес Тейр. — А есть пункт, запрещающий натравливать на студентов монстров?

— Лэр Фрей, — Амелис прожгла его возмущенным взглядом. — Будем считать, что вашего вопроса я не слышала.

Инра довольно покивала.

— Ты, между прочим, со мной в одной лодке, — заметил Тейр, глядя на женщину.

Та вспомнила Пуффи, первые пары некромантов и стушевалась.

— Двойные стандарты, да? — расплылся в противнейшей ухмылке Тейр.

— Ой, уймись! — отвернулась женщина.

И тут же столкнулась взглядом с Морришем. Точнее, не совсем столкнулась — Инра не была уверена, все же он стоял далеко, у самых дверей в столовую и человеческого зрения на такое расстояние не хватало, но… зрело у нее внутри чувство, что смотрел вампир именно на нее. К тому же — не самым дружелюбным образом.

Не то, чтобы она пристально разглядывала вампиров в том коридоре, но женщина уверена, что конкретно его там не было. Дружки уже освободились и настучали? Оперативно.

Инра едва заметно передернула плечами, вскинула подбородок и подняла бровь. Уж вампир-то выражение ее лица точно видел.

Попытка подловить в темноте коридора за легкое подтрунивание. Око за око. Претензии?

Кажется, вампир наклонил голову и что-то произнес. Один из его постоянных спутников, тут же шагнувший ближе, кивнул и покинул помещение. А Инра с полной уверенностью могла сказать, что… да, претензии у Морриша были. И в ближайшее время ее ждало нечто неприятное.

Проклятие! А она еще брата винила и его способность находить неприятности на свою голову…

Глава 14

Ночью Инра проснулась от сдавленного рычания Пуффи и шороха. Приподняв голову и создав светлячок, женщина разглядела на прикроватной тумбе кактус, вцепившийся в летучую мышь. Та судорожно загребала крылышками, стараясь вырваться из пасти Пуффи. Инра не знала, могут ли мыши выражать ужас, но конкретно от этой он ощущался почти физически.

Катус держал добычу крепко. И все сильнее заглатывал.

Так дело не пойдет.

— Фу, — сдвинула брови Инра.

Кактус проворчал что-то обиженное.

— Ты не можешь сожрать студента, — мученически вздохнула Инра, поднимаясь с постели. — Ни я, ни руководство, ни родня нам это не простит.

Учитывая, что обычных животных на территории академии не может быть — инстинкт самосохранения не позволяет тем приближаться к обители малолетних магов — а фамильяры, пусть и специально обученные, через защиту комнат проникнуть не могут… к Инре прокрался один из студентов. И если вспомнить развернувшийся конфликт с вампирами и милую способность тех, не только перемещаться по теням, но и обращаться в вот таких вот летучих мышек, станет ясно, что студент из свиты Морриша Тоэра.

— Пусти, — скомандовала Инра кактусу.

Тот с неохотой, но подчинился.

Не успела мышка упорхнуть, как женщина сжала ее в кулаке до выпученных глазок.

— Попытка хорошая, за то, что обошел защиту вообще уважение отдельное, — поднесла Инра мышку к лицу. — Но если я еще раз увижу кого-то из вас в спальне, одним Пуффи дело не ограничится.

Сканирующее заклинание показало, что повреждений, кроме небольших укусов — Пуффи, оказывается, держал весьма аккуратно — не было, сломанных костей — тоже. Так что Инра без лишнего пиетета распахнула окно и выкинула мышь на улицу.

Вздохнула.

Как этот ребенок вообще пробрался в комнату преподавателя? На нее же заклинания специальные наложены, куда мощнее — чем в общежитии студентов. Мало того, Инра свои изобретения добавила. А после сегодняшних переглядок в столовой самодельную защиту от вампиров поставила поверх. Да и… в облике летучей мыши он как сюда пробрался?

Решив, что не уснет без этой важной информации, женщина отправилась обследовать комнаты в сопровождении светлячка. Пуффи не захотел оставаться в одиночестве и запрыгал следом.

Инра сделала пометку в мыслях: обновить чары на его горшке. Кактус регулярно спрыгивал с высоты и мог довольно долго передвигаться самостоятельно. А обычный горшок для таких нагрузок не предназначен, поэтому Инра укрепила его чарами. Их приходилось регулярно подпитывать, потому что — опять же — самостоятельно передвигался Пуффи долго. В общем, одни проблемы от создания братца — хорошо еще, что тот, выполняя обещание, его действительно кормил…

Лазейка обнаружилась случайно. Под самым потолком располагалось окошко-вход в вентиляционную шахту, пронизывающую здание. Изначально окно было прикрыто решеткой, и взгляд Инры всегда соскальзывал, но теперь сразу зацепился за зияющий чернотой квадрат на стене. Решетка, кстати, обнаружилась там же — висела на одном болтике. Даже любопытно, каким образом вампир в виде летучей мыши умудрился ее открутить…

Инра тряхнула головой, прогоняя сюрреалистичную картинку мыши с высунутым языком и ругательствами на ультразвуке.

— Ну-ка, брысь, — аккуратно отодвинула она носком тапочки горшок с Пуффи и чарами призвала на его место кресло.

На него Инра, собственно, и встала, ибо дотянутся до вентиляции даже кончиками пальцев без возвышения не представлялось возможным.

Болтики от решетки вампир сложил в вентиляционной шахте, видимо, собираясь тихо улизнуть после пакости. Кстати, что эти клыкастики задумали? Инра знала так много заклинаний и зелий, способных осложнить жизнь ближнему на долгий срок, что даже фантазия пасовала. Или вампиры желали воспользоваться собственными наработками? Теперь и не узнаешь.

Светлячок витал над головой, мягко освещая пространство, пока Инра магичей закручивала болтики, перекрывая ход. Для верности еще пару заклинаний добавила защитных, чтобы ушлые ночные жители не шастали.

В дверь постучали — как Инра поняла, чисто символически — после чего она распахнулась, как от пинка, и внутрь ворвался Тейр со связывающим заклинанием наизготовку.

Инра от неожиданности потеряла равновесие и шмякнулась с подлокотников кресла на пол. Пуффи взволнованно рыкнул и запрыгал вокруг. Подошел Тейр.

— Жива? — осведомился для проформы мужчина, мазнув по ней внимательным взглядом.

— Твоими молитвами, — прошипела Инра разъяренной кошкой.

И тут же скривилась, охнув. Пятая точка, которой женщина и приложилась об пол со всего маху, болела нещадно.

— Какой демон вообще поднял тебя посреди ночи? — Тейр, чуть помедлив, подал ей руку, помогая встать. — Не припомню за тобой привычки бродить по комнатам посреди ночи.

— Гостей выпроваживала, — поморщилась Инра, разгибаясь. — А ты зачем в коридор выбрался посреди ночи? — тут же сощурилась она.

— Да так, — неопределенно пожал плечами Тейр. — Пробегало мимо одно феерически наглое создание, я изучал его следы.

— Опять химеру выпустил? — уперла руки в бока Инра.

Тейр отчего-то хрюкнул.

— Не то, чтобы прям выпустил… но улизнула она из-под самого носа, — губы мужчины так и норовили растянуться в усмешке.

— Братец, клянусь, если от нее кто-то пострадает, ты…

— Знаю-знаю, — отмахнулся Тейр. — Мне конец. Давай лучше вернемся к твоим ночным гостям… Часто они наведываются?

Инра поморщилась.

— Сегодня впервые, к тому же не особо успешно. Но если они и дальше так продолжат, я взвою от недосыпа.

Уже сейчас сна не было ни в одном глазу, до рассвета оставалась уйма времени, а бодрящего зелья — чтобы носом на собственных лекциях не клевать — надолго не хватит. Удружили вампиры неожиданной побудкой. Ничего не скажешь…

— Будут беспокоить, скажи. Разберемся, — хмыкнул Тейр и, развернувшись было к выходу, опомнился: — Не просто так, конечно же!

Инра выдохнула через плотно сжатые зубы:

— Я не собираюсь разбираться с твоими бумажками, ясно? Своей документации хватает!

* * *

Два дня спустя

— Давай сюда свои бумажки, — уронила тяжелую голову на стол Инра.

Тарелки звякнули.

Сидящая рядом Амелис покосилась с сочувствием:

— Хочешь, поделюсь рецептом энергетического зелья? Новая разработка одного алхимика, сама получила через третьи руки. Вкус отвратительный, зато заряда бодрости хватает на целый день и побочные эффекты минимальные.

— Спасибо за заботу, — вяло пробормотала Инра в столешницу. — Но вместо зелья мне бы очень пригодилось средство от кровососущих тварей. Барьеры уже не спасают!

Амелис неодобрительно цокнула.

— Не дрейфь, сестрица, отгоним, — с довольным видом хлопнул женщину по спине Тейр.

Та пробурчала в ответ пару ласковых, но на большее ее не хватило. Усталость брала свое.

…Пресечь поползновения на личную территории Фрей решили жестко и радикально. Ибо потеряли вампиры все рамки, каждую ночь пытаясь взломать защиту, чем будили Пуффи, а затем и Инру. Чем дальше шло время, тем сильнее Инра напоминала зомби, которых некроманты в конце первого курса проходят. Дошло до того, что седьмой курс бытовых магов в полном предложил отменить занятие и прогуляться до больничного крыла.

План был прост, а потому — гениален.

Обменяться комнатами предложил Тейр. У него ночами куда тише, чем у Инры, что позволит ей выспаться — это во-первых. Во-вторых, шевеления аристократических отпрысков вокруг женщины Тейру не нравились в принципе. Еще додумаются до чего-то нехорошего. Инра-то отобьется, Тейр в этом даже не сомневается. Да только объяснять, почему наследники древних фамилий вдруг разом потеряли способность продолжать род, будет проблематично. А вот проблем как раз Фрей и старались избегать.

В общем, Тейр устроился на тахте в комнатах Инры, в ожидании неприятелей. А сама женщина в компании кактуса с удобством развалилась на его кровати.

…Чего она точно не ожидала услышать, так это грохота и сдавленной брани на эльфийском посреди ночи.

Пуффи зарычал.

— Какого демона происходит?! — вызверилась Инра, отрываясь от подушки и поднимая руку.

От ладони разлетелись светлячки, освещая комнату.

— Лэр Литориэль? — кажется, Инра ощущала, как глаза ее принимают форму идеального круга.

— Лэра Фрей? — вздрогнул эльф, застигнутый врасплох. — Что вы делаете в комнате Тейра Фрей?

— Что вы, Литориэль, делаете в комнате моего брата?! — ошеломление затопило женщину настолько, что та опустила вежливое обращение.

Какая вообще к демонам вежливость, когда она в такую ситуацию попала?!

Эльф смешавшись, покосился на дверь. Явно просчитывал пути отхода. А еще он как-то подозрительно завел руку за спину — Инра прищурилась.

— Я расцениваю ваш визит как вторжение и угрозу моей чести и безопасности, — оповестила женщина и без предупреждения рявкнула: — Пуффи, взять!

Кактус рванул к нарушителю спокойствия. Литориэль попятился и, вытащив из-за спины руку, осыпал Пуффи серебристой пыльцой. Движения кактуса сначала замедлились, а после тот и вовсе замер и… захрапел.

— Что за?.. — воскликнула Инра, вскакивая с кровати.

Литориэль отворачиваться не стал, окинув беглым взглядом фигуру женщины в короткой ночной рубашке.

— Спокойно, это всего лишь сонный порошок с… — эльф поморщился, — эффектом легкой амнезии.

И судя по лицу, разбрасывание пыльцы собрался повторить. Почему бы и нет, правда? Инра по его задумке все равно о ночном визите не вспомнит. Не дождется! Женщина жестом активировала у лица и носа заклинание, фильтрующее воздух, а для полного спокойствия еще и щитом себя окружила. От серьезной атаки он, конечно, не спасет… зато от нежелательных поползновений поможет прекрасно!

Литориэль вздохнул и забурчал под нос что-то про Тейра, возложенные ожидания и «Чего стоило этому юнцу, как обычно, ночевать в своей спальне?»

— Так это еще не первый раз, когда вы беззастенчиво влезаете сюда?! — задохнулась от возмущения Инра.

Дверь в комнату распахнулась.

— Сестрица, а почему у тебя плетение защитное деактиви… Опа-на!

Глаза Тейра загорелись радостью.

— Остроухая скотина!

— Тц! Живучий идиот…

Душевно поприветствовали друг друга старые знакомые.

— Так вот, кто здесь галлюциногенную пыльцу рассыпает, — довольно заключил Тейр.

От дверного проема он отходить не торопился, преграждая единственный путь для побега. Инра понадеялась, что это заставило даже неживого эльфа занервничать. Ибо нефиг! Вламывается, как к себе домой…

— Поразительно, что кому-то настолько безмозглому хватило знаний опознать галлюциноген, — произнес в сторону Литориэль, но его слова услышали все.

— Как же его не опознать? — усмехнулся Тейр. — Если у меня вокруг кровати каждое утро голые эльфийки хороводы водят…

Инра хлопнула ладонью по лбу. Такие подробности она бы предпочла не слышать.

— Решил выставить меня перед окружающими неадекватным, запереть в медицинском крыле и наложить лапу на моих крошек? — тем временем продолжал беседу-допрос Тейр.

— Наглые домыслы, — оскорбился эльф.

Тейр с Инрой одарили его скептическими взглядами.

— И та странная сыпь на спине и… кхм… и спине, тоже твоих рук дело?

— Не понимаю, о чем речь, — высокомерно отозвался Литориэль.

Если б это было возможно, Инра бы насквозь прожгла его яростным взглядом.

— Лэр, это возмутительно! Личные границы для вас шутка?! — уперла руки в бока Инра.

— Где тебя вообще демоны носят? — сердито выговорил эльф, проигнорировав женщину и сосредоточив все свое внимание на Тейре. — Я тут стараюсь, ингредиенты из личных запасов использую, зелья подбираю, трачу свое — ценное, между прочим — время, а ты, непонятно где шастаешь! Что за издевательство?!

Тейр издал глубокомысленное «А!» и, видимо, вспомнил, из-за чего сегодня не ночевал в своей кровати.

— Сестрица, в общем…

Тон Инре сразу не понравился. Она присела на кровать, но щит на всякий случай развеивать не стала.

— Там у твоих дверей пара статуй…

— Что ты сделал со студентами?! — вскочила женщина.

— Да все с ними нормально, — тут же поднял руки Тейр. — Всего лишь маленький василиск, детеныш совсем… Клянусь, они даже не окаменели до конца! Так, застыли на пару часиков.

— Если с ними что-нибудь случится… — прошипела Инра.

— Меня убьешь сначала ты, а потом четвертует руководство академии, я знаю, — скучающе закончил Тейр.

И поймал странный взгляд Литориэля.

— Что?

— Ты не говорил, что у тебя есть василиск, — обиженно проворчал эльф.

— Ты не спрашивал, — пожал плечами Тейр.

Инра окинула обоих недовольным взглядом.

— С тобой, — палец ее уперся в фигуру Тейра, — мы потом поговорим о соразмерности принятых мер и расчету рисков. А вы, лэр Литориэль, поясните, какого демона забираетесь в комнаты моего брата на постоянной основе?! Сначала травите его до полусмерти, потом мутите воду среди студентов, теперь еще и это…

— Ну-ну, Инра, тише, — примиряюще произнес Тейр.

Литориэль, судя по виду, тоже проигнорировал глас совести, если у этого бестактного эльфа она вообще не атрофировалась с веками.

— То есть, вас вообще ничего не смущает?! — вырвался у Инры крик души.

— Сестренка, это сугубо мужские дела, — взглянул на нее покровительственно Тейр. — Мы тут с условиями договора никак не определимся. Одна сторона постоянно пытается схитрить…

Литориэль высокомерно фыркнул.

— …А я не собираюсь упускать желаемую информацию, — продолжил Тейр. — Тем более, когда ее так стараются скрыть.

Инра закатила глаза, не сдержавшись. Все с братцем ясно — любопытство не позволяет усидеть на месте.

— Вернемся лучше к стат… кхм, к студентам, — сменил тему Тейр.

— Их нужно осмотреть и удостовериться, что все в порядке, — направилась к двери Инра, по пути подняв неподвижного Пуффи и поставив его на столик в гостиной.

Ну не верилось ей, что брат адекватно оценил состояние студентов и они действительно без проблем очнутся через несколько часов. С василисками, даже маленькими, не играют!

— Лэр Литориэль, только после вас, — посторонился Тейр с ухмылкой.

В ответ ему пожелали крепкого здоровья на матерном эльфийском, но мимо все же проскользнули. Неизвестно, что гнало вперед Литориэля — целительский долг и ответственность или желание полюбоваться на дело рук (точнее, глаз) чрезвычайно редкой и опасной твари.

Студенты обнаружились в коридоре, напротив открытой двери. Они, похоже, пытались от чего-то уклониться, поэтому замерли на полусогнутых со вскинутыми руками. Инра тут же подбежала к ним, сканируя состояние.

Литориэль огляделся, дернув ушами.

— А где василиск?

— Отправил в гнездо, — лениво пояснил Тейр, вставая рядом.

— У вас есть целое гнездо василисков?! — воззрились на него с недоумению и — чего таить — жадностью.

— У каждого порядочного химеролога должно быть гнездо, разве нет? — с лукавой усмешкой поинтересовался Тейр.

К ним вернулась Инра:

— Вроде, все живы, — вздохнула она. — Лэр Литориэль, пожалуйста, проверьте их тоже. У вас все же больше опыта в… лечении.

Эльф хмыкнул.

А Инра заняла его место у плеча брата.

— Одного не пойму, как он так легко к тебе пробрался? — шепнула женщина, посматривая на занятого обследованием Литориэля. — Ни одна сигналка не сработала.

— Так я их и не ставил, — пожал плечами Тейр.

Инра замерла. Замер и Литориэль, чье ухо недвусмысленно дернулось.

— Брат, что за безалаберность?

— Да не переживай ты, я знал, что он придет. Это было предсказуемо, — отмахнулся тот. — Можно сказать, я готовился. Расставлял капкан.

Взгляд Тейра был обращен в сторону напряженной спины Литориэля. Эльф, подслушав его ответ, разразился певучей бранью. Тейр хохотнул.

Как дети, честное слово! И если поведение Тейра женщина еще могла понять — тот никогда не отличался осознанностью, то вот над причинами, по которым эльф, который должен был по идее воплощать собой мудрость прожитых веков, ведет себя словно вредный мальчишка, Инре оставалось лишь гадать.

Женщина вздохнула. Выдохнула.

— Ладно, — в итоге заключила она. — Если вы оба получаете удовольствие от этих игр, я вмешиваться не буду… А теперь давайте оттащим временные предметы интерьера к комнатам проректора. Пусть он с нарушителями разбирается, я уже устала ночами не спать…

— Лэр Литориэль, прошу прощения, — Тейр на мелочи не разменивался и просто… переставил эльфа с одного места на другого.

Инра не смогла определить по лицу последнего, какие чувства обуревали его в тот момент — удивление или гнев. Эмоции смешались в причудливый коктейль. К вящему удовольствию женщины, между прочим, не только ей ведь сегодня в шоке пребывать!

— И куда столько силы такому тупице? — пробормотал Литориэль, глядя на взвалившего на плечи сразу двоих вампиров мужчину, и почему-то пошел следом.

— И зачем такой противный характер эльфу с интер-реснейшей жизненной историей? — отбил Тейр.

Инра мечтала поскорее заварить успокаивающий сбор.

…Нарушителей порядка, как и планировали, расставили перед дверью в комнаты де Вира, а после вернулись к себе. Литориэля по пути потеряли. Тейр по этому поводу беззлобно пробурчал, что остроухая зараза снова улизнула безнаказанной, а ему придется по-новой ловушки расставлять. Инра же просто надеялась, что сумасшедшие деньки скоро закончатся, и она сможет выспаться. Пуффи — которого оставили в комнате брата — ничего не делал и, скорее всего, не думал. Он храпел.

Утро приближалось.

* * *

На следующий день,

Преподавательская

— Лэры, прошу прощения за ранний подъем, но нам необходимо разобраться с экстренной ситуацией, — маги, которых собрали на педсовет, поворчали на слова де Вира, но прислушались.

Инра лениво моргала, привалившись к плечу брата. Тейр изучал недовольные лица собравшихся. Сидящая рядом Амелис сверлила проректора мрачным взглядом. Судя по теням, залегшим под глазами, ночью она тоже не спала, в очередной раз засидевшись за трудами по артефакторике. А учитывая ее привычку с головой погружаться в интересную тему — Амелис жаждала к этим трудам вернуться. И поскорее.

— Лэр Ворф, — повернул голову к некроманту проректор, когда внимание сосредоточилось на нем. — Слово вам.

Сехелис Ворф прокашлялся:

— Коллеги, сегодня утром я обнаружил под своей дверью двух студентов в состоянии, частичного окаменения. Когда они пришли в себя уже в лазарете, то рассказали, что столкнулись с неизвестной тварью. Не знаю, зачем она притащила их именно к моей двери, но я считаю, необходимо принять меры.

— Срочно оповестить студентов, чтобы не выходили из комнат! — воскликнула одна из преподавательниц с дальнего конца стола. — И отменить первые пары!

— Мы должны отловить эту тварь…

— И вскрыть! — фанатично блеснула глазами Валериан Тарх — преподаватель зельеварения.

Тейр поперхнулся. Инра, чей мозг наконец обработал информацию о твари рядом с дверью Сехелиса, взбодрилась. И оба с возмущением посмотрели на Литориэля:

— Что ж вы сразу не сказали, что мы ошиблись комнатами?!

— Вы не спрашивали, — пожимает плечами эльф, для которого подгадить коллеге с утра пораньше, похоже, было делом чести.

Воцарилась тишина.

Де Вир нахмурился:

— Лэры, я вижу, вам есть что сказать…

Глава 15

— У нас хотя бы одна неделя может пройти спокойно?! — тоскливо выдохнула Инра, падая на стул в библиотеке.

Амелис, которая устроилась за столом и обложилась стопками книг по артефакторике, сердито шикнула:

— Шумное появление, как я смотрю, у вас с лэром Фрей семейная черта!

Что-то внутри Инры шевельнулось смешком. Она сама тем временем согласно хмыкнула:

— Кровь не водица…

Откинулась на спинку и снова вздохнула.

— Сильно лютовал? — покосилась на нее Амелис, переворачивая страницу толстого талмуда.

— Полчаса о недопустимом поведении распинался, — скривилась Инра.

Шейн де Вир оказался не только убежденным трудоголиком, но и занудным, ужа-асно занудным приверженцем правил. То, что его собственные подопечные по факту тоже установленный порядок нарушали — и неоднократно — маг, кажется, из виду упустил. Или решил разобраться с ними позже, так сказать, тет-а-тет. Инра не вникала.

Ей и не хотелось вникать, откровенно говоря. Со своими бы проблемами разобраться!

Во-первых, вампирята после непродолжительного окаменения затихарились. Окаменевшие — которых, кстати, оперативно излечили — выглядели пришибленно, кровушку на завтраке пили без особого интереса и не поднимали головы. Даже Морриш Тоэр перестал нервировать Инру пристальными взглядами. И ей бы вздохнуть с облегчением — детишки наконец-то поняли посыл и отстали. Но на душе стало лишь беспокойнее.

Во-вторых, сразу после обеда и окончания пар у Инры с Тейром проректор вызвал обоих на ковер. Второй раз за полмесяца, между прочим. Рекорд!

Вообще-то, Шейн де Вир готов был утащить их в кабинет сразу, но педсовет все же собрали экстренно, перед парами, времени оставалось мало. Пришлось проректору запастись терпением. Как оказалось, запасался де Вир не только им, но и злостью, которая прорывалась в саркастичных комментариях, намеках и выразительных взглядах в сторону Фрей на протяжении всей речи. Инра чувствовала себя проштрафившейся студенткой, хотя по всем пунктам была права! Ее личные границы пресекали, она защищалась.

Было еще и в-третьих, только касалось оно в основном Тейра. Правда, то, что касалось брата, затрагивало Инру тоже, поэтому она взялась переживать за них двоих. На Тейра объявили охоту. Не то, чтобы за мужчиной бегали с вилами наперерез — в Академии магии все же цивилизованные люди… и нелюди обитают. Нет, просто каждый раз, стоило Тейру шагнуть в коридор, как на его пути чудесным образом возникала Валериан Тарх. С предложением, от которого невозможно отказаться.

— Я не отдам вам в котел Ясю, даже не мечтайте, — заявил Тейр, когда женщина только прощупывала почву с фанатично блестящими глазами.

Та не расстроилась. Точнее, не приняла его слова всерьез, искренне считая, что купить можно все, что угодно — редкую тварь в том числе. Нужно лишь предложить подходящую цену. Валериан просто еще не знала, что в жизни Тейра, если и есть что-то святое, то это его любимые монстрики. Братец относился к ним трепетнее, чем к членам собственной семьи, и уж точно не собирался отдавать даже одного на растерзание алхимикам.

Литориэль этой детали тоже не знал, но уже имел представление о характере Тейра и благоразумно с сомнительными предложениями не лез. Зато пришел с угрозами. Аккурат, когда Фрей покинули столовую после обеда и направились в кабинет проректора. Мол, все ингредиенты василиска, как и других монстров, которыми Тейр владеет, по договору отданы ему, Литориэлю. И нечего тут слушать сумасшедших ядоваров, пусть лучше отдаст чешуйки василиска целителю.

Тейр закономерно напомнил, что договор они с Литориэлем так и не заключили по причине его паршивого характера и нежелания раскрывать подробности собственного воскрешения. Литориэль, опомнившись, пожелал Тейру разнообразной жизни на матерном эльфийском и унесся по коридору, оскорбленный в лучших чувствах. Оскорбленность, впрочем, не помешала Литориэлю вручить Тейру несколько склянок с противоядиями и прошипеть:

— Поддашься на уговоры этой ведьмы, тебе не жить!

— Ну вот, а ты хотела, чтобы я оставил эту остроухую прелесть в покое, — обратился Тейр с умилением.

Инра только глаза закатила.

И вот сейчас, после выволочки от де Вира она сидела в библиотеке, тягостно вздыхала и смотрела на дверь. Тейр задержался в кабинете проректора для неизвестного ей разговора, но уже должен был подойти к секции для преподавателей… если только не попался по пути в когтистые руки Валериан Тарх.

— Может, все же стоит извиниться перед тем вампиром и замять конфликт? — поинтересовалась Амелис.

Судя по тону, она не очень-то надеялась на благоразумие Инры, но попросту не видела другого выбора в сложившейся ситуации. Экстренный педсовет, вызов к проектору и предшествующие им проблемы лишь следствие конфликта с вампирами. Разрешить его — и у приятельницы вновь появится возможность спокойно преподавать.

И казалось бы, все хорошо в этих рассуждениях, все логично… да только Инра не собиралась извиняться за действия — абсолютно правильные, по ее мнению. К тому же…

— Много ли ты знаешь всепрощающих вампиров? — ответила она с иронией.

— Твоя правда, — вздохнула Амелис.

Раса вампиров славилась своей закрытостью для чужаков, интригами и борьбой за власть, которые разворачивались как между членами одного клана, так и между целыми кланами, и… местью. В большинстве случаев — кровной.

Оскорбившись единожды, вампиры шли на все, чтобы превратить жизнь обидчика в резиденцию Царства демонов. А если обида настолько велика, что после скоропостижной кончины последнего, вампиры по-прежнему не чувствовали удовлетворения, то перепадало и родне обидчика. Вплоть до седьмого колена.

Инра уже сделала достаточно, чтобы стать очередной целью. Вот только становиться в позицию жертвы, падать на колени и молить о прощении униженно она не собиралась. Еще поборется.

Единственное, о чем женщина действительно жалеет — так это о том, что их танцы с бубнами вокруг друг друга сжирают законное свободное время Инры в сутках и мешают ей изучать исторические книги. Даже сейчас ей удалось вырваться на каких-то два часа между парами и подготовкой к следующим занятиям. Этого мало. Безумно мало, учитывая, насколько обширна библиотека Академии магии.

— Не стоит ли хотя бы попытаться? — предприняла еще одну попытку Амелис. — Вдруг сработает?

— У меня другой план, — покачала головой Инра.

Вампиры конечно те еще мстительные засранцы, но умом они не обделены. Уж догадаются с десяток попыток спустя, что с женщиной лучше дружить, чем враждовать — ей главное дожить до момента озарения.

Но делиться мыслями с Амелис Инра не стала. Во-первых, закритикует из-за отсутствие деталей. Во-вторых…

— Привет книжным червям, а вот и я, — рухнул на свободный стул напротив Тейр.

Инра моргнула.

— Что-то ты долго, — прищурилась в подозрении. — О чем говорили с де Виром?

— Обсуждали методы воспитания трудных подростков, — отмахнулся легкомысленно Тейр, оглядываясь. — Так, гору книг вокруг лэры Йорх вижу. А где твои тома для саморазвития? Время не бесконечное, нам еще в общежитие возвращаться обходными путями.

Ойкнув — настолько увлеклась переживаниями, что совершенно забыла о книгах — Инра поспешила в сторону нужных стеллажей. Тейр проводил ее взглядом, вспоминая короткий диалог с проректором…

* * *

Часом ранее

— Лэр Фрей, буду откровенен, — произнес де Вир, когда за Инрой закрылась дверь и шаги ее стихли в коридоре. — Меня не устраивают ваши методы, как обучения, так и решения проблем. Пострадавшие студенты были…

— Голубых кровей и теперь репутация Академии пострадала? — с усмешкой закончил Тейр, откидываясь на спинку стула для посетителей. — Лэр Вир я тоже буду откровенен. Пострадавшие студенты обнаглели от собственной безнаказанности, полезли, куда не следует и получили справедливое наказание.

— Вы окаменили их на несколько часов, — возразил де Вир мрачно. — По-вашему, наказание правомерно?

— Они пробраться в спальню незамужней женщины с неясными намерениями, — усмешка сползла с губ Тейра, словно ее и не было. — Там, где я вырос, за такое отрывают голову. Не метафорически.

— Насколько мне известно, — холодно ответил де Вир, — до спальни лэры Фрей они так и не добрались. И свидетелей рядом не было. Соответственно, доказательств…

— Хотите сказать, что я сам притащил вампиров к ее дверям, вручил им в руки магические отмычки, расставил в подходящих позах и окаменил? — с каждым словом все выше поднимались брови Тейра.

— Я не исключаю и такой вариант, — проректор был абсолютно серьезен.

— Поразительно, — вырвался смешок у Тейра.

Мужчина поднялся плавно, единым слитным движением, и оперся на стол де Вира.

— Уж не знаю, за чью сторону вы играете: за Академию или… вампиров, но пожалуйста имейте в виду, — в голосе нависающего над проректором Тейра слышались рычащие нотки. — Если эти венценосные детки не успокоятся, я использую не василиска, а одну из боевых химер. И доказательств тогда действительно не будет.

— Тейр Фрей, — де Вир встав, оказавшись наравне с мужчиной. — Вы осознаете, что и кому говорите?

— Вполне, — оскалился Тейр. — Может, моя сестра и воспринимает происходящее как увлекательную игру с детишкам, — тут он поморщился. — Держу пари, она даже не подумала обратиться к вам, их декану за помощью. Но я не стану делать скидку на возраст. Если в вашей хваленой академии студенты могут пробираться в комнаты преподавателей и оставаться безнаказанными, то я положу этому конец. Когда там начинается химерология у седьмого курса боевиков? После Иллириона?

— Лэр Фрей, вы забываетесь, — угроза в голосе проректора прозвучала недвусмысленно.

— Напротив, — усмехнулся Тейр, поворачиваясь к выходу. — Я прекрасно осознаю свое положение. Именно поэтому головы вампиров еще не покоятся на крепостных стенах, преподавателям ведь… ха!.. запрещено причинять вред студентам.

Дверь за Тейром захлопнулась. Бумаги на столе опалило искрами, сорвавшимися с пальцев проректора.

Де Вир цыкнул.

* * *

…Кристофер Ист’Элион пребывал в смятении, наблюдая за профессором бытовой магии.

Меньше недели назад Инра Фрей вмешалась в его традиционную перепалку с Морришем, которая обещала закончиться столь же традиционным избиением Кристофера, и тем самым навлекла на себя гнев вампира и его дружков. Сам Кристофер сволочной характер Морриша за эти годы узнал прекрасно и закономерно опасался. Морриш не из тех, кто прощает вмешательство в свои игры. И уж тем более Морриш не из тех, кто спускает кому-либо пренебрежение аристократической персоной.

Кристофер на собственном опыте узнал, как мерзкий кровосос может осложнить жизнь, оскорбившись.

Изначально он пришел в Академию магии с одной целью — поступить на боевой факультет, научиться сражаться и стать настолько сильным, чтобы убить ту тварь в обличье человека,которая забрала его сестру.

Даже спустя столько лет Кристофер отчетливо помнит тот день. Было отвратительно солнечно, на небе — ясно, ни облачка. Лес вокруг шелестел успокаивающе. Птицы пели песни, прославляя еще одно плодоносное лето и сытую жизнь. Кристофер стоял, сжимая кулаки. Сбитые в драке с соседскими мальчишками костяшки зудели, губа — кровоточила. Мать валялась в ногах мага, цеплялась за подол черной — как самая густая тень — мантии и, рыдая, молила о милосердии. Младшая заливалась плачем в люльке, крик ее доносился из открытого окна. По малолетству она ничегошеньки не знала о происходящем, но каким-то образом все равно откликалась на общее настроение.

Отец покинул их чуть больше полугода назад — умер на охоте. Но он всегда говорил Кристоферу: «Защищай мать и сестричек! Помогай им во всем». И Кристофер старался, он правда старался — носил тяжелы ведра из колодца, сам чинил кухонную утварь, бил носы тем, кто смел вякать, что его старшая сестрица умрет старой девой из-за бедности… Кристофер во всем старался быть опорой и поддержкой, но сейчас… сейчас он не мог поделать ничего. Серая дымка окутывала тело, лишая его возможности шевельнуть даже пальцем.

Маг смахнул ее с пальцев легко, ему это ровным счетом ничего не стоило. Как не стоило убить любого, кто посмеет ему воспротивиться — что маг и продемонстрировал. Три защитника племени, самые сильные, самые смелые и решительные сломанными куклами полегли у его ног и не подавали признаков жизни.

И Кристоферу оставалось только стоять. Стоять, вглядываться в бледное до синевы лицо старшей сестры, которую маг с чего-то решил забрать себе в услужение, и смаргивать злые слезы. Кристофер не знал, почему взор мага обратился именно на их дом, но ненависть, охватившая все его существо была столь же сильной… как и чувство беспомощности.

Маг увел сестру, старейшины не решились на преследование — слава о власти и могуществе мага гремела то здесь, то там. Кристофер не видел сестру больше. Порой, темными и холодными ночами он с дрожью гнал сомнения — а жива ли сестра вообще? И больше всего на свете он мечтал спасти ее.

Эта цель подняла его с колен. Эта цель заставляла вставать по утрам и усердно трудиться. Подрабатывал в ближайшем городке, едва достаточно подрос, откладывал каждый медяк — все, чтобы купить в лавке книгу о магическом искусстве и хоть немного приблизиться к следующему этапу — поступлению в Академию магии. Все, чтобы встать с магом вровень и превзойти его. Все, чтобы сжечь черную мантию и развеять пепел по ветру.

Неприятности преследовали Кристофера с того самого визита мага. Нет, еще со смерти отца. Несколько раз по наивности и незнанию он становился жертвой обмана и лишался накопленных денег. Или тратил все средства на чепуху, по недомыслию называющуюся трудами о магии — о чем оборотень узнал значительно позже.

Однажды его вообще едва не продали на подпольном аукционе, заманив внушительной суммой, но Кристофер вырвался. По дороге в Академию он нарвался на разбойников и едва не погиб. На вступительные испытания пришел избитый и злющий, словно тысяча демонов — ничего удивительного, что Кристофер сорвался на первого же аристократа, который отпустил пару язвительных комментариев касательно его вида и достатка.

Аристократом оказался Морриш. С нечитаемым лицом он выслушал пламенную отповедь Кристофера, состоящую по большей части из нецензурной брани, а после с премерзкой ухмылкой пожелал последнему удачи.

Кристофера не приняли на боевой факультет.

Нет, он успешно прошел испытания — показал как физическую подготовку, так и осведомленность в теории. Кристофер выгрызал каждую каплю информации о магии когда-то, он был уверен в своих знаниях. Улыбки экзаменаторов — одобрительные — тоже внушали надежду. Ребята, поступающие вместе с ним, даже не сомневались, что Кристофер окажется на боевом. Он вырвался среди них в пятерку лучших.

Но когда объявили результаты вступительных испытаний, его имени не оказалось в списке нужного факультета.

Экзаменаторы с сожалением разводили руками, никто не давал внятного ответа на вопрос: «Как же так вышло?!» — лишь довольное лицо давешнего аристократа на периферии мелькнуло.

Кристоферу предложили место на факультете некромантии. Он отказался. Он не наденет черную мантию, уж лучше смерть. Для целительства и артефакторики не было наклонности. И усидчивости, чего уж там. На бытовом он бы со скуки сдох раньше, чем до злейшего врага добрался, а это в планы не входила. Оставалась только менталистика. Тоже направление не для него, но всяко лучше бытовой магии — он не какая-то домохозяйка!

На менталистику Кристофер поступал с тяжелым сердцем и мыслью, что переведется при первой же возможности. К счастью, его заверили, что это возможно.

Но перевестись на боевой в первый год не получилось. Во второй — тоже. И в третий. И в четвертый. Каждый раз — отказ по неизвестным причинам. Кристофер, вопреки заверениям Леона, не идиот и еще на третьей попытке заподозрил вмешательство извне. Он всех экзаменаторов уже знал поименно, да и они легко его узнавали, доброжелательно приветствуя! Но в переводе все равно отказывали.

Лара Ксард — поставщик всей информации, курсирующей по академии — по просьбе Леона шепнула, что в неудачах Кристофера виноват один клыкастый аристократ, на которого тот сорвался. Оборотень разозлился.

С тех пор, кроме цели уничтожить мага-некроманта, у Кристофера появилась еще одна — утереть нос Морришу. Да, на его стороне деньги, связи и многочисленные друзья. Зато у Кристофера — трудолюбие и упорство! Даже если ему не удастся поступить на боевика официально, он все равно выжмет из учебы в академии все, что только можно. В его распоряжении обширная библиотека, знакомые знакомых на боевом факультете — где властвует Морриш, тьфу! — и укромные полянки в лесу, где на каникулах удается потренировать заклинания.

Кристофер станет боевым магом, несмотря на сопротивление Морриша и сопутствующие трудности. Он одержит верх сначала над вампиром, а затем — над некромантом, что отнял сестру. И никто. Никто больше не сможет навредить семье Кристофера, он не позволит.

…Вот только честолюбивые мечты разбились о реальность.

Владение парой боевых плетений и теоретическими знаниями о них же не означает, что оборотню удастся выиграть реальную схватку. И Морриш доказал это неоднократно.

Поэтому, когда Кристофер в добровольно-принудительном порядке отсидел пары у профессора Фрей и увидел, как она — связкой бытовых заклинаний! — учит девчонок атаковать возможных врагов, он… заинтересовался. Честное слово, ему и в голову бы не пришло, что созданные магией спицы можно направить кому-нибудь в глаза, а не вязать ими свитера и шарфики. Профессор Фрей же словно и не видела в этом ничего необычного, щедро делясь приемами для самообороны и — боги упаси — косметическими чарами для гладкости и сияния кожи.

И если последние Кристоферу были без надобности, то первые — очень даже. Но самооборона спицами, иглами и призванной поварешкой все равно не приближала его к цели. Разве помогут какие-то поварешки против огненных сфер и шаровых молний настоящих боевиков? Их максимум ведь — отвлечь внимание.

О том, что боевые заклинания способны не только на это, Кристофер узнал случайно. Так же, случайно он услышал от Ксард, что Морриш с приспешниками готовят профессору Фрей засаду. И та конечно передвигалась по академии преимущественно в компании брата, чье имя теперь некроманты произносят шепотом и постоянно оглядываясь, но дурное предчувствие погнало Кристофера к преподавательскому общежитию.

Он опоздал.

Профессора Фрей уже окружили, и Кристофер затаился было за углом, подгадывая момент для атаки — потому что он один раз уже вломился в потасовку, отхватил тогда от обеих сторон — как… Инра Фрей парой движений обезвредила нападающих и как нашкодивших котят, закинула вампиров в нишу. А потом продолжила движение, как ни в чем ни бывало.

В душе Кристофера поселилось смятение. Бытовая магия — последний факультет, от которого он ожидал чего-то стоящего. Но результат…

В ту минуту Кристофер впервые задумался об индивидуальном обучении. У профессора Фрей, да.

К несчастью, на следующий же день подойти к ней с вопросом не удалось. Профессор встретила их в аудитории злая и явно невыспавшаяся. А когда однокурсник попытался выпросить себе халявную оценку за зачет, на него нарычал кактус. Не то, чтобы Кристофер боялся растения, пусть и хищного, просто… не внушали доверия его клыки. Мало ли.

Ближайшие два-три дня тоже не порадовали его благоприятным моментом. Тени под глазами профессора становились отчетливее — а Кристофер как раз наслушался, как она гоняла седьмой курс некромантов, заменяя брата на химерологии, и разумно решил под руку раздраженной женщины не лезть.

А потом — как гром среди ясного неба — новость об окаменевших вампирах, дружках того самого бесячего Морриша. Преподы конечно пытались удержать этот случай в секрете, но Лара Ксард за умеренную плату рассказала подробности всем желающим. Кристофер впечатлился.

И, решив взять носгарда за рога, пока конкуренты не набежали, подловил профессора вечером возле преподавательского общежития

— Профессор, — прямо взглянул в карие глаза Кристофер. — Возьмите меня в ученики!

Инра Фрей закашлялась.

Глава 16

Инра кралась по коридорам после пар, перебегая от одной ниши к другой под заклинанием, скрывающим присутствие. Модифицированное заклинание, которое показал ей еще мэтр Льюис, не мешало, впрочем, одному не в меру инициативному оборотню находить ее, где бы женщина ни спряталась. Неприкосновенной для рыжеволосого студента территорие пока оставалась секция для преподавателей в библиотеке, преподавательский же стол в столовой и общежитие. Стоило Инре выйти за пределы безопасной территории, как оборотень выскакивал из-за угла, словно демон из пентаграммы.

Сказать по правде, женщина находилась в шаге от того, чтобы пугаться собственной тени. Да она вампиров так не опасалась, как этого мальчишки со взглядом горящим!

Шорох шагов по коридору заставил Инру покрыться мурашками. Только бы не рыжий студент, только бы не он… женщина даже имя его до сих пор не вспомнила, но он уже наводит ужас. Инра затаилась в нише, когда шаги приблизились, практически перестав дышать.

Мимо прошла Лара Ксард, мазнув по нише взглядом. Остановилась, записав что-то в блокнот, и продолжила движение.

Вздох облегчения вырвался сам собой, и женщина закрыла рот ладонью. Не услышали? Фу-ух…

Инра оперлась о стену, прикрывая глаза.

Брат сказал, что она мается дурью, ныкаясь от собственного студента по всей академии. Нужно либо сказать ему «нет», либо согласиться учить и нагрузить материалом. Но что ей оставалось делать, когда на отказ менталист отреагировал… да никак он не отреагировал! Он продолжил вылавливать ее в малолюдных коридорах и просительно заглядывать в глаза. А согласиться на дополнительные уроки Инре не позволяла банальная нехватка времени!

Что-то внутри женщины жестко пресекало любые мысли о том, чтобы отложить поиск исторических трудов на более поздний срок. Она точно не знала, что именно ищет в биографиях магов и справках о событиях Эпохи Великих Бедствий, но чувствовала — как только найдет нужную информацию, поймет. И медлить не стоило.

Помимо изучения преподавательской секции, Инра занималась бумажной работой за себя и — чересчур часто за последнюю неделю, пожалуй — Тейра. К факультативу тоже необходимо было подготовиться: найти материал, разобрать все моменты, которые могли показаться студентам непонятными, донести сведения до них и проконтролировать безопасное исполнение на практике. Время буквально утекало сквозь пальцы.

А тут еще Морриш Тоэр со своими приятелями и бессонные ночи по их вине… В общем, Инра не могла позволить себе отвлекаться. А отвлекаться пришлось бы — потому что паранойя и воспитанная в ней ответственность не позволили бы бросить ученика отрабатывать заклинания в одиночестве. Даже, если б он занимался узорной вышивкой и просто перекрашивал нить в разные цвета.

Вот и оставалось женщине бегать от упертого студента, как впечатлительной барышне от крошечного паука.

…Пока Инра переводила дух, к нише приблизилась группа студентов. Судя по мантиям — артефакторики, целители, пара менталистов… Маги оживленно обсуждали попойку на ближайших выходных. Вообще, название та носила куда цивилизованнее — праздничные посиделки в честь первого свидания одного из студентов, а не просто «дружеской прогулки по лесу с таким же дружеским букетиком цветов». Но Инра сама недавно закончила обучение у мэтра Льюиса и прекрасно знала, чем заканчиваются с виду безобидные посиделки. Во время последних она с друзьями поучаствовала в призыве демона.

Но маги опасности пьяного энтузиазма значения не придавали, то ли по неопытности, то ли по безалаберности. В любом случае, Инра их оставить без внимания не могла:

— Антипохмельное зелье заранее приготовьте, недотепы! — фыркнула женщина, сбрасывая заклинание маскировки.

— Проклятье! — подпрыгнул ближайший к ней целитель.

— Нельзя же так пугать, подру… ой, — выпучил глаза менталист.

Знакомый Инре менталист, кстати — он вечно занимал средний ряд в аудитории и большую часть занятия хихикал в окружении сокурсников. Женщина сощурила глаза. Менталист занервничал.

— Профессор… ха-ха!.. Какая встреча, — натянуто улыбнулся парень. — А мы… эм… Мы ничего такого не обсуждали здесь!

— Ага! Мы просто… — поддержала девушка с факультета артефакторики, но не нашлась с причиной.

Инра закатила глаза.

— Увижу кого-то во время дежурства — загоню на отработки до самого Иллириона, — строго произнела она. — Поняли?

Студенты закивали испуганно, а менталист клятвенно заверил, что вот они — попасться ей — да никогда!

У Инры закрались конечно сомнения касательно столь смелого заявления, но комментировать его женщина не стала. И так порядком задержалась. Поэтому, Инра поспешила покинуть облюбованную нишу, пока в головы студентов не постучался вопрос «А что она вообще в ней делала?»

И тут же наткнулась на оборотня.

Боги и демоны, ну что ж так не везет-то?!

— Профессор, постойте! — оборотень, похоже, не ожидал наткнуться на нее сейчас, но, едва заметив, тут же воспылал энтузиазмом.

— Спешу-спешу, — попятилась Инра. — Очень спешу!

И почти перешла на бег, стараясь как можно быстрее скрыться.

— Профессор!..

* * *

Тем же вечером,

Комнаты Тейра

— Я не представляю, что с ним делать?! — вздохнула Инра и, утомленная догонялками, упала на тахту.

Тейр со смешком скормил Пуффи шматок мяса. О рыжем преследователе, стерегущем подступы к преподавательскому общежитию, он был осведомлен прекрасно. Вот только, в отличие от случаев с кознями вампиров, вмешиваться не собирался.

Кактус тем временем довольно заурчал.

— Если хочешь отвязаться, задай неразрешимую задачку в качестве экзамена, — все же предложил мужчина. — Или работой нагрузи по самое не балуйся. Что-нибудь простое и монотонное, чтобы разозлился и сам отстал. В самом деле, неужели я должен учить тебя элементарным вещам?

Инра было решила швырнуть в него подушкой, но задумалась.

Неразрешимая задачка? Можно было конечно придумать ерунду вроде: «Повтори заклинание для мытья посуды тысячу раз и не сбейся». Но к женщине пришла мысль куда занятнее.

Если не выйдет — что ж, у нее будет весомый повод отказать студенту. А если все получится… придется — со скрипом — выделить для него время в и так плотном расписании хотя бы для одного урока в неделю, зато Инра узнает ответ на загадку, которая зацепила ее с самого педсовета.

— Поразим одним выстрелом две мишени, — скользнула легкая улыбка по ее губам.

Тейр покосился заинтересованно.

* * *

Когда оборотень выскочил из-за угла в следующий раз, Инра даже не вздрогнула. Она этого момента ждала. И стоило ему только набрать воздуха в грудь для нового витка: «Профессор, возьмите меня на индивидуальные занятия, пожалуйста, я честно-честно буду стараться!» — как женщина произнесла отрывисто:

— Хочешь что-то получить от меня, окажи ответную услугу.

— Все что угодно! — тут же засветился радостью студент, но мгновение спустя нахмурился: — В смысле, это не что-то противозаконное, да?

— Никакого нарушения правил, — заверила Инра.

Взгляд ее метнулся за спину оборотня, где в отдалении стоял Леон Лар и внимательно наблюдал за исходом встречи. То, что она пошла не по привычному сценарию, где женщина отказывается и убегает, похоже, заинтересовало менталиста. Но попыток приблизиться он не предпринял. Да и специфических заклинаний для прослушки не использовал — Инра бы заметила.

Оборотень, заметив интерес к чему-то за собой, обернулся.

— Ты иди, я потом догоню! — махнул рукой он другу.

Леон слегка нахмурился, издал коронное «хн», но все же направился к дверям столовой, неподалеку от которых маги и столкнулись.

— Я весь внимание, — выжидательно уставился оборотень, когда количество любопытных ушей поблизости снизилось до нуля.

Инра все равно окружила их специальным барьером — на всякий случай.

— Недавно я услышала, что в академии в прошлом году случилось что-то… нехорошее, — скрестила руки на груди она. — Из-за чего меры безопасности ужесточили. Я бы хотела знать детали.

Судя по складке на лбу, оборотень усиленно пытался вспомнить хоть что-то.

— Ну… — растрепал он волосы на затылке. — Было что-то в самом конце, прямо в разгар сессии. Много слухов тогда ходило, но что конкретно произошло, не знаю.

Инра еле сдержала победную ухмылку.

— Будет информация — будут занятия, — категорично заявила она. — А до тех пор все непонятные моменты разберешь в общем порядке, во время лекции.

Студент хотел возразить — желание это было написано на его лице крупными буквами, то в принципе не скрывало ни единой эмоции, которую оборотень испытывал. Но наткнулся на ожидающий взгляд Инры, мол, только откажись, дай повод полностью отвергнуть саму идею об ученичестве… и, понурив голову, пробормотал что-то согласное.

* * *

На следующий день

— Ксард, есть разговор! — вырвал девушку из мыслей громкий голос.

Лара замедлила шаг и обернулась, поправляя очки.

К ней спешил Кристофер Ист’Элион — главный источник беспорядков на факультете, потому что физической силой, как и все оборотни, обладал немерянной, а вот сдержанностью и терпением был обделен.

Лара мельком взглянула ему за спину и хмыкнула отстраненно. Забавно, Леон Лар на этот раз отсутствовал — обычно по академии они передвигались вдвоем. Кристофер влипал в неприятности, а Леон его вытаскивал.

Подошедший наконец оборотень схватил девушку за предплечье и отвел к ближайшей нише, рыкнув на стайку любопытных целительниц. Компания сплетниц как раз собиралась погреть уши.

— Помнишь, в прошлом году у нас кого-то грохнули? — выжидательно уставился Кристофер, почти гипнотизируя изумрудной зеленью радужки.

Будь на месте Лары кто-то более впечатлительный и романтичный, сердце несчастного давно сбилось с ритма, вот только у самой девушки на вздохи под луной о рыжеволосом красавце не было ни времени, ни желания. Да и в людях вместо внешней привлекательности, Лара больше ценила внимательность, тактичность и умение держать язык за зубами.

— Допустим, — снова поправила очки она.

Несмотря на то, что зрение радовало остротой, их девушка практически не снимала. Артефакт подарил еще отец — до того, как погиб на службе — к тихой зависти брата, брюзжанию матери и восторгу — самой Лары Ксард. Зачарованные стекла позволяли проникать под покровы незримого, развеивать заклинания, изменяющие внешность и скрывающие присутствие, и видеть истинные намерения людей вокруг.

Незаменимо для информатора и шпиона. И пусть Лара собиралась в будущем занять место отца и расследовать преступления, совершенные магами, уже сейчас она не гнушалась самыми разными способами добычи информации. И этот — один из них.

Легким нажатием пальца на дужку менялся режим — взору Лары открывались ауры людей и нелюдей или спрятанные от посторонних глаз заклятия. Очки значительно облегчали ей работу с заклинаниями и позволяли избежать многих проблем во время учебы. Она берегла их как зеницу ока. Но не только из-за пользы, что очки приносили — подобные им артефакты, являющие суть, сами по себе обладали невероятной ценностью.

Издревле они принадлежали жрецам богов справедливости, избранным покровителями из числа самых преданных своих последователей. Сейчас храмы по всему миру значительно сдали позиции, часть из них оказалась разрушена войной или временем — и бесценные артефакты разошлись по рукам, трудами авантюристов. Однако даже так их облик и свойства были покрыты тайной.

Лара не знала, какой ценой очки достались отцу. Но не собиралась рисковать напрасно одним из последних его даров, держала действие артефакта в строжайшем секрете.

— Насколько помню, тот инцидент признали несчастным случаем, — продолжила девушка тем временем.

— Несчастным, как же! — фыркнул по-кошачьи Ист’Элион. — То-то руководство академии на ушах стояло, а де Вир по коридорам, словно ужаленный, носился!

Ксард изобразила на лице скучающее выражение — не пришлось даже особо стараться.

— Ну это, в общем, — опомнился оборотень. — Ты ведь что-то знаешь, да? Тебе всегда что-то известно!

— Вопрос не в том, знаю я или нет, — посмотрела на него поверх очков Лара. — Вопрос в том, что ты способен дать за информацию?

— А-а… Точно, — вздохнул Кристофер. — Ам-м… Как насчет бартера?

Ксард отточенным движением подняла бровь.

— Я хочу получить индивидуальные занятия у профессора Фрей, — с коротким вдохом, как перед прыжком в прорубь, заявил оборотень. — Для этого мне нужна информация о том случае, тогда профессор меня примет. А я в ответ поделюсь с тобой материалом, который мы будем проходить. И покажу даже!

Что ж… Порой Лара действительно удивляется, как в мире существуют такие наивные дурачки.

— Меня не интересуют знания ради знаний. К тому же есть ощущение, — медленно и весомо проговорила Лара, — что мы делим шкуру неубитого дракона.

— Твоя… правда, — признал со скрипом Кристофер. — А что тогда ты хочешь?

Лара, задумавшись, окинула его пристальным взглядом

Была у нее на примете одна затея, в которой Ист’Элион может поучаствовать…

— Есть в нашей академии девушка, находящаяся в довольно… затруднительном положении, — произнесла она. — Ей предоставили право выбора жениха, однако кандидатуру возлюбленного не одобрили родители. Титул его семьи ниже, чем у ее. Родители настаивают на равном браке. Но если вдруг за ней начнет ухаживать еще кто-то… кто-то, кто кардинально не вписывается в их картину мира, возможно, они могли бы переменить решение. Ведь тот кандидат не плох.

— Так значит… мне надо сыграть ее возлюбленного? — почесал в затылке растерянно оборотень.

— Не менее двух недель ухаживаний и семейный ужин в финале, — просветила Ксард.

— О как… — выдал Кристофер.

И прищурился:

— А тебе-то с этого какая выгода? Та девушка попросила помочь?

— Ее возлюбленный, — поправила девушка. — Пообещал мне кое-что ценное, если я разрешу их проблему. Сыграешь нужную роль с блеском — и тебе тоже помогу.

— Угу… — Кристофер зачем-то снова огляделся. — А у меня точно получится? Вдруг они не поверят? Мы же… мы же не встречались с ней по-настоящему.

По крайней мере, Кристофер ни с кем не встречался — все его свободное время было занято учебой и перепалками с Морришем.

Лара еще раз прошлась по оборотню взглядом.

Шумный, несдержанный, плюющий на этикет и правила поведения, вечно с растрепанными волосами и кое-как завязанном галстуке… он опозорится на званном ужине настолько сильно, что родители дадут согласие на брак с кем угодно, кроме оборотня.

— Не сомневайся, ты справишься, — заключила Ксард.

Кристофер нахмурился было, предчувствуя подставу, но все же кивнул согласно. Лара хмыкнула. Даже клятву с нее о соблюдении условий договора не спросил. Вот правда, как такие наивные до своих лет доживают? Она-то с него потребует вдвойне.

— Значит, договорились, — и студенты пожали руки.

* * *

По словам Леона, умные мысли преследовали Кристофера, но он был быстрее. Вот и сейчас оборотень поинтересовался, а за кем именно придется напоказ ухаживать, когда он уже заключил устный договор с Ксард и скрепил его клятвами.

— Ах, это… — поправила очки девушка. — Стефания Мейфер с седьмого курса боевого факультета. Может, знаешь ее.

Лицо Кристофера вытянулось.

Стефанию он знал. Она входила в тройку лучших студентов-боевиков, слава о ее успехах и невероятном таланте гремела по всей академии. Ректор даже награду ей какую-то вручил за спасение горной деревеньки от монстров во время летней практики.

А еще Стефания была вампиршей и через двоюродного дядюшку тетки дочери жены отца — сам Владыка демонов ногу сломит в запутанных связях между кровососами! — приходилась родственницей Морришу Тоэру. Чтоб у него кровь в горле комом встала, упыря проклятого.

— Ксард, какого демона?! — взорвался Кристофер. — Я к упырям и близко не подойду, ты разве не знаешь…

— Что-то этот принцип не мешает вам с Морришем бить друг другу морды в дальних нишах, — напомнила девушка.

— Да я только раз ему в глаз дал! — отчаянно воскликнул Кристофер.

— Мне подождать следующего для сбора статистики? — индифферентно уточнила Лара.

Ист’Элион зарычал загнанным зверем.

— Ты уже согласился, — пожала плечами Ксард..

— Я начинаю тебя ненавидеть! — сквозь зубы выдохнул оборотень.

Крыть ему было нечем.

Лара хмыкнула.

* * *

Инра с отсутствующим выражением лица следила за представлением: рыжеволосый оборотень и его извечный враг, Морриш Тоэр за одним столом. Еще и в окружении вампиров. Последние ме-едленно цедили кровь и посматривали на предводителя. Тот с прищуром разглядывал оборотня. Явно нервничающего оборотня, который единственный давился человеческой едой, пока другие неторопливо отпивали из бокалов.

За представлением, кстати, наблюдала не только Инра, но и половина столовой и даже часть преподавателей. По крайней мере, женщина слышала, как на дальнем конце стола кто-то принимает ставки. Уж не старичок-историк ли?

В столовую легкой походкой зашел студент — Инра бы не заметила его, если б не шевелюра редкого цвета. Сиреневая.

Леон Лар с флегматичным видом мазнул по столика вокруг и направился было к своему месту, как вдруг остановился, заметив оборотня. Постоял с минуту. Подошел к другу и молча поднял бровь. Тот, обернувшись еще при его приближении, тоже молча пожал плечами. И сокрушенно вздохнул, понурив голову. Леон тоже вздохнул. Затем длинно выдохнул, поднял взгляд к потолку, словно призывая богов в свидетели столь идиотскому поступку. А после с противнейшим скрежетом, от которого поморщились все студенты в зале, обладающие острым слухом, подтащил к столу вампиров стул. И две тарелки в придачу.

Вампиры зашипели, когда их потеснили. Леон принялся за салат.

Пожалуй, эта утренняя трапеза в столовой оказалась самой тихой за все время преподавания Фрей в академии…

Глава 17

Неделю спустя оборотень выловил Инру в коридорах академии с радостным воплем и почему-то с расцарапанным лицом:

— Я узнал! Я узнал, что вам нужно!

Инра вздрогнула, едва не выронив горшочек с кактусом. Пуффи недовольно заворчал. Когда маги — женщина, настороженно оглядываясь, а студент, сияя как начищенный медяк — укрылись в нише, и женщина окружает их барьером против подслушивания, оборотень принялся частить:

— Я поспрашивал у знающих людей, что произошло и выяснил… — студент даже наклонился к Инре поближе, собираясь поведать ответ на загадку, но вдруг опомнился: — Вы ведь возьмете меня на индивидуальное обучение, если я скажу вам?

— На индивидуальное — нет, но могу преподать пару уроков сверх программы, — честно расставила точки Инра.

— Ну профессор Фрей! — оборотень стал похож на ребенка, перед лицом которого мелькнул леденец, но тут же упал на землю.

— Либо так, либо на выход, — построжела женщина.

Естественно, она рисковала. Студент ведь действительно может отправиться на выход и той не достанется даже намека на объяснение случившегося. Но даже так Инра не собиралась давать обещание, которое не сможет исполнить.

Оборотень вздохнул. Вот сейчас, женщина уже приготовилась, что он развернется и уйдет, однако…

— Ладно, — смирился с меньшим студент, пробормотав что-то недовольно.

Инра моргнула удивленно раз-другой, но тут же обратилась в слух. Полученная информация ей не понравилась.

— Так значит, умерла студентка, — повторила женщина, поглаживая кактус меж иголок.

Пуффи урчал — это успокаивало, вопреки тревожным мыслям.

— А обстоятельства? — взглянула она в глаза оборотня.

Тот пожал плечами:

— Подробностей никто не знает, — и увидев скепсис на лице Инры, поспешил заверить: — Никто правда не знает. Я спрашивал у мастера по части сбора слухов — то, что неизвестно Ксард, неизвестно вообще никому.

— Ксард? — зацепилась Инра за знакомую фамилию. — Лара Ксард?

— Ну да, — нахмурился оборотень. — Понятия не имею, как она все выясняет, но поговаривают, что даже преподаватели к ней иногда обращаются. Ой! Т-только вы не говорите никому, ладно? Это как бы тайна.

— Какая же тайна, если о ней знают? — вскинула женщина бровь.

— Общая, — хлопнул глазами студент.

Инре оставалось только хмыкнуть.

— Так вы покажете, как сражаться бытовыми заклинаниями? — тут же переключился на более интересующую тему оборотень.

Женщина не помнила, в какой момент они договаривались о сражениях, но… ладно.

— Рассматривать бытовые заклинания как аналог боевых — не совсем верно, — сама Инра когда-то совершила ту же ошибку и поплатилась за свою самоуверенность. — Равнозначно считать, что если в твоих руках есть нож и вилка, то ты способен выйти против армии обученных воинов и победить. Применив бытовые заклинания со смекалкой, можно ошеломить противника или выиграть время для побега или более серьезной атаки. Однако рассчитывать на них, как на единственное оружие — недальновидно…

— Но вы же сами!.. — прервал начавшуюся было лекцию оборотень.

— Что? — вновь подняла бровь Инра. — Вызываю всех подряд на дуэль? Дерусь с проректором за самые лучшие дежурства?

— Ну… — потупился студент.

— Ты ведь захотел у меня поучиться, чтобы потом надрать задницу Морришу? — прищурившись, заметила женщина.

— Да не то чтобы! — вскинулся оборотень с видом «очень даже да».

— Я должна сразу предупредить, что с настроем «возьму в руки половник и всех одолею» ничего не выйдет, — пожала плечами Инра, перехватив Пуффи — кактус ощутимо прибавил в весе и руки теперь затекали.

— И что мне делать тогда? — набычился студент, сверкнув зелеными глазами. — Дальше грушей для битья подрабатывать?

— В первую очередь, научиться думать наперед, — щелкнула его по носу Инра, тот с фырком потер нос, сковырнув одну из царапин. — И прислушиваться к словам старших. А теперь кыш! Иди в библиотеку, бери самую толстую книгу по бытовым заклинаниям и изучай ее. Подумай, какие заклинания можно использовать в качестве самообороны и в какие моменты. Выпиши все. После пар на неделе отработаем.

— А у вас разве нет готового списка? — мигом поскучнел оборотень. — Я и так библиотечной пылью дышу семь дней в неделю.

— Будешь вредничать — вообще круглые сутки сидеть начнешь, — пригрозила Инра. — Загоню на отработки, раз сам на обучение напросился. Кыш-кыш! И чтобы без списка заклинаний минимум из двадцати пунктов ко мне не подходил…

В конце концов ему результат нужен, пусть работает.

Ответом стал тоскливый стон и удаляющиеся шаги студента. А сама Инра вспомнила, что неплохо бы выяснить уже его имя, а то учеником обзавелась, а как обращаться к нему — понятия не имеет. Но это подождет еще. Завтра у той же старосты, Ксард, спросит.

Куда больше Инру волновало другое. Сказанные оборотнем слова вспыхивали в памяти, вызывая тревожное предчувствие.

Смерть студентки, значит? В месте, подобном Академии магии, она явно случилась неспроста.

Во первых, здесь учатся наследники знатных фамилий, будущие короли и королевы, в нее даже вампиры поступают. И не потому, что на самом деле не умеют колдовать, просто в академии огромная библиотека с редкими знаниями — на которые сами Фрей, собственно, и польстились. А еще в процессе обучения можно обзавестись дружественными связями. Академия, по крайней мере для аристократов — это политическая арена. И бои идут совсем не детские.

Кровные враги могут учиться в одной группе и жить в соседних комнатах общежития — соответственно, академия предоставляет гарантии семьям наследников, что с их дитятками ничего плохого не случится, что вернутся домой они с полным комплектом рук и ног и не сдохнут на территории учебного заведения. До выпуска — точно.

Вспоминая богатейшую из доступных людям библиотек — защита в академии на уровне. Иначе Инра с Тейром не стали бы заморачиваться с преподаванием, чтобы проникнуть внутрь.

Проникнуть внутрь без ведома руководства невозможно.

Преподаватели дают определенные клятвы, гарантирующие студентам неприкосновенность в стенах заведения, как и весь персонал. Даже студенты клянутся не вредить друг другу на территории академии. Так как могла погибнуть студентка?

Несчастный случай? В месте, пронизанном защитными плетениями от фундамента до вершин башен? Подозри-ительно.

Нужно выяснить подробности. К счастью, была у женщины на уме кандидатура вероятного источника информации. Хватит уже Литориэлю с братом друг вокруг друга без пользы круги наворачивать…

* * *

— Нет, — взгляд светлых — выцветших — глаз эльфа был тверд.

Инра переглянулась с Тейром.

Каких трудов им стоило заманить Литориэля в комнаты брата снова! Тому даже выползок детеныша василиска пообещать пришлось, просто чтобы лич пришел и не послал их нюхать пыльцу фей после первого же вопроса. А теперь «нет»?

— Не принимайте близко к сердцу, лэры, — проговорил Литориэль скучающе. — Дело не в награде… хотя я бы не отказался изучить ваших химер, Тейр. Просто с меня взяли клятву не рассказывать об этом случае ни живым, ни мертвым. Никаких деталей. Никаких имен. Одна только мысль о том, чтобы поделиться информацией, вызывает жжение внутри.

Тейр хмыкнул.

— Прочитать мысли тоже не выйдет, на памяти о произошедшем стоит мощный блок, — предугадал вопрос Литориэль. — И зелье правды бесполезно. Я ничего не скажу даже на грани полного уничтожения.

Инра скрестила руки на груди, задумавшись.

— Вам запретили рассказывать о случившемся… а имена родственников студентки назвать можете? — нашла лазейку женщина.

Узнав хотя бы фамилию, они с Тейром смогут найти членов ее семьи и выяснить правду у них. Сомнительно, что убитых горем родителей тоже обязали молчать.

— Могло бы сработать, — дернул ухом Литориэль. — Вот только имени я не помню.

— А факультет? — предприняла новую попытку Инра.

Эльф лишь развел руками, мельком указав на губы. Ясно. Сказать не может.

Инра помрачнела.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь чваканьем кактуса — Пуффи изволил отужинать второй раз за вечер.

— Раз уж мы закончили… что это за переглядки с Валериан были в столовой недавно?! — вдруг взвился эльф. — Она все-таки раскрутила тебя на мои — мои! — ингредиенты?

— Не-а. Подлила любовное зелье в суп, — легкомысленно пожал плечами Тейр.

Инра округлила глаза.

Литориэль же с прищуром оглядел Тейра с ног до головы. Потом и вовсе схватил за воротник и дернул на себя, чтобы лица оказались на одном уровне. Изучил белки глаз. Оттянул веко, проверил на рефлексы. Даже в рот заглянул, потребовав высунуть язык.

И пусть эльф поутих немного, но все равно остался настороже.

— Зелье не сработало? — спросил он без особого интереса, но внимательно отслеживал реакцию.

— У меня на них иммунитет, — ухмыльнулся Тейр. — Слишком часто травили.

— Много поклонниц?

— Я вообще жених завидный, — задрал нос Тейр.

Глаза Инра с Литориэлем закатили почти синхронно.

— Погоди-ка, — не дал сбить себя с мысли эльф. — Раз не сработало, откуда переглядки?!

— Ну-у… Частично действие все же проявилось, — поморщился Тейр. — Ненадолго. Видимо, использовала усовершенствованный вариант.

Литориэль сердито зашипел, дернув ушами.

— Когда она отравит снова, тащи свою тушку на мой факультет, — выдал инструкцию эльф. — Накачаю антидотом.

— Ты ж меня за это до нитки обобрать попытаешься, — взглянул с сомнением Тейр.

— Пусть уж лучше ингредиенты попадут к такому добропорядочному целителю как я, чем в руки этой фанатички!

* * *

День спустя

— Давненько тебя здесь не видела, — прокомментировала Амелис, уже привычно окруженная талмудами по артефакторике.

Иногда создавалось впечатление, словно Йорх специально устроилась преподавателем, только бы узнать о ремесле больше. Хотя, почему «словно»? Инра на ее месте поступила б точно так же, но в приоритете сейчас стояло изучение другой темы.

— Еще бы несколько часов в день добавить и стану такой же постоянной посетительницей, как ты, — усмехнулась Инра, присаживаясь за стол.

Амелис хмыкнула.

Инре же пришло было в голову расспросить, если не подругу, то совершенно точно приятельницу, о деталях смерти. Может, хоть она сможет рассказать больше? Однако спустя несколько секунд женщина признала мысль чересчур наивной. Во-первых, Амелис еще на педсовете сказала, что подробности засекречены, что Литориэль только подтвердил. Уж если б Йорх могла сказать что-то, то молчать не стала. А во-вторых, вызнавать информацию у преподавателей не только опасно — ибо, с чего вдруг такой настойчивый интерес? — но и бесполезно практически. Те же студенты скажут больше. Просто потому что даже убежденному параноику не под силу заставить все семь курсов замолчать.

Что там говорил тот оборотень о Ларе Ксард? Если она чего-то не знает, это в принципе неизвестно?

Нужно будет подумать, как построить разговор, чтобы получить нужные сведения…

— Кстати говоря, — прервала Амелис размышления Инры. — Ты, кажется, этим периодом сильно интересуешься.

Амелис приподнялась, оглядывая аккуратные башенки из книг и достала одну сверху. Передала Инре.

— Создание защитных артефактов в Эпоху Великих Бедствий. История, особенности и применение, — прочитала на обложке женщина.

Это не совсем то, что Инра с братом ищут, но… по косвенным упоминаниям, возможно, получится выйти на другие труды, куда ближе к искомому.

— Спасибо, Амелис! — сорвалась с губ благодарность — совершенно искренняя. — Ты просто чудо.

Йорх смущенно улыбнулась.

* * *

…На факультативе у менталистов Инра вяло исправляла ошибки и отвечала на вопросы девушек по поводу косметических чар. Глаза слипались, что не добавляло женщине настроения. Найденная Амелис книга оказалась интереснее, чем Инра ожидала изначально.

В Эпоху Великих Бедствий маги создали множество артефактов, самых разных по уровню сил и применению. Какие-то отпугивали тварей Хаоса и других монстров, какие-то направляли в пути, помогая избежать опасности. Появились артефакты, позволяющие быстро и точно скопировать книгу или изображение — очень полезно во времена, когда пожары в городах (а значит, и в библиотеках тоже) вспыхивали чаще, чем люди успевали отстроить дома.

Но что важнее — Инра наткнулась на упоминания артефактов, позволяющих выявить хаоситов, последователей темных богов. Интуиция на этом месте взвыла, требуя обратить самое пристальное внимание. Женщина перечитала отрывок текста несколько раз, а потом еще и выписала основные моменты.

Первый подобный артефакт создал служитель ныне исчезнувшей светлой богини, чтобы оградить храм и верующих, которые укрывались в нем от жрецов противоборствующей стороны. Хаоситы поступали хитро. Они приходили в поселения, смешавшись с вереницей беженцев, помогали местному населению, показывали себя наилучшим образом. А когда приходило время приносить своим жестоким богам жертвы — убивали в ритуальном круге тех, кто по доброте душевной и наивности их приютил.

Хаоситы проникали и в храмы. Оскверняли алтари, разрушали защиту, сотворенную богами, и впускали на территорию тварей Хаоса, проливали реки крови во имя своих покровителей. Люди тогда боялись довериться не только незнакомцу, даже соседу. Никто не знал, в каком обличье придет враг. Но обособиться, разбежаться по углам — еще хуже. Одиночных путников и маленькие группы убивали еще легче.

Артефакт же сигнализировал о приближении последователей темных богов и позволял выявить их в толпе. Кажется, мало. Но одно его существование дало возможность людям вздохнуть спокойнее. Впоследствие таких артефактов стало больше, они приняли разнообразный вид и даже немного отличались по действию.

В книге, помимо прочего, приводились способы создания. Большая часть из них была трудновыполнима в академии, но парочка самых простых — вполне реализуема.

Инра так обрадовалась находке, что конспектировала книгу до самого рассвета. И теперь пожинала плоды ночного бдения. Надо бы в следующие выходные кроме успокаивающего сбора еще бодрящими зельями закупиться. Что-то женщине подсказывает, с текущей нагрузкой они ой как пригодятся…

Прозвенел сигнал об окончании пар. Инра вздохнула с облегчением, опираясь на преподавательский стол и прикрывая глаза. Мимо нее проходили гомонящие студенты, их ждала еще одна пара — на этот раз, по истории магии — а потом долгожданный отдых.

Инра потерла переносицу.

Ей бы тоже сейчас отдохнуть, только вот оборотень очень уж внимательно следил за ее передвижениями по аудитории. Явно с живой не слезет.

— Профессор Фрей! — ну точно.

Инра снова вздохнула.

— Выписал? — проморгалась она, концентрируя внимание на сияющем оборотне.

Какой этот мальчишка все же… яркий. Что в недовольстве, что в радости.

В ее руках оказался вырванный из блокнота листок с каплей чего-то зеленого. Инра принюхалась. Бодрящее зелье, о котором она минуту назад думала, надо же!

— Так, — произнесла она,вертя листок и так, и эдак. — А теперь расшифруй.

Почерк у оборотня оказался совершенно нечитаемый.

— Поджигающее заклятие, — принялся перечислять оборотень. — Замораживающее…

— Дальше.

— Заклинание призыва воды…

— Еще.

— Это все.

Инра взглянула на студента исподлобья. Тот покраснел.

— Ну… Там просто больше не было ничего, что можно в бою использовать…

О боги, дайте ей терпения!

— Узко мыслишь, — Инра оторвалась от стола и переложила методичку на другой конец.

Смысла в этом не было, но действия помогали хоть немного прогнать сонливость.

— Кажется, я уже говорила совсем недавно: твоя ошибка в том, что ты воспринимаешь бытовые заклинания аналогично боевым.

— Да-да, я помню, — перекатился с носка на пятку оборотень, поднимая взгляд наверх. — Поварешки против обученных воинов. Но что мне было еще выписывать? Заклинание отмычки? Или магического клея?

— Крайне полезное заклинание, кстати о нем, — улыбнулась Инра и щелкнула пальцами. — Попробуй теперь схватить меня.

Женщина подалась назад, студент со звериной грацией — вперед… и чуть не рухнул носом в столешницу из-за приклеенных к полу ботинок. Инра вовремя отменила заклинание и подхватила оборотня левитацией.

— Представь такую ситуацию в бою, где нужно постоянно перемещаться, чтобы не словить атаку в лоб, — продолжила Инра. — Одно движение, мысленная формула — и противник обезврежен. Еще есть манящие чары…

— Чем мне поможет прилетевший карандаш? — буркнул студент, опуская голову.

Инра дернула оборотня за галстук упомянутыми чарами, и тот снова чуть не навернулся.

— Например так, — пожала плечами женщина. — Понял теперь?

— Допустим, — нервно поправил оборотень воротник.

— Раз понял, отправляйся в библиотеку и выписывай все по-новой, — скрестила руки на груди Инра. — И на этот раз чтоб не филонил. Иначе отменю все дополнительные занятия.

— Но профессор! — вскинулся оборотень.

— Либо полная самоотдача, либо ничего, — поставила ультиматум женщина. — Вперед, на баррикады знаний!

Студент направился к дверям, бормоча что-то недовольное. По коридору мимо прошла Лара Ксард, блеснув стеклами очков. Инра проводила и ее, и оборотня взглядом. Идей, как раскрутить Ксард на информацию, по-прежнему не было.

Глава 18

Следующее занятие с Кристофером Ист’Элионом — да, Инра наконец узнала его имя — протекало куда живее и интереснее. Оборотень по крайней мере в этот раз попытался думать нестандартно. И даже отработал выписанные заклинания на практике, за что тут же отхватил от Инры — ибо технику безопасности нарушать не следует. А отработка магических плетений в комнате общежития нарушало ее аж трижды.

Во-первых, тренировать незнакомые заклинания без присмотра преподавателя нельзя. Опасно. Что у мага может получиться вместо того же призыва предметов — предсказать сродни невозможному. Может призвать как один предмет, но не тот, в случае неудачи, так и все предметы в комнате или вообще — здании, если условия озвучены размыто.

Во-вторых, отрабатывать незнакомые плетения вне пределов тренировочной площадки или аудитории запрещено. Опять же опасно. Иногда заклинания схожи по произношениям и жестам. Ошибешься раз или два — и вместо крохотной искры вызовешь пожар. Масштаб разрушения, конечно, от вложенной силы… и дури… зависит. Но студенты как правило и той, и другой прикладывают с избытком.

И в-третьих, в жилых помещениях малолетним магам в принципе колдовать нельзя. Из-за той же опасности. Неофициально все это делают, разумеется, но если кто-то из преподавательского состава заметит…

В общем, потирая ухо после сделанного внушения, Кристофер по памяти пересказал Инре все пятнадцать пунктов краткой техники и, впечатлившись после обещания заставить переписывать целый талмуд по ней же, клятвенно заверил, что больше так делать не будет. Не то, чтобы Инра ему на слово поверила — еще свежи были в памяти собственные годы обучения. Просто дала шанс на исправление.

…Была и еще одна проблема, кроме излишней самостоятельности. Кристофер по привычке вбухивал в простейшие заклятия слишком много силы… и — да-да, случилось упомянутое «во-вторых». Когда оборотень отрабатывал заклинание магических ножниц, появившиеся лезвия располовинили не только листочек бумаги, но и столешницу и часть покрытия на полу. Ногу Кристофер отдернул на чистых рефлексах. А затем получил пространную лекцию о правильном дозировании энергии и возможных последствиях.

Применение бытовым заклинаниям, кроме уже общеизвестного, оборотень тоже находил со скрипом. Не так-то просто враз переучиться с мышления боевого мага — а Кристофер мнил себя именно боевым.

Дошло до того, что Инре пришлось выдать ему задачку на уровне первого-второго курса.

— Представь, у тебя есть пуговица, — вещала женщина, проходясь мимо парты Кристофера туда-обратно. — Сотворенная тобой же или уже имеющаяся — не так важно. Перечисли десять способов, как можно использовать ее в стычке…

Поначалу Кристофер называл банальные варианты, вроде: швырнуть пуговицу в лоб, в глаз, в ухо — то потом стал мыслить более изощренно.

Инра лишь надеялась, что ему хватит ума перенести принцип нестандартного мышления на другие сферы жизни, не только на бои пуговицами. В конце концов, в этом и была ее цель — открыть мальчишке новые пути. А там пусть сам выбирает, какому следовать.

По итогу, расходились Инра с Кристофером вполне довольные друг другом. Оборотень продолжал фонтанировать идеями по поводу пуговиц, правда, на этот раз вливая информацию в другие свободные уши. Леон Лар зашел за горе-другом, чтобы отконвоировать того на лекцию по какой-то важной теме.

Инра усмехнулась им вслед и развернулась к Пуффи:

— Ну что? Нам тоже пора?

И подхватив кактус на руки, направилась к выходу.

Сейчас по расписанию у нее окно, за ним обед, а после — две пары у бытовых магов шестого и седьмого курса соответственно. И хорошо бы за время перерыва успеть не только до преподавательской добраться, чтобы узнать расписание дежурств на следующий месяц, но и забежать за Тейром, чтобы вместе отправиться в столовую. А то братец в последнее время пользуется бешеной популярностью у отравителей. Того и гляди опять с недомоганием сляжет. А ей, Инре, с последствиями разбираться.

* * *

Расписание ночных дежурств порадовало своим… неудобством.

Инра точно знала, что у нее должно быть несколько почти свободных дней на неделе — одна-две пары у бытовиков вообще не считается. Женщина успела даже распланировать эти дни, чтобы успеть порыться в библиотеке и даже провести занятия с Кристофером! Но с такой расстановкой дежурств выходило, что свободное время Инре придется потратить на отдых, чтобы после ночного патрулирования не прикорнуть в аудитории на середине лекции. Что за невезение?!

Женщина вздохнула, мрачным взглядом сверля несчастный лист с расписанием.

— Может, с кем-то поменяться? — пробормотала она, поглаживая Пуффи меж иголок.

— Не думаю, что у тебя получится, — хмыкнули за спиной.

Инра обернулась.

За ее плечом стояла Амелис, также изучая расписание.

— За наиболее удачные дежурства обычно идет борьба свирепее демонических войн. У всех эксперименты, вылазки за ингредиентами, кто-то на свидания бегает… Вряд ли тебе отдадут даже одно дежурство. К тому же, любые изменения в расписаниях лекций и дежурств нужно обговаривать с де Виром, а в твоем случае…

— Не продолжай, — поморщилась Инра.

Отношения с проректором откровенно не складывались.

Что же делать? Если в этом месяце Инра едва-едва находила время на дела, то в следующем его вообще не будет.

— Мне срочно нужен двойник, который выполнит половину работы, — констатировала женщина.

Амелис рассмеялась.

— Могу обменять с тобой одно дежурство в середине месяца, — предложила она.

— Обменять? — хлопнула ресницами Инра, но тут же улыбнулась с лукавством: — Эксперимент, ингредиенты или свидание?

— Ничего из перечисленного, — отозвалась Амелис. — Мне просто нужно забрать бальное платье из ателье, и твое время подходит.

— Готовишься за месяц? — вскинула брови Инра.

— Ты что, шутишь? — в свою очередь удивилась Амелис. — Платья заказывают еще за три, чтобы успели сшить и по размеру подогнать заранее. Об аксессуарах вообще не говорю. Даже я готовлюсь при всей нелюбви к светским мероприятиям. Инра… — вдруг прищурилась Йорх. — А у тебя вообще есть наряд на бал?

Инра усмехнулась:

— Разумеется!

…Осталась у нее парочка еще с балов в Лорреле — у придворного мага обучалась как-никак. Требовалось соответствовать статусу. А после и Летту с Тиль посреди змеиного клубка оставлять не захотелось.

Уж для одного вечера в академии сгодятся, а там — посмотрим.

— Слава богам, — разом успокоилась Амелис. — В общем, забирай мое дежурство. А взамен — подготовишь к балу так, чтобы у моего требовательного жениха никаких претензий не возникло. Слышала от студенток, вы недавно целый комплекс косметических чар разучивали.

Инра не знала, но взгляд ее озарился надеждой.

Помочь прихорошиться? Делов-то! Сколько раз она уже занималась этим с подругами — не перечесть.

— Идет.

И женщины пожали руки.

* * *

Следующее свободное окно для занятий с Кристофером пришлось ждать еще два дня. Инра сходу предупредила, что в будущем времени на доп. обучение практически не останется, поэтому нужно выжимать из имеющегося все, что только можно. И поставила оборотня тренировать связку заклинаний. В конце концов, он же хотел научиться безобидным с виду, но действенным приемам самообороны. Вот пусть теперь трудится.

Трудился Кристофер с переменным успехом.

Нет. В отдельности заклинания у него получались правильно и даже легко. Но когда требовалось создать их одно за другим, еще и за ограниченное количество времени — несколько секунд в реальном столкновении могут оказаться решающими — возникали проблемы. Во-первых, оборотень путался. Во-вторых, оборотень злился. В-третьих, концентрация из-за всплеска негативных эмоций падала критически, маг снова ошибался и злость становилась еще сильнее.

Терпение с каждым разом заканчивалось все быстрее.

Инра кружила рядом.

…Кристофер с рыком швырнул пуговицу в стену. Та расплющилась, перед тем как исчезнуть в ворохе искр. Инра уже привычно огрела оборотня сложенным в трубочку блокнотом с конспектами, чтобы остудил горячую голову.

— Профессор, это!.. — вскинулся Кристофер, потирая лопатки.

Что поделать, докуда Инра дотянулась, туда и ударила.

— Всего лишь очередная задача, которую нужно решить, — осталась она образцом спокойствия.

— Да как вообще можно за считанные секунды создать два разных плетения?! — вспыхнул оборотень. — Сначала гребанную пуговицу, потом левитирующее, чтобы ее в полет запустить… и не забыть про направление. Да мне легче ее вручную кинуть!

Инра глубоко вздохнула и выдохнула.

Заложила руки за спину, как любил делать мэтр Льюис — ибо так никогда не видно, что за жест ты показываешь собеседнику, может, проклятие готовишься наслать? — и принялась прохаживаться вокруг студента. Туда-сюда. Туда-сюда, погладить Пуффи, туда… и обратно.

Женщина уже знала, что говорить что-либо полыхающему злостью Кристоферу бесполезно. Нужно выждать несколько минут, пока он сам не возьмет себя в руки. Мальчишка ведь на проверку оказался не таким уж и бестолковым, он то ли видел, то ли интуитивно чувствовал, когда его хотят обвести вокруг пальца. По неопытности, правда, не всегда понимал, где именно ждать подвох, злился и действовал опрометчиво. Или просто злился — на неудачный день, пересоленный завтрак, Морриша Тоэра в конце коридора; на тему лекции, которую он никак не мог понять; на затупившийся не вовремя карандаш и любую другую причину — и действовал опрометчиво.

Зато потом ясным разумом осознавал, где именно крылась ловушка или провокация, и корил себя за несдержанность, за то, что поддался, последними словами. Корил, а потом садился в ту же лужу. И снова корил.

Леон Лар — как Инра поняла по оговоркам оборотня — считал это несдержанность Кристофера и его наивность — это неизлечимая болезнь, от которой нет лекарства. Сама женщина считала, что оборотень еще перерастет импульсивный возраст и заткнет за пояс не одного Морриша. Наверное… К старости точно должен, в общем!

А пока им оставалось только работать и работать.

— Заклинание огненного шара, который ты так любишь призывать, работает по тому же принципу, что и эта связка с пуговицей, — произнесла Инра, когда Кристофер чуть успокоился.

— Не делайте из меня дурака, а? — фыркнул он. — Шар значительно легче и короче. Никаких лишних…

— Звеньев в цепочке, верно? — закончила за него женщина. — Однако так было не всегда.

Инра медленно подошла к преподавательскому столу и оперлась на него.

— Огненный шар в том виде, в каком ты его знаешь, появился в Эпоху Великих Бедствий, когда один маг выяснил, что твари Хаоса боятся яркого света и огня, — продолжила женщина, удостоверившись, что Кристофер внимательно слушает. — На деревню, куда он приехал погостить у родных, напали монстры. Дома вспыхивали один за другим. Люди разбегались,

— И что он сделал?

— Решил сократить цепочку, удалив лишние телодвижения, — улыбнулась Инра. — Он модифицировал заклинание.

Кристофер хмыкнул.

— Так что тебе мешает сделать то же самое? — вскинула бровь женщина.

Оборотень закашлялся от неожиданности.

— Вы сейчас шутите, да? — спросил он недоверчиво. — Модифицировать заклинания… создавать новые… да на такое только архимаги сейчас способны!

— А чем ты от них отличаешься? — взглянула прямо Инра.

Кристофер завис.

— Профессор, вот вы иногда нормальная, вроде, а потом как скажете что-нибудь, отчего не знаешь, вы издеваетесь или серьезно, — пробурчал он.

Инра подавила порыв настучать оборотню еще раз за «нормальную», «иногда» и «вроде». Вот учился Кристофер у нее, Инры, а манеры ее незабвенного братца в речи так и проскальзывали! Засранец малолетний. Оба!

— Сейчас я серьезно, — вздохнула женщина. — Как думаешь, что делает архимага тем, кто он есть?

— Сила, — пожал плечами Кристофер и после ободряющего кивка продолжил: — Знания там… Не знаю. Крутая башня на магическом источнике?

Инра усмехнулась.

— Архимагом тебя делает не огромная магическая сила, в конце концов, ее можно занять, — как и поступали когда-то хаоситы.

Владея лишь простейшими заклинаниями, они насыщали их магией до предела. И как бы ни были крепки стены крепостей и щиты магов — с такой разрушительной мощью у них не получалось справиться.

— И не глубокие познания во всевозможных сферах.

…Теоретическая база служит основой, но она не в состоянии целиком заменить остальные факторы.

— Архимагом тебя делает постоянное совершенствование своих возможностей. Стремление стать лучше. Умнее, сильнее, опытнее. Пока ты двигаешься вперед — возносишься к вершине, над остальными магами, но стоит только замереть на мгновение — смешаешься с толпой и погрязнешь в болоте обыденности…

— Вы биографий перечитали, да? — спросил Кристофер с долей сочувствия.

Высокопарный слог и обилие пафоса он узнал, пожалуй, слишком хорошо. Так часто на описание жизней великих боевых магов натыкался…

— Есть такое, — признала Инра и отошла от стола, приближаясь к оборотню. — Обобщая, я хотела сказать, что не обязательно быть архимагом, чтобы создавать что-то новое… или модифицировать старое. Достаточно желания, знаний и трудолюбия. У тебя все получится, если постараешься — дерзай.

— Но нас не учили такому! — вскинулся Кристофер.

И хотя по взгляду Инра видела, что возможность изменять заклинания на свое усмотрение ему жуть как понравилась, оборотень продолжал хмуриться.

— В нашей академии существует такое замечательное место, — доверительно произнесла Инра, подходя к Кристоферу. — Библиотека называется. Уверена, там ты найдешь ответы на все-е вопросы, которые возникнут в процессе…

— Профессор, ну не-ет, — застонал Кристофер, и так уже проводящий в стенах сокровищницы знаний больше времени, чем привык.

— «Да» и только «да», если ты не решил все немедленно бросить, — возразила женщина, разворачивая оборотня и мягко направляя того к выходу.

— Профессор, но вы ведь уже знаете, как это сделать, верно? — обернулся через плечо Кристофер.

— Может да, может нет, — не стала отпираться женщина. — Но подсказывать в любом случае не собираюсь. До всего доходить будешь сам. Запомни, Кристофер: никто в этой жизни не подумает о тебе за тебя.

Кристофер замер, видимо, впечатлившись.

— А теперь вперед, на баррикады знаний! — выпихнула не сопротивляющегося в общем-то оборотня в коридор и закрыла дверь.

Вздохнула.

Цель занятия она выполнила — по крайней мере, надеялась на это. Дальше Кристофер выберет сам: пойти по длинному, но зато изученному до последнего камешка пути или рискнуть, свернув на неприметную тропку, и сократить дорогу к цели.

Инра в конце концов не спутник, не проводник, она лишь указывает дорогу людям. А судьбу свою они куют самостоятельно.

* * *

…Параллельно с чисто преподавательскими делами — вроде заполнения документов, подготовки плана следующих лекций и билетов на грядущий зачет — и личными — вроде походов в библиотеку и попыток выспаться — Инра размышляла, как бы переговорить с Ларой Ксард.

Женщина расспросила о ней подробнее Кристофера, даже смогла урвать несколько комментариев Леона… по всему выходило, что Ксард — очень закрытый человек. Да, она занимает место старосты уже пять лет, всегда в курсе мало-мальски значимых событий, очень ответственна и имеет неплохие связи с преподавателями. Но при всем при этом ни один ее сокурсник не знает, что у девушки на уме.

Она не распространяется о своей семье. Не хвастается подарками родителей или свиданиями, как другие девушки. Не интересуется платьями и аксессуарами. Но и нельзя назвать ее фанаткой учебников; она хороша во всех предметах, стабильно получает стипендию за успехи в учебе, но в остальном оценки ее не слишком интересуют.

Лара не общается с кем-то из студентов близко, но при этом, кажется, у нее есть знакомые чуть ли не на всех курсах и факультетах академии. И все знают, что к ней можно обратиться за помощью. Лара либо окажет ее сама, либо сведет с подходящим человеком. За определенную плату, разумеется — ответную услугу.

Она подчеркнуто нейтральна, не вмешивается в конфликты в чью-то пользу, проводит большую часть времени в одиночестве. Никто не знает, где и чем она занимается. Зато известно, что если ты начнешь ее искать, то она найдет тебя сама.

Инру одновременно напрягала эта таинственность, но вместе с тем она же и восхищала. Девочка проделала огромную работу, чтобы занять свое место, заполучить влияние на окружающих ее людей и в то же время оставаться будто бы в тени. Любопытно, ради какой цели Лара это проделала.

Пока Инра размышляла о девушке, Лара Ксард нашла ее сама.

В один из вечеров, когда Инра возвращалась в преподавательское общежитие, Лара вышла из тени одной из ниш на пути и посмотрела на женщину серьезными серыми глазами за стеклами блеснувших очков.

— Добрый вечер, профессор Фрей. У вас найдется минутка?

Инра невольно осмотрелась. Кругом ни души. И у нее как раз выдались свободные полчаса.

— Конечно, — кивнула женщина.

Они отошли в нишу. Инра машинально поставила барьер от подслушивания и легкие чары отвлечения внимания повесила. Судя по еле слышному хмыку — Лара оценила.

— Ты что-то хотела? — вернула Инра все внимание девушке.

— Мне кажется, это вы что-то хотели от меня. Я ошибаюсь? — Лара вскинула бровь.

Отточено. Явно много тренировалась.

Инра окинула ее взглядом с прищуром. Женщина продемонстрировала слишком явный интерес, раз ее легко раскрыли? Или Кристофер с Леоном проболтались? Все может быть. В конце концов, среди студентов Ксард — легендарный информатор. Что-то подсказывало Инре, не только юные маги пользуются ее помощью, но и преподаватели тоже…

За услугу Лара требовала ответную. В обмен на информацию — сведения, интересные уже ей.

Честно сказать, Инра не представляла, что может предложить ей, поэтому не собиралась подходить в ближайшее время. Ее запрос — засекреченные данные о смерти студента. Ни одно бытовое заклинание, даже самое заковыристое, не сравнится по ценности своей со сложностью и опасностью этого задания.

Однако, раз Ксард сейчас здесь…

— Мне кажется, — в тон Ларе произнесла женщина, — у нас это взаимно.

Ксард молчала несколько секунд, а после обозначила на лице призрак улыбки:

— Вполне.

Инра улыбнулась. Искренне.

Она не ошиблась.

Глава 19

В отличие от Кристофера, Лару Ксард не интересовали приемы самообороны простейшими средствами. А вот изменение заклинаний на свое усмотрение — очень даже. Как пояснила сама девушка, другие преподаватели академии либо не умели этого, либо не желали тратить на занятия время, сверх отведенного.

Инра оказалась удобным вариантом. Не видела ничего плохого в том, чтобы остаться после пар со студентами и разобрать непонятные моменты, да и сама хотела получить от Ксард кое-что ценное.

В общем, Лара не стала упускать отличный шанс и пришла сама.

Честно, Инра ожидала, что после присоединения девушки к дополнительным занятиям возникнут проблемы. В частности — с Кристофером. Он столько за Инрой бегал, буквально изворачивался, чтобы набиться в ученики, а тут Ксард пришла на все готовое… Однако женщина ошиблась.

Кристофер на появление своей сокурсницы только пробормотал в сторону что-то вроде «Ксард везде без мыла пролезет» и вернулся к расчетам. В библиотеке он провел несколько дней, в перерывах между другими парами и домашними заданиями, нагрузился справочниками и — к недовольному ропоту оборотня — биографиями легендарных магов. Даже состряпал схему, с помощью которой можно было объединить два заклинания и упростить процесс их создания. Топорно. С погрешностями. Но — умничка — создал!

Применять получившийся гибрид без присмотра преподавателя не решился, не зря Инра ему мозги промыла. Специально дождался их занятия.

Лара же пришла, уже погруженная в тему. Девушка заранее изучила нужные труды, законспектировала основное, выписала неясные и спорные моменты, и от Инры требовалось только объяснить их на примере, да поделиться парой хитростей при объединении заклинаний.

Ксард схватывала на лету.

Там, где Кристофер упирался в незнание некоторых истин, Лара пролетала подводные камни с легкостью. Там, где оборотень взрывался гневом из-за шаткого контроля магической энергии и собственной нетерпеливости, Лара действовала осторожно, точечно дозируя силы для заклинания.

Ее плетения-гибриды практически не взрывались — чего не скажешь о творениях Кристофера. Несчастная пуговица то обугливалась, то расплывалась, то трескалась, словно хрусталь. А уж какими траекториями та летала, Инре вспоминать страшно. Женщина будто вернулась в старые-добрые времена, в лабораторию мэтра Льюиса, где непонятно, что готовить первым делом — щит, антидот или серебряный половничек для учителя. Заодно рефлексы потренировала. Давно ей не приходилось окружать себя и других защитой так быстро. Пуговица порой рикошетила от стен, один раз даже отбилась от щита и продырявила стену в аудитории.

Стену залатали, истерящий кактус — он слопать пуговицу не успел — успокоили, но осадочек, как говорится, остался.

У Лары Ксард заклинание либо не получалось вовсе, либо получалось, но значительно слабее требуемого.

Инра вздохнула с облегчением.

Лара оказалась благодарным учеником, внимательным слушателем, очень собранным и спокойным. Хотя на фоне Кристофера, наверное, даже Сехелис Ворф с его внезапными язвительными выпадами смотрелся б настоящим просветленным.

Да и выбор заклинаний для объединения у девушки тоже получился интересным. Заклинания зоркого уха, зоркого глаза, что-то для подслушивания — еще и с подвывертом — пелена для отвода глаз, что-то для определения лжи в речи собеседника. Ох, и приглушение шагов еще. Понятно теперь, как Лара так тихо и незаметно передвигалась по академии.

Набор одинаково подходил как шпиону, так и детективу. И почему-то у Инры складывалось впечатление, что ей позволили увидеть, чем интересуется Лара, специально. Ксард проверяла реакцию? Хотела выяснить, как далеко и кому полученная Инрой информация уйдет? Насколько ответственно женщина подойдет к обучению?

Инра не знала, чего именно Лара ожидает от нее, да и не было особо времени задумываться. Инра просто учила девушку, как помнила сама. И на всякий случай освежила память на специфические заклинания, выявляющие чужое присутствие или преследование — куда без этого?

…Время шло. Нет, время летело.

Инра готовила студентов к зачету по бытовым заклинаниям, помогала Кристоферу освоить эту связку с пуговицей и левитирующем, которая уже набила оскомину, консультировала Ксард и присматривала за обоими во время практики. Дежурила ночами, отлавливая нарушителей комендантского часа, любителей пронести спиртное под покровом ночи или парочки романтиков, решивших прогуляться по территории наедине. Отсыпалась между лекциями и дежурствами. Пару раз даже засыпала в библиотеке, куда приходила на чистом упрямстве, чтобы продвинуться в поиске информации хоть немного.

Тейр — странное дело — несмотря на то, что не брал студентов на дополнительные занятия, да и в принципе не стремился тратить свободное время на посторонних, кроме Инры, Литориэля и своих монстриков, тоже часто оказался занят. Брат то и дело сокрушался по поводу кучи бумажек или чересчур активной Валериан. Преподаватель зельеварения до сих пор пыталась заполучить ингредиенты с химер Тейра, кажется, уже чисто из принципа. И кровожадно улыбающийся Литориэль, стерегущий все подходы к тому, что считал своей собственностью, ее не слишком пугал. Скорее, вызвал азарт и желание обойти во что бы то ни стало.

В общем, если брата не осаждали бумажки, то это делала Валериан. Потом приходил злющий как тысяча демонов Литориэль и разворачивался скандал. Краем уха Инра слышала, как на исход противостояния другие преподаватели делали ставки. И расклад был совсем не в пользу Тейра. В Инре тогда взыграли сестринские чувства и она поставила, что Тейр таки не сдохнет до конца года, раздираемый двумя мегерами: одной живой, и одной мертвой.

Проходящий мимо Сехелис на ставку только хмыкнул. Потом, правда, мимо так же случайно прошел де Вир и разогнал теплую компанию работать. Трудоголик занудный…

Короче говоря, так получилось, что даже со своей патологической нехваткой времени Инра посещала библиотеку значительно чаще. И компанию ей стабильно составляла Амелис. Женщины на этом фоне даже сдружились крепче. Амелис все так же прихватывала с собой исторические труды для Инры, та в свою очередь консультировала ее по поводу косметических заклятий перед балом.

А потом Инра проснулась не по сигналу специального артефакты-будильника, а просто так и поняла, что… помимо одной пары с бытовиками она совершенно свободна. В смысле, вообще. Позавчера она отдежурила за Амелис и теперь после собственной работы может делать, что пожелает!

Разумеется, Инра пожелала убежать в библиотеку на весь день. Умнички-бытовики даже задерживать ее не стали…

Общий зал Инра буквально пролетела на крыльях энтузиазма и тут же юркнула за дверь, отделяющую его от преподавательской секции. Ноги несли ее к разделу, который Инра не могла обследовать слишком пристально, чтобы не вызывать подозрений у возможного наблюдателя — разделу, посвященному религиям. Он интересовал женщину с самого начала, но когда год только начался Инра побоялась идти к нему напрямую, а потом времени не осталось, чтобы толком проштудировать представленные книги. Сейчас женщина решила рискнуть, потому что не представляла, когда еще такой свободный денек выдастся.

…В проходе между стеллажами обнаружился старичок-историк. Тот самый, с бурной личной жизнью.

День выдался свободный, Инра впервые выспалась за несколько недель, еще и могла потратить время на то, что ей действительно нравится. В общем, настроение было прекрасным. Женщина улыбнулась:

— Доброе утро, лэр!

Пожалуй, она впервые заговорила с ним лично целенаправленно. До этого общение между ними не то, чтобы не складывалось, просто крутились они в разных кругах. Кроме приветствий и вопросов по поводу расписаний или ответов разговаривать им было не о чем. Даже сейчас Инра не собиралась втягивать коллегу в пространную беседу, обратив внимание на полки.

— А-а, Инра, — огладил белоснежную бородку историк, взгляд его наполнился теплотой. — Давненько не встречал вас. Рад вновь увидеть. Ищете что-то конкретное?

Сначала Инра хотела вежливо отделаться, мол, ничего-ничего, так, праздный интерес под настроение. А потом одернула себя. Историк. Он ведь один преподает в академии у всех курсов и проходит разные периоды — то есть, знает все главные события наизусть. Возможно, он может рассказать… или хотя бы подскажет, где искать нужную информацию…

— Да вот, — пожала плечами Инра чуть неловко. — Встретила на днях упоминания разных культов, религий и заинтересовалась. Вам неизвестно случайно, в библиотеке есть справочник по верованиям, существовавшим в мире? Или, быть может, серия томов?

— Ох… м-м, — на лице старичка промельнула эмоция, которую Инра не смогла расшифровать. — Думаю, вот эта книга способна помочь вам.

Он протянул руку в сторону объемной энциклопедии и вытащил ее с кряхтением.

— Взгляните, — развернул книгу на оглавлении. — Здесь представлена большая часть существующих существовавших религий, от темных до светлых по направленности своей. К сожалению, некоторые религии, распространенные до Эпохи Великих Бедствий, не сохранились, исчезли даже упоминания. Надеюсь, в этой книге вы сможете найти, что ищете.

Инра склонилась над оглавлением заинтересованно.

Да тут все пантеоны собрали! При взгляде на некоторые имена, внутри разливалось тепло. Странно.

Историк передал женщине книгу. Чары облегчения веса он, похоже, не использовал, так что Инра едва не рухнула с ней на пол, тут же исправляя ситуацию.

— Не поделитесь, что именно вас впечатлило? — доброжелательно уточнил старичок.

Наверное, ему интерес к своей теме без веской необходимости вроде зачетов и экзаменов был в новинку.

— Ну-у… Изучала Эпоху Великих Бедствий, а там…

— Семья Фрейль? — с пониманием кивнул старичок.

Инра зачем-то кивнула.

— Удивительный феномен, — историк, кажется, по памяти пролистал до нужного раздела, остановившись на развороте с Инриль’Тар’Гашефт’Фрейль.

Инра ощутила необычную двойственность сознания.

— Обычно боги объединяются в группы только ради общей цели, вроде защиты своих владений или их восстановления, — продолжил старик тем временем. — Но группы тут же распадаются, выполнив задачу. Фрейль, пожалуй, исключение из правил, их связывают крепкие узы, не просто дружбы — родства. Эта семья внесла огромный вклад в защиту нашего мира от полного уничтожения когда-то. Увы, не все ее члены дожили до наших дней, однако до сих пор их слово дорогого стоит.

Старик очертил узловатым пальцем силуэт богини в летящий одеждах. Напротив названия ее религии располагалась искусно выполненная гравюра. Темноволосая женщина в летящих одеждах стояла, раскинув руки в стороны, а из-под ног ее выходило множество дорог.

Инра смотрела и поймала себя на мысли, что взгляд совершенно не цепляется за черты лица богини. Более того, ее, Инру, это не беспокоит вовсе.

— Ох-ох… Непростые времена настали, да, — голос историка вернул Инру в реальность. — Не знаешь, кто может оказаться врагом, а кто — другом. Где искать правду, нам тоже неведомо. Мир застыл в преддверии катастрофы, но лишь избранные ощущают ее приближение. В такое время нам всем бы вновь не помешал сильный лидер… Знать бы, что семья Фрейль предпримет на этот раз. На нее станут равняться другие боги.

Чем больше старичок говорил, тем большей силой наливался его голос, раздаваясь в голове Инры громом среди ясного неба. Или это ее сердце так стучало? И чем дальше шел разговор, тем отчетливее Инра осознавала, что не с ней, а кем-то другим ведут беседу.

— Фрейль будут действовать, как всегда, — Инра говорила, не отдавая себе в этом отчета. — Помогут друзьям, защитят слабых, восстановят разрушенное.

Инра-но-не-совсем-она посмотрела в знакомые глаза историка. В нос ударил запах библиотечной пыли, слух уловил фантомный скрип пера о пергамент и сухое перечисление дат.

— Вам что-нибудь известно об угрозе?

Собеседник выпрямился, расправил плечи:

— Одно я могу сказать точно: история не дает ответов на то, что происходит сегодня, однако… она позволяет избежать ошибок прошлого, — взгляд старика… нет, мужчины, облаченного в седину и бесформенный балахон, был серьезен и тверд, вопреки обычным лукавым прищурам. — Мы никогда не знаем, когда придется сделать выбор и правильным ли он окажется. И остается лишь молить, чтобы в нужный момент, в памяти всплыли те самые слова, что позволят выбраться из замкнутого круга.

Слова отдавались эхом, отпечатываясь на подкорке.

— Надеюсь, разговор наш был вам полезен. Доброго дня, лэра Фрей…

Историк ушел, оставив Инру с книгой в руках и смешанных чувствах. Преследовало ощущение нереальности происходящего.

А потом Инра моргнула.

И проследовала в читательский зал изучать книгу, так вовремя попавшуюся на полке.

* * *

«…А также известен древний культ Инриль Тар’Гашевт’Фрейль, богини путей, покровительницы путешественников и тех, кто ищет свою дорогу по жизни. Однако в последнее время…».

Инра зашипела, почти отбросив книгу в сторону

Изнутри поднималась волна праведного гнева при одном взгляде на слово «древняя». Тысяча лет — не приговор! Не настолько уж эта богиня старая, чтобы таким образом ее в свои труды записывать. Вот же наглый маг… Благодари за то, что уже лет двести как мертв!

— Так и знал, что здесь тебя найду, — раздался отвратительно бодрый голос Тейра над ухом.

Женщина моргнула.

Наваждение спало, теперь она даже не могла понять, отчего так разозлилась на безобидные в общем-то строчки.

— Ты сбежал от своих некромантов? — Инра ведь точно помнила, что в это время у брата должны быть пары.

— Всего лишь отпустил пораньше, — легкомысленно отмахнулся тот.

Со скрежетом отодвинул стул и устроился рядом.

— А где твоя родственная душа по библиотечным бдениям? В кои-то веки променяла запах пыльных книг на прогулку по городу?

— Готовится выйти на мое ночное дежурство, — фыркнула Инра. — Мы специально поменялись.

Краем глаза женщина уловила движение — Тейр кивнул.

— Нашла что-нибудь? — он склонился над книгой.

И замер.

— Сестрица, ты серьезно?! — взорвался было хохотом мужчина, но Инра оперативно наградила его оплеухой и полог тишины набросила, чтобы не выгнали за нарушение правил. — Да понял я, понял… — потер затылок Тейр. — Но я все равно не могу понять твою привычку узнавать о себе с разных ракурсов! Что это за сборник хотя бы? Достаточно старый, раз даже Инриль внимание уделили.

Имя царапнуло сознание — в очередной раз — но женщина не стала акцентировать на этом внимание.

— Пока нет, — пробормотала она, возвращаясь к оглавлению. — Однако вот этот раздел вселяет определенные надежды…

И показала надпись «Темные культы: полный перечень. История, схожесть и отличия».

— Интересно, — подобрался Тейр.

Пожалуй, за все время, что Фрей пробыли в академии, они впервые увидели информацию о темных, рассказанную прямо. Не метафорами, не отсылками в исторической литературе. А раздел конкретно о темных божествах.

Да, он составлял лишь малую часть книги. Но он был!

Настоящее сокровище. Как удачно Инра на него наткнулась, словно навел кто…

Фрей углубились в чтение, чтобы добрых полчаса спустя оторваться, впечатлившись.

— Мне показалось, или автор чересчур много внимания уделил кровавым подробностям некоторых ритуалов? — чуть хрипло произнесла Инра, уперев бездумный взгляд в пространство.

— Да, тут он явно оторвался, — хмыкнул Тейр. — Причем, почти уверен, наврал с три короба, больно уж подробностей много, какие-то еще и противоречат друг другу. Но вот этот абзац, — мужчина обвел нужный отрывок пальцем. — Может оказаться полезным.

Инра вернулась к выцветшим строчкам на желтоватой бумаге.

«…Звезда о восьми концах над сердцем — знак принадлежности к слугам Хаоса — появлялась у последователей темных божеств в день посвящения. Символ сей означал принятие адептов богами и наполнял их великой радостью…»

Зацепка.

Почти два месяца спустя, они наконец-то обнаружили зацепку, знак, по которому можно определить хаосита перед собой. Вот только…

— Всю академию не разденешь, — тоскливо вздохнула Инра.

Местонахождение этой… звезды о восьми концах, по-простому — октограммы, оказалось на редкость неудобное.

— Ну, зато в Литориэле хаосита подозревать точно не придется, — внезапно огорошил Тейр.

Инра с подозрением прищурилась:

— Ты когда успел проверить?

— Он ко мне, как к себе заглядывает, чтобы яды свои распрыскать. Неужели ты решила, что я не нанесу ему ответный визит? — насмешливо оскалился мужчина. — Подкрался, пока он был в отключке, чтобы ауру подробно изучить.

— И как же умудрился такое провернуть? — градус подозрительности повысился. — Литориэль ведь лич. Они не спят.

— Так я его вырубил, — честнейшим взглядом ответил Тейр.

Инра открыла рот. Вспомнила, что в библиотеке нельзя кричать. Закрыла. Вспомнила про полог тишины. И замахнулась на этого идиота несчастного, которому нечем больше заняться, кроме как дергать лича, то есть Литориэля за уши!

— А случилось это случайно не в тот период, когда у вас обострились отношения в очередной раз и он вполне серьезно пытался тебя убить? — вскинула бровь Инра.

Тейр тогда даже в лазарет загремел на день. Инра, правда, не успела даже заглянуть к нему до выписки — ее буквально завалило отчетами вкупе с дежурством. Помнила только, что к брату снова прокралась Валериан, но их с Тейром застал Литориэль, что-то случилось, Валериан пришлось уйти, а Тейр удивительно быстро выздоровел.

Брат пожал плечами. Учиться на собственных ошибках он, похоже, не собирался в принципе.

Глава 20

Иллирион подступил незаметно.

Только что Инра пыталась запихнуть в свободное время занятия с Кристофером и Ларой, заполнение документации и написание отчетов по проделанной работе и при всем этом выкроить хотя бы несколько часов на сон, как вдруг она уже сидит в преподавательской, слушает де Вира, а в студенческих общежитиях идут сражения за косметические средства и сборники заклинаний для укладки.

— В этом году бал пройдет стандартно, — вещал проректор, расхаживая вокруг стола.

Преподаватели провожали его фигуру взглядами.

— Первая часть — организационная. Затем последуют танцы и прощальное слово гостям от ректора. Все это время мы должны избегать беспорядков как в самом зале, так и на территории академии. Мы выставим дополнительную охрану по периметру, однако для обеспечения безопасности гостей требуется еще…

Инра медленно моргнула. Слова де Вира с трудом прорывались через сонное оцепенение.

Иллирион… День победы над темными богами. День, когда Эпоха Великих Бедствий официально закончилась. День памяти героев, которые превзошли предел человеческого и возвысились над всем миром. Праздник надежды.

Илл и Риона.

Великий паладин, посвятивший своему богу множество побед над тварями Хаоса, и лучшая выпускница Академии магии со времен первого потока, бессменная спутница Илла в борьбе со злом и возлюбленная. Вместе они защищали города от нашествия монстров. Вместе помогали очистить от темных эманаций земли и сделать их пригодными для выращивания овощей и фруктов.

Риона изобрела барьер, который ограждал людей от бурь, свирепствующих по всему миру и разносящих губительные для всего живого осколки первозданного Хаоса. Илл использовал свой авторитет и силу, чтобы установить барьер во всех мало-мальски населенных городах.

День сменялся ночью несколько раз в сутки, солнце и луна соседствовали в небе, сбивая с толку. А союз Илла и Рионы оставался неизменно крепок.

И когда в борьбе против темных сплотились боги и люди, когда стерлась разница между расами и осталось лишь одно стремление — выжить и обеспечить своим потомкам мирную жизнь. Когда казалось, что надежды на благополучный исход не осталось. Когда даже самые могущественные из богов войны начали ослабевать в бесконечном сражении… на небосводе ярче прочих засияла новая звезда.

Снова потрудилась Риона — создала ритуал, задействующий не только магическую и жизненную энергии мага, но и свет его души, саму его суть; рассчитала риски, предложила решение Иллу. Тот согласился без раздумий. И они, держась за руки, встали перед лицом опасности, когда темные боги начали теснить светлых коллег.

Души двух людей, двух живых легенд объединились и вознеслись над сражающимися сторонами ослепительно яркой звездой. Ее свет ослабил темных. Позволил откинуть их за Завесу и запечатать навеки. Так появился Иллирион — звезда жертвенности. Звезда любви, невероятной веры и надежды. В честь нее же назвали праздник — грандиозное торжество, во время которого люди чествовали героев и поминали павших.

Прошли столетия, масштаб праздника значительно уменьшился. Теперь из яркого, полного красок и смеха события этот день превратился в одну из традиций, которой придерживался весь мир. Но еще остались в живых те, кто помнит истинное значение Иллириона. Кто каждый год поднимают взгляд на небо и улыбаются сияющей звезде, благодаря Илла и Риону за спасенные жизни.

…Инра моргнула, вырываясь из полусна. Картины сражений с темными тварями, словно наведенный морок, растаяли перед глазами.

— И Валериан, — продолжал раздачу указаний де Вир. — Я убедительно прошу вас не травить гостей. Даже, если они вам не нравятся. Даже, если характер у них отвратных. И умоляю, сделайте уже что-нибудь с вашим… декольте. В последний раз в нем едва не утопился посол из Ленры.

Валериан Тарх ответила презрительным фырком. По еемнению, мужчина, который не в состоянии сдержать порочные желания, не имеет права находиться в одном помещении с такой прекрасной женщиной.

— Продолжим, — вздохнул де Вир. — Лэр Литориэль…

Осознав, что ничего важного она не пропустила, Инра прикрыла глаза вновь — в надежде, что брат или Амелис разбудят, когда речь зайдет о ней непосредственно. Женщина просто не знала, что Амелис сейчас больше волновало чтение трактата, лежащего на коленях последней под столом в раскрытом виде, а Тейр уснул еще раньше, утомленный однообразным голосом де Вира.

Проректор же набирал все больше и больше воздуха в грудь. В его мысленном списке проблемных, а потому — требующих особого внимания преподавателя оставалось еще пятнадцать пунктов…

* * *

В день Иллириона

— Для меня большая честь встретить вас, — с улыбкой поклонился ректор очередному гостю. — Рад, что и в этом году вы почтили Академию магии своим присутствием. Надеюсь, вечер оставит лишь хорошие воспоминания…

Слова слетали с губ легко и привычно. Сколько раз он уже произнес одну и ту же фразу? Не перечесть. Хотелось уже войти в зал и смочить пересохшее горло, но Натан Файворкс оставался на месте. Если в обязанности преподавателей сегодня входило обеспечение порядка и безопасности, то задача ректора — расточать улыбки всем этим высокородным гостям, чтобы те и дальше отправляли драгоценных детишек на его попечение.

В далеком прошлом Академия магии была самостоятельной боевой единицей, с которой вынуждены были считаться даже могущественные королевства людей и эльфов. Знания в ее библиотеке, сила и достижения ее магов — все это делало академию уникальным учреждением. В нее мечтали попасть те, кто обладал хоть каплей магии. Академия давала им шанс на лучшую жизнь, работу… но что куда ценнее, она давала своим ученикам безопасность. Неприкосновенность на своей территории.

В Академию магии стремился поступить каждый, все же обстановка в мире была далека от благополучия. Войны, постоянные конфликты на границах, монстры и твари Хаоса, от которых не было спасения… Академия защищала всех, кого принимала под свое крыло.

Однако время шло, ситуация поменялась.

Твари Хаоса больше не бесчинствовали по всему миру, войн стало значительно меньше. Надобность в Академии магии как в оплоте стабильности в безумном мире отпала.

Теперь единственное, что не позволило бы голодным до власти и могущества правителей растащить архивы Академии с ценнейшими знаниями и хранилище артефактов по камешку, уничтожить саму ее идею о самостоятельности — это связи.

Натан Файворкс изворачивался, как мог. Улыбался аристократам, которые втайне мечтали подчинить себе заведение, которому он отдал всю жизнь. Посещал все светские мероприятия, наводил мосты с кланами вампиров, показывал себя и Академию с лучшей стороны, нанимал лучших магов в своем деле на роль преподавателей. Чтобы в нее снова захотели поступать. Чтобы магические школы и университеты, которые плодились на разных уголках континента не могли даже сравниться с Академией по объему и качеству образования.

Поэтому сейчас, несмотря на трудности, гудящие ноги и судороги в скулах от нескончаемых улыбок, Натан Файворкс обязан был выполнять свою работу идеально.

— Для меня большая честь встретить вас… — поклонился ректор новому гостю.

— Бросьте стандартные приветствия, Натан, — улыбнулся мужчина напротив, обнажив клыки. — Мы с вами слишком близки для этого.

Натан сморгнул дымку перед глазами, наконец-то разглядев знакомое лицо:

— Винсент Тоэр, — улыбнулся он уже без натянутости, даже с намеком на искренность. — Давно не виделись, старый друг!

Друзьями их с этим кровожадным монстром можно назвать вряд ли. Натан не доверит Винсенту спину, он в принципе не подпустит вампира близко, будь его воля — вообще на расстояние вытянутой руки не подходил. Но в высших кругах принято было называть хоть сколько-нибудь полезных и влиятельных коллег друзьями.

— Рад, что ты в добром здравии, — Винсент щурился вполне доброжелательно, но Натан не обманывался.

Вампир без всяких сожалений перережет глотку любому, кто посмеет встать на пути самого Винсента или принести проблемы роду Тоэр.

— Как дела в Академии магии?

— Замечательно, — заверил Натан. — Ваш племянник в надежных руках, — он указал на своего заместителя, замершего за правым плечом. — Шейн де Вир первоклассный специалист в области боевой магии. Уверен, Морриш вернется домой одним из сильнейших боевиков.

— О? — Винсент окинул проректора лукавым взглядом, тот напрягся. — Не сомневаюсь в правдивости слов столь уважаемого человека… Что ж, не буду отвлекать вас больше.

— Бальный зал прямо по коридору, — сдержанно произнес де Вир. — Вас прово…

— Сопровождение не требуется, — прервал его Винсент, плавно проходя мимо. — Я прекрасно помню дорогу.

Файворкс с де Виром проводили его взглядами.

— Надеюсь, проблем не возникнет, — прошептал ректор.

— Мне проследить за ним? — шагнул к нему де Вир.

— Не стоит, это невежливо, — отмел идею ректор. — К тому же…

Натан резко посмурнел, завидев приближающегося к ним… гостя. Винсент Тоэр обещал стать не самой большой проблемой.

— Это ведь… — проследил его взгляд де Вир.

Ректор выпрямился.

— Для меня большая честь приветствовать на территории Академии магии Владыку демонов, — недрогнувшим голосом произнес Натан.

…Лучше бы демоны и дальше игнорировали проклятые приглашения на бал, честное слово. Их и посылали-то лишь из вежливости, чтобы Царство Демонов в неуважении не обвинило. Оно же не проявляло к ежегодному балу никакой заинтересованности годами! Что случилось теперь?

— Благодарю за радушный прием, — в голосе Астериона слышался рокот пламени. — Не терпится приобщиться к культуре и традициям магов.

Демон, облаченный в темные одежды, за его спиной молча кивнул.

Прекрасно! Владыка демонов еще и своего советника на бал притащил, мало им было вампиров на празднике…

* * *

…Инра подхватила бокал с вином и направилась вдоль стен обходить бальный зал, как бы невзначай высматривая вероятных нарушителей спокойствия.

Невесомое платье золотистого цвета тихо шелестело, вторя ее шагам. Туфли на устойчивой платформе — никаких новомодных каблуков, не то навернется — ступали практически неслышно. Волосы, тщательно уложенные в небрежный пучок, по крайней мере, таковым он должен казаться, никак не мешали обзору и не заглушали звуки. Лишь две прядки у висков щекотали обнаженную шею с колье-капелькой.

Наряжаться сверх меры, как и заниматься детальным продумыванием внешнего вида, исходя из анализа присутствующих на мероприятии персон, освещения, расписания танцев и оттенка стен — чем страдали некоторые аристократки — Инра не видела смысла.

Шикарные платья и драгоценности необходимы гостям. Это они пришли сюда в покрасоваться перед знакомыми и очаровать кого-то, статусом повыше. Это для них бал стал очередной битвой на политической арене. Кто появится в украшениях роскошнее? У кого самые прилежные отпрыски? Чья магическая сила выше, а родословная — длиннее?

Инра, пусть и вошедшая в светские круги, благодаря статусу учителя, никогда не ставила место в высокородном обществе своей целью. К тому же, это студенты и их родители сейчас могли позволить себе развеяться. Инра работала.

Указ проректора был однозначен — искать и предотвращать. Собственно, при такой плотности венценосных особ в помещении паранойя де Вира понятна. Проступок — даже самый маленький и безобидный — бросит тень на Академию магии, а та работает и постоянно развивается на пожертвования богатых родителей. Да и популярность среди аристократов заведению придает возможность встретить в его коридорах принца или принцессу.

В общем, вечер должен пройти идеально. И следить за этим назначили преподавателей: кто-то из коллег сейчас патрулирует коридоры, кто-то вместе с ректором и де Виром встречает и направляет в зал высокородных гостей, а кто-то, как Инра или Амелис курсирует по самому залу.

Тихая и ненавязчивая мелодия от приглашенного оркестра служила отличным фоном для разговоров высокородных особ. В то же время, эта самая мелодия мешала прислушаться к отдельным беседам, смешивая слова в постоянный, неразборчивый гул.

Инра сомневалась, что подобного эффекта можно достичь без помощи магии, но заклинаний не знала. Возможно, по периметру расположили специальные артефакты, чтобы обеспечить конфиденциальность?

Задаваясь этим вопросом, Инра упустила момент, когда ей наперерез из череды таких гуляющих по залу людей же вылетела…

— Амелис? — охнула Инра.

Встретить ее здесь было… странно. Она ведь должна присматривать за противоположной частью зала, это обговорили еще на педсовете. Что привело ее сюда?

Женщина дерганно обернулась.

— А… Это ты, — с облегчением выдохнула она и улыбнулась.

Бледная, она до синевы в пальцах сжимала подол роскошного платья.

Из темно-синего бархата, расшитое серебристым орнаментом по подолу, оно ей шло, оттеняя серые глаза с подведенными веками. Инра, конечно, видела отдельно платье и Амелис, когда готовила последнюю к балу — она сама наносила макияж и магией помогала закрепить простую, но изящную прическу на шпильки с бабочками. Но цельный образ увидела только сейчас.

…Детали Инра отметила мельком — те тут же отошли на второй план — и сосредоточила внимание на подруге.

— Что-то случилось? Ты кажешься напуганной…

Амелис нервно поджала губы, обернулась через плечо на мельтешение аристократов за спиной, и дрогнувшими пальцами заправила за ухо выбившуюся прядь.

— Увидела жениха. Мы не слишком ладим, но клятва покойным родителям не позволяет разорвать помолвку. А сейчас он здесь и… — Амелис судорожно вздохнула, часто-часто моргая. — Кажется, он тоже меня заметил. Инра!..

Амелис оказалась вплотную так быстро, Инра не успела даже моргнуть.

— Пожалуйста, — прошептала женщина, схватив Инру за плечи, — ты не могла бы…

— Спрятать тебя мне негде, — отмела невысказанную просьбу Инра. — Но я недавно прошла нишу — на тот момент она была пуста. Скройся там и выжди немного. Если кто-то будет тебя спрашивать, укажу противоположное направление.

— Спасибо! — Амелис зажмурилась и прижалась к ней на мгновение. — Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!..

Инра заставила себя не оборачиваться, когда Амелис, обогнув ее, бросилась к нише — только удаляющийся цокот каблуков зазвучал — и как можно быстрее изобразить на лице нейтральное выражение. Однако, внутреннее смятение, похоже, отразилось на лице, поскольку рядом как-то незаметно оказался Литориэль.

— Проблемы, лэра Фрей? — тихо шепнул он на ухо.

В отличие от Инры, Амелис и еще нескольких преподавателей, Литориэль курсировал в самом центре, присматривая не столько за тем, чтобы среди студентов не возникло беспорядков, сколько за тем, чтобы их родители не передрались. Нет, внешне он расточал улыбки, мелодичная речь лилась нескончаемым потоком, гипнотизируя слушателей, но одновременно с этим… он аккуратно направлял противостоящие друг другу семьи в противоположные концы зала.

Работа важная, требующая полной концентрации и уравновешенного нрава. Должно быть, Инра полностью провалилась в попытках скрыть эмоции, раз Литориэль поспешил к ней, бросив свои обязанности.

Женщина моргнула, собираясь с мыслями.

— Нет, здесь пока никаких, — повернула она голову в сторону эльфа. — Простите. Это личное.

Не будет же она погружать Литориэля в подробности жизни Амелис! Тем более, когда сама об этих подробностях представления не имеет.

— Пожалуйста, сосредоточьтесь на деле, — Литориэль произнес это без язвительности и неприязни, как не преминул бы поступить де Вир, эльф был спокоен и вежлив.

Наверное, именно поэтому у Инры не возникло даже тени возмущения.

— Обязательно, — пообещала женщина.

Литориэль кивнул, нисколько не сомневаясь в том, что его слова восприняли серьезно.

— Ваш брат слишком груб и несдержан, чтобы блистать высоком обществе, так что его вместе с Сехелисом отправили патрулировать территорию академии, — проинформировал эльф. — Сами понимаете, столько аристократов в одном месте — удобная возможность совершить покушение.

— И вы мне это говорите, потому что… — подняла брови Инра.

— Потому что ваш брат пообещал сопроводить меня в выжженные земли, если я окажу вам помощь в случае необходимости, — с милейшей улыбкой произнес Литориэль, дернув ухом.

Инре пришлось маскировать смешок за кашлем.

Тейр — вот ведь зараза хитроумная! Женщина ни за что не поверит, что брат решил столь ненавязчиво проявить заботу. Скорее уж для него вылазка с Литориэлем стала очередным способом развести последнего на… м-м… изучение. Ну Инра ему еще припомнит!

— Поэтому, лэра Фрей, — церемонно поклонился Литориэль. — Не стесняйтесь обращаться ко мне, если что-то пойдет не так.

— Всенепременно, — от приторной улыбки у женщины едва не свело скулы.

Литориэль затерялся среди прогуливающихся по залу студентов с родителями, а Инра продолжила обход по залу. Чтобы почти сразу натолкнуться на хмурого мужчину в… бархатном костюме с серебристой вышивкой. Вспомнился наряд Амелис. Они с супругом пришли в парных нарядах?

— Простите, лэра, вы ведь преподаватель? — мужчина обратил внимание на зачарованную брошь, закрепленную на груди Инры.

— Все верно, лэр, — расцвела доброжелательной улыбкой женщина.

— Вы случайно не встречали здесь свою коллегу? — мужчин оглянулся, стараясь высмотреть оную в толпе. — Ее зовут Амелис Йорх. Мы должны были встретиться в зале, но разминулись…

Инра в сожалении сложила бровки домиком:

— Я видела, Амелис. Кажется, ей стало нехорошо…

— И где же она сейчас? — мгновенно сосредоточил на ней все внимание мужчина.

Инра прикусила губу.

Сказать, что Амелис где-то в зале и отослать в противоположный конец? Тогда он кинется разыскивать пропажу дальше. Не дай боги, действительно столкнется с Амелис — а так как раз желала этого избежать. Инра не знала причин, но заранее была на стороне подруги.

Тогда сделает иначе…

— Кажется, я видела, как она шла в сторону выхода, — покосилась Инра на двери, которые располагались как можно дальше от той ниши, где предположительно пряталась Амелис. — Должно быть, свежим воздухом решила подышать.

— Благодарю, — женщину удостоили одним-единственным кивком и поспешили к выходу.

Инра проводила незнакомца взглядом.

Ну-ну, пусть бежит. Заблудиться в запутанных коридорах академии ему все равно не позволят, а так Амелис хотя бы сможет вздохнуть спокойнее. Инра уже собралась было незаметно направиться к нише, чтобы предупредить Амелис — угроза миновала — как за спиной раздался вкрадчивый и смутно знакомый голос:

— Наконец-то нашел…

Сердце почему-то ухнуло в пятки. Инра медленно обернулась, почти уверенная, что открывшаяся картина не принесет ничего, кроме новых проблем.

— Ой! — только и смогла выдавить женщина.

Горестный стон замер комом в горле. Да что сегодня за вечер неожиданных встреч такой? Она-то считала, что работа в зале — самая монотонная и скучная!

Перед Инрой стоял демон. И если чуйка не подводила ее, то это тот самый демон, которого они с друзьями в состоянии нестояния вызвали еще в Лорреле. Демон, который — оказывается! — все это время ее искал!

— Ой-ой-ой… — Инра бессознательно попятилась.

Демон улыбнулся.

Глава 21

Совершенно неожиданно Инру настигли проблемы. Большие проблемы демонического происхождения — они смотрели на нее немигающим взором с отблесками пламени в зрачках. Вот только источников огня поблизости не было.

Что-то внутри вопило на одной панической ноте и не планировало замолкать.

Инра еле слышно сглотнула. Очень не вовремя куда-то потерялся Литориэль, как раз сейчас она бы не отказалась от его помощи.

— Чем могу помочь, уваж-жаемый лэр? — бледно улыбнулась женщина, прекратив отступать.

С визгом убегать от демона, во-первых, опасно — слишком много вокруг людей. Влиятельных людей. Де Вир голову с Инры снимет, если кто-то из них пострадает. Во-вторых, невежливо, а демонюки создания кра-айне злопамятные и мстительные. В-третьих, попросту бесполезно — потому что появившееся между ними расстояние демон преодолел в один шаг.

Развелось вокруг Инры дылд, жить не дают, ироды!

— Мне казалось, помощь требуется как раз вам, госпожа «Хочу нормального мужика», — голос демона лился мягко, почти успокаивающе.

Но для Инры он прозвучал гвоздем, забиваемым в крышку гроба.

Внутри закашлялись от неожиданности, замолкли… чтобы после покатиться в истерике.

Женщина покраснела. Затем побледнела. Срочно нужно было что-нибудь придумать, но мысли разбежались как назло.

— Не понимаю, о чем вы, — только и смогла проблеять Инра.

— В самом деле? — склонил голову набок демон, разглядывая женщину, словно диковинную зверушку. — А выражение вашего лица говорит об обратном. К тому же, я четко помню, как требовательно и решительно звучал ваш зов. Так интригующе…

Боги и демоны — нет, пожалуй, только боги — да чтоб Инра еще раз выпила, да ни в жизнь!

— И вы, лэр, захотели поработать свахой? — предполагать такое было настолько же безумно, насколько представлять Морриша в розовом пеньюарчике.

— Что вы, я планировал предложить свою кандидатуру, — возразил демон. — Уверяю, вы не разочаруетесь!

Инра моргнуть не успела, как ее ладонь пленили когтистой лапищей и оставили на тыльной стороне целомудренный поцелуй. И вроде бы ничего страшного, женщина уже попадала в похожие ситуации в королевском дворце Ленры. Но Инру от банального жеста вежливости едва не подбросило.

Женщина окинула взглядом окружающих — все, что угодно, лишь бы и дальше не встречаться взглядом с демоном. Гости проходили мимо. Объединялись в группы, останавливаясь ненадолго, и расходились. Повсюду сверкали отточено доброжелательные улыбки и переливчатый смех. Повсюду, кроме…

— Простите, лэр, — вытянула ладонь из цепкой хватки Инра. — Я вынуждена вас покинуть.

Не будь Инра так занята разгорающимся конфликтом, она бы обязательно удивилась — как ее так просто отпустили? Но женщина вспомнила о прямых обязанностях и не собиралась игнорировать их дальше.

— Добрый вечер, уважаемые лэры, — оказалась между противоборствующими сторонами Инра.

Вовремя. На лице Кристофера вовсю играли желваки, оборотень весь напружинился и лишь рука Леона на плече удерживала его от атаки. Мужчина напротив них, смутно похожий на Леона только с волосами обычного «человеческого» цвета темного шоколада, в которых спряталась седина, тоже как-то по-особенному перехватил трость. Набалдашник у нее был объемный, тяжелый даже на вид. Женщина за его плечом обеспокоенно смотрела то на мужчину, то на Леона, прижимая к груди кулачок с платком.

Так дело не пойдет. Только драки на подведомственной Инре территории и не хватало.

— Могу я узнать, в чем суть конфликта? — ненавязчиво загородила Кристофера собой женщина.

Не то, чтобы оборотень нуждался в защите, просто так ему будет труднее кинуться на собеседника.

— Вы еще кто? — пригвоздил Инру презрительным взглядом мужчина.

Кристофер за спиной раздраженно зашипел. От вампиров, что ли, заразился?

— Меня зовут Инра Фрей, — улыбнулась женщина. — Я преподаю в Академии магии. Мои студенты в чем-то провинились?

Упоминание статуса явно заставило собеседника посмотреть на Инру внимательнее, но градус презрения лишь повысился. Возраст ее молодой смутил?

— Я не пойму, почему в учреждение, где учатся наследники благородных фамилий, допускают отбросов с окраины мира, — скривился мужчина. — Я требую, чтобы эту шваль выгнали взашей!

Палец его указал на зарычавшего Кристофера.

— Рейган, — испуганно прошептала, по всей видимости, его супруга.

Тот лишь в раздражении дернул плечом.

Инра нахмурилась.

— В Академию магии принимают студентов, вне зависимости от сословия, расы и вероисповедания. Это многовековая политика ее руководства.

— Пережиток прошлого! — буквально выплюнул этот… Рейган.

Инра прикрыла глаза и медленно выдохнула, пережидая вспышку раздражения. Вот поэтому она и не хотела вертеться в светских кругах. Обличенные властью и богатством люди частенько забывали, каких трудов стоило просто получить образование, которое позволит тебе выжить. И почему-то со временем такие экземпляры превращались в противников всех, кто не дотягивается до их уровня.

— Довольно! — голос Леона, обычно невыразительный и тихий, дрогнул от сдерживаемой злости.

— Леон!.. — протянула было к нему руки супруга Рейгана.

— Матушка, прошу простить, но нам пора идти, — значительно мягче произнес менталист, поклонившись, а после прошептал, посмотрев на Рейгана заледеневшими глазами: — Со швалью у меня больше общего, как оказалось, чем с драгоценными родителями. Ну что за шутка природы?

Маг развернулся, утягивая за собой Кристофера, и оба затерялись среди гостей.

— Вернись сейчас же, неблагодарный уб!.. — Рейган не договорил.

Точнее, не смог. Заклинание сорвалось с пальцев Инры почти инстинктивно. Это было грубо, не применительно к аристократу, Инру наверняка ждал новый ворох проблем. Но она не могла позволить кому бы то ни было называть так собственного ребенка.

— Дорогой? — испуганно дернулась его жена. — Рейган, в чем дело?

Она в беспомощности обернулась на Инру и взгляд ее озарился пониманием. Однако женщина не разозлилась, как та подсознательно ожидала. Кивок благодарности Инре ведь не привиделся?

— Да что творится в вашей проклятой Академии?! — громыхнул Рейган, когда к нему вернулась способность говорить. — Я буду жаловаться ректору!

— Ну и ну, зачем же беспокоить столь занятого человека? — окутал бархатом… очередной смутно знакомый голос.

Инра едва не застонала от досады. Да что ж они все слетаются, как мухи на варенье?!

Рядом с Винсентом обнаружился Морриш. Непривычно тихий Морриш без пренебрежительной ухмылки и заносчивого выражения лица. Любопытно…

— Вы один производите столько шума, — улыбнулся Винсент. — Это вызывает недовольство у других гостей.

Рейган посмурнел лицом.

— Прошу прощения, лэр, — процедил он, подхватил супругу под руку и убрался.

Инра незаметно прикрепила к камзолу Рейгана следилку. Если в его стороне снова вспыхнет скандал, женщина уже не будет сдерживаться.

Вампир же, проводив Рейгана взглядом, обратил свою доброжелательность на Инру:

— Какая приятная встреча, лэра Фрей!

О боги, этот вампир ее запомнил.

— Взаимно, Винсент, — выдавила она.

— Вы уже знакомы с моим племянником? — указал на Морриша вампир.

Уж не тот ли это студент, за которым Винсент хотел подбить ее присматривать? Как тесен мир.

— Наслышана, — хмыкнула Инра, не собираясь сходу открывать все карты.

Так и подмывало, конечно, настучать на неподобающее поведение… однако Инра уже давно не видела вампиров ни в своих комнатах, ни рядом с ними. То ли бросили свои попытки, то ли кто с ними поговорил — неважно. Главное результат.

— Наслышан, — поддержал игру в незнакомцев Морриш.

Тут оба вампира подобрались, взглянув женщине за спину. Инре даже поворачиваться не потребовалось, чтобы понять, кого они увидели. Догнал-таки.

— Драгоценная моя, не успел я отойти за напитками, а ты уже оказалась в центре событий, — раздалось над ее ухом.

Порыв отодвинуться оборвали в зародыше, положив ладонь на талию. Инра ощутила себя птичкой в когтистой лапе. Того и гляди сожмут и сожрут. Демон улыбался, пристально оглядывая присутствующих и откровенно наслаждаясь их реакцией. В похолодевшую ладошку Инры вручили бокал с чем-то игристым.

— Любопытная компания, — обратил внимание на Винсента и Морриша демон.

— Для меня большая честь встретить Владыку демонов, — церемонно поклонился Винсент, но каждое его движение выдавало напряжение.

Морриш, кажется, постарался слиться с фоном.

— Ха-ха! — невольно вырвалось у Инры.

Ну и забавную же шутку Винсент сморозил! Погодите-ка…

Женщина повернулась к демону с глазами по пять серебренников. Не шутка?!

— Владыка? — вдруг охрипшим голосом произнесла она.

— Для тебя, драгоценная, просто Астерион, — улыбнулся демон.

Что-то внутри прервалось на очередном витке истерического хохота, грохнувшись в обморок.

* * *

В это время у дверей академии

— Для меня большая честь приветствовать вас в Академии магии… — язык уже еле ворочался, лицо, казалось, треснет от нескончаемой череды улыбок.

Ректор проводил очередную — слава богам — не венценосную особу, всего лишь графа. Короли и королевы закончились еще двадцать сиятельных пар назад.

— Много их еще? — шепнул заместителю Натан.

— Пять, — отчитался де Вир, мгновенно опустив взгляд на список. — Мы отстаем от графика на две минуты из-за заминки с Владыкой демонов. Некритично.

Натану бы вздохнуть с облегчением, только вот несоответствие царапнуло сознание. Кого-то он среди гостей не увидел. Кого-то запоминающегося. Лица присутствующих замелькали перед глазами, подчиняясь одной из ментальных техник, однако усилия оказались бесполезны.

— Мы никого не пропустили? — осведомился ректор напряженно.

Если так, не избежать скандала.

В этот раз де Вир молчал чуть дольше.

— Королевская семья Ленры не явилась, — наконец объявил он.

Ленра? Натан помнил их. Магов в роду почти не было, по крайней мере, дар наследственно не закрепился, однако короли Ленры поколениями поддерживали дружественные отношения с Академией. Не владеющие магией сами, они охотно набирали выпускников Академии на ответственные посты. Да что там, даже их придворный маг, Льюис, когда-то заканчивал подведомственное ректору учреждение. И заканчивал с отличием по всем дисциплинам, Натан помнил, как соревновался с — тогда еще — однокурсником и ночами не спал, чтобы получить за экзамен оценку выше, чем у извечного соперника.

Академию они оба закончили, азарт борьбы поутих, каждый пошел своей дорогой и неплохо устроился. Но ни один не отказывался от встречи при случае. В конце концов, не так уж много выпускников боевого факультета к этому времени в живых осталось…

Натан нахмурился:

— Они ведь ответили согласием на предложение?

— Верно, — кивнул де Вир. — Должны были прибыть порталом еще час назад, в общем порядке. Но незадолго до этого посол Ленры сообщил, что королевская чета, наследница и придворный маг вынуждены остаться в Лорреле из-за непредвиденных обстоятельств.

Натан нахмурился сильнее.

— Помощь не запрашивали? — отрывисто спросил он, когда раскланялся с очередным графом-герцогом-бароном.

— Я предложил поддержку, но посол отказался, — качнул головой проректор.

— Держи в курсе, — наказал Файворкс.

Значит, старина Льюис не появится… Жаль-жаль. Он бы не отказался побеседовать со старым другом — хоть какой-то глоток свежего воздуха среди череды фальшивых улыбок…

* * *

Ленра,

Королевский дворец,

Три часа назад

Мэтр Льюис был не просто зол, он едва дрожал от сдерживаемой ярости. Увы, прибить дитятко голубых кровей не позволяли принципы и клятва придворного мага.

— Ну и как же так вышло? — прошипел уважаемый мэтр, глядя на не менее уважаемого и полностью невменяемого короля.

Принцесса Летта потупилась, шаркнув ножкой, и привычно изобразила всем своим видом раскаяние. Фаэн, сидя на полу, растерянно почесывал затылок, задаваясь тем же вопросом, что и мэтр. Тиль хмурилась.

Наконец девушка собралась с мыслями, коротко выдохнула, расправила плечи и прямо встретила яростный взгляд мэтра Льюиса:

— Случайно разбила склянки с зельями. Его Величество попал под их действие.

…Изначально она провожала Летту — по просьбе последней же — к порталу в Академию магии. И параллельно с болтовней о своем-девичьем, перебирала в руках флаконы, раздумывая, как бы аккуратно и максимально незаметно для венценосных родителей подруги подбить Летту на ма-аленький эксперимент.

Нет, ну а что?

Над зельями Тиль добросовестно трудилась с того самого столкновения с демоническим посланником. Уж больно ей тон голоса этого засланца, обещающий яркую и разнообразную месть, не понравился, да и в принципе с их приключениями давно пора изобрести средство, стирающее память случайным свидетелям. Вот Тиль и изобрела, только на практике проверить не довелось еще.

Экспериментировать на себе не позволял инстинкт самосохранения. На окружающих — все тот же инстинкт самосохранения, потому что в случае любых странных происшествий… а кратковременная потеря памяти у какого-нибудь придворного ловеласа — несомненно странное происшествие… взгляд мэтра Льюиса почему-то сразу обращался на их теплую компанию.

И не то, чтобы маг их наказывал или выдавал королю с королевой для последующих взысканий, нет. Мэтр Льюис пакостил по-своему: манипулировал слухами и ставил в неловкие ситуации на светских приемах — вроде некритично, ничего страшного. Но приятного все же мало. Так что проворачивать свои делишки под носом вредного мага не хотелось.

Однако еще больше Тиль не хотелось страдать от невозможности проверить эффективность зелья.

Поэтому случилось то, что случилось.

Тиль протянула Летте несколько флакончиков, шепотом объясняя правила использования и меры предосторожности. Летта — девушка красивая, на каждом мероприятии вокруг нее поклонники вьются. Бал в Академии исключением не станет. Ей всего-то и нужно вовремя хлопнуть ресничками, мягко улыбнуться — и вуа-ля! — кандидат в подопытные готов. Использовать зелье — дело нескольких секунд. А уж выяснить, насколько оно эффективно, умничке-Летте труда не составит.

В общем, Тиль предусмотрела все. Кроме Фаэна.

Фаэн до этого на две недели заперся в мастерской, забывая поесть и поспать — работал над очередным невероятным и крайне сложным для понимания простых смертных изобретением. Работал усердно, но по большей части безрезультатно. Что-то не ладилось. То ли в расчеты закралась ошибка, то ли материалы не подходили, а может фаза Луны не подходила — Тиль не вникала. Она знала только то, что вытащить друга в ближайшее время на белый свет не удастся и благоразумно оставила Фаэна в покое, заботясь лишь о том, чтобы он в своем творческом угаре от голода не помер.

А Фаэн тем временем словил озарение, понял, как заставить работать то, что по его мнению работать обязано. И решил осчастливить этим фактом друзей.

В привычных местах он их не нашел, поэтому отправился на поиски. Которые увенчались успехом. Процессия из королевской четы, Летты и Тиль как раз следовала по коридорам дворца к порталу, когда Фаэн заметил их, ускорился… слегка не рассчитал путь торможения и налетел на девушек с радостным воплем, почти сразу грохнувшись на пол.

Тиль не успела подхватить выпавшие из рук флаконы. Те упали прямо под ноги королю с королевой, и если последняя успела отмахнуться от испарений веером и задержать дыхание, то Его Величество… вдохнул, так сказать, полной грудью.

Плюс — зелья Тиль сработали.

Минус — Его Величество полностью выведен из строя и ни о каком ежегодном бале в Академии магии речи идти не может.

— По-хорошему, тебя б отправить в темницу за покушение на представителя правящей династии и судить, — скрестил на груди руки мэтр Льюис, без всякой жалости расписывая перспективы. — Но у нас нет сейчас времени на эту волокиту. Каким должен быть эффект зелий?

— Потеря памяти о событиях последнего часа, — отчиталась Тиль, которой впервые за годы веселых приключений грозило строгое наказание.

Покосилась на короля. Вздохнула.

— Но похоже, в комбинации зелья значительно усили друг друга и…

…И Его Величество напрочь забыл, что он король и давно женат. Увидел перед собой красивую женщину и решил за ней приударить, пока конкуренты — да тот же мэтр Льюис — не увели.

— Ну давайте, давайте познакомимся, прекрасное создание, — жарко шептал Его Величество на алеющее ушко своей жены.

И если вначале королева, судя по убийственному выражению лица и холоду в глазах, планировала огреть муженька веером, то потом… раскраснелась, повеселела и как-то даже расцвела. Наверное, потому что раньше подобных вольностей Его Величество на публике себе не позволял.

— В общем так! — рыкнул мэтр Льюис, понимая, что ситуация конечно забавная, но последствия ее грозят всей Ленре катастрофой. — Нам нужно как можно быстрее все исправить. Ваше Величество…

Королева опомнилась.

— Уверена, мэтр Льюис, вам под силу вернуть его в прежнее состояние. Вы вольны использовать любые ингредиенты и средства, — распорядилась королева. — И… кхм-кхм… можете не торопиться.

Ее Величество сейчас больше походила не на исполненную достоинства правительницу, а на юную девочку, которой впервые подарили цветы. А супруг смотрел на нее влюбленными глазами, не отрываясь ни на мгновение. Наплевав на все и вся.

Тиль даже специально проверила — но нет, флакончик с приворотным зельем оказался на месте. Чувства родителей Летты друг к другу были абсолютно искренними.

— Слушаюсь, — поклонился мэтр Льюис и зыркнул на Тиль. — А ты — за мной, в лабораторию! Наворотила дел, теперь поможешь исправить.

Тиль обернулась на Летту, та вжала голову в плечи, сочувствуя подруге. Инра рассказывала как-то об отвратительном характере учителя, так что Тиль, которая еще до ручки его довела, точно не позавидуешь.

Последняя вздохнула.

Подняла на ноги Фаэна, вручила горе-изобретателя в заботливые ручки Летты и, вздохнув, как перед прыжком в воду, отправилась за раздраженным мэтром.

…Чего не знал ни мэтр Льюис, ни Тиль с друзьями, так это того, что действие зелья окажется, пусть и сильным, но не долговечным, и Его Величество вскоре придет в себя. Вот только ни казни, ни даже ссылки в наказание Тиль не назначит после уговоров дражайшей — и еще более любимой, чем прежде — супруги и дочери, ограничившись домашним арестом.

Чего не знала Тиль, так это того, что после окончания ареста мэтр Льюис поднимет вопрос о ее ученичестве. У него же, мэтра Льюиса, собственно. Столь неординарные таланты необходимо развивать, а не закапывать. И делать это под его неусыпным контролем!

* * *

…А в Академии магии ее ректор, Натан Файворкс в это время уже завершал приветственную речь под аплодисменты собравшихся.

Инра Фрей хлопала вяло, зажатая между стороной демонов и вампиров — Винсент с Морришем и не подумали куда-то уходить — и вопрошала мироздание, каким же образом она до этой диспозиции докатилась.

Оркестр заиграл громче. Начались танцы…

Глава 22

Если бы раньше кто-то сказал, что Инра будет неторопливо прогуливаться по залу с Владыкой демонов под ручку, женщина бы покрутила пальцем у виска и посоветовала обратиться к лекарю душ. Между прочим, вполне искренне. Но вот она идет, в одной руке бокал, вторая лежит на сгибе локтя Астериона, платье уже привычно шуршит при движении, а в центре зала, справа от них, танцуют. Танцуют студенты, танцуют их родители, танцуют отцы с дочерьми, наследники древних фамилий со своими невестами… Инру тоже пригласили Винсент и Астерион, но она отговорилась работой.

Меньше всего на свете ей сейчас хотелось плести словесные кружева в диалоге с Винсентом — надо ж было так вляпаться, род Тоэр, судя по реакции окружающих, ой как непрост. Морриш улизнул при первой же возможности, вроде как с одногруппниками поздороваться. Инра лишь надеялась, что по пути он — как водится — не столкнется с Кристофером и ей не придется их разнимать.

Находиться в обществе Владыки демонов, правда, женщине хотелось еще меньше. Но Астерион ни жестом, ни словом не показал, что собирается уйти по своим демоническим и наверняка жутко важным делам, а на вежливые намеки не реагировал.

Отчаявшись, Инра даже заявила, что ей нужно немедленно припудрить носик и упорхнула из зала, предупредив Валериан — та тоже отвечала за порядок в зале, на что Астерион пообещал дождаться.

И ведь дождался, встретив сразу, как только Инра вновь пересекла порог!

Женщина выглядывала среди толпы Литориэля, мечтая, чтобы тот появился и вызволил ее из цепких лап. Эльф даже показался среди танцующих, явно ее заметив, и поспешил на помощь. Только вот не успела Инра обрадоваться, что Судьба услышала ее молитвы, как между ними и Литориэлем вырос еще один демон.

Среди богато украшенных нарядов гостей всевозможных расцветок он выглядел провалом черного. Высокий, бледный — скалой возвышающийся над простыми смертными. Демон перехватил целеустремленного эльфа и увлек того в разговор, заодно уводя подальше. И как ни старался Литориэль, как ни использовал красноречие на максимум — отделаться от настойчивого собеседника ему не удалось.

Астерион, глядя на это зрелище, только хмыкнул насмешливо.

Инра едва не зарычала в бессилии. Окружили демоны-ы!

Мимо провальсировал Винсент с Ларой Ксард. Инра отметила необычную пару краем глаза, мимолетно удивляясь. Вот уж не думала, что эти двое знакомы. Хотя, естественно, что такую непревзойденную собирательницу информации, известную всей Академии, непременно приметит манипулятор, подобный Винсенту.

Ларе осталось доучиться до конца года, потом она покинет крепость — и кто знает, где может затеряться тогда. Вполне логично, что перспективную шпионку постараются завербовать как можно раньше, не дожидаясь получения диплома.

Инра лишь надеялась, что Ларе хватит сил отстоять свои позиции до конца и не попасться в сети пауков-интриганов. Если уж это и случится, то пускай только на ее условиях. А составлять выгодные для себя контракты, Ксард уже умеет.

— Так зачем вы прибыли в Академию на самом деле? — женщина решила взять собеседника… за рога, да.

— Причина очевидна, — понизил голос до томного шепота Астерион и озорно сверкнул глазами: — Желал увидеться с прекрасной призывательницей.

Инра вздохнула.

Ладно, она попала. Она крупно попала. Демон из пентаграммы оказался не рядовым, даже не простым высшим в подчинении Владыки, он буквально оказался Владыкой. И если в первых двух случаях у женщины еще была бы кро-охотная надежда на благополучный исход, то в этом… В покое ее не оставят. Хорошо еще, что сразу из Академии не выкрали, наплевав на законы людей и здравых смысл — демонам что на первое, что на второе исторически было по-боку. Не то ждал бы Инру не бальный зал, а темницы с пыточными.

Однако женщина пока жива и даже при своих конечностях, вот только значит это не то, что демон попался милосердный, а то, что помучить ее решил сначала морально. Любит эта братия так развлекаться. И ни одна «игрушка» еще не уходила от них с ясным рассудком.

Сначала Инру захлестнула паника от возможных перспектив их встречи. Затем паника исчезла, остался только страх — небезосновательный, демонов в цивилизованных королевствах не просто так опасались. Неуправляемые в своей ярости, они легко могли разрушить целый город просто потому, что в нем жил неугодный им человек. Или просто, чтобы продемонстрировать свое могущество.

Да, при нынешнем Владыке демоны бросили завоевательные походы и почти не доставляют неприятностей, разве только на границах… но Инра не обманывалась.

Демоны не зря в Эпоху Великих Бедствий по опасности своей стояли сразу после темных богов. Чудовище останется чудовищем, даже если одеть его в парадный костюм и окружить слепящим золотом. Астерион этого и не скрывал.

— Давайте начистоту, что вам от меня нужно? — бояться Инра порядком устала, а неопределенность нервировала.

Что бы он ни сказал, женщина примет как данность и будет действовать по ситуации.

Астерион прищурился.

— Значит, любишь правду? — наклонился он к Инре. — Какой бы она ни была?

Женщина выдержала испытывающий взгляд и не моргнула.

— Будь ты одной из тех пустышек, которые покупаются на красивую внешность и власть, было бы легче, — покачал головой демон и тут же оскалился с азартом: — Но так даже лучше!

У Инры возникло дурное предчувствие.

— Ты мне интересна, — припечатал Астерион. — Мне интересно кто ты, откуда и как такой стала. Интересно, о чем ты думаешь и чего желаешь. Редкая смертная способна привлечь мое внимание, ты можешь собой гордиться. Поэтому, драгоценная моя, у нашей сегодняшней встречи может быть два исхода. Первый: ты продолжишь попытки убежать или позвать своих друзей на помощь, а я позабочусь о том, чтобы они не смогли самостоятельно передвигаться еще несколько месяцев…

Тело Инры окаменело, настолько велико было напряжение.

— Второй: несмотря на то, что контракт меж нами не заключен, я выполню твое заветное желание и стану превосходным спутником на балу. Ты же, послушная и кроткая, взамен развеешь мою скуку…

На этот раз щурилась Инра. Нехорошо так.

Притвориться красивым приложением к Владыке Демонов, а после отвязаться от него, как только бал закончится — хорошее решение. Рациональное. Однако… У Инры есть гордость, и та не позволит женщине добровольно стать игрушкой в его когтистых руках.

Оцепенение спало, как ни бывало. Зато внутри вспыхнул гнев.

— Есть еще третий вариант, — произнесла Инра, вызвав удивление Астериона. — Вы бросаете свои собственнические замашки, оставляя их для демониц в своем Царстве… уверена, каждая вторая мечтает прыгнуть вам в постель… и тихо следуете за мной, не мешая работать. И так и быть, я развлеку вашу скучающую натуру разговором.

— Ты диктуешь условия? — неверяще выдохнул демон. — Мне?

— Недовольны услугой по развеиванию скуки? — вскинула бровь Инра, радуясь, что за длинным подолом не видно подрагивающих коленей. — Можете подать на меня жалобу руководству.

Демон усмехнулся.

— Хорошо, — не отрывая взгляда, он оставил на ладони Инры вполне целомудренный поцелуй. — Я буду паинькой.

— Чудненько! — тут же приободрилась.

А после женщина посмотрела за спину Астериона и лицо ее построжело.

— Кактус натравлю на паршивцев, — вопреки ласковому тону, демон четко ощутил желание убивать.

Инра проскользнула мимо посторонившегося Астериона и направилась к скандалисту-Рейгану. Поправочка: одному из восьми Рейганов, которых она только успела насчитать в зале. Каждый из них вертелся в своем месте и вел себя просто возмутительно.

Кристофер до такого бы точно не додумался, ему проще в глаз врезать. Леон? Решилрепутацию отца растоптать подобным образом? Или это вообще не они придумали, просто одногруппники мимо проходили и загорелись желанием помочь?

В любой другой ситуации женщина бы только поддержала остроумное начинание. Она не знала, какое место Рейган Лар занимает в обществе, но человеком он был отвратным. Но это не дает малолетним спиногрызам озорничать в ее смену!

— …Как можно натравить кактус? — озадачился Владыка демонов.

И отправился за спутницей наносить добро и причинять справедливость…

* * *

Где-то в коридорах академии

— Рванет?

— Не должно…

Тейр, услышав интригующий диалог перешел на крадущийся шаг и проследовал к дверям закрытой — даже запертой, вот авантюристы мелкие! — аудитории. За хлипкой преградой раздавалось бормотание и шорохи. А еще отчетливо пахло чем-то противным, как одно из зелий, которое пыталась запихнуть в него изобретательная Валериан. Тейр хмыкнул. Действие той бурды мужчина на себе так и не испробовал — к счастью — и другим ощутить не желал.

Отпирающее заклятие слетело легко, это вам не комнаты Литориэля взламывать.

— Оч-чень добрый вечер, лэры, — резко распахнул створки Тейр. — А это у вас тут что?

Маги при его появлении вздрогнули, шарахнулись в стороны от котелка, потом опомнились и наоборот постарались прикрыть его спинами.

— А мы тут это… к практике готовимся? — голос дал петуха, из-за чего студент поморщился.

Второй только испуганно переводил взгляд с товарища на препода, о котором старшекурсники вспоминали с дрожью… и азартом. Почему их так привлекает беготня от всевозможных монстров, он решительно не понимал.

Тейр тем временем разглядывал улов из нарушителей.

Пятый курс, судя по нашивкам. Уже не мелюзга, чтобы додуматься до экспериментов с зельями в разгар бала — а ведь даже он в Иллирион присмирел — но еще не заматеревшие в проделках студиозы, чтобы не попасться.

— Фамилии! — прогремел Тейр.

— Д-дюмон…

— Эккер!

Вытянулись они по струнке.

— Что за зелье? — продолжил допрос мужчина. — Название, назначение. Живо!

— Ж-жидкое веселье. Всего лишь психотропное зелье, — проблеял самый смелый. — Вызывает л-легкую эйфорию.

— В напитки гостей подмешать собирались? — удивился наглости Тейр. — Решили превратить бал в филиал цирка и опозорить всю Академию?

— А чего они все ходят, задирая нос?! — сжав кулаки, воскликнул студент с обидой. — Будто на них свет клином сошелся!

Тейр прищурился.

Да тут осознанной диверсией попахивает с целью оскорбления венценосных особ всех королевств, которые только имелись на континенте… Тейр точно не знал, но слышал, что на бал практически все нынешние монархи явиться собирались. Де Вир на педсовете внимание особенно на этом факте акцентировал. Ох, повезло-о вам, ребятки, что вы не на самого проректора нарвались…

— Значит так, — пригвоздил парочку к месту ледяной голос. — Зелье утилизировать, инструменты убрать. На все даю вам пять минут — и чтоб по истечению этого срока я вас больше не видел. Слушать лекцию о похождениях и наказание получать будете у декана. Придете к нему утром и честно во всем сознаетесь, а если вдруг забудете или случайно не дойдете… лично за уши приволоку. Уяснили?! — рявкнул.

— Д-да! — вздрогнули студенты, замерев испуганными зверьками.

— Не вижу движения, — кивнул на котел Тейр.

Стоит отдать должное, маги дальше испытывать его терпение не стали. Тейр скрестил руки за спиной, наблюдая за шебуршанием студентов — пока один уничтожал получившуюся бурду, второй, как мужчина и приказывал, отмывал инструменты. Неловко, с трясущимися руками, но работу они выполнили качественно и тихонько, по стеночке, прокрались мимо Тейра в коридор.

Тот выждал еще несколько минут для верности и отправился патрулировать следующий коридор. А за поворотом столкнулся с раздраженным Сехелисом…

— Студенты? — понимающе хмыкнул Тейр.

— Если бы, — некромант скривился настолько сильно, что Тейр заподозрил судорогу. — Гости, чтоб их… Решили вспомнить юность на преподавательском столе. Тьфу! Вот вроде взрослые люди, выпускники с отличием, а мозгов — как у первокурсников. Даже дверь не закрыли.

— Заклятием? — поразился Тейр.

Даже у него это уже машинально выходит.

— Баррикадой! Заклятие я за две секунды взломал, — отмахнулся Сехелис.

Тейр ему даже посочувствовал. Уж насколько коллега ненавидел с людьми общаться, предпочитая им родную кафедру с молчаливыми умертвиями, а тут еще процесс… не из ординарных.

— Надеюсь, остроухой скотине сейчас так же муторно, — вспомнил о ближнем некромант.

— Почему же? — поддержал диалог Тейр.

Вообще, они должны были давно разойтись — каждый в свою сторону. Но рыскать в одиночестве по коридорам, выискивая очередную целующуюся парочку или короля, который на память решил стырить из Академии магии доспехи (был прецендент), отчаянно не хотелось.

— Да на него вечно бабы вешаются, независимо от возраста, — хекнул Сехелис. — Эльф же! Их даже его статус мертвого не смущает. Жуткие создания…

Некроманта явственно передернуло.

— Спасибо, кстати, — произнес коллега, опомнившись.

Тейр вопросительно вскинул бровь.

— С тех пор, как вы здесь появились, лэр Фрей, эта скотина остроухая почти не доставляет неудобств мне и моим студентам, — нехотя пояснил Сехелис. — Никаких тебе раскопанных могил два раза на неделю, никаких подстав на педсоветах… У него теперь новое развлечение. Он даже, уж извините за каламбур, ожил. Не чета нынешним временам, помнится, когда я только привел его в Академию магии, он напоминал не то, что лича — призрака…

Неожиданное откровение Тейр слушал внимательно. Ему бы и в голову не пришло, что появлению Литориэля в Академии поспособствовал Сехелис. Серьезно, эта парочка ведь на дух друг друга не переносила. Кто вообще мог подумать, что они окажутся знакомы еще до работы?

— Надеюсь, вы не подохнете до конца учебного года и моя спокойная жизнь продолжится, — настолько искренне, насколько для него вообще возможно, сказал некромант.

Тейр рассмеялся.

— Буду стараться изо всех сил, коллега… — в порыве эмоций Тейр даже хлопнул того по плечу.

Сехелис тут же разворчался, непривычный к подобным жестам.

А дальше все случилось внезапно.

Взвыло дурное предчувствие, приподнимая волосы на голове, а по коридорам пронеслась волна сырой магии… незнакомой магии, но явно опасной. Активировалась защита на старой крепости. Сработали сигнальные плетения, отрывая преподавательский состав от дел.

Сехелис с Тейром переглянулись.

— Судя по силе, всплеск совсем рядом, — отрывисто произнес некромант.

И маги понеслись вперед, к истоку волны.

Поворот. Поворот… Растолкать стайку перепуганных студенток, которые тоже ощутили что-то необычное и выбежали посмотреть. Еще поворот. Врезаться в закрытые — наглухо, демон подери! — двери.

Зарычав, Тейр саданул по ним кулаком. Не поддались.

— В сторону, — вымороженным тоном с потусторонним эхом (или Тейру показалось?) приказал Сехелис.

Некромант приложил окутанную серой дымкой ладонь на створку из цельного дерева — обставляли Академию магии на совесть — и дымка разрослась, охватывая все большее и большее пространство, а все, чего она касалась — будь то материал или структура заклинания — рассыпалось на глазах. Когда преграда перед магами в буквальном смысле осыпалась, им предстало…

— Проклятье! — не сдержался Тейр.

Сехелис выразился куда эмоциональнее и без цензуры. Некоторые выражения Тейр в жизни своей не слышал, судя по мелодичности — проскользнул даже эльфийский язык.

…Зрелище им предстало нелицеприятное.

На полу ритуальный круг, линии которого все еще тускло светились. Внутри — распростертое тело студента. Парадная мантия серебристого цвета — факультет артефакторики — в бурых разводах. На руках и в области сердца они расплылись уродливыми кляксам. Запах крови пропитал все помещение, но самой крови, кроме одежды, нигде больше не видно. Впиталась в круг?

Тейр шагнул ближе, чтобы увидеть подробности, и тут же поморщился. Вместе с запахом крови в воздухе разливалась оставшаяся после ритуала магическая энергия — плотная, резкая, дурманящая разум.

Вперед Тейра пронесся Сехелис.

— Не мешайся под ногами. А лучше — приведи сюда Литориэля, — распорядился некромант, осторожно опускаясь перед телом на колени.

Возразить хотелось, но это не имело смысла. Тейр развернулся к выходу.

— Фрей, — остановил мужчину Сехелис. — Мне ведь не стоит напоминать, что рот стоит держать на замке?

— Обижаете, — невесело усмехнулся Тейр. — Я прекрасно осознаю последствия.

Перед глазами снова замелькали коридоры…

* * *

Бальный зал

— …И если я еще раз увижу кого-нибудь из вас за пакостями, на зачете мне будете сдавать тысячу и один способ запечения шарлотки невербально. Это понятно?! — завершила выволочку Инра, сердито глядя на шестнадцать (шестнадцать!) потупившихся Рейганов.

Со студентов еще не слезла маскировка, полученная с помощью зелья перевоплощения. И судя по всему — еще не скоро сойдет. Они на себя столько чар повесили, совершенно не учитывая влияние тех друг на друга и вероятность взаимного усиления. Идиоты малолетние! В лучшем случае теперь в свой собственный облик к утру вернутся, в худшем — через недельку-другую. Нет, вот их магическим наукам обучают седьмой год, они за это время хоть что-нибудь усвоили?!

Инра вздохнула, гася очередную вспышку раздражения. Выдохнула.

Очень не хватало Пуффи, которого можно было погладить для успокоения, но его пришлось оставить в комнате. Вряд ли именитые гости — да взять того же Рейгана Лара — оценили бы, если б их покусал кактус. А он бы обязательно покусал, что она, Пуффи не знает?

Сейчас из бессловесной живности рядом был только Владыка демонов, подпирающий стену ниши, достаточно обширной, чтобы в нее могла набиться целая толпа. Но к нему Инра сама без крайней необходимости не приблизится. Демон поползновений не поймет. Или поймет, но превратно, разбирайся потом с последствиями всю оставшуюся жизнь.

Следующие слова женщина произнесла совсем другим тоном:

— А теперь перейдем к разбору ошибок. Интиох О’Гильский!

— Да, профессор, — тут же откликнулся один из Рейганов.

Инра ведь даже не сомневалась, что именно этот менталист сегодня куда-то вляпается — вечно ему на занятиях не сиделось спокойно на середине ряда. То игру в карты затеет, то анекдоты начнет травить, то на ходу игру придумает. Инре постоянно приходилось обращать на проблемную компанию внимание, чтобы пары не срывали.

— Догадаешься, в чем заключается главный косяк? — скрестила руки на груди женщина.

— В том, что мы на вас нарвались? — с нервным смешком предположил студент.

— В скученности, неувязки! — фыркнула Инра. — Вы ведь за друга отомстить хотели?

Маги мельком переглянулись.

— Допустим, — тихо сказал кто-то за спинами однокурсников.

— Ну и разбрелись бы по академии и делали, что вздумается! — закатила глаза Инра. — Когда вы поодиночке передвигаетесь, в вас же гораздо труднее заподозрить неладное и поймать. Территория-то огромная, людей в качестве свидетелей много, а преподавателей по три-четыре штуки на этаж. Кто бы потом сумел составить полную картину и понял, что возмутительные поступки совершал не Рейган? Так ведь нет, вы набились всей компанией в зал и давай под юбки лэрам заглядывать! Хоть бы мышей притащили, все веселее было… Честное слово! Я что, должна учить вас пакостить?

— Было бы неплохо, — весело хмыкнул… судя по плутоватому выражению лица все же Интиох.

Инра зыркнула в его сторону, заставив снова виновато потупиться.

— И еще один момент: что у вас за мятые рубашки? Уж не знаю, кто такой Рейган Лар, но статус у него явно высокий. Думаете, он позволил бы себе появиться в таком виде? Это же прямая дорога к разоблачению! Если уж притворяетесь другим человеком, то копируйте все. Кого я два занятия различные ткани отглаживать учила? Чтобы на следующей паре заклинание от зубов отскакивало!

— Будет сделано, профессор, — вытянулись по струнке студенты.

— А теперь список участников мне в руки и марш в общежитие, вы тут уже нагулялись. Кто ослушается — выясню, вычислю и покажу, почему некроманты на занятиях химерологии слово мое пропустить боялись. Уяснили?!

Маги закивали вразнобой, но очень старательно.

Зашуршала за их спинами бумага. Кто-то наколдовал перо, остальные потянулись к нему отметиться. Инра на всякий случай поставила на каждого нарушителя следилку, чтобы точно не сжульничали. Хотя, ее ребята знали. Потом с последствиями разбираться устанут…

Очень скоро в руках у Инры оказался листок с фамилиями, а шестнадцать Рейганов вереницей потянулись на выход.

Женщина проследила за ними, качая головой.

Астерион наконец отлепился от стены. Хотя, пожалуй, такое слово нельзя применять к Владыке демонов — он отошел, величественно распрямился и столь же величественно проследовал к ней.

— Любопытно, — вкрадчиво произнес он, не отрывая от лица Инры внимательного взгляда. — Когда ты сердишься, драгоценная моя, напоминаешь прекрасную богиню…

Что-то внутри оборвалось на его словах, однако сама Инра к комплименту осталась безучастна.

А потом стало и вовсе не до него — женщину захлестнула волна стихийной магии, деморализуя на несколько мгновений. Инра пришла в себя, вцепившись в одежды Астериона и придерживаемая за талию его руками. Сердце громко стучало, отдаваясь болью в висках. Внутреннее напряжение, что наросло и во время волны почти достигло пика, медленно отпускало.

Инра выдохнула сквозь плотно сомкнутые губы:

— Что… это… было?

Опомнившись, Инра отшатнулась от Астериона и побежала к предполагаемому источнику всплеска. И не могла отделаться от предчувствия надвигающейся катастрофы…

Рядом с Астерионом же, как из-под земли материлизовался темной глыбой советник. Он ожидал неподалеку, когда Владыке надоест играть с человеческой женщиной и он вернется к насущным делам. В воздухе же разливались остаточные сладковатые нотки безумия.

Демоны переглянулись.

— Магия Хаоса? — задумчиво пробормотал Астерион. — Давненько ее не встречал…

Глава 23

Инре казалось, что жизнь разделилась на «до» и «после».

До — она с друзьями таверне, еще в Лорреле. Все смеются над лицом ее извечного врага — магистра Бьерхо, которого наконец удалось заткнуть за пояс. Летта делится свежими сплетнями, Безымянный смотрит на нее с улыбкой и подкладывает закуски повкуснее. Тиль полна сарказма и от ее высказываний ребят снова пробивает на смех.

До — Инра с Тейром гуляют по Бридвилю, изучая окрестности. И перед ней разворачивается целый мир, уникальный и необычный. Академия. Первые дни в качестве преподавателя. Много волнений, много тревог, но интересного — больше.

До — она шагает по коридорам с Пуффи в руках и здоровается со своими студентами. Они разговаривают на парах, и временами Инра позволяет себе непрофессионально пошутить. Ее студенты такие разные. И наблюдать, как они развиваются, как делают успехи на ее занятиях — волшебно.

После — склонившийся над телом Сехелис Ворф. За его спиной не видно всей картины, только фрагмент рунного круга и руку. Бледную-бледную. Кровь все еще стучит в висках, дышать трудно из-за разлитой в воздухе магической энергии… и крови. От этого запаха нигде не спрятаться. Как не спрятаться от мысли, что она облажалась — катастрофически.

После — Инру отпихивает плечом Литориэль. Садится рядом с Сехелисом, проводит какие-то манипуляции, Инра слишком плохо разбирается в целительстве, чтобы происходящее понять. Потом Литориэль поднимает голову, смотрит Сехелису в глаза и медленно качает головой. Не спасти. Ни малейшей искры жизни не осталось.

После — резкий голос де Вира, раздающего инструкции. Собранные и мрачные Сехелис с Литориэль. Инра отстраненно отмечает, как удивительно слаженно они действуют вместе. За спиной женщины молчаливый Тейр. Впервые без усмешки и дурацких шуточек. Он за руку утягивает Инру в сторону зала после раздраженного взгляда де Вира. Надо заняться делом: успокоить студентов, успокоить родителей и ни в коем случае не мешаться под ногами и так взвинченного проректора.

…Дальнейшее воспринималось урывками.

Инра в зале. Тейр потерялся на полпути к бальному залу, шепнув что-то о незаконченных делах. Женщине бы возмутиться или хотя бы потребовать подробностей, но тревога затмевает здравый смысл. Инра старается сгладить вспыхнувший конфликт. Очередной гость кичится статусом и требует объяснений. Всплеск магии почувствовали все, кто-то лучше, кто-то хуже — и есть те, кто понял ее происхождение. Инра видит это по задумчивым лицам. Винсент. Астерион. Лара Ксард?

Краем глаза Инра замечает знакомое платье. Амелис. Отстраненная и холодная, в противовес недавней почти истерике. Странность проходит мимо сознания. Сейчас не до того. Перед Инрой красное от гнева лицо графа с непроизносимой фамилией и сотый уже по порядку вопрос «Почему никого не выпускают из зала?!»

Появление ректора. Голос его четкий и уверенный разносится по помещению, поддерживаемый чарами. Все хорошо. Студенты решили втайне провести ритуал из библиотечной книги, пока преподаватели заняты мероприятием. Руководство Академии магии и он, Натан Файворкс, в первых рядах уже разбирается в произошедшем. Приносим извинения за неудобство. Очень скоро свободное движение по крепости возобновится.

Ректор говорит и взбудораженная толпа успокаивается. Почти.

А потом среди гостей чумой проносится слух об убийстве студента, причастных к этому хаоситах и темных богах. И самое страшное — слух этот правдивый.

Паника вспыхивает с новой силой. Короли, королевы, именитые маги и аристократия рангом пониже забывают о своем громком имени, длинной веренице предков и несметных богатствах. И превращаются в напуганных людей, неуправляемых и очень агрессивных.

В хаосе всеобщем островками спокойствия выделяются Астерион с неизвестным Инре демоном в темных одеждах и группа вампиров. И к тем, и к тем лезть просто опасаются.

Слова ректора теряют вес. Приходится использовать заклинания, чтобы остановить нескольких гостей, решивших штурмовать запертые двери. Инра поспешно отступает к стене, когда двери все же открываются и поток аристократов всех мастей выливается в коридоры. Вперед, вперед, к площадке для порталов, чтобы сбежать от опасности в спокойный и надежный дом, где совершенно точно нет последователей Хаоса и сумасшедших ритуалистов.

Задержать их не смогли. Не успели, да и не имели права — это грозило еще большим скандалом, чем уже есть.

Ночь прошла беспокойно.

Стихийный педсовет после того, как студентов разогнали по общежитиям. Сосредоточенный де Вир раздает листы с текстом клятвы. Не упоминать. Не обсуждать. Не раскрывать подробности, которые узнали или могут узнать. Не… не… не… Очень много «не».

Инра читает отстраненно, не пытаясь юлить или переиначивать пункты. Тейр рядом позевывает в кулак. Голос Амелис дрожит от волнения. Литориэль с Сехелисом отсутствуют, наверное, все еще занимаются телом. Телом…

Проклятье!

Инра трет глаза до черных мушек. А потом преподавательская резко меняется на обстановку ее комнаты. Инра загнанным зверем носится по комнате. Платье шуршит, но не заглушает панические мысли.

Нет-нет-нет-нет!

То, что случилось на балу, невозможно будет утаить. Уже не слухи, а достоверные сведения разлетятся по миру. Завтра. Или даже сегодня? И люди вспомнят. Люди поверят и все усилия, все жертвы в Эпоху Великих Бедствий обратятся прахом.

Инра хватается за волосы.

Как все это… Что… Как это вообще могло произойти у них под носом? Почему они не заметили? Почему не предотвратили?! Настолько погрузились в свои второстепенные задачи, что пропустили врага вблизи!

— Сестренка, может, хватит? — устало произносит Тейр. — У меня уже в глазах рябит.

Инра падает на тахту. Роняет голову на скрещенные ладони и смотрит, кажется, в пол, но ничего не видит. И больше не двигается.

Внутри в причудливый коктейль мешаются горечь и бессильная ярость.

Они облажались. Они и только они виноваты в случившемся — они должны были предвидеть возможную опасность. Должны были принять меры. Увешать не свои комнаты артефактами от хаоситов, а всю эту Академию магии, чтобы ни одна тварь не проскочила!

По их вине погиб человек.

По их вине положила свое начало катастрофа.

Тейр подходит неслышно и кладет на плечо женщины ладонь. Инра медленно поворачивает голову.

— Иллирион потускнела, — огорашивает брат.

Инра списала бы эти слова на дурную, очень дурную шутку — какими он частенько раздражал окружающих — если бы Тейр не был убийственно серьезен.

Женщина жмурится и сжимается.

Иллирион — ярчайшая звезда на небосводе сейчас. Своим сиянием она ослабила когда-то темных, она же — наравне с Завесой — стала гарантом мира и спокойствия, но если свет тускнеет, то… то… не за горами уже тот день, когда запертые по ту сторону боги вырвутся на свободу.

Тысячу лет они бесцельно провели за Завесой, озлобленные на весь свет, на врагов и их потомков до седьмого колена. Безумные, жаждущие мести и крови. Они не станут разбираться, кто свой, кто чужой; карающим мечом пройдутся по всему, что Инру окружает. Принесут с собой Хаос, убивающий все живое. А если кому-то все же удастся выжить — тот сведет несчастных с ума.

И что самое страшное — в этот раз справиться с ними не удастся.

Большинство богов, которым хватало могущества противостоять темным, погибли в процессе всеобщей войны или к ее финалу. А те, кто остался, встали у Завесы, посвятив все свои силы и жизнь ее поддержанию. Оставшиеся практически лишены людской веры, а значит и большей части сил. Они не справятся. Инра…

Инра не представляет, что дальше делать.

* * *

Той же ночью,

В кабинете ректора

— Насколько сильно просели щиты на крепости? — Натан Файворкс тяжело оперся на рабочий стол.

Весь день прошел в хлопотах, а вечер и вовсе выдался… сумасшедшим он выдался и это слабо сказано. Ректор едва не поседел второй раз, когда по залу разнеслась весть, что на его территории орудуют эти хаоситы!

— Меньше, чем на треть, — отчитался де Вир. — Работы по восстановлению защиты уже ведутся.

— Как много времени потребуется? — вздохнул Натан.

Времени у них мало. Преступно мало, а ведь столько всего нужно успеть…

— Около недели или двух, чтобы напитать контур до прежнего состояния, — прикинул заместитель.

Что ж… Больше, чем Натан рассчитывал, но и удар не из рядовых. Нанеси его кто снаружи, таких последствий бы не было, однако враг действовал хитро, под стать своей гнилой натуре. Пробрался внутрь, когда все занимались гостями.

И пока Натан расточал улыбки, бессмысленные и фальшивые, противник воспользовался его занятостью.

Следовало предусмотреть подобный ход. В конце концов, прошлый год ясно показал, на что способны эти твари. Его ошибка, что они снова пробрались в Академию магии. Его просчет.

Его ответственность.

…Ректор кивнул. Жестом попросил де Вира присесть и сам устроился на стуле. Руки удобно устроились на подлокотниках, Натан откинулся на спинку.

— Что по поводу расследования? — перешел к главному Файворкс. — Удалось сократить список подозреваемых?

Де Вир скривился.

— Их точное местоположение еще уточняется. Понадобится по меньшей мере неделя, чтобы опросить всех и сопоставить время. Я займусь этим лично, однако… по предварительным прикидкам, большая часть из них должна быть в зале. Думаю, нам удастся значительно сократить список. Однако…

— Нельзя исключать, что среди гостей тоже затесались их помощники, — понятливо заключил Натан. — Это проблема…

Одна из тысяч, которые свалятся на них с наступлением рассвета.

Венценосных гостей не заставишь замолчать, не свяжешь клятвами, их не обманешь общими формулировками, они и сами те составлять горазды. И несмотря на то, что подробности произошедшего сначала удалось скрыть, информация все равно просочилась. Будь прокляты сумасшедшие фанатики не менее сумасшедших богов!

Им не удалось проникнуть в Академию магии в Эпоху Великих Бедствий, стены крепости оставались неприступны, а теперь… Праздник в честь Иллириона, Академия… Решили ударить по главным символам сразу?

Натан закипал от гнева, стоило ему лишь подумать об этом.

— Не затягивай с расследованием, Шейн, — приказал ректор. — Не стесняйся в средствах, используй все ресурсы, которые нам доступны. И… когда найдешь виновника, приведи ко мне. Я давно желаю поговорить с ним по душам…

* * *

День после Иллириона освободили от пар, чтобы и студенты, и преподаватели смогли отойти от бала. Изначально. Сейчас же выделенное время потратили на выяснение, кто, где и в какой час находился. Инру с Тейром тоже пригласили на допрос. Брата первым, Инру — сразу после, они и словом не успели перекинуться.

И расспрашивали женщину куда дольше мужчины, аж до боли в голове. Очень уж проректора заинтересовало, чем таким Инра привлекла внимание Владыки демонов, что этот самый Владыка таскался за ней весь вечер и корчил зверские рожи по требованию. Заложили все же, гады. Инра всего лишь решила воспользоваться присутствием демона и его репутацией себе на пользу, да приструнила парочку зарвавшихся аристократов. Вреда физического никому не причинили, а то, что высокородные в предобморочном состоянии уходили, разве Инры с Астерионом проблемы?

— Лэр Вир, уважаемый, — женщина старалась, чтобы голос звучал нейтрально, однако нотки раздражения все же прорвались в конце, — уже в третий раз вам повторяю: я не знаю, что так привлекло Владыку демонов. Если вас так интересует этот вопрос, задайте тот ему лично. Мне и самой хотелось бы услышать ответ.

Проректор смерил ее уничижительным взглядом. Выглядело это действительно внушительно из-за полопавшихся капилляров в глазах из-за напряжения и недосыпа.

Инра даже усовестилась на мгновение. Бедный человек наверное ночью не спал из-за работы, а тут еще она со своей язвительностью… потом, правда, женщина вспомнила, кому обязана бесконечными отчетами, и муки совести как-то отпустили.

— Хорошо, оставим эту тему, — смилостивился проректор. — Что вы можете сказать о местоположении Амелис Йорх прошедшим вечером?

У Инры вдруг пересохло в горле.

Амелис… Почему он спросил именно про Амелис? Не про кого-то другого? Де Вир подозревает ее? Чушь какая! Амелис не показалась Инре подозрительной, она всегда была собранной и спокойной, совсем не похожей на чокнутого фанатика. Да человека уравновешеннее найти сложно! И де Вир подозревает ее?!

Инра открыла было рот, чтобы возмутиться, как осознала кое-что неприятное.

Она ведь не видела Амелис на балу. Нет, они встретились в самом начале, когда гости только прибывали — Амелис, непривычно взволнованная пыталась спрятаться от жениха. И потом, в конце мероприятия, когда ректор с возвышения успокаивал гостей, Инра тоже видела Амелис. А между…

Между встречами убили студента.

Между встречами Инра нигде не заметила Амелис.

Ерунда какая-то! Амелис наверняка была в зале, Инра просто не разглядела ее. Да и не стремилась женщина высматривать знакомых (разве что конкретного лича-эльфа), когда к ней прицепился Астерион. В тот период Инру больше занимали собственные переживания о судьбе и возможной мести демона, чем окружение.

То, что Инра каким-то образом прохлопала Амелис, не значит, что там может оказаться убийцей.

Уж по крайней мере Инра достаточно научилась разбираться в людях, чтобы отличить хорошего человека от плохого. Амелис точно не относилась ко вторым.

— Лэра Фрей, пожалуйста, ответьте на вопрос, — произнес де Вир настойчиво.

Инра встряхнулась.

— Я плохо помню, в какие моменты, но точно видела Амелис на балу. Она периодически мелькала перед глазами, — Инра не соврала, она просто опустила несколько деталей.

И собиралась замалчивать их дальше, если только Амелис сама не захочет открыть де Виру подробности личной жизни. Натянутые отношения с женихом — это ведь личное? Личное!

— Вы уверены? — проректор смотрит внимательно.

Инра кивает легко… вопреки поселившейся в душе тяжести.

* * *

— Здравствуйте, профессор Фрей, — Лара вышла из тени ниши неслышно, как в тот самый день, когда они заключили договор.

Инра, как и в тот самый день, вздрогнула.

— Да, Лара? — вздохнула женщина устало. — Что-то случилось?

— Я бы хотела отчитаться по поводу выданного вами задания. Информация собрана, — не сразу Инра поняла, про какое задание шла речь.

Потом осенило. Убийство студента в прошлом году.

Инра подобралась.

— За мной, — скомандовала она, быстро обернувшись.

С учетом последних событий, такие темы совершенно точно не стоит в коридоре обсуждать. А на комнату Инра собственными руками все известные ей защитные заклинания наложила. Даже всеядное чудовище имени Пуффи вчера не прогрызло дверь, как за ним водилось обычно.

— Располагайся, — махнула Инра в сторону тахты и кресел. — Чай будешь?

Дверь притворилась тихо, охранный круг замкнулся. Лара присела в кресло, расположив на коленях блокнот и бежевую папку, в каких обычно хранили личные дела или важные документы. От напитка девушка отказалась, передав папку, как только Инра устроилась на тахте. И замерла в ожидании.

Инра сосредоточила внимание на приятно шероховатой поверхности. Папка жгла руки.

Глубоко вдохнув, женщина распахнула ее.

Внутри один листок, зато исписанный с двух сторон ровным каллиграфическим почерком. А еще информация.

Имя и фамилия студентки. Факультет. Возраст. Детали смерти — неизвестны. На месте происшествия обнаружены следы ритуала. Круг затерт, восстановлению не подлежит. Остаточная после ритуала магическая энергия классификации не поддается. Цель ритуала неизвестна. Последствия не выявлены.

Немного, но больше Инра скорее всего и не сможет достать.

— Спасибо, Лара, — благодарность вышла искренной.

Ритуальная смерть, значит… Так хаосит — или кем там являлся убийца — орудует в Академии магии с прошлого года. Но как он пробрался в крепость? Кто он? Преподаватель? Студент? Кто-то из обслуживающего персонала?

С одной стороны, преподаватели и персонал должны отметаться. Все они принесли клятвы при приеме на работу. Не вредить напрямую, не подвергать опасности косвенно, защищать в чрезвычайных ситуациях — и так далее. И будь Инра понаивнее, она действительно бы исключила этот вариант. Вот только… любую клятву можно обойти, если постараться.

Студентов тоже со счетов сбрасывать не стоило, хотя возможностей у них было значительно меньше. Но и клятвы они приносили не такие строгие.

Проклятье! Этак получается, всю Академию магии можно подозревать. Что дальше? Бояться каждой тени?

— Лара, ты не могла бы…

— Профессор Фрей…

Начали они одновременно.

— Продолжай, — попросила Инра, отложив папку на столик.

— Я должна сообщить, что не смогу больше заниматься сбором сведений касательно убийств студентов для вас, — девушка встретила взгляд прямо, блеснув стеклами очков. — Если позволите, я также хотела попросить вас не вмешиваться в расследование.

Женщина моргнула.

— Отчего же? — вскинула брови.

— Вы симпатичны мне, как преподаватель и как человек, — Лара ответила не сразу, видимо, подбирая формулировки. — Будет жаль, когда у вас возникнут проблемы из-за настойчивого интереса, профессор.

В словах Ксард не было угрозы или предупреждения, лишь бесстрастная констатация фактов.

Догадка пронзила сознание.

— Ты ведь не только студентов с преподавателями информируешь, верно?

Лара промолчала, прикрыв глаза.

Инра хмыкнула. Что ж, этого следовало ожидать, слишком хороша Ксард в своем деле.

Шейн де Вир? Однозначно. Ректор? Под вопросом, но скорее всего тоже да. В таком случае Инре действительно лучше не привлекать их внимание. Если ее заподозрят, придется непросто. Конечно, женщина не убивала студента, однако простейший вариант с принесением клятвы о непричастности к этому инциденту в случае Инры не подходил. Потому что совсем непричастной женщина себя не считала.

Внутреннее убеждение, которому Инра не находила рационального объяснения, ясно говорило — Инра виновата. Она должна была предотвратить убийство. Должна была почувствовать неладное и спасти. Понятия не имела, как — но должна была.

Вдобавок к этим вывертам сознания шло ее тесное знакомство с Владыкой демонов. А ведь демоны в Эпоху Великих Бедствий следовали воле темных богов и несли разрушения в их честь, как и люди-хаоситы.

Если так посмотреть, Инра превосходный подозреваемый. А все Астерион, чтоб ему неделю икалось!

— В любом случае, спасибо за работу, — со вздохом заключила женщина. — Если тебе потребуется помощь с заклинаниями или… чем-то другом, не стесняйся обращаться. Обещаю не расспрашивать о расследовании.

Лара посмотрела на Инру сквозь стекла, и у женщины возникло ощущение, словно ее просвечивают насквозь.

— Благодарю за понимание… и предложение, — наконец произнесла девушка и зачем-то добавила: — У вас любопытная статуэтка, профессор.

Инра перевела рассеянный на статуэтку змеи — кажется, из оникса. Гибкое тело извивается, готовясь к прыжку, пасть распахнута, обнажив клыки. Рядом посапывает Пуффи. Разве женщина ставила ее на комоде? Откуда она вообще взялась?

Память молчала.

Ладно, сейчас это неважно.

…Лара покинула комнату, попрощавшись. Инра и не подумала ее задерживать, устало откинувшись на спинку тахты.

Спала она сегодняшней ночью отвратительно. Сначала накрывала паника — Иллирион тускнеет, хаоситы в академии и убивают, не скрываясь — потом подействовал успокаивающий сбор, и женщина все же уснула. Вот только отдохнувшей себя совсем не чувствовала. Да и допрос де Вира вытянул оставшиеся силы, умеет же этот мужчина вывести…

— Сестрица, медитируешь? — голос Тейра, лишенный прежнего задора, вырвал из полудремы.

Инра промычала что-то неопределенное.

Тейр устроился в кресле, где до того сидела Ксард, закинув ноги на столик и едва не смахнув с того папку.

— В следующие же выходные идем в Бридвиль, — постановил брат, взглянув на ее лицо.

— С чего это? — Инра нахмурилась.

Чтобы Тейр добровольно с ней куда-то отправился? Нет, чтобы он сам предложил куда-то отправиться?

— У тебя тот горький сбор заканчивается, — брата невольно передернуло. — А с тобой в истерическом состоянии общаться — такое себе удовольствие. Да и проветриться не помешает.

Инре бы швырнуть в его самодовольное лицо подушку, да слишком устала. Какой же засранец…

Глава 24

«Убийство в Академии магии!» — кричали заголовки газет.

— …Говорят, причастны какие-то хаоситы, — шептали в тавернах утайкой. — Слышал что-нибудь о них?

— …Амулеты! От сглаза, от болезней, от недобрых глаз! Артефакты для защиты вашего дома! — кричали лавочники. — Оградите себя и своих близких от убийц!

— …В смутные времена лишь вера убережет от беды, — вещали жрецы со ступеней белоснежных храмов. — Приходите на службу. Помолитесь великим богам о спасении и защите…

Дэнталион шагал по улицам, ловя все шепотки, испуганные вздохи и насмешливые комментарии о прошедшем в Академии магии бале. Праздник Иллириона вместе с теплом семейного очага и древними песнями, которые пела прабабушка Смерть, заглянув в гости, принес тревожные вести.

Убийство студента. Переполох в Академии. Недовольство аристократии от королей до распоследнего барона. Требования остановить обучение и вернуть студентов по домам, пока не разберутся с убийцей. Обещание ректора обеспечить безопасность студентов и вежливая просьба подождать.

И ни единой весточки от матери. Только короткая записка дяди — обратить внимание на звезду Иллирион и проверить Завесу. Первым тут же занялась Ниривиль, последним — бабушка. А оставшимся не у дел Дэнталиону, Шейрону и Лиру осталось собирать слухи и пытаться — безуспешно, впрочем — остановить всеобщую панику.

Вот только, если раньше слухи о темных богах перебегали от одной подворотни к другой и произносились шепотом, украдкой, то сейчас звучали громко и уверенно. Как свершившийся факт. Что вскоре настанет день, когда изгнанные божества вернутся и отомстят народам, что отвернулись от них. Что твари Хаоса затопят землю и не будет от них спасения, ни на воде, ни на суше. Что старые боги падут и людям предоставят выбор — умереть или принять власть новых повелителей мира.

Дэнталион не знал, что думать.

Они проиграли, так и не вступив в реальный бой? Все эти речи, фальшивые обещания господства под рукой темных божеств — лишь пыль в глазах? Но кому это нужно? Зачем?

По меркам матери и уж тем более прабабки Дэнталион считался совсем юным, но даже он понимал: никому не принесет выгоды разрушенный мир. И он не верил, что кто-то действительно осознанно может к тому стремиться.

— От нее по-прежнему нет новостей? — шагнул из тени переулка Шейрон, тут же подстраиваясь под шаг старшего брата.

Легко и естественно, словно они изначально путешествовали вместе.

Дэнталион нахмурился.

Мама…

— Ничего, — покачал головой.

Она и раньше связывалась с ними не так уж часто — даже по меркам бессмертных. Считала своих детей достаточно взрослыми, чтобы хлопотать, как над цыплятами.

Разумом Дэнталион понимал, что таким образом она дает им возможность самостоятельно набить шишки и выбрать путь по жизни, не оглядываясь на ее мнение или череду знаменитых предков. Вот только сердце… признаться честно, в глубине души такое поведение ранило.

Сейчас же молчание матери и вовсе навевало тревогу.

Невольно закрадывалась мысль — а не случилось ли с ней чего? Вдруг руководство Академии магии умолчало об еще одном происшествии, на этот раз с преподавателем?

Но Дэнталион тут же отметал глупые страхи прочь.

Дядя бы не позволил навредить маме. Он с ранних лет учился ее защищать, несмотря на ее же возмущения и шутливые перепалки. Он бы не пропустил угрозу так близко.

Пожалуй, только это осознание не позволяло Дэнталиону плюнуть на маскировку и самому удостовериться, что все в порядке.

— Дядя на связи, он бы сообщил, если б с ней что-нибудь случилось, — пожал плечами Шейрон. — Наверное, они просто очень заняты.

— Вероятно, — кивнул Дэнталион.

С конька крыши вспорхнула птичка с рыжим оперением и залетела к нему в капюшон. Дэнталион улыбнулся. И погладил сестренку костяшками пальцев, окутывая спокойствием, которого сам не чувствовал.

— Мама что-нибудь придумает, — уверенно произнес Шейрон. — Нам остается лишь дождаться знака.

Лиру чирикнула задорно, окружив богов теплом и запахом чего-то сладкого, навевающего воспоминания о беззаботном детстве. Иногда Дэнталион задавался вопросом, как вообще в семье потомственных богов войны родилась концентрация счастья имени Лиру? И ведь выросла добрым и светлым ребенком, несмотря на резкие характеры обоих братьев и всеобщие странности.

* * *

Академия магии

…Инра наблюдала за тем, как исторические труды по Эпохе Великих Трагедий, сборники религиозных текстов, даже детские сказки выносят из преподавательской секции целыми стопками. Как по секрету сказала библиотекарь, книги относили в какой-то закрытый, невероятно защищенный архив, под контроль ректора.

Почему? Лэр Файворкс посчитал, что в отобранных книгах содержится опасная при распространении информация. Пожалуйста, проявите понимание и не вмешивайтесь в процесс.

Инра готова была рычать от досады.

Все эти труды и сборники — это ведь то, что они с Тейром больше двух месяцев искали! Тыкались среди стеллажей наугад, словно авантюристы находили драгоценности среди кучи хлама. Они потратили на это столько сил, так часто могли попасть под подозрения, а теперь…все эти книги находились прямо перед Инрой — только руку протяни.

Нельзя.

Словно в насмешку — стой и смотри, как твою главную цель прячут под семью замками. И да, решение ректора обосновано, теперь до сведений не доберутся хаоситы или любопытные студенты, решившие поиграть в детективов. Вот только Фрей тоже теперь к ним путь закрыт!

Ну что за невезение?! Один удар за другим…

Инра отвернулась, чтобы не наделать глупостей. Взгляд поймал спину Амелис в читательском зале, та привычно обложилась книгами… и совершенно непривычно спала, положив голову на скрещенные на столе ладони. Инра нахмурилась. За все время, она не видела Амелис спящей ни разу. Настолько вымоталась?

Женщина подошла было ближе и даже протянула руку, чтобы мягко разбудить и отправить отсыпаться, вот только…

«Что вы можете сказать о местоположении Амелис Йорх прошедшим вечером?» — как наяву раздался голос де Вира.

В памяти снова всплыли все странности. Необычное поведение. Почти истерика на балу, а затем — отрешенное спокойствие… которое на педсовете сменилось на волнение. Амелис не свойственны перепады эмоций. Что стало их причиной? Смерть студента или…?

Инра не хотела думать о плохом. Не хотела подозревать подругу в убийстве, но паранойя брала свое и прогонять настойчивые мысли с каждым разом становилось сложнее. Амелис была хорошим человеком и не заслуживала такого отношения.

Единственный способ избавиться от переживаний по этому поводу совсем — проверить. И Амелис ведь так удобно спит, библиотекарь занят, на странные действия Инры никто не обратит внимание. Особенно, если перестраховаться специальными чарами…

Инра сглотнула.

Дрогнувшие пальцы сложились в нужный знак, активируя заклинание проявления сути. Все, что скрывала Амелис магией ли или косметикой подсветится на теле магией. Инра присела, внимательно рассматривая ее грудь… Никаких извращений, просто это единственно известный способ выявить хаосита.

Вздох облегчения вырвался сам собой.

Ничего.

Ничего на груди Амелис не оказалось. Она не имеет отношения к темным богам и их культу, как же замечательно!

Напряжение медленно отпускало. Инра выпрямилась, развеяла собственные только что чары и аккуратно потрясла Амелис за плечо. Та не сразу проснулась. Приподняла слегка голову, щурясь на яркий свет из окна и посмотрела на Инру.

— Что… что случилось? — хрипло пробормотала Йорх.

— Кого-то погребли под собой знания, — весело хмыкнула Инра, кивая на стопкикниг.

Амелис выпрямилась, невольно охая. Все же сон в неудобном положении — такое себе удовольствие.

— Я пыталась разобраться с одной задачкой, — потерла лицо Йорх, придвигая к себе раскрытый талмуд по артефакторике. — Но пока не выходит.

Инра присела на соседний стул и оперлась на столешницу локтем.

— Может, прогуляешься? А лучше поспи по-человечески в кровати, на тебя смотреть больно, — бледный вид Амелис и залегшие под глазами тени действительно вызывал сочувствие. — Отдохнешь и решение найдется. По себе знаю.

— В твоих словах есть смысл, — улыбнулась Амелис слабо и вздохнула: — Поскорее бы закончилось это расследования, никаких сил нет очередь свою ждать…

— Тебя еще не вызывали?

Йорх покачала головой.

Так. А вот это странно. Если проректор ее подозревал, почему в первых рядах не вызвал?

— А тебя? — полюбопытствовала она, вяло закрывая книгу.

— Вызвали, но я мало что могла прояснить, — поморщилась Инра. — Весь вечер настойчивый ухажер преследовал, не до окружения было…

— Повезло-о, — зевнула Амелис.

— Не то слово, — отвела взгляд Инра.

* * *

Дни потянулись вереницей, рутина постепенно сглаживала острые углы, расслабляла напряженные плечи студентов. Страх не исчез совсем, как и горечь потери. Как ни старался ректор убедить своими выступлениями юных магов, что в Академии магии безопасно, что барьер на ней цел и даже усилен, что постороннему проникнуть внутрь невозможно и больше инцидентов, подобных Иллириону, не повторится — студенты не верили.

Они отсылали письма родным, получали в ответ посылки защищенные родовыми заклятиями, увешивали себя перстнями и брошами. А те, чьи хранилища были лишены подобных ценностей, заказывали артефакты у мастеров. Седьмой курс артефакторики разом завоевал невиданную популярность, потеснив на пьедестале боевиков и некромантов. Целители же — у кого руки из нужного места росли, по словам Литориэля — неплохо заработали на успокаивающих бальзамах и средствах от бессонницы.

Инра же не изменяла сбору из Бридвилля и жалела лишь об одном — что травы не снимали головную боль, пришедшую вместе с усталостью.

Наведывалась в лавку каждые выходные, ее уже встречали, словно дорогую гостью и угощали печеньем. Печенье тут же сметал Тейр, без которого не обходился ни один выход из крепости, а порой — и из преподавательского общежития.

Об успокаивающем сборе прознали студентки с бытового и напросились в гости. Группой — целый курс Инра бы не потянула. Напросились, как впоследствии оказалось, не просто так, а с умыслом. Все заинтересованные знали, что Кристофер Ист’Элион берет у нее индивидуальные уроки и даже неплохо продвинулся в самозащите.

— Профессор, мы понимаем, что вы очень заняты и это наглость, но не могли бы вы научить нас тоже? — староста бытовиков сжимала в руках кружку с обжигающе горячим отваром и смотрела на женщину с мольбой.

Одногруппницы от нее не отставали.

И нет, у Инры имелась устойчивость к просительно-умоляющим взглядам и виду побитого котенка, просто… она понимала девушек.

Им страшно.

Боевые маги, некроманты, благодаря муштре де Вира, Тейра и Сехелиса могли за себя постоять. Они регулярно сдавали нормативы, изучали новые заклинания, их даже вывозили на практику куда-то в глухие леса, где монстра встретить легче, чем признаки человеческой цивилизации. И все вернулись. Десяток загремел в лазарет, самые тугодумные — угодили в заботливые ручки Литориэля, но вернулись же. И экзамен по выживанию сдали.

С менталистами сложнее, их направление не предназначено для сражений, но и они способны были подкинуть нападающему неприятный сюрприз. Погрузить в глубокий сон, вытащить потаенные страхи, загипнотизировать… это из легальной самообороны, разумеется. Кто порисковее — мог и овощем противника оставить. Ломать — не строить, а сознание невероятно хрупкое.

С целителями под началом Литориэля тоже связываться было опасно. Факультет, конечно, по всем стереотипам мирный и с виду даже безобидный… но никому не стоит зажимать в углу человека со складной лопатой в сумке. И навыком обезвреживать зомби раньше, чем те успеют вцепиться.

Нападать на артефакторов — вообще отдельный способ покончить с жизнью. Никто точно не знает, что за изобретения сумрачных гениев они таскают на себе ежедневно — практика-то у шестых-седьмых курсов чуть ли не каждое занятие и проекты они выбирают по собственному желанию.

Вот и получалось, что бытовые маги — наименее защищенные из всех. Даже несмотря на уроки Инры «чисто для девочек».

…Инра кивнула со вздохом.

— Расспросите Ист’Элиона о первых занятиях, у него же скопируете материалы. Изучите самостоятельно, набросаете вопросы, какие возникнут, и подойдете ко мне. Будем разбираться.

В любой другой ситуации Инра бы обругала себя за безалаберность последними словами, но что поделать? Дополнительные часы в сутках не появились по волшебству, а нагрузка оставалась прежней…

Первым о пощаде взмолился Кристофер.

Оказалось, Инра, не ведая того, отомстила оборотню за дни преследования, случайно натравив на несчастного большую часть факультета. Нет, о дополнительных занятиях лишь одна группа договаривалась, но девочки делились важными знаниями с ближними, поэтому… Поэтому Кристофера выслеживали по двое-трое, чтобы точно не смог убежать, и пытали его на предмет конспектов.

Правда, цель девушек Кристофер выяснил не сразу — сначала он просто испугался и начал передвигаться по коридорам перебежками. Друга прикрывал Леон, отправляя преследовательниц в противоположном направлении. И — что удивительно — Морриш, буквально за шкирку выдергивая оборотня из цепких рук.

Утаскивал Кристофера вампир куда-то в темные ниши, откуда оба возвращались, кто с фингалом, кто с ожогом от серебра, но непременно — довольные.

Откуда Инра обо всем узнала? Кристофер рассказал.

Остался в аудитории после пары — одной из последних перед зачетом — и рассказал, метаясь по комнате загнанным зверем. Растерянность и недоумение Инры сменилось злорадством. Правильно. Мальчишка на собственной шкуре познал, сколько проблем приносит чужая упертость. Затем пришло сочувствие. Инра все же погорячилась, будто с характером студенток незнакома. Следовало предупредить Кристофера, да встретить его было негде и некогда.

Под конец пламенной речи, где Кристофер уже жалел, что воспитание его не позволяет поднимать руку на женщин — а словами отбиться от стаи фурий возможным не представлялось — в аудиторию просочилась студентка с бытового.

Кристофер сглотнул. Поодиночке эти чудные создания в последнее время не передвигаются, а значит — за дверью его ждет еще трое-четверо. Западня!

Инра почесала меж иголок кактус, с живейшим интересом наблюдая за развернувшимся спектаклем. Студентка улыбнулась робко, заставив оборотня попятиться, и вежливо попросила Ист’Элиона о помощи.

Тот чуть не рухнул на пол. Сначала от осознания подлянки, потом — от облегчения. А то бегающие за ним девушки дурные ассоциации вызывали… сразу фантомной болью отзывались на лице давешние царапины, вспоминался оскал Стефании Мейфер… в общем, ничего приятного.

— Так бы сразу и сказали, — буркнул Кристофер, потирая затылок.

— Мы и пытались, но ты слишком быстро улепетывал, — возразила студентка.

— Это было тактическое отступление, — отвел взгляд в сторону оборотень.

Лицо его пошло красными пятнами.

Инра умилилась было, но тут вспомнила о времени и прокашлялась:

— Что ж, лэры, раз недоразумение разрешено, не пора бы?..

Тактичнее всего оказалась бытовичка и споро утянула Кристофера из аудитории. За дверью тут же радостно загомонили и принялись шуршать тетрадями, чарами копируя конспект. Инра вздохнула. Потянулась. Устроила Пуффи на уголке стола и вернулась к подготовке к следующему занятию…

Дни текли вроде бы неторопливо, но Инра каждый раз удивлялась, когда очередная неделя заканчивалась. Де Вир больше не вызывал ее или Тейра, но явно был занят работой. Амелис-таки расспросили, но о результатах беседы Йорх не распространялась. Инра отнеслась к этому спокойно — в невиновности подруги она была уверена… как и в том, что де Вир, подозревающий Амелис, вряд ли встретил ту доброжелательно. Наверняка гадостей наговорил, чтобы «вывести на чистую воду».

Еще Инра слышала, что проректор передал часть занятий другому преподавателю боевой магии и большую часть времени теперь где-то пропадал. Процесс расследования никто не комментировал. Только ректор еще раз повторил, что поиски убийцы активно ведутся, защиту на крепости усиливают и беспокоиться на этот счет не стоит.

Инра морщилась, сидя за столом преподавательской.

Формальные слова, чтобы так же формально отвязаться от любопытствующих. Все прекрасно понимали — пока убийца не найден, никто не сможет вздохнуть спокойно.

Амелис хмурилась, уперев взгляд в лакированную столешницу.

Меры безопасности в Академии усилили и увеличили количество дежурящих преподавателей по ночам. Если раньше лишь один патрулировал этаж, сейчас они ходили по двое. Надо ли говорить, что свободное время — и так урезанное — значительно сократилось?

Амелис же продолжала работать над своей задачкой, страдала от недостатка сна и шуточек про мазохизм от Тейра. И как бы ни желала Инра помочь подруге, в артефакторике она на должном уровне не разбиралась и манипулировать временем не могла. Только и оставалось щедро раздавать оплеухи брату, да провожать Амелис в комнаты, пока не уснула на ходу.

А дни текли и текли, боль в голове и сонливость стали постоянными спутниками… Встреча с Владыкой демонов и переживания из-за него же забывались. Вот только — оказалось — Астерион об Инре не забыл…

Глава 25

Позднее утро,

Царство демонов

— …Ты вернулся, — хмыкнул с удовлетворением Владыка. — Быстро. Подарок отдан?

— Как вы и приказали, — склонился в три погибели посланник.

— И каким было выражение ее лица? — с ленцой поинтересовался Астерион.

А посланника наверняка сразило галлюциногенными испарениями по пути, потому что в голосе их великого Владыки просто не могли проскользнуть озорные, чисто мальчишеские нотки. Ну не стыкуются они с образом грозного повелителя Царства демонов!

— Зверское, — тут же ответил посланник, содрогнувшись. — Крайне зверское!

— Цветы не понравились? — нахмурился Владыка.

Точнее, скорее всего он нахмурился, потому что поднимать взгляд на трон посланник откровенно опасался.

— Н-не уверен, — проблеял он испуганно. — Та женщина приняла их весьма охотно, буквально вырвала из рук! Т-только…

— Не стесняйся, — голос Владыки был тих и участлив.

Посланник ощутил, как холодеют руки, хотя здесь, в царстве бушующего пламени и действующих вулканов это было невозможно.

— Расскажи все в подробностях. Я внима-ательно слушаю…

Похолодели не только руки, но и все тело. Посланнику показалось, что сама Смерть стоит за его плечом, занеся косу.

Демон испуганно зажмурился. Слова, которые тот научился складывать достаточно искусно, чтобы сам Владыка обратил на него внимание, упрямо не складывались в предложения. Посланник сумел только пробормотать что-то нечленораздельное.

— Громче, — мягко приказал Владыка.

Посланника затрясло, но он повторил. В этот раз даже получилось выговорить слова правильно.

— Она отхлестала букетом другого мужчину?! — громыхнул Владыка.

Сжавшись, посланник мелко-мелко закивал.

…Несколько долгих секунд царила тишина, а потом по залу разнесся оглушительный хохот. От неожиданности, посланник даже голову вскинул.

Владыка смеялся, откинувшись на троне и совершенно по-человечески хлопал себя ладонью по бедру. Советник Вальгард стоял подле Владыки и смотрел на него со странным выражением лица, которого бы не позволил себе ни один из низших демонов, опасаясь справедливой расправы.

— Ну что за женщина? — оскалился с азартом Владыка, когда приступ хохота стих.

* * *

В это же время,

Академия магии

— Ну и задали вы жару, лэра Фрей, — хмыкнул Сехелис Ворф, когда Инра появилась в столовой.

— Рада стараться, — буркнула женщина, усаживаясь на свое место.

И вздохнула.

Ноги гудели от догонялок с Тейром, горло саднило, да и общее состояние оставляло желать лучшего. А брат, гад-деныш, лыбится рядом, как ни в чем не бывало. Треснуть бы его еще раз, да поможет ли?

— Не зыркай так недовольно, сестренка, физическая форма у тебя отвратительная, — хлопнул ее по спине Тейр. — Но ты честно старалась.

— Иди ты, знаешь куда? — прошипела женщина.

Тейр рассмеялся.

— Что за шум, а драки нету? — тихо произнесла Амелис, подходя к столу.

— Драка была, ты ее просто пропустила, — поморщилась Инра.

Тейр угукнул в кружку. Амелис издала глубокомысленное «М-м» и уткнулась в тарелку — настроения болтать и веселиться у нее с самого утра не было. Произошедшее на балу лишило ее спокойного сна. Инра посмотрела на подругу с сочувствием — личные переживания, взбудораженные студенты, трудности с дисциплиной на парах, а тут на Амелис еще подозрения де Вира наложились. Инра не знала, почему, но за Йорх проректор следил особенно тщательно.

Это тревожило.

— Вы поступили крайне неразумно, лэра Фрей, — как из-под земли перед их столом вырос Литориэль со скрещенными на груди руками.

Укоряющий взор его при этом был направлен исключительно на Инру. Даже уши подергивались от переполняющих эльфа эмоций, женщина вскинула брови.

— Да-да, поступок, порочащий честь Академии магии, — устало покивала Инра.

Де Вир ее пропесочил уже по поводу беготни по крепости, ответственности и корректного поведения для преподавателя. Слова конечно правильные, но резкие выпады проректора про инфантильность и несдержанность до сих пор злили. Тем более, когда у женщины уже была весомая причина для злости — братец, чтоб у него мозги уже завелись, подлянку подкинул.

Взял и споил Пуффи одно из зелий Валериан, которыми та пичкала Тейра в надежде обзавестись ингредиентами. Каким бы действием не обладала та бурда, на мутантном кактусе она сработала лучше всяких удобрений — вымахал тот метра на три.

Повезло, что в преподавательском общежитии потолки высокие, не то расплющило бы бедное растение.

А Тейр даже не раскаивался в содеянном!

При одном только взгляде на довольную физиономию брата, в груди женщины вспыхивал гнев. Это ж надо додуматься! Пакости Литориэля не научили Тейра избегать составов неизвестного происхождения и не использовать их на живых существах? Он бы еще сам это зелье выпил, честное слово! Словно им проблем мало.

Пуффи в итоге пришлось выселить из общежития в лес при крепости, на ту самую полянку, где сосна горела, потому что в помещениях теперь мог находиться либо кактус, либо мебель. Комбинировать не получалось.

В восторг Инра из-за этого решения не пришла. Как и от необходимости восстанавливать дверной проем — не в окно же Пуффи выбрасывать было — и большую часть мебели. Двери после очередной магической починке, наверное, только чудом держались. Инра молила об одном — чтобы те достояли, пока она с братом не покинет Академию магии.

И так на них зуб наточили…

Инра глубоко вдохнула и медленно, очень медленно выдохнула. Литориэль, о котором женщина успела позабыть, сердито фыркнул и грохнул ладонями по столу.

— Да при чем здесь честь?! — навис над Инрой эльф. — Ингредиенты! Редчайшие цветы прямиком из Царства демонов, куда ни один торговец добраться не способен! Вы хоть представляете, какую ценность в своих руках держали? Да алхимики с целителями за них такую сумма на черном рынке отвалили, что на королевский дворец хватило бы! А вы… вы-ы-ы! Потратили их на какого-то идиота! — палец Литориэля уперся в Тейра.

Тихо ржущего Тейра, которого обвинения не тронули совершенно.

Инра вскинула брови.

Погодите-ка…

— Тот веник был невероятно дорогой? — хлопнула ресницами женщина.

Как он вообще в ее руках оказался? Кажется, Тейр выбежал во двор, Инра за ним, а в воротах… ну точно! В воротах стоял какой-то странный тип и протягивал ей букет сухоцветов. Или нет? Точно было что-то засушенное и с колючками! Им еще оказалось так удобно хлестать брата, аж душу отвела.

Незнакомец при этом еще кричал что-то испуганное вслед… Инра плохо помнила.

— Да что за семейка?! — взорвался негодованием Литориэль. — Совсем в травах не разбираетесь! Ну почему посланник демонов вручил цветы именно вам?!

Эльф схватился за голову и собрался уже упасть в обморок, но тут со стороны Тейра раздалось шуршание.

— Пара лепестков запутались в одежде, — протянул мужчина ладонь с горстью чего-то коричневого. — Надо?

Реакция у Литориэля оказалась отменная, ладонь Тейра тут же опустела.

— За моральный ущерб, — постановил эльф, вскинув подбородок. — И попробуй только попасться мне на глаза сегодня…

Инра в этот момент сидела с распахнутыми широко глазами. Посланник демонов? Ей вручили цветы? От кого? Погодите, что за глупый вопрос? Разумеется от Владыки, кто еще бы послал своих подданных в Академию магии с вен… букетом в руках. Астерион отравить ее решил? Хотя нет, желал бы убить — прикончил еще на балу. Он продолжает за ней ухаживать?!

Ей конец. Ей определенно конец.

Женщина открыла рот. И зажевала панический вопль салатом.

С другой стороны, надо был инструкцию прикреплять к букету! Откуда она знала?

* * *

Преподавательское общежитие встретило тишиной и прохладой — особенно приятными после душных аудиторий и переполненных студентами коридоров — от которых и так тяжелая с утра голова болела еще больше. Инре бы оглянуться назад, пересмотреть график, да отоспаться часиков так девятнадцать… только нельзя. Не время.

Каждый ее день — безмолвная борьба с установленными правилами, со страхом, поселившемся во взглядах студентов, борьба с чем-то темным, что планомерно накрывало крепость.

И пусть внутренний голос подсказывал, что делать в Академии магии Инре больше нечего, да и Тейр пару раз намекал на что-то такое, сама женщина так не считала. Да, книги о хаоситах изъяты из библиотеки и надежно спрятаны (Фрей проверяли). Да, прежняя цель потеряна. Но вместо нее появилась новая — защитить студентов.

Пусть Инра не воин, не архимаг, что способен воздвигнуть нерушимую защиту и не мастер-артефактор, как Амелис, чтобы создать для всех них амулеты. Инра — всего лишь бытовой маг. Но в ее силах научить студентов защищать себя самостоятельно — подручными средствами, подвоха от которых не ждешь.

Даже Кристофер смог победить ту несчастную связку с пуговицей и перешел к отработке другой, более трудоемкой, из-за чего они с Морришем теперь и сталкивались чаще прежнего. Честно, Инра считала это полноправной победой на стезе преподавания. Не каждый с темпераментом оборотня способен сладить, что уж говорить о том, чтобы обучить его чему-то нудному. В смысле, нужному… но и нудному тоже.

Инра донесла свои намерения до Тейра и хотя тот поворчал немного для проформы — к сведению принял. А некроманты с боевыми магами дружно взвыли и запросили пощады, о чем с ехидным смешком рассказал Сехелис. Инра дернулась прочистить Тейру мозги, но тот встретил ее кристально-честным взглядом и обезоруживающим: «Ты ведь сама попросила натаскать по самообороне». На это женщине возразить было нечего.

…Дверь в комнату Инры в очередной раз встретила целой и невредимой. Прогрызать ее изнутри стало некому. Поневоле вырвался грустный вздох — Инра ругалась на Пуффи, жаловалась на безобразное поведение брату, но сейчас, без кактуса в зоне досягаемости стало пусто и скучно.

Даже ножки куриные из столовой украдкой таскать некому!

Как Пуффи там в лесу? Хорошо ли он кушает? Не сожрал ли какую-нибудь гадость? Кто знает, что за монстры рядом с Академией магии водятся, а вдруг они ядовитые?

Подушки на тахте манили положить гудящую от напряжения голову. Солнце уже два дня пряталось за облаками, приносящими дожди. До начала дежурства оставалось три часа. Одним словом, мироздание создало все условия, чтобы Инра вздремнула хоть немного. И женщина даже собиралась, уже закрывала дверь за собой, мечтая об отдыхе… как голоса в комнате неподалеку привлекли ее внимание.

Инра нахмурилась.

Третья дверь по диагонали слева. Разве не за ней находятся комнаты Амелис?

Нет, Инра не собиралась подслушивать, просто… решила удостовериться, что у подруги все в порядке.

— С какой целью?! — шипел проректор.

— О чем вы? — отозвалась Амелис.

— Я знаю, как вы это провернули, не отрицайте — продолжал де Вир. — Смешались с толпой, отозвали студента и заманили его в ловушку. А после — убили. Одно мне неясно — зачем?

— Не понимаю, о чем вы говорите!.. — с истеричными нотками произнесла Амелис.

— Каково это было? — голос проректора звучал отрывисто и гневно. — Вонзать кинжал в сердце собственного студента? Которого ты видела на парах каждый день? Которого знала больше шести лет? Каково было истязать его на протяжении часа, высасывая магию, всю его суть? Ты ведь совершала это осознанно, наверняка еще и наслаждалась процессом…

Дальше Инра слушать просто не стала, распахнув дверь.

— Шейн де Вир! — пожалуй, она впервые назвала проректора полным именем. — Что вы себе позволяете?!

— Лэра Фрей? — досадливо скривился тот.

— Инра! — воскликнула Амелис.

С заплаканными глазами, бледная сверх меры она казалась призраком.

— Как ваш рот вообще может произносить эти слова?! — наступала на де Вира Инра. — Амелис не меньше всех нас переживает из-за случившегося. А вы обвиняете ее? Запугиваете? Без доказательств, без официального суда и расследования?

— Лэра Фрей, вы регулярно вмешиваетесь, куда не следует, — навис уже над Инрой проректор. — Должен сказать, это уже начинает утомлять. Кажется, предупреждений вы не понимаете принципиально?

— А вы принципиально не заботитесь о чувствах окружающих? — женщина за словом в карман не лезла.

Отчетливый треск отвлек их от нового витка спора.

Маги обернулись.

У ног Амелис — абсолютно спокойной и отстраненной Амелис — лежали осколки статуэтки из темного хрусталя. От них вился зеленоватый дымок, протягивая щупальца к Инре с де Виром.

— Что за?.. — выдохнула непонимающе Инра.

А после дым коснулся ее тела и мир накрыла оглушительная темнота.

— Не так, как я рассчитывала, но тоже неплохо, — последнее, что услышала Инра вместе с вялой руганью проректора.

* * *

Пробуждение вышло тяжелым. Инра словно медленно выплывала из толщи воды, затуманенное сознание не понимало, где находится, воспоминания путались. Качественно же ее огрели… Огрели? Кто?..

Амелис!

Инра распахнула глаза и тут же зажмурилась. Даже огоньки свечей сейчас ощущались невыносимо ярко. Женщина попыталась перевернуться на живот. Тщетно. Ноги и руки не были прикованы, по крайней мере она не ощущала холода цепей, но пошевелить даже пальцем не выходило.

Да что происходит?!

— Не старайтесь, Инра, — хрипло раздалось рядом с ухом. — Это ритуальный круг.

Женщина замерла. Проректор? Точно, он ведь тоже попался. Но почему зовет по имени? В какой момент они со снисходительно-пренебрежительного «лэра Фрей» на усталое «Инра» перескочили? И, погодите… ритуальный круг? Как тот, в котором студента убили? Их что, в жертву принести собираются? Ну уж нет, это не входит в ее план на день!

— Мы же с вами не пили вместе. Чего это вы?

Боги, это карканье сейчас — ее голос?!

Проректор хмыкнул.

— Близость смерти отодвигает предрассудки на второй план, — легко пояснил де Вир.

Даже без язвительности. Одна-ако…

— Вас чем-то напоили? — справедливо заподозрила Инра.

Болтовня в ритуальном круге, тем более с этим человеком, воспринималась чем-то абсурдным, но что им еще оставалось делать? Вокруг тишина, только свечи трещат. Виновницы их бедственного положения не видно, не лежать же смирно в ожидании своей участи.

— Нет. Во время ритуала жертва должна находиться в здравом уме и полностью осознавать происходящее, — пояснил де Вир.

— Вы хорошо осведомлены, — прищурилась Инра, хотя и не могла пригвоздить проректора к месту взглядом.

Она и головой-то пошевелить сейчас не в состоянии.

— Я изучил всю информацию по ритуалам, которая только хранилась в Академии, еще в прошлом году.

Ох… Вот тут Инра даже пожалела о неподвижности, потому что… этот мужчина вообще человек?! Инра видела масштаб обычного зала библиотека, видела количество стеллажей в преподавательском секторе — немыслимое число — а де Виру наверняка еще доступны были закрытые архивы. Из тех собраний, что ректор тоже счел опасными для распространения. Сколько же времени де Вир потратил?! Он вообще спал?

Если Инра — обычный преподаватель — частенько жертвовала отдыхом, чтобы уместить в сутках преподавание, заполнение отчетов, дежурства и подготовку к новым занятиям, то проректор… Он же не только факультетом боевых магов заведовал, он еще и за преподавателями присматривал, решал организационные вопросы и скорее всего выполнял поручения ректора.

Может, де Вир такой сердитый всегда, потому что не высыпается?

— Из-за той студентки изучали? — понятливо кивнула Инра.

— Вы хорошо осведомлены, — скопировал ее фразу проректор, только голос звучал недовольно.

— Не слишком подробно, к сожалению. Вы приложили много сил, чтобы скрыть информацию от любопытствующих, — поскучнела Инра.

— Благодарю, — женщина едва подавила вздох облегчения.

Ну вот и язвительный тон прорезался. Оживает на глазах!

Мимолетная радость позволила отвлечься от грызущего изнутри чувства. Инра ведь просчиталась. Возомнила себя знатоком человеческой натуры, защищала Амелис, полностью уверенная в невиновности той и… ошиблась. Она ведь находилась ближе прочих к Амелис, она обязана была заметить странности, несостыковки… Обязана была раскрыть убийцу.

А ведь де Вир смог сделать это гораздо раньше, не зря же он к Йорх прицепился.

— Давно вы заподозрили в ней убийцу? — говорила Инра отстраненно, вопреки оседающей на языке горечи.

— После первой смерти, — отозвался де Вир. — У нее, одной из немногих, было шаткое алиби. В этот Иллирион — тоже. Все ее видели, но никто точно не сказал, когда. Да и жених ее при расспросах повел себя неадекватно, словно одержимый… Я не смог арестовать ее без прямых доказательств — каким-то образом она скрыла отпечаток магии Хаоса. Жаль. Схвати я ее раньше, не погиб бы еще один студент.

Сожалел де Вир искренне.

Инра его понимала.

— А почему сейчас так легко раскрываете важные сведения? — Инра сама себе напомнила пятилетнего ребенка, чья речь полностью состоит из «почему?», «как?» и «зачем?», но молчать было невыносимо.

— Потому что мы оба вскоре умрем, медленно и мучительно, — совершенно спокойно констатировал де Вир. — А потому все мои знания потеряли ценность.

— Еще можно спастись, — нахмурилась Инра. — Хотя бы попытаться…

— Много вы знаете о ритуальной магии? — спросили у нее с иронией.

— В моем окружении жертвоприношения не практиковали, — буркнула женщина.

— Однажды попав в ритуальный круг, жертве из него уже не выбраться, — просветил де Вир. — Сначала ее удерживает сам круг, после — ее собственная магическая и жизненная энергия. Как бы вы ни старались выбраться, какие б заклинания ни использовали — круг впитает все. Так что у нас с вами лишь один выход отсюда. Прямиком в объятия Хаоса.

Инра хмыкнула.

Не потому, что не верила проректору, наоборот… просто полученная информация ее сердце не трогала. Лежа в рунном круге, который — теперь женщина чувствовала — тихо гудел от наполняющей его энергии, обездвиженная, Инра ощущала лишь парадоксальное спокойствие.

Да, она четко понимала, что человеку отсюда не спастись, но в то же время осознавала — к ней это не относится. Она выберется. Может хоть сейчас — но нужно собрать еще немного информации. Нужно посмотреть в глаза Амелис и выяснить, зачем. Зачем подруге… бывшей подруге принесенные жертвы.

Обмен любезностями прервало появление Амелис. Вовремя.

Вместе с Йорх вплыл десяток светлячков, тут же разлетевшихся по помещению… которое оказалось чем-то вроде подвала или вообще — пещеры. Очень не хватало возможности покрутить головой, чтобы рассмотреть окружение.

— Уже очнулись? — глянула на них Йорх. — Замечательно. Мы скоро начнем.

Говорила она буднично, словно не было ничего странного в их ситуации. Словно жертвоприношение для Амелис — обыденность.

Это выбивало Инру из равновесия.

— Зачем? — только и спросила женщина, устремив на Йорх разочарованный взгляд.

Зачем убийства студентов? Зачем еще одно — сейчас? Зачем ты обратилась к темным богам, ты ведь целенаправленно искала информацию о хаоситах и их ритуалах, ее не найти в открытом доступе? Или тебя склонили на свою сторону жрецы?

В чем смысл этой бессмысленной жестокости?!

— Брось, Инра, — слабо улыбнулась Йорх, повернув голову. — Мы не в романе о великих героях, чтобы я раскрывала свои мотивы.

— Вот уж не думала, что ты этим увлекаешься, — бросила Инра.

Как оказалось, об Амелис она не знала многого. Упущение, однако…

— Хорошо, — вздохнула женщина. — Тогда ответь хотя бы, как исследователь — исследователю. Как? Как ты спрятала знак? Как смогла обойти артефакт, выявляющий хаоситов?

— А об этом-то вы откуда узнали? — процедил де Вир.

Инра не видела выражение его лица, но голос выдавал дикую смесь презрение и ярости. И надо же — что-то подсказывало — не к ней.

— А вот твой голос, шавка Файворкса, я бы предпочла слышать только в виде криков отчаяния, — холодно произнесла Йорх, проведя по воздуху рукой.

Инра не понимала, какое заклинание она использовала, но больше де Вир не издал ни звука.

Амелис повернулась к ней полностью.

— Я мастер артефакторики, — ответила она снисходительно. — Неужели ты считаешь, что я не сумела бы создать артефакт, деактивирующий тот, сигнальный? Не говоря уже о том, что я собственноручно отдала тебе инструкцию к его созданию.

Амелис подошла к распластанным в ритуальном круге магам и присела напротив Инры.

— Удивлена, что ты еще способна задавать вопросы, — отбросила Йорх со лба Инры непослушную прядку.

Та следила за ее действиями в напряжении.

— Мой жених превратился в послушную марионетку всего через месяц, как змея появилась в его доме. Ты оказалась стойкой.

Жених? Не тот ли это жених, от которого Амелис убегала в панике? Или все это было фарсом, пылью в глаза, чтобы исчезнуть из зала под благовидным предлогом?

Инра прикусила губу.

Знаки… Знаков было столько, что догадался бы даже самый ленивый — только Инра упустила их из виду.

И… постойте-ка. Змея? Какая змея?

Инра пыталась выловить из памяти

— Статуэтка из оникса, — скривила женщина губы в усмешке.

— Ты слишком настойчиво пыталась узнать о моих покровителях, — будто бы даже с сожалением покачала головой Амелис. — Столько книг об их деяниях перечитала, наверняка можешь по именам каждого назвать…

— Их имена стерты из истории!

— Да, герои войны неплохо постарались, — обнажила зубы в жестокой усмешке Амелис, теряя прежний отстраненно-спокойный вид. — Но ничего. Скоро они вернутся и все, кто посмел забыть, отречься от них, кровью поплатятся за свою ошибку! И ни боги, ни… ха!.. великие архимаги современности, — явно передразнила неизвестного оратора Йорх. — Никто не сможет им помешать!

В глазах Амелис плясали искры безумия, которых — Инра уверена — та даже не замечала.

Этим и был опасен Хаос и его преемники — темные боги. Своим последователям они даровали огромную силу, почти даром — по крайней мере, так казалось вначале. Только верь, да приноси жертвы. И получишь все, чего желаешь, никто не сможет помешать. Под их начало уходили либо бездарности в жажде легкой наживы, либо — что всего обиднее — умные люди, ставившие целью сделать из разрушительной силы послушное орудие в умелых руках.

И все они ошибались.

Хаос делился силой свободно, никак не ограничивая, однако взамен забирал — постепенно, совсем незаметно — твою личность, мечты и желания, превращая в куклу, послушную повелителю. Чем больше люди принимали от Хаоса, тем меньше человеческого в них оставалось.

И даже если новоявленным жрецам удавалось заподозрить неладное — дорога назад им уже была перекрыта. Примкнув к темным силам единожды, от них уже невозможно уйти. И даже смерть не станет освобождением, потому что дух твой сольется с изначальным Хаосом и лишь подпитает его.

Сколько талантливых магов сгинуло, возомнивших, что смогут удержать себя в руках и остаться верными первоначальному замыслу. Смогут превзойти предел человеческого и встанут наравне с богами. Глупцы…

В поисках информации о хаоситах, Инра не раз встречала упоминания о том или ином архимаге, чьи амбиции погубили его и сотни невинных жертв.

Амелис лишь стала одной из множества. С ее упорством и стремлением к постоянному самосовершенствованию, Йорх могла бы многого добиться как артефактор — даже с небольшим резервом. Но она выбрала легкую дорожку и поддалась искушению. Как расточительно и… обидно.

Изнутри поднималась волна праведного гнева. На темных — за сам факт их существования. На себя — за то что проглядела под носом фанатика-убийцу. На Амелис — за то что поддалась искушению.

Сердце ускоряло бег, что-то словно пыталось вырваться наружу, что-то, чему Инра не находила объяснения, но отчего-то точно знала — так правильно.

— Еще ничего не кончено, — хмуро напомнила Инра.

Ритуал еще не инициирован. Они с де Виром живы и даже при своей магической силе. К тому же…

— Надеешься на спасение? — рассмеялась Амелис, почти прочитав ее мысли. — От кого же? Твой брат отправился с Литориэлем в выжженные пустоши за ингредиентами с монстров. Ректор? Ох, он слишком занят и даже не поймет, что вы пропали, а когда узнает — будет уже поздно. Или ты помолишься своим богам, Инра? Наивная! Светлым богам нет никакого дела до смертных. Их здесь нет!

Инра зажмурилась, стиснув зубы. Сердце стучало уже где-то в горле, кажется, виски ломило от всплывающих в памяти образов.

Магические существа, лица людей, эльфов, некто в темном балахоне и с косой в руках. Юноша с темно-русыми волосами и понимающей улыбкой, рядом с ним — еще один. Доспехи, ладонь сжимает рукоять меча, на лбу прорезалась складка. А взгляд искрится весельем. Рыжеволосая девочка в легком платье, яркая и теплая, словно солнечный зайчик.

Выжженная земля с руинами городов, над которой поднималось алое солнце и гулкая торжественность храма. Напевы жрецов. Вопли темных тварей. Черный дракон в облаках и странная ассоциация — спокойствие и надежность.

Заклятия и напевы, давно ушедшие в небытие. Тайные знания. Громкое имя, заставляющее гордо вскинуть голову и в то же время давящее плитой ответственности на плечи.

Круговорот своих-чужих воспоминаний захлестывал Инру, она едва осознавала, где находится.

— Ошибаешься, — процедила женщина и что-то внутри, что ворочалось беспокойно до этого момента, наконец вырвалось на свободу.

…Открыла глаза уже Инриль.

— Одно божество точно вмешается, — наполненный силой голос эхом разнесся по пещере.

Глава 26

Вдох-выдох. Времени ничтожно мало — пока не опомнится самоуверенная хаоситка, пока божественная сила не впитается в рунный круг, а после не уйдет сияющей волной за Завесу, подпитывая темных. Шейн де Вир прав, единожды угодив в круг, жертве уже не выбраться… если круг рассчитан на человека. Если же в нем окажется создание иного порядка, способное выдать куда больше магической силы за раз, круг просто не справится с нагрузкой. Сначала.

У Инриль оставались считанные мгновения до момента, когда капкан захлопнется окончательно. И она воспользовалась ими на максимум.

Покинуть круг легко, но от этого будет мало толку, если жрица останется в Академии. Нет гарантии, что она сама не кинется в круг, только чтобы завершить ритуал — Амелис Йорх в прошлом ни за что бы так не поступила, но сейчас, когда Хаос исподволь изменил ее… всего можно ожидать от безумицы.

Нет. Им необходимо не только освободиться, но и в принципе исключить жертвоприношение. Нужно убрать Амелис отсюда — куда-нибудь в безлюдное место, где Инриль сможет использовать силы без риска разрушить защиту Академии. А что подойдет лучше, чем выжженные земли? До них всего три шага.

Инриль моргнула, прерывая поток мыслей. Схватила де Вира за руку и вытащила за собой из круга под недоумевающие ругательства. Ай-яй-яй, господин проректор. Где ваши манеры?

Шаг.

Инриль увидела свое отражение в распахнувшихся от шока глазах Амелис Йорх. Ладонь удобно легла на женскую шею, прерывая неизвестное заклинание. Инриль не нужны сюрпризы.

Второй.

Подвалы сменились безжизненной пустыней, в глаза ударило яркое солнце. Раскаленный воздух наполнил легкие.

Третий.

Инриль закрепила перемещение, отбросила от себя хрипящую жрицу и брезгливо поморщилась, стряхивая с ладони остатки разлагающей разум магии Хаоса. Сейчас, в божественном обличии, Инриль ощущала ее пагубное влияние как никогда отчетливо.

Проректор вырвался сам. Отшатнулся от Инриль, вскинув руку, в которой материализовался огненный шар. Воздух вокруг него замерцал магической защитой.

— Что вы такое? — отрывисто бросил проректор. — С какой целью пробрались в Академию? Что все это значит?

— Тише, лэр Вир, — губы сложились в мягкую улыбку. — Я не желаю причинить вам вред. Наоборот.

Да уж. Давно она не представала в истинном облике перед посторонними…

Мантия преподавателя сменилась белоснежным платьем, чей подол тут же затрепал ветер. Ноги в изящных босоножках утонули в песке. Не самый подходящий наряд в текущей ситуации, но что поделать? Именно так Инриль когда-то представляли люди.

Ее слова на проректора впечатления не произвели. Де Вир все так же смотрел на нее в напряжении, окруженный, кажется, всеми доступными ему щитами, и явно собирался атаковать, если Инриль выкинет что-то странное.

Она лишь пожала плечами, да прошла мимо. Куда больше ее занимала жрица. Йорх лежала, уткнувшись лицом в песок, не пытаясь подняться. Спина и плечи сотрясались — сначала от истерического смеха, затем от рыданий. Незавершенный ритуал бил по Амелис откатом. Жестоко.

Инриль нахмурилась. Этак жрица совсем потеряет разум — от кого тогда Фрейль получать информацию? Сомнительно, что другого хаосита удастся захватить так просто.

Амелис Йорх вскинула голову при ее приближении. Рот ее искривился в болезненной гримасе, тело все еще дрожало, но глаза оставались сухими.

— Они говорили… — шептала она, взгляд ее не отрывался от Инриль, но в то же время смотрела Йорх словно сквозь нее. — Они предупреждали, что кто-то попытается вмешаться… Аха-ха-ха! Они были правы, да… Возможности повелителей воистину безграничны!

— Раз они настолько могущественны, почему не придут к тебе на помощь? — склонила голову на бок Инриль.

Ей требовалось последнее подтверждение — что хаоситы не последовали за пустышкой. Что темные боги действительно появились в мире. Что враг имеет материальную форму и его можно сразить.

Амелис захохотала, запрокинув голову.

— Кто сказал?! — задыхаясь от смеха, проговорила Йорх.

А Инриль почувствовала возмущение магического поля за спиной. Эта энергия… Богиня не встречала ее раньше. Хотя нет. Похожую распространяли вокруг себя твари Хаоса… Проклятье!

Инриль развернулась как раз в тот момент, когда из черной, словно беззвездная пустота космоса, воронки шагнули на песок двое. С их появлением ослепительно яркий солнечный свет будто приглушило, даже земля вокруг посерела.

Бледная кожа — куда там вампирам. На контрасте черные волосы — у одного собранные в низкий хвост, у второго — короткие. Такие же черные провалы глаз. И абсолютно одинаковые лица и телосложение — близнецы?

— Смотри-ка, брат мой, — растянул в ухмылке губы коротковолосый. — Это же внучка знаменитого бога войны, помнишь? А Фрейль спохватились раньше, чем мы думали. Удивительно… — Инриль окинули холодным и расчетливым взглядом. — Обычно светлые игнорируют проблему, пока та не постучится к ним в дверь.

— Кто вы? — хмуро спросила она.

* * *

В это время,

На противоположном конце выжженных пустошей

Тейр отрубил клешню гигантского — с его рост высотой — скорпиона и передал ту Литориэлю. Выражеие лица у эльфа оставалось нейтральным, почти скучающий, но взгляд, полный восторга, тут же прикипел к добыче. Уши дернулись, выдавая чувства с головой. Тейр усмехнулся.

Литориэль напоминал ребенка, который получил долгожданный подарок и теперь чуть ли не прыгал от радости. Только вместо игрушек и сладостей конкретно этого бессмертного ребенка привлекали туши опасных монстров. Ну что за прелесть?

— Я продам тебя на черном рынке, а на вырученные деньги куплю зачарованный котел, — баюкал клешню в руках Литориэль, наплевав на размер и вес.

— Не слишком ли много усилий для простой утвари? — хмыкнул Тейр, получив в ответ содержательное бурчание «Да что такой болван понимает в алхимии!».

Внимание его обратилось на покоцанную тушку скорпиона. Оставлять громадину в пустошах на радость падальщиков не хотелось — он столько сил потратил, чтобы умертвить животинку, практически не повредив ту. Но и деть улов было некуда. Не на плечах же его в Академию тащить — руководство не поймет, а студенты вообще на свой счет примут. Успокаивать коллективную истерику у некромантов — такое себе удовольствие, Литориэль с Сехелисом все уши прожужжали в свое время.

Но хуже всего будет, если о проколе узнает Инра. Сестренка, словно в насмешку Судьбы, не способная сражаться, обладала на редкость вспыльчивым нравом и в гневе была страшна. Вся в покойного дедушку, по словам бабули.

Из фантазий об очередном забеге по коридорам крепости с разъяренной Инрой на хвосте, Тейра вырвал всплеск магии. Знакомой — и от того, тут же заставившей насторожиться.

Совсем рядом — примерно пять минут полета. Но пешком дольше.

Дурное предчувствие холодком прокатилось по позвоночнику. Нужно проверить.

— В чем дело? — голос у Литориэля настороженный, взгляд — цепкий.

Тейр в который раз уже поразился, как быстро эльф способен переключаться с личного на работу. Мгновение назад он светился детской радостью, сейчас же — собран и спокоен. Анализируетситуацию и готов действовать.

— Что-то происходит, — уклончиво ответил Тейр. — Отправляйтесь в лагерь и ждите меня там…

Официальное обращение слетает с губ, проводя черту. Сейчас не время для препирательств и бесчисленных попыток попробовать друг друга на прочность.

— Лэр Фрей! — вскидывается Литориэль.

— Условие этой вылазки — ваша безопасность. Вы сами настояли, даже взяли с меня клятву доставить в Академию магии целым и невредимым, — напомнил Тейр. — Так не мешайте временному телохранителю выполнять свою работу.

Слова о том, что клятву эльф требовал, только чтобы Тейр Фрей сам не разобрал его на составляющие, едва не срываются с языка. Литориэль себя одергивает. Пусть идиот геройствует, раз так считает нужным — Литориэль мудр, он подождет. Встретит авантюриста в лагере, как и полагает целителю, обработает раны — они наверняка появятся, химеролог оказался на редкость безалаберным… А после эльф выставит такой счет за свои услуги, что Тейр Фрей пожалеет о каждой царапинке и не решится в бой вступать без подстраховки.

— Сдохнешь — не приходи, — бросил в спину Тейру эльф, перед тем как направиться в лагерь по песчаным дюнам.

Тот усмехнулся. Прелесть же! И чего сестра бурчит каждый раз о коварных остроухих?

Лететь, раскрывая собственную суть, сейчас опасно. Добираться своим ходом — долго. Но было у Тейра в распоряжении одно чудесное и крайне полезное в пустошах создание — песчаный червь. Передвигается преимущественно под землей, но Тейр хорошенько поработал над своей химерой — теперь по открытому пространству он мог перемещаться так же быстро.

Круг для перемещения химеры Тейр выжигал огнем и щедро наполнил силой. Коротко свистнул, подзывая появившегося монстра, и взошел ему на голову, фиксируя свое положение чарами. Слететь с червя на скорости не хотелось. Прошлый опыт был весьма болезненным.

— Брусничка, вперед!

И направился к месту всплеска, рассекая дюны словно морскую гладь…

* * *

…Увиденное Тейру не понравилось.

Сестра — в истинном обличии, словно бабочка, скинувшая опостылевший кокон. И двое неизвестных, что с издевательским хохотом швыряли в нее сгустки тьмы, заставляя скакать по песку, уворачиваться… выбивая из сил. Окровавленное платье показало, что несколько ударов она уже пропустила.

Что ж… До вспыльчивости Инриль ему далеко, но кровь — не водица. Тейр… уже Тейрон без всякой жалости направил химеру в атаку. Наглецы, посягнувшие на семью Фрейль, сполна заплатят.

— Инриль!

Сестра вскинула голову, безошибочно нашла его взглядом. Улыбка расцвела на бледных губах, а взгляд наполнился уверенностью — как бы ни был силен противник, что бы ни проворачивал, вместе они справятся. Тейрон шагнул с ныряющего в песок червя, чувствуя, как родная магия окутывает тело.

Шаг.

И он стоит напротив врагов, загородив Инриль.

— Кто такие? — окинул напружинившиеся словно перед прыжком фигуры оценивающим взглядом.

— Темные, — процедила сестра.

— Серьезно? — Тейрон даже обернулся на мгновение.

Слухи и разговоры между собой — одно. Видеть перед собой живое доказательство — другое.

— Самые настоящие, на собственной шкуре проверила, — сердито фыркнула Инриль, прижимая ладонь к окровавленному боку.

Ладонь слегка светилась, выдавая исцеляющие чары.

— Пришли мир захватывать и сеять разрушения. Ну и нас убить, конечно же, куда без этого? — продолжила сестра. — Ничего нового.

Один из темных хохотнул несдержанно.

— Надо же, брат! Я считал этот факт выдумкой про светлых, но они действительно решили поболтать во время боя, — воззрился он на Фрейль с исследовательским интересом.

И ударил.

Сгусток тьмы — куда больших размеров, чем те, которыми швыряли в Инриль — понесся на Тейрона. Он отмахнулся покрытой чешуей рукой, тут же скривившись. Тьма отступила, но оставила после себя тысячи фантомных уколов.

Недооценил он темных, однако…

Одновременно с противниками атаковал песчаный червь, вынырнув из-под земли с распахнутой пастью. Один из темных успел отскочить, второму едва не укоротили ноги. Могло быть и лучше, но свою задачу химера выполнила — выиграла время.

— Открой путь к моему заповеднику, — бросил Тейрон сестре. — И веди сюда наших, я прикрою.

Инриль не ответила. Вместо этого пространство вокруг словно раздвоилось, совершенно незаметно для глаза, но ощутимо — для внутреннего восприятия. Темные боги оскалились в предвкушении, на лице Тейрона расцвела похожая усмешка. Давненько он не сражался в полную силу…

Темные сорвались с места одновременно, полностью копируя движения друг друга, и попытались взять Фрейль в тиски. Тейрон свистнул залихватски. Наперерез врагам рванула пара саблезубых тигров, скрещенных со скорпионами — одна из самых удачных попыток Тейрона в создании химер. Пока темные пытались оторвать от себя Мусеньку и Бусеньку, на них уже надвигался Басенька — огромная бронированная туша врезалась в противников на полном ходу.

А Тейрон радостно прорычал, оборачиваясь драконом. За его спиной шелестела сталь — Шейрон обнажил клинок.

— Я же сказал, что подаст знак! — весело крикнул племянник.

Дэнталион только усмехнулся, обходя Тейрона сбоку — броня его отбликовала на солнце, молот качнулся в руке:

— Будто кто сомневался…

Темные слишком быстро пришли в себя после атаки, поднялись на ноги, синхронно вскинув руки. Небо почернело, божеств накрыла тень, колючий ветер взлохматил волосы.

— Это прорыв! — в ужасе воскликнула Инриль.

Мощные крылья подняли Тейрона в воздух, пламя вырвалось из пасти, сжигая стаю тварей Хаоса, больше всего напоминающих стервятников. С гниющими телами, когтями — что сабли — и уродливыми наростами на клювах. Племянники внизу рванули к темным, чтобы нарушить концентрацию тех и закрыть прорыв.

Удачно.

Небо лишилось той густой черноты, что пожирала все светлое на пути. Однако монстры, что успели проникнуть в мир за эти несколько минут, остались. После стервятников, неприятных конечно, но полностью безобидных для Тейрона, туча выпустила драконов. Обычных зверей, лишенных разума. Слабых, еле держащихся в воздухе — что с лихвой компенсировалось их непредсказуемостью и злобой.

Тейрон сосредоточился на уничтожении тварей, отринув прочь вопросы. Пусть о том, как темным в принципе удалось нарушить целостность Завесы, которую день и ночь стерегут Стражи — стерегут их собственные родители! — думает сестра. Пусть гадает, как это возможно. Ищет выход.

Он, Тейрон — щит и меч своей семьи, ему думать противопоказано. Только действовать.

…Монстры схлестнулись с монстрами, боги — с богами.

Прикусив губу, Инриль следила за битвой, уводя своих детей и брата из-под ударов темных, а самих врагов — загоняя под клинки и когти Фрейль. Четверо божеств против двух. Казалось бы, исход сражения был предрешен, как только Дэн и Шейрон откликнулись на зов о помощи и прошли по созданным ею тропам! Но почему перевеса сил в их пользу до сих пор не видно?..

* * *

Бридвиль,

Лавка Винсента

Может, Шейн де Вир и был по мнению коллег и студентов не самым приятным в общении человеком, зато ответственностью и здравомыслием обоснованно гордился. И как здравомыслящий и ответственный человек, который отправился допрашивать вероятного убийцу, приготовил по меньшей мере два запасных плана, если разговор пойдет не по плану. Не по плану пошло вообще все, как только в комнате появилась Инра Фрей.

Эта женщина вместе со своим братом занимала отдельное место в списке нелюбимых людей, потеснив даже неразлучный дуэт Сехелиса с Литориэлем. Первого Шейн не терпел из-за паршивого характера и просто возмутительного таланта, из-за чего Академия не могла позволить себе потерять этого мага. Второго — по тем же причинам, к которым добавлялась неуправляемость.

У де Вира банально не было рычагов давления на Литориэля. Да и что может испугать того, кто каким-то образом избежал косы Смерти? Подкуп и шантаж исключались. Деньги Литориэля интересовали исключительно как средство достижения цели, а для шантажа не хватало информации.

Единственным, кто способен урезонить эльфа, оставался Сехелис, благодаря дару некромантии. Именно поэтому Шейн продолжал незаметно сталкивать их лбами — пусть лучше грызутся между собой, чем замышляют что-то против руководства Академии магии. Таким и переворот ведь осуществить по силам.

Одним словом, Литориэль с Сехелис долгое время носили почетное (мысленное) звание личной головной боли Шейна де Вира. А потом появились Фрей. Крайне подозрительные Фрей, явно неспроста появившиеся в Академии.

Заводилу Шейн определил легко.

Инра Фрей, словно любопытная кошка, пыталась сунуть нос везде, где только можно и нельзя. Брат следовал за ней в моменты, когда не был занят загадкой происхождения Литориэля — хоть где-то его пограничное состояние сыграло в плюс. И оба совершенно точно раскапывали информацию о прошлогоднем убийстве.

Де Вир решил было, что Фрей — шпионы, нанятые семьей одного из студентов, или частные детективы, если б те не действовали настолько… топорно. У Инры Фрей известен лишь огрызок биографии — ее появление в королевстве Ленра и ученичество у мэтра Льюиса, у Тейра Фрей вообще нет предыстории, словно он из пустоты появился. Не действуют так ни шпионы, ни детективы. Они уж точно бы продумали легенды до мелочей и наоборот старались не привлекать к себе внимание.

Фрей же шли напролом. Участвовали в авантюрах, нарушали правила, плевали на субординацию и технику безопасности в отдельных случаях, Инра Фрей вокруг себя еще и тайный кружок организовала. И занимались там студентки совсем не вязанием шарфиков.

Фрей выбивались наглостью и невероятной самоуверенностью, словно не верили, что кто-то может перекрыть им дорогу. И де Вир посчитал их просто любителями, решившими сыграть в великих сыщиков. Управу на них Шейн нашел быстро — нейтрализовал Инру Фрей, завалив бумажной работой и придирками. С Тейром же отлично справилась Валериан, сама того не подозревая.

И все шло хорошо, пока не случился бал.

Вампиры, демоны… вокруг Фрей крутилось слишком много неоднозначных личностей и те даже не скрывали своего интереса. Прежние подозрения всколыхнулись, Шейн начал параллельное расследование. И он бы точно отыскал ответы позже, если б не угодил в ловушку.

Кому расскажешь — не поверят. Шейн де Вир, лучший выпускник боевого факультета в свое время, бессменный заместитель ректора Файворкса и его доверенное лицо, пропустил выпад Амелис, отвлекшись на перепалку. Не сражение, не допрос, который требовал предельной концентрации — обычную ругань! И вновь была замешана Инра Фрей.

Не сосредоточь Шейн на женщине внимание, он бы успел вовремя активировать телепорт и уйти из-под воздействия артефакта. Де Вир уже почти уверился, что Инра Фрей все это время пособничала хаоситам — не зря же она так рьяно защищала Йорх — если б не обнаружил Фрей в ритуальном круге под боком. Сомнительно, что Амелис решила принести в жертву сообщницу. Зачем ей?

Последующие события мозг отказывался понимать, но продолжал анализировать.

Разговоры о богах. Самоуверенное заявление. Инра Фрей — тоже жрица, но неизвестного де Виру божества? Его разведка упустила момент, когда храмовники начали сражаться друг с другом.

Но эти силы… Способность перемещаться в пространстве — редкая и очень ценная. Возможно ли, что Инра Фрей чей-то аватар? В былые времена боги нередко воплощались в облике своих последователей и вели паству к желаемой цели. Но если божества знали, кто их враг, зачем Фрей искали информацию об Эпохе Великих Бедствий? Уж они-то должны были знать все подробности из первых уст.

Мимолетную мысль, что богом могла оказаться как раз сама Инра Фрей, а ее брат — какой-нибудь доверенный жрец, проректор отмел сразу. Тогда в действиях Фрей вообще никакого смысла не было. Какой бог будет сначала бегать от собственных студентов, а затем учить их пакостям? Этим древним сущностям разве заняться нечем?

Дальше Шейн додумать не успел, исподволь выяснить, по какой конкретно причине Фрей заявились в Академию магии — тоже.

Появились неизвестные, распространяющие вокруг себя удушливую ауру тьмы, Инра Фрей почти швырнула Амелис Йорх в проректора, а самого Шейна толкнула.

Шаг.

Еще один.

И вот уже де Вир врезается спиной в стеллаж с книгами, оказавшись в чьем-то… кабинете?

— Оригинальный способ заглянуть в гости, — прокомментировали слева.

Де Вир бросил дезориентированную Йорх на пол и развернулся к источнику звука в полной боевой готовности. Нахмурился. Винсент Тоэр?

— Мы в Бридвиле? — настороженно осведомился проректор.

— Полагаю, что так, — кивнул вампир, поднимаясь из-за стола. — Чем обязан визиту? Что-то с Морришем?

Де Вир нахмурился сильнее.

Почему Бридвиль? Почему не академия? Почему — на крайний случай — не храм?!

Все эти перемещения сбивали с толку и вызвали злость одновременно. Шейн привычно задвинул ненужные сейчас эмоции поглубже. Сначала дело.

— Эта женщина — хаосит, которая совершила оба убийства в Академии, — Винсент Тоэр на словах о хаоситах подобрался, об убийстве — сощурился.

Будь у де Вира выбор, он бы не стал обращаться к представителю рода Тоэр, как и к вампирам в принципе. Но выбора Шейна лишили. Тащить Йорх в академию сейчас на ковер к ректору — терять время впустую. Де Вир не знает, не припасла ли безумная женщина пару козырей в рукаве, к тому же не факт, кто Винсент просто их отпустит.

Раз так — необходимо допросить убийцу как можно скорее. Выяснить, есть ли у нее пособники внутри крепости и если да, то какие — и задержать их. Показательную казнь для восстановления репутации устроит Натан Файворкс, де Вира больше занимает вопрос безопасности.

Темные боги — их общая с вампирами беда. Здесь Винсент не станет препятствовать.

— Наслышан о возможностях магии крови, — подвел к интересующей его теме проректор.

Подвластная лишь вампирам, она была чудовищной в своем коварстве и… эффективности. Капля крови — и вампир отыщет тебя, хоть на краю света. Капля крови — и власть над твоим телом в его руках. Заставить тебя заживо гореть? Открыть кровотечение в головном мозге? Парализовать? Способы применения ограничены лишь фантазией обладателя такого дара. Но куда страшнее — доказать использование магии крови практически невозможно.

Поэтому де Вир не хотел связываться с Винсентом, но раз уж пришлось…

— Не поможете допросить ее? — проректор швырнул попытавшуюся было подняться Йорх к ногам вампира.

Черты лица Винсента Тоэра заострились.

— С превеликим удовольствием, — бархатный голос заворожил Амелис, заставив ту вскинуть голову.

Винсент мягко, почти нежно провел ладонью по ее щеке. А после без предупреждения впился в шею когтями.

Кап.

Кап-кап…

Де Вир прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Есть ли у тебя сообщники в Академии магии? — холодно спросил он.

Амелис прошипела в ответ что-то нецензурное и тут же вскрикнула — Винсент включился в допрос.

…Двадцать минут и один полутруп спустя, де Вир стал счастливым обладателем нужных сведений.

Нет, сообщников не было — в Академию магии слишком сложно пробраться, большое счастье, что Амелис это удалось. Как обошла клятвы? Использовала артефакт подчинения и послала вместо себя жениха под личиной. Почему его не разоблачили? Вновь артефакты. Много артефактов, а еще магия, дарованная темными богами.

Для чего приносила жертвы? Боги так велели.

Чего они хотят? Уничтожить Завесу, освободить остальных и отомстить тем, кто богов запер. Да, в пустошах себя явили миру именно они. Почему боги сами объявились, а не послали на помощь Амелис жрецов? Фрейль вмешались.

Кто такие Фрейль? Лидеры сопротивления, самое могущественное объединение богов среди прочих.

Кто такая Инра Фрей? Амелис не знает, но Инра точно имеет отношение к Фрейль.

Жертвоприношения были спланированы заранее? Да. Связной рассказал даты еще летом, Амелис пришлось постараться, чтобы незаметно провести первое. Она жалеет, что последнее завершить не удалось, но это не страшно. В других местах точно все уже готово.

— К чему готово? — навис над Амелис де Вир.

Та, бледная до синевы, с обкусанными губами и кровавыми дорожками из глаз и ушей, усмехнулась. Шейн не мог поверить, что после произошедшего эта тварь еще находила силы смотреть на них с превосходством.

— К тому… чтобы стереть с… с лица земли всех, кто нам… сопротивляется. Какая досада… п-правда? Вы т-так старались предотвратить… и все равно опоздали!

Свистящий шепот в тишине кабинета прозвучал громче крика. Винсент, явно что-то почувствовав, метнулся к окну. А небо в разных точках континента тем временем стремительно наливалось чернотой…

* * *

На границе мира

За несколько минут до конца

Завеса Хаоса колыхалась, словно легкий тюль от ветерка. В некоторых местах даже просвечивала, открывая собравшимся по ту сторону бесчисленных тварей Хаоса. Не прекращающееся движение ни на миг, темное марево, в котором не различить количество и вид. Лишь глаза полные голода и хищные оскалы — недавний прорыв взбаламутил изгнанников, дал надежду на свободу и грядущее пиршество. Они до сих пор пытались проникнуть в мир, скребя по Завесе когтями.

Безуспешно, к счастью для живущих в нем.

Печати на завесе вспыхивали и гасли, к ним тут же устремлялись серебристые ручейки силы Стражей. Восстанавливали целостность, напитывали магией и усиливали. Пока еще могли.

Смерть стояла между Стражами и стискивала в руках древко косы, мрачным взглядом сверля Завесу. Неприступная для внешних врагов, та оказалась не приспособлена к ударами изнутри, и теперь вызывала справедливые подозрения в своей надежности.

Столько стараний, чтобы предотвратить катастрофу и… и все без толку.

Смерть мучил лишь один вопрос — кто? Кто из темных остался в мире, избежав преследования? Кто до сих пор не смирился с новым положением дел и пытается вернуть прежние времена Хаоса? Кому хватило могущества и безумия в равной мере, чтобы осуществить свою задумку?

Догадка пронзила сознание. В любое другое время Смерть просто отмахнулась бы от нее, но сейчас… Нужно проверить все варианты.

Стражи пришли в движение одновременно с тем, как сквозь прореху на истончившейся Завесе рванули твари Хаоса — чья-то воля ослабила печати. Ручейки силы превратились в реки, сливаясь друг с другом и устремляясь к невесомому полотну. Смерть развернулась, взмахнув косой, когда одна особо наглая тварь попыталась отхватить той голову. Уродливая смесь нетопыря и кошки рухнула замертво.

Больше Смерть внимания на воцарившуюся неразбериху не обращала.

Пока Стражи пытались в кратчайшие сроки залатать Завесу, пока ее внуки внизу сражались с темными, пока маги по всему миру отбивались от вырвавшихся монстров — Смерть искала среди тысячи душ людей и богов одну, печально знакомую…

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26