Белый отбор. Дамы выбирают кавалеров. [Елена Милютина] (fb2) читать онлайн

Елена Милютина Белый отбор. Дамы выбирают кавалеров

Глава 1

Королева Абигейль умерла с первым криком новорожденного. Ничего не предвещало такого исхода. Беременность протекала спокойно, без осложнений. Разве что ребенок в последние две недели толкался в животе, не давая матери уснуть. Роды тоже протекали нормально. Все готовились праздновать появление на свет наследника короля Нимезии, могущественного Гибелиуса. Все знали, как он любил свою Абигейль. Ради нее он отверг все предложения соседних королевств, наперебой сватавших ему своих дочерей. Но он видел только ее, свою красавицу, с удивительными золотистыми глазами с почти белыми волосами, «всего лишь», как шипели отвергнутые соперницы, дочь герцога горного Амаданта. Правда, независимого и богатого.

То, что после смерти тестя все герцогство, по брачному контракту, отойдет под руку Гибелиуса, все как-то забывали. Все-таки оно было мелковато и расположено далеко в горах, которые возвышались на северо-восточной границе Нимезии, дальше был безбрежный Океан, омывавший единственный обитаемый материк их мира. По легендам где-то там, на востоке, был еще один, то ли остров, то ли материк, населенный волшебными существами, которые раньше посещали и их земли, но вот уже более 200 лет о них никто не слышал. Люди позабыли даже их внешность. В легендах упоминались то крылатые люди, то жуткие ящеры, то волосатые чудовища. И все считали, что хорошо, что о них больше ничего не слышно.

Король присутствовал при рождении ребенка. Смерть любимой жены поразила его. Он даже не взглянул на сына, чье рождение стоило жизни его матери. Выслушав лекаря, что ребенок здоров, кормилица уже найдена и ждет, няньки назначены, он махнул рукой, все одобряя, а сам долго сидел, перебирая чудесные волосы своей потерянной любви. Через полтора года, следуя настояниям советников и ближайших родственников, в том числе и своей матери, вдовствующей королевы Рионы, он женился второй раз, на дочери короля соседнего королевства Зарии, выбрав ее за похожий на Абигейль цвет волос. Но в отличие от тоненькой, стройной Абигейль, Мунна было полноватой пышкой, которая, прикрываясь внешностью глупенькой блондинки, лелеяла свои планы, главным из которых был захват власти в Нимезии полностью в свои руки. Стать королевой — матерью, управлять самой, при послушных сыновьях, вот это было ее целью. На ее пути стояло два человека: муж и его ребенок от первого брака. Начать следовало с него. Дети так легко умирают! Простуда, подпорченная пища, детская болезнь с осложнениями, да просто неудачное падение с дерева, и все! Мужа можно было еще потерпеть, он пока ей не мешал, даже просил иногда у нее совета. Да и беременна она уже третьим ребенком. Лекари говорили, девочкой. Так что муж подождет, дети еще малы и не стали ей опорой. Разберемся с пасынком!

Как назло, паршивец Рейнделл рос сильным и здоровым мальчишкой. Бегал босиком до самого первого снега, в ботинки и приличную одежду его удавалось одеть только по большим праздникам, когда требовалось присутствие наследника. Учиться он не любил, но за новыми знаниями тянулся. Учителя только руками разводили. Только показал принцу буквы, а через день он уже читает книгу сказок сам. И так во всем. Подсыпали ему кое-что в тарелку, так он есть отказался, сказал, пахнет необычно. В шесть лет, на день рождения, подговорила молодого конюха привести ему почти необъезженного коня, так сел, взял поводья, и молодой, диковатый жеребец только всхрапнул, и пошел по кругу тренировочного поля, как на корде. Простуды и детские болезни его не брали. Вызвать недовольство отца не удавалось, на беседу с родителем он всегда приходил чисто одетый, аккуратный, отвечал спокойно, манеры у него были безупречные, как будто целыми днями не гонял с детьми прислуги по задворкам дворца. Учитель боевых искусств не мог нахвалиться, и на реакцию, и на силу удара, и на меткость. Кстати, именно тренировочные бои и стали причиной сближения наследника с отцом, тот вроде даже простил ему смерть матери! Только в одном можно было нащупать слабое место, в отношении к церкви. Сама Мунна была из страны, где религию очень почитали, слово кардинала было непререкаемо. Магов и колдуний жгли на кострах массово. В Нимезии же главным была воля короля, местный кардинал не мог ей противиться, и даже слово Святого престола могли поставить под сомнение. Сюда бежали многие маги ведьмы, боясь осуждения в странах, где их могла настичь инквизиция. Мунне никак не удавалось изменить взгляды своего мужа. Тем более, в их мире магия была слабенькая.

— Ну что будет, если одна соседка из зависти столкнет на расстоянии любимую чашку со стола соседки, а та расстроится! — говорил муж, — разве это не лучше публичной драки с битьем лиц и вырыванием волос?

И все продолжалось по-прежнему. Попыталась сблизиться с пасынком, войти в доверие, так семилетний мальчишка ей просто заявил, что бы не старалась, он все равно чувствует ее отношение, так что лучше им держаться подальше друг от друга. Негодник! Нет, негодник слишком слабо, негодяй!

Но, наконец, мальчишка сам дал повод: избил, чуть не до потери сознания ее старшенького, Олорина. Не просто бил, пинал ногами, уже лежащего на земле и вопившего о пощаде. И попался отцу. Тот его уволок к себе, долго орал, а потом собственноручно выпорол и запер в чулане. Правда, ненадолго. Уже к вечеру освободил, сам проводил в комнаты, и, более того, приказал пропустить к нему дворовых приятелей с корзинкой, и пригласил ветеринара с псарни. А к себе вызвал Олорина и Леона, младшего. Долго ругал, тоже выпорол старшего, заставив младшего, трехлетку смотреть, и запер на три дня в детской, запретив сладкое и прочие вкусности. А на ее протесты грозно спросил, кого она растит!? Малолетнего садиста, который в неполные 8 лет издевается над беспомощными животными, а в 10 начнет издеваться над людьми, или человека, который будет облечен определенной властью и ответственностью за подданных. Оказалось, все произошло из-за паршивого щенка, помеси. Лучшая борзая короля, любимица, согрешила с меделяном, травильным псом, что бы покрыть грехи и избежать наказания, псари раздали щенков дворовым ребятам, как только они стали есть сами. Они играли с ними на заднем дворе, за конюшней, и тут на них как-то наткнулся Олорин, которому там делать было совершенно нечего. Принц начал орать, что дворовые распустились, собак держат, объедают короля, дети разбежались и утащили своих любимцев, кроме самого младшего, ему достался самый толстый щенок, он его выронил, хотел поднять, но Олорин его ударил, отшвырнул в сторону и стал бить щенка тростью, которую держал в руках. Щенок жалостно визжал, и в этот момент, как раз, когда ее сынок уже поднял ногу, что бы раздавить головенку несчастного малыша, на него налетел Рейнделл. Ну и роли поменялись. Щенка притащили в спальню к наследнику, он четыре дня почти не выходил из комнаты, выхаживал, поил из пипетки, перевязывал ссадины, помогал подняться, сделать дела не под себя, одна лапка у малыша была сломана, в общем, с помощью ветеринара поставил на ноги. А через год обзавелся неподкупным охранником, огромным псом, следовавшим за ним всюду, спавшим вдоль кровати, на коврике, так что подослать кого-то недоброго было невозможно. Обоняние и у самого принца было лучше, чем у большинства людей, но к нему присоединился еще и собачий нос, так что об отравлении и речи быть не могло. О несчастном случае на охоте тоже. Пес заслонил бы хозяина от любой опасности.

Так, в бесплодных попытках осуществить мечту прошло десять лет. Пес состарился, мальчишка повзрослел. Теперь он защищал старика от молодых, борзых псов. Оставалась еще надежда на свадьбу. Подобрать жену постервознее, договориться, с ней, что без мужа лучше, и пусть дура сама его изведет. Но Рейнделл жениться не спешил, на все вопросы отца отвечал шутливо — успею! И, самое интересное, любовниц тоже не имел! Это в двадцать с лишним лет-то! Впору задуматься. Не хочет, или не может? Олорин тоже не радовал, он поступил в академию, военную, ту же, в которой последний год учился его старший брат, и, неожиданно, взял его себе в пример, проникся братскими чувствами. Сказались восторженные характеристики наследника, данные преподавателями. И тут сам Господь послал ей возможность, да еще какую!

* * *

На берегу другого материка.

Волны медленно катились издалека, накатывая на плоский песчаный берег, отделяющий безбрежный океан от узкой полосы зелени. Дальше возвышались неприступные горы. Они укрывали этот тихий уголок нетронутой природы от остального королевства. Здесь, казалось, отступали все заботы, забывались горести. В ярких тропических зарослях голосили птицы, раздавались резкие крики обезьян, с величественных пальм то и дело срывались стайки мелких цветных птичек. Покачивали ветвями громадные фикусы, на стройных ветвях деревьев авокадо ссорились из-за созревших плодов мартышки, на старых деревьях манго обильно висели мелкие, еще не зрелые плоды. Трава под корнями, на опушке обманчиво манила свежей зеленью. Но местного жителя этой обманчивой мягкостью было не обмануть. На самом деле эта трава кололась и резала босые ноги хуже осоки. Поэтому молодая девушка, представитель высшей расы, населяющей затерянный в океане материк, предпочла теплый, чистый песок обманчиво гостеприимной траве. Она сидела, обхватив колени, ветерок развевал ее легкие, воздушные одежды, шевелил светлые волосы, скрепленные драгоценной заколкой. Она наслаждалась покоем и нетронутой природой, но, увы, время неудержимо уходило. Пора было возвращаться. Обратно, во дворец, к матушке. Сегодня ей исполняется 20 лет, и она впервые оденет маску невесты, которую снимать можно только в своих покоях до тех пор, пока не будет определенности с ее женихом. А с женихами в Веоронте, их королевстве, занимающим почти весь материк, были сложности. И виноваты были они сами. Вернее, не они, их мужчины, в свое время так активно смешивающие свою кровь с людьми, слабой и телом, и магией расы, населяющей второй материк их мира, отделенный великим океаном. Достичь его на драконьих крыльях занимало целых двое суток, и стало бы сложным, если бы не группка необитаемых безымянный островков посереди океана, где можно было передохнуть, переночевать, перекусить и с рассветом вновь устремиться в путь. Их мужчины, открыв эти новые земли, так активно стали окучивать подходящую им почву, то есть воровать симпатичных людских женщин, и обзаводиться потомством от них, что позабыли своих соотечественниц. Когда количество незамужних драконниц превысило критическую массу, был издан закон, что дракон все же должен сначала жениться на драконнице, а потом заводить себе столько человеческих наложниц, сколько сможет содержать.

Лет сто все соблюдали эти правила, но вот странность, если дракон-мужчина перед браком с драконницей уже успел переспать с человечкой, то у него рождались только девочки. Мальчиков не было. Старейшины объясняли это какой-то перестройкой внутри организма. Кроме того, таким мужчинам становилось все труднее и труднее оборачиваться, словно половой контакт с людской женщиной высасывал его жизненные силы. Прадедом Аллиены, последним драконом-мужчиной на троне, после него правили уже женщины, был издан новый указ, обязующий мужчин вначале жениться только на драконнице, и завести как минимум трех детей, причем, желательно двух мальчиков, а потом уже начинать шалить. Но было поздно. Все мужчины были уже нечистокровными, или отравленными человечками. От браков драконниц со смесками рождались или чистокровные драконницы, или не мужчины-драконы, а неполноценные то ли люди с неполным оборотом, то ли драконы не имеющие возможности сменить ипостась, кроме того, отличающиеся крайней агрессивностью и почти неуязвимые. Их пришлось уничтожать. В схватке с ними погиб ее прадед. Такие браки запретили под угрозой смерти. Ее кузины, и она сама были плодами брака последних, чистокровных драконниц с человеческими мужчинами, так что она, ее младшая сестра и кузины были последней надеждой на возрождение расы. Они могли попытаться родить драконов, но впустую рисковать никто не хотел. От связи драконниц с людьми рождались чистокровные драконы, но только девочки! Все мальчики были смесками и могли вступать в брак только с людьми. Еще до их рождения, старейшина рода, Великий Черный Дракон, Хранитель Священного огня, предложил искать чистокровных драконов мужского пола среди людей. Если два смеска, неотличимые от людей дадут потомство, то с 50 % вероятностью у них родится смесок, 25 % — чистый дракон, и еще с 25 % — человек. Возможно, это будет мальчик. Так что 12,5 % — хорошая вероятность найти хоть одного чистокровного дракона. В цифрах все было хорошо. Но на практике все гораздо хуже. Во-первых, полукровка не могла родить дракона. Могла зачать, могла выносить, но не родить. Маленькому дракончику в человечьем обличье требовалось в момент появления на свет такое количество жизненной энергии, что он либо забирал жизнь матери, либо умирал сам. Если рождался, то однозначно, сиротой, а это уменьшало его возможности на выживание в первые годы жизни. И, потом, вторая проблема: взрослели драконы позже. Если человек в четырнадцать — пятнадцать лет уже интересовался противоположенным полом, то дракону нужно было в два раза больше. С одной стороны, это предохраняло от первой связи с человечкой, а с другой — такой индивид в человеческом обществе считался ущербным, и заканчивал свои дни либо в монастыре, либо сходил с ума от насмешек, либо, хуже всего, оказывался на костре инквизиции за связи с дьяволицами, которые его якобы выпивали за ночь. Решено было принять меры. После нескольких атак на человеческие королевства, они подписали договор, по которому раз в год, люди обязаны были поставить дань. В виде всех молодых, неженатых мужчин, от 15 до 25-ти лет, чьи матери умерли в родах. Так что сирот стали беречь. Страны, откуда в этот год должны будут отправить мужчин, определялись Великим Драконом, он чуял появление на свет нового дракона, ему указывал Великий огонь. Но из-за дальности он мог только указать страну, или, чаще группу стран, где мог находиться новорожденный. Там и брали дань. Очередное требование уже отправили главе их церкви, святому престолу, там были страны — соседи: Зария, Нимезия, Дельсоро, и герцогство Амадан. Скоро приедет дань, а это значит, начнется отбор женихов. Эта мысль очень волновала девушку. Надо сходить к Великому, принести угощение, и спросить, как найти среди кучи молодых людей настоящего дракона! Уж наследнице престола он не откажет в подсказке! Она поднялась, отряхнула приставший песок, столкнула в воду легкую лодочку, взяла весло и поплыла домой.

Глава 2

— Нет, нет, и нет! Отец, я не собираюсь жениться! Не сейчас! Попозже, может, через три-четыре года, не раньше.

— Почему не сейчас?

— Честно, отец, я не готов к женитьбе!

— Мне доложили, что ты до сих пор девушками не интересуешься! Живешь, как монах!

— И что в этом плохого? В том, что я не бегаю, высунув язык за девчонками, как кобель за сучками? Я жду свою единственную, что бы полюбить на всю жизнь.

— Сынок, — вздохнул отец, — к сожалению, иногда это не приводит к счастью. Только к потере.

— Я знаю, ты любил маму, и я тоже хочу испытать это чувство.

— Да, любил, и до сих пор не могу забыть. И тебя хочу оградить от таких потерь. Это очень больно. Но есть еще одна причина, в быстрой свадьбе. Это дань.

— Дань? Какая дань?

— Давным — давно наш материк проиграл войну драконам и они обложили нас всех позорной данью. Каждый год несколько стран отправляют им дань — всех юношей, от 15 до 25 лет, не женатых, и только тех, у кого мать умерла в родах! Ты понимаешь, какая опасность тебе грозит!

— Но в прошлые года ты не переживал, а в этом почему-то всполошился!

— У меня есть тайные люди у Святого Престола, мне сообщили, что в этом году потребуют дани в том числе и с нас! Что происходит с отправленными туда, никто не знает, назад не вернулся никто!

— Да, я тебя понял! Ситуация, однако. Но я хочу тебе признаться, раньше боялся, стеснялся, а сейчас скажу. Знаешь, я совсем не испытываю тяги к женщинам. Ничего. Но и ненормальных влечений тоже нет, ты не волнуйся! Просто знаю, что есть женщины, а зачем они, как можно испытывать к ним тягу, не понимаю!

— Давай пригласим врачей, — встревожился отец.

— Честно, я уже был у них, они замеряли гормоны, проверяли реакцию, сделали заключение, что у меня развитие этой сферы замерло на возрасте 10-летнего мальчика. Они не знают, почему. И как помочь тоже. Возможно, говорят, со временем, пройдет. Вот я и боюсь, женюсь, жена потребует близости, а я… Вот секрет и раскроется!

— И что, никто не знает?

— Личный камердинер, возможно, догадывается, борода-то не растет, но на нем клятва, если проболтается, станет изменником, а у него семья! А с другими я просто научился отвечать то, что обычно в этом случае. Отпускал замечания насчет там, попки или сисек, пару раз на вечеринках приглашал девочек, особенно нуждающихся, платил большие деньги. Им объяснял, что хотел найти предлог свалить позаниматься, и что в их интересах говорить, что у нас все было, но о правде она должна молчать, если хочет, что бы я ее пригласил во второй раз. Так, одну даже числят моей персональной подружкой. Друзей просил не трепаться, что бы не дошло до отца и он не стал приставать со свадьбой. Прикрылся тобой.

— Умно, но отчего это с тобой приключилось? Проклятье, так было бы хорошо, свадьба, и нет никакой дани! Подожди, проклятье!! Твоя мачеха… Она могла! Собирайся, поедем!

— Куда?

— Здесь недалеко, но день потеряем! Оскар, Оскар!

В кабинет влетел секретарь.

— Оскар, мы с принцем Рейнделлом поедем прогуляться, разомнемся, вызови Маттео, пусть возьмет четырех гвардейцев охраны, до вечера меня не будет! Рей, переодевайся, жду во дворе!

— Отец?

— Все объясню по дороге! Переодевайся на прогулку, жду.

Выехали, направились в сторону Королевского леса. Не доезжая метров сто до поляны общего сбора охотников, где в случае Большой Королевской охоты участников распределяли по направлениям, что бы не помешали друг другу, а после охоты съезжались, что бы похвастаться добычей перед дамами и принять участие в пире, король свернул на маленькую, неприметную тропинку, уводящую в чащу. Тропинка вилась между стволами вековых деревьев, петляла, ехали уже больше часа, но пейзаж не менялся.

— Опять крутит, старая, — недовольно проворчал Гибелиус, доставая висевший на шее амулет и сжимая его.

Буквально через несколько минут деревья расступились, появилась полянка, которую пересекал ручеек, Недалеко от леса была сооружена нехитрая запруда, и образовался прудик, поросший по берегам рогозом и кувшинками. Впруду плавала утка с утятами. На другом берегу стояла приземистая избушка, крытая камышом, с увитыми диким виноградом стенами. Очень живописная. Рядом был разбит огородик. И росло несколько фруктовых деревьев в цвету. Гибелиус спешился, сделал знак принцу, отдал повод коня гвардейцу, и, велев сыну следовать за ним, перешел по маленькому мостику через ручей. Как только они приблизились к избушке, дверь распахнулась и на пороге появилась аккуратная, кругленькая, чистая старушка в простонародном платье. Внимательно глянула на короля, приветственно кивнула:

— Привез, наконец! — запросто обратилась она к нему.

— Что опять с тропой накрутила, старая?

— А пропуском пользоваться гордость мешает? Воспользовался бы раньше, доехал бы быстрее. Твои егеря опять по лесу скакали, все зверье пере баламутили, а у меня Майка, лиса моя, рожать не ко времени собралась, припозднилась. Не дай Бог, думаю, испугают. Вот и приняла меры.

Старушка говорила на удивление чисто, не по-деревенски и без всякого почтения к правителю.

— Что, не помнишь бабку Агату? — спросила старушка Рейнделла.

— Нет, а мы разве встречались? — спросил удивленный юноша.

— А кто плотину мне помогал ставить? Не ты ли с дружком своим?

— Когда? Не помню такого!

— Ладно, хорошо я вам память подтерла! Что бы больше ко мне не бегали, секрет не раскрывали! А за плотину спасибо, без вас и за неделю не управилась, а так за два дня все сделали. Отец ругался?

— И не только, — вспомнил этот эпизод король, — всыпал по полной. Шутка ли, пропал на два дня! Полстраны на ноги поставили! А они являются, перемазанные все, говорят, ручей в лесу запрудили, а где — показать не могут.

— Да, надо было в первый же день прогнать, только они умаялись, поели и спать прямо на земле свалились, пришлось бабке сенник вытаскивать, да перекладывать, да укрывать, что бы не простудились!

Рей слушал рассказ о своих детских подвигах с изумлением. Ничего не помнил! Даже с кем из дворовых друзей помогал!

— Зачем пожаловали? Я, конечно, просила привести, но пораньше, годочков в пятнадцать — шестнадцать, а ты поздненько привел!

— Как поздненько? Почему?

— Так помогла бы парню, тяжело, небось, пришлось, от приятелей прятаться, скрывать, что борода не растет, и прочее! А я бы иллюзию навела. Зелье дала бы. Это хорошо, что у тебя, парень слуги верные, не сдали, а то таким парням две дороги: или в монахи, или в инквизицию. Ну, тебя бы отец спас, но совсем с Престолом бы разругался, А не дай Бог, тебя мачеха раскусила, она на тебя и донесла бы. Таких как ты, инквизиторы эти продавшимися Дьяволу числят. Так что, либо отец с инквизицией разругался бы, а они крестовый поход против него организовали, или сдал бы от греха подальше.

— Агата, ты что несешь?

— Ладно, ладно, не сдал бы, в монастырь отправил!

— Хватит! Помочь как-то сможешь?

— Пошли в избу. Там у меня силы больше, посмотрю!

Согнувшись в три погибели отец и сын шагнули внутрь избушки. Там было так же чистенько, как и во дворе. Пахло травами. Старушка усадила их на скамью, сама села напротив, на табурет, пристально взглянула на Рея. От ее взгляда стало не по себе. Потом перевела взгляд на короля. Еще раз на Рея. Нахмурилась.

— Расслабься, что закрываешься! Ты силен, прочесть не могу!

— Я не противлюсь, бабушка — невольно вырвалось у Рея.

— Как узнал?

— Что?

— Что я бабушка?

— Не знаю, само вырвалось!

— А ведь, правда, я твоей матери тетка! Значит, двоюродная бабушка! Вот что, выпей-ка этот настой, успокоишься!

Рей тревожно взглянул на отца, тот кивнул. Он взял из рук старухи кружку, выпил пахнувший мятой напиток. Еще раз посмотрел на отца. Тот пояснил:

— Агата самая сильная ведьма на нашем материке. Я ее здесь прячу от инквизиции. Ее агенты уже и у нас стали голову поднимать. Пока мы им не даем развернуться, но пакостят они много.

— Так, посидите молча, оба, не мешайте! — приказала бабушка-ведьма.

Она взяла руку Рея, другой рукой руку отца и замерла, прикрыв глаза.

Сидели минут пять. Затем она руку короля отпустила, а Рея взяла за обе руки. Еще десять минут тишины.

— Так, более менее ясно, — начала Агата, — Силен ты парень. Мощный дар у тебя. Не для наших земель! Значит так. Слушайте и не перебивайте. Судьба твоя, Рей не здесь, а далеко за морем. Там твоя единственная суженая, там твоя судьба. Здесь вряд ли найдется девушка, способная от тебя родить. А там тебя ищут, ты там очень нужен! То, что ты отстаешь от других молодых людей, это не проклятие, не болезнь, это нормальное развитие у твоей расы. Скоро придет требование драконов отдать дань. Уезжай. Не сомневайся. Здесь ты погибнешь! Твоя сила сожжет тебя, либо церковники уничтожат. Взять силу под контроль можно только у священного огня. Здесь невозможно, даже я не помогу. Я проведу обряд, вы с отцом будете чувствовать друг друга, и в нужное время ты сможешь прийти ему на помощь! Но только, если возьмешь силу под контроль! А ты, Гиб, не препятствуй. Здесь он погибнет. А там станет первым из первейших. Погоди! — остановила она пытающегося сказать что-то Гибелиуса, — у тебя еще два сына. Возьми их воспитание на себя, не отдавай той твари, на которой женился! Еще не поздно переменить их судьбу. А ты, Рей, не бойся перемен, смело ступай на новый путь. Становись тем, кем ты был рожден!

Ведьма закончила, она была бледной, по лбу катились капельки пота.

— А теперь давайте руки, я соединю вас, так что вы будете чувствовать друг друга.

— Погоди, Агата, ты устала, может, мы придем завтра?

— Нет времени, Гиб! Гонец уже пересек границу. Завтра он будет у нас, тебе придется собирать дань. Это, как ты помнишь, долго и мучительно, но в этот раз ты сам подашь пример своим подданным. Отпустишь своего сына!

Ведьма взяла нож, нанесла разрезы на ладонях отца и сына, соединила их руки, дала смешаться крови, и произнесла короткую формулу. Полыхнуло. Когда они разъяли руки, то на ладонях обоих появились одинаковые узоры.

— Получилось! Сегодня не показывайте руки никому, завтра узоры исчезнут, появятся только тогда, когда один из вас будет в беде! А вот теперь мне пора отдохнуть. Прощайте. Прощай, Рей, смело смотри в будущее и не бойся перемен!

Глава 3

Ведьма была права. Гонец прибыл на следующий день к вечеру. Нимезия была в числе стран, кому следовало собрать дань. О сборе было объявлено перед вечерним богослужением, и три дня подряд зачитывали указ на главных площадях всех городов страны. За отказ — высылка всей семьи осваивать Черные земли, пустошь, выжженную во время Великой битвы с драконами. На верную смерть, без права вернуться. Поэтому народ молча подчинялся. Навлечь гнев страшных драконов на страну не рисковал никто. Рейнделл был озабочен другим: надо было позаботиться о друзьях. Камердинеру он назначил щедрую пенсию, своему другу, сыну главной поварихи, Орасту подарил своего любимого жеребца с наказом не продавать его, помог вступить в полк, снабдил деньгами, назначил ренту, небольшую, но стабильную, на руки дал немного, что бы не было соблазна их прогулять. Оставался еще один друг, верный Жорес, пес, которого чуть не убил щенком младший брат. Он уже хотел взять его с собой, но тут выручил отец.

— Оставляй со мной. Знаю, на псарне он жить не приучен, будет меня охранять. Не доверяю я своей женушке. И в обиду никому не дам! Только объясни ему сам, что бы меня слушался! А с собой не бери, мало ли что? Да и возраст у него уже не тот!

Вроде все было улажено, дань собрали без протестов, шутка ли, король своего сына не пожалел, отдал, как тут откажешься!

В означенный срок подошли к берегу три странных корабля. Обычные мачты у них, метрах в двух от палубы, были соединены мощным брусом. И борта были обнесены высокой сеткой, натянутой на шесты, установленные вдоль обычного деревянного ограждения.

Собранные в один отряд юноши из разных провинций стояли на набережной, сам кардинал отслужил молебен, напутствовал их какими-то высокопарными словами. Дали команду и «дань» начали грузить на корабли. Сразу провожали в трюм. Рейнделл оглянулся, последний раз поймал взгляд отца, махнул рукой и поднялся на борт. Солдаты, одетые в кожаные доспехи с металлическими накладками вели себя вежливо, молодых людей никто не толкал, просто, рукой показывали направление, в какой трюм заходить. Рей прошел вслед за совсем молодым парнем, он его вспомнил, сын графа Де Лори, из предгорной провинции, славящейся своими виноградниками. Недавно был представлен ко двору, только он забыл его имя. Спустился вслед за ним. Трюм был оборудован отлично, если не сказать роскошно. Всюду диваны, обитые кожей какого-то странного зверя, которые могли раскладываться и превращаться в кровати, большой стол для еды, маленькие столики для забав, с шахматами, шашками, лото и картами. Небольшая библиотека с романами и учебниками какого-то странного языка, по углам двери вели в четыре чистых, аккуратных гальюна, располагались они на палубе ниже, около каждого — душевая. Ванн нет, но обмыться вполне можно. Светло. Днем помещение освещалось через большой стеклянный колпак, ночью включались фонари на стенах. Видимо, о них заботились. Наверху прозвучала команда, затопали ноги, корпус корабля качнулся, последовал тихий шорох, и небольшое покачивание. Поплыли. Стоять при небольшой пока качке было непривычно, Рей сел рядом с молодым графом Лори. Тот сидел, стиснув руки, переживая о чем-то своем. Рей не стал лезть в чужую душу. Захочет, расскажет. Путешествие в неизвестность началось.

Корабли взяли курс на восток.

Первый этап длился четыре дня. Плыть было удобно. Каждому достался диван, который превращался в кровать. В ящичке под ним хранились подушка, плед и простыня. Стелить приходилось самому. Но самое удивительное, там была пижама. Видимо, зачарованная, так как подошла каждому. Невысокий, конопатый парень лет 23-х рассмешил всех, спросив, зачем им положили рабочий костюм. Оказалось, в деревнях для работы почему-то использовали белые вещи. «В поле жарко, в темном много не наработаешь»- сообразил принц. Перед сном принесли ужин, — овощной толи суп, то ли кашу и по ломтю вареного мяса. На стол водрузили несколько кувшинов с фруктовым напитком. Многие выложили захваченную из дома снедь. Рей тоже вспомнил о пирожках, сунутых ему доброй теткой Мартой, главной поварихой, и выложил их. Нашлось много любителей попробовать, так что их расхватали быстро.

На второй день пришел важный господин, и зычным голосом сообщил, что бы они не переживали: все, старше 20 лет примут участие в отборе женихов, более молодые отправятся учиться в школу, в отборе примут участие позже. Сейчас же он просит их всех посвятить дни плавания изучению языка страны, куда они плывут. Им представили учителя, который пояснил, что они учатся до полудня, потом у них прогулка по палубе, потом — обед, час на отдых и снова два часа учебы, потом час для самостоятельных занятий, ужин, подготовка ко сну и сон. В таком режиме прошли три дня. Погода была прекрасная, корабли плавно скользили по воде. Третьего дня к вечеру на горизонте показалась дымка, которая к концу четвертого дня превратилась в очертание четырех крупных островов и россыпь мелких.

Вечером причалили. Разрешили выйти на свежий воздух. Моряки из команды, что вела корабль, срочно его покидали. В отдалении виднелись еще два корабля, по виду уже вполне обычных. Мелькнула мысль о побеге. Останавливала фраза колдуньи Агаты — «Твоя судьба там, здесь ты погибнешь!» Мысль впрочем, пришла в голову не ему одному. Ведь после передачи дани обязательства страны считались исполненными, значит, бежать можно. Пара парней, озираясь, направилась к борту.

— Не советую! — прогремел голос того самого вельможи, что говорил с ними в первый день, — это пираты. Если вас так прельщает участь рабов, проданных на рынках Юга, то я сам вас отпущу, а пираты примут с удовольствием, красивые молодые люди стоят денег, особенно евнухи! Желающие, прошу! — Он сделал приглашающий жест рукой. Парни отшатнулись от борта. Шлюпки с пиратами отчалили. На пиратских бригах распустили паруса, приняли членов команды и срочно вышли в море, словно кого-то боялись.

— Молодые люди, если не хотите получить нервный шок, лучше спуститесь вниз! — предостерег их все тот же вельможа. Рейнделлу почему-то спускаться не хотелось. Он словно боялся пропустить что-то очень важное. Важный мужчина посмотрел на него, покачал головой, и тихо сказал:

— Я предупредил, дальше, как хочешь, только в море не сигани со страху! Хотя, это как раз может быть первой меткой! — пробормотал он совсем тихо и непонятно, и вошел в каюту на корме. Рей решил остаться, невзирая на предупреждение. На всякий случай он подошел поближе к трапу вниз, обвел взглядом небосвод и окрестности. Все было тихо. Ярко светило солнце, ветра почти не было. Небосвод был чист, только далеко на востоке летели семь черных точек. Похоже, крупные птицы. Он еще раз обвел взглядом небо и острова. В это время несколько солдат вынесли на палубу длинный стол, стулья и стали накрывать на семь персон. Точки на горизонте быстро увеличивались, они стали гораздо больше птиц, тела вытянутые, змеевидные хвосты струились позади, крылья, больше похожие не на птичьи, а на те, что у летучих мышей, мощно взмахивали, а морды, морды напоминали ископаемых ящеров с картинок в книге по биологии. Рей пошатнулся и не поверил своим глазам: к кораблям быстро приближались семь крылатых ящеров. Драконы!

Те самые драконы, о которых рассказывали древние сказки и легенды. Прилетели за данью! То-то пираты так быстро удрали! Зачем этим крылатым созданиям человеческие мужчины, да еще обязательно сироты? Он решил все выяснить сам. Тихо, что бы не привлечь внимание солдат, продолжавших, как ни в чем, ни бывало накрывать на стол, юноша отошел к ближайшей шлюпке и залез под полотно, ее укрывающее. Вот отчего тот мужик предупреждал, что он может прыгнуть в море со страху! Но страха он совсем не испытывал. Скорее восхищение от созерцания живой легенды. Церковники называли драконов порождением дьявола, который отдал власть над безмозглыми ящерами своим адептам. Именно этот богомерзкий союз и победил в той войне. Они призывали отказаться от дани, считая, что таким способом удастся ослабить противника, ведь наверняка адепты нечистого вербовали новых сторонников из отправленных им юношей. Но сколько не вглядывался Рей, он не видел на драконах людей, управлявших ими. Драконы летели сами, вот они уже над самыми кораблями, можно сосчитать чешуйки на брюха ближайшего. Вся компания чуть отвернула в сторону и начала приземляться на галечный пляж рядом с кораблями. — «Они же не поместятся»! — мелькнула мысль у принца, но произошло и вовсе невероятное: приземляясь ящеры тут же обращались в людей, одетых в небогатые, но удобные одежды. Четверо мужчин и три женщины. Все высокие, хорошо сложенные, красивые, они о чем-то весело болтали, направляясь к кораблю. Из каюты выскочил вельможа, он сбежал по трапу на берег, и склонился в глубоком поклоне перед изящной, красивой, светловолосой женщиной с диадемой на голове. — Приветствую, повелительница, — послышался его полный почтения голос.

— И тебе привет, верный Диоминий, — ответила дама, названная повелительницей, — ваша миссия успешна?

— Да, Ваше Величество! Вполне. Только Нимезия собрала более 30 юношей, из них примерно половина младше 20 лет. На каждом корабле в трюме по 10–12 человек.

— Хорошо! Я довольна. Не удивляйся, мои дочери с этого года одели маску невесты, так что меня волнуют кандидаты на отбор женихов! Есть подходящие экземпляры?

— О да, моя королева!

— Хорошо, мы сейчас перекусим, отдохнем немного, и я хочу посмотреть, кого нам отправили в этот раз! Я думаю, вы понимаете, я же мать! Они все в трюме?

Вельможа, названный Диоминием замялся.

— Возможно, не все!

— Да, Диоминий прав, сестрица, не все! — произнес мощный, черноволосый, мужчина, оглядываясь вокруг, — вон в той лодке скрывается один. — Он махнул рукой прямо в сторону лодки, где затаился Рей. Поняв, что он раскрыт, юноша вылез наружу. Страха не было, просто он переживал, что его сочтут чересчур нахальным.

— И давно ты там сидишь? — спросила его правительница. Королева Аризанна пристально рассматривала парня. Высокий, скорее худощавый, но сложен атлетически, волосы немного странного цвета, не черные, скорее темно-пепельные, завязаны в хвост и глаза. Глаза странного цвета. Вроде светло-карие, но на солнце золотые, цвета меда с красными искорками. Дракон? Не стоит обольщаться, видеть в каждом смазливом юноше возможного дракона. Пока что все, привезенные на отбор оказывались в лучшем случае полукровками. И годились в мужья только чистым человечкам, плодить и дальше таких же нечистокровных драконов. И этому не будет конца. Даже с полукровкой — девицей не сведешь, есть риск, что родится чудовище. Повторения прошлой бойни не хотел никто. А так хочется, что бы хоть одной дочери повезло!

— Как начали накрывать на стол.

— А зачем ты туда полез? Испугался нашего прилета?

— Нет, это было здорово, просто я хотел узнать, зачем мы вам?

— Любопытный, значит?

— Просто вы каждый год берете дань юношами, подходящими под определенные критерии, и еще ни один не вернулся. Хотел узнать, что нас ждет.

— Узнал?

— Немного. Вы говорили про отбор.

— Да, именно отбор вас и ожидает. Только тех, которым за 20. Остальные будут учиться. Тебе сколько?

— Почти 23.

— Надо же, выглядишь моложе!

— Наши врачи вообще сказали, что мой возраст как у мальчика 10–11 лет! А одна ведьма объяснила, что это для меня нормально.

— Интересно! И возлюбленной у тебя там, у людей не осталось?

— Нет, у меня пока интереса такого не было, я же сказал, 10–11 лет! — В душе королевы шевельнулась надежда.

— Диоминий, возьми молодого человека на заметку! Все понял?

— Да, повелительница!

— Как тебя зовут?

— Рейнделл.

— Извини, это важно. Как умерла твоя мать. Что рассказывали тебе?

— Няньки удивлялись, она была здорова, просто в момент моего появления на свет, она просто разом потеряла силы и умерла.

— Диоминий, все понял? Постарайся, что бы первый контакт у молодого человека был с моей дочерью!

— Слушаюсь!

— А теперь ступай к своим, Рейнделл, успокой их, а нам надо подкрепиться и отдохнуть. Все-таки перелет через океан тяжел даже для драконьих крыльев!

Глава 4

После ужина все пошли отдыхать. Завтра предстоял сложный перелет до родного материка. Гвардейцы проверяли снаряжение для переноса кораблей с ценным грузом. В этом полете не занятых не было. Даже королева, хотя сама и не несла тяжесть, но была на подстраховке и, вместе с Диоминием, тащила часть резервного снаряжения. Следовало хорошо отдохнуть. Но сначала все-таки осмотреть нынешний улов. В сопровождении верного Диоминия, в течение этих 50-ти лет отвечающего за отбор женихов, она по очереди спустилась в жилой трюм каждого корабля. Осталась довольна. В этот раз все женихи были красивы, внешне здоровы, не было таких недокормленных, забитых доходяг, как в других странах, которых приходилось лечить и откармливать, прежде, чем выпустить к невестам. Все-таки, Гибелиус хороший король. Кстати, у него первая жена умерла в родах, интересно, кто родился, и не спрятал ли он первенца?

Наутро Диоминий предупредил своих подопечных, что пока не разрешат лучше на палубу не выходить, а уж если вышли, так не орать и не метаться. Сам он должен был сопровождать королеву в полете. Нести по воздуху еще и Дракона было невежливо по отношению к остальным. Так что ему предстояло не только сопровождать Правительницу, но и загонять в трюмы наиболее любопытных женихов. Закрывать трюмы не стали, оставляя шанс для перевозимых парней. В случае потери корабля так у них был шанс на спасение, при наглухо запертом трюме шансов не было. На обратившихся драконов одели что-то вроде сбруи из кожи гигантского морского угря, рыбы, чье мясо было исключительно вкусно, а кожа не уступала по прочности драконьей. Широкую полосу из нескольких слоев кожи продели под сдвоенный брус, идущий от мачты к мачте. На самом деле он был закреплен на шпангоуте корабля, и составлял с ним единое целое. Концы канатов, сплетенных из более тонких полос кожи, крепились на сбруе пары драконов так, чтобы они могли свободно махать крыльями и были такой длины, что бы один из пары не мешал второму. Так драконы переносили свои корабли постоянно, спуская их на воду только в трех-четырех днях пути до человеческого порта, экономя время, иначе путешествие растягивалось бы на месяцы. В королевствах людского материка и не подозревали, что среди них постоянно, в виде почтенных купцов, жили драконы, закупавшие у людей недостающие им товары и сбывающие свои. В людском обличье распознать дракона мог только очень сильный маг, или священнослужитель, тоже маг, но маскировавшийся под отмеченного «святым духом», что не мешало ему сжигать не принявших сан коллег пачками. Поэтому магия в людских землях слабела день ото дня, с чем драконы связывали и свое вырождение. Раньше, от одаренных матерей рождались только чистые драконы, и мужчины с ними не теряли своих способностей. Поэтому отношение драконов к Святому Престолу, стремившемуся прибрать к рукам и прогнуть под себя всю жизнь в королевствах, было крайне отрицательным.

Подготовившись к полету, застегнув крепления, изготовленные из Гигантеума, драконы синхронно поднялись в воздух. Гигантеум, металл, выплавляемый из руды при помощи драконьего огня и имевшегося только у драконов, превосходил по прочности любую сталь, но при этом был легок, почти как дерево, что было важно при полете.

Взлетали почти с места, бесшумно, Корабли, хорошо от центрованные, не раскачивались даже при перемещении внутри них пассажиров. Рейнделл не утерпел, тихо, под оханье остальных поднялся по лестнице и выглянул наружу. И ахнул. Они летели. Далеко под ними расстилался океан, сверху светило солнце, равномерно взмахивали крыльями драконы, попарно несшие каждый корабль, подвешенный на каком-то креплении, проходящим через странный брус на палубе. Страха юноша не испытал, только восторг. И чуть-чуть грустной зависти. Ему никогда не подняться в небо, не испытать восторга полета. Удел человека — только болтаться балластом в трюме, или в какой-нибудь корзине в лапах могучего существа. Так же тихо спустился вниз.

— Ну что? — с нетерпением спросил Джинджер, сын графа Гиренского, дальнего родственника отца.

— Что, что, летим! Я же говорил, нас несут драконы, можете посмотреть, а то вы мне не верили, когда я рассказывал! Только не орите и не мечетесь от страха, а то раскачаете эту посудину!

Джинджер и еще один парень, сын мельника здоровый детина, высунулись наружу. Охнули, быстро скатились обратно.

— Д-действительно, летим! На драконах! Кому рассказать — не поверят!

— Да, каждый корабль несут два дракона, и еще один летит отдельно: белый с золотом.

— Не может быть! — По очереди все взбирались на верхнюю ступеньку лестницы о оглядывались вокруг. День тянулся медленно, но вот уже стал ближе вечер, драконы, видимо, все же устали, крыльями взмахивали медленнее, но летели. И вот на горизонте появились очертания далеких гор. Несущие корабли драконы оживились, стали махать крыльями энергичнее, чувствуя конец трудного пути. Берег приближался, караван поднялся чуть выше, перелетая горы, повеяло прохладой, и вот, наконец, снижение, Летящий караван окружило несколько драконов разных расцветок, они как бы сопровождали их почетным эскортом.

— «Не нас, — подумал Рей, — королеву! Драконы плавно снижались, и вот, корабли коснулись днищем воды. Приводнились в огромном озере, соединявшимся каналом с океаном. Там стояло еще несколько кораблей, похожих на тот, что нес их. Драконы отстегнули постромки, подтянули корабли ближе к многочисленным каменным пирсам, выходящим к середине озера, там канаты подхватили уже люди, пришвартовали, солдаты,прятавшиеся в каютах вышли наружу и пригласили «дань» сойти на берег. Опасливо озираясь парни сошли. Ни одного дракона не было видно, только люди. Рей понял: обратились. Тут же стояли столы, за ними угощались, видимо, уставшие перевозчики. Рядом с некоторыми сидели женщины и на них висли дети. Все как у людей: уставшие моряки вернулись в родной порт, семьи их приветствуют. Молодым людям поесть не предложили, сказали потерпеть до города. Подали повозки, запряженные обычными лошадьми усадили, повезли. Рей потихоньку смотрел в окно. Обычный сельский пейзаж, дорога ровная, повозка движется плавно, без толчков. Близость города чувствуется, дорога оживленная, домики сельского типа сменяются особняками в два-три этажа, все с плоскими крышами, и это единственное их отличие от Нимезии.

— Посадочные площадки — вслух подумал он, — что бы землю не занимать!

В город не въезжали, не доезжая ворот, свернули на небольшую дорожку, проехали еще с полчаса, и перед ними раскинулся красивый дворец, окруженный парком.

— Летняя резиденция Ее Величества, — прокомментировал возничий, — вы будете жить здесь, здесь же будет проходить отбор. Все, приехали. — Повозка остановилась. Вышли во двор. На ступеньки поднялся уже знакомый вельможа.

— Я граф Диоминий Лекгорф, глава комиссии по отбору. Сейчас вас проводят в комнаты, вы можете помыться, поесть и сегодня отдыхать. Завтра слишком молодые уедут в гимназиум для дани, их будут учить. Старшие останутся здесь, их осмотрят наши лекари, нуждающимся назначат лечение, они будут жить в отдельном павильоне. Вы же все будете учить наш язык, тех, которые неграмотны, научим читать и писать. Так же будете изучать устройство и историю драконьего государства. Отбор начнется через три месяца. Не нервничайте, никаких сложных конкурсов не будет. Завтра я расскажу о порядке проведения отбора и его особенностях. А теперь, приятного отдыха!

Четверо расторопных слуг провели их в предназначенное им крыло. Перед этим простились с «молодежью», которых направляли в какой-то Гимназиум, учиться. Молодые слегка паниковали, просили навещать их, если позволят, желали, что бы их выбрали самые — самые красивые девушки. Комнаты были небольшие, но обставлены хорошо, на уровне, и, что немаловажно, к каждой примыкала отдельная уборная с ванной, так что не надо было мыться в спешке у всех на виду. Гардеробной, правда, не было, ее заменял большой шкаф для одежды. Слуга предложил показать, как пользоваться ванной. Рей хотел возмутиться, но оказалось, что зря. Воду таскать ведрами, как у них во дворце не надо было, она сама текла, стоило только повернуть нужный вентиль. Горячая в одном, холодная в другом, а из общего крана текла такая, как подобрал. Вымыться после долгого пути до порта, потом на корабле, потом по воздуху и снова в повозке было необходимо. Переоделся во взятые с собой вещи, еще раз осмотрел комнату, сложил грязное белье на тумбочку в ванной и стал ждать, что дальше. Пригласили на ужин. Их общие покои выходили в большую гостиную, откуда был вход в столовую. Как пояснил провожавший слуга, после трапезы стол убирали и за ним и проходили уроки языка. Ужин был вкусным, пить чай решили перейти в гостиную. Начали знакомиться. Столичные все друг друга знали, или, по крайней мере, видели аристократов во время праздников, запомнили лица. Поэтому все косились на Рейнделла, но ничего пока не говорили. Но во время знакомства с остальными, в гостиной произошел инцидент. Устроил его какой-то студент провинциального университета из самой дальней провинции, недаром славящегося слишком вольными взглядами, как преподавателей, так и студентов. После взаимного представления, на котором Рей назвался сокращенным именем, которым пользовался в Военной академии — не Рейнделл Оллинель, а просто Рей Нелл. Земляки понимающе покивали: их группа была не единственной, были и из королевства Зария, и из Дельсоро, и из герцогства Амадант, родины его матери. Нечего иностранцам попусту пялиться на бывшего наследника престола Нимезии. Итак, все назвались, после чего этот длинный, прыщавый тип, с уже наметившийся лысиной, ехидно высказался:

— Василь, гони свой ножик, проспорил!

— Чего я проспорил? — удивился Василь, родом из той же провинции, но учившийся в столице.

— А то, спрятал наш король своего сыночка, или откупил! Нет его среди нас! Нам, значит, за их проигрыш отдуваться, а он на дворцовых перинах почивать будет, девчонок портить! Лицемеры проклятые! Отдать себя за спасение Родины! Отдавать, так всех, а не выборочно! Ненавижу! И королька этого, и его отпрысков, лежебок, давно всех скинуть пора. Прогнила династия!

— Так вот же… — начал Василь, но его рот закрыла властная рука.

— Погоди, сам отвечу! — вмешался в разговор Рей, — он спорил на твой нож, а ты на что?

— На его сумку. У него очень удобная поясная сумка, все мелочи можно сложить, не надо по карманам вечно искать!

— Хорошо, снимай сумку, отдавай, раз проспорил!

— С чего это? Я спорил, что наследника среди нас не будет, папочка сынка прикроет!

— Правильно, папенька, как ты выразился, не прикрыл, значит отдавай сумку.

— Если не прикрыл, тогда где же он? Ему больше 20-ти, а наши все здесь!

— Ребята, я даже не ожидал! Он не только короля не уважает, так еще и портретов королевской семьи не видал! Представьте меня, будьте добры!

— Индрин, из какой дыры ты вылез? Принц перед тобой, Рейнделл Оллинель собственной персоной, он просто в академии представлялся всем сокращенным именем, и здесь тоже. Не хочет настоящим светить! — Столичные одобрительно закивали.

Индрин со злостью сдернул сумку: Бери, выиграл! — и, надувшись, уселся в углу.

На этом инцидент был исчерпан, а Рей пожалел, что не может связаться с отцом и предупредить, о гнезде крамолы в провинциальном городке. Хотя, может, удастся вновь увидеть королеву, тогда он попросит у нее передать весть отцу. Все же королева, должна понять опасность такого фрондерства! После этого все как-то быстро разошлись по комнатам, и слава Богу, от изучающих его с любопытством взглядов провинциалов у Рея начала уже чесаться кожа. Что-то будет дальше? Он лежал на удобной кровати, и пытался вновь анализировать разговор с ведьмой Агатой. Почему она была уверена в том, что его судьба именно здесь, на этом материке? Что у него за дар, если, как она сказала, он может погубить его? Сплошные вопросы, никакого ответа. Его проверяли на магию трижды, через неделю после рождения, в восемь лет, при объявлении наследником и присвоении титула кронпринца, если бы у него была магия, его отправили бы в закрытую академию, королем маг стать не мог. С ним бы не стали разговаривать остальные державы. Третий раз — уже в 18. Пусто! А ведьма говорила, что он силен, и что его дар может обуздать только какой-то священный огонь! Одни загадки. Надо спать. Утром им расскажут, что за отбор и что их на нем ждет! Голова должна быть свежей. Спать!

Глава 5

Сегодня объявят дату отбора! Они узнают условия, количество женихов и начнут готовиться. Проснувшись с этой мыслью, принцесса Аллиена вскочила с кровати, хотя всегда любила поваляться подольше, и распахнула окно. Ворвался свежий, пропитанный ароматом цветов из дворцового парка воздух. Хорошо! Тихо вошла личная горничная, молочная сестра, Гилла. Помогла привести себя в порядок, расчесала длинные волосы и заколола драгоценной застежкой. Платье из легкой ткани завершило туалет. Готово, можно идти на завтрак! На ее удивление, на завтрак пришли не только сестра — двойняшка с матерью, но и приехавшие, видимо, поздно, тетка с кузинами и мужем. Муж у тетки, сестры матери, был человеком, выбранным ею на таком же отборе, какой предстоял и им. Так же выбран был и их отец, но он сейчас не мог присутствовать, так как лежал в постели с переломанной ногой, заключенной в лубки — следствие неудачного падения с лошади. Впрочем, к отбору он должен был полностью поправиться. Девушки радостно поздоровались, защебетали. Разговор был посвящен в основном отбору. Матери вспоминали свой, девушки горели желанием увидеть женихов хоть сейчас, недоумевали по поводу трехмесячного ожидания. Тетка охладила их пыл. Она напомнила, что под венец пойдут только девицы, выбравшие людей. Те, кому повезет найти себе дракона будут считаться только обрученными, так как, если драконица чувствовала себя взрослой уже с 18–20 лет, то юношам — драконам требовалось достичь возраста 25–26 лет, что бы ощутить зов плоти.

— Почему же тогда вы забираете женихов в возрасте до25-ти лет? — удивилась кузина Виоллина. Старшая из сестер.

— Виоллина, кажется, тебе надо заново пройти курс истории нашей расы! Помнишь, что говорилось о первом контакте? Если мужчина имеет первый контакт с человечкой, он теряет способность делать жене мальчиков! Никто еще не разгадал этой тайны, но он также сильно слабеет и постепенно теряет способность к обороту. Из-за этого у нас не осталось чистокровных мужчин. Те драконы, что имеются, за редким исключением — смески, с которыми драконницам нельзя вступать в брак. От этих союзов рождаются чудовища! С 25 лет драконьи мужчины начинают взрослеть, у них появляется интерес к женщинам. Вернее, появляется он на год-два раньше, но до этого возраста они еще не способны быть мужчинами в полной мере. Так что мы берем на отбор как раз до проявления чисто мужских качеств. Это гарантия, что его еще не затянула в кровать какая-нибудь человечка! Лучше подождать два — три года и стать первой и единственной, чем быть обреченной жить с мужем, способным произвести полноценного дракона, но только девочку!

— А почему вы берете только тех, у кого матери умерли в родах? — спросила Брионелла, сестра-двойняшка Алиенны.

— Как в человеческом мире может появиться чистокровный дракон? От двух смесков. У каждого половина крови дракона. Так что 25 % того, что может родиться чистокровный дракон, и примерно 12,5 %, что будет мальчик. Но дракон требует много энергии, что бы появиться на свет тем же тяжелым способом, как рожают люди. Поэтому он либо умирает, если слаб, либо забирает энергию у матери, убивая ее. Вот почему мы берем сирот. К сожалению, человеческий мир жесток, и много сирот погибают в младенчестве, так что до 15 лет доживают немногие. Брать же раньше смысла нет. Слишком многих пришлось бы забрать, а куда девать потом? У нас людей и так слишком много, больше — опасно. Пока мы их можем контролировать, стань их больше, и они попытаются уничтожить нас! Так, мы заболтались, скоро придет Диоминий со списком имен, надо заканчивать завтрак!

— Подожди, мама, — в разговор включилась Аллиена, — Если женщина со смешанной кровью не может родить дракона, то если мы найдем себе его в пару, как родим мы?

— А как родились вы? Все, что я сказала относиться к человеческому миру. У них слабая магия, раньше, пока она не ослабла, и человеческая женщина могла спокойно родить дракона. Теперь нет. Здесь, в нашем мире малыш черпает энергию свободно, от родных, от священного огня и его хранителя. Ему незачем досуха выпивать свою мать. Вот мы и рожаем спокойно.

— То есть если бы мы забрали беременную мать сюда, то никто бы не умер?

— Нет, но как определить, что беременна именно смеска, и отец смесок тоже, а ребенок — дракон? Это практически невозможно. Все, остальное объясню потом, лорд Диоминий уже приехал, ему сегодня надо побывать у всех участниц высшего звена, а это еще 14 семей!

— Нас будет 18?

— Да, и это еще немного. Пошли в гостиную, не будем задерживать почтенного дракона.

Вся семья перешла в большую, удобную гостиную, где их уже ждал Диоминий. Он учтиво поклонился королеве, перецеловал ручки прекрасным молодым леди, которые, как положено, надели маски, что бы не смущать мужчин своими лицами.

— Я думаю, перед господином распорядителем вы, девочки, можете маски снять. Он-то должен знать кто есть кто, что бы предупредить конфликты и во-время помочь вам, — сказала Бризелла, сестра королевы Аризанны.

Девочки сняли маски, и в этот момент в гостиную вкатили кресло с супругом королевы, консортом Пабло.

— Дорогой, — удивленно спросила Аризанна, — тебе доктор разрешил? Ты себе не повредишь?

— Моя дорогая королева, как я могу пропустить момент, когда наши дочери выбирают себе имя на отбор! Доктор еще вчера разрешил мне передвигаться в кресле! А то я уже залежался!

— Ну хорошо, давайте послушаем лорда!

Диоминий приосанился и начал:

— Дорогие мои, на отбор мы, как всегда, выставим вдвое больше юношей, чем девушек, то есть при 18 невестах будет 38 молодых людей, по формуле, 18+18+2. Все девушки будут под масками и псевдонимами. То есть, кто выбирает, молодым людям будет неизвестно. Ни титул невесты, ни внешность. Потому что выбирают не они. Выбирают их. Девушкам тоже неизвестны имена и титулы соперниц. Но есть один нюанс в вашу пользу, Ваши Высочества! Девушки выбирают по знатности. То есть, если один и тот же юноша понравился допустим, трем девушкам, то первым его выберет самая знатная! — он почтительно поклонился принцессе Аллиене. Поэтому у вас, мои дорогие, будет преимущество. Остальным придется выбирать не одного, а двух, или трех кандидатов, что бы не оказаться в положении, когда приходиться называть в спешке какой попало номер. Да, молодые люди будут под номерами. У вас есть преимущество. Вы можете договориться между собой, так как вы выбираете первыми. То есть: леди Аллиена, затем леди Брионелла, потом леди Виоллина, потом леди Верилла. Думаю, женихов из 38 кандидатов вы сможете распределить между собой. На отборе не будут никаких конкурсов, просто общение, беседы, прогулки, танцы. Вы сами можете изобретать для кандидатов несложные проверки, не связанные с риском для жизни, как-то: сочинить экспромт на заданную тему в стихах, изобразить ваш портрет, даже, если они не умеют рисовать, достать лилию из воды, если, конечно, жених умеет плавать, ну и все в таком роде. Если вам никто категорически не нравится, выбирать не нужно, откажитесь от выбора, у вас есть три попытки, но, если они все будут безрезультатны, то после третьего отказа вам подберут жениха из свободных по решению Совета отбора. Вот, вроде все правила. Сейчас я покажу вам список рекомендуемых имен, они все совпадают с названиями цветов. У вас первое право выбора, потом эти цветы вычеркиваются из списка. Прошу, можете посовещаться между собой.

Девушки жадно ухватили список и стали читать.

— О, смотрите, какие красивые! — воскликнула Верилла, — роза, хризантема, настурция, пион! Я хочу быть Гортензией. А ты, Аллиена, будешь Розой?

— Девушки, — ответила Аллиена, — назваться Розой, это почти сразу привлечь к себе внимание тех кавалеров, которые сразу догадаются, не дураки, что за этим именем скрывается кто-то знатный. И как потом из этой толпы алчущих выбираться? А твоя судьба, может, сидит в уголке и ждет, а ты ее рассмотреть не можешь! Я предлагаю назваться именами скромных, но милых цветов, не привлекающих внимание. Пусто толпа вьется вокруг выбравших пышные имена. У нас преимущество, все равно мы выберем первыми. Мы будем выбирать умно. Сколько продлиться отбор?

— А вот это зависит от вас, моя принцесса. Закончится, как только вы, как самая знатная скажете, что вы выбрали. Тогда дается еще десять дней для остальных, что бы определиться, и все. Проводится церемония выбора! И, поверьте моему опыту, это не первый отбор, которым я руковожу, решение выбрать скромные имена мне очень нравится. Очень умно и тонко!

— Хорошо. Спасибо! Тогда я буду… Ромашкой!

— А я — Незабудкой! Надеюсь, этот отбор будут помнить долго!! — отозвалась сестра.

— А я Фиалкой! — решила Виоллина.

— Простите, принцесса, это слишком большая подсказка вашего подлинного имени, лучше что-то нейтральное!

— Тогда Маргариткой! Это мило и не напоминает фиалку. Верилла, ты останешься Гортензией?

— Нет, как и вы, только я стану Фиалкой! Нет, лучше Вероникой. Это тоже милый цветок!

— Хорошо, я вычеркиваю эти имена из общего списка. Все формальности улажены, готовьтесь, леди, начало через три недели! Мой совет, платья на первый и последний день выбора лучше подобрать в соответствии с цветком!

* * *

День у кандидатов в женихи выдался хлопотным. Сразу после завтрака повели на осмотр. Старый лекарь в голубом балахоне, попросил лечь на кушетку, поводил руками, потом взяли капельку крови, затем пригласили за ширму и попросили продемонстрировать мужские органы. Слава Богу, не на виду у всех, как у новобранцев! Почти всех признали здоровыми. Только пять человек отправили на лечение. Молодой помощник лекаря, осматривающий всех за ширмой, шепнул, что у двоих нашли неприятную болезнь, «награду за любвеобильность» и они из списка выпадают. Потом, покончив с неприятным, провели в подвал, в комнату без окон, посередине на возвышении лежал чуть светящийся кристалл, попросили подходить по очереди и класть на него обе руки. Кристалл у одних начинал светиться разным светом, у некоторых, наоборот, гас, у Рея и еще одного парня не изменил цвет. Скорее всего, проверяли магию. Значит, ошиблась Агата, нет у него дара. После погрузили в повозку и повезли, через весь город, аккуратный, каменный, с черепичными крышами домов, привезли на широкую площадь, впереди была гора, к отверстию пещеры вела длинная лестница. Поднялись ко входу. Приказали входить по одному. Назад не вышел никто. Становилось страшновато. Но когда подошла его очередь, Рей спокойно вошел вовнутрь. И замер. Посереди огромной пещеры горел странным синеватым пламенем огромный огонь. Его пламя поднимались ввысь на высоту трех человеческих ростов, и терялось под сводами пещеры. — «Священный огонь»! — промелькнуло у него в голове.

— Ты прав, юноша, — прозвучало у него в голове. Рей невольно оглянулся, но рядом с ним никого не было. В этот момент языки огня вдруг уменьшились до размера обычного костра, и за ним стада видна громадная голова дракона. Глаз, размером с его кулак внимательно наблюдал за ним.

— Подойди к огню на сколько сможешь! — прозвучала команда.

Рей пошел. Огонь манил, звал к себе, хотелось просто войти в него, отдаться его ласковым прикосновениям.

— Стой! — Прозвучал тот же голос, — Рано! Ты не готов! Придешь сюда позже, после ночи с одной из дочерей нашей расы! А теперь ступай в правый тоннель!

Рей послушался. Не подчиниться было невозможно. Вслед ему пророкотал тот же голос, видимо, говоривший что-то сопровождающим. Рей прошел в правый тоннель и через несколько шагов оказался на площади, в толпе все тех же знакомых парней. Все они делились впечатлениями об увиденном. Как он понял из разговоров, ближе него к огню не подошел никто. А дракона никто, кроме него не видел.

Когда вышли все женихи, их снова погрузили на повозки и повезли обратно, в летний дворец. Подали обед. После обеда просили не расходиться, будут рассказывать про отбор.

Пришел не уже знакомый вельможа, а довольно молодой мужик, отрекомендовался помощником графа Диоминия, который будет следить за ними в ходе отбора. Диоминий же, как женатый дракон, будет наблюдать за барышнями. Дракон, отрекомендовавшийся Тьерридием, огласил правила отбора. Сказал, что он проводиться в несколько этапов. Первый для аристократок с титулами не ниже графского, иногда, когда кандидаток набирается мало, в эту группу включают и баронесс с самыми древними титулами, или, от слишком богатых и влиятельный родителей. Им в этом плане повезло, в группе девушек только одна баронесса, дочь очень богатого купца. А возглавляют список целых четыре принцессы. Правда это секрет, за разглашение которого болтун сразу переводится в этап рангом ниже, вместе с не выбранными женихами. Их решили в него посвятить, что бы они прилагали больше усилий, что бы понравиться девушкам. Что бы был стимул бороться за титул принца — консорта. Отбор проходит вслепую. Девушки все будут в масках, скрывающих их лица. И именоваться не своими именами, а названиями цветов. Они тоже будут не под именами, а под номерами. Сейчас состоится жеребьевка. Не избранные на этом этапе переходят во второй этап, к аристократкам рангом ниже, потом еще ниже, к купцам, и так вплоть до крестьянок. Эти обычно разбирают последних. Так что им надлежит стараться, что бы найти жену из самых верхов общества, и не стать крестьянином. Потом прошла жеребьевка, Рейнделл вытянул номер 19, посередине. Всего на отборе оказалось необходимо иметь 38 молодых людей. Это что бы каждая драконница имела выбор, как минимум из двух женихов. Недостающих им добавят из дани других государств и из учеников, успешно окончивших Гимназиум. Еще он добавил, по поводу отсеянных. Те, кто оказался болен, подлечат и включат или в отбор второго этапа в этом году, или в отбор в следующем, зависит от болезни. Тех, кто имел болезнь от невоздержанности в связях, в отбор не включат, отправят рабами в каменоломни. Еще одну категорию в отбор не включат. Это касается так называемых смесков. То есть плода связи человеческой женщины и дракона Таким запрещены любые контакты с драконами, так как от их связи рождаются чудовища, опасные даже для дракона. Они тоже найдут жен, но среди человечек. Смесков определяет церемония у священного огня. Среди них таких оказалось двое. Остальные или 100 % люди, или, не пугайтесь, это случается крайне редко, чистокровные драконы. Проявить спящего в человеке дракона может либо брачная ночь с драконницей, либо прямая угроза жизни, страх смерти, либо крайняя ярость. Печально, что проявившийся дракон должен как можно быстрее получить подпитку от священного огня и его хранителя, поэтому чаще всего в мире людей дракон погибнет, или станет жертвой инквизиторов, так как первые дни он еще очень слаб. Только после посвящения, проведенного Священным огнем, либо тремя полноценными драконами, он станет тем, кто он должен быть — неуязвимым бойцом, сильным колдуном, способным перелететь океан. На такой бравурной ноте просвещение насчет отбора закончились. Тьерридий просил не стесняться и обращаться к нему с любыми вопросами, касающимися отбора. Он будет приходить каждое утро. Узнавать, как дела. А пока, советовал приналечь на язык, что бы можно было общаться с девушками без проблем. И ушел, оставив Рея с большими сомнениями.

Глава 6

Все разговоры среди потенциальных женихов вертелись вокруг отбора. Они одолевали лорда Тьерридия самыми разнообразными вопросами, от необходимости всем заказать особые костюмы для представления на отборе, до просьб рассказать про особые приметы Наследной принцессы. Рею было не до этого. Его мучала одна мысль: кто он сам? Как понять слова, прозвучавшие в пещере Священного огня: Не торопись, только после близости с драконницей. Если Тьерридий сказал, что соитие с драконницей инициирует появление второй ипостаси, то это значит…, дальше думать было страшно. И слова ведьмы Агаты тоже говорили о скрытой силе, о помощи Священного огня, Значит, его мать умерла в момент его рождения просто потому, что он ее выпил? Высосал ее энергию? Становилось совсем тошно. Хотелось быть человеком, простым человеком, а не всесильным ящером! Тем не менее, несмотря на метания, язык он учил успешно. К языкам у него всегда был талант. А тут явно подключали к обучению магию, которая хорошо помогала. И метания других парней, их потуги сделать себя привлекательнее, как-то проходили мимо него, не раздражали. Между тем, старт отбора неумолимо приближался. За три дня до начала их пригласили на обширный склад и предложили выбрать 10 костюмов, в которых они будут участвовать в отборе. Предупредили, что нужны повседневные, бальные, костюм для верховой езды, охотничий, для прогулки по морю и на день заключительного выбора. Если что-то не подойдет, то портные мигом подгонят по фигуре. Следовало выбрать не только одежду, но и белье и аксессуары и обувь. На это отводился целый день. Теперь их было все 38 человек, к нимезийцам присоединились парни из дани других королевств, и достигшие положенного возраста ученики Гимназиума. Какой переполох поднялся на складе! Казалось, там собрали не мужчин, будущих воинов, а толпу дамочек, истерично вырывающих из рук друг друга приглянувшиеся сюртуки и кафтаны. За всем этим безобразием спокойно наблюдали несколько драконов, пресекающие драки на корню, и не допускающие порчи вещей. Рей отметил, что бывшие ученики Гимназиума, в отличие от приехавших, не гонятся за яркими нарядами с обилием вышивок и драгоценных камней. Он тихо спросил у одного из них, спокойно перебиравшего вещи на вешалке в поисках нужного размера, почему он берет скромные, не яркие вещи. Парень был из Силении, соседа Нимезии с юга, он охотно объяснил почти земляку, что живет в Веоронте, как драконы называют свой материк с 15 лет, был самым молодым из дани, и хорошо изучил местные нравы. Хоть заведение было и закрытым, но их водили на экскурсии по стране, показывали местные праздники, но не разрешали покидать транспорт. Так вот, драконы любят драгоценности, но только в виде сокровищ. Ну и, иногда, по торжественным случаям, на дамах. Но везде уважают умеренность. Так что зря парни устраивают такое сражение за яркие наряды. Мужчина должен обладать вкусом и соблюдать умеренность. Он воин, а не разодетое пугало. Рей поблагодарил, и стал выбирать одежду по своему вкусу. Несколько костюмов «на каждый день» — спокойных расцветок сюртуки, некоторые — с жилетом, простые брюки, рубашки в тон. Удобные ботинки и туфли из кожи. В качестве парадного костюма решил выбрать классику — два фрака для балов, два смокинга для парадных обедов, фраки — черные, смокинги один очень темно-синий и один темно-серый. Белоснежные рубашки. Костюм для верховой езды — темно-зеленый, и только для охотничьего костюма выбрал ярко-синий цвет, зная, как необходимо на охоте выделяться из зелени листвы, что могло предотвратить несчастный случай. Все костюмы были или совсем без украшений, или скромно украшены вышивкой в тон на обшлагах и воротнике, или атласными и бархатными вставками. Рубашки, особенно парадные, были украшены богатым кружевом.

Все. Перемерил все костюмы в присутствии портного, тот наметил необходимые мелкие переделки. Рей подметил одобрительный взгляд, брошенный мастером на выбранный гардероб.

У девушек не было такого столпотворения. Все примерки шли на дому. Платья тщательно осматривали матери, что бы не допустить безвкусицы. Но не во всех семьях матери имели непререкаемый авторитет. Самое жестокое сражение развернулось во дворце герцогов Лозанских, управляющих самым большим почти островом, то есть полуостровом Лози, соединенном с материком только узенькой полоской суши. Герцогиня, разъяренно трясла перед носом дочери обильно расшитыми драгоценными камнями тряпками.

— Гонората, ты в своем уме! Отбор завтра, ты что, пойдешь на него в этих тряпках, годных только для купчихи! Ты так выпрашивала у меня позволения самой заказать гардероб, я поверила, что ты выросла, а теперь мы имеем это позорище!

— Мама, я советовалась с самой мадам Юлианой, она обшивает нашу королеву, она ничего не сказала против!

— Юлиана! Нашла с кем советоваться, она предана королеве и просто воспользовалась твоей неопытностью, что бы показать наш дом публично с плохой стороны! Мы же одни из первых претендентов на корону, если королеве не удастся найти истинного дракона для своей дочки! У нас в крови истинным драконом был твой прадед, как и у Аллиены! Как теперь это исправить, ума не приложу!

— Не надо ничего исправлять! В этом году я взяла имя Розы, которое было свободно. Его же всегда берут девушки из правящей семьи! Так что я буду самой знатной, мой выбор будет первым!

— Неужели Аризанна опять отложила выбор дочери? — удивилась мать, — во второй раз? Если так, то у нее осталась только одна попытка! Ладно, иди, сверкай, может, это наш шанс!

Герцогиня смирилась.

Наконец, настал первый день отбора.

* * *

Первыми в зал, предназначенный для отбора, зашли молодые люди. Одетые в повседневные костюмы, в массе своей серые и черные, однако не все. Некоторые разоделись, как попугаи в дорогие ткани с шитьем и украшенные драгоценными камнями, они как павлины, распускающие хвосты перед самочками, выглядели напыщенно и немного нелепо. Только накануне, вспомнил Рей, этот фрондер Индрин хвалился, что он постарается очаровать наследницу и стать принцем-консортом Веоронта. На вопрос, как он узнает принцессу, он ответил:

— Просто! Слушать надо внимательно. Как нам объясняли, свой псевдоним — название цветка выбирают сами девушки, начиная с самой знатной, какое имя скорее всего выберет девушка? Конечно, Роза! А если еще у девицы с этим именем будет один из самых дорогих нарядов и соответствующее поведение, считай, личность разгадана. А уж нравиться девушкам я умею! Смотрите и учитесь!

Вошли девушки. Их громко представляли по именам цветов, ими выбранных. Впереди шла чуть полноватая для своего возраста блондинка, в переливающимся всеми цветами розового платье. Наряд был обильно украшен рубинами, аметистами и розовым кварцем На лице было маска из лепестков роз.

— Ну, что я говорил? — хвастливо прошептал Индрин.

Вслед за Розой шли Лилия, Гортензия, Пион, Хризантема, Гладиолус, в нарядах, повторяющих приметы своего цветка. Дальше цветы попроще, замыкали цветочный хоровод скромные Фиалка, Вероника, Маргаритка, Ромашка и Незабудка. Однако, Рею бросилось в глаза, что платья последних девушек были если и менее богатыми, то есть не вся поверхность ткани была покрыта драгоценными камнями, но более изящными, как по крою, так и по отделке, и сшиты из очень дорогих тканей. После представления, молодых людей предоставили самих себе, большая часть кавалеров тут же кинулась осаждать пышную Розу, остальным достались немногочисленные менее амбициозные кавалеры, которые не гнались за громким титулом. Некоторое время дамы приглядывались к оставшимся. Аллиена стояла рядом с сестрами и кузинами, наблюдая за развернувшейся перед ними ярмаркой тщеславия. И перешептывались, посмеиваясь. Идея выбрать скромные имена оправдывала себя. Сейчас они осмотрятся, пройдут круг по залу, присмотрятся к кавалерам, попробуют завести знакомства. Может, кто и понравится! Аллиена же старалась слушать свой внутренний голос. Голос своей драконницы. Вчера утром мать под большим секретом шепнула ей, что все, готовившие отбор почти уверены, что среди женихов есть настоящий, только не инициированный дракон. Надо только его найти, подсказать ей они не имеют права, тогда Священный огонь может не признать их союз. Посоветовала положиться на внутреннее чутье своего дракона. Поэтому она обходила зал почти не смотря на многочисленных молодых людей, стоящих и сидящих перед ней она искала отклик в своей душе.

Рейнделл с улыбкой наблюдал за толкотней вокруг возможной наследницы. Просто театр! Нет, скорей ярмарочный балаган! Индрин-то как хвост распушил, на павлина, правда, не тянет, петух? Нет, индюк, чистый индюк! Петух поизящней и побойчее! Сам он не собирался включаться в свадебную гонку. Найдется девушка, которой он будет по сердцу, хорошо, не найдется, неважно. Его даже купчиха устроит. Сказано же, для инициации нужна брачная ночь с драконницей, с какой, не сказано! Если он почему-то дракон, то он инициируется, и улетит к чертовой матери отсюда домой. Как он понял, сюда они сначала плыли, потом летели все время на восток, значит, обратно надо лететь на запад, по солнцу. Главное, не пропустить те небольшие острова. Драконы до них долетали. Значит и он сможет. То, что его выберут он не сомневался, Агата же сказала — его невеста здесь. Значит, судьба сведет их сама. И в этот момент рядом с ним села девушка. Он оглядел соседку. Явно не из тех расфуфыренных дур. На лице маска, желтая с белым, светлые волосы скреплены украшением в виде ромашки. Желтый лиф платья скромно украшен желтыми кружевами и расшит мелкими цитринами. В ушах такие же желтые серьги. На шее цитриновое, желтое ожерелье. Цитрины камни недорогие, но работа изумительна! На пышную белую юбку наброшено покрывало из множества белых полосок, изображающих лепестки. Перчатки, чулки и туфельки зеленые. Ромашка! Явно не из первых родов королевства. И хорошо!

— Какой у тебя номер, — прозвучал тихий женский голос, — извини, мне не видно!

Аллиена пошла на второй круг. К ней обращались молодые люди с вопросами, комплиментами, сбивали с поиска. А у нее появилось четкое чувство зова. Вот только эти пустышки не дают сосредоточиться. Вот, вот оно, скорей в другой конец зала. Там, точно там! На скамейке под деревом в кадке, кажется, лимоном, сидел молодой человек, лет 23х,

В простом сером сюртуке. Черные, как бы присыпанные пеплом, слегка вьющиеся волосы собраны в хвост. Черты лица правильные, приятные. В груди ощущалось приятное тепло, словно кто-то был очень доволен. — «Кажется, есть!» — подумала, рассматривая его, она. Глаза бы еще увидеть! И номер, что бы больше не терять!

— Какой у тебя номер? — спросила она.

Парень повернулся и взглянул на нее: — Девятнадцать, а почему …, - тут он заметил, что прислонился левым рукавом, к которому был приколот номер, вплотную к предположительно, лимону.

— Извини, случайно, — пояснил он, чуть отодвигаясь от куста.

Он поднял на нее взгляд удивительно светлых карих глаз, таких светлых, что они казались желтыми. На мгновение ей показалось, что его зрачки растянулись вертикально, а вокруг зрачков появились красные блики. Только мгновение, но этого хватило. Нашла!

Глава 7

— Скажи мне, незнакомец номер 19, - приятным голосом протянула Ромашка, — а почему ты сидишь и не пытаешься привлечь к себе внимание какой-нибудь невесты?

— Ключ к отгадке в слове «какой-нибудь». Какой-нибудь не хочу. Тем более выбираем не мы, а вы. Для меня непривычно.

— Ну, если ты не хочешь какой-нибудь, так может, стоит включиться в толпу тех, кто осаждает, по их мнению, самую перспективную?

— Это вы имеете ввиду ту толстушку, которая изображает из себя розу? Не в моем вкусе!

— Ты же сам сказал, что выбираем мы! А если она выберет тебя?

— Вот поэтому я и сижу тихо-тихо, боясь привлечь внимание. А то не дай Бог, обратит его, по закону подлости, тогда хоть в петлю лезь!

— Что, так не нравится?

— Прости за прямоту, не люблю жеманных дур, которые мнят себя выше, чем то, что они на деле представляют!

— А если она и в самом деле наследная принцесса, ты не боишься оскорбить ее, а в ее лице всю страну? Она, между прочим, дракон!

— Так и ты тоже, я полагаю! А если она еще и наследница, то мне жаль вашу страну!

— Почему?

— Если такая наследница станет королевой, то государство пойдет прахом. Все будет вертеться вокруг ее Эго, и, в конце концов, ее свергнут! Но я сомневаюсь, что наследница — она. Я видел вашу королеву, когда она прилетала сопровождать корабли с данью, она не производит впечатления такой…хм, не очень умной женщины, которая не воспитывает свою смену, а потакает всем капризам своей доченьки!

— Ничего себе, ты что, много видел королев в своей жизни?

— Одну точно видел, мне хватило.

— Видел одну и считаешь возможным считать другую глупой курицей?

— Вот как раз вашу королеву я глупой курицей не считаю! Поэтому эта девица не может быть ее дочерью!

— А когда ты видел другую королеву? Там, на своей родине?

— Имел счастье созерцать почти каждый день, к сожалению!

— О, ты работал во дворце, да?

— Почти, я там жил.

— Родители работали?

— Можно сказать и так. Отец. Мать, как ты понимаешь, умерла.

— Ой, извини, заговорилась! Совсем забыла.

— Не извиняйся, я ее совсем не знал. И не мог знать. Она умерла именно в тот момент, когда я сделал первый вдох. Кстати, ваша королева об этом меня спрашивала!

— Ты с ней говорил!

— Да, я спрятался, хотел подслушать их разговоры за ужином, но меня вычислили.

— Не испугался? Хотя, они же в человеческом виде были!

— Ну, я же их видел, их приземление. Они очень красивые! А ты уже оборачивалась?

— Нет, девушки не могут, только женщины! — девушка покраснела.

— Не знал! Почему?

— Знаешь, никогда не задавалась вопросом, как лоскуток кожи может влиять на силу дракона, — тихо сказала она, — может, играют роль эмоции, которые девушка должна сдерживать?

В это время прозвучал резкий сигнал трубы.

— О, уже пора, время закончилось. В первый день дают только три часа, что бы не зародилось сильных чувств с первого дня!

— А что в этом плохого? Ваши устроители не верят в любовь с первого взгляда?

— Не знаю, это традиция, До завтра, незнакомец номер 19! Встретимся в следующий раз после завтрака! Узнаешь меня?

— Твое платье трудно забыть.

— А меня? Завтра я буду в другом. Ромашкой я оденусь снова только на церемонию выбора! Постарайся запомнить меня не глазами, а душой. Верю, у тебя получится! Посмотри на меня внутренним взором, запомни.

Рей не совсем понял, что надо делать, но попытался сосредоточиться, отвлечься от образа женщины, видимого глазом, и, ничего! Он взял ее руку, запечатлел прощальный поцелуй, и тут его как прошило молнией. Девушку окутал какой-то приятный аромат, и он «увидел» ее именно душой. Размытый и очень притягательный образ, не женщины, мечты, эфирного создания, грезы.

— О, даже так, — прошептала Ромашка, — до завтра, мой дракон! — не удержалась она и стремительно вышла из зала.

Рей несколько минут не мог пошевелиться. Он даже не понял, что прошептала на прощание девушка, именующая себя Ромашкой. Наконец, его чувства пришли в норму, он услышал, как участников собирает распорядитель, и пошел ко всем, уже собравшимся у выхода из зала.

Молодые люди были возбуждены знакомством с будущими невестами, обсуждали девушек, хвастались своими успехами. Многие были не единственными кандидатами в паре, некоторые девушки сразу знакомились с двумя, а то и с тремя кандидатами в мужья.

Таких разочаровал Тьерридий. Он пояснил, что выбор девушки будут оглашать постепенно, по мере знатности. То есть первой выбирает принцесса, потом ее сестра, или кузина, и так далее, поэтому не уверенные, или, наоборот, уверенные в своей далеко не первой очереди на выбор, всегда стараются подобрать двух, или трех кандидатов, что бы не пришлось в спешке называть первый попавшийся номер. Так что юношам надо стараться завоевать внимание девушки, что бы она именно его числила основным кандидатом в мужья. После такого далеко не оптимистического предупреждения настроение некоторых несколько упало. Распорядитель предложил завтра сделать своим невестам маленький, скромный подарок, знак внимания, что бы привлечь больше чувств. Отобедали, и разошлись по комнатам отдыхать. Рей спросил, есть ли у драконов какие-то музыкальные инструменты, напоминающие человеческие. Тьерридий отвел его в комнату с прекрасным роялем, показал ноты, а так же шкаф, где хранятся другие музыкальные инструменты. Рей решил вспомнить уроки музыки, которые ему давали в детстве. Зачем, пока было неясно, но решил потренироваться, вспомнить полузабытые навыки. Сел за рояль, нашел в нотах знакомую мелодию начал играть. За игрой он думал о подошедшей к нему девушке, о неожиданном умении «видеть душой», и о том, есть ли в нем что-то от дракона. По всему выходило, что есть. И это пугало.

* * *

— Ну что, Диоминий, как прошел первый день? — с нетерпением спросила королева, ожидающая итогов знакомства принцесс с кандидатами в женихи.

— Прекрасно, моя королева! Все принцессы нашли заинтересовавших их молодых людей, причем, принцесса Верилла даже двоих!

— А наследница, Аллиена?

— Безо всякой моей подсказки заинтересовалась именно тем молодым человеком, которого мы заподозрили, как нераскрытого дракона. Помните, вы говорили с ним на корабле, Ваше Величество!

— Темно-пепельные волосы и желтые глаза? Да, помню.

— Потом он странно реагировал на Священный огонь. Так что у него наибольшие шансы оказаться именно тем, кого мы ищем!

— Хорошо, продолжай наблюдать, а я поговорю с дочерью.

Аризанна пошла искать дочерей. Нашла в гардеробной, где они выбирали наряды на следующую встречу с кандидатами. Аллиена выбрала розово-серое платье, цвета «пепел розы», к ее волосам он очень шел. Неяркую прелесть платья подчеркивала нить розоватого жемчуга, такой же браслет, серьги и эгрет в волосах. Маска была из того же материала и украшена жемчугом. Более яркая шатенка Брионелла выбрала изумрудно-зеленое, оттеняющее ее глаза, а из украшений — скромный кулон с изумрудом, такие же серьги, два кольца и эгрет с павлиньим пером без камней. Королева похвалила вкус дочерей, действительно, не придерешься, и как бы невзначай спросила, отметили ли они уже кого-либо из юношей. Обе слегка покраснели и потупили глаза. Она поняла, что да, но спрашивать напрямую не имела права. Предупредила, что они выбирают первой и второй, попросила не перебегать дорогу, если кто-либо из них увидит, что намеченный объект питает искренние чувства к другой, лучше переключится на другого кандидата, но не рушить робкие надежды пары. Аллиена подошла к ней сама.

— Мама, скажи, можно ли с первого взгляда ощутить что-то родное в человеке?

— Можно, дочка, если ваши энергетические тела совпадают. Но энергия, которую можно почувствовать, есть, обычно, только у магов. Ты спросила у юноши, с которым познакомилась, какой у него дар? Лучше всего нам подходят маги огня! Но они все реже и реже встречаются среди людей. Инквизиторы Святого Престола уничтожили почти всех. Правда, сейчас у нас много парней из Нимезии, а там не поощряют инквизиторов!

— Ты знаешь, мама, я спрашивала, я чувствовала ауру силы, а он сказал, что камень — определитель силы, на котором его проверяли, не показал никакого уровня, и проверяли его не в первый раз, там, в Нимезии, тоже! Никакого дара! А местная ведьма, к ней его водил отец, сказала, что он очень силен, но с его силой дома никто не сможет совладать, поэтому пусть не боится поездки к нам, в качестве дани. Как так?

— Знаешь, дочка, магических сил в мире три. Людская сила может быть у магов любого пола, мы ее чувствуем, а может быть у ведьм и колдунов, причем, здесь лидируют женщины. Самая слабая ведьма обычно сильнее сильного ведьмака. Так что, если бы твой юноша был магом, его бы опознал артефакт в виде магического камня, если колдуном, то ведьма бы с его силой справилась играючи. Следовательно, если ведьма не ошиблась, то у него третья сила — наша!

— Мама! Неужели он дракон?

— Не знаю, не могу это утверждать. Как он выглядит?

— Правильные черты лица, очень странные глаза, почти желтые, волосы черные, но как бы присыпаны пеплом, чуть вьющиеся.

— И иногда, кажется, что зрачок вытягивается в вертикаль?

— Мама! Да, мне показалось один раз, что именно вытягивается! Откуда…

— Все просто, я с ним говорила, когда прилетела вместе со всеми за данью!Представляешь, увидев нас, он не спрятался в трюме с остальными, а спрятался, только в шлюпке корабля, хотел за нами подсмотреть, хотя уже понял, что мы не люди. Сказал, что наш драконий облик очень красивый! Тут я и заметила игру зрачков. Вы же в школе проходили тему о развитие драконов!

— Прости, мама, но наша учительница биологии сказала, что драконы — самцы практически исчезли, и мы будем изучать только девочек.

— Старая курица, ваша учительница! Слушай! Драконы — мальчики, не будем звать их самцы, они все же не животные, это все равно, что обозвать оборотня — волка кобелем! Так вот, они взрослеют позднее девочек. Если вы в 12 лет ужу ощущали вашу драконицу, как нечто свое, неотъемлемую часть себя, то мальчики начинают чувствовать свою вторую сущность только ближе к 25 годам. До этого времени они не имеют ни мужских желаний, ни интереса к женщинам. Это я уже упоминала. Этому юноше 23, значит, он только начал ощущать первые признаки своей второй сущности. Но еще не может себя контролировать. Отсюда и игра зрачков. Наш дар не улавливается артефактами магов, Хотя ведьмы, более чувствительные к силам природы умеют ее чуять. Говорят, мальчикам требуется больше сил, что бы обуздать свою сущность, отсюда и более поздний оборот. Присутствие драконицы ускоряет процесс познания себя. Так что его дракон начал пробуждаться, а твое присутствие это усиливает. В момент вашей близости его дракон вырвется наружу и очень важно, что бы это случилось вблизи Священного огня, так как Хранитель совладает с драконом любой силы. Иначе он натворит дел, как неуправляемая стихия. Особо сильный дракон может вырваться и без близости, только от поцелуя, объятий. Или от сильного испуга. Или в момент смертельной опасности! Так что будь осторожна! И помни, встретить истинного дракона — великое счастье, к сожалению, редкое. Старайся не провоцировать, поэтому, если почувствовала связь с ним, не ищи больше, не знакомься с другими, даже, если они тебе чем-то симпатичнее! Ревность может многое натворить!

— Я поняла, мама! Буду осторожна!

Рейнделл с интересом ждал следующей встречи с Ромашкой. Интересно, узнает ли он ее в другой одежде? Он плохо спал ночь, снились дурацкие сны, в которых он то падал с высокой башни, а кто-то снизу кричал, что он не разобьется, то летел через океан, сил уже не было, крылья двигались все медленнее, и вот на горизонте появились контуры острова…и тут он проснулся от шума в коридоре. Понял, что почти проспал, мигом собрался, оделся опять неброско. После завтрака их вновь повели в большой зал, в тот же, где они знакомились с девушками. Картина вчерашнего дня повторилась. Вокруг Розы опять собралось большое общество, другие драконницы тоже обзавелись компаниями из двух-трех человек, Рей старался уловить то ощущение присутствия той, что звалась Ромашкой и ничего не чувствовал! Но вот толпа слегка сместилась, мелькнуло розовато-серое платье, и он понял, что его Ромашка сейчас беседует с каким-то парнем из обучавшихся в Гимназиуме. Внутри все загорелось, зажгло, словно он проглотил горящие угли. Ломило виски. Он шагнул к болтающей парочке, чувствуя, как резкая боль скручивает кости. Девушка обернулась, ее глаза в прорезях маски расширились от ужаса, Она схватила его за руку и резко потащила куда-то. Он почти не мог перебирать ногами от боли. Они выскочили наружу, девушка что-то крикнула, ей поклонились, подвели двух коней, на одного она вскочила сама, на второго взвалили Рея.

— Держись, — крикнула Ромашка, он вцепился в поводья, выработанные с детства навыки не позволили упасть. Они летели бешенным галопом, что-то, подгоняло коней лучше, чем хлыст и шпоры. Подскакали к горе, прямо по лестнице влетели в пещеру с огнем.

— Дедушка! Дед! Помоги! — закричала Ромашка, из глубины пещеры выползла черная туша дракона.

— Что кричишь? Старый я уже, быстро не могу! — Он переполз прямо через Священный огонь, посмотрел на Рейнделла, и одной лапой стащил его с седла.

Резкая боль в костях полоснула яркой вспышкой. Дракон разжал лапу прямо над пылающими языками пламени. — «Сжечь хочет»! — мелькнула и пропала мысль, и он провалился в темноту, принесшую полное освобождение от боли, страха и прочих мыслей.

Сознание возвращалось медленно, сначала послышался голос, тихий, как будто говорили сквозь подушку:

— Чего ревешь, ему сейчас твоя поддержка нужна, а не слезы! Контакт, прижмись сильнее! Погладь, по голове, говори, говори, что чувствуешь, зови его, у вас связь, надо же, как быстро установилась, По вашей связи, он вернется. Только ему будет очень больно, первый оборот без подготовки, всегда больно. Ничего, он сильный, давно таких сильных не видел! Поэтому и связь сразу возникла. Кстати, что стало поводом для оборота?

— Я даже не знаю, меня Брионелла попросила поговорить с выбранным ею парнем, сказать мое мнение, я только начала разговор, он выскочил и стал меняться, чешуя проступила на висках, челюсть вытянулась, глаза… Ну, я схватила его за руку и потащила к лошадям и к тебе!

— Ревность! Вот причина, тебя мать что, не предупредила?

— Предупредила, только разве это повод? Я же не целовалась, не обнималась, только разговаривала!

— Этого хватило для дракона такой силы. И, слава Богу, что не целовалась, иначе дворца на месте уже бы не стояло! Что остановилась? Гладь, успокаивай и зови, зови.

— Как звать, я его имени не знаю! Нам не разрешают, только номер!

— У, ведьмины силы! Навыдумывали правил, толку от них! Зови, как там у молодежи: ласково, милый, любимый, дальше сама. Давай, он в себя приходит! Вон, веко дергается!

Глава 8

Сознание возвращалось медленно. Рей совершенно не помнил, что с ним произошло. Сейчас он лежал головой на каких-то пеньках, по его лбу ползали мошки, и чей-то тонкий голосок называл своим милым, единственным и просил вернуться. Рей с усилием открыл глаза. Он был в пещере, рядом горел Священный огонь, и сидел тот громадный дракон, которого он видел недавно, когда их здесь проверяли. Только сейчас он таким уж большим не казался. В пещеру вбежал кто-то еще. Послышался торопливый разговор, он почт не разбирал, что говорили: — «спонтанный оборот, связь, ревность…» и вдруг прозвучало имя: — Рейнделл, его зовут Рейнделл, я с ним еще на корабле познакомилась! Аллиена, зови по имени, так он точно вернется!

— «Куда я должен вернуться»? — не понимал Рей, но тонкий голосок все звал его и звал. Ему хотелось увидеть зовущую, она напоминала что-то приятное и одновременно тревожащее, раздражающее. Язык голубоватого пламени изогнулся и лизнул его руку. Руку? Нет, не руку, когтистую лапу! Что с ним произошло? Пламя лизнуло еще раз, он даже не ощутил жара.

И вдруг вспомнил! Отбор, девушку, назвавшуюся Ромашкой, его желание найти ее, и ее же, беседующую с другим юношей. Жгучая ревность полыхнула в груди, но тут же погасла при звуках ее голоса, зовущего его. Но нельзя же подойти к ней, когда у него такие громадные, когтистые лапы. Испугается! Он страстно захотел вернуть себе прежние руки. Тело пронзила жуткая боль, он выгнулся, сжав зубы, чтобы не заорать, но боль отступила сама, тело показалось таким легким, таким послушным! Он открыл глаза, и увидел склоненное над ним заплаканное девичье лицо.

— Ромашка! Почему ты плачешь? Что со мной было?

— Вернулся, ты вернулся!

— Откуда?

— Аль, он ничего не помнит и не понимает. При спонтанном обороте это нормально. Давай я проще объясню. Рейнделл, только не нервничай, сейчас тебе этого нельзя. Ты не человек. Ты дракон. Сейчас у тебя произошел первый спонтанный оборот. Была опасность, что ты не сможешь обернуться обратно и навсегда застрянешь в звериной сущности. Это грозит постепенной утратой разума и превращением, в конце концов, в просто зверя. Очень опасного зверя. Но, на счастье, у вас с Аллиеной очень быстро образовалась сильная связь. Я даже подозреваю, что вы истинные, что давно уже не случалось среди драконов. Так что твой оборот был вызван ревностью, которая вспыхнула как только ты увидел ее просто беседующей с другими юношами. Аля, я тебя предупреждала! Теперь, что будем делать дальше? Срывать отбор нельзя. Не все девочки еще определились. Что будем делать, старейший? Еще одного оборота без закрепления связи допустить нельзя. Может не вернуться. Даже, если Аллиенна будет сидеть при нем, держа за руку безотлучно, нет гарантии, что какой-нибудь кавалер не подойдет и не заговорит с ней.

— Ну, во-первых, я не отпущу его в ближайшие дни. Надо побыть у огня, закрепить обратный оборот, и объяснить, что положено знать дракону.

Рейнделл попытался возразить, но дракон властно придавил его лапой.

— За Аллиену не переживай, она скажется больной и не будет присутствовать на отборе. Видеться будете здесь, у меня, разговаривать, общаться, все как положено. Даже танцы могу вам устроить. Ну, конную прогулку и охоту пропустите, не страшно. На последние три дня ты, Рейнделл появишься на отборе, все мужики будут уже разобраны. А вот на последнем балу, перед выбором, появитесь уже вместе, Рейнделл уже сможет лучше контролировать себя, ну и я его отварами напою! Потом выбор, и все, вы вместе!

— Зачем им на балу появляться? Выбор сделан, мало ли что?

— Аризанна, Аризанна, ты вроде умная женщина! Про оппозицию забыла? Вон, Гонората Лозанская вокруг себя целый полк поклонников собрала, все хочет наследницу переплюнуть, нельзя дать повод оспорить результаты отбора. Пусть все видят, что они вместе. А когда Рейнделл в полную силу войдет, никто уже власть оспорить не решится.

Так что все успокоились, сейчас Рею надо поесть, оборот отнимает много сил. Так что я поделюсь обедом. Похоже, он уже готов! А ты, Алиенна, можешь принести ему к ужину что-нибудь вкусненькое. Рей, что ты больше любишь?

— Морепродукты, — чуть удивленно ответил Рейнделл, — но и мясо тоже.

— Наш человек, вернее, дракон! — засмеялся Старейшина, — но на ночь мясо тяжеловато, и в обед ты его получишь достаточно! А пока, Аризанна, пойдем, поговорим, пусть голубки спокойно поворкуют!

— Нашел голубков, дед, зубастые и чешуйчатые!

— Зато крылатые!

Старшее поколение ушло, девушка придвинулась к Рею.

— Ну и напугал ты меня. Никогда таким карьером на лошади не неслась! Хорошо, что кони чувствовали, что ты оборачиваешься, развили максимальную скорость! Успели. Разве можно из-за такой ерунды так ревновать!

— Просто я искал тебя, все время кто-то мешал, и тут вижу, а ты с каким-то парнем из Гимназиума беседуешь! Сам не понимаю, что со мной случилось, никогда не страдал отсутствием выдержки. Только один раз вышел из себя, брата младшего избил, когда увидел, как он щенка убить хочет!

— И как щенок, выжил?

— Так я его выходил. Сначала отец здорово разозлился, наказал, а потом к нему Главный псарь пришел, объяснил. Он все видел, переживал за кутенка, но оттащить принца побоялся. А тут я. В общем отец извинился, разрешил пса у меня оставить, ветеринара прислал. Так я его и выходил. А брата отец наказал и пригрозил, что еще одна садистская выходка и он его титула лишит. Принц-садист это ужас для королевства. Так что он исправился, да и в военной академии воспитывать умеют.

— А с кем собаку оставил?

— С отцом. Слушай, можно мне как-то перелечь, или вообще сесть? Очень неудобно на камнях. И так все кости болят!

— Не знаю, это Старейшину спрашивать надо!

— А почему ты его дедом зовешь?

— Его так вся наша семья называет. Он мамин пра-пра- прадед, пока все пра-пра выговоришь, забудешь о чем сказать хотела. Слушай, я сразу не сообразила, если у тебя младший брат — принц, то ты-то кто?

— Тоже. Был.

— Так значит, отец, который во дворце работал — король? А королева — мачеха?

— Да, все так.

— И как же отец тебя отправил с данью? Уж король мог бы как-то спрятать. Или мачеха постаралась?

— Нет, меня отец женить хотел, и не смог. Я же развивался медленно, вроде взрослый, а интереса к женщинам нет, от слова совсем. Отец подумал, что мачеха проклятие наложила, повел к сильной ведьме, а она и рассказала, что для меня это нормально, после 25 лет все нормализуется, но что мне уезжать надо, иначе дома погибну. С силой не совладаю. И ведь права была, теперь понимаю.

— И хорошо, что не женился. Мама говорит, что если дракон первым возьмет женщину, то потом он не сможет с драконницей иметь мальчиков — драконов. Только девочек. И быстро силу теряет. А смески — мужчины не могут с драконницей иметь потомства. Рождаются недодраконы, вообще чудовища. Злобные, сильные, вторая ипостась у них неполная. Вроде человека с чешуей, крыльями и хвостом. Поэтому они могли оружием пользоваться. И много наших убили. Летать могли, да еще вооруженные. У нас на другом конце материка жили крылатые люди, не такие, как недодраконы. У недодраконов крылья драконьи, как у нас, кожистые, а у тех были птичьи, в перьях. Недодраконы у них женщин воровать стали, думали, что свою породу усилят, только у них не вышло ничего. Рождались такие же пернатые, только крылья черные и магия очень сильная. Особенно, если у них в жизни что-то плохое случалось. Летуны собрались, да и улетели на человеческий материк. Там и прижились. С людьми они совместимы оказались.

— Как же они долетели, если драконам и то отдыхать на островах приходиться. Я видел, какие они усталые долетели до островов. Даже королева ваша.

— А расстояние от нашего материка до вашего с той стороны материка гораздо меньше. И там много островов, правда, населенных, но там люди терпимые, и к другим народам, и к религиям. Там и эльфы еще жили, и оборотни, все вместе, дружно. К тому же крылатые, они маги сильные, как бы не сильнее нас. Кстати, у вас тоже много сильных магов было, ваша Церковь почти всех повывела, и магия почти исчезла. Раньше, когда у вас много магов огня было, таких проблем с человеческими женщинами у нас не было. Они наоборот, нас даже подпитывали и рожали драконов без проблем.

— Как все сложно!

В этот момент появился Старейшина.

— Ну как, как самочувствие?

— Вроде бы все в порядке.

— Дед, Рею лежать неудобно, можно ему перейти куда-нибудь на лежанку. И одежду сменить надо, у него одни лохмотья остались.

— Тогда помогай. Я слишком большой для него в человеческой форме. Кстати, у него и драконья форма вполне впечатляет. Кроме того, не знаю, заметила ли ты, что его дракон черный с серебряным, как бы, напылением. Придешь домой, посмотри, что это означает. Задание тебе такое. А теперь помоги нам переместиться в мои покои и ступай, придешь вечером, принесешь морепродукты, как заказано. И одежду ему захвати.

Рей попробовал возразить, но дракон прервал его жестом.

— Пусть несет. Тебе белок нужен. Давай, Рей, поднимайся, Аля поможет! Потихоньку. — Рейнделл поднялся, и, стараясь не слишком опираться на девушку пошел за драконом. К его удивлению, огонь расступился и пропустил его. За огнем была большая зала, устланная коврами по всему полу. Дракон показал ему небольшую нишу в стене, где стояла удобная оттоманка, тоже застеленная богатой тканью. Рей прилег на нее. Голова немного кружилась после похода. Старейшина как-то по особому рыкнул, появилось двое слуг, везущих стол на колесах с большим блюдом, на котором лежала целая говяжья нога.

— Ну вот, и твой обед. Давай, что бы съел все! А ты, девушка, ступай, и приноси ужин, как договаривались, да не гонись за разносолами, неси много и попроще. Разносолами кормить будешь на свидании, когда твой милый оклемается окончательно.

Ромашка ушла, Рей сидел перед горой мяса и не знал, как приступить, хотя есть хотелось все сильнее.

— Чего ждешь? — прогрохотал дракон, — ешь! Силы тебе нужны! А потом поговорим, расскажу, кто ты такой, откуда появился, и что дальше будет!

В замке герцогов Лозанских вновь разгорался скандал.

— Гонората, — орала совершенно неприлично для особы такого ранга, герцогиня, тряся дочь за плечи, — чем ты занимаешься на этом отборе? Как можно пропустить такую возможность!

— Какую, мама? — не понимала дочь, — я выбираю, у меня больше всего женихов-кандидатов, среди них есть очень даже перспективные.

— Ты дура? На отборе есть полноценный дракон, у него только что произошел спонтанный оборот! Его потащила к Священному огню какая-то низшая. Бросай своих перспективных кандидатов, займись им! Муж-дракон позволит нам сместить королеву и самим стать правительницами!

— Но, мама, как я его узнаю? Тем более он уже с девушкой!

— Забыла, что выбирают по знатности? Скорее всего, ты первая, раз названия приличных цветков первыми остались не выбранными и их предложили тебе! Так что каким-то там ромашкам и фиалкам не тягаться с розой! А раз у юноши произошел спонтанный оборот, то Старейшина не отпустит его несколько дней от священного огня. Так что заметь, кто отсутствует, и появится перед самым выбором. Постарайся расположить к себе. Выбирать истинного дракона без его согласия чревато. Убеди, что с тобой у него весь Веоронт будет в кармане! Драконы — мужчины честолюбивы. Поняла?

— Да, мама!

— Действуй!

Глава 9

Рейнделл, наконец, взялся за нож и начал кромсать говядину. Дракон без церемоний откусил сразу почти четверть поданной ему туши быка без одной ноги, так что через минут 20 от быка не осталось и костей. Рей, погруженный в свои думы, и не заметил, как от говяжьей ноги осталась одна кость. Он с недоумением посмотрел на блюдо. Чревоугодником он никогда не был, а тут…

— Не удивляйся, первый оборот забирает много сил. А теперь энергетический напиток. Теперь дня на три это твоя основная диета — белок и энергетик. Как себя ощущаешь? Спать не хочется?

— Нет, хочется узнать, что же со мной было. Пока не узнаю, не успокоюсь.

— Что же, это нормально. Значит так. Ты не человек. Ты дракон. Чем скорее ты это примешь, тем тебе будет легче.

— Как же так получилось? Оба родителя — люди, а я — дракон??

— Они тоже не были людьми. Метисами, человека и дракона 50 на 50. Вероятность того, что ты родишься драконом, была небольшой, но тебе повезло. И все те странности, что с тобой происходили, и смерть матери в родах, и позднее развитие, это все нормально для дракона в человеческом мире. Когда-то давно, когда магия у людей была сильна, человеческая женщина свободно могла выносить дракона и родить его. Ей помогала рассеянная в вашем мире магия. Но ваши церковники практически извели всех магов в ваших землях. Магия почти исчезла. Сейчас она практически осталась только у летунов, крылатой расы, переселившейся на ваш материк несколько столетий назад. Они сбегали от наших недодраконов, потомков мужчин — смесков и чистокровных драконниц. Сейчас такие браки запрещены. Те были вроде не до конца обернувшихся драконов — человеческое тело покрыто чешуей, крылья, как у дракона, но при этом минимум разума и много злости. Им понравились крылатые женщины, и они стали их воровать. Бороться с ними было тяжело даже для драконов: руками они могли держать оружие, могли летать, и драконам, у которых были в полете только зубы и когти, было тяжело с ними справиться. От их связей с крылатыми женщинами рождались дети с черными крыльями с перьями. Так что крылатые летуны, теряющие своих мужчин в схватках, собрались и улетели на ваш материк, но на другой его конец от ваших королевств, и вроде неплохо там прижились. Магия у них отличная и от людей и от нас. Ладно, давай о драконах. Рождающийся дракон нуждается в большом количестве энергии, поэтому в родах или умирает, или забирает ее у матери и умирает она.

— Значит, я убил свою мать?!

— Не переживай, ты в этом не виноват. Если бы она рожала здесь, ей бы помогли и другие драконы, и Священный Великий огонь и она осталась бы жива. Но что вышло, то вышло. Ты родился, она умерла. И твои родители не были людьми. Они как раз были помесью дракона и человека, причем в первом поколении. Драконами были твои деды, или, что маловероятно, дед и бабка. Причем, в глазах драконов, они были преступниками, нарушившими закон. Поэтому и побоялись забрать своих человеческих подруг в Веоронт. Ты можешь подумать, поискать, как так получилось, и кто виноват, но что это тебе даст? Что было, то было. Ты есть, и ты дракон. С этим тебе жить, причем, жить долго. Ты очень силен, и я могу сказать, что догадываюсь, кто твой один из дедов. Потому что он явно королевского рода. Возможно, он мой потомок. Потому что только в нашем роду мог родится дракон такой силы, и с таким цветом чешуи. Черным, но как бы припудренным серебром. Такими были все драконы — мужчины нашего рода. Девочки были белые с золотом. Как моя пра-пра и так далее, внучка, наша королева.

— Белые с золотом? И, значит, волосы светлые?

— Да, так и есть.

— Тогда я знаю, кто был одним из драконов. Как раз бабка. Мать матери. Дед, владетельный герцог, герцогства Амадант женился на девушке, появившейся ниоткуда. Она с сестрой, такой же золотоволосой и синеглазой, появились у него прямо на балу в честь его совершеннолетия. И правитель был сражен. К его счастью девушка не убежала в полночь, как Золушка, а выслушала его признание и согласилась стать его женой. Она родила только одного ребенка, девочку, мою мать. А сестра замуж не вышла, и прослыла самой сильной колдуньей на континенте. Отец ее даже прятал от инквизиторов! Это она велела отцу не противиться и отправить меня с данью. Сказала, что чувствует мою силу, но ей с ней не справиться.

— Ведьма не могла почуять силу дракона. Для всех жителей вашего материка мы бессильны. Она поняла, что ты дракон. И действительно, слишком силен для нее. Я с тобой еле справился. Куда же женщине. Они слабее мужчин. Теперь я понимаю, откуда твой цвет чешуи. Более 50 лет назад двое моих гордых пра- и далее внучек, Агата и Амариллис, не выбравшие себе мужа на трех отборах и не желая подчиниться выбору Совета старейшин, сбежали на другой материк. Значит, одна стала владетельной герцогиней! А с первым оборотом помогла сестра! Усыпила мужа в момент оборота жены. И тот ничего не понял. В предках твоего отца копаться не будем. Тем более, смесок мог родиться и от двух смесков, по формуле 50+25+25, с гораздо большей вероятностью, чем человек, или дракон. Кстати, завтра Аризанне уже станет ясно, что ее дочь выбрала дракона королевской крови. Это хорошо. В последнее время наш род ослабел, появились желающие попробовать нас сместить. Так что ваш брак с Аллиеной укрепит династию и подарит чистых драконов в наследники. Ты, Рей принц не только Нимезии, но и Веоронта! И Великий Священный огонь признал ваш союз! Иначе не отпустил бы тебя. Все-таки он огонь драконов, истинный облик для него ценнее человеческого. Так что, фактически, вы уже женаты. Остался только формальный ритуал для всей страны. А теперь отдыхай. Вечером приедет Аллиена, поешь еще, поболтаете и снова спать. Завтра продолжим. Я тоже отдохну, вымотался с тобой.

Но отдохнуть старейшине не дали. Покой нарушила правнучка, Аризанна.

— Дед, что же ты не сказал, что у нас не просто новообращенный дракон, а дракон королевского рода? Я это поняла только когда Аллиена спросила, что означает черная чешуя, припудренная серебром? Кстати, наша тайна давно уже не тайна. Солдаты, у которых Аля забрала лошадей видели начало оборота. Наверняка Лозанские уже знают. Герцогиня вот-вот примчится с претензией. Мамаши других участниц тоже уже переполошились, пытаются выяснить, кто была девушка, увозившая дракона к огню!

— Успокойся, ну есть дракон, ну и что! Главное то, кто выбирает первой! А это твоя дочь. Через три дня, раз уже поднялся шум я его выпущу, пусть посидит на отборе, и пусть остальные не переживают, что мы его прячем. Пусть попробуют завоевать! Только предупреди всех, что раздражать дракона с незакрепленной ипостасью — самоубийство. Про соискательницу Ромашку скажем, что ее дракон в момент оборота травмировал, она лечится, но выбор свой сделала. Парня предупредим, что бы не дергался, не нервничал, что у его девушки первый выбор, раскроем ее тайну, предупредим, что бы не проговорился. А остальным напомни, что такое обернувшийся неинициированный дракон такой силы. Что бы не провоцировали. Прорвемся. Сейчас главное, человеческую ипостась отстоять, а то у него до сих пор зрачки играют и чешуя на висках появляется!

— Хорошо, утешил. Пойду Диоминия спасать.

Старейшина задумался. Да, все верно. Правнучки с первого дня внесены в списки отбора, никто не подкопается, что их внесли, узнав о драконе. Выбирать название цветка начинают по знатности и никто не виноват, что соискательницам и в голову не пришло, что принцессы выберут имена полевых, скромных цветов, а остальные примут их за наименее знатных девушек. Все правила отбора соблюдены. То, что дракон пропустит три дня можно считать форс-мажором. Всем ясно, дракон со спонтанным оборотом опасен для соискательниц. Нет, никто не придерется!

Диоминий в это время отбивался от разъяренных мамаш во главе с герцогиней Лозинской.

— Дамы, никто не знает, кого мы привезем из человеческих королевств. Это чистая лотерея. На своем веку, а я занимаюсь этим уже 50 лет драконы попадались всего два раза. Девушка, которая привезла его к Хранителю Огня, имеет псевдоним Ромашка. Кто она я знаю, но не имею права вам сообщать, так записано в законе об отборе. Выбирать псевдоним — право девушки. Никто не обязывает знатных наследниц брать пышные имена, а незнатных, простые. Какие понравились, те и берут, главное, что бы не повторялись. За этим я с помощником слежу строго. Теперь о драконе. Он будет находиться рядом с огнем тот минимум, который необходим для закрепления человеческой ипостаси. Иначе он будет опасен для ваших дочерей, как только опасность минует, он примет участие в отборе. Но имейте ввиду, все равно выбирает не он, выбирают участницы, начиная с самых знатных. Это непреложное правило. Единственное, что может обернувшийся дракон, это отказаться от выбравшей его невесты. Так что предупредите своих дочерей, что бы вели себя достойно, на шею не вешались.

— А что будет, если он откажется от первой?

— Все просто, его может выбрать вторая. Пока не останется последняя. Вот она его и получит. Больше отказываться у него права нет.

— Как так? Какая-нибудь купчиха получит дракона??

— Да, если они договорятся, и она скажет ему, что она менее знатная. Таковы правила. Нельзя раскрывать, что ты более знатная, так как никто не может гарантировать, что это так. Сказать, что менее, если это так, допускается. Так уравниваются шансы. Дамы, еще вопросы?

— То есть, если ему понравилась, допустим, эта Ромашка, он может отказываться до тех пор, пока не придет ее очередь? Так? — спросила в раздражении герцогиня Лозанская.

— Так, герцогиня. Мы можем не учитывать предпочтения простых участников, но не чистокровного дракона. Нельзя заставлять его страдать с не нравящейся ему женой. Это чревато. И для жены и для него и для всех нас.

— И что он может сделать?

— Да просто встать на крыло после инициации и улететь к себе домой! Оставив жену ни с чем. Мало кто беременеет после первого раза. И попробуйте его остановить! Так что внушите вашим дочерям, что насильно его женить на себе не удастся. И удержать тоже.

— И что, были прецеденты?

— Были. Даже дамы улетали к людям, не найдя никого на отборе и отказавшись от подобранного им специально жениха. Проходили инициацию и улетали. Или просто убегали и проходили инициацию уже у людей! Примите к сведению.

Наконец, возбужденные дамы отошли, окрыленные небольшой, но надеждой.

— Гонората! Слушай, что я узнала! Даже, если ты не самая знатная, то есть шанс заполучить дракона! Слушай, не перебивай! Если тебе удастся завоевать его симпатию, то он может отказываться от невест, пока не подойдет твоя очередь! Бросай своих всех ухажеров, и как появится тот, что отсутствовал в последние дни сразу иди на приступ! Ясно?

— Мама, я не хочу дракона! Они все властные, будет командовать! Я хочу мягкого и послушного!

— Дура! — дочери прилетела хлесткая пощечина. — Что бы сразу узнала, кто отсутствует, и как появится начала его обхаживать! Ясно? А то не будет тебе ни платьев, ни драгоценностей, уедешь в дальнее поместье со своим женишком «тихим и послушным», коровам хвосты крутить. Поняла?

— Мама, да я все равно самая знатная! Чего переживать!

— А то, что дракон имеет право отказаться. Ясно? Постарайся, что бы этого не произошло.

Глава 10

Все следующие три дня Рейнделл провел в покоях, если огромную пещеру можно назвать покоями, у Старейшины. Он рассказывал об истории драконов, об обычаях, о законах, об отборе. Поил какими-то отварам. Прибегала Ромашка, которую дед по-родственному называл Аля. Болтали. Девушка нравилась ему все больше и больше Умная, воспитанная, красивая. Чего еще желать! Тем более, дракон объяснил ему, что Священный огонь уже соединил их. В последний день перед тем, как вновь отправиться на отбор, Старейшина рассказал ему о его праве отказаться от невесты, пока его не выберет та, которая ему по сердцу. И предупредил, что сейчас на него налетят все невесты, что в первый день его игнорировали. Им уже известно о драконе на отборе. Пусть не волнуется, его парой все равно станет Ромашка, так что может отказывать, но вежливо. Потом, после выбора, брачный ритуал, потом инициация, как его, так и ее. И есть две возможности зачать ребенка. Первый — в человеческом виде, но хоть это и приятно для обоих, рожать придется драконнице так же, как рожают человеческие женщины. Да и носить плод придется 9 месяцев. Зачать можно и в воздухе, в виде драконов, это не несет наслаждения, что-то вроде исполнения долга, но драконица вынашивает яйцо три — четыре дня, в это время она не может обернуться человеком, потом сносит яйцо, оно лежит около года, зреет, а потом из него рождается, то есть вылупляется дракончик. И через четыре — пять дней делает оборот в человека и уже до инициации растет человеком. Разница есть. Выросший в яйце дракончик легче оборачивается, без той боли, что пришлось испытать ему, у него нет опасности, застрять в драконьей ипостаси навечно. Но такие дети не нуждаются в материнском молоке, они с первого дня едят мясную пищу. Поэтому некоторые матери все-таки идут на длительную беременность и роды, что бы вскормить своих детей сами, хотя это в развитии дракона не дает ничего. Сейчас, когда рожать приходится от людей, вторая форма размножения почти совсем забылась. И, хотя выбор за молодой семьей, ему было бы приятно, если бы в детской, здесь, у него в пещере, а лежат все яйца обязательно около Священного огня, появилась бы будущая жизнь.

Тут Рей решил, что как раз будет уместно задать вопрос, который мучал его все эти дни.

— Если два смеска могут дать и дракона, и человека, и смеска, то почему они сами не выводят мальчиков таким способом? А ищут среди людей?

— Тут весь вопрос в магическом фоне. Да, драконы рождаются и у смесков, но почему-то все девочки. Могут родиться мальчики, но все равно будут смесками. Почему, неизвестно, но эту загадку никто не разгадал.

На этом вопросы и ответы закончились, Рею пора было вернутся на отбор, хотя так не хотелось! Ромашки там не будет, старейшина и королева все-таки боялись, что Рей не удержит себя в руках и обернется от приступа ревности. А его присутствие на отборе было обязательно, что бы правящий дом не обвинили в нечестной игре. Так что пришлось отправляться. Когда он появился вечером на ужине к нему сразу подбежали несколько человек, из тех, кто хорошо его знали и забросали вопросами что с ним приключилось и где он пропадал. Оказывается, уже пустили слухи, что он оскорбил одну из участниц и его исключили из отбора. Конечно, источником был этот фрондер Индрин. Индюк неощипанный.

— Нет, ребята, никого я не оскорблял, просто перенервничал от ревности, и со мной приключилась неприятность. Пришлось немного подлечиться. Теперь все в порядке, только этого индюка Индрина ко мне близко не подпускайте, а то опять психану, и всем вам мало не покажется.

Ребята удивились, но Индрина, рвавшегося поговорить с Реем оттеснили в угол. Тот что-то бухтел по поводу нежных принцев. Рей решил не обращать внимание. Утром, как всегда, прошли в зал к девушкам. Ромашки не было, так что Рей просто решил тихо сидеть в углу у лимонного дерева. Не тут-то было. К нему сразу подскочило около десяти девушек, во главе с Розой, перебивая друг друга они стали навязывать знакомство под обиженные взгляды других женихов. Рейнделл решил сразу прекратить эту вакханалию. Он поднялся. Ему показалось, или он стал выше ростом? Раньше он был практически одного роста с драконницами, сейчас почти на полголовы выше!

— Дамы, — вежливо сказал он, оглядывая цветник вокруг, — не обижайтесь, но я уже выбран. Просто моя девушка слегка приболела и в ближайшие дни на отборе не будет появляться. Не тратьте время, обратите внимание на остальных парней, они ничем не хуже меня!

Дамы стали уверять, что хуже, зачем ему хлипкая здоровьем девица, да еще не из самых знатных!

Роза так просто прямо заявила, что она самая знатная, значит, первый выбор ее. На что пришлось, понизив голос возразить, что ее наверняка просветили насчет его эксклюзивного права не соглашаться на выбор, не нравящийся ему девушки. Несколько девиц это заявление отрезвило, но самые стойкие, или нахальные, продолжали его осаждать, так что пришлось вызвать Тьерридия или Диоминия, так как опять заломило виски. Первым прибежал Диоминий. Один взгляд, и он подхватил Рейнделла под руку и вывел из зала. Подбежал Тьерридий, протянул стакан с успокаивающей настойкой.

— И что, теперь я каждый раз, как меня доведут буду пытаться обратиться? — раздраженно спросил Рей двух смотрителей отбора.

— Только до ритуала с драконницей. Немного осталось. Надо потерпеть. Как, лучше?

— Без этой толпы озабоченных дам, лучше. Что делать?

— Мы вечером поговорим со Старейшиной, а пока просто погуляй по саду, охладись. Мы попробуем вразумить дамочек. Вчера их, видимо, мамаши сильно воодушевили. Вот они и в атаку кинулись. Вечером соберем мамаш с дочерями и предупредим, чем опасен оборот неинициированного дракона, хорошо?

— Хорошо, помогло бы только.

— Знаешь, я бы на твоем месте оказал бы внимание парочке, они бы сами от тебя бы других отгоняли.

— А Ромашка?

— А ее мы предупредим, что произошло, что бы не нервничала!

— А нельзя ли ее на отбор, пусть бы все поняли, что место занято?

— Нельзя. Только не переживай, до нас слухи дошли, что Лозанские, это конкуренты правящей семье, готовят какую-то гадость избраннице дракона. Что конкретно, мы пока не знаем, так что пусть посидит дома, в безопасности, тем более, где ее дом никому, кроме нас неизвестно. А к тебе просьба. Сделай вид, что не возражаешь против Розы, она от тебя всех отгонит, стервочка!

— Так она же принцесса? Или нет?

— Откроем тайну, она Лозанская и есть, то, что принцессы принимают участие в отборе, открыли только мужчинам. Не выдай нас! Окажешь ей внимание, она и успокоится насчет Ромашки. Понял?

— Ладно, не буду отшивать так твердо. Пусть думает, что колеблюсь!

После разговора со смотрителями, Рей немного успокоился, погулял в саду и пошел в свои покои. Захотелось есть. Он вызвал слугу и попросил мяса. Предупреждённый персонал притащил горку бифштексов с кровью. Он устроился за столиком в своей комнате и начал есть. Вскоре ввалились возбужденные парни. К этому времени бифштексы подошли к концу и Рейнделл вышел из своей комнаты.

— Рей, где ты был! Нам такую новость сообщили! Оказывается, среди нас есть настоящий дракон, вот все девицы и переполошились! Представляешь, они теперь его ищут, что бы выбрать. Мы их теперь и не интересуем!

— И чего вы перед ним распинаетесь, — раздался с дивана ленивый голос Индрика. — вокруг него сегодня все девицы хороводы водили! Небось думали, что он дракон и есть!

— Индрик, а вас не предупредили, что нельзя не инициированного, но уже обращавшегося дракона раздражать? Опасно для жизни.

— Предупреждали, ну и что? Ты, что ли тот самый дракон?

— Ну, я! Так что не рискуй.

— Ты?? Что-то не похоже! Обернись!

— Где? Здесь? Места мало. И нельзя мне пока. Могу в человеческий облик не вернуться. Останусь навсегда зверем.

— Не можешь, не ври.

В этот момент дверь распахнулась и в зал влетел Тьерридий.

— Номер 12, вам не говорили, что нельзя раздражать не инициированного дракона? Марш в свою комнату и до конца отбора вам запрещено проводить время вместе со всеми. Иначе будете переведены на уровень ниже!

Индрик подскочил и, бурча что-то под нос, убрался к себе. Тьерридий покачал головой. Его робко спросил Джинджер:

— Это правда, Рейнделл дракон?

— Да, у него прошел спонтанный оборот. Еле в человеческую ипостась вернули. А этот недоумок его провоцировал. Так что вы, ребята осторожнее, не провоцируйте его!

— Рейнделл, а ты уже летал?

— Нет, я еле-еле в себя пришел. И сразу обратно. В человека. Летать можно будет, когда ритуал с драконницей пройду. Тогда уже угрозы не будет. А вообще оборот очень неприятное дело, особенно без подготовки, особенно в первый раз. Все кости болят. И обратно тоже.

— И что теперь с тобою будет?

— То же, что и с вами. Женюсь на драконнице.

— Небось, теперь тебя принцесса выберет? Вот Индрик и ревнует. У них все хорошо шло.

— Тут вопрос в том, кого выберу я! У меня есть единственная привилегия — отказаться от брака с той, кто мне не нравится. А мне Роза категорически не нравится. Нравится другая. Так что, если Роза принцесса, то откажусь. Можете Индрика успокоить.

О том, что Роза никакая не принцесса он умолчал. Утром, за завтраком, Тьерридий объявил, что отбор сократили на неделю, так что осталось десять дней. Убрали все прогулки, охоту и морской круиз. В целях безопасности. Так что осталось пять дней встреч, бал, и еще пять дней встреч, причем в эти последние дни конкурсантам предлагается блеснуть талантами перед девушками. Рейнделлу стало легче.

В зале к нему опять подошла Роза, начала говорить комплименты. В этот раз он ее не отшил, даже прогулялся с ней по залу под ручку. Зато по дороге домой, его изловила Ромашка, чуть ли не в слезах. Пришлось утешать, рассказать, что ему сообщили Тьерридий и Диоминий, об опасности, исходящей от Лозанских. И даже открыли секрет, что Роза и есть Лозанская. Поэтому, чтобы ее успокоить, он не стал ее отвергать, но она его так раздражает, что он попросится снова к Священному огню, что бы успокоится. И чтобы не подвергать себя опасности, ей лучше на отборе вновь не появляться, а сразу на выборе, а то он от волнения за нее опять подойдет к грани. Ромашка согласилась, и обещала не ревновать.

Так что последние дни он общался в основном с Розой под яростные взгляды Индрика. Удалось выкроить пару дней, побыть у Священного огня, успокоится, переговорить с Ромашкой. Они даже обсудили будущего ребенка. Решено было сразу после оборота, прямо в небе исполнить брачный танец драконов и зачать яйцо. Потом Ромашка неделю проведет в образе дракона, а после того, как яйцо будет снесено, они в человеческом облике объедут всю страну, потом отдохнут в самых приятных местах континента, а после вылупления наследника займутся его воспитанием. Целоваться им запретили, старейшина сказал, что Рейнделл нестабилен. Так что они расстались до дня выбора.

Но зато весь оставшийся срок отбора Роза просто висла на нем. От поцелуев он ее предостерег, сообщив о своей нестабильности и поинтересовавшись у нее не хочет ли она провести всю жизнь с громадным ящером, не имеющем возможности принять человеческий облик, постоянно вынашивая его детей в виде яиц? Как говорят, драконы в истинном облике весьма похотливы и продуктивны. Девушка отшатнулась. Наконец настал день выбора.

Глава 11

На главной площади, перед входом в пещеру Священного огня, соорудили трибуны, на которых вместились все желающие понаблюдать за зрелищем. На главной трибуне, перед входом в пещеру разместились правящая семья и наиболее знатные драконы. По бокам от входа сидели соискатели, слева мужчины, справа, девушки. Несмотря на уверения, что он будет избран Ромашкой, Рей нервничал, готовясь отбивать атаки «невест». Уж очень настырной была «Роза». Но старейшина уверял, что принцесса не она, до нее целых четыре претендентки, принцесса и ее сестра и кузины. Их псевдонимы было запрещено обнародовать правилами отбора. Попытка заменить псевдоним принцессе, что бы он думал, что она Ромашка и не отказывался, тоже невозможно. Списки выбранных девушками имен хранились в запертом и опечатанном магической печатью ларце. За разглашение тайны ведущим отбор полагалось изгнание.

Герольды провозгласили появление правительницы и ее сестры. На трибуну поднялась уже знакомая Рейнделлу белокурая дама, в сопровождении тоже красивой дамы моложе, но с более темными волосами. Королева сделала знак рукой, и главный герольд объявил начало отбора. На постамент в центре площади вынесли шкатулку с именами участниц и их псевдонимами. Министр Юстиции, ответственный за строгое исполнение закона, вскрыл шкатулку и провозгласил:

— Первой право выбрать жениха предоставляется наследной принцессе Аллиене, носившей в отборе псевдоним «Ромашка»!

— Протестую, я протестую! — герцогиня Лозанская встала, и, в нарушение церемонии, выкрикнула, — Принцесса не принимала участие в отборе, она присутствовала только неполные два дня! Она не имеет права выбирать!

— Успокойтесь, герцогиня, закон гласит, что, если в отборе участвует член правящей семьи, то отбор завершается через три дня, после того, как оная особа сделала свой выбор! Принцесса сделала свой выбор в первый же день. Так что, то, что отбор продлился еще две недели, это ее добрая воля. Она дала всем девушкам спокойно сделать свой выбор, так же, как это сделала она. Все законно. Прошу вас, Ваше Высочество.

Со своего места поднялась девушка в памятном Рею по первому дню платье Ромашки.

— Номер 19, мой выбор, номер 19! — громко произнесла она, — и для всех сомневающихся: мой выбор одобрен Священным огнем! Вот метка! Рейнделл, покажи свою! — Она сняла перчатку, и все увидели на ее запястье золотую вязь. Рей встал, поднял свою руку и показал всем такую же на своем запястье, которую раньше скрывали кружевные манжеты. Народ одобрительно зааплодировал.

— Но номер девятнадцать истинный дракон, — никак не могла угомониться герцогиня, — он имеет право отказаться! Он все последние дни ухаживал за претенденткой Розой!

— По традиции отборов, мы приветствуем истинного дракона среди нас и спрашиваем: согласен ли он с выбором принцессы, то есть претендентки Ромашки?

— Согласен! — четко ответил Рей.

— А как жеРоза? — не уступала свое Лозанская.

— Роза? Простите, герцогиня, мне просто не позволило воспитание прогнать вешающуюся мне на шею девицу, просто решил потерпеть до конца отбора, тем более, это роли никакой не играло!

Красная как рак герцогиня опустилась на свое место, с ненавистью глядя на Рея, спускавшегося по ступенькам навстречу своей Ромашке, под завистливые взгляды остальных соискателей и соискательниц.

— С Лозанскими надо что-то делать, — прошептала на ухо королеве сестра.

— Подожди, пусть Рейнделл полностью овладеет своей второй ипостасью. У нее дракон сильнее моего, но против Рея ей не выстоять!

— Почему? Опытный дракон против новичка!

— Ты не видела его вторую ипостась! Он только немного меньше Старейшины, и королевской расцветки. Его бабка была моей теткой, той, что с сестрой убежала из страны, что бы не выходить замуж за назначенного жениха! Так что, увидев его, Лозанская подожмет лапки и сложит крылышки! Ждем!

Тем временем отбор шел своим чередом. Сделали выбор все принцессы, Роза все-таки выбрала Индрина, остальные тоже выбрали женихов. Потом было торжественное бракосочетание перед лицом Священного огня. Народ не расходился. Все ждали, как пройдет инициация наследницы. Держали пари, как новобрачные решат зачать наследника, обычно, на кровати, или же все-таки по древней традиции, в воздухе. Царственная пара обычно проводила инициацию в первый день, остальные — по очереди в последующие дни. Толпа не расходилась не зря. Примерно через час, после того, как принцесса с мужем прошествовали в Священному огню, из отверстия в своде пещеры вырвалась пара драконов, белый с золотом и черный с серебром. И зрители смогли насладиться уже почти забытым зрелищем — брачным танцем драконов. Пара то разлеталась в стороны друг от друга, то сплеталась хвостами, то парила бок о бок, едва шевеля крыльями, то кувыркалась через голову, а под конец развернулась и рядком полетела в сторону гор. Зачинать яйцо на отдаленном пустынном пляже. Довольные зрители потянулись по домам, обсуждая долгожданное событие, стать и размеры новоприобретенного члена правящей семьи и его явно королевскую окраску. Молодожены вернулись только под утро. Аллиена сразу же заняла во дворце специальный флигель для драконицы, вынашивающей яйцо. У зала была открывающаяся крыша, драконица залетала, и ее закрывали. Рейнделл обернулся человеком и пошел поприветствовать правительницу.

— Гриала, не вздумай входить в конфронтацию с правительницей! — шепнул на ухо герцогине Лозанской сидящий рядом муж, — посмотри на это чудовище, которое стало мужем наследницы. Нет, твой зверь тоже впечатляющий, но он в полтора раза меньше этого страшилища, да еще с королевской кровью! Это значит, и магии у него полно! Подумай не о власти, а о детях! Конечно, я человек, но тоже кое-что соображаю, и законы знаю. Если ты думаешь бросить правительнице вызов, то она выставит вместо себя зятя. Ты не выстоишь. А нас с девочками сошлют куда подальше!

— Не болтай, Недди, он только что обретший ипостась дракон, если я и смогу его победить, так только сейчас. Но не переживай, сейчас вызов бросать нельзя. Народ не поддержит. Как же, впервые за много лет обрели дракона, ждут потомства, а тут я! Мешаюсь. Сейчас нельзя. А жаль!

В обязанности Рейнделла, как мужа драконницы, вынашивающей яйцо, неожиданно входили обязанности ее кормить. Дело в том, что ожидающая появления яйца будущая мать, пребывающая в зверином облике, обычно была очень раздражена и агрессивна, бросалась на всех, кроме матери и мужа. Заставлять довольно хрупкую женщину — королеву таскать тяжеленые подносы с едой было невежливо, поэтому кормление он взял на себя полностью. Таскать еду приходилось в человеческом облике — другого зверя будущая мать не потерпела бы. Так что Рей пользовался специальной тележкой, вмещавшей четверть туши молодого бычка, поглощаемого драконницей за один раз. А кушать ей полагалось четыре раза в день. Кроме того, королева настояла, что бы он сразу же начал тренировки по боям в воздухе. Намерения Лозанских были известны, они могли бросить вызов правителям в любой момент. Аризанна сказала прямо: ей против герцогини не выстоять, магии у нее больше, но физически ее дракон белее изящен и слаб, а бой за власть происходил без употребления магии, только зверь против зверя. Поэтому все свободное от кормления жены время его гоняли в воздухе охранники королевской семьи, уча использовать в бою зубы, когти и хвост, а не меч, как он привык. Кроме того, учили неполному обороту, когда тело человека, крылья дракона, чешуя. Так драться было привычнее, но бой за власть в таком виде вести было нельзя. Наконец настал срок появления яйца. В родильный павильон вкатили гнездо, плетеную из толстых ветвей конструкцию, устланную соломой, а сверху прикрытую толстым, мягким, полотном. Причем, вкатывать его и устраивать подстилку из соломы пришлось опять ему, королева помогла только на последнем этапе. И вот, наконец, Аллиена вразвалку подошла к гнезду и уселась на него, опираясь на хвост. Через пару минут в гнезде лежало яйцо, черное, с серебристым напылением. Это означало — мальчик! Радостные отец и бабушка занесли в зал «переноску — обитые красным бархатом с золотым шитьем носилки с выемкой для яйца посередине. Завернув яйцо в богато расшитое покрывало, будущий отец аккуратно переложил его на переноску. Бабушка коснулась яйца рукой, образуя родственную связь, и с удивлением уставилась на дочь, и не подумавшую обратиться в человека, но вновь усевшуюся в гнездо.

— Неужели двойня? — с благоговением произнесла она.

И правда, когда Аллиена сошла с гнезда, там лежало еше одно, белое, с золотом!

— Девочка! — Радостно воскликнула счастливая бабушка. Она высунулась наружу и приказала принести еще одну переноску. Ее принесли с задержкой, никто не ожидал такого сюрприза. Пришлось лезть в кладовую за запасной, более старой, но тоже богато украшенной, розового цвета. Второе яйцо тоже уложили на место. Аллиена, наконец обратившись, бросилась Рею на шею. Он закружил ее в радостных объятиях. Уже ожидавшие слуги подняли переноски и процессия во главе со счастливыми родителями тронулась в путь к пещере Священного огня, что бы поместить будущих детей в специальную комнату для ожидания вылупления дракончиков. Народ радостно приветствовал пополнение в семье Правителей. Но не все…

Гриала Лозанская была от новости вне себя. Двойня! Знак богов! Благословление! И все не им! Теперь правители усилится, и все, их не скинуть! Вне себя, она обернулась и, не обращая внимание на мужа, пытавшегося остановить ее, полетела к центру города.

Сейчас, или никогда! Она разобьет проклятые яйца, мальчишка — дракон будет защищать, она его убьет, а потом перебьет всю семейку проклятой Аризанны. От ярости она забыла, что атака на яйца — самое страшное преступление в Веоронте. За это смерть! Ничего, победителей не судят! Несколько взмахов крыльями и она уже над площадью, которую пересекала торжественная процессия. Взревев и выпустив когти она ринулась вниз, на переноски с потомством. Но прямо навстречу ей вверх метнулся черно- серебристый дракон. А рядом с переносками, брошенными в ужасе разбежавшимися слугами — людьми, развернула крылья, прикрывая яйца, бело — золотая драконица — мать. Герцогиня учла все: и неопытность новообращенного отца, и то, что ему придется атаковать снизу вверх, в заведомо невыгодной позиции, и то, что у драконов мужского пола было непринято калечить дам в поединках, их все-таки жалели и дрались вполсилы. Не учла одного: родительского инстинкта требующего защитить беззащитное пока потомство любой ценой. Рей, поняв замысел противницы, нацелившейся на беззащитную спину прикрывающей яйца Аллиены, со всего маха врезался в желто-зеленую тушу противницы. Он был крупнее ее почти в два раза, удар заставил ее перекувырнуться в воздухе, подставив ему слабо защищенное брюхо, в которое он вцепился когтями. Они начали падать прямо на площадь.

— «На яйца»! — пронеслось у него в голове. Заработав крыльями, он стал оттаскивать врагиню к краю площади, не обращая внимание ни на ее вцепившиеся ему в лапу зубы, ни на хлеставшие его крылья. Взглянув вниз и увидев, как несколько драконов в человечьем обличье помогают Аризанне и Аллиене отнести яйца в спасительную пещеру, он поднапрягся, поднял противницу выше и разжал когти. Герцогиня пыталась извернуться и встать вновь на крыло, но он со всего маха налетел, вцепился ей в основание крыла и почти откусил его. Тяжелая туша полетела вниз, он за ней. Приземлился рядом, наступил на шею, и уже раскрыл пасть, что бы перекусить ее, как был остановлен паническим криком жены.

— Рей, нет!! Остановись! Не убивай! Ее будут судить! Не становись убийцей! Дети в безопасности! Прикажи ей обратиться!

К лежащим драконам уже бежали солдаты гвардии. Рей стиснул шею поверженной противницы и прорычал:

— Обращайся, немедленно, или я оторву твои поганые крылья!

Герцогиня просипела: — Лапу убери, ты же меня убьешь, если я обращусь!

— На счет три! Не обратишься, пеняй на себя! Раз!

На счет два истекающая кровью герцогиня приняла человеческий облик.

К ним уже бежала стража. Герцогине надели магические кандалы, препятствующие магии, а значит, обороту и повлекли в пещеру Священного огня, на суд его Хранителя.

Решение суда было однозначно: смерть. Покушение на чужие яйца, тем более первые после такого перерыва. Но учитывая, что у нее было еще два ребенка, несовершеннолетние девочки, казнь заменили пожизненным запретом оборота и ссылкой на отдаленный остров под надзор местного хозяина. Так что правящая семья могла жить спокойно. Рей продолжал заниматься воинскими упражнениями, теперь учился сражаться в неполном обороте с оружием в руках. Они с женой часто выбирались на прогулки, Аллиена показывала ему драконьи земли, которыми им в будущем предстояло править. Яйца тихо развивались, уже оставалось менее трех месяцев до появления детей, как однажды ночью Рей проснулся от резкого жжения в правой руке. Он посмотрел и увидел полыхающую огнем старую метку, о которой почти забыл. Отец в опасности!

Аллиена проснулась одновременно с мужем и теперь со страхом глядела на полыхающую ладонь. Почуяв неладное, в спальню к молодым постучалась Аризанна. Изучила метку. Магия была явно драконьей. Рей пояснил, как Агата поставила метку, предупредив, что она проснется, если отец будет нуждаться в его помощи. Проблема была одна, яйца, нуждающиеся в регулярной подпитке, как матери, так и отца для гармоничного развития. Побеспокоили Старейшину. Он все понял, предложил перед отлетом подольше побыть с детьми, напитать их его энергией и магией, а он все время отсутствия отца тоже станет слегка подпитывать яйца, что бы они получали свою долю мужской магии. Алиенна рвалась лететь с ним, но быстро опомнилась — если в магии отца яйца нуждались раз в 7 — 10 дней, то матери — гораздо чаще. Рей сказал, что полетит один, выяснит, что произошло, и, или справится сам, или попросит помощи. Может, все не так страшно. Лететь решил завтра с утра, сегодняшний день посвятив детям и жене.

Глава 12

Рано утром с площади перед дворцом Правительницы в небо взмыл черный с серебром дракон. Он уверенно взял курс на Промежуточные острова, ориентируясь по своему внутреннему компасу. На гибкой шее висел мешок с провизией, там же был и меч, который он выбрал из сокровищницы Хранителя, который не мог отпустить родича без хорошего оружия. А так же костюм, приличествующий члену королевской семьи Нимезии. Если одежду драконы могли зачаровывать, и она оставалась на них после оборота, то металлы этому не поддавались. Только природные, растительные материалы. Поэтому одежда для оборота была или хлопковая, или льняная, некрашеная, пуговицы — деревянные, обувь тоже из толстой холстины, и с деревянной подошвой. Появляться в таком «нищенском» виде при дворе чревато. На будешь же каждому объяснять, что оборачиваясь в расшитом золотом кафтане, рискуешь обернуться обратно вообще безо всего! Поэтому оружие — меч и парный к нему кинжал, сапоги из кожи с золотыми украшениями, брюки, а так же расшитый золотом кафтан с рубашкой из шелка с золотыми пуговицами ехали в довольно объемном тюке. Сильные крылья уверенно несли его над океаном, но даже они начали уставать, когда на горизонте появились верхушки гор Промежуточных островов. Постепенно стал виден весь архипелаг. И, к своему неудовольствию, Рей обнаружил, что он на островах не один. В закрытой бухточке, там же, что и в прошлый раз, стояли три пиратские бригантины. Причем, по копошению на берегу и на воде было понятно, что одна из посудин села на мель, а экипажи двух других пытаются ее стащить на глубокую воду. Дракона они не ждали. Рей сделал круг над островом и приземлился на тот же галечный пляж, на который в прошлый раз приземлялись драконы во главе с правительницей. Оказавшиеся в ловушке пираты, видимо, поняв, что деваться им некуда, смирились и решили договориться. Рей из осторожности не стал оборачиваться полностью, перекинулся частично, сохранив крылья, чешую и когти, которые не мешали держать меч. Он досадовал, что полетел один, не взял напарника, как советовал старейшина. Тогда они могли бы спать по очереди, один спит, другой караулит. Засыпать одному рядом с такой компанией было опасно даже дракону. Поэтому он решил перекусить, чтобы уменьшить груз, а потом перелететь на соседний остров, где не было такой большой площадки, но и не было удобных мест для швартовки, береговые утесы были слишком отвесные. Но там он мог отдохнуть в неполном обороте, не требующем большого места. Но только он расположился на пляже, как к нему, приседая и кланяясь, приблизился капитан, как он понял, севшей на мель бригантины.

— Господин Дракон, — кланяясь прокричал он, — мы мирные, честные пираты, но у нас беда. Мою посудину посадил на мель идиот — помощник. Слезно просим вас, окажите помощь, вам ничего не стоит толкнуть кораблик, и он сойдет с мели! А мы бы вам зажарили жирного бычка, годовалого, себе брали на откорм. Нам придется отсиживаться на Эльфийских островах, пока на материке не кончится заварушка. А у этих остроухих одно вегетарианство, скоромнее молока ничего не найдешь!

— Вот что, уважаемый капитан, помочь я вам помогу, и бычка вашего не возьму, но вы расскажете мне, что у вас за заварушка. Подробнее. Я как раз лечу на материк, узнать, что там происходит, и не вызовет ли это задержку с данью!

— Охотно, господин дракон! Заварушка серьезная, Церковь собрала крестовый поход на Нимезию. Им бы на Реодорм идти, совсем уже собрались, после того, как их оттуда вымели, да и Ализанию под свою руку взяли. Так они драпали аж до Зарии. Там обосновались. А принцесса ихняя, Мунна, что за королем Нимезии замужем, возьми, да напиши донос святому престолу, что ее муж всяких нелюдей и магов привечает и ведьму страшную в лесах прячет. Вот они и дали срок королю Гибелиусу месяц, что бы он всех нелюдей и колдунов им выдал, и инквизицию к себе пустил, а не то двинуться на него, его и сыновей поубивают, а государство под свою руку возьмут! Месяц через три дня истекает, уже ясно, Гибелиус никого не выдаст, то, наверное, уже выступили, если не испугались. Защитник у Нимезии нашелся. Молодой князь Маунтвинда. Тот, что старого Святого отца и кардинала — инквизитора извел. Предупредил: возьметесь за старое — изничтожу. Вот и побаиваются.

— Как так, целое войско одного человека боится!

— Так не человек он вовсе, и маг сильный. Стихии ему подчиняются! Ну а мы решили от греха подальше у эльфов пересидеть. Инквизиторы-то нас за еретиков держат, лучше им не попадаться. Да вот, застряли. А последнее время тут военные корабли крестоносцев так и шастают! Не дай Бог!

— Спасибо! Пошли выручать твой корабль! Только поясни, как корабли крестоносцев от обычных отличаются?

— Вы никак их пожечь хотите?

— Ну, если встречу, почему бы нет?

— Так у них на парусах кресты намалеваны, не спутаете!

— Спасибо. А если вам не к эльфам, а к драконам податься? Весточку бы передали, да и ближе дорога!

— Боязно как то!

— Я вам письмо дам, с просьбой дать приют на время.

— А послушают? Ты кто таков-то?

— Я правительницы зять. Так что послушают, особенно, если вы моей жене и теще весть передадите. Помощи у них попрошу. Примут вас! И молоко хлебать не придется, мы все же мясо предпочитаем.

— А зачем тебе Нимезию спасать? Какой интерес?

— Родом я оттуда, к драконам с данью попал, да сам драконом оказался! Понятно?

— Ясно, по рукам! Пошли мою посудину вытаскивать!

Бригантину Рейнделл вытащил, что говорится, одним пальцем. Взял у капитана письменные принадлежности, написал теще и жене, попросил подкрепления и приюта для помогших ему пиратов. Передал капитану. От дружеской пирушки отказался, и спать все-таки улетел на остров. Дружба дружбой, а перестраховаться не помешает! Утром с рассветом пираты вышли в море, а он полетел к материку, в сторону Нимезии. На подлете взял большую высоту, лететь было труднее, но так незаметнее. Подлетев к горам в центре материка, вспомнил о высокой, горе с плоской вершиной и отвесными склонами. До нее можно было добраться только на крыльях. Там и решил остановиться на ночь, отдохнуть в безопасности. Но, к его разочарованию, место было занято. Между трех камней скрыто горел костерок, около него сидел человек и помешивал что-то в котелке. Рей не знал, что делать. Искать другое пристанище сил не было. Надо попробовать договориться, заодно узнать, как человек поднялся, может, гора уже не так безопасна? Бесшумно отлетев как можно дальше, он обратился и пошел прямо к человеку, подвесив на всякий случай меч к поясу.

Странный сосед оказался совсем молодым, черноволосым и синеглазым воином. На поясе так же висел меч, и все, больше оружия не было. Доспехов тоже. Он услышал приближающиеся шаги, поднялся и стал ждать неожиданного гостя. Стоял спокойно, за оружие не хватался, и, видимо осознавал свою силу. Рейнделл, как гость представился первым.

— Добрый вечер, путник. Позвольте полюбопытствовать, как вам удалось взобраться на это плоскогорье. Мне его описали, как абсолютно безопасное место, куда не может попасть ни один человек!

— И вам, путник добрый вечер. Вы-то сами сюда все-таки тоже попали! А ведь правда, подъемов, доступных людям сюда нет. Именно поэтому я это место и выбрал. Так что, раскроем каждый свой секрет друг другу, тем более, я уверен, мы оба в некотором роде не люди.

— Мне скрывать нечего, только не пугайтесь. Я дракон!

— Было бы чего пугаться. Наши народы когда-то жили бок о бок друг с другом, пока у вас не завелись какие-то уроды, которые стали таскать наших женщин и убивать мужчин. Вот и пришлось переселиться на другой материк. А здесь нелюдей не очень-то любят! Оборону держать приходиться.

— Так вы из летунов! Те уроды, что вас преследовали это так называемые недодраконы, потомки метисов с людьми и драконниц. Они даже нескольких драконов убить смогли, прежде чем их полностью уничтожили. А браки смесков с драконницами запретили. Так что можете возвращаться, больше этой проблемы нет.

— Ну, мы и здесь хорошо обустроились. Людям помогаем, чем можем. А от ваших недодраконов у нас новый вид образовался. Раньше крылья у всех были белые, а у потомков недодраконов крылья больше и черные. Так что, если раньше на белых крыльях наши только перепархивать могли, намучились с перелетом на ваш материк, почти год летели, с остановками, то черный это расстояние за два-три дня пролетит и еще груз на себе протащит. Я как раз черный. Так что во мне тоже частица крови драконов. Будем знакомы. Я — младший князь княжества Маунтвинд, Арриан, Для друзей просто Арр.*

— Я Рейнделл, в прошлом старший сын короля Нимезии, теперь дракон и зять королевы Аризанны. Просто — Рей.

— Я так понимаю, нас сюда привела одна проблема. Крестовый поход. Так?

— Так. У меня на руке метка, одна старая не инициированная драконница поставила. Если она просыпается, значит, отцу помощь нужна. Вот, прилетел. А что князя Маунтвинда взволновало. Далеко вроде от вас!

— Миссия у меня такая. Условие мне поставили. Мы, когда инициацию проходим и магию получаем, нам стихии условия ставят. Вот меня и обязали уничтожать лживых святош, особенно инквизиторов. Неделю назад Ветер нашептал, что готовят эти злыдни. Видимо, участь их предшественников их не напугала, полезли опять именем Бога бесчинства творить. Я уже хотел дружину поднять, но меня отговорили. Предупредили, что один не останусь, будет подмога и нешуточная. Видимо, тебя имели ввиду. Да, чего мы стоим! Присаживайся, гость дорогой, поужинаем, и обговорим наши действия. Я за этими святошами уже неделю наблюдаю, поделюсь, что заметил.

Рейнделл принял приглашение. У Арриана был разбит небольшой лагерь, Только палатки не хватало.

— Не мерзнешь? — спросил Рей, — Я-то обратился и мне ничего не страшно, ни снег, ни дождь, а ты как без палатки?

— А вот как! — улыбнулся летун, выпуская громадные черные крылья, покрытые перьями, — греют лучше любого убежища. Конечно, мельче, чем у дракона, но и такую громадину в воздух поднимать не надо. Давай ужинать! Я тут кролика поймал, сейчас тушу с кореньями. Не побрезгуешь?

— Кто в здравом уме от горячего откажется! Но я тоже лепту свою внесу. У меня хлеб, пироги и с мясом, и сладкие, и сбор трав для напитка.

— О, тогда пируем! У меня хлеб два дня как кончился, а прикупить не решился, не хотел присутствие свое раскрывать!

— Так о тебе даже пираты знают! Тут помогал им корабль с мели снять, они от крестоносцев тоже бегут, хотели у эльфов прятаться, а я их за помощью отправил к своим, подкрепления запросил. Так что скоро тут весело будет!

— Неужели вдвоем не справимся?

— Так я не знал, что ты уже здесь, и потом, я дракон молодой, меньше года со дня инициации, всех приемов еще не выучил. Да и задерживаться мне надолго нельзя, у меня дети менее чем через три месяца вылупятся, им магия отца нужна.

— У вас что, до сих пор яйца? Кстати, я тоже чуть больше года назад магию обрел, но уже с ней освоился.

— Яйца, это по желанию. Можно, как люди, зачать и девять месяцев ждать, потом жена рожает, а семья ей магией помогает. А можно зачать в небе, тогда драконница дня четыре оборачиваться не может, пока яйцо не сформируется, потом она его откладывает, и ждем около года, пока вылупится дракончик. Он в течении недели оборачивается человеком, и дальше уже растет как человек. Вот я и подумал, что жену мучать. Зачали яйца, двойня. Представляешь, каково ей было бы их носить! А так лежат в специальной комнате, мы с ними раз в 7-10 дней силой делимся, жена, правда, чаше, но все равно так легче!

— Понимаю. У меня у самого недавно рожала, сам чуть не умер! Хоты и силой делился, мы с ней предназначенные, это что-то вроде ваших истинных. Надо бы узнать, вдруг мы тоже когда-то яйца могли нести, пернатые же…

Арриан задумался, помешивая угли пол котелком, в котором закипал травяной сбор. Думал недолго. Поверулся к Рею и совсем другим голосом сказал:

— А теперь о делах. Вот что я узнал за эти дни!

*Историю Арриана и его Предназначенной, Мейлины можно прочесть в моем романе «Понять, простить, полюбить» полностью опубликованном на Литгороде

Глава 13

— Крестоносцы собрали довольно большие силы, часть плывут морем, часть маршируют по земле, со стороны Зарии. С плывущими просто, я вызываю бурю, их корабли разбрасывает, частично топит. Часть жжешь ты.

— Тогда, лучше сначала я подожгу максимальное количество, а после ты вызовешь бурю. Я боюсь, не справлюсь с ветром. Опыта мало.

— Это опасно, у них на кораблях есть осадные машины, они могут метать как камни, так и стрелы. Могут попасть.

— А ты подними небольшой ветер, пусть волны их покидают, вот и не смогут прицелиться. А мне небольшой ветер на руку, раздует пламя, вот почти вся эскадра и загорится, а остальных потопишь.

— А что делать с сухопутными войсками? Ты знаешь здешние места лучше, чем я, может, подскажешь? Они собираются на границе с Зарией, но еще ее не переходили.

— Пойдем вон на тот участок, там песок, нарисую схему, будет нагляднее. Видишь, здесь горы подходят почти вплотную к морю. Остается только узкая полоска земли. Телега с трудом проедет. Еще одна дорога ведет через герцогство Амадант. Герцог мой дед, его жена драконница, тайная, с ними можно договориться, и он закроет путь для крестоносцев. Начнут угрожать или нападут, мы и подключимся. А прибрежную дорогу можно штормом залить. Побоятся по воде идти. Так с чего начинаем?

— С визита к князю. Только посмотрим, где флот крестоносцев, сколько ему еще идти. А то как бы высаживаться не начали! Вот, завтра на рассвете и вылетим.

Рейнделл согласился. Утром Рей обернулся, и взлетел, Арриан тоже выпустил крылья и поднялся в воздух. Но скорости были несопоставимы, поэтому дракону приходилось постоянно наматывать круги вокруг летящего винглорда. Вскоре Рей подлетел к своему спутнику и предложил:

— Арр, не обижайся, но у меня в воздухе возможностей больше, так что давай мне на спину, перед крыльями. Там, где туловище переходит в шею. Во-первых ты не устанешь, а во-вторых долетим в несколько раз быстрее, а я твоего веса даже не замечу!

Арриан не стал спорить, признав правоту соратника, и прямо в воздухе оседлал Рея, пристроившись между шипов. Полетели по прямой и в несколько раз быстрее. Впереди уже стали видны сторожевые башни пограничных замков княжества Амадант. Рейнделл стал присматривать поле, пригодное для приземления, как вдруг навстречу им взлетел дракон белой с золотом расцветки. Подлетев поближе, драконница выпустила струйку пламени, что означало приказ представиться.

— Если не ошибаюсь, бабушка Амариллис! Я Рейнделл, старший сын Гибеллиуса и вашей дочери, Абигейл. У меня загорелась метка, что поставила мне тетушка Агата, ваша сестра. Это означало, что отец в опасности. А на спине у меня Арриан, младший князь Маунтвинда. Прилетел воевать с церковниками. Давай мы сядем и поговорим в людском обличье! Где можно приземлиться?

— Приветствую, внук! Садись на площадь перед дворцом и сразу оборачивайся. Ко мне народ уже попривык, а такую громадину, как у тебя может испугаться!

Рей приземлился на площади и ссадил Арриана и сразу обернулся в человеческий облик. Вслед за ним обернулась бабушка, приняв вид беловолосой, женщины неопределенного возраста.

— Надо же, вы выглядите моложе Агаты, бабушка, хотя вы и двойняшки!

— Драконий облик помогает сохранять возраст, внук. Теперь я понимаю, почему нам с Агатой не удалось помочь Абигейл! Сил не хватило. На дракона такой силы нужен Священный огонь. Без него ничего бы не вышло. Предлагала я дочери лететь в Веоронт, на роды, не захотела. Побоялась оставить своего Гибелиуса, да и лететь боялась. Жаль. Но ты хорош. Когда инициировался?

— Меньше года назад. Правда, с приключениями. Был спонтанный оборот, приревновал понравившуюся девушку. Еле вернулся обратно в человеческий вид. Спасибо ей, сразу поняла, что со мной твориться, оттащила к Хранителю. Помогли обернуться. Сейчас все нормально, только опыта еще мало. С драконами драться приходилось, а вот, как сражаться с людьми не знаю.

— А чего с ними сражаться. У кого ума не хватило бежать без оглядки, увидев дракона, просто жечь. У тебя сколько стихий?

— Говорят, все. Только я освоил пока огонь и воду. На ветер и землю времени не хватило.

— Значит, лед тоже сможешь применить! Ледяной дождь, он посильнее огня будет. И площадь поражения больше. Значит так, муж мой повел войска закрыть ущелье от крестоносцев. Там маленький отряд может сдерживать целое войско сколько угодно времени. Они ему тоже ультиматум выдвинули: дорогу открыть и всех нелюдей им выдать. Учитывая, что я дракон, его ответ был ясен. Так что драться придется. Ты вовремя прилетел. С тобой, да с твоим спутником мы мигом справимся.

— Хотелось бы поскорее, у нас с Аллиеной вот-вот дети вылупятся. Им отец нужен будет. Да и у Арра жена три месяца назад родила, тоже не оставить надолго.

— Арриан, насколько я о вас наслышана, вы летун?

— Да, только здесь мы называем друг друга Винглорд и Вингледи. Особенно чернокрылых.

— А вы черный?

— Да.

— Значит, родственник! Стихий сколько?

— Все, четыре. Самая сильная — ветер, ну и огонь. Землю тоже тряхнуть могу неслабо, ну и ливень вызвать.

— Хорошо, что же я вас держу на улице. Пойдемте, перекусите, отдохнете и полетим на помощь твоему деду. Пошли во дворец.

К вечеру отдохнувшие и сытые Рей с Аррианом выслушивали доклады связных, приехавших к княгине с поля боя. Войска князя уже сражались несколько часов, с самого утра. Крестоносцы не продвинулись и на 100 метров. У входа в ущелье их скопилось большая масса. Самое удобное для удара с воздуха. По сведениям из Нимезии корабли противника захватили небольшой порт недалеко от столицы, и начали выгрузку. Поэтому было решено, что Амариллисс Аррианом на шее полетит к месту выгрузки, Арриан вызовет бурю, а драконница будет жечь корабли, ждущие очереди на разгрузку. С ветром у Амариллис было все в порядке, так что воевать она сможет и в бурю. Рей же полетит на помощь деду. Уничтожать огнем и ледяным дождем скопление войск противника. Потом Арр нашлет бурю на залив, по берегу которого идет дорога из Зарии в Нимезию, сделав ее непроходимой. Рей расстроился, что не удасться пожечь корабли, но согласился, что помочь деду важно. Вылетели.

Рейнделл подлетел к скоплению войск с крестами на знаменах со стороны пока еще спокойного моря, по прибрежной дороге уже тянулись конные полки и ехали телеги обозов… Из-за наступающей темноты его приближения не заметили, или приняли за облако. Так что его опознали только тогда, когда он оказался прямо над передовым полком уже почти вступившим на землю Нимезии. Давая возможность агрессорам передумать, и отступить, он послал струю огня прямо перед едущим впереди полковником и знаменосцем. Началась паника. Кони ржали, пытались сбросить седоков и умчаться, полковник, с трудом сдерживая коня пытался навести порядок. Бесполезно. часть бойцов рванулась назад, но их тормозили обозы, часть попыталась объехать их морем и частично утонула, часть рванулась вперед, пытаясь вырваться из узкой ловушки. Рядом с полковником появилась фигура в красной рясе. Инквизитор начал читать заклинание. Рей ощутил легкое беспокойство, но заклинание подчинения, успешно воздействующее на низшие волшебные расы, громадного, магически сильного дракона просто разозлило. Подчиняясь инстинкту защиты от воздействия он послал облако ледяного дождя прямо на группу всадников ехавших впереди и уже вступивших на землю Нимезии. Общее смешение, ржанье падающих лошадей, крики раненых острыми льдинами людей. Решение было правильным. На многих были амулеты против огня, но подготовившиеся к атаке дракона крестоносцы не ожидали применения магии от «безмозглых животных». Они до сих пор были уверенны, что драконами управляют «отродья дьявола», которые бояться святого креста, святой воды и молитвы. Кардинал — инквизитор остался цел, его окружал антимагический купол, он продолжал грозить дракону распятием и читать молитвы. Увидев это, к нему устремились уцелевшие люди, веря в силу святого слова. Разозленный Рей не стал вновь прибегать к магии, Он просто снизился, сразу же оказавшись под огнем лучников, чьи стрелы и болты просто отскакивали от его чешуи, не причиняя никакого вреда. Подлетев к инквизитору, он изогнул шею, открыл пасть и просто откусил голову магу, прятавшемуся за обликом святого. Снова поднялся вверх, высмотрел в середине войска скопление знамен с крестами, в два взмаха крыльев подлетел к ним, и просто плюнул откушенной головой в стоящих под знаменами всадников. Раздался дружный вопль. Неразборчивые команды, откуда-то потащили осадную машину, заряженную стрелой длиной метра в два. Рей вспомнил предупреждение Арриана, и пустил струю драконьего огня. Сухое дерево вспыхнуло, как спичка Дракон заложил вираж, уходя от слетевшей с тетивы пылающей стрелы, и ударил ледяным дождем еще раз. Толпа начала разбегаться. И тут он заметил между мужчинами знакомую фигуру. Ненавистная мачеха, одетая сверху во что-то вроде железного доспеха, а внизу в юбку, удирала назад, путаясь в длинном одеянии.

— «Воительницу изображала!» — сообразил Рей, — Надеялась престол заполучить после гибели мужа, дрянь!» — Он опять снизился, в несколько махов догнал несуразную фигуру и схватил ее уже лапой. Вновь поднялся вверх, и уже без жалости стал поливать всю скопившуюся массу войск огнем, обращая их в бегство. Посеяв хаос и панику, поняв, что войска крестоносцев уже просто разбегаются кто куда, не разбирая дороги и не слушая приказов редких уцелевших командиров, пролетел над толпой, в которую превратилось войско, пару раз рыкнув и плюнув еще раз огнем, направился к ущелью, где держал оборону дед.

В это же время в небольшом торговом порту высаживались отряды крестоносцев, приплывшие морем. Вечер был тихий, на небе ни облачка, высадившиеся первыми два отряда отборных инкавизиторов организовали молебен, слегка хрипловато звучал переносной орган, главный инквизитор, сменивший на посту убиенного Аррианом коллегу возносил молитвы к небесам. В центре площади сооружали большой костер для первого за много лет на земле Нимезии аутодафе. Сожжению подлежали мэр города с семьей, глава купеческой общины и капитаны кораблей, посмевшие оказать сопротивление высадке агрессоров. Никто не обратил внимания на скользнувшую по небу тень.

— Снова взялись за старое, — проворчал, сидевший на спине белого дракона молодой мужчина. Он сжал руки в кулаки, потом разнял пальцы и слегка пошевелил ими. В снастях кораблей засвистел ветер. Бывалые моряки с удивлением оглядывали чистый горизонт, не понимая причины все усиливающегося ветра. А он все набирал силу, и вот уже гигантские волны обрушились на только что тихую бухту.

— Здорово, — сказала, повернув голову к седоку белая драконница, — а сейчас им станет жарко. Сможешь сбить их в кучу?

— Конечно, — ответил Арриан.

Под напором ветра рвались, как простые веревки тяжелые якорные цепи, неуправляемые корабли сбивались в кучу, самые умные моряки, оттесняя солдат с воплями ринулись на берег. Арриан усилил голос магией и грозно прокричал:

— Именующие себя слугами Божьими, вы опять нарушили все заповеди Господни. Вы жестокие убийцы, напавшие на мирную страну, что бы убивать и жечь живых существ, людей, и другие расы только за то, что они чтут Создателя под другими, отличными от придуманных вами именами. Вы забыли судьбу ваших предшественников и понесете наказание за это. Готовьтесь предстать на суде Создателя! Пощады не будет!

Арриан расправил черные крылья и закружил над причалами, высматривая предводителей. Амариллис пустила первую огненную струю. Запылал корабль Великого Инквизитора. На него налетел еще один, тоже превратившийся в факел. Ветер стал стихать, превратившись в легкий ветерок, раздувающий пламя. Горящие корабли освещали порт и сбившихся в кучку инквизиторов, пытавшихся остановить панику.

— Амариллис, подожги Дрова для костра! — попросил Арриан.

Драконница дыхнула на кучу сухих дров и те разгорелись ярко, поддерживаемые магией винглорда. Крылатый воин подлетел к инквизиторам, схватил одного и поднял в воздух.

— Кто из них Великий Инквизитор? — спросил он у пленника, — ты?

— Не, нет, не я, — пискнул болтающийся в воздухе священник, — вон тот, в белом, что молится в центре круга!

— Смотри, обманул, разделишь его судьбу.

Арриан подлетел к кучке священников, бросил осведомителя и схватил фигуру в белом. Тот отчаянно завизжал: — Спасите!!

Никто из его соратников не шелохнулся. Арриан поднял визжавшего святошу, по ногам которого уже текло, подлетел к костру и швырнул в него свою жертву. Раздался дикий визг. И сразу смолк, над площадью нависла тишина. Все замерли. Арриан поднялся выше и громко приказал:

— Остальные могут отплыть на сохранившихся кораблях и донести до ваших собратьев, что Черный мститель выполнил свою миссию, но продолжает выполнять волю Создателя и его Стихий. Следующих, кто посмеет напасть на мирное государство с целью уничтожать творения Создателя без разбора, ждет та же участь, что и бывшего вашего предводителя. Такова моя миссия в этом мире и для этого мне даны силы и магия. Горожане, чего стоите, освобождайте вашего мэра, и всех арестованных. А вы, агрессоры, быстрее убирайтесь вон, пока не прилетел еще один дракон, он вас не помилует! В это время на небе показалась еще одна крылатая тень.

— Что, все закончили, без меня? — прозвучал голос Рейнделла, — а почему этих отпустили?

— Что бы предупредили других, какая участь их ожидает, в случае повторения. Но главу их я сжег. Вон на том костре. В назидание его преемнику. Теперь осталось вразумить Главу Церкви и неразумного короля Зарии. А так же рассеять ту часть армии, которая успела высадиться.

— Бабушка, спасибо! Думаю, тебе стоит вернуться к деду, он нервничает! И проследи, что бы моя мачеха не сбежала. Я ее в подарок отцу преподнесу, пусть судит! А мы с Аррианом еще повеселимся немного!

Глава 14

Когда Рейнделл подлетел к группе людей, командующих обороняющимися отрядами в узком ущелье, почти все подняли головы, рассматривая новое действующее лицо без страха, но с удивлением. Жители герцогства привыкли к дракону, но к белому с золотом и относительно небольшому, а тут над ними парил гигантский, черный с серебром хищник. Раза в два больше привычной герцогини. Герцог прищурился, гадая, кто это мог быть, тем более, нападающие отступили и атаки прекратились. Громадный дракон высмотрел небольшую площадку и приземлился, оборачиваясь человеком, в паре метров над землей, так как площадка была слишком мала для его дракона. Все воины уставились на странно одетого молодого человека. По одежде — настоящего бедняка. Хлопковая рубашка, льняной сюртук и брюки, и странные сапоги из ткани на деревянной подошве. Даже пуговицы деревянные. На шее, на простой веревке висел большой меч с богато отделанной рукояткой. Герцога же эта одежда в заблуждение не ввела. Он знал об особенностях сохранения одежды при обороте от жены. Гость изысканно поклонился и спросил, может ли он увидеть правителя герцогства лично. Герцог вышел вперед и представился. Молодой человек тоже:

— Рейнделл, старший сын короля Гибелиуса и ваш внук, ваша светлость. Сейчас еще и принц Веоронта. Муж наследницы.

Старый герцог раскрыл ему объятия.

— Я был вне себя, когда узнал, что отец отдал тебя вместе с данью. Даже хотел разорвать все отношения, но Амариллис уверила, что это лучше для тебя. Я поверил, теперь вижу, она была права.

— Да, дедушка, здесь я мог погибнуть. Как ты понял, я оказался драконом. Тетка Агата настояла на моей поездке в Веоронт. Вернуться меня заставила метка, соединившая меня с отцом. Как только она засветилась, я прилетел.

— Это хорошо. Я бы рад с тобой поболтать, но у нас война, как видишь, к нам хотят прорваться эти крестоносцы во главе с инквизицией. Сейчас они вроде бы отступили, но я уверен, вернутся. Кроме того, я не могу контролировать дорогу в Нимезию, ту, что идет по берегу. Так что я прошу твоей помощи, внук.

— Дед, вряд ли крестоносцы отважатся еще наступать. Им сильно досталась, кроме того, у нас в руках заложница. Моя дорогая мачеха попалась мне в руки, вернее, в лапы. Пусть несколько солдат пройдут вон до того поворота и снимут ее с выступа скалы, на которой я ее оставил. Только не снимайте магические путы, эта хитрая стерва способна, как гадюка просочиться сквозь любую щель.

— Значит, ты прилетел воевать. Бабушку видел?

— Да.

— Она с тобой не просилась?

— Нет, она сама решила полететь с молодым князем Маунтвинда, уничтожать флот крестоносцев. Судя по зареву, там уже пожар, так что им все удалось.

— Рей, прошу тебя, слетай, узнай, все ли у них в порядке! А то я весь изведусь. Твою добычу мы постережем!

— Хорошо, дед слетаю. Ждите через полчаса.

Через полчаса вместо Рейнделла вернулась Амариллис.

— Мальчики решили еще пошалить, — объяснила она мужу, — и Рейнделл, конечно, хочет навестить отца. Но перед возвращением обещал заглянуть к нам.

В это время прозвучал сигнал от противника. Вперед, на нейтральную полосу выехал офицер под белым флагом. Парламентер. Начались переговоры о мире.

Рейнделл и Арриан решили проверить, куда делась часть войск, успевшая высадиться до прибытия винглорда и Амариллис. Впереди до столицы много мирных городков и деревень, где оголтелые крестоносцы могли натворить бед. И точно, в первом, лежащим на пути к столице городке, на площади полыхал костер. Напротив, на ступенях ратуши, в кресле, восседал пожилой, толстый мужик в белых одеждах и тиаре, у подножия его «трона» была толпа плачущих детей разных возрастов. Их по очереди, под рыдания толпы горожан, согнанных на площадь подтаскивали к двум кардиналам в красном, а те швыряли их в костер. Прямо сейчас один из палачей поднял отчаянно орущего эльфенка с острыми ушками и намеревался бросить его в пламя. Дракон и винглорд ударили одновременно. На костер обрушился потоп. Вода залила пламя, малыш вырвался из рук палача, и с криком — «Мама»! — побежал к отчаянно рыдающей вполне человеческой женщине. Рейнделл с трудом опустился на небольшую по его меркам площадь, раздавив одного из палачей в кардинальском облачении, и откусив голову другому. Он уже протянул лапу, что бы схватить Главу Церкви, но был остановлен криком Арриана:

— Рей, погоди, он мой!

Винглорд вытащил меч из груди только что сраженного им рыцаря, охранявшего толпу горожан, тоже приговоренных к смерти, крикнул им:

— Что стоите? Ловите инквизиторов и крестоносцев, не давайте разбегаться! Освобожденные похватали брошенное убитыми и разбежавшимися оружие, кому не хватило, похватали дубины, из дров, приготовленных для костра, и бросились на своих мучителей. Несколько человек стали освобождать от кляпов и веревок связанных, что бы не могли колдовать, ведьм и колдунов, и те сразу тоже вступили в бой. Святой Отец попробовал окружить себя щитом и усилить подчиняющие чары, но получил удар драконьим хвостом по голове и не смог произнести ни звука. Арриан выпустил крылья, подлетел к Главе, и одним ударом меча снес ему голову. Чары мага рассеялись, и толпа горожан бросилась голыми руками буквально рвать убийц на части. Рей обернулся, бегом поднялся на ступени ратуши, обнажил меч и помог Арриану, отбивающемуся от пятерых телохранителей Главы, поздно опомнившихся и не пришедших на помощь своему подопечному. Через минуту они все воссоединились со своим патроном, кроме самогомолодого, паренька лет 15, который, бросив меч, стоял над безголовым телом и рыдал. Арриан опустил уже занесенный меч. Но тут парень очнулся, схватил свой и бросился на князя, но был перехвачен сильными человеческими руками. Сила у дракона и в облике человека была немаленькая.

— Тихо! — рявкнул Рей на пытавшегося вырваться юнца, — тебе со мной не справиться!

— Нелюди! — заверещал юнец, — ненавижу! Отца убили!

— Ах вот как? — вмешался Арриан, — яблоко от яблони такое же ядовитое, как и дерево его породившее! Пусти его, Рей! Пусть воссоединится с его поганым отцом!

— Нет! Нет! Не надо, не убивайте мальчика! — раздался отчаянный крик. К ним спешил старик в черной рясе, выставив перед собой руки, — я его воспитатель и могу поручиться, что парень он добрый и честный. Просто он любил отца. Он не знает историю своего рождения! Ирстон, раз смерть твоего отца, а он действительно твой отец, избавила меня от клятвы, что я ему дал, что бы сохранить в тайне события твоего рождения, я все расскажу, что бы вы решили, убивать его, или нет.

— Воспитатель, но они убили отца! За что?

— Я не воспитатель, я твой дед! Твоя мать, моя дочь была схвачена этим гадом, изнасилована и брошена в темницу, где он продержал ее до твоего рождения, а потом казнена по его приказу, даже не увидев свое дитя! Она была сильным магом, он хотел получить такое же сильное потомство. Она ему была не нужна. До нее он умертвил несколько девушек, вместе с новорожденными, так как родившиеся от них дети не имели дара, или он был слишком слаб. Меня оставили жить только с условием, что я воспитаю тебя, научив магии. Взяли клятву никогда не рассказывать об обстоятельствах твоего рождения. И я молчал, хотя во мне все переворачивалось, когда этот нелюдь повествовал тебе, как он любил твою мать, умершую в родах, как горевал по ней. Чем сильнее росла твоя магия, тем лучше он к тебе относился, а я не мог рассказать правду и терпел, считая, что лучше тебя будет растить родственник, чем чужие, равнодушные люди. А теперь посмотри вокруг. Видишь родителей, достающих из костра обугленные останки своих детей? Видишь эту толпу приговоренных, мстящих своим несостоявшимся убийцам? Это все деяния твоего отца, который держит ответ перед создателем за свои деяния. За эти и за прошлые, которые он совершил на посту Главного инквизитора Зарии! А теперь решай, будешь ли ты за него мстить. Или сочтешь его сравнительно легкую смерть искуплением содеянного.

Мальчишка сидел, огромными глазами глядя на старика.

— Воспи… Дед, это правда?

— Я тебе когда-нибудь лгал? Да, не говорил всей правды, но не лгал! Твой отец чудовище, и это чудовище, творившее свои преступления в Зарии, хотело распространить их на весь континент. Так что спасибо вам, молодые люди, что остановили его! Отомстили за гибель моей дочери. Я прошу только пощадить моего внука. Он в преступлениях отца не виноват!

Рейнделл переглянулся с Аррианом и они синхронно кивнули.

— Рей! — раздался такой знакомый голос, — Рей, ты вернулся помочь отцу!

На шею дракону бросилась старушка.

— Агата! Тетушка! Как ты здесь очутилась! Я только хотел заглянуть к тебе по дороге к отцу. Поблагодарить за подсказку и за метку.

— Меня схватили, когда я приехала в этот городок за припасами. Опознали во мне ведьму и схватили!

— Но ты же не ведьма! Ты дракон! Как же тебя распознали?

— Я же не инициированный дракон. Поэтому не могу полностью пользоваться силой. Но народ лечила, детей от болезней спасала, роженицам помогала. Вот и прослыла ведьмой. Вот только твоей матери не смогла. Даже с помощью Амариллис. Такой силы дракона мог помочь родить только Священный огонь и Хранитель. Видела я твою вторую ипостась. Впечатляет! Лет через 50 Хранителя перегонишь! Рада, что не ошиблась и направила тебя к драконам!

— Простите, леди, — вмешался в разговор Арриан, — Кто вас сдал? Кто предатель? Его нельзя оставлять безнаказанным. Он — пособник крестоносцев!

Заговорили сразу несколько спасенных, не совсем людей. Первым — высокий черноволосый эльф, прижимавший к себе человеческую женщину и спасенного от огня сына. Он степенно поклонился.

— Благодарю вас за спасение моего сына, и меня. А сдал нас местный священник и старейшина купеческой Гильдии. Они давно вели список нелюдей, нашедших приют в Нимезии и осевших в этом городке. Как только в него вошли крестоносцы, они нас сдали.

— А как темный эльф королевской крови оказался среди людей? — спросила Агата.

— Оскорбил отца, отказавшись исполнить его приказ. Воспротивился женитьбе на принцессе светлых, Ларинделле. Вы, князь ее хорошо знаете, она чуть не выиграла смотр ваших невест. Ее обошла человеческая девушка, ставшая вашей женой. Кроме того, отцу донесли о моей семье здесь, в Нимезии. Фенелла моя истинная. Но предрассудки на моей Родине не позволили нам вернуться. Думали, обойдется, просчитались.

— Да уж, выбрал вам отец невесту! Большей стервы я, наверное, не встречал! Хорошо, что в смотре участвовала моя Предназначенная. Вроде вашей, истинной. Перебить ее не могла ни одна эльфийская принцесса.

Тут привели схваченных ксендза и старейшину. Соратники немного поспорили. Арриан предлагал казнить их сразу, Рей возражал, что их надо допросить, а для этого — сдать главе Тайной службы Нимезии. Он вызвался сам дотащить предателей до столицы, только попросил сколотить крепкую клетку в которой он бы смог их нести. Сажать гадов себе не спину он решительно отказался. В итоге, у него в когтях оказалась клетка с предателями, на спине — Арриан, Агата и сын Святого отца с дедом. Многовато, но он вспомнил корабли, которые драконы несли, как пушинку, и понял, что справится.

Глава 15

По дороге к столице проверяли все городки и деревни, жителей предупреждали о необходимости уничтожать крестоносцев. Однако так далеко они не продвинулись, ждали высадки всей армии и подхода пеших сил со стороны Зарии в том, первом городе. Да и без сильных магов из верхушки конклава и инквизиции больше опасности не представляли. В последнем городе перед столицей встретили армию на марше. Во главе с королем. Кронпринц Олорин, курсант академии, состоял при нем ординарцем. Леона не взяли по молодости лет. Появления дракона перепугало народ, кони ржали и вставали на дыбы, пехота смешала ряды, операторы метательных машин срочно кинулись их расчехлять. Дракон снизился, на его спине увидели всадников, среди них пожилую женщину и старика в рясе. Рей аккуратно поставил клетку на дорогу перед армией, отлетел подальше в поле и ссадил пассажиров. Причем Арриан слетел первым. Освободившись от груза, Рейнделл обернулся, приняв человеческий облик. Вся компания двинулась навстречу королю. Первой узнали Агату. Гибеллиус спрыгнул с седла, обнял родственницу. Олорин же, более молодыми глазами быстрее всех рассмотрел молодого мужчину в странной, бедной одежде и с криком:

— Рей! — бросился к брату. Обнимавший Агату Гибеллиус обернулся на крик, и чуть не упал, узнав первенца.

— Рейнделл! Откуда?

— Метка тетушки Агаты засветилась и я прилетел.

— Как прилетел?

— Просто, по небу. На крыльях.

— Гиб, ты что, до сих пор не понял? Дракон он, дракон, чистокровный. Вот о чем я говорила, когда убеждала тебя отпустить его с данью. Иначе он бы обернулся здесь, и мы с Амариллис вряд ли вытащили его из звериного облика. Слишком силен. И королевского рода, имею ввиду, не твоего, Гиб, драконьего. По нашей линии. Такую громадину нечасто встретишь! Так что, Гиб, сворачивай армию. Не сразу, конечно. Неплохо бы еще ее подержать и разослать отряды по провинциям, поближе к границе и побережью. Вылавливать возможных просочившихся инквизиторов и их пособников. У нас целая сеть их осведомителей была. Вон, двух агентов изловили и тебе привезли. Пусть сдают подельников, если жить хотят. И, извините, совсем забыла, представляю тебе молодого князя Маунтвинда, Арриана. Он собственноручно сжег Великого Инквизитора и обезглавил Святого отца. Так что Крестоносцы без предводителей. Кардиналов — инквизиторов твой сын тоже прорядил, так что король Зарии пошел на переговоры. Да, и твою женушку — доносчицу изловили, она у сестры с ее мужем, в герцогстве. Вон, Рей постарался, высмотрел и сцапал на поле боя.

— Отлично! Остается только отпраздновать возвращение Рея и разгром врагов! Рей, я не спросил, ты к нам насовсем, или ненадолго?

— Ненадолго! Отец, у меня через два с половиной месяца дети появятся. Им сразу магия отца нужна.

— Ты беременную жену бросил?

— Уже не беременную. Дети в яйцах, решили девять месяцев не ждать и потом родами не страдать. Так что, лежат, зреют, двойня, мальчик и девочка. А мы их с женой магией подкармливаем.

— Рей, так у тебя же магии не было, столько раз проверяли.

— Человеческой, да, не было. Драконья была. И много. Так что давайте отпразднуем встречу, и я полечу назад, в Веоронт. Арриану тоже вернуться надо, у него жена только три месяца назад родила. Волнуется. Да, Ирстон, тебя с дедом я заберу с собой. Здесь тебе жизни не будет, если узнают, чей ты сын. У нас магов хватает, отучишься в Гимназиуме, там как раз 15 лет принимают, может тебя какая-нибудь драконница и выберет, магов они любят. А дед твой преподавать там сможет, там как раз вакансия мага вот-вот освободится, старик один на пенсию просится.

Дед Ирстона радостно кивнул. Армия потянулась обратно, в оборудованный лагерь. Затем был военный совет, распределяли, куда какой отряд направить. Рею пару раз пришлось слетать, проверить направление. Так был обнаружен еще один захваченный порт, посылать армию не стали, слетали Арриан с Реем, и по старой тактике пожгли весь флот противника. Самую большую часть войск послали в герцогство Амадант, что бы подкрепить аргументы герцога в пользу своих условий мира. Рей обещал пугнуть заррийцев пару раз на обратном пути, что бы крепче помнили, кто стоит за Нимезией. Члены военного совета так привыкли к «затрапезному», по выражению короля, виду Рейнделла, что уже не рассматривали его с недоумением, сочтя костюм для оборота принятой у драконов одеждой. А он предпочитал не терять время на переодевание, ввиду частых разведывательных вылетов. Поэтому, когда дали бал в честь победы над крестоносцами, и Рей появился на нем в парадном костюме принца Веоронта, все даже удивились. Пришлось объяснять, что обернувшись драконом в парадном костюме он рисковал обернуться обратно в чем мать родила. Праздник прошел весело, вокруг вернувшегося принца вилась толпа девушек, которые были сильно расстроены его невниманием. Олорин буквально не отходил от брата, который пригласил его на празднование наречения имен его детям. Рейнделл как раз перед этим событием должен был вернуться, что бы принять участие в большом конгрессе всех наций, который должен будет решить судьбу Церкви. Уж слишком сильно она вмешивалась во внутреннюю жизнь стран, а инквизиция душила магию на корню, оставляя в живых только тех магов, кто вступал в ряды священников, а значит, не мог иметь законных детей. Конгресс как раз созывали через три месяца в Реодорме. Но после праздников наступила пора прощаться. Рей вызвался подвезти до дома Арриана, что бы тот не преодолевал долгий путь на своих крыльях. Перед отлетом, Агата соединила уже левые руки боевых друзей своими метками, попросив не путать: правая рука — отец, левая — Арриан. Их появление вызвало большой ажиотаж в горном княжестве, драконов такого размера жители никогда не видели. Вернувшись в Нимезию он захватил отца и слезно напросившегося с ними Олорина, и доставил их, на переговоры с Заррией, в герцогство. Остальная свита ехала обычной дорогой. Распрощавшись с родней дракон расправил крылья и взял курс на Промежуточные острова, последний пункт остановки перед полетом домой. Вечером того же дня он приземлился на знакомой галечной косе, посидел на ней, вспоминая, как впервые увидел приземляющихся драконов и пожалел, что никогда не сможет подняться в небо. Потом частично обернулся, и решил все же переночевать на уже знакомом островке с отвесными скалами. Что-то ему подсказывало, что рано еще считать мир полностью избавленным от скверны. На островке была маленькая лощинка, полностью укрытая от ветра, где удобно располагалась его неполная ипостась. И так как он был не один, и с не совсем проверенными спутниками, то спать лег в неполном обороте.

На следующий день он уже к вечеру летел над Воеоронтом. Направился не домой, а прямо к пещере Хранителя, узнать, как дети. Хранитель встретил радостно, яйца были в порядке, следующая подкормка нужна была только через 3 дня, но он все же зашел, подержал будущих детей, рассказал смотрителю о приключениях в Нимезии, о встрече с крылатым князем, и о том, что он пригласил его на празднование наречения имен детям. Хранитель одобрил. Тут в пещеру ворвалась Аллиена, бросилась ему на шею, но потом стала упрекать, что он сразу полетел не к ней. Прибывшая за ней Аризанна возразила, что дочери надо радоваться, что у ее детей такой заботливый отец. Обида исчезла, и семья дружно решила отметить возвращение мужа и защитника прямо здесь, в пещере, вместе с Пра…прадедушкой. Рейнделл представил Хранителю и семье своих спутников, рассказав, кто такие. Королева одобрила определение юного бастарда Святого отца в Гимназиум, выписала соответствующий указ, а его дедушку предложила взять преподавателем с испытательным сроком в три месяца. Потом их накормили ужином и отправили спать, предупредив, что рано утром их отвезет на себе один из ее гвардии, раз уж они не боятся путешествия на спине дракона. Рей попрощался заранее, предупредив, что наведается проверить, как дела, раз уж он сам решил их судьбу, но только после рождения детей.

Ночью, оставшись наедине с женой в спальне, Рейнделлу пришлось не только доказывать Аллиене, что его любовь к жене стала еще сильнее после разлуки, но и уверять, что ни одна хорошенькая Нимезийка не затронула его сердце, а единственная дама, которую он носил на спине, это его двоюродная бабушка. И у него есть тому свидетель в виде крылатого князя. Так что воссоединение семьи прошло радостно. Ровно через 2,5 месяца после его возвращения, при очередном визите к детям, Рей почувствовал, что из-под скорлупы черного яйца раздается тихий стук. Заглянувший прадед послушал, и предупредил родителей, что им сегодня лучше пещеру не покидать. Расположились на уже знакомой Рею оттоманке в нише. Вечером примчалась бабушка Аризанна. И, что удивительно, тетушка со старшей дочерью, Виоллиной и ее мужем.

— Дед, кажется, у Виоллины начинаются роды!

— Вы что, хором решили на свет наследников произвести!

Он тут же отдал приказ приготовить все для человеческих родов, и две странного вида колыбельки для новорожденных драконов. Странность была в том, что поверх обычной люльки с матрасиком, такой же, как и для человеческого младенца, была укреплена конструкция в виде клетки с дверцей. Как объяснил старый дракон удивленным родителям и бабушкам, они все забыли, что дракончики рождаются с крыльями и зубами, поэтому особо сильные могут с первых дней взлетать. И, что бы не гоняться за ним по всей пещере, пусть лучше посидят под защитой решетки. Это ненадолго, на 3–4 дня, до первого оборота в человека. Тем более, летать им лучше не начинать, это может осложнить переход в человеческую ипостась. Так что все семейство, поужинав, легло спать на расставленных по пещере походных кроватях. Оттоманку отдали Виоллине, которая и разбудила всех около полуночи, криком: началось! Часть пещеры огородили ширмами, поставили там специальную кровать для родов, вызвали лекаря. Он с помощницей принялись хлопотать вокруг роженицы, вместе с бабушками — драконницами. Рейнделл решил, что это не подходящее зрелище для мужчин, решил проведать их яйца.

И получил небольшой шок. На обломках белого с золотом яйца сидела, с недоумением вертя прелестной, зубастой головкой крошечная, белая с золотым гребнем и усами, драконница. Рей осторожно поднес ей ладонь, малышка уцепилась за его пальцы крошечными лапками и залезла целиком. Рей поднял ее, второй рукой прикрывая снаружи, чтобы не свалилась. Малышка уставилась на него голубыми глазками и что-то запищала. Новоявленный отец поднес ее к лицу и благоговейно коснулся ее лобика губами. И в этот момент раздался треск, верхняя часть черного яйца отломилась, и в щель показалась черная голова другого малыша, с удивлением оглядывающего окружающий мир. Рей заорал так, что перекрыл даже вопли рожающей Виоллины. К нему тут же подбежали Аллиенна и Аризанна. Заворковали над малышкой. Рей передал девочку маме, а сам пошел помогать сыну, сидящему на обломках скорлупы и с верхушкой яйца на голове, будто в чепчике. Он уже уверенно снял эту «шапочку» с головы черного дракончика, как бы припудренного серебром, и взял его на руки Мальчик был намного крупнее сестры и на ладонях не помещался. Он осторожно прижал его к груди, тот пригрелся и тихо засопел. Мать и бабушка уже унесли новорожденную драконницу в зал, к священному огню. Она сидела на подушке и с аппетитом ела перемолотую курятину прямо из золотой мисочки. Мальчишка повел носом, и, вдруг, с силой оттолкнулся от груди отца, взмахнул крылышками и перепорхнул к так аппетитно пахнущей еде. Но, только он сунул нос в миску к сестре, как она сморщила нос, зашипела и лязгнула зубами прямо у его носа. Мальчишка увернулся и в свою очередь зашипел на сестру.

— Ну, ну, хлебнете вы с ними хлопот! — усмехнулся Старейшина, — вон с каким характером оба!

Аризанна взяла у подошедшего слуги еще одну подушку, и миску с едой и пересадила парня на его место. Малыш принялся уничтожать курятину. Аллиена хотела поправить немного сползшую миску, но ее цапнули за протянутую руку. Дракончик растопырил крылышки и зашипел на мать, охраняя добычу.

— Как же так? — всхлипнула обиженная Аллиена, — я же его мать!

— Вот поэтому, многие драконницы предпочитают девятимесячную беременность и отнюдь не легкие роды! — прокомментировал ситуацию Старейшина, — В первые дни жизни маленькие дракончики — просто зверята. У них нет ни привязанности к родителям, ни чувства родства. Это все появится с первым оборотом, а пока это просто запечатление. И запечатлел он первого, кто его взял. Так что эти первые дни для них главным будет отец. А ты слишком отвлеклась на роды кузины и пропустила этот момент. Рей, поробуй теперь ты поправить миску?

Рей протянул руку, собираясь отдернуть ее при первой же попытки его укусить, но мелкий хулиган не проявил никакой агрессии, потерся о его руку и что-то заурчал, продолжая есть. А когда закончил, вылизал миску раздвоенным языком, и принялся карабкаться на руку Рея. Залез, прижался к груди, сунул голову под крыло и засопел.

— Все, — засмеялась Аризанна, — на первые дни главный нянь теперь ты, Рей!

— Да я не против, я с радостью!

Рей уложил обоих детей в люльки, опустил сверху клетки и поставил их ближе к огню. Язык Священного огня высунулся из пламени и лизнул по-очереди каждого младенца. Рей вспомнил, как его лапу тоже лизал язык огня.

— Принял! — сказал Хранитель.

— Следующий раз буду рожать, как все женщины! — обиженно сказала Аллиена.

— Тогда хорошо, что ты посмотришь, что это такое! — улыбнулась Аризанна, — будет тема для размышления!

Виоллина рожала всю ночь, то тихо плакала, то кричала, и, наконец, к пяти часам утра родила девочку. Аллиена посмотрела на испачканное в крови и смазке нечто, лежащее на груди у кузины, и ужаснулась.

— Ну что, все еще хочешь рожать, как человек? — спросила у нее мать.

— Не знаю…

— Зато я знаю! — раздался голос Рея, — будешь яйца нести, а что бы дети тебя признали, будешь сидеть около них всю ночь, пока вылупляются, чтобы они тебя первую увидели! Только так, но не этот многочасовой кошмар!

Аллиена покорно кивнула. В это время раздался писк дракончика — парня.

— Есть захотел, давай, дай ему миску, не бойся.

Дракончик прекрасно понял, что миску не отбирают, а дают, и за кормящую руку не тяпнул. После еды, неуклюже слез с подушки, Рей успел подсунуть пеленку, на которую и были сделаны все делишки. После чего, малыш заснул прямо на руках у отца, но проснулась его сестра. И все повторилось снова.

— Вы уже решили, как назовете? — Спросил Старейшина.

— Мы думали, — сказала Аллиена, — малышку Астрелла, а малыша Амирелл, Так, Рей?

— Как-то слишком благодушно для такого агрессора!

— Тогда. — Аллиена задумалась, — тогда Армирей. И твое имя появится, и наша буква!

— Согласен!

— Таки впишу в родословную книгу. А церемония, когда обернуться!

Эпилог

Оба отпрыска обернулись почти одновременно. Сначала более шустрая Астрелла, потом более основательный Армирей. Посмотрел, как все обрадовались сестре, и решил не отставать. По обычаю наречение имен было назначен через десять дней после оборота. За это время Рей, как и обещал. Слетал за Аррианом и братом Олорином. С ним же напросился и Леон. Навестил и бабушку Амариллис, с дедом. Гибеллиус остался дома, ему обещали привезти внуков, когда они встанут накрыло. Сюрпризом стало появление Амариллис, которую оседлала Агата. По возвращению Рей переговорил со старейшиной и обоим сестрам простили их бегство. В назначенный день двух дракончиков в человеческом обличье вынесли на площадку перед входом в пещеру, показали народу. Большая часть восторгов досталась Армирею, как первому за много лет рожденному мальчишке. Из знатных родов отсутствовали только Лозанские. И, неожиданной приятной новостью стало то, что Агата нашла себе пару. От герцогини сбежал ее муж, доведенный ее истериками. Он увез с собой двух их младших дочерей, то бы оградить от влияния матери. Старейшина вошел в положение человека и разрешил развод. Но уже через три дня его увидели гуляющим по городу с Агатой и девочками, а через пять дней был заключен новый брачный союз. И в тот же вечер из пещеры вылетела новая драконница. Конечно, никто не ждал от пары потомства, но дочерей Гриалы воспитать правильно она бралась. Амариллис, подпитавшись от священного огня возвращалась к мужу помолодевшей и радостной. Она несла ему вытяжку корня молодости, того самого, которым продлевали жизнь человеческим мужьям. Рейнделл отвез братьев домой, пообещал вернуться к началу конгресса, до которого было еще два месяца, и улетел обратно, в обьятия Аллиены. Через два дня два дракона улетели за горы, на берег моря, зачинать еще одно яйцо.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог