Сказки станции "Медея" [Наталья Изотова] (fb2) читать онлайн

Наталья Изотова Сказки станции "Медея"

1. Гадкий утёнок

И только старая ворона кричала с раскидистого дуба: «Избавьтесь от него, он вас сожрет!» — уж она-то знала, что на этот раз яйцо крокодилье. Но её как обычно никто не слушал.

Павел Гладов был худшим студентом Единой летной академии за всю историю её существования. Заядлый игрок, выпивоха, повеса, участник каждой первой и зачинщик каждой второй драки, моментально заслуживший меткое прозвище — Гадов. Он не принадлежал ни к одной из высших гуманоидных рас, не относился к утвержденным модификациям человеческой, да попросту не имел улучшений в своём организме. Все, от первокурсника до инструктора, знали о том, что приняли Гадова исключительно благодаря его отцу; но никому не удалось сказать Павлу об этом в лицо — и сохранить целым своё.

В конце концов терпение руководства академии лопнуло — и Гадова отчислили. Он не вернулся на Землю, остался на станции, разбирать на запчасти списанные корабли для дальнейшей продажи мусорщикам. Все его полеты теперь сводились к буксировке груза за границу плотного метеоритного пояса и возвращению обратно. На работе никого не интересовало ни его происхождение, ни раса, ни прошлое — и постепенно о Гадове все забыли.

Спустя два года на сектор напали пираты, заблокировав единственный открытый на тот момент коридор. Заглушив все сигналы, так что жители станции не могли даже позвать на помощь. Пилоты академии — преподаватели, инструктора, отличники учебы — приняли вынужденное решение героически защищать свою альма-матер. Самые отчаянные из них совершили попытку пробиться через метеоритный пояс, чтобы отправить сообщение, но потерпели сокрушительную неудачу.

Гадов вывез всех женщин и детей. Организовал эвакуацию из дальнего, «мусорного» дока. На старом буксире проскочил между метеоритов, как по открытому коридору, и подал сигнал на ближайшую станцию, сведя потери к минимуму. Безвоздушный бой с пиратами длился всего девятнадцать минут, и девяноста процентам защитников удалось уцелеть. Погибшие получили Звезду героя и своё место в вечности. А Петр Гладов был награжден Серебряной стрелой, которой удостаиваются лишь лучшие пилоты. Как и его отец.

2. Русалочка

И Русалочка рассказала отцу о том, что всем сердцем полюбила принца. «Что ж, я давно собирался это сделать», — ответил Нептун, отправляя всё его царство на дно морское.

— Ари, ну что за новости?! — недовольно взревел здоровенный улак, поправляя сползавшие с плеча подтаявшие тела астронавтов. Рассерженно обнажил третий ряд острых клыков. — Сдался тебе этот кусок льда!

Обиженная девчонка всем телом бухнулась на прозрачную крышку криокамеры, прикрывая спящего в ней мужчину растрепанными длинными волосами.

— Он мне нравится! Не позволю его есть!

— Да что там есть, кожа да кости… — улак повернул длинную морду, исполосованную шрамами, в сторону входного шлюза, куда укатила тележка с награбленным добром.

Улов в этот раз оказался довольно скудный, зато и сопротивления они не встретили. Большая часть экипажа даже проснуться не успела — и уже не откроет глаза. Но обитаемые сектора близко, сюда могут нагрянуть стражи порядка, так что не следовало затягивать этот визит на корабль.

— Ари, доченька, не глупи, — попробовал уговорить девчонку улак.

Но та лишь пронзительно закричала:

— Мама!

Улак закатил глаза и предпочел убраться с места действия до начала второго акта. Едва разминувшись в узком коридоре с супругой, он успел лишь раздраженно шепнуть «молодняк!» — и отправился готовить их скоростной катер к старту. Улка, с нашивками капитана на плечах, уткнула мощные руки в бока и осуждающе посмотрела на Ари.

— Опять ты за своё? — В голосе явно сквозило недовольство. — Я же тебе сотню раз говорила: еда не должна становиться домашним питомцем, а непривитых мужчин и вовсе не следует тащить на корабль! Ты же знаешь, он либо зачахнет в неволе, либо смертельно поранится, пытаясь сбежать!

Ари насупилась, нахмурилась так, что брови спустились до самого носа.

— Какой питомец, какая еда, — пробурчала она едва различимо. — Я хочу за него замуж!

Улка, в отличие от мужа, глаза закатывать не стала. Оценивающе окинула взглядом застывшее в криокамере тело. По людским меркам — ещё ничего, коренастый; по критериям её народа — убогий и тощий.

— Нет, такого к нам нельзя, сдохнет, — вынесла она вердикт.

— Тогда я с ним останусь! — встрепенулась Ари. — Буду жить в его мире! Чего бы мне это ни стоило!

«Чего бы это ни стоило его миру», — мысленно поправила улка. Её дочь, конечно, вымахала красавицей, но вряд ли человек способен был оценить такой подарок судьбы. А кроме того, обладала буйным нравом и недюжим упрямством, всё крепчавшим с каждый годом. В таком возрасте их молодняк особенно опасен и агрессивен, мог и на место капитана замахнуться.

— Хорошо, раз ты так этого хочешь, — улка достала из кармана браслет, что-то отрегулировала в нём, передвинув пластины в пазы острым когтем. — Я подарю тебе это. Оставайся с ним, живи в его мире. Легенду себе придумаешь сама, ты сообразительная.

Она протянула украшение Ари, и та жадно схватила его, нацепила на руку. Мгновенно преобразилась, приняв облик человеческой девушки — только волосы сохранили неестественно яркий цвет.

— Голос, — предупредила улка. — Ты не знаешь их языка, а твой голос слишком грубый. Не попадись. Идём, я уложу тебя в криокамеру.

Она могла бы выдать еще с десяток предупреждений, но времени действительно не оставалось. Тем более, каждая улка рано или поздно должна сама избрать свой путь.

Капитан взошла на мостик одна и тут же отдала приказ к отбытию. Никто не спрашивал её, куда делась своевольная Ари, все разбрелись по своим местам, и только отец девчонки тихо шепнул:

— Думаешь, она вернётся?

Капитан сложила руки на груди, в насмешке вздернула рассеченный шрамом угол рта.

— И очень скоро. Первая любовь питается тайнами, страхами и запретами и быстро гаснет, если ей всё разрешить. Но подготовь Ари новые документы, мне кажется, она его сожрет. Придется прятать.

— С детьми всегда сложно, — вздохнул улак и вернулся к пилотированию яхты.

3. Принцесса на горошине

«Да сдалась мне такая сумасшедшая свекровь и придирчивый муж!» — решила принцесса и ответила утром, что отлично спала.

— Давай, ищи девочка, молодец, — охранник ободряюще потрепал овчарку по холке, и та ещё внимательней уткнулась носом в пол. Более продвинутые методы оставались абсолютно бесполезны в условиях холодного, набитого грузами багажного отсека, но собаки еще никогда не подводили. К тому же, обходились куда дешевле и были доступнее для маленьких станций. Умное, надрессированное животное не обмануло ожиданий и в этот раз — едва почуяв чужака, приняло стойку и громко залаяло в сторону аккуратно сложенных у стены контейнеров.

— Выходи с поднятыми конечностями! — скомандовал охранник, тут же наводя на контейнеры станер. Бластером на корабле пользоваться было опасно. — Медленно!

Из-за металлических коробок медленно, осторожно показалось нечто маленькое и белое: худенькая девочка в светлом комбинезоне, с короткими, торчащими во все стороны серебристыми волосами. Она сама выглядела перепуганной насмерть. Овчарка, завидев её, прижала голову и передние лапы к полу и глухо зарычала.

— Не двигайся! — резко приказал охранник и обратился к собаке: — Фьюи, кто?

Девочка широкими от страха глазами уставилась на собаку. Та помедлила немного, а потом пролаяла, громко и четко, четыре раза.

— Улка? — страж напрягся, прижимая станер к плечу и готовясь выстрелить в любую секунду. — Ты уверена?

Собака отозвалась недовольным ворчанием. Видимо, ей не нравилось, что в её навыках сомневались. Девочка сделала было шаг вперед, но была тут же остановлена окриком:

— Ни с места! Или я выстрелю!

Большие круглые глаза хлопнули два раза, удивленно глядя на охранника. Её схожесть с перепуганным потерявшимся ребенком могла обмануть кого угодно — но не того, кто хоть раз видел этих монстров в деле. Если на Земле когда-то существовали морские котики, то улки были настоящими космическими акулами — причем, во всех смыслах. А ещё у них были устройства, позволявшие менять внешность до неузнаваемости.

Улка попыталась что-то объяснить, жестами указывая то на собаку, то на себя, то на охранника, то на свое горло. Уловить её мысли не получалось, к тому же не было ни одного повода верить ей, а не верной Фьюи, которая ни разу еще не ошибалась.

— Хватит, идём, — скомандовал охранник и, ни на минуту не спуская девочку с прицела, повел в усиленную камеру предварительного задержания.

Предупредив по рации, что конвоирует опасное существо, направил улку к низкому, полутемному переходу. Здесь на стенах висели напоминания для новичков: «Улы — невероятно сильны, меняют внешность. Четырехкратный лай. Сарки — гибкий и длинный хвост. Трехкратный лай. Сильфы — способны управлять сознанием. Запрашивать помощь. Двукратный лай».

В этот раз всё кончилось благополучно. Со всеми предосторожностями нелегалку заковали в энергетические кандалы и посадили в камеру, а довольный охранник, предвкушая премию, отправился осматривать другие корабли. Фьюи грустно смотрела ему вслед. Сильф бодро бежала рядом, помахивая хвостом.

4. Гуси-лебеди

«И поела вкусно, и попила густо, и нагулялась от души! — подумала девочка. — Завтра опять братца во дворе оставлю и к Яге в гости напрошусь!»

— Приём, приём! Внимание, база, это Майский жук, открываю люк! База, внимание, покидаю корабль! — шорох помех частично прерывал бойкий и чрезвычайно серьёзный мужской голос.

— Дуй уже, жук-олень! — хмыкнула связист, откидываясь в кресле и укладывая ноги на край приборной доски. Новенький проторчал у них почти год, но оказался таким занудой, что отношения со всей командой у него не заладились. Его и сегодня выпустили лишь потому, что на корабле намечалась пирушка по случаю дня рождения механика — а это, считай, второй человек после капитана.

— База, приём, докладываю: визуально наблюдаю густую растительность типа «лес». Высота…

Холодная жестяная банка коснулась щеки, и связист, мурлыкнув, оглянулась на подошедшего биолога.

— Скажи мне, что натуральный!

— Натуральный, — он подкрутил параметры, выверяя построенную диаграмму местности. — Странно, что не обнаружили ни одного хищника.

— Странно слышать от тебя «странно», — связист уже откупорила банку, сделала большой глоток и довольно зажмурилась. — Этот «жук» будет еще час ползать вокруг корабля, описывая каждый камень. Так что я к вам сейчас присоединюсь.

— Ну не знаю, это его первый выход… — с сомнением протянул биолог, прислушиваясь к несмолкающему голосу в динамиках. Всё-таки на неисследованной планете могло произойти всё, что угодно.

— Предлагаешь подержать свечку? — хохотнула связист. — Тут обычная «песочница» без высших форм и крупных хищников. Ему даже ногу негде сломать! К тому же, он гундит, не прекращая, достал!

— Выпусти Марусю, пусть ей надиктовывает, — предложил биолог. — И не ставь банку на панель, конденсат просочится.

— Да-да, — махнула рукой связист, скидывая ноги на пол и щелкая клавишами. В корпусе корабля открылся люк, из которого медленно выплыл серебряный шар и направился к изучавшему ближайший пень мужчине в скафандре. — Хэй, скажи, чтобы мне закуску оставили, я сейчас! — Она переключилась на громкую связь: — Жан, приём, слышишь?

— Прием, база, это Майский жук, слышу вас хорошо! — мгновенно отозвались динамики.

— Я тебе Марусю послала в помощь, следи за ней, понял?! Дорогая игрушка!

— При…

Связист заглушила связь и, прихватив банку с напитком, спешно покинула мостик.

— Ну, и кто это сделал? — капитан сложил руки на груди и обвёл хмурым взглядом приунывшую команду. Связист виновато опустила голову и начала оправдываться:

— Жан постоянно засорял эфир, и я решила, что он всё равно не уйдет далеко…

— Нет, кто это сделал?! — перебил её капитан, указывая на лежащую на полу отсека Марусю. Когда-то блестящий серебряный шар был зверски исцарапан, покрыт илом и, что совершенно удивительно, нёс на себе явные следы сажи и варенья. — Мы не обнаружили признаков разумной жизни и хищников, кто мог сотворить такое с помощником последнего поколения?!

— Так Жана мы не нашли…

— У нас записи есть! Хенк?

— Секунду, уже извлекаю, — инженер выставил звук планшета на максимум, нажал значок воспроизведения. Все напряженно затихли, и в отсеке зазвучал искорёженный голос: «Наблюдаю устройство типа каменная дровяная печь. Наблюдаю дерево, семейства розовые, вид яблоня. Наблюдаю поток, данные о составе: молоко, кисель. Подтверждаю: все перечисленные объекты владеют навыками вербального общения».

— Что за… У него там яблоня разговаривает, он рехнулся? Откуда там печь? — скривился капитан. — Доктор?

Биолог невозмутимо пожал плечами.

— Вероятней всего, изменение сознания под влиянием внешних факторов. Жан мог снять шлем либо порвать скафандр — и как результат…

— Но это не Жан, — инженер поднял голову, обвёл напряженным взглядом всех присутствующих. — Это анализ происходящего от Маруси.

5. Дюймовочка

— А это у нас известная брачная аферистка, — сержант указал на стенд «Их разыскивает милиция». — Кличка — «Дюймовочка».

— Брачные традиции сильфов безумно любопытны! — увлеченно вещал с кафедры профессор космической биологии. Аудитория была пуста, но его изображение передавалось на сотни личных планшетов. — Сейчас я вам о них расскажу!

Он поправил на носу старомодные очки и продолжил:

— Все мы знаем, что сильфы обладают уникальной способностью проникать в чужой разум! Предположительно, они получили её вследствие облучения во время перелета на корабле поколений: доподлинно неизвестно, так как в результате вспыхнувших затем беспорядков был уничтожен как сам корабль, так и большая часть этого народа. Те, кто смог спастись, превратились в космических странников, избегавших любых личных контактов, кроме передачи сообщений. Со временем они научились взаимодействию с некоторыми расами, в основном, более низкого уровня развития. К сожалению для них, эти союзы не длились долго и оставались бездетны — сильфы не способны ассимилироваться. Так они оказались на грани вымирания.

Однако сильфы объединили усилия, пытаясь решить эту проблему. На первых этапах, продолжая общаться на расстоянии, они встречались лишь для продолжения рода. Но посчитали такую модель семьи неприемлемой для себя. Затем пробовали использовать вещества, заглушавшие их способности — но те имели отложенный отрицательный эффект. Наконец, пришли к совершенно уникальной системе: вместе с парой постоянно проживали два других сильфа, по сути являясь частью их семьи на манер старших родственников. Естественно, они также считывали все мысли окружающих, при этом выступая противоположными сторонами в конфликтах: один всегда защищал одного супруга, другой — второго. Таким образом сильфы надеялись внести некоторую объективность в свои отношения, так как всегда слишком остро воспринимали любой негатив, критику, недовольство. Однако данная практика привела к тому, что вместо двух участников, в драке стало четверо.

Но настоящим спасением оказалась разработка технологии передачи сознания. К сожалению, она строго засекречена, поэтому я не могу в деталях объяснить принцип её работы. Скажу лишь, что с того момента сильфы получили способность не только читать мысли других, но и брать под контроль чужой разум, даже заменять его своим. Как бы люди это назвали — меняться телами. Это позволило им не только беспрепятственно путешествовать и выбирать для себя любой жизненный путь, но и сделало практически неуловимыми. А это уже имело свои негативные стороны. Кроме того, привело к большому количеству жертв, которые также оказывались в чужой оболочке. Поэтому в заключение нашей лекции я хочу еще раз вас предупредить: носите защитные браслеты и внимательно следите за их исправностью. А если кто-то из ваших знакомых внезапно стал вести себя подозрительно — немедленно сообщите об этом в полицию. И помните — сильфом может оказаться кто угодно, даже ваш домашний питомец.

6. Снежная королева

— Да ты посмотри, какая у неё квартира! — возмутился Кай. — Конечно, я остаюсь! Я уже теплые полы заказал.

Маюсик всегда был очень странным. Едва вылупившись из яйца, он взмахнул длинным пушистым хвостом и весьма членораздельно произнёс: «Р-р-рома!». Так и осталось невыясненным до конца, было ли это имя великого физика их расы Рромана Мяшкина или что-то другое, но с той поры родители твёрдо решили, что их сын — гений.

Маюсик их в этом плане не переубеждал. Он покорно сносил десяток кружков и секций, жадно хватал знания мягкими лапками и на семейные праздники декламировал стихи собственного сочинения. Что-то типа:

«Ах, если б знать, каким законам,

Подвержены загадки бытия…»

Поэзия, увы, оставалась его слабым местом.

И конечно же, у Маюсика совсем не было друзей — на них попросту не оставалось времени. Только соседская девчонка Аля всюду увивалась за его хвостом, стоило выйти из дома. Она-то дни напролет проводила в беспечной праздности, читая сказки, бегая по парку, прыгая по стенам и свешиваясь с потолка. Родители совсем не занимались её развитием.

Маюсику, тем не менее, нравилась её недолгая компания в перерывах между учебой: Аля умела слушать, хотя не понимала ни слова из его рассказов, смешно округляла глаза, а затем начинала уверять в существовании какой-нибудь глупости из сказок. Например, Белого призрака из глубин космоса, который замораживал всех своим дыханием. Маюсик убеждал её, что подобное невозможно, что дыхание не способно ничего замораживать, а разум не станет формировать из пыли гуманоидную фигуру — но Аля оставалась непреклонна.

И Маюсик завелся ни на шутку. Забросив стихи, рисование и древнюю борьбу куси-до, он посвятил себя физике и астрономии, биологии и математике. Он проводил сотни исследований, расчетов, выдвигал и опровергал теории — и всё только ради того, чтобы выяснить: может ли существовать этот неуловимый, описанный в сказке Белый призрак. Аля неуклонно следовала за ним, носила в лабораторию домашние молочные пенки и рыбные пироги; подперев лапками мордочку, часами наблюдала за Маюсиком, ревностно охраняла от других его покой. Но время шло, а ничего не менялось. Маюсик оказался настолько одержим неуловимым Белым призраком, что не замечал ничего вокруг: ни Алю в белом платье, ни рыбных пирогов, ни мешавших его мыслям десятков гостей, что собрались отметить какое-то событие. Он весь был в расчетах.

И вот однажды случилось нечто совсем неожиданное. Белый призрак пришел сам. Он просочился через обшивку станции, словно той не было вовсе. Он заморозил своим дыханием парк, превратив ветви деревьев в сосульки. Он предстал перед Маюсиком, протянул к нему свои бледные тонкие руки с тремя пальцами, а в голове в тот момент зазвучал его голос: «Идём со мной. Я расскажу тебе все тайны бытия. Я распишу тебе все законы, по которым живёт Вселенная, покажу всё, что может и не может существовать. Мир прекрасен, а хаос упорядочен. Ты будешь знать всё, к чему так стремился».

И Маюсик с благоговейной улыбкой простёр к нему лапы и шагнул вперед. И тут рядом проснулась Аля. Она кричала, верещала и шипела. Она кидалась в призрака всем, что попалось под руку. Она вцепилась в Маюсика, повисла на нём мешком и отчаянно тянула его в угол их квартиры. Призрак взглянул на это молча и осуждающе, а затем растаял в воздухе — и вместе с ним исчезли все тайны бытия.

Аля, всё ещё зло, утробно рыча, спешно набирала номер полиции и утешающие гладила между опущенных ушей сидевшего на полу Маюсика. А он всё плакал, и плакал, и плакал…

7. Золушка

«И за что вообще стража жалование получает!» — раздраженно думала повзрослевшая Золушка, в очередной раз скидывая с дворцовой лестницы всё новые и новые туфельки любовниц короля.

— Ну, что вы там еще за мусор выловили? — недовольно проворчал Барон, поднимаясь на мостик. Он не любил, когда его будили во время дневного сна.

— Похоже на очень старый спасательный шаттл, — доложил старший помощник. — Я такого никогда не видел.

— Ну так тащи его сразу в док, на разборку, — лениво отмахнулся Барон.

— Там есть живые. Живой. Один.

— Живого — ко мне. Корабль — в док, — раздал указания Барон и, бормоча под нос ругательства, побрел к себе в каюту.

Он не успел даже выпить привычный энергетик, чтобы окончательно смахнуть с себя сонливость, когда дверь отворилась, и в каюту осторожно подтолкнули человекоподобное существо высотой полтора метра, женского пола. Из-за такого роста сложно было определить возраст: то ли девушка лет восемнадцати, то ли женщина в районе тридцати пяти. Держалась она очень спокойно и уверенно и тут же по-хозяйски обвела взглядом каюту. Барон невольно задвинул пяткой под койку валявшиеся на полу носки.

— Ты знаешь, кто мы? — начал он сурово.

Женщина никак не отреагировала на попытку запугать.

— Нет, — беспечно отозвалась она. — Я впервые в этой части космоса.

Барон недоверчиво уставился на невольную гостью. Это ж с какого отшиба она прилетела?

— Мы — гроза этой Галактики! Мы берем всё, что захотим!

— Поняла, — так же добродушно улыбнулась гостья. Барону показалось, она даже чуть улыбнулась уголками рта. Как будто снисходительно.

— Мы забираем твою рухлядь, а тебя продадим в рабство на ближайшей планете, — подытожил Барон.

— А зачем вам мой корабль? — глазом не моргнув, поинтересовалась его собеседница. Её как будто не тревожила собственная судьба. Барон нахмурился.

— В металлолом. Разберем на детали, выплавим ценное…

— Но корабль и есть самое ценное, — мягко заметила женщина. — В нём забит путь на Тею.

Барон недоверчиво прищурился. Сразу учуял, что дело пахнет наживой. Тею покинули тысячу лет назад, в спешке, но ходили легенды, что на ней остались несметные сокровища. Да она сама по себе была сокровищем! Только дорогу к ней найти никто не мог.

— Ты кто? — прямо спросил Барон.

— Родо, древняя, — невозмутимо прозвучало в ответ.

И многое встало на свои места. Древние, первые поселенцы в этой группе галактик, легендарный народ с развитыми технологиями космических перелетов. Их не встречали сотни лет, они таинственным образом исчезли… Но даже пираты верили в то, что обидеть древнего означает навлечь беду на весь свой корабль. Однако, Барон оказался не так наивен, чтобы повестись на слова случайной встречной.

— И как же ты это докажешь? — с долей скептицизма поинтересовался он.

— Зачем доказывать очевидное? — не поддалась на провокацию Родо. — Но знаете, я очень рада, что встретила вас, капитан.

Барон молча выгнул бровь. Ему еще никогда никто рад не был.

— Мой клан назначил меня посланницей на Тею — мы возвращаемся туда каждое столетие, чтобы проверить, не очистилась ли атмосфера. Это почетная роль и отказаться от неё невозможно. Но у меня несколько другие планы. Я собираюсь исчезнуть с радаров, если вы понимаете, о чём я. Изначально я хотела продать корабль, но его могли легко проследить до планеты. А так как вы подобрали меня, я незамеченной доберусь до ближайшей.

Барон нахмурился.

— Продать корабль? А как же «почетная роль»?

— Увы, — Родо развела руками. — Я, конечно, могу попросить покупателя заглянуть на Тею, в системе есть координаты, а корабль сам сделает анализ атмосферы и пошлёт данные старейшинам клана. Но кто будет таким заниматься?

— Я не про это, — Барон потёр густую бороду. — Кто купит эту развалюху?

— С чего вы взяли, что это развалюха? — Родо даже немного оскорбилась, впервые с момента их встречи. — Думаете, древние не умеют строить корабли? Думаете, меня бы послали к материнской планете на развалюхе?

Её глаза нехорошо засветились ярко-синим.

И Барон вынужден был молча согласиться с её аргументами. Он ведь ничего не понимал в технологиях древних. Их считали великими первопроходцами — вряд ли это возможно при низком уровне инженерии.

— Хорошо, хорошо, — примиряюще начал он. — Я отвезу тебя на планету…

— И мой корабль! — напомнила Родо.

— Что касается корабля… — Барону непросто было притвориться хорошим парнем. — Я предлагаю сделку. Я полечу на Тею и таким образом выполню поручение вашего клана. Это даст тебе время. Но ты отдашь корабль мне.

— Ну что же вы, как я могу отдать корабль просто так, — покачала головой Тея. Глянула на него, как на глупого ребенка. — Мне ведь нужно будет купить новый. Или хотя бы нанять. И на расходы на первое время. Но, если вы согласитесь еще на одну услугу, я скину тридцать процентов!

— Какую такую услугу? — мрачно спросил Барон.

Родо нажала кнопку на браслете, демонстрируя ему сверкающее золотом и камнями помещение.

— Посетите семейную усыпальницу клана на Тее, смахните паутину. Мне будет спокойнее.

Барон пристально изучал сиявшую перед лицом голограмму, в уме уже подсчитывая наживу, а внешне изображая нерешительность и раздумье.

— И ты скинешь сорок процентов? — переспросил он наконец.

— Тридцать пять, — усмехнулась Родо.

Барон протянул ей руку для закрепления сделки.

А через несколько часов довольная Родо уже покидала космопорт на пассажирском лайнере, уходящем в гиперпрыжок. Направляясь туда, где действительно мало кто слышал о пирате по кличке Барон, что вскоре застрянет в необитаемом квадрате на древней развалюхе. Как говорил отец Родо, посвятивший всю жизнь продаже подержанных кораблей: «Главное, доченька, как подать. Себя и товар. Ведь это не тебе надо сбыть, это им надо купить». И он был абсолютно прав.

8. Красная шапочка

— Да погоди ты! Посмотри, что о нас пишут, какие трактовки — поседеешь! — сказала Красная Шапочка, встретив волка. И волк посмотрел и поседел.

Больше всего Райан не любил, когда ему «докидывали» заказы. Он работал на почте уже пятнадцать лет, развозил по космосу тяжелые и объемные посылки: ну там, если вы захотите переправить в другой конец системы чучело марсианского мамонта или пирамиду с Земли — то пожалуйста, всегда к вашим услугам. Это, конечно, займет часов сто — сто двадцать, так ведь всё большое спешки не терпит. Его корабль сам по себе напоминал толстого жука, медленно ползущего в безвоздушном пространстве. И Райану такая работа нравилась. Конечно, на срочных заказах платили в разы больше, но там целые сутки проходили на бегу, в спешке, в стрессе — у него же оставалось много свободного времени вдали от суеты. Загрузился, довез, разгрузился. А между этими двумя точками: отдыхай, читай, рисуй, спи, да хоть что делай!

Однако даже эта умиротворенная рутина иногда прерывалась по прихоти начальства. С Райаном могли связаться уже в пути, приказать «заглянуть по пути» на ближайшую станцию отгрузки, захватить посылку, которая не могла ждать следующего рейса. В таком случае вся атмосфера расслабления терялась: приходилось срочно менять маршрут, а затем как-то наверстывать упущенное время — ведь никто не делал скидку на то, что это не его вина, а распоряжение сверху.

В этот раз от Райана потребовали забрать посылку со станции Юпитера и закинуть (опять-таки, «по пути») на небольшой спутник Нептуна — Лариссу. Настолько небольшой, что сортировочной станции рядом не было, и ему предстояло делать всё самому. Радовало то, что спутник представлял собой однородную глыбу то ли камня, то ли льда, атмосфера отсутствовала — а значит, уже будет проще. Вот только кому там что могло понадобиться?

Отгрузка на станции Юпитера прошла практически моментально — Райану вручили в руки совсем небольшую коробку, точнее, куб черного цвета из похожего на камень, но куда более легкого материала. Но все свои вопросы и негодование (почему этим не занялся курьер-срочник) пришлось оставить при себе — роботы не могли ответить, им просто передали такую команду.

Весь путь до Лариссы коробка лежала на обычно пустующем кресле второго пилота, и Райан то и дело бросал на неё задумчивые взгляды. Что за важность? Почему именно он? Что там внутри? Обычно этот вопрос его вовсе не интересовал, но монолитный черный куб невольно привлекал внимание и заставлял возвращаться к нему мыслями.

На Лариссе было пустынно. Только одна исследовательская станция отозвалась на сигнал в автоматическом режиме, подтвердила запрос на посылку, выдала координаты для посадки. Оставив корабль на орбите, Райан на маленьком катере спустился вниз и оказался посреди пустоты: почти черная поверхность под ногами, черное небо над головой — и только вдалеке тусклые огни станции. Ругаясь про себя, что посадили так далеко, Райан облачился в скафандр, засунул посылку в специальную защитную сумку — и потопал к станции. Шлюз ему тоже пришлось открывать, запрашивая разрешение системы — никто не встречал.

Да и внутри было темно и безлюдно. Свет не зажегся, работала только система жизнеобеспечения от солнечных батарей.

— Эй, есть кто? Я привез посылку! — выкрикнул Райан во мрак, в душе пожалев об этом. Он слышал много историй о нападениях на курьеров — и не всегда это были люди.

В ответ ему раздался слабый старческий кашель.

Райан достал фонарь, пошарил вокруг и обнаружил старенькую бабушку в подобии внешнего экзоскелета — он помогал двигаться ослабевшим мышцам. На голове угадывался шлем для управления «умной станцией» и выхода в сеть. Только вот почему она сидела в темноте?

— У вас всё в порядке? — вежливо поинтересовался Райан. Он всё-таки был довольно воспитанным человеком, к тому же, ему важны были положительные отзывы. Бабушка казалась весьма подозрительной, но не страшной.

— А, внучек… — старушка подслеповато сощурилась, хотя это не помогло — направленный на неё фонарь мешал что-то разглядеть. — У меня тут неполадки какие-то, свет на всей станции отключился. А я-то ничего не понимаю в этом деле… Кукую вот в темноте…

— Это перегрузка, скорее всего… — начал объяснять Райан, но потом махнул рукой. Всё равно же не разбирается. — Где у вас доступ к системе?

— А вон, в конце коридора целый шкаф. Только я в него не лажу, еще замкнет чего, током стукнет.

— Подождите пару минут.

Пришлось попотеть, в желтоватом круге фонарика разбираясь с устаревшей системой, но починить удалось. На станции вспыхнул свет, и бабушка зажмурилась, вмиг оказавшись еще дряхлее. Сколько ж ей лет?

— Вот спасибо, внучек! — благодарно закряхтела она. — Где отметиться за получение? Вот тебе максимальный бал за помощь, иди теперь, а то опаздываешь, небось.

Райан опомнился и, вручив бабушке посылку, поспешил к шлюзу. Однако кое-что заставило его остановиться, оглянуться уже на пороге.

— А можно вопрос? — спросил он.

— Что такое, внучек? — бабушка сидела в кресле, равнодушно отложив черный куб в сторону и настраивая климат на станции.

— Что в посылке?

Старушка перевела на него пристальный взгляд, на какой-то момент показавшийся на удивление ясным и внезапно лукавым.

— Ты, внучек, — охотно отозвалась она. — Так-то мастера сюда вызвать — бешеных денег стоит, да и не каждый возьмется, система старая. А подарочную коробку в сети заказать и доставщика — сущая мелочь. Не обессудь.

И Райан понял, почему эту работу скинули именно ему.

9. Ёжик в тумане

Ёжик скачет на лошадке

И кричит: «Не вывожу-у-у!»

Вот в таком вот состояньи

Себя нынче нахожу.

Когда-то давно не существовало аппаратуры, позволявшей безопасно провести корабль через чёрную дыру и вынырнуть в нужной точке — но были штурмана. Одаренные люди, способные уловить малейшие колебания пространства, искривления времени, отголоски реальностей — и отыскать нужную. Их услуги стоили так дорого, что лишь крупные корпорации могли позволить штурмана в штате, остальные же нанимали его в порту. В основном, это оказывались женщины: им привычней было работать с несколькими задачами одновременно, их психика дольше выдерживала огромную нагрузку. Зато мужчины действовали точнее, и те из них, кто оставался в этой сфере достаточно долго, порой превращались в легенды. Так или иначе. Ведь рано или поздно большинство штурманов уходили в свой последний полет: когда их тело или разум не выдерживали — и корабль навеки терялся внутри червоточины. Никакие медосмотры и тесты не могли достоверно определить, когда подобное произойдет. Каждый вылет — как ставка в рулетке.

Колючка провела уже множество кораблей, но не думала останавливаться. Ей нужно было тянуть старушку-мать, двух сестер — студентку и школьницу, собирать на новые протезы пострадавшему на заводе брату. Деньги всё как-то утекали и утекали. Своей семьей она не обзавелась, заменив её обществом других штурманов. Жаль, что всё больше их уходило: Бабочка, Выдра, Зверь, Сова, Сом, Бурый, Ласка, Иволга — кто-то на пенсию, пока живы, а кто-то — в вечный полет. Среди своих травили байки, что отзвуки голосов исчезнувших ещё можно поймать во время прохождения дыры — да только почудиться в тот момент могло что угодно. Многих вообще посещали видения о том, как они появлялись на свет. Колючку — нет. Она не слышала и не видела ничего лишнего — и даже втихаря гордилась этим. Значит, мозг еще в порядке. Значит, летать ей долго.

Кровь хлынула из носа на середине пути. В ушах зашумело, перед глазами заплясали радужные пятна. Даже не думая сейчас, почему это случилось с ней, почему именно в этот раз, Колючка зажмурилась — ей всё равно не требовалось зрение. Она сосредоточилась, чтобы не потерять нить безопасного пути, не подвести, не угробить корабль с десятком людей, долететь до выхода на другую сторону. Но ни тело, ни разум не желали её слушать. Пространство плясало вокруг обезумевшим осьминогом, волнами захлестывало уши, глушило и сбивало с ног. Тело немело, сознание гасло. И кто-то издали отчётливо твердил её позывной.

Колючка сопротивлялась. Она давно упустила нить, она начинала паниковать; не желая смиряться, понимала, что это конец. Она была уверенна, что этот голос — нечто из межпространства, нечто, что утащит её в небытие. О чём никто из штурманов не мог рассказать — потому что, услышав, уже не вернулся. Но в какой-то момент, из последних сил пытаясь взять себя в руки, Колючка поняла, что голос знакомый. Такой низкий, мягкий, с хрипотцой — он принадлежал Бурому, который затерялся уже больше пяти лет назад. А там, где время течет иначе, возможно, прошла целая вечность. Он не мог выжить. Он не мог её звать, да и зачем? Но, цепляясь за последнюю робкую надежду, Колючка откликнулась. И Бурый ответил. Теперь она ясно ощущала его присутствие в пространстве, совсем рядом — хотя приборы не фиксировали его судно. А Колючка доверчиво направила свой корабль в ту сторону. Голос отдалялся, и звал, и звал… И она неотступно следовала за ним, пока не выпрыгнула из дыры в тех самых координатах, куда и следовало попасть. Бурый всегда был до невозможности точен.

10. Спящая красавица

— Так значит, принцесса умрет, если уколет о веретено свой пальчик? —задумчиво произнёс король. — Тогда я знаю, как её спасти.

— Не надо бояться, криозаморозка — самая безопасная и надёжная из всех современных разработок. Ничего не случится.

— А если система меня не разбудит?

— Разбудят другие члены экипажа.

— А если будет поврежден корабль?

— У каждой камеры своя система жизнеобеспечения с практически неисчерпаемым источником питания. Даже, если на корабле не останется ни капли кислорода или энергии — это на вас никак не повлияет.

— А если со мной что-то произойдет, пока я сплю?

— Фактически, вы не спите. Для организма время застынет, процессы замедлятся на максимум. У вас не будет снов — только задремаете и тут же придете в себя. Изначально криозаморозку как раз и применяли для того, что бы выиграть время и спасти тяжело раненных людей.

— Это значит, что даже радиация не опасна?

— Камера надежно экранирована и, конечно же, герметична. При заражении понадобится лишь обработка поверхности. То же относится к бактериям.

— Ладно, — наконец сдалась Энни Ллойд. — Вы меня убедили, что это безопасно. Куда там залезать?

Это был первый шаг на долгом пути, который сделал Энн Ллойд выдающейся космической путешественницей, преодолевшей небывалые расстояния. Во время перелёта в корабль попал крупный метеорит, что привело к критическим повреждениям. К счастью, система безопасности успела сработать, загерметизироваться каждый отсек — но судно раскололось надвое. Одна его часть улетела в космическое пространство и через долгое время была замечена входящей в устье черной дыры; вторая, с Энн на борту, попала в поле притяжения ближайшей планеты.

Остатки корабля смягчили падение. Энн оказалась на неисследованной планете, где только закончилось формирование поверхности и уснули вулканы. Прошло много лет, прежде чем этот мир породил разумную жизнь. Аборигены раскопали остатки корабля и криокапсулу, углядели в ней неведомое яйцо — и решили, что это спящее божество. Постепенно возвели вокруг него храм, а затем и украсили капсулу драгоценными металлами и камнями.

Через многие десятилетия на планете приземлились искатели сокровищ. Они нашли храм, а в нём большого золотого идола, сплошь инкрустированного редкими камнями. Без труда отняли его у туземцев и погрузили в трюм. Но во время перелета были обнаружены служителями порядка — и в спешке избавились от награбленного, выбросив его в космос. Капсула летала в безвоздушном пространстве многие столетия, пока её не подобрал автоматический сборщик мусора на оживленной космической трассе. А затем, как и положено, выгрузил весь найденный хлам в сортировочное хранилище, откуда большая часть после очистки шла на переплавку.

Но система засбоила, выявив под металлом нечто живое, и вызванный оператор поспешил спасти неожиданное сокровище. Мусорщики нередко находили что-то уникальное, поэтому по налаженным каналам капсула под видом таинственной реликвии сгинувшей цивилизации была продана в частную коллекцию. Её новый владелец использовал «идола» в качестве статуи для украшения своего сада пару десятилетей, пока широким жестом не подарил его открывшемуся музею. И там уже, произведя сканирование, ученые обнаружили под культурным слоем спящую Энн.

Но под воздействием длительного времени и уникальных условий металл обрел невиданную крепость, а створки капсулы буквально срослись в монолит. Ни открыть, ни разрезать их не получилось, к тому же существовала огромная вероятность навредить человеку внутри. Так Энн и осталась навечно спать в безопасности, ожидая, когда её перелет подойдет к завершению.

А капсулы с той поры стали делать гораздо боле хрупкими.

11. Кот в сапогах

— Иди работай! — сказал кот. — Думаешь, в сказку попал, раз я разговаривать умею?

— Так значит, это и есть лаборатория «таинственно исчезнувшего» профессора Марианского? — голос сочился сарказмом. Мол, куда он мог исчезнуть-то? Сбежал, поди, чтобы наделать шумихи и скрыть свой позорный провал.

— Мурньянского, Фёдор Николаевич! — исправила помощница с идеальной дикцией, следуя по пятам нового начальника. — Профессор наполовину…

— Это уже не играет роли, правда, Лизонька? — относительно молодой мужчина в белом халате обернулся и подмигнул ей с возмутительным легкомыслием. — Профессора здесь больше нет и, возможно, вообще уже больше нет… в нашей части вселенной. Так что оставим это в прошлом. Дезинфекцию провели?

— Да, — Лизонька выглядела не хуже актрисы трагического амплуа. Страдала, но молчала; молчала — и страдала.

— Отлично, тогда на сегодня вы свободны.

От сверлящего спину осуждающего взгляда очень хотелось избавиться. Ну ничего, она привыкнет, растает, а после пары шоколадок и улыбок — подобреет. Проверено. Но пока пусть идет домой, оплакивает своего профессора.

Однако, Лизонька вовсе не выглядела расстроенной, она выглядела едва сдерживающей гнев.

— Если придет Эрнест, передайте ему, что мыши прибудут завтра. Пожалуйста, — холодно произнесла Лизонька и, круто развернувшись на высоких каблуках, покинула лабораторию. Узнать у неё, кто такой Эрнест, Фёдор Николаевич не успел. Видимо, технический работник лаборатории, отвечавший за различную живность. У Мурньянского живности было очень много! Представители девяти планет, целый зоопарк! Однако, он совершенно бездарно поступил, лишь наблюдая за ними: ни одного опыта не провел, считая это жестокостью. Фёдор Николаевич существ списал, а для лабораторных целей приобрел более привычных мышей. Некогда ему было исследовать новые виды, из-за переезда проект простаивал.

— Ну-ну, что тут за хоромы, — уверенным шагом он мерил пустое пространство, принадлежащее теперь ему. — Без клеток совсем другое дело. Интересно, может быть он просто где-то тут спрятался, под столом?

Фёдор Николаевич даже наклонился, будто действительно высматривал профессора под стойкой. И неожиданно что-то заметил. Не поленился, опустился на колени, потянулся к самой стене — и вытащил на свет… маленький комочек темной шерсти.

— Дезинфекцию они провели, как же… — мстительно пробормотал Фёдор Николаевич, уже представляя, как кому-то завтра достанется. Хотел распрямиться — и тут, вылезая из-под стойки, получил короткий и отрывистый удар по голове.

Фёдор Николаевич отшатнулся, не удержал равновесие — и ляпнулся на пятую точку, ошарашенно глядя на столешницу, где восседал большой пушистый кот. Огромные зеленые глаза его смотрели точь-в-точь, как у Лизоньки — осуждающе.

— Так, это что еще за посторонние в лаборатории! — возмутился вслух Фёдор Николаевич, пытаясь справиться с охватившей его неловкостью — будто кот способен был кому-то рассказать о случившемся. — А ну-ка… — он поднялся на ноги и схватил не пытавшееся скрыться животное за шкирку. — Пошёл вон!

Кот был выброшен за дверь, а дверь — заперта.

Отряхнув руки, Фёдор Николаевич направился было обратно внутрь помещения, как вдруг в дальнем углу что-то звякнуло. На столе сидел тот самый кот, методично смахивая на пол аккуратно расставленные пробирки.

— Ах ты! Ты как сюда пролез?!

ФёдорНиколаевич вновь вышвырнул животное вон. Оглядел лабораторию— вроде, все вентиляционные выходы были перекрыты сетками. Но не успел отойти и пары шагов от двери, как кот материализовался вновь. В другом углу комнаты. У Фёдора Николаевича дернулся глаз. Но он не собирался проигрывать битву за своё рабочее место какому-то мешку с шерстью! И в следующие два часа, то и дело выпинывая кота за дверь, излазил всю лабораторию, пытаясь понять, как тот возвращался обратно. Так и не понял.

Наконец, обессилев, он уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене. Невольно переводя мутнеющий взгляд по столам и стойкам — не мелькнёт ли где тёмная спина кота? Но того нигде не было видно.

— И откуда же у вас такая патологическая нелюбовь к животным, коллега? — внезапно прозвучало над самым ухом.

Фёдор Николаевич вздрогнул. Фёдора Николаевича перекосило. Он медленно повернул голову на звук — и, увидев сидящего рядом кота, истерично, высоко завизжал. А затем, проворно подскочив с места, кинулся к выходу. Ещё пару минут сражался с дверью, которую сам же до этого запер, затем догадался открыть замок — и смолкающим эхом исчез в коридоре.

Кот невозмутимо посмотрел ему вслед, с чувством выполненного долга вылизал правую лапку — и растворился в пространстве. Последним исчез ошейник с надписью «Эрнест».

12. Красавица и чудовище

Братья Красавицы не стали слушать глупенькую младшую сестру. Они отыскали сильного волшебника, собрали группу наемников, пообещав им богатый улов, и все вместе отправились к замку Чудовища.

Время исследовательской практики подходило к концу. Солнцева и Мацумото провели на планете два полных годовых цикла (что примерно равнялось двум земным месяцам) и теперь постепенно готовились к консервации станции. Собрали весь урожай, перепроверили аппаратуру и снаряжение, закрыли некоторые отсеки, опустили защитные роллеты на солнечные панели. И тут пришло сообщение о надвигающемся сильном шторме. Вылет пришлось отложить.

Непогода бушевала несколько дней — рекордный срок для подобной тихой, маленькой планетки. Ветер был такой силы, что вырывал деревья с корнем, переносил их по равнине, швырял на стены станции и даже некритично повредил в одном месте. Проходящие мимо потоки воды захлестывали крышу. По закрытым панелям скрежетал песок и мелкие камни. Внешние камеры выдавали лишь беснующуюся темень и муть.

Когда всё, наконец, кончилось, Солнцева и Мацумото вышли осмотреть нанесенный ущерб. Обнаружили прореху в одной стене, засыпанные илом датчики и солнечные панели. Поняли, как повезло, что они готовились к отлёту — и успели без спешки всё закрыть. Пейзаж же выглядел ужасно: окружающая равнина оказалась перерыта потоками, завалена принесенными с гор камнями, прилетевшими из леса деревьями, кустарниками, сплошь покрыта смесью листвы, песка и грязи. В этом ужасном застывающем месиве тут и там виднелись силуэты погибших животных. И пока Мацумото, с присущим ему хладнокровием, занимался очисткой станции, Солнцева отправилась бродить по долине, незаметно кусая губы, тихо шмыгая и с затаённой надеждой оглядывая каждое тельце — вдруг, шелохнётся? И ей повезло. Маленький, перепачканный грязью зверек обессиленно повернул голову в сторону подошедшей девушки. Солнцева тут же схватила его на руки и радостно помчалась на станцию.

Мацумото не понравилась её находка. Во-первых, они собрались улетать, а тут пришлось заново запускать зооблок. Во-вторых, Мацумото был настроен категорически против любого вмешательства в ход естественного отбора. В-третьих, они за два месяца впервые обнаружили подобное существо и ничего не знали о его природе. Солнцеву же последний факт особенно вдохновлял: неизученный вид! Она носилась с этим пушистым кальмаром, как с дитём малым — и тот быстро начал отвечать ей такой же привязанностью. Лежал на плечах Солнцевой, словно теплый урчащий воротник, а иногда и на макушку взбирался, подремать.

Вылет пришлось отложить — Мацумото не смог нарушить инструкцию, оставить напарницу одну. Он ежедневно с ней ругался, он уговаривал выпустить Щекотунчика, как она его назвала, обратно в дикую природу — а Солнцева кивала и… ничего не делала. И в конце концов Мацумото исчез. А так как челнок был настроен автоматически возвращаться на планету, Солнцева решила, что напарник устал от пререканий и сбежал на орбитальную станцию.

Только через месяц возникли подозрения, что с практикантами что-то не так. Хоть Солнцева и продолжала старательно слать отчёты, рассказывать о своём новом исследовании, она упорно называла его целью «изучение объекта № 58». Что за объект, стало ясно, только когда забили тревогу и удаленно подключились к камерам в лаборатории. Впрочем, увидеть удалось немного: половину помещения занимала махина с голубовато-зеленой шерстью.

— Кажется, Солнцеву пора исключать, — как-то слишком трагично произнёс один из профессоров, глядя на экран. — Это ж надо додуматься: притащить опасного хищника, да ещё и телепата, на станцию! Его теперь не выгонишь. Полный провал.

— Да, но посмотрите — она первая, кто смог его приучить! — возразил его коллега. — Мы двадцать лет выжигали их напалмом, травили, глушили, да что только не делали, спасая космонавтов! А этот подает Солнцевой пробирки и выкладывает из кубиков слово «мама». Давайте пока понаблюдаем, они всё равно изолированы.

— Давайте, — обреченно вздохнул первый профессор. — Только отзовите на орбитальную станцию челнок. Пока наш аквамариновый друг не научился им управлять…

13. Белоснежка и семь гномов

Королева ввела моду на бронзовый загар и вновь стала самой красивой.

В детстве Бэтти мечтала о собственной маленькой планетке так же, как ребенок на перенаселенной космической станции мечтает об отдельной комнате. Когда ты родилась в семье успешного дельца, нажившего себе огромное состояние, когда тебя все называют не иначе, как принцесса — в глаза с восхищением, за глаза — с завистью, можно хотеть всё, что угодно. И верить в исполнение всех своих желаний.

Но судьба бывает жестока. В один роковой момент отец Бэтти лишился всех своих средств, а после скоропостижно умер, едва успев переписать завещание. Хотя на счет его адекватности в то время возникали большие сомнения — ведь вчерашняя «принцесса» получила в наследство всего-навсего… небольшую планету. Казалось бы, мечта сбылась… но в тот момент молодая девушка мечтала лишь о том, чтобы всё сложилось иначе, чтобы отец был жив. Прощальный подарок отдавал для неё вкусом горечи и скорби.

А когда Бэтти прилетела осмотреть свои новые «владения», то решила, что это какая-то жестокая шутка. Или отца заставили так поступить. Вместо ожидаемого райского уголка Бэтти встретил искорёженный, изгаженный, изрытый бесконечными шахтами мир. И ладно бы, там еще добывали что-то ценное… но нет, большинство жил давно истощились, выработки позакрывались, а местные жители, десять из десяти которых являлись бывшими шахтерами, доживали свой век в нищете и пьянстве. Все, кто смог насобирать хоть немного денег, давно сбежали с этой планеты, остались лишь самые бедные.

Семейный юрист, покидая свой кабинет и должность (ведь платить ему уже было нечем), в качестве бонуса за десятилетия службы выдал бесплатный совет — попытаться продать наследство по самой низкой цене. Избавиться от него как можно скорее, а на вырученные деньги купить себе торговый корабль и начать всё сначала в популярной нынче сфере перевозок. Бэтти его внимательно выслушала, поблагодарила, но сделала по-своему.

Так как собственных средств у неё не осталось, она обратилась в десятки обществ, компаний, концернов, управлений. Сняла десятки видеороликов о бедственном положении своей планеты. Дошла даже до Галактического совета. Одним словом, подняла такую шумиху вокруг этого вопроса, что заколебала всех окончательно. Так как отец Бэтти был человеком известным, а его внезапный крах и гибель ещё больше привлекли внимание к единственной наследнице, многие с любопытством наблюдали за тем, что она попробует предпринять. Чувствуя возможность попиариться на медийной персоне, одна небольшая фирма даже оказала посильную помощь, выслав саженцы неприхотливых растений, способствующих очищению почвы. И пусть их оказалось ничтожно мало для целой планеты — зато нужный эффект был достигнут. Даритель обрел желанную известность, плотина прорвалась и многие кинулись наперебой спасать планету. Последним сдался Галактический совет и крупный концерн по освоению новых миров.

Были выделены огромные средства, терраформеры, обогащающие минералы, подготовлены растения и животные. Влиятельные люди: политики и предприниматели — использовали этот счастливый случай для своих предвыборных компаний и создания нужной репутации. Учёные видели в планете площадку для разработки новых технологий по восстановлению и освоению самых агрессивных и загрязненных миров. Несчастные шахтёры получили новое жилье, работу, льготы и социальную помощь. И еще недавно никому не нужный, летящий в пространстве коричневый шарик внезапно оказался безумно важен.

Бэтти выполнила свою миссию. Она не стала талантливым дельцом, как её отец, но она умела использовать все лимоны, что нещадно швыряла в неё жизнь. Полученные деньги были распределены по банкам и прочим вложениям, связанным с планетой. Организованы многочисленные фонды, выбраны и назначены доверенные люди. А когда сложный и слаженный механизм начал работу, юридические и финансовые вопросы улажены, Бэтти легла в криокамеру, чтобы дождаться завершения перерождения доверенного ей шарика.

Спустя многие годы она открыла глаза и увидела совсем другой мир: очищенный и уникальный. Осталось лишь превратить его в центр туризма, при этом не навредив природе — и пожинать плоды своего труда. И Бэтти была уже твёрдо уверена, что отец предвидели именно такой исход событий.

14. Бременские музыканты

— А я говорил, что брать хомяка барабанщиком — плохая идея! — ворчал кот, оттирая пятно с потолка.

Никто уже не помнит, но крупнейшая корпорация «Реборн», известная по всей галактике, начиналась как фирма по трудоустройству пенсионеров. Обычно только бывшие военные имели хоть какой-то шанс найти хорошую работу с приличной оплатой — в качестве охранников на станциях либо в исследовательских экспедициях. Остальные же, списанные со счетов не только по возрасту, но и по отсутствию имплантов и генетических улучшений, могли надеяться лишь на простой, рутинный труд за копейки. В то время первопроходцы открывали всё новые миры и цивилизации, биотехнологии развивались семимильными шагами, и человеческое тело стало напоминать «железо» компьютера — подвергалось апгрейду лишь до определенного уровня, а затем уже не способно было поддерживать современные версии программ.

«Реборн» решил эту проблему кардинально. Неподходящее тело? Избавься от него! Ложись в капсулу и управляй андроидом на планете, где человеку угрожают сотни опасностей. Силикон восстановить куда проще, чем живое существо. А так как физическая подготовка больше не играла никакой роли, в экспедицию могли отправиться специалисты совершенно разнообразных направлений, привыкших при этом не полагаться на электронику и современные технологии — и это внезапно решило многие проблемы. Пока новые кадры, напичканные улучшениями и сконструированные для освоения тех или иных планет, усваивали школьную программу, «старички» уже строили там первые поселения и проводили основные исследования. Обладающие обширным опытом, готовые к неожиданным решениям, умеющие использовать окружающие материалы и знающие многое из смежных областей, они создали большие проблемы для новых кадров.

Но главный прорыв произошел в тот момент, когда на одной из планет «Реборн» обнаружила нечто, вошедшее в историю как «Секретный объект № 14». Новое, неизвестное науке вещество. «Искра», как назвали его сами старички-первооткрыватели. Всего одной частицы хватало организму для того, чтобы получить невиданную ранее способность изменяться и приспосабливаться. Восстанавливаться и забыть о возрастных нарушениях. Стать «своим» для любых миров. Жителям вселенной неслыханно повезло, что на той планете не было разумной жизни… а может, и была, но не желала использовать свою уникальную особенность для экспансии.

Конечно, Галактический совет тут же изъял «СО № 14», как только узнал о нём. Всех работников компании тщательно проверили, но не нашли абсолютно никаких отклонений. А после окончания первичного карантина вынуждены были отпустить. Теперь пенсионерам из «Реборна» на официальном уровне запрещено устраиваться куда-либо ещё. Их посылают в самые отдаленные звездные системы — и, соответственно, платят большие деньги. Но люди идут туда не только за высокой зарплатой. Они хотят вновь ощутить себя востребованными специалистами; сильными, находчивыми и бесстрашными первыми поселенцами, которые — если повезет — смогут и сами ступить на поверхность неизведанных планет. А ещё, если верить легенде, работники «Реборн» теперь никогда не стареют.

15. Рапунцель

И всё бы ничего, но однажды Рапунцель повесила на стену изображение популярного барда, обстригла волосы и перекрасила их в зеленый цвет.

Линда, задыхаясь, карабкалась вверх по скалам. Склон был настолько крутой, что не помогали, казалось, даже тренировки на выносливость, которым было отдано без малого десять лет. Она могла бы стать военной, могла бы стать спортсменом, а вместо этого… убегала от преследователей с копьями, облаченных в накидки из плотных, гигантских листьев.

— Каргта хэде! — кричал один из них, вырвавшись вперед и потрясая длинными, до пупа, розовыми заячьими ушами.

— Сам ты хэде, грубиян, — еле слышно пробормотала Линда, не сбавляя темп и не обращая внимания на исцарапанные руки. Вершина маячила совсем близко.

Каждый раз одно и то же, каждый раз! Как будто она какой-нибудь охотник за сокровищами! Она прибьет Стива, этого лингвиста-недоучку, как только вернётся! Главное — вернуться.

Коротко просвистев, ударилось о камни возле головы брошенное копье. Линда собрала остатки сил и сделала последний рывок.

Во всём виновата Галактическая конвенция и запрет на вмешательство в молодые миры. Молодыми они считались до тех пор, пока разумная жизнь не выйдет на определенный уровень развития и не будет готова встретиться со своими космическими соседями. Это значит, что нельзя было просто появиться из корабля и, заявив «я пришел с миром», завязать в аборигенами диалог. Максимум — удаленно наблюдать за ними, изучать их культуру, но никогда, никак и ничем не проявлять своего присутствия.

И не оставлять следов — кроме особых, оговоренных конвенцией случаев. Обычный потерянный винтик через сотни лет мог породить какую-нибудь дикую теорию, изменить развитие науки… или попросту привести к загрязнению среды агрессивными бактериями. Вот почему всё, что Линда сейчас могла — это мысленно связаться по встроенному передатчику с пилотом.

— Филипп, ты готов?

— Я всё ещё не могу вырваться из зубов этого монстра! — прозвучало в голове. — Дай мне пару минут, иначе придётся жечь его соплами!

— Через пару минут жечь будут меня, на костре! — выкрикнула Линда.

Она наконец-то выскочила на вершину, покачнулась на самом краю. Расправила руки — и рухнула вниз под свист замелькавших рядом копий. Преследовавшее её племя изумленно заглянуло в пропасть: там большая белая птица расправила крылья, взмыла в воздушном потоке… и была проглочена зубастым летающим монстром.

— Стив! — яростно кричала на весь корабль Линда, снимая с себя компактные раскладные крылья и заставляя лингвиста прятаться за кресло. — Иди сюда, позорище, иначе я тебя сурдопереводчиком сейчас сделаю! Как можно было перепутать «вождь» и «вошь», я тебя спрашиваю?!

— У тебя получилось? — вышедший встретить капитан заставил её прикусить язык и рассерженно выдохнуть. Линда взяла себя в руки.

— Да. Но эту легенду с прибытием посланницы богов уже пора менять, слишком много с ней проблем возникает. Какой дурак вообще придумал размещать маяки штурманов на планетах, под видом гигантских незасыхающих деревьев?! С чего бы им не стать объектом поклонения местных? Вот пусть сам их теперь и ремонтирует, я пас!

Оглавление

1. Гадкий утёнок

2. Русалочка

3. Принцесса на горошине

4. Гуси-лебеди

5. Дюймовочка

6. Снежная королева

7. Золушка

8. Красная шапочка

9. Ёжик в тумане

10. Спящая красавица

11. Кот в сапогах

12. Красавица и чудовище

13. Белоснежка и семь гномов

14. Бременские музыканты

15. Рапунцель