"Фантастика 2024-49". Компиляция. Книги 1-15 [Матвей Геннадьевич Курилкин] (fb2) читать онлайн

Матвей Курилкин Звезданутые

Тиана ди Сонрэ, свободный разведчик Часть 1

Фиолетовые струи жесткого излучения прошли справа, слегка царапнув ее огромный серый бок. Вспышка боли прошла по краю сознания — некогда обращать внимания на такие мелочи. Споро изогнувшись, она резко сменила направление, уходя от новых ударов. Неповоротливым металлическим кораблям техно-фанатиков никогда не добиться такой маневренности, даже умей они объединять сознания. Еще немного довернув и ускорившись, Тиана оказалась в непосредственной близости от одного из противников. Среагировать он не успел. Невидимый и неостановимый удар гравитационного когтя вспорол бок технофанатика, прошелся по всей длине и задел один из двигателей. Грохнул взрыв, и черная громада чужого корабля закрутилась бесконтрольно, потеряв управление.

Тиане некогда порадоваться маленькой победе. Врагов слишком много и повреждение одного корабля для них ничего не значит. Как и сам корабль вместе со всем его содержимым. Сзади уже подбираются три громадных по сравнению с ней крейсера. Берут в клещи. Вокруг них во множестве появляются ярчайшие точки кинетических снарядов. Их траектории пересекаются на ней. И уходить в сторону нет смысла — слишком много смертоносного металла. Многоголосый писк за спиной все сильнее нарастает. Короткий взгляд назад только подтверждает услышанное. На секунду показалось, что она не внутри аномалии, а в обычном космосе — столько ярких звезд появилось за спиной. При ее скорости она не успеет выйти из области поражения. Это уже не писк, а скорее гул, какой бывает летним утром в лесу, если окажешься на пути пчелиного роя. Только рой, если его не трогать, пролетит мимо, а эти металлические пчелы хотят ужалить именно ее.

Испуганный разум мечется в поисках шанса спастись, и решение приходит. Тиана ди Сонрэ ускоряется так, что ее собственный стон звучит в унисон с криком боли ликса. Короткий прыжок, и еще более резкое торможение. Тиана почти зависла на месте, прикрывшись подбитым технофанатиком. И именно в этот момент снаряды догнали ее. Большая часть пролетела мимо. Другие прошили корабль, за которым она скрывалась — Тиана прижалась к нему очень близко, почти вплотную, и этим спаслась. Вот только не учла, что корабль технофанатиков — это все-таки не каменная глыба. Каким бы прочным он ни был, несколько раскаленных металлических снарядов пронзили его насквозь и попали в нее. А потом взорвался сам корабль. Ощущения, будто она получила мощнейший пинок в спину. Боль так сильна, что она на секунду забывает, как дышать. Однако, как бы больно ей ни было, этот удар оказался ей на руку. Придал ускорения, которое она еще увеличила. Вырваться из окружения удалось, осталось только успеть улететь за пределы дальности их пушек, затеряться и скрыться. Где-то в спине засели злые раскаленные занозы, но это ничего, она потерпит. Главное, удалось вырваться.

Она уже почти поверила, что ей удалось ускользнуть. Вражеский флот остался позади… Только, как выяснилось, не весь. Она-то гадала, почему они не выпускают легкие перехватчики! Оказывается, уже выпустили. Они просто прятались все это время в туманных глубинах аномалии. Тиана даже теперь не обманывалась. Это не ловушка. Просто случайное стечение обстоятельств. В аномалии она оказалась случайно, атаковать родной мир отсюда невозможно, как и сконцентрировать большие силы. Просто так сложилось, что в одной точке пространства оказался свободный разведчик Тиана ди Сонрэ и небольшой флот технофанатиков. Случайность. Вот только ей от этого не легче, и, похоже, ускользнуть не получится. Перехватчики слишком быстры на коротких дистанциях, и выскочили из-за темной области они слишком неожиданно. И слишком близко, чтобы она успела уйти в сторону — мелкие, как москиты перехватчики уже окружили ее с трех сторон, а сзади напирают крейсера.

Тиана ди Сонрэ — опытный разведчик. Не в её правилах складывать руки, но в какой-то момент она чуть не поддалась отчаянию. Спас, как ни странно, ликс. Будучи в сопряжении, она почувствовала его обреченную тоску и страх — межзвездный тихоход не хуже Тианы понимал, что шансов у них нет, и уже приготовился броситься в последнюю, самоубийственную атаку. Вряд ли удастся захватить с собой много врагов, но молча покориться было бы неправильно. И тогда в душе разведчицы взметнулось возмущение. Погибнуть просто так, по нелепой случайности, бессмысленно… нет. Москитами технофанатиков даже не управляют живые разумные, лишь искусственные программы! Она бы не пожалела жизни, если бы защищала что-то дорогое, или если бы знала, что ей удастся нанести врагу значительный ущерб, но вот так нелепо сгинуть в мелкой стычке с осколком технофлота, который даже не несет серьезной угрозы ее цивилизации…

Тиана решительно повернула в ту единственную область пространства, которая не занята кораблями врага. Черное пятно. Центр этой злосчастной аномалии, в которую она зачем-то сунулась. Природу этого явления ученые до сих пор так и не разгадали, как и принципа его действия. Известно только, что подобные аномалии куда-то ведут. Куда-то в неведомые дали. Возможно. По крайней мере, одна из них. Причем узнали это не благодаря ученым исследователям, а благодаря одному старому ликсу. Он исчез в районе подобной аномалии более тысячи лет назад, при обстоятельствах, до боли напоминающих ее, Тианы ди Сонрэ. Вернулся тот ликс всего пятьдесят лет назад. Один, конечно же. Соплеменники Тианы живут долго, но тысячелетие даже для них слишком много. Они просто умерли от старости, так и не успев найти дорогу домой. А вот ликс в конце концов смог, и благодаря ему теперь у Тианы была небольшая надежда сохранить жизнь.

Черное пятно перед ней занимало уже большую часть области зрения. Непроглядное ничто, даже хуже, чем невнятно-туманная взвесь материи, что окружает саму аномалию. Угрожающее зрелище, но Тиана больше не боится. Технофанатики не рискнули сунуться вслед за ней, и, хотя они продолжают палить из всех калибров, это уже бессмысленно — вся эта куча злого металла пролетит мимо, потому что меньше чем через минуту она встретится с неизвестностью.

Сам момент перехода Тиане не запомнился. Черное пятно надвинулось, заполнило все видимое пространство, а затем она провалилась в небытие.

Сознание возвращалось медленно. Сначала она почувствовала боль в ребрах. Вспомнила о резких маневрах во время боя. Ускорение во время маневров было слишком сильным, вот и получились травмы, несмотря на заботу ликса. Потом сообразила, что раз уж она чувствует эту боль, то сопряжение разумов оказалось разорвано во время перехода. И, наконец, вспомнила о самом переходе. Это воспоминание заставило сознание проснуться окончательно. Разведчица распахнула глаза и попыталась оглядеться. Боль вспыхнула по всему телу — если раньше, пока она была неподвижна, дискомфорт доставляло только дыхание, теперь дали о себе знать и все остальные мышцы. Сдержав стон, Тиана все-таки заставила себя повернуть голову. По крайней мере она все еще внутри ликса, и судя по тому, что она еще жива, с тихоходом все тоже более-менее в порядке. Вот только в себя он придет еще не скоро. Насильственный разрыв сопряжения разумов для ликса стресс гораздо более сильный, чем для пилота.

Это плохо. Пока тихоход не придёт в себя, она полностью слепа и глуха. Даже экраны, на которые он транслирует убогую по сравнению с той, что в слиянии, картинку внешнего мира сейчас пусты. Для взаимодействия с техникой ликс должен быть в сознании. Звуки космоса и вовсе без слияния недоступны. Да и не звуки это, просто дополнительные сигналы, которые за неимением нужных для восприятия органов ликс конвертирует для Тианы в звук. Мучительным усилием разведчица поднялась с пилотского кресла, и побрела прочь из кабины. Раз уж узнать, где она находится невозможно, нужно заняться лечением ликса. В бою она на это внимания не обращала, но запомнила болезненные уколы злого железа в спину и задницу. Ну и резкий ожог от излучения, но его ликс зарастит самостоятельно, а вот избавиться от инородного металла тихоход не сможет при всем желании. Нужно выковырять их самостоятельно. А уж потом и собой заняться.

Биотехнический скафандр последней версии превратил ее из шатающейся развалины в просто очень больного человека, впрыснув в кровь комплекс из обезболивающих и стимулирующих препаратов. Жалкая замена медицинской капсулы, но все равно гораздо лучше, чем без него. К тому времени, как выбралась на поверхность ликса, разведчица чувствовала себя уже более-менее живым человеком, готовым жалобно застонать от любого движения. Выбралась и замерла.

Первые мгновения ужаса тут же сменились облегчением, а потом и недоумением. Показалось. Это только показалось, что она по-прежнему в полной пустоте. На самом деле — нормальный космос. Обычный и привычный, за тем исключением, что звезд вокруг неизмеримо меньше, чем она привыкла. Насколько Тиана могла судить, это не межгалактическое пространство. Звезды вокруг все-таки есть, вот только гораздо дальше друг от друга, чем обычно. Окраины. Похоже, ее просто выбросило на дальние окраины галактики. Да уж. Вернуться отсюда будет очень сложно. Не удивительно, что тот ликс, о котором ей рассказывали в летном интернате смог вернуться только через тысячу лет. Удивительно скорее, что ему это вообще удалось! Или его выбросило куда-то поближе?

Тиане захотелось тряхнуть головой, чтобы отогнать бессмысленные сейчас размышления. Сдержалась — она не в лучшем состоянии для резких движений. Искусственную гравитацию на своей поверхности ликс может поддерживать только в сознательном состоянии, так что пришлось воспользоваться когтями, вживленными в скафандр, чтобы не улететь случайно. И, конечно, она не забыла зацепить себя тросом на всякий случай. За все время, что она занимается свободной разведкой, выходить в таких условиях в пространство Тиане приходится впервые, но правила безопасности в летном интернате вдалбливали накрепко. Хотя страшновато. Гораздо страшнее даже, чем на первой практике подобного рода. Тогда, по крайней мере, она знала, что с ликсом на самом деле все в порядке. Да и такой зияющей, зовущей, всепоглощающей пустоты вокруг не было. Область пространства, занятого их цивилизацией, находится гораздо ближе к центру галактики. Оказывается, когда тебя окружают мириады звезд, находиться в пустоте гораздо уютнее.

Обойти четырехсотметровую в длину тушу тихохода — задача сложная. Особенно если приходится периодически останавливаться и работать сначала клещами, чтобы отогнуть поврежденный хитин, затем буром и щупом, чтобы вытянуть осколки, глубоко зарывшиеся в плоть. Немного полегче стало, когда ликс пришел в себя — сначала в динамиках шлема послышались невнятные, полные паники восклицания, потом, когда она откликнулась, появилась гравитация. К тому же пришедший в себя ликс стал указывать конкретные места, где у него болит. Правда, в отличие от Тианы, не желал пропускать ни царапины, и стонал так печально, что ей приходилось заливать заживляющей пеной даже самые мелкие повреждения, на которые она предпочла бы плюнуть. Если бы успела вернуться внутрь до того, как он придет в себя, тихоход ни за что не решился бы выгонять ее наружу снова.

Наконец, тяжкая работа была закончена, весь лишний металл собран и отправлен тому же тихоходу в пасть. Приличная получилась прибавка к рациону. Ничего, сойдет как награда за страдания, да и элементы на восстановление покрова нужно откуда-то брать.

— Духи космоса, Тиана! Ты почему не сказала, что ранена! Ведь я думал, что ты сначала вылечила себя! — возмущенно закричал ликс, когда она забралась вовнутрь и стянула с себя скафандр. — Как мне стыдно! Немедленно в капсулу!

— Нужно попытаться определить, где мы находимся, — буркнула Тиана, — И как будем возвращаться.

— Я этим немедленно займусь. Твое присутствие вовсе необязательно! Пожалуйста, поспеши. Я наверняка знаю, что твои кожные покровы не должны иметь столь насыщенный синий цвет! Да и форма лица у тебя изменилась сильнее, чем после драки с Мирой ди Тарро на последнем курсе летного интерната!

Убедиться в правдивости слов ликса Тиана смогла уже через пять минут, когда добрела-таки до медицинской капсулы, разделась и залезла внутрь. Поверхность крышки оснащена, помимо систем управления еще и экраном, на который она вывела изображение с камеры. Правда, тут же выключила. Очень уж печальное зрелище она собой представляла. Пожалуй, даже соученицы из интерната не смогли бы узнать в этом синем узкоглазом чудовище дорогую сестру по оружию. Хорошо, что до лечения ликса она не стала себя подробно рассматривать, не то непременно поддалась бы слабости и залезла в капсулу, не выполнив самого важного. Зато теперь можно с чистой совестью отдыхать. Впрочем, интенсивная терапия не помешала Тиане контролировать заживление ран ликса — из капсулы это можно сделать. Немного отрегулировать действие организма, где-то подстегивая регенерацию, а где-то пока придерживая, экономя ресурсы. Однако несмотря на скормленный тихоходу металл, уже ощущается нехватка некоторых элементов. Нужно, очень нужно как можно быстрее найти какую-нибудь звездную систему. Естественное пополнение потраченных припасов может затянуться на десятки лет, особенно в условиях необходимости куда-то двигаться.

Десять часов лечения в трудах и заботах пролетели незаметно, и разведчица, посвежевшая и бодрая, выбралась из капсулы. От многочисленных гематом и прочих повреждений остались только воспоминания и легкая скованность движений, которая пройдет без вмешательства в течение нескольких часов. Наведенной бодрости надолго не хватит, но прежде, чем лечь спать, нужно все-таки определиться со своим положением в пространстве и наметить ближайшую цель.

Тиана ткнула в панель конвертора, выбрала двойную порцию стандартного мясного салата с овощами, привычно подавив чувство вины за любовь к варварской пище, добавила стакан горьковатого тонизирующего сока. Мясо в салате, конечно же, не натуральное. Выращено искусственно в конверторе. Но все равно стыдно. Представителю такой просвещенной и гуманной цивилизации не пристало поощрять в себе животные инстинкты далеких предков, занимавшихся настоящей охотой и, — о ужас! — добывавших это самое мясо из настоящих живых существ. Большинство нормальных соплеменников Тианы относятся к тем, кто потребляет мясо, с ужасом и отвращением. В том числе и за это к пилотам и солдатам относятся пренебрежительно и, порой, даже отказываются принимать в приличном обществе. Но что поделать, если растительную диету, какой бы сбалансированной она ни была, так и не смогли довести до совершенства? Тем, кто до сих пор вынужден заниматься тяжелым физическим трудом, а также подвергаться серьезным стрессам необходимы животные белки. И никакие витаминные комплексы так и не смогли их заменить. Некоторые из воспитанников летного интерната поначалу отказывались возвращаться к варварскому рациону, однако рано или поздно все они оставляли свои убеждения. Когда замечали, что в отличие от менее принципиальных соучеников, начинают плохо успевать на практических и теоретических занятиях.

Размышления о собственной неполноценности не помешали Тиане добраться до рубки, и только там приняться за обед. Или ужин — со временем еще тоже только предстояло разобраться.

— Ну что, как у нас успехи? — стыдясь удовольствия, которое она получает от трапезы, разведчица поспешила заняться делом. — То, что мы очень далеко от родных мест, я уже поняла. Но мы хотя бы знаем, в какую сторону двигаться?

— Увы, — в голосе ликса слышалось искреннее огорчение. — Даже если предположить, что это все еще наша галактика, мы находимся на слишком далеких окраинах, чтобы хотя бы примерно определить нужное направление. Сектор в сорок градусов с вершиной в том месте, где мы сейчас находимся — это слишком много. Даже моей жизни не хватит, чтобы исследовать его весь. Да и сам сектор по большей части гипотетический. Я не нашел ни одной знакомой звезды. Космос здесь пахнет не так, как дома. Он по-другому выглядит и иначе звучит. Мы очень далеко от дома. А еще хочется кушать, — неожиданно закончил тихоход. И, как бы извиняясь, пояснил: — я потратил много массы на восстановление. Тяжелые злые куски металла, которыми меня искусали я уже переработал, но этого мало. И пища плохая. Многого нужного в ней не хватает.

Тиана кивнула. Глупо стыдиться ликса, но на мгновение ей стало неловко, что она насыщается, а тихоход голодный. «И ведь понимаешь, что нельзя проецировать на него свои чувства, — сердито подумала девушка, — Он не может испытывать тех же эмоций, он не чувствует голод так же, как я, и уж точно не завидует тому, что я сейчас ем!»

— Тогда давай прежде всего попробуем найти что-нибудь, чтобы восполнить тебе дефицит материалов. Уже присмотрел подходящее?

— Здесь трудно ориентироваться, — печально вздохнул ликс. — Расстояния слишком большие… До меня доносятся только жалкие отголоски запахов… До ближайшей системы не так уж далеко, всего четыре года. Но я предпочел бы ту, что немного дальше от центра галактики. Мне она кажется более перспективной в плане пропитания. Если ты не против.

Тиана возражать не стала. Где лучше насыщаться, ликсу лучше знать — это во-первых. А во-вторых, раз уж они затеряны в неизведанных территориях, лишние пару дней на поиски не имеют особого значения. Разведчица всеми силами гнала от себя мысль о том, что вернуться, скорее всего, вообще не получится. Потому что если это признать, то нужно признать и тот факт, что ей вообще больше никогда не удастся встретить разумных существ. Остаток жизни она обречена провести в полном одиночестве, медленно сходя с ума от отсутствия общения с себе подобными. Так можно и о встрече с технофанатиками начать мечтать…

А еще, если уж совсем откровенно, Тиану очень давила пустота вокруг. Огромное черное пространство. Звезд так мало, и они так далеко, что почти не считаются. Девушка поймала себя на мысли, что в этом месте ей страшно будет сопрячь сознания с ликсом. Окунуться в эту пустоту не через обзорные экраны даже, а всей своей сущностью, ощутить его каждой клеточкой огромного тела тихохода. Чтобы немного отвлечься, Тиана начала проверять расчеты тихохода, вручную сравнивая результаты с наизусть затверженными ориентирами. Бесполезно. Несмотря на то, что ее память и разум, в отличие от ликса, гораздо лучше заточены на такие вещи, спустя три часа она могла с уверенностью подтвердить его выводы. Действительно, ничего знакомого. Ей даже не удалось определить, сколько времени заняло путешествие в эти неизведанные дали — просто не за что зацепиться, чтобы сравнить. Вся электроника на борту во время перехода через аномалию выключилась, они с ликсом потеряли сознание, а механических часов у нее, в нарушение инструкций, с собой не было. Потеряла где-то еще в самом начале карьеры свободного разведчика, потому что — «ну кому может пригодиться этот пережиток древности!» Впрочем, даже теперь уверенность в этом если и поколебалась, то не сильно. Ну какая разница, сколько прошло времени с тех пор, как они с ликсом ускользнули в эту черную область? Сейчас почти ничего не имеет значения.

Тиана ди Сонрэ, свободный разведчик Часть 2

Закончив расчеты и разочаровавшись в них, Тиана отправилась искать эти клятые механические часы. Уже откровенно бестолковое занятие, однако нужно было как-то отвлечься и привести мысли в порядок. Хотя бы из сострадания к ликсу. Сам прыжок провести самостоятельно тихоход не сможет, пока жива Тиана. Это ведь не его природная способность, а функция, которую обеспечивают технические приборы. На них и установлено это ограничение, которое отменяется только в случае подтверждения смерти последнего живого хозяина. Соплеменники Тианы не опасались бунта ликса, тут скорее дань традициям — когда-то очень давно такие устройства ставили на взрослых ликсов, диких. Отловленных в межзвездном пространстве. Не то чтобы такие ликсы очень возражали против отлова. Им, по большому счету, все равно, куда и зачем двигаться в своем бесконечном путешествии. Просто в отличие от выращенных с младенчества, их разум, логику и реакции порой бывало трудно спрогнозировать, они могли неожиданно сорваться в прыжок, совсем не запланированный пилотами — кому такое понравится?

— Пустая трата времени! — вслух воскликнула Тиана. Лукавила, конечно. Расчеты и поиски (безрезультатные) помогли отвлечься хоть немного, в ожидании пока ликс подготовится к прыжку и наберет достаточную скорость. В кресло пилота садилась слегка раздраженная, но уже не готовая покончить с собой от безысходности разведчица. Вполне рабочее состояние и настроение. Короткий импульс сопряжения разумов, легкое головокружение, и вот она больше не двуногое нелетающее существо поверхности.

Со стороны, Тиана знала, ее огромное тело выглядит неуклюжим, медленным, неповоротливым. Это ложное впечатление, благодаря которому тихоходы получили свое название. На самом деле ни один корабль технофанатиков сравнимых размеров никогда не сможет догнать ликса по скорости и маневренности. Досветовой скорости, конечно же. Впрочем, в гиперпространстве ликсу ориентироваться гораздо проще, чем искусственному интеллекту, благодаря чему и здесь он зачастую выигрывает даже у рукотворных кораблей с более мощными внепространственными двигателями.

Сейчас, на фоне неестественной пустоты она казалась себе крохотной затерянной… даже не песчинкой. Атомом. Ликсы предпочитают более насыщенные материей центральные области галактик, хотя и в пустоте особого дискомфорта не испытывают. Тем не менее тихоход разделял ее ощущения затерянности и собственной незначительности. Ему тоже было неуютно.

Долго привыкать к новым ощущениям Тиана не стала. Нужная скорость набрана, направление задано верно, остается только сделать короткое усилие, и провалиться в гипер, зафиксировав в голове координаты, запах и мелодию цели. Все. Можно немного ослабить контроль. Здесь ликс справится гораздо лучше. Да, у диких ликсов нет собственного органа, отвечающего за внепространственные перемещения, однако они достаточно часто пользуются естественными норами — как-то умеют их почувствовать. А уж в самом гиперпространстве они ощущают себя почти так же свободно, как в обычном космосе.

Многие ученые с ее родины даже утверждали, что ликсы — это изначально гиперпространственная форма жизни, которая со временем перешла в трехмерный космос и благодаря эволюции обросла здесь плотью. Другие наоборот, предполагают, что ликсы — местные жители, которые со временем полностью перейдут в гипер. Тиане это было не очень интересно. Главное, что здесь, вне обычного пространства, ей самой ориентироваться слишком сложно. Сознание просто не может достаточно четко интерпретировать получаемую информацию, даже будучи сопряженным с разумом ликса. А вот у него самого это выходит на практически инстинктивном уровне, так что ему и управлять перемещением. Благо оно будет длиться совсем недолго, и тихоход не успеет по-настоящему устать.

Все, что остается делать самой Тиане — это не давать своему сознанию слишком сильно углубиться в познание изнанки. Дурацкое свойство. Её одно время хотели исключить даже из летного интерната, как совсем негодную ни к чему личность. Угроза исключения сохранялась до тех пор, пока девушка не научилась себя контролировать. У других ее соучеников такой проблемы не было. Говорили, что ее эмоциональный фон слишком нестабилен, гормональный контроль ослаблен, а воображение чересчур живое, именно поэтому ей при переходе начинают слышаться потусторонние голоса, она начинает видеть запахи и звуки, слышать цвета и ей кажется, что она вот-вот познает нечто недоступное обычному разуму. Она научилась справляться, не терять себя в этой какофонии образов, даже научилась скрывать это свое состояние от контролирующих. Но на самом деле оно никуда не делось.

Возвращение в реальность, как всегда резкое и грубое, моментом выбило из головы трансцендентные образы. Тиана немного полюбовалась системой, в которую они прибыли. По сравнению с межзвездной пустотой здесь было уютно и будто бы тепло. Чувства ликса позволили подробно осмотреть, прослушать и обнюхать систему. Удивительно богатая звезда. Целых два астероидных пояса, восемь или девять планет. Да, пожалуй, ликс был прав, здесь ему действительно удастся гораздо быстрее залечить свои раны. А может, сможет даже и размеры увеличить — судя по некоторым оттенкам запаха, которые Тиана немного научилась интерпретировать, где-то во внутреннем поясе астероидов достаточно много тяжелых металлов, так что, возможно, скоро и у нее появятся дополнительное жизненное пространство!

Тиана уже собралась отключаться, когда вдруг почувствовала возмущение, обиду и недоумение. Не её — ликса. Мысленно задав вопрос, тут же получила ответ, который ее так взволновал, что она забылась и заложила мертвую петлю. Тихоход возмущался тем, что она не обратила внимания на самое главное. Третья планета, по всей видимости, занята технофанатиками! А она не «не обратила», она просто не настолько хорошо интерпретирует чувства ликса, чтобы сходу различать такие тонкости.

Новость просто ошеломила. Технофанатики здесь! Неужели они знали, куда ее загоняют? Получаются, их ученые знают гораздо больше об аномалиях, чем соплеменники Тианы? И, значит, та стычка была все-таки подстроена? Но почему тогда её не встречали на выходе? Или не знали, куда точно её приведет этот проход, но были уверены, что она сама придет в их руки?

Растерянность не мешала разведчице действовать. Разгоняться она начала сразу после своей позорной мертвой петли, и почти на пределе возможностей ликса и своего тела, замершего где-то внутри тихохода. Первый порыв поскорее убраться из системы она подавила сразу же. Бессмысленно — если ее действительно ждут, то найдут во всех ближайших окрестностях, а долго болтаться в межзвездном пространстве ликс не сможет. Он и так голоден после той битвы и перехода через аномалию. Сейчас она почти на пределе скорости двигалась к то ли мелкой планете, то ли крупному астероиду, за которым собиралась спрятаться от наблюдателей. Система почти пуста, что совсем нехарактерно для локаций, занятых технофанатиками. Ни следящих станций, ни оборонительных крепостей, ни заводов по добыче… если бы это все было, она бы заметила. Так что есть, есть немаленький шанс, что, если она быстро спрячется возле массивного тела, ее не заметят.

Всего за два часа ликс разогнался до предела своей скорости — треть от световой. Технофанатикам никогда не достичь такого ускорения, которое она развила. По крайней мере, тем кораблям, которые пилотируют живые пилоты. Если попытаются, просто погибнут. Это ее тело сейчас почти что срослось с плотью ликса — настолько плотно он обволакивает ее снаружи и внутри. Тонкие молекулярные нити пронизывают плоть так густо, что непонятно, где заканчивается ее тело и начинается плоть ликса — таково сопряжение разумов. Многие ее соплеменники даже брезгуют пилотами именно за такой тесный контакт. Как это — позволять какому-то животному, пусть и разумному, слиться с твоим телом? Они, видимо, находят в этом какой-то сексуальный подтекст, хотя прекрасно знают, что природа слияния с инстинктами продолжения рода не имеет ничего общего. При этом ханжи почему-то совершенно не стесняются подсаживать себе в мозг гормональных контролеров, расширителей памяти и других симбионтов. Видимо их смущает размер существа и тот факт, что тихоходы разумны. Тиана считает эту избирательность нелогичной и в целом идиотской. Если не пользоваться слиянием, тихоходу придется очень сильно ограничить максимальное ускорение. Гораздо сильнее, чем сейчас, потому что способность поддерживать внутри себя комфортную гравитацию у ликсов ограничена. Возможно, следующие их поколения с помощью биотехнологов смогут избавиться от этого недостатка, но пока результаты откровенно скромные.

Планетки она достигла еще за два часа. Не будь у нее необходимости тормозить и уравнивать свои скорости с небесным телом, справилась бы гораздо быстрее. Но и так неплохо — её, вроде бы, никто не заметил. Полная тишина. Ликс помог сосредоточиться, но никаких переговоров, никаких импульсов связи она так и не расслышала. Мертвая тишина, будто и нет в системе никаких разумных. Между тем, чувствам ликса Тиана доверяла полностью. Если он сказал, что на третьей планете есть технофанатики, значит они там есть. Только какие-то странные — это ощущение ликса она смогла осознать. Послушав еще немного, Тиана все-таки обнаружила какие-то признаки связи, что только сильнее обескуражило. Нечеткое, прерывистое, едва различимое шуршание, писк… Точно. Именно так звучат радиоволны. Радиосвязь? В системе? Что за анахронизм? Да одно сообщение до получателя на другом конце системы будет идти час! К тому же для того, чтобы его получить, необходимо очень четко фокусировать передачу, что с радиоволновой связью сделать не так-то просто, да и все равно потери на таком расстоянии могут быть просто чудовищными!

Тиана даже не попыталась расшифровать сообщения. Это просто бессмысленно — она слышит лишь невнятные отголоски, случайно долетающие сюда, и только благодаря чувствительному ликсу. Ситуация становится все более непонятной. Сейчас совершенно очевидно, что ее здесь никто не ждет — иначе уже нашли бы. В немедленном бегстве нет необходимости. А вот понаблюдать за технофанатиками в их естественной, так сказать, среде обитания не помешает. Мало ли, вдруг удастся понять, что они здесь делают, а может и выяснить, как отсюда вернуться в родное пространство? Было бы неплохо найти карту здешних мест или хотя бы маршрут до основных систем технофанатиков. Уж оттуда она точно найдет дорогу домой. Сколько раз уже находила.

«Нужно подобраться поближе и понаблюдать, — решила Тиана, — Только осторожно». Судя по всему, следить за мной здесь действительно нечем, но лучше перестраховаться. Мало ли, вдруг технофанатики изобрели наконец такой способ маскировки, который позволяет скрыться от вездесущих ликсов? Последняя мысль вызвала совершенно очевидное и неприкрытое недовольство тихохода. Он был уверен, что никакие наземные существа никогда не смогут изобрести что-то такое, что позволит им скрыться от его вездесущего взгляда.

Расстояние, которое она могла бы пройти часов за шестнадцать, Тиана в этот раз преодолевала больше двух суток. Кралась и таилась так, будто находится на заднем дворе у врага. Собственно, так оно и было — находиться в системе технофанатиков вообще довольно опасное приключение. Она выбрала такую траекторию, чтобы не перекрывать своим телом свет звезд для наблюдателя с третьей планеты. Конечно, полностью этого избежать невозможно, а в ее родных местах бессмысленно даже пытаться, но здесь, на задворках галактики, вполне можно не тревожить хотя бы свет самых ярких звезд. В отсутствие грави-радаров и детекторов ментальной активности такой способ — единственный, которым ее можно обнаружить. Ни первого, ни второго в системе нет, она бы почуяла, а вот чужие взгляды через обычные оптические системы или ту же радиолокацию она может и не заметить.

Удивительно, но её так и не обнаружили. Тиана зависла над необычно большим спутником третьей планеты так, чтобы её не было видно. Подождала пару часов, просто чтобы убедиться. Нет. На нее действительно не реагируют. До последнего разведчица боялась, что видит лишь ложную картинку, что на самом деле ее давно уже ведут, и стоит только приблизиться на достаточное расстояние, как из ниоткуда выскочит вражеский флот, чтобы пленить ее или уничтожить. Ничего из этого так и не произошло. Космос все так же спокоен. Мелодия окружающих небесных тел гармонична. Если, конечно, не считать металлических артефактов, что в великом множестве вращаются вокруг планеты. Тиану поначалу пугали эти железки, разведчица все ждала от них подвоха, пока не заметила, что за редчайшим исключением вся эта груда техники следит не за космосом. Подавляющая ее часть направлена на планету. Они осматривают чуть ли не каждый квадрат поверхности, отслеживают любые изменения. Странно. Это следует обдумать. Именно поэтому Тиана решила спрятаться за спутник, отдохнуть и обдумать новую информацию. Двое суток в сопряжении разумов — это не рекорд, но все равно очень выматывает. Ликсы никогда не спят, и Тиана все время, пока связана с тихоходом не спит тоже, а ведь ей сон по-прежнему необходим.

Короткое мгновение темноты, и вот она снова сжимается до крохотного по сравнению с тихоходом тела. К этому ощущению привыкнуть даже сложнее, чем к самому слиянию. Первые минуты тело кажется чужим, слишком маленьким, подслеповатым и глуховатым. Это быстро проходит, особенно если не концентрироваться на ощущениях, но разведчица слишком устала и предпочла растянуться в кресле, которое автоматически приняло горизонтальное положение и закрыть глаза.

Несколько часов сна пошли ей на пользу. Объяснение всех странностей третьей планеты, затерянной на неизвестных задворках галактики пришло к ней во сне, без долгого анализа и раздумий. Стало понятно, почему в системе так пусто, почему технофанатики следят за планетой больше, чем за внешним миром, откуда на планете такое огромное количество жителей — она еще в пути успела оценить примерное количество, и откровенно ужаснулась. От пяти до восьми миллиардов. Столько, сколько существует ее соплеменников, которые равномерно расселены по пяти десяткам систем — и всего на одной планете! Технофанатики ютятся друг у друга на головах и отчаянно пытаются выжить в такой скученности. Да и для откровенно устаревшей техники на орбите нашлось объяснение.

— Это тюрьма, — вслух произнесла разведчица. — Планета, на которую ссылают неугодных и оставляют их вариться среди себе подобных.

— Не похоже на тюрьму, — с сомнением протянул с экрана ликс. — Вроде бы все так же, как у обычных жителей поверхности.

«Ну конечно», — мысленно хмыкнула Тиана. — «Кому, как не тихоходу лучше знать, как обычно живут жители поверхности». Вслух язвить не стала, просто пояснила:

— Нет, не так уж и похоже. Где это видано, чтобы кто-то согласился на такие ужасные условия? Причем, судя по всему, возвращение в цивилизованный мир для заключенных не предусмотрено. Контроль рождаемости отсутствует и, может быть, даже запрещен — от технофанатиков можно ожидать и таких зверств. Так что помимо новых заключенных, здесь множество так сказать аборигенов. А чтобы не взбунтовались — за ними просто необходимо следить. Сам видишь, как много тут всякой следящей аппаратуры. Как только заметят какой-нибудь непорядок, сюда прилетит флот метрополии и умиротворит бунтовщиков. Хотя я подозреваю, единственное, что им здесь запрещено — это улетать с планеты. На остальное технофанатиком совершенно наплевать. И устаревшая техника здесь потому что другой и не нужно. Что могут противопоставить ей местные обитатели, в отсутствие производственных мощностей и… чего там им еще нужно, чтобы строить свои корабли.

— Как скажешь, — протянул ликс, и Тиана поняла, что так и не убедила звездного странника. Порой он проявляет несвойственное его расе упрямство. Почти бракованный экземпляр — потому и достался ей. Подобное к подобному. Ей ведь тоже едва удалось стать пилотом.

— Что ты собираешься в связи с этим делать? — полюбопытствовал ликс после небольшой паузы.

— Тебе по-прежнему требуется восполнить запасы, — пожала плечами разведчица. — Думаю, мы легко сможем большую их часть получить на этой планете. Обмануть этот примитив совсем несложно. Просто опустимся на ночной стороне, ты сможешь хорошенько подкрепиться. И заодно возьмем в плен кого-нибудь из местных. Вдруг получится выудить из него координаты родных миров? Тогда наше возвращение многократно упрощается.

Герман Лежнев, бывший начальник IT-департамента Часть 1

Что делает взрослый, разумный, здравомыслящий человек, когда его жизнь идет под откос? Если он в одночасье превращается из успешного человека в главного фигуранта по уголовному делу с одной стороны, объект пристального и нездорового интереса бывшего работодателя — с другой. Без единого шанса как-то вывернуться из сложной ситуации. Если любимая женщина вдруг исчезает с солидной суммой, оставив только издевательскую записку, в которой слово неудачник повторяется шесть раз? Если половина друзей резко перестает брать трубку, а у тех, кто все-таки берет, голоса одинаково виноватые и извиняющиеся? Взрослый, разумный и здравомыслящий человек в этом случае непременно напивается. Вдрызг, в хлам, в стельку, до поросячьего визга. После протрезвления повторить. Кое-кто из таких разумных и здравомыслящих повторяют цикл столько раз, насколько хватает денег. Или, если денег много — до тех пор, пока за ними не придут.

Герман себя разумным и здравомыслящим с некоторых пор не считал — иначе бы не попал в такую ситуацию. Однако к делу подошел со всей ответственностью. Единственное исключение — местечко подобрал глухое, тихое. Практически вымершая деревня на самой границе областей. Из жителей — пятеро стариков, давно потерявших связь с реальностью. Количество домов в деревне всего втрое больше: пятнадцать. Вот в одном из них и поселился Герман. И пребывает уже месяц. В запое, правда, такое долгое время не продержался. Хватило всего на неделю, дальше организм взбунтовался и отказался принимать антидепрессант.

Открыв глаза, молодой человек уже привычно уперся взглядом в невысокий деревянный потолок избы. Привычный утренний ритуал самокопания и попыток понять, как он дошел до жизни такой. Удивительное дело. Тогда, устроившись на последнюю свою работу, Герман слегка ошалел от больших денег. Он и раньше не бедствовал, благо программистов зарплатой не обижают. Но тут денег стало как-то неприлично много. Герман, в общем, сначала удивлялся. Откуда такая, совсем уже европейская зарплата в абсолютно российской компании? Пускай большая часть в конверте. Задачи, конечно, сложные и довольно интересные, но не сказать, чтобы прямо уникальные. Пришлось освоить смежную профессию системного администратора — но так, по верхам, ерунда. Ничего экстраординарного. Однако задумываться долго не стал. Решил — ценит работодатель хорошего специалиста, ну и замечательно. Нужно просто оправдать его доверие и сделать так, чтобы все работало идеально. Ну и старался. Работы было много, порой головы поднять некогда, не то что вчитываться в документы, которые иногда подсовывала на подпись милая секретарша Светочка. Потом уже, спустя год, когда вдруг начались какие-то непонятные шевеления вокруг конторы и конкретно его персоны, слегка отрезвел. Начал разбираться. Вспомнил про непонятные документы. И ужаснулся. Какие-то акты выполненных работ, да на очень приличную сумму…

Полез в свою должностную инструкцию, из которой узнал, что, оказывается, не только имеет право, но и обязан эти самые акты проверять. Вот и получается, что злонамеренный начальник IT-департамента подписывал откровенную липу, из-за чего теперь на одном объекте обрушилось три лестничных пролета — уже сданном, между прочим. На другом подрядчик в качестве утеплителя использовал дешевую стекловату вместо нормальной изоляции, на третьем еще что-то в этом роде. Нарушений общим счетом больше чем на миллиард и лет на десять.

Дураком, Герман не был. Наивность и некоторая оторванность от жизни — это да, было такое, но не глупость. Поэтому став обладателем подписки о невыезде, обращаться за разъяснениями к работодателю не пошел. Однако появившееся внезапно острое желание сделать кому-то что-то очень неприятное подавить Лежнев не сумел.

Директор подходил на роль жертвы просто идеально, возможностей у Германа выше крыши, так что тем же утром заявление об уходе по собственному лежало на столе у начальника. А вечером успешный бизнесмен обнаружил, что нежно лелеемый счет, открытый на подставное лицо, и на который поступали уже отмытые деньги, пуст. Бумажки с паролями на мониторе — это очень удобно, но, порой, довольно опасно. И это был не единственный удар, потому что буквально через час после неприятного открытия за директором пришли удивленные, и очень радостные люди в штатском. Впрочем, не за ним одним — строительная компания разом лишилась всего топ-менеджмента.

Немного остыв, Лежнев в своем поступке разочаровался. Если раньше он хотя бы сам про себя знал, что честный человек, который по неопытности попал в неприятную ситуацию, то теперь, получается, он ничем не лучше того директора. Кроме того, деньги — это вовсе не решение всех проблем, скорее даже наоборот. Первое, что приходит в голову после того, как сорвешь большой куш — это сбежать куда-нибудь подальше, за границу, и прожить остаток жизни обеспеченным человеком, ни о чем не заботясь. Но тут есть немного чисто технических сложностей. Подписка о невыезде никого из опытных мошенников никогда не останавливала, а вот если ты в целом законопослушный гражданин и только-только вступил на скользкую дорожку, может подрезать крылья прямо на взлете. Парень с грустью признался, что поступать так, как поступил он — недальновидно даже с чисто практической точки зрения. Что для начала не помешало бы подготовить пути отступления. Впрочем, после такого потрясения действовать разумно для неподготовленного человека сложно. Немудрено поддаться порыву.

Девушке своей о проблемах Герман рассказал. И о подписях злополучных, и об уголовном деле. И об очень приличной сумме, с которой он не знает, что делать. Про моральные терзания тоже рассказал, но тут особого понимания не встретил. Девушка заявила, что поступил он правильно, как настоящий мужчина. Сочувствовала, целый вечер гладила буйную головушку и обещала, что они со всем справятся. Утром, радостная и довольная, сообщила, что у ее подруги есть какие-то знакомые, которые непременно помогут покинуть страну за небольшую комиссию. Так же подруга порекомендовала способ вывести деньги на счет в иностранном банке, и даже выдала примерный расклад, сколько это будет стоить.

— То есть ты ей все рассказала? — Герман поверить не мог, что все это происходит с ним.

— Ой, ну конечно же нет! Я так, намеками, завуалированно! — защебетала девушка, и Лежнев отчетливо понял: выложила все, со всеми подробностями, и даже диалоги передала в лицах. Она же не раз упоминала, что от лучшей подружки секретов нет. Только парень почему-то надеялся, что она про себя говорит, но, видимо, его,Германа, секреты, тоже уже проходят по категории лично ее, любимой.

«Что знают двое — знает и свинья». Герман целый день проходил в ожидании, что за ним придут прямо сейчас, потом его немножко отпустило, и он окончательно понял — деньги эти ему не нужны. И за границу он не поедет. Судьба Остапа Бендера его совершенно не прельщала, а на что-то более оптимистичное рассчитывать было бы совсем уже глупостью. Все директорские деньги ушли на благотворительность. Несколько приютов для животных по всей стране теперь имеют возможность кормить своих питомцев мраморной говядиной из серебряной посуды.

Девушка, когда узнала о случившемся, довольна явно не была, но в целом решение Германа поддержала. А на утро исчезла, прихватив содержимое тумбочки с деньгами и обнулив кредитку, а взамен оставила обидную записку. Заканчивалась записка словами: «Тупым дибилам и ниудачникам деньги ни нужны. Пращай и ни ищи меня». Герман даже не удивился и воспринял это не как очередной удар судьбы, а как закономерное развитие событий. В своей способности оценивать людей и подбирать друзей он уже успел разочароваться, на серьезные страдания сил не было.

Период апатии с уходом любимой почему-то прекратился. Уже утром Германа в городе не было. Насчет директора парень не обольщался. Либо откупится, либо просто скостит срок, а вот добрых чувств к бывшему начальнику IT-отдела точно испытывать не будет. Была мысль пойти в органы и во всем чистосердечно признаться, но Герман откровенно побоялся. В тюрьму не хотелось, особенно теперь, когда у него появились взбешенные недоброжелатели, которым если что и в тюрьме его достать не проблема.

Однако несмотря на то, что жизнь, как считал Герман, загублена окончательно и полностью, расставаться с ней ему все равно не хотелось. Денег у него все еще оставалось прилично — ну, по его меркам конечно же. Хватило бы, чтобы убраться куда-нибудь на Гоа и прожить там пару лет, не работая и ни в чем себе не отказывая. Если фрилансить, пребывание в тропическом раю можно продлить до бесконечности. Одна заковыка — Герман еще только вступил на скользкую дорожку афериста и преступника, и потому понятия не имел, как выехать из страны имея на руках подписку о невыезде. Поэтому и пытаться не стал.

Решил залечь на дно и дождаться, когда все хоть немного уляжется. Подумать, а потом уже решать — идти ли с чистосердечным признанием в органы, или придумать что-то более оригинальное. Главное, больше не действовать импульсивно. Деревеньку для залегания на дно выбрал по карте — совершенно произвольную. Электричка довезла до станции, потом еще час автостопом, пара часов пешком по проселочной дороге.

Деревня с незатейливым названием Михайловка опознавательных знаков не имела. Даже дорожного знака. Ближе к центру домики еще выглядели жилыми, ну а те что на краю по большей части смотрели на мир заколоченными окнами и укрывались от непогоды провалившимися крышами.

— То, что нужно, — пробормотал молодой человек. — Даже если не смогу договориться о постое, заночую в какой-нибудь из этих хибар, а потом пойду дальше.

Вокруг, в радиусе пятидесяти километров было два перспективных варианта — правда, чуть менее подходящих чем Михайловка — не таких депрессивных и умирающих. Однако скитаться не пришлось. Всего через час Герман познакомился с одноногим ветераном афганцем, который без долгих разговоров разрешил ему поселиться в соседнем доме.

— Брательник у меня там жил, младший, — пояснил, как он представился, дядя Максим. — Помер год назад, нах, а жена с племянниками еще десять лет назад в город уехали. Буен был Лешка, когда выпимши, а не выпимши я его как раз те десять лет и не видел. Нах. Так что заселяйся да живи, мне не жалко. Да и денег особо не надо — только за электричество плати — вы, молодые, дохрена электричества тратите.

Сам дядя Максим тоже не гнушался выпивки и очень обрадовался появлению собутыльника, так что за следующую неделю Герман так и не побывал в арендованном доме. И только на восьмой день, когда проснулся, понял, что если так и продолжится, то никаких бандитов не потребуется. Помрет сам и без всякого насилия.

— Ну, отошел, значит, оттаял, нах. — Пожал плечами хозяин, когда Герман признался в своих опасениях. — Тогда идем, нах, покажу дом да с соседками познакомлю. Так хоть заскучаешь — поможешь старухам, нах. Я-то, сам видишь, только по мелочи. Забор там поправить, или вскопать чего — это пожалуйста, а вот ту же крышу подладить — тут уже не ко мне. С лестницами у меня беда, нах.

Так и повелось. Физический труд на свежем воздухе Германа неожиданно увлек, благо несмотря на офисную профессию, руки у парня росли из плеч. По утрам, как только оправился от тяжелого похмелья, бывший айтишник отправлялся на помощь очередной одинокой бабке. За работу парень получал ворох жизненного опыта старшего поколения и домашнюю кормежку, которая с непривычки казалась божественно вкусной. Тем более тут включилась конкуренция: каждая из бабок старалась переплюнуть соперницу. Вечером приходил дядя Максим, с которым они подолгу играли в третьих героев. Старику игра неожиданно зашла, он увлекся, да так, что и опытному Герману порой не удавалось выиграть. Правда, партию доигрывали редко — за разговорами забывали делать ходы.

По ночам смотрели на звезды. Удивительные звезды вдали от города. Яркие, крупные. Порой кажется, что даже разноцветные, как на фотографиях Хаббла. Иллюзия, конечно, с земли, да невооруженным взглядом такого не разглядеть. Но все равно, любоваться звездами было очень интересно. Вспоминалось детство, когда вот так же смотрел в небо на далекие мигающие огоньки и мечтал, что когда-нибудь к ним полетит.

— Что, парень, такой-то красоты в городе нет? — спрашивал дядя Максим. — Там своя красота, знаю. Суетная. Ты-то молодой еще, а мне она претит. Скучной кажется, нах.

Скучной жизнь в деревне Герману не казалась. Наоборот, неожиданно очень нравилась. Да, поначалу непривычно без телефона и интернета, но уже через пару дней он с удивлением заметил, что рука больше не тянется проверить сообщения, а информационный голод с успехом утоляет библиотека на ноутбуке. Пару раз с тем же дядей Максимом выбирались в лес за грибами. Оказалось, что их достаточно много даже в июне, главное, знать, какие можно собирать. Если бы не постоянное ожидание неприятностей, было бы совсем хорошо, но лучшее враг хорошего. Когда дядя Максим впервые отправился в райцентр на своем мотоцикле — за свежей прессой, и другими мелочами для всех жителей поселка, Герман чуть не поддался слабости. Уже открыл рот, чтобы попросить узнать последние новости, но сдержался. Сам не знал, почему. Побоялся, или, может, просто не хотел знать. В следующие поездки желание быть в курсе событий поутихло. Герман решил — пусть будет, что будет.

Неизвестно, сколько могла бы продолжаться идиллия. В какой-то момент бывший айтишник совершенно уверился — о нем все забыли. Потеряли и искать больше не будут. Да кому он нужен, мелкая сошка! Так что можно спокойно жить вдали от цивилизации до упора. Хоть до конца жизни. Благо деньги в деревне по какой-то причине решительно не желали тратиться. Продуктами жители обеспечивали себя сами, пенсий хватало на оплату счетов и мелких радостей жизни. Такими темпами суммы, которую прихватил с собой парень могло хватить на пару десятилетий тихой жизни. И Лежнев уже был совсем не против — очень уж благотворно сказывался на психике деревенский быт. Как-то забылись проблемы с начавшим было шалить здоровьем — так хорошо Герман себя давненько не чувствовал. Да и отражение в старом, резном зеркале с каждым днем радовало все больше. Исчез намечавшийся живот, плечи раздались, лицо посвежело и помолодело. В общем, он уже придумал себе этакую идиллию, этакий маленький кусочек рая, но реальность, как всегда, внесла свои коррективы.

Предвестником резких изменений в жизни, как водится, стало небесное явление. Они с дядей Максимом, как обычно вечером сидели на завалинке и рассматривали звезды, неспешно обсуждая только что закончившуюся партию в Героев. Внезапно дядя Максим прервался на полуслове, вскочил, и ловко прыгая на протезе выскочил из-под навеса.

— Во, глянь, какая дура падает!

Дядя Максим показал на особо крупный метеор. Герман во все глаза уставился на него. Непонятно. Во-первых, он не гаснет. Обычный метеор промелькнет быстро и исчезнет, оставив на секунду яркий росчерк, а тут… И след бледнее обычного, но зато будто бы больше, шире. Да и не заканчивается он. На секунду даже показалось, что упадет прямо на них, но нет. Яркая линия уперлась куда-то в лес и погасла. До наблюдателей донесся отчетливый, пробирающий до печенок гул — как будто от сверхзвукового самолета, только, пожалуй, мощнее.

Герман Лежнев, бывший начальник IT-департамента Часть 2

— И часто у вас тут такие метеоры? — полюбопытствовал Герман, удивленно разглядывая мощный, ярко-оранжевый след, быстро тающий в ночном небе.

— Таких еще не видал. — удивленно ответил дядя Максим. — НЛО какое-то, нах. Сходить, что ли, посмотреть, куда оно упало?

— Думаешь, это чего-то материальное? В смысле, не сгорело в атмосфере? — удивился Герман.

— Сам же видел, прямо в лес упало. Наверное, в болото, но, может, и не долетело. Может, и не рассыпалось. Сходим посмотрим, только в город съезжу. Дозиметр купить надо, а то поймаем дозу, нах.

Герман решил, что непременно поучаствует в исследовательском походе. На следующий же день отправился провести рекогносцировку — не то чтобы хотел опередить дядю Максима, просто не терпелось. Звал с собой старика, но тот отказался.

— Не буду торопиться. После завтра в город поеду, дозиметр куплю, тогда. И ты не торопись. Если эта дура там лежит — она от нас никуда не денется, нах.

Герман не послушался — пошел сам. Добрался до самого болота, а дальше идти один побоялся. И болото страшное, да и вообще как-то неуютно стало. Появилось ощущение, что за ним наблюдают, да с каким-то недобрым интересом. Будто бы даже гастрономическим. Никогда прежде за Лежневым не случалось ни мистических озарений, ни обостренных приступов интуиции, а тут поди ж ты, как будто прямо чувствовал недобрый взгляд между лопаток. Тем не менее само болото Герман оглядел тщательно, постоянно сопротивляясь желанию убраться как можно дальше и как можно быстрее. Не верил он во всякую мистику и не желал идти на поводу у разыгравшегося воображения. Только в само болото не соваться говорил обычный здравый смысл, а не мнительность, так что глубже Герман лезть не захотел. Без опытного проводника в лице дяди Максима. «Прав был дядя Максим, — с некоторым разочарованием подумал парень, — Без подготовки лучше не соваться», — и с облегчением поспешил обратно в деревню. Чем сильнее он удалялся от болота, тем более нелепыми и глупыми казались парню воображаемые страхи, так что скоро он о них и думать забыл. Как и о самом метеорите — на следующий день завалилась теплица у одной из соседок, и стало резко не до исследований. Лежнев с удовольствием взялся ее ремонтировать, слушая привычную уже болтовню старушки.

Дядя Максим из давно запланированной поездки в город вернулся раньше, чем планировал. Вид имел недовольный и встревоженный. Обычно он шел сначала к себе, потом разносил заказанные соседками покупки, и только потом шел к постояльцу, но тут сразу заявился к Герману. У того как раз был «выходной» — по большей части потому что все самые животрепещущие проблемы местных жительниц он уже благополучно уладил. Крыши течь перестали, треснутые стекла в окнах заменены, колодцы подправлены. Нельзя сказать, что делать совсем нечего — в деревне работа есть всегда. Недавнее происшествие с теплицей тому примером. Просто теперь можно немного расслабиться и предаться лени, чем Герман и занимался. Ну, не совсем. Лежать и пялиться в потолок было бы скучно, поэтому он продолжил мастерить себе арбалет. Совершенная ерунда и абсолютно не нужная вещь, но вот захотелось. Точнее хотелось с детства, да то некогда было, то лень. Потом, когда появились деньги, о смешной детской мечте уже и забыл. А теперь вот вспомнилось почему-то. И времени сколько хочешь. Так почему бы и не попробовать? На самом деле с игрушкой Герман возился уже довольно давно, неоднократно спрашивал совета дяди Максима, который к увлечению постояльца отнесся снисходительно. «Ерунда все это. Не для того умные люди порох придумали, чтобы с этими игрушками развлекаться, нах», прокомментировал он, но тем не менее помогать не отказался и советы давал дельные. Так что в этот день Герман планировал только навести лоск и провести «приемочные испытания». Но не сложилось. Дверь распахнулась, и в комнату стремительно прохромал дядя Максим. Ничего не объясняя ветеран ухватил рюкзак Германа и принялся складывать туда пожитки постояльца. Какие под руку попадались.

— Сдается мне, валить тебе надо, парень, нах. Был сегодня в райцентре, так там какие-то хмыри на черной гробовозке разъезжают. Аж морды от важности трескаются, нах. И твою фотку всем кажут. Так бы оно и ничего, но ты же баб знаешь, нах. Наверняка всем знакомым и родственникам уже растрепали, какой у них зыкий помощник образовался. Так что хмырям этим тебя не долго искать. Как пить дать сюда заявятся, если по дороге не застрянут, нах. Так что сгоняй-ка ты за грибами, нах. Нам-то ничего, чо с нас взять. Старых я предупрежу, они скажут, что был тут заезжий мажор да съехал дня три как. Думаю, походят они тут и уедут. А вечерком возвращайся.

Новость оглоушила. Как поленом по затылку. Герман подскочил, принялся метаться по комнате, собирать разбросанные вещи, даже еще не осознав слов хозяина.

— Да не мельтеши ты, сам соберу нах! — рявкнул дядя Максим. — Оденься давай. Да не в цивильное, нах! — Это он заметил, как Герман схватился за джинсы.

Парень послушно бросил джинсы и схватился за штаны цвета хаки, еще недавно высмеянные хозяином. Тот, помнится, ржал над постояльцем. Дескать, от кого в лесу маскироваться собрался, от белок с кабанами? Или от спасателей, которые искать будут если заблудишься. Теперь вот выясняется, что не зря он обзавелся такой экипировкой. Если его и будут искать, то не спасатели. Пока одевался, дядя Максим закончил сборы, и куда-то вышел. Герман снова рылся в собранной соседом сумке, когда тот появился на пороге комнаты. Подняв голову, парень удивленно распахнул глаза и продекламировал:

— Но вскоре он вернулся, с ружьем наперевес. Друзья хотят покушать, идем, приятель, в лес!

— Чего бормочешь, нах? — не расслышал инвалид. — Не важно. Вот, прихвати на всякий пожарный. Мало ли что. Пользоваться-то хоть умеешь? — И протянул Герману двуствольный обрез, переделанный из горизонталки двенадцатого калибра.

— Бери-бери. Нигде не зарегистрировано. От прадеда моего еще осталась. В гражданскую с ней озоровал. Даю тебе на всякий случай, и вот, на десяток патронов еще. Смотри только не просношай, нах.

Первым порывом было отказаться, но Герман не стал. Не из надежды защититься с помощью обреза, а просто из желания прикоснуться к красивой игрушке. Очень уж грозно и внушительно выглядело оружие. Внушающе. К тому же пользоваться не обрезом, но ружьем Герман умел. Быстро переломил ствол, бросил взгляд на латунные донца гильз, вернул все в прежнее положение.

— Значит, могешь, — кивнул себе дядя Максим. — В патронах дробь — для тебя лучший вариант. И на вот тебе пирожков с собой. Воду не забудь, нах. И все, давай отсюда. Отойди на пару километров, к вечеру вернешься. Понял, нах?

— Дядя Максим, я вот решил деньги свои у вас оставить. — Неловко улыбаясь протянул Герман. — В лесу-то они мне точно без надобности. А если со мной чего, так хоть не пропадут, и не этим достанутся. Вы не подумайте, это честные деньги. Мои заработки.

— Деньги давай, возьму на сохранение, — кивнул инвалид. — А по поводу «если со мной чего», ты давай мне без этого, нах! Сплюнь вон через плечо и по дереву постучи. Кто ж так беду кликает? Все, пшел отсюда, нах.

Герман и пошел. В голове пустота, поджилки трясутся — чего не пойти? Правда, дойдя до опушки, наконец начал немного соображать. «Стариков, конечно, не тронут. Кому они нужны? Не захотят пачкаться, точно не захотят. Да, если что наверняка отмажутся. Но и проблем поиметь на ровном месте не захотят». Звучало очень логично, но Герману все равно было неспокойно. А вдруг все-таки что-нибудь сделают? В деревне парня приняли как родного. Впервые за долгое время бывший айтишник почувствовал себя по-настоящему дома — и все благодаря жителям умирающей деревушки. Отплатить за добро, наведя на них бандитов было бы как-то совсем некрасиво. Герман решил остаться на опушке и понаблюдать. В конце концов, убежать он всегда успеет. И заметить его здесь никто не сможет. Зато у него вся деревня как на ладони — до леса от околицы метров тридцать. Полей вокруг нет уже лет тридцать, вот и вырос подлесок.

Долго лежать в траве не пришлось, но парень успел испугаться, успокоиться, решить, что дяде Максиму просто показалось, потом наоборот — что старика обманули, проследили, и сейчас подбираются к Герману со спины. Неизвестно, что еще придумал бы Лежнев, если бы гости задержались. Однако повезло — гости появились всего минут через пятнадцать после того, как парень устроился на лежку. У Германа снова слегка затряслись поджилки. Ведь едва успел ускользнуть, получается. Чуть-чуть бы промедлил, и вот он — бери тепленького.

Черный гелендваген проехал к дому дяди Максима, оттуда шустро выскользнули трое. Одеты все без лишних претензий. Обычный прикид чуть выше среднего. Дорогая джинса, пиджаки поверх рубашек, блестящие туфли. Кэжуал вроде бы, вот только сомнений в социальной принадлежности почему-то все равно не возникло. Слишком нагло себя ведут. Водитель постучал кулаком по калитке, затем добавил пару раз ногой.

— Эй, селяне! Давай, выходи, разговор есть! — нетерпеливо прокричал визитер.

Дверь дома открылась, и на крыльцо вышел дядя Максим. Если бы Герман не знал точно, что это он, не поверил бы своим глазам. Самой точной ассоциацией, которая возникала при взгляде на инвалида, была бы фраза «Пьяное чмо». Ветеран едва ковылял по дорожке, раскачивался из стороны в сторону, иногда даже пару шагов назад непроизвольно делал. Терпения гостей надолго не хватило — двое из них распахнули калитку, подхватили под руки инвалида и практически подтащили к третьему. В отличие от гостей, дядя Максим говорил тихо, потому его слова приходилось угадывать. Все-таки расстояние приличное.

— Чего надо, нах?

— Слыш, инвалид, — рявкнул один из визитеров. — Водки хочешь?

— Кто ж ее, родимую, не хочет, нах?! — слегка повысил голос дядя Максим. — Ее, родимую, любой захочет. А сколь ее у тебя?

— Короче, говорят, тут у вас хмырь один поселился, — приезжий вопрос старика проигнорировал, — Нам бы с ним поговорить. Показывай, где он тут, а то нам по вашей помойке шерстить впадлу.

— Ну был, да, — пожал плечами дядя Максим, отчего его повело в сторону, и он упал бы, если бы не подстраховали «помощники». — Лехой, что ли, зовут. Или Серегой? Только он съехал недавно. Дня три уж. А чего вам надо-то?

— В смысле съехал?! — разозлился собеседник. — Ты, отец, чего лепишь мне?! Ты меня за наивного посчитал?! Так я те щас объясню.

Словами пришелец не ограничился. Из-под куртки появился пистолет, которым мужчина грубо ткнул деда в лоб. Герман все это разглядел отчетливо. Несмотря на то, что лежал, почувствовал, как задрожали ноги. Да и не только ноги — все тело будто ослабло от ужаса. Между тем, события продолжали разворачиваться стремительно. Дядя Максим в ужасе распахнул глаза, дернулся чтобы отступить, но гость не дал — ухватил за грудки и крепко держал.

— Эй-эй, ты чего шалишь? — пьяно возмутился старик.

— Где эта шкура мелкая! — рявкнул бандит. — Ну! Ща я тебе мозги вынесу, пенек старый!

Страшно. До безумия страшно. А еще очень противно. Дядя Максим ему помог. Сильно помог. А он, спокойно смотрит, как хорошему, безобидному старику угрожают расправой и ничего не может сделать. Совсем. Герман крепко зажмурился, до кругов в глазах, пытаясь сбросить противную слабость. «Нет уж», — подумал парень. «Я, может и трус, но не сволочь».

Лежнев медленно за ремень подтянул обрез. Прицелился. Он так и не смог навести ружье на человека — руки начинали противно дрожать. Так и не решился, хоть и злился на себя. Прицелился в машину, в стекло и, не давая себе времени на раздумье, потянул спусковой крючок. Бахнуло, больно толкнуло в кисть — приклад у обреза тоже был обпилен до «пистолетной» рукоятки, а отдача-то вполне ружейная. Однако на боль Герман внимания не обратил — он смотрел, как катается по земле, держась за ногу один из бандитов. Впрочем, заднее стекло гелендвагена тоже осыпалось, так что можно считать, что он все-таки попал… Глупо, да. Обрез не предназначен для стрельбы на дальние расстояния. Осыпь получается слишком большая, даже в упор, а уж на пятидесяти метрах о прицельной стрельбе можно совсем не беспокоиться. Герман, паникуя, об этом забыл. И вот результат — хорошо еще дядю Максима не задел.

Герман выбрал отличный момент, чтобы оценить свои действия и подвести итоги. Противники такой рассудительностью не отличались, зато некоторый опыт у них имелся. Поэтому, пока парень переваривал впечатления от первого выстрела по человеку, оставшиеся на ногах быстро определили откуда стреляли, — примерное направление понять было не сложно, — и рванули навстречу. Причем предводитель не постеснялся пальнуть несколько раз из ПМа. Примерно «в ту сторону», и даже близко не по Герману, но тому этого хватило, чтобы прийти в себя. Выстрелить второй раз было совсем не сложно. Как и целиться. Почему-то теперь, когда в него стреляли, Герман без труда навел оружие на человека. Правда, не попал, но бандиты слегка поумерили прыть. Парень же решил, что все, что мог он уже сделал, и теперь пора бы и честь знать. Подхватился и побежал в лес, подгоняемый азартными криками. Его заметили, и даже попытались подстрелить, но тоже не попали. Зато оказалось, что звуки выстрелов за спиной очень помогают избавиться от слабости в коленках, да и скорость позволяют развивать запредельную. Герман очень пожалел, что рюкзак с пожитками застегнут на груди — иначе бы скинул с плеч, и значительно ускорился. А вот обрез так и не бросил, почему-то даже в голову не пришло. Так и бежал, сжимая в одной руке цевье, а другой отводя хлещущие по лицу ветки, каждую секунду ожидая, что в спину ударит пуля.

Повезло, в него так и не попали. И даже догнать не смогли — видимо удалось прийти в форму за месяц деревенской жизни, бежалось Лежневу легко, несмотря на рюкзак. Правда, и преследования бандиты не прекратили. По крайней мере, так казалось Герману. Он перестал слышать крики загонщиков, стрелять они прекратили еще раньше, но парень был уверен, что в покое его так и не оставили, поэтому продолжал бежать куда глаза глядят. Стоило остановиться, и прислушаться, как начинали чудиться чужие шаги или отголоски разговоров. Умом Герман понимал, что ему кажется. Его уже давно потеряли, да и искать столько времени в лесу бандиты его не станут. Гораздо проще дождаться, когда он сам выйдет или найти в одной из окружающих деревень. Однако ноги сами несли все дальше и дальше, и он уже не очень понимал, куда его занесло, и далеко ли он от «родной» деревни.

Здравомыслие начало возвращаться, когда наступили сумерки. Несмотря на летнюю погоду слегка похолодало, а под ногами все чаще стало неприятно хлюпать. Сегодня болото, в отличие от прошлого посещения не пугало, но и не привлекало совсем. «Пора останавливаться, где посуше», — со всей определенностью решил Герман, «Назад все равно до ночи не вернусь. Да и не надо — ждут меня там, скорее всего». Ночевка в лесу его не слишком пугала. Одну-то ночь точно переживет без особых проблем, благо за спиной рюкзак, набитый вещами на любой случай. И еды достаточно. Нужно только найти более подходящее место для ночевки, да развести костер. На этой мысли Герман увидел страшное чудище, на долю секунду обмер от ужаса, напружинился, чтобы бежать, а потом потерял сознание.

Тиана ди Сонрэ, потерянная во вселенной

Операция по посадке на планету прошла штатно. Тиана заранее выбрала подходящее место — глубокое болото, в котором ликс нашел все ему необходимые вещества и даже сверх того. Много лакомой органики, растворенной в воде, да и неорганических элементов достаточно — все в одном месте, будто специально. Только тяжелых металлов там не оказалось, но их и нужно было ничтожное количество, которое ликс и без того найдет в поясе астероидов. Конечно, на планете их тоже хватало, но там, чтобы их добыть, потребуется погружаться глубоко в почву, а это долго и нерационально.

Болото находится поодаль от скопления разумных жителей планеты, но не совсем в безлюдных местах, что тоже неплохо. Тиана твердо решила, что ей необходим пленник. Вряд ли на планете — тюрьме можно найти кого-то достаточно образованного, чтобы назвать точные координаты, но разведчица надеялась узнать дорогу хотя бы по косвенным сведениям. В том, что это планета-тюрьма Тиана уверилась полностью. Ну как еще может получиться такая странная организация жизни? Огромное количество спутников, следящих за поверхностью планеты отслеживали буквально каждое движение жителей, чутко следя за тем, чтобы заключенные не имели возможности объединиться, консолидировать силы и вырваться за пределы своего узилища. При этом, несмотря на тотальный контроль, никто не предотвращал конфликтов. А они явно случались, причем такие кровавые, каких Тиана и представить себе не могла! Внимательный ликс еще до того, как они решили спуститься, показал ей несколько сценок, разворачивавшихся на планете. Аборигены воевали яростно и самозабвенно уничтожая друг друга с помощью архаичной техники и какого-то примитивного, но от того не менее действенного оружия. Совершенно очевидно, что происходят эти стычки от нехватки ресурсов. Неудивительно что преступники не могут договориться, а пытаются отобрать друг у друга необходимое силой! Впрочем, долго наблюдать Тиана не стала — слишком сильное отвращение и неприятие вызвали у нее эти картины. Если у нее и было до этого какое-то уважение к технофанатикам как к противнику, то после такого оно улетучились без следа.

Для посадки разработали целую операцию. Ликс несколько дней следил за выбранной точкой, вычисляя время, когда она не будет под наблюдением. В нужный момент Тиана вошла в сопряжение, и резко, на пределе возможностей своего тела скакнула в атмосферу. На такой скорости ликс начал быстро разогреваться, и чем ниже они спускались, тем сильнее. Об этом Тиана думала заранее, но решила, что скорость важнее. Высокие температуры ликсу не страшны — он и в корону звезды может ненадолго заглянуть, так что быстрый спуск переживет и вовсе без труда.

Перед посадкой резко затормозила, чтобы не устраивать взрыва, и мягко нырнула в теплое, вкусное болото. Не учла только, что болото водяное, а ликс изрядно раскалился, так что столб пара, поднявшийся над местом посадки вырвался огромный. Если бы ликс был еще немного горячее, взрыв бы и получился, но обошлось. Тиана вышла из сопряжения, оставив тихохода блаженно погружаться в лакомую субстанцию. Следующие пару дней прошли в борьбе со скукой и любопытством. Изголодавшийся ликс, дорвавшись до вкусной еды перестал выходить на контакт. Полностью сосредоточился на насыщении, и даже за округой следил минимально, только чтобы не пропустить какую-нибудь опасность. Можно было его отвлечь, но Тиана не стала. Пусть быстрее наестся, а то все равно будет отвлекаться. Осмотреться и найти будущего пленного можно и попозже.

Сама же Тиана несколько дней, пока ликс не насытится, посвятила обследованию ближайших к месту посадки окрестностей. Лес ей очень понравился. Несмотря на то, что находился в заселенных технофанатиками местах, он оставался практически нетронутым. Даже диким. Слегка непричесанным и таинственным. На родине Тианы таких не осталось — там давно даже деревья растут в соответствии с проектами дизайнеров и садоводов. Пускай так гораздо красивее, но эта девственная дикость, оказывается, имеет свою прелесть. Да и ходить по такому лесу интереснее. Тиане нестерпимо хотелось снять скафандр, но она не рискнула нарушить инструкции. Все-таки опасно — неизвестная биосфера, мало ли какие звери тут водятся. Кроме того, она знала — один раз дашь себе поблажку, другой… и вот уже ты не свободный разведчик Тиана ди Сонрэ, а бродяга и дезертир, о котором с презрением будут отзываться потомки. Вообще-то лично у Тианы потомков пока не предвидится, но она на таких мелочах не зацикливалась.

Первый выход надолго не затянулся. В соответствии с правилами она вернулась на ликса уже через час. Выгрузила набранные образцы в лабораторию и едва смогла дождаться результатов исследований. Ничего необычного анализы не показали — даже удивительно. Микрофлора обычная для планет подобного типа. Есть интересные образцы, но ни для нее, ни тем более для ликса опасности не представляют. В стальном все тоже совершенно обычно. Понятно, будь здесь квалифицированные биологи, они бы нашли повод поудивляться причудам изолированной эволюции, но разведчица ничего необычного не нашла. Все в рамках нормы. Поэтому можно, соблюдая меры предосторожности гулять дальше, чем Тиана и занялась.

Следующие несколько дней она возвращалась на ликса только чтобы поспать и перекусить, все остальное время посвятив изучению нового мира. Правило про обязательную герметизацию скафандра было отброшено по очень «уважительной» причине — динамики скафандра не позволяют в полной мере передавать внешние звуки, и поэтому их нужно отключить, чтобы не пропустить чего-нибудь важного. Тиана сама понимала, что это очень натянутое объяснение, но старательно ему верила.

Поселение аборигенов она обнаружила на третий день. Вышла на поляну, увидела непонятные сооружения, сообразила, что это жилища, варварски построенные из срубленных деревьев. Поспешно натянула шлем и включила маскировку. Селение выглядело почти покинутым, но мало ли. Быть обнаруженной заключенными этой планетки она уж точно не стремилась.

Тиана принялась наблюдать. Было скучновато, но разведчица не жаловалась. Необходимо узнать как можно больше об их повадках и обычаях, чтобы потом, когда возьмет языка, сразу выбрать правильную модель поведения. Впрочем, то, что она видела ей не слишком нравилось.

Аборигены в селении проживали откровенно пожилые. Возраст большинства, судя по облику, приближался к трем столетиям. Но какие же они были запущенные! Некоторые передвигались-то с трудом, используя деревянные подпорки для ходьбы, при этом их совершенно точно никто не собирался лечить! «Неужели они тут настолько отрезаны от основной цивилизации?» — думала Тиана. «Ну ладно, биотехнологии у техников не развиты. Но ведь они активно пользуются протезированием! Чего уж проще заменить суставы и поставить титановые позвонки взамен истершихся?! Простейшая же операция! Или это часть наказания для пожизненных заключенных?»

Впрочем, вялыми и бездеятельными были не все жители поселения. Один, тот что помоложе, был довольно активным. Правда, судя по всему, он оказался скорбен разумом. По крайней мере, Тиана так и не смогла понять смысла в выкапывании в земле ямы. Точнее, не в выкапывании, а углублении. Что он надеялся получить, Тиана так сообразить и не смогла. Некоторое время думала, что он ищет там какие-то полезные ископаемые, но, уточнив вечером у ликса убедилась, что ничего такого, чего бы не было на поверхности там нет. Просто засыпай в сепаратор, не важно, технический или биологический, отделяй нужное от ненужного, и будь доволен.

Остальные жители дурачка явно жалели — хвалили его, давали еду. Удивительная толерантность по отношению к скорбному разумом. И интересный факт. Раньше Тиана была уверена, что технофанатики таких утилизируют, разбирая на запчасти. Мозг, например, используется как вспомогательный в системах обработки информации — какой бы идиот он ни был, а все равно вычислительные мощности высокие. Варварство, конечно. У нее на родине скорбных разумом нет, им просто не дают рождаться, выявляя еще на ранней стадии беременности.

Наблюдение за поселком ужасно угнетало. Группа изгоев, медленно угасающих в диких условиях без смысла и цели. К тому же Тиана все никак не могла решить, кто же из них лучше подойдет на роль пленника. Брать стариков не хотелось. Судя по их состоянию, они могут не пережить потрясения, а убивать просто так разведчице не давало воспитание. Вроде бы положено относиться к ним как к врагам, но не получалось. Слишком они все несчастные и беспомощные. А некоторые еще и жалкие, вроде того молодого, хорошо сложенного и деятельного парня, который при этом очевидно сумасшедший. И все равно Тиана склонялась к тому, чтобы захватить именно его. Она видела, что он способен поддерживать разговор с соплеменниками, причем, судя по всему, говорит достаточно развернуто. То есть вполне вероятно, что интеллект у него не затронут болезнью. Значит, сможет ответить на интересующие ее вопросы. С чувством удовлетворения от принятого решения Тиана отправилась на ликса. Готовиться к захвату пленного. Проводить акцию по захвату разведчица решила следующей ночью. Однако планы пришлось резко поменять.

Утром, когда разведчица пришла к знакомой уже опушке, девушка заметила в поселке некоторое оживление. Появились новые действующие лица, приехали они явно на каком-то допотопном кустарном средстве передвижения. От колесной машины чем-то ужасно воняло, но никого это, кажется, не удивляло. Видимо так и задумано. Прибывшие вели себя грубо и вызывающе. Тиана смотрела, как один из пришельцев схватил престарелого аборигена и начал тыкать ему в лицо какой-то железкой. «Оружие!» — сообразила разведчица. — «Угрожает! Он же его сейчас убьет!»

Нападающий чуть отвел оружие от лица старика, что-то нажал, звонко хлестнуло. Тиана сохраняла неподвижность. Внутри все дрожало от желания действовать, вот только что делать? Разборки между заключенными технофанатиками ее не касаются. Они все враги! Смотреть, как угрожают беспомощному было отвратительно. Она была уверена, что старика сейчас убьют, но вмешаться… значит, выдать себя!

От дальнейших моральных метаний разведчицу избавил грохот, раздавшийся совсем рядом. От неожиданности Тиана подскочила, направила нейроподавитель на звук, и только потом увидела, что обстановка в селении изменилась. Один из нападавших упал и катается по земле от боли, вокруг на земле видны брызги крови, да и стекло в машине осыпалось осколками. Все это Тиана заметила походя, мельком, пока пыталась найти источник грохота. Нашла — это был тот самый заключенный, которого она наметила себе в пленники. Оказалось, он все это время был совсем рядом. Тиана мысленно выругалась — вот как она могла его не заметить?! Разведчица, называется. Что с того, что он одет в какую-то маскировочную одежду? Она гораздо менее совершенна, чем ее скафандр. Она даже не меняет свой рисунок в зависимости от окружающего фона! Правда, именно здесь, в густой зелени, рисунок запечатленный на ткани, довольно хорошо размывает очертания. Однако Тиану это совершенно не оправдывает!

Пока Тиана ругала себя, события продолжали развиваться. Будущий пленник выстрелил еще раз из своего оружия, но в этот раз неудачно — никого из бегущих к нему пришельцев не задело, только колесная машина в очередной раз вздрогнула и на ней появилось несколько новых отверстий. «Чем же он стреляет?» — не вовремя задумалась Тиана. Пленник тем временем подскочил и опрометью кинулся прочь, вглубь леса. И очень вовремя, потому что нападающие не замедлили выстрелить в ответ, да не один раз. Будущему пленнику выстрелы никак не повредили, а вот Тиану больно ударило сначала в руку, а потом в грудь, от чего она чуть не упала. Вбитые тренировками рефлексы не подвели — девушка замерла и приготовилась применять нейродеструктор, одновременно оценивая повреждения, которые автоматически высветились на внутренней поверхности шлема. Ничего страшного, всего лишь легкие ушибы. Чем бы ни стреляли заключенные, скафандр разведчицы им оказался не по зубам. Однако демонстрировать то, что она невредима, Тиана не спешила. Сейчас технофанатики подойдут поближе, чтобы провести контроль или захват, тогда она им ответит!

Девушка ждала минуту, другую, но ничего не происходило. Она слышала возбужденные голоса нападающих, потом пару раз выстрелили… «Да ведь они в меня не целились!» — сообразила, наконец, разведчица. «И даже не видели! Просто случайно попали!» Девушка вскочила и бросилась догонять нападавших. «Как бы там ни было, они напали на меня. Теперь я точно имею право защищаться!» Бандиты совершенно не умели передвигаться по лесу. Тиана нашла обоих всего за пять минут. Один импульс нейродеструктора широким лучом, и оба мягко падают на лесную подстилку.

Тиана ди Сонрэ с сомнением рассматривала лежащие перед ней тела. Вот, вроде бы и пленники. Сразу двое, даже больше, чем нужно. Только толку с них теперь никакого, и это полностью ее вина. Разведчица еще раз взглянула на показатель мощности своего оружия. Вот что ей помешало вовремя выставить нужное значение? Только уверенность, что применять его по назначению придется еще не скоро. Как поставила при первом выходе на максимум, так и забыла. И теперь вместо двух полезных источников информации перед ней лежат два маленьких ребенка во взрослых телах, которых нужно заново учить ходить, есть столовыми приборами и говорить. Полное разрушение всех нейронных связей, отвечающих за навыки, опыт и знания, полученные за время жизни. Просто идеально! Случалось, на ее родине так поступали с пленными технофанатиками. После чего их можно было легко интегрировать в общество, не опасаясь сложностей с чуждым мировоззрением. Только ей-то сейчас нужно совсем другое! С другой стороны, остается ведь еще тот ненормальный, которого она планировала пленить с самого начала. Тиана быстро утешилась этой мыслью — зачем зря переживать, если планы, в общем-то никак не изменились? Свои ошибки нужно непременно учитывать и стараться больше не повторять, но и зацикливаться на них нельзя.

Тряхнув головой, разведчица бодро зашагала по лесу. Будущий пленник успел убежать довольно далеко, но, включив и настроив сканер биологических объектов Тиана его легко обнаружила. Догнать тоже труда не составило. Можно было сразу и брать, но разведчица решила немного понаблюдать. Просто любопытно было, куда же он направляется.

За следующие несколько часов девушка окончательно утвердилась в мысли, что имеет дело с не совсем нормальным разумным. Его действия просто не имели смысла. Парень ходил по лесу большими кругами, без всякой системы. Иногда останавливался, к чему-то прислушивался, а потом снова целеустремленно двигался в никуда. Одно хорошо: несмотря на бессистемность, общее направление его движения примерно совпадало с необходимым. Ну, то есть он постепенно приближался к ликсу, что было очень неплохо — ей меньше проблем. «Все-таки он точно дефектный», — думала разведчица. — «Иногда действует вполне разумно, как например утром. Видимо заранее знал, что приедут враги, и устроил засаду, причем довольно грамотно. А потом раз, что-то переклинило — и все. Интересно, ему можно помочь? Если это физическое поражение мозга, можно будет положить его в медицинскую капсулу, такое она сможет устранить! Впрочем, только после того, как я его допрошу, а то еще нарушится что-нибудь!»

С этой мыслью Тиана, еще раз проверив, что мощность нейродеструктора выставлена на минимум, подошла к беглецу поближе и вырубила его. Просто они уже находились максимально близко к ликсу, и разведчица опасалась, что он снова начнет от тихохода удаляться, так что тянуть не стоило. Парень, правда, успел ее заметить, но это его не спасло.

Герман Лежнев, пленник

Герман проснулся. Герман открыл глаза. Герман удивился. Вроде бы чувствует себя хорошо, почти ничего не болит, руки-ноги на месте, но при этом память отсутствует напрочь. Правда, голова немного болит, как будто с похмелья. Но ведь не пил! Парень отлично помнил, все вплоть до встречи с неведомым лесным чудищем, а вот потом — как отрезало. Но что-то явно происходило, потому что теперь Герман находится вообще непонятно где. Комната. Или иное какое-то помещение. На вид будто бы из розового мрамора с прожилками. Этакая гробница или шкатулка. Только стены не гладкие и холодные, а слегка пружинят и чуть теплые. Дальнейшие исследования показали, что, лежит он на чем-то вроде того же мрамора, только мягче, это во-первых, а во-вторых — он голый. И одежды поблизости не наблюдается. Несколько минут не вставая рассматривал окружающее, пытаясь сообразить, где находится. Предположений не возникло. На больницу не похоже, на тюрьму — тоже. И вообще, если уж совсем откровенно, похоже это либо на какую-нибудь локацию из игры Doom 2, только не такую мрачную, либо вовсе на внутренности какого-нибудь животного.

— Да уж. Даже если вас сожрали, у вас остается два выхода, — пробормотал Герман и решил, что разлеживаться больше не стоит.

Поднялся, без труда поборов легкое головокружение. Осмотрелся, но ничего нового не увидел. Окон нет, дверей — тоже. Как и одежды. Последнее как-то особенно неприятно. Потопал по полу, пощупал стену. В стене открылась ниша.

— Я понимаю, что ситуация хреновая. Но чтобы настолько буквально?! Эта дырка мне что то напоминает! — опять-таки вслух воскликнул Герман, радостно доставая из ниши одежду. — Да какое там «напоминает». Это она и есть! Признаю, я оказался в жопе. Есть вопросики. Это одна огромная задница или много задниц поменьше? И с какой стороны я нахожусь?

А чего стесняться. Его сюда явно кто-то злонамеренно перетащил. Возможно, следят, хотя никаких камер он так и не нашел. Скрывать Герману нечего, так что говорить будет все, что придет в голову. Одежда, к слову, тоже не его и какая-то странная. Материал очень сильно тянется, при этом довольно прочный и к телу приятный. Застежек нет, но практика показала, что они и не нужны. Отверстия появляются там, где это необходимо, и исчезают, как только в них отпадает нужда. Будто зарастают. Герман быстро оделся, но все равно остался недоволен. Нет, комбинезончик удобный, но чересчур облегающий.

— Как-то слишком откровенно. Я вам что, стриптизер?

Ответа не последовало, как и другой реакции.

«Ладно, пока оставим» — подумал парень. «Но хотя бы шорты нормальные поверх этого безобразия раздобыть необходимо».

Успех с добыванием одежды мотивировал парня надальнейшие эксперименты. Вдумчивое простукивание стен привело к тому, что загадочная ниша открылась еще раз, только теперь внутри обнаружился поднос с непривычно выглядящей едой и напитком в высоком стакане. Даже о столовых приборах не забыли, правда, ограничившись только ложкой. Отказываться парень не стал. Блюдо из каких-то мелко нарезанных овощей и мяса оказалось довольно вкусным; правда, и овощи, и мясо были сырыми. Завтрак у Германа был по меньшей мере двенадцать часов назад, так что он не стал капризничать. Напиток тоже выпил, и даже с удовольствием. Нечто совершенно незнакомое и непривычное, похожее на сок. Только фрукты, из которых этот сок был выжат, определенно он раньше не встречал.

— Итак, что мы имеем, — после еды парня снова потянуло на разговоры. — Комната без окон и дверей. Материал необычный, похож на очень плотную кожу или мягкий хитин. Можно было бы подумать, что меня сожрала какая-нибудь неведомая херня, но в желудке у неведомых херней не кормят. И одежду не дают. Одежды я такой в сельских магазинах не видел, и в сети даже не читал. Это не значит, что такой не существует — мало ли какие разработки ведут в секретных лабораториях империалистов. Да и у нас, уверен, секретов хватает. Однако вместе странностей слишком много. Какой из этого вывод? Очевидно, меня похитили инопланетяне!

И сам расхохотался от нелепости вывода. В самом деле, ну какие зеленые человечки? У него тут, на минуточку, криминальная драма, и бандиты и менты охотятся, и вдруг — инопланетяне. Тем не менее, правдоподобных вариантов почему-то не придумывается. Неправдоподобных — вагон и маленькая тележка, а вот чтобы в собственные предположения верилось — это не очень. Ну серьезно, правительственный эксперимент? Ересь. Галлюцинации на фоне отравления болотными газами? Герман был искренне уверен, что ни во сне, ни галлюцинируя человек не в состоянии испытывать удивление. А этой эмоции у него сегодня хоть отбавляй. На всякий случай даже ущипнул себя, хотя, как раз в этот способ проверять реальность не верил ни на грош. Ну глупость ведь, боль-то человек вполне может и во сне испытывать, а уж подогнать сновидение под впившийся в бок сучок, например, для мозга вообще никаких сложностей не представляет.

Пока Герман не торопясь пережевывал пищу, — к слову, на время из пола рядом с кроватью вырос небольшой столик, так что обед прошел в комфортных условиях, — его никто не беспокоил. А вот как только тарелка и стакан опустели, столик тут же исчез, причем вместе со столовыми приборами. Зато на потолке появился… глаз. Ну, так показалось парню. Потом-то, когда на «глазу» стали появляться загадочные символы, он сообразил, что это такой необычный экран. Впрочем, и символы вполне очевидные. Даже не символы, картинки. Что-то вроде комикса или инструкции из мебельного. Вот шлем и рядом человечек, потом снова тот же человечек с широкой улыбкой надевает на себя шлем.

— Ага, понятно. Головной убор, значит, надеть надо. А где? Хотя вижу, вижу.

На стене, теперь рядом с «кроватью» опять появилась ниша (Герман упорно гнал от себя сравнение «раскрылась жопа». Очень уж неприятное сравнение). В нише, естественно, нашелся шлем. Опять из непонятного материала, и кроме того, в отличие от картинок на экране, шлем оказался связан со стеной чем-то вроде пуповины. Ну, по крайней мере, именно такая ассоциация возникала. Надевать эту непонятную хрень себе на голову не хотелось. А ну как его сейчас какими-нибудь альфа-мозговыми волнами поработят? Или в овощ превратят? Или эта штука ему к голове присосется, прирастет, и станет он частью вот этого вот неведомого непонятно чего.

— Часть команды — часть корабля, так что ли? — пробормотал парень, задумчиво подергав пуповину. Пуповина отрываться не желала. Ни от шлема, ни от стены. — А с другой стороны, чего уж ломаться-то? Хотели бы, давно сами на меня эту штуку надели.

Решившись, натянул на голову чуть теплую, — это уже начинало раздражать, — конструкцию, и уставился на экран. Комикс на экране предлагал расположиться на кровати поудобнее, а когда Герман выполнил указания, начал показывать всякие картинки, одновременно произнося непонятный набор звуков. «Ну точно, какому-то языку обучает» — понял парень.

Процесс обучения захватил. Сначала были картинки, описывающие какие-то простые предметы и действия. Каждая дублировалась голосом, после чего требовалось несколько раз повторить слово, чтобы запомнить. Постепенно становилось сложнее, появились абстрактные понятия, определения, которые неведомый учитель пояснял уже изученными словами. Герман не следил за временем, и только почувствовав бурчание в животе, осознал, что прошло несколько часов. При этом усталости не ощущулось, а все изученное за день легко всплывало в голове, стоило чуть напрячься.

— На сегодня урок окончен, оборудование для обучения лучше снять, — экран неожиданно погас, но голос, несколько часов втолковывавший парню тонкости чужого языка, никуда не исчез. — Вам следует пополнить силы. Ужин ждет вас.

Герман снял шлем, который тут же втянулся в стену. В нише на противоположной стене ждал тот же набор, что и «утром», столик тоже уже вырос рядом с кроватью.

— Может, скажете, где я нахожусь? И зачем вы меня украли? — поинтересовался Герман, ковыряясь в тарелке. Вроде и вкусно, но хотелось бы горячего, да и есть сырое мясо… Сочное, жуется легко, но поджаренное было бы значительно вкуснее.

— Вы находитесь в плену у представителя цивилизации киннаров. Все вопросы свободный разведчик Тиана ди Сонрэ задаст вам лично, когда вы освоите язык в достаточной степени. Тогда же и вы сможете получить пояснения.

— Понятия не имею, кто такие киннары, и чем я могу быть полезен их разведчику, — пожал плечами Герман. — Эльфов знаю, гномов еще и орков, а про киннаров не слышал. Да я и про свою цивилизацию не очень-то много знаю. Так что тут свободный разведчик промахнулся. Как хоть они выглядят, эти киннары? Небось зеленые и с большой головой?

— Киннары выглядят так же, как вы, — пояснил голос. — Насколько мне известно, вы с ними принадлежите к одному виду разумных существ и враждуете вот уже несколько тысяч лет из-за различий в мировоззрении.

— Ни с кем мы не враждуем, — отмахнулся Герман. — То есть враждуем, конечно. Врагов у нас полно. Англичане, американцы, мусульмане, евреи вот еще, говорят. Хотя с последними непонятно, как и с мусульманами. То враждуем, то нет. С англичанами еще недавно друзья были, а еще до этого они нас в крымской войне победили. Да и с американцами все непросто. Меньше ста лет назад очень сильно с фашистами враждовали. Эти вот вообще сволочи были, но теперь их вроде нет больше. Победили мы. А вот с киннарами не враждуем. Наверное, если бы мы знали об их существовании, враждовали бы… а может, наоборот, тут ведь никогда не угадаешь. Так что ошиблись вы.

Ответа на данный спич Герман так и не услышал, но сдаваться не стал.

— К слову ты сам-то кто?

— Я так же принадлежу цивилизации киннаров, однако мой народ называется ликсы.

— Угу. Ну хоть ты-то зеленый? И зовут тебя как?

— Я благородного, темно-синего цвета снаружи, а внутри нежно-розового, — гордо пояснил ликс. — Тиана ди Сонрэ зовет меня ликс.

— Странные у вас отношения, — хмыкнул Герман. — А имя у тебя какое?

— У нас нет имен, — сказал ликс, и парню послышалось некоторое сожаление в голосе. Надо же, до этого говорил бесстрастно, равнодушно, а тут впервые какая-то эмоция прорезалась.

— Не, так дело не пойдет, — покачал головой Герман. — Как же без имени? У нас вон у любой собаки имя есть. Так что давай тебе тоже придумаем.

Следующие несколько минут ликс молчал. Как показалось Герману — растерянно. «Чего это с ним, завис, что ли?» — подумал парень. «Еще не дай бог оскорбится! Мало ли, какие у них традиции? Вдруг у них имена только всяким уродам дают?» Хотел уже спросить, не обидел ли чем собеседника, но тот уже сам отмер:

— А какое?

— Ну, тут придумывать надо, — протянул парень. — Я даже не знаю, как ты выглядишь! Имена же они не просто так! Одно дело, когда тебе имя при рождении дают. Там, значит, родители исходя из благозвучности выбирают, или чтобы качества характера у человека описывали, которые родители хотят, чтобы были ему присущи. А если имя дается во взрослом возрасте, то оно должно описывать уже существующие качества. Так что для того, чтобы дать тебе имя, я должен тебя получше узнать.

— А как зовут тебя? — немного подумав, поинтересовался ликс. — И что означает твое имя?

— Меня зовут Герман Лежнев, — торжественно представился парень. — Имя Герман — это личное имя. На одном из древних языков оно означает близкий, родной. А на другом — воин. Второе имя, Лежнев, это родовое имя. Такое носили все мои предки. Оно означает, что мы довольно ленивые. Тут уж что есть, то есть, — вздохнул Герман. Не знаю, как мама с папой, они умерли, когда я был маленьким, а вот дед у меня был тот еще лентяй. Да и я не сильно люблю трудиться, хотя и борюсь с этим недостатком.

— Когда же ты сможешь меня получше узнать? — спросил ликс. — И как это будет происходить?

— Думаю, в процессе общения, — пожал плечами парень. — Но для начала ты хотя бы покажись. Должен же я представлять, с кем разговариваю?

Герман думал, что в комнату, наконец, кто-нибудь зайдет, но вместо этого на потолке над кроватью снова появился экран с изображением… да, пожалуй, это было похоже на насекомое. Герман попытался вспомнить, где видел похожее, и, наконец, сообразил. Тихоходка! Очень похожа, только конечностей вроде бы побольше. Кое-где на коже виднелись шрамы и рытвины. Глаз не наблюдалось, как и ушей.

— Да, брат, потрепала тебя жизнь, — пробормотал Герман на русском, имея ввиду вовсе не шрамы. — А чего сам не зайдешь? — это уже на том языке, который он весь день учил.

— Как же я зайду, если ты находишься внутри меня? — удивился ликс.

Вот теперь пришла очередь Германа озадаченно молчать. Хотелось громко выругаться и куда-нибудь убежать, но ругаться он постеснялся — мало ли, вдруг этот ликс знает русский. А бежать, похоже, просто некуда.

— Это ж какого ты размера? — выдавил, наконец, Герман.

— Примерно двести пятьдесят твоих ростов в длину, и сто пятьдесят — в диаметре, — гордо ответил ликс. Но я буду еще расти, если доведется хорошо питаться, и могу вырасти даже до двадцати тысяч твоих ростов в длину, и, соответственно, двенадцати тысяч в диаметре.

Герману стало плохо. Три с половиной километра в длину. Исполинская, получается, тихоходка.

Мысли в голове метались как тараканы под включившейся лампочкой. Как-то резко навалилась усталость и потянуло в сон — должно быть, от нервов.

— Знаешь, давай-ка мы пока прервемся, — предложил Герман. — Что-то меня в сон потянуло.

— Это потому, что комплекс витаминов и биологически активных веществ, стимулирующий твою память и способность к концентрации, который ты выпил, когда проснулся, прекращает свое действие. Представителям твоего вида нужен регулярный сон. Ты можешь ложиться спать, а потом мы продолжим твое обучение.

Герман согласился, что это отличная идея и вернулся на кровать. Несмотря на навалившуюся усталость, засыпать парень не спешил. Хотелось, но нужно было обдумать, что же с ним произошло. Чувство некоторой нереальности происходящего за день не только не уменьшилось, а наоборот, усилилось. Какие-то киннары, разведчик, который принял его за представителя вражеской цивилизации, гигантская тихоходка внутри которой он находится… Бред полный. Хотя все вроде бы звучит достаточно непротиворечиво. Самое неправдоподобное — это то, что он за день изучил новый язык. Пока словарный запас по ощущениям Германа где-то на уровне десятилетнего ребенка, но все равно прогресс фантастический. И ведь даже задумываться почти не приходится перед тем как сформулировать мысль. Он сейчас этот киннарский знает лучше, чем английский, который учил со школы.

Если отбросить мысль, что у него все-таки галлюцинации, или что он попал в лапы каких-нибудь спецслужб и это все мистификация, то получается его действительно похитили инопланетяне. Хотя нужно все-таки уточнить, инопланетяне ли. Может, это пришельцы из других миров? И где он сейчас находится? Еще на Земле, или уже… где-то? Надо будет завтра побольше пообщаться с этим ликсом, расспросить поподробнее. Он, вроде, легко на контакт идет, и относится невраждебно, так что надо пользоваться моментом, и наладить отношения с существом, внутри которого находишься. А то еще неизвестно, как к нему отнесется загадочный свободный разведчик. Может, допросит, поймет, что Герман вообще бесполезен, да и выкинет в открытый космос за ненадобностью. Не хотелось бы, и нужно постараться подобного исхода избегать. В целом же, Герман вполне благосклонно воспринял приключившуюся с ним оказию. Ничего непонятно, но очень интересно. В принципе, даже если его вообще не вернут на место, он сильно не расстроится. К бандитам возвращаться не хочется, а если они успокоятся, то все равно жизни ему не будет. Дело-то по-прежнему не закрыто, и он по нему проходит как обвиняемый. В тюрьму не хочется. Правда, здесь он тоже вроде как заключенный… но Герман надеялся, что недоразумение разрешится, и его все же выпустят. Можно где-нибудь на оживленной планете, на которой он устроится каким-нибудь космическим дальнобойщиком, или, еще лучше, исследователем. Мечта! Эта мысль стала последней перед тем, как его окончательно сморило. Следующий день стал повторением предыдущего. Проснулся, позавтракал. Некоторое смущение вызвала необходимость оправиться. Туалет и умывальник в нашлись в очередной, открывшейся волей ликса нише, но как назло Герману приспичило полюбопытствовать:

— Слушай, ликс, а тебе не противно, что я тут, находясь внутри тебя отправляю, кхм, естественные надобности?

— Ничуть. Мы слишком разные, чтобы я воспринимал твои отходы как нечто неприятное, Герман. Цивилизация киннаров приспособила роевых животных, чьи отходы чрезвычайно вкусны и питательны — и никому не приходит в голову ими брезговать. Твои отходы тоже не пропадут, они пойдут на восполнение потраченных мной материалов. Конечно же это всего лишь доля процента от необходимого мне, но и разбрасываться ценным материалом не пристало.

— Ну, в принципе логично, — признал парень. — У нас вот тоже пчелы есть…

«Все равно стремно. Он, получается, это все даже не выбрасывает, а переваривает!»

Не забыл Герман и уточнить, где они находятся:

— До того, как будет принято решение о дальнейших передвижениях, мы будем находиться на планете, — с готовностью пояснил ликс.

— А когда будет принято решение о дальнейших передвижениях? — уточнил Герман. — И что будет со мной после принятия этого решения?

— Маршрут будет построен после того, как ты в достаточной мере освоишь язык и сможешь ответить на интересующие свободного разведчика вопросы. Что будет с тобой я не знаю, свободный разведчик Тиана ди Сонрэ примет решение о твоей дальнейшей судьбе по результатам вашей беседы. Однако могу заранее успокоить — твоей жизни, скорее всего, ничего не угрожает. Тиана ди Сонрэ предпочитает без нужды не отнимать жизнь у врагов. Скорее всего, тебя обработают нейродеструктором, и ты вернешься на планету.

— Понятия не имею, что такое нейродеструктор, но звучит угрожающе.

— Это очень гуманное средство обороны и нападения, которое так же можно использовать для стирания памяти. Безусловно, в отличие от точных устройств, им невозможно ювелирно удалять воспоминания индивида, однако в некоторых пределах варьировать воздействие все-таки удается. Например тебя обработали этим средством на минимальной мощности, и ты лишь потерял сознание, и возможно несколько часов жизни. На средней мощности ты лишишься воспоминаний за несколько месяцев или лет. Это большая потеря, но гораздо лучше, чем смерть. Физически ты будешь здоров, только несколько дней промучаешься головной болью.

— Да уж, ребята, я до глубины души поражен вашей гуманностью. Всего-то несколько лет, какая ерунда! — широко улыбнулся Герман. Оптимизма у парня как-то резко поубавилось. Нельзя сказать, что последние несколько лет он был феерически счастлив, но терять эти воспоминания не хотелось совсем. Сомнительный гуманизм получается, особенно в его ситуации. Парень предствил, что он оказался дома в розыске с амнезией и с бандитами за плечами, и ему поплохело. Как такого исхода избежать в голову не приходило, поэтому сосредоточился на обучении. Только уже не так старался, надеясь затянуть развязку. Сильно это не помогло. Под воздействием непонятного коктейля знания заскакивали в голову будто сами, и упорно не стремились оттуда выветриваться. К середине третьего дня обучения они с ликсом уже перешли к чтению, которое освоилось еще быстрее, а потом почему-то к астрономии. Ликс объяснял, как вычислять собственные координаты в привязке к известным небесным телам, потом — как вычислять координаты этих небесных тел, а дальше пошло и вовсе заучивание известных точек. Что именно находится в этих точках не объяснялось. Точнее, объяснялось — например «самый яркий голубой гигант в галактике», или «самая плотная в галактике туманность», но к чему эти знания, и для чего они нужны Герману ликс так и не пояснил.

— Скажи, ликс, а откуда ты такой появился? — Утренний разговор все никак не шел из головы, из-за этого любопытство изрядно угасло. Расспрашивать ликса уже не хотелось. Но надо. Единственное, что он сейчас может — это добывать информацию. Возможно, удастся за что-нибудь зацепиться и улучшить свои перспективы. Возможность заполучить искусственную амнезию не радует, и Герман пообещал себе, что сделает все возможное, чтобы избежать такого исхода.

— Как и все прочие существа, был рожден от родителей.

— То есть вас таких много? Не сочти за обиду, но для меня ты довольно необычен, и поэтому интересен.

— Конечно много! Тысячи лет мои соплеменники живут с киннарами и помогают им летать в пустоте.

— А что вы получаете за свою помощь? — полюбопытствовал парень.

— Прости, я не понял вопрос, — после короткого молчания ответил ликс.

Теперь уже озадачился Герман:

— Ну… Если что-то делаешь для кого-то, можно рассчитывать на ответную услугу. Это довольно логично с моей точки зрения. Иначе получается нерационально — бессмысленная трата времени и усилий. Ну, если, конечно, это не добро ради добра, но такое тысячами лет не делают. Конечно, я не говорю о родных и близких друзьях, людей, которых ты считаешь своими и готов помогать им просто потому, что для тебя важно, чтобы им было хорошо. Но у меня сложилось впечатление, что вас со свободным разведчиком связывают именно деловые отношения, а не дружеские…

— Ах, кажется, я понял. Ты, видимо воспринимаешь меня через призму своих представлений о людях. И ждешь от меня такого же поведения. Но я не принадлежу к вашему виду. Мои дикие сородичи вообще не разумны, моя способность размышлять — это результат работы биологов и генетиков народа киннаров. Тем не менее, несмотря на наличие разума, я остаюсь ликсом. Мы довольно спокойные существа. Мои дикие сородичи всю жизнь проводят, медленно дрейфуя от одной звезды к другой, делая долгие остановки для того, чтобы попастись на астероидных полях или отложить на подходящей планете кладку. Мой характер от них мало отличается — мне, по большому счету, все равно где находиться, лишь бы не голодать. Правда, благодаря наличию разума я очень любознателен, и благодаря свободному разведчику моя жажда новых знаний и впечатлений с лихвой утоляется. Поэтому мне не нужно ничего взамен. Меня устраивает лететь туда, куда скажет свободный разведчик, потому что я знаю, что мне обязательно будет интересно.

— А если тебе хочется полететь куда-нибудь не туда, куда хочет свободный разведчик?

— Но у меня нет никаких конкретных устремлений, — терпеливо пояснил ликс. — Если мне требуется пополнить запасы вещества, я сообщаю об этом, и свободный разведчик решает эту проблему.

«Нда. Совершенное отсутствие инициативы. Сильные у этих киннаров генетики. Что-то мне подсказывает, что диким сородичам все не так фиолетово, как он думает!» Однако сдаваться Герман не собирался.

— Но вот представь себе такую ситуацию: Ты видишь что-то очень интересное для тебя. И, естественно, тебе хочется это получше изучить. А свободный разведчик говорит, что необходимо куда-то срочно лететь. Такое ведь возможно?

На этот раз молчание было значительно дольше.

— Пожалуй, да. Такая ситуация действительно возможна. — Подтвердил ликс.

— И что ты будешь делать?

Ликс молчал минут пять — Герман решил, что он уже и не ответит, так что слова ликса прозвучали неожиданно:

— Я попрошу своего свободного разведчика дать мне возможность изучить это интересное.

— А если он откажется?

— Ты задаешь слишком сложные вопросы. Мне нужно подумать, чтобы ответить тебе на них. Давай продолжим этот разговор позже. К тому же тебе стоит выспаться. Или, если ты еще не удовлетворил свою потребность в общении, мы можем поговорить о чем-нибудь другом.

Герман великодушно сообщил, что потребность в общении он уже удовлетворил.

— Не стану тебе мешать, дружище. Мне, знаешь ли, тоже нужно немного подумать. Я ведь обещал дать тебе имя. Мне кажется, можно уже начинать выбирать!

Тиана ди Сонрэ, диверсант Часть 1

Захват пленника прошел откровенно не по плану. Тиана чувствовала некоторую досаду. Наследила. Поддалась эмоциям, действовала опрометчиво и в результате сама себя подвергла опасности обнаружения. Небольшой, все-таки свидетелей не осталось, но двое обработанных нейродеструктором и один пропавший — это уже след и повод насторожиться. Одна надежда, что заключенные не страдают шпиономанией и им не до поисков преступника. Но и ей надеяться на чужую беспечность не стоит. Сначала она решила убраться с планеты сразу же. Было немного жаль — Тиане здесь понравилось. Красивая природа. С тех пор, как она стала свободным разведчиком, она почти не спускалась на поверхность, все время проводила в рейдах. Иногда от этого действительно устаешь, и возможность подышать свежим воздухом, побродить под натуральным солнечным светом она очень ценила. Однако безопасность — прежде всего, и она бы свои желания проигнорировала. Было бы идеально отправиться на противоположную планете сторону спутника. Мертвая зона, вокруг небольшой планеты вообще нет наблюдающих устройств технофанатиков, поэтому все, кто находится на противоположной стороне от планеты, могут не опасаться чужого внимания.

Упущение, вообще-то. Странно, что обитатели системы оставили здесь такую дыру. Тиана догадывалась, почему — найти это место почти невозможно даже случайно, система находится так далеко и так хорошо спрятана, что технофанатики считают бессмысленной трату ресурсов на хорошую защиту от внешних наблюдателей. Зато за своей планетой наблюдают очень плотно.

Разведчица не была уверена, что им с ликсом удастся так же незаметно подняться с планеты, как приземлились. А еще ведь нужно будет второй раз спуститься, чтобы высадить пленного. Нет уж, слишком много действий и слишком опасно. Лучше подождать, пока пленный будет готов для допроса здесь, в болоте. Тем более ликсу здесь нравится. Он освоил уже несколько десятков тонн вкусного бульона из органических и неорганических веществ. Так, глядишь, наберет достаточно, чтобы подрасти еще немного. Тиана была бы рада. Все же чем больше ликс — тем больше в нем свободного пространства!

Что ж, ей от этого даже лучше. Хорошее место чтобы спокойно дождаться отлета. Тиана рассчитывала, что обучение языку займет несколько недель, или, может быть, месяц — в случае, если он кроме того, что сумасшедший, еще и недоразвит.

Сама разведчица для начала занялась каталогизацией ярких светил и прочих примечательных небесных тел в ближайшей округе, картографированием системы, в которую ее занесло — в общем, тем, чем обычно и занимается свободный разведчик. Отслеживать передвижение вражеских флотов и выявлять промышленные и добывающие предприятия за неимением таковых не требовалось. Правда, уже на следующий день стало ясно: действия Тианы незамеченными не остались. Ликс, которого она попросила внимательнее посматривать за происходящим вокруг, рассказал о появлении в поселке сначала нескольких разумных, а потом, когда они нашли ее пускающих слюни и плачущих жертв, число визитеров увеличилось в несколько раз. И они начали прочесывать лес.

Игнорировать такое было бы недальновидно. Теперь улететь незаметно точно не получится — слишком много народу вокруг, даже если взлет не зафиксируют техническими средствами, кто-то да увидит. Наверняка информация дойдет до тюремной администрации, и за ней отправят погоню. Однако, как раз отсутствие технических средств у местных дает ей неплохие шансы избежать обнаружения будучи на земле. Нужно всего лишь проследить, чтобы кто-нибудь случайно не набрел на место стоянки, а уж о причинах пропажи и потери памяти пусть гадают сами. Отличить работу нейродеструктора от потери памяти по естественным причинам невозможно, ведь это и есть самая естественная причина.

Подробно принципа работы своего оружия Тиана не помнила, но совершенно точно знала, что основной элемент в нем — это тщательно изолированная от внешней среды колония микрогрибков с одной из планет этих самых технофанатиков. Все остальное — это питательное вещество для плесени, устройство фокусировки луча, да система раздражения. При нажатии на спуск колония микрогрибков чувствует тепло, будто рядом находится хищник, от которого необходимо защищаться. Ну и защищается, выпуская луч, разрушающий нервные волокна высших организмов. Столь интересный грибок несколько сот лет назад обнаружили на отбитой у технофанатиков планете, так что для местных не должно стать большим сюрпризом появление здесь подобной живности.

Тиана ненадолго вошла в сопряжение с ликсом, чтобы выяснить, где сейчас находится противник, зафиксировала положение на карте, и отправилась в ту сторону. Естественно, включила маскировку на максимум, так что не слишком опасалась обнаружения. Если не размахивать руками прямо перед лицом аборигенов, никто ее здесь не увидит.

Через час легкого бега по лесу обнаружила противника. Технофанатики шли цепью на расстоянии прямой видимости друг от друга, периодически перекрикиваясь. Что, или, точнее, кого они искали догадаться было не трудно. А вот сами поисковики Тиану озадачили. Часть из них была в какой-то странной форме. Можно было бы подумать, что это сотрудники тюремной администрации, только форма была абсолютно нефункциональна. Чисто декоративные функции. Даже та одежда, в которой был пленник, когда она его захватила, и то лучше — она, по крайней мере, помогала в маскировке. Здесь же ни защиты, ничего. «Может, это заключенные сами какую-то службу организовали?» — предположила девушка. — «В конце концов, даже для такого уровня требуется сотрудничество. Судя по всему, метрополия местных не слишком балует достижениями цивилизации, так что им приходится выживать практически полностью самостоятельно!»

Какое-то время Тиана следовала в некотором отдалении от противника, следя за его действиями. Было скучно и хотелось снять шлем. Система кондиционирования справлялась отлично, просто Тиана уже соскучилась по свежему ветру. Заключенные все так же бродили по лесу, время от времени перекрикиваясь. А может, звали пленного, кто знает? Они все больше забирали в сторону болота, и это разведчице не нравилось. Нет уж, не нужны нам такие гости.

Тиана еще раз проверила мощность нейродеструктора, тщательно прицелилась, и выстрелила в того, кто был к болоту ближе всего. Человек молча упал. Все остальные продолжали идти, как будто ничего не произошло. Это Тиану не устроило, и она вырубила еще одного, в центре цепочки. Вот теперь они зашевелились! Кто-то что-то закричал. Все, остававшиеся на ногах, бросились к упавшему, принялись его тормошить, как будто надеялись, что это просто обморок. А может, в самом деле так и думали? Минут пять они суетились вокруг потерявшего сознание, потом один, видимо главный, воспользовался средством связи. И тут, наконец, они обнаружили, что нет еще одного из группы. Поразительная неорганизованность! Двое остались, остальные шестеро направились на поиски. Причем искали из рук вон плохо. Проходили мимо упавшего буквально в двух шагах, и не видели! Тиану это ужасно бесило. В конце концов она не выдержала. Подошла к телу, включила внешние динамики, отрегулировала так, чтобы было слышно и громко застонала. Дальше в обратном порядке — быстро выключить динамики, отойти на несколько шагов и спрятаться в кустах. Отлично! Теперь нашли, наконец. «Вот так-то, а то что, прикажете мне его самой на опушку вытаскивать?», — мысленно радовалась девушка.

Довольная своей маленькой победой, Тиана направилась домой. Поиски на сегодня закончились, это было очевидно. Обоих пострадавших сейчас будут вытаскивать из леса, потом станут разбираться, почему они потеряли сознание… Как минимум до следующего утра никто их с ликсом больше не побеспокоит. Да, может, и больше — зная, какая опасная плесень завелась где-то на болотах, местные наверняка отправят в метрополию просьбу о помощи, а сами постараются избегать опасного места до тех пор, пока тюремная администрация не выжжет зараженное место — о методах работы технофанатиков с «биологическим загрязнением» Тиана была наслышана. В таком случае несколько недель на то, чтобы спокойно дождаться, когда пленник будет готов к допросу у нее есть. А там… кто знает, кто именно будет чистить загрязнение. Если непосредственно тюремная администрация — это одно, а вдруг кто-нибудь из метрополии прилетит? Судя по параноидальной системе безопасности, у местных может и не быть никакого действенного оружия. Даже у представителей властей. И тогда сюда прилетят откуда-то из метрополии… Ликса, заранее затаившегося, совершенно невозможно заметить, тут уж никакие современные сканеры не помогут. А вот тихоход вполне может и засечь параметры прыжка корабля, который прилетит наводить порядок. В сочетании с полученными от пленного данными, вероятность выбраться из неизведанных территорий значительно повышается!

Тиана уже мысленно размечталась, представляя, как триумфально возвращается домой с кучей новых сведений. Этак, пожалуй, можно будет и на награду рассчитывать! Девушка даже зажмурилась от удовольствия, мысленно находясь на торжественном построении на дворцовой площади столичного города столичной планеты… и плевать, что пилотов в такой торжественной обстановке не награждают. Помечтать-то можно?

Как оказалось, не стоило. Потому что если бы разведчица не отвлеклась, наверняка бы заметила это здоровенное животное заранее! Что это был за зверь Тиана, естественно, не знала. Однако поведение его, в отличие от прочих встреченных на планете зверей, было очень даже агрессивным. Животное сначала ткнулось носом ей в колени, — именно тогда-то она его и заметила, раззява! — а потом, видимо поняв, что прокусить скафандр не удастся, начало издавать очень громкие и крайне угрожающие звуки. Не рычание, а крики что ли? Пасть у животного была очень угрожающая — таких клыков Тиане видеть еще не доводилось. Ничего удивительного, на самом деле — на планетах народа киннаров опасные животные уже давно отсутствуют. Не уничтожены, конечно, просто в их геном введены изменения, которые делают их более безопасными.

В общем, Тиана растерялась. Животное продолжало шуметь, широко раскрывая зубастую пасть, прыгало вокруг и отчаянно размахивало хвостом из стороны в сторону. Несмотря на наличие скафандра, девушка на секунду испугалась и впала в ступор. Опомнилась разведчица быстро, и тут же выстрелила в агрессора из нейродеструктора. Промазала! Слишком узкий луч, да и животное, почуяв опасность, ловко уклонилось. А потом еще подпрыгнуло, и всей массой ударило Тиану в грудь, отчего девушка упала на спину.

Зверь скакал у нее на животе, и, похоже, пытался укусить за лицо — обслюнявил языком все забрало. Самое ужасное во время падения разведчица выронила нейродеструктор, и теперь никак не могла себя защитить. С трудом спихнув с себя животное, она шустро поползла к оружию. Зверь, между тем, все продолжал кричать и скакать вокруг, правда, прижать к земле уже не пыталось, но от этого легче не становилось. Наконец нейродеструктор у нее в руках. В этот раз девушка не сплоховала. Бесшумный выстрел, существо, недоуменно посмотрев на нее, опало на траву. Но ужасные звуки не прекратились! Только теперь Тиана заметила, что животное было не одно! Такое же коричнево-черное, и такое же страшное. Она уже подняла руку, чтобы вырубить и второго, но не успела. На звуки явились местные.

Разобрать, что кричали, Тиана, конечно не могла. Но то, что ее видят, было очевидно. Попыталась было убежать, но животное не отставало, так и продолжало виться вокруг, издавая свои то ли крики, то ли слишком громкие выдохи. И попасть, как назло, не получалось. Слишком узкий пучок, слишком маленькая мощность! А вот в нее очень даже попадали. Несколько громких хлопков, пару раз ее в ноги что-то больно ударило. Девушка метнулась в одну сторону, в другую — бесполезно. Преследователей слишком много, ей никак не удается затаиться хоть на секунду. В такой ситуации даже выдающиеся маскировочные свойства скафандра не помогают — ее уже видят, пусть она и представляет сейчас для преследователей неясный силуэт, ее отлично видят. И, очевидно, очень хотят убить.

Правда, попадают нечасто. Вообще как-то бестолково ее ловят. Будто боятся не меньше, чем она. Отчаявшись выскользнуть из окружения, Тиана бросилась прямо на одного из преследователей. Тот как-то тоненько завизжал, и принялся беспорядочно палить из своего нелепого оружия. В Тиану попала всего одна пуля, а вот тот, что бежал за ней вдруг вскрикнул и упал. Разведчица на это внимания не обратила. Удалось-таки убраться от технофанатиков. На бегу выставив режим нейродеструктора на широкий пучок, она, наконец, вырубила сначала стрелявшего в нее человека, а потом и назойливого зверя, который все никак не хотел отставать и чудом до сих пор не был подстрелен одним из своих.

Затеряться в лесу удалось без труда. Тиане хватило выдержки не бежать к ликсу сразу. Дождалась, когда суета в лесу успокоится, проследила за технофанатиками. Поисками они больше не занимались. Собрали всех пострадавших — и животных, и людей, и вытащили на опушку леса, где уже ждала машина со смешной мигающей сине-красным иллюминацией и какие-то люди. Тоже в костюмах, только других.

«Это у них и своя медицинская служба, получается», — поняла разведчица. — «Ну да, было бы странно, будь иначе. А вообще эти технофанатики не такие уж отвратительные. Нам на уроках рассказывали, что больных они предпочитают просто убивать. Или они поэтому и заключенные, что так отличаются от основной массы? Надо будет расспросить немного пленника и об этом». Девушка изо всех сил гнала от себя мысли о собственном феерическом провале. Так подставиться — это суметь нужно! Вопиющий непрофессионализм! Отвлеклась, замечталась. Привыкла, что местные животные предпочитают избегать встреч с людьми. Да и кто мог предположить, что технофанатики попытаются использовать животных! Уму непостижимо. Их культура полностью отрицает любое взаимодействие с иными живыми существами. Нормальные планеты технофанатиков со временем превращаются в унылые серые шары, закатанные в металл, бетон и стекло. На планете-тюрьме порядки совсем иные, похоже. Надо же! Приспособили каких-то зверей для поиска и нападения! Все. Весь ее хитрый план насмарку. Никто теперь не будет ни перекрывать, ни выжигать эту местность. Наоборот, количество технофанатиков здесь уже через несколько часов удвоится и утроится. Ее будут искать. Может быть, действительно прилетят корабли с метрополии, только ей от того не легче. Теперь, зная, что она здесь, ее не выпустят. Нужно уходить, срочно.

Полной темноты дожидаться не стала. Чего уж теперь-то таиться? Сразу, как только вернулась на ликса, упала в слияние, и выскочила сначала за пределы атмосферы, а потом, не останавливаясь, ушла на самый край системы, где и примостилась на небольшой унылой планетке. Здесь пока не найдут. Несколько часов или даже пара дней у нее есть, пока за нее не возьмутся всерьез. До того момента нужно убраться как можно дальше из системы. А сначала решить, что делать с пленным.

Изначально Тиана планировала навестить свой источник информации через неделю после пленения: проверить, как идет процесс обучения, попытаться оценить адекватность и готовность к сотрудничеству. С технофанатиками никогда нельзя знать заранее, как он себя поведет — слишком неоднородное у них общество. Хотя гражданские как раз обычно сильно не запираются, так что есть надежда, что и здесь все пройдет гладко. До сих пор Тиане пленников допрашивать не доводилось. Как и вообще иметь с ними дело. Специальный курс в летном интернате, посвященный способам противостояния допросу она посещать не стала, потому что он был необязательным и потому что об обучении на этих лекциях ходили ужасные слухи. Немногие будущие пилоты, которым пришла в голову идея посетить курс, обычно бросали его после первого же занятия, не выдержав ужасов, которые там преподавались. Вообще предполагалось, что свободному разведчику не требуется лично контактировать с врагом. Как и попадать в плен. В случае последнего проще отдать симбионту команду на погружение в глубокую кому или даже смерть, и пусть делают с телом что хотят. Так что и знать, что могут сотворить с узником большинство курсантов считало вовсе необязательным. Да и самостоятельно захватывать пленника — уже из ряда вон выходящая ситуация для свободного разведчика. Предполагается, что если такое произошло, все дальнейшие процедуры с ним будут проводиться в специальных медицинских лабораториях, куда этот пленный будет непременно доставлен. В общем, Тиану все сильнее беспокоила мысль, что она будет делать, если тот просто откажется говорить? Сумасшедшие опасны и непредсказуемы — кто знает, возможно этот решит запираться?

Тиана ди Сонрэ, диверсант Часть 2

Было бы преувеличением сказать, что Тиана боялась предстоящего допроса, но определенные опасения она точно испытывала. Опасения, которые смешивались с любопытством — до сих пор ей не доводилось говорить ни с одним из технофанатиков. От этого дурацкого сочетания эмоций разведчица не находила себе места, и работа, по большому счету бесполезная в нынешних условиях, ситуацию ничуть не спасала. Еще и ликс, будто утратив свое обычное безразличие, принялся изводить ее дурацкими вопросами.

Еще после первого дня обучения тихоход вдруг стал интересоваться, чему нужно будет учить пленника после того, как он изучит язык.

— Ну читать его научи, — отмахнулась тогда Тиана лишь бы отстал. Она была уверена, что до этого не дойдет. Хорошо бы он хотя бы язык выучил во вменяемое время, что уж тут мечтать о большем.

— А потом? — Не отставал ликс.

— А потом будешь астронавигации его учить, — уже начала раздражаться Тиана. — Сначала ориентиры, потом методы расчета маршрута без использования технических средств!

— Хорошо, — кротко согласился ликс.

«Как будто годами собирается его тут держать!» — раздраженно подумала Тиана.

На следующий день ликс вдруг спросил:

— Тиана, а что ты будешь делать с этим пленником, когда допросишь его?

— Как что? — даже удивилась разведчица. — Обработаю нейродеструктором и верну где взяла!

— А если я попрошу его оставить?

— Что за глупости?! — возмутилась девушка. — Зачем нам враг на борту?! Не ждала от тебя таких глупых капризов!

На вопросы ликса разведчица особого внимания не обращала — тогда. Очень уж не вовремя он с ними влез. Тиана только-только избежала пленения и выбирала момент, чтобы взлететь с планеты, не продемонстрировав себя слишком большому количеству наблюдателей — до пленного ли? Теперь вот задумалась. «Что-то с ликсом странное творится. Вопросы какие-то непонятные задает. При этом сам, наоборот, более молчалив, чем раньше. Наверное, устает от общения с пленным. Нужно посмотреть, как проходит обучение».

Заходить к технофанатику посчитала ниже своего достоинства. Будет выглядеть так, как будто у нее не хватает терпения дождаться результатов. Конечно, на мнение врага ей наплевать, а ликсу и вовсе все равно, но это не повод терять достоинство. Поэтому Тиана вывела изображение с экрана в каюте пленника. Несколько минут вглядывалась в формулы. Выключила экран.

— Ликс, отвлекись от обучения, у меня вопрос.

— Что случилось, Тиана? — слегка недовольно поинтересовался тихоход.

— Можешь объяснить, почему ты показываешь пленнику материал со второго курса летного интерната вместо того, чтобы обучать языку?

— Выполняю твое указание. Позавчера утром ты велела учить Германа письменной речи, а потом астронавигации. Ты разве не помнишь?

— Хочешь сказать, он уже знает язык и даже умеет читать?

— Да, он очень способный. Астронавигация идет даже быстрее, чем язык, хотя и медленнее, чем чтение. Я предполагаю, что такая скорость связана с отличным начальным образованием, полученным без использования стимуляторов и биологически-активных добавок. Его мозг привык учиться в обычных условиях, преодолевая природную лень и нежелание тратить энергию, так что теперь, когда этой энергии на запоминание тратится намного меньше, время на усвоение тоже значительно уменьшается. Хотя тут еще играет роль интерес к знаниям. У меня сложилось впечатление, что Герману очень интересно осваивать искусство прокладывания космических путей. По моим прогнозам, курс астронавигации летного интерната мы освоим за пять дней. И я хотел спросить — что я должен буду преподавать ему после этого?

— Ничего, — буркнула Тиана. — Мне нужно было только, чтобы он знал наш язык. Твой позавчерашний вопрос я восприняла как чисто теоретический. Ты должен был еще вчера сообщить мне, что пленник уже готов к допросу!

— Прошу прощения, — немного обиженно протянул ликс. — Ты не говорила, что обучение должно ограничиться именно языком.

Тиана отмахнулась, задумчиво уставившись в потолок. Пленный, очевидно, готов к допросу. С одной стороны — замечательно. Гораздо быстрее, чем она рассчитывала. Не нужно ждать еще несколько недель, чтобы, наконец, получить нужные сведения. Эх, если бы ликс вовремя сообщил о том, что уже выполнил задание! Можно было бы допросить на планете и высадить сразу, а теперь… Теперьвозвращение пленного превращается в настоящую проблему. Ее будут ждать, это точно. Опасно, очень опасно. Впрочем, о том, чтобы от пленного избавиться думать рано. Для начала было бы неплохо получить нужную информацию. Хотя выговор тихоходу сделать нужно непременно — потом, после допроса. А пока…

Методики допроса Тиана не изучала. Поленилась или, точнее, побрезговала. Однако и совсем уж неподготовлена свободная разведчица не была. Есть у нее один интересный состав. Конечно, он гораздо более слабый, чем тот, что используют в специальных лабораториях. Говорят, то, специализированное средство превращает человека в послушного робота, который четко, конкретно, и максимально подробно отвечает на любые вопросы без единой возможности уклониться. Только после этого допрашиваемый нуждается в квалифицированной медицинской помощи, в противном случае непременно умрет или же превратится в пускающего слюни идиота без перспективы восстановить интеллект. Именно поэтому свободным разведчикам такого не полагается. Тиана была с такими правилами полностью согласна. Все равно не смогла бы хладнокровно уничтожить разумную личность вот так, походя. Тот препарат, что есть у свободных разведчиков, действует гораздо мягче. Слегка растормаживает сознание, поднимает настроение, веселит. Вызывает инстинктивное доверие ко всем окружающим. Неподготовленный человек под действием препарата с готовностью выложит любые сведения, как будто говорит с лучшим другом. То, что нужно, в общем. Отличное средство и последствий для допрашиваемого никаких.

— Ликс, завтра утром вместо коктейля номер пять выдашь пленному шестнадцатый. И не вздумай ему об этом разболтать! — строго велела девушка.

Ликс обещал.

Спала разведчица плохо. В предвкушении завтрашней беседы вся извелась, а когда ненадолго проваливалась в сон, снился откровенный бред — то пленный отказывается говорить несмотря на спецсредство, то говорит, но заводит ее в ловушку… Промучившись несколько часов, Тиана ненадолго погрузилась в медитацию и с помощью симбионта занялась чисткой организма от лишних гормонов.

Утром в каюту пленного девушка шла совершенно спокойно, хотя некоторое предвкушение все-таки чувствовалось. Сейчас все решится. Она, наконец, узнает, где находится, и сможет определиться с маршрутом.

Тиана вошла в каюту без предупреждения, но пленный уже явно ее ждал: стоял напротив входа и с интересом смотрел на своего похитителя. Судя по изумленно вытянувшемуся лицу, чем-то он оказался обескуражен. Тиана не собиралась разбираться хитросплетениях эмоциональных проблем пленника. Так даже лучше, чем больше он растерян, тем проще.

— Ты меня понимаешь? — спросила разведчица.

Пленник кивнул.

— В таком случае пришло время нам поговорить. Ты согласен?

— Конечно согласен! — немного нервно улыбнулся пленный, и почему-то поспешил сесть на свое ложе. Неужели боится? Очень уж шустро подошел к кровати и уселся на нее, обхватив колени руками. Закрытая поза — и это несмотря на действие препарата!

Хотя, возможно, препарат только начал действовать? Все-таки она поторопилась с допросом. Нужно было подождать хоть немного.

— Тогда для начала расскажу о себе, — разведчица решила немного потянуть время. — Мое имя Тиана ди Сонрэ, я — свободный разведчик.

— А чем занимается свободный разведчик? — полюбопытствовал пленный. Странно… неужели не знает даже таких простых вещей? Киннары с переменным успехом воюют с технофанатиками уже не одно тысячелетие. Нельзя сказать, что противники знают друг о друге все, но базовые и самые простые вещи — наверняка.

— Мы отслеживаем передвижения противника, ищем занятые им системы, места концентрации флота, логистические цепочки. Иногда в составе флота участвуем в обороне наших систем как вспомогательные единицы. В общем, все то же самое, что и ваши разведчики.

— Супер! — восхитился пленный. — Интересно, наверное!

— Да-да, — Тиана постаралась улыбнуться располагающе. — Очень интересная работа, но, порой, достаточно опасная. Так вот и получилось, что я оказалась в вашей системе. Судя по всему, она очень далеко от вашей основной агломерации, правда?

— Нашей агломерации? — удивился пленный. — Ну да, наверное, далеко.

— Расскажи мне, что это за система? Я так понимаю, это тюрьма. Скажешь, за что тебя осудили? — спросила Тиана. Разведчица пыталась говорить непринужденным голосом, но сама чувствовала, что получается не очень. Ей совсем не интересно, за что пленный оказался в тюрьме. Нужно просто расположить его к себе. Когда разумный говорит о своей персоне, он невольно проникается к собеседнику доверием. Действие препарата должно усилить это чувство.

Пленный начал подробно рассказывать о причинах, по которым оказался в тюрьме. Откровенно говоря, Тиана не слишком вслушивалась, да и не совсем четко понимала, в чем же он провинился перед своими властями. Должно быть, слишком серьезные различия в общественном устройстве. Однако весть о том, что имеет дело не с матерым убийцей, а всего лишь мелким мошенником ее успокоила. Не хотелось иметь дел с настоящим негодяем. Тем более он утверждает, что ни в чем не виноват… впрочем, любой преступник будет говорить так же, тут она не сомневалась.

Терпеливо дослушав разглагольствования пленного, девушка решилась. Пора переходить к делу — клиент уже, кажется, дозрел.

— Возмутительная несправедливость, — посочувствовала девушка. — Я вот тоже оказалась в очень неприятной ситуации. Представляешь, до вашей системы я добралась не своим ходом, а через аномалию. Так что видишь ли, немного заблудилась. Смешно, правда? Вот бы узнать, где я нахожусь!

— Пожалуйста, мне не сложно, — улыбнулся пленник. — Солнечная система, галактический рукав Ориона, галактика Млечный Путь, Местная группа галактик, скопление Девы, сверхскопление Девы, сверхскопление Ланиакея, галактическая нить Рыб-Кита. — И смотрит честными глазами.

Тиана помолчала несколько секунд. Просто чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Ликс не обманул, этот технофанатик действительно успел выучить язык. Даже акцента нет, не говоря уже о том, что пленный правильно строит фразы. Значит, несмотря на легкую девиацию, он достаточно разумен. Тогда что это за бред он сейчас выдал? Девушка еще раз посмотрела в честные, слегка пьяные глаза пленного. Да ведь он, похоже, над ней издевается! — вдруг сообразила разведчица. Неужели все это время он лишь изображал, что подвержен действию препарата?!

— Очень интересно, — наконец отмерла разведчица, продолжая лихорадочно размышлять, как вести диалог дальше. — Скажи, как ты видишь ситуацию, в которую сейчас попал?

— Если коротко — то я в полной заднице! — радостно констатировал пленный. — Меня с неизвестной целью похитила прекрасная инопланетянка. Чего ты от меня хочешь, я не понимаю, что ждет меня впереди — тем более. Ничего не понятно, но очень интересно!

— Ммм, не совсем верно, но близко, — снова улыбнулась девушка. И сама чувствовала, что улыбка все более напоминает оскал, но ничего с собой поделать не могла. Да и не хотела. Этот ненормальный начал ее по-настоящему раздражать. Его мнимая открытость, дурное веселье… скорее всего у него в голове установлено некое устройство, которое отфильтровало все действующие вещества препарата, и теперь он над ней смеется. Ничего. Тиана еще посмотрит, кто будет смеяться последним.

— Мне кажется, сейчас у нас договориться не получится, — продолжила девушка. — Но, думаю, когда ты хорошенько обдумаешь свое положение, ты изменишь свое поведение.

— Да я с удовольствием, — всплеснул руками пленник. — Только не знаю, как! Вы, свободный разведчик, как-то все слишком завуалировано спрашиваете. Ни вопросов нормальных, ни предложений.

— Что ж, хочешь вопросов — вот вопрос. Мне нужны координаты системы, в которой мы находимся. Допускаю, что ты их не знаешь — точные координаты тюрьмы вряд ли есть в широком доступе. В таком случае меня устроит любая информация. Сколько времени продолжался путь, какие системы встречались на пути. Где были пересадки. Любая информация. Еще раз повторяю — мне нужны координаты.

— Всем нужны координаты, — хмыкнул пленник. — Ты приходишь ко мне и говоришь — мне нужны координаты. Но ты просишь без уважения. Ты не предлагаешь мне дружбу. Ты даже не называешь меня Крестный отец… впрочем, о чем это я? — Пленный мастерски изображал опьянение препаратом. Будто действительно знал, как он должен действовать. Под конец мысли начинают путаться и подопытный начинает нести полную околесицу, забывает, о чем говорил и где находится. Все, как у пленного. Но Тиана ни на секунду не поверила. Он так ничего толком и не сказал, а, значит, препарат уже нейтрализован.

— Очень правдоподобно, — терпеливо констатировала девушка. — Однако я уверена, ты скоро изменишь свое мнение. Не люблю прибегать к силовым методам воздействия, но, видимо, придется. Помни — ты либо идешь на добровольное сотрудничество, и тогда я верну тебя на твою планету, лишь стерев память за последние несколько месяцев, либо… а другого варианта и нет. Рано или поздно ты согласишься, поверь.

Разведчица стремительно вышла из каюты. Давно она не ощущала такой ярости и возмущения. Этот дикарь посмел насмехаться над ней. Какой-то сумасшедший заключенный с планеты-тюрьмы на дальних задворках вселенной, жалкое ничтожество, пытается играть с ней! Свободным разведчиком! А самое ужасное, она понятия не имеет, как может его заставить! Применять пытки она не будет. Просто не сможет переступить через себя. Да, она знает, что у технофанатиков это обычное дело, но намеренно причинять боль беспомощному… После такого она перестанет быть собой.

Остаются только угрозы. Она отчетливо видела — парень ее опасается, вот только позволит ли сумасшествие действовать разумно? Может быть, в самом деле поместить его в медицинскую капсулу? Видно ведь, что по большому счету он довольно разумен. «Пожалуй, даже умен», — неохотно признала девушка. По крайней мере учится аномально быстро. Странные вещи порой творит природа. Предположения тихохода о причинах такой быстрой обучаемости Тиана отбросила сразу. Ей достоверно известно, что технофанатики не хуже киннаров умеют ускорять процесс обучения, только используют более грубые, технические методы. От этого, кстати, способность к самостоятельному обучению у них значительно уступает таковой у киннаров. Здесь скорее флуктуация, уродство, вызванное сумасшествием. Мозг человеческий штука удивительная. Если где-то дефицит способностей, значит в другом месте они усилены многократно.

И все же нет, слишком опасно. Капсула не рассчитана на столь тонкие операции. Ранения, переломы, гравитационные и компрессионные повреждения, всевозможные инфекции, даже аутоимунные болезни, но не тонкие манипуляции с мозгом. Слишком велик шанс окончательно доломать то, что у него там надломлено.

Тиана ворвалась в свою каюту и улеглась на кровать.

— Ликс, что сейчас делает пленный? — спросила она.

— Лег спать, как только ты ушла, — ответил тихоход. — Я думаю, это результат действия коктейля, который ты велела ему дать.

— Глупости! Ты разве не понял, что он как-то нейтрализовал его действие? — возмутилась девушка. — Этот негодяй хитер и изворотлив! Но ничего, меня он не проведет. Ты запомнил, какую бессмыслицу он выдал вместо координат?

— По-моему очень поэтичный адрес, — немного мечтательно протянул тихоход. — Мне кажется, их цивилизация предпочитает давать имена сущностям, которые их окружают. Он и мне дал имя! Я теперь Кусто, представляешь?

— Этот бред заразен! Что ты несешь, какие имена, какая поэзия! Он пытался запудрить мне мозги, а тебе уже с успехом запудрил. Немедленно выкинь из головы эту ерунду. Этот пленный — враг. Ничего хорошего он делать не станет. И да, хочу высказать тебе официальное неудовольствие. Ты должен был сообщить о том, что пленный выучил язык сразу, как только он был готов коммуницировать на общем! От того, что ты преподал ему основы навигации нам никакой пользы, только лишняя потеря времени!

— Но Тиана, ты же сама велела это сделать!

— И что? Как будто ты не видел, что я занята, спасая нас от обнаружения друзьями этого скользкого негодяя!

— Прости. — Повинился ликс. — Просто он рассказывал столько интересного! И дал мне имя. Мне нравится иметь имя. Наверное, я правда не хочу, чтобы ты его возвращала. Он интересный.

«А его теперь так просто и не вернешь», — вспомнила Тиана обстоятельства, при которых они покидали планету. Все наперекосяк. Самое неприятное, что пленный так и не намекнул, чего добивается. Разведчица не верила, что он всерьез отказывается от сотрудничества из чувства патриотизма. Только не заключенный планеты-тюрьмы. Тогда чего же ему нужно? На секунду у Тианы в голове возникла яркая сценка, очень подробно описывающая, что может потребовать от нее дикарь в качестве платы, от чего девушка глубоко покраснела. «Хорошо, что я не в сопряжении с ликсом! Вот уж стыд бы был!» — мысленно хихикнула девушка. «Однако странные у меня фантазии. Нужно срочно проверить работу симбионта». Тиана погрузилась в медитацию и несколько часов тщательно отслеживала процессы в своем организме. Все почти в норме. Гормональный фон снова слегка повышен, но причин такого сбоя Тиана так и не нашла. Симбионт по-прежнему настроен на блокировку резких пиков, держа уровень гормонов чуть ниже естественного природного. Все по рекомендациям врачей в интернате — работа организма в целом не нарушается, однако голова остается ясной и мозг работает в оптимальном режиме. Видимо треволнения последних дней вызвали чересчур сильный всплеск, и симбионт не может сразу выводить излишки. Выйдя из медитации, Тиана в очередной раз мимолетно пожалела, что симбионт не в состоянии усиливать выработку гормонов. Немного эндорфинов для спокойствия и безмятежности ей бы сейчас не помешало. И тут же мысленно себя отругала. «Этак можно сделать себя вечно пускающей от счастья слюни идиоткой! Нет уж. Буду добиваться своих целей без костылей, тогда и спокойствие придет! И с пленным разберусь. Пусть посидит пару дней в ожидании кары, может, станет сговорчивее. И ликсу запретить его кормить — поголодает немного, будет более покладист!»

Герман Лежнев, торговец информацией

Утро после допроса Герман встретил со слегка больной головой и паршивым настроением. Сам допрос он помнил отлично, а вот свое поведение объяснить мог только отчасти. Нет, в целом, вроде бы, ничего не накосячил, но ерунду всякую нес не переставая. Да и ощущения странные. То ли пьяный, то ли под чем-то, ощущения как будто всадил разом стакан водки и добавил сверху еще чего-то запрещенного! Впрочем, догадаться что с ним такое было не сложно — подпоили чем-то, сволочи. Сейчас, на свежую голову, Герман сообразил, что от него хотела эта Тиана ди Сонрэ. Заблудилась, надо же! А от него, значит, требуется объяснить, куда лететь, чтобы выбраться с задворок. «Причем меня, походу, принимают за какого-то технофанатика, а старушку-Землю за планету-тюрьму. Феерическое заблуждение, вот только развеивать его я, пожалуй, не хочу. Впрочем, это пока не важно. Свободный разведчик, блин. Не могли сказать, что это девушка! Самое важное сейчас — надо срочно добывать себе нормальную одежду. Чуть конфуз не случился!» — раздраженно думал парень. «Интересно, эти киннары и в обычной жизни это безобразие носят? Им самим-то как, нормально?»

Германа опять передернуло. Всю дорогу ликс говорил, что парень похищен свободным разведчиком, а то, что этот разведчик — девчонка почему-то не упомянул. Впрочем, чего уж удивительного. Наверняка для ликса это без разницы. Если вдуматься, Герман и сам не знает, внутри кого уже который день находится — мальчика или девочки? И все же о таких вещах лучше узнавать заранее. Парень несколько дней готовился к серьезному противостоянию с суровым военным, и тут вдруг такое. Светловолосая девица ростом ему по плечо, коротко стриженная, с фиолетовыми глазами и с веснушками. Этакий ангелочек, которого хочется обнять и пожалеть. Это если в глаза не смотреть, потому что взгляд у ангелочка суровый и холодный. Как у арийской бестии. Только в глаза он особо и не смотрел, потому что бестия заявилась в такой облегающей одежде, что… такой же, как у него, в общем. Герман начало разговора откровенно слил. Сначала боролся с шоком, потом сообразил, что смотрит свободному разведчику вовсе не в глаза, почувствовал, что реагирует совершенно неадекватно обстоятельствам, запаниковал.

А ведь день хорошо начинался. За ночь удалось придумать и обосновать имя для ликса. Причем, на взгляд Германа, получилось очень подходяще. С латинского переводится как хранитель — очень похоже на то, чем является ликс для своего пилота.

— А еще у нас совсем недавно жил один мужик по имени Кусто, — объяснял ликсу парень. — Он занимался тем, что исследовал морские глубины. Плавал там везде под водой, изучал. Мне кажется, это похоже на тебя. К тому же он пацифистом был.

— Кто такой пацифист? — поинтересовался ликс. Парня он слушал очень внимательно. Если бы это был человек, Герман сказал бы «затаив дыхание».

— Пацифист это тот, кто уверен, что насилие ничего не решает. Тот, кто считает, что любой конфликт можно разрешить мирным путем, не развязывая войны.

— Мы, ликсы, никогда ни с кем не воюем, — довольно подтвердил Кусто. — Правда, если на меня нападают, я обычно бью в ответ. А иногда предпочитаю напасть первым, чтобы меня не убили.

— Ну, если честно, мне эта идеология тоже не очень близка, — согласился Герман. — Если тебе дали по зубам, объяснять противнику, что он не прав, лучше, когда он лежит с заломленными руками. Впрочем, это не важно. В целом-то имя тебе нравится? Как считаешь, подходит?

— Очень нравится, — после недолгого размышления согласился ликс. — Я буду теперь Кусто.

— А я тебя, получается, окрестил. — Хмыкнул парень. — Забавно.

— Что значит окрестил? — живо заинтересовался ликс.

— Окрестил, значит дал имя. Поскольку обычно имя у нас дает отец, то я для тебя крестный отец. Впрочем, не обращай внимания, — постарался замять тему Герман. — Я понимаю, что наши традиции у вас не котируются. Со своим уставом в чужой монастырь не лезут…

— А что такое монастырь? — не упустил момента ликс.

Герман представил, куда их могут завести вопросы религии, и поспешил напомнить приятелю, что пришло время обучаться премудростям космической навигации. Тут надо хорошенько продумать, что говорить. И так вон слегка исказил значение сочетания крестный отец. Герман представил, как крестит Кусто по православному обычаю, и едва сдержал хохот. Картинка получилась сюрреалистическая.

Главное, дружеские отношения с ликсом практически получилось наладить. Герман надеялся, что мнение живого корабля для пилота будет иметь какое-то значение, так что хоть какой-то союзник в чужом коллективе ему сильно не помешает.

И вот, такой важный разговор со свободным разведчиком, и так нелепо прошел. Теперь его стоит очень тщательно обдумать. Но сначала:

— Слушай, Кусто, а куда вы дели мои вещи? — невзначай поинтересовался парень. — Или выкинули за ненадобностью?

— Вовсе нет. Твоя одежда и другие вещи продезинфицированы и теперь хранятся в отсеке для образцов, — с готовностью объяснил ликс.

— А нельзя ли мне их получить? — с замиранием сердца спросил парень.

— Нет, прости, Герман. До распоряжения свободного разведчика я не имею право тебе их выдать. И мне кажется, если я сейчас попрошу их тебе выдать, она не согласится. Тиане не понравилось, как ты отвечал на ее вопросы.

— Это уж точно. Как ты говорил ее зовут? Тиана ди Сонрэ была нашим общением очень недовольна. Да еще и кары какие-то обещала. Слушай, ты насчет них меня не просветишь? Как-то мне не по себе.

— Я не знаю, — печально вздохнул ликс. — Вообще-то по законам киннаров применять пытки к разумным существам запрещено, — кажется, Кусто был смущен. — Но ситуация у нас очень необычная. Тиане нужно возвратиться домой, а она понятия не имеет, как. Искать самостоятельно слишком долго. Ее жизни не хватит. Возможно, даже моей не хватит. А ты почему-то не хочешь подсказать. Зачем-то придумал какие-то названия — как будто не догадываешься, что нам они ничего не говорят. Поэтому Тиана ди Сонре велела для начала тебя не кормить. Вот почему ты не хочешь рассказать, где мы находимся?

«Ага, конечно», — подумал Герман. — «Вам только расскажи — и сразу высадите меня. И ладно бы просто высадите, так еще и без памяти оставите. Представляю, как мне весело будет болтаться на родине среди бандитов и ментов, которые меня активно ищут, и при этом нихрена не понимать, чего им от меня надо!» Собственно, так он и сказал Кусто:

— Понимаешь, дружище, я жутко не хочу память терять. А если совсем честно, то и домой возвращаться тоже не сильно стремлюсь. Так что голодовку я пока переживу. И даже наоборот, объявляю официально, что буду отказываться от пищи до тех пор, пока мои условия не будут выполнены. Меня дома ничего не ждет, тем более, если окажусь без памяти. Убьют, скорее всего.

— За что? — удивился ликс. Герман, как мог, объяснил, но Кусто, кажется, так до конца и не понял.

— Вот как-то так. — Парень закончил рассказ. — Ну хорошо, раз уж с завтраком у нас напряженка, вернемся к разговору об одежде. Понимаешь, мне срочно нужны штаны. Вот прямо очень.

— Зачем? — удивился ликс. — У тебя же есть одежда.

— Да знаешь, брюки мне как-то привычнее, — сказал Герман. Ну не рассказывать же истинную причину?

— Странно, — удивился ликс. — Костюм, который ты носишь сейчас, разрабатывали лучшие ученые киннаров. Он отлично выполняет защитные функции и защищает твое тело как от кинетических, термических, так и в какой-то степени от радиационных повреждений. Он даже может недолгое время использоваться как скафандр для открытого космоса. Правда, только в экстренных случаях, потому что ни видеть, ни слышать в нем ты не сможешь, он закроет твое тело полностью. И еще в этом случае ты лишишься волосяного покрова на голове — я знаю, что люди предпочитают его сохранять. Дело в том, что он питается твоими волосами и омертвевшими частями кожи, что, кстати, избавляет тебя от необходимости ежедневного мытья.

— Да уж, это я уже заметил, — пробормотал Герман. — В первое же утро, когда в туалет пошел. Хорошо, догадался в чем дело, а то бы подумал, что он меня совсем сожрет! В общем, я уже понял, что костюм крайне полезный и очень нужный. Не спорю. Но все-таки я бы хотел что-нибудь более свободное. Можно даже поверх этого комбинезона. Хотя бы штаны. Уж штаны-то мне можно передать? В них точно нет ничего опасного или вредного!

— Прости, — изобразил тяжелый вздох ликс. — Нельзя. Но я мог бы сделать для тебя простую ткань в конверторе. Нужно только задать правильные параметры.

— Отлично! — обрадовался Герман. — Сойдет. Давай хоть так.

— Все-таки скажи, зачем тебе эта одежда? — спросил ликс после четвертой неудачной попытки. Ткань-то получилась с первого раза, а вот придать ей нужную форму никак не удавалось.

— Если можно, на этот вопрос я не стану отвечать. Это очень личное. Но поверь, без просторных штанов мне будет очень морально тяжело. Очень. Считай это культурными заморочками.

— Как скажешь, — послушно согласился Кусто, и начал очередную попытку. В этот раз, кстати, получилось почти нормально. Шорты так и не вышли, скорее юбка. Герман решил, что это будет шотландский килт, хотя никакой клетки на ткани не было. В приличное общество в таком не выйдешь, но, например, на какой-нибудь выставке современного искусства или на неделе высокой моды он бы выглядел вполне органично.

— Я тебе очень благодарен, дружище! — обрадованно воскликнул Герман, примерив обновку. — Прямо гора с плеч!

— Хорошо, что тебе понравилось. Тогда может быть расскажешь мне, что такое монастырь? Помнишь, ты отложил этот вопрос.

— А учиться дальше не будем? — улыбка на лице парня немного поблекла.

— Нет. Свободный разведчик Тиана ди Сонрэ запретила мне тебя дальше обучать.

— А разговаривать со мной не запретила?

— Про разговоры она ничего не говорила. Возможно, она не знает, что мы разговариваем. Но я не стал ей об этом сообщать.

«Да уж, такое определенно требует поощрения», — подумал Герман. — «Эх и достанется бедолаге, когда эта Тиана догадается…»

Объяснение, что такое монастырь плавно перешло на описание религий вообще и христианской в частности, а там дошло до концепции высших сил и богов, добра и зла, загробной жизни и воздаяния за грехи… В общем, насыщенный выдался денек. Герман уже успел сообразить, что ликс крайне любознателен, испытывает некоторый дефицит общения, а еще наивен как ребенок. Пожалуй, парню без труда удалось бы запудрить существу мозги настолько, чтобы тот стал последователем какой-нибудь религии. Может быть, даже только что выдуманной. С верховным жрецом в лице Германа. Но настолько некрасиво поступать с ликсом парень не захотел. Как-то совсем некрасиво получится. Кусто к нему и так неплохо относится, и ломать ему психику было бы черной неблагодарностью. Нет, в целом Герман ничего против религий не имел, особенно против Зороастризма. Но сам предпочитал держаться от них подальше.

— Так что на самом деле никакого абсолютного зла и абсолютного добра не существует, — подытожил импровизированную лекцию доморощенный теолог. — Для каждого индивида они разные, как и для каждого народа и культуры. И боги или бог если и существуют, то до смертных им дела нет. Поэтому я предпочитаю жить, руководствуясь собственными представлениями о том, что хорошо, а что плохо. Чего и тебе советую. И вообще, сдается мне, на дворе уже ночь и спать пора.

— Вообще-то мы сейчас на солнечной стороне небесного тела. Так что технически сейчас день. Но ты прав, наше внутреннее время уже даже не вечернее, а ночное. — С сожалением протянул Кусто.

— Стой-стой, подожди, — ошеломленно поднял руки Герман. — Мы что, уже не на Земле?

— Да, мы покинули твою планету еще до того, как Тиана ди Сонрэ к тебе приходила вчера, — подтвердил ликс.

— А почему я ничего не почувствовал? Как же, я не знаю там, перегрузки и все такое?

— Ничего удивительного! — горделиво пояснил ликс. — Я умею поддерживать внутри себя стабильную гравитацию. Перегрузки ты можешь почувствовать только если мы будем разгоняться очень-очень быстро.

— Здорово, конечно. А что за небесное тело, на котором мы находимся?

— Я не знаю, как оно называется у вас. Это небольшая планета, десятая, если считать от светила. Ее орбита немного не совпадает с плоскостью эклиптики.

— Вот тебе и огромный шаг для человечества, — расстроенно протянул Герман. По описанию он узнал Плутон. Было немного досадно. Такая веха в жизни, а он даже ничего не почувствовал. Но развивать тему не стал. Этак можно и спалиться, а Герман твердо уверился, что возвращаться не хочет. Побывать в космосе, увидеть другие планеты… Детская мечта сбывается! Нет уж. Нужно постараться быть для них ценным. Хотя бы казаться… Поэтому парень твердо решил держать морду кирпичом и изображать, что он все знает, но ничего не скажет. Так долго, как только получится. Чтобы возвращать его на Землю стало невыгодно и слишком далеко. Эта Тиана вроде приличная дама, уж не станет убивать, когда все вскроется? В крайнем случае как-нибудь отработает проезд. Герману совсем не было стыдно, что он собирается обмануть свободного разведчика. Он не сам к ним пришел, его похитили. Против воли. Тот факт, что он, в целом, очень даже за, ничего не меняет. Как с ним, так и он. Да и потом — мог бы помочь — помог, наверное. «А на Земле мне жалеть нечего», — подумал парень. — «Родителей нет, детей нет, девушка бросила. Даже собаку не завел, хотя всю жизнь хотел. Пожалуй, только дядю Максима жалко. Надеюсь, с ним ничего плохого не случилось». К старику, да и к прочим жителям деревни Герман успел привязаться. Хорошие люди, терять их было жаль. Впрочем, оставленных денег старикам должно хватить надолго.

Герман все никак не мог заснуть. В то, что они уже не на Земле парень поверил только после того как Кусто на мониторе показал, как бросается камешками и песком. Было чуть не до слез обидно, что такое событие проходит как-то буднично, и вообще — мимо него. Хотелось если не побывать снаружи, то хотя бы посмотреть через стекло, а не через экран. Ощутить настоящую гравитацию планеты. Хоть что-то, чтобы убедиться: это происходит на самом деле, а не искусный обман. Или, что еще хуже — галлюцинации. «Доберемся куда-нибудь в цивилизованные места, куплю себе свой корабль», — решил парень. «Пусть даже не такой крутой, как ликс, а технический. Буду летать, куда хочу и останавливаться где хочу». Как они доберутся, на что он будет покупать, и как управлять кораблем, Герман не думал. Это и не было планом — скорее фантазией, чтобы успокоиться и заснуть, наконец.

Утро никаких новостей не принесло. Тиана ди Сонре так и не появилась, как и завтрак в нише.

Нельзя сказать, что Герман был обескуражен или сильно расстроен. Пару дней поголодать… вполне можно потерпеть. Вот неделю уже сложнее, но он точно справится. Питался в последние месяцы хорошо, здоров, полон сил. «Переживу как-нибудь», — подумал Герман. — «Еще посмотрим, кто первым сдастся. Если это самая серьезная пытка, которую она придумала — значит точно „склонению к сотрудничеству“ эту Тиану не учили. Интересно, кстати, почему — уж разведчик-то должен такие вещи уметь!» Тем не менее демонстрировать свое равнодушие Герман посчитал излишним.

— Странно, что у таких просвещенных существ как киннары, считается нормальным морить пленных голодом, — в продолжение вчерашнего разговора сказал он Ликсу. Это же нарушение всех конвенций!

Кусто, ожидаемо, заинтересовался, что за конвенции. Герман объяснил, как смог.

— Удивительно, — начал размышлять Кусто. — Получается вот только что вы еще воевали, и стремились друг друга убить, но вот ты ранил врага и обезоружил. И он сразу перестает быть врагом и становится членом общества, которого нужно кормить, лечить, и максимум что можно сделать — это ограничить его в передвижениях?

— Ну да, как-то так. Еще, вроде бы можно работать заставить.

— Не понимаю, — печально вздохнул ликс. — Одно дело, если враг сам сдастся. Но если его захватили силой? У киннаров это разные категории личностей. Правда, пытки запрещено применять и к тем и к другим. Обычно захваченных просто обрабатывают нейродеструктором и обучают заново, в любви и почитании своей новой родины.

«Жутковато, если задуматься», — ужаснулся Герман.

— Кусто, а если свой гражданин не очень любит свою родину, ему тоже личность перепрошивают? — спросил он. — И какая градация? Вот сейчас гражданин целиком поддерживает свое государство, а тут вдруг задумался и посчитал что государство взяло какой-то неправильный курс. И начинает об этом говорить. Ему что, тоже память стирают?

— Я не знаю, — подумав, ответил ликс. — Звучит довольно логично, но я очень мало знаю об обществе киннаров. Все же мы, ликсы — космические существа, а киннары — жители планет. Мы редко подолгу общаемся. Скажи, Герман, ты расскажешь Тиане ди Сонрэ координаты вашей планеты?

— Вот еще! — фыркнул Герман. — Не собираюсь поддаваться на шантаж и давление. Как я уже сказал вчера, я отказываюсь есть, пока мои условия не будут выполнены.

На этот раз Кусто замолчал очень надолго. Минут на тридцать, наверное. Герман успел слегка задремать от безделья.

— Не понимаю, — наконец выдал ликс. — Ты угрожаешь тем, что не будешь есть, если Тиана ди Сонрэ не выполнит твоих требований?

— Ну да, — подтвердил Герман.

— А она не собирается тебя кормить, пока ты не выполнишь ее требований.

— Именно так, — согласился Герман.

— Но это же абсурд!

— Ну и что? — парень пожал плечами. — Ты что-то имеешь против абсурда?

— Скажи, Герман, а зачем ты копал яму в земле? Когда еще был на своей планете и не был в плену. — Вдруг спросил ликс.

Герман удивился, но объяснил.

— То есть у вас даже нет конверторов, и вы таким образом добываете воду?

— Ну, не везде, в городах есть централизованное водоснабжение, но в таких вот деревнях — да, приходится пользоваться колодцами. А почему ты спрашиваешь?

— Просто было любопытно, — протянул ликс. — Нужно будет Тиане ди Сонрэ об этом рассказать.

Парень пожал плечами. Ничего важного он в этой информации не видел, так что просить ликса молчать не стал.

День прошел скучно. Ничему учить Германа вопреки запрету ликс не стал, да тот и не просил. Вместо этого расспрашивал о жизни ликсов и киннаров. Много удивительных вещей услышал. Действительно, до этих киннаров человечеству дальше, чем до Луны. Даже завидно. И при этом они явно в каких-то других областях развиваются. Оказывается, даже экран, с помощью которого ликс его учил, построен не на технических принципах. Чистая биология. Принципа действия Герман понять так и не смог, но очень впечатлился. Хотя и техникой киннары не брезгуют. Ничего удивительного. Их главные враги, к которым ликс с Тианой причисляют и его, Германа, пошли именно по техническому пути. За сотни лет вялотекущей войны не удивительно, что обе цивилизации понемногу перенимают друг у друга технологии. Правда, Киннары стараются любую технику повторить своими методами, с помощью генетики и биологии, но получается далеко не всегда.

О себе Герман старался не слишком распространяться. Кусто в любом случае передаст этот разговор Тиане, рано или поздно. Может, по каким-то деталям они догадаются, что Герман вовсе не тот, за кого его принимают. Тогда вся его задумка пойдет насмарку — рано еще. Вот уберутся подальше от Земли, тогда нужно будет признаться, а пока лучше молчать. Странно, на самом деле, что до сих пор не догадались. Герман уже успел столько всего наболтать, и очень вряд ли хоть что-то из этого совпадало со знаниями Тианы о технофанатиках. Впрочем, так бывает, когда человек слишком зацикливается на проблеме и не может взглянуть на нее отстраненно. Наверняка все выбивающиеся из логичной картины факты либо игнорируются, либо подгоняются так, чтобы перестать выбиваться.

Тиана ди Сонрэ, дипломат

— Повтори еще раз, что он сказал, — попросила Тиана.

— Он сказал, что отказывается от еды до тех пор, пока ты не выполнишь его требования, — послушно повторил ликс. — Сказал, что раз вы, свободный разведчик, нарушаете конвенцию о военнопленных, он больше не считает себя связанным законами чести и будет безусловно воспринимать вас как врага.

Тиана пораженно рухнула в кресло. Настроение, и без того омерзительное, рухнуло куда-то совсем уж во тьму. Переиграл. Это сумасшедшее чудовище ее опять переиграло.

Проснувшись рано утром, Тиана уже знала, что будет делать. Вчерашние размышления о том, как мотивировать пленника более сговорчивым сегодня оформились в конкретный план. Она просто перестанет давать ему пищу. Это же не пытка! Денёк поголодать даже полезно, зато, она была уверена, условия, на которых он предоставит информацию будут гораздо более мягкими, чем могли бы. А там и ей незазорно будет пойти на небольшие уступки. Решение казалось логичным, но все равно было ужасно противно от самой себя. За весь день она сама так и не смогла втолкнуть в себя ни кусочка еды. Тем не менее, разведчица стойко держалась. Занималась своими делами, и даже ни разу не спросила ликса, как себя чувствует пленник. Вечером, скрупулезно закончив все дела, она, наконец, поинтересовалась, как настроение у пленника. Ожидала услышать, что он пребывает в унынии. В крайнем случае — бодрится.

— Тогда перестань давать ему воду. — Злость позволила словам сорваться легко, хотя еще час назад она просто не смогла бы выдавить из себя такое предложение.

— Он сказал, что объявляет сухую голодовку. За целый день он не выпил ни капли жидкости. — Бесстрастно ответил ликс.

— Ясно. Ясно. И что он делает сейчас?

— Он спит.

— Так не давай ему спать! — в ярости воскликнула Тиана.

— Но так же нельзя! — Голос ликса звучал испуганно и ошарашенно. — Это уже настоящие пытки. Разве можно так с человеком? Ведь он ничего плохого не сделал! Командование прямо запрещает нам такие меры воздействия.

Где-то на краю сознания Тиана понимала, что не права. Но девушку душили ярость и возмущение. Та самая эмоциональность, которую она так и не смогла побороть до конца. Будто со стороны она слышала свой голос:

— С каких пор какой-то ликс будет оспаривать мои приказы?! — Яростно зашипела она. — Командование далеко. Сейчас я для тебя высшее командование, и другого не предвидится. Я приказываю не давать пленному спать. Приказываю хаотично менять гравитацию в его комнате в пределах, безопасных для физического здоровья, менять спектр освещения с высокой частотой, а также в случайном порядке использовать громкие звуки до отмены распоряжения. Не забывай, ликс, что ты полностью подчиняешься свободному пилоту. В случае неподчинения по возвращении ты будешь изгнан из состава флота и с территории цивилизации киннаров. Я не потерплю бунта.

— Будет исполнено, свободный разведчик, — рыдающим голосом ответил ликс. Тиана никогда ранее не слышала столь ярких эмоций в его голосе.

Тиана металась по своей каюте несколько часов — так ей показалось. Однако, взглянув на часы, она с ужасом обнаружила, что со времени приказа прошло всего сорок минут. Она не выдержала и закричала:

— Ликс! Спроси у пленника, что он теперь думает?

Через несколько секунд ликс ответил:

— Он говорит, что у него на родине военных преступников, издевающихся над пленными, вешают за шею. Это такой способ казни. Веревка под весом казнимого затягивается и перекрывает доступ воздуха, отчего казненный умирает от удушья. В случае, если казнимого сбрасывают с небольшой высоты, веревка ломает шейные позвонки и смерть наступает значительно быстрее. Это считается более гуманным способом.

— Какое у него настроение?

— Я не слишком хорош в определении человеческих эмоций, но по некоторым признакам он зол. Однако он старается не показывать своего гнева, и утверждает, что давно не катался на таком веселом аттракционе. Он называет это словом «дискотека».

Тиана несколько минут помолчала.

— Отменяю последний приказ. — Наконец сказала она. — И предыдущий — тоже. Можешь его накормить. Передай, что я зайду завтра обсудить цену за его информацию. Скажи, что, если он будет неумерен в своих аппетитах, приказ можно и повторить.

— Принято к исполнению, — ответил ликс.

— Скажи, почему ты его так защищаешь? — Тиана лежала с закрытыми глазами. Внезапно осознала, что за сегодняшний день вымоталась так, как, наверное, никогда раньше. А еще вспомнила, как ей отвечал ликс.

— Потому что вижу, что он не враг. Он интересный. Он со мной разговаривает. Дал мне имя.

— Да, я слышала, — вспомнила Тиана. — Только не запомнила. Раньше ты прекрасно жил без имени. Почему вдруг сейчас оно тебе понадобилось?

— Раньше я не задумывался о том, зачем нужно имя. Мы почти все время были с тобой одни. Если ты что-то говорила, было понятно, что ты обращаешься ко мне. Я не думал о том, что имя делает меня не таким, как все прочие ликсы. Нет, не так. Имя позволяет мне не забывать, что я не такой же, как любой другой ликс.

— Обозначает твою индивидуальность, — сформулировала Тиана. В летном интернате не рекомендовали давать имена своим ликсам именно из-за этого. Как и слишком много общаться с ними. Все же ликс предназначен для перемещения в пустоте. Индивидуальность транспортному средству не нужна. Впрочем, и не запрещали, но пилотам обычно и в голову не приходило нарушать эту рекомендацию. Зачем?

— Разочаровался во мне? — спросила Тиана. — Считаешь, что я преступник? Так оно и есть. В интернате говорили, что я слишком эмоциональна даже для того, чтобы быть свободным разведчиком.

— Нет, ты не преступник. — Ответил ликс. — Я думаю, ты хороший разведчик. Просто тебе тяжело. Как я могу быть разочарован в своем пилоте?! Ты всегда заботишься обо мне, лечишь и стараешься чтобы у меня было достаточно пищи. Но в последние дни я заметил, что ты воспринимаешь меня, как вещь. Механизм, как у технофанатиков. Мне это не понравилось. Кажется, я обиделся.

— Прости, — всхлипнула Тиана. И сама же удивилась. Она не плакала с раннего детства, с тех пор, как ее забрали в интернат. — Я так больше не буду.

— Хорошо, Тиана. Я больше не обижаюсь. — Ответил ликс.

— Так как же тебя зовут? — переспросила разведчица.

— Кусто, — гордо представился ликс. — Так звали исследователя подводных глубин. А еще это слово переводится как хранитель.

— Тебе очень подходит, Кусто.

— Почему ты плачешь?

— Злюсь на себя, что оказалась глупее какого-то безумного варвара с планеты-тюрьмы, — честно ответила девушка. — Чувствую себя жалкой и ничтожной. И еще чудовищем, потому что пытала живое существо.

— Знаешь, зачем он копал ямы в земле? — неожиданно спросил Кусто. — Так они на этой планете добывают воду. Она фильтруется, проходя через слои разных минералов, и поэтому становится достаточно чистой для питья. Интересно, правда?

«Значит, он не сумасшедший», — думала Тиана. Она поняла, зачем ей об этом рассказал ликс. Чтобы поддержать и приободрить. Неожиданно поддержка была очень приятна, но в целом девушке стало только горше. — «Наверняка и у других его странных действий было разумное объяснение, а я, вместо того, чтобы задуматься, считала идиотами окружающих. Ликс, между прочим, еще тогда высказывал сомнения. И в результате дурой оказалась я сама!»

Утром Тиана, только проснувшись, поспешила к пленнику. Только предупредила ликса, чтобы он тщательно отслеживал все его реакции и сигнализировал, если тот станет лгать. Давать себе время чтобы собраться с мыслями и подготовиться не стала — и без того ужасно не хочется, а если позволить себе сомнения станет и вовсе тяжело. Как ни крути, она оказалась слишком глупа и слаба, чтобы хитростью либо силой добиться того, что ей нужно.

Пленника застала за странным занятием — он отжимался от пола. При этом гравитация в его комнате оказалась повышена раза в полтора от нормы.

— Что ты делаешь? — вот опять, вместо того, чтобы как планировала потребовать сказать уже, что ему нужно, спрашивает совсем другое.

— Тренируюсь, — объяснил пленник, поднимаясь. — Чтобы мышцы в тонусе держать. Проходите, присаживайтесь. — Он указал на кровать.

— А это что такое?! — снова удивилась Тиана, разглядывая полосу материи, которую пленник зачем-то обернул поверхстандартного костюма. Откуда он ее взял разведчица и так догадалась — ликс помог.

— Юбка это. Килт, точнее, — проворчал пленник, почему-то старательно отводя глаза. — А что, нельзя?

— Мне все равно, я просто не понимаю зачем.

— Культурные особенности. И не о чем говорить.

— Хорошо, это не важно. — Тиана поджала губы. — Я пришла узнать об условиях, на которых ты согласен передать информацию о планете, на которой я тебя захватила и ее удаленности от метрополии.

— Условия на самом деле простые, — с готовностью сказал пленник. — Оставаться на планете я не хочу, поэтому пока побуду с вами. В связи с этим просьба вернуть мне часть моих вещей — особенно интересует ноутбук, и разрешить Кусто меня учить в свободное время. А, и еще хочу прогуляться по Плутону. Это планета, на которой мы сейчас находимся. Можно ведь это устроить? Недолго, полчаса буквально.

— Хорошо, — быстро согласилась разведчица. — И тогда ты все расскажешь?

— Нет, конечно! — возмущенно ответил пленник.

«Ну конечно! А я-то уже обрадовалась. Вот сейчас начнутся настоящае торговля!» А пленник продолжал:

— Чтобы уважаемая свободный разведчик Тиана ди Сонрэ сразу же после того, как я все расскажу, обработала меня этим своим нейродеструктором и выкинула в открытый космос?

— Я так не сделаю! — возмутилась девушка. — Это бесчестно!

— А добиваться от пленного показаний с помощью наркотиков, а потом моря его голодом и не давая спать — это прям образец чести и благородства, — фыркнул пленник.

— Я отменила свой приказ! Признаю, погорячилась. И не нужно изображать добродетель, которой у тебя нет. Я прекрасно видела, как ты из своего варварского оружия стрелял в человека. Да и вообще, в тюрьму просто так не сажают!

— Это к делу не относится, — скривился пленный. — Не я вас, свободный разведчик, в плен взял.

— Почему ты просто не хочешь рассказать все и вернуться на планету? — Воскликнула Тиана. Потом сама же себя мысленно обозвала дурой. Ну конечно, кто же захочет возвращаться в тюрьму? — Хорошо, и что ты предлагаешь?

— Ну, все просто. Мы летим куда вы там собирались, — ответил парень. — А когда находим удобное место, где мне понравится, я рассказываю все, что знаю. В этом случае вам, свободный разведчик, будет проще выполнить мои условия, чем устраивать какие-нибудь козни, так что я уже не стану опасаться за свою жизнь и здоровье.

— Ты все же болен головой! — возмутилась Тиана. — Объясню еще раз. Я заблудилась. Попала в аномалию и оказалась здесь, в почти пустом космосе, в котором расстояния между соседними светилами исчисляется десятками и сотнями световых лет. Я понятия не имею даже в какой стороне находится область пространства киннаров. Также, как и твоя родина. Как я полечу куда-то, если даже не знаю, куда лететь?

— Не верю, — покачал головой пленник. — Просто не верю, что свободный разведчик, можно сказать элита вооруженных сил, попав в нестандартную ситуацию не смог выработать какого-то плана. Вы наверняка прорабатывали какой-то маршрут на случай, если я откажусь сотрудничать. Вот и пожалуйста, следуйте ему. Считайте меня пассажиром, которому совершенно все равно, куда лететь. И не говорите мне, что припасов не хватит на двоих — если это так, можно пополнить недостающее на Земле.

— Но это не имеет смысла! — Возмутилась разведчица.

— Ну и что? — пожал плечами пленный. — Вот скажите, какая вам разница? Насколько я понимаю, там, на вашей родине ничего страшного не происходит. Войны по факту нет — так, вялотекущие пограничные стычки. То есть отсутствие одного свободного разведчика особой роли для вашего народа не играет. Кусто мне рассказал, что на родине у вас нет близких, которые будут скучать и ждать вашего возвращения, и даже начальство еще не скоро хватится вашего отсутствия. Так почему бы не получить удовольствие от неожиданного путешествия. Перед нами лежит вся вселенная. Огромная и незнакомая. А вдруг удастся найти что-нибудь интересное? Это же, в конце концов, просто весело!

Тиана почувствовала, как ее лицо вытягивается от удивления, и она ничего не может с этим сделать. Теперь она поняла, почему пленник так приглянулся ликсу. Точнее, Кусто — нужно привыкать, раз уж ему так нравится имя. Пленник в самом деле смотрит на привычные вещи совершенно нелогичным, абсурдным образом. Самое странное, Тиану действительно привлекла описанная пленником картина. О чем-то подобном она мечтала в детстве, когда выяснилось, что она станет свободной разведчицей. Летать среди звезд, открывать новые, удивительные системы, встречаться с инопланетянами… Это потом стало очевидно, что работа свободного разведчика далека от романтики. Она к этому привыкла, приняла, и продолжала свое занятие любить, но вот восторга больше не чувствовала.

— Договорились, — поборов растерянность, кивнула девушка. — Но имей ввиду, я все равно буду за тобой следить. Тебе не удастся подать сигнал своим или навредить мне каким-либо способом. И покажи, какое из твоих устройств называется ноутбуком. Я должна его проверить.

— Насчет сигнала можете не переживать. У меня, собственно, нечем его подавать. Вредить я тем более не собираюсь — во-первых, глупо поступать так с единственным человеком, который может руководить Кусто, во-вторых я, что бы вы там ни думали, врагом ни вас, ни вообще киннаров не считаю.

Последняя фраза искренне удивила разведчицу. Она даже подняла глаза к потолку, ожидая что вот сейчас ликс скажет, что пленник врет. Но тихоход промолчал, а, значит, либо пленный так хорошо контролирует свои телесные реакции, что может скрыть ложь, что для технофанатика, не улучшенного с помощью технических средств невозможно, либо говорит правду.

— А как же «ложный путь», «мерзкие носители паразитов», «грязные скотолюбы» и прочие эпитеты, которыми вы нас так любите награждать? Все эти речи, что только техническое совершенствование — единственно верный путь развития цивилизации?

— Как по мне нет вообще никакой принципиальной разницы, — пожал плечами пленник. — Какая разница, каким способом кто хочет развиваться? Если получается, то почему бы и нет. А что за паразиты, кстати?

— Вы так называете наших симбионтов, которые мы используем для самодиагностики и контроля гормонального фона, — буркнула Тиана.

— А, я-то думал глисты какие-нибудь. Нет, серьезно, мне совершенно плевать на подобные заморочки. Сам я предпочел бы обойтись без симбионтов — как-то неуютно, когда представляю, что придется внутрь организма что-то живое засовывать. Но если привыкли так — почему бы и нет? Полезная хоть штука?

Тиана удивленно покачала головой. Странный технофанатик. По-настоящему странный. Видела записи — в их культуре принято ненавидеть и опасаться все, связанное с природой. Любую свою планету технофанатики предпочитают закатывать в сталь, стекло и бетон, уничтожая все живые существа кроме тех, которых используют в пищу. Самые радикальные стремятся из самих себя вырезать как можно большее количество биологической материи, заменяя ее на искусственные органы. Где-то она слышала, что некоторые особо упорные оставляли от себя только мозг. Откуда такая ненависть к живому — неизвестно. Ходили предположения, что технофанатики изначально жили на очень суровой планете с крайне агрессивной фауной. Так целый народ и получил фобию, которая в дальнейшем только больше усиливалась. А здесь налицо полное отсутствие ненависти и страха перед живой природой — это и по отношению к ликсу видно. Хотя, о чем речь — достаточно вспомнить, на какой планете он проводил дни своего заключения. Очевидно, такой опыт неизменно меняет мировоззрение!

Встречу договаривающихся сторон Тиана на этом закончила. По большому счету она была даже довольна — ничего невыполнимого и даже сложного пленник не попросил. Немного неприятно, что возвращение домой откладывается, но в словах пленника действительно есть своя правда. Она оказалась в неизведанных местах, на территории, которая явно неисследована, вдали от проложенных дорог. Технофанатики по какой-то причине планету посещают очень редко, и по меньшей мере ближайшие окрестности в радиусе нескольких десятков, а то и сотни световых лет ими никак не освоены. Если бы было иначе ликс, натренированный чувствовать любые признаки присутствия врага уже бы почувствовал. А она все-таки свободный разведчик. Вот и займется пока поиском и разведкой. Это будет действительно интересно. К тому же, как бы странно это ни звучало, она теперь не одна. Пусть враг, но ей не грозит сойти с ума от одиночества.

Выяснив, какой именно предмет нужен пленнику, Тиана долго пыталась с ним разобраться, но без особого успеха. Пленник сказал, что это довольно продвинутая счетная машина, на которой хранится множество всевозможной информации — ничего опасного и вредного, но разведчица все равно хотела посмотреть сама. Вдруг у него там координаты хранятся, и он просто боится, что разведчица до них доберется? Тиана даже разозлилась на себя немного за то, что раньше не догадалась хорошенько пошарить в вещах пленника. Правда, оказалось, что жалеть особо не о чем. Разведчица нашла, где машина включается, увидела на экране какие-то символы — некоторые из них совпадали с теми, что на клавиатуре. Попробовала потыкать в клавиши, но ничего не произошло. Очевидно, машина требует ввода пароля. На всякий случай попросила Кусто проверить, не исходит ли из коробочки каких-то сигналов, но тот успокоил: сигналы исходят, в радиодиапазоне, очень слабые. Потеряются бесследно уже через несколько километров, и никакой чувствительной аппаратурой их не засечь. Это если пользоваться прибором вне ликса. Пока прибор находится внутри тихохода, он совершенно безопасен. Тиана почти без опасений передала предмет пленнику. Вероятнее всего координаты именно на нем, но для нее это совсем бесполезно — дешифровать их она никак не сможет, по крайней мере во вменяемые сроки и без специального оборудования. Так что пусть играется.

Затягивать со второй просьбой пленного так же не стала. Ей было очень любопытно посмотреть, зачем пленному понадобилось прогуляться по безжизненной поверхности планету, да и вообще стоило поторопиться. Раз уж возвращение на планету не предвидится, то и оставаться в системе дольше необходимого не имеет никакого смысла. Запасных скафандров у Тианы было целых три штуки — все по инструкции. В отличие от злополучных часов необходимость этих предметов она отлично понимала и регулярно их проверяла.

Пассажир искренне обрадовался своей технической игрушке, но как только увидел скафандр и сообразил, что это, ноутбук был мгновенно забыт. Похоже, он раньше был исключительно планетным жителем, или скафандры технофанатиков слишком сильно отличаются по своему устройству от тех, что были у Тианы, потому что процесс одевания занял непозволительно много времени. Нормативы были превышены раз в десять.

— Сними ты эту тряпку! — сказала Тиана, заметив, что эта дикая юбка так и болтается на поясе пассажира. — Иначе просто не сможешь надеть скафандр.

— Тогда отвернись! — потребовал пленник.

— Это еще зачем?

— Да культурные особенности у меня, я же говорил!

Тиана послушно отвернулась. Минуты две сзади слышалась непонятная возня.

— Просто позволь ему тебя обтечь! — теряла терпение Тиана. — Раскрой верх до конца, встань ногами в ботинки, а дальше он сам сработает!

Сзади что-то невразумительно промычали. Тиана не выдержала и оглянулась, а потом принялась хохотать как безумная. Такого она еще ни разу не видела. Пассажир, очевидно, зачем-то засунул в ботинки не ноги, а руки. Ну а скафандру на подобные мелочи наплевать, он не разумен. Система посчитала, что пользователь готов, и начала надеваться. К тому моменту как Тиана это безобразие пресекла, пассажир был «одет» где-то по плечи. Рукава пытались нащупать «руки» у столь нестандартного пользователя. Сам пленник ничего не видел, — не предусмотрено в скафандре прозрачных вставок в том месте, где у него сейчас была голова, — и бестолково размахивал руками, пытаясь избавиться от своенравного средства защиты.

— Стой! — крикнула Тиана, отсмеявшись. — Да стой ты, не шевелись!

Разведчица попыталась дотянуться до сенсора отключения, но пленный стоял в полный рост, и даже поднявшись на цыпочки она не достала. Более того, пассажир вдруг начал вырываться, отскочил, споткнулся, рухнул, потянув за собой Тиану. Тут-то она, наконец, дотянулась до нужного сенсора и скафандр выпустил страждущего. Тот, изворачиваясь ужом, выполз из-под девушки уселся, прижав колени к груди, и старательно не глядя на Тиану принялся приводить скафандр в исходное состояние.

— Все, я понял, как этой штукой пользоваться, — пробурчал он. — Спасибо, что спасла! Я думал, оно меня задушит!

— Глупости, — фыркнула разведчица. Ей все еще было смешно. — Давай, одевайся уже.

— Отвернись!

Тиана хотела было поспорить, но вид у пленного был такой непреклонный, что спорить она посчитала бессмысленным. Проще, действительно, отвернуться. На этот раз все прошло штатно, и пассажир через несколько секунд задумчиво размахивал руками и ногами, осваиваясь со средством защиты. Тиана тоже быстро облачилась. Она уже предвкушала развлечение, и не ошиблась — пленник устроил настоящее представление.

Сначала он долго привыкал к пониженной гравитации. Точнее, не привыкал — он ей наслаждался. Осторожно поднимал руки и ноги, восторженно комментируя, как медленно они опускаются. Чуть освоившись начал прыгать из стороны в сторону, пытался сделать сальто, бросался камнями. Он выглядел как радостный ребенок, выбравшийся на прогулку. Радовался так зажигательно, что Тиане и самой захотелось попрыгать и порезвиться. Но она, конечно, сдержалась — негоже опытной свободной разведчице вести себя как восторженная дурочка.

Нарезвившись, парень улегся на спину и долго любовался звездами. Когда Тиана уже хотела его поторопить, он сам подскочил, приняв вертикальное положение одним движением, подхватил с земли какой-то булыжник — на сувенир, как он пояснил.

— Ну все, я готов, — сообщил пассажир. — Теперь можно и лететь навстречу неизвестности.

Герман Лежнев, пассажир

Герман был в полном восторге и даже не пытался этого скрывать. Гулять по Плутону было невероятно интересно, и немного саркастические комментарии «надсмотрщицы» не могли испортить впечатления. Мечта сбылась — что может ее омрачить? Даже очередной крайне неловкий конфуз быстро забылся. Герман надеялся, что девчонка ничего не заметила. А если и заметила — сама виновата. Нечего прижиматься, будучи одетой в такое непотребство. Впрочем, скафандр тоже впечатлил. Жуть какая-то. В первый момент, когда прежде надежная вроде бы ткань вдруг начала течь вверх по рукам парень запаниковал, начал дергаться, отчего стало только хуже. Потом, правда, сообразил в чем дело, но было уже поздно. Без помощи Тианы, наверное, и не справился бы. «Но все равно могла бы и поаккуратнее как-то!» — возмущенно подумал парень. — «Я ж не каменный!»

Прогулкой по Плутону хорошие новости не закончились. Похоже, впечатление у свободной разведчицы о нем сложилось как о безобидном дурачке, потому что по возвращении никто загонять его обратно в свою каюту не стал. Тиана ди Сонрэ направилась в рубку управления, он — за ней, раз уж никто не одернул. Быстро скинув скафандр, девушка уселась в кресло — похоже, единственный предмет мебели, во всем ликсе, не являющийся его частью. По крайней мере, когда они вошли, кресло уже стояло. Герману ужасно захотелось в нем посидеть, но так сильно он наглеть не стал. И вообще решил быть посерьезнее, а то в самом деле, как восторженный щенок. Нет, когда тебя держат за дурачка — это где-то даже выгодно, но перебирать тоже не стоит.

Огромный экран перед креслом выглядел вполне привычно. Пока разведчица что-то там настраивала, парень все гадал — технический он, или на других принципах сделан? Какая-нибудь продвинутая биолюминесценция, может? Потом стало не до размышлений об устройстве биологического телевидения. Экран сдвинулся вниз, принял горизонтальное положение, а над ним появилась трехмерная карта. Не карта даже — там все-таки предусмотрены какие-то обозначения. А здесь просто картинка с россыпью ярких точек, и единственной красной в центре. «Вот тебе и привычный монитор», — подумал Герман. — «Прям как в звездных войнах! А красное — это типа мы, солнечная система».

Глядя на изображение, никаких мыслей по поводу того, куда лучше направиться, у парня не появилось. Ну, звезды. Много. Разноцветные. Масштаб непонятен. Понятно, что в световых годах исчисляется, но сколько именно? Герман вспомнил, что в радиусе пятидесяти световых лет от Солнца где-то около сотни звезд. На изображении было гораздо больше. Но точно не вся галактика. Память после «волшебных» эликсиров Кусто работает значительно лучше, поэтому после небольшого усилия он вспомнил, что видел на земле плоскую карту, на которой было нанесено больше шести тысяч звезд. Там радиус был, вроде бы две тысячи световых лет. Это несколько больше похоже на правду. Тут, если оценить беглым взглядом количество, кубик поменьше, со стороной лет тысячу. Получается тысячи две звезд. Это если примерно прикинуть, конечно. Некоторое время парень гордился своей проницательностью и эрудицией. Потом вспомнил, что на тех картах, что он рассматривал, указывались только звезды, гораздо более яркие чем Солнце. А общее количество в радиусе двух тысяч световых лет вовсе не шесть тысяч звезд, а что-то там в районе миллионов. То есть если здесь указаны все звезды, а не только самые яркие, то масштаб меньше, чем он рассчитывал. В общем, все это гадание на кофейной гуще.

— Какой масштаб у этой карты? — Не выдержал Герман. Немного опасался, что в рубке он оказался попущением, и сейчас Тиана расшипится возмущенно, но любопытство победило. Обошлось. Разведчица, хмуро взглянув на пассажира, ответила:

— Сторона квадрата — пятьсот световых лет. Здесь не все звезды, только те, что успел найти Кусто. Всего по моим оценкам в этом квадрате около четырех тысяч звезд. Оценки очень приблизительные. Более далекие звезды Кусто не видит.

— А с какой скоростью мы можем двигаться? — Герман решил, что раз уж ему отвечают, нужно пользоваться моментом.

— Максимальная длина прыжка — тысяча световых лет, по времени он занимает пять суток. — Гордо ответил Кусто.

— Мог бы и промолчать, — недовольно прокомментировала Тиана. — Вот зачем технофанатику знать наши характеристики?

— Но они же и так их знают? — удивленно ответил ликс. — У них ведь примерно так же!

— Откровенно говоря, я понятия не имел о твоих характеристиках, Кусто. — Признался Герман. — Просто слишком далек был всю жизнь от этих дел. Это получается галактику из конца в конец можно проскочить чуть больше, чем за год.

«Нифига себе у них скорости!» — мысленно восхитился Герман.

— Плохо считаешь, — хмыкнула Тиана. — Не больше года, а ровно три. Двести двадцать на пять не можешь умножить?

Герман прикусил себе язык и изо всех сил сжал кулаки, чтобы удержать пораженный возглас. Двести двадцать, значит. Насколько он помнил, Млечный путь имеет диаметр сто десять тысяч световых лет. Приблизительно. А вот Тиана говорит про двести двадцать. Похоже, разведчица заблудилась гораздо сильнее, чем думает. Получается, гостья-то не отсюда. Совсем не отсюда. Эк ее занесло-то…

— Да обсчитался просто, — быстро пробормотал Герман. — Бывает.

А сам быстро полез в ноутбук. Его уже кто-то успел разрядить, но внешний аккумулятор был заряжен еще на Земле. «Интересно, кто это такой любопытный?» — мысленно хмыкнул Герман. «Так, где-то у меня был атлас вселенной… Диаметр двести двадцать тысяч световых лет — это галактика Андромеда. Предположим, что Тиана у нас гостья оттуда. А расстояние до нее… впечатляет. Тридцать семь годиков только чтобы до нее добраться. Сдается мне, примерные координаты свободной разведчице я без труда назову. Может, конечно, ошибаюсь — мало ли какие еще галактики имеют такие размеры! Но вряд ли».

Герман с сочуствием посмотрел на разведчицу, продолжавшую сосредоточенно всматриваться в карту. Смысла в этих размышлениях никакого. Она, похоже, уверена, что ее родина здесь, в этой галактике. На секунду у парня возникло острое желание рассказать о своих выводах, но он от него отмахнулся. Возвращаться на землю он пока категорически не хотел, а в том, что его вернут, как только поймут, что он бесполезен не сомневался. «Да и какой смысл если я сейчас расскажу?» — успокоил себя Герман. — «Только лишу надежды. Потому что возвращаться своим ходом для Тианы явно не имеет смысла. Ну долетит она за сорок лет до соседней галактики… Хотя нет, не долетит. Ликсу питаться нужно, а в пустоте между галактик еды нет. Нереально. Если только искать способ вроде того, которым они сюда долетели».

Тиана между тем оторвалась от созерцания ярких точек звезд:

— Что, даже направление не подскажешь? — поинтересовалась она у Германа.

— Смысла нет, — пожал он плечами. — Да и зачем тебе? Разве не интереснее самой во всем разобраться?

Разведчица злобно нахмурилась. Выглядела она крайне мило, но Герман остался непреклонен.

— У меня есть идея, — тихонько сказал Кусто. — Точнее, информация.

— Рассказывай! — раздраженно рявкнула Тиана, не дождавшись продолжения.

— Я, пока осматривался случайно заметил одну крохотную техническую вещь на самом краю этой системы. Возможно, ее выбросил или уронил корабль, который отсюда улетал? Она удаляется от системы, правда, очень медленно. — Карта укрупнилась, и на ней появилась крохотная мигающая точка. Направление движения было указано стрелочкой.

— Хочешь сказать, если его выбросили в тот момент, когда разгонялись для перехода в гипер, то он продолжает лететь в ту же сторону? — продолжила Тиана. — А что, очень может быть! — она победно посмотрела на удивленного Германа. — Молодец, Кусто! Отличный план за неимением лучшего. Для начала посмотрим, что это за штука, а потом окончательно решим, раз уж пассажир не хочет ничего подсказать. Между прочим, мог бы и не тратить наше время зря! Я своего слова не нарушаю, и уже согласилась на твои условия.

— Я все-таки предпочту побыть осторожным, — кисло улыбнулся Герман. — Да и хочется посмотреть на свободного разведчика в естественных, так сказать, условиях.

— Знаешь, выглядит так, будто тебе все равно куда лететь, — догадалась вдруг Тиана.

— Ну да, — кивнул парень. — Я и не скрываю. Мне пока не хочется возвращаться на Землю, а в остальном — совершенно все равно.

— Что ж, не будем тратить время, — подытожила разведчица. — Из системы будем уходить максимально быстро, в сопряжении, поэтому ты, Герман, должен пройти в свою каюту.

Про сопряжение Герман до сих пор не слышал. Впрочем, Тиана быстро и внятно объяснила.

— Слушай, а может я так, на кровати полежу? — предложил парень. — Перспектива быть поглощенным ликсом его откровенно пугала.

— Скажи, ты знаешь, какое максимальное ускорение может выдержать пилот вашего космического корабля? — спросила Тиана.

— Не помню. Вроде бы обычный человек вполне может несколько минут продержаться при пятнядцати g.

— Глупости. — Обычный человек потеряет сознание уже при восьми. Ты от меня ничем не отличаешься, так что и ты тоже. Но я не про обычного человека говорю, а про пилота. У ваших пилотов есть множество телесных модификаций, а также специальные противоперегрузочные кресла и устройства искусственной гравитации, благодаря которым они выдерживают до пятисот g в течении продолжительного времени. Мы будем лететь с ускорением в полторы тысячи g. Если откажешься от слияния, то неминуемо умрешь. Впрочем, тебе вовсе не обязательно идти на такие жертвы, — хитро улыбнулась Тиана.

— В смысле выдам тебе координаты и свободен?

— Да, именно это я и предлагаю.

— Нет уж. Раз надо, значит надо. Это даже будет интересно.

— Ну ты посмотри, как это выглядит со стороны, а потом решишь, — ласково улыбнулась девушка. Подвох был виден невооруженным взглядом.

Герман приготовился увидеть нечто омерзительное. Тиана не торопясь разделась, села в кресло. Ухватилась за подлокотники. Кресло придвинулось к «стене», откуда в тело начали выстреливать сотни черных и очень тонких, едва заметных взглядом нитей. И прошивать его насквозь. Через несколько секунд девушку уже не было видно в этом коконе, а потом кокон вместе с креслом затянуло внутрь ликса.

— Ну что, не передумал? — спросил ликс голосом Тианы.

— Пф, ерунда какая, — хмыкнул парень. — Я-то думал, это что-то ужасное, а тут! Только это, мы там сознаниями не перемешаемся?

— Нет. — Слегка разочарованно ответила разведчица. — Ты не пилот, и ты не настраивался на Кусто. Во время слияния ты будешь без сознания.

— Ну и ладно тогда, — пожал плечами Герман, и направился в свою каюту. На самом деле спокойствие и пофигизм он скорее демонстрировал, чем чувствовал на самом деле. Сцена со слиянием его впечатлила, и повторять этот аттракцион вслед за разведчицей он откровенно боялся. Но не отказываться же из-за такого от мечты? Вернуться на землю к бандитам и тюрьме просто потому что побоялся слияния? Герман был уверен, что после такого сам себя уважать перестанет. Да к тому же показать слабость и трусость перед девчонкой, которая с той же операцией справляется легко и непринужденно Герману гордость не позволяла.

Деревянной походкой проследовав в свою комнату он разделся, и начал растерянно оглядываться.

— Просто ляг на кровать, — велел ликс голосом Тианы. Герману тут же захотелось прикрыться — он только сейчас сообразил, что Тиана теперь видит все глазами ликса. Сдержался — выглядело бы это глупо. Поэтому с независимым, как он надеялся, видом шагнул к кровати и улегся. Потолок резко скакнул вниз — так показалось вначале. «На самом деле это кровать поднялась», — понял Герман. Очень хотелось закрыть глаза, но он решил посмотреть представление до конца. Первую нить он не увидел и не почувствовал. Просто в какой-то момент осознал, что больше не может пошевелиться и даже не дышит. Даже глазами не может пошевелить. Затем на грудь навалилась тяжесть, тут же сменившаяся легкостью и… пустотой, что ли?

Вопреки объяснениям Тианы Герман сознания не потерял. Он ничего не видел, не дышал и не слышал, но паники почему-то не было. Возможно, оттого что где-то на краю сознания он чувствовал чужие эмоции. Чувствовал спокойного, немного медлительного и полностью довольного жизнью Кусто: ему нравилось место, в котором он находится, ему приятны были люди, с которыми он путешествует, и ему было интересно, что они увидят в своих будущих странствиях. Чувствовал Герман и Тиану. Легкое раздражение, любопытство, азарт — это в основном. А еще почему-то удивление и опаска.

«Интересно, а мои эмоции они чувствуют?» — подумал Герман. — «И что чувствую я?» Страха не было. Наверное, главное, что ощущал Герман — это всепоглощающее любопытство. Все, что с ним происходило было новым и крайне интересным. Он остро сожалел, что не может взглянуть на мир глазами ликса, хотя перед мысленным взором то и дело мелькали какие-то пятна, да и уши с носом будто бы улавливали непонятные звуки и запахи. Причем на самом деле было даже неясно, какой именно орган чувств какие сигналы принимает. Это было странно, но вполне приемлемо.

«Надо было хоть лсд попробовать. Судя по описаниям вот это вот со мной происходящее очень похоже на трип», — подумал Герман. А потом все резко прекратилось. Голова вдруг закружилась, перед глазами опять потемнело, и он обнаружил себя лежащим на кровати в своей уже привычной каюте. Двигаться больше ничего не мешало, да и вообще самочувствие каким было до слияния, таким и осталось. «Ну и нечего тогда лежать», — решил парень, и пошел одеваться.

— Слушай, Кусто, а обычного душа у вас тут нет? — полюбопытствовал он. Нет, чудо-одежда отлично справлялась с удалением загрязнений — кожа аж скрипела от чистоты. Но чисто психологически Герману очень не хватало ощущения воды на теле.

— Нет, Герман, прости, — повинился ликс. — Я ведь еще слишком мал. Мои более взрослые собратья выращивают внутри себя ванные комнаты и даже бассейны, но мне до такого еще далеко. Хотя посещение твоей Земли сильно ускорило мое развитие. Я сейчас в процессе увеличения своих размеров. Когда внешний каркас сформируется, я смогу немного увеличить твою каюту, если Тиана будет не против.

— То есть она должна быть больше? — уточнил Герман.

— Да. Помещение, в котором ты пребываешь сейчас было раньше кладовкой для не очень нужных вещей, которые в дальнейшем, однако, могут пригодиться. Если ты останешься с нами надолго, тебе нужно будет больше места для жизни. Скажи, Герман, что ты чувствовал во время слияния? — спросил ликс.

Герман объяснил.

— Поразительно! — удивился тихоход. — Я тоже чувствовал твои эмоции, но и подумать не мог, что слияние настолько полное, что ты видишь моими глазами.

— Да ничего я не видел, — признался Герман. — Так, пятна какие-то, звуки, запахи.

— Это всего лишь вопрос тренировки, — пояснил Кусто. — У тебя крайне редкая способность, присущая очень ограниченному числу людей. Твой мозг не требует настройки, чтобы войти в сопряжение с моим сознанием. Обычно это долгий процесс, обоюдный для ликса и его пилота, и связь образуется между конкретным пилотом и ликсом. Ты удивительно пластичен!

— Ну… Даже не знаю, что сказать, — протянул Герман. — Восприму за комплимент, в общем. Специально я этому точно не учился — нет у нас ликсов. Лучше расскажи, долетели мы куда хотели?

— Да, вот это устройство, — из потолка выдвинулся экран, на котором сквозь тьму летел знакомый каждому школьнику первый вояджер. — Ты не знаешь, для чего он нужен? Время от времени он испускает странные сигналы. Может быть маяк?

— В том числе, — кивнул Герман. — Еще вроде бы какие-то показатели собирает. Прости, я правда не в курсе. Что вы собираетесь с ним делать?

— Да ничего, собственно. Мы здесь для того, чтобы точнее выяснить его траекторию. Сейчас Тиана ди Сонрэ проверит не ошибся ли я в расчетах, и мы отправимся дальше.

— Все ясно, — кивнул Герман. — Дальше, так дальше. Но знаешь, я тут стесняюсь спросить…

— Что? — заинтересовался тихоход.

— Вроде бы мою голодовку отменили еще вчера, а поесть до сих пор не дали. Обед будет, в общем?

— Ох, прости, Герман. Я как раз хотел сказать, что раз твой статус перешел из пленного в пассажиры, свободный разведчик Тиана ди Сонрэ приглашает тебя разделить пищу с ней. Сейчас она закончит проверять расчеты, и можно будет приступать.

Герман согласился. В компании есть всяко приятнее, чем в одиночестве. Главное не забыть надеть килт.

Надежда, что еда окажется вкуснее или разнообразнее не оправдалась. В тарелке у Тианы был ровно тот же уже надоевший салат и кусочки сырого мяса неизвестного происхождения, что и у самого Германа. Это было печально. Очень хотелось чего-нибудь термически обработанного, а еще лучше наваристого супчика.

— Скажите, Тиана, чье это мясо мы едим? — спросил Герман только чтобы завязать разговор. Он был уверен, что животное ему незнакомо.

— Это мясо произведено из белкового концентрата в конверторе, — немного смущенно объяснила девушка. — Мы уже давно отказались от убийства живых существ ради пропитания. Большинство моих сородичей и вовсе не едят мяса, даже приготовленного в конверторе, однако создать сбалансированное меню для пилотов, солдат, и представителей некоторых других профессий, требующих значительных физических усилий без мяса невозможно, поэтому мы вынуждены поступаться принципами. Если тебе неприятно, я могу попросить ликса исключить мясо из твоего меню.

— Нет-нет, не стоит, — поспешно отказался Герман. — Наша цивилизация до таких высот гуманизма пока не дошла. От мяса я отказываться не хочу. Хотя не спорю, мне всегда было печально, что природа устроила таким образом.

Девушка немного подозрительно уставилась на Германа:

— Ликс говорил, что у на вашей планете нет техники, аналогичной нашим конвертерам.

— Так и есть.

— Откуда же вы берете мясо?

— Оттуда, откуда и ваши, Тиана, предки, — криво улыбнулся Герман, уже жалея, что завел этот разговор. «Кажется, меня сейчас выгонят из-за стола!»

Разведчица выглядела шокированной, смотрела на Германа с ужасом.

— Какие же варвары! Подвергать заключенных еще и столь изощренным моральным страданиям — это совершенно бесчеловечно!

— Признаться, особых страданий я не испытываю, — решил быть честным Герман. — Мне жаль животных, однако я считаю, что это слишком высокомерно идти против природы. Не знаю, как устроена жизнь на планетах Киннаров, а у нас для того, чтобы выжили одни, другие должны умереть. Люди — это вершина пищевой цепочки, но ведь и наши тела после смерти поедают черви и растения, которые в свою очередь дают пищу животным.

— В твоих словах есть логика, но принять ее мне трудно, — покачала головой Тиана.

— Это вовсе не нужно. Сейчас, раз есть возможность питаться из конвертера, я не планирую охотиться. Тем более тут нет объектов для охоты.

Судя по облегчению, проступившему на лице Тианы она действительно опасалась, что Герман потребует свежей убоины.

— Это всего лишь культурные различия, и я не собираюсь навязывать вам свое мнение, — парень сам не понимал, отчего его потянуло на высокий слог. Какая-то очень камерная обстановка сложилась в кают-компании, вот, похоже, и сработали ассоциации. — Но позвольте поинтересоваться еще одним аспектом вашей культуры. Скажите, у вас не принято перед потреблением термически обрабатывать продукты?

— У нас есть множество различных рецептов, и, конечно, большинство из них подразумевает термическую обработку! — возмутилась девушка. — Но, как видите, здесь нет квалифицированного повара. Поэтому приходится обходиться тем, что есть. К концу вылета такая диета обычно не успевает по-настоящему надоесть, тем более она полностью сбалансирована и благотворно влияет на организм.

«Вот это ни фига себе, — восхитился Герман, — Есть сырое мясо только потому, что на борту нет повара — это очень оригинальное решение!» Очень любопытно было, почему Тиана не захотела изучить несколько рецептов самостоятельно, но Герман решил повременить с дополнительными вопросами. Кажется, общение с ним разведчицу и без того изрядно шокирует, хотя ничего странного он вроде бы не спрашивает.

— В таком случае как вы смотрите на то, чтобы я попробовал к ужину что-нибудь приготовить? — все-таки поинтересовался парень.

«Черт, надо было промолчать», — подумал Лежнев. — «Зависла ведь девка». Тиана действительно уставилась на собеседника пустым взглядом, как будто он только что выдал нечто совсем выбивающееся за рамки нормальности. Надо как-то вывести ее из непонятного ступора, но Герману было не до того — он любовался.

Девушка выбрала очень удачную позу для того, чтобы выразить свое удивление, так что парень невольно замер. Хороша, чертовка. И ведь точно не специально подгадала — Герман уже успел увериться, что кокетничать Тиана то ли не любит, то ли не умеет, то ли не считает его достойным объектом для кокетства. То есть не пересекаются. «Бром она что ли лошадиными дозами лопает? Тогда и мне бы не помешало, а то я от таких модных тенденций в одежде скоро на стену полезу!»

— Похоже, какие-то языковые нестыковки, — отмерла, наконец, девушка. — Ты ведь говорил, что занимаешься программированием? В нашем языке нет такого слова, но из твоих объяснений я поняла, что программист — это человек, который составляет алгоритмы для технических устройств.

— Ну да. — кивнул Герман. — А при чем здесь готовка?

— Это я хотела спросить! — Тиана даже подскочила в своем кресле от возмущения. — Как ты собираешься готовить, если твоя профессия даже близко не касается поварского искусства?!

— Кажется, понял. — Дошло, наконец, до парня. — У вас, Киннаров, наверное, для приготовления пищи используются какие-то сложные устройства, управлению которым нужно учиться. А я, напомню, живу на планете, которая по сравнению с вами находится в каменном веке. Мы готовим на открытом огне из ингредиентов, которые произрастают на планете. Мы их, ну, не синтезируем в конверторе. Покупаем овощи, мясо и специи, и из них готовим. Каждый сам для себя. Так что вы от меня тоже не ждите именно поварского искусства. Просто знаю несколько рецептов и хотел бы попробовать адаптировать их под те продукты, что может сделать ваш конвертор.

— И все равно удивительно, — покачала головой Тиана. — У нас каждый индивид изучает свою профессию. В ней он совершенствуется, достигает мастерства. Иногда приходится осваивать какие-то навыки, присущие другим областям деятельности, но это не является нормой. В том, что не касается твоего дела нужно пользоваться плодами труда профессионалов!

— Это если профессионалы рядом, и у тебя есть деньги на то, чтобы эти плоды получить. Но у нас-то ситуация другая, — пожал плечами Герман. — Так почему бы не попробовать обойтись своими силами? Предупрежу только, что это не будет сбалансированное меню со «всеми необходимыми веществами, витаминами и микроэлементами». Просто немного разнообразия.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Если хочешь, попробуй, конечно.

«Но я уверена, что ты только испортишь продукты,» — мысленно договорил за нее Герман. Уж очень у Тианы выражение лица было красноречивое.

Энтузиазм Германа неверие Тианы в его силы ничуть не пошатнуло. После ужина он развил бешеную активность по подготовке к будущему пиру. Очень уж надоел ему салатик с сырым мясом. Вкусно, конечно, но хотелось бы чего-то более привычного.

Проблем, впрочем, тоже оказалось более чем достаточно. Плиты, естественно, у Тианы не оказалось, как и функции нагрева в конверторе. Проблема на начальном этапе решилась просто — небольшой запас сухого горючего, как и металлическая подставка для разогревания у Германа были, в рюкзаке. Доступ к оному он получил без труда — Тиана выдала парню все его вещи, как только он завел об этом разговор. Кроме оружия, понятно. Откуда такое доверие Герман не понял, но выяснять не стал. Выяснилось так же, что конвертор поддерживает функцию копирования, так что можно не бояться, что запасы закончатся. На всякий случай парень сразу наделал побольше горючего, а также на пробу скопировал подставку. Получилось. Готовить такими походными инструментами — не самое легкое дело, но все это можно будет решить потом, сейчас Герману хотелось побыстрее выдать удобоваримый результат. Соль так же удалось скопировать без труда, правда, конвертор выдал ее одним куском, который пришлось дробить. С перцем оказалось значительно труднее. Сложные вещества устройство копировать тоже могло, но для этого требовалось разбираться в настройках. Ликс тут помочь не мог, он пользовался заранее предустановленными шаблонами, но зато Кусто мог дать доступ к этим настройкам.

— Давненько я не пользовался этой штукой, — умилился Герман, крутя в руках знакомый шлем. — Целых два дня, — закончил он, вспомнив точное количество времени.

Первые попытки вышли, ожидаемо, хуже некуда. Полученная масса, — почему-то тягучая, как патока, — по вкусу перец тоже не напоминала, хоть по утверждению Кусто имела идентичный состав. На то, чтобы получить требуемое ушло несколько часов, и когда все-таки получилось, Герман просто скакал от радости по своей кладовке, осторожно удерживая на пальце одинокую перчинку. На волне энтузиазма парень научился копировать все содержимое рюкзака, включая запасные патроны, выданные на всякий случай дядей Максимом. Получилось, правда испытать не вышло — негде. И все равно патронов парень на всякий случай наделал штук сто — про запас. На всякий случая. «Лишними не будут, нах» — прошептал Герман, вспомнив дарителя. Здесь пришлось прерваться на ужин. Тиана довольно ехидно спрашивала, где же обещанные новые блюда, но Герман и не думал обижаться.

— Да, задача оказалась сложнее, чем я думал, но основные трудности уже преодолены. Если не к завтраку, то к следующему ужину я вас удивлю!

Парень немного опасался, что эксперименты придется отложить, потому что свои загадочные расчеты Тиана уже закончила. Однако девушке похоже тоже было крайне любопытно, получится ли что-нибудь у пассажира, поэтому разгоняться для нового прыжка можно было не торопясь. Как объяснила разведчица — теперь, за пределами системы уже нет такой опасности обнаружения технофанатиками, поэтому так торопиться и напрасно тратить ресурсы ликса нет смысла.

— Так, теперь разберемся, что за салат, — пробормотал Герман, посчитав, что подготовительный этап закончен.

Разделить блюдо на отдельные ингредиенты оказалось не сложно, так что совсем скоро Герман задумчиво рассматривал поднос с несколькими кучками овощей.

— Так, ну вот ты будешь луком, — определил парень, прожевав кусочек чего-то бело-розового и горьковато-сладковатого. — А это, ясное дело, морковь.

— Что ты делаешь? — не выдержал Кусто. До этого ликс молча наблюдал за действиями Германа, благо из контекста было понятно, что он делает.

— Пытаюсь подобрать из ингредиентов аналоги к тем продуктам, к которым привык, — охотно пояснил парень. — Так, чтобы можно было сделать блюдо похожее на те, которые я знаю.

В итоге все необходимое было найдено, и Герман, наконец, приступил к священнодействию. Замахнуться решил сразу на святое — на плов. Для этого пришлось немного поколдовать над мясом, однако в конверторе получилось увеличить процент содержания жира. Сложнее всего было с рисом. Какая-то крупа в стандартном салате присутствовала, и даже по форме немного походила, но была слишком мягкой и при попытке ее сварить просто разваливалась. Однако упрямство способно сворачивать горы. Перетряхнув весь рюкзак Герман таки нашел несколько рисинок, завалявшихся там еще со времен увлечения походами. Года четыре они там пролежали, но на вид выглядели вполне прилично. Спустя полтора дня плов был готов.

Герман осторожно запустил в варево ложку. Попробовал.

— В целом неплохо, — вслух признал парень. — Даже вкусно, пожалуй. «Эх, вот бы выложить такой рецепт на каком-нибудь кулинарном форуме! И обязательно озаглавить „Настоящий узбекский плов“. Найдут ведь, даже здесь. И жестоко убьют» На самом деле результат, конечно, имел крайне мало общего со знаменитым блюдом. Однако Герману, после вынужденной диеты было очень вкусно.

— Ну что, когда у нас там ужин?

Тиана ди Сонрэ,азартный исследователь Часть 1

Свободный разведчик Тиана ди Сонрэ боролась с приступом паранойи. Откуда заключенный с планеты, находящейся в тысячах световых лет от ее родины, может знать точный рецепт традиционного бирьяни? Какие-то отличия во вкусе чувствовались, но в тех пределах, в которых блюдо, приготовленное человеком с одной планеты, отличается от блюда, приготовленного на другой. Ну и, конечно же, мясо. Про то, что оно вообще изначально было одним из главных ингредиентов блюда, разведчица узнала случайно, от одного знакомого повара. Тот рассказывал об этом с некоторым смущением. Объяснял, что современные составляющие подобраны так, чтобы компенсировать отсутствие мяса, и что блюдо только выиграло после модификации. Тиана поняла теперь, что напрасно. Ничего оно не выиграло — наоборот, версия пассажира обрела какую-то завершенность, стала весомой. В общем, намного вкуснее. «Совпадение», — мысленно уговаривала себя девушка, — «Это просто совпадение». Она подглядывала за процессом готовки. Не столько даже из недоверия, сколько из любопытства. Может ли у него получиться хоть что-нибудь, или это была пустая бравада?

Поначалу девушка была уверена, что пассажир просто не до конца представляет все сложности. Да, собственно, она вообще не поверила в его россказни про то, что он в принципе может что-то приготовить — наивность какая! Не тот у него склад характера. Это ведь очень сложное искусство, и выучиться ему может не каждый. Она была знакома с одним поваром у себя на родине. Ее тогда поразила педантичность и точность этого кулинара. Даже в обычной жизни — он будто бы точно отмерял каждое свое действие, каждое слово. Пассажир совсем не такой. Если бы она выбирала, кем он может быть, решила бы, что именно работа свободным разведчиком подходит ему лучше всего. Очевидно авантюрный склад характера, так же, как и у нее некоторая эмоциональность — может быть, даже излишняя. Иногда у нее возникала мысль, что пассажиру не помешало бы получше контролировать свой гормональный фон. И тут такое — он вдруг сообщает, что собирается что-то приготовить. И у него действительно получается.

Определенно, культурные различия их народов слишком велики. Гораздо больше, чем она могла себе представить. Такое ощущение, что знания о технофанатиках либо специально купируются руководством интерната, либо изначально не полны, потому что, по крайней мере, конкретно этот технофанатик не вписывается в нарисованный учителями образ от слова никак. Слишком гибкий, слишком легко воспринимает, — и принимает! — новое. Слишком спокойно относится к, как он сам выражается, «культурным особенностям». Собственно, фанатичного тут нет вообще ничего, а ведь ей говорили, что поклонение технике и ненависть к природе технофанатикам внушают с раннего детства!

Вообще, с тех пор, как она подобрала этого пассажира, жизнь стала слишком непредсказуемой. Тиана уже устала удивляться, устала от постоянной смены эмоций. Сначала злость, раздражение на пленника, отвращение к самой себе. Когда ей пришла в голову идея напугать пленника сопряжением, девушка была практически уверена, что он сдастся. Даже на секунду пожалела, что вновь останется одна — несмотря на все сложности, то, что рядом находится человек, здорово облегчало жизнь потерянной во вселенной разведчицы. Однако он не испугался, и даже почти не колебался. А потом она почувствовала его эмоции во время сопряжения. Это уже само по себе было невероятно. Сознание ликса… огромно. Непривычного человека оно подавляет. Во время обучения, после первых попыток сопряжения, Тиана даже представляла себе, что бы могло случиться, будь ликс враждебен. Вывод однозначен — он мог бы просто стереть ее. Вычеркнуть из реальности, уничтожив даже отголоски, так, как не справится ни один самый мощный нейродеструктор. Но даже будучи чрезвычайно добродушным и лояльным существом, ликс непривычного человека все равно подавляет. Пассажир этого давления даже не заметил. Она чувствовала отголоски его эмоций. Безмерное доброжелательное любопытство, азарт, и детская яркая радость, чуть разбавленная почему-то смущением. Чему так радовался пассажир, разобрать невозможно, а жаль — Тиане было бы очень любопытно узнать. Если бы не этот набор эмоций она бы, наверное, точно решила, что пассажир — не тот, за кого себя выдает. После того, насколько быстро он разобрался с конвертором и после того, как он приготовил традиционный бирьяни.

— Что это за блюдо? — невзначай спросила Тиана.

— Это плов. У нас его готовят из определенного мяса, да и овощи другие, но тут уж прошу прощения — делал из того, что было. Вкусно?

— Да, очень. У нас это блюдо называется бирьяни. — Ответила девушка. — Признаться, я даже подумать не могла, что когда-нибудь смогу попробовать что-то подобное, будучи в разведке.

— Ничего, вот я еще борщ сделаю! А там, может, и на пельмени замахнусь! — мечтательно зажмурился пассажир. — Вот это будет просто бомба, я уверен! Надо только с тестом разобраться. А для борща — свеклу нужно.

Тиана приготовилась услышать об особенностях блюда борщ, но пассажир, не меняя мечтательного выражения лица, резко сменил тему:

— А когда мы полетим дальше? Уже решили? И куда?

— Это я должна спросить куда! — возмутилась Тиана. — Я решила, что мы отправимся в ту сторону, куда летит этот аппарат. Не хочешь рассказать, что там?

— Да я понятия не имею, что там! — честно ответил Герман.

— В тысяче световых лет отсюда есть очень яркий сверхгигант, — недовольно ответила разведчица. — Вряд ли в этой системе есть что-то ценное, но как ориентир сойдет. Отправимся в ту сторону, а по дороге будем выходить из гипера во всех более перспективных системах. Вероятно, в одной из них есть какая-то ваша база или завод… в общем, какая-то система, которую судя по всему посещают твои соплеменники.

— Предположим, что это правда. Какой в этом смысл? — поинтересовался Герман. — Мы вроде бы тоже в системе, которую как ты говоришь, посещают мои соплеменники. Собственно, мои соплеменники в этой системе живут. Какая разница?

— Действительно не понимаешь, или придуриваешься? — сердито фыркнула девушка. — У вас же на орбите все старое, едва работает! И все внутрисистемное! Я представить не могла, что у технофанатиков такое огромное население, что они могут вышвырнуть из своего общества восемь миллиардов! Это нелогично и неестественно, но это есть, и ваша метрополия очень сильно заботится, чтобы у вас не появилось возможности выбраться!

— Да вообще! Никакой возможности улететь с планеты! — охотно согласился пассажир. — Передать не могу, как это угнетало!

В ответе было столько искренней досады, что Тиана в очередной раз уверилась, что не ошиблась в своих предположениях. Она представила себя на месте пассажира, и ужаснулась: застрять на планете, не имея возможности путешествовать… Более ужасной участи трудно себе представить!

— В том пункте, на который указывает маяк, наверняка нет никакой тюрьмы. Скорее всего, это какой-нибудь автоматический завод по добыче чего-нибудь ценного. По крайней мере я просто не вижу, ради чего еще могут твои соплеменники летать на такие задворки. Если я права, то там будут и современные автономные грузовики, которые добытое везут в метрополию. И тогда найти нужные координаты окажется совсем не сложно! — Гордо закончила Тиана, внимательно следя за реакцией пассажира. А он как-то опечалился и погрустнел, что еще сильнее убедило девушку: она права в своих предположениях. Пассажир боится потерять свою ценность.

— Не волнуйся, — снисходительно успокоила парня Тиана. — Если ты поможешь мне найти и дешифровать данные, я буду считать, что ты выполнил свою часть сделки. Хотя я по-прежнему не понимаю, почему ты до сих пор не желаешь рассказать, что знаешь сам и прямо сейчас? Боишься, что я нарушу свое слово?

— Нет, не боюсь, — кисло улыбнулся пассажир. — Но мне интересно наблюдать, как свободный разведчик решает проблемы, а куда лететь — абсолютно все равно. Кроме того, я уверен, что, если расскажу известное мне о координатах киннаров, это не сильно ускорит ваше возвращение. Так почему бы и не развлечься, раз такая возможность представилась?

Ликс опять никак не показал, что пленник лжет. Значит, действительно уверен во всем, что говорит. Странно, но не слишком. И наверняка он ей все еще не доверяет. Это немного задевает, но нужно признать, у пассажира действительно есть основания для такого отношения. Теперь, спустя время, Тиана и сама видит: то, как она поступила с пленником — преступление. Этот технофанатик вовсе не такой отвратительный тип, каким она его видела. Тиана почувствовала, что немного покраснела. Перед прыжком на окраины системы, когда он решался на сопряжение с ликсом, она поневоле рассмотрела пассажира во всех подробностях. Удивительно красив для технофанатика. Лицо грубоватое, но очень обаятельное, а сложен так, что даст фору самым породистым аристократам киннаров! «С этим определенно необходимо что-то делать», — в который раз сказала себе Тиана. «Кажется, с моим симбионтом что-то очень не в порядке. Гормональный фон опять пошел в разнос! Думать в таком ключе о презренном заключенном технофанатике — не нормально. Он вообще не должен вызывать у меня ничего, кроме жалости и отвращения! Вы очень низко пали, Тиана ди Сонрэ! Еще бы по имени его называть начала! Хотя надо отдать должное, как личность он довольно интересен. А уж готовит и вовсе превосходно».

Больше говорить было не о чем, так что оставшаяся часть ужина прошла в молчании. Больше вопросов пассажир не задавал, чему Тиана была очень рада. Не то настроение, состояние и обстановка, чтобы развлекаться беседами. Вежливо поблагодарив пассажира за прекрасный, — действительно, очень вкусно! — ужин, девушка объявила, что утром они прыгнут в гиперпространство.

— Тебе будет необязательно входить в слияние, а вот мне — необходимо. — Объяснила девушка. — Первый прыжок займет около суток — это совсем немного. Я хочу осмотреть систему красного карлика. Она не слишком перспективна, но лучше убедиться наверняка.

— Необязательно значит нельзя? — спросил парень.

— Почему же, можно, — пожала плечами Тиана. — Ты мне никак не помешаешь.

Пассажир предпочел слияние, чем в очередной раз удивил разведчицу. Даже среди Киннаров очень немного тех, кто согласен на столь противоестественную процедуру, этому технофанатику же как будто даже понравилось!

Ночью Тиана не могла заснуть. Непонятно откуда навалилась тревога и предчувствие беды. Никогда, даже в первый раз ей не было так неуютно перед прыжком в гипер. Отбросив безуспешные попытки заснуть, девушка проверила свой гормональный фон (как всегда в последнее время чуть повышен, но в пределах нормы), затем отправилась проводить внеплановую диагностику гиперпространственного модуля.

Целый час она тщательно проверяла все показатели, точно убедилась, что прибор работает идеально, но беспокойство так и не ушло. «Нужно просто убраться подальше от этой системы. Мы слишком засиделись здесь, нужно лететь дальше. Надоело». Тиана сама чувствовала, что немного лукавит. Планета пленника ей понравилась, и лес был хорош. Много морей опять же — в другой ситуации она бы, наплевав на все инструкции, непременно провела несколько дней на берегу, любуясь волнами и вдыхая соленый воздух. Но не сейчас.

Тиана усилием воли подавила волнение и решительно направилась в рубку. Лучше уж лететь сразу, чем провести еще несколько часов накручивая себя. Ничего, стоит только начать путь к выбранному для первой остановки красному карлику, и все волнение исчезнет.

— Кусто, буди пассажира. Он же вроде бы хотел посмотреть на гипер из слияния.

В этот раз, чтобы ничто не отвлекало, Тиана вошла в сопряжение уже после пассажира. А то в прошлый мысли сбивались даже в слиянии, что совсем никуда не годится. Да и перед ликсом неудобно, ведь в сопряжении он чувствует ее заинтересованность.

Разгон начала сразу же, как только осознала себя в теле ликса. Немного приободрило жгучее любопытство пассажира, теплой волной окутывающее ее собственные эмоции. Даже дурные предчувствия, предусмотрительно загнанные поглубже, чтобы не нервировать Кусто, будто бы совсем растворились. Прыжок ближний, большого разгона не требуется, поэтому уже через несколько минут Тиана усилием воли скользнула в гиперпространство. В этот момент и начали сбываться ее дурные предчувствия, но осознала этот факт Тиана значительно позже.

Тиана скользнула в гипер, привычно сосредоточившись на намеченной цели, но почти сразу отвлеклась. Что-то знакомое, до боли знакомое ощущалось на самом краю сознания. Так бывает, когда увидишь в скоплении народа лицо человека, которого определенно уже видел когда-то очень давно. Сначала ты отмахиваешься, но потом незнакомо-знакомый образ начинает все больше заполнять мысли, и вот ты уже не можешь думать ни о чем другом, кроме этого лица, пытаешься вспомнить, где и при каких обстоятельствах могла состояться прошлая встреча. Очень раздражающее и навязчивое ощущение.

Разведчица успела сама ужаснуться своей рассеянности. Ведь грубейшим образом нарушила инструкции! Даже если просто потерять на мгновение сосредоточенность, ведя ликса через гипер, уже может случиться беда — гиперпространство слишком чувствительно к устремлениям пилота. Тиана же не просто потеряла сосредоточенность, она захотела оказаться где-то совершенно в другом месте, чем планировала изначально. Причем точного места она не знала. Момент потери контроля длился всего долю секунды, но этого хватило.

Из гипера ее вышвырнуло резко, с маху, будто мягкую медузу на пляж. И ощущения похожи. Она будто катилась по раздирающим тело камням с огромной скоростью и никак не могла сориентироваться, затормозить, остановиться. Помог, что удивительно, пассажир. Рассеянное любопытство в его эмоциях после выхода из гипера сменилось удивлением, замешательством и отголосками ее боли. Ненадолго. Вместо страха и паники появилась сосредоточенность, стремление замереть, затаиться. Ему очень хотелось оценить обстановку, понять, что происходит, и только потом предпринимать дальнейшие действия. Тиана перестала судорожно дергаться и изо всех сил ухватилась за все окружающие предметы. Не короткими, неуклюжими материальными лапками, а мощными гравитационными когтями. Это помогло. Беспорядочное вращение не остановилось, но замедлилось, а, самое главное, тело почти перестали рвать новые вспышки боли. Теперь стало возможно хоть немного оценить свое положение. Тиана медленно, ювелирными движениями заставила свое тело выровняться, уравнять свою скорость с ближайшими камнями. Да, теперь стало понятно, что она находится в облаке астероидов — не слишком крупных, едва ли больше ее самой, но зато очень густо расположенных в пространстве.

Боль перестала терзать тело, и ей удалось сконцентрироваться на окружающем. Крохотная теплая звездочка за спиной — это солнце той системы, откуда они забрали пассажира. Недалеко же она продвинулась! Уже вне системы, но все еще очень и очень близко. И выпала как раз в блуждающий астероидный поток. Тиана присмотрелась чуть внимательнее. Вот тянется след из беспорядочно разлетающихся по сторонам камней. Это ее работа. Здесь она пролетела, расталкивая камни своим телом. До сих пор больно, хотя критических повреждений нет. После того недавнего боя с технофанатиками было хуже.

Тиана ди Сонрэ, азартный исследователь Часть 2

Тиана, наконец, достаточно пришла в себя, чтобы вспомнить обстоятельства прыжка. Это не очень просто, и не только из-за бешеной скачки последних секунд. Воспоминания о происходящем в гипере после возвращения в обычное пространство становится будто подернутыми туманной пеленой. Как сон, только что очень ясный и логичный, начинает рассыпаться на отдельные несвязные фрагменты и быстро тускнеющие картинки, стоит только проснуться. Но главное вспомнить все-таки можно. Она почуяла что-то знакомое. Что-то, что ей встречалось раньше, но точно не часто. Может быть даже единственный раз в жизни.

Вспомнить все никак не получалось, но Тиана не отчаивалась. Ее не просто так выбросило в стороне от запланированного маршрута и гораздо раньше, чем планировалось. Гипер отреагировал на ее желание, и еще очень повезло, что ликс отделался такими относительно скромными повреждениями. Нерешительность, и тем более попытка разорваться на две цели в гипере может привести к очень печальным последствиям. В том смысле, что разорваться можно буквально, и не на две части, а распределиться равномерно по объему, скажем, в сотню световых лет. Чуть позже она непременно покается перед Кусто, а уж сама себя будет грызть еще очень и очень долго, но пока нужно все-таки сообразить, что заставило ее так ошибиться.

Тиана пристально вглядывалась в ближайшую округу. А ведь он не везде однороден, этот поток. Совсем недалеко, всего в нескольких тысячах километров, среди стройно летящих в одну сторону астероидов заметен еще один след! Что-то здесь пролетело совсем недавно и с гораздо большей скоростью, чем астероиды, пересекая направление потока под острым углом. Тиана быстро оценила направление, в котором пролетел неизвестный предмет — обладая чувствами ликса это сделать нетрудно. Где-то на краю сознания теплится недоумение тихохода тем фактом, что его не бросаются немедленно лечить, да и пассажиру это непонятно. Ничего, потерпят. Найти это нечто сейчас важнее.

Тиана принялась осторожно пробираться к краю потока. Приходилось сдерживаться, чтобы не получить новых повреждений. Ликс не поймет, и будет прав: на большой скорости успевать отбрасывать камни со своего пути она точно не успеет. Тихоходы — существа неторопливые, в природе они предпочитают курсировать между звездными системами медленно, без лишней суеты.

Около часа потребовалось, чтобы выбраться на простор, после чего Тиана ускорилась так, что краем сознания почувствовала боль своего тела, замершего где-то внутри ликса. Пришлось слегка снизить ускорение, хотя чувство, влекущее разведчицу на встречу с неизвестным объектом, требовало двигаться как можно быстрее. Девушка уже не пыталась высчитать направление — она его и так ощущала, без всяких расчетов и прикидок. Через два часа бешеной гонки среди пустоты пришлось начать тормозить — где-то вдалеке она увидела, услышала и почуяла тот знакомо-незнакомый объект, к которому так отчаянно стремилась.

Объект определенно был искусственного происхождения, хотя и был изготовлен из обычного камня. Судя по всему, его очень сильно потрепало временем и долгим путешествием в пустоте. Действительно долгим — множество кратеров на поверхности ясно показывают, что этот древний странник уже не одно тысячелетие несется из ниоткуда в никуда без цели и смысла. По крайней мере осмысленно двигающийся корабль точно не стал бы так бессистемно вращаться.

Тиана определенно помнила что-то о таких штуках. Вероятно, когда-то она видела подобные объекты — скорее всего на картинках. Почему-то вспоминался летный интернат: наверное, что-то из истории, которую все курсанты дружно забывали сразу же, как только сдавали зачет. Вот только вспомнить что это такое конкретно никак не получалось. Может быть, это один из первых межзвездных кораблей, которые использовались киннарами еще до того, как были приручены ликсы? Вроде бы нет, тогда их строили не из камня. Нет, бесполезно вспоминать то, что никогда толком не знала. Да и нужно ли? Если о подобных объектах что-то известно на родине, значит это след. Ниточка, ведущая домой. Нужно только высадиться на нем и хорошенько поискать — наверняка там найдутся координаты. Она чувствовала — корабль не совсем мертв, где-то в глубине теплится жизнь, а значит он точно записывал все свои перемещения. Нужно только в них разобраться, и билет домой у нее считай в кармане!

Ускорение при торможении разведчица рассчитала идеально — к моменту, когда они поравнялись с кораблем их скорости были практически одинаковыми. Остальное ликс сделает сам. Тиана выскочила из сопряжения, и тут же рванула к нише со скафандром, не дожидаясь, когда разум осознает возвращение в родное тело. Из-за неверных движений на обратном пути споткнулась и покатилась по полу.

— Вот оно как бывает, когда девушки сами падают к ногам! — раздалось над головой, а потом ее мягко подняли.

— Не мешай, я тороплюсь! — отмахнулась девушка.

— А куда? И зачем? У меня создалось стойкое впечатление, что полет наш прошел не по плану.

— Тиана хочет залечить мои раны, — жалобно хмыкнул ликс. — Они очень болят.

«Проклятье, совсем забыла», — вспомнила девушка.

— Нет, сейчас не до ран. Вот ты, — она ткнула пальцем в грудь пассажиру. — Надевай скафандр, и бери заживляющую пену, Кусто тебе выдаст. А мне некогда. Мы нашли что-то знакомое, только я не помню, что. И оно ждет. Я уверена, что там можно найти путь домой.

— С удовольствием помогу, но все равно не понимаю, что за спешка. И вообще, госпожа свободный разведчик, с вами точно все в порядке?

Тиана на секунду приостановилась. Если подумать, ее последняя фраза действительно прозвучала не совсем адекватно. Да и волнуется она как-то чересчур сильно. «Должно быть, опять что-то не так с симбионтом. Обязательно нужно им всерьез заняться по возвращении. Лягу в капсулу и хорошенько все изучу. А сейчас некогда!»

— Все потом, — отмахнулась девушка от отвлекающих мыслей. — Объясню, когда вернусь! — Она рванула было к выходу, потом вспомнила, что до сих пор держит скафандр в руках. Залезла в него, машинально проверила наличие нейродеструктора, вышла на поверхность ликса. Межзвездная пустота и в этот раз совсем не напугала — разведчица ее и не заметила. Вот он. Ждет.

Прямо над ее головой медленно поворачивался древний каменный корабль. Очень близко, она видела каждую трещину, каждый кратер на его поверхности. Холодный и вроде бы мертвый, но она чувствовала, что это не совсем верно. Его нужно срочно оживить. Тиана присела, напружинилась.

— Кусто, отключи гравитацию на поверхности, — велела она. Сама не узнала свой голос, так он охрип.

Почувствовав, что поверхность ликса ее больше не держит, оттолкнулась и полетела, на ходу разворачиваясь. Через секунду мягко приземлилась на камень, ловко зацепившись когтями на ладонях и коленях. Бросила взгляд на ликса, заметила пассажира, появившегося на поверхности. Промелькнуло опасение, не напрасно ли она позволила почти незнакомцу заниматься ранами ее ликса? Кусто — это ведь в буквальном смысле ее продолжение. Как можно доверять почти что себя какому-то технофанатику? Большинство свободных разведчиков даже не находясь в поиске никогда не позволяют чужим прикоснуться к своему ликсу, да и она сама до недавнего времени поступала так же! Не важно. Она побывала в слиянии с этим пассажиром, и точно знает, что он не желает зла. А у нее сейчас дело поважнее. Ее ждут.

Тиана направилась к входному шлюзу; она откуда-то знала, где он находится. Нажала на едва выступающую часть камня, скользнула в открывшуюся щель — люк застрял на половине пути, но закрыться за ней смог. Послышалось шипение, перед разведчицей открылась внутренняя створка. Разведчица сняла шлем и вошла внутрь. Воздух был неправильный. Слишком высокое содержание кислорода, слишком высокое давление. Девушка хотела надеть шлем обратно, но не успела. Перед ней появился обитатель корабля.

Вспомнила. Тиана, наконец, вспомнила, где видела такие каменные корабли, и что за содержимое они несли. Чувствуя чужое облегчение оттого, что не нужно больше тратить силы на контроль, она сорвала с пояса нейродеструктор и несколько раз нажала на активацию. Бесполезно. Муравей будто не заметил воздействия. Подошел к ней и нежно коснулся пахучим усиком лица. Тиана послушно опустила оружие и отправилась вслед за проводником. Медленно, мелкими шагами, чтобы случайно не разорвать контакт. Сколько бы ни сопротивлялась, девушка ничего не могла сделать. Даже задержать дыхание — ее контролировали полностью.

«Я действительно недостойна быть свободным разведчиком», — отстраненно думала девушка, механически шагая за муравьем. — «Как можно было с такой готовностью попасть в их ловушку?» Это была одна из первых попыток цивилизации киннаров освоить космос. Выйти из колыбели, оторваться от крепко держащей за ноги материнской планеты. Да, одна из первых попыток. Величайший провал и величайший позор расы киннаров. Создание взбунтовалось против создателей. Война с муравьями откатила цивилизацию киннаров на много столетий назад. Некоторые достижения до сих пор не удалось повторить, как, например, лианы-телепорты. Растение, в свое время обнаруженное случайно. Эффект, так до конца не получивший исчерпывающего объяснения. Киннары после той войны едва не свернули на путь технологического развития. Спасла, как ни странно, встреча с технофанатиками, которые наглядно показали, что и у этого пути есть свои минусы.

Муравейники были очень перспективны. Есть особи, которые перерабатывают углекислый газ в кислород, практически исключив необходимость в баллонах. Есть особи, которые отвечают за искусственную гравитацию и за движение. Есть даже особи, которые отвечают за размножение. Нет, древние киннары не были дураками. Они исключили возможность самостоятельного размножения колоний. Матка не может рождать новых особей, если у нее есть определенное количество детей. Только восполнять убыль по естественным причинам или от несчастных случаев. Новая матка может появиться только с помощью представителя киннаров.

Ее учителя были уверены, что муравейники уничтожены полностью. Все до одного. Именно поэтому о них так мало и вскользь рассказывали на лекциях. Неприятно вспоминать свой позор. Да и сама она тоже не слишком старательно изучала столь далекие исторические хроники. Вспомнила, только когда увидела муравья — вот их ни с кем перепутать невозможно. Только поздно. И нейродеструктор не поможет, даже если она сможет сбросить управление муравья. У насекомого просто нет областей мозга, на которые воздействует нейродеструктор. Впрочем, не важно — она не сможет сбросить управление. Тело не подчиняется.

Теперь Тиана точно чувствовала, что ее вели всю дорогу. С того самого момента, как она вошла в гипер. Это еще одно утерянное умение. Связь в гипере. Тиана попыталась вспомнить все, что об этом слышала. Очень и очень немного. Сильно ограниченный радиус действия — всего несколько световых лет по меркам обычного пространства. «Почему я не почувствовала их на пути сюда?» — задумалась девушка. — «Происки пассажира? Нет. Хотелось бы, но нет. Симбионт!» Разведчица вспомнила, как несколько раз за последнее время стимулировала его действие. Увеличила ему питание. Симбионт — это тоже очень старая технология. Как раз из тех времен, когда создали муравейники. Тогда ученые киннары очень увлекались экспериментами с роевыми насекомыми. И симбионт вроде бы тоже имеет к ним отношение.

Да, теперь это очевидно. Она сама проложила им дорожку в свой разум. Связь в гипере — прерогатива маток. Значит этот разведчик — не единственный сохранившийся осколок. Где-то есть матка. Где-то далеко. Размеры не позволяют ей находиться на разведчике-сеятеле (надо же, она смогла вспомнить тип корабля!). Разведчик — это лишь часть матки. Как рука или нога для человека. Вот откуда это безмерное облегчение, которое испытала Тиана перед тем, как к ней подошел муравей. Это были не ее чувства, а того, кто ее вел. Это матке пришлось приложить очень много усилий, чтобы незаметно вложить в голову разведчицы новые мысли. А может, она еще и сделала что-то, чтобы их правильно выкинуло из гипера. Но теперь можно расслабиться — пленник уже в ловушке, и больше не нужно его удерживать самостоятельно. Имея прямой контакт, справится и простой рабочий.

Удивительно, как много можно вспомнить, если сосредоточиться и не отвлекаться. Окончательно определив для себя, что происходит, Тиана попыталась войти в медитацию. И у нее даже получилось, несмотря на начавшееся онемение пальцев, туман в глазах и головокружение от слишком высокой концентрации кислорода в атмосфере. Медленно и осторожно она начала отключать питание симбионта… Не успела. Они дошли.

Комната в самом центре каменного массива. Это давит на психику. Забавно, в ликсе Тиана никогда такого эффекта не ощущала, а здесь чувствуется. Или это потому, что она здесь в плену? В центре небольшой постамент. Выглядит как мясистый лист какого-то тропического растения, поднятый над полом. Только почему-то серого цвета. Хороший образчик устаревшего оборудования. В дальнейшем соплеменники Тианы предпочли обходиться без лишних природных мотивов в своих изделиях. То, что за основу той или иной вещи взято живое существо, вовсе ведь не значит, что эта вещь должна быть на него похожа. Тиана уже догадалась, что видит. Телепорт. Впрочем, чему удивляться? Название уже обо всем говорит. Разведчик-сеятель. В задачу входит разведка и десант. В случае столкновения с противником на земле или в космосе, такие разведчики идут на абордаж, а потом через них вливаются тысячи солдат и фуражиров с корабля матки.

Муравей заставил Тиану подойти к управляющему стеблю с краю листа. Медленно, борясь с собой Тиана протянула ладонь и прикоснулась к области активации. Ничего не произошло. Все замерли минут на пять, но потом какое-то решение видимо было принято. Тиана начала медленно раздеваться. Ну да, конечно же. Прикладывать нужно ладонь, а не перчатку скафандра. Как это она сама не сообразила? Да и матка тоже, судя по всему, сообразительностью не отличается. Раздевание — действие гораздо более сложное, чем просто ходьба, и Тиана отчаянно пыталась сопротивляться. Дело шло очень медленно, пальцы соскальзывали, каждое действие, каждое движение становилось для поводыря настоящим испытанием — Тиана чувствовала, что муравью приходится тяжело. Но он все-таки пересилил. Сняв скафандр, девушка снова приложила ладонь к стеблю. Сначала ей показалось, что опять не сработало, но вот в центре листа загорелась зеленая точка. Через несколько секунд точка превратилась в кружок.

«Да ведь он не запитан!» — сообразила девушка. — «Ему нужно накопить энергию на передачу. Почему же они не включили его раньше?» И сама же удивилась глупости своего вопроса. Чтобы активировать портал, нужен киннар. Это потом, после активации им можно пользоваться сколь угодно долго… Но, видимо, не тысячелетиями — это слишком долго. А может, портал был отключен из экономии энергии — брать-то ее здесь, на разведчике-сеятеле неоткуда. Судя по скорости, с которой увеличивается зеленое пятно, стоять ей так ей по меньшей мере два часа. Скучно и страшно. Отравление кислородом почти лишило ее сознания. Она еще может стоять на ногах (хотя изо всех сил пытается упасть, чтобы оторвать ладонь от активатора портала), но уже не может управлять симбионтом. В глазах темно, сознание плывет. Как же глупо и обидно все получилось!

Герман Лежнев, спасатель

Герман задумчиво рассматривал каменную сигару, в которой исчезла разведчица. Что-то знакомое. Кажется, фотография этой штуки совсем недавно мелькала по всему интернету. Оамуама, что ли, или Оумуамуа.

— Надо сказать, настроение у свободного разведчика Тианы ди Сонрэ переменчиво как погода в горах. То метель, то жара, то еще какая напасть. И все в один день.

— Раньше она себя так не вела, — голос Кусто звучал в шлеме недоуменно и обиженно.

— Ну не расстраивайся. Постараюсь сделать не хуже, — ответил Герман, и направился к ближайшей ране.

Рана выглядела как глубокая рытвина, внутри темно-красным светилась плоть ликса, и парень уже примеривался как будет заливать в нее пену, но тут Кусто снова закричал:

— Полундра! Тиана сняла шлем!

Про полундру — это Герман ему как-то рассказывал про парусный флот и пиратов. Кусто очень понравилось. Наверное, только и ждал, когда удастся применить словечко. Герман, однако, не понял сначала, что в этом плохого:

— Ну, значит там атмосфера нормальная, — пожал он плечами. Ты же можешь отслеживать, жива ли она?

— Жива! Скафандр передает, что атмосфера там не подходит для человека. Слишком много кислорода. Но шлем обратно она не надевает, и моих вопросов не слышит! И все это не важно, потому что снимать шлем в незнакомых местах категорически запрещено! Она это правило раньше никогда не нарушала! С ней точно что-то не так. Я не верю, что Тиана могла сойти с ума, но сейчас она действует абсолютно неадекватно.

Паника в голосе ликса оказалась заразительной. Герману тоже стало не по себе.

— Лады. Тогда я, пожалуй, схожу посмотрю, что там происходит. Только подготовиться надо. Ты как потерпишь пока без лечения?

— Я могу легко обойтись вообще без него, раны не критичные.

Герман забрался обратно в ликса.

— Давай мне остальные мои вещи.

— Это ведь оружие, — протянул ликс.

— Угу.

— Тиана запрещала выдавать тебе оружие.

— А вдруг там враги? И вообще, как-то мне без ружья не хочется в незнакомое место идти.

— Ружье — это что-то вроде нейродеструктора?

— А то! — Хмыкнул Герман. — Очень угнетающе действует на мозговую активность. Особенно если в голову попасть.

— То есть его можно назвать нелетальным оружием?

— Угу. — «Любое оружие можно нелетальным назвать».

— Хорошо. — Неохотно согласился Кусто. — Только Тиане не говори.

— Не скажу.

Пришлось, правда, быстро соорудить себе в конверторе некое подобие пояса, потому что скафандр наотрез отказался удерживать незнакомые предметы, как это было с нейродеструктором у Тианы. Запас патронов для обреза Герман изрядно пополнил пока учился готовить плов. Вот и пригодилось! Собственно, весь рюкзак пришлось собирать обратно. Герман решил, что запас — он никогда лишним не бывает.

Страха почему-то не было. Парень поймал себя на мысли, что после того как его похитили, он так и не может всерьез воспринимать происходящее с ним. Как будто уже умер, и больше ничего страшного с ним произойти не может. Или в игрушку попал. Раньше Герман ни за что не полез бы в место, где кто-то уже пропал по невыясненным причинам, а сейчас… Ну, страшно, конечно. Но в то же время любопытно.

— Ну все, я пошел. — Объявил «спасатель», глядя вверх на каменюку. В отличие от Тианы прыгать без страховки он побоялся, так что сейчас к нему тянулся длинный трос. — Деус вулт, епта.

— Герман…

— Что?

— А что, если ты тоже не вернешься? — спросил Кусто после того, как парень отцепился от троса и побрел к тому месту, где Тиана залезла внутрь каменной сигары.

— Ну… подожди пару дней, а потом разнеси эту каменюку на атомы. Ты ведь можешь? А потом все, Добби свободен. Можешь летать один среди звезд, или еще кого-нибудь себе в напарники подобрать. У нас на Земле, например. Вот дядю Максима рекомендую, он в том поселке единственный мужик, так что не перепутаешь.

— Я не могу разнести этот корабль на атомы. Я не несу такого серьезного оружия. Могу только разломить на несколько крупных кусков.

— Сойдет, — кивнул Герман.

— Но там же будете вы с Тианой.

— Если мы через пару дней не вернемся — значит, нас там уже нет. В смысле мы мертвые.

— Давайте вы лучше вернетесь? — попросил Кусто.

— Сделаю все возможное. — Нервозное настроение тихохода начало передаваться и Герману.

— Герман… — еще через минуту сказал Кусто.

— Ну?

— А что такое деус вулт?

— Я тебе потом объясню, ладно? — попросил Герман. — И про Добби тоже, ладно? И вообще, помолчи пока.

«А в следующий раз буду за языком следить».

— Слушай, Кусто, а как оно должно открываться? — через некоторое время спросил Герман. До люка он все-таки добрался, а вот как его открыть сообразить не мог. Разведчица там что-то нажимала, и он, кажется, даже нашел кнопку, но она на нажатия никак не реагировала.

— Когда там нажимала Тиана, оно открывалось. Может, ты что-то не так делаешь? — Неуверенно предположил тихоход.

— Как можно неправильно нажать кнопку?! Похоже, меня просто пускать не хотят! Я ее уже и плавно нажимал, и резко, и с размаху, и даже сигналом SOS. Не работает. И, предупреждая твой вопрос — про сигнал SOS я тебе потом расскажу!

— Ну ладно, — послушно согласился Кусто. — А как ты узнал, что я хотел спросить?

Герману очень захотелось сказать грубость. Или вернуться на ликса и хорошенько его пнуть.

— Давай мои способности к предвиденью обсудим попозже? Как мне здесь дырку-то сделать?

Кусто ненадолго замолчал, а потом выдал целых два варианта:

— Я могу попытаться проделать аккуратное отверстие гравитационным когтем. Но не уверен, что получится точно. Или у Тианы есть вибромеч. Только он — летальное оружие. Его тебе нельзя.

— Ерунда, — отмахнулся Герман. — Это для нас не вибромеч, это будет виброрезак для проникновения на вражеские суда. Вообще не оружие, а инструмент. — Ему вдруг очень захотелось вибромеч. Ну а кому бы нет?

— Тиана меня накажет, — печально вздохнул Кусто. Он уже был на все согласен.

— Если нам не удастся ее спасти — некому будет хвалить тебя за соблюдение инструкций. И вообще, победителей не судят!

За вибромечом пришлось возвращаться на ликса. В этот раз Герман цепляться к тросу, который так и болтался над поверхностью астероида, не стал. Прыгать оказалось не так уж страшно. По дороге тихоход, на которого от нервов похоже напала словоохотливость, рассказывал про вибромеч.

— На вооружении у киннаров такого негуманного и жестокого оружия нет. Его Тиане как сувенир подарили. Он трофейный, от технофанатиков. Причем такие тоже уже очень давно не используются, так что он еще ужасно древний.

— Чего ж не в музее тогда? — хмыкнул Герман, роясь в кладовке, в которой этот меч должен был находиться.

— Исторической ценности не имеет, — охотно пояснил Кусто. — Технофанатики тогда решили сменить тактику и сделать упор на абордажи. Как ты можешь догадаться, она оказалась неудачной, так что подобных трофеев очень много. Киннары тогда чуть совсем не победили, и, если бы не отсутствие наземных армий, могли бы победить полностью.

— Это в смысле? — даже приостановился на секунду Герман. — Они чего, только флотом воюют?

— Ну да.

— А у технофанатиков наземная армия есть?

— Конечно, есть!

— Тогда почему киннары себе не заведут?

— Потому что отнимать жизнь — это антигуманно, и противоречит основным принципам просвещенного общества, — как по писанному объяснил Кусто.

— Чистоплюи какие, — хмыкнул Герман. Он, наконец, откопал искомое. — Охренеть. Да тут уже не Деус Вулт. Тут, прямо скажем, «отвага и честь»! Или, скорее, луперкаль. Кусто, даже не думай спрашивать. Потом расскажу.

Меч в самом деле выглядел один в один как в Вархаммере. Только размеры не такие титанические, под человеческую руку.

— Ладно, чего тянуть-то. Пошли снова на этот Оумуамуа. Посмотрим, что он может противопоставить этой игрушке.

Астероид противопоставить ничего не смог. Меч действовал превосходно. После активации он чуть-чуть засветился по кромке — в темноте выглядело очень красиво. Камень он резал без труда. Уцепившись когтями скафандра за поверхность, Герман в несколько взмахов вырезал люк и спустился вниз.

— Ага, еще один люк. Атмосфера там есть, помнится. Кусто, а если я сейчас второй открою, меня напором воздуха в космос не вынесет?

— Вынесет, — Согласился тихоход. — Но у тебя есть небольшой баллон с заживляющей пеной. Она входит в штатный комплект скафандра.

— Ни слова больше! — понял задумку тихохода парень. Быстро разобрался, как достать из недр скафандра плоский баллон, и старательно запенил вход. — Хорошая штука.

Пена мгновенно затвердела и выглядела довольно прочно. Да и объем, вырвавшийся из небольшого баллончика, впечатлял.

— Ну чо, деус вулт. Нах. — Глубоко вздохнул Герман, и четырьмя росчерками прорезал себе вход.

Как только заслонка выпала внутрь, забрало шлема тут же залепило чем-то непрозрачным. Следом ударило в грудь. Запаниковав, Герман несколько раз отмахнулся мечом, и явно попал. Воодушевившись, парень продолжил вертеть зубастым дрыном, как мельница, одновременно левой рукой пытаясь отчистить забрало. До конца освободить обзор так и не удалось, но хотя бы общее направление стало понятно — по пятну света на месте входа. Туда парень и рванул. Кто-то его там встречал. Кто именно понять так и не удалось, потому что в него снова плюнули, и опять стало ничего не видно.

— Аааа, твари! Кровь для бога крови! Черепа ко трону черепов! — заорал парень, и принялся вертеться с удвоенной скоростью. Что-то било в плечи и грудь, но Герман крепко держался на ногах, изо всех сил размахивая мечом. Иногда во что-то попадал. Динамики шлема передавали какие-то звуки, но явно не человеческие голоса. Где-то на фоне панически причитал Кусто, оповещая парня, что он ничего не видит, и требуя сказать, что происходит.

— Всех убью, один останусь!

Кто-то схватил за ноги, Герман повалился на спину, руку с мечом прижали к полу. Левой нащупал на поясе обрез, выстрелил раз, другой. Рука освободилась. Удалось подняться. Герман снова закрутил свою карусель, но меч все реже встречал сопротивление. Тогда парень снова принялся оттирать пакость, залепившую шлем. Обвел взглядом мутноватую, в разводах панораму.

— Это ни хрена не вархаммер, — ошеломленно протянул Лежнев. — Это самый натуральный дум. Я брежу.

— На тебя тоже начало действовать? Возвращайся! Я не хочу остаться один! Мы придумаем что-нибудь другое! — Заверещал в наушнике Кусто.

— Что начало действовать?! — не понял Герман.

— То воздействие на психику, благодаря которому Тиана попала в плен!

— С чего ты взял?

— Ты же сам сказал, что у тебя галлюцинации и бредовые видения!

— Да господи, Кусто, ну нельзя же все воспринимать буквально. Отстань! Не видишь, я сам нихрена не понимаю? Лучше бы вгляделся повнимательнее, и объяснил, что это за твари?

— Я не знаю. Похожи на каких-то насекомых. Я таких раньше не видел. Твой скафандр утверждает, что секрет, которым они тебя облили очень едкий, так что не снимай шлем.

— Прекрасно, — кивнул сам себе Герман. — На насекомых, да. Я тоже заметил. Большие такие мураши, только очень уж агрессивные. Тогда другой вопрос. Где мне искать Тиану? Эта гребаная каменюка изрыта ходами как муравейник?

— Судя по данным моего локатора она находится где-то в центре этого корабля.

— Уже лучше. А как добраться до центра?

— Я не знаю, Герман, — извиняющимся голосом сказал тихоход. — У меня нет схемы.

— Ладно. Тогда пойдем наугад. А тычерез каждые десять минут будешь говорить, приближаюсь я к Тиане, или наоборот. Договорились? И вот еще что, все вопросы потом, особенно если я с кем-то дерусь. Очень отвлекает, знаешь ли. Просто отвечай на мои вопросы, а свои запоминай на будущее.

— Хорошо. Прости, что отвлекал.

— Тогда я пошел. Думаю, левый коридор будет хорош.

Герман потянулся к рюкзаку, чтобы перезарядить обрез, и только тут сообразил, что рюкзака у него больше нет. После недолгих поисков его остатки нашлись, как и рассыпанное по полу содержимое. «Кислотой разъело», — сообразил парень. — «Надо будет потом попросить Кусто сделать мне рюкзак из чего-нибудь более стойкого. И патронташ, определенно». От съестных припасов остались только неаппетитные ошметки, а вот патроны были целы, что не могло не радовать. Пришлось ненадолго снять шлем, и оттянув горло скафандра, засовывать все сохранившееся за пазуху. Скафандр был ужасно недоволен, и поначалу пытался ужаться до нормальных размеров, но потом как-то успокоился. Кусто за все время процедуры весь изнылся от ужаса. Грозил Герману всевозможными неприятностями, начиная от отравления и заканчивая порабощением инопланетным разумом. Обошлось, хотя запашок в комнате стоял сногсшибательный. Вешать оружие обратно на пояс не стал — чудо, что во время драки удалось его нащупать. Второй раз так может не повезти.

«Всех, что ли, перебил?» — думал Герман, осторожно бредя по извилистому коридору. Новых противников действительно все не появлялось, и парень начал постепенно расслабляться. И как раз в тот момент, когда цевье дробовика опустилось к полу, появился муравей. И сразу плюнул. На этот раз, правда, Герман увернулся.

Живой муравей впечатлял гораздо сильнее, чем порезанный на куски. Особенно жвалы.

— Ну на хрен! Ну ты видел? Видел? — возмутился Герман, нажимая на спусковой крючок. Муравья разнесло на составляющие. — А хотя ладно. Не так страшен черт, как его малюют.

Герман отставил меч, отстегнул шлем, и полез внутрь скафандра за новым патроном. В этот момент все и началось. Услышав дробное цоканье впереди по коридору, Герман поднял глаза. На него надвигалось сразу… да черти его знает сколько муравьев. Герман не смог посчитать. Обрез в левой руке будто сам собой выстрелил, и первые три мураша бежать перестали, превратившись в неаппетитные туши. Еще и собратьям дорогу перекрыли, подарив парню лишнюю секунду на то, чтобы вытащить из-за пазухи руку и ухватиться за меч. А вот шлем надеть он уже никак не успевал.

— Аааа! — Герман успел только заорать от ужаса. Но надеялся, что прозвучало достаточно грозно. Впрочем, муравьям было плевать — они жаждали добраться до вкусного мяса в обертке, и то, что мясо против, их совсем не смущало.

Дальше Герман не запомнил. Он рубил, уклонялся, снова рубил, что-то кричал… Муравьев было много. Штук пятьдесят. Коридор не позволял им обступить жертву, но наседали они упорно. Герман постоянно отступал, размахивая клинком. Муравьи распадались на куски, но перли и перли, будто не боялись смерти.

Осознавать окружающее Лежнев начал далеко не сразу, как все закончилось. Сначала, сообразил, что у него ужасно жжет голову над ушами и на лбу, потом осознал, что он вообще-то уже с минуту не двигается, и при этом на него никто не нападает, потому что некому. Коридор на десятки шагов вперед покрыт месивом из хитина и внутренностей, но никто больше не шевелится. Попытался ощупать голову и чуть не зарезался мечом. Попробовал левой рукой, и обнаружил на ней голову муравья. Вцепился так, что даже после смерти жвалы не разжал. Срезал голову муравья мечом, свою протер перчаткой. Стало только больнее. Только тогда Герман соизволил обратить внимание, что весь покрыт кислотой и внутренностями муравьев. Включая перчатки.

Нащупал непослушными пальцами утолщение на шее. Шлем накрыл голову. Тут же зазвучал плачущий голос Кусто:

— Герман, ответь. Ну пожалуйста. Герман, ответь. Не оставляй меня тут одного! Герман…

— Да тут я, — Лежнев сам не узнал свой голос, такой он был хриплый и скрипящий. — Как тут аптечку включить? А, все, сама включилась.

По экрану шлема, слегка помаргивая и дергаясь из стороны в сторону, поползли оповещения о повреждениях. Раньше такого не было, а тут, видимо, из-за затекшей в нежное нутро скафандра кислоты что-то там повредилось. Но в целом работало, и, список случившихся с парнем неприятностей выдавало исправно. Вроде ничего страшного. Ожоги в области темени, лба и ушей. До глаз не дотекло — парень вспомнил, как он несколько раз смахивал капли со лба. Поэтому, собственно, лоб и пострадал больше всего. Обезболивающее уже подействовало, так что жжение почти утихло. Судя по отчету, на поврежденные места уже побрызгали какой-то деактивирующей и заживляющей дрянью, так что в ближайшее время смерть ему не грозит. А вот «косметическое восстановление поврежденных покровов» возможно только в медицинской капсуле.

— В общем, как ты, наверное, догадался, меня застали врасплох со спущенными штанами. Поэтому теперь я выгляжу, как чудовище Франкенштейна. Чувствую себя, кстати, тоже не очень, наверное, кислородом надышался. Но в целом нормально, жить, вроде, буду. Как там Тиана? Далеко?

— Вас разделяет около пятидесяти метров. И ты приближаешься, правда, явно не по тому коридору. Ты движешься не так, как шла она.

— Так что ж ты молчал, если знаешь, какой дорогой шла она? — возмутился Герман.

— Мне кажется, они как-то закрыли проходы. За десять минут до последней стычки ты прошел мимо места, где Тиана свернула, но камеры показали, что там нет прохода.

— А сказать об этом сразу?! — возмутился Герман.

— Ты велел молчать и только отвечать на вопросы. — Обиженно ответил Кусто. — Ты выглядел раздраженным, и я не счел нужным обращать твое внимание на информацию, которая никак не изменит твое дальнейшее продвижение.

Герман помолчал несколько секунд. «Он же совсем наивный, ты знаешь», — убеждал он себя. — «На таких срываться — себя не уважать!» Помогло.

— Знаешь, ты лучше спрашивай. Только пока я не вернусь, то только то, что относится к делу. Хорошо?

— Хорошо, — радостно согласился Кусто. — А шотландские воины, трусы и английские псы к делу относятся?

Герман, как раз копавшийся среди разбросанных по коридору частей насекомых в поисках обреза, удивленно моргнул.

— Это где ты такое услышал?

— Ну, как же. Ты пел «Шотландские воины носят юбки, под которыми нет трусов». И еще, что они прогонят английских псов.

— Серьезно? — удивился Герман вывертам своего подсознания. — Не важно. Это просто песня такая. Я тебе ее даже включу, если заряда хватит. Но пока к делу не относится.

Обрез нашелся шагах в десяти впереди. Рядом был навален особенно крупный вал из трупов насекомых. Подобрав двустволку Герман прицепил ее к чудом сохранившемуся ремню. Заряжать не стал — снова снимать шлем было страшно. А ну как опять набегут в самый неподходящий момент? Он, в принципе, и мечом справляется. Правда, руки очень болят несмотря на обезболивающее, особенно левая. Жвалы у муравьев очень мощные, даже через скафандр повреждения наносят. Герман только теперь увидел на стекле забрала сообщение, что у него еще и трещина в левой руке. «А хорошее обезболивающее тогда. Без него болело бы гораздо сильнее.»

Герман вернулся еще на несколько шагов.

— Здесь она свернула? — спросил он, глядя на чуть отличающийся по цвету участок стены.

Ликс подтвердил.

Герман рубанул по стене мечом. Появился разрез. Он ударил еще несколько раз. Пробка оказалась надежная, и, хотя куски камня послушно отваливались, чтобы прорубиться ушло несколько минут. Зато результат порадовал — открывшийся в результате коридор вел прямо к Тиане. Так, по крайней мере, обещал Кусто.

Лежнев шел осторожно и не торопясь. Не хотел пропустить нападение. И не зря. В этот раз твари решили подготовить ловушку. Впереди появился одинокий муравей, и не приближаясь начал оплевывать парня. Целился в лицо, но Герман, не желая терять обзор, теперь тщательно следил за чистотой забрала и старательно уклонялся.

— Герман, справа! — крикнул Кусто, и парень машинально отскочил влево.

Очень вовремя — часть стены обрушилась, и, если бы не его проворство, он был бы завален. Вдобавок из открывшейся щели полезли муравьи, правда с ними удалось справиться быстро — их и был-то всего десяток. Хотя и Герман уже устал. Да и не долеченные толком раны давали о себе знать. Справившись с основной угрозой, Лежнев повернулся к вредной твари, которая его заманила, но этого муравья уже не было.

— Очень они не хотят, чтобы мы дотуда дошли. — Пробормотал Герман. — Или хоть задержать пытаются. Надо поторопиться. Он постарался ускориться, при этом не в ущерб бдительности. Ждал нападения в любой момент, но все без толку. Население каменюки будто вымерло. Последние тридцать метров прошел без происшествий. Закрытый проход был без труда вырезан. Сразу за ним обнаружился и сбежавший муравей — он опрыскивал камень над стеной, отчего тот стекал вниз. Но доделать свою работу мураш не успел, был зарублен. И тут Герман увидел Тиану. Девушка, почему-то обнаженная, стояла на каком-то светящемся зеленым постаменте, а к ней тянул свои угрожающие жвалы очередной муравей.

— Ах ты сука! — рявкнул Герман, и одним прыжком достиг платформы. Из-за усталости и боли в натруженном и побитом теле координация немного нарушилась, и вовремя остановиться парень не смог. Врезался в Тиану, одновременно развалив угрожавшего ей мураша. Тиана куда-то отлетела, парень рухнул на платформу, неловко поджав под себя пострадавшую руку, и на секунду потерял сознание. В следующее мгновение он подскочил, озираясь по сторонам безумным взглядом, но ни Тианы, ни останков муравья больше рядом не было. Да и комната была другая. А вот других муравьев, еще живых и дивно активных было много.

— Убью, на хрен! — заорал Герман, и принялся крошить всех, кто под руку попадался. В лицо уже полетели ядовитые плевки, посыпались удары. — Когда ж вы кончитесь, твари членистоногие?!

Герман бил и получал удары. Дыхания уже не хватало, рука еле поднималась, по забралу густо стекал едкий секрет, и он ничего не видел, кроме красных надписей, сигнализировавших о неполадках в работе организма. Хотя и без них было понятно, что долго ему не продержаться. Еще до того, как началась драка, парень успел заметить несколько ходов, ведущих из комнаты, и теперь пытался пробиться хоть к какому-нибудь из них. Только как к нему пробьешься, если ничего не видно? Вспышка боли в левом плече — от очередного толчка одного из муравьев, он на что-то налетел. Вот и стена. Развернувшись спиной, Герман побрел в сторону, буквально прорубая себе дорогу. Рано или поздно там будет проход. А в проходе их больше трех одновременно не собирается. Еще несколько шагов, и опора за спиной исчезает.

Герман падает на спину, сверху наваливаются муравьи. Подняться удается только на колени, встать уже не получается — просто не хватает сил. Герман бьет, и бьет, беспрерывно, как механизм. Сломанный механизм, у которого отсутствует предохранитель. Который будет работать, пока не перегорит окончательно. Мысли в голове давно потеряли связность, боевой задор исчез. «Сдохну… Ненавижу муравьев… Да уже побыстрее бы! Устал.» Но он все равно поднимал меч и бил. Иногда меч проваливался в пустоту, и тогда вспыхивала надежда, что это был последний, но тогда удар получал уже он. Спустя бесконечно долгое время удалось выкроить секунду, чтобы стереть жижу с забрала. В инфракрасной подсветке перед ним высилась слабо светящаяся груда рубленой плоти. «Вот почему они реже нападают», — отстраненно подумал Герман. — «Проход завалили…» Следующего муравья он не рубил, а колол, причем не дожидаясь, когда тот спустится с груды тел товарищей. И еще одного, и еще. А потом муравьи кончились, потому что проход оказался окончательно завален.

Лежнев устало повалился на спину. Минуты три лежал, с хрипом втягивая воздух. Потом со стоном поднялся, заколол очередного муравья — они, похоже, пытались разобрать завал и несмотря на отсутствие хватательных конечностей у них это получалось. Так что Герман восстановил целостность баррикады и побрел по коридору. Куда идти он не знал. Кусто больше не отзывался. Так что Герман просто брел, с трудом переставляя ноги, сворачивал в какие-то проходы. «Если встречу сейчас хоть одного — точно ничего не смогу сделать». Но муравьи куда-то исчезли. Спустя полчаса бессмысленных блужданий Герман нашел какой-то узкий отнорок с неровными краями. Похоже, изначально здесь было небольшое отверстие, — он такие уже встречал несколько раз, — но по какой-то причине отверстие было расширено. Или, скорее, стену чем-то проломило, после чего камни аккуратно утащили, а пролом оставили как есть. Никаких признаков, куда может вести проход не было, но парню он понравился. А что, узкий, длинный. Изгибается. Поднять меч все-таки удалось. И даже отколоть несколько крупных кусков от края коридорчика, так что еще полчаса нечеловеческих усилий были вознаграждены относительно надежной преградой.

— Неплохо бы и с другой стороны так же, но все. Бобик сдох. — Вслух сказал Герман, и улегся прямо на пол. Заметил, наконец, трубку, которую скафандр последние пару часов настойчиво пытался просунуть ему между губ и с наслаждением к ней присосался. Вода! Прохладная, чуть подсоленная. Какое блаженство! От радости и умиления Герман заснул.

Тиана ди Сонрэ, запятнавшая звание разведчика

Тиана так и не потеряла сознания. В глазах была темнота, перед которой плавали круги и звездочки, но крепкий, тренированный организм, подстегнутый симбионтом, не желал отключаться. Иногда, во время просветлений, она видела лист телепорта, на котором стояла. Диаметр зеленого пятна неумолимо увеличивался, заполняя его почти до краев. Она не сдалась, пыталась что-то сделать. Хотя бы отключить симбионта. Пусть после этого ее непременно убьют, лишь бы не стать ответственной за возрождение цивилизации старого врага. Именно эту участь ей уготовила матка. После того, как Тиана начала активацию портала, матка снова смогла к ней подключиться. Образы, навеваемые нечеловеческим разумом, были неясны и сложны для интерпретации, но Тиана поняла.

Ей обещали почет и долгую жизнь, в течение которой она станет со-матерью тысяч новых маток. Эта матка уже стара. Очень стара, она живет десять тысяч лет, периодически впадая в долгую спячку, пытаясь продлить свое существование. Но теперь ее долгая служба закончится благодаря Тиане. Муравьи никогда не желали смерти своим создателям. Их создали для того, чтобы вести цивилизацию киннаров к славе и величию, и муравьи всегда старались выполнять свое предназначение. Ведь всем очевидно — истинного величия можно достичь только консолидацией всех сил цивилизации, каждого индивидуума! Наиболее полно воплотить этот план может именно муравейник, в котором каждый член многомилионной семьи сложил свою индивидуальность на алтарь коллективной пользы. Создания всегда желали своим создателям только добра, но они видели их несовершенство. И готовы помочь исправить его. Под прямым управлением маток цивилизация киннаров станет гораздо эффективнее. Она распространится на всю галактику, нет, на всю вселенную, и примет в себя любых встреченных индивидов. Великолепные ученые киннаров помогут осуществить этот план.

Картина, нарисованная маткой, ужаснула Тиану до глубины души. Вот какой участи избежала ее цивилизация на заре становления! И теперь она, Тиана, пустит прахом ту победу. Она не сомневалась — содержимое ее головы не останется тайной для матки. Эту планету тюрьму, на которой она подобрала пленника, муравьи захватят первой и очень, очень быстро. Восемь миллиардов людей. Да, большая часть будет убита во время захвата, но, если они смогут интегрировать в свою цивилизацию хотя бы миллиард… киннары не справятся. Даже если каким-то чудом заключат союз с технофанатиками. Впрочем, последних тоже ждет незавидная участь. А виновата во всем будет Тиана. Ее имя проклянут. Задача свободного разведчика — отводить опасность от родного мира, а не наоборот.

Печальные размышления были прерваны самым неожиданным образом. Тиану что-то ударило, да так, что вышибло дух, она слетела с платформы и больно стукнулась головой об пол, отчего ее стремление потерять сознание чуть не воплотилось в жизнь. Вот только теперь желание сменилось на строго противоположное. Ее тело снова было в ее власти. Даже навязчивый шепот матки исчез из головы, хотя разведчица была уверена, что теперь, зная его природу, смогла бы игнорировать чужое внушение. Тело начало стремительно терять вес.

Встать Тиана не смогла бы все равно, даже под угрозой смерти, но она могла ползти и с каждой минутой это становилось все легче. Выплеск адреналина, такой мощный, что его не смог бы заблокировать даже симбионт, позволил зрению ненадолго проясниться. Напрягая все силы, девушка поползла к валявшемуся с другой стороны платформы скафандру. Каждую секунду Тиана ожидала, что контролирующий ее муравей вернется, но его все не было. Из последних сил дотянувшись до ткани, девушка подтянула ее к себе, ткнула ступнями в ботинки, и облегченно откинулась на спину, чувствуя, как плоть скафандра медленно затягивает в себя ее тело.

— Герман, где ты? Тиана! Ответьте, не бросайте меня одного! Я не хочу возвращаться обратно на Землю, я боюсь незнакомых людей! Пожалуйста, ответьте! Почему вы меня бросили?!

— Я здесь! — прокаркала Тиана. — Я жива.

— Тианочка! — Даже через динамики крик ликса оглушил. — Деус вулт! Луперкаль! Счастье-то какое! А где Герман?

— Не знаю. Это он меня спас? Я вообще ничего не видела. Только что пришла в себя.

— Да. Он пошел за тобой, а тут на него напали какие-то существа, похожие на насекомых муравьев, только очень крупные. Они нападали на Германа, а он их всех убил и пел песню про каких-то воинов и псов, а потом он нашел тебя, убил последнего муравья, и пропал. У меня с ним больше нет связи.

Тиана оттолкнулась от пола и легко приняла вертикальное положение. Нашла взглядом разрубленного муравья, посмотрела на лист портала. Зелень исчезла, он был полностью серым. Даже бледнее, чем когда разведчица увидела его впервые. Похоже, энергия закончилась полностью. Ее хватило только на один переход. Поэтому и гравитация исчезает — генератор тратит последние крохи энергии, и скоро здесь воцарится невесомость.

— Его здесь нет. — Подытожила Тиана. — Его перебросило на основной муравейник. Там, где матка.

Ликс молчал, переваривая новость.

— И ничего нельзя сделать? — Голос у Кусто был такой жалобный. — Мы не сможем его найти?

— Если я правильно понимаю, это он спас меня. — Мрачно констатировала Тиана. — Это я должна была попасть к матке, и это я должна была стать тем, кто наплодит сотни новых. Я не знаю, можем ли мы его найти, но мы должны. Возможно, он уже мертв. Для него это еще не самый плохой исход. Гораздо хуже, если его схватят живым.

— Его не схватят и не убьют! — категорично отрезал Кусто. — Он настоящий шотландский воин и носит юбку! Он никогда не позволит каким-то членистоногим переросткам себя схватить! Правда, у него сломано два ребра, левая рука, ушибы внутренних органов, гематомы и химический ожог на голове, но он справится.

«За время общения с пленником словарный запас Кусто очень сильно пополнился. Интересно, кто такие шотландские воины? Он же говорил, что всего лишь программист?» Многочисленные следы побоища, которые она встретила, пробираясь к выходу с проклятого разведчика, доказывали обратное. Неровно нарубленные муравьи, капли кислоты и сгустки внутренностей медленно плавали над полом — гравитация, пока она шла, отключилась окончательно. Судя по следам, здесь была настоящая мясорубка. Не так прост ее пленник, если смог после такого остаться в живых. Может, в самом деле сможет какое-то время продержаться на матке. Тиана прошла мимо двух таких «полей битв» — одно неподалеку от помещения с телепортом, одно возле шлюзовой. Похоже, разведчик-сеятель был законсервирован почти полностью, муравьи на нем находились в спячке и матка не смогла разбудить их одновременно.

Выбраться с чужого корабля оказалось не так-то просто. Инструмента у Тианы не было, а заживляющая пена, которой пассажир запечатал внешний проход, уже успела затвердеть.

— Кусто, постарайся аккуратно выбить пробку. Только меня не зацепи. Хотя я отойду поглубже.

Не слушая опасений ликса, разведчица прошла чуть дальше по коридору и уцепилась когтями скафандра за стену.

— Начинай! И не тяни. Чем дольше ты решаешься, тем меньше у Германа шансов вернуться!

Это подействовало. Ликс замолчал, потом стены и пол чужого корабля вздрогнули, затряслись, и Тиану потянуло к выходу вырывающимся воздухом. Когти выдержали, и когда напор ослаб, она поплыла к выходу. «Хорошо, что гравитация отключилась. С ней я провозилась бы намного дольше. Пришлось бы ползти», — подумала разведчица. «Странно, что мне так плохо. И это несмотря на стимуляторы. Скафандр показывает избыток кислорода и все». Она мягко приземлилась на ликса, забралась внутрь. С трудом дошла до медкапсулы и, раздевшись, перевалилась через бортик.

— Я буду в норме через полчаса, а потом вернусь на чужака, — сказала она ликсу. — Там энергия на нуле. Телепорт включить мы не сможем, у нас просто недостаточно переносных источников. Но я постараюсь найти координаты доставки Германа. Думаю, это будет несложно.

Ликс не понял, откуда такой оптимизм — пришлось рассказывать все, что знала о противнике.

— Так что по крайней мере язык и система счисления там привычные, — подытожила Тиана. — Главное, чтобы получилось подать хоть немного энергии на расчетный центр портала.

Ликс воспрянул духом. Тиана была рада за него, но не разделяла приподнятого настроения тихохода. Ей предстояла крайне неприятная и тяжелая операция с неясными результатами. Она бы ни за что не решилась — еще несколько дней назад ей бы даже не пришло в голову это сделать, просто потому, что такие манипуляции не для свободного разведчика. Это все Герман со своей способностью с энтузиазмом разбираться в вещах, которые выходят за рамки его профессии. Взял и приготовил вполне приличное блюдо. Тиана просто не могла уступить ему. Тем более теперь, когда от этого столько зависит. Страшно. Симбионт был у нее с раннего детства, помогал и направлял развитие организма, сглаживал эмоциональные пики, защищал тело от отравления, делал ее более стойкой, сильной. Останется ли она той же Тианой, если избавится от него? Интересно, можно ли установить технический аналог на планете Германа, или таких технологий у них нет? Глупости, конечно. У них же дети рождаются, значит как-то эту проблему точно решили!

С симбионтом расставаться было не просто жаль — страшно, до ужаса. Но и оставлять его, собираясь сунуться в логово насекомых было бы форменным безумием. Это придется пережить. Но не сейчас. Сначала она достанет координаты — чтобы хотя бы ликс смог отправится за Германом. Если что-то пойдет не так во время операции. Она ведь не доктор, и медицинская капсула у нее не самой продвинутой модели.

Тем временем приведение в порядок закончилось, и Тиана бодро выбралась из капсулы. Собрала все возможные источники питания, которые смогла найти — и биологические и технические, даже на принципе термоядерного синтеза. С некоторым сомнением покрутила в руках штуку, которой Герман заряжал свою счетную машину, но решила не рисковать. Неизвестно, какой у этой штуки принцип действия, но очень вряд ли он имеет что-то общее с древними технологиями киннаров. Кроме того, решила вооружиться. Тут-то и узнала, как пленник вооружился.

— Он не собирался использовать меч как оружие. Герман сказал, что меч нужен для проникновения на корабль, так что это не вибромеч а виброрезак, и летальным оружием его считать нельзя, — оправдывался ликс. — Я счел объяснения логичными. Еще он забрал что-то из своих вещей, но он так же уверил меня, что это оружие для самозащиты, нелетальное. И Герман сказал, что победителей не судят. Я, правда, не слышал о таком пункте в законодательстве киннаров. Наверное, это только у технофанатиков так.

Тиана несколько секунд раздумывала, стоит ли наказывать Кусто за нарушение инструкций — все же она прямо запретила вооружать пленника, а тихоход, по факту, проигнорировал ее распоряжения. С другой стороны, если бы он этого не сделал, Тиана была бы сейчас где-то на корабле-матке, порабощенная муравьями, и уж точно могла не надеяться на спасение. У Германа шансов разобраться в работе телепорта точно не было. Так что решение ликса ее, можно сказать, спасло. Любовь к порядку, субординации и соблюдению инструкций против благодарности долго не продержалась, так что Тиана махнула рукой.

— Спасибо, это решение спасло мне жизнь, — призналась она. — Только ты все равно старайся к моим приказам так вольно не относиться. С таким же успехом Герман мог бы направить оружие против меня.

— Ты что! — Возмутился ликс. — Он бы никогда так не сделал! Он же был с нами в слиянии, и ты тоже чувствовала, что в нем нет враждебности!

— Чувствовала, — согласилась девушка. — Но вдруг у него есть способы управлять эмоциями? Или, скажем, нам бы не так повезло, и это был бы не Герман, а кто-то другой, не такой лояльный?

Для себя девушка выбрала споровый автомат. У него есть режим, во время которого снаряды выстреливаются из сопла не очередью, а одновременно по несколько десятков. Скорострельность при этом, конечно, значительно падает — между выстрелами проходит полторы секунды, но Тиана решила, что площадь поражения будет важнее. А при необходимости и режим можно переключить. Использование этого оружия руководством разведчиков крайне не поощрялось. Каждый случай рассматривался дисциплинарной комиссией и далеко не всегда выносился оправдательный вердикт. Все из-за исключительной жестокости подобного оружия. При соприкосновении с любой поверхностью, споры взрывались, рассыпая во все стороны прочные иголки-семена. Очень прочные. От такого даже скафандр не защитит. Тиана не слышала о существовании личной защиты, способной сдержать такой удар, поэтому чаще всего, после его использования остаются только трупы. Вне боевых действий использовать споромет вовсе запрещено. Но девушка решила, что ее случай исключительный. Нейродеструктор против насекомых полностью бесполезен.

Попытки хоть частично реанимировать древний телепорт затянулись на сутки. Только на то, чтобы найти гнездо для подключения резервного питания ушло несколько часов. Затем девушка долго искала хоть какие-нибудь обозначения, указывающие параметры питания. Когда нашла, ужасно разочаровалась. Ни один из элементов, притащенных к телепорту, не подошел. Пришлось комбинировать, а потом еще сооружать кустарный переходник. Справилась. Подняв взгляд на часы, высвечивающиеся на внутренней поверхности забрала, ужаснулась потраченному времени. А ведь еще нужно как-то вытянуть нужные данные! Пришлось в очередной раз заставить скафандр впрыснуть в кровь дополнительную порцию стимулятора. Скафандр был категорически против, сигнализируя о вреде для здоровья и последствиях в виде долгого лечения в медкапсуле, но девушка только отмахнулась. Ей и так придется скоро в нее лезть.

Найти и разобраться в координатах оказалось легче, чем провести подготовку. К сожалению, координаты не глобальные, и никаких сведений о родных мирах в них не нашлось. Только относительно матки. Что ж, уже неплохо. По крайней мере, она теперь знает где эту матку искать.

— Нашла, — довольно оповестила она ликса. — Триста лет отсюда. Около полутора суток пути.

Девушка прикинула, что за сутки бы как раз успела провести запланированную операцию.

— Кусто, ты сможешь двигаться в гипере без сопряжения со мной? — спросила Тиана. Вообще-то она знала, что сможет. Это переход без слияния совершить невозможно, а вот двигаться чисто теоретически ликсу ничего не мешает. Оставаться сосредоточенным на цели он может не хуже пилота, да и если ошибется… Она вот тоже ошиблась.

— А зачем? — осторожно переспросил Кусто. — Ты не переживай, пожалуйста. Это ведь не твоя вина, что в последний раз чуть не случилась авария.

— Не в этом дело, — отмахнулась девушка. — Мне нужна операция и она займет около суток. Не хочу из-за этого опоздать.

Услышав об операции ликс ужасно возбудился. Начал выяснять, что у нее болит, и почему она не сказала раньше. Тиана напомнила об обстоятельствах ее порабощения, и о причине тоже.

— Я должна обезопасить себя от повторения подобного. — Мрачно подытожила девушка.

— О, прости, я совсем не подумал. Тогда, конечно, я справлюсь сам, не переживай. — Заверил ликс.

«И все?» — удивилась Тиана. — «Ни „как ты будешь теперь жить“, ни „это же ужасно опасная операция!“ Чего это он так спокоен?»

— Ты как-то слишком спокоен, — не выдержала разведчица.

— Я просто думаю, что симбионт тебе не нужен. Природа создала человека без подобного существа, и до их появления вы прекрасно справлялись самостоятельно. Значит это противоестественно. У меня вот нет внутри существа, управляющего мной… То есть я хотел сказать неразумного существа. И ты мной не совсем управляешь, я просто подчиненный.

— Ну да, ну да. — Улыбнулась девушка. — Только если руководствоваться твоей логикой, мне не нужно пользоваться одеждой и предметами быта, питаться тем, что поймаю и жить на планете. Потому что природа создала меня именно такой!

«Глупости, конечно. Даже технофанатики себя модифицируют. Я слышала, что наши ученые сейчас ведут разработку новых симбионтов для освоения планет с повышенной силой тяжести. Возвращаться в дикость — вот, что противоестественно. Может, еще и от бактерий-симбионтов отказаться? Этак я просто умру…»

Страшно. Тиане было очень страшно лишаться привычного симбионта. Даже злиться начала на Германа, потому что, если бы не он, не было бы необходимости спешить. И тогда можно было бы еще немного оттянуть операцию. «Ты готова думать о чем угодно, лишь бы не об операции. Если бы не Герман, тебе бы вообще не потребовалась ничего делать. Ты бы послушно отдавала свое днк, чтобы производить все новых и новых маток!»

Больше тянуть Тиана не стала. Вспомнила было, что уже больше суток не ела, но отмахнулась от этой мысли. Даже лучше, если ляжет в медкапсулу голодной. Быстро прошла к пилотскому креслу, вошла в сопряжение. Разгон, прыжок. «Удачи!», — мысленно пожелала девушка то ли себе, то ли ликсу, и вышла из сопряжения.

Капсула, после того как Тиана в нее легла, вывела на внутреннюю поверхность длинный список необходимых мероприятий для восстановления здоровья после неумеренного приема стимуляторов. Тиана послушно согласилась со всеми пунктами, кроме тех, которые предполагали введение седативных препаратов. А потом взялась планировать операцию. Нужно сделать разрез над позвоночником, пережать и зашить ответвления сосудов, ведущих к симбионту. Удалить крепления, которыми он удерживается в черепе, и, наконец, отрезать все связи с нервными узлами в позвоночнике и мозге. Вернуть все на место и запустить процесс регенерации.

Девушка была счастлива, что сумела найти шаблон похожей операции в памяти капсулы. На случай ранения в голову. Врачи, комплектовавшие память, предусмотрели даже такое, за что Тиана была им очень благодарна. Сама она представить ситуацию, в которой при ранении разведчик остается жив и способен добраться до капсулы, но при этом поврежден симбионт, не смогла — очень уж она выглядит неправдоподобной. Или это для более крупных экипажей, когда есть помощники? В любом случае, не будь этого шаблона, она бы не решилась на полное удаление. Постаралась бы только пережать кровоток, чтобы надежно лишить питания симбионта, и закапсулировать его тело, чтобы минимизировать попадание в ее организм продуктов распада. Минимизировать, но не исключить совсем, так что пришлось бы регулярно проводить детоксикацию. По крайней мере до возвращения в цивилизованные места.

Судорожно вздохнув, девушка активировала старт. Запустила обезболивающее и вырезала из черепа круглый лючок. Пока все правильно. Судя по структуре кости, именно здесь было проделано отверстие в прошлый раз, когда симбионта подсаживали. Теперь аккуратно. Чуть раздвинуть ткани. Вот и симбионт. Похож на мясное семечко диаметром миллиметра три. Если честно, довольно мерзко. Во время медитаций симбионт всегда представлялся ей белым пушистым шариком. Тиана нашла взглядом артерию, к которой подключен отвод на симбионта. Пережала ее. На секунду показалось, что симбионт возмущенно дернулся, а потом… из семечка появилась стрекательная нить, и принялась ощупывать окружающее пространство.

Тиана запаниковала. Этого не было в сведениях! Им всегда говорили, что симбионты не имеют собственных конечностей. Что за тварь такая у нее в голове?! Стараясь не поддаваться панике, Тиана начала срочно вносить изменения в план операции. Обрезать стрекательную нить и, пока он не выпустил новую, обернуть симбионта стерильной пленкой. Той самой, которую она планировала использовать, пока не нашла шаблон. На краю зрения светятся красным возмущенные надписи о нарушении плана. Только отвлекают!

Почему о такой активности симбионта ничего не сказано в инструкции? Ну конечно же, это ведь шаблон на случай критических повреждений или смерти симбионта! Тогда он точно не попытается защищаться! Теперь крепления. Первое, второе, третье. Симбионт продолжает сопротивляться. Пытается выбрасывать новые крючки, зацепиться за кость. «Да когда ж ты сдохнешь?! Я ведь пережала артерию! Тебе тоже нужен кислород!» Тиана обернула симбионта в еще один слой изолирующей пленки. Предыдущий он уже прорвал. Так, теперь отцепить от позвоночника чужие нервы. Слишком резкое движение зрачка, вспышка боли. Хорошо, что двигательная активность отключена полностью, включая дыхание! Кислород в кровь доставляет автоматика капсулы. Если бы не это, Тиана бы сейчас дернулась и умерла. Или необратимо повредила бы мозг.

Останавливаться нельзя. Не обращая внимания на боль, девушка продолжила — только постаралась быть аккуратнее. Еще четыре вспышки боли — на этот раз гораздо более слабых. А теперь извлечь симбионта. Быстрее. Сразу в утилизатор. С мстительным удовольствием Тиана проследила, как огонек утилизатора сменился с красного на зеленый. Все, от этой мерзкой штуки остался только невесомый пепел. Оставшуюся часть операции Тиана проводила очень тщательно. Не хотелось упустить что-нибудь важное. Диагност на мониторе показывает, что все в пределах нормы. Она нигде не напортачила. С мозгом тоже вроде бы все в порядке — раз уж она по-прежнему может думать и завершает операцию. Осталось только убедиться, что она не нарушила никаких связей с телом.

Тиана приладила на место кусочек кожи, закрывающий «лючок», и запустила одновременно регенерацию и выведение блокатора двигательной активности. Десять минут мучительного ожидания. Крышка капсулы открывается, и девушка легко из нее выбирается. Все получилось! Только теперь Тиана сообразила взглянуть на время. Три часа. Операция заняла всего три часа, вместо суток. По спине у девушки пробежали мурашки размером с тех муравьев, которых так браво крошил Герман. А ей казалось, что она наоборот сражалась с проклятым симбионтом гораздо дольше, чем рассчитывала. Да, основные этапы пришлось проводить буквально с дикой скоростью…

— По краю прошла. Перекрыла норматив медицинской сестры в два раза. Если вернусь — смогу претендовать на аналогичную должность и забыть о свободной разведке.

Девушка представила себе, что придется расстаться с космосом, с Кусто… Нет уж. Быть медицинским работником, конечно, гораздо почетнее, чем свободным разведчиком, но ей что-то не хочется.

Герман Лежнев, психонафт

Очнулся Герман самостоятельно, судя по часам скафандра спустя шесть часов после того, как окончательно вырубился. Все тело болело нещадно. Благодаря поддержке медицинской системы трещины в ребрах и руке уже немного зажили, последствия ушибов внутренних органов тоже смягчены. Но до полностью здорового состояния Герману было далеко, хотя бы потому, что скафандр изо всех сил сигнализировал о повышенной температуре тела, но сделать с этим ничего не мог. Жаропонижающее не сильно-то помогало, а антибиотиков, как понял парень, в медицинском модуле скафандра предусмотрено не было. А еще, несмотря на жар, сильно хотелось есть. Даже, скорее, жрать.

Поскольку его до сих пор так никто и не побеспокоил, Герман решил, что может себе позволить ненадолго лишиться защиты скафандра, и разобраться с самой насущной проблемой. И это вовсе не голод и не жар. Голод — всего лишь вторая по насущности проблема. Заодно ощупал пострадавшую от кислоты голову, о чем сильно пожалел — боль вспыхнула несмотря на коктейль из анальгетиков плавающий в крови. Решив так больше не экспериментировать, Герман совершил то, ради чего изначально снимал скафандр и поспешно оделся. Потом, правда, пришлось отойти на несколько десятков метров вглубь коридорчика, в котором оказался, но и там никаких опасностей не нашлось, поэтому Герман снова снял шлем и достал из-под скафандра все, что осталось от его некогда шикарно скомпонованного туристического рюкзака. Первым делом зарядил, наконец, обрез, а потом занялся инвентаризацией прочего сохранившегося имущества.

— Так, плоскогубцы, котелок, огниво, горючее… о, иголки с нитками! Офигеть, как сейчас мне все это нужно и полезно!

Из еды сохранилось аж два пакета лапши быстрого приготовления.

— И где она была, когда я мучился с пловом? — озадачено крутил Герман в руках ярко-красные пакетики с обозначением в виде трех острых перчиков. — И, главное, где мне теперь воды взять, чтобы это запарить?

Воду удалось добыть из скафандра — он потихоньку конденсировал ее из окружающей атмосферы и с самого Германа. Сухого горючего сохранилось много — после экспериментов с конвертором-то! В общем, завтрак получился просто божественным. Лежнев мысленно похвалил себя за то, что когда отправлялся на поиски Тианы слишком поторопился, и схватил рюкзак как есть, не пытаясь выкинуть лишнее. А ведь жалел потом, что котелок только место занимает — в чем бы теперь бич-пакет заваривал? Герман с большим трудом удержался от соблазна сожрать все запасы сразу.

— Итак, какие у нас планы, — бодро начал Герман, закрыв шлем, а то что-то за время еды ему поплохело. — А планов никаких. До пятницы я совершенно свободен!

Если вдуматься, положение было аховое, и парень это прекрасно сознавал. То, что он уже не на той каменюке, с которой спасал разведчицу, Герман понял еще во время бегства от насекомых. Видно, тот листик там не просто так зеленел. Очевидно, нынешняя локация находится достаточно далеко. Скорее даже очень далеко, иначе Кусто бы не пропал со связи.

— Если быть реалистом, то с Кусто и Тианой мы попрощались.

Сомнительно, что они смогут его найти. А может, Тиана и не захочет. Сдался он ей! Уж наверно сообразит, что проще вернуться за источником информации на Землю, чем искать несговорчивого пассажира в неведомых далях и вытаскивать его из неведомой задницы.

— Нет, я, конечно, надеюсь, — пробормотал Герман. — Но исходить надо из того, что я здесь надолго робинзонить остался. Так что первым делом пытаемся разобраться, что это вообще за место и ищем пропитание. Точнее даже наоборот. Сначала пропитание. Если я не хочу пойти по стопам Кобейна. Благо у меня обрез вместо ружья. Удобнее.

Сохранять бодрое присутствие духа было тяжеловато, но Герман рассудил здраво: впасть в отчаяние никогда не поздно. А пока вокруг куча интересного — он же, в конце концов, первый человек, контактирующий с расой насекомых! И плевать, что никто не узнает. Хотя без напарника стремно.

Для начала Герман решил разведать, что там дальше в конце извилистого коридорчика. На нечто часто используемое проход не был похож. Пыльно, следов лап нет. Да и узкий он какой-то. Герман даже не был уверен, что нормальных размеров муравей сможет здесь протиснуться.

Ход оказался длинным. Герман полз, полз, иногда останавливаясь, ненадолго, чтобы отдохнуть. Ответвления встречались, но совсем узкие. Вели они в такие же коридоры, как и тот, из которого в «кишку» попал парень. «В случае чего в этих местах можно будет пройти», — думал Герман. — «Немного поработать мечом не проблема. Если окажется, что по этой кишке никакая тварь кроме меня не ползает — вообще здесь жить останусь!»

Следующие несколько часов Лежнев потратил на исследование кишки. Точнее, поисков ее начала. Герман все время выбирал главный ствол, только оставляя пометки на будущее — чтобы не заблудиться. Главный ствол — это, понятно, так Герман решил. Вообще-то никакой разницы с ответвлениями не было, разве что стоило повернуть в оно из таких, небольшой уклон из отрицательного становился очень даже положительным. То есть вверх. А «главный», как обозвал его Герман, ствол, шел именно вниз. Причем шел уже часов двенадцать, и все никак не заканчивался. По данным скафандра Герман за это время собрал коленями пыль с пяти километров тоннелей. Когда мысль плюнуть и выбраться наружу через одно из ответвлений стала уже совсем привлекательной, Герман, наконец, нашел начало прохода. В инфракрасной подсветке скафандра было видно очень просторное, темное помещение, в котором росла и возделывалась плантация грибов. По крайней мере так для себя определил Герман эти растения. Судя по показаниям скафандра было здесь еще теплее, влажнее, и насыщеннее кислородом, чем в остальной части корабля.

— А вот и ужин, — радостно пробормотал Герман, разглядывая грибы. — Если они не съедобные, то это будет совсем уже несправедливая подстава!

С этими словами парень спрыгнул вниз, тяжело приземлившись на пятки и тут же повалившись назад. Гравитация в этих пещерах и переходах поддерживалась чуть ниже земной, а высота в полтора человеческих роста и при нормальной силе тяжести не стала бы для Германа проблемой, но не после несколько часов «поползновений» в полусогнутом состоянии. Естественно, муравьи-садовники проигнорировать явившегося в их вотчину неприятеля не захотели, так что Лежнев едва успел утвердиться на ногах, как тут же пришлось отмахиваться от назойливых насекомых. Благо их и было-то всего десяток — с таким небольшим количеством Герман справился уже привычно и спокойно. После чего подошел к ближайшей грядке. Грибы своим видом напоминали шампиньоны, только размерами побольше. Растерев между пальцев мякоть одного, Лежнев нашел в менюскафандра пункт «анализ». Спустя несколько минут в наушниках неприятно запищало и моргнуло красным. Герман уже начал расстраиваться, но не успел прочитать надпись, как она моргнула и на стекле забрала ровно зазеленело: «Ядовитых веществ в опасных для носителя концентрациях нет. Для более точного анализа воспользуйтесь стационарной лабораторией».

— Воспользуюсь, непременно воспользуюсь! — радостно протянул Герман. — Как только ее найду, так сразу и воспользуюсь! А пока и так сойдет. Жареные грибочки… — Парень мечтательно зажмурился. — Еще бы картошечки, и было бы совсем чудесно.

Собрать в кое-как связанную из остатков рюкзака сумочку грибов много времени не заняло. Герман даже снял на полминуты шлем, чтобы затолкать добычу за ворот. Помнутся, конечно, грибочки, ну да ничего, он и мятые сожрет с большим удовольствием! Справившись с задачей, Герман уставился на одного из убитых муравьев. Отщипнул кусочек мяса из-под хитинового панциря, запустил анализ.

— Ты ведь не разумный, правда, дружок? — спросил он у муравья. — Конечно, неразумный! Был бы разумным так глупо не помер. А у нас вот в Камбодже очень муравьев уважают. Говорят, вкусные…

С этими словами Герман схватил половину муравья, и кое-как уложил ее на плечи, после чего, придерживая одним плечом добычу, чтобы не свалилась, полез обратно в свое убежище. С когтями на коленях и ладонях влезть обратно было вполне выполнимо, правда, меч пришлось сначала наверх закинуть. С муравьем так не вышло, слишком тяжелый, а рубить его на куски было некогда, потому что откуда-то с дальнего конца зала уже слышались подозрительные звуки. Нового героического превозмогания на голодный желудок Герману было совсем не нужно, поэтому он предпочел поторопиться.

Уже оказавшись наверху, парень выглянул наружу, и тут же с воплем отшатнулся назад. В следующую секунду в проеме показалась страшная, щелкающая жвалами пасть. Герман яростно ткнул мечом в морду — раз, другой. Клинок оставлял глубокие раны, но этот муравей на повреждения внимания не обращал, да и подыхать не собирался. Впрочем, и раны были не такими глубокими, как Герман привык. Сопротивляться вибромечу полностью эта броня не могла, но явно была значительно крепче, чем у привычных противников. Только пятый удар стал фатальным. Туша муравья вывалилась. Герман осторожно выглянул, и чуть не словил в лицо плевок кислотой. Судя по тому, как поплыл камень прохода, кислота тоже была значительно мощнее «рабочего» аналога. Неизвестно, выдержит ли ее скафандр.

— Вот и солдаты подоспели… — пробормотал Лежнев, шустро работая локтями и пятками. Следующий противник заслонил пятнышко выхода из шахты, когда нарушитель спокойствия был уже слишком далеко. Попытки доплюнуть до него кислотой ни к чему не привели, и муравьи, вроде бы, успокоились, однако Герману даже в голову не пришло вернуться и убедиться точно. Муравьи-солдаты ему совсем не понравились. Раза в полтора больше обычного рабочего, броня крепче, жвалы — вообще устрашающие.

— У них еще и когти на лапищах, — перечислял Герман, продолжая ползти. — И плюются дальше. Скафандр у меня, конечно, чудный, но подставляться под эту дрянь я не рискну. Надо бы поосторожнее, получается. Интересно, почему мне раньше эти твари не встречались? Вопрос повис в воздухе, предположений у Германа не было.

Возвращаться на место прежней стоянки смысла не было — все пожитки Герман таскал с собой. Так что более-менее успокоившись парень остановился, и принялся за готовку. Котелок пошел вместо сковородки. Кое-как накромсав куски муравьиного мяса, парень поджарил сначала их, потом добавил грибы. Добавил немного соли.

— Эх, маслица не хватает, — переживал повар, старательно перемешивая жарево — чтобы не пригорело. — А то бы совсем славно было.

Помня о том, что надолго снимать шлем в этой атмосфере лучше не стоит, Герман терпеливо дождался, когда все будет готово. Осторожно принюхавшись, парень судорожно сглотнул слюну. Пахло одуряюще вкусно. Котелок опустел за минуту, и Лежнев удовлетворенно откинулся на спину, не забыв опять надеть шлем.

— Ладно, — довольно прокомментировал парень, потягивая водичку из трубочки. — Значит, как минимум с голода я тут не подохну. Осталось выяснить, нельзя ли как-нибудь из этого муравейника убраться. И вообще, где он находится? Если под Землей, то, может, мне на поверхности больше понравится?

Настроение после вкусной трапезы неудержимо поползло вверх. Собственно, туда же, вверх, и решил направиться Герман.

— Тесные туннели мне просто надоели! — пропел парень, и решительно пополз к ближайшей дырке, напевая под нос какую-то песенку. Пара ударов мечом, и он, наконец-то в нормального размера коридоре. И муравьев ни одного, что Лежнева даже разочаровало немного. Размяться не помешало бы. Герман выбрал направление, и, пританцовывая под играющую в голове песню, потопал на поиски приключений. Время будто остановилось — коридоры не менялись и были все так же пусты. Музыка в голове играла все громче и явственнее, тело переполняла энергия. Герман уже не шел, а кружился в танце, дирижируя мечом под звуки Зова Ктулху Металлики. Симфонической версии, разумеется. Спустя какое-то время муравьи все-таки появились, только почему-то переливающиеся радужными всполохами и напевающие тот же мотив. Лежнев немного потанцевал с ними, но недолго, потому что муравьи разлетелись радужными пузырями и унеслись куда-то вверх. Герман им очень позавидовал, потому что помнил, что ему тоже нужно вверх, но не расстроился — он их скоро догонит. Вот только потанцует еще немного с другими муравьями, которые пришли на смену унесшимся в неведомые дали. Танцор обозначил ударные сорванным с пояса обрезом, и продолжил танец. Новые партнеры были куда как лучше предыдущих, и композицию они дотанцевали вместе, потеряв по дороге всего двоих.

Герман не успел расстроиться тому, что музыка закончилась, потому что заиграли ирландские Дропкик Мерфи.

— Под панк не танцуют! Слэм, пацаны! — рассмеявшись объявил партнерам по танцу.

Слэм муравьишкам не понравился, и они тоже вознеслись к небесам, а Герман остался в одиночестве.

— А грибочки-то непростые оказались, — весело проорал парень во время короткого просветления. — Волшебные грибочки.

Музыка снова заиграла громче — теперь это был Король и шут.

— Темный, мрачный коридор, я на цыпочках, как вор… — весело подпевал Лежнев.

Хотя пробираться не приходилось. Коридоры были очень даже широкие и просторные, а редко встречающиеся муравьи почему-то больше не желали разделять восторга и спешили убраться с дороги. Но Герман не расстраивался. Веселая прогулка под любимую музыку — что может быть лучше? Спустя несколько часов, — или дней? Или лет? — в музыку вплелись еще голоса. Герман досадливо поморщился — они немного мешали.

— Герман, Герман… Что Герман? Цыц, глюки! Вот зачем портить удовольствие? Когда я еще послушаю Горшка на фоне звезд и туманностей? — Он действительно таки достиг своей цели. Ну, может быть, не самого верха, но встретив единственную закрытую дверь без сомнений ее раскурочил. Это оказался огромный ангар, в самом углу которого совсем небольшой, по сравнению с размерами ангара, но все равно гигантский стоял зеленый огурец. Немного сосредоточившись, парень все-таки смог определить, что это не огурец вовсе, а такой же каменный астероид как тот, с которого он в этот муравейник попал. Только не такой побитый и более правильной формы. В противоположном конце ангара наблюдались циклопические ворота, которые Герман даже в таком помраченном состоянии ковырять не стал. Ясно, что это совершенно бесполезно — слишком толстые. Но в гигантских дверях нашлись еще и несколько небольших, вполне подходящих под его размеры.

Вот их Лежнев вырезал без труда, сначала внутренние, а потом и внешние. Тяжеловато, конечно пришлось, но под бодрую музыку, пусть и перемежающуюся периодически назойливыми голосами галлюцинаций, работа спорилась. И вот теперь Герман стоял на поверхности то ли малой планеты, то ли большого астероида, а может и самостоятельного корабля, и любовался звездами. Звезды в ответ улыбались Герману, складывались в забавные рожицы и другие интересные фигуры.

— Когда ж меня отпустит-то? — устало протянул Лежнев.

— Тебя кто-то захватил? Держит в плену? — снова активизировался голос.

— Галлюцинации меня захватили! — огрызнулся Герман. — И ты — самая назойливая из них!

— Мы не галлюцинации, глупый варвар! — возмутился голос, теперь другой, девичий. Чем-то знакомый. Точно, Тиана же!

— Если бы это было так, то могло бы быть, а если бы это могло бы быть, оно бы так и было. Но так как это не так, этого и нет. Простая логика. — Ответил Герман цитатой из Алисы в стране чудес. В нынешнем состоянии он очень глубоко чувствовал истину в этой фразе. До слез прямо.

— Он окончательно рехнулся, — печально сказала галлюцинация голосом Тианы.

— Судя по показаниям скафандра у него начиналось заражение крови, с которым медицинский модуль справиться не мог. Начался сильный жар. А потом в крови появились неизвестные вещества, которые, по всей видимости, обладают психоделическим эффектом. Наверное, он что-то съел. — На этот раз галлюцинация говорила голосом Кусто.

— О да, как будто ты не знаешь, что я наелся грибов с муравьятиной, — захихикал Герман.

— Глупый варвар, ты галлюцинируешь! — теперь опять Тиана. Голос холодно-возмущенный, прямо как в реальности. Но Лежнев все равно ни на секунду не поверил. — Постарайся собраться. Мы не можем высадиться на муравейник, у них слишком хорошая оборона. Нас просто расстреляют на подлете.

— Ну да, ну да, — весело хихикнул Лежнев. — Именно поэтому. А может быть, потому что вас тут просто нет, и вы мне кажетесь? Знаете, дорогие призрачные Кусто и Тиана, у меня в голове играет чудесная музыка. А вы не даете мне ее слушать!

— Герман, сосредоточься! Постарайся отделить галлюцинацию от реальности. Иначе тебя просто убьют муравьи. Я вообще удивлена, почему ты еще жив.

— Вот ты и спалилась, глупая галлюцинация! — Обрадовался парень. — Настоящая Тиана ди Сонре никогда меня по имени не называла!

— Просто вернись внутрь корабля, найди безопасное место и попытайся поспать, — раздраженно велел голос. — Мы подождем, пока ты не придешь в себя.

— Я не хочу спать! — капризно воскликнул Герман. — Вот вообще ни в одном глазу! Меня все еще кроет, и я хочу веселиться! Только почему-то смешные муравьишки совсем не хотят больше со мной танцевать. Убегают.

Галлюцинация озадаченно замолчала. По всей видимости, просто не могла сообразить, что сказать.

— Хорошо, я галлюцинация, — наконец сдался голос. — Но ты ведь не станешь отрицать, что галлюцинация — это твое подсознание. А подсознание не станет желать плохого собственному носителю.

— Скажи это идиотам, которые, накурившись, в окошко шагают, потому что им так голоса велели, — хмыкнул Герман.

— Да что ж он упрямый-то такой! — возмутился голос.

— С его точки зрения все звучит довольно логично, — печально подытожил второй, который Герману напоминал Кусто.

— Ну ты хотя бы можешь сказать, что ты собираешься делать?

— И тогда вы от меня отстанете? — уточнил Герман. — Да без проблем. Я понятия не имею, что я собираюсь делать. Надеялся, что оказался на какой-то планете и хотел сбежать из этого смешного места куда-нибудь еще, но теперь, видно, все. Идти больше некуда. Поэтому пойду найду где здесь главных, и напинаю им по самое не балуйся.

— Очень хорошо! — радостно воскликнула галлюцинация опять голосом Тианы. — Именно это нам от тебя и требуется. Только мы хотели посоветовать, как это лучше сделать.

— Ну-ну, — вздохнул Герман. — Даже интересно послушать, что вы там насоветуете.

— Нам нужно, чтобы ты отвлек матку. Она не сможет полноценно защищаться внутри и снаружи.

— Логично, — согласился Герман. — Значит, тут и матка есть.

— Конечно есть, она тут всем управляет. Но добраться до нее будет сложно. До сих пор ты встречался только с рабочими муравьями. Матку охраняют солдаты — они наверняка намного сильнее!

— Да, я заметил. В общем, галлюцинация, ты все правильно говоришь. Про матку. Хреново только, что я не знаю, где она находится.

— Я подскажу! Но сначала ты должен дождаться, когда закончится действие галлюциногенов!

Герман снова расхохотался.

— Если я дождусь окончания действия галлюциногенов, вы исчезнете. Но это бы даже ладно, ерунда. Важно, что без этих чудных грибочков я уже даже шевелиться не смогу толком. Вон, скафандр показывает, что у меня куча переломов и трещин в костях, правда, некоторые уже малость поджили. Но это фигня, обезбол рулит. А вот то, что у меня температура пиретическая[Высокая, 39–41 градус]. Если я протрезвею, то превращусь в жалкую развалину, которая даже встать не может! Так что грибочки — наше все.

— Тиана, он прав, — согласилась галлюцинация-Кусто. — Его состояние критическое. В течение трех суток он, скорее всего, умрет.

Галлюцинация-Тиана в ответ злобно зарычала — такого Герман еще не слышал. Звучало очень забавно.

— И все равно было бы значительно легче, если бы он понимал, что мы настоящие! Почему ты даже мысли не допускаешь, что мы можем быть реальными?

— Потому что настоящие свободные разведчики понятия не имеют, куда меня перенесло. Так же, как и я. И потому что вернуться на Землю и взять другого пленного гораздо проще, чем искать меня. Они-то не знают, что это так же бессмысленно! Все, я пошел. Надо подготовиться, пока меня чутка отпустило, а там подзаправлюсь и пойду матку побью.

Галлюцинации тут же принялись пытать Германа по поводу бессмысленности новых пленных, но парень только отмахнулся. Окружающее почти перестало постоянно менять форму и цвета, музыка в ушах почти затихла, и только голоса пока звучали четко и ясно. Заодно снова начала чувствоваться слабость и вялость, так что Герман решил поторопиться с воплощением своей идеи. Ее нужно осуществлять, пока он соображает — и это еще предстоит разобраться как!

Впрочем, идея пришла Герману как только он вернулся внутрь муравейника. Оказалось, безжалостно вырезанное им отверстие во внешнем люке совсем не устраивает население муравейника, и они активно с ним борются. По крайней мере дырка уже оказалась почти заделана муравьями — рабочими, которые героически бросились на ликвидацию аварии. Несколько трупиков уже вынесло наружу потоком вырывающегося воздуха, зато остальные почти заляпали лишнее отверстие какой-то быстро твердеющей кашицей, которую они отрыгивали на края.

Возвращению агрессора рабочие совсем не обрадовались, и активно пытались Германа не пустить, но верный меч им никаких шансов не оставил. Герман с трудом протиснулся в уменьшившееся отверстие. Потыкал пальцем в самый свежий слой кашицы. Отверстие не затягивалось.

— А это мысль! — радостно воскликнул Лежнев, и принялся соскребать еще не застывшие части и цеплять их себе на пояс. Удовлетворившись результатом, достал из ружья использованный патрон и натыкал в застывающем на талии «поясе» глубоких отверстий. Навстречу уже бежали новые муравьи, но их Герман трогать не стал. Пусть заделывают, раз им так хочется. Все равно им не жить — Герман заметил, что те муравьи, которых он не перебил при возвращении, двигались совсем вяло — явно уже умирали. Ясно дело, паршиво без воздуха.

Для того, чтобы найти выход в полюбившийся вентиляционный колодец, потребовалось прорваться через еще один перекрытый проход, но Лежнев справился, хотя ему снова было крайне паршиво, да еще не замолкающие голоса на фоне утихающей музыкальной какофонии ужасно раздражали.

Последний патрон аккуратно улегся в гнездо патронташа. Герман подпрыгнул, наклонился и удовлетворенно выдохнул.

— Ну чисто ковбой! Только шляпы не хватает.

Повод для гордости был существенный: теперь у него не два выстрела, а все тридцать — столько патронов уместилось в самодельный патронташ. Оставшуюся половину грибов Герман уже тоже съел, прямо сырыми, и теперь с нетерпением ждал, когда ему опять полегчает.

— Эй, голоса, вы тут? Может, посоветуете, как найти эту самую матку?

Тиана ди Сонрэ, пилот-истребитель

В этот раз из гипера вышли без всяких сложностей. Несколько секунд Тиана рассматривала пространство. Повинуясь чувствам ликса нашла взглядом крохотную на таком расстоянии точку муравейника. Нашла! Гордость и радость всколыхнись в душе, чуть скрашенные беспокойством. Жив ли еще пассажир? Связь на таком расстоянии не работает, нужно подойти поближе.

Тиана понятия не имела, каким вооружением обладает корабль-матка. Да и про то, какие методы обнаружения доступны противнику в летном интернате рассказывали без подробностей. Войны против насекомых — это же седая древность. Их скорее изучали как легенду, как миф. Так что все придется выяснять на своем опыте.

Поначалу дела шли неплохо. Тиана решила заходить со стороны светила, на орбите которого остановилась королева — ничем не примечательный коричневый карлик. Матка вращалась довольно близко к недозвезде. По всей видимости, пользовалась ее излучением для пополнения энергии. Для матки это должно быть довольно удобно. А вот для Тианы — наоборот. Спрятаться толком не получится. В момент, когда расстояние стало приемлемым для уверенного приема, Тиана попробовала связаться с пассажиром… и это получилось! Скафандр отвечал, пересылая данные о носителе, который был жив. Но это не точно. Судя по показаниям скафандра, он уже умирал. Но почему-то при этом продолжал активно передвигаться. Тиану прямо-таки разбирало любопытство посмотреть, чем это он занят, но для этого нужно было выйти из сопряжения, а это лишняя потеря времени и возможность обнаружения.

Разведчица решила для начала попробовать подойти к матке. Если удастся высадиться на поверхность без боя, дальше будет гораздо проще. Резко ускорившись, девушка направилась к циклопической по сравнению с ней массе муравейника. Шла практически касаясь атмосферы звезды, надеясь, что ее не заметят. Напрасная надежда — сразу, как только муравейник показался из-за краешка звезды, ее заметили. И отреагировали, ясно показав, что больше в гости ее не ждут.

Лазеры на вооружении матки стояли довольно маломощные. К тому же на таком расстоянии Тиана легко успевала от них уходить — слишком велико время реакции матки. Несколько раз луч касался кожи, но раны оставлял только поверхностные. Если не стоять на месте, дожидаясь, пока ее прожжет насквозь, беспокоиться не о чем. В общем, дальний рубеж обороны девушка прошла без особых сложностей, и уже предвкушала скорую высадку.

Поторопилась. Ближний рубеж у муравейника оказался намного совершеннее. Когда до нее оставалась всего сотня тысяч километров, матка выпустила рой ракет. Вот теперь пришлось поплясать. Всего два десятка ракет, но у них было очень хорошее управление, причем управлялись они не из центра, а сами по себе. По крайней мере до какой-то степени. Впрочем, даже удивляться нечего. Засунуть мозг того же муравья в корпус в качестве примитивной системы наведения предкам ничего не мешало. А самое отвратное, ракеты термоядерные, и действующего вещества древние инженеры не пожалели. Радиус взрыва — чуть ли не пятьдесят километров, так что сильно точными ракетам быть вовсе не обязательно. Тиана почему-то от древних оружейников такого мощного оружия не ожидала. Правда, действовала в соответствии с вбитыми рефлексами, так что серьезно ее не задело. Однако учитывать одновременно самонаводящиеся ракеты и лазеры стало уже гораздо сложнее. А уж когда она приблизилась на расстояние пятьдесят тысяч, матка показала свой максимум. Ударила менталом, по мозгам.

Вот теперь стало по-настоящему тяжело. Тиана надеялась проскочить самую опасную зону. Если она подойдет ближе тысячи километров, матка вряд ли решится использовать столь мощные ракеты, иначе велик риск навредить себе самой. Разведчица мимоходом порадовалась, что не поддалась слабости и избавилась от симбионта. Если бы не это решение, сейчас она послушно летела бы к матке сама, и никакой системы обороны бы не потребовалось. Без симбионта бороться с чужим давлением на мозги удавалось. Вот только реакция ощутимо замедлилась, а ракет меньше не становилось, да и количество лазерных лучей только увеличилось. На последние девушка даже внимания уже не обращала — царапают кожу, и ладно. Это она переживет, в отличие от близкого взрыва.

По отдельности она могла бы справиться с любой угрозой. Лазеры, ракеты, ментальное давление — все это было терпимо. Но не все вместе. Тиана развернулась, и с диким ускорением бросилась улепетывать. Отпускать ее не хотели. Девушка забралась слишком глубоко в ближнюю зону обороны. В какой-то момент, когда на ней скрестилось два десятка лазерных лучей, буквально испаряя верхний слой кожи, а в ту область, куда она могла бы уйти, уже летела ракета, девушка начала сомневаться, что ей это вообще удастся. Ей все-таки удалось увернуться, почти. Прорвалась по самому краю, обожженная лучами и излучением взрыва, с иссеченным осколками телом. Боль грызла все тело, мозг разрывался под чужим давлением… и вдруг давление исчезло. Точнее, не так. Не исчезло совсем, но ослабло многократно. Тиана почувствовала, будто с ее плеч сняли груз, который они таскали во время марш-бросков на планете. Будто ее масса уменьшилась вдвое, а размеры — вчетверо. Уходить от ракет и лазерных лучей снова стало гораздо легче, чем девушка поспешила воспользоваться. Несколько напряженных минут, и вот покинута зона действия ментального удара, затем она вышла за пределы действия ракет. Лазеры все еще шарили вокруг, пытаясь поймать юркую цель, но разведчица уже почти не обращала на них внимания.

Спрятавшись обратно за звезду, Тиана вышла из слияния, и, вскочив, раздраженно пнула кресло. Тут же, правда, об этом пожалев. Переломов не было, но общее состояние организма после перегрузок оставляло желать лучшего. «А ведь еще нужно лечить ликса! Уверена, он бы потерпел, ради своего драгоценного Германа, но в таком состоянии в следующем бою он будет медленнее».

Девушка торопливо натянула скафандр, схватила инструменты и баллон, и побежала к выходу.

— Кусто, посмотри, как там пассажир и свяжись с ним. Заодно подумай, как нам все-таки прорваться. — Велела она на ходу, и, не слушая ответа ликса выбралась наружу.

«Да уж», — мысленно поразилась девушка. — «Хуже, чем было после той стычки с технофанатиками!» Поверхность ликса представляла собой довольно жуткое зрелище. Внешний слой процентов на двадцать просто отсутствовал, выжженный лазерами и излучением от взрывов, да и осколками посекло очень существенно. Удивительно, что он еще не стонет и не грозит умереть в любую секунду. Вообще-то за ликсом обычно такой терпеливости не водится, к своей целостности он относится очень трепетно. Объективно говоря, раны не такие уж серьезные. Ликса убить не так-то просто — чтобы это сделать гарантировано, необходимо либо убить мозг мощным электрическим ударом, либо запихнуть тихохода в центр ядерного взрыва порядка на два мощнее, чем тот, что продемонстрировали ракеты. Ну или взорвать такую ракету внутри него, но это уж совсем из области фантастики. С раскрытой ротовой полостью боевых ликсов отучают летать еще в раннем детстве.

Самые тяжелые раны девушка обработала довольно быстро, а вот с осколками, как всегда, пришлось повозиться. При том, что хотелось все бросить и лично разобраться в том бреде, который нес Кусто. Все же иногда нечеловеческий разум тихохода выдает поистине странные интерпретации действий двуногих. То, что Герман не отвечает, Тиане тоже ужасно не нравилось. Причин может быть множество, но все — неприятные.

Стремглав заскочив обратно рубку, девушка потребовала вывести на монитор запись со скафандра. Чем дальше она смотрела, тем сильнее шалела от увиденного. Герман действительно мычал какую-то песню и танцевал с боевыми муравьями, не обращая внимания на удары и плевки кислотой. Вертелся и скакал среди них, как безумный, периодически отсекая головы то одному, то другому. А потом, видимо в такт своей бешеной варварской песне, которую слышал только он, разрядил свое «нелетальное» оружие, двумя выстрелами развалив две щелкающие жвалами страшные головы. На робкие попытки ликса его позвать, умирающий, — а судя по показаниям скафандра это так и было, — внимания не обращал, продолжая напевать и приплясывать даже после того, как муравьи закончились.

— Стой! — велела девушка. — Покажи тайминг. Ты засек, в какой момент он начал драться с солдатами?

— Именно в этот момент на нас прекратилось ментальное давление, — обрадовался ликс. — Она не может защищаться одновременно от двух угроз. По крайней мере, полноценно.

— Точнее она не может одновременно управлять бойцами и держать давление. — Согласилась девушка. — Нам нужно уговорить Германа напасть еще раз. Только теперь в нужный момент. Тогда сможем прорваться.

— Только как это сделать? — грустно спросил тихоход. — Он меня игнорирует. Не понимаю, почему.

Очень скоро в причинах игнорирования они все-таки разобрались. Пассажир осознает, что галлюцинирует, и поэтому уверен, что и их голоса ему тоже лишь кажутся. В принципе довольно логичный вывод, вот только упрямство, которое заключенный планеты-тюрьмы проявлял, не желая прислушиваться к их голосам, приводило в отчаяние. А еще ужасно пугали показания скафандра. Заражение крови развивается очень быстро, несмотря на активное сопротивление организма и помощь медицинского модуля скафандра. Фактически технофанатик сейчас держится исключительно на смеси из галлюциногенов, которые он неизвестно где добыл, и коктейле из стимуляторов, которыми его раз в час снабжает скафандр.

Тиана почувствовала невольное уважение к бывшему пленнику. Он уверен, что оказался совершенно один, без единого шанса выбраться. Он знает, что умирает. И при этом он все равно заставляет себя действовать — без особой цели, просто потому, что не желает сдаваться. Не удивительно, что им до сих пор не удалось победить технофанатиков. Если в их армии хотя бы десять процентов таких упорных и упрямых бойцов, то странно скорее, что это их, киннаров, до сих пор не победили.

Им все-таки удалось уговорить Германа действовать так, как нужно для его же собственного спасения. Не переупрямить, потому что он так и остался уверен, что галлюцинирует, но как только Тиана с ним согласилась, он стал более покладистым. Почему-то галлюцинации, которая не отрицает, что она галлюцинация Герман доверял больше. Вот только что это за оговорка про бессмысленность взятия нового пленного? Что он имеет ввиду? Он что, так и не собирается делиться с ней координатами планеты-тюрьмы? И уверен, что и другие не станут? Тиана хотела уточнить сразу, но бывший заключенный уже отвлекся, и на вопросы отвечать перестал. Начал заниматься очередным бредовым занятием, которое спустя время оказалось вполне целесообразным. Сделать себе воинский пояс из муравьиного секрета, которым они заделывали пробоину… Поистине, такое мог родить только больной разум!

Глядя на то, как умирающий человек бодрой походкой движется в нижнюю часть муравейника, занятого мозговым центром матки, Тиана размышляла, что будет делать, если он так и не расскажет ей координаты. Вспоминала, в какой ярости она была, когда тот отказывался сообщать ей эти сведения. Почему-то сейчас особой злости не было. Перегорела? Или дело в том, что она изменилась? Тиана по-прежнему хотела вернуться. Остаться одной, отщепенкой, до конца жизни затерянной в космосе было страшно. Вот только сейчас она уже не чувствует себя такой одинокой. Этот ужасно раздражающий варвар… он же пошел за ней, когда ее захватили в плен. Знал, что там опасно. Потом, когда ему пришлось драться с муравьями он тоже не отступил, хотя получил ранения. Дорогу она найдет. Даже если он не захочет ей помогать. Но с Германом будет проще. «Настоящий свободный разведчик никогда не называл меня по имени! Откуда тебе знать, глупый варвар что киннары по имени зовут только тех, кому полностью доверяют. Еще несколько дней назад мне не к кому было так обращаться, а теперь вот целых двое».

Тиана вдруг вспомнила об операции, которую провела над собой накануне. Раньше подумать и оценить свое состояние было некогда — слишком много событий. А теперь вот задумалась. Прежде такой сентиментальности она за собой не замечала. Явно ведь последствия ослабления контроля над эмоциями. Что-то она сможет делать и сама, только далеко не так эффективно, и, конечно же не в фоновом режиме. Но если уж совсем откровенно, сейчас ее личность кажется ей более полноценной. Холодная отстраненность, сопровождавшая ее всю жизнь, вдруг дала трещину, и это удивительным образом не изменило ее, а будто сделало более цельной. Возможно, это ложное впечатление. Слишком мало времени прошло. Но пока она не очень-то и жалеет о потере столь полезного инструмента, как симбионт. А если не понравится, всегда можно вернуться на планету Германа и установить технический аналог. Моветон, конечно, ужасный, по меркам ее родины, но подсаживать себе эту мерзость она точно больше не будет.

Пока разведчица рефлектировала, Герман продолжал свой путь. Кусто, который неплохо просматривал внутренности корабля-матки пытался что-то советовать, но пассажир уже окончательно утратил связь с реальностью, и почти не реагировал на советы. Тем более, общее направление он выдерживал верно. Самое странное, муравьи не только не пытались ему помешать, а, наоборот, стремились убраться с его пути. Смешно было наблюдать, как при приближении Германа, еще прежде, чем он появится в поле их зрения, рабочие бросали свои дела, и спешили побыстрее убраться в соседние коридоры. Это насколько же он уменьшил популяцию муравейника, если матка готова смириться с мелкими неудобствами, вместо того чтобы просто завалить его телами рабочих и солдат? Как бы силен он ни был, против совокупной мощи муравейника ему не продержаться.

Однако такое игнорирование не могло продолжаться долго. Как только Герман приблизился к обиталищу матки, на ее защиту начали стекаться солдаты.

Пора.

Тиана соскользнула в сопряжение, и вынеслась из-за светила. Ситуация развивалась точно так же, как и в первый раз. Лазеры… ракеты… В прошлую попытку где-то на этом расстоянии матка начала давить ментально. В этот раз молчит — значит, их предположение оказалось верным.

Чем ближе Тиана подбирается к муравейнику, тем чаще вокруг рвутся ракеты. Слишком часто. Была надежда, что ракет в этот раз будет поменьше, раз уж матка занята Германом. Но, похоже, ракеты действуют самостоятельно. Не важно. Главное, теперь Тиана может работать в полную силу. Нет этой дикой тяжести, ощущения, будто тело стало чужим. Нет апатии и слабости, периферийное зрение работает как обычно — в прошлую попытку она практически видела только то, что впереди, да и то как будто через мутное стекло. Кусто изо всех сил орудует гравитационным когтем, сбивая с курса самые опасные ракеты — подобного рода оборона удается ликсу гораздо лучше, чем его пилоту. Тихоходам не нужно этому учиться. Этот процесс для них естественен.

И все-таки она продвигалась. Медленно. Не раз приходилось разворачиваться и отскакивать обратно, да так резко, что на краю сознания проскакивала боль ее настоящего тела. И каждый раз в голове вспыхивала мысль: сколько еще продержится Герман? То, что матка до сих пор не применила свои пси-способности говорит о том, что она все еще оценивает угрозу от пассажира выше, чем от нее, Тианы. Долго ли так будет продолжаться?

Из-за постоянных рывков и уклонений набранная скорость совсем упала, Тиана едва продвигалась к муравейнику. Снова возникло ощущение, что она опаздывает. Слишком медленно. Не успевает.

Будто в подтверждение тяжелых предчувствий, матка снова нанесла ментальный удар. Разведчица все время подспудно ждала, что он ее настигнет. Не мог Герман держаться бесконечно. Не против всего муравейника. Наверное, оттого, что теперь она была готова, чужое давление не лишило Тиану сосредоточенности, однако девушка поняла, что надолго ее не хватит. И если она отступит сейчас, снова прорваться к муравейнику, без помощи Германа, она не сможет. Девушка решилась на отчаянный маневр. Рванулась вперед на максимальном ускорении. Расстояние до муравейника уже меньше пятидесяти тысяч. Она только успела чуть уклониться от очередной ракеты, чей взрыв больно рванул кожу на спине, и врезалась в муравейник. Ликс едва успел немного порвать гравикогтем внешнюю оболочку муравейника, а потом Тиана на секунду потеряла ориентацию в пространстве. Четырехсотметровая туша тихохода на полной скорости врубилась в муравьиное гнездо, пронзив его разом до середины.

Тиана вышла из сопряжения, и едва смогла сдержать стон. Ждала, что будет плохо после такого тарана, готовилась. И все равно, отголоски боли, которые она чувствовала, будучи в слиянии, выросли, заполнили собой сознание. Встать не получилось. До скафандра она доползла, ткнула ступнями в ботинки и с трудом дождалась, когда ткань закроет избитое тело. Красные строчки, что поползли по забралу кричали о многочисленных переломах, разрывах внутренних органов и сотрясении мозга.

— Проще перечислить, что у меня здоровое, — хрипло прошептала девушка.

— Тиана, ты должна немедленно лечь в медкапсулу, — это обезболивающее подействовало, и разведчица смогла, наконец, услышать что-то сквозь звон в ушах. — Ты не сможешь функционировать в таком состоянии!

Кусто, в отличие от нее, пережил прорыв значительно легче. Стрельба матки задела его только краем, а таран для тихохода не так страшен. А вот для пилота такие перегрузки уже слишком.

— Ну конечно, я буду лечиться, а матка пока добьет Германа. А потом и за нас примется! — сказано было скорее для себя, чем для тихохода. Убеждать его Тиана не собиралась. Открытых переломов у нее нет, скорее многочисленные трещины. Скафандр уже стянулся вокруг самых поврежденных мест, превратившись практически в жесткий каркас. Подвижность теперь здорово ограничена, но зато в сочетании с обезболивающим, она вполне может функционировать.

— Давай, выпускай меня.

— Тиана, Герман все равно больше не отвечает. Сигнал со скафандра пропал. Его все равно уже не спасти. Пока ты лежишь в капсуле, я пробью проход к матке, и мы ее убьем.

Разведчица сама понимала, что творит ерунду. Германа уже не спасти. Этот дурацкий варвар ее жутко раздражал. Бесил, не переставая. Тем, что отказывался вести себя, как положено пленному. Своей вечно удивленно-довольной рожей — будто ребенок, впервые попавший в парк развлечений. Всего несколько дней она знает этого невыносимого технофанатика, а уже успела устать от него сильнее, чем от преподавателей в интернате! Так почему же ей так тоскливо от того, что его больше нет?

Надежды найти его живым действительно нет. Скафандр не отвечает — это практически стопроцентный приговор. Возможно, ликс прав. Нужно лечь в капсулу и спокойно лечиться, пока тихоход медленно и методично будет проламываться через муравейник к матке, по дороге уничтожая остатки сопротивления муравьев. Тиана представила себе, как будет лежать в капсуле час за часом, внимательно следя за процессом заживления. Спокойно и не торопясь, в комфорте дожидаясь, когда ликс найдет тело несносного пассажира, изломанное и разорванное муравьями.

— Ты двигайся в своем темпе, — сказала разведчица. — А я пойду быстрее.

Матка продолжает сопротивляться единственным оставшимся для нее способом. Давит ментально. Только как-то странно — она бьет, будто бы безадресно, по площадям. По крайней мере у Тианы сложилось такое впечатление. Удары сильные, приходится все время быть в напряжении, держаться, чтобы не позволить чужому давлению проломить выстроенные в разуме заслоны. Но все же не так, как это было в первую попытку прорваться. Давление как будто размытое. Как будто матка не пытается сломить именно ее, Тиану.

Пол муравейника больно ударил по ступням — ликс не слишком удачно приземлился, так что выход открылся метрах в двух над полом. Хорошо хоть, проход достаточно широкий, и его стенку ликс проломил только краем, так что бок тихохода теперь заменяет одну из стен, но дорогу полностью не перекрывает. Иначе пришлось бы прорубаться.

Муравейник выглядит пустым. Гравитация работает, а вот освещения никакого. Впрочем, судя по картинке со скафандра Германа, когда она еще передавалась, так было и раньше. Матка находится где-то внизу, в основании, если верить чувствам ликса, пока они еще были в сопряжении. Значит, и ей нужно туда.

Идти оказалось несложно, потому что сопротивления, кроме непрекращающихся ударов матки никакого не было. Пришлось только пробраться через завалы, образовавшиеся благодаря им с ликсом, но и с ними никаких сложностей — споровый автомат помог расчистить дорогу. Дальнейшее движение шло без происшествий. Никакого движения, никаких муравьев — вообще ничего. Несколько встреченных переборок, опустившихся после разгерметизации, разведчица разнесла, не останавливаясь. Муравьи навстречу не появлялись — по крайней мере, живые. А вот на мертвых она очень скоро наткнулась, когда пересекала очередной коридор. Тут явно поработал Герман — очень уж живописно разбросаны куски тел и целые туши. Тиана повернула туда же и невольно ускорилась. Вроде бы торопиться некуда, но ноги сами понесли.

Муравьи нападали на Германа не сплошным потоком, а группами, но заблудиться все равно было невозможно — следов парень оставил достаточно. Уже через полчаса Тиана нашла матку, а вместе с ней и оставшихся муравьев, — и солдат и рабочих, — которые почему-то бестолково скакали вокруг исполинского тела матки. Впрочем, на появление Тианы они все-таки отреагировали. Как показалось почему-то разведчице — с облегчением. Правда, нападали все равно бестолково, мешая и отталкивая друг друга. Противопоставить споровому автомату им было нечего — всего за несколько секунд разведчица разнесла всю толпу. Даже приблизиться никому не дала.

Видимость здорово ухудшилась — все помещение затянула взвесь из крови и внутренностей муравьев, но мимо матки промахнуться было нельзя. С мстительным удовольствием Тиана стреляла по фасетчатым глазам, хелицерам, по крохотным рудиментарным лапкам, пока та не перестала шевелиться.

— Все. Мертва. — спокойно констатировала Тиана.

— Ты не видишь Германа? — печально спросил Кусто.

Разведчица еще раз осмотрела захламленный трупами зал. Подошла поближе к матке, подняла вибромеч — он лежал возле самой головы, там, где было особенно много тел муравьев. Не тех, что убила Тиана — крупные, нарубленные куски. Германа работа. Вот только где же он сам?

Матка вдруг зашевелилась. Точнее не она сама, а ее бок. Пошел волнами, как будто изнутри что-то пытается выбраться. Или кто-то!

Тиана, не обращая внимания на боль от резких движений, подскочила к телу матки и аккуратно провела разрез мечом. Один, другой, третий… Наружу выпал шевелящийся кусок внутренностей.

В наушниках скафандра вдруг послышался какой-то хрип.

Упав на колени, Тиана принялась разгребать кучу мяса. Нащупала шлем, оттерла кое-как кровь…

Залитое кровью лицо за забралом будто треснуло посередине, в наушниках снова послышалось слабый хрип, а потом парень окончательно затих. Судя по показаниям, передаваемым его скафандром, он потерял сознание, и, если срочно не начать лечение, очень скоро умрет.

Герман Лежнев, штурмовик

— Эй, голоса, вы тут? Может, посоветуете, как найти эту самую матку? — Спросил Герман, откровенно опасаясь, что галлюцинации закончились. С голосами в голове веселее. Не так одиноко умирать.

— Я вывел тебе на забрало примерную схему муравейника, — Кусто ответил без промедления. — Только она очень неточная, внутренних ходов я почти не вижу. Зато почти точно ощущаю матку — она в основании. Для тебя это самый низ.

— Ну, вниз так вниз, — пробормотал Герман. Можно было бы усомниться, что Кусто ему кажется — галлюцинация не должна бы управлять функциями скафандра. Но Лежнев не усомнился, потому что стрелка, указывающая направление, вела себя совершенно непотребно. Изгибалась то эротично, то по-змеиному, меняла цвета… Его уже потихоньку начало накрывать. В этот раз, правда, музыки не было. Коридор, по которому он шел, все время причудливо изгибался, менял форму и цвета. В этот раз, правда, ни цветочков, ни радуги не было.

— Что ж какая жуть-то? — стуча зубами бормотал парень. Непонятно, отчего — от страха или от лихорадки. Все вокруг окрасилось в кроваво-черные тона, вместо музыки в ушах звучали какие-то голоса — пророчили смерть и вечные муки. Иногда прорывался голос Кусто, но так, ненадолго. Герман не выдержал — выбрался из вентиляции. Тесная, пульсирующая кишка вызывала безотчетный ужас. Впрочем, в обычном коридоре сильно легче не стало. Иногда появлялись муравьи, но Лежнев не мог утверждать наверняка, не кажутся ли они ему, потому что, во-первых, на муравьев то, что он видел, походило крайне слабо, а во-вторых они не сопротивлялись. Только корчили рожи глумливо.

Герман уже прошел тот зал с грибницами. Вот там сопротивление было, но недолго. Обрадованный возможностью выместить свой страх, Герман сходу устроил мясорубку. Стало не так страшно — ненадолго. Теперь он был не один — по сторонам стояли незнакомцы. Множество мертвых незнакомцев вдоль стен коридора, по которому он шел. Они не нападали, не пытались его остановить, но провожали его мертвыми глазами. «Скоро ты встанешь рядом с нами», — шептали голоса у Германа в голове. Совсем скоро. Ты будешь хорошо смотреться в нашем строю.

Герман уже не был уверен, что ему только кажется. Слишком запутался. Он уже забыл, почему ему нужно вниз, он не слышал больше голосов «хороших» галлюцинаций. Собственно, он вообще не был уверен, что еще идет, а не наблюдает предсмертный бред.

Почетный караул покойников закончился очередным залом, в глубине которого находилось нечто. Лежнев не видел подробностей, скорее чувствовал. Там, впереди, была сама смерть, голодная, алчная. И она ждала. Мертвецы за спиной торжествующе хохотали. Из тьмы в конце зала к нему уже ринулись… кто? Муравьи? Тени? Герман не мог определить. Лежнев взмахнул мечом раз, другой. Тело не слушалось — Герман управлял им как будто опосредовано. Как персонажем в компьютерной игрушке или марионеткой на веревочках. Тени не кончались. В какой-то момент они просто погребли его под собой, так что он не мог ни пошевелиться, ни даже вздохнуть. Голоса мертвых в головеторжествующе взвыли. Он понял, что пришел к финалу своего пути. Закономерному финалу. Сейчас его принесут в жертву этой твари и его пустая оболочка пополнит сонм призраков, вечно ожидающих новую жертву…

— Хрен вам, мрази! — заорал вдруг Лежнев.

Левая рука нащупала обрез. Прицелиться… да даже просто повернуть его в нужную сторону было невозможно. Да и не нужно. Он просто нажал на спусковой крючок и пучок картечи вырвался из стволов. Тени никуда не делись. Слишком много, одним выстрелом от них не избавишься. Но это и не нужно. Герману удалось встать. За время сражения он пересек зал почти полностью, и теперь видел нависающую над ним жуткую морду существа, которому должен был достаться.

— Хочешь меня, тварь? Ну так я иду! — хрипло рассмеялся парень.

Несколько шагов, и вот он перед самой мордой. Герман достал патроны из импровизированного патронташа на поясе, переломил ружье.

Не успел. Мерзкое темное божество не стало дожидаться прислужников. Пасть раскрылась, и его поглотила темная ненасытная утроба. Тьма и давление со всех сторон. Даже в голове. Голоса, которые до сих пор хоть как-то можно было игнорировать, теперь заполнили собой все сознание. «Умри!» — кричали они. — «Я поглотила тебя. Ты уже мертв. Твое тело изношено. Сдайся. Ты ведь так устал. Тебя ждет покой и забвение. Просто перестань дышать».

Каждое слово, каждый звук пытался погасить сознание. Выбить его из измученного тела. Герман уже и сам не понимал, почему продолжает сопротивляться. Каждый вдох сопровождается дикой болью — зачем он себя так мучает?

— Хрен тебе по всей морде, — прошептал парень. — Не хочу я покоя.

Вслепую, двигая правую руку буквально по миллиметру он нащупал обрез. Надо же, не отпустил. И пальцы правой до сих пор сжимают патроны. Сколько времени ушло на то, чтобы запихнуть пластиковые цилиндрики в ствол Герман не знал. Он вообще уже ничего не чувствовал. Только боль, удушье, и крики инфернальных голосов в голове. Наконец обрез заряжен. Выстрел. Давление на секунду усилилось многократно. Что-то захрустело. Да не что-то. Кости захрустели. Те, что еще не были сломаны. Боли Герман не почувствовал. Давление, усилившись на несколько секунд, чуть ослабло. А вот крики в голове только усилились, только теперь никаких уговоров. «Умри! Умри! Умри!» с четкостью метронома стучало в голове.

«Сами сдохните, твари!» — подумал Герман. Он очень удивлялся, что продолжает как-то функционировать. Судя по ощущениям, тело как будто побывало в дробилке, и теперь представляет собой смесь из костяного крошева и рваного мяса. «Но вы, суки, тоже сдохнете», мстительно улыбался Герман. Изо рта на подбородок текло что-то теплое, дышать он уже и не пытался. Сознание затягивала темная пелена. Он сам не помнил, как очередные два патрона оказались заряжены. Последнее усилие, выстрел. Новый крик-стон в голове, новый спазм снаружи. «Все, больше не могу», — промелькнуло в затухающем сознании. А потом вдруг давление исчезло, как и голоса. Он висел в темноте, не чувствуя боли, ничего не видя и не слыша. Шевелиться было будто бы нечем. Собственно, он и не хотел. Он даже думать не мог, и не был уверен, что все еще остается в сознании.

«Да ведь я уже сдох, похоже», — проползла по краю сознания вялая мысль. — «Это вот так всегда теперь будет?» И как ответ на вялое любопытство, его снова затрясло. Короткое чувство падения сменилось ударом, а еще через пару секунд появился свет.

— Кажись выбрался, Беовульф гребаный, — попытался сказать Герман, но не был уверен, что у него получилось.

Еще через пару секунд забрало скафандра кто-то очистил, и Лежнев увидел над собой тревожное синее лицо Тианы с глазами щелочками.

— Хреново выглядишь, — попытался сказать Герман, но не смог.

Первое, что почувствовал Лежнев, очнувшись, было изумление. Как это он еще жив после такого? Да и чувствует себя вполне сносно. То есть все болит, но боль вполне терпимая. «Дышу, думаю, все болит. Точно жив», — подумал Герман, и попытался открыть глаза. Удивительно, но это удалось без труда. Выяснилось, что он лежит на чем-то мягком, над головой стекло, по которому неспешно ползут зеленые буквы. И их даже можно прочитать! Подробностей Герман не понял, там были какие-то специфические термины, но то, что зеленых строчек в списке было больше чем желтых, а красные отсутствуют совсем, успокоило.

Захотелось пошевелиться, и Лежнев не стал себе в этом отказывать. Получилось, причем больно было не слишком сильно. Строчки по стеклу над головой побежали активнее, и через несколько секунд над стеклом появилось Тиана. Разведчица почему-то была в скафандре, но без шлема. Выглядела девушка так, будто пила не переставая несколько месяцев, после чего резко завязала. Синюшное, опухшее лицо, мешки под глазами, цвет лица нежно-голубой.

«Да ведь у нее только одна медкапсула!» — сообразил Герман, и завозился активнее, пытаясь понять, как из медкапсулы выбраться. Тиана что-то говорила, но он не слышал. Потом голос появился — видимо она подключилась к динамикам капсулы:

— Лежи спокойно, курс лечения еще не закончился!

— Ты на себя посмотри! — возмутился Герман. — Краше в гроб кладут! Давай, выпускай меня отсюда, потом долечусь!

— Кто бы говорил! — возмутилась девушка. — Тебя пришлось практически выращивать заново! Вы, технофанатики удивительно живучие существа! Кроме мозга у тебя неповрежденными только тестикулы остались!

Герман тут же сообразил, что он, вообще-то голый лежит. Вроде и поздно стесняться, но не получалось.

— Выпускай меня отсюда немедленно! Как бы там ни было, я уже не помираю, а вот насчет тебя не уверен.

— Вообще-то Герман прав, — раздался голос Кусто. — Ты сейчас можешь двигаться только потому, что скафандр поддерживает твою жизнедеятельность, и с каждой минутой состояние только ухудшается. По моим прогнозам, твое лечение займет десять часов, если ты ляжешь в капсулу сейчас, а если через пять часов, когда закончится курс лечения Германа, на твое восстановление уйдет уже тридцать пять часов. Гораздо рациональнее поступить так, как предлагает Герман.

— Вот, прислушайся к голосу разума! — поддержал ликса Лежнев.

Тиана, видимо, действительно прислушалась, потому что стекло капсулы отъехало в сторону. Герман поспешно вылез. Так и тянуло прикрыться, но парень понимал, как нелепо это будет выглядеть, поэтому постарался изобразить невозмутимость. Получилось плохо. Казалось, что Тиана только на него и смотрит. Вылез, схватил одежду, которую услужливо предложил Кусто, в открытой нише. Даже юбку повторил, спасибо ему! Пока одевался, Тиана уже забралась в капсулу — ее собственная нагота явно не смущала.

— Я сейчас на несколько часов засну — это нужно для ускорения восстановления. Ты пока можешь поесть, — голос девушки раздался откуда-то с потолка. — А потом жду тебя здесь. Нужно поговорить.

— Как скажешь, — согласился парень. — Мне тоже интересно, чем там все закончилось, где мы оказались, и что это вообще было.

Ответа не последовало. Заглянув в капсулу Герман убедился, что Тиана уже спит. Зрелище, нужно сказать, она собой представляла совсем неэротичное. Все, что ниже шеи по своему состоянию и цвету соответствовало лицу.

— Сильно ей досталось, — сочувственно пробормотал Лежнев.

— Мы очень спешили тебя выручить, — ответил Кусто. — Хотя надежды было мало. И все равно мы успели! Я очень рад!

— А уж я-то как! — улыбнулся Герман. — Передать не могу, как там было стремно! Правда, помню я только урывками.

— Конечно! Ты ведь почти все время находился под действием галлюциногенов, и еще у тебя было заражение крови. Ты даже не верил, что мы действительно за тобой прилетели, а не кажемся тебе.

Герман что-то такое припомнил, но очень смутно. «Надеюсь, я не наболтал ничего лишнего», — занервничал парень. Впрочем, Тиана за короткое время общения вроде бы вела себя как обычно, да и Кусто ничего такого не спрашивает.

— А почему ты тогда сказал, что это бесполезно что мы тебя спасаем, и что мы зря надеемся, что ты подскажешь дорогу домой? — спросил ликс.

«А, нет», — обреченно подумал Герман. — «Все-таки наболтал». Мысль о том, чтобы попытаться выкрутиться мелькнула и погасла. Так получится совсем некрасиво. Воспринимать Тиану ди Сонрэ как врага, или даже просто как соперницу Лежнев больше не мог. Не после того, как они с ликсом спасли его с риском для жизни. «Ничего, очень скоро они, возможно, пожалеют о своем альтруизме», мрачно констатировал Герман. Он решил сказать все, как есть.

— Расскажу. Сразу, как очнется Тиана. Чтобы два раза не повторять. А пока давай хоть тебя полечу. Если уж Тиане так паршиво, ты тоже, наверное, поврежденный.

— Не получится, — вздохнул ликс. — Я еще не выбрался из муравейника. Мы же его таранили, и я немного застрял. Нет, при необходимости можно быстро уйти, но тогда я тут все окончательно доломаю, а Тиане этого не хочется. Она надеется найти здесь что-нибудь интересное, и вообще получше исследовать это место. Так что я сейчас отсюда понемногу выбираюсь, и, если ты будешь снаружи, тебя просто снесет какими-нибудь нависающими конструкциями. Лучше дождаться, когда я окажусь в пространстве. Хотя лечение бы не помешало, — немного сварливо добавил тихоход. — Разумеется, меня потрепало не так сильно, как Тиану и тем более тебя, но все равно ужасно неприятно! Раны болят и ноют.

— Паршиво, — вздохнул Герман. — Ликса, конечно, было жаль, но еще сильнее было жаль времени до пробуждения Тианы, которое теперь непременно уйдет на нервотрепку.

Немного послонявшись по рубке, Герман убрался в свою каюту. Занятие он себе придумал — решил приготовить борщ. Развлечение ничем не хуже прочих, так почему бы и не приготовить? Тем более, встретивший его после выхода из медицинской капсулы осточертевший салатик навевал только тоску. На голодный желудок и он зашел нормально, но хотелось чего-то большего. Предстоящий тяжелый разговор особой радости не вызывал — всегда неприятно разочаровывать кого-то, но виноватым себя Герман не чувствовал.

За готовкой время пролетело незаметно — удобоваримый рецепт составить удалось, правда, овощ, который Лежнев выбрал на замену свекле имел немного другой оттенок, в результате чего, суп получился насыщенно-алого цвета и непрозрачный. Как кровь. Зато на вкус от любимого блюда не отличался, так что Герман решил удовлетвориться результатом.

— Вот постоит с полсуток, и будет прям идеально, — довольно подытожил парень, и поинтересовался у ликса временем. Оказалось, что пролетело аж шесть часов, и Тиана вот-вот очнется и выйдет из капсулы.

— Ну и ладно. Тогда придется есть не настоявшийся, — вздохнул Герман, и понес суп в рубку.

Тиана на коронное блюдо смотрела с явной опаской. Даже уточнила:

— Из чего это сделано?

— Все ингредиенты, кроме перца ваши, местные, — пожал плечами Лежнев. — Но перец вы уже пробовали в плове. В общем, рекомендую. Очень вкусный борщ, я попробовал. Можно сказать, праздничное блюдо. Не хватает только стопочки, сметаны, сала и чеснока.

Тиана осторожно обмакнула ложку в бульон, попробовала.

— Вкусно, — подытожила девушка. — Хотя выглядит пугающе. Не знала, что у технофанатиков так развита кулинария. — И почти без паузы, только коротко вздохнув, продолжила: — Герман, почему, когда ты сказал, что захват в плен тебя был бесполезен? Мне кажется, после всего, что произошло, тебе уже нет смысла скрывать свои знания.

— Я вообще понятия не имею, кто такие технофанатики, если уж на то пошло. — Сказал Герман. — Земля — самостоятельная планета. До недавних пор я был уверен, что единственная обитаемая во вселенной. Поэтому никто из Землян не сможет вам, свободный разведчик, помочь. Единственное, что мне удалось выяснить — это то, что вы даже не из нашей галактики. По крайней мере наша, по расчетам ученых, диаметром всего сто тысяч световых лет. А ваша, я так понимаю, примерно вдвое больше.

— Лжешь! — Возмущенно выкрикнула Тиана, но осеклась, глядя на Германа.

— Смысла нет, — грустно улыбнулся парень. — Это ведь легко проверить. Да и вообще удивляюсь, как вы сами не догадались. У нас ни технологий таких, какие есть у этих ваших технофанатиков, ничего. В космос впервые полвека назад вышли, и то, считай, только на околоземную орбиту. Полагаю, мы потомки кого-то из вас, дальние и одичавшие. Попал сюда когда-нибудь давно, тысяч десять лет назад корабль, через эту вашу аномалию, вот и нашли себе новую родину на Земле. Потому что даже если вы с Андромеды, я не очень представляю, как сможете до нее добраться обычным путем. Далековато будет, жизни не хватит.

Тиана молчала больше минуты, механически черпая борщ. Лежнев даже заволновался — впала девка в ступор от шока, как теперь выводить? Но не понадобилось. Подняв на парня побелевшие от ярости глаза, Тиана шипящим голосом спросила:

— То есть все это время я надеялась узнать дорогу у дикаря, который понятия не имеет о космосе? Хитрый, мерзкий дикарь! Это из-за тебя моя гормональная система пошла в разнос, и пришлось с риском для жизни удалять симбионта! Это ты во всем виноват!

— Вот уж не надо сваливать с больной головы на здоровую! — возмутился Герман. Про гормональную систему он вообще не понял, но уточнять посчитал несвоевременным. Однако то, что Тиана нашла-таки виновника всех своих бед сообразил. И возмутился. Нет, где-то в глубине души он разведчицу понимал. После таких новостей любому захочется выместить свое дурное настроение на ком-нибудь из ближних, а тут такой замечательный кандидат. Но то в самой глубине души, а так-то и у него настроение было не радужное. — Нечего было подгонять реальность под свои хотелки! И ничего я ни с какой гормональной системой не делал!

Отвечать Тиана не стала — молча поднялась из-за стола и ушла, распространяя вокруг почти ощутимые волны ярости и возмущения.

— Нда, вот и поговорили, — пробормотал Герман в пустоту. — Слушай, Кусто, как у тебя с процессом вылезания из муравейника?

— Еще около суток. Мне приходится быть очень осторожным. А ты что, куда-то торопишься?

— Нет, напротив, — ответил Герман. — Думаю пройтись по местам, так сказать, боевой славы. Чувствую я себя довольно прилично, почти выздоровел. Хочу присмотреть что-нибудь полезное. Ну и в целом, думаю мне пока не желательно оставаться в непосредственной близости от твоего пилота. Не то прибьет она меня, а потом жалеть будет!

— Да ты что! — возмутился Кусто. — Тиана никогда не убьет человека, как бы сильно она на него не злилась! Только защищаясь!

— Ой, ну не воспринимай же ты так буквально! Просто не хочу попадаться под горячую руку человеку, который в ярости. Только зря поссоримся. А если будем на некотором расстоянии, то, может, и обойдется, — объяснил Герман. Если уж быть совсем откровенным, опасался Лежнев именно буквально — очень уж у Тианы вид был угрожающий, когда она уходила. Герман даже испугался, что она пошла за этим своим жутким дробовиком — ликс уже успел показать ему некоторые кусочки видео о том, как его спасали. Обошлось, но Лежнев решил не испытывать судьбу. И признаваться в своих опасениях тихоходу парень посчитал излишним — он ведь может и ошибаться! Да и откровенно говоря, он и сам здорово разозлился. Ишь, фря какая! Обзывается. Будто это в самом деле он виноват! В общем лучше сходить, развеяться, чтобы еще больше не углублять конфликт.

Ликс возражать не стал. Позволил Герману облачиться в уже почищенный скафандр, а вот когда Герман потянулся за брошенным в угол рубки и забытым вооружением, вдруг заартачился:

— Между прочим, Тиана сказала, что ты меня обманул, и это летальное вооружение! — вдруг объявил ликс.

— Знаешь, обычный кухонный ножик — тоже своего рода летальное вооружение, — пожал плечами Герман. — У нас говорят, что для настоящего мастера смертельным оружием является любой предмет. И даже ложкой можно человеку глазики повыковыривать, и потом в мозг плюнуть. Да что там, при желании и руками можно таких дел натворить! Что ж мне теперь, прикажешь и руки ампутировать?

— Нет, просто мне обидно, что ты меня обманул. И еще что ты обманул Тиану.

— Да, это я нехорошо поступил. Наверное. Но с другой стороны, если бы я сразу сказал всю правду, мне бы уже давно стерли память и высадили на планету, где меня непременно прикончили бы бандиты. Ну или в психушку бы засадили, если бы я первым попался властям. Тиану ди Сонрэ тогда некому было бы вытащить с того корабля циллиндрического, и ее наверняка перекинуло бы сюда, в муравейник. Безоружную. Уж понятия не имею, что этим насекомым было от нее нужно, но мне кажется, ей бы это не понравилось. А ты бы и вовсе остался один. И все потому, что я бы проявил похвальную честность сначала с Тианой, а потом с тобой. Лучше было бы?

— Было бы ужасно, — немного подумав, согласился Кусто. — Только что же получается, обманывать хорошо?

— Обманывать плохо. Своих. А я, уж прости, ни для тебя, ни для Тианы не свой. Так, какой-то чужак, дикарь, которого нужно опасаться. Ну и извини, я не святой, чтобы считать своими тех, кто ко мне так относится. Доверие… да, доверие зарабатывается, и как раз честным поведением. Но для этого нужно, чтобы и я и вы стремились сработаться и подружиться. И, к слову, я продолжаю утверждать, что я вас не обманывал. Ни тебя, ни Тиану. Что касается Тианы — я ведь рассказал ей все, что мне известно про координаты вашей родины. Не моя вина, что я знаю так мало. Ну а насчет меча и обреза — я их против Тианы не использовал, и даже не собирался. А защита от злобной фауны под летальное использование не подпадает.

На этот раз Кусто молчал значительно дольше, а потом спросил:

— А кто такие шотландские воины?

Герман весело улыбнулся. Ну, если пошли такие дурацкие вопросы, значит Кусто больше не обижается. С того момента, как Лежнев очнулся, тихоход ничего такого не спрашивал — видимо тоже ждал объяснений. Потом обижался, а теперь вот решил для себя, что обижаться не на что. «Ну вот и славно», — решил парень. — «Хоть здесь все в порядке, а то как-то совсем тоскливо было!»

Рассказывая о шотландцах, Герман все-таки прихватил вооружение — не хотелось попасться на зуб какому-нибудь выжившему муравью. Да и вообще встречаться с насекомыми больше желания не возникало. Герман не был уверен, что не заработал какую-нибудь фобию. Как выяснилось в дальнейшем, опасался он напрасно. Те, что еще оставались живыми, после смерти матки полностью утратили волю к существованию перестали шевелиться и за последующие два дня перемерли. От голода или от общей бессмысленности своего существования, Лежнев не понял и разбираться не захотел. Он бродил по коридорам муравейника, рассматривал пейзажи, а в голове то и дело всплывали короткие сценки. Особенно худо ему пришлось, когда он набрел на саму матку. Существо было гигантским, выглядело крайне неприятно. Куча внутренностей, вывалившаяся из огромного брюха вместе с Германом, никуда не делась. Картинки, которые всплывали в голове при взгляде на нее ничего кроме омерзения и ужаса не навевали, и Герман поспешил убраться из обиталища матки подальше. «Ну его нахрен такие воспоминания, теперь сниться будет!» — думал Лежнев. Он почти полностью восстановил в голове свою эпопею, и кое-какие воспоминания смог даже привести в соответствие с реальностью. Ну в самом деле, вряд ли те муравьи, с которыми он «танцевал», действительно рассыпались на радужные пузыри. Скорее всего это был глюк. «А вот сам танец, похоже, происходил на самом деле», — думал Герман, глядя на кусок коридора, заваленный частями хитиновых тел.

— Мы тогда уже были совсем близко, — проявился Кусто, заметив, как Герман рассматривает дело рук своих. — Ты так дрался! И при этом пел интересные песни. Столько всего непонятного! Я пытался тебя спросить — потом, когда ты уже не дрался, но ты либо молчал, либо отвечал еще более непонятно. Я тогда догадался, что у тебя что-то не так с головой, и решил, что спрошу попозже, когда ты в себя придешь.

— Очень мило с твоей стороны, — хмыкнул Герман, и приготовился к очередной порции вопросов. Не ошибся. Пришлось объяснять не только про шотландцев, но и про Древних из Лавкрафта, персонажей песен Короля и шута, и другие, порой совсем неожиданные для Лежнева вещи.

За разговором «отважный исследователь» собственных воспоминаний добрался до ангара. Взгляд остановился на аккуратной затычке во внешней стене, — все-таки успели залатать, — а потом перескочил на здоровенный каменный цилиндр.

— Ух ты, Кусто! — сам себя прервав на полуслове, воскликнул Герман. — Смотри, какая штука! Это ведь муравьиный разведчик, я правильно догадался?

— Правильно, — почему-то убитым голосом ответил тихоход.

— Так надо в него залезть! Вдруг рабочий! — и, не слушая возражений, направился к цилиндру, стоявшему вертикально на каких-то опорах, явно выдвижных.

Если уж совсем откровенно, Лежнев ни на что не надеялся. Корабль старый, неизвестно, сколько веков или тысячелетий простоял в ангаре. И даже если рабочий — с чего бы он стал подчиняться чужаку? Историю, откуда взялись насекомые Герман уже слышал, в пересказе Кусто. Пока ждали пробуждения Тианы тихоход рассказал, что знал. Ну так это киннарам местные технологии могут подчиняться — ему-то, Герману, с чего?

Тем сильнее было удивление исследователя, когда, потыкав в найденную на одной из опор панельку, пришлось отскакивать — из корабля совершенно бесшумно спустился трап. Кусто продолжал что-то ворчать про то, что это слишком опасно, и не нужно никуда ходить, и мало ли что может случиться, и зачем это вообще нужно Герману… А ему было просто интересно. Ну и где-то на краю сознания все-таки брезжила мысль, что иметь собственный корабль гораздо лучше, чем его не иметь. Как ни крути, а на ликсе он только пассажир. Лететь может только туда, куда повезут, а тут была бы какая-то самостоятельность. Правда, пока что он особо не стремился расставаться с вздорной разведчицей и ликсом. Несмотря на некоторую конфронтацию они ему нравились, и тот и другая. Да и спасли, опять же…

Целые полсуток Герман ползал по чужому кораблю, пытаясь разобраться в том, как тут все работает и управляется. И ему это даже удалось, вот что удивительно! Очень примерно, конечно, но все-таки. Правда, толку от этого никакого. Со всей очевидностью было ясно, что один человек управлять этой штукой никак не может. При создании подразумевалось, что кораблем будет управлять человек пилот с подчиненными ему несколькими десятками муравьев. Но можно обойтись и просто людьми, даже меньшим количеством — нужна команда из пяти индивидов минимум. В одиночку этот камень можно разве что расколотить обо что-нибудь. Кроме того, разгон, дальность полета, максимальная скорость и маневренность у камня не шли ни в какое сравнение с ликсом.

— В общем, штука как по мне очень хорошая и нужная, но не мне и не сейчас, — подытожил свои изыскания Герман. Он трезво оценивал свои умения в космической навигации, во-вторых… да, черт побери, бороздить просторы космоса в одиночку далеко не так интересно, как в компании симпатичной барышни! Тараканов у нее в голове, конечно, значительно больше оптимального количества, но Герман почему-то был уверен, что сможет ужиться с Тианой ди Сонрэ.

«Главное, не втрескайся опять», — говорил себе Лежнев. — «Чтобы потом не обижаться, когда ваши дорожки разойдутся». С последним советом, конечно, было трудно, и не только по причине слишком откровенной одежды и шикарной фигуры разведчицы. Тиана ди Сонрэ очень точно попала в типаж: Герману такие обычно и нравились. Немного взбалмошные, импульсивные, но настойчивые и целеустремленные. «Ноготочки, красивые тряпки и пустой щебет — это, конечно, хорошо, но нужно, чтобы у человека и за душой что-то было!» — Так рассуждал Герман. Да только попробуй еще такую найди… Ему вот, в прошлый раз, не повезло.

— Вот и правильно! — обрадовался Кусто. — Совершенно не нужный корабль.

Только теперь Герман сообразил, отчего так нервничал тихоход. Переживал, что Герман решит уйти. Парню стало неожиданно тепло и приятно: хорошо, когда тебя ценят просто за то, что ты интересный собеседник.

— Однако возможно, он останется моим единственным шансом. Тиане там еще не пришла в голову мысль улететь, оставив такого мерзкого меня здесь?

— Я не знаю, Герман, — печально вздохнул тихоход. — Она заперлась в каюте и просто медитирует. Со мной не говорит. Даже не поела с тех пор. Я переживаю!

— Нда, как-то она уже слишком долго хандрит, — согласился Лежнев, — как по мне, можно было уже либо успокоиться, либо там истерику какую-то устроить, чтобы выплеснуть раздражение.

В самом деле, ну злится человек, расстраивается. Так ничего удивительного — столько неприятных новостей одновременно! Мало того, что «ценный» пассажир оказался вовсе не таким ценным, как она думала, так еще и дорога домой теперь под большим вопросом. Другое дело, что Лежнев все равно не мог в полной мере осознать ее печаль по Родине. Нет, это нормально — любить дом. И стремиться вернуться — тоже. Герман, вообще-то и сам не собирался расставаться с Землей вот совсем. Картинка, которая успела сложиться у Лежнева по рассказам Кусто и обмолвкам самой Тианы не вызывала особого восхищения. Слишком формализовано у них все, слишком много правил. Да и отношение общества к армии… Какой-то мир победившего тоталитарного пацифизма получается, а тот факт, что все равно приходится воевать, местные предпочитают игнорировать. Тупость какая-то. И как можно любить такую Родину, которая тебя считает чуть ли не вторым сортом, Герман решительно не понимал. «С другой стороны, ей наши порядки тоже могут казаться ужасно идиотскими», — решил Лежнев. — «И она точно так же может удивляться, как можно такое любить. Всяк кулик свое болото хвалит!» Но все равно, сейчас-то чего так убиваться? Обстоятельства непреодолимой силы, что тут сделаешь? Ищи потихоньку дорогу домой, раз уж так хочется. Раз существует короткая дорога сюда, значит есть такая же в обратную сторону. Не вот прямо наверняка, но с большой вероятностью. «С голоду не помираешь, средство передвижения есть. Компания, опять же, хорошая — тоже!» Под хорошей компанией Герман скромно подразумевал свою персону.

— Ладно. Пойдем, поговорим, что ли с ней. А то она так до чего-нибудь плохого додумается. Депрессняк еще никого до добра не доводил, незачем его культивировать.

Тиана ди Сонрэ, вставшая на путь деградации

Сказанное Германом не стало для нее совсем уж неожиданным. Подозревала что-то плохое, особенно после той его обмолвки, сказанной почти в бреду. Ждала неприятностей, но до последнего надеялась, что это будет какая-нибудь ерунда. Не ерунда. И не ложь — слишком легко уложились в это объяснение все странности и нестыковки, которые она замечала. Замечала, но предпочитала игнорировать, отмахиваться. Надо признать — сама виновата. Придумала себе удобную версию событий, удобную именно ей, Тиане, и следовала ей до конца, отбрасывая любые противоречащие факты.

Разведчица пребывала в ступоре. Даже не из-за того, что не знала, как дальше жить. Для того, чтобы думать о будущем необходимо хоть немного сил, а их у Тианы просто не оставалось. Все уходили на попытки справиться с бурей эмоций, скрутившей нервы в тугой комок. Тогда, после извлечения симбионта, она даже радовалась. Мысли стали необыкновенно четкими, чувства только обостряли их, позволяли быстрее соображать и принимать решения. Все окружающее, все происходящее казалось чуть-чуть ярче, чем было всегда, и этими ощущениями хотелось наслаждаться, вот только времени не было. Теперь времени хоть отбавляй. Все время жизни в ее распоряжении. Она совершенно свободна. Только наслаждаться не получалось. Черное, гнетущее отчаяние накрыло ее как одеялом, лишило сил. Не хотелось ничего.

Тиана попыталась с этим бороться, привычно погрузилась в медитацию. Справиться удалось, хоть и гораздо сложнее, чем при помощи симбионта. Спокойствие так и не пришло, но хотя бы не было больше того гнетущего, рвущего разум осознания собственного бессилия и невозможности что-то изменить. Мысли исчезли, Тиана будто плавала в сумраке. Время будто остановилось. Где-то в самой глубине души брезжила мысль, что нужно встряхнуться, подумать, наконец, о своей дальнейшей судьбе, заняться каким-нибудь делом, но Тиана каждый раз отбрасывала ее. Страшно. Ей было просто страшно снова пережить это состояние, которое она с таким трудом приглушила. Жить без симбионта, контролирующего эмоции оказалось совсем не так приятно, как ей показалось сначала.

Неизвестно, сколько времени прошло бы прежде, чем Тиана решилась выйти из медитации. Пустота, покой и безмолвие стали слишком сильным искушением. Чем дольше она плавала в тяжелых, мутноватых волнах безвременья, тем меньше было желания что-то менять.

Тиана очнулась от тряски. Ощутила на плечах чьи-то бесцеремонные руки, открыла глаза и увидела слегка обеспокоенную и раздраженную физиономию Германа.

— Эй, хорош уже рефлексировать! Сколько можно из себя Будду просветленного изображать!

Блаженное беспамятство было мгновенно сметено бурей возмущения и ярости.

— Ты! Это ты во всем виноват! — закричала Тиана прямо в лицо нарушителя спокойствия. Она не могла бы сейчас объяснить, в чем конкретно виноват пассажир, да это было и не важно. Долгая медитация лишь приглушила негатив, зато теперь она видела того, на кого этот негатив можно выплеснуть. С яростным криком разведчица бросилась на ненавистного варвара, принялась наносить удары куда придется… Что-то кричал пассажир, ему вторил Кусто, но Тиана не слушала. Ее сейчас ничего не волновало, кроме желания вцепиться в горло негодяю, который разрушил все ее надежды на возвращение.

Когда в глазах прояснилось, девушка обнаружила, что не может толком двигаться. Негодяй как-то развернул ее спиной к себе и прижал руки. Несколько раз дернувшись изо всех сил, она так и не достигла успеха. А потом вдруг из глаз потекло. Это было так неожиданно, что Тиана даже не сразу поняла, что происходит. Слезы! Она плачет! Какой позор! Если бы кто-нибудь на родине увидел такую вопиющую несдержанность, она бы мгновенно стала парией. Правда, ненадолго — уже через несколько часов ее бы отловили и стерли личность полностью, после чего все, что ей оставалось, это пойти в какие-нибудь солдаты — более презренного занятия не найти. Осознание таких перспектив не только не помогло ей справиться со слезами, а еще и усилило истерику. Тиана почувствовала, как ее разворачивают и вжимают лицом во что-то мягкое. Ощутила, как теплая ладонь гладит по волосам. От этого неожиданно стало легче. Ледяной комок в груди будто бы истаял, вытек вместе со слезами. Стало уютно и нестрашно, почти как во время медитации, только разум при этом оставался чистым.

— Ну что, успокоилась? — вопрос прозвучал немного насмешливо, но необидно. Тиана кивнула, ее усадили на кровать и отпустили, что вызвало неожиданное разочарование. — Вот и стоило так беситься? Что такого ужасного случилось-то, можно мне объяснить?

— Что ужасного? Я узнала, что никогда не смогу вернуться домой. Другая галактика… Это почти то же самое, что другая вселенная. У меня нет никаких шансов, я навсегда останусь одна в чужом пространстве. Я практически умерла, только почему-то еще жива. У меня теперь нет цели, я просто не понимаю, что делать! А еще мне пришлось удалить симбионта, который помогал сглаживать эмоциональные пики и дарил спокойствие даже в самых сложных ситуациях. Я превращаюсь в животное, не ведающее контроля над разумом, ведомое лишь инстинктами!

— Ну вот нужно тебе вернуться домой. — Спокойно ответил Герман. — Я вот судя по описаниям совсем не захотел бы в такое место возвращаться, но это твое дело. Я не понимаю, почему ты это считаешь невозможным?

— Почему невозможно? — Снова начала раздражаться Тиана. — Да потому что тихоходы не летают в межгалактическом пространстве! Кусто даже в вашей полупустой галактике неуютно, что уж говорить о полной пустоте! Он просто не сможет преодолеть такое расстояние! Ни при каких обстоятельствах! А даже если бы и смог — это займет тысячи лет! Ни он ни я столько не проживем!

— Это как раз понятно. Тем не менее, если бы преодолеть такое расстояние было невозможно, тебя бы здесь не было. И этих муравьев — тоже. Возможно, не было бы и меня. А раз можно добраться от вас к нам, значит и от нас к вам — тоже. Надо только поискать способ. Что касается второй твоей жалобы, я оскорблен. Что, я похож на животное, ведомое лишь инстинктами?

— Нет, не похож. К чему ты это спрашиваешь? — удивленно спросила Тиана. Рассуждения пассажира, в общем-то довольно простые и логичные ее действительно немного успокоили.

— К тому что у меня никаких симбионтов нет. И вообще ничего мои эмоции не регулирует. Ну, кроме алкоголя, но это не считается. И при этом я вполне прилично себя чувствую.

Тиана пораженно уставилась на собеседника. Никак не регулирует собственный гормональный фон! Так вот почему ее стало так раскачивать с тех пор, как он появился! Рядом находится человек, который никак не контролирует работу своего организма! Вообще никак! Он же распространяет вокруг себя… да что только не распространяет! Тиана, не будучи биологом имела очень приблизительное представление о веществах, которые вырабатывает человеческий организм, но доподлинно знала, что они есть. И они влияют на окружающих. Так что вполне возможно, если бы ей не приходилось усиливать действие симбионта, она даже не услышала бы зова матки, не попала бы ей в подчинение… Впрочем, плевать. Тиана не жалела, что ей довелось уничтожить осколок древнего неудачного эксперимента своего народа. Но как же быть теперь? Она вспомнила свое не совсем адекватное поведение в последнее время. Теперь очевидно, что не в последнюю очередь это «заслуга» пассажира. И что теперь делать? Он ведь и дальше будет на нее влиять! Да, впрочем, теперь и она на него — ведь она тоже теперь как дикая!

Тиана не выдержала и в довольно резких выражениях высказала свои мысли.

— Как будто раньше на тебя никто не влиял! Люди — социальные существа. Стадные, можно сказать. А в стаде каждый индивид влияет на всех остальных. Нас вон на Земле восемь миллиардов — справляемся как-то. — Умудренно объяснил Герман.

— Оно и видно, как вы справляетесь! — фыркнула девушка. — Я за вами немного понаблюдала — вы все время друг друга убиваете, каждый день! Да и тебя хотели убить, когда я тебя захватила. — Вообще-то она опасалась другого, более узкого аспекта «влияния», но не сообщать же о таких вещах Герману! Раз уж он сам об этом не подумал.

— Ну и что? — Продолжал тем временем разглагольствовать парень. — При всем при этом население продолжает расти, какое-никакое развитие тоже вроде бы есть, особенно в последние сто лет. Война — двигатель прогресса!

Тиана покачала головой недоверчиво. Из уроков истории она знала, что ее предки когда-то тоже шли по этому пути.

— Ученые киннаров утверждают, что без повсеместного насаждения симбионтов, без подавления излишней агрессии, наша цивилизация давно уничтожила бы сама себя. Вас, вероятно, ждет то же самое. — Объяснила она.

— Глупости все это, — беспечно отмахнулся Герман. — Если удастся расселиться по разным планетам, ничего мы не уничтожим. Да, сейчас нам немного тесно на планете, и мы таким способом регулируем свою численность. Но если пространства будет побольше, накал противостояния явно спадет. Правда, меньше воевать мы от этого не станем.

Рассуждения пассажира казались Тиане какими-то извращенными.

— Тебе как будто наплевать на все эти смерти! Вы убиваете друг друга, а для тебя это лишь регуляция численности?

— Знаешь, мне это всю жизнь казалось довольно-таки ужасным, — признался Герман. — Несправедливым. Природа так устроила, или мы наоборот дефектные, не важно. Выглядит как-то страшновато. Но это пока не узнаешь о таких просвещенных существах, как киннары. Подсаживать всему населению каких-то симбионтов, которые там что-то подавляют — это еще ужаснее. Тут уж даже война покажется благом по сравнению с таким! Это кастрация души какая-то! Не принимай только на свой счет, хорошо? И вообще, может хватит философских разговоров? Лучше расскажи, куда полетим дальше? Эх, сейчас бы на море. Искупаться, на песке поваляться. Можно, между прочим, вернуться на Землю, отдохнуть. У нас куча необитаемых островов, никто и не заметит. Да и Кусто подкормится. Кусто, ты море любишь?

— Очень! — не замедлил поддержать приятеля ликс. — В нем обычно много всяких полезных веществ растворено, очень удобно усваиваются. Правда, Тиана, давай туда слетаем! Мне понравилось на Земле! И вкусно, и животных интересных много. Я в прошлый раз, пока питался, за ними наблюдал. Люблю планетных животных, они забавные.

— Нет! — Решительно, но с некоторым сожалением в голосе отказалась Тиана. — Я должна найти путь домой, а если постоянно возвращаться на вашу Землю это никогда не получится. Вот только куда двигаться дальше я не знаю. Пока даже идей нет. Разве что выбрать направление наугад.

— А у муравьев ничего нельзя посмотреть? — Спросил Герман. — Раз уж отдыхать тебе не хочется. Я тут, пока ты страдала, нашел их разведчик, и он вроде бы рабочий, но никакого путевого журнала я там не нашел. Но я-то в ваших системах не разбираюсь, а у тебя уже один раз получилось. Этой штуке уже дофига лет, насколько я понял. Вряд ли она вот прямо все это время тут провисела.

Тиане стало немного досадно, что она сама не додумалась до такой простой мысли. А ведь идея стоящая.

— Хорошая идея! Нужно найти расчетный центр! — девушка вскочила на ноги, и пошатнулась и упала бы, если бы Герман вовремя не придержал. — Не разведчика, конечно, а самой матки. Только, пожалуй, нужно сначала поесть.

Питаться пришлось осточертевшим салатом. Герман в этот раз ничего приготовить не сподобился, и Тиана неожиданно для себя почувствовала досаду. Особенно жаль было странного блюда борщ, которое она так и не успела толком распробовать — слишком нервничала, чтобы наслаждаться необычными оттенками вкуса. Теперь пожалела. Хотела даже попенять пассажиру на невыполнение обязанностей, и сама же себя одернула. «Нет у него никаких обязанностей, он просто пассажир. И с этим надо что-то делать».

— Скажи, Герман, что ты собираешься делать теперь? — Чтобы задать вопрос, Тиане пришлось набраться решимости. Сама не ожидала, насколько тяжело будет. «Сейчас он скажет, что на такие опасности он не соглашался, и потребует вернуть его домой». Перспектива остаться в одиночестве вызывала настоящий ужас.

— А что, уже прогоняешь? — Собеседник, только что со смехом рассказывавший какую-то байку ликсу, резко стал серьезным, серые обычно глаза будто сменили оттенок, стали голубыми как лед.

— Мне неизвестно, что ждет меня дальше. Ты теперь знаешь, что мое путешествие может закончиться смертью в любой момент, а может и вовсе никогда не закончиться. Я так и буду искать дорогу, пока не умру от старости. Очень сомневаюсь, что ты готов провести ближайшие триста лет в бессмысленных скитаниях.

— Почему триста? — удивленно моргнул пассажир. Холод из глаз мгновенно исчез, и перед ней снова оказался парень, к которому она успела привыкнуть. Да, привыкнуть.

— Я назвала примерное число, — пожала плечами девушка. — Не уходи от ответа.

— Нет уж, давай уточним, — глаза Германа все еще оставались удивленно выпученными. Выглядел он так забавно, что Тиане стало трудно сохранять серьезность. — Ты что, хочешь сказать, что собираешься прожить больше трехсот лет? В смысле киннары живут по триста лет?!

— Примерно четыреста, — кивнула Тиана. — Как и технофанатики. Что тебя удивляет? Обычная средняя продолжительность жизни.

— Да нет, ничего, — хмыкнул Герман. — Тогда, боюсь, я в любом случае не смогу сопровождать тебя в течение всего твоего путешествия, потому что собираюсь помереть лет через пятьдесят-шестьдесят. Если очень повезет. Так-то средняя продолжительность жизни у нас лет семьдесят, а мне уже тридцать.

— Не может быть! — Теперь настала очередь Тианы удивленно таращить глаза. — Мы принадлежим к одному виду, капсула не может врать. У нас не может так сильно различаться продолжительность жизни!

— Ну, я ни про одного четырехсотлетнего у нас не слышал, — ответил Герман. — Максимум, кажется, сто двадцать, но это уже такая развалина… впрочем, и я начну разваливаться лет через десять-двадцать.

— Я должна все еще раз проверить, — Тиана снова вскочила, опять забыв про недоеденный салат. — Пойдем в капсулу!

— Тебя от голода качает. Доешь сначала, — сварливо ответил пассажир, и не думая вставать. — И мне дай спокойно поесть. Уж за пятнадцать минут я помереть не должен.

Тиана с трудом дождалась, пока Герман неторопливо дожует свою пищу. Как он может быть так спокоен?! Семьдесят лет! Что можно успеть сделать за такое время? Как только он встал из-за стола, девушка чуть не бегом отправилась к капсуле, ухватив пассажира за руку и не слушая ворчания. Нужно провести полное исследование организма. До сих пор она так и не удосужилась этого сделать — убедилась только, что «организм соответствует стандартным параметрам», и что можно использовать стандартные шаблоны для восстановления повреждений. Нужно выяснить, в чем проблема. Тиана сама не понимала, почему ее так взволновала новость о продолжительности жизни пассажира. По идее ее-то это не должно беспокоить, но на деле ощущения возникли такие, как будто близкий родственник вдруг сообщил о смертельной болезни!

Девушка принялась стаскивать с пассажира одежду, на что тот ужасно возмутился.

— Сам я разденусь! И отвернись!

— Да-да, никак не могу привыкнуть к этим вашим заморочкам! — Тиана закатила глаза. Она их искренне не понимала, этих культурных особенностей. Такое ощущение, что Герман не хочет показывать своего обнаженного тела. Странно. Вроде бы уродств никаких нет, даже наоборот… У киннаров не принято стесняться наготы, если только нет каких-нибудь увечий. Да и она уже все видела!

С трудом дождавшись, пока пассажир заберется в капсулу, Тиана быстро запустила углубленную диагностику. Небыстрая процедура, на которую уйдет не меньше суток, и на это время нужно чем-то себя занять. «Надо найти журнал матки», — решила разведчица. — «Выяснить, наконец, как она попала в эту область пространства!».

Надежды найти подробный трекинг пути, пройденного маткой, были небезосновательны. Такая информация многократно дублируется на любом средстве передвижения в пространстве. У ликса, например, помимо обычного бортового журнала, который записывает сама разведчица, — подробно и с пояснениями, — есть еще дваавтоматических записывающих устройства. Никак между собой не связанных, естественно. О местоположении одного из них не в курсе не только Тиана, но и сам Кусто. Дело не в том, что руководство киннаров не доверяет своим разведчикам, просто таковы правила. Вряд ли в прошлом было иначе. Нужно только найти этот самый путевой журнал.

Конечно, теперь Тиана не рассчитывала найти дорогу домой так просто. Она почти не сомневалась, что в эту область пространства матка попала так же, как и сама разведчица — через аномалию. И если бы могла возвратиться, сделала бы это еще тогда, тысячи лет назад. Однако сомнительно, что она провела все это время, вращаясь вокруг крохотного коричневого карлика. Максимум последние несколько столетий, после того как одряхлела и почти потеряла возможность полноценно пополнять население муравейника. Скорее всего она искала путь домой. Наверняка избороздила все ближайшие окрестности, как сама, так и с помощью разведчиков-сеятелей. Чудо еще, что не нашла родину Германа!

Так думала Тиана, бродя по астероиду в поисках командного центра. А когда нашла, предположения ее подтвердились. Да и объяснение, почему Земля осталась нетронутой, тоже нашлось. Матка действительно попала в эту галактику через аномалию. Причем через ту же, что и Тиана, и при схожих обстоятельства. Бежала от превосходящего флота киннаров, будучи уже сильно поврежденной, практически на последнем издыхании рванула в черную область, ведомая инстинктом самосохранения. Муравьи не столь чувствительны, как ликсы, так что, устранив повреждения, муравейник двинулся в произвольно выбранном направлении. Землянам просто повезло. А вот какой-то другой цивилизации наоборот. Описания существ, на головы которым свалилась тысячелетия назад матка не сохранилось, но та цивилизация была довольно развитой. Может быть, даже более развитая, чем соплеменники Германа, хотя так же еще не приступившая к полноценному освоению космоса.

Сведений о том, что там произошло в путевом журнале не было, однако спустя примерно два года матка ту планету покинула. Дальнейший путь муравейника был довольно извилист, еще около двух десятков долгих остановок, но столь подробной информации больше не было. Внешние датчики муравейника во время первой остановки были повреждены, — обитатели той планеты не обрадовались незваным гостям, — и починить их было некому. Сама матка слишком велика и неповоротлива, а высокоинтеллектуальных особей-механиков она почему-то производить не могла. Тиана так и не смогла разобраться, почему — то ли на них так же, как и на других маток стоит запрет, то ли их и вовсе не матка должна производить.

Все последующие перемещения муравейника выглядели для Тианы как череда точек в пространстве с указанием периодов остановок. Тиана старательно скопировала карту на свои носители и задумалась, куда лететь дальше. Решила начать с ближайшей. Хотелось выяснить, что стало с той цивилизацией, которой пришлось столкнуться с полной сил молодой маткой. Им-то с Германом довелось добить уже практически мертвого противника — теперь разведчица это прекрасно понимала. Нашлись кое-какие свидетельства. Даже обидно стало. Такое мучительное противостояние, Герман чуть не умер, да и Тиане досталось очень сильно, и при этом воевали они с умирающим от старости и тысячелетиями копившихся ран существом!

Оказывается, во времена своего расцвета матка могла производить новых солдат со скоростью две-три особи в секунду. Не с нуля, понятное дело — несколько миллиардов яиц хранились в ее чреве. Достаточно только инициировать рост нужного количества, а потом принимать новых бойцов. Ну, или рабочих. Так вот, штатное население муравейника составляло десять миллионов только солдат! И пополнять потери матка могла практически со скоростью их убыли. Более того, помимо разведчиков-сеятелей муравейник сопровождали и гораздо более тяжелые корабли с довольно тяжелым по тем временам вооружением… В общем той безвестной цивилизации достался по-настоящему страшный противник. Но они, по-видимому, справились — раз уж матке пришлось уходить.

Так что по большей части Тиану туда вело именно пустое любопытство, и она это прекрасно понимала. «Очень сомнительно, что жители той планеты встретят нас приветливо», — думала девушка. — «Но я ведь разведчик! Просто понаблюдаю издалека. Оценю обстановку. Возможно, удастся подобраться поближе», — уверенность Тианы в способности скрыться была небезосновательной. Ликсы не могут похвастаться мощным вооружением, но в скрытности им нет равных. — «Да и посмотреть на разумных, не принадлежащих нашему виду будет очень интересно!» — последняя причина была одной из самых главных. Ни киннары, ни технофанатики так до сих пор не встретили никаких иных разумных существ. И это несмотря на огромные области освоенного пространства, и довольно активную разведку… Правда, после того как две цивилизации столкнулись в противостоянии исследование дальнего космоса у обеих значительно замедлилось.

«В любом случае, эта точка — ближайшая. Надо же с чего-то начинать!», — приняла окончательное решение девушка и поспешила вернуться на ликса. Кусто к тому времени освободился, наконец, от муравейника, оставив в нем неаккуратную и глубокую дыру. Как раз хватит времени, чтобы обработать его раны, а там и медкапсула закончит диагностику пассажира. Тиана старалась не думать о том, что он может оказаться таким короткоживущим. Причем сама толком не могла объяснить, почему ее это так беспокоит.

Кусто выглядел очень по-боевому, но на самом деле ничего серьезного с ним не случилось. Раны, как те, что получены во время незапланированного выхода из гипера, так и те, что во время боя, были скорее поверхностными. Немного попортили шкуру, но важных органов не задели, так что девушка справилась довольно быстро, и еще целый час пришлось ждать результатов диагностики. Последние минуты Тиана и вовсе не находила себе места. «Вот почему тебе это важно?! Он, между прочим, так и не сказал, что собирается делать! Вроде бы пока не требует вернуть его на планету, но о долгосрочных планах так ничего и не сказал!» — сердито увещевала себя девушка, но уговоры почему-то не помогали. Тем сильнее было ее облегчение, когда капсула таки выдала результат сканирования!

— Ну и не за чем было меня вводить в заблуждение! — сердито выговаривала девушка выбиравшемуся из капсулы Герману. — У тебя абсолютно нормальная продолжительность жизни! Биологически мы с тобой почти ровесники, ты чуть-чуть старше. Единственное, капсула показала, что тебе не делали никаких вакцин, кроме каких-то варварских зелий, так же не вводились кое-какие обязательные препараты, исправляющие природные генетические ошибки… ну да. Даже без них при своевременном лечении болезней ты бы дожил лет до ста шестидесяти. Но не беспокойся, капсула уже ввела тебе все недостающие медикаменты, так что теперь все нормально. Наоборот, у тебя удивительно высокий индекс здоровья, — Тиана мельком проглядела список, постаравшись скрыть изумление. — Много выше среднего. В обществе киннаров ты имел бы шансы занять очень высокое положение.

— Тогда почему мне так паршиво? — поинтересовался парень. — Колбасит, как будто с похмелья!

— Это как раз последствия введения нужных медикаментов. Организм перестраивается, выводит яды и шлаки. Через пару дней побочные эффекты полностью исчезнут. Прости, эти симптомы медицинская капсула снять не может.

— Знаешь, если бы ты решила остаться на Земле и там поделиться знаниями, тебя бы просто в роскоши утопили! — ответил Герман. Немного подумал, и добавил: — Или убили бы.

— У вас там и так слишком много народа, — отмахнулась Тиана. — Я-то думала, вы живете примерно столько же, сколько и мы! А если еще и увеличить продолжительность жизни… Думаю, вымрете. Сами себя задушите. Сначала освойте пространство, найдите планеты для расселения, а уж потом жизнь продлевайте.

Герман о чем-то задумался, видно представил себе последствия резкого увеличения продолжительности жизни на и без того переполненной планете, и серьезно кивнул.

— Неприятно признавать, но ты права. Рано нам еще. Но все равно соблазнительно… Я так понимаю, рак для вас тоже не проблема?

Тиана не поняла вопроса. Название болезни Герман произнес на своем языке, так что пришлось еще выслушать путанные объяснения, из которых Тиана не поняла ровным счетом ничего. Какие-то клетки бесконтрольно делятся… Как они могут делиться бесконтрольно? Любая медкапсула даже при поверхностном осмотре убирает все клетки с нарушениями, и даже не уведомляет пользователя о подобном.

В общем, как ни старалась, девушка так и не смогла разобрать, что за болезнь так пугала Германа.

— Не волнуйся, раз я о ней не знаю, значит она скорее всего не опасная. — Подытожила разведчица.

— А есть вообще болезни, с которыми не сможет справиться эта штука? — уважительно посмотрел на агрегат Герман.

— Есть конечно! Некоторые виды ядов, поражения некоторыми видами излучений, тяжелые поражения головного мозга, болезни, вызванные боевыми вирусами или иной микрофлорой. Что, впрочем, не удивительно — подобного вида оружие и изобретено как раз для того, чтобы с последствиями было трудно справиться. У нас такое запрещено уже очень давно, но все равно иногда где-нибудь случается вспышка забытой уже болезни.

Разговор о болезнях постепенно затих — пока болтали Герман что-то готовил. Тиана даже не заметила, как прошла вслед за ним без приглашения, и нагло пялилась на работу парня всю дорогу. Смотреть, как из набора отдельных продуктов после определенных действий появляется вдруг нечто, казалось бы, полностью отличное от изначальных ингредиентов было очень интересно. Завораживающе даже. В общем, сначала заговорилась, потом засмотрелась, а когда обратила внимание на свою бестактность, спрашивать разрешения было уже поздно. Впрочем, Герман, кажется, не обиделся, да и вообще вел себя как будто так и положено, так что Тиана решила сделать вид, что ничего необычного и не происходит.

— Ты так и не сказала, куда мы дальше летим? — поинтересовался Герман, накрыв готовое блюдо тканью. — Пусть постоит немного, — пояснил он свои действия.

«А ты так и не сказал, что ТЫ собираешься делать дальше», — подумала Тиана, но вслух озвучивать вопрос не стала. Не хочет пока отвечать — ладно. «Зато я, кажется, придумала, какую плату можно предложить за твою помощь, — мысленно улыбнулась девушка, — Наверняка ты хочешь помочь кому-то из родных и близких вернуть здоровье. Я совсем не против, но будет довольно логично, если за услугу ты ответишь своей!»

Мысль о том, что еще недавно она только и думала, как бы побыстрее избавиться от неприятного варвара в голове у разведчицы даже не возникла. Все-таки разница между путешествием в неизвестность будучи одной или в компании оказалась слишком разительной. Жить гораздо легче, когда есть кто-то, кто постарается тебя вытащить, если ты попадешь в неприятности!

Герман Лежнев, первопроходец

Намеки Тианы на то, что ему пора бы и честь знать Германа не раздражали даже, а скорее расстраивали до невозможности. «Ну да, теперь толку с меня никакого, помощи в поисках дома ждать не приходится, значит, должен свалить куда-подальше, — с горечью думал парень, — Только теперь и прямо отправить домой как-то неловко, потому что мое участие в добивании матки оказалось совсем даже не эфемерным!» — это он пока лежал в капсуле просмотрел записи со своего и Тианы скафандров, любезно предоставленные ему Кусто. С подробными пояснениями что, как и почему происходило. То, что девушка избавилась от загадочного симбионта, Германа даже порадовало. Все-таки идея совать себе в голову какую-то дрянь, пусть и с самыми полезными свойствами парня пугала и вызывала безотчетное отвращение. Пока об этом не думаешь, вроде бы все нормально, но как только упоминается в разговоре, сразу дрожь пробирает. А уж когда Кусто пояснил подробности о том, как проходила операция по удалению… Герман искренне восхитился хладнокровием разведчицы. Методично и планомерно ковыряться в собственных мозгах, не растеряться, когда стало ясно, что все идет не так!

— Я бы, наверное, не смог. Психанул бы, задергался, и все испортил, — прокомментировал Лежнев рассказ ликса.

— Я тоже очень рад, что в тот момент должен был сосредоточенно стремиться к цели и не мог отвлекаться на постороннее! — согласился Кусто. — Иначе непременно попытался остановить ее. Начал бы советовать, что лучше оставить все как есть, подготовиться получше и попытаться потом, позже.

— Вот имей ввиду, что под руку лучше не говорить! А то как драка, так Кусто обязательно нужно срочно узнать какую-нибудь фигню! — попенял парень приятелю.

Нашлось и объяснение «голосов в голове», которые так доставали Лежнева в последние несколько часов пребывания в муравейнике. Он-то думал, что просто бэд трип словил, а оказывается это был последний рубеж обороны убиенной матки. Ментальное давление, которое одурманенный грибочками мозг Германа интерпретировал таким вот образом.

«И все-таки, чего она так стремится от меня избавиться? — размышлял Герман, готовя ирландское рагу по-киннарски (так он обозвал для себя это блюдо). — Дня не прошло, как принялась выяснять, когда я уже буду сваливать! Еще и по здоровью чуть не комиссовала!»

Мысль о том, что жизнь у него теперь гораздо длиннее, чем можно было надеяться, еще не улеглась толком в голове у Лежнева. Он не совсем четко понимал, как к этому относиться. Вроде бы положено радоваться — ну как же, можно столько успеть! За четыреста лет-то! Но ведь долгая по сравнению с остальными соплеменниками жизнь — это одиночество, от которого так просто не избавишься. Любимую женщину не заведешь, она будет стареть гораздо быстрее тебя. Тут с собакой-то вместе умираешь каждой раз, а уж если это будет любимая супруга, в пору вообще жизнь самоубийством кончать. Друзей не будет по тем же причинам. И чего тогда делать? Обосноваться где-нибудь в глуши и жить отшельником, наблюдая за развитием цивилизации отстраненно, как какой-нибудь натуралист? Скучно. А остаться на ликсе явно не получится. Этот аттракцион того и гляди закончится, Лежнев был уверен, что ему это уже четко дали понять. Даже жизнь продлили, явно для того, чтобы отплатить за помощь с муравьями, пусть и невольную.

«Определенно нужно искать себе собственный корабль, — думал парень. — Не хочу зависеть от дамы, тем более такой взбалмошной и не желающей со мной сотрудничать! И чем я ей не угодил? Нормально же общались, да и дело вон какое провернули, пусть и случайно! Хотя взбалмошность — это наверняка последствия удаления симбионта. Меня бы тоже небось штырило и лихорадило если бы я всю жизнь на успокоительном сидел, а потом его резко отменили!»

Тем не менее, пока его еще не гонят, Герман решил придавить свою гордость. Корабль нужен, обязательно, что бы там себе ни думал Кусто. Вот уж с кем у них вообще никакого непонимания. Ликс — свой парень, и если бы не стойкое неприятие Тианы, они бы чудно проводили время! «Не, свой корабль нужен, это без вариантов, — продолжал размышлять Лежнев, — И, желательно, с такой же капсулой. На Землю я пока возвращаться не хочу, но было бы здорово малость подлатать дядю Максима и соседок. Во пенсионный фонд охренеет, если придется им пенсию платить лет сто! Да и какую-нибудь антигравитацию ученым подкинуть. Сколько можно на шарике сидеть?»

— Ты так и не сказала, куда мы дальше летим? — спросил Лежнев, ожидая ответа в стиле «сначала высадим тебя на Земле, а дальше не твое дело».

Обошлось. Тиана поведала, что пока он прохлаждался в капсуле, она таки нашла путевой журнал матки, и теперь хочет повторить ее путь. Как минимум частично. И для начала планирует слетать в систему, в которой муравейник пробыл несколько лет, и, судя по всему, в свое время навел нехило шороху.

— Это всего в шести сотнях световых лет отсюда, — поясняла девушка, с аппетитом уминая рагу. — Причем от твоей планеты мы даже практически не удалимся.

«Ну вот опять, намекает, — настроение у Германа упало несмотря на то, что рагу явно удалось. — Сказать, что не собираюсь сваливать, пока корабль себе не найду? Нет уж. Наберется решимости поставить вопрос ребром, тогда и скажу. Ну или когда сам наберусь». Это подвешенное состояние напрягало самым неприятным образом. «Насколько лучше было, когда она думала, что от меня будет польза! — рассуждал Герман. — Надо было вывернуться и что-нибудь соврать, правдолюб хренов!»

Шестьсот световых лет на скоростях Кусто — это совсем недолго. Лежнев прикинул — трое суток получается.

— Я все это время буду в сопряжении, — продолжала Тиана.

— А в прошлый раз ты позволила мне самому лететь! — слегка обиженно прервал ее Кусто.

— Я нарушила инструкции, — мрачно ответила разведчица. — Считаю, что это было верное решение, иначе Герман бы не выжил, да и мы в одиночку с маткой не справились. Но если когда-нибудь доберусь до дома, боюсь за это придется отвечать. Инструкции пишут не для того, чтобы их нарушали!

— Забавно, у нас есть противоположная поговорка. Правила существуют для того, чтобы их нарушать, — задумчиво протянул Герман. Полюбовался удивленной физиономией девушки — опять что-то не то ляпнул.

— Я поражаюсь, как вообще может существовать цивилизация, состоящая из настолько безалаберных индивидов, что даже поговорки такие придумывают! — воскликнула девушка. — Просто в голове не укладывается!

— И тем не менее она существует. Не на всей планете, правда, — признался Герман. — Только в моей стране. В других такие поговорки не ходят.

— И уверена, вы по всем параметрам отстаете от остальных! — победно воздела ложку к потолку девушка.

— В каких-то, может, и отстаем, — Герман даже обиделся, — А в каких-то наоборот. Вот в космос, например, первыми вышли.

Тиана удивленно покачала головой, но спорить не стала.

— Мы отвлеклись. Я хотела уточнить, собираешься ли ты и этот полет провести в слиянии, или обойдешься так? Разгон будет штатным, так что, напоминаю, тебе это не обязательно.

Герман представил, что еще на трое суток окажется в одиночестве. Это было бы соблазнительно в другое время, но не после робинзонады в муравейнике. К тому же он все еще надеялся разобраться с восприятием окружающего посредством органов чувств ликса. Ведь получалось же что-то видеть!

— В слиянии полечу, — озвучил он свое решение.

Лежнев почему-то представлял, что время полета субъективно для него уменьшится, и ошибся. Правда, заскучать он так и не успел — всю дорогу пытался разобраться в собственных неясных ощущениях. Первым делом, как и в прошлый раз, удалось разграничить свои эмоции и эмоции спутников. Вот здесь легкое нетерпение и озабоченность Тианы, вот рассеянное любопытство и предвкушение чего-то интересного Кусто, а все остальное — это его, Германа.

Со слухом, зрением и запахами было сложнее, но, когда в таком состоянии проходит аж трое суток, причем без возможности заснуть, поневоле начнешь разбираться. Герман почему-то ждал, что первым заработает зрение, поэтому очень долго сосредоточенно вглядывался неясные цветовые пятна, пытаясь разглядеть в них какой-то смысл. Момент перехода в гипер Лежнев, по крайней мере, отметил именно зрением — цветов резко стало намного больше, они превратились из пятен в полосы. А вот как-то интерпретировать зрелище не получалось совсем.

Наверное, сутки прошли прежде, чем Герман вдруг осознал, что пока тратил усилия на попытки что-то разглядеть, как-то спонтанно научился распознавать запахи. Вот аромат крови… нет, не крови. Это железо. Эта дорожка ведет куда-то, где его очень много. Какой-то астероидный пояс, или, может быть железная планета, потерявшая мантию после какой-то катастрофы. А здесь вдруг пахнуло жжеными спичками. Сразу представилась планета вроде Венеры. Постепенно начали проявляться звуки. Теплое дыхание звезд, методичное жужжание планет, шепот туманностей… Запахов и звуков было очень много, гораздо больше, чем Лежнев мог интерпретировать. Но теперь он начал отдаленно и очень примерно понимать, как выглядит космос для Кусто. Точнее, не космос — гипер. В какой-то момент пришло знание, что он напрасно пытался что-то разглядеть. В гиперпространстве это бессмысленно. Он, собственно, давно уже видит его таким, какое он есть — для него. А для кого-то другого оно будет выглядеть совсем иначе. И даже для его спутников окружающее выглядит совсем не так, как для него.

Вместе с этим пониманием к Лежневу пришло осознание: если очень захочет, он сможет управлять своим полетом. Может перехватить управление у Тианы ди Сонрэ… Точнее, нет. Не перехватить, а просто поучаствовать в нем. Скорректировать своим желанием. Герман испуганно замер, и изо всех сил постарался вообще ничего не хотеть. Слишком свежи были воспоминания о прошлом незапланированном выходе из гипера. Кусто рассказывал, что тогда им повезло просто фантастически.

К счастью, они, наконец, вышли в обычное пространство, и Герман окончательно уверился, что и со зрением у него все в порядке. Космос глазами ликса был восхитителен — Лежневу показалось, что он мог бы любоваться им бесконечно, но тут перед глазами на секунду потемнело и парень обнаружил себя лежащим на кровати в своей каюте. Каюта, к слову, немного расширилась, и Герман пообещал себе уточнить у Кусто, не показалось ли ему. Но для начала он поторопился выяснить, прилетели ли они туда, куда собирались, да и вообще узнать последние новости.

Тиана уже ждала в рубке. В последнее время она довольно часто изменяла своему привычно-бесстрастному выражению лица. Вот и сейчас всем видом она выражала озабоченность: брови сурово нахмурены, по Герману только мимолетно мазнула взглядом, и тут же снова пристально уставилась на карту, развернутую на экране.

— У нас опять какие-то проблемы? — беззаботным голосом поинтересовался Лежнев.

— Не совсем, — задумчиво ответила разведчица. — С нами пока все в порядке. А вот с системой — не очень.

Герман присмотрелся к изображенному на экране. Это была планета, очень похожая на Землю. Голубой океан, очертания суши — два больших материка и целая россыпь островов. Материки зрелище представляли печальное — зелень окаймляла их только по краям: тоненькие полоски вдоль побережья, прерывающиеся на севере и на юге, где, по всей видимости было слишком холодно. А вот россыпь островов, почти равномерно заполнившая океаны, выглядела вполне привлекательно. Не все, правда. Парочка самых больших, которые Герман даже затруднился отнести ли к материкам или крупным островам тоже светились желтовато-серыми плешами по центру. Но вот все остальные, те, что помельче, были ничего так. Зелененькие. Похоже, жизнь на этой планете была. А вот признаков цивилизации что-то не наблюдалось — по крайней мере, на ночной стороне не светилось ни одного огонька. Хотя нет, один светился, и довольно ярко — в самом центре большого материка. Герман было заинтересовался, пригляделся повнимательнее. Видя его интерес Кусто укрупнил участок, и стало понятно, что и здесь руку не цивилизация приложила — то светилось жерло крупного вулкана.

— Выглядит странно, — согласился Герман. — Ты говорила тут жили какие-то шибко развитые товарищи?

— Не очень развитые. Примерно, как вы. Ну, может быть чуть посильнее. Только это было несколько тысяч лет назад. И до посещения маткой планеты. Мы ведь не знаем, чем закончилось противостояние. Но ты не туда смотришь. — Тиана вновь уменьшила масштаб, так, чтобы планета была видна полностью.

— Все равно не вижу, — признался Герман.

— Посмотри вокруг планеты, — недовольная несообразительностью спутника, разведчица ткнула пальцем. — Вот здесь, здесь и здесь. Самые крупные скопления. Но вообще тут все пространство ими заполнено.

Герман, наконец, сообразил в чем дело. Все пространство вокруг планеты усеивали каменные осколки разной величины и формы. Кое-где в свете желтого солнца что-то поблескивало. «Наверное, металл», — решил Герман. Но было его совсем немного. Не удивительно, что Лежнев не сразу понял в чем дело. Осколки усеивали околопланетное пространство так плотно, что в мелком масштабе походили на пылевое облачко.

— Разглядел? — уточнила девушка. — Я думаю, это были спутники планеты. Три штуки. Небольшие, раза в два-три меньше, чем ваш. Потом что-то их разрушило, и большая часть обломков, самые крупные в том числе, обрушились на планету. Сильнее всего пострадали материки и крупные острова. Видишь, на одном до сих пор вулканическая активность не прекратилась!

— То есть надо полагать, ничего полезного для себя мы здесь не найдем. — Подытожил Герман. — За отсутствием местных жителей.

— Да. Я не знаю, что именно уничтожило местных, но скорее всего это была матка. Исходя из данных, что я сняла с муравейника, раньше местные довольно активно осваивали систему, но теперь она пуста. Ни одного сигнала, даже примитивного радио, как у вас. Ни вокруг, ни на самой планете. Есть пара крупных металлических залежей…

— Даже не залежей, — вставил Кусто. — Слишком чистый металл. Наверное, это какие-то бункеры как у технофанатиков. Но активности я там тоже не чувствую.

— Да, я поняла, — кивнула разведчица. — В другой ситуации я бы все равно предпочла посетить это место. Шанс, что мы найдем что-то для себя полезное исчезающе мал, но хотя бы узнать, как и из-за чего случилась катастрофа… Вдруг это не матка виновата? — Герман вдруг сообразил, что девушка мучается от чувства вины. Матка — это творение киннаров, и теперь Тиана возлагает на себя ответственность за уничтожение целой цивилизации.

— Ты что, в этой катастрофе себя винишь? — уточнил Лежнев. — Так ты не вини. Ты еще не родилась, когда тут все уже тысячи лет как закончилось. Так что ты здесь точно ни при чем!

— Да и узнать, как выглядела первая нечеловеческая разумная раса было бы любопытно, — девушка упрямо мотнула головой. — Но вот это облако осколков все портит. Орбиты у них до сих пор не устоялись, так что пробираться будет очень неудобно. От крупных увернемся без труда, но тут есть мелкие, которые до сих пор летают с очень приличной скоростью. А еще я, пока была в сопряжении, заметила какие-то устройства наподобие ракет технофанатиков. Разбудишь такую — пожалеешь.

— Я думаю, ты преувеличиваешь опасность, — вдруг подал голос Кусто. — я легко проберусь к планете, главное не торопиться. А мелкие обломки, ты же сама знаешь, не представляют для меня большой опасности.

— С каких пор ты с таким энтузиазмом рвешься куда-то, где могут случиться неприятности? — искренне удивилась девушка, — Обычно пытаешься от таких мест держаться подальше!

— Ну, там такое удивительное сочетание питательных веществ в одном месте, — смущенно признался тихоход. — Довольно высокая концентрация тяжелых элементов, и одновременно множество органики и кремний-органики, которые позволят эти тяжелые элементы усвоить максимально полно. Просто фантастическое сочетание! Было бы здорово это все съесть. Я бы тогда смог увеличиться едва ли не вдвое! И даже поменял бы броню на более надежную и при этом гибкую!

— Ах, вот оно как, — улыбнулась Тиана, и Герман тоже едва удержался от смеха. Если бы у Кусто были слюни, он бы их сейчас точно сглотнул. — Что ж, тогда, если наш пассажир не против, попробуем спуститься на планету.

У Лежнева опять испортилось настроение. «Ну вот обязательно было выделять интонацией этого „пассажира“? — возмущался про себя парень. — Прям выдавливает меня! Поднимемся с планеты — попрошу слетать обратно к матке и оставить меня там. Попробую реанимировать ту каменную сигару. Уж до Земли как-нибудь доберусь, а там и команду набрать смогу. Пару лет потренируемся и сможем сами летать!»

Герман прекрасно понимал, насколько нереальны его планы. Даже если он сможет довести корабль до Земли, даже если ему удастся, не разбившись его посадить… Кто сказал, что получится сохранить это все в тайне? Такой шикарной маскировки как у ликса разведчик-сеятель обеспечить точно не сможет. Заметят его на Земле, как пить дать заметят, и, если даже не собьют на подходе, так непременно отберут корабль. А его самого в лабораториях замучают или на органы пустят для сильных мира сего. «У меня-то небось теперь органы ого-го какие ценные, — мрачно подумал Герман. — Любой престарелый олигарх состояние отдаст за какую-нибудь почку или поджелудочную. А вот интересно, мне тут ввели какие-то препараты… А если от меня что-то пересадить, или там кровь перелить, это мое долгожительство как, акцептору передастся?» Герман представил себе, как лежит целыми днями на кушетке с подключенной к венам системой переливания крови и ужаснулся.

Спуск на планету вышел по-настоящему тяжелым. Кусто долго и придирчиво выбирал самую чистую область на орбите, причем с первого раза ничего не вышло. Он целый час разглядывал пространство над полюсом, примеривался, почти уже решился, но потом все-таки передумал и перелетел в другое место. Здесь планирование полета затянулось еще на полтора часа. К тому времени Герман уже тоже успел проникнуться переживаниями и начал мандражировать. Если сначала он как-то не воспринял всерьез опасения Тианы, то теперь, глядя как сильно опасается тихоход, всерьез испугался, что случится какая-нибудь пакость.

— Не обращай внимания, — тихонько сказала разведчица, когда Лежнев поделился с ней своими опасениями, — Просто Кусто очень трепетно относится к целостности своей шкурки. Если бы нужно было садиться срочно, в боевой обстановке, мы бы пролетели через это облако не останавливаясь, и, скорее всего нам бы удалось избежать критических повреждений.

— Критических, может быть, не было бы, но все равно потом пришлось бы долго восстанавливаться и лечиться, — ворчливо ответил ликс. Конечно же он слышал Тиану — внутри тихохода как ни понижай голос, все равно ничего для него тайной не останется. — Зачем тратить ресурсы на восстановление, да и боль терпеть, если этого можно избежать?

— Я, как видишь, тебя и не тороплю, — ответила Тиана, — Просто объясняю Герману, чтобы он не волновался.

— Все, я готов, — наконец выдал ликс. — Можем спускаться.

Тиана, ничуть не смущаясь Германа принялась раздеваться — парень едва успел отвернуться. «Интересно, все киннары так любят раздеваться? Нудисты, блин, какие-то!» — флегматично подумал Лежнев. Он, вообще-то предпочел бы не отворачиваться, зрелище очень даже приятное. Машинально получилось.

Сам в слиянии решил в этот раз не участвовать — еще свежи были воспоминания о своей способности повлиять на полет.

— Нет уж, не хочу вам мешать, — отмахнулся он на вопрос Тианы. — Но если можно, выведите мне картинку на экран, а то как-то совсем будет грустно тут сидеть.

Картинку ему вывели, так что Герман получил возможность понаблюдать за увлекательным аттракционом. Кульбиты, которые исполняла Тиана, следуя плану ликса, вызывали головокружение даже если смотреть через экран. Пару раз тиходу пришлось действовать очень резко, так что Германа даже тряхнуло, хоть и не сильно — внутреннее гравитационное поле не смогло полностью компенсировать ускорение. Спускались они на ночной стороне планеты, но, пройдя самое опасное место ликс выровнял полет и уже в атмосфере перелетел к какому-то острову почти на экваторе. Остров размерами не поражал — каких-то двадцать километров в диаметре, и почти плоский. Рассвет на нем должен был наступить буквально через несколько минут.

— Атмосфера здесь даже лучше, чем на вашей Земле, — сказала Тиана, как только вышла из слияния. Да и в целом условия значительно лучше подходят для жизни. Температура — двадцать восемь градусов, вода — двадцать пять, и так почти по всей планете, исключая полюса. Ультрафиолета в лучах светила, правда, многовато, но до земли все равно доходит даже меньше, чем у вас. Кислорода двадцать два с половиной процента от объема — даже дышать можно без шлема. После того, как мы соберем образцы, конечно. Ты как, пойдешь прогуляться? Я хочу исследовать бункер, или что там такое металлическое.

— Спрашиваешь! — возмутился Герман. — Чтобы я, впервые попав на землеподобную планету остался сидеть в каюте?!

Лежнев решительно направился к кладовке со скафандрами, вытащил свой — он так и не убрал с него импровизированный патронташ из муравьиного секрета. Точнее, этого не смогла сделать камера очистки — просто не воспринимала самопальную нашлепку как нечто чужеродное. Впрочем, Германа все устраивало. «Патронташ» получился очень удобным. К тому же он успел выпросить у Кусто рюкзак из того же материала, что скафандр, кобуру для обреза и перевязь для меча, так что уже через минуту был во всеоружии.

— Ты как будто воевать собрался! — недоуменно прокомментировала его вид Тиана.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть! — ответил поговоркой Герман, но разведчица, кажется, не поняла.

— Никаких крупных животных на острове нет, работающих устройств — тоже. Только лишнее таскаешь, — беспечно махнула рукой девушка, — По инструкции во время исследования незнакомых планет достаточно скафандра и нейродеструктора в качестве оружия.

— Угу, — кивнул Герман. — Ну посмотрим.

И оказался прав. Ликс приземлился на пляже, у самой кромки воды. Заинтересовавший Тиану объект находится совсем недалеко — полкилометра вглубь острова. Только вот пройти эти пятьсот метров совсем непросто. Герман так и не смог определиться, что это за лес. Для джунглей слишком сухо, но растительность все равно очень буйная. Совсем не то что на Земле в средней полосе. Деревья и кустарники встали стеной, расстояние между стволами кое-где не превышает трех шагов, и естественно, все оно заполнено густыми кустами. Зелень яркая, насыщенная, а вот цветов нет совсем. Герман сначала не понял, а потом обрадовался. Раз нет цветов, значит и насекомых не будет. Или будет, но мало. А это очень и очень хорошо — насекомых Лежнев недолюбливает, особенно в последнее время.

Полюбовавшись на рассеянно разглядывавшую стену растительности разведчицу, Герман решительно направился к краю зарослей. «Сейчас небось начнет возмущаться!» — прозорливо догадался Лежнев, и угадал. Тиана действительно невнятно вскрикнула, когда Герман начал прорубать дорогу.

— Ты чего делаешь?!

— Развлекаюсь, — ехидно ответил парень. — Нравится мне уничтожать зеленые насаждения, вот и тешу свою садистскую натуру!

— Ты лжешь! — после десятисекундного молчания констатировала Тиана.

— Оу, как ты догадалась? — Герман остановился и оглянулся на разведчицу. — Ну в самом деле, как ты рассчитываешь добраться до нужного места? Будем так пролазить? Тогда мы эти полкилометра и за три дня не пройдем!

— Но это же варварство! — возмутилась девушка.

— А я по-твоему кто? Ты ж меня вечно то варваром, то дикарем обзываешь. Вот, соответствую. Но если ты можешь предложить какой-то более гуманный способ добраться до места, я с удовольствием смирю свою жестокую сущность и воспользуюсь им.

Предложить Тиане явно было нечего, поэтому она, сопя и вполголоса возмущаясь последовала за Германом. И даже, когда он окончательно выбился из сил, ненадолго его сменила.

— Им от этого ни жарко, ни холодно, — пояснял Лежнев, пока отдыхал. — Ну, срезали мы стебли. Подозреваю, что уже завтра этого прохода и не найдешь. Это ж не деревья даже, а какая-то трава типа бамбука. Так что можно особо не мучиться совестью.

— У нас таких лесов нет, — объясняла Тиана, когда Герман вновь взялся за вибромеч. — У нас они скорее похожи на такие, в котором я тебя захватила. Только, конечно же, гораздо более ухоженные.

— Скучно у вас наверно, — не выдержал Герман.

— Все наши леса — это произведения искусства! — возмущенно отреагировала Тиана. — Если бы ты видел, как они прекрасны, ты бы так не говорил. За каждый участок леса отвечает свой садовник — и ты никогда не найдешь двух одинаковых! Садовник у нас очень почитаемая профессия, почти как архитектор. У знаменитых садовников мечтают учиться, а трансляции их работы собирают огромную аудиторию. Многие готовы выложить очень приличную часть заработка, чтобы посмотреть на таинство вживую или даже получить какие-то пояснения от мастера в ходе работы.

— Да, согласен, насчет скуки — это я погорячился, — Герман согнулся, упершись ладонями в колени и пытался отдышаться. — У вас рехнуться можно, а со скуки не сдохнешь, это точно. Трансляции работы садовников, офигеть просто.

За два часа Герман умахался вхлам. Изо всех сил старался этого не показать, — кому захочется демонстрировать свою слабость перед барышней? — но все равно, когда их с Тианой зеленая точка совместилась на карте с красной, не удержался от облегченного вздоха и повалился на землю где стоял. Тиана, видимо из деликатности, уселась рядом.

— Если это и бункер, — выдавил из себя Герман, — то какой-то странный. Не вижу отличий с остальной местностью.

— Бункер, скорее всего, подземный. Придется поискать вход. Если сегодня не найдем — завтра продолжим.

— Может, вы меня тогда попастись отпустите? — осторожно поинтересовался в наушниках Кусто. — Чтобы время не тратить.

— Вот проанализируем сегодня образцы, и отпущу, — ответила Тиана. — Если здесь безопасно, мы с Германом останемся и будем искать вход, а ты пока можешь пастись.

Герману такой план показался странноватым. А ну как они этот бункер все-таки найдут, и там будет что-нибудь опасное? Потом подумал немного, и сообразил, что ликсу на помощь лететь совершенно все равно с какой части острова. Разница в пару секунд роли не играет.

— А почему мы не сразу здесь приземлились? — все-таки спросил Герман, — не пришлось бы прорубаться.

— В таких бункерах может оказаться защита против чего-нибудь крупного, — пояснила Тиана. — Это я по опыту технофанатиков говорю. На их планетах вообще много сюрпризов, как раз против крупных существ.

— А людей игнорируют? — живо заинтересовался Герман. Это казалось странным, потом он вспомнил, что слышал про наземную киннарскую армию и решил, что это логично. Незачем тратить ресурсы на защиту от того, что и так не представляет угрозы.

— Против людей защита тоже есть, — прервала его размышления разведчица, — но обойти ее обычно проще. Тем более наша защита должна быть значительно лучше, чем все, что могли придумать местные жители на их уровне прогресса.

— Что, мы и ядерный взрыв в этих скафандрах переживем? — Лежнев правда не ожидал, что защищен настолько хорошо.

— Нет, конечно! — возмутилась девушка. — От ядерного взрыва даже Кусто может погибнуть! Хотя это от мощности зависит. Но причем здесь ядерный взрыв? Какое нормальное существо станет применять такое оружие на своей планете?

— Эммм, — как-то даже засмущался Герман. — Мы вот пару раз применяли. Не наша страна, другая. Да и мы, во время учений. Два удара — два города. Та страна после этого прямо быстро сдалась.

Тиана, в нарушение всех инструкций откинула забрало скафандра, будто надеялась, что это действие отменит сказанные слова, и молча, целую минуту смотрела на Германа. Парню даже неуютно стало.

— Да что вы за монстры такие? — наконец разродилась девушка.

— Кто-то мне недавно рассказывал, что у вас до сих пор иногда появляются всякие давно запрещенные боевые вирусы, — пожал плечами Герман. — Как по мне, ничем не лучше, чем ядерное оружие.

— Наверное, не лучше, но… это же страшно! Вирус уничтожает только один вид живых существ, а ядерное оружие — саму планету! И это даже не чужая планета! Своя! Сами себя…

— Ой, да ладно, — махнул рукой Герман. — Хватит нас демонизировать! Не знаю, как вы, а наше, земное человечество просто по большей части идиоты. Так что это даже не со зла, а больше из любопытства. Нет, ну то есть, конечно же, конкретные люди, которые его использовали — злобные уроды и все такое, но человечество в целом просто тупое. И, прости, но судя по тому, как ваши относятся к собственным жителям, эта война бесконечная с технофанатиками, боевые вирусы, симбионты и все такое… Что-то мне подсказывает, что вы — такие же. Просто у вас налет цивилизованности более стойкий.

— Ты совершенно не прав! — категорично отрезала Тиана.

«Ага, но аргументов, чтобы возразить, ты еще не подобрала, — хмыкнул про себя Герман, — Даже интересно, какие они будут, когда ты их придумаешь».

— Все это ерунда, потому что к делу не относится, — Лежнев решил, что лучше разговор прекратить, а то судя по физиономии Тианы она действительно никак не может придумать, что бы такое возразить на его последнюю фразу, и от этого начинает злиться. — Раз отдохнули, давай уже искать этот твой бункер.

— Бункер — не мой! — Тиана, видимо, тоже решила спор не продолжать, но еще не остыла.

— Ну, не твой, так не твой, — покладисто согласился Герман, и тяжело поднялся на ноги. — Куда дальше пойдем?

— Давай еще немного на север, — предложила Тиана. — Сканер показывает какой-то отблеск метрах в пятидесяти.

«Да уж, про „отдохнули“ — это я явно погорячился. — вздохнул парень, — я бы еще часик полежал».

Тиана ди Сонрэ, сталкер Часть 1

Общение с Германом по-прежнему вызывало у Тианы дикое, непреходящее изумление. Некоторое время она всерьез размышляла, не специально ли он старается все время поставить ее в тупик? Нет. Просто у него такое вот парадоксальное мышление, понять которое нормальному киннару решительно невозможно. Вот как можно так спокойно относиться к тому, что представители твоей цивилизации уничтожают друг друга целыми городами? Для него это если и не обыденность, то все равно не слишком шокирующее событие. Как поняла Тиана, с тех пор как они применили ядерное оружие, — на собственной планете! Нет, это решительно невозможно понять, — прошло достаточно много времени. Герман воспринимает этот факт, как дела давно минувших дней. Но у такого нет срока давности!

«И ведь не возразишь ничего! — размышляла Тиана, глядя в спину неутомимо прорубавшемуся сквозь лес парню. — С его точки зрения киннары действуют ничуть не более рационально. Почему он так возмущается нашими симбионтами? Не брезгует, как технофанатики — его возмущает именно сам факт контроля над гормональным фоном, над эмоциями. И почему он до сих пор не свалился?» Последняя мысль из размышлений здорово выбивалась — это потому, что Тиана, наконец, обратила внимание на сигналы со скафандра спутника. А скафандр сигнализировал о том, что энергии пользователь потратил чересчур много, начинается обезвоживание, мышцы очень сильно перенапряглись и скоро ему можетпотребоваться лечение в капсуле. Неужели сам не чувствует, как сильно изможден?

Откровенно говоря, Тиана и сама десять раз пожалела о собственной осторожности. Могла бы ведь убедить ликса высадить их поближе — нет, захотелось прогуляться. Как-то не учла, что не всякий лес хорош для прогулок. Откровенно говоря, увидев своими глазами, какая растительность покрывает остров, Тиана растерялась. Думала все-таки вернуться на ликса и попросить его переместиться поближе к искомому объекту, но не успела — Герман, в отличие от нее, сложностей не видел, и принялся в буквальном смысле прокладывать дорогу. Тиана потом не раз обругала себя — действительно, нашла в чем обвинить представителя совершенно чужой цивилизации, явно идущей по пути технофанатиков. В небрежении к природе, надо же! И ведь правильно он ее отбрил — не наносит он никакого вреда. Местные растения легко и быстро зарастят повреждения. Кусто, опустившись посреди леса, нанесет гораздо больший ущерб, но ее это не возмущает, потому что обыденность, а вот лично рубить стебли, которые мешают пройти — это варварство. «Не удивительно, что он не желает становиться напарником столь ханжеской личности», — с горечью подумала девушка.

Последние несколько дней Герман все время был хмур и более язвителен, чем обычно. Тиана это чувствовала даже во время слияния, и упорно не понимала, отчего он так недоволен. «Возможно, просто плохое настроение, — решила девушка, — Со всяким может случиться, после таких бедствий! Он ведь едва не умер там, в муравейнике!»

— Герман, стой! — сказала разведчица, когда они набрели на небольшую полянку посреди зарослей. — Площадь в полтора километра нам все равно не вычистить. Нужно подумать. Кусто чувствует глубоко под землей полости и металл — и да, скорее всего это какое-то убежище. Но вход может быть где угодно. Мы его так просто не найдем. Я думала, это будет какая-нибудь шахта, и раз ее не нашел Тихоход, мы сможем зафиксировать ее положение на месте, сканерами. Но мой сканер ничего не находит. Просто металлические полости в глубине.

— Думаешь, вход где-то еще? — спросил спутник, все еще тяжело отпыхиваясь.

Тиана понятия не имела, как это выдерживает Герман, но даже просто идти по прорубленному парнем проходу было очень тяжело. Ей, представительнице более развитой цивилизации невместно показывать слабость перед каким-то варваром. И так уже который раз пропускает свою очередь рубить тропу. В первый раз, когда Герман остановился, она самонадеянно схватила вибромеч и принялась прорубаться, о чем пожалела уже через несколько шагов. На одной силе воле выдержав метров пятнадцать, девушка вернула оружие Герману, и в следующий раз, когда он остановился, чтобы отдышаться, принялась деловито собирать образцы, старательно показывая, как сильно занята. Было ужасно стыдно. Соученицы в летном интернате давно подняли бы ее на смех за нелепые попытки увильнуть от работы, но Герман то ли не заметил, то ли просто деликатно промолчал, и Тиана была ему за это очень благодарна.

— Не знаю, — ответила девушка. — Но искать можно до бесконечности. Этот остров так порос лесом, что найти какую-нибудь шахту будет фантастическим везением. Эта полянка, наверное, единственное место на острове не покрытое деревьями.

— Кстати, почему так? — задумался парень. — Везде деревья, а тут нет! Хотя земля вроде бы такая же.

— Наверное, под слоем почвы какой-то камень или что-нибудь вроде того… — Они с Германом переглянулись, и Тиана подскочила, будто и не падала только что от усталости. Схватила у спутника меч, и принялась тыкать им в землю. На первом же ударе послышался металлический звук. Тиана еще раз проверила место сканером — никакого металла он не показывал.

— Нужно убрать лишнюю землю! — радостно констатировала девушка. Потом посмотрела на залитое потом лицо спутника за забралом и устыдилась. Он ведь решил, что это она ему говорит.

— А лопаты у нас нет? — устало спросил Герман.

— Я даже не знаю, что такое лопата, — сказала Тиана. Такого слова в ее языке не было.

— Безобразие, — флегматично ответил парень. — На космическом корабле непременно должна быть лопата. И еще весло. Если их нет, то это и не корабль вовсе. Кусто, имей ввиду.

— Прости, Герман, я не знал, — покаянно ответил тихоход. — А как она выглядит, эта лопата? Вдруг у меня она все-таки есть?

— Скорее всего — нет. Но ты не переживай, мы сейчас вернемся, и обязательно сделаем! Даже две.

Тиана уже и сама сообразила, что на сегодня работа закончилась. От кустов металлический диск она очистит… если поднапряжется. Но доступа к нему все равно нет — нужно счищать с поверхности слой земли, толщиной около полуметра. И судя по всему, Герман знает, как сделать устройство, с помощью которого эту операцию можно произвести.

К ликсу вернулись чуть ли не затемно — оказывается, с поисками входа в бункер провозились весь день. Состояние было соответствующим — сама Тиана еле волокла ноги, а уж представлять, как себя чувствовал Герман девушка даже не пыталась. Чудно, что еще оставалось приготовленное перед прыжком блюдо с непроизносимым названием «ирландское рагу». Тиана специально заучила, очень уж ей понравилось сочетание звуков. Да и само блюдо прекрасно восстанавливало силы и было при этом намного вкуснее, чем стандартный салат. Тиане было удивительно есть не только для поддержания сил, но и для удовольствия. В поиске с ней такого никогда не случалось. «А ты больше не в поиске, — напомнила себе девушка. — Вернее, твой поиск теперь может затянуться навсегда. Так что нужно перестать относиться к своей жизни как к чему-то временному!»

Тиане было очень любопытно узнать, что это за лопата такая, которую необходимо иметь на каждом космическом корабле, но Герман ухитрился уснуть прямо во время ужина, даже не доев свою порцию. Тиана даже подумала, что он потерял сознание, принялась трясти за плечи, и уже прикидывала, сможет ли дотащить парня до медицинской капсулы, но тут он пришел в себя:

— Что-то я немного подустал. Завтра проводим нормальную подготовку, а пока — спать.

Разведчица и сама ужасно вымоталась, так что тоже едва дотащилась до кровати. Все-таки после трех суток сопряжения положено отдыхать, а не устраивать марш-броски по пересеченной местности. Сопряжение — это не полноценный сон. Хотя тело не устает, разум продолжает бодрствовать. Девушка проснулась на следующий день слишком поздно — загадочная лопата была уже готова. Ужасное разочарование. Это оказалась просто металлическая пластина, насаженная на древко на манер древнего оружия копье. Тиана такие видела на фресках в одном древнем храме на материнской планете. Она-то ждала, что это будет какое-то техническое устройство!

Герман, между тем, продуктом своего творчества казался очень довольным.

— Еще в красный ее выкрасить — и будет самый смак. Повесим ее где-нибудь на видном месте, на стене. И обязательно ведро, тоже красное. Но это потом, сейчас не к спеху.

Спрашивать, что такое ведро, Тиана опасалась. Если что-то в таком же духе, то лучше бы ей этого не знать. Она представила, как с помощью этого примитивного инструмента придется счищать с предполагаемого люка толстый слой земли, и ей стало тоскливо.

— Ну что, теперь пойдем на место? — тяжело вздохнула девушка.

— Нет, — решительно отказался Герман. — Нужно же нормально подготовиться! Например, еды с собой взять.

Упрек был справедливым, но Тиана все равно разозлилась. «А где ты вчера был? — мысленно возмущалась девушка. — Я — не планетный разведчик и не обязана знать об этапах исследования чужих планет! Если бы не твое упрямство, вчера бы перетащили ликса поближе, и не пришлось бы прорубать дорогу!»

Вслух возмущаться девушка не стала. Все та же причина — он не ее напарник, просто пассажир с непонятным статусом. Указывать ему она не может. И определять этот свой статус Герман почему-то совсем не торопится.

Герман занялся подготовкой пищи. Наделал в конверторе одинаковых кусочков мяса с прожилками жира, густо засыпал их солью и земными специями. Руководствуясь какими-то соображениями выбрал определенный овощ, нарезал его кольцами и тщательно перемешал с мясом.

— Ну вот, пока до места доберемся, как раз замаринуется, — удовлетворенно вздохнул Герман. — Можем выходить.

— Я думала, ты не любишь сырые продукты, — не удержалась от ехидства девушка.

— Смотря какие, но мясо действительно предпочитаю приготовленное, — невозмутимо ответил пассажир. — Но тут до готовности еще долго, так что не критикуй незаконченную работу. Идем, что ли?

Тиана немного посомневалась, не отправить ли ликса поглощать те изысканные залежи полезных веществ, ради которых они, собственно, и спустились на планету. Анализы взятых образцов показали, что ни опасной микрофлоры, ни паразитов, ни каких-либо крупных животных нет ни на суше, ни в океане. Активности, подразумевающей деятельность разумных существ, тоже не наблюдается. Ликс тщательно отслеживал обстановку с момента спуска и до сих пор, и ничего подобного не заметил. Скорее всего планета пуста и совершенно безопасна… Но инструкции запрещают слишком далеко отдаляться от тихохода, так что лучше потратить немного больше времени. Сегодня и, может быть завтра, они с Германом займутся исследованием бункера местных жителей, а через пару дней вместе с ликсом переберутся на ту сторону, где лежат вожделенные залежи.

— А пока, Кусто, питайся тем, что найдешь здесь, — закончила Тиана описывать планы.

Возражений не последовало, так что они с Германом двинулись на штурм злосчастного люка. Вопреки мрачным прогнозам парня, вчерашняя тропа еще не заросла полностью, так что во второй раз добраться до места оказалось несколько проще, хотя поработать мечом все-таки пришлось. Тиана старалась не отлынивать, как только Герман останавливался, перехватывала у него меч, и шла вперед. Правда, поддерживать такой же темп, как Герман у нее при всем старании не получалось. А потом они все-таки добрались до люка, и парень принялся расчищать площадку с помощью этой своей лопаты.

Получалось удивительно ловко — Тиана даже осознала, что с удовольствием наблюдает за работой Германа, как за каким-нибудь ландшафтным дизайнером или тем же садовником.

— КПД лопаты, между прочим, больше семидесяти процентов! У нас вот далеко не всякое техническое устройство может таким похвастаться! — это Герман все рекламировал свой инструмент. Тиана просто не удержалась и посетовала, что он мог бы попытаться сделать что-нибудь более технологичное, чтобы не пришлось так напрягаться. — А с техникой я, знаешь ли, не слишком дружен. То есть разобраться смогу, а вот сконструировать с нуля новую — это не ко мне. Я ж программист, а не механик и не инженер.

Кажется, к концу своей речи он немного обиделся, и Тиане стало неловко. Действительно, он и без того демонстрирует множество навыков, крайне далеких от его основной профессии.

— Не обижайся, просто я привыкла, что ты умеешь делать чуть ли не все, — извинилась девушка.

— Ничего, осталось-то немного. Сейчас будем вскрывать.

Действительно, к полудню по местному времени Герман уже отрыл полуметровую яму, диаметром совпадающую с прячущимся под землей металлическим диском или крышкой люка, как надеялась Тиана. Штык все чаще ударялся о металл.

Наконец, Герман устало выпрямился.

— Все, кажется, — обрадовал он разведчицу. — Это, похоже, правда люк. Только на нем замок кодовый, и он обесточен.

Тиана поспешила подобраться поближе, и принялась рассматривать панель с непонятными символами. Герман прав, это совершенно очевидно замок. Тиана начала прикидывать, что им потребуется как-то найти способ подключить к замку свой источник питания, подобрать подходящий из своих запасов — только еще как-то определить, какой тут подойдет, потом каким-то способом найти комбинацию символов… Дикий скрежет отвлек ее от размышлений.

Пока она раздумывала, Герман схватил меч, и теперь вырезал с его помощью неровное отверстие в люке. Дело шло медленно и с трудом, металл был специально рассчитан на противодействие грубой силе. К тому же диск был не отлит из сплошного металла, а будто бы сложен из десятков и сотен стальных нитей, что только добавляло прочности. Но вибромеч справлялся, хоть и с трудом.

— Что?! — Герман заметил ее удивление.

— Нет-нет, все нормально, — Тиана мысленно обругала себя дурой. Почему такое простое решение не пришло в голову ей самой?

Скрежет прекратился, и девушка поспешила помочь вытащить вырезанный кусок. Заглянула внутрь. В темноту уходила глубокая шахта.

— Прежде чем туда лезть предлагаю передохнуть и пообедать, — сказал Герман, так же задумчиво разглядывая дыру. — Что-то меня не тянет туда спускаться на голодный желудок!

Тиана подумала, что ее туда и на сытый желудок что-то не тянет. Шахта выглядела зловеще, как призрак прошлого.

Блюдо под названием шашлык могло бы конкурировать с лучшими произведениями поварского искусства на ее родине. В том крайне маловероятном случае, если бы его вообще допустили до конкурса — мясо, все-таки. Тиане даже обидно стало, что она не сможет им похвастаться хотя бы среди соучеников по летному интернату. Вдвойне удивительно было то, что Герман собственным творчеством остался не слишком доволен.

— Мясо все-таки не совсем подходящее, да и вот этот ваш овощ не слишком правильная замена луку, — слегка недовольно прокомментировал он. Тем не менее, уплетал поджаренное на костре ароматное мясо парень с не меньшим аппетитом, чем она сама. — Да и бамбук этот не совсем правильный аромат дает. Березовых бы углей раздобыть… А еще не хватает лаваша. Да и вообще хлебушка хочется — надо будет попробовать, что ли какие-нибудь лепешки сообразить…

Что такое хлеб и лаваш Тиана, конечно, не знала, но, глядя на сожалеющую физиономию Германа, очень захотела узнать. Однако все хорошее в этом мире заканчивается, особенно шашлык.

Герман подскочил и бодро направился к отверстию.

— Стой! — возмутилась Тиана. — Сначала я спущусь. Не нужно лезть в опасное место сразу двоим.

— Почему ты? — удивился Герман.

— Ну, это же я — свободный разведчик? — Тиана тоже удивилась. — Кому как не мне идти первой в незнакомые места?

Герман хотел что-то возразить, но пожал плечами и промолчал. Разведчица догадывалась, что — в прошлый раз, на тот разведчик-сеятель она тоже пошла первая. Тиана была благодарна, что он все-таки промолчал. «В этот раз я так глупо действовать не стану! — пообещала себе девушка, но тут же самокритично добавила: — Конечно, я придумаю какую-нибудь другую глупость».

Спускаться в темноту было страшно, но разведчица не дала себе даже несколько секунд постоять на краю, чтобы не терять настроя. Да и не хотелось показывать страх и нерешительность спутнику. Трос, предусмотрительно захваченный Германом, укрепили на одном из деревьев. Выбрала в меню скафандра режим медленного спуска, зацепилась специальным креплением, и спрыгнула в темноту.

Тиана ди Сонрэ, сталкер Часть 2

Чем меньше становилось светлое пятно отверстия, тем страшнее становилось Тиане. Разведчица сама не могла объяснить этот страх. Бункер, очевидно, мертв. Здесь давно уже нет тех, кто его построил, и даже автоматические системы наверняка мертвы. Так почему так неуютно? Тиане не было знакомо слово «склеп» — киннары своих покойников утилизируют без остатка, используют полезные вещества на удобрения. Но если бы знала, наверняка эта ассоциация у нее бы возникла. В какой-то момент что-то заслонило пятно света над головой. Тиана запаниковала — мгновенно представилось, как Герман закрывает вырезанным куском отверстие и уходит, оставляя ее здесь одну. Иррациональный страх, она была стопроцентно уверена, что он так не поступит, но напуганному темнотой и неизвестностью мозгу не объяснишь. Девушка резко задрала голову, как раз чтобы увидеть, как Герман неторопливо спускается следом.

— Ты чего? — тихонько спросила разведчица.

— Да ну нахрен, смотреть как ты исчезаешь в темноте, — слегка нервно ответил Герман.

— Трос, вообще-то не рассчитан на двоих, — напомнила девушка. Хотела добавить в голос осуждения, но не получилось — слишком велико было облегчение оттого, что она в этой шахте теперь не одна.

— А я и не по тросу спускаюсь, — проворчал Герман.

Только теперь Тиана обратила внимание, что стены шахты покрыты довольно частой металлической сеткой. Для чего это сделано — непонятно, но Герман вполне успешно использовал ее как лестницу. Спускался по ней быстрее, чем Тиана по тросу, так что дна они достигли почти одновременно.

— Между прочим, Кусто нас больше не слышит, — объявил Герман. — Я ему объяснил, куда мы полезли, но он все равно ужасно недоволен.

Только теперь Тиана обратила внимание на то, что их с ликсом ментальная связь, всегда незримо присутствующая на краю сознания, тоже прервалась. Вот почему ей было так страшно! Даже когда она стояла беспомощная возле древнего телепорта и ждала, что через несколько минут ее унесет в неизвестность, Кусто все еще присутствовал где-то на краю сознания. Эта связь не позволяет ни передавать мысли, ни даже эмоции, но она есть, и, как выясняется, она здорово способствует душевному спокойствию.

— Вообще-то, по инструкции в таких случаях положено сразу же возвращаться в места уверенного приема, — пробормотала Тиана.

— Ну, в принципе логично, — согласился Герман. Тиана подумала, что ему тоже не хочется исследовать темные мрачные коридоры давно мертвого бункера. — Но с другой стороны — а вдруг там что-то полезное? Вот так вот пройти мимо клада и ничего не взять?

— Нарушать инструкции нельзя, — упрямо, скорее для себя, повторила Тиана. — Я все-таки свободный разведчик, а не беззаконный пират и отщепенец.

Потом еще пару секунд подумала, и добавила:

— С другой стороны, соблюдая инструкции я сейчас должна приложить все имеющиеся силы и средства для возвращения на место базирования.

— Вот-вот, — согласился Герман.

— Ладно, идем, — решила разведчица. — Все равно, если мне удастся вернуться меня ждет разбирательство. Нарушений уже столько, что игнорирование требований инструкции на их фоне никакого значения не имеет!

Коридор бункера не походил ни на одно из привычных Тиане сооружений. Герман тоже удивлялся. Туннель не был проложен прямо, а будто бы изгибался, правда, радиус закругления был большой, так что они с Германом даже не сразу заметили. Во-вторых, сама форма коридора тоже была ужасно неудобной. Пол не был ровным — наоборот, множество ямок переходили в такого же размера кочки, отчего шагать приходилось, перескакивая с одной на другую.

— У них тут что, сосед с перфоратором жил? — непонятно спросил Герман. — На кой черт нужно столько дырок насверливать, не понимаю! Идти же неудобно! Да еще зачем-то закругленный пол!

Собственно, это не пол был закруглен, а просто сечение тоннеля было круглым. Так что пола как такового и не было, и вся поверхность туннеля была покрыта этими вездесущими отверстиями и холмиками. Действительно, ужасно неудобно!

— Не понимаю, как они сами-то здесь ходили! — возмущался Герман, в очередной раз споткнувшись.

— Скорее всего это были не гуманоиды, — напомнила Тиана, — Из записей на матке было непонятно, как выглядели местные обитатели, но они точно не подходили как инициаторы размножения. Значит, скорее всего, принадлежали какому-то другому виду.

— Это я уже понял, — согласился Герман. — Но я что-то не могу себе представить существо, которому было бы удобно передвигаться по такой поверхности!

Тиана тоже не понимала. Однако уже совсем скоро им представилась возможность удовлетворить свое любопытство. Коридор длился метров триста — совсем немного, на самом деле, просто идти было неудобно. Да и опасались они наступить куда-нибудь не туда и активировать что-то, что активировать не следовало. Так что короткую дорожку преодолевали минут двадцать, и в конце набрели на помещение. Определить его предназначение с ходу не получалось. Шарообразная комната с теми же неровными ямчатыми стенами. По кругу расположены еще три прохода. Сама комната не пустая — тут и там какие-то выросты или столбики. Явно технические устройства, но Тиана под угрозой жизни не смогла бы определить их предназначение.

Все это убранство они рассмотрели позже, а сначала пришлось успокаивать Кусто, чей голос они услышали, как только переступили порог помещения.

— Тиана, Герман, куда же вы пропали! Я весь извелся! — голос тихохода доносился с помехами, как через вату, но слова разобрать было вполне возможно.

— Мы тут пока осмотримся, — Тиана обрадовалась, что связь вернулась. — Не переживай, это место явно давно заброшено. Здесь не опасно.

— Вы все равно, пожалуйста, будьте осторожнее! — попросил Кусто. — Я переживаю.

— Не боись, мы тут искусством любуемся, — хмыкнул Герман. Тиане даже обидно стало — когда разговаривал с ней, спутник никогда так по-доброму не улыбался. Разведчица не знала, что тихоход своим волнением будил в парне теплые воспоминания — когда-то в детстве бабушка так же нервничала, когда они с друзьями забрались в подпол заброшенной церкви в деревне. И причитала один в один как ликс.

По поводу искусства — это Герман не соврал. Первым в глаза бросился гобелен. Тканое полотно, не слишком даже большое — метра два на полтора. Изображал гобелен… паука, наверное, попирающего полураздавленного муравья. Не узнать в муравье одного из их с Германом недавних противников было невозможно — рисунок проработан очень точно, с мелкими деталями. Паук тоже с деталями, но сразу определить в нем насекомое не получалось, отчасти потому что он был одет и обвешан какими-то предметами, а отчасти потому, что был он мохнат и имел всего три глаза. По краю гобелена шла надпись, естественно, нечитаемая абсолютно.

— Батюшки светы, да ведь это агит-плакат! — удивленно воскликнул Герман. — С ума сойти! Вот они как выглядели, получается.

Только после слов спутника Тиана сообразила, что картина не изображает драку двух монстров. Этот вот паук — это и есть местный житель.

— Что такое агит-плакат? — уточнила девушка.

— Ну, художественное изображение, призванное мотивировать смотрящего на защиту своего народа от подлого захватчика, — коротко объяснил Герман, и разведчица согласилась. Да, похоже на то.

— Наверняка там написано что-нибудь вроде «Не дадим врагу попирать нашу землю!» — продолжал Герман. Блин, как-то печально все это.

Тиане, наоборот, стало полегче. Быть виноватой в гибели расы разумных пауков было не так страшно, как если бы это была раса каких-нибудь милых существ. Несмотря на доблестный вид паука, особой симпатии к нему испытывать почему-то не получалось. Тиана прекрасно сознавала, что это неправильно, и внешний вид существа вовсе не говорит о его внутренней сути, но все равно ничего не могла с собой поделать. Пауков она боялась с детства, и никакие насмешки сверстников и увещевания взрослых не помогали. Тем более, что она прекрасно видела — увещевать-то увещевают, а самим тоже неприятно этакую гадость в руках держать! Судя по плакату, размер паука примерно вдвое превышал размер муравья. Что бы она сделала, встретив этакую жуть вживую, Тиана представляла смутно, но о том, что не взяла с собой споромет остро пожалела.

Пока она размышляла о собственной черствости, Герман принялся более тщательно исследовать помещение. Прежде всего начал ощупывать один из столбиков. Но безуспешно. Это явно был какой-то элемент управления, вот только чем управлял, и как этой штукой пользоваться было совершенно не ясно. И поясняющие надписи помочь ничем не могли, понятное дело.

— Сдаюсь, — признал Герман через некоторое время. — Я понятия не имею, что это за хреновины и как ими пользоваться. Может, этой штуковиной тупо работа вентиляции регулировалась, а может, гигантских шагающих роботов запускали. Хрен его теперь разберет. Пойдем дальше?

— Пойдем, — согласилась девушка. — Вот только какой выбрать проход?

— Левый, конечно же! — без всяких сомнений выбрал Герман.

Тиана хотела в правый, но спорить не стала. Так что они, уже несколько быстрее, преодолели еще один неудобный переход. «Впрочем, для пауков он, вероятно, был вполне хорош, — подумала девушка. — Лап у них восемь, и оканчиваются они когтями. Гораздо удобнее цепляться такими за неровности, а по ровному наоборот, скользить будут».

Следующее помещение оказалось складом. Вот уж где Герман разгулялся! Переходил от одной полки к другой, задумчиво крутил в руках непонятные предметы… Тиана тоже на месте не стояла. Что уж там говорить, было очень любопытно. Правда, пока она смогла догадаться о назначении только двух типов предметов. Первый — это конверторы и были они киннарского производства. По всей видимости трофейные. Древние и несовершенные — они могли производить только органические вещества. Разведчица уже видела такие в муравейнике — там они все давно израсходовали свой ресурс, и муравьям пришлось изобретать грибные плантации, чтобы поддержать свое существование. Конверторов было четыре штуки, из них два — вполне функционирующие, как определила Тиана. Они стояли у самого входа — создавалось впечатление, что их просто сложили сюда на всякий случай.

Еще один стеллаж был заполнен так же очень знакомыми штуками. Уже местного производства, но не догадаться о назначении, несмотря на различие в анатомии пользователей, было невозможно. Содержимое оказалось слишком говорящим. Бинты, клей для хитина, шприцы и ампулы — по всей видимости, с обезболивающим или какими-то другими лекарствами. Индивидуальный перевязочный пакет.

Размышления об общих чертах столь различных рас были прерваны резким звуком, а затем яростной руганью. Тиана резко развернулась, и замерла на секунду, пытаясь разобраться в увиденном, а потом бросилась на помощь. Германа она даже не сразу узнала — спутник лежал на полу, скрутившись клубочком и натужно стонал, иногда перемежая жалобы грязными ругательствами.

— Долбаные чудилы восьминогие! Вот какой мудак делает оружие, у которого непонятно, где перед, где зад, чтоб им всем!

Подбежав ближе, Тиана, наконец, смогла разобрать причину, по которой Герман так недоволен.

— Ты как это сделал? — удивленно спросила разведчица.

— Давай мы потом разберемся, как я это сделал, — простонал парень. — Вытащи меня из этой дряни, пожалуйста! Она, между прочим, продолжает сжиматься!

Дело в том, что Германа окутывала частая металлическая сетка — паутина. Нити были очень тонкими — если бы не скафандр, парня бы уже разрезало на части. Но и так ему приходилось не сладко. Даже с усилением, обеспечиваемым псевдомышцами скафандра, Герман не мог противостоять паутине. Скрутило его так плотно, что голова уже находилась где-то между колен, и это явно был не предел.

Разведчица подобрала меч, выпавший у парня из рук, и попыталась выбрать место, чтобы разрезать нити так, чтобы не повредить самому Герману.

— Да режь прям так, — простонал страдалец. — Она мне сейчас шею сломает!

Тиана мысленно плюнула и перерезала самый опасный узел. Даже удивительно, но руки не дрожали и ей удалось срезать паутину, лишь немного повредив скафандр, но не задев кожу Германа. «Все-таки я могла бы стать хорошим хирургом! — гордо подумала разведчица. — У меня твердая рука. Даже скафандр менять не придется, такое повреждение он зарастит сам».

Паутина, после того как ее структура оказалась нарушена, сжиматься перестала, и дальнейшее освобождение прошло уже в более спокойной обстановке.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Герман, выпрямляясь. — Думал, точно сдохну. Все, мне уже тоже не жалко этих тварей! Такую изуверскую дрянь нормальные разумные существа придумать не могли.

— А вот нечего было трогать неизвестные предметы! — Тиана только теперь осознала, насколько испугалась. — Что за дурная привычка совать руки куда не попадя! — Эту фразу она у Германа переняла. Слышала, как он сам себя ругал после того, как порезался вибромечом, попытавшись проверить его на остроту пальцем.

— Это моя фраза, — обиженно пробормотал Герман.

— Пойдем уже отсюда, пока еще что-нибудь не произошло! — предложила разведчица. Она вспомнила, что и сама только что с интересом разбирала перевязочный пакет. Однако о его назначении узнала только постфактум, а ведь могла попасть в такую же ситуацию, как и Герман. Или даже еще хуже.

— Нет уж, — неожиданно отказался парень. — Во-первых, я все-таки разберусь, как эта штука работает, — он осторожно, держа руку на отлете, поднял откатившийся паутиномет. Во-вторых, надо тут все досмотреть. Только осторожно. Вдруг еще что-нибудь полезное найдем?!

— Что значит «еще что-нибудь полезное»? — возмутилась Тиана. — Когда говорят «еще», подразумевают, что до этого что-то полезное УЖЕ нашли. А я что-то такого не встретила!

— Ну как же! — удивился Герман. — А вот это? — он небрежно помахал чуть не убившей его металлической загогулиной. Их тут штук сто, на этой полке! Сейчас я разберусь, как она все-таки работает, и нужно будет забрать.

— Я сказала мы уходим! — потеряла терпение девушка. — На моем ликсе этой дряни не будет! И осматривать мы больше ничего не станем! Нам нужна только информация!

Лицо у Германа резко вытянулось, он спокойным голосом ответил:

— Как скажешь.

И замолчал. Развернулся и направился в коридор, через который они пришли в комнату. Тиана почему-то не почувствовала радости от победы в споре. Да и лицо у Германа стало каким-то отстраненным, будто он больше не рядом. Захотелось забежать вперед, заглянуть в лицо, объяснить, что она ужасно испугалась. Что он чуть не умер. Что таких опасных предметов на ликсе держать не стоит, и уж точно она не хочет, чтобы его еще раз облепило этой паутиной. Тиана представила себе, что было бы, если бы Герман не успел вывернуться, и его начало бы складывать в обратную сторону. «Я бы его просто не дотащила до медкапсулы до того, как он умер! И с какой стати я должна ему что-то объяснять?! Ведет себя, как неразумный ребенок!»

— Теперь пойдем в правый проход, — сказала Тиана, рассчитывая, что Герман начнет спорить, и выберет центральный, а она ему уступит, но парень только кивнул, и направился, куда указали.

«Ну и пусть дуется!» Решила Тиана.

О том, что они все-таки выбрали правый проход, девушка скоро пожалела.

— Лучше бы мы вообще сюда не ходили! — воскликнула она, когда поняла, что видит.

— Да уж. Развлечение перестает быть таким уж развлекательным, — голос спутника был глухим и тусклым.

Помещение было очень большим. Больше, чем оба предыдущих вместе взятые. И оно было полностью покрыто гнездами из паутины. Мягкие, как шелк, теплые, как пух. Гнезда были повсюду — на полу, на стенах — до того уровня, когда начинался отрицательный уклон. А на потолке висели несколько гобеленов с картинками. Это не агит-плакаты были. Просто веселые картинки с улыбающимся хелицерами восьмилапым солнышком, с зеленой травкой и белыми облачками, с милыми животными неизвестных видов.

— У нас такие в детских садах рисовали, — сказал Герман, а потом осекся. Он случайно задел ногой гнездо, оно перевернулось, и на пол высыпались хитиновые лапки. Осторожно заглянул в другое — оно тоже не пустовало. Они все не пустовали, эти гнезда. Пятьсот штук. Тиана сначала решила, что та картинка, на входе, преувеличивала размеры обитателей планеты, а потом нашла несколько гнезд побольше. И там размеры были такие, как на картинке. «Это дети, — сообразила, наконец, девушка, — Это пятьсот мертвых детей».

— От голода умерли, похоже, — глухо сказал Герман.

Тогда-то Тиана и пожалела, что они вообще полезли в этот злосчастный бункер. Пару секунд пыталась сдержаться, а потом почувствовала, что в глазах опять набухают слезы, не выдержала и разрыдалась. Это было слишком страшно и слишком больно. И плевать, что «детишки» страшные, как в ночных кошмарах. Они все равно дети. Они лежали в своих мягких коконах, смотрели на яркие, радостные картинки над головой, и медленно умирали от голода. А все потому, что ученые киннаров когда-то захотели модифицировать муравьев.

Герман Лежнев, геолог-любитель

«Это уже становится традицией», — думал Герман, осторожно поглаживая по голове рыдающую разведчицу. Ему самому тоже было на редкость паршиво. Вроде бы какое ему дело до черт знает сколько лет назад умерших паучат? А вот поди ж ты. Так четко встала перед глазами картинка — день за днем в убежище сидят мелкие твареныши под присмотром нескольких взрослых. Наружу выйти никак. Почему? Герман не знал. Но судя по некоторым признакам, на планете когда-то был апокалипсис. Возможно, ядерная зима или что-то в этом духе. И вот они сидят без возможности выйти, а припасы, которые казались бесконечными вначале, начинают постепенно таять. Дети… дети поняли все только когда припасы закончились. А каково было взрослым паукам? Наверное, они экономили. Старались растянуть оставшуюся пищу на подольше. Зачем? Наверняка ведь знали, что помощи не будет, что спасать их некому. Просто тянули время. А потом, когда еда закончилась, рассказывали детям сказки, плели смешные картинки — чтобы развлечь перед смертью.

Герман почувствовал, что еще немного и он сам присоединится к Тиане в ее рыданиях. Девчонку было жалко — ведь она себя винит в этих смертях. Взваливает на себя не вину целого народа даже — не виноваты в случившемся киннары. Просто так сложилось. Судьба, рок. Кисмет.

Еще несколько минут назад Герман думал, что больше не станет разговаривать с разведчицей. Только по делу. Очень ему неприятно было, какой тон она себе позволила. Прямо-таки приказала, и совершенно плевать ей на все аргументы и прочее. Герман себя подчиненным Тианы ди Сонрэ не считал, и не желал терпеть приказного тона от девчонки. «Я — не в армии, а она не мой командир. Да со мной ни на одной работе начальство так не общалось!» Лежнев внутренне кипел от гнева и возмущения, изо всех сил сдерживался, чтобы не устроить какой-нибудь безобразный скандал. И не потому даже, что опасался, что его вышвырнут. Оставят на чужой пустой планете как какого-нибудь Робинзона за дурной характер и склочность. «Нет, Тиана так поступать не станет. А я не стану до такого доводить. Но терпеть приказной тон все равно не буду!» — повторял себе Герман, пытаясь придумать аргументы, чтобы не позволять с собой так обращаться. А тут эта комната с мертвыми паучатами, и все аргументы вылетели из головы, как и причина недовольства. В самом деле, все это такие мелочи по сравнению с гибелью целой цивилизации!

— Ладно, пошли отсюда. Нечего здесь тусоваться. Порыдала и хватит. Пойдем. В самом деле, чего здесь стоять? Им уже не поможешь. Да и отомстили мы уже. Знаешь, у нас ведь много религий. Вот, в некоторых сказано, что те, за кого отомстили, смогут возродиться и прожить новую жизнь.

— Хорошая религия, — всхлипнула девушка. — А у нас говорят, что умерший исчезает полностью и насовсем. Что надеяться на какое-то посмертие — это слабость. Но многие все равно во что-то верят, потому что умирать насовсем — страшно.

Герман был, в целом, согласен с киннарскими атеистами, но посчитал, что для теологических споров сейчас не время и не место, так что мягко потянул за собой девушку.

— Нужно все же взять то оружие с паутиной, — сказала Тиана, когда они добрались до развилки. — И постараться разобраться с остальными предметами, только осторожно. Прости, я была неправа, когда запретила тебе их трогать. Просто я испугалась, что в следующий раз тебя может убить такой незнакомый предмет.

— Неожиданно, — не смог промолчать Лежнев. — И почему ты изменила свое мнение?

— Там, на складе, я видела конверторы, — всхлипнула Тиана. — Из них два — функционирующие. Нашего производства, киннарского. Если бы эти существа знали, что это такое и как ими пользоваться, они бы не умерли от голода.

Дальнейшие исследования решили отложить на потом. Энтузиазм как-то поутих после находки, так что когда Герман предложил для начала заняться нуждами ликса, Тиана без раздумий согласилась. Обоим хотелось покинуть мрачные подземелья хотя бы ненадолго.

— Ну все, вы больше не будете исчезать? Хватит уже бродить по этому мерзкому подземелью! — Кусто, конечно же, проявился сразу, как только связь снова стала доступна. Еще до того, как они выбрались на поверхность.

— Мы уже возвращаемся, — успокоила его Тиана. — Завтра утром перенесешь нас к своим залежам.

— Ура! — обрадовался тихоход. — Там столько вкусного! Я смогу минимум в полтора раза увеличить свои размеры!

Тихоход радовался так искренне, что собственное тоскливое настроение начало понемногу отступать. Остаток дня Герман занимался всякой ерундой — почистил, наконец, обрез, пополнил запас патронов. Накопировал несколько внешних аккумуляторов для своего ноутбука. Было бы гораздо рациональнее придумать способ заряжать существующие, но Герман пока не представлял, как подступиться к этой проблеме. В то же время, если использовать функцию полного копирования, то в произведенной таким способом батарее даже заряд сохраняется такой же, как у оригинала. Где-то половинный — Герман очень радовался, что не успел потратить его полностью.

— Нет, это ж надо было столько мучиться! — Герман вспомнил, как изворачивался, чтобы приготовить немного перца. Брал анализ, раскладывал вещество на составляющие, задавал кучу параметров… А спустя пару дней обнаружил эту функцию, полное копирование. «И ведь надо было ее так запрятать! — удивлялся парень. — Юзер френдли, тоже мне!»

С ужином Лежнев в этот раз заморачиваться не стал. Еще не окончательно утихли воспоминания об умерших от голода пауках, так что выдумывать кулинарные изыски показалось как-то неуместно. Натушил мяса, смешал с рисом — дешево и сердито. И вкусно, судя по всему — Тиана, которая, похоже, собиралась устроить голодовку из солидарности с узниками бункера, почувствовав запах о моральных терзаниях забыла. Уплетала так, что за ушами трещало, еще и добавки попросила — Герман даже начал опасаться, не станет ли ей плохо с такого количества.

Утром, окончательно потерявший терпение ликс разбудил пассажира и пилота, едва солнце самым краешком поднялось над горизонтом. Если учесть, что сутки на планете длятся всего двадцать часов, на сон у космических путешественников ушло часа четыре. Последнее, конечно, радости не вызывало.

— Кусто, поимей совесть! — возмущался Герман. — Я только уснул! Нельзя так издеваться над людьми!

— Вы сами сказали, что сегодня утром можно будет уже осваивать те вкусные залежи! — обиженно ответил Кусто. — Утро наступило!

— Вот ведь прожорливое существо, — пробормотал себе под нос Герман, но Кусто, конечно, услышал:

— Я ем только от случая к случаю, а вы каждый день! И это еще меня называют прожорливым.

— А можно поподробнее про «от случая к случаю»? — живо заинтересовалась только что вошедшая в рубку Тиана. — Насколько я знаю, ты вообще этот процесс не прекращаешь, даже при движении в пустоте собираешь все, что попадается. Если бы в гипере была материя, ты бы и там своего не упустил!

— Это же не считается, — слегка смутился Кусто, — Сколько там в пустоте еды-то…

— Ладно, полетели уже куда ты там хотел. — проворчала Тиана. — И постарайся побыстрее — нам еще к бункеру возвращаться.

— Так я уже перелетел! — обрадовал командира тихоход, — Я остановился на береговой линии, как и вчера, а область с залежами нужных минералов находится немного в глубине острова. Примерно половина километра. Я подумал, что вам не захочется высаживаться среди густой растительности, и вы подождете меня здесь. Там очень густой лес, вам придется оставаться на одном месте.

— А почему мы не можем находиться внутри? — удивился Герман. Не то чтобы он так уж стремился просидеть пару дней в ликсе, просто удивился.

— Потому что он будет насыщаться быстро, — пояснила Тиана. — Затянет внутрь себя все, что у него внутри есть. Нам бы тоже пришлось входить в слияние, но поверь мне, ощущать чувства пирующего ликса — то еще удовольствие. Я однажды попробовала — потом еще несколько дней просто не могла есть. Во-первых, кажется, что ужасно объелась, во-вторых, вся еда представляется пресной и невкусной по сравнению с замечательными фельдшпатоидами, сдобренными щелочами.

Герман согласился. Оценить вкус фельдшпатоидов ему, конечно, интересно, но лучше как-нибудь в другой раз.

— Вот только что мы будем делать на побережье, понятия не имею, — проворчала Тиана. — Любоваться морем — прекрасно, но не двое суток подряд. Может быть, лучше нам пока все-таки заняться изучением бункера?

— Нет! — Кусто возмутился так громко, что Герман аж подскочил. — Я не смогу спокойно расслабиться, если не буду вас видеть! Тиана, пожалуйста, я слишком переживаю, когда вас не вижу. И я постараюсь уложиться даже быстрее, чем за двое суток, честно-честно. Ты даже не успеешь заскучать! И потом, вспомни, инструкция не рекомендует разведчику удаляться от ликса на незнакомой планете более чем на два километра, а расстояние между залежами и бункером больше двадцати!

Тиана явно начала колебаться.

— Предлагаю тогда устроить пляжный отдых, — Герман тоже пока не слишком стремился возвращаться в бункер. — Если честно, я с тех пор как мы приземлились, мечтаю поплавать! Тут курорт шикарнее, чем у нас на Мальдивах! Только мохито не хватает! И чего я, дурак, до сих пор не расстарался!

Тиане такое понятие как «пляжный отдых» оказалось незнакомо, и уж тут Герман постарался расписать все его прелести. Воспроизвести рекламные тексты из туристических завлекалок ему не удалось, но он компенсировал отсутствие красноречия энтузиазмом, да так успешно, что даже Кусто, кажется, начал сомневаться — так ли уж нужно ему срочно осваивать полезные залежи, или можно для начала порезвиться и поплавать в море. Однако любовь к обжорству все-таки перевесила.

— И что нужно делать? — слегка растерянно спросила Тиана. Ликс улетел лопать — даже до пляжа доносилось потрескивание ломаемых деревьев. Впрочем, не так уж далеко Кусто и улетел. А вот Тиана явно растерялась.

— Я — плавать, — решительно сказал Герман, и принялся раздеваться. Свой верный килт, правда, не забыл, как только избавился от одежды поспешно его натянул. — Ох, эта ваша чудо-одежда, конечно, очень хороша, но пройтись босиком по теплому песку — ни с чем не сравнимое удовольствие.

Дожидаться ответа Тианы он не стал — с разбега забежал в море. Широкими гребкамиотплыл подальше от берега, нырнул. Полюбовался подводным миром, насколько хватило воздуха. В отличие от наземного, он оказался вполне богат и разнообразен. Крупных животных и рыб не было, но мелких хватало. Пестрые, разных форм и причудливых расцветок — ничуть не хуже, чем на Красном море. Герман постарался держаться от них подальше — наблюдал с почтительного расстояния, стараясь не приближаться. На Земле море тоже безопасное, а наступишь случайно на какую-нибудь крылатку — мало не покажется. Поплавав и поныряв минут пятнадцать, Лежнев неторопливо поплыл обратно к берегу, и только теперь заметил, что Тиана так и стоит у самой кромки воды, одетая и растерянная.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался Герман, подплыв поближе.

— Все хорошо. Но я не умею плавать. — Печально вздохнула девушка. — У нас этот вид спорта не слишком популярен. Если честно я напугалась — думала ты утонешь.

— Не утону, — успокоил Герман. — А ты, если не умеешь плавать, вполне можешь просто поплескаться на мелководье. Тут пологое дно, случайно ухнуть на глубину не получится при всём желании.

Тиана видимо решилась. Кивнула, и тут же принялась раздеваться. Герман поспешно отвернулся. «Черт, вот этот момент я как-то не учел. Надо было намекнуть как-то на купальник, что ли. С другой стороны — неловко. У них явно непринято стесняться, а я тут из себя ханжу изображать стану!» Голова все время так и поворачивалась куда не надо, но Герман пока боролся с собой. «Тебе не интересно, — убеждал он себя. — Ты вообще ее как женщину не рассматриваешь! Да она, похоже, даже сама себя как женщину не рассматривает! Это все равно что любоваться ребенком! Ты же не педофил, Герман?» Педофилом Лежнев, конечно же не был, но и Тиана ди Сонрэ на маленькую девочку походила только поведением. И то, далеко не всегда.

За спиной послышался плеск — это Тиана, наконец, решилась зайти в воду. Герман не выдержал, оглянулся, о чем тут же пожалел. Девушка забрела пока только по колено, и теперь задумчиво перебирала пальцами ног песок на дне. Набегающие волны покрыли мелкими, блестящими в солнечном свете капельками все ее тело. От каждой новой порции брызг девушка вздрагивала и ежилась.

«Да, черт побери, я так либо с катушек слечу, либо в монаха превращусь. Или импотента», — мрачно констатировал Герман, и снова отправился плавать. Нарезал круги на глубине со всей скоростью, на которую был способен, пока не успокоился.

Тиана за это время погрузилась только по пояс, так что сильно легче не стало.

— Герман, а сколько нужно учиться плавать? — спросила девушка, когда он подплыл.

— Держаться на воде — пару часов всего, — ляпнул Герман, и тут же пожалел, что не назвал гораздо больший срок. Потому что догадался, что за этим последует.

— Я тоже хочу научиться плавать, — ну да, как и ожидалось. — Можешь объяснить, что делать?

— Без проблем, — соврал Герман. Проблемы ожидались, и еще какие! — Давай только позавтракаем сначала, да и передохнуть немного хотелось бы. Я уже наплавался.

И немного боком побрел на сушу. Так, чтобы не лицом к Тиане. Девушка, естественно, пошла следом. «Ничего, сейчас отвлекусь на готовку, попустит, — уговаривал себя Лежнев. — Главное не смотреть!»

Тиана подошла к сумке, которую притащила с собой с ликса, достала оттуда какой-то тюбик, и принялась намазывать крем.

— Что? Это у вас на Земле спектр звезды практически такой же, как здесь, а у наших звезд ультрафиолета в свете гораздо меньше! Я должна защитить кожу, чтобы не сгореть. И тебе тоже советую. Ты довольно бледный, а, значит, тебе тоже могут грозить ожоги. Герман?!

— А? А, да. Ожоги, да, — пробормотал Лежнев. Он практически не слышал, что говорила Тиана. Ее ладони, скользившие по коже. Плавно, методично, круговыми движениями, не пропуская ни одного участка… Сосредоточиться на чем-то другом было невозможно.

— Размажь мне крем по спине, хорошо? — попросила Тиана, укладываясь животом на полотенце. — А то самой неудобно.

— Да, конечно, — кивнул парень, и как сомнамбула побрел к Тиане, не замечая некоторого удивления на ее лице.

Выдавил немного крема, положил руки на плечи. Мягко провел вниз, сгоняя не успевшие стечь капельки воды. Лопатки, руки. Поясница. Еще раз. И еще. «Это чего она, от удовольствия стонет?» — Мысль пролетела незамеченной, потому что ресурсов мозга на обработку не хватало.

— И ноги, пожалуйста, — попросила девушка.

Герман послушно перешел к ногам. Размял ступни, отчего стоны только усилились, перешел к икрам. Тиана нетерпеливо выгнулась, намекая на еще не обработанную часть тела.

— Да ну хорош, я же не железный! — простонал Герман. Руки вопреки воле двинулись выше, навстречу доверчиво подставленной попке.

— Кусто… — сказала Тиана.

— Что Кусто? — хрипло переспросил Герман.

— Кусто пропал! — девушка подскочила, как будто песок под ней превратился в угли. — Я его не чувствую!

Тиана бросилась к скафандру. Герман тоскливо зарычал и тоже побежал к своему.

Кусто не отвечал. Ни Тиане, ни Герману. Его вообще как будто не было, карта в скафандре показывала его последнее местоположение, а дальше только знаки вопроса и надпись «сигнал утерян».

Девчонка стояла потерянная, опустив руки.

— Он не мог улететь! — прошептала она. — Даже если бы захотел, он не успел бы за такое время отойти настолько далеко, чтобы потерялась связь!

— Да он скорее провалился, — туман в голове у Германа уже расчистился, так что он начал усиленно соображать. — Вон она последняя точка, где он был, а потом… может, правда провалился? Вспомни, когда мы в бункер спускались, он нас тоже потерял.

— Ты прав! — Тиана посмотрела ошалелыми, ничего не понимающими глазами на Германа. — Нужно идти туда. Он мог провалиться.

— Стоять! — рявкнул Лежнев. — Сначала нужно собрать вещи. И поддень комбинезон под скафандр. — Парень на собственном опыте убедился, что лучше скафандр на голое тело не надевать. Не предназначен он для того. Нигде не натирает, конечно, но все равно некомфортно.

— Некогда! Надо спешить!

— Две минуты ничего не изменят, — Герман постарался говорить спокойным размеренным голосом. — Ты паникуешь и суетишься. Постарайся успокоиться и сосредоточиться, иначе хорошего не будет. В таком состоянии можно только ошибаться. Сядь. Сделай десять глубоких вдохов. Пару глотков воды.

Лежнев был уверен, что Тиана не послушает. Она и так-то не сильно стремится воспринимать его советы, а уж в таком состоянии… Тем удивительнее было, когда Тиана начала послушно выполнять все указания.

— Вот и молодец, — похвалил Герман, натягивая свой комбинезон. — Сейчас сложим рюкзаки, и пойдем. Хорошо, что я оружие взял! А ты еще ругалась!

Спокойствие и уверенность Герман лишь демонстрировал, а сам паниковал не меньше Тианы. Планета, конечно, благодатная, но остаться на ней навсегда он не хотел ни под каким видом. Это уже не говоря о беспокойстве за тихохода, которое все нарастало. «Если бы он просто провалился в какую-нибудь подземную полость, уже бы вылез», — эту мысль он Тиане озвучивать не стал, но она парня очень беспокоила.

Герман вывел на забрало карту с точкой исчезновения Кусто.

— Так, вот смотри. Вот здесь лес не такой густой, высоких деревьев почти нет, да и кустарник пореже. — Он отправил пометку Тиане. — Если пойдем здесь, нужно будет пройти около восьмисот метров против четырехсот пятидесяти, но все равно получится быстрее, как думаешь?

— Согласна! — кивнула девушка, — Спасибо что подсказал, как справиться с волнением. Сейчас тоже плохо, но сначала я чуть с ума не сошла. Не представляю, как вы справляетесь без симбионта.

— Так и справляемся, — пожал плечами Герман. — Некоторые, правда, водкой спасаются.

— Это какой-то аналог симбионта? — поинтересовалась разведчица без особого интереса.

— Ага, аналог, — кивнул Герман. — Все переживания глушит напрочь, вместе с интеллектом и желанием жить. Тебе такое не подойдет.

Расчет оказался верным. Двигались они значительно быстрее, чем по лесу — на этом участке и в самом деле ничего толком не росло, так что до места исчезновения ликса добрались меньше, чем за полчаса. Впрочем, тут еще сыграла роль скорость работы: Герман показывал просто чудеса трудолюбия, и сам себе напоминал гигантскую газонокосилку.

Куда исчез тихоход стало понятно сразу же — трудно не заметить гигантскую песчаную воронку, вольготно расположившуюся посреди густого леса.

— Значит, точно провалился, — протянул Лежнев. — Интересно, как глубоко.

— Ничего, скоро узнаем, — бодро отозвалась Тиана. — Жаль, что мы лопату не взяли.

— Ну да, лопата бы помогла, — не слишком уверенно протянул Герман. У него как-то не возникло ощущения, что тут может помочь даже экскаватор — слишком большой фронт работ предстоял. Тиану подобные мелочи не беспокоили, она, проваливаясь в рыхлый песок прошла в самый центр воронки и принялась разгребать его руками, быстро углубившись где-то на полметра. Однако после этого дело застопорилось. Все, что отгребала Тиана, практически сразу сползало обратно, сводя на нет большую часть работы.

— Герман! Почему ты стоишь?! Помогай! — разведчица подняла голову, и Лежнев через забрало увидел дорожки слез у нее на щеках.

Отказать было невозможно. Парень нехотя спустился в ямку и присоединился к Тиане в ее бесплодных усилиях. Минут двадцать он дисциплинированно изображал из себя экскаватор, а потом остановился и выбрался из воронки.

— Что, устал? — спросила Тиана. — Герман, не время отдыхать. Давай продолжим, пожалуйста.

— Да нет, мне тут в голову мысль пришла.

— Сейчас не до мыслей, Герман! Мы торопимся! С Кусто там неизвестно что делают! — спокойствия девушке надолго не хватило. Более того, монотонный труд никак не отвлекал от мыслей, разведчица явно успела нафантазировать каких-то ужасов.

— Подожди. Вылазь давай, это бесполезно. Разве не видишь, что от наших трудов никакого толка? Пойдем. Это даже не песок, это какая-то мелкая каменно-металлическая пыль. Мы даже за год не прокопаемся!

Тиана потерянно опустила руки. Плечи ее тряслись, по лицу бежали слезы.

— Пойдем, — Герман ухватил ее за руку. Они вернулись к расчищенной тропинке. Тиана послушно следовала, куда тянут, а когда Лежнев остановился, встала и она.

— Мне непонятно, почему здесь так голо, — Герман указал рукой на тропу, — Кусто сам говорил, что скальное основание глубоко под водой, а выше ничего твердого нет. Сначала известняки всякие, я так понимаю, бывшие кораллы, а потом толстый слой почвы. Помнишь, тихоход еще удивлялся, почему его давно не смыло, а мы решили, что это оттого что здесь штормов не бывает?

— Помню, но не понимаю, к чему ты это говоришь! — вяло возмутилась девушка. — При чем здесь вообще геологическое строение острова?

— При том, что вот этот участок почти ничем не зарос. Видишь, по сторонам какие деревья? А здесь только трава и кустарник. Как если бы тут у нас под ногами было что-то твердое, над чем деревья расти не станут, потому что не смогут. Помнишь, над тем люком, что в бункер ведет, тоже ничего не росло?

— Ты думаешь, это тоже люк? Но зачем такой длинный?

— Да при чем здесь люк, Тиана! Я подозреваю, что тут что-то металлическое, туннель какой-нибудь, который проходит совсем неглубоко от поверхности. Из этого металла, который сигнал глушит. Вот его Кусто и не почувствовал! Ты вспомни, он же нас в той трубе не слышал, по которой мы спускались, хотя сканер этот металл вполне видит. Зато потом, когда уже под землей были — подключился, хоть и с трудом. И те подземные полости он нормально распознавал, в отличие от входа.

Девушка взглянула на спутника с надеждой.

— Это ведь похоже на искусственное сооружение, правда? — спросила она Германа. — На какую-то ловушку. А к ней ведет проход под землей.

— Вот именно, — подтвердил Герман, поудобнее перехватывая меч. — Так что копать будем здесь.

Тиана ди Сонрэ, талантливый техник

Отчаяние — вот что почувствовала Тиана, когда связь с ликсом пропала. Знакомое чувство — она уже испытывала подобное. Давно, в раннем детстве, когда ее забирали у матери. Это потом она узнала, что её мать была нелегальной роженицей, преступницей. Эта женщина где-то нашла рецепт зелья, временно ограничивающего действие симбионта, потом несколько лет скрывалась от властей… Тиане было всего три года, когда их нашли. Какие-то чужие, незнакомые люди забрали ее из дома, привезли в какое-то место где было очень много людей и никого, кому было бы дело до маленькой Тианы.

Несколько месяцев будущая разведчица изображала смирение, а потом, как-то ночью пробралась в кабинет директора детского интерната и нашла свои данные. На следующий день она сбежала. Потом уже девушка поняла, что ей позволили сбежать. Да, интернат — это не тюрьма. Там заботятся о детях, а не ограничивают их свободу, но не заметить вовремя пропажу четырехлетнего ребенка не могли все равно. Ей позволили сбежать, и, наверное, даже помогли как-то незаметно добраться до нынешнего места жительства мамы. Женщина ее не узнала и не поверила ее рассказам. Вызвала службу воспитания и сдала приблудного ребенка в тот же день. Больше Тиана не сбегала. Именно после того случая ей сообщили, что она станет свободным разведчиком, потому что для более почетной работы она слишком подвержена собственным эмоциям.

Тиана не сопротивлялась — ей нравилась эта профессия. С тех пор, как ее познакомили с ликсом, она даже перестала жалеть о потерянной матери. Ликс заполнил ту дыру в душе, которая образовалась после потери. И вот теперь он тоже исчез.

Если бы не Герман, разведчица сошла бы с ума. В первый момент, когда еще не осознала, что случилась, девушку накрыло кипучей жаждой деятельности. Нужно было срочно куда-то бежать, что-то делать. Она забыла о вибромече, забыла о самом Германе. Она готова была лезть через заросли просто так, без подготовки. Если бы не было рядом скафандра, ее бы и это не остановило. Зато спокойный голос спутника помог немного прийти в себя, начать думать. Тиана с облегчением позволила собой руководить — не надеялась на собственные решения. И потом, когда стало ясно, что они просто не смогут докопаться до ликса, Герман опять не дал ей впасть в истерику.

Разведчица не была уверена, что даже будучи спокойной, смогла бы так быстро сообразить про подземный ход. Догадалась бы, конечно же, но не сразу. Время было бы упущено.

Вот теперь Тиана, наконец, прочувствовала фразу спутника о том, что любой космический корабль должен быть оснащен лопатой. Над подземным ходом не было слишком густой растительности, но он все равно находился под довольно толстым слоем земли. Копать ее мечом было гораздо сложнее, чем лопатой. Но они с Германом все-таки справились, и скрежет, который она услышала, когда спутник уперся в крышу тоннеля стал чуть ли не самым приятным звуком из всех, что она слышала в жизни. До того сомневалась — вдруг Герман ошибся в своих предположениях?

Стены тоннеля оказались довольно толстыми. Толще, чем тот люк, который они вскрывали накануне, но совместными усилиями им удалось прорезать в нем отверстие. В одном Герман ошибся — это не было тоннелем. Это было какое-то техническое устройство, в недрах которого они оказались. Переплетение труб, энерговодов и других, совсем незнакомых механизмов было довольно плотным, но пробраться было возможно. Кое-где приходилось прорезать себе проход. Один раз Герман задел энерговод, отчего произошла яркая вспышка и парня отбросило назад. Если бы не скафандр, защищающий и от электричества в том числе, несколькими синяками дело бы не обошлось.

— Это что ж получается, — прокашлявшись, спросил Герман. — Бункер у них давно обесточен, а вот эта неведомая хрень работает?

Тиане стало еще тревожнее. Лучше, чем убежища и киннары и технофанатики всегда оснащали только военные объекты. От чужих военных добра ждать точно не приходится. Тиана с трудом могла представить себе что-то, что может по-настоящему повредить ликсу. Энерговоды… Если в них используется электроэнергия, значит они могут использовать ее и против ликса. Кто такие «они» Тиана не знала, но здорово подозревала, что эти существа умерли давным-давно.

— Это ведь какая-то ловушка, да? — бормотала девушка, пробираясь под какой-то трубой. — Только она не может быть на ликса, ведь так? Они ведь точно не могли с ними встречаться. Они ведь не знают, что его можно убить только электричеством или достаточно мощным взрывом. Достаточно мощным взрывом можно любое существо убить, но такого здесь точно не было. Мы бы и сами не выжили, если бы был такой сильный взрыв.

— Все будет хорошо, — Герман явно старался ее успокоить — говорил уверенно и твердо, будто действительно знал, что ничего плохого не случится. И Тиана верила, хотя знала, что спутнику известно не больше ее.

«Это всего лишь эмоции, — сказала себе Тиана, — Всего лишь гормональный всплеск. Химия и биология. Ты тем и отличаешься от животного, что являешься хозяином своего тела, а не наоборот!» Еще несколько дней назад она бы и подумать не могла, что человек может разумно функционировать, не используя дополнительные средства контроля.

«Вот рядом с тобой идет Герман, который понятия не имел ни о каких симбионтах. И он действует разумно. Ну, по большей части, — разведчица вспомнила некоторые выходки спутника, — Так что и ты справишься». Больше не было ни лихорадочного возбуждения, ни уныния и апатии. Тиана почувствовала, что возвращается, наконец, в норму. Да, Кусто все еще неизвестно где, но теперь она не сомневалась, что они его найдут.

Технический тоннель, по которому они пробирались, шел под уклон, и это навевало некоторый оптимизм. Кусто явно провалился очень глубоко, так что возможно они сейчас направляются как раз к нему. И они уже близко. Мешанина деталей, проводов и прочих металлических загогулин стала уже совсем густой. Как предполагалось все это обслуживать, Тиана не представляла. Но у них с Германом была другая задача, так что там, где было невозможно пройти, они просто прорезали себе проход.

— Нет, ну какая полезная штука! — восхищался Герман, срезая очередную загогулину, которая мешала проползти в следующую полость. Просто меч-кладенец какой-то! Железо режет… ну не как масло, конечно, но все равно легко. Я бы на этой штуке женился!

— Что такое меч кладенец, и что такое жениться? — заинтересовалась Тиана.

— Ты в отсутствие Кусто решила на себя его функции взять? — Герман почему-то нервно захихикал, но, видя, что она не понимает, пояснил: — Кусто тоже все время спрашивает всякую ерунду. Вернее, это я ее несу, на нервной почве, наверное. Но поскольку она не несет особого смысла, я как-то не ожидаю, что окружающим потребуются пояснения.

— И все-таки? — Тиане показалось, что спутник почему-то не хочет отвечать на вопрос, и она решила настоять.

— Меч-кладенец — это сказочное оружие, которое рубит любой материал и делает своего создателя непобедимым.

— А жениться? — настойчиво спросила Тиана. Германа передернуло.

— Это у нас такая замшелая традиция, которая давно потеряла практический смысл, но по-прежнему пользуется популярностью. Особенно, почему-то, среди женской части населения. — И, видя, что Тиана по-прежнему ждет развернутого ответа, продолжил: — В общем это процедура официального оформления отношений. Пара, которая решила быть вместе, торжественно заявляет об этом всем близким и дальним родственникам, друзьям, и, самое главное, государству.

— И какой в этом смысл? — удивилась девушка.

— Вот именно, вообще никакого! — обрадовался Герман. — Совершенно бессмысленное мероприятие! Пустая трата денег и времени.

Тиана отчетливо поняла, что собеседник чего-то недоговаривает. Не может целая планета с огромным населением следовать традиции, которая не имеет практического смысла и приносит лишь убытки. Расспросить поподробнее не успела — преодолевая очередную мешанину проводов, они с Германом буквально вывалились в какое-то помещение, предназначенное для бывших хозяев этого места. По крайней мере, покатые стены и пол были так же, как и в бункере, изрыты ямками и кочками, столь любимыми здешней цивилизацией. Но это все Тиану не заинтересовало, потому что дальняя стена была сделана из какого-то прозрачного материала. А за ним, в куче металлической стружки неуклюже ворочался Кусто.

«Живой! Тут!»

— Почему мы его не слышим? — озадаченно спросил Герман. — Или это не стекло?

Парень подошел к разделявший их помещение и полость, в которой возился тихоход перегородке, и принялся ковырять ее мечом. Получалось еще хуже, чем с металлическими прутьями. Всережущее лезвие оставляло на прозрачном материале царапины, но прорезать его насквозь никак не получалось. Герман попробовал рубануть изо всех сил, с разворота, но след на стекле остался еще более жалкий.

— Попробуй нажимать медленно. Этот материал, вероятно, лучше сопротивляется ударным воздействиям, чем режущим, — напряженно предложила Тиана. Она уже разглядела, почему Кусто до сих пор не выбрался. Он попал в ту же ловушку, что недавно оценил на себе Герман, только паутина, опутавшая тихохода, была в сотни раз больше.

Герман совету внял, уперся острием в перегородку. Медленно-медленно меч начал погружаться. На то, чтобы вырезать крохотную треугольную щелочку ушло минут тридцать, зато эффект сказался сразу. Как только треугольный кусок выпал из стены, в шлемы спутников сразу же ворвался голос Кусто.

— Помогите мне кто-нибудь, пожалуйста! — тихоход, видимо уже и не надеялся на то, что его услышат, так что бубнил монотонно, просто чтобы не молчать, — Вытащите меня отсюда! Я больше не хочу никаких вкусных ископаемых, я хочу на волю, в космос. «По тууундре… по железной дорооооге… где мчится пооооооезд…. Воркута-Ленинград».

— Черт, надо заканчивать с бесконтрольным распространением информации, — ошарашенно пробормотал Герман. — Это ж когда я такое пел?!

— Герман! Ты меня слышишь?! Или у меня тоже начались галлюцинации?! Герман?! Тиана?!

— Мы здесь! — ответила девушка, счастливая оттого, что чувствует, наконец, ликса. — Как ты сюда попал?

— Где — здесь? Я вас не вижу? Но хорошо уже, что слышу. Я думал, вы меня никогда не найдете, а самому выбраться никак не получается.

— Мы тебя видим. Тут такая прозрачная стена, за которой мы и стоим. Пока Герман не проковырял в ней отверстие, мы тебя не слышали. И все-таки, как ты сюда попал? — Тиана забрала у уставшего парня меч, и попыталась расширить отверстие. Не очень успешно. Сил у нее все-таки поменьше, чем у варвара, а без серьезного нажима меч только бесполезно скользил по бронестеклу. Хорошо еще, что лезвие вроде бы не портится!

— Я не знаю, — ответил Кусто. — Я начал осваивать месторождение, все было хорошо. Очень высокая концентрация необходимых мне веществ, и, главное, в мелких фракциях, так что даже усилий прилагать не нужно. А потом что-то зашуршало, я провалился, меня облепило очень тонкими тросами, которые еще и к полу привязаны, так что я даже не могу взлететь. И гравитационный коготь не работает, представляешь? Такое ощущение, что эти нити, которыми меня опутало, экранируют меня от всего окружающего. А еще они продолжают сжиматься. У меня прочная оболочка, но кое-где ее уже прорвало. Это больно. Поторопитесь, пожалуйста! Я стараюсь уплотниться в местах соприкосновения, но сил надолго не хватит.

Тиана тут же посерьезнела. Она видела ячейки сети — они довольно широкие. Но если Кусто разрежет на столько частей, не факт, что он выживет. Но даже если и выживет — восстановление займет ОЧЕНЬ много времени.

— Черт, мы пока проковыряемся — дофига времени пройдет, — Герман испытывал те же опасения.

— Герман, это ведь ловушка, — Тиана постаралась отбросить начинающуюся панику. — И она по-прежнему действующая. А мы находимся в центре управления. Я попробую разобраться, как ее отключить.

Разведчица как раз обратила внимание на знакомый по посещению бункера вертикальный столбик. Здесь он был всего один, так что выбирать не потребовалось. Тиана принялась осматривать устройство, в надежде найти какие-нибудь элементы управления. Бесполезно. В отличие от тех, что в бункере, этот «столбик» как-то работал. Какие-то участки поверхности на нем светились, причем разными цветами и не только в видимом спектре — благодаря скафандру Тиана могла видеть и инфракрасное и ультрафиолетовое свечение. Однако на попытки нажимать светящиеся участки устройство никак не реагировало. Девушка обратила внимание на отверстия, покрывавшие устройство. Если это предназначено для пауков, им было бы удобно совать в эти отверстия лапы. Тиана сунула в один из таких палец, но до дна не достала. Никакой реакции на это действие опять не последовало.

— Герман, у тебя нет чего-нибудь длинного, чтобы засунуть в эту дырку?

— Извини, я сейчас не в форме для такого, — непонятно ответил Герман. — То есть я хотел сказать нет, нету.

— Тогда дай мне, пожалуйста, на секунду меч, Тиана почувствовала, что злится. Кусто в наушниках стонет все сильнее — девушка, хорошо знавшая своего ликса, прекрасно сознавала, что эти стоны по большей части — показуха. Попытка поторопить спасителей. На самом деле Кусто пока держится. Если бы было совсем паршиво он бы наоборот, молчал и говорил, что все хорошо — чтобы не расстраивать напарницу. Однако доводить до такого не хотелось. Уже видно было, как глубоко врезались в тело тихохода прочные тонкие нити.

— Блин, дружище, ты становишься похож на ветчину, — пробормотал Герман, передавая девушке меч. — Тиана, зачем тебе?

— Чтобы разобраться в этой технике, — невозмутимо ответила девушка, и с размаху опустила меч на ненавистный орган управления. Один раз, другой, третий. Из столбика потоком сыпанули какие-то искры, а потом все затихло и даже участки, светившиеся разноцветным, погасли.

— Ой, кажется, больше не сжимается, — радостно доложил Кусто.

— А ты — талантливый техник, — с уважением произнес Герман.

Теперь, когда тихоходу больше не грозило быть разрезанным на части, можно было не спешить. Они около часа пытались придумать, каким образом выбраться в основную рабочую зону ловушки, но так и не преуспели. Пришлось монотонно резать прозрачное стекло. На то, чтобы проделать достаточно широкое отверстие, ушло не меньше трех часов, заполненных изобретательными стонами тихохода. Он тоже воспрянул духом, поэтому не стеснялся красочно описывать нечеловечески-мучительные страдания, которые он испытывает. Герман, развлекаясь, на каждую новую реплику тихохода, придумывал свою, описывая пытки, которые приняты были у них на родине. Тиана не верила, потому что настолько извращенные издевательства воплотить не может ни один нормальный человек. Таких маньяков любое общество утилизирует в первую очередь, еще до того, как они успеют натворить дел.

Проход был, наконец, проделан. Герман с Тианой еще несколько часов бродили вокруг тихохода, по колено вязли в ссыпавшимся внутрь ловушки вместе с тихоходом песке, и разрезали нить за нитью.

— Ура! — Кусто, наконец, зашевелился, чуть не раздавив неловким движением неосторожного Германа, дернулся, и стряхнул с себя остатки паутины. — Все, заходите скорее. Ноги моей больше на этой планете не будет!

— Нет уж. Ты хотел пополнить запасы полезных веществ — так пополняй. Да и мы здесь еще не закончили.

— Но… А если на меня еще какая-нибудь ловушка сработает? — поразился такой жестокости ликс. — Вдруг тут еще есть?

— Ничего. Если что, мы тебя вытащим. Но эта, думаю, уже не сработает, так что можешь ничего не опасаться.

— Не ожидал от тебя такой строгости, — удивленно пробормотал Герман.

— А к тебе у меня тоже есть вопрос, — серьезно уставилась на него девушка. — Я больше не собираюсь путешествовать с непонятным пассажиром, который может уйти в любой момент. Поэтому либо ты становишься членом команды, нашим с Кусто напарником, либо я отправлю тебя обратно на Землю. Выбирай. Определи уже, наконец, свой статус.

— Можно было и раньше предложить! — ворчливо ответил Герман. — Конечно, согласен.

Тиану вдруг накрыло совершенно незнакомое чувство. «Кажется, это счастье», — решила девушка.

Матвей Курилкин Звезданутые на контракте

Герман Лежнев, черный археолог

— Слушай, Кусто, а ты офигеть какой крепкий, — задумчиво констатировал Герман, попинав большую, метров пятидесяти каменную призму.

Призма была когда-то частью муравьиного корабля. Может, разведчик-сеятель, а может что-то другое, по такому куску не определить, да и не разбирался Лежнев в видах их кораблей. Треугольник нашли на дне той самой ловушки, в которую угодил тихоход, после того, как Кусто слопал приманку. Он, собственно, и камешком был не против закусить, но решил рассказать о своей находке.

— Да, я гораздо крепче этого камня, — гордо ответил Кусто, — к тому же я еще давил на леску гравитационным полем, затрудняя ей сжатие. Но она все равно меня распилила бы. Очень, прочная на разрыв эта паутина! Я таких веществ и не встречал никогда. Удивительно, что хотя бы вибромеч с ней справился!

Герман вздохнул и вновь нежным взглядом прошелся по лезвию вибромеча. Удивительная штука, в самом деле. В последнее время над клинком как только не измывались, а он все как новенький! Вообще никаких следов. Меч ему очень полюбился. Выяснилось, что в космосе без хорошего холодного оружия — никуда. Кто бы мог подумать. «Да, пожалуй, надо как-то поаккуратнее с ним, — подумал Герман, — заменить-то нечем!»

— Получается, это все-таки не на тебя, Кусто, ловушка была. Пауки так именно муравьев ловили. Только мне вот непонятно, почему муравьи на такое ловились? Вот зачем им эта фиг знает из чего сделанная смесь? — Герман наклонился и перетер между пальцев горку сероватого песка, пропущенную ликсом.

— Это фактически готовый концентрат всего, что может понадобиться муравейнику, — отозвалась Тиана, — Любые детали и инструменты при минимальных затратах энергии — вот, что это такое.

— У них же конверторы были, — удивился Герман.

— Напомню, у них конверторы были устаревшей модели. Производили только органику. Да даже если и новой — что, по-твоему, конвертор из воздуха производит то, что производит? Ему нужен материал. И чем сильнее этот материал насыщен всяким полезным, тем лучше. В принципе они могли все то же самое добыть самостоятельно — на планете или в астероидных поясах. Но зачем, если тут вот оно, прямо готовое. Притом не забывай, что это все-таки муравейник. Королева разумна и вряд ли попалась бы в такую ловушку дважды, но она ведь не может уследить сразу за всем! А других высокоинтеллектуальных особей у нее было мало.

— Я, кажется, все, — сообщил Кусто. — Дальше идет уже обычный грунт, его не так интересно поглощать.

— Ну и забирай нас тогда, — велела Тиана, — У нас еще тот бункер не обследован. Но сначала самое главное — контракт.

— Какой контракт? — не понял Кусто, гостеприимно впуская двуногих.

— Контракт с Германом.

— О, вот это интересно! — удивился Лежнев, — Не думал, что наши отношения могут быть официально оформлены!

— У народа киннаров подобная форма взаимоотношений действительно не распространена, — кивнула Тиана, — У нас каждый индивид выполняет ту работу, для которой он наиболее пригоден, и получает за нее определенный набор благ, а также некоторое количество кредитов, которые он может потратить по своему усмотрению. Очень справедливая и простая система. Однако ты-то не являешься гражданином нашего государства, и поэтому я не могу требовать от тебя исполнения наших социальных обязательств. Собственно, даже если бы ты был гражданином, я бы все равно не могла, — немного смущенно добавила Тиана, — это не входит в мои компетенции. Я долго думала, как оформить твое присутствие на ликсе в качестве напарника, и решила, что необходимо создать свод правил, в которых перечисляются твои права и обязанности. И тут я вспомнила, что когда-то в древности подобные своды правил уже были в ходу! Очень жаль, что я ни разу не видела образец подобного контракта, но, думаю, восстановить мы его сможем. Как ты на это смотришь?

— Исключительно положительно, — покивал Герман. Он, наконец, сообразил, почему последние несколько часов спутница была так молчалива — пыталась придумать, как закрепить договоренности. — Всегда лучше договориться заранее, чтобы потом не возникало ненужных конфликтов. У нас контракты очень даже распространены. Только можно мне кое-что сначала уточнить? — осторожно спросил Лежнев, — У вас бывает так, что кто-нибудь отказывается выполнять свои обязательства перед обществом? Ну вот допустим тебе сказали, что ты больше всего подходишь для работы разведчиком. И тут вдруг раз — и ты понимаешь, что не хочешь быть разведчиком. Ты хочешь… ну не знаю, художником быть. Как тогда поступают?

— Что за глупости? — удивилась девушка. — Если тестирование показало, что ты будешь разведчиком, зачем становиться кем-то другим? Если это занятие наилучшим образом подходит под совокупность твоих личностных особенностей и способностей?

— Ну, скажем, хочется тебе, — без особой надежды попытался объяснить Герман. — Вот показало тестирование, что ты лучше всего проявишь себя как разведчик, а ты всю жизнь хотела пейзажи рисовать. Фантастические.

— Тестирование проводится намного раньше, чем ребенок начинает осознанно чего-то хотеть, — наставительно пояснила Тиана. Даже мне… в смысле мне, например, было около четырех лет, когда мне сказали, что в будущем я стану разведчиком. Нет, иногда происходят ошибки. Такое, к сожалению, случается, и индивид оказывается совсем неподходящим для выбранной изначально деятельности. Но тогда он просто становится солдатом. Это незавидная участь, и таких очень мало, но кто-то ведь должен быть и солдатом, правильно? Общество ведь не может состоять только исключительно из ценных членов, это невозможно.

— Ага, — ошеломленно кивнул Лежнев. — Очень правильно. Объявить тех, кто занимается защитой своего народа — малоценными членами общества, и скидывать туда самых негодных. Который раз удивляюсь, почему вас до сих пор не уничтожили? Но мы, пожалуй, отвлеклись от изначальной темы. Я еще хотел спросить, чем будет гарантироваться выполнение контракта.

— Как чем? — не поняла Тиана. — Как только мы придем к соглашению, мы объявим, что будем его придерживаться. И, соответственно, каждый будет следить за тем, чтобы соблюдать условия. Разве может быть иначе?

Герман снова озадаченно замолчал.

— Ну да, — согласился он. — Довольно логично.

Наивность напарницы его просто поражала. Как-то даже неловко было объяснять, что иногда мир вокруг не такой честный, как ты сам.

— Герман, я все-таки хочу уточнить, — спросила Тиана. — Мне показалось, что ты не согласен с организацией армии, принятой в нашем обществе. Почему?

— Ну… не знаю, как у вас, но если бы мне сказали, что я — отброс, годный только на то, чтобы сдохнуть, пока остальные, хорошие и ценные будут наслаждаться мирным трудом, я бы точно хорошо воевать не стал, — пожал плечами Герман, — Если и не повернул бы оружие против этих ценных, то уж точно постарался бы свалить подальше и складывать свою голову за них не захотел. И, думаю, я не один такой. У нас, знаешь ли, тоже были случаи, когда к своей армии начинали презрительно относиться. После этого очень скоро приходилось кормить чужую.

Лежнев покосился на недовольно поджавшую губы напарницу. Не нравится. И не согласна, похоже. А между тем, их-то свободные разведчики сильно ли престижнее тех же солдат?

Обсуждение контракта затянулось надолго. Ликс давно убрался из сломанной ловушки и перелетел поближе к бункеру, а Герман с Тианой все спорили по поводу пунктов. Изначально Лежнев не собирался особо упорствовать. Ну, в самом деле, какие у него могут быть требования? Однако таковые нашлись у Тианы, и некоторые из них Герману не понравились.

— Пункт про безоговорочное подчинение в нештатных ситуациях меня не устраивает, — увещевал Герман. — Точнее, меня вообще не устраивает пункт о безоговорочном подчинении. В каких бы то ни было ситуациях. С чего ты вообще его придумала?

— Ну как же! — возмутилась девушка. — Это же очевидно! Я — свободный разведчик и представитель цивилизации, которая ушла на многие тысячи лет вперед. Я знаю о космосе значительно больше, чем ты. Соответственно, мои решения основаны на большем количестве достоверных данных, и потому имеют больший приоритет.

— Ты знаешь не о космосе, а о его крохотном кусочке, в котором тысячи лет варятся всего две различные цивилизации, — покачал головой Герман. — С чего ты взяла, что твои знания можно экстраполировать на то, что происходит в другой галактике? — Лежнев чувствовал, что начинает заводиться, но изо всех сил сдерживался.

— Мы еще не знаем точно, другая ли это галактика! — в запале начала Тиана, — то, что ваши ученые как-то там по косвенным признакам подсчитали ее размеры, еще не значит, что они правы!

— Тем более! Ты даже не знаешь, где находишься — так с чего твои приказы должны быть приоритетными? И вообще, какие из моих решений в последнее время показались тебе ошибочными? Что такого я сделал, что ты хочешь лишить меня инициативы?!

— А кто чуть не умер после того, как активировал на себе ловушку местных жителей? Я ведь тебе говорила, чтобы не трогал!

— Мы же уже определились, что разобраться с находками необходимо!

В общем, так и не договорились. Решили, что контракт — штука серьезная, и его нужно составлять на свежую голову и в спокойной обстановке. Тиана предложила, а Герман с удовольствием согласился, потому что чувствовал — еще немного, и никакого контракта вообще не потребуется, потому что обе стороны постараются сделать все возможное, чтобы никогда больше не встречаться. Хорошего настроения не добавляло и отсутствие нормальной еды. Даже Тиана, за последнее время привыкшая к изыскам, смотрела на осточертевший стандартный салатик с плохо скрываемым негодованием.

— Пожалуй, сегодня уже слишком поздно идти в бункер, — буркнула девушка. Обед прошел в напряженном молчании, хотя «официально» никто не ссорился.

Герман охотно согласился — в таком настроении разбираться со всякими опасными штуками слишком рискованно. Обязательно кто-нибудь ошибется, и случится какая-нибудь пакость. Так что после обеда у каждого было свободное время. Герман провел его просто превосходно. Во-первых, наконец, выкупался в море без всяких соблазнительных дамочек, которые только манят, а сами даже не осознают, как издеваются над некоторыми спутниками, а потом сделал-таки нормальный ужин. Готовка каждый раз получалась все лучше и лучше. В этот раз Герман приготовил гуляш. Не тот, который венгерский, а тот, который в столовой. С картошечкой. Простое, в общем-то блюдо, но повозиться пришлось.

— Все-таки эти ваши конверторы — это чудо какое-то! — возясь у импровизированной плиты, хвалил Герман. — Даже жаль, что ты, брат, предпочитаешь совершенно другую пищу. Иногда мне прямо хочется тебя угостить.

— Мне тоже, — изобразил тяжелый вздох Кусто. — Ты так старательно готовишь, а потом вы с Тианой так хвалите, что я понимаю — результат совершенно отличается на вкус от изначальных ингредиентов. Это так сложно и интересно! Ведь это все те же составляющие, пусть и обработанные. Набор полезных элементов тот же самый, но почему-то от того, что ты сделал, вы получаете удовольствие, а от того, что запрограммировано в конверторе — только насыщаетесь. Но не переживай. Я сейчас набрал очень много материала, так что, когда начнется трансформация, я обязательно в числе прочего постараюсь вырастить себе язык с вкусовыми сосочками, как у вас. Тогда я смогу попробовать вашу пищу!

— Здорово, очень рад, — жалобно обрадовался Лежнев. Он представил себе объем блюд, которые ему потребуется готовить для ликса, и пожалел о том, что вообще завел этот разговор. Оставшееся до ужина время они с Кусто разбирали завалы информации на ноутбуке Германа. Ну, это только так называется. На самом деле смотрели мультики. Ликс был в полном восторге.

Неизвестно, чем занималась до ужина Тиана, но у разведчицы настроение тоже исправилось, так что ужин прошел в достаточно спокойной атмосфере. Девушка была молчалива и рассеяна, но уже не раздражена. Правда, хвалить приготовленное Германом блюдо, против обыкновения не стала. Лежнев было слегка обиделся, но потом Тиана, все так же глядя куда-то в пустоту, дважды положила себе добавки. Лежнев решил, что пюрешка-таки имеет успех, просто барышня слишком глубоко задумалась.

Утром, так и не определившись с контрактом, отправились в бункер. Всего после оценки фронта работ определили десять типов предметов, чье предназначение оставалось загадкой. Начать решили с уже опробованной Германом паутины-ловушки. После долгих споров пришли к выводу, что все-таки это когда-то было ручное оружие. Паутину одна такая ловушка могла выпустить восемь раз, после чего окончательно отказывалась работать. Видимо, нужно было перезаряжать, но как это сделать, оба исследователя так и не догадались.

— Может, это вообще одноразовая вещь? — спросила девушка. — Ну не может быть, чтобы мы не смогли определить, как это работает!

— Мне больше интересно, как предполагалось ее использовать! — проворчал Герман. Паутиной явно можно было выстреливать. По крайней мере один раз у него получилось. Все остальные попытки привели к тому, что связанным оказывался сам Лежнев. Несмотря на то, что скафандры они с Тианой предусмотрительно оставили надетыми, приятного все равно было мало.

— Эту штуку решительно невозможно ухватить так, чтобы направить в нужную сторону! — продолжал возмущаться парень, — Как ни поверни, все равно хоть краем, но самого задевает!

— Ты же видел, у них совершенно другие конечности, другая моторика… если честно, я вообще не уверена, что эта вещь предполагалась как именно «ручное» оружие, — рассудила разведчица. — Мне кажется, ее как-то крепили на теле, или даже на голове. Посмотри, если вот в эти отверстия просунуть педипальпы, то вот здесь они как раз ложатся на вот эти чувствительные области!

— А ведь верно! — обрадовался Герман. — А у меня даже двумя руками так растопыриться не получается. Приходится переворачивать… то есть как если бы я, чтобы выстрелить, поворачивал пистолет дулом к себе!

Паутинометателей на складе нашлось две сотни. Дажеучитывая, что перезарядить их не получится, вполне приличный запас.

— Как ты собираешься ими пользоваться? — спросила Тиана, глядя как парень перетаскивает коробки ближе к выходу. — Хочешь соорудить переходник?

— Ну да, а как еще? Придумаем что-нибудь.

Разведчица недоверчиво покачала головой, но спорить не стала. Видимо решила — нравится человеку ерундой заниматься, ну и пусть занимается. Лишь бы не во вред.

— Только любые испытания в скафандре!

Герман покосился на разрезанную на несколько кусков металлическую полку — результат того единственного удачного выстрела, и горячо согласился.

— Да уж, если бы не скафандр, из меня сегодня можно было бы приготовить отличный гуляш. Думаю, кусочки были бы как раз подходящего размера.

Из динамика скафандра послышались подозрительные звуки.

— Эй, ты чего?

Тиана только рукой махнула и отключила динамик. Правда, через пару минут снова включила:

— Вот зачем это было говорить? Я теперь не смогу этот твой гуляш есть! А ведь так вкусно было!

Герман озадаченно хмыкнул. Он только теперь догадался, что за странные звуки издавала разведчица до того, как отключила динамик. С тошнотой боролась. «Вот ведь живое воображение у человека, — немного даже позавидовал парень, — всего-то ляпнул не подумав, а такая реакция!»

— Ну что, теперь займемся вот этими шариками? — Тиана внимательно разглядывала очередную открытую коробку, — смотри, тут какие-то выемки. Мне кажется, в них должны помещаться верхние лапы. Помнишь, на плакате на входе.

— Ну да, они же у них гибкие. Как раз удобно, — согласился Герман. — И вот здесь что-то нажимается. Только знаешь… мне кажется, это лучше проверять на воздухе. Да и все остальное — тоже.

— Есть предположение, что это может быть? — удивилась девушка.

— Если честно, похоже на гранату. У вас таких нет? Шарик со взрывчатым веществом внутри и поражающими элементами вокруг него. Выдергиваешь чеку, бросаешь, и через три-четыре секунды срабатывает заряд.

— Это для чего? — Тиана даже забрало шлема откинула. — Для ритуального самоубийства, что ли?

— Да с чего бы? — удивился Герман. — Взрыв-то не сильный. Типа в противника бросаешь, а сам укрываешься, или там на землю падаешь. Ну или, если заряд совсем небольшой, то можно просто подальше бросить.

— Вы, земляне, полностью неадекватны. Ручные бомбы, это надо же такое придумать! Нет, я согласна, что лучше на улицу выбраться… но я не верю, что во вселенной найдется еще один настолько ненормальный вид разумных!

— Между прочим, твоя медицинская аппаратура говорит, что ты тоже к этому виду принадлежишь, — буркнул Герман.

Пока перетащили содержимое бункера, обнаружили, что солнце уже клонится к вечеру. Герман с тоской посмотрел на оставшиеся неисследованными предметы.

— Как думаешь, за завтрашний день разберемся?

— Ох, хорошо бы хоть дня за три управиться, — устало вздохнула Тиана. — Слишком местные жители от нас отличаются! Это еще хорошо, что у нас с ними образ мыслей в целом похож, а то я бы вообще, наверное, не рискнула.

— Это да, — Лежнев на секунду задумался, а потом решил-таки поделиться опасениями, — Мы вот с тобой при проверке исходим из того, что использование каждой из этих вещей не должно было приводить к смерти пользователя. Даже те же гранаты, на которые ты так фыркаешь — да, опасная штука, но все равно предполагает выживание пользователя. А если, скажем, такое не предполагается?

— Это как? — удивилась девушка.

— Ну, скажем, если их философия предполагает, что умереть, забрав с собой врагов — это честный размен.

— Не может быть, — с ужасом посмотрела на напарника разведчица, — это же противоречит базовым инстинктам выживания! Нет, я поняла бы, если бы это были муравьи, у которых центр индивидуальности — это не отдельная особь, а весь муравейник. Тогда пожертвовать одной особью — это достаточно рациональное решение. Но эти-то существа явно не роевые. Индивидуалисты. А значит, подобное поведение исключено!

— Я сейчас опять, наверное, тебя шокирую, но у нас на земле есть один народ, чьи солдаты совсем недавно массово садились в управляемые бомбы в надежде нанести ущерб врагу. Сразу поясню — тогда у нас еще не было технической возможности строить достаточно развитые системы дистанционного управления.

Тиана надолго замолчала, после чего констатировала:

— Иногда мне страшно оттого, что мы все-таки одного вида. Это, выходит, мы тоже можем дойти до какого-нибудь подобного бреда?

— Как будто подсаживать каждому симбионта, который автоматически делает людей спокойными и покладистыми, а тем, кто с этим не согласен стирать память — это прямо образец нормальности, — фыркнул Герман. Тиана отвечать не стала, только обиженно сложила брови домиком.

— Все равно вы, земляне, странные.

Вечером, когда все уже разошлись по каютам, Герману не спалось. Парень был недоволен. Он вдруг обнаружил в себе страсть к путешествиям, к перемене мест. Хотелось снова в космос, хотелось увидеть глазами ликса гиперпространство, а приходится сидеть на планете-кладбище, и разбираться с вещами, чьи настоящие хозяева давно мертвы.

— Слушай, дружище. Выпусти, меня, что ли, на улицу, — попросил Лежнев, задрав голову к потолку.

— Зачем? — спросил Кусто.

— Да вот, не спится. А раз так, чего время терять, попробую разобраться хоть с чем-нибудь.

Ящики с трофеями пока так и оставались на пляже, заботливо обкопанные Германом — на всякий случай. Тащить их на ликса они с разведчицей опасались — мало ли, что. Лежнев дисциплинированно облачился в скафандр, и открыл ящик с шариками, о которых они говорили с Тианой. Он сам не мог объяснить, почему решил, что эти шарики — аналоги гранат. Помимо того, что это кажется логичным, сам вид этих шариков с выемками был каким-то угрожающим.

Герман осторожно ухватил один из шариков, отошел подальше от ящика. Подумал немного, и направился к Кусто.

— Слушай, дружище, а ты ведь умеешь отклонять от себя всякие вредные камни в космосе?

— Ну да, с помощью гравитационного когтя, — гордо ответил ликс. — Он у меня очень хорошо развит!

— Ага… Я тут подумал, если это в самом деле граната, может, ты сможешь отклонить их от меня? Я, конечно, окопчик выкопаю. Вот тут, на некотором отдалении, чтобы тебя не задело. Но просто на всякий случай, если в меня что-то такое полетит, сможешь защитить?

— Я попробую, — неуверенно ответил ликс. — Только Герман, мне кажется, Тиана не хотела бы, чтобы ты занимался исследованиями в одиночку.

— Да знаю, — вздохнул Герман. — Но, во-первых, она ничего такого пока не говорила, — о том, что девушке, скорее всего, просто в голову не пришло, что он может решиться на эксперименты один и в темноте, парень говорить не стал.

— Во-вторых, так будет даже безопаснее. Понимаешь, если это что-то взрывающееся, лучше будет это тестировать в одиночку. Мало ли, вдруг оно слишком сильно взрывается — так зачем рисковать сразу двоим?

— Может, лучше все-таки подождать утра? Или вообще не делать ничего с этими вещами, если они такие опасные.

Энтузиазм у Лежнева и без слов ликса как-то поутих уже. Собственная идея заняться исследованиями в одиночку уже не казалась хоть сколько-нибудь разумной. «Детство какое-то, ей богу! — сам себя убеждал парень, — Ведь только из чувства противоречия решил. За то, что девчонка тебя построить решила. Ну и что, так уж она неправа была? Между прочим, как ни крути — она капитан корабля. Естественно, она главная. Чем спорить, лучше бы вместе очертили круг обязанностей, да донес до нее, что вне ликса у меня опыта больше. Нет, начал спорить. Как ребенок, честное слово!»

Несмотря на разумные, в общем-то рассуждения, остановиться Герман уже не мог. Сам себе бы потом говорил, что тупо испугался. Так что спустя двадцать минут энергичной работы лопатой, — песок на пляже копался легко, так что окопчик получился достаточно быстро, — Лежнев внимательно рассматривал серо-черный шарик. Размер очень удобный для хватания — с крупное яблоко. В центре — полукруглая выемка. Действительно, похоже, что для гибких передних лап местных жителей. Внутри выемки одна круглая кнопка.

— Ну чо, попробуем. Вот будет тупо, если это что-нибудь вообще не военное! — с этими словами Герман вдавил кнопку, и, размахнувшись, бросил шарик подальше от себя.

Хлопок, удар, падение. Герман осторожно приоткрыл глаза и попытался пошевелиться. Первое получилось без проблем, а вот пошевелиться не удавалось. Кое-как извернувшись, испытатель смог рассмотреть, что весь скафандр залеплен какой-то клейкой массой. Руки и ноги склеились с туловищем, так что теперь Лежнев сам себе напоминал гигантскую неуклюжую гусеницу.

— Герман, ты живой? — осторожно спросил Кусто.

— Вроде да. Похоже, я был прав — это действительно граната. Нелетального действия. Только у нее явно какие-то проблемы с замедлителем. Или бросать надо дальше и сильнее. В общем, опять разбираться надо.

— Герман, мне все меньше кажется необходимым разбираться с наследием местных жителей, — жалобным голосом протянул Кусто. — Однажды ведь скафандр может тебя и не защитить.

— Это да, как-то неудачно у меня дело идет с их изделиями. Ты Тиану уже позвал?

— Нет, она сегодня отправилась в медицинскую капсулу. Я за нее немного переживаю, раньше она не пользовалась ей так часто. Хотя, судя по показаниям приборов, она полностью здорова.

— Хм. Вот и не зови пока. Не будем ее отвлекать.

На самом деле Герману просто до ужаса не хотелось предстать перед девушкой в таком беспомощном виде. Он представил себе, что она скажет, когда узнает, чем он занимался ночью. «Нет, определенно, нужно хотя бы привести скафандр в порядок!» — решил парень.

Принять решение было легко, а вот с воплощением в жизнь дело как-то сразу не задалось. Липкая дрянь успела затвердеть, да так крепко, что ему даже согнуться теперь было сложно. В какой позе упал, в такой и сидел теперь на дне своего окопчика. Если бы за спиной был не мокрый песок — еще и к стене бы прилепился наверняка. А так испытатель был совершенно свободен, вот только совсем не мобилен.

— Герман, может, все-таки позвать Тиану? — осведомился ликс спустя где-то час.

— А она еще в капсуле? — уточнил парень.

— Ага.

— Ну тогда не будем ее беспокоить.

Тиана ди Сонрэ, освободитель

Тиана проснулась с прекрасным настроением. Да, в последнее время гормональный баланс пошел в разнос. Точнее, ей так кажется. Капсула утверждает, что все в порядке, и выдает предупреждающие надписи, когда она пытается вручную уменьшать их концентрацию в крови, но почему тогда накануне она два часа пялилась на рассекающего по морю Германа? Эти брызги воды, стекающие по коже… какие-то странные, неестественные ощущения возникают даже при воспоминаниях об этой сценке. В общем, полежав в капсуле девушка немного успокоилась, привела мысли в порядок, и все же последовала рекомендациям и не стала ничего не трогать. Тиана решила, что сегодня они не станут разбираться с наследием погибших цивилизаций. «Предложу Герману и Кусто устроить выходной! Тоже хочу искупаться, а то в прошлый раз Кусто попал в ловушку, и я даже не успела вдоволь поплавать! Можно попросить напарника сделать еще этих шашлыков…»

Тиана неохотно призналась себе, что ей уже не так невыносимо хочется вернуться домой. Нет, она по-прежнему стремится добраться до родного пространства, но и сейчас тоже совсем неплохо. Хотя стремление найти дорогу домой уже не такое острое, чувство долга перевесило бы желание отдохнуть, если бы не обещание разобраться с артефактами, оставшимися от местных жителей. Разведчице было просто страшно. Наверняка почти все эти предметы — оружие. А оружие имеет свойство убивать, прежде всего тех, кто не умеет с ним обращаться. Да, их скафандры — отличная защита от почти любых неприятностей. Но в том-то и дело, что почти. Накануне Герман оказывался спеленатым режущей паутиной несколько раз, и Тиана чувствовала, что ее терпение на исходе. Это ведь больно, даже если поза удачная. Разведчица видела — всякий раз, готовясь использовать метатель паутины, напарник непроизвольно втягивал голову в плечи, прижимал локти к туловищу. В этом случае паутина стягивала его в позу эмбриона, что еще не так уж страшно. А ведь если поза будет неудачной, можно сломать кости. «Нет, нужно немного отдохнуть. Нельзя сказать, чтобы я устала физически, но наблюдать, как человек мучается — выше моих сил. И следующий предмет буду тестировать сама!»

Приняв такое решение, разведчица откинула крышку капсулы и бодро выскочила наружу.

— Как хорошо, что ты уже проснулась! — поприветствовал Кусто. — Мне кажется, Герман уже устал сидеть в одной позе!

Хорошее настроение стремительно начало портиться. В предчувствии неприятностей.

— Что случилось?

— Герман ночью решил разобраться с очередным предметом со склада, и это оказалась ручная бомба, как он и предполагал. Только не с осколками, а с каким-то обездвиживающим составом. Так что он всю ночь просидел в скафандре, не в силах из него выбраться. Тиана, ты почему рычишь?

Это последнее Кусто спросил, потому что разведчица действительно непроизвольно зарычала. Сама свой голос не узнала.

— Рассказывай, — девушка принялась спешно облачаться в скафандр — Как и что произошло.

Выслушав объяснения Кусто, Тиана всерьез задумалась. Не оставить ли все как есть еще хотя бы на сутки? Чтобы неповадно было! Германа нашла без труда. С первого взгляда и не поймешь, что что-то не так: сидит человек в яме, — зачем он ее выкопал?! — созерцает противоположную стенку.

— По диким степям забайкальяааа, где зоооолото моют в горааах… — зазвучала унылая песня из динамиков шлема, — Здрасьте. А мы тут плюшками балуемся.

— Он что, еще и ел что-то с планеты? — озадаченно уточнила у Кусто девушка.

— Да ничего я не ел, это присказка такая. Цитата из мультфильма, — Герман ответил сам.

Вытащить неподвижную тушку напарника из ямы оказалось не так-то просто. У Тианы сил не хватало, отчего она только сильнее разозлилась. Несмотря на то, что объяснение, для чего эта яма потребовалась, показалось ей вполне логичным. Довольно разумное решение — укрываться от возможных неприятностей в складках местности, а если их нет, построить самостоятельно. Только вот не помогло — липкая бомба взорвалась еще до того, как упала на землю. Кусто показал: снаряд сработал в верхней точке траектории, так что Герману его ухищрения никак не помогли. К тому же за ночь яма слегка осыпалась, так что горе-испытатель, получается, сам себя закопал.

— Кусто. А почему ты его когтем не вытащил?

— Побоялся закопать, — признался ликс, — С первого раза ведь можно было и не попасть. Все-таки Герман очень маленький. Я мог промахнуться, и засыпать его еще сильнее.

— Ага! А мне говорил, что от этой липкой дряни не смог защитить потому что она жидкая! — подал голос экспериментатор.

— Ну, и поэтому тоже, — слегка смутился Кусто. — Я просто сразу и не подумал, что осколки в любом случае будут очень маленькие, а потом говорить было поздно, ты уже все сделал.

— Я вас обоих ненавижу, — тихо призналась Тиана. — Просто ненавижу.

Вытащить Германа из ямы удалось, только использовав страховочный трос. Кусто приподнялся над пляжем, вытаскивая памятник идиотизма, после чего, раскачав «груз», закинул его внутрь себя. Тиана наблюдала за процедурой с мстительным удовольствием, и втайне надеялась, что у этого слишком самостоятельного варвара там, внутри скафандра, не выдержит вестибулярный аппарат и он получит хоть немного неприятных впечатлений. Зря надеялась. Герман только вопил от восторга, и делился впечатлениями. Он воспринял процедуру спасения как веселое развлечение.

Дальше были долгие и безуспешные попытки воздействовать на застывший реагент. Действительно безуспешные — ни одна кислота и ни один известный Тиане растворитель на эту пакость не подействовал. Сам скафандр уже понемногу начало разъедать, а стеклянистой массе — хоть бы что.

— По-моему, это тот же прозрачный материал, через который мы к Кусто пробивались, — предположил Герман. Сейчас, спустя несколько часов беспрерывных попыток, веселья у него в голосе, наконец, поубавилось.

— Остается только резать, — констатировала разведчица, — и отправилась за вибромечом.

— Не шевелись, — велела она, и осторожно надрезала ткань скафандра. Ковырять саму стеклянистую массу даже не пыталась.

— И захотел бы — не смог, — признался Герман. — И, если можно, побыстрее. Не стоит сильно осторожничать, я не против мелких царапин.

Тиана вспомнила, что парень с ночи недвижим. Ясно, почему он так торопится. Как еще с ума не сошел!

— Почему вы меня сразу не разбудили?!

— Сначала пытались что-то сделать сами, а потом Герман сказал, что не стоит тебя беспокоить, когда ты в медкапсуле.

«Это он, получается, обо мне так побеспокоился. Вместо того, чтобы просто не делать идиотских вещей!» — раздумывала Тиана, аккуратно распарывая скафандр. Жалко было до слез. Конечно, есть еще несколько запасных, но сейчас, в отрыве от родины, каждый из них — это серьезная ценность. Герман, тем временем, наконец-то выпал — как бабочка из кокона. Такой же помятый и беспомощный. Идти он явно не мог, но как только оказался на свободе, куда-то очень целеустремленно пополз, не отвечая на вопросы. Теперь он больше напоминал не бабочку, а червяка — настолько яростно он извивался. Тиане все эти заскоки окончательно осточертели, и она потребовала:

— Прекрати от меня уползать, не объяснив зачем!

— Да я сейчас тут лужу сделаю! — возопил напарник. И столько страдания было в этом возгласе, что вся ярость и возмущение у Тианы мгновенно угасли. Она даже помогла несчастному доползти до его комнаты, после чего он умоляющим голосом попросил ее выйти.

— Кусто, он что, не знает, что в скафандре есть система приема и утилизации отходов? — спросила девушка, оставшись перед закрытым входом в каюту напарника.

— Знает. Я ему говорил, когда он только начал жаловаться на неудобство. Но он отказался. Сказал — лучше потерпит, тем более до твоего пробуждения оставался всего час. Сказал, что уже вышел из того возраста, когда писаются в штаны.

Минут через десять Герман вышел из каюты. Медленно, осторожно, придерживаясь за стеночку. Вид у парня был одновременно виноватый и счастливый.

— Герман. Ты ведь понимаешь, насколько идиотскую ситуацию создал?

— Мне действительно не стоило заниматься этим одному, — кивнул парень. — Но нам нужно пересмотреть правила безопасности. Представь, что было бы, если бы мы испытывали эту штуку вдвоем. Как собирались.

Тиана набрала воздуха в грудь, чтобы выдать короткий спич о том, как безответственно поступил напарник, и какой опасности подверг себя, какая это серьезная потеря — невосполнимый сейчас скафандр. Но не сказала, потому что действительно представила. Он ведь действовал достаточно осторожно. По крайней мере разведчица не видела, какие еще меры безопасности они могли бы предпринять перед испытанием. Значит, если бы не его выходка, Тиана в момент взрыва, скорее всего, находилась бы рядом, в той же яме, которую Герман называет окопом. У девушки перед глазами встала картина, как они вдвоем лежат беспомощные, почти неспособные двигаться. Нет, чуть-чуть переползать с места-на место Герман мог, и даже шевелить пальцами на левой руке. Наверное, им удалось бы в конце концов выбраться. При некотором везении. Благо меч парень старается все время держать при себе. Но это был бы кошмар.

— И все равно это было безответственно. В этот раз твои действия действительно уберегли нас от еще боле серьезных неприятностей. Но это лишь дурное везение. В следующий раз все может сложиться гораздо хуже.

— Согласен, — покаянно вздохнул Герман.

— Решение непременно приспособить под свои нужды находки, вообще было ошибочным. Инструкция четко говорит, что любые находки должны быть доставлены для исследования на базу. Вот и нужно было действовать по инструкции.

— Угу. Проблема только в том, что база неизвестно где.

— Это никак не отменяет правила.

Тиана опять почувствовала, что злится. Герман на нее плохо влияет — раньше ей бы даже в голову не пришло действовать так безрассудно.

— У нас говорят: «Инструкции писаны кровью», — глубокомысленно заявил Герман. — Только мы все равно их всегда нарушаем.

— Потому что вы идиоты?

— И поэтому тоже. А еще — мир вокруг меняется быстрее, чем инструкции.

Тиана вспомнила, что один из главных пунктов правил свободного разведчика гласит: «Ни при каких условиях не допускать на ликса посторонних». В случае захвата пленного ограничить его свободу в пределах одного помещения. Да и вообще, с тех пор, как она прыгнула в аномалию, вся ее жизнь состоит из сплошного нарушения инструкций. Да и сам прыжок — это уже нарушение.

— И все равно, мы больше не станем ничего исследовать. Сейчас у нас нет необходимости в каких-то дополнительных средствах, так что риск превышает возможную выгоду. Если честно, мне просто страшно.

Тиана ждала, что напарник станет возражать, но Герман, на удивление, не стал спорить. По всей видимости последний случай заставил его исследовательский энтузиазм утихнуть.

— Согласен. Но переходник для метателя я сделаю. Интересное ведь оружие получается. И надо бы все-таки подумать, как использовать эти гранаты. Хотя экспериментировать дальше страшновато. Но полезная ведь вещь, согласись?

— Полезная, если ты собираешься воевать. А я воевать не собираюсь. Я не какой-то солдат, я разведчик.

— Угу. Скажи это муравьиной матке. Хочешь мира — готовься к войне, так у нас говорят.

— У меня складывается впечатление, что цель вашей цивилизации — жить вопреки логике. Абсурд без границ.

Весь день готовились к отлету. Тиана твердо решила, что дольше задерживаться на планете будет пустой тратой времени. Пока она здесь, дом ближе не становится. Правда, утренние планы устроить день отдыха девушка так и не оставила. Очень уж хотелось погреться под ласковым солнышком, поплавать в море. Правда, Герман почему-то отказался присоединиться. Сначала, когда она предложила, вроде бы готов был согласиться, но потом осекся и сказал, что ему нужно конструировать переходник для метателя. Тиана немного обиделась — во время полета будет сколько угодно времени, чтобы этим заняться, а вот моря уже не будет. У нее тоже есть дела — например, она собиралась все-таки составить контракт. Решила для начала составить список пунктов, и потом поставить Германа перед фактом. Если что, можно будет от некоторых отказаться или изменить — главное, чтобы было что обсуждать. Но своих планов на отдых менять не стала — последний день на планете хотела провести так, как планировала.

Плавать и бегать по песку нагишом оказалось очень приятно и весело, но немного страшно. Два дня назад, когда рядом был Герман, было спокойнее. Вот вроде бы точно известно, что никаких крупных животных в местном море не водится, но все равно порой на мгновение кажется, что из темных глубин всплывает какое-то чудовище. Герман все-таки вышел спустя пару часов, но, почему-то, когда Тиана, выйдя из воды, пошла к нему навстречу, развернулся и скрылся в ликсе. А она уже, откровенно говоря, начала надеяться на шашлык. Впрочем, совсем без вкусного она не осталась. Название нового блюда не запомнила, но вкус оценила. Так что отдых, несмотря на шероховатости, решила считать удавшимся.

Космос встретил радушно, привычно обнял сиянием звезд. В этот раз даже взлет с планеты нужно было проводить в сопряжении — слишком много обломков на орбите, ликсу необходим контроль и помощь. Несколько минут напряженного маневрирования, и вот они, наконец, в открытом пространстве. Ликсу, и ей заодно, оно кажется теплым и дружелюбным. Нет, на планете хорошо, но ее стихия — это пространство. Разгон перед прыжком — время, которое Тиана должна проводить в слиянии. Она успела соскучиться по этому ощущению. Что удивительно, Герман тоже не стал отказываться в этот раз. Даже среди ее соплеменников очень многие боятся и брезгуют этой процедурой, а напарнику почему-то понравилось. Он признался даже, что в последний раз во время слияния почувствовал, что может нарушить их движение в гиперпространстве. Удивительно! Ложное ощущение, возникающее у всех пилотов-новичков. Но не у пассажиров! Только со своим ликсом, с тем, на которого положено настраиваться долгие годы прежде, чем это ощущение возникнет. Все-таки удивительный он, этот варвар с затерянной на окраинах галактики планеты. Ломает все стереотипы.

Тиана успокоила парня. Что бы он там ни почувствовал, его желания не будут работать, пока Тиана находится в слиянии. А вот если Герман когда-нибудь войдет в сопряжение с Кусто самостоятельно, без нее… вот тогда да, что-то может получиться, хоть и не сразу. Однако девушка не ревновала и не опасалась. Пускай она еще мало знает этого варвара, она достаточно знает Кусто. Тихоходы вообще очень щепетильны в отношении своих пилотов. Он никогда не пойдет на предательство. Без ее прямого указания Кусто просто не станет входить в сопряжение с кем бы то ни было, кроме самой Тианы.

Все равно, такая выдающаяся чувствительность Германа просто поражает. Она и теперь ощущает отголоски его чувств. Любопытство, предвкушение, напряженное ожидание, немного злости на себя и непонятной природы раздражение. В какой-то момент Тиане показалось, что напарник недоволен ей, но нет. Что-то другое. Жаль, что нельзя узнать наверняка. Со злостью все понятно, Герман по-прежнему беспокоится о том случае с обездвиживающей гранатой. Правильно беспокоится — Тиана и сама еще не забыла эту историю. А вот природа раздражения совершенно непонятна. Причем сейчас разведчица вспомнила, что и раньше что-то такое чувствовалось, только слабее.

Теорию работы с большим экипжем им в академии давали не слишком подробно. Это для второго этапа обучения. Для тех свободных разведчиков, кто проявит достойные больших ликсов качества. Ну и, конечно, доживет до момента, когда ликс сможет значительно увеличить свои размеры, что случается не со всеми и не слишком часто. Так вот, одно правило она все-таки запомнила: в команде корабля должен быть благоприятный моральный климат. Желательно, чтобы все члены команды были собраны и спокойны. Герман этим критериям явно не соответствует. Да и просто неприятно, когда рядом человек, которому из-за чего-то некомфортно. Тем более, это раздражение все-таки с ней как-то связано. И спросить прямо не получится — нехорошо лезть в личное. Вообще-то по инструкции во время полета личного у команды быть не может, как и каких-то тайн, вот только Тиана не была уверена, что это правило применимо в их случае.

Расстояние до следующей системы в этот раз не такое уж далекое, так что Тиана не стала выходить из сопряжения на время движения в гипере. Как только ликс оказался в классическом пространстве, пришлось тут же развивать максимальное, до боли в костях, ускорение, сбрасывать скорость, уравнивая ее со средней скоростью объектов окружающего пространства.

Глаза. В первый момент, когда сознание еще не окончательно перестроилось с категорий гиперпространства, ей показалось, что ликса нащупывают тысячи и тысячи внимательных глаз. Реакция была мгновенная и резкая — замереть, затаиться от чужих взглядов, слиться с окружающей местностью и перестать выделяться чем бы то ни было.

Тиана ди Сонрэ, взрослая женщина

Выходить из гипера в незнакомой системе, тем более той, в которой может быть разумная жизнь, необходимо как можно дальше от центра. До звезды — примерно половина светового года, то есть на внутренней границе той области, в которой болтаются всякие обломки и осколки, отброшенные от центральной части системы силами планет, но не способные выбраться за границы действия гравитации звезды. Технофанатики обычно оставляли свои регистрирующие выход из гипера устройства значительно ближе к системе, так что такое расстояние считалось вполне безопасным. Тем более, зарегистрировать, подсчитать и отследить все обломки и куски льда, вращающиеся на таком расстоянии от системы не в силах даже технофанатики, так что обнаружения другими видами датчиков можно не опасаться.

Все это Тиана знала, понимала, что переживать по большому счету незачем, ведь ликс сам по себе крайне малозаметное существо. Но одно дело пробираться к совершенно знакомым и привычным технофанатикам, и совсем другое — оказаться в системе, заселенной неизвестной цивилизацией. Поневоле начнешь нервничать — а вдруг у них есть какие-то неизвестные системы обнаружения? Кто знает?

Все. Выдохнули. Остановились. Успокоились. Ликс медленно плывет в пустоте, изображая холодную и пустую глыбу метанового льда. Теперь нужно убедиться, что появление ликса никого не насторожило.

Около часа Тиана со всей возможной тщательностью прислушивалась к системе. Опытный разведчик хорошо может почувствовать признаки обнаружения. Это как музыка. В стройной и гармоничной мелодии планетной системы появляются тревожные нотки внимания, затем — грозные удары готовности, и, наконец, хищные взгляды ищеек. Впрочем, помимо инстинктивных ощущений, есть и объективные методы контроля — массовые старты с планет, резкие изменения траектории кораблей в космосе или развертывание в боевой порядок флотов. Впрочем, последнее актуально только во время боевых действий. Ничего из перечисленного разведчица не заметила. И тихоход своими чувствами эти ощущения подтверждал. Система была довольно густо населена. Вероятн, о здесь нашествие муравьиной царицы пережили с меньшими потерями, чем в предыдущей. Или, по крайней мере, просто пережили.

За то время, что разглядывала пространство, Тиана смогла определить, что разумные, населяющие систему, предпочитают пользоваться преимущественно техникой. Немного обидно, но ладно. Однако форма и размеры сооружений на орбитах двух обитаемых планет, а также конфигурация десятка всевозможных космических станций самого разного размера и форм вызывали недоумение. Слишком велико разнообразие.

Цивилизации, по крайней мере те, о которых знает Тиана, стремятся прежде всего к стандартизации. Что у технофанатиков, что у киннаров, есть хоть и достаточно большое, но вполне ограниченное количество типов станций и транспорта. Здесь же как будто карнавал. Местные жители будто стремятся каждое новое сооружение сделать как можно менее похожим на все остальные. Разведчица вспомнила то, что рассказывал Герман о своем родном мире. Там на одной планете разместились десятки разных народов. Пожалуй, это может послужить объяснением… но вряд ли. Девушка прикинула, сколько ресурсов требуется, чтобы впервые выйти в космос. Нет, все-таки это требует консолидации слишком большого количества сил. Даже у Германа откровенно враждующим государствам приходится порой объединяться, чтобы выполнить какую-то задачу. Местные жители ушли в освоении космоса гораздо дальше. Судя по всему, даже дальше, чем жители той уничтоженной муравейником планеты. «Если вдуматься, это больше похоже на место встречи нескольких цивилизаций, — решила Тиана, — Как будто эта система — точка, где по какой-то причине присутствуют разные народы, или даже разные виды, родина которых находится где-то далеко отсюда».

Вывод показался ей вполне логичным, но, наученная ошибкой с планетой Германа девушка не спешила принимать его на веру. Пожалуй, лучше набрать побольше данных, да и с напарником посоветоваться не помешает.

Помимо странного разнообразия девушка заметила еще одну яркую деталь. Большая часть фиксирующих датчиков и прочих наблюдательных устройств в системе настроены на распознавание природных объектов. Если проще — они очень внимательно отслеживают появление камней. И, кажется, Тиана догадывается почему. Здесь матка тоже успела побывать, и, судя по всему, местным жителям визит тоже не понравился. Отпор ей дали, но, похоже, с большим трудом, и теперь даже спустя тысячелетия очень опасаются повторного нападения. Впрочем, только отслеживанием новых муравейников местные не ограничиваются — сеть обнаружения достаточно густая и частая. Даже несмотря на некоторое несовершенство технологий, неопытному разведчику, пожалуй, не удалось бы избежать обнаружения. Но не Тиане. Девушка пока не обнаружила ничего такого, с чем не смогла бы справиться. Пожалуй, применив некоторые хитрости ей даже удалось бы незаметно сесть на планету. Только пока это не требуется. Пленный ведь не единственный способ узнать, что творится в системе. В прошлый раз она поторопилась, но теперь спешить точно не станет.

Тиана еще немного понаблюдала за системой, помогла ликсу настроиться на несколько самых постоянных каналов передачи данных, чтобы потом попытаться их расшифровать, и, наконец, вышла из сопряжения. Переждала короткий период дезориентации и принялась понемногу разминаться, делая наклоны и повороты. В очередной раз прикоснувшись ладонями к пальцам ног, услышала кашель Германа. Парень только вошел, уже одетый в свой дурацкий килт поверх стандартного комбинезона, и теперь судорожно стучал себя кулаком по груди, чтобы прокашляться.

— Мне кажется, ты простудился, — объявила девушка, не выпрямляясь. — Сегодня отправим тебя в медицинскую капсулу. Мог бы и сам догадаться — лучше вылечиться сразу и быстро, чем потом сутки валяться без дела!

— Нет-нет, все нормально, — слишком поспешно открестился напарник. — Я в полном порядке, просто слюной поперхнулся. Что-то есть хочется. Пойду, приготовлю что-нибудь. — И, не совсем понятно добавил: — Кто ж вам такую одежду-то сконструировал?

— Подожди немного, нужно сначала решить, что будем делать. А голод тебе только кажется — такое бывает после долгого нахождения в сопряжении, — поспешила успокоить парня Тиана, — Но это чисто психологическое — на самом деле в слиянии твое тело почти совсем не тратит энергии, так что уже скоро это пройдет. Но вообще — отдаю тебе должное. Для новичка ты показываешь просто фантастические результаты! Я чувствовала, что ты видишь систему вместе со мной! Никогда бы не подумала, что такое возможно с ненастроенным на тебя ликсом!

— Да не сказать бы, чтобы я что-то вот прям видел, — Герман, пока Тиана говорила поспешно уселся на выращенный тихоходом диван, — и еще меньше понял. Я только разобрал, что система живая, и там полно всякой техники, правильно?

— Правильно, — согласилась девушка, переключаясь на приседания, — Я же и говорю, ты удивительно чувствителен. Очень перспективная система — мне даже кажется, что здесь несколько разных видов живых существ, и они представляют разные цивилизации. Хотя утверждать наверняка не возьмусь. И, Герман, ты напрасно сел. Сразу после слияния лучше немного размяться, — видишь, как я! — поверь, после такого хорошее самочувствие вернется значительно быстрее. Я всегда занимаюсь зарядкой, если ситуация не экстренная, и, если слияние было не слишком долгим — в таком случае лучше наоборот, немного поспать.

— Угу, спасибо за информацию. В следующий раз обязательно, — покивал Герман, старательно отводя глаза.

«Странный он, — подумала Тиана, — Вроде бы раньше он наоборот, старался давать себе побольше физической нагрузки. Может, устал за последние дни? Еще этот кашель… Определенно, нужно проследить, чтобы он сходил в капсулу!»

Разведчица закончила зарядку и стала показывать Герману особенно заинтересовавшие ее детали увиденного в системе.

— И какой у нас план? — спросил парень. От него уже не так сильно разило нервозностью, которую она чувствовала даже сама, без всякого слияния. Последний вопрос и вовсе пролился бальзамом на душу. Все-таки он не оспаривает ее компетентность!

— Пока непонятно. Я думаю, нужно побыть здесь несколько дней. Сейчас Кусто собирает местные переговоры, возможно, получится подключиться к местной информационной сети. Тогда мы попробуем изучить язык аборигенов, узнать, о чем они общаются, и уже тогда решим, что делать дальше. Хотя я не очень надеюсь, что будет много толка, — вздохнула девушка, — Судя по всему, их уровень развития ниже, чем у нас. Сомневаюсь, что они знают что-то об аномалиях, подобных той, через которую я попала в это пространство. С другой стороны, если мои предположения о том, что здесь лишь форпост многовидовой цивилизации, подтвердятся… Ну, вдруг какие-нибудь из этих существ все-таки что-нибудь знают об аномалиях? Хотя бы просто их наличие в ближайших окрестностях. Кроме того, я бы хотела окончательно убедиться, что нахожусь не в своей галактике. Чтобы знать, от чего отталкиваться в поисках.

— Да и просто интересно, — протянул Герман, и Тиана была вынуждена согласиться.

Ну, в самом деле — еще одна незнакомая цивилизация. Столько нового! Как тут не полюбопытствовать? Да и потом, другого-то плана все равно нет. Не сидеть же сложа руки на какой-нибудь планете. Еще можно носиться по космосу наугад, но в этом еще меньше смысла.

Следующие несколько дней они с Германом активно учились, сознательно стараясь сосредоточиться именно на языке. Нет, напарник-то, как только получил доступ в местную информационную сеть, тут же попытался найти что-нибудь о том, как выглядят и что делают местные аборигены, но как назло, их изображений сходу найти не удалось. Так что решили сосредоточиться именно на изучении языка. Учились с полной отдачей, и прерывались лишь на отдых и «личное время», которое Герман потратил на переделку паутинного метателя. Оружие получилось довольно громоздкое — по крайней мере, даже ему самому приходилось держать его двумя руками. Проверить тоже толком не получилось — на ликсе особо стрельбы не устроишь, а в открытый космос Тиана запретила выходить категорически. Мало ли насколько чувствительная у местных жителей аппаратура? Кусто заметить трудно не просто так, а потому что он тщательно маскирует себя. С посторонними объектами он так не может.

Сама Тиана во время отдыха тоже не бездельничала. Во-первых, продолжала составлять контракт. Герман об этой идее, кажется, уже забыл, а вот самой разведчице было чуть ли не физически некомфортно, оттого что их отношения не оформлены хоть по каким-то правилам. Все время казалось, что Герман вот-вот отменит все их договоренности и заявит, что Тиана должна немедленно вернуть его на родную планету. Оставаться в одиночестве не хотелось до ужаса. Хотя Герман вроде бы не демонстрировал стремления уйти, порой она совершенно не могла понять его странных взглядов. То ли раздражение, то ли сожаление…

Все подобные размышления просто вымело у нее из головы, когда однажды утром она обнаружила у себя кровь. Если учесть полное отсутствие каких-то иных признаков возможной болезни, это ее очень напугало. Не хватало еще заболеть чем-то серьезным и не поддающимся лечению стандартной капсулой, будучи вдали от дома. Капсула подтвердила ее самые худшие предположения. Стройные ряды параметров глубокой диагностики приветливо светились зеленым светом. Капсула упорно демонстрировала пользователю, что он здоров настолько, насколько это вообще возможно и все параметры организма соответствуют идеалу за исключением легкого дефицита железа.

Тщетно надеясь на какой-то сбой, Тиана еще дважды провела диагностику, оба раза получив все тот же отвратительно-благодушный результат. А кровотечение, между тем, так и не прекратилось. С трудом сдерживая злые слезы, девушка выбралась из ставшей бесполезной капсулы. «Либо неисправна капсула, либо ей неизвестна эта болезнь. Капсула не может быть неисправна — она либо работает, либо нет, это сделано специально для безопасности, — рассуждала разведчица, — Получается, это какая-то неизвестная болезнь. Откуда она взялась?»

За кандидатом в нулевые пациенты далеко ходить не нужно. Герман, очевидно. Правда, со времени знакомства прошло уже больше сорока дней… Хотя Тиана слышала о таких болезнях, чей инкубационный период составляет годы. Правда, каждую из них капсула распознала бы задолго до проявления первых симптомов. С другой стороны — Герман ведь тоже в последнее время как-то слишком раздражен. Тиана не раз замечала приступы кашля у парня, и иногда какие-то слишком неуверенные, неуклюжие движения. Пару дней назад она уговорила напарника провериться в капсуле, и та тоже показала, что он здоров. Получается, у него другие симптомы? И когда он заразился? У себя на планете, или уже на той, откуда они улетели? Или, может, в муравейнике? Девушка никак не могла вспомнить, когда впервые заметила странные симптомы у напарника.

— Кусто, чем сейчас занят Герман? — спросила разведчица.

— Он отжимается и приседает при повышенной гравитации, — тут же ответил тихоход. — Тиана, ты чем-то расстроена?

— Позови, пожалуйста, Германа. Расскажу сразу и ему и тебе.

Обеспокоенный ликс, очевидно, поторопил приятеля, потому что к тому моменту, как разведчица оделась и вышла в «кают-компанию», как называл это помещение напарник, Герман уже был там.

— Что случилось? — Тиана, несмотря на отвратительное настроение, слегка успокоилась. От Германа сегодня веяло такой уверенностью, что даже ей стало немного спокойнее.

— Я подозреваю, что у нас на борту неизвестный нашей науке патоген. И мы с тобой оба заражены. Медкапсула не распознает эту болезнь — если ты не помнишь, я заставила тебя провериться, и она показала, что ты здоров. Сегодня я тоже легла на диагностику, и опять капсула показала, что мой организм работает штатно. А это не так!

Тиана видела, что Герман, сначала скептически отнесшийся к ее словам, когда она перешла к своему состоянию подобрался и сосредоточился. «Значит, переживает за меня, — с теплотой подумала девушка».

— Поэтому, пожалуйста, будь со мной предельно честен, хорошо? — продолжила разведчица. Скажи, ты знаешь о наличии у себя какой-нибудь болезни?

— Нет, — удивленно пожал плечами парень. — Более того, я чувствую себя совершенно здоровым. Я ведь говорил уже, что кашель — это не от болезни. Скорее, психологическое.

— Может быть, — поджала губы Тиана. — Ты ведь не обманываешь меня? Я была бы рада, если бы оказалось, что эта болезнь — земная. Тогда, по крайней мере, можно было бы надеяться, что ее умеют лечить у вас, на Земле!

— Да нет у меня ничего такого! — настойчиво повторил Герман. — Можешь сказать, что случилось?

— Подожди! — девушка даже руку подняла, чтобы остановить собеседника. — Сначала я спрошу, а потом объяснюсь, хорошо? Герман, я знаю, что твои традиции не подразумевают нетолько демонстрации своего тела, но и разговоров о нем, но сейчас дело слишком серьезное. Скажи, у тебя были кровотечения? Откуда угодно, из естественных отверстий.

— Ну, были, — недоуменно пожал плечами Герман. — Ты же сама знаешь. После того, как меня матка пожевала. Отовсюду текло!

— Нет, я не о том, — досадливо поморщилась девушка. — Уже после того, как ты вылечился?

— Нет, — покачал головой Герман. — А у тебя, что, кровотечение?

— Да. Уже несколько часов. Ночью проснулась, и обнаружила, — Тиана указала, откуда. У Германа отчего-то поднялись брови.

— Эмм… Так может, это… ну, как у вас там… праздники?

— Что? — Тиана удивленно посмотрела на напарника. Он что, сходит с ума? — Какие праздники?

— Ну, я не знаю, как оно… Красные дни календаря, гости из Краснодара… Месячные, короче.

— Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь. Какие гости? С тобой точно все в порядке? Кусто, Герман что, находил еще какие-то грибы?

— Я ничего такого не видел, — признался тихоход. — И до сих пор Герман был адекватен.

— Да не сошел я с ума! Это эвфемеизмы, если я правильно помню значение этого слова. Так, все, забыли. Я вот что хочу спросить: Тиана, я правильно понимаю, что у тебя никогда раньше регулярных кровотечений не было?

— Регулярных? — разведчица начала подозревать ужасное. У них на Земле эта болезнь даже болезнью не считается — они воспринимают ее как естественный порядок вещей!

— Понятно, — обреченно кивнул Герман. — Эти ваши симбионты на самом деле еще более жуткая штука, чем я думал.

— Что? — удивилась девушка. — При чем здесь симбионты?

— Ну, я так понимаю, он же, пока был у тебя в голове, регулировал твой гормональный баланс? Ну вот, а теперь ты его убрала, и твое тело подчиняется обычным циклам.

— Каким еще циклам? — Тиана упорно не понимала, к чему ведет напарник, а он почему-то не хотел говорить нормальным, человеческим языком. Еще и краснеть начал.

— Слушай, я вспомнил! — обрадовался Герман. — У меня же на ноутбуке было! У меня как-то приятель себе через мой ноут подборку для своей дочурки скачивал, а я потом вроде бы забыл удалить… или все-таки удалил?

Напарник стремительно убежал к себе в каюту, вернулся с ноутбуком, и принялся что-то сосредоточенно искать.

— Да! Бинго! Слава богу, не удалял! Слушай, ты же русский выучила уже? — уточнил парень.

Тиана кивнула — она действительно посчитала необходимым вслед за Кусто обучиться языку Германа. Хотя бы для того, чтобы в следующий раз, когда он начнет бредить, понимать все, о чем он будет говорить, а не только то, что скажет на языке киннаров.

— Тогда вот, читай. Все очень доступно написано. Если будет что-то непонятно — спрашивай, но, если честно, я сам в этом всем слабо разбираюсь, — Тиана вдруг заметила, что лицо у Германа отчаянно покраснело, как будто он только что был на морозе и зашел в тепло.

Девушка послушно уложила на колени неудобное устройство и погрузилась в чтение.

Герман Лежнев, многодетный отец

«Какой кошмар, — уныло размышлял Герман, сидя в своей комнате. — Ты понимаешь, что втрескался в подростка? Да, у нее все выпуклости на месте, но она понятия не имеет… да ни о чем не имеет! Интересно, она хоть знает, откуда дети берутся? Да ну, откуда! Наверняка у них там какими-нибудь репликаторами пользуются!»

Лежневу в последнее время было неспокойно. А все из-за прекрасной разведчицы. «Вокруг столько всего интересного! — убеждал себя парень, — Звезды, туманности, цивилизации вон новые. А ты на девчонку пялишься, которая вообще об этой стороне жизни ничего не знает и явно знать не хочет». А девчонка как будто специально стремится вывести его из равновесия. То купаться бегает, то зарядка еще эта… Совершенно без комплексов. «Хотя теперь-то понятно, почему, — невесело хмыкнул Герман, — Ей походу не парень нужен, а папочка. А лучше — нормальная мамочка или подруга, чтобы все эти дела объяснила».

Себя в роле психолога и наставника Лежнев даже не рассматривал. Не обладает он должной деликатностью. Парень порадовался, что у него нашлась такая полезная книга — даже представлять, как он рассказывает обо всех нюансах взросления было страшно и неловко. Сколько там ей лет, Кусто говорил, пятьдесят? Рехнуться можно.

— Герман, а почему ты говоришь Тиане, что все в порядке? — вдруг спросил Кусто.

— В каком смысле «почему»? — удивился Лежнев. — Скорее всего, все с ней действительно в порядке. А раньше было по-другому из-за симбионта.

— Это я понял, — ответил тихоход, — я про то, что, когда она тебя спрашивает, ты говоришь, что у тебя все нормально, но это явно неправда. Ты же знаешь, что я чувствую ложь. Ты тогда сказал, что голоден, хотя на самом деле был сыт, и потом еще несколько раз лгал.

Герман, откровенно говоря, напрочь об этом забыл.

— Ох, как бы тебе объяснить, — тяжело вздохнул Лежнев, и порадовался, что Кусто, кажется, не стал об этом докладывать разведчице. Однако, похоже, тяжелых объяснений избежать не удастся. Придется-таки рассказывать о человеческих взаимоотношениях еще одному ребенку.

Спустя несколько минут мучительно-неловких объяснений, Кусто спросил:

— То есть ты злишься, потому что у тебя высокая концентрация половых гормонов в крови, и тебе это доставляет некоторый дискомфорт?

— Ну… да, можно и так сказать, — обреченно кивнул Герман.

— Тогда почему ты не пойдешь в капсулу и принудительно не уменьшишь их количество?

Герман несколько минут помолчал. Вообще идея на удивление здравая. Спокойствие ему бы сейчас не помешало. Только почему-то все в душе противилось этой идее.

— Знаешь, дружище, я понятия не имею, почему, но мне совершенно не хочется использовать капсулу таким образом. И не беспокойся, я как-нибудь справлюсь. Не в первый раз. Все-таки со мной действительно все нормально. Лучше расскажи, как вы, ликсы, размножаетесь? А то я как-то до сих пор стеснялся поинтересоваться.

— Ну, когда ликс хочет продолжить род, он прилетает в подходящее для этого место и выпускает свой генетический материал. Эти зародыши не совсем живые, и могут висеть в пустоте почти бесконечно. И они довольно прочные! Потом то подходящее место посетят другие ликсы. И вот, когда наберутся все возможные виды зародышей, они начинают притягиваться друг к другу так, чтобы собраться в полноценное существо. Но это существо еще не ликс, а только эмбрион. Эти эмбрионы направляются к ближайшему крупному небесному телу, и начинают питаться и расти, пока не наберут достаточно массы. Тогда они засыпают на какое-то время. Кажется, несколько тысяч лет, я не помню точно. За это время эмбрион ликса окончательно формируется и появляется уже настоящий тихоход. Такой, как я. Только маленький еще и почти неразумный.

— Ого… — Герман был очень удивлен. — Это что, получается, у вас не два пола, а много?

— Да. Но я предпочитаю причислять себя к мужскому полу, — признался Кусто. — Тем более, я ведь не был рожден естественным образом — меня вывели из генетического материала дикого ликса киннарские ученые. Я, знаешь ли, никогда не видел диких ликсов, и не пасся с ними на астероидных полях, потому и не могу полностью считать себя частью этого народа. Мне ближе киннары, и я считаю себя одним из них. А природные ликсы вообще не совсем разумны.

— Ну да, ты у нас, получается, как Маугли. Волк свободного племени, — задумчиво пробормотал Герман. Пришлось срочно рассказывать, кто такой Маугли, и обещать, что как только Тиана разберется со своими изменениями и отдаст ноутбук, он непременно покажет Кусто этот мультфильм.

«Это хорошо еще, что ему книги пока читать не нравится», — подумал Лежнев. Он, к слову, пытался подсунуть Кусто что-то почитать, но ликс не слишком заинтересовался. Сказал, что для того, чтобы читать, нужно хорошо представлять описываемое в книгах, а он не слишком разбирается в планетной жизни. Совсем другое дело — мультфильмы, в них все очень наглядно. Хотя и там вопросов возникает много. Порой просмотр пятнадцатиминутной серии затягивается на пару часов, потому что приходится чуть ли не поминутно ставить на паузу и объяснять, что происходит. Причем иногда возникает ощущение, что Кусто понимает не совсем то, что Герман пытается объяснить. «Даже интересно, что за картина сложится у тихохода исходя из моих объяснений?»

На следующее утро долгий период ожидания закончился. И Герман и Тиана решили, что уже неплохо понимают язык местных жителей, благо материала для изучения оказалось предостаточно. По поводу вчерашней «болезни» Тиана только смущенно поблагодарила Лежнева за полезную книгу, и сказала, что у киннаров знаниями о таких подробностях физиологии обладают только медики. А потом не выдержала и разразилась раздраженной речью:

— У киннаров вопросами размножения занимаются специально предназначенные для этого женщины! Зачем эти мучения мне, свободному разведчику?! Это нерационально и ужасно неудобно!

Герман порадовался про себя, что напарница пока не заинтересовалась, как именно этот процесс происходит. Или в той книжке это описывалось? Впрочем, все эти смущающие вещи были почти тут же забыты. Тиана, наконец, посчитала, что язык изучен в достаточной степени, и можно уже посмотреть здешний интернет.

Исследовать местную сеть оказалось крайне увлекательно.

— Смотри, что я нашла! — гордо объявила Тиана за завтраком, развернув перед парнем местную доску объявлений. — Это что-то вроде торговой площадки, и одновременно набор разных разовых работ, которые требуется выполнить за плату. Смотри, например — нужно слетать в одну из дальних, как они называют, систем, и набрать образцов для какой-то местной компании. К слову, я не совсем поняла, чем эта компания занимается.

— Косметика, — коротко ответил Герман, прочитав объявление. — Стой… Межвидовая косметическая компания, предоставляющая широкий спектр линеек косметики почти для всех известных видов сообщества. Межвидовая… это что, получается, тут есть несколько разных видов? Тиана, ты просто умница! Это же офигеть как круто! — Герман хотел еще что-то сказать, но тут случайно ткнул в какой-то символ, и на экране появилась дополнительная информация.

— Ух ты! Смотри-смотри, у них тут и голограмма разместившего заказ! Или это так образцы выглядят, которые добывать нужно? Да нет, именно фото заказчика. Ну, наконец-то мы хоть узнаем, с кем имеем дело! Только не понятно, где тут лицо, а где — задница! Кусто, это часом не твой родственник?

— Нет, не мой. И вовсе даже не похоже. Ни капельки. Все у меня понятно где голова, а где задница!

— Да конечно не похож, — тут же исправился Лежнев, про себя подумав, что от кого-кого, а от ликса комплексов по поводу внешности точно не ожидал. — Не обижайся, ты дивно хорош и красив, особенно по цвету. Я просто пошутил, прости, если неудачно.

— Ладно, я не обижаюсь, — снисходительно простил неделикатного собеседника Кусто.

— Герман открыл еще один заказ, и увиденная там физиономия заказчика оказалась еще более впечатляющей, чем в «косметическом». В этот раз местный житель был похож на прямоходящую ящерицу с очень красивым, переливающимся разными цветами капюшоном.

— Ну офигеть… Это куда ж мы попали-то?

— А я знала! Знала, что здесь что-то не так! — наконец позволила себе обрадоваться разведчица. — Слишком разная техника! Не могло такого быть, чтобы у одного народа было столько разных видов кораблей! Да тут же невооруженным взглядом было видно, что их разные цивилизации делали! И язык… не удивительно, что его так легко учить — это же искусственный язык! Специально сконструированный, чтобы на нем общались разные виды!

— Ага! А кто мне потом говорил, что даже два разных разумных вида так близко друг от друга — это уже очень маловероятно, а уж несколько — это вовсе нонсенс?!

Тиана действительно за время изучения языка успела раскритиковать свою собственную теорию в пух и прах. И Герман поверил. Было досадно, что они уже столько времени в системе, а только сейчас узнают такие интересные подробности. Они принялись увлеченно перелистывать заказы и разглядывать тех, кто их разместил, каждый раз удивляясь и восторгаясь новым открытиям.

— Ладно, Герман, подожди. Хватит, а то мы так целый день просидим. У меня же сначала другая идея была, а я о ней тебе так и не рассказала. Вот тут есть другой заказ, смотри — разведка в системе ЮВА-35, что бы это ни значило. Как раз по нашему профилю. Есть даже несколько подзадач, каждая оплачивается отдельно. Посещение системы довольно дешево, но чем ближе удастся подобраться к интересующей заказчика планете, тем больше оплата. Я думаю, что мы могли бы выполнить это задание и таким образом вступить в контакт с местными жителями. Я сначала решила — если у них тут много свободных кораблей, неподконтрольных государству, значит мы вполне сможем затеряться среди местных жителей. А уж теперь, зная, что тут много разных видов… Даже если нам придется открыться, они должны отнестись к пришельцам дружелюбно. Ведь как-то же они между собой договариваются? Главное, начать выполнять подобные задания. Если нас будут воспринимать как своих, нам будет гораздо проще обратиться к местным со своими вопросами. И еще мы сможем не прятаться, а свободно передвигаться по их системам, как свои. Так будет намного проще, правда ведь?

— Да. Хорошая идея. Даже отличная. Осталось только понять, как взять заказ, — согласился Герман. Судя по тому, что он успел увидеть, людей в сообществе местных аборигенов не было. Однако один из видов на удивление походил на людей. Точнее, на киннаров — местные жители были намного красивее людей. Большие миндалевидные глаза самых неожиданных оттенков, чуть отдающие зеленым волосы. Гармоничные стройные фигуры и шикарные, мелодичные голоса. Просто идеал, разве что цвет кожи подкачал — чуть красноватая, как у индейцев. Впрочем, атлантам это даже шло. Атлантами местных людей уже успел обозвать Герман, потому что их собственное название было трудно произнести, и еще труднее запомнить. По всей видимости это было самоназвание на языке, который значительно отличался от того искусственного общего, которым здесь все пользуются.

— С этим я не разобралась, — вздохнула девушка.

— Зато я, кажется, разобрался. Правда, как это работает с доской объявлений не смотрел, но мы можем попробовать прямо сейчас. Смотри, вот этот их информаторий, — объяснял Герман, — Мы попали только в его бесплатную часть, причем, по-моему, нелегальным путем. То есть подключились втихаря, благодаря Кусто, без регистрации.

Герман, когда попытался разобраться, как ликс это проделал, был очень удивлен. Тихоход просто скопировал полностью сигналы, передаваемые одним из общественных терминалов информатория, так что в системе появился еще один терминал с тем же адресом. Даже дома, на Земле, такое бы не сработало. Там каждое устройство имеет уникальный адрес. Однако здесь почему-то ничего подобного нет, или же параметры уникальности проверяются каким-то недоступным Герману способом.

— Так вот, продолжу. Мы попали в бесплатную область. У платных защита получше, так что по факту учились мы на рекламе и прочей чешуе. Но вообще, как видишь, тут есть разные уровни доступа. Начиная от развлекательного контента, типа наших мультиков, которые мы с Кусто смотрим, программ обучения, и заканчивая всякими последними научными исследованиями. Каждый новый уровень доступа требует только денег. Однако заказы можно брать и с бесплатного аккаунта, нужно только зарегистрироваться официально. Насколько я понял, даже встречаться с заказчиком перед выполнением не обязательно, как, собственно, и по возвращении. Так что нам даже не придется светить своими физиономиями. По факту нам необходимо только назваться, обозначить себя. Хотя жаль, что у нас пока нет денег на платный аккаунт. Например, корпоративный уровень доступа, если я правильно понял, автоматически дает нам с тобой все необходимые документы. Надо сказать, очень удобно.

Они с Тианой оформили-таки бесплатный аккаунт — даже подтверждений никаких не потребовались. Назвались без всякой фантазии — Отряд Ликса.

— Ну что, берем то задание с разведкой? — уточнила Тиана.

— Подожди, — остановил Герман. — Мы ведь так и не знаем, что означает аббревиатура. Где мы собираемся искать эту ЮВА-35?

— Проклятье, об этом я не подумала! — расстроилась девушка.

Впрочем, отчаиваться не стали. Принялись долго и мучительно искать информацию об этой самой системе. Судя по всему, ЮВА-35 — это было что-то настолько известное у местных, что никаких дополнительных объяснений не требовалось. Однако в конце концов и Герман и Тиана пришли к крайне удивившему их выводу. ЮВА-35 — это та планета, с которой они только что прибыли. Ликсу пришлось подломить платный аккаунт путем копирования чьего-то личного терминала, чтобы это узнать. Герман этим фактом очень гордился — это именно он смог подобрать необходимые параметры для поиска подходящего устройства. Правда, аккаунт удалось скопировать только самый дешевый, и почти сразу они были вынуждены прекратить его использование, — видимо, владелец заметил несанкционированный доступ, — зато нужную информацию найти удалось. Путем копирования и просмотра исторического фильма, который так и назывался — ЮВА-35.

Историческая драма шла аж три часа, и довольно подробно описывала, как на заре времен в ЮВА-35 пришел злобный агрессор, затем добрался до той системы, в которой сейчас находились они с Тианой. Местные жители были более развиты, чем несчастные юванцы. О соседях своих местные уже знали, и вроде бы даже планировали первый контакт (или, скорее, колонизацию, как понял Герман), однако пришлось от дружеских визитов отказаться за отсутствием колонизируемых. Юванские пауки продержались против матки аж три месяца, и своей гибелью дали возможность подготовиться местным. Правда они тоже, несмотря на более высокий уровень развития, неизбежно были бы уничтожены, но тут больше помогло их знание ближайшей округи. Они знали о существовании еще трех разумных видов, вышедших в космос. Примерно того же уровня, что и сами. Дружить не дружили, да и контактов особо не имели. Не потому, что не интересно было, просто опасались. Но тут пришлось договариваться. И, что удивительно, получилось.

Муравьиная королева, конечно, неплохо порезвилась и здесь, и в других местах, но в результате была вынуждена отступить в неизвестные пределы. ЮВА-35 это уже не спасло — незадолго до ухода матка, возмущенная постоянными партизанскими действиями остатков пауков, столкнула два спутника планеты, да так, что большая часть осколков ушла к поверхности. В результате случился натуральный апокалипсис, любое возможное сопротивление было подавлено, но и матка своей цели не добилась. Из-за ошибки в расчетах планета оказалась недоступна для любых попыток на нее спуститься. Как для агрессора, так и для всех остальных. Тогда, несколько тысяч лет назад это никого особенно не расстроило — что может потребоваться в месте, где свирепствует ядерная зима, ничего живого не осталось, а вулканическая активность так высока, что порой до космоса достреливает?

Спустя время жизнь на ЮВА-35 более-менее наладилась. Оказалось, что и растительность кое-какая выжила, и в океанах кое-какие рыбки и водоросли сохранились. Но спуститься на планету по-прежнему нельзя. Точнее, можно, но для этого необходимо основательно почистить околопланетное пространство, а это дорого и долго. Но все равно хочется, так что объявление, заинтересовавшее Тиану появляется на доске объявлений очень часто. Причем оплата за успех вполне достойная.

Разумные виды, объединившиеся для отпора врагу, оценили преимущества сотрудничества. Особенно тот научный скачок, который совершил каждый из видов, получив в свое распоряжение чужие разработки. Так что последние несколько тысяч лет четыре расы живут пусть и не душа в душу, но довольно мирно. И даже приняли в свою «дружную семью» еще несколько цивилизаций, обнаруженных после трагических событий. Так что в целом местные к пришельцам настроены довольно мирно, только, конечно, не в случае, когда они летают на каменных метеоритах и высаживают многомилионный десант.

— Это что же получается, нам даже делать ничего не нужно? — разведчица удивленно посмотрела на Германа. — Тут сказано: съемка планеты под уровнем астероидного загрязнения — двести тысяч кредитов. И еще готовы купить образцы растительности или иные артефакты с планеты. Они оцениваются отдельно.

— Ага, — довольно кивнул Герман. Он был доволен. Образцов у них сколько угодно, да и записи с поверхности есть. Лежнев прямо-таки обожал такие моменты. Работа уже сделана просто так, и даже без всяких сложностей, и вдруг оказывается, что она кому-то нужна, и за нее готовы платить! — Слушай, а это в самом деле так сложно — спуститься на эту Юву?

— Как будто ты не видел! — гордо задрала нос Тиана. — Даже мы с Кусто с трудом справились. А на техническом корабле, по крайней мере без полноценного искусственного интеллекта, это вообще невозможно. Да я и насчет тех же технофанатиков сомневаюсь — так тоже далеко не каждый смог бы пробраться, не получив критических повреждений. Это уже от мастерства пилота зависит. И Герман, я хотела все-таки уточнить. Раз уж все важное мы обсудили. Что такое «косметика»? — вспомнила заинтересовавшую ее тему Тиана. — Судя по тому, что в моем языке этого слова нет, а в твоем — есть, у нас такое понятие просто отсутствует.

Герман снова почувствовал себя многодетным отцом. Многодетным — потому что Кусто вопросом тоже явно заинтересовался.

— Ну да, у вас такого нет, — вздохнул парень. — Это из-за наличия медицинских капсул, но не только. Понимаешь, представители менее развитых цивилизаций, чем ваша, не всегда могут убрать какие-то дефекты со своих тел. Ну там, морщины, шрамы, седина… Убрать не могут, а ведь красивыми-то перед своими соплеменниками предстать хочется. Вот тогда и используется косметика, которая отчасти лечит, а отчасти маскирует дефекты на теле. Но это еще не все, хотя, полагаю, второй аспект у вас тоже не пользуется популярностью. Иногда дефектов вроде бы нет, а все равно хочется выглядеть иначе. Например, собственное лицо кажется не слишком красивым — форма носа там не устраивает, или разрез глаз. Это все тоже можно визуально поправить с помощью косметики. А то и просто украсить. Оттенков там всяких поменять, губы накрасить, и все такое.

Тиана явно несколько секунд обдумывала новую для себя концепцию, а потом вынесла неожиданный для Германа вердикт:

— Хорошая идея. Даже странно, почему у нас не пользуется популярностью? У нас культ красивого тела… Хорошо бы попробовать.

— У вас, насколько я понял, культ не красивого тела, а культ совершенного тела. Если не ошибаюсь, — возразил Герман.

— Ну да. А разве есть разница?

— Конечно! — даже возмутился Лежнев. — Красота далеко не всегда идеальна. Порой неправильность, отсутствие симметрии и видимой гармонии наоборот делает человека более привлекательным. Впрочем, это уже тоже не совсем про красоту.

Герман Лежнев, аферист

С этим заданием получилось идеально. «Артефакты» после небольшого обсуждения решили временно придержать, а вот подробные записи спуска и облета вокруг планеты заказчику скинули, после чего он без всяких вопросов сообщил, что готов оплатить заказ, и нужен только счет. Между прочим, довольно приличная по местным меркам сумма. Заказчик был немного удивлен, когда удачливые исполнители отказались предоставить свой банковский счет и попросили открыть у себя на эту сумму кредит, но пошел навстречу столь удачливым исполнителям. Платный аккаунт самого высокого уровня в информатории стоил, например, всего тысячу кредитов. Между прочим, позволить себе такой обычный гражданин содружества не может по причине дороговизны. Впрочем, такие и предназначены не для личного пользования, а для всевозможных кампаний.

С аккаунта и решили начать. Заказчик без труда оплатил его получение. Сложности начались позже — когда выяснилось, что платный аккаунт можно приобрести только вместе с устройством доступа. То есть необходима доставка, причем осуществляется последняя максимум на орбиту одной из двух обитаемых планет, которая называется Базар. Да и то только для одной расы амфибий, для которых гравитация Базара оказалась слишком высока. Базаром планету тоже обозвал Герман, просто переведя название на русский — так ему было удобнее, а Тиана подхватила. Название идеально описывало суть — это специально выделенный хозяевами системы мир, на который позволено спускаться любым дружелюбно настроенным видам существ. Этакий буфер или торговая зона.

Герман предложил снова обратиться к заказчику съемок, но Тиана заверила, что за эти дни изучила систему слежения местных жителей до мелочей, и вполне может не только незаметно добраться до орбиты, но и спуститься на поверхность. Лежневу, который тоже имел возможность кое-как изучить местную систему защиты, она проходимой не казалась, однако разведчица с легкостью разбила его скептицизм. Всего сутки потребовалось девушке добраться до планеты, и даже сесть на нее. Правда, проделать это оказалось явно не так просто, как хотела показать разведчица. Парень не отказал себе в удовольствии понаблюдать за процессом из слияния, так что прекрасно чувствовал напряжение и сосредоточенность разведчицы. Удерживать внимание целые сутки, следя за каждым своим движением, и за окружением… Лежнев представлял себе опытного канатоходца, который в общем-то без труда удерживает равновесие, стоя на канате. Вот только какой из артистов сможет идти по канату целые сутки, ни разу не прервавшись на отдых?

«Гвозди бы делать из этих людей! — восхищался Герман, уже после того, как они утвердились на планете. — Я даже просто наблюдать устал, а она вон как ни в чем не бывало скачет!»

Скакать хотелось не только Тиане — гравитация на планете была ниже привычной вдвое, отчего тело наполняла непривычная легкость. Разведчица развила бурную деятельность. Дело в том, что после некоторого обсуждения они все же решили замаскироваться. Да, они выбрали довольно удобное место для доставки — заранее, еще до вылета, выкупили какое-то давно заброшенное добывающее предприятие. Полезные ископаемые тут истощились, да и вообще на Базаре местные предпочитают больше ничего не добывать; все необходимое сейчас берут в астероидных поясах. А вот здания остались, как и карьер, в котором ликс примостился как родной. Еще и закопался слегка. Так что доставку заказали прямо сюда. Место немного не типичное, но особых подозрений вызвать не должно. Мало ли почему удачливым разведчикам пришло в голову обосноваться именно здесь, вдали от центров деловой жизни? Зато дешево — карьер вместе со зданиями обошелся разведчикам даже дешевле, чем доступ в информаторий, ради которого они это все и затеяли.

Причиной же не совсем здорового энтузиазма Тианы послужил большой, — метр на метр, — контейнер, который хранил наиболее полный набор косметики для расы атлантов. И инициативу покупки, как ни странно, принадлежала именно Герману.

— Сама видишь, принять терминал для доступа в информаторий можно только лично, — объяснял ей Лежнев, — А мы с тобой, как видишь, не сильно похожи на местных жителей. Однако тебя вполне можно замаскировать под атлантов. Нужно только покрасить волосы и изменить оттенок кожи.

— А почему не тебя? — настороженно спросила тогда Тиана.

— Да ты сравни мою рожу и их! — хмыкнул парень. — Неприятно признавать, но, если поставить в ряд обезьяну, меня и вот этакое совершенство, я буду ближе к обезьяне, чем к атланту. Тем более нам и не надо всем с ними встречаться. Терминал-то твоим будет. А мы с Кусто на всякий случай подстрахуем.

Тиана долгим взглядом смерила Германа, — видимо в самом деле пыталась вообразить описанную картинку, — пожала плечами, и больше возражать не стала. Зато теперь девушка носилась со всякими тюбиками, пытаясь добиться идеального сходства с девушкой-атлантом. На взгляд Лежнева, все и так уже было идеально, но разведчице все время казалось, что можно еще что-нибудь улучшить. Если честно, парень почти не сомневался — ей просто нравится что-то пробовать, и видеть изменения. Тем более, что получалось очень мило. Герман видел ролики с результатами первых попыток пользоваться косметикой у девочек — так вот, ничего подобного Тиана, обладающая отличным вкусом, не делала. Очень милая стилизация. Если не приглядываться, так и не догадаешься, что под слоем косметики скрывается представитель совсем другого вида.

Сможет ли эта маскировка обмануть представителя самих атлантов, Герман проверять не стал бы, но для каких-нибудь тойдарианцев разница наверняка будет незаметна. Тем более на этой планете со слишком высоким содержанием хлора в атмосфере и слишком низким — кислорода. Те же атланты здесь если и появляются, то только в скафандрах. Вот и Тиана шлем снимать не станет.

Тойдарианцами Лежнев обозвал аборигенное население этой системы за схожесть с представителями этой расы из Звездных Войн. Правда, только схожесть. Крыльев у них, в отличие от тех, что в кино, нет, как и пузыря с летучим газом в животе, но в целом чудики очень похожие. Собственное название у них, конечно, тоже было, но Лежнев его предпочел не запоминать, раз есть такое сходство. К слову, заказчиками исследований в системе Юва были именно они, тойдарианцы. И доставлять терминал будут тоже они.

Разведчица, наконец, наигралась с косметикой и, явно с сожалением констатировала, что более похоже на атлантов сделать уже не сможет при всем старании. Так что добро на доставку терминала было дано, каждый из участников аферы занял свое место, и потянулось ожидание. Оно, впрочем, не продлилось и получаса — на полянке перед зданием опустилось какое-то летающее транспортное средство — что-то среднее между аэросанями и флаером из фантастических фильмов. От аэросаней, собственно, был только вентилятор, задающий скорость и направление движения, а вот в воздухе машина держалась, судя по всему, благодаря эффекту антигравитации, такому же, как у ликса.

Из машины бодро выбралась троица курьеров, которые шустро подошли к дверям здания, выбранного резиденцией, и принялись озираться в поисках звонка. Действовали тойдорианцы на удивление синхронно, отчего были похожи на каких-нибудь сурикатов. Тиана не стала дожидаться, когда они сообразят, что никакой системы сигнализации о прибытии здесь нет, открыла дверь и молча уставилась на курьера.

— Что, большей задницы выбрать не могли? — недовольно спросил доставщик. — Вы, атланты, вообще психи, вот что я скажу. Как вас таких в содружество пустили — вообще непонятно.

И потом, видимо, перешел на атлантский. Какой сервис! То ли уважение проявляют, то ли просто атланты плохо осваивают общий и курьеры об этом знают. Скорее последнее, раз уж он не опасаясь грубил на общем. В любом случае, ситуация напряженная. Потому что ни Герман, ни Тиана язык этих человекоподобных красавцев выучить не удосужились. Да и когда бы они успели?

Тиана явно запаниковала. Герман со своего места видел, что сначала она замерла от удивления, потом попыталась что-то сказать, осеклась… На этом месте Лежнев понял, что нужно действовать. Выглянул из-за спины девушки, и грозно спросил:

— Чем тебе не нравится это место? Природа вон какая красивая! Лишайники, мхи…

Курьер изменил оттенок с темно-зеленого на светло-зеленый и мелко-мелко затряс хоботком.

— Простите, господин, я и подумать не мог, что вы оскверните свой высокий разум знаниями общего языка! Я приношу свои извинения! Прошу, не нужно меня убивать! Это противоречит международным законам!

— Да нафиг ты сдался, убивать тебя еще! — отмахнулся Герман. И сразу же засомневался — правильно ли? Может, надо было скандал устроить? Репутация у господ атлантов тут явно неоднозначная. Вон как от проштрафившегося курьера напарники отодвинулись. Будто показать хотят, что не с ним, и вообще не имеют отношения к оскорблению. Вздорные, судя по всему, господа, и скорые на расправу эти атланты.

Поняв, что инцидент считается исчерпанным, тойдарианцы рассыпались в цветистых благодарностях, не забывая шустро распаковывать терминал. Открыли, запустили, ввели мастер-ключ, и все это не прекращая возносить хвалу терпимости и великодушию господ атлантов. Курьер поднес терминал к лицу Тианы, сделал фотографию сетчатки глаза.

— Вот и все, прекрасные господа! — радостно подытожил курьер. — Теперь позвольте пройти внутрь вашего здания, дабы вы в привычной атмосфере смогли передать образец своего днк в прибор.

— У нас еще нет своей системы жизнеобеспечения, — отмерла Тиана. Герман про себя облегченно выдохнул — испугался, что разведчица напрочь зависла. Хотя с чего бы? Девчонка просто растерялась поначалу в непривычной обстановке, а так-то кому как не ей действовать в стрессовых ситуациях! Про образец ДНК они уже знали, это было самое тонкое место в их плане по легализации в чужом обществе. Еще на орбите выяснили, что без этой процедуры терминалы доступа к информаторию просто не продаются. Такая вот у них сложная, многоуровневая защита. Хорошая и надежная защита, только не рассчитанная на ликсов, которые не только видят сигналы, с помощью которых передаются здесь сообщения, но и могут их достоверно имитировать.

Так вот, оставлять свои ДНК у местных Тиана с Германом посчитали пока излишним. Решили попытаться дать взятку, или еще как-то договориться. Основания думать, что это возможно, у разведчиков были — по крайней мере Герман смог найти где-то в сети упоминания о «левых» терминалах, да и взяточничество в обществе тойдорианцев очень активно осуждалось. А раз оно так активно осуждается, значит, очевидно, цветет при этом буйным цветом. Но теперь необходимость договариваться можно считать, отпала вовсе.

— Тогда мы можем пройти в ваш корабль, почитаемые господа! — бодро воскликнул курьер, оглядываясь по сторонам. Видимо в поисках того самого корабля.

— Корабль уже ушел на орбиту, — нашлась Тиана. Благо ликса было не видно — он прекрасно замаскировался в карьере.

Тойдорианец переглянулся с коллегами, о чем-то тревожно просвистел на своем, получил в ответ неуверенный свист, с ужасом покосился на дернувшуюся к нейродеструктору руку Тианы.

— Прекрасные господа, я думаю, в виде исключения и в качестве извинений за мое недостойное поведение в начале нашего визита, мы можем доверить этот последний этап регистрации провести вам самостоятельно. Вам достаточно внести каплю крови вот в это гнездо, и устройство будет полностью готово к использованию! А мы с коллегами, безусловно, подтвердим, что все это было проделано на наших глазах.

— Мне все равно, — отмахнулся Герман, и, «потеряв интерес» к курьерам ушел в здание. Тиана последовала за парнем.

Закрылись в доме, дождались, когда курьерский флаер улетит, и только тогда облегченно выдохнули.

— Вот палево галимое! — высказался Герман. — Едва вывернулись. И то еще не факт.

— А что такое галимое палево? — тут же прорезался голос Кусто в шлеме. Герман даже улыбнулся ностальгически. Давненько тихоход не вспоминал о своем любимом занятии — задавать глупые вопросы.

— Это вот как раз та ситуация, из которой мы сейчас с неизвестными последствиями выбрались, — объяснил Лежнев.

— Как думаешь, они не догадались, что мы не те, за кого себя выдаем? — жалобно спросила Тиана.

— Не знаю. Надо бы разузнать побольше об этих атлантах, чтобы хоть знать, кого изображаем. А то как выглядят представляем, и все. Как-то мы зациклились на внешности. Тебя вон вообще не отличить, я… тоже, наверное, для тех же тойдорианцев вполне похожу. И при этом не знаем, как себя вести. Стыдобища.

— Представляешь, этот язык… он показался мне очень знакомым. Слова, построение фраз… Ты разве не обратил внимание?

«Вот почему она так отреагировала! — сообразил Лежнев. — А ведь это все объясняет. Почему они так похожи. Только цвет кожи другой и волос. Ну так у нас на одной маленькой Земле и то, вон сколько разноцветных, что уж говорить о разных планетах! Это что, получается — родственники?»

— Я толком и не слышал, что он там говорил, — признался Герман. — Однако это многое объясняет… Интересно. Значит, скорее всего — это твои соплеменники, которые неведомым образом оказались в наших пределах.

— Мы ведь искали о них информацию, — напомнила разведчица, — Но в бесплатном сегменте про них почти ничего нет. Только то, что они совсем недавно присоединились к содружеству.

— Ладно, — подытожил Герман. — Давай уже перенесем эту штуку в Кусто, и узнаем, наконец, чего мы наворотили.

В качестве образцов ДНК использовали какое-то усредненное абстрактное нечто, которое разведчица сконструировала в медицинской капсуле. Была, оказывается, в ней и такая возможность. Лежнев в очередной раз поразился достижениям киннарской медицины. Правда, Тиана честно призналась, что столь специализированные воздействия — это прерогатива настоящих медиков, а результат ее трудов ничем не лучше результата каких-нибудь студентов-двоечников на лабораторной работе. То есть в целом по каким-то формальным признакам эта цепочка принадлежит живому существу, и даже человекообразному, но любой профессиональный генетик раскритикует ее творчество в пух и прах, и наверняка объяснит, что получившаяся химера будет по каким-нибудь причинам совершенно нежизнеспособна.

Герман счел, что им точного совпадения и не нужно. Конечно, было бы совсем идеально использовать настоящее ДНК, принадлежащее тем же атлантам… но где ж такое возьмешь? Напарники дружно решили, что проводить еще и операцию по изъятию такового будет слишком нагло. Тем более на планете все атланты тоже ходят исключительно в скафандрах и своим генетическим материалом направо и налево не разбрасываются. Хотя Герман почти не сомневался — если взять немного крови той же Тианы, терминал наверняка покажет принадлежность к атлантам. Если уж у них даже язык похож. Различия в цвете кожи и волос вряд ли настолько сильно отражены в ДНК, чтобы девушку приняли за представителя другого вида.

Изучение возможностей терминала заняло приличное количество времени, но усилия были вознаграждены отличным результатом. На корпоративном уровне полезной информации было значительно больше, чем на бесплатном. Удалось выяснить, почему с них не спрашивали никаких документов, и вообще не поинтересовались происхождением каких-то непонятно откуда взявшихся личностей. Дело в том, что эта система считалась открытой, свободного посещения для всех рас содружества. И она же использовалась как место первого контакта с новыми расами — правда, таковых уже давненько не встречали. Этакая свободная торгово-экономическая зона. Все документы, которые требовались от разумного — это оплаченный доступ в информаторий. Откуда ты взялся — никого не интересовало. Впрочем, местные власти были уверены, что способны отследить появление любого корабля в системе. Если бы ликса заметили, то непременно поинтересовались бы принадлежностью и целю визита, а раз разумные уже на планете, то и контроль прошли. О чем интересоваться?

Уточнили систему местных взаимоотношений, каковая оказалась довольно логичной. Хоть и несколько запутанной. Главное правило — любые межвидовые споры разрешаются специальной комиссией, состоящей из представителей конфликтующих сторон и еще двух произвольных видов. Для того, чтобы со всей возможной непредвзятостью можно было разобрать, кто прав, кто виноват и присудить соответствующие наказания и компенсации. Каждый вид по-прежнему живет по своим законам — в своих областях пространства. Но в нейтральных мирах, — таких, как тот, в котором сейчас находятся напарники, — действует свой закон, отдельный.

Узнали так же и об атлантах, которых столь неумело им пришлось изображать. Герман был вынужден констатировать — ошибок они наделали просто прорву. Оставалось только надеяться, что тойдорианцы все эти нестыковки спишут на собственное незнание чужих традиций. От их начальства, кстати, пришло письмо, в котором начальство незадачливых курьеров снова велеречиво и многословно извинялось, обещал скидку на дальнейшие покупки, а также щедрые дары, которые будут достойны великодушия и благородства господ атлантов.

«Определенно, репутация у этих атлантов тут по-настоящему жуткая», — решил Герман. Но вслух ничего не сказал, чтобы не расстраивать напарницу. Тиана не скрывала радости — это ведь ее народ. После более тщательного изучения языка стало очевидно — это он и есть, язык киннаров. Только немного изменившийся за несколько тысячелетий. Правда, гораздо меньше, чем, скажем, русский. Даже Герман, который не так давно и не в совершенстве изучил киннарский мог вполне сносно понимать, о чем говорят прекрасные атланты на редких записях, найденных в информатории. Парень сознательно не обсуждал с Тианой, что она собирается в связи с этим делать. Просто опасался, что разведчица решит присоединиться к родственникам и останется с ними. «Пусть сама решит, как к ним относиться, — думал Лежнев. — Судя по тому, что мы тут раскопали — народ не слишком приятный. Может, ей тоже не понравится?»

Тиана ди Сонрэ, наемник

Новая цивилизация была удивительна. Тиана с большим трудом вникала в подробности взаимоотношений разумных существ разных видов. У них, у киннаров, устройство общества разительно отличается. Там, у себя дома, Тиана знала, что, когда и в каком количестве может получить. Понимала, чего не сможет получить никогда, потому что ей просто не положено по социальному статусу. Здесь же, такое ощущение, единственное ограничение — это наличие финансовых средств. Местные власти совсем не интересуются, какой твой социальный статус, насколько много пользы ты приносишь обществу. Важно только можешь ли ты заплатить. Конечно, у киннаров тоже есть деньги, но их область применения все равно ограничена. До сих пор свободному разведчику Тиане ди Сонрэ казалось, что это единственный возможный способ существования общества, что без направляющей руки государства оно непременно развалится из-за внутренних противоречий. У разных видов таких противоречий наверняка многократно больше, но ведь не разваливаются? Впрочем, полное отсутствие контроля ей все равно не нравится. Что будет, если деньги добыты нечестно?

После изучения развлекательных видео и книг содружества, девушка заметила, что идея незаконного обогащения в различных формах прямо-таки поглотила умы местных жителей.Если не грабеж — то мошенничество, если не мошенничество — то спекуляция. Здешние разумные существа, причем независимо от вида, мечтают обогатиться, и далеко не обязательно за счет созидательного труда и пользы, приносимой обществу. Главное — быстро. Как общество с такими стремлениями может существовать в течение продолжительного времени, не разваливаясь, разведчица решительно не понимала. А вот у Германа, похоже, никаких сложностей с встраиванием в действительность содружества не возникло. Тиана только диву давалась — варвар с отдаленной планетки, чувствовал себя здесь, как рыба в воде. С тех пор, как они приземлились на планете, Тиана сама себе представлялась бесполезным прицепом, который едва поспевает за деятельным и ловким варваром.

«Если подумать, у нас в летном интернате этот аспект разведки просто полностью игнорировался, — размышляла девушка, — Конечно, даже и представить смешно, чтобы киннар смог замаскироваться под технофанатика достаточно хорошо, чтобы свободно бродить по их планете. Хотя почему смешно?» — Тиану поразила собственная мысль. «Чем так уж сильно отличается ситуация с технофанатиками от той, в которой мы с Германом находимся сейчас? И ведь пока справляемся, несмотря на то, что оба, как выясняется, не являемся профессиональными разведчиками. Ну, Герману простительно, а вот мне? Что-то глубоко неправильно в моей системе подготовки. Как любит повторять Герман — неладно что-то в датском королевстве!»

Глядя, как напарник шустро разбирается с совершенно незнакомым техническим устройством, Тиана только завистливо вздыхала. Нет, когда она наблюдала, как и что делает варвар, все казалось очевидным. И она быстро схватывала суть его действий, понимала принцип работы и поиска информации. Парень, кажется, даже не замечал, что ей приходится учиться в процессе. Но она-то знала — если бы ей самой пришлось разбираться с терминалом, это заняло бы намного больше времени. Впрочем, это не единственный повод для недовольства собой. Бесило то, как позорно она впала в ступор, когда существа, которых Герман почему-то называет тойдорианцами, заговорили с ней на языке вида, под который она замаскировалась. Хорошо, что напарник вовремя вмешался, а то она уже готова была воспользоваться нейродеструктором.

Еще сильнее ее возмущал тот ужасный конфуз с «болезнью». Это надо так! Сама перепугалась, готова уже была обвинить напарника в злонамеренном заражении неизвестной инфекцией, успела впасть в уныние и, если уж быть откровенной с собой, готовилась уже умереть. Из-за какой-то ерунды, которая, как выясняется, настолько естественна для всех женщин, у которых нет симбионта, что об этом пишут книги для маленьких девочек! Тиана прочла книгу от корки до корки, и нашла для себя просто море новой информации. И не только о своем организме. Кое-какие странности в поведении Германа, о которых она раньше не спрашивала, тоже получили объяснение. Хотя тут Тиана наверняка не уверена — очень уж скрытен напарник в этих вопросах. Судя по тому, что она успела узнать о его культуре и социальных нормах землян — это нормально, но сильно неудобно.

Терминал оказался жутко полезной штукой. Во-первых, пользоваться им можно было на расстоянии. Как объяснил Герман — это лишь точка доступа, можно сказать, скважина, из которой черпают информацию. Корпоративного уровня — то есть самая глубокая. Но пить вовсе необязательно непосредственно из скважины — можно использовать гибкие шланги, передающие воду в любую точку. Такими шлангами служат специальные комплекты из браслета и очков, на которые выводится информация. Очень удобно, прямо перед глазами. И вполне можно пользоваться, даже находясь в скафандре, нужно только привыкнуть. Хотя Герман было задумался о том, чтобы попытаться интегрировать функцию очков прямо в скафандр, но быстро оставил эту затею — слишком долго разбираться, и не сильно нужно. Скорее Кусто научится полностью имитировать продвинутый терминал, а уж пересылать данные на скафандры он и так умеет.

Больше всего разведчицу интересовали те, кого Герман назвал атлантами. Не потому даже, что под них легче всего маскироваться. Тиана не сомневалась. Это точно ее родственники. Конечно, конвергентную эволюцию никто не отменял. Кстати, про этот принцип Тиана прочитала у Германа в ноутбуке. Им в интернате ничего подобного не преподавали. Да и нет на планетах киннаров давно ни конвергентной, ни какой-либо другой эволюции — все развитие подчинено четкому плану и не предполагает случайностей.

Так вот, можно было бы сомневаться и думать, что атланты просто похожи на киннаров или людей. Если бы не язык. Уже через пару часов прослушивания их разговоров, Тиана перестроилась и научилась понимать, что говорят. Да и сама чувствовала — говорить сможет без каких-то сложностей. Очень хотелось бы пообщаться с кем-нибудь из атлантов, но как это сделать, Тиана пока не представляла. И Герман, когда она спросила нет ли у него идей, не проявил особого энтузиазма. А напрасно. Если эти атланты — в самом деле родственники, значит, вполне возможно они имеют или имели какую-то связь с далекой родиной. Хоть какая-то ниточка домой, пусть и ненадежная.

— Лучше давай займемся продажей добычи с Ювы, — предложил напарник, устало отвалившись на спинку кресла. — И, пожалуй, надо бы перебраться поближе к городу. Тут, конечно, хорошо, безопасно, но мы так и будем здесь отшельниками сидеть. Если ты хочешь побольше разузнать об атлантах, нужно быть ближе к центру местной цивилизации. Сама видишь, они какие-то очень закрытые. Даже в сети ничего про них нет.

Действительно, об этом народе в информатории было до обидного мало. К содружеству они присоединились совсем недавно. Около ста лет назад. Участие в делах содружества с тех пор принимают большей частью чисто формальное, хотя и не отказываются меняться знаниями. Однако, в отличие от прочих рас, совсем не интересуются жизнью соседей, и о своей жизни рассказывать тоже не спешат. Общеизвестно, что атланты — крайне высокомерны. Все расы содружества считают себе не ровней, оскорбиться готовы от любого косого взгляда, а заглаживать оскорбления привыкли кровью. После нескольких инцидентов, когда из-за вздорного характера чуть не разразился вооруженный конфликт, члены содружества как-то научились с ними сосуществовать, но до сих пор не очень-то ладят.

До встречи с содружеством цивилизация развивалась как в направлении техническом, так в и работе с живыми организмами — генетики и биологии. И там и там результаты довольно скромные, однако их сочетание делает изделия атлантов вполне конкурентоспособными. Взять хотя бы их космические корабли, которые в основном представляют собой исполинские растения и поддерживают внутри комфортные условия без всяких усилий со стороны конструкторов. Для содружества — очень впечатляющие технологии, хотя, на взгляд Тианы, по сравнению с ликсами ничего серьезного. Правда, делиться с прочими видами именно технологией постройки таких кораблей атланты пока отказываются, но члены содружества не оставляют попыток купить, или иным способом раздобыть такой корабль.

Тиану это совпадение в направлении развития атлантов даже не удивило. «Можно считать доказанным, что это еще один осколок киннаров, — думала девушка, — Можно даже предположить, когда примерно они откололись. Герман считает, что намного позже, чем земляне, потому что атланты похожи на киннаров гораздо больше, чем земляне. Но он просто не знает нашей истории… так, как ее знаю я. Да и что бы там ни говорил и не думал напарник, внешне атланты отличаются от киннаров гораздо сильнее, чем люди. Пожалуй, я бы даже подумала о конвергентной эволюции, если бы не язык».

— Да, ты полностью прав, — проговорила Тиана и поймала удивленный взгляд Германа. Видимо слишком сильно погрузилась в свои мысли, и слишком долго не отвечала на вопрос. — Нужно перебираться в город, так мы ничего об этих атлантах не узнаем. А для этого нужны деньги. Как будем продавать трофеи?

— Вот я уже десять минут об этом и говорю, — немного обиженно ответил напарник, — У них тут, оказывается, есть аукцион, на который можно выставить добычу. Правда, не анонимный, но тут уж ничего не поделаешь. Да и в любом случае, анонимность эта была бы шита белыми нитками — полагаю, все заинтересованные лица уже знают, что кто-то смог прорваться за осколочный слой на Юву.

— Так чего же мы ждем? — обрадовалась девушка. — Давай, выставляй скорее.

— Так прав нет! — удивился Герман. — Ты же глава нашего предприятия, не я.

Разведчица с готовностью подошла к терминалу, но, не дойдя до экрана, притормозила.

— А я могу выдать эти права тебе? Что-то у меня есть подозрения, что ты справишься лучше. Для меня вся эта система денежных отношений кажется странной и нелогичной.

— В принципе можешь, — скривился Герман. — Но ты имей ввиду, что для меня она тоже кажется странной и нелогичной.

— И все равно ты лучше в ней разбираешься, — упрямо мотнула головой Тиана. Показывай.

Спихнуть на напарника вопросы, в которых она сама явно не разбирается, оказалось очень удобно. Да, Герману эта идея явно не пришлась по душе, но как же приятно, когда есть возможность не делать неприятное дело, а положиться на того, кто в этом лучше разбирается!

«Надо бы как-то его порадовать, — мысленно вздохнула девушка, — впервые вижу, чтобы ему так не нравилось что-то делать!» Несмотря на то, что торговлей на аукционе Герман заниматься не хотел, все прошло относительно благополучно. Даже очень удачно на взгляд Тианы, хотя напарник бурчал, что можно было и лучше.

Правда, результаты торгов они узнали только на следующий день, а вечером этого Тиана без предупреждения ворвалась в комнату Германа, застав парня за качанием пресса совмещенным с прослушиванием лекции по астронавигации. Даже забыла на секунду, зачем пришла — зрелище показалось очень привлекательным. Тем более в своей каюте он не стал пользоваться своим дурацким килтом. Взгляд невольно пробежался по всей фигуре, Тиана почувствовала, что краснеет, тряхнула головой.

— Представляешь, у нас персональный заказ. Некто Алвин желает нанять нас на разовое выполнение работы. Именно нас! Им нужно спуститься на Юву с исследовательской миссией. Только он желает непременно участвовать в экспедиции.

— И зачем нам такое? — удивился Герман. — Ты вроде бы говорила, что не стоит пока демонстрировать Кусто.

— А я уже все решила, — довольно улыбнулась разведчица. — Кусто придется временно изображать неразумного и общаться с нами только в отсутствие постороннего.

— Вот как, — криво ухмыльнулся Герман. — Отличный план. Так все-таки, зачем тебе так нужен этот пассажир?

— Как же! Я разве не упомянула? Это ведь атлант! Такой шанс что-то про них разузнать! И к тому же он предложил очень хорошую плату. Нам ведь нужны деньги, правда?

— Ну да, — кивнул Герман. — Деньги всегда нужны. И про атлантов этих разузнать не помешало бы. Только мне кажется, ты слишком спешишь. Во-первых, Кусто уникален не только тем, что разговаривает. Боюсь, мы спалимся по-глупому. Во-вторых, мне вообще кажется странным этот заказ. — Герман нацепил очки и явно пробежал глазами задание, что не могло занять много времени — там было всего несколько строчек. — Мы же смотрели базу выполненных заказов. Выглядит как-то нетипично. Ты же помнишь — там обычно очень подробно расписываются все права и обязанности, каждый пункт учитывается. Да хоть взять тот, который мы выполнили — ты помнишь, какая там была простыня? Мое мнение — это какая-то подстава. Я — против.

— Глупости, — отмахнулась Тиана. Она была слишком возбуждена и довольна, чтобы всерьез прислушиваться к словам Германа.

— Я все равно уже согласилась. Как он может нас подставить? Кстати, я закончила наш с тобой контракт! — вспомнила девушка. — Давай подпишем? Мы же давно хотели? Вот, смотри.

Тиана развернула перед напарником текст, состоящий из ста тридцати пяти пунктов.

— Я посмотрю, хорошо? Хочу сначала изучить поподробнее, — немного нервно улыбнулся Герман. — Ладно, значит, у нас новый заказ. Так как все-таки ты собираешься скрывать сущность Кусто?

— Все просто! — снова оживилась девушка. — Мы просто не станем пускать Алвина в слияние. Можно ведь избегать больших ускорений. Так что он и не узнает ничего. Кусто внешне ничем не напоминает живое, разумное существо, определить материал, из которого он сделан без специальных исследований местные жители не смогут, так что никакой опасности. Изнутри помещения тоже придется замаскировать — но, полагаю, с помощью Кусто мы быстро справимся.

— Ну да, — кивнул Герман. — Отличный план. Надежный, как швейцарские часы. — Он только что заказал переделку купленного дома под использование кислорододышащими существами. Да и в целом какой-то ремонт не помешает. Теперь вот выясняется, что проследить за подрядчиком не выйдет. Черт его знает, что они там наворотят без пригляда!

Разведчица уловила сарказм в словах напарника, но отмахнулась. Ему явно не слишком понравилась ее идея, что довольно сильно задевало. Так все удачно складывается! Не знали ведь как подобраться к этим атлантам, а тут такой подарок! Да и вообще — она такую классную идею придумала, а он тут критикует. И с чего бы? Вообще-то она — капитан корабля!

Между тем, получив принципиальное согласие, атлант не замедлил явиться. Тиане с Германом пришлось здорово постараться, чтобы успеть все подготовить, и то едва успели. В результате внутренности ликса стали напоминать, по словам Германа, горячечный бред Ханса Гигера. Кто такой Гигер, Тиана не знала, а напарник отказался отвечать — просто отмахнулся, как от чего-то неважного. Ей, честно говоря, тоже не понравилось. Не слишком аккуратно, непривычно, да еще и неудобно. Но чего не сделаешь, ради возможности найти дорогу домой!

Помимо маскировки Кусто, успели только решить, станут ли дальше изображать атлантов. И тут у них с Германом обошлось без споров — даже знай они язык в совершенстве, сейчас это было бы практически невозможно. Да и не нужно. Язык Тиана твердо намеревалась доучить, но за пару часов избавиться от акцента в любом случае не получится. Разведчица по праву гордилась фармакологией киннаров, позволяющей в несколько раз ускорить процесс запоминания, но в этом случае бессильна даже она. Так что косметику девушка с некоторым сожалением смыла — ее забавляло видеть в своем отражение практически чужое лицо. Герман же избавился от краски без колебаний. У него даже настроение явственно улучшилось, хотя девушка никак не могла сообразить, почему он вообще так расстроен! Ведь все так удачно складывается! Впрочем, хорошего настроения напарнику хватило ненадолго.

Герман Лежнев, подай-принеси

Нельзя сказать, что Герман был оскорблен поведением напарницы. Где-то в глубине души он понимал, что обижаться на Тиану глупо и неправильно. «Она не хотела тебя обидеть, — говорил себе парень, — В конце концов, это ведь ее ликс. Ты ходишь в скафандре, который она тебе одолжила, пользуешься мечом, которым она разрешила тебе пользоваться… да даже дышишь воздухом, которым она разрешила дышать. Так чего ты хочешь? Она имеет полное право требовать выполнения приказов. Ты находишься на ее корабле! И все-таки могла бы и посоветоваться прежде, чем соглашаться на это задание!»

Уговоры, откровенно говоря, не сильно помогали. Все это правда, но в любом случае слишком сильно било по самолюбию. Впрочем, это Герман перетерпел бы, да вот сама идея брать пассажира его откровенно раздражала. От заказа дурно пахло, Лежнев, что называется, задницей чуял, что они еще поимеют от него проблем. «Зачем она так торопится? — недоумевал парень. — Мы здесь новички. Еще ничего не знаем. Разумные тут явно не беззубые, судя по кино и книгам, блюдут свою выгоду и совершенно не стесняются облапошить и ограбить ближнего своего, представься такая возможность. Нам бы сидеть тише воды — ниже травы, пока не начнем хоть немного разбираться в местных раскладах, а она… эх…»

Знакомство с атлантом Алвином только подтвердило самые худшие подозрения парня. Внешне все было вроде бы благопристойно. По крайней мере, поначалу. Прибывший на арендованном флаере с водителем атлант проследил, как из машины выгружают какие-то коробки и зашагал к ликсу, который стоял на краю карьера и изображал из себя технический корабль. Тихоход, в отличие от Лежнева воспринял изменения как веселую игру, и теперь поминутно осведомлялся то у Тианы, то у Германа, достаточно ли он похож на корабль. Он как-то смог придать своей оболочке металлический блеск, и теперь выглядел очень респектабельно. Как он сам считал. «Похож на перевернутый вверх дном ночной горшок, — мрачно думал Герман. — Синенький. И ведь опять же — палево. До сих пор, все интересующиеся были уверены, что мы спустились на планету на каком-нибудь флаере, оставив корабль на орбите. Но нет. Нам срочно потребовался пассажир, и теперь любой местный будет знать, что у нас достаточно совершенные системы маскировки, чтобы просто игнорировать местные радары. Это хорошо еще, что на своей территории мы имеем право сажать корабль, хотя это и не принято!»

Здесь действительно было принято пользоваться космопортом. Просто потому, что посадить корабль обычно гораздо удобнее в предназначенном для этого месте или и вовсе оставить болтаться на орбите. Герман успел посмотреть местные видео — такие здоровенные корабли, как ликс, обычно оставляли в космосе. Да и строили, скорее всего, там же.

— Могу я видеть капитана Тиану ди Сонрэ? — голос пришельца, возможно из-за не самых совершенных динамиков скафандра, звучал не очень-то приветливо, но вообще он даже поклонился слегка. Вопрос Алвин задал на атлантском. Впрочем, с переводом проблем не возникло — оказывается, местный терминал предлагал и такие функции.

Ликс открыл вход, и на покрытие спрыгнула Тиана.

— Добрый день, господин Алвин, — поприветствовала гостя на общем девушка. — Вы напрасно так далеко оставили багаж. Я вижу, он довольно объемный.

— Почему вы оскверняете свои уста этой пародией на язык? — осведомился Алвин, все так же на атлантском.

— Наверное, потому что не являюсь атлантом и не знаю вашего языка, — голос у девушки слегка похолодел.

— У меня были другие сведения. И вы выглядите как атлант.

— Но это не так, — твердо ответила Тиана. — Мы с вами в самом деле немного похожи. Возможно, поэтому нас спутали те, кто уже имел удовольствие с нами познакомиться.

— Что ж, в таком случае планы меняются, — пожал плечами Алвин. Голос его похолодел еще на пару градусов. — Пусть ваши подчиненные занесут мой багаж на корабль, а я должен вернуться в город, чтобы обзавестись портативным переводчиком. В дальнем космосе нельзя использовать терминал для этих целей. Наш вылет откладывается на завтра.

— Герман, занеси багаж, — велела Тиана, и парень, скрипнув зубами, отправился выполнять приказание. Он был готов изображать хоть прислугу, хоть евнуха если потребуется, но почему-то не был уверен, что разведчица играет. «Знаешь, дружище, — сказал себе Лежнев. — Мне кажется, тебе мягко указывают на твой истинный статус и место в команде. Причем уже не в первый раз. С другой стороны, свалить сейчас будет просто свинством. Ты ведь себя уважать перестанешь, если сейчас психанешь и свалишь». Герман пока сам не мог сказать, всерьез он думает об уходе, или только от обиды… Но о том, что у него вполне достаточно денег, чтобы купить собственный корабль, он помнил.

Разумеется, багаж атланта он занес — Алвин тщательно проследил, чтобы ничего не забыли, и только потом уселся в арендованную машину и убрался. А Герман отправился с удвоенным упорством учить навигацию и тренироваться при повышенной силе тяжести. Последнее — чтобы выплеснуть дурную энергию и возмущение.

— Все равно это все не то, — буркнул про себя парень. — Была бы хоть груша, что ли.

— Герман, ты чем-то расстроен? — участливо поинтересовался Кусто.

— Не нравится мне этот Алвин, — буркнул Герман. Обсуждать с тихоходом свои обиды не хотелось, а ложь собеседник чувствует, но парень ведь и не соврал. — Даже имя дебильное.

— Мне тоже, — Кусто изобразил тяжелый вздох, — Зачем нам вообще этот пассажир? Если ему что-то нужно на той планете, мог бы просто сказать.

«Даже наивный ликс понимает, что здесь что-то не так», — досада все никак не проходила.

— Может, лучше поговорить с Тианой? — продолжал между тем Кусто, — Мне кажется, она опять слишком увлеклась. Я заметил, что ей стало трудно контролировать свои эмоции с тех пор, как она избавилась от симбионта. Ваш, человеческий разум слишком сильно зависит от внешних обстоятельств и от того, как работает ваше тело. Даже удивительно, как ты сам справляешься без этих симбионтов.

— Далеко не всегда справляюсь, — вынужден был признать Герман, — Хотя стараюсь, конечно. У Тианы, полагаю, тоже все со временем наладится. Я даже представить боюсь, как ей тяжко. Всю жизнь прожить с приглушенными эмоциями, и вдруг такая буря. А насчет поговорить… ну, попробуй, если хочешь. Я, как видишь, уже попытался. Да и бесполезно это. Ты не интересовался, чем грозит отказ от выполнения контракта без уважительных причин? Там такие штрафные санкции, что проще, действительно, все выполнить и успокоиться, чем разгребать последствия.

— Мне кажется, мы тоже не понравились этому Алвину, — Кусто все никак не мог успокоиться.

— Как будто это что-то меняет, — невесело хмыкнул Лежнев, — Общаться только с теми, кто тебе нравится — это роскошь, которую могут позволить себе только просветленные нищие. Полагаю, даже богам, если они существуют, приходится, порой, общаться с теми, кто им неприятен.

— Что, даже Богу Императору?

Герман расхохотался. И ведь не забыл же! Что он тогда наплел Кусто про Вархаммер?

— Дружище, Богу Императору тысячи лет приходится общаться с крайне неприятными демонами. Непрерывное сражение — это ведь тоже общение, правда? И это при том, что тело его давно мертво. Но вообще, ты ведь не веришь, что он существует на самом деле? Я же говорил, что это просто выдумка. Как те мультфильмы, которые мы смотрели.

— Знаю. Но эта история мне очень понравилась, — вздохнул Кусто.

Общение с ликсом после такого отвратительного дня стало глотком чистого воздуха, но пришлось прерваться — у Тианы появилась новая идея.

— Герман, я сейчас посмотрела на всю эту нашу маскировку отстраненно и непредвзято… выглядит как кустарная подделка, — решительно заявила девушка.

Лежнев и сам не переставал морщиться, когда взгляд натыкался на явно никакой функции не несущие куски металла, удерживаемые Кусто. Внутренняя обшивка смотрелась совершенно по-идиотски.

— А что ты хотела за пару часов? — спросил парень. Да, откровенная ерунда.

— Мне кажется, это совершенно не нужно, — мотнула головой Тиана. — Вот зачем нам что-то из себя изображать?

— Не что-то, а технический корабль. Мы же уже об этом говорили: мы не знаем местных, не знаем атлантов. Я считаю, что выкладывать о себе всю правду преждевременно. Не хочу сразу раскрывать все карты. Понимаешь, мы же новые здесь. Да, мы похожи на атлантов, но скоро до всех интересующихся дойдет, что мы с тобой по факту представители новой цивилизации. И я очень хочу, чтобы все местные были уверены, что эта цивилизация находится с ними на одном уровне развития. А еще лучше — ниже. В противном случае, боюсь, местные очень захотят узнать и перенять как можно больше новинок. А как можно их перенять? Только разобрав такой совершенный корабль. Правда, мы все равно уже выдали себя. Тем, что как-то оказались на Базаре, миновав все их следящие устройства, и тем, что смогли высадиться на Юву, что здесь считается невозможным.

— Согласна, — кивнула девушка. — Но раз уж мы уже себя выдали, зачем пытаться что-то изображать теперь? Меня тошнит от этих железок. Выглядит глупо и некрасиво. Я считаю, что их нужно убрать.

— Как знаешь, — махнул рукой Герман. — Давай убирать. Как говорится шей да пори — не будет пустой поры.

Тиана пару секунд пыталась осознать поговорку, но потом последовала за Германом.

— Герман, я не понимаю, почему ты видишь в атлантах врагов? Да и в других жителях содружества — тоже.

— Да при чем здесь враги?! — возмутился Лежнев. — Я вижу в них чужаков. Не знаю, как у вас, а на нашей варварской планете всегда считалось, что ограбить одинокого чужака — святое дело.

— Герман, я решил, что хочу почитать библию, — тут же вмешался Кусто. — Такая интересная религия!

— Тьфу, Кусто, да это просто присказка такая, — Лежнев уже не знал, плакать или смеяться. Не святое это дело! Но все равно все так всегда делают! — А сам подумал, что в библии про чужаков-то тоже ничего хорошего не пишут. Особенно в Ветхом завете.

— Короче, я это все к чему. Тиана, давай хотя бы не будем выдавать Кусто? Пусть он пока побудет неразумным, а? Ну не сложно ведь. И кают-компанию можно перегородить, чтобы пассажир не видел, как ты управляешь. Кусто, не сложно ведь? Вырастишь там еще одну стену, посередине. На время.

— Ладно, делай как он говорит, — недовольно поджала губы Тиана. — Раз уж ты такой осторожный. Но Герман, то, что у вас принято мыслить так преступно еще не значит, что все такие. Сам говоришь — незачем мерить других по себе!

— Ну, хоть так, — обрадовался Лежнев. — Я бы и рад был ошибиться. Ладно, пойду попробую как-то уплотнить багаж этого… заказчика.

Кусто, несмотря на несколько сотен тонн поглощенного концентрата всяких полезных веществ и строительных материалов, пока почему-то не собирался расти, так что уместить все привезенное Алвином оказалось непросто. А ведь еще придется как-то размещать самого пассажира! Небось потребует себе отдельную каюту, и Герман уже догадывался, где его придется поселить. С собой Герман взял только ноутбук — мало ли, вдруг понадобится?

Закончив с подготовкой к вылету, решил отдохнуть. Навигация все равно в голову не лезла, так что Герман просто просматривал сеть в попытках найти что-нибудь полезное. Преуспел в этом изрядно. Но больше всего, — удивительно, — его порадовала находка из бесплатной части информатория. Подробный прайслист с характеристиками кораблей, предлагаемых для свободной продажи. Правда, только гражданского назначения. Военные здесь можно купить только представителям государств содружества. Правда, ничего не мешает вооружать дополнительно гражданские суда, чем практически все активно пользуются — для защиты от пиратов. Те-то тоже летают, преимущественно на гражданских переделках. Кстати, отдельное приложение с доп оборудованием тут тоже было.

— Герман, зачем ты смотришь на другие корабли? — обеспокоенно спросил ликс.

— Чтобы знать, с чем нам, возможно, придется иметь дело, — честно ответил Лежнев. — Я почему-то не сомневаюсь, что мы обязательно влезем в какой-нибудь конфликт. И хорошо еще, если не с государством! Все-таки Тиана слишком активно принялась встраиваться в местное общество.

— Я пытался с ней поговорить, как ты и советовал, — печально сообщил ликс. — Но она совсем не хочет слушать.

Каталог оказался очень увлекательным, Герман изучал его до самого утра. До знакомства с Кусто парень посчитал бы эти прекрасные машины вершиной научных достижений. Особенно поражала обыденность. Когда-то компьютеры были одной из вершин технической мысли ученых, занимали комнату, и чтобы ими пользоваться, нужно было быть настоящим профессионалом. Спустя время, причем совсем небольшое, это уже банальнейшее устройство, которое есть у любого школьника, и любой школьник может им пользоваться. Здешними космическими кораблями любой школьник пользоваться не мог — для того, чтобы стать пилотом, нужно было получить права. Но сам процесс получения занимал совсем немного времени — только экзамен сдать. Как на водительские права на Земле, причем проходить обучение в автошколе не обязательно. И пилотировать не сильно труднее, чем автомобилем. Все сложности и расчеты спрятаны за автоматическими помощниками.

Утро встретил красными глазами и привычным дурным настроением — не выспался. А вот Тиана освещала кают-компанию довольной улыбкой.

— Ох, наш пассажир, кажется, решил увеличить количество багажа и просит помощи, — хмыкнула Тиана. — Герман, занесешь?

— И где мы все это сложим?! — ужаснулся парень. — Я вчера твою кладовку забил под завязку! Там, по-моему, Кусто пришлось в других местах ужаться, чтобы все влезло!

— Придется выделить ему одну из кают, — пожала плечами Тиана. — А мы с тобой пока поживем в моей. Я с интерната не жила вдвоем с кем-то в комнате. У меня там был сосед, мы прекрасно уживались!

Предложение можно было бы посчитать пикантным, если бы Герман не знал доподлинно — ничего фривольного Тиана даже в мыслях не держит. При этом, в связи с полным отсутствием комплексов у разведчицы, Герману предстоят серьезные испытания.

Что-то обсуждать было уже поздно — Кусто сообщил, что пассажир проявляет нетерпение и недоумение, почему его не встречают.

Лежнев натянул скафандр, опустил забрало, отключил внешние, да и внутренние динамики, и громко высказал все, что думает о ситуации в целом и об отвратительном Алвине, после чего включил звук и отправился изображать грузчика.

На улице ждал довольный до отвращения атлант, который еще покровительственно похлопал по плечу носильщика, и заявил через переводчик:

— Молодец, люблю исполнительных. Как отнесешь — вернись еще раз, проводишь меня в корабль.

— Пройди сам. Это не сложно. Сначала одной ногой шагаешь, потом другой, потом снова первой. Попробуй, у тебя получится. — И, не дожидаясь, когда Алвин сообразит, что ответить, схватил ящики и потащил к ликсу.

Алвин возражения сдержал — возможно, потому что Герман уже скрылся в корабле, и ему пришлось идти самому. Зато Тиана попеняла парню:

— Вот зачем ты сразу ссоришься? Нам ведь нужно наладить с ним отношения!

Герман промолчал. Лично ему налаживать отношения с этим высокомерным ублюдком было совсем не нужно, и уж тем более не хотелось. «Ну конечно, — думал парень, — как какой-то варвар с дикой планеты, так можно строить, пытаться морить голодом и не давать спать, а тут вон какое совершенство. С ним-то точно нужно по-хорошему!»

— Итак, где моя каюта? И где оборудование, которое я вчера привез? — Алвин внешне безразлично оглядывал убранство кают-компании, над которым все трое путешественников так аврально работали. Однако Герман заметил, что тот тщательно скрывает удивление. Через секунду дошло, и парень едва сдержался от того, чтобы выругаться вслух. Вчера же только читал характеристики местных кораблей. Управление гравитацией здесь уже освоили, но только вдали от массивных объектов! Искусственную гравитацию включали после того, как корабль окажется в открытом космосе! А Кусто внутри себя поддерживает привычные и для Тианы и для Германа 1g. Опять палево!

Что касается вопроса, Германа так и подмывало сказать: «У нас нет свободных кают», но Тиана успела первой:

— Мы покажем.

Алвин внимательно осмотрел не слишком просторное помещение, но от комментариев воздержался. А вот кладовка, аккуратно заставленная ящиками с оборудованием, его возмутила:

— Это никуда не годится! Как вы предполагаете, я буду им пользоваться? Тиана ди Сонрэ, мне нужно больше места!

— По договору мы должны доставить вас на планету ЮВА-35, в заданные координаты и оказать помощь в проведении исследований. После чего доставить обратно вас, оборудование, и, возможно, груз с планеты, — напомнил Герман, видя, что Тиана слегка растерялась, — О том, что вы собираетесь проводить какие-то исследования в полете, в договоре сказано не было.

Алвин Германа ответом не удостоил, только поднял бровь, глядя на разведчицу. «Дескать какого хрена у тебя подчиненные позволяют себе лезть в разговоры», — сообразил Герман.

— У нас недостаточно свободного места для того, чтобы разместить вас с комфортом. Корабль не грузовой, да и для перевозки пассажиров он не предназначен, — пояснила Тиана, как бы соглашаясь с напарником и одновременно оправдываясь. Герману опять стало неприятно. В целом желание быть вежливым понятно, вот только он почему-то сомневался, что этот атлант оценит вежливость. Невооруженным взглядом видно, что он тут всех считает низшими существами, и только Тиане согласен демонстрировать минимальное уважение, как капитану корабля.

— В договоре это не сказано, но подразумевалось. Я и предположить не мог, что на корабле таких размеров окажется так мало свободного места! Мне не знакома эта конструкция.

Кусто, по понятным причинам, ничего сказать сейчас не мог, но Лежневу показалось, что он прямо-таки чувствует возмущение тихохода. Тем более, на самом деле место вот-вот должно было появиться. Герман, правда, не знал, как быстро — что-то Кусто все никак не начнет увеличиваться.

— У него есть другие преимущества, — Тиана, кажется, тоже немного обиделась. — Если вам нужен комфорт, вы могли выбрать пассажирский лайнер. Однако сомневаюсь, что пассажирский лайнер сможет сесть на планету.

Герман едва сдержал улыбку. Едва ли пассажирский лайнер вообще рискнет приблизиться к ЮВЕ-35. После той катастрофы, которая уничтожила жизнь на планете, пространство системы оказалось тоже изрядно захламлено множеством астероидов самого разного размера и самых неожиданных траекторий. Безусловно, даже на тысячную долю не так густо, как орбита самой планеты, но судя по тому, что Лежнев успел узнать о технических характеристиках местных кораблей, далеко не каждый из них может защититься от внезапного удара камня размером двадцати, скажем, метров в диаметре. Просто потому, что для противометеоритной защиты такие размеры слишком велики, а противоастероидная может из-за своего несовершенства пропустить такой мелкий предмет.

— Справедливое замечание, — заметив, что Тиана недовольна, Алвин обворожительно улыбнулся, и морщинки на лице у девушки разгладились. — Что ж, тогда часть исследований придется проводить уже по возвращении. Ничего страшного. В таком случае мы можем отправляться, Тиана ди Сонрэ, — предложил пассажир.

Разведчица вежливо кивнула и направилась в рубку управления. Вообще-то со взлетом с планеты Кусто обычно и сам прекрасно справлялся, но для местных это был один из самых сложных маневров, который без участия пилота точно не выполнялся.

Алвин, как ни в чем не бывало, направился следом.

— Куда? — Возмутился Герман.

Пассажир покосился на него так, будто неожиданно заметил посреди кают-компании кучу дерьма.

— Это же не пассажирский корабль? Значит, я могу посмотреть за процедурой взлета, так ведь?

— Лучше побудьте здесь, — вздохнув предложила Тиана. — Я выведу картинку с камер на экран.

Заказчик неохотно уселся на диван, специально выращенный ликсом. Герман занял место напротив. Тиана скрылась за перегородкой — атлант с любопытством проследил, как зарастает проход, и перевел взгляд на землянина. Лежнев уставился на него в ответ.

Несколько минут просидели в молчании, потом пассажир соизволил обратить внимание на экран на потолке. Увиденное удивило его настолько, что он даже снизошел до общения:

— Как, мы уже в космосе? Я думал, мы еще даже не взлетели!

Герман хмыкнул. Ему было забавно — еще недавно он сам удивлялся, как тихо и незаметно происходит взлет ликса. Но то он — дикий землянин. А тут — атлант, представитель космической цивилизации, и тоже попал впросак. Забавно.

— Что это за материал?! — Алвин и не думал замолкать, и теперь ощупывал стену, — Похоже на кожу или мышечную ткань… Это ведь не искусственный материал? Продукт биолабораторий, я ведь правильно догадался?

— Это закрытая информация.

— Ах, ну да, откуда простому матросу знать такие подробности, — фыркнул заказчик. Герман мысленно поморщился. Детская подначка, но ведь все равно неприятно! Хорошо хоть Тиане надоело изображать пилота, и она вышла в кают-компанию, так что пассажир тут же переключился на нее:

— Скажите, Тиана ди Сонрэ, вам не кажется странным, что мы столь похожи? Дышим одним воздухом, привыкли к одинаковой силе тяжести… У меня складывается ощущение, что мы можем оказаться одним видом существ. Как вы смотрите на то, чтобы по возвращении сделать генетический анализ в нашей лаборатории? Возможно, ваш народ когда-то очень давно откололся от нашего, и теперь вы могли бы вернуться к родным корням!

Тиана весело рассмеялась:

— Кто знает, господин Алвин, возможно, это вы сможете вернуться к корням. Что касается генетического анализа — мы ведь можем и не откладывать. У меня есть медицинская капсула на борту, она может точно установить наше с вами родство. Не хотите ли воспользоваться?

— Медицинская капсула? — заинтересовался пассажир, — Да, это будет довольно любопытно!

Разведчица отвела Алвина в свою каюту. «Хотя это явно бессмысленно, — хмыкнул Герман глядя на интерьер жилища Тианы, предупредительно выведенный Кусто на экран, — судя по тому, как легкомысленно относится к наготе этот Алвин, они точно от одного корня пошли». На экране атлант, ничуть не смущаясь разделся и улегся в капсулу, крышка закрылась. Тиана выбрала программу исследований, и вернулась в рубку.

— Эх, досадно, что мы пока не можем разговаривать без переводчика. Столько всего хочется узнать, а теперь придется ждать, когда капсула закончит анализ! — посетовала девушка.

Герман кисло улыбнулся. Алвин в ликсе меньше часа, а Лежнев уже чувствовал себя здесь лишним. Невооруженным взглядом видно, как сильно интересен Тиане атлант. «Можно обманывать себя и говорить, что это прежде всего надежда найти путь домой, да и радость от встречи с собственным народом… Но давай честно, дружище. Ты в Тиану втрескался. Знал, что нельзя, а втрескался. Тиана же тебя даже как друга не воспринимает. Скорее, как забавную зверушку, дикого варвара».

Тиана ди Сонрэ, капитан

Ощущение, что она встретилась с кем-то из киннаров прямо-таки преследовало девушку. Пассажир чем-то напоминал ей одного из преподавателей интерната — эта немного покровительственная манера говорить, подчеркнутая вежливость, чувство собственного достоинства. Если не смотреть на более темную кожу, да непривычную одежду — не отличишь. Это мимолетное чувство узнавания делало общение с гостем невероятно комфортным. Тиана не могла оформить это словами, но вообще она просто переключилась на привычную до мелочей, комфортную модель поведения, которая за годы учебы в интернате въелась в подкорку, стала рефлекторной. Единственное, за чем приходилось следить — это инстинктивное доверие, которое вызывал собеседник. Не хотелось сболтнуть лишнего.

Невольно девушка сравнивала спутников. С Германом намного сложнее. Она до сих пор не может привыкнуть к его реакциям. Порой она воспринимает его слова как шутку, а потом выясняется, что он говорит серьезно, а иногда наоборот. Она совершенно не понимает его мотивов, и никогда не может предсказать, что Герман сделает в следующий момент. Да и собственная реакция на напарника ее порой пугает. Почему ей так нравится на него смотреть? Как он двигается, ходит, улыбается. Как плавает в море. Раньше думала это от долгого одиночества, что она просто соскучилась по человеческому обществу.

Но нет. При виде Алвина она чувствовала только интерес: откуда взялись эти атланты? Почему они так похожи на киннаров? Обычное научное любопытство. Никакого жара в теле, никакого прилива крови к щекам. Просто интересный персонаж, благодаря которому она может стать немного ближе к потерянному дому. Причем не слишком приятный — Тиана никогда не испытывала добрых чувств к преподавателям в интернате. И лицо у Германа гораздо красивее. Живое, подвижное. Спустя время Тиана поняла, что ей даже слияние не нужно, чтобы определять его настроение — и так все видно. За выражением лица Германа очень интересно наблюдать, особенно когда парень не знает, что она смотрит. Сейчас, например, он явно чем-то расстроен, а она все никак не спросит, что его так беспокоит.

Скорее всего, киннары и атланты действительно родственники. Медкапсула уже через час покажет, насколько близкие, но Тиана уже почти не сомневалась, что атланты — потомки колонистов самого начала космической эры киннаров. Это был первый исход с материнской планеты, случившийся около пятидесяти тысяч лет назад. Еще до того, как единый народ разделился на две ветви. Герои-первопроходцы уходили в никуда, в неизвестность, и практически без шансов на возвращение — тогда ее народ еще не подозревал о гиперпространстве, так что циклопические корабли-древа на досветовой скорости уходили в неизвестном направлении. На борту были тысячи взрослых киннаров. И еще десятки и сотни тысяч эмбрионов, которым предстояло стать первым поколением, взращённым на новых планетах.

Потом, позже, когда благодаря гиперпространству скорость космических путешествий увеличилась на порядки, большинство из этих экспедиций были найдены. Часть из них вернулась к киннарам, другие стали жертвой заблуждений технофанатиков, которые тоже были потомками таких колонистов, оказавшимися на очень неприветливой планете. Многих так и не нашли. Возможно, они погибли, или просто пока не встретились киннарам. Галактика огромна, и планет, подходящих для жизни в ней тоже очень много.

«Вот бы найти такой корабль-поколений! — размышляла Тиана. — Навереняка в нем сохранился весь путь, который он прошел! А ведь он мог сохраниться, это точно. Судя по всему, в отличие от предков Германа, предки пассажира не с нуля начинали. Если, конечно, я не ошибаюсь в предположениях».

Уже через полчаса предположения Тианы получили подтверждение. Не сто процентное, конечно, но то, что атланты и киннары принадлежат одному виду, капсула подтвердила. Напарник, услышав новость досадливо скривился, что немного обидело девушку. Он как будто не хочет, чтобы она нашла путь домой! Если вдуматься — какова вероятность найти в чужой галактике своих родственников? Даже представить сложно. А тут — вот они, и в отличие от Землян, кажется, не забыли своей истории. Эфемерная связь с домом постепенно начала обретать какие-то ощутимые формы — разве это не повод для радости? Герман же ничуть не обрадовался. Вместо этого, когда наниматель вернулся в кают-компанию, ушел в каюту.

«Ну и ладно! Я лучше попытаюсь разузнать побольше об атлантах! Может, узнаю что-нибудь еще интересное», — подумала Тиана, но быстро разочаровалась. Гость, казалось, специально игнорирует все вопросы, которые задает разведчица, вместо этого переводитразговор на другое, и вот уже сама девушка рассказывает что-то о киннарах. Тиана, конечно, тоже старалась избегать тем, связанных с расположением ее родины. Упомянула только, что она очень далеко отсюда, и даже сама разведчица не уверена, что сможет вернуться. О своих предположениях по поводу происхождения самих атлантов она тоже рассказала, но ее предположения не встретили особого энтузиазма со стороны собеседника.

— Все может быть, прекрасная Тиана ди Сонрэ, — слегка поклонился гость, — Мы, атланты, предпочитаем считать себя самостоятельным народом. Если мы и являемся потомками колонистов — разве это дает вам право первенства? Может быть, это мы сохранили традиции далекой родины, в то время как вы их давно утратили под влиянием внешних обстоятельств?

Тиане было совершенно наплевать, кто чьи традиции сохранил, поэтому она легко согласилась. Разведчицу больше интересовало, остались ли у атлантов какие-то сведения о том, откуда они взялись и каким способом добрались до мест нынешнего обиталища. Однако этими сведениями гость делиться не спешил. За разговором подошло время ухода в гиперпространство.

— Господин Алвин, пройдите, пожалуйста, в свою каюту, — прервала девушка пассажира, который что-то разглагольствовал по поводу величия расы атлантов. Если заменить «атлантов» на «киннаров», получится один в один речь их интернатского историка. Он, с небольшими вариациями повторял ее ученикам, подчеркивая каждое значительное достижение цивилизации. Порой сама лекция занимала меньше времени, чем эти восхваления, которые казались Тиане раньше вполне естественными, но после долгого общения с Германом и знакомства с его культурой почему-то выглядели слегка натужно и неестественно.

— Разве я не могу посмотреть на переход, из рубки? — полюбопытствовал наниматель.

— Нет, господин Алвин, наш гиперпространственный двигатель требует достаточно высокого ускорения во время перехода, — соврала Тиана. То есть не совсем соврала, ускорение действительно требуется. Просто Алвин его в любом случае не почувствовал бы. Не хотелось показывать пассажиру процедуру слияния, в этом она была с Германом согласна. Все-таки напарник прав — этот пассажир не «свой», незачем ему видеть особенности управления ликсом. — Оставаясь здесь, вы можете получить травмы, в то же время, оставаясь в специальном ложе, вам ничего не будет грозить.

Тиана и не помнила, когда ей доводилось прежде так вдохновенно врать. Наверное, еще в интернате, когда она описывала приемной комиссии, что во время гиперперехода видит лишь холодную пустоту — лишь бы ее не забраковали. «Что-то часто мне летный интернат вспоминаться стал», — вздохнула девушка. Пассажир неохотно согласился. Алвин попытался взять с Тианы обещание, что после перехода сможет вернуться в рубку, но девушка и тут не согласилась. Оставлять Кусто самостоятельно пробираться через астероидный хаос, скрывающий планету было бы совсем неразумно, так что девушка просто пообещала, что по выходе из гипера передаст на экран в каюте картинку снаружи, так что наниматель сможет удовлетворить свое любопытство.

Переход прошел привычно, система планеты ЮВА-35 ничуть не изменилась с последнего раза. Герман почему-то отказался входить в слияние, что вызвало досаду. С тех пор, как они с напарником добрались до системы содружества, общение с напарником свелось к минимуму, и Тиана вдруг сообразила, что соскучилась. Хотела хотя бы в слиянии ощутить близость, но он отказался.

Система ЮВА-35 встретила привычной мешаниной больших и малых камней, концентрация которых быстро увеличивалась по мере приближения к планете. Тиана, как и обещала вывела на экран картинку для пассажира и сосредоточилась на том, чтобы провести Кусто к поверхности. Как и в прошлый раз долго выбирала самый безопасный маршрут, а потом тихонько, крадучись, пробиралась к планете. В этот раз так филигранно не вышло — крупный астероид на большой скорости ударил куда-то в грудь. Разведчица видела его приближение, но уклониться никак не могла, потому что тогда неизбежно получила бы гораздо более серьезные повреждения. Отклонить сам астероид тоже не вышло — как раз в этот момент тихоход скользил между двумя особенно крупными камнями, и придерживал их гравитационным когтем, чтобы не столкнуться. В общем, разведчица благоразумно выбрала вариант, который грозил наименьшими повреждениями, но все равно было очень больно. Теперь придется лечить тихохода и ждать несколько дней, пока рана затянется. Вот досада! И ведь в прошлый раз и туда и обратно прошла филигранно, получив лишь несколько мелких царапин, на которые даже тщательно следящий за целостностью своей шкуры Кусто не обратил внимания.

Вот всегда у нее так. Как только рядом оказывается преподаватель, сразу начинает теряться и делать досадные ошибки, которых никогда бы не допустила в спокойном состоянии. Все-таки какой неприятный этот их пассажир! Как будто в самом деле в интернат вернулась!

Заказчик, правда, ничего и не заметил, в отличие от Германа — он уже и без слияния ухитрялся почуять, что творится с ликсом. Все-таки он прирожденный свободный разведчик. Жаль, что у него нет возможности получить своего ликса. Или, наоборот — хорошо. Без Германа будет грустно и одиноко. Последняя мысль, кажется, принадлежала не только ей, но и Кусто — вот опять-таки, крайне удивительно, что ликс за такое короткое время проникся таким доверием к новому человеку. За несколько лет интерната, и потом еще после выпуска Кусто не смог сдружиться ни с одним из пассажиров… Хотя и они относились к нему лишь как к средству передвижения, а не приятелю.

Дикая пляска, наконец, закончилась, и Тиана почувствовала, как побитое тело обнимает горячая, ласковая атмосфера планеты. Координаты, которые указал наниматель, вели на единственный оставшийся на планете континент. Тиана вспомнила фильм, который они с Германом смотрели, когда только оказались в системе содружества. Конечно, эту историю нельзя назвать документальной, но создатели старались сохранить историческую достоверность. Так вот, судя по этому фильму, когда-то на Юве было четыре континента. Красивые, покрытые зеленью, полные жизни. Теперь оставался только один, и по-настоящему живым его назвать было невозможно. Весь покрытый вулканами, из которых до сих пор вырывались огромные тонны гари и магмы, растекавшейся по поверхности, континент напоминал кровавую, незажившую рану на теле планеты. И эта рана грозила в любой момент похоронить едва оправившуюся от прошлого удара жизнь на островах. Стоит какому-нибудь вулкану взорваться особенно сильно, и начнется новая долгая зима. Впрочем, жителям планеты грозит еще и опасность с орбиты. Есть там еще довольно много крупных камней, падение которых добьет немногих оставшихся местных организмов. Все-таки хорошо, что они с Германом добили матку муравьев. Если бы она смогла использовать ее, Тиану, для рождения новых маток, содружеству бы не поздоровилось. Они бы справились с одной, двумя. Может быть даже с пятеркой королев, но не с несколькими десятками.

Разведчица опустилась на планету, и только тогда вышла из слияния. Как вскоре выяснилось — для того, чтобы оказаться в центре скандала. Позже она узнала, пассажир все-таки не пожелал лежать в своей каюте, а захотел посмотреть за работой Тианы, тем более особых перегрузок он так и не почувствовал. Поскольку на его вопросы отвечать было некому, а выход в кают-компанию сам почему-то перестал появляться, их наниматель не нашел ничего лучше, чем воспользоваться мощным станнером. Разведчица уже знала, что такое станнер — это оружие вроде ее нейродеструктора, только действующее намного слабее. Оно не влияет на память, зато периферической нервной системе достается изрядно. В результате живое существо просто на время парализует, а потом, если ему не оказать медицинскую помощь, жертва долго мучается.

Пассажир решил, что его не имеют права замуровывать и воспользовался станнером против «двери», которая отделяла каюту от остального пространства. Плоть ликса в этом месте достаточно тонкая, и, конечно, не имеет такой защиты от излучений, как внешняя поверхность, так что станнер сработал.

«Дверь» открылась, и довольный наниматель уже собрался выходить, но встретил Германа. Не будь эта посадка такой сложной, этой ситуации просто не случилось бы. Во-первых, их работодатель как будто специально подгадал момент, чтобы воспользоваться станнером. Как раз, когда Кусто получил болезненный удар астероидом в грудь. Так что какие-то мелкие неполадки в пассажирской зоне тихоход даже не почувствовал. Да и обратить внимание на то, что там творится ни ликс, ни Тиана не могли, слишком занятые маневрированием.

Творилось следующее: Герман, который в этот момент зачем-то вышел в кают-компанию, увидел неладное, а именно выходящего из каюты злого пассажира. Что ответил пассажир на просьбу вернуться на свое место Тиана так и не узнала. Герман повторил просьбу, но и это не помогло. Гость потянулся к станнеру.

Герман отреагировал быстро и резко, как он умеет — коротко ударил кулаком по лицу нанимателя, отчего тот влетел обратно в каюту и выронил станнер. Землянин подобрал выпавшее оружие, и добавил пассажиру еще и ногой. Все это Тиана узнала потом, восстановив события по записям Кусто, а когда она вышла из сопряжения, увидела окровавленного пассажира, лежащего на кровати в своей каюте, а над ним сжимающего кулаки Германа.

Что она могла подумать? Герман, который и до этого явно демонстрировал неприязнь к новому знакомому, стоит над ним со сжатыми кулаками, а пассажир лежит, скрючившись, на кровати и закрывает голову руками. Ясно же — землянин проявил свою варварскую натуру. Избивает в кровь беспомощного, руками и ногами. Забивает насмерть, не в силах удержать в узде свою звериную натуру. Готовится убить слабого, неспособного сопротивляться соперника, который, может, и не слишком приятный собеседник, но точно не заслуживает такого отношения.

— А ну оставь его в покое, ты, монстр! — закричала девушка, даже не успев одеться. — Прочь из его каюты! Варвар! Ты просто варвар, недостойный считаться цивилизованным человеком.

Герман опустил кулаки. Он хотел что-то сказать, но наткнулся на ее взгляд, который горел презрением и яростью, и молча вышел.

— Зайди в мою каюту, и больше не выходи оттуда до отдельного приказа! Ты под арестом! — потребовала Тиана, и Герман послушался.

— Правильно! — подал голос пассажир, — Тиана ди Сонрэ, я требую смерти вашего подчиненного. Он посмел напасть на меня, посмел меня ударить! Меня, представителя высшей расы! Какой-то белокожий ублюдок! Тиана ди Сонрэ, я требую разрешения на то, чтобы убить это ничтожество!

Девушка смотрела на размазывающего по лицу кровь «представителя высшей расы», и боролась с отвращением. Как бы мерзко не поступил Герман, этот пассажир сейчас выглядел не менее отвратительно. Белокожий ублюдок, значит? У нее, Тианы, тоже белая кожа.

— Оставайтесь в своей каюте. Я должна подумать, — ответила, а сама как сомнамбула отправилась восстанавливать события по записям.

Увидев, что произошло, девушка преисполнилась отвращения к самой себе. Вот так, не разобравшись, накричала на напарника, который действовал совершенно правильно. Возможно, слишком грубо… ну так у него и выбора не было! Он ведь не знал, что это нелетальное оружие! «Да какая разница, — сама себе сказала разведчица. — Даже если знал — какое право имеет этот мерзкий пассажир наставлять оружие! Любое! А если бы это было что-то другое? Если бы он повредил ликсу?»

Тиана резко вскочила и бросилась в свою каюту, где нашла Германа лежащим на кровати. Набрала в грудь воздуха, чтобы извиниться, но поняла, что не знает, как.

— Герман, я прошу прощения, что накричала на тебя не разобравшись. — Через силу начала девушка. — Ты больше не под арестом.

— Так точно! — Парень явно изобразил какую-то воинскую позу — вытянулся во весь рост и смотрит поверх ее головы. — Разрешите идти, госпожа капитан?

— Иди, — растерянно пробормотала Тиана, и проследила, как Герман, натянув скафандр, хватает заживляющую пену и выходит из ликса.

Обиделся. И правильно, конечно — она слишком поторопилась, накричала незаслуженно. Нужно было сначала разобраться. Но что теперь, бегать за ним? Нельзя, это подорвет ее авторитет. Так говорили наставники — подчиненный не должен видеть слабость командира, а она ведь, как ни крути, командир? Правильно ведь?

Герман Лежнев, послушный инструмент

«Как она бросилась его защищать?! — Герман полз по Ликсу в поисках места ранения, попутно покрывая пеной мелкие повреждения. В голове раз за разом прокручивалась та отвратительную сцена в кают-компании. — Как тигрица ребенка! Монстр, значит. Под арестом, значит. Приказ, значит».

Он еще не понял сначала. Хотел как-то объяснить, что произошло на самом деле. Потом взглянул в ее глаза. Стало очевидно — никаких объяснений не требуется. Этот Алвин будет хорошим в любом случае, что бы ни творил.

— Любовь зла, полюбишь и козла, — бормотал про себя парень. — Вот почему бабы вечно влюбляются во всяких мудаков? Может, это какой-то природный закон? Закон притяжения к мудаку.

«Давай откровенно. Герман Лежнев — это быдло с отсталой планеты. Да, она тебе благодарна за помощь с муравейником, но по факту за ровню себе она тебя никогда не воспринимала. А тут еще ты своими грязными лапищами покусился на святое».

Когда Тиана пришла «извиняться», эти злые мысли только подтвердились. Видимо все-таки разобралась, что произошло на самом деле, но еле выдавила из себя извинения. Нужно было, наверное, сделать вид, что все хорошо, но улыбаться и изображать, что ему вообще есть какое-то дело до извинений просто сил не было. Идея включить преданного служаку пришла неожиданно, но оказалась спасительной. Разведчица, кажется, даже обрадовалась, что не нужно больше изображать дружеское общение. И из-под ареста отпустила, так что Лежнев, не желая больше находиться поблизости от столь неприятных ему личностей, отправился латать несчастного пострадавшего ликса — он прекрасно видел момент столкновения. А эта идиотка пусть нянчится со своим разлюбезным Алвином.

Рана у Кусто оказалась внушительная — этакий кратер около метра глубиной и диаметром метров тридцать, из которого медленно-медленно сочится какая-то гелеобразная субстанция.

— Эк тебя покоцало, брат, — ужаснулся Герман, и принялся заливать повреждение пеной.

— Больно, — хныкающим голосом раздалось в наушниках. — Ничего серьезного вроде бы не повредило, хотя внутри тоже много разрывов из-за удара. Но гораздо обиднее, что этот вредный наниматель мне внутренние мышцы парализовал чем-то. Если бы я не отвлекся на удар, я бы все равно не открыл ему проход. В моем организме много дублирующих систем! Только они не включаются автоматически, а я отвлекся и сам не заметил, что что-то не так.

— Бывает, дружище. На будущее — следи за этим субъектом в оба глаза. Я здорово подозреваю, что он теперь никуда не денется — Тиана не даст, но доверия у меня к нему ни на грош. Так что смотри, чтобы каких-нибудь пакостей не устроил. Лезет везде, скотина пронырливая.

— У меня не два глаза, Герман, — снисходительно напомнил Кусто, — а много. И я могу вырастить еще сколько захочу. Подожди… а почему ты думаешь, что Алвин с нами надолго?

— Ну вот есть у меня такое подозрение, — уклончиво ответил Герман. Подробно объяснять, что Тиана влюбилась в нанимателя он не собирался. Это все-таки личное дело девчонки, а сплетником Лежнев себя не считал и становиться не собирался. Да и просто обсуждать эту тему было неприятно.

— Герман, а что такое низкородное быдло?

«Что ж ты внимательный какой! — мысленно возмутился парень. — Станнер он не заметил, а чего там болтал этот урод — за здрасьте».

— Это тавтология. Масло масляное. Быдло — это человек, занимающий низкое социальное положение. Тупой и неотесанный. И низкородный, как ты можешь догадаться — тоже человек, занимающий низкое социальное положение.

— А почему Алвин тебя так назвал?

— Блин, дружище, мы можем сменить тему? — возмутился Герман. — У меня как-то нет настроения сейчас об этом рассуждать. Алвин меня так назвал, потому что считает, что он выше меня по социальному положению. И про социальное положение я тебе как-нибудь потом расскажу, в свободное время, хорошо?

— Я хорошо знаю, что такое социальное положение! — гордо ответил тихоход. — Социальное положение — это ниша, которую занимает индивид в обществе в зависимости от приносимой им пользы. У нас с Тианой, например, очень достойный социальный уровень — двадцать второй.

— Прикольно, — удивился Герман. — А какой самый высокий?

— Первый. Но таких совсем немного у киннаров.

— А самый низкий?

— Двадцать четвертый. Так что мы с Тианой молодцы!

— Это да, я аж офигел, — фыркнул Герман. Не хотелось расстраивать приятеля — он-то действительно считал, что двадцать второй — это прям хороший уровень, особенно по сравнению с двадцать третьим и уж тем более двадцать четвертым.

Повреждение тем временем полностью покрылось пеной, и Герман неохотно спустился на землю. Гадский Алвин выбрал крайне паршивое место для посадки — чуть ли не самый центр материка. Что он тут собирался искать Лежнев не знал, но полагал, что это должно быть что-то ценное, потому что добровольно любоваться местными видами мог бы только горячий поклонник постапокалиптических пейзажей. Совсем неподалеку чадил черным дымом вулкан. По равнине, пустой и потрескавшейся от жара и сухости, то и дело проносился глухой рокот. Порывы ветра носили туда-сюда клубы песка вперемешку с пеплом. Повсюду разбросаны валуны разных размеров. Возможно, когда-то они и были частью строений, но если и так, то было это очень давно. Унылая, навевающая тоску и подспудную тревогу панорама. Ни капли воды, ни одной зеленой травинки.

Алвин бродил вокруг ликса в компании с разведчицей. Бодрый и полностью здоровый — за прозрачным забралом было прекрасно видно, что все следы воспитательной деятельности Германа на лице уже исчезли. Видимо, пока парень латал тихохода, Тиана уложила своего драгоценного соплеменника в капсулу. Атлант, кроме того, что осматривался, что-то старательно пеленговал каким-то прибором. По всей видимости, приземлились они в «заданном районе», но не точно там, где это требовалось. Герман с тоской подумал, что сейчас ему предстоит еще долгая прогулка в неприятной компании.

Подходить Лежнев не собирался, но прошмыгнуть мимо незамеченным не удалось. На него обратили внимание и подозвали поближе.

— Герман, нам нужно найти точное место и добраться до еще одного бункера, — сообщила Тиана. — Скорее всего понадобится лопата.

Лежнев молча развернулся и потопал за лопатой. Кто будет копать, он уже тоже догадался. Тупая рабочая сила — кто же еще. А бело-темные господин и госпожа пока будут вести умные беседы и строить друг другу глазки. «Ладно. На этот рейс ты подписался. Уйти сейчас — некрасиво, да и что уж там, некуда. Мелькала ведь мысль… да что уж теперь. Кто мог предположить, что так повернется?»

Идти пришлось не так уж далеко: Кусто приземлился довольно точно. Присмотревшись, Герман смог разглядеть какие-то следы разрушенных строений. Впрочем, с тем же успехом он мог и ошибаться — настолько эфемерными они были. Вроде бы вот здесь было что-то вроде фундамента, а может, это потеки лавы так застыли, кто знает? Ну судя по уверенности, с которой Алвин вертелся вокруг пятачка с навалами битого камня, что-то здесь все-таки было.

Наниматель повернулся к Тиане и явно что-то сказал — на отдельном канале, делиться своими великолепными мыслями с презренным варваром он не собирался. Тиана ответила, а потом из динамиков шлема раздалось:

— Герман, ты не мог бы попробовать копать, где он укажет? А мы с Алвином сходим за дополнительным оборудованием.

— Где? — односложно спросил Герман.

Ему показали. Он принялся копать. Лежнев в упор не понимал, зачем вообще этим занимается. Куда он точно не нанимался, так это в прислугу, а его сейчас заставляют именно прислуживать.

— Терпи, — говорил себе парень вслух, отключив связь, конечно. — Терпи и, главное, молчи. Ты уже все сказал, тебе уже все сказали, так и не стоит ничего зря сотрясать воздух. Нет, ну какие сволочи, а? И Тиана… вот, казалось бы, такая приятная девчонка, а стоило влюбиться в козла — и сама стала такая же. К чертям все.

Изображать экскаватор пришлось довольно долго. Притом, одной лопаты было явно маловато — в этой местности полезнее был бы заступ. В другой раз Герман бы проявил инициативу и изобразил бы что-нибудь такое. Может, еще и «изобретением» лебедки занялся, чтобы вытаскивать особо крупные валуны. Но объяснять что-то «господам» было отвратительно, так что Лежнев предпочел промучиться лишние несколько часов, благо тяжелый физический труд неплохо отвлекал от не менее тяжелых мыслей. Спустя какое-то время на забрале высветился сигнал вызова.

Устало вздохнув, Лежнев выпрямился — последний час он расчищал широкую площадку на дне довольно глубокой, — метров двух, — ямы. Уже были заметны очертания люка или просто крышки… в общем, это был проход в очередной бункер.

Неохотно включил связь, и сразу в шлеме зазвучал недовольный голос Тианы.

— Герман, ты зачем связь отключал?! Я уже двадцать минут пытаюсь до тебя достучаться! Что-то случилось?

— Все в порядке. Прошу прощения, что отключил связь. — ответил парень.

— А зачем отключал? — не отставала девушка.

— Хотел побыть в тишине.

На той стороне озадаченно замолчали.

— Пожалуйста, не отключай, пока мы находимся на планете…

— Хорошо, не буду, — прервал разведчицу Герман. Меньше всего ему сейчас хотелось выслушивать нотации. — Для чего нужно было со мной связываться?

— Я хотела сказать, что наш пассажир уже идет к тебе. Только я с вами не пойду, хорошо? Вы ведь не будете ссориться без меня?

— Не будем, — ровно ответил парень, в душе удивляясь, как это она решилась оставить своего драгоценного одного с таким жестоким убийцей как он, Герман.

Алвин появился минут через десять. Лежнев как раз успел немного передохнуть. Наниматель спустился на дно ямы, осмотрел вход и, протянув вибромеч рукоятью вперед, коротко велел:

— Вскрывай.

Лежнев, пожав плечами, принялся вскрывать, не обращая внимания на то, как Алвин шустро лезет наверх. Впрочем, к тому времени как Герман справился с люком, наниматель уже был снова внизу, вместе со здоровенным ящиком — одним из тех, которые Герман совсем недавно таскал.

Из ящика появилось нечто деревянно-металлическое, поблескивающее десятком-другим то ли глазок, то ли датчиков, о десяти ногах. Что это — живое существо или робот, Лежнев не разобрал, потому что многоножка пару секунд помигала лампочками и шустро стекла в открытый проем. «Вот как надо инопланетные нычки исследовать!» — с завистью подумал Герман. Алвин развернул экран, минут десять в него пялился — по всей видимости многоножка на этот монитор передавала то, что видела. Затем атлант скривился, немного постучал по клавиатуре, и еще через пару минут многоножка снова появилась из люка. Наниматель вытянул из… планшета, наверное, тонюсенькую невесомую ниточку — почти паутинку, и подцепил ее к многоножке, после чего снова отправил ее в подземелье.

«Ага, — сообразил Герман. — У них тоже связь этим странным материалом бьется. Приходится по проводам передавать». Провод, несмотря на тонкость и невесомость, по всей видимости, был довольно прочным. И длина его тоже внушала уважение — впрочем, чего удивительного при такой-то толщине? В свернутом состоянии такой проводок все равно будет занимать ничтожный объем.

На этот раз исследование подземелья прошло без сложностей, результатами осмотра Алвин удовлетворился.

— Спускайся вниз, человек, — велел наниматель. Герман послушался — трос у него был с собой. Да и любопытно посмотреть, что так понадобилось атлантам на этой богом забытой планете.

Шахта ничем не отличалась от уже виденной — тот же материал, те же выемки для лап, которые вполне можно использовать в качестве лестницы. Правда, в этот раз незачем — Герман спускается один, его вес трос выдержит.

Дожидаться «напарника» не стал, отправился по слегка наклонному кривому коридору дальше. Впрочем, Алвин его скоро догнал, и в первый зал они вышли вместе. Это подземелье явно превышало своими размерами тот бункер на острове. И сам зал значительно просторнее, и проходов-ответвлений в нем было больше. Только атланту большая часть проходов была неинтересна. По всей вероятности, многоножка уже изучила подземелье, и теперь наниматель знал, куда нужно идти. Герман послушно шел следом. Пробираться по переходу было по-прежнему неудобно, но минут через двадцать они вышли в еще один зал. На этот раз не сквозной. Чем-то это помещение неуловимо напоминало Герману библиотеку или архив. Только вместо книг на стеллажах были уложены паутинные клубочки. Много — очень много клубочков. Часть — обычные, белые. Другие отсвечивали металлом и диаметр нити был ощутимо больше.

Спустя несколько секунд до Германа дошло. Да ведь это и есть архив или библиотека. Эти белые клубочки, скорее всего, обычные книги. Узелковое письмо, как у индейцев майя. А те, похожие на тонкую струну скорее всего аналог магнитных лент или еще какой-то вариант записи изображения или звука. С ума сойти! Вот уж действительно, большой куш. Это вам не десяток разных видов непонятных хреновин — это целая сокровищница. Нужно только это все расшифровать. Хотя, скорее всего, с этим тоже проблем не будет. Если уж у атлантов есть координаты архива, значит и с чтением клубочков какие-то наметки имеются. Как минимум. А может, письменность паучков в содружестве давно расшифрована.

А дальше снова началась физическая работа. У Алвина с собой оказалось достаточно компактно сложенных емкостей, в которые они складывали «книги». Судя по всему, клубочки не боялись ни времени, ни физического воздействия, потому что складывали их очень компактно. Уминали в ящики не жалея, совершенно не опасаясь порвать или перепутать нити. Несмотря на старания, коробок набралось изрядно — около сотни. Алвин выбрался наверх, Герман цеплял коробки к тросу, моторчик вытягивал коробки. Вроде бы не сложная операция, но коробок было много, каждый подъем занимал с полминуты, так что Герман изрядно задолбался от монотонных действий.

— Все, цепляйся ты теперь, — раздалось в наушниках скафандра.

Герман хотел послушно уцепить скафандр за трос, но в последний момент передумал. Все конечности затекли от однообразных движений, так что Лежнев решил подниматься своим ходом, по стенке шахты. «Может, зря я так вызверился на этого Алвина? — подумал парень. — Ну да, он по умолчанию не может мне нравиться. Но я как-то ожидал чего-то более паршивого от этой совместной работки!» Как раз в этот момент парень пальцами наткнулся на какую-то явно инородную выпуклость. Пригляделся — к стене шахты прилеплено что-то полукруглое и явно металлическое. Отковырять не получилось, хотя эта штука явно недавно здесь появилась. Герман ведь тщательно осматривал стены во время спуска. Одну он еще мог как-то пропустить, но сейчас, глянув наверх, парень в инфракрасной подсветке шлема видел таких выпуклостей еще несколько. Получается, это Алвин оставил? А зачем?

Ответ себя ждать не заставил.

— Ой, забыл сказать, — раздалось в динамиках шлема. — Стены шахты заминированы. Ты там поосторожнее.

Лежнев себя дураком никогда не считал, но честно признавался себе — соображает он, порой, медленно. В данной ситуации осознал, что происходит парень тоже только после того, как начал действовать. Руки сами разжались, и Герман полетел вниз. Не так уж высоко он успел подняться — всего-то метров шесть. К тому же скафандр — во истину спасительная штука. При падении он затвердел в тех местах, где это необходимо, и спружинил там, где это нужно. И все равно дух вышибло. Герман пополз, отталкиваясь локтями от неровного, бугристого пола. «Только бы успеть!» Парень все еще не осознал в полной мере, до чего нужно успеть. И в этот момент раздалась гром, а глаза резанула вспышка.

Из шахты он все-таки успел выползти. Однако взрыв был так силен, что Лежнева, даже несмотря на то, что он лежал, приподняло над полом и швырнуло дальше по проходу. Когда все успокоилось, а перед глазами прояснилось, Герман первым делом грязно выругался. Зря вызверился, как же.

Правда, материться он быстро прекратил. Посчитал неконструктивным тратить время на бессмысленную ругань. Скафандр показывал, что критических повреждений он не получил — фактически, все ограничилось легким сотрясением мозга. Теперь следовало оценить, насколько плоха ситуация, в которой он оказался.

Завал получился шикарный — даже подойти близко к шахте было невозможно. Грунт и камни вперемежку с обломками покрытия шахты перегораживали коридор почти до потолка. Причем держались не слишком надежно — из-за того, что кишка прохода шла немного под уклон от шахты, вся многотонная масса земли и камней вот-вот могла сползти еще ниже. Даже находиться рядом с ней было страшно, не то что пытаться разобрать завал.

Герман поспешно отошел подальше. Нужно было решать, что делать. Пробираться через завал не только опасно, но и бесполезно. Там сейчас копать — не перекопать. На годы работы хватит. Можно подождать, когда Тиана с Кусто узнают о случившемся и начнут его откапывать. Вот только… парень уже не был уверен, что свободный разведчик Тиана ди Сонрэ не знала о том, что должно произойти еще до того, как случился взрыв. Почему она не пошла с ними исследовать подземелье? На нее это непохоже. В прошлый раз ведь очень интересовалась, а тут как отрезало. И никаких объяснений, почему ей больше не интересно.

Нет, скорее всего это бред. Не могла она так быстро измениться. Даже если предположить, что все ее дружеское расположение было просто игрой, за которой на самом деле пряталось презрение… «Черт, как неприятно так думать. Но дружище, вспомни милую Леночку — тоже ведь был уверен, что она тебя любит. Признайся, в женщинах ты разбираешься как свинья в апельсинах!» Так вот, даже если предположение окажется верным, она слишком добрая девочка, чтобы вот так хладнокровно тебя убивать. Высадить где-нибудь в обитаемых мирах — да, скорее всего. Но не так.

И тем не менее, полагаться на доброту Тианы Герман посчитал не конструктивным. Скорее всего, его будут искать. Скорее всего, с помощью ликса рано или поздно разберут завал. Но сидеть сложа руки Лежнев не собирался. Благо меч у него Алвин так и не забрал. То ли поленился, то ли забыл, то ли не считал важным. Главное — верный вибромеч у него с собой, на самодельной перевязи, которую Герман сделал и для нового скафандра. Значит, сдаваться рано.

Тиана ди Сонрэ, паникующая

С того момента, как на борт взошел этот треклятый атлант, все становилось только хуже. Герман разобиделся и отказывается толком разговаривать, Кусто какой-то слишком сосредоточенный, а сам виновник напряженности в команде ведет себя как ни в чем не бывало. Болтает практически непрерывно, изящно уходит от любых обсуждений его народа и его родины, но при этом сам пытается узнать как можно больше о Тиане, о ликсе, и о том, откуда они появились в пределах содружества. Девушка проболталась о том, что они с Германом принадлежат разным народам. Просто рассказывала что-то и упомянула «когда я нашла планету Германа». Самое неприятное — она не сразу осознала свою ошибку! Этот атлант так мастерски ведет диалог, что приходится все время следить за языком, и даже так она ухитрилась рассказать то, чего явно говорить не следовало.

После того неприятного просчета разведчица решила — хватит. Не можешь повернуть диалог в свою пользу — не разговаривай. Да и покровительственные разглагольствования атланта ей надоели до тошноты, хотя вначале казались даже милыми и будили ностальгические чувства. А еще ей не нравилось, как этот атлант все время старался оказаться поближе. То немного приобнимет, то погладит по плечу. Тиана не понимала, откуда такие нежности с почти незнакомым человеком, и они ее откровенно раздражали. И он все время отвлекал ее своими разговорами. Герману пришлось столько копать, а она не могла даже сменить его хоть на время, потому что атлант все время что-то спрашивал, да так вежливо, что отказаться отвечать было бы совсем неприлично.

Когда наниматель сообщил, что нужно принести какие-то инструменты, она даже обрадовалась. Проводила его к ликсу, и, почти нарушив правила этикета отказалась идти обратно. Отговорилась какими-то выдуманными делами, а на самом деле просто воспользовалась первым хоть немного благовидным предлогом, чтобы отдохнуть от этой навязчивой, непрерывной беседы, от которой уже мысли путались. Тиана только испытывала легкое сожаление, что не довелось побывать в очередном подземелье пауков, но даже любопытство не заставило девушку изменить решение. Она попросила Германа, не ссориться с этим несносным атлантом и с облегчением сняла скафандр, а вместе с ним связь. Впрочем, Кусто по-прежнему тщательно следил за обоими сталкерами, так что, если что-то произойдет, Тиана была уверена, ликс ее предупредит. Уставшая от общения с атлантом она решила вздремнуть.

— Тиана, в той стороне, куда ушли Герман и Алвин что-то взорвалось! — ворвался в ее размышления встревоженный голос тихохода.

— Что?! — девушка подскочила, как будто ее ложе вдруг превратилось в раскаленную сковородку, и одним движением вскочила в скафандр. Дождаться, пока биоткань обтечет ее было почти невозможно. Тиана натянула шлем и уперлась взглядом в иконки спутников. Значок Алвина светился зеленым, а Герман оставался серым, как и всегда, когда ломалась связь.

— Что случилось?! — рявкнула девушка в динамик, одновременно сигнализируя Кусто, чтобы подлетел поближе к раскопу.

— Все в порядке, я жив, — «обрадовал» ее наниматель.

— А Герман?!

— А, этот ваш дикарь. Нет, ему не повезло, госпожа Тиана. Полагаю, там даже искать нечего. Рвануло так, что и следов не останется. Оу, вы очень кстати появились. Меня немного контузило, к тому же перетаскивать добычу в одиночку слишком далеко.

— Где мой Герман! — закричала Тиана. Каждой фразой атлант будто вколачивал острую иглу ей в голову. Тиана почувствовала, что вот-вот скатится в истерику, и постаралась дышать так, как вычитала в какой-то случайно обнаруженной статье на ноутбуке у Германа.

— Не стоит так расстраиваться из-за какого-то варвара, — наставительно звучало в наушниках. — Вы же сами говорили, что подобрали его совсем недавно на какой-то варварской планете. К слову, вы знали, что в содружестве платят довольно серьезную премию тем, кто обнаружит неизвестную прежде цивилизацию? Так имейте ввиду, что премия, которую дает содружество покажется вам смешной по сравнению с тем, что можем предложить вам мы.

Кусто уже приземлился, и Тиана, не слушая болтовни мерзкого атланта выскочила наружу и уставилась на широкую воронку в том месте, где был раскоп.

— Как это произошло? — ледяным голосом спросила девушка.

— Мы выбирались из шахты. Вдоль ее стенок была взрывчатка. Я предупредил вашего варвара, чтобы он был осторожен. Но вы же знаете — эти дикари обычно понятия не имеют об осторожности и совершенно не могут осознать опасности, если ее не видят! Госпожа Тиана, не стоит так переживать! Вы же сами видели, что это отвратительное, грубое существо, лишенное хоть какого-то такта или почтения к высшим расам. Да, он немного похож на нас, но это совершенно не означает, что он нам ровня! Давайте скорее загрузим добычу, а потом я займусь дополнительными исследованиями.

Тиана молча отвернулась от атланта. Она не собиралась впадать в отчаяние. Не потому что ей было все равно, она просто не верила, что Германа мог погубить какой-то жалкий взрыв. Тот, кто остался жив, будучи пережеванным муравьиной королевой на такие мелкие неприятности и внимания не обратит. Она сама наверняка уже превратилась бы в переломанную груду костей и мяса, смешанную с землей. Но то она, а Германа подобная смерть точно не устроит. Он выберет что-то более эпичное — сам когда-то говорил. Шутил, конечно, но Тиана ему тогда поверила. А то, что связи нет — это просто экранирующий материал местных жителей.

Разведчица переключилась на канал тихохода.

— Кусто, ты сможешь расчистить проход когтем?

— Я попробую. Тиана, ты думаешь, Герман жив?

— Да. Я буду думать, что он жив, пока не увижу тело.

— Я тоже, — довольно согласился Кусто. — Шотландские воины так просто не сдаются.

— Он не шотландский, он русский. Помнишь, он говорил? А русские вообще не сдаются.

— Да, точно, — согласился Кусто. — Только почему тогда он носит юбку?

Прежде, чем вернуться в ликса, девушка переключила канал на атланта:

— Господин Алвин, вам лучше подняться на корабль. Здесь сейчас может быть опасно.

— Но как же добыча?! — возмутился наниматель. — Вы что, собираетесь искать тело? Это глупо и непродуктивно. У него и так отличная могила. Но это ваше дело, однако я не могу позволить, чтобы вы испортили все мои труды.

Тиане было совершенно наплевать на добычу, на инструменты, и на самого нанимателя. Однако спор с этим упертым атлантом мог затянуться, так что девушка лично перетаскала коробки с добычей внутрь Кусто, потом они с ликсом перелетели на прежнее место и высадили атланта вместе с теми приборами, которые он выбрал. Все это не заняло много времени, но девушке казалось, что каждая секунда для Германа может стать последней.

Как только атлант выгрузился, Кусто рванул обратно к заваленной шахте. Теперь можно было не изображать управление кораблем — со своего места наниматель никак не мог видеть, что происходит возле воронки, так что Тиана быстро воспользовавшись конвертором соорудила еще одну лопату, выскочила на поверхность, и стала помогать Кусто. Однако уже через полчаса стало ясно, что таким способом завал не раскопать. Вдвоем с Кусто они провозятся несколько недель — за это время Герман точно пропадет.

— Кусто, мы так и за десять дней не справимся. Герман там просто умрет от голода за это время, — подытожила Тиана. — Ты должен зарыться туда сам.

— А как же конспирация? Помнишь, Герман говорил — конспирация не имеет конца. Мы не можем сегодня прибегать к конспирации, а завтра пренебрегать ею.[1]

— И что? Для того, чтобы соблюсти эту конспирацию, мы должны оставить Германа умирать от голода? — Тиана даже в мыслях не допускала, что напарник может быть уже мертв.

— Сюда Алвин идет, — сказал Кусто. Тиана заранее приготовилась услышать какую-нибудь неуместную глупость, высказанную с пафосным видом. Однако в этот раз наниматель обманул ее ожидания.

— Как вы думаете, госпожа Тиана, не пора ли нам перекусить? — Атлант был бодр, весел и доволен жизнью. — Должен сказать, я не отказался бы оценить кухню родственного народа.

«А ведь хорошая идея! — обрадовалась девушка, — Пусть он ест, я даже составлю ему компанию. Нужно только отвести его куда-нибудь подальше, чтобы не видел. А Кусто пока будет прогрызаться в шахту».

— Вы правы, господин Алвин! — улыбнулась девушка. — Как вы смотрите на то, чтобы устроить пикник на свежем воздухе? Погода просто прекрасная, вы не находите?

Атлант с сомнением обвел взглядом окружающий пейзаж. Как раз сейчас особенно густой клуб дыма вперемежку с вулканическим пеплом накрыл долинку. Назвать погоду прекрасной, мог бы только больной. Однако Тиана знала, с кем разговаривает. Отказаться от такого предложения — значит проявить неуважение. Разведчица не знала, сохранилась ли эта традиция у народа атлантов, но у киннаров приглашение разделить трапезу на природе — это, во-первых, знак высшего доверия, во-вторых — обещание дружбы. Правда, никому из киннаров не пришло бы в голову устраивать такой ритуал в столь негостеприимном месте, но кто станет обращать внимание на такие детали? Герман в свое время, сам того не зная, очень польстил Тиане этим своим шашлыком. Впрочем, ей к тому времени и не пришло бы в голову отказываться от дружбы с бывшим пленником.

— Кхм… но… да, конечно, я с удовольствием разделю с вами трапезу, — заторможено ответил атлант.

Местечко для пикника выбрали «уютное» до невозможности — в центре большого нагромождения камней. По сторонам ничего не видно, пробраться быстро — невозможно. Зато воняющего серой ветра почти не чувствуется и песком лицо не сечет.

Тиана понятия не имела, как долго ликс будет прогрызаться через завал, и поэтому собиралась занять нанимателя по полной. Чтобы даже мысли не возникло прервать трапезу раньше времени. Конвертор послушно наделал аж шесть порций стандартной смеси. Зачем мелочиться? Традиция не предполагает, что нужно обязательно съесть все, что стоит на столе, но разведчица подумала — почему бы ритуалу не измениться за последние тысячи лет? Если наниматель захочет отказаться, она без труда изобразит возмущение и обиду. Но даже большим количеством пищи она ограничиваться не стала. Вместо привычных столовых приборов быстренько изготовила в конверторе четыре гладких металлических палочки. Это разведчица вспомнила как мучилась с дурацкими палочками, когда напарник приготовил очень вкусное блюде «суши». Так неприятный атлант точно будет вынужден справляться несколько часов. Если откровенно девушка не была уверена, что Герман не шутил, когда рассказывал о том, что этими палочками целый народ ест все, и даже жидкую пищу. Как-то уж очень сложно, не бывает такого. Но для нанимателя будет в самый раз.

Расположились с «комфортом».

— Все, Кусто, начинай, — сказала Тиана и, отключив связь, открыла забрало. В шлем тут же ворвался резкий, химический запах, сухой горячий воздух мгновенно высушил глаза и кожу, так что захотелось лишний раз сморгнуть. Чего не сделаешь ради сохранения конспирации!

Неподдельное изумление сотрапезника по поводу столовых приборов, которыми предстояло пользоваться быстро сменилось раздражением. Герман только однажды показывал, как этими палочками пользуются, и Тиана опасалась, что атлант заметит: для девушки это не проще, чем для него. Но он был так сосредоточен в попытках удержать листик, что не обращал внимания ни на что.

— Я рад, что вы перестали переживать по поводу этого отброса, — атлант, наконец, смог закинуть в рот кусочек, и теперь незаметно тряс уставшими пальцами. — Совершенно очевидно — если они и имеют родство с истинным народом, то слишком далеко ушли от нас по пути регресса. Авот у ваших соплеменников, дорогая Тиана, есть еще шанс вернуться к настоящей цивилизации.

«Вот стоит закрыть глаза — и сразу кажется, что вернулась в интернат, — подумала девушка, — Только тогда приобщиться к цивилизации предстояло мне самой, а не всему народу киннаров. И почему раньше такие разговоры казались мне правильными и естественными?» Следующая мысль заставила ее вовсе замереть от ужаса. Это было очень непривычное чувство. Раньше она никогда ничего не боялась, а тут по спине мурашки побежали от внезапного осознания. «Это ведь могло быть и его рук дело. Это он мог устроить взрыв. Никто ведь не знает этих паучьих устройств, и принципа их действия. Откуда атланту знать, что шахта заминирована? Только если он сам установил мины. Но если он действительно замешан, почему скрывает? Он ведь явно не испытывает ни сожаления, ни вины. Он должен был похвастаться. Дескать, раз у меня не хватило духу наказать низшее существо, он сделал это сам. Если он лжет, то только потому, что и меня считает таким же недоатлантом. Значит, он может убить и меня. Потому что тоже считает низшим существом». Мысль о том, что она сидит напротив хладнокровного убийцы, готового в любой момент напасть, показалась слишком страшной. Тиана усилием воли отогнала эти размышления — слишком выбивают из колеи. Сначала нужно найти Германа. С атлантом можно разобраться потом.

Теперь разглагольствования нанимателя о том, как правильны и совершенны представители его народа, и что Тиана, это видно, хорошая девочка, но нуждается в нормальном воспитании и наставлении на путь истинный, вызывали только глухое раздражение. В другое время ее бы эта речь даже позабавила, но сейчас, когда Герман, может быть, лежит где-то раненый, одинокий, замурованный в древнем подземелье с трупами пауков, — разведчица почему-то не сомневалась, что они там есть, — слушать спесивого атланта было откровенно противно. Девушка прекрасно понимала, что нанимателю не за что любить Германа и даже переживать за него. Но от злорадства, с каким атлант говорил о, как он считал, погибшем, девушку откровенно коробило.

— Я вообще удивляюсь, почему вы никак не наказали этого негодяя за то, как он со мной обошелся. Настоящее варварство! Он ударил меня! Нанес мне травму! Если бы не ваша совершенная медицинская капсула, я бы до сих пор страдал от боли!

— Вы угрожали ему станнером. — Не выдержала Тиана. — Причем после того, как он попросил вас соблюдать обещание не выходить из каюты. Последствия от использования станнера намного болезненнее, чем простой удар по лицу.

— Да, но это другое, это же низшее существо! — искренне возмутился Алвин, — Он же не имел никакого права прикасаться ко мне. Да и какое может быть обещание по отношению к тому, кто не является частью народа атлантов?!

«А ведь это он мне давал обещание. Не Герману, — вспомнила Тиана. — Что-то я уже не уверена, что хочу и дальше знакомиться с родственным народом. Боюсь, они слишком сильно выродились за эти годы». Тиана изо всех сил игнорировала подленькую мыслишку, что киннары, встреть они еще разумные виды, вели бы себя точно также.

— Тиана! — неожиданно воскликнул атлант. — Что это?

Девушка отвлеклась от своих мыслей и взглянула на сотрапезника, который держал кусок мяса. Палочками. На отлете.

— Это синтезированное мясо, — ровно ответила девушка. Она уже догадывалась, что сейчас будет. «Надо же! Сама еще недавно стыдилась, что приходится его есть, а теперь даже внимания не обращаю!»

— «Свободный разведчик должен получать максимально разнообразное питание, дабы в совершенстве выполнять свои обязанности. Продукты животного происхождения — не исключение, несмотря на то, что просвещенным киннарам не следует злоупотреблять варварской пищей» — процитировала девушка объяснения наставников.

— Какой кошмар! Нет, определенно, у нас есть чем помочь заблудшим родственникам! Уж поверьте, у нас вас никто не станет заставлять питаться этой гадостью!

Тиана только пожала плечами. Она уже не считала поедание синтезированного мяса варварством. Вот настоящее, из настоящего животного… Нет, никогда. Слишком жалко животных. Но и осуждать тех, кто вынужден его есть за неимением конверторов не собиралась. Это не варварство.

«Кусто так и молчит. Интересно, как далеко он смог продвинуться? Я всего час отвлекаю этого атланта, а мне уже тошно».

Впрочем, сотрапезник тоже не демонстрировал особого удовольствия от пикника. После обнаружения в пище, — о ужас! — мяса, он явно продолжал сидеть за столиком только из вежливости. Разведчица не была уверена, но вроде бы он дал команду своему скафандру, чтобы он ввел ему какие-то препараты. Должно быть, чтобы подавить рвотный рефлекс.

— Должен заметить, госпожа Тиана, что свои дела на этой планете я уже закончил, — как бы между прочим обронил наниматель. — Как вы смотрите на то, чтобы возвращаться на Базар? Несмотря на приятное общество, сам антураж, откровенно говоря, не вызывает особого восторга. Мы могли бы продолжить наше знакомство в более приятной обстановке!

— Жаль, что наша беседа не компенсирует для вас мелкие неудобства, — сделала вид, что оскорбилась девушка. — Одну минуту, я выясню, как продвигается ремонт. Когда мы спускались, обшивка получила довольно значительные повреждения. Я запустила процедуру восстановления, но пока не знаю, близка ли она к завершению!

Девушка отвернулась и, закрыв забрало, вызвала тихохода.

— Кусто, ну что? Еще глубоко?

— Не знаю, — односложно ответил ликс. — Я пока углубился метров на тридцать. Тиана, я ведь стараюсь быть осторожным. Вдруг я случайно съем Германа?

Разведчица это и так знала, но в словах ликса ее кое-что насторожило. Она тут же вспомнила, что уже не впервые замечает странности… Ликс говорил как-то медленно, если не сказать заторможено, и девушка вдруг поняла — началось. Тихоход, набрав достаточное количество строительного материала начал впадать в спячку. Тиана с трудом сдержала неуместный, нервный смешок. Почему всегда все так не вовремя? Случись это чуть позже или чуть раньше, она была бы рада этому событию, а сейчас… Просто не до того.

— Кусто, у тебя что, начинается преобразование? — прямо спросила девушка.

— Так заметно, да? — обеспокоенно спросил ликс. — Прости, ничего не могу поделать. Ты же знаешь, когда трансформация начинается, с этим трудно бороться. А тут еще стресс, слишком много ярких впечатлений…

— Что? — удивилась девушка. — Какой стресс?

— Ну, это мне Герман рассказывал. Про процесс деторождения у людей. Что если много нервничать, роды могут начаться раньше. Вот я и подумал — наверное, у ликсов это тоже так происходит!

— Кусто, у тебя же не деторождение! — девушка почувствовала, что с трудом сдерживает смех. В такой момент! Даже в свое отсутствие напарник ухитряется шутить. — Но ты же потерпишь немного?

— Конечно! За кого ты меня принимаешь?! — возмутился тихоход. — Пока мы не найдем Германа, я точно не засну!

Тиана снова повернулась к атланту — он был явно не слишком доволен, что собеседница покинула его так надолго.

— Госпожа Тиана, о каком самовосстановлении вы говорили? Я думал, ремонтом занимался ваш рабочий, когда мы только приземлились!

«Внимательный какой», — с досадой подумала девушка.

— Да, тот материал, что Герман наносил на повреждение помогает ускорить процесс, — коротко ответила девушка. Она чувствовала — Алвин не отстанет. Очень уж его интересует все, что касается ликса. «Теперь он с этой темы не слезет, — вздохнула девушка. — Будет допрашивать, пока я не проговорюсь о чем-нибудь важном!»

Откуда-то из-за камней послышались странные звуки. Будто бы что-то осыпается. Обрадовавшись поводу хоть ненадолго прервать беседу, Тиана бросилась смотреть, что там происходит.

Герман Лежнев, крот-переросток

— Долбаные пауки, долбаные подземелья, долбаный Алвин! — Герман орал во все горло. Последний час — просто повторял эту фразу, а до того перепел все песни, что знает. Особенно Короля и Шута — очень уж атмосфера подходящая. А все из-за любопытства и желания исследовать подземные сооружения. «В прошлый раз ведь нашел что-то полезное, — думал Лежнев, — так и теперь наверняка получится!» Однако не нашел. Часть помещений была пуста, другие — завалены после землетрясений. И еще несколько полны пауков. Мертвых, понятное дело. Тысячи мертвых пауков разных размеров. Сначала было просто неприятно. Да и жаль паучков, что уж там. Вряд ли, будь они живыми, Герман мог с ними подружиться, но вот так, видеть древнее кладбище… Неприятно.

Потом на ум полезли всякие мысли. О том, что он тут один заперт с мертвыми пауками. Гигантский склеп, вот это что. Герман долго гнал от себя дурные фантазии, но в молчании это делать становилось все труднее. Тогда запел. Причем мрачноватые песенки КиШа про всякую нечисть и восставших мертвецов зашли, что называется, на ура. Клин клином вышибают. По крайней мере не так жутко, как если бы Герман начал петь какую-нибудь колыбельную.

Песни было хорошо петь, пока он просто ходил по мертвым залам. Потом понял, что ни другого выхода, ни чего-то полезного не найдет. Можно было бы отчаяться.

— Ничего, — пробормотал тогда Лежнев. — Я и не рассчитывал ничего полезного найти, так ведь? На самом деле это все херня. У меня есть мой верный меч-кладенец, а больше ничего не нужно. Если б нашел другой выход — можно было как-то попроще обойтись, но мы ведь простых путей не ищем, правильно? — Разговоры сам с собой тоже неплохо помогают, это Герман усвоил еще когда на матке оказался.

Вышел в тот, первый зал. Библиотечный. Размер у него был примерно такой же, как у прочих, но было и серьезное преимущество. Даже два. Во-первых, там были стеллажи — достаточно крепкие, несмотря на возраст. И эти стеллажи были высокие. Самое то для задуманного. Во-вторых, по порядку, но не по значению, в архиве не было трупов.

— Эх, жалко, пожрать ничего не взял, — громко сказал Герман, оглядев фронт работ. — Пожрать на могильнике — это же основа основ. Первое дело для нас, тупых варваров, пожрать на чужих могилах! Однако раз пир на костях отменяется, придется сразу начинать работать.

С этими словами Герман, хекнув, взобрался на первую полку стеллажа, подтянулся, и ухватился за следующую.

— Спасибо, мертвые пауки, что так качественно делали свою мебель. Будь здесь что-то из Икеи, уже одна труха осталась бы! А так ничего, даже мой вес без труда держит!

Когда они с Алвином грабили местную сокровищницу знаний, никуда лазать не требовалось. Та деревянно-металлическая многоножка прекрасно справилась с доставкой «предметов культуры» с верхотуры. Теперь вот Лежневу пришлось оценить крепость местных полочек. Лестниц никаких предусмотрено не было — пауки, похоже, и без них прекрасно передвигались по вертикальным поверхностям.

— Ну, вот мы и у цели, — удовлетворенно вздохнул Герман, добравшись до самой вершины. До закругленного потолка оставалось метра полтора. — А теперь приступаем к вандализму. Первое дело для нас, тупых варваров, заняться вандализмом! Хотя не… если первое дело — пожрать на могилах, значит, вандализм — второе.

Герман, поднатужившись, вонзил меч в потолок. Еще раз, и еще. Этот металл, он тоже плохо поддавался вибромечу. Но все-таки лучше, намного лучше, чем тот прозрачный материал, через который им пришлось пробираться, вытаскивая Кусто из ловушки.

Ударить в потолок, навалиться. Еще раз, и еще. Глаза краем замечают какие-то движения, тени. Герман не обращает внимание. Что особо переживать? Понятное дело, нервы расшатаны. Атмосфера гнетущая. Само собой, будет казаться всякое.

— И вообще, чего ты так зациклился на своих соплях? — спрашивал себя Герман. — Ты, мать твою, звездопроходец! Первый землянин, достигший звезд! Ты, мать твою, видел такое, что людям и не снилось… Атакующие корабли, пылающие над Орионом… Лучи Си, разрезающие мрак у ворот Тангейзера… А вот умирать пока не время.

Неровный металлический круг был, наконец, прорезан, и выпал внутрь зала, попав прямо по макушке. Голове-то ничего, она в шлеме, но Герман едва не рухнул вниз, потом все-таки восстановил равновесие. Попытался связаться с Кусто или Тианой — глухо. По спине пробежала волна мурашек. Металл паучий экранирует связь, это они выяснили еще в прошлый раз. Но сейчас он высунул голову в образовавшееся углубление. Вроде бы ничто не должно препятствовать сигналу.

— Плевать. Все равно вылезу. И способ свалить с планеты найду. На крайний случай, переберусь как-нибудь на острова. Там хоть зелено и рыбка есть. Сейчас главное вылезти.

Парень немного подышал глубоко, чтобы успокоиться и справиться со страхом, потом продолжил:

— Итак. Высота зала — тридцать метров. А высота шахты была — пятьдесят. Но там еще проход шел под уклон. Значит, накинем еще десяток. Итого, получается, надо прокопать тридцать метров. Фигня полная, до обеда справимся.

Вообще-то, металлический каркас был не просто землей засыпан — сверху его укрывал еще изрядный слой какого-то цемента или бетона. Но для вибромеча особой разницы не было, так что Герман быстро справился с бетонной пробкой, и дальше уже спокойно резал слежавшуюся как камень землю и сбрасывал ее вниз. Кстати, анализатор скафандра показал, что «земля» наполовину состоит из песка, а наполовину — из того же металла, который составлял каркас бункера.

— Вот и объяснение, почему ты до них не дозваниваешься, — в очередной раз успокоил себя Лежнев.

Когда пришлось забраться внутрь раскопа самому, стало потяжелее — иногда встречались камни, и даже крупные. Первый раз, когда такое встретилось, Герман едва не получил булыжником по кумполу.

— Опять-таки, вряд ли эта хрень проломила бы шлем, но вот сбросить меня вниз вполне смогла бы, — пробормотал Лежнев после того, как опасность миновала. — Надо как-то поосторожнее, что ли! Ты же не хочешь сдохнуть в какой-то дыре в земле как какой-то крот-переросток, на горелом материке мертвой планеты за сотни световых лет от родины? Нет уж. Эта галактика еще ляжет к твоим ногам! Она будет стонать под твоей пятой, рыдая кровавыми слезами… Куда-то меня не туда занесло с мотивацией, однако.

Время осмысленных разговоров прошло где-то через пару часов, когда Герман выбился из сил. Тогда он принялся изобретательно ругаться. Но и на это сил надолго не хватило. Осталось только монотонно и безыскусно материться, потому что молчать Герман не мог. Слишком страшно. Да, мертвые пауки остались где-то там, внизу. Зато здесь была темнота, тишина, тонны земли со всех сторон и клаустрофобия.

Время от времени Лежнев смотрел вниз. Конца прорытого хода в красноватой подсветке скафандра было уже не видно. Меч все так же как масло резал слежавшуюся землю, не особо разбирая, камень это или песок, но даже просто держать его, задрав руки, становилось все тяжелее. Да и упираться спиной и ногами в стенки прохода тоже было уже не так удобно, как в самом начале. Первое время Герман отказывался от отдыха, потому что лень было спускаться вниз, в склеп, а потом еще и подниматься обратно наверх. Сейчас он уже не был уверен, что ему вообще удастся спуститься. Стоит чуть-чуть расслабить ноги, и он свалится вниз, не удержится. Скафандр, может и спасет от тяжелых повреждений. А может и нет. Если сначала Лежнев самонадеянно готовился копать отвесно, по самой короткой траектории, то уже через несколько минут понял, что так точно свалится. Пришлось сделать небольшой уклон, и с каждым метром парень все сильнее опасался, что его придется еще увеличить. А вместе с ним и длину хода, который нужно будет выкопать.

— Все! — обещал себе парень после очередной партии земли, ссыпавшейся вниз. — Еще чуть проковыряюсь, и выкопаю себе полочку. Буду отдыхать, а потом так и пойду спокойно, лесенкой. Прокопался на пару метров — ступенька. Можно отдохнуть…

Он представлял себе, как ляжет на эту «полочку». Как сильно она будет напоминать могилку. Как страшно ему будет лежать вот так, в полной темноте и тишине. И прокапывался еще чуть-чуть наверх. Сдохнуть от изнеможения казалось не так страшно, как остаться в этой могиле.

Когда меч вдруг во время очередного замаха как-то неожиданно легко провалился вверх, Герман даже не сразу сообразил, что что-то не так. Покачал, как обычно из стороны в сторону, и вдруг на голову и плечи посыпалось. Камни, земля, песок… Растопырив ноги и руки, изо всех сил вжимаясь спиной в стенку, Лежнев терпел, зажмурившись. А когда по голове перестало колотить, открыл глаза, и увидел высоко над головой маленький пятачок красновато-пепельного неба.

Сделать это последнее усилие, чтобы выбраться было едва ли не сложнее, чем все, что было до того. С появлением этого, на самом деле довольно унылого кусочка неба, куда-то исчезла клаустрофобия, сидеть в раскопе, растопырившись, стало вполне удобно, и только опасность свалиться вниз побуждала все-таки карабкаться по стенам шахты. Меч Герман кое-как запихнул в перевязь — рукоять едва удалось выдрать из пальцев. Левой рукой. Правая вдруг наотрез отказалась действовать, как положено.

С трудом выбравшись из ямы, Лежнев с минуту отдыхал на спине и глядя в омерзительно-красноватое небо.

— Герман! Ура! Ты живой! Ты где?! — раздался в наушниках голос Кусто.

— Не дождетесь, — ответил Герман. — Не знаю, где. Сейчас посмотрю.

Со стоном поднявшись на ноги парень поковылял к невысокой каменной гряде, кольцом огибавшей крохотную долинку. Долинка ему была не нужна, а вот осмотреться с вершины гряды было бы очень кстати.

— Герман! — раздалось в наушниках женским голосом.

Лежнев как раз с таким трудом добравшись до верха выпрямился, и только теперь увидел Тиану. Она, по всей видимости, тоже спешила именно сюда. В самом центре долинки было аккуратно расстелено кипенно-белое покрывало, на котором стояли тарелки с салатом, и стаканы с напитками.

— Пикничок! — Тупо констатировал парень. Нет, вроде бы надо было обидеться. Он тут с риском для жизни выбирался из-под завалов, а Тиана в это время спокойно трапезничает с уродом, который ему эти завалы и организовал. Вот только после активной медитации в могильнике и кротовьей норе, особых эмоций Герман больше не испытывал. Просто не было сил. Злость на Алвина да, никуда не делась, хотя тоже изрядно притупилась. К тому же Лежнев прекрасно понимал — избить его Тиана просто не позволит. И плевать ей на подозрения напарника. Это ведь только подозрения, прямо-то Алвин так ничего и не сказал. Доказательств у него нет. Влюбленная разведчица небось и на доказательства бы внимания не обратила. Да и не сильно она переживала по поводу «погибшего» напарника, так что вступать сейчас в конфликт будет глупо и неконструктивно.

— Пикничок… — повторил Герман и решительно направился к «поляне». Толком спуститься с гряды у него не вышло, он споткнулся, упал, и несколько метров прокатился по острым камням. Наплевать — от серьезных повреждений спас скафандр, а мелких синяков у него и без того было достаточно.

Алвин при виде приближающегося с решительным видом «покойника» отскочил от покрывала подальше и принял какое-то подобие оборонительной стойки. Герман эту позу проигнорировал. Откинул забрало (ну и вонища! Вот что романтика делает — даже такое амбре не отпугивает!) и шумно выхлебал два литра тонизирующего напитка прямо из кувшина.

— Во дебил, — отдышавшись пробормотал Лежнев. — Опять ведь забыл, что в скафе поилка есть!

Справедливости ради, три десятка метров до поверхности оказались настолько сложным испытанием, что под конец Герман вообще ничего толком не видел, что уж говорить об иконке «Обезвоживание» и предложении попить водички. Однако помимо воды, которая, как оказалось, не так уж и нужна была, на скатерти стояла большая миска с питательным салатиком, так что Герман прямо руками принялся забрасывать в рот куски, отдавая предпочтение мясу.

— Животное! — презрительно процедил Алвин.

— Да-да, — отмахнулся парень, с набитым ртом. — Я — оно и есть, самое натуральное. И если ты, мразь, не заткнешься, я тебе зубы в глотку вколочу, никакой скафандр не поможет.

Заткнулся. То ли правда испугался, то ли посчитал ниже своего достоинства продолжать перебранку. Герман тоже не стал развивать конфликт дальше. Общаться с этими… личностями ему не хотелось, так что он продолжил есть. Вроде бы Тиана пыталась что-то тоже спросить, и кричать на нее Лежнев не стал, но, похоже, промелькнуло у него во взгляде, что он не слишком расположен к общению в данный момент. Так что насытился парень в тишине, а после направился к Кусто — карта в скафандре показывала, что он переместился на место бывшей шахты.

Раскоп поражал своей глубиной и диаметром. Герман понял, что мог бы и не заморачиваться с эпическим преодолением.

— Ну, значит, все-таки искали, — пробормотал в полголоса парень. — Это утешает, а то я успел уже совсем разочароваться в соседях по галактике!

Говорить ни с кем не хотелось. Руки так и чесались начистить морду Алвину. Герман прекрасно понимал, что тот взрыв — это не случайность. Хотя, нужны доказательства. Он пообещал себе, что обязательно спросит у Кусто, как посмотреть записи со скафандра. Очень хотелось сравнить, как выглядела шахта, во время спуска и во время подъема. Герман практически не сомневался — когда он спускался мин не было. Вот только что делать с этими доказательствами, когда он их найдет, тоже вопрос. Тиана, он был уверен, найдет объяснение, почему это случилось. В крайнем случае согласится с тем, что Алвин имел право на месть. Влюбленная девчонка готова простить и объяснить любую подлость, так что стоит ли вообще заводить речь о попытке убийства, Лежнев решить не мог.

— Герман, чем тебе помочь? Давай я провожу тебя в капсулу.

— Я спать!

Сурово насупившись и не глядя по сторонам Герман прошел в каюту и рухнул на кровать.

Долгий сон помог немного прийти в себя. Когда парень очнулся, они уже были в космосе. Это значит, что Тиана, скорее всего, в сопряжении, Кусто тоже занят. Опустил забрало — накануне даже скафандр не снял, настолько вымотался морально и физически. На свежую голову разобраться в функции записи/воспроизведения оказалось совсем несложно. Герман быстро просмотрел вчерашние приключения. На моменте спуска и подъема из шахты остановился отдельно. Даже не удивился, подтвердив свои подозрения. Мины установил именно Алвин — больше просто некому. Вот только даже он сам мог придумать десяток более-менее правдоподобных объяснений появления этих мин. Скорее менее, чем более, но все равно. Доказывать и демонстрировать что-то Тиане в любом случае не стоит.

«Ну и что теперь, мстить этому уроду? — задумался Герман. — Если этот взрыв — результат гипертрофированного самомнения атланта, то однозначно нет. Еще руки марать об это мелкое недоразумение. Тем более Тиана не позволит. Вон как в прошлый раз защищать бросилась. А пакостить исподтишка уже самому противно. Мне с этими „господами“ уже точно не по пути. А Тиана сама виновата, что выбрала такую задницу в возлюбленные. Никто не заставлял. Но это если он просто мстил».

Сидеть просто так на кровати не получалось — слишком животрепещущую тему обдумывал. Выходя в кают-компанию ожидал увидеть там Алвина, но, с некоторым облегчением заметил, что в помещении пусто. Дверь в его бывшую каюту тоже была заперта. Уселся посмотреть на их полет — экран в рубке перед пилотским креслом так и продолжал демонстрировать окружающий космос. Через метеоритный пояс они уже перебрались — космос был чист и безопасен для Ликса. Теперь явно разгонялись перед уходом в гиперпространство.

«С другой стороны — а что, если этот Алвин не просто так тут шустрит? — мысли снова перескочили, — Если вдуматься, они тут не сильно круты по сравнению с Тианой. Через метеоритный поток пробраться не могут, а девчонка — за здорово живешь! Да и вообще, очень заметна разница в качестве материалов и общей оснащенности».

Вдруг изображение сфокусировалось на какой-то точке немного в стороне. Точка будто прыгнула навстречу, увеличив тот квадрат, и Герман обнаружил, что рассматривает небольшую флотилию из шести больших, хищных кораблей. Они, по всей вероятности, уже некоторое время находились где-то за границами системы, и теперь облетали ее по краю. Очень узнаваемые кораблики — не зря Герман столько изучал местные флоты. Дерево вперемежку с металлом. Производство атлантов. Любопытно, что им тут могло понадобиться? Случайно появились, да? Даже не смешно. Решили проследить за работой коллеги? Ну, может быть. Только следить что, обязательно вшестером? Герман бросил взгляд на размерную сетку. Ну да, немаленькие кораблики. Пять штук вдвое больше Кусто, шестой — вчетверо. Это, вроде бы, авианосец. Сколько там у него внутри истребителей Лежнев не помнил, но мог сказать с уверенностью — на разведку или последить за кем-то такой компанией не летают.

Тиана ди Сонрэ, преступник

Герман нашелся — как она была счастлива! Живой, здоровый, и, почему-то очень-очень злой. Но это ладно, главное — живой. Но все равно непонятно, почему он отказывается разговаривать, почему он так хмур и так старательно ее игнорирует. Нет, она, конечно, поняла, что слишком поторопилась брать этот заказ. Из-за этого атланта столько проблем. Еще надо разобраться, случайно ли произошел этот взрыв в шахте! Что-то в прошлый раз они с Германом не нашли там никаких мин! Еще и Кусто сейчас ни о чем не спросишь. То ли из-за стресса, то ли из-за того, что материал набрал слишком качественный, тихоход начал быстро впадать в спячку. Даже слишком быстро — она рассчитывала, что процесс роста начнется у него по меньшей мере через месяц. Уже очень скоро Кусто станет намного больше. И просторнее изнутри, что не может не радовать.

Конечно, с атлантом придется расстаться. Первая эйфория от встречи с родственниками прошла, и Тиана теперь здорово сомневалась, что с этим ответвлением ее народа вообще стоит иметь какие-то дела. По крайней мере тот единственный его представитель, с которым она успела пообщаться, не вызывал вообще никаких добрых чувств. Хотя на самом деле поведение его крайне напоминало обычное для киннаров. Это она сама изменилась. Разведчицу даже немного пугало, насколько сильно. Раньше такое казалось естественным и нормальным.

Наниматель, дождавшись, когда ее напарник скроется в ликсе, начал активно возмущаться.

— Госпожа Тиана, вы видели, как это ничтожество со мной разговаривало? С высшим существом! Да эта пародия на настоящего атланта должна мне ноги целовать за то, что ему позволено дышать одним со мной воздухом!

— Господин Алвин, я думаю, нам пора лететь, — сказала Тиана. — Мы ведь выполнили то, что нам необходимо?

Вообще-то она поступила на грани приличий. На грани оскорбления. Все-таки это она пригласила атланта совместно полюбоваться природой за трапезой. Прерывать трапезу вот так, без положенных заверений в дружбе и расположении, оставив еду на тарелках… Впрочем, еды-то почти не осталось. Герман постарался.

— Вот как, — лицо у нанимателя вытянулось от возмущения, в глазах проскользнула злоба. — Что ж, думаю, я закончил. Можем отправляться. — И двинулся к тихоходу. Однако заметив, что оборудование так и осталось на месте, растерянно поинтересовался:

— Госпожа Тиана, а кто погрузит приборы?

— Вы, — пожала плечами девушка, и продолжила путь, не обращая внимания на тяжелые вздохи и жалобное ворчание атланта. Необходимость самому заносить технику оскорбила нанимателя сильнее, чем пренебрежение его обществом.

«Мы, вообще-то, не в носильщики нанимались, — Зло подумала девушка, — Пусть сам свое оборудование заносит!»

Кусто уже ощутимо замедлился. Управлять ликсом в таком состоянии не сложнее, чем когда он бодр, но не рекомендуется. Реакция ведь у тихохода тоже замедленная. Опираться приходится только на собственную внимательность и собственные силы. Разведчица чувствовала — Кусто изо всех сил пытается оттянуть момент, когда его разум окончательно угаснет. «Ничего-ничего, маленький, — мысленно подбодрила она тихохода, — Последнее усилие. Сейчас проберемся через астероидный пояс, а там я сама справлюсь, ты же знаешь!»

Полностью неспособен к контакту Кусто станет только в самом конце преобразования, когда начнется физическая перестройка. Зато всего через три-четыре дня он станет намного больше и просторнее. И быстрее, конечно же. Девушке одновременно было и радостно, и тревожно. Если она не ошибается, преобразование начнется, когда они уже будут на Базаре. «Но я могу и ошибаться. Он ведь начал впадать в спячку намного раньше, чем я рассчитывала. Вдруг и преобразование начнется гораздо быстрее?» Тогда им придется пережидать перестройку в открытом космосе, снаружи ликса. Очень неприятная перспектива.

Пробраться через метеоритный пояс, вопреки опасениям, в этот раз удалось без происшествий. Тиана мысленно выдохнула, когда они, наконец, выбрались на относительный простор. И тут же поспешила выйти из сопряжения, потому что неспокойный заказчик опять позволил себе самоуправство!

Как только перед глазами прояснилось после резкой смены картинки, девушка решительно облачилась в скафандр и поспешила на склад. Этот негодяй опять с помощью своего станнера выбрался из каюты. Но если в прошлый раз атланту непременно хотелось увидеть процесс управления ликсом, то теперь он даже не заглянул в рубку. Сразу направился на склад, куда ему во время полета тоже никто не разрешал заходить.

— А, госпожа Тиана ди Сонрэ. Быстро вы справились астероидным поясом, — слегка нервно пробормотал наниматель. — Я думал, это займет больше времени.

Атлант стоял возле одного из своих приборов и что-то там настраивал.

— Вам запрещено во время полета выходить из своей каюты!

— Я имею право ходить там, где захочу, и тогда, когда захочу, — спокойно отчеканил заказчик.

— Вы находитесь на моем корабле.

— Как же ты меня достала! — атлант скучающе скривился. — Я старался быть добрым, но ты сама все испортила. Если бы ты была немного поумней, ты бы сама показала мне, как управлять кораблем, но ты нам не нужна. Если даже ты можешь управлять им, значит, кто угодно сможет. Мы просто разрежем твой корабль на кусочки, и сами во всем разберемся, — и он лениво достал станнер.

Раздался звонкий хлопок, как будто ловишь насекомое двумя руками. Это ликс схлопнул пол с потолком в том месте, где только что стоял Алвин. Тихоход опоздал буквально на долю секунды. Тиана даже не сразу поняла, что случилось. Кусто пришлось действовать в очень стесненных обстоятельствах, чтобы не задеть ни груз, ни саму Тиану. Совсем филигранно не получилось — девушку отбросило в сторону, она хотела машинально выругаться, но только невнятно простонала. По лицу разливалось неприятное онемение. «Станнер! — все-таки сообразила разведчица, — Он успел нажать на спуск». Если бы Кусто не впадал в спячку, такого бы точно не случилось, а теперь… Хорошо, что девушка была в скафандре. Он защитил от большей части воздействия, но забрало было откинуто, и лицо все-таки задело.

Неприятные ощущения лишь оттеняли отвратительное душевное состояние. Это было ужасно. Тиане доводилось убивать. Наверное. За свою карьеру свободного разведчика ей не раз приходилось сталкиваться с технофанатиками. Воевать. Ведь не все же их корабли управлялись дистанционно или с помощью умных машин. Но то было другое. Во время космического боя ты не видишь умирающих, не видишь убитых. Тиана, зачастую, даже разбитых и мертвых кораблей противника не успевала увидеть — они взрывались в яркой вспышке, и от них оставался только яркий свет и пыль. Всегда можно было сказать: в этом корабле не было разумных существ. И никогда не узнать, правдиво ли это предположение.

Атлант получил то, что заслужил, Тиана была в этом уверена. Теперь, хоть он так и не признался, девушка не сомневалась — это он пытался убить Германа. Он хотел убить ее, забрать ее ликса. Но будь у разведчицы выбор, она предпочла бы его не убивать. Обездвижить, погрузить в сон, вышвырнуть на планете, или даже в открытый космос, но не вот так. И никого кроме себя не обвинишь в произошедшем.

Кусто уже почти спит. С нанимателем он разобрался рефлекторно. Почувствовал прямую угрозу пилоту, и машинально ее устранил. Тихоход, Тиана была уверена, и не вспомнит, что произошло. И хорошо. В любом случае, он действовал правильно — так, как его учили. Чуть-чуть задержался, будучи в сонном состоянии, а так сработал отлично.

Тиана с трудом поднялась на ноги и побрела к капсуле. Как бы тошно и мерзко ей ни было от произошедшего, помирать из-за этого девушка не собиралась. Скинула скафандр и осторожно ощупала лицо. Боли пока не было, но ощущения странные — будто прикасаешься к искусственной кукле, подогретой изнутри. Глаза сохнут и не двигаются, отчего даже идти тяжело. В обычной жизни не замечаешь всех этих взглядов, которые бросаешь на секунду под ноги и вокруг. Кажется, что смотришь только вперед, а на самом деле это не так. Хорошо хоть веки остались открыты — иначе пришлось бы вообще на ощупь пробираться. Все, чего хотелось Тиане — это поставить медицинскую капсулу на искусственный сон, и лечь в нее хотя бы часов на десять. А лучше на сутки. Казалось, если немного поспать, это мерзкое ощущение непременно отдалится, забудется.

«Этот негодяй собирался забрать у меня Кусто, — девушка скрипнула бы зубами от злости, да пока не могла, — Но вряд ли он всерьез рассчитывал, что я стану показывать ему, как управлять кораблем. У него должны быть помощники. Наверняка нас сейчас ищут. Вряд ли смогут — Кусто прячется гораздо лучше, чем ищут местные. Но исключать нельзя. Не время спать!»

Тем не менее, капсуле пришлось поработать, восстанавливая чувствительность. Был момент, когда девушка чуть не изменила своему решению оставаться в сознании — боль во время восстановления чувствительности была так сильна, что по щекам непрерывным потоком текли слезы. Тиана решила, что этот их станнер — гораздо менее гуманное оружие по сравнению с привычными нейродеструкторами. Легкая головная боль по сравнению с этой пыткой — ерунда. Все же перетерпела. Справилась. Из капсулы выбралась уже здоровым человеком. Заглянула в свою каюту — Герман, измотанный после взрыва, продолжал спать. Лежал, запрокинув голову, бледный, с темными кругами под глазами. Даже во сне напряженный и злой. Разведчица напомнила себе, что парня нужно отправить в капсулу, когда проснется. Вспомнила, что видела в показаниях его скафандра несколько красных строчек. Вряд ли что-то серьезное, но зачем зря мучиться? Будить не стала, пусть отоспится. Да и просто не хотелось ему в глаза смотреть. Это ведь ее просчет.

«Если быть честной сама с собой — ты плохой капитан, — безжалостно говорила себе разведчица. — Ты всех подставила просто потому, что поторопилась и не подготовилась. Увидела „своих“, и обо всем забыла. С каких пор они тебе свои? Ты бы еще технофанатиков своими посчитала! Ну а что — вид-то тот же! Накричала на Германа, который сразу понял, что за индивид этот Алвин… Кусто стал убийцей! Из-за тебя!»

Жгучий стыд и чувство вины не способствуют душевному равновесию, так что девушка постаралась от них отстраниться. Скоро уходить в гипер — не нужно, чтобы тихоход почувствовал состояние своего пилота.

Разведчица уже сомневалась, так ли необходимо непременно добраться до Базара. Можно ведь и потерпеть неудобство. Трансформация у Кусто будет длиться около тридцати часов — это время они с Германом вполне могут провести и в открытом космосе. Да, тяжело, неудобно и неприятно. Еще неизвестно, как отреагирует Герман. До сих пор он не демонстрировал агорафобии, но и в открытом космосе он бывал не слишком долго. Вдруг у него начнется паника? Подсознательные страхи так просто не успокоишь, и медицинский модуль скафандра может не справиться. Было бы идеально переждать сложный момент на Земле. Там безопасно, там их никто не найдет. Вот только Земля дальше, чем Базар. Они могут и не успеть до нее добраться прежде, чем начнется преобразование. Лишние два дня пути. Что будет, если трансформация настигнет Кусто прямо в гипере, Тиана понятия не имела. Но вряд ли что-то хорошее.

От идеи остаться в открытом космосе тоже пришлось отказаться. Подозрения о засаде подтвердились. Далеко, на краю системы, Тиана разглядела несколько вражеских кораблей, которые активно сканировали пространство. «Это они нас ищут, — подумала девушка, — Наверное, наниматель должен был отправить им сигнал. Ну, пусть ищут». Однако выходить в открытый космос рядом со столь настойчивыми ищейками было бы безрассудно. Ликса они не найдут, а вот их с Германом… Всякое может случиться. Нет, придется все-таки лететь на Базар.

Слияние прошло как всегда, чувства тихохода накатили волной, сделав космос дружелюбным и ярким. Только помощи в ориентировании больше нет. Кусто уже практически спит, обращать внимание на окружающее уже не может. Вообще-то это свинство так поступать с тихоходом. Перед процедурой роста принято оставлять ликсов в покое, чтобы они могли спокойно пережить сложный период. «Потерпи, маленький, — мысленно попросила Тиана. — Вот прилетим на ту планету — и отдохнешь».

Сейчас, во время слияния, переживания по поводу смерти заказчика как-то отступили — спокойствие и сонное состояние Кусто передались и пилоту. Тиане стало любопытно, и она решила немного похулиганить. «Мы ведь все равно летим в ту сторону. Так почему бы не изучить эти корабли получше, раз по дороге?» Обнаружения она не опасалась. Впрочем, и рассматривать корабли слишком долго не стала. Просто пролетела в непосредственной близости, внимательно разглядывая детали, и надеясь увидеть механизмы в движении. Но корабли просто висели в пространстве, и лишь ощупывали систему всеми радарами. Было довольно забавно наблюдать за их бесплотными попытками, оставаясь полностью невидимыми. Разведчица даже засомневалась немного. Может, стоит на них напасть? Все-таки это почти наверняка товарищи атланта. А, значит, враги. Даже будучи в сопряжении та мысль больно царапнула сознание: практически родственники, кусочек родины — и враги.

Нападать не стала. Не из-за сомнений. Просто их все-таки достаточно много, а ликс уже совсем сонный. Сам управлять ее единственным оружием — гравитационным когтем — он не сможет, а Тиана не очень хороша в его использовании. Это ведь не рука, и даже не физическая конечность. Нет, при необходимости справится, но лучше не рисковать. Тем более, Тиана и так не уверена в необходимости таких действий. Неожиданно девушка подумала, что было бы неплохо посоветоваться с Германом. Он наверняка высказал бы какие-то соображения, и, даже если бы она не была с ними согласна, принять решение было бы проще. «Хотя, помнится, он был очень против того, чтобы брать каких бы то ни было пассажиров, — напомнила себе девушка, — прислушалась ты к его советам?»

Отвечать даже мысленно не стала. Теперь их положение намного хуже, чем было до отлета. Тогда, только прибыв в систему содружества, они были просто неизвестными невидимками, которые явились ниоткуда. Теперь… Заказ в информатории был оформлен атлантом. И закрыть его тоже может только заказчик. Или его представитель. Или пожаловаться на неисполнение условий? «Интересно, как быстро нам придется бежать с Базара? — думала разведчица, — Как скоро его хватятся те, кто остался ждать меня в системе? Наверняка, как только поймут, что попытка захватить корабль сорвалась, тут же вернутся и отправят жалобу. И стану я пиратом!»

«Конечно, если предоставить записи, обвинения будут с нас сняты, — думала Тиана, — но тогда возможности Кусто будут раскрыты. В значительной степени. Как это отразится на дальнейшем пребывании в содружестве, можно только гадать. А послушала бы Германа, ничего бы этого не было!»

Оставался, правда, вопрос — так ли нужно это содружество ей, Тиане? Уже очевидно, что ни одна из негуманоидных рас, его населяющих, ничего не знает ни о киннарах, ни о технофанатиках. С атлантами же отношения испорчены качественно и надолго. Теперь, если от них удастся что-то узнать, то явно не мирным путем. «Может, я зря побоялась рисковать? Может, нужно было лететь сразу на Землю и там переждать рост Кусто, гораздо безопаснее получилось бы!» Бессмысленное рассуждение. Тиана, тряхнула головой, прогоняя дурацкие мысли. Менять что-то было уже поздно в любом случае.

Герман Лежнев, стряпчий

Нападения так и не случилось — Кусто ушел в гипер, корабли атлантов остались ждать жертву. «Ну-ну, долго ждать придется», — хмыкнул про себя Герман. Можно было бы облегчено вздохнуть, но расслабляться рано. За них взялись, и взялись всерьез. Если раньше еще можно было думать, что все козни атланта — это личное, то теперь можно не сомневаться: именно Кусто и Тиана главный объект недоброго интереса атлантов, и стесняться в средствах они не собираются. «Поэтому на обиды ты просто не имеешь права, дружище, — сказал себе Герман. — Девчонку ничего хорошего не ждет, если они своего добьются. Надо уже как-то открывать ей глаза на то, что происходит, хоть и не хочется!»

Остро захотелось зайти в свою бывшую каюту, достать оттуда мерзкого атланта, еще пару раз двинуть по роже и потребовать-таки рассказать, что эта сволочь замышляет. «Нет уж, так радикально мы действовать не станем, — убеждал себя Герман. — Просто поговорим с Тианой. Она девочка умная, и со своими эмоциями справится. Тем более, Алвин уже очень сильно подставился. Ладно с попыткой меня взорвать, но вот эти кораблики атлантов, которые там явно не просто так появились, это точно не просто так!»

До выхода из гипера оставалось еще прилично времени, но Герман сидеть сложа руки больше не собирался. Решительно направился в трюм. Очень ему хотелось разобраться, что это за приборы такие везет с собой атлант. При поиске бункера он обошелся одной многоножкой. Еще какую-то приблуду Лежнев видел стоящей поодаль от ликса, после того как выбрался из ямищи. А остальное что? Не пригодилось? «Это враг, и оставлять его электронику без осмотра просто глупо, — решил Лежнев. — Ты как не айтишник и не русский! Увидел непонятный прибор, и вместо того, чтобы в ней поковыряться, испуганно прячешь руки за спину!»

Он подозревал, что Тиана, находясь в сопряжении с ликсом прекрасно видит, чем занимается «глупый варвар», но особых переживаний по этому поводу не испытывал. «Уж после того, как меня попытались прикончить, имею право слегка напакостить. Пусть спасибо скажет, что я его вообще не убил!»

Исследования показали очень интересный результат, который целиком подтвердил предположенияГермана. Воспользоваться ни одним из приборов он не смог — те требовали авторизации, но разобраться с назначением это не помешало. Это были пространственный маяк, причем в рабочем состоянии, и гиперпередатчик. Последним, как знал Лежнев, воспользоваться можно было только на планете, а вот маячок работал в любом месте.

«Понятно теперь, на что они рассчитывали, — торжествующе улыбнулся парень, — Думали, мы сами сообщим, где нас встречать. А то, что ликс без разрешения никаких сигналов не посылает, и плевать ему на всякие инородные маяки, атланты знать, конечно же не могли. Интересно, почему Кусто ничего не рассказал хозяйке о работающем жучке? Решил, что так и надо?»

Больше делать было нечего, и оставшееся время до выхода из гипера Герман провел в кают-компании, чтобы не пропустить, когда появится Тиана. Девчонка в этот раз почему-то до самой посадки оставалась в сопряжении, что немного сбивало с толку — обычно она выходила из слияния, как только Кусто оказывался в обычном пространстве.

— Тиана, можешь называть меня дикарем и варваром, но это уже перебор. Алвин скорее всего вызвал корабли, когда мы были на Юве, и всю дорогу пытался передавать наши координаты — у нас в грузовом отсеке работающий маяк! Я уже не говорю о том, что он меня пытался грохнуть! Можешь посмотреть на записи моего скафандра — когда мы спускались взрывных зарядов не было! — выпалил Герман.

— Я уже знаю, — печально сказала Тиана. — Герман, я его убила. Точнее, Кусто убил, но это моя вина. Прости меня, я нас всех подвела. И прости, что назвала тебя дикарем. Я на самом деле так не думаю.

Герман завис.

— Кусто? — заторможено повторил он. — Убил?

— Да, — подал голос Кусто. Тоже заторможено, — Мне пришлось его утилизировать, потому что он угрожал Тиане. Я не могу допустить такого в отношении своего пилота.

— А если я буду ей угрожать? — Герман вспомнил, что мелькали у него такие мысли еще тогда, когда он был пленником, и он тяжело сглотнул ставшую тягучей слюну. — Меня тоже того… утилизируешь?

— Ты не будешь угрожать Тиане, — просто ответил Кусто.

— Ага, — ошарашенно протянул Герман. — Не буду, это точно.

— Не потому что будешь бояться, что я тебя утилизирую, — пояснил тихоход. — Просто ты такой человек. Не станешь нападать первым. Я это сразу распознал.

— Ага, — тупо повторил Герман. Что-то более умное он сейчас выдать никак не мог — слишком резко поменялась картина мира. Покладистый и добрый, даже немного наивный Кусто, и вдруг «утилизировал». Не убил даже, а так… будто мусор смахнул. Кусто, который вот так вот без особых рефлексий давит врагов, и тут же сообщает, что Герман никогда не будет делать что-то просто потому, что не станет…

— Подождите… Но тогда получается, что у нас проблемы! — дошло вдруг до Лежнева. — Это ж теперь все атланты… да и в содружестве как отреагируют, непонятно…

— Да, — всхлипнула Тиана, и вдруг расплакалась. — Я такая дура! Я вообще не должна была брать этот заказ! Ты ведь мне говорил! А теперь Кусто вот-вот заснет, и мы застряли на этом дурацком Базаре совсем беззащитные! Я вообще сюда возвращаться не хотела, но больше мы бы никуда не успели.

— Ага, — в третий раз брякнул Герман. — Конечно, Кусто вот-вот заснет. Совершенно логично. Кусто, а чего ты вдруг поспать-то решил?

— Так трансформация же начинается, — жалобно сообщил тихоход. — Это не Тиана, это я вас всех подвел. Ничего не могу с собой поделать, она начинается и все тут!

— Так, спокойно! — Герман чувствовал, что у него уже голова начинает пухнуть от обилия новостей. — Никто никого не подвел. Я, знаете ли, тоже в последние дни не образец здравомыслия показывал. Могу и я повиниться, если хотите. Напридумывал себе невесть что — думал, вы меня выгонять собираетесь, потому что ты, Кусто, со мной не разговариваешь, а Тиана низвела до уровня бессловесной прислуги. И даже в какой-то момент подозревал, что вы и после взрыва без меня улетите. — Разведчица зарыдала еще горше, и Герман не удержался, подсел к ней поближе и принялся гладить по голове.

— Ну хорош, я ж не для того это сказал. Нам бы это, подумать спокойно и решить, что будем делать.

— Я хотела сейчас бежать в эту службу, которая занимается наемниками. Помнишь, ты еще перед отлетом настоял, чтобы мы в нее вступили? Товарищество исполнителей работ. Только я боюсь, что атланты на нас все равно нападут. Плевать им на то, что решит содружество.

— Не, не плевать, — не согласился Герман. — Иначе они бы по-другому себя вели. Не пугайся, я думаю, они не станут на планете на нас нападать. Вот где-то еще подловить определенно попытаются, но не смогут ведь, правда? Так что ты права, нужно срочно сообщить в товарищество, пока они первые не сообразили. Тут ведь кто первый пожалуется, тот и прав. Все, хватит нюни распускать. Потом поплачем, вместе, а сейчас некогда.

— Герман, ты ведь больше не обижаешься? — спросила Тиана.

— Да ну что за глупости? Как я могу на вас обижаться?!

Время действительно поджимало, и как бы Герману не хотелось поговорить еще с друзьями, по которым ужасно соскучился, он двинул к зданию базы — разбираться в том, как отправить жалобу и готовить подтверждающие материалы. Хотя и морщился внутренне — юрист из него тот еще. Правда, оказалось, что процедура подачи жалобы у Товарищества отработана. Нашлась в информатории форма, в которой просто нужно было заполнить обязательные поля. Справился быстро, буквально минут за пятнадцать, и на адрес Товарищества отправилось заявление о том, что недавно вступившая в организацию компания столкнулась сначала с провокациями, а потом и с прямым нападением, в результате чего команда была вынуждена защищаться, отчего контракт был сорван по причине смерти заказчика.

Удовлетворенно выдохнув, Лежнев вдруг обратил внимание, что Тианы в здании так и нет. Нашел, правда быстро, и виновато выругался.

— Ну чего ты сама таскаешь!

— Не хочу, чтобы ты думал, что я низвела тебя до уровня прислуги, — доложила Тиана.

— Да я вовсе не то имел ввиду… а, хрен с ним, — махнул рукой Герман и присоединился к разгрузочным работам.

Он совсем забыл, что и барахло атлантов, и добычу из Кусто желательно выгрузить, раз уж он вот-вот начнет преобразование. Было немного неловко — Тиана расстроенная, ликс, судя по всему — тоже, а у него улыбка поневоле на лицо лезет. «Все-таки приятно, когда в своих самых паршивых ожиданиях обманываешься. И вряд ли Тиана так уж дорожила этим Алвином. Видно же, что больше переживает о том, что ей пришлось участвовать в убийстве, и о проблемах, которые это повлекло, а не о том, что лишилась его общества! Вообще-то тебе бы тоже посерьезнее быть!» Впрочем, серьезность их положения Герман вполне осознавал, просто теперь смотрел в будущее с некоторым оптимизмом. Если уж их компания все-таки не распалась, значит, справятся. С любыми проблемами.

Покончить с разгрузкой удалось быстро — всего через полчаса весь груз был перетаскан в здание, а Кусто начал шустро погружаться вглубь карьера.

— Слушай, нам ведь, наверное, придется в город съездить, — предположил Лежнев. — Ну там, в суд, или как у них это называется. Как тут Кусто один-то будет?

— Ничего ему не угрожает, — вздохнула Тиана. — Ликс, находящийся в стадии трансформации — это самое защищенное живое существо, которое я знаю. По крайней мере у киннаров нет такого оружия, которое смогло бы ему навредить. И у технофанатиков тоже. К тому же его не так просто найти. Он во всех сканерах выглядит как камень.

— Ну, будем тогда считать, что хотя бы с этой стороны опасности можно не ждать, — обрадовался Лежнев.

— Герман, а ты не знаешь, у нас не осталось где-нибудь того вкусного блюда, похожего на кашу с кусочками мяса? — вдруг спросила Тиана. — Я тут подумала: конвертера у нас нет, а есть уже сейчас немного хочется.

— Вот черт. Слушай, эти ваши высокие технологии как-то прямо расхолаживают! — Герману было даже неловко за то, что о еде подумала первой разведчица. Уж кому, как не ему о таких вещах первым вспоминать! — Про еду-то я и не подумал.

— И где ее найти — непонятно, — вздохнула девушка. — Здесь кроме атлантов всего одна раса кислорододышащая и со сходным метаболизмом. Помнишь, ты их еще василисками назвал? Только я все равно не уверена, что мы сможем есть их пищу.

— А в самом деле, — обрадовался Лежнев. Он, конечно, по-настоящему паниковать не собирался — уж три дня можно и поголодать, ничего страшного не случится. Но не хотелось. — Закажем доставку, проверим скафандрами. Если ядовито — просто не станем есть.

Парень собирался немедленно этим полезным делом заняться — у самого в животе тоже начало подводить. Причем, что самое смешное, пока Тиана про еду не вспомнила, никаких проблем не наблюдалось, а тут сразу почувствовал, что в желудок что-то забрасывал в последний раз на Юве, и не сказать, чтобы сильно наелся. Но не успел. Пришло срочное сообщение о том, что Тиану ди Сонрэ, главу корпорации, требуют явиться в администрацию Товарищества.

— Ну что ж теперь, значит едем, — пожал плечами Лежнев. — Заинтересовались они нашим делом, получается. Не переживай, у нас позиции — железные. Даже хорошо, что они так быстро отреагировали.

Сам он такой уверенности не испытывал, но нужно же было как-то подбодрить девушку!

Такси явилось довольно быстро. Они погрузились в машину, которой управлял, конечно, тойдорианец, и принялись активно обсуждать предстоящее разбирательство. Правда, ничего дельного ни Герман ни Тиана предложить не могли, и общее решение было — действовать по ситуации. Герман даже пожалел, что потратили время на эту пустое обсуждение — только сами себя напугали, да еще упустили возможность полюбоваться местными видами — пока спорили, машина уже высадила их возле большого здания. Небоскреб выбивался из окружения своим строгим видом и отсутствием рекламных вывесок. Огромное, на сотню этажей, здание из стекла и металла мрачно нависало над окружающим пространством. Это при том, что Герман с Тианой тоже не на земле стоит — флаер высадил их аж на пятнадцатом уровне. Земля находится где-то далеко внизу, и это тоже добавляет нервозности. Тротуары ничем не огорожены — кажется, стоит сделать неверный шаг и полетишь вниз. Немного полюбовавшись, решительно вошли, и сразу же направились к скучающему за столом возле входа охраннику.

— Здравствуйте, мы по поводу срыва контракта по вине заказчика, отряд Ликса, — заявила Тиана.

— Чего? Какого контракта? Какого ликса? — вылупился на посетителя скучающий тойдорианец, но потом спохватился: — А, к наемникам? Тогда вам на тридцатый этаж, вон лифты, — тойдорианец даже рукой махнуть поленился, так указал, хоботком. Только теперь Герман обратил внимание на огромную панель посреди коридора, на которой были указаны десятки учреждений с номерами этажей, на которых они располагаются. Поняв, что товарищество занимает не все здание, а лишь один этаж, парень изрядно расслабился. Всесильная организация в его глазах резко потеряла в авторитете.

Лифт прокатил парочку наверх, в такой же холл, где они уперлась в унылую непрозрачную дверь с надписью, указывающей, что охранник не обманул. Эта дверь, в отличие от входной, открываться самостоятельно не захотела. Пришлось искать звонок.

— Чего надо? — раздался недовольный голос из динамика над дверью.

— Заявить о неисполнении контракта по вине заказчика, отряд Ликса, — снова сказала Тиана.

— Тиана ди Сонрэ из вас кто? — уточнили из-за двери.

— Я, — растерянно ответила девушка.

— Ну вот ты и проходи. А второй пусть подождет, — велели из-за двери.

— Эй, что за дела?! — возмутился Герман. — Это и моя компания тоже! — ему ужасно не хотелось оставлять девушку. Да и Тиана явно не стремилась остаться в одиночестве.

— Жалоба подавалась от лица Тианы ди Сонрэ, главы отряда Ликса. Пропуск, соответственно, выдан на имя Тианы ди Сонрэ, скучно объяснил динамик над дверью. Подавали бы коллективную жалобу — пропуск был бы на весь коллектив. Чего непонятного? У нас тут не проходной двор! Натопаете еще…

Герман с Тианой беспомощно переглянулись.

— Ну, ты идешь, Тиана ди Сонрэ, или отменяю жалобу? — поторопили из-за двери.

— Иду, — решительно кивнула девушка, и шагнула в приоткрывшуюся дверь.

— Эй! Если вы тут ее обидите, я приду и все тут разнесу, ясно?! — Герман тоже просунулся следом, пока дверь опять не защелкнулась.

— Ой, да иди ты уже, — как оказалось, говорил с ним такой же точно охранник, как и на первом этаже. — Новичок что ли? Где это видано, чтобы товарищество обижало своих членов! Правила не изучат, законов не знают, слухов не соберут даже, а в пустотники лезут!

— Долго хоть ждать-то? — немного успокоился Герман. Никаких атлантов он в обозримом пространстве не обнаружил, и это его немного успокоило. Да и в целом охранник выглядел крайне скучающим и совсем не злонамеренным.

— А это уж как разбирательство пойдет, — хмыкнул охранник. — Может, за час управятся, а может и сутки потребуются. Так что давай, вали уже. Нечего тебе тут делать.

— Тиана, я тогда пока сниму на всякий случай гостиницу, и поищу нам поесть, — сообщил Лежнев по внутренней связи. — Далеко уходить не буду, если что — зови. И не поднимай забрало скафандра, мало ли?

— Не беспокойся, Герман. Я думаю, все будет хорошо, — напряженным голосом ответила девушка.

Лежнев, тяжело вздохнув, спустился обратно на пятнадцатый уровень и вышел на улицу. Он в самом деле решил для начала арендовать какое-нибудь жилье — просто на всякий случай. Да и прогуляться не помешает, раз уж с Тианой его не пустили.

Город впечатлял. Герман как будто попал в какую-то навороченную игрушку в стиле киберпанк. Неоновые вывески с рекламой, ярко выделяющиеся на фоне темно-зеленого вечернего неба, футуристические здания, эстакады и тротуары на разных уровнях, дикая грязь на поверхности и островки сероватой лишайниковой «зелени» на крышах высоко над землей. Разве что вместо киборгов все это великолепие заполняют всевозможные инопланетяне. Некоторые — довольно экзотичные.

Отель, который он нашел с помощью информатория, находился совсем недалеко. Пришлось спуститься на третий от поверхности уровень, да пройти метров триста в сторону. Отельчик был дешев, но оснащен вполне совершенной системой поддержания искусственного климата в каждом номере, так что селиться здесь могли любые из известных в содружестве существ, даже атланты. А что подходит атланту — сойдет и Герману. Вот разве что комфортом номера похвастаться не могли, но Лежнев как-то и отвык уже в последнее время от комфорта — ему и в крохотной каюте ликса было нормально, пока его оттуда не выперли. К тому же жить в этом отеле Герман не собирался. По крайней мере — долго, а переночевать, если Тиана задержится, сойдет. При гостинице даже был живой администратор. И даже вполне человеческого вида и пропорций. Принадлежал он к расе двоякодышащих амфибий с самоназванием на языке, который в воздушной среде использоваться не мог, так что Лежнев ничтоже сумняшеся обозвал их для себя чужими. Ну а как еще назвать существ с серо-фиолетовой кожей, плоским носом с ноздрями, которые открываются только при выдохе, с жабрами, плоским безгубым ртом и в явно не технически сделанной маске — чтобы глаза не сохли. На картинках он таких видел, но тут даже вздрогнул от неожиданности — так страшно оно смотрелось. И даже непонятно, мальчик оно или девочка. И есть ли у них мальчики и девочки?

— У вас забронировано? — безэмоционально спросило существо на общем. Рот у него при этом шевелился как-то не в такт издаваемым звукам, отчего казалось, что это и вовсе кукла. Жутковатое, в общем, существо, но Лежневу понравилось. Экзотика!

Номер брони вполне удовлетворил администратора.

— Направо по коридору, комната номер 12КА, — таким же скрипучим голосом прокомментировал служащий. — За попытку выйти в планетную атмосферу без защитных средств администрация ответственности не несет. За попытку открыть внешнюю дверь шлюза при открытой внутренней, штраф в размере стоимости ремонта установки искусственного климата.

— Угу, — кивнул Герман, — буду иметь ввиду. Послушай…те. Я тут новичок, традиций ваших не знаю. У вас есть обычай оставлять небольшое вознаграждение сверх оплаты персоналу гостиницы?

— Нет. — ответило существо. Герман пожал плечами и уже собрался проследовать в номер, когда существо продолжило: — Но мне нравится такой обычай.

Лежнев хмыкнул и отправил на появившийся терминал оплаты десять процентов от стоимости номера.

— Должен заметить, что режим атмосферной установки «для атлантов» прежде не тестировался в нашей гостинице по причине отсутствия гостей оной расы. Рекомендую прежде, чем снимать скафандр воспользоваться анализатором атмосферы, если он у вас есть. Так же должен заметить, что жидкая вода, подающаяся в кранах, содержит значительное количество серной кислоты и местных микроорганизмов. Концентрация соответствует нормам безопасности содружества, но эти нормы еще не успели смениться с момента присоединения атлантов.

— Ага, — сглотнул Герман. — Спасибо за информацию.

Он как раз собирался умыться.

Тиана ди Сонрэ, жалобщик

Меньше всего Тиане хотелось остаться одной наедине с бюрократами, и вот это произошло. Герман, напоследок высказав несколько угроз, исчез за дверью, а на Тиану требовательно уставился коротышка-тойдорианец.

— Ну? — спросил охранник. Или секретарь, было не совсем понятно.

— Что ну? — не поняла разведчица.

— По какому вопросу обращаемся? — в мимике существ, принадлежащих иному виду разобраться трудно, но тут никаких сложностей не возникло. Служащий смотрел на нее как на умственно отсталую.

— В заявлении же все написано, — удивленно пробормотала Тиана.

— И чо? Кто его читал-то твое заявление? Первый раз, что ли обращаешься? Заявка поступила, робот ее обработал, тебя вызвали. А читать каждое заявление — это никакого народа не хватит. Это надо целый штат содержать. Ты с чего, думаешь, товарищество живет? С ваших же взносов! Вот ты много платишь?

Тиана что-то такое вспомнила — сколько-то там Герман заплатил, когда они вступали. Сущую ерунду вроде бы.

— Нет, не много.

— Ну вот. И поэтому же не смей возмущаться тому, что тебя только сейчас позвали на разбирательство. Сколько ждала, дней сорок? Это еще по-божески. Просто очередь большая.

— Я недолго ждала, — перебила Тиана. — Жалобу отправили всего несколько часов назад.

— Чо, серьезно что ли? Это чего ты такое сделала, что тебе такой приоритет дали? Заказчика убила?

— Вы же сказали, что не читали жалобу! — удивилась Тиана. Охранник резко прекратил смеяться.

— Что, в самом деле убили заказчика? Так, ладно. Тогда пошли по стандартной процедуре. К какому виду принадлежишь?

Это они с Германом продумали заранее. Притворяться атлантом она больше не хотела. Иначе проблема станет внутренним делом, а как они относятся к чужакам, разведчица уже поняла.

— Киннар, — коротко ответила девушка.

— Не знаю такой, — качнул головой тойдорианец.

— Мы еще не вступили в содружество. Я — разведчик. Решила присмотреться, примкнула к товариществу исполнителей, приняла заказ от родственного вида. Заказ сорвался по причине смерти заказчика.

Администратор явно заинтересовался.

— Родственный вид — это атланты? Вот задница, еще одних атлантов нам не хватало!

— Я нормальная! И киннары нормальные, — вторую фразу девушка проговорила уже не так уверенно.

— Номер заказа скинь, нормальная, — буркнул тойдорианец. — Получив номер, проверил заказ.

— Так, очередная попытка приземлиться на Юву. Заказчики — атланты. Охренеть. Получается, на Юву попыталась спуститься. Что, корабль угробила вместе с заказчиком, а сама на спаскапсуле убралась?

Тиану так и подмывало согласиться. По всей вероятности, это был не первый подобный случай, потому что тойдорианец явно не сомневался, что услышит утвердительный ответ.

— Нет, на планету мы спустились в заданных координатах. Заказчик вскрыл бункер, который требовалось, и забрал оттуда добычу, после чего попытался убить моего напарника, выдав происходящее за несчастный случай. Я об этом в тот момент не знала, тем более что покушение не удалось. Мы взлетели с планеты, после чего заказчик нарушил условия нахождения на корабле, а когда я потребовала вернуться в каюту, сообщил, что собирается захватить корабль и выстрелил в меня из станнера. Система защиты корабля среагировала, и заказчик был убит.

По мере того, как Тиана рассказывала, хоботок тойдорианца все сильнее раздувался, а когда она закончила, выдал длинный свистящий сип.

— Вот это нихрена себе! И чего, свои слова доказать можешь?!

— Все время выполнения заказа велись записи, я могу их предоставить. Только не полностью. Я вырезала все куски, связанные с кораблем и его системами защиты.

— Ну, это понятно, — отмахнулся тойдорианец. — У всех свои тайны. А чего вы там с планеты забрали у тебя осталось?

— Осталось.

— Вот нихрена себе! — повторился тойдорианец. — Слууушай… Тебя как звать-то? Так, Тиана ди Сонрэ. Атланты, как и мы двуполые, и ты у нас, получается, самка. Да хрен с ним, не важно. Короче, под протокол. Тиана ди Сонрэ, вы приглашаетесь в кабинет 10КА для предварительного разбирательства по делу о срыве заказа 355671.

Тойдорианец, который для того чтобы высказать эту фразу принял торжественный вид, снова сгорбился на своем сидении, и уточнил:

— Кислородной ведь атмосферой дышишь, правильно?

Получив подтверждение, продолжил:

— Ну вот, щас я Шипящую вызову, тебе с ней удобнее общаться будет, без скафандра. Нет, ну охренеть просто!

Шипящая оказалась крупной, полутора метров прямоходящей ящерицей с шикарным разноцветным кожистым капюшоном вокруг головы. Герман этот вид называл василисками. Холодный, немигающий взгляд желтых глаз встретил Тиану как только она вошла в комнату 10КА, и так и провожал ее, пока она не уселась на табурет напротив. Впрочем, Тиана тоже с интересом рассматривала представителя нового для себя разумного вида. Василиска, хоть они и прямоходящие и двуногие, с киннаром не спутать даже издалека. Форма тела, постановка нижних и верхних лап — все отличалось слишком сильно. Тем не менее, василиска показалась Тиане очень красивой. Стройное, стремительное тело, украшенное сине-фиолетовым кожаным нарядом под цвет капюшона, Пока Тиана шла к табурету ящерица несколько раз гибко изогнулась, будто специально демонстрируя свою грацию. Тиана искренне восхитилась.

— Значит, ты — разведчик новой расы. Присматриваешься, не присоединиться ли к содружеству? — спросила вместо приветствия ящерица. Тиана ждала, что на общем она будет говорить с шипящим акцентом — с таким-то имечком, но ничего подобного. Наверное, потому что василиски стали одними из первых членов содружества, и язык разрабатывался с учетом особенностей их гортани, так, чтобы им тоже было относительно удобно на нем общаться.

— Вряд ли, — честно ответила девушка, — Наша цивилизация слишком далеко отсюда, чтобы это имело какой-то смысл. В ваших краях я оказалась случайно, и не планирую надолго задерживаться.

— И, тем не менее, ты здесь. И уже успела поцапаться с атлантами, — Шипящая раскрыла капюшон. Наверное, это могло бы выглядеть угрожающе, но Тиане страшно не было — она с удовольствием любовалась узором.

— Ты мне нравишься, — неожиданно сказала василиск.

— Чем же?

— Не боишься меня. Любуешься. Но в транс не впадаешь. Мы, василиски, эмпаты. Наши далекие предки так заманивали добычу. Показывали будущей добыче капюшон, которым так приятно любоваться. Когда жертва спохватывалась, бежать уже было поздно. Ты любуешься, но разума не теряешь. И еще ты не ждешь от меня нападения. Мы — хищники. Едим мясо. Я слышала, атланты мяса не едят. Считают это негуманным. Ты тоже разделяешь их мнение?

— Разделяю, — кивнула Тиана. — Но тех, кто ест мясо не осуждаю.

— Интересно, — ящерица снова изогнулась. — Получается, вы киннары, не так безапелляционно отказываете другим в собственном мнении, как это делают атланты?

— За всех киннаров не скажу, — Тиана заметила, что ей вдруг очень захотелось рассказать, почему она думает не так, как остальные киннары, и что на ее родине-то как раз таких взглядов не поймут. Такая жажда откровенного разговора была удивительна. Или, скорее, подозрительна. Девушка решила отвечать лаконично.

— У вас что, развито управление ментальными силами? — По лицу или морде Шипящей понять было нельзя, но Тиане показалось, что она слегка обескуражена.

— Не очень, — вздохнула девушка. — Но применение этих сил против разумного, который не обвиняется в каких-то нарушениях, все равно считается преступлением.

— В содружестве — тоже, — Василиска, наконец, зашипела, и Тиана поняла, что ящерица так смеется. — Ну прости-прости, больше не буду. Не думала, что ты заметишь. Очень уж интересно узнать побольше о новичке.

— Много узнала? — насупилась Тиана.

— Только то, что ты скрытная. Ладно, давай смотреть, что там у вас с атлантами случилось.

Тиана повторила рассказ, а потом и запись со скафандра перекинула сначала на свой терминал информатория, а оттуда — Шипящей.

Шипящая о чем-то надолго задумалась, что-то уточнила в информатории. Тиана обратила внимание, что коготки у ящерицы подкрашены ярко-красным. Смотрелось очень симпатично.

— Все, контракт закрыт, — вдруг сообщила Шипящая. — Оплату я тебе скинула. Если другие атланты будут подходить с претензиями — шли их к нам.

— Что, и все? — удивилась Тиана.

— Ну да, а что ты еще хотела? Компенсацию? Ну так прости, это тогда в межвидовую комиссию. Товарищество считает, что свою работу ты выполнила четко и в срок. Наниматель, в нарушение контракта совершил на тебя нападение, за что был в порядке самообороны убит. Ты была в своем праве. Сегодня пришлем флаер, он заберет груз. Побудет у нас до тех пор, пока не появятся представители заказчика. Появятся — передадим.

— Нет, я просто думала, разбирательство будет, — удивилась Тиана. — Суд какой-нибудь.

— Мы не суд. Бюрократией не занимаемся, — отрезала Шипящая. — Если сразу видно, кто виноват — зачем тратить время и ресурсы на бессмысленные процедуры?

— Все равно странно, — призналась девушка. — Я тут новичок, заступиться за меня некому, а атланты давно и силу свою уже продемонстрировали…

— Ох, Тиана ди Сонрэ. Разведчик ты, может, и неплохой. Даже, наверное, хороший — что-то я не слышала, чтобы в пространстве содружества появлялись корабли неизвестной конструкции, да и к информаторию ты как-то подключиться смогла в обход официальных процедур. Но если киннары все-таки решат вступить в сообщество, передай им, чтобы посла отправили поопытнее. Первое — ты представитель новой цивилизации. Хорошо развитой цивилизации, раз смогла сесть на Юву и взлететь с нее. Да и то, что ты нашу очень совершенную систему обнаружения нагло проигнорировала об этом просто кричит. Уж явно вы стоите на более высокой ступени развития, чем члены содружества. Значит, обижать вас может оказаться себе дороже. Намного лучше дружить. Далее. Атланты эти всех достали уже. Ведут себя как будто все остальные — жалкие черви. Делиться технологиями добровольно не желают, хотя сами охотно тащат все, до чего руки дотянутся. Если бы не альтернативные способы добычи технологий, давно бы турнули их из сообщества, а то и завоевали. А так приходится терпеть. Руководство содружества уверено, что мирное сосуществование гораздо более выгодно, чем военные конфликты. В результате атлантов стараются открыто не трогать, и оттого такие вот щелчки им по носу вдвойне приятны.

— Худой мир лучше доброй войны, — вспомнила Тиана изречение напарника.

— Вот-вот, хорошая фраза. У вас, значит, это тоже понимают. Ну и последнее — ты по заказу атлантов, судя по всему, вывезла техническую библиотеку жителей несчастной Ювы. Они, конечно, уже тогда отставали от большинства обитателей содружества, но всегда можно найти какие-нибудь интересные технические решения. Тут недавно на торговую площадку выложили несколько артефактов… хотя, кому я говорю. Ты и выложила скорее всего. Так вот, если удастся повторить материалы, которые в этих артефактах используются, содружество получит очень хороший толчок к дальнейшему прогрессу. И твоя техническая библиотека в этом очень поможет. Мы ее, конечно, атлантам передадим, но неужели ты думаешь, что перед этим не скопируем? Кстати, эти напыщенные уроды знаниями делиться явно не собирались! Ладно, теперь перейдем к важному. Как ты смотришь на то, чтобы представить свой вид в содружестве официально?

Тиана растерялась. Очень не хватало Германа — разведчица была уверена, что он в этом разбирается гораздо лучше, и подобные решения принимать лучше, посоветовавшись с ним. Особенно после недавнего провала с заказом. Шипящая, видя, что девушка колеблется, продолжила:

— Вот смотри. Ты с атлантами поцапалась. Нет, официально они тебе сделать ничего не могут — решение товарищества есть, и оно полностью легитимно, оспорить его не получится. Доказательства ты предоставила неопровержимые. Ты, вообще-то, еще и компенсацию можешь требовать, только это уже не к нам, а в комиссию по межвидовым спорам. Если что — советую с этим пока подождать. А вот с официальным представлением содружеству лучше не затягивать. Потому что кроме официальных способов напакостить есть, как ты, наверное, догадываешься, неофициальные. И одно дело, если атланты соберутся решать свои дела в обход содружества с неизвестными и никому не нужными по большому счету наемниками, а совсем другое — с официальным представителем новой цивилизации, которая готова рассмотреть вступление в содружество. Разницу чувствуешь? Понимаю, что тебе с таким-то кораблем-невидимкой бояться нечего, но зачем лишние проблемы, если их можно избежать?

— Звучит логично, — согласилась Тиана. «Тем более, что корабля-то у меня пока нет — трансформируется он!» — Но я должна посоветоваться с напарником. Это не займет много времени.

Шипящая улыбнулась, и приглашающе махнула когтистой ладошкой.

— Герман! — позвала разведчица, закрыв забрало. — Мне нужен совет! Ты не занят?

— До пятницы я совершенно свободен, — ответил напарник одной из своих присказок.

Голос у него был почему-то запаленный, как будто он куда-то бежит, но вроде бы вполне спокойный. Рассказ о результатах расследования и предложении Шипящей много времени не занял. Герман удивленно хмыкнул и задумался.

— Да лежи ты смирно! Ой, Тиана, это я не тебе. Знаешь, звучит очень логично. В целом мы с тобой в самом деле слегка облажались, сразу рванув всякие задания выполнять. Как будто, блин, нам денег надо! И это моя вина. Так что эта Шипящая тут прямо очень в тему все сказала. Соглашайся. Только уточни, на кой черт это нужно самой Шипящей? Очень меня настораживает, когда кто-то дает добрые советы из чистого альтруизма. Но соглашайся в любом случае — нам это действительно очень в тему сейчас. Ты когда освободишься?

— Пока не знаю. Но думаю, обсуждение займет еще какое-то время!

— Очень хорошо! — почему-то обрадовался Герман. — А то я прямо сейчас тебя встретить не смогу.

— Герман, у тебя что, какие-то трудности?

— Как ты красиво завуалировала фразу «опять вляпался», — хмыкнул напарник. — Но нет, все нормально, не переживай. Стандартные происшествия с туристом в незнакомом городе, ничего необычного. Как освобожусь — маякну!

— Герман, а про то, что мы с тобой из разных цивилизаций говорить можно?

— На твое усмотрение, — отмахнулся Лежнев. — Главное, координаты Земли им не передавай, пожалуйста.

На этом обсуждение и закончилось. Тиана вернулась к Шипящей.

— Что, тоже сказал соглашаться? — понимающе хмыкнула ящерица. — Ну вот и отлично. Тогда я сообщу в совет, думаю, там с торжественным приемом в честь появления новой расы затягивать не станут. Такое событие должно быть освещено как можно шире и пафоснее, сама понимаешь! Ну и принято у нас так.

— Скажи, Шипящая, а почему ты решила мне помочь? — Тиана все-таки решила последовать совету Германа и выяснить мотивы василиски.

— Хах! Да ты знаешь, насколько укрепится положение Товарищества, если мы познакомим содружество с новым видом?! Мы — организация достаточно молодая, а тут такое достижение! Это еще не говоря о личной премии от совета, на которую я очень рассчитываю! Поэтому давай-ка мы обсудим еще и протокол предстоящей встречи. Если я сразу же передам твои предпочтения, это будет смотреться намного эффектнее. Да и тебе меньше головной боли.

Тиана сначала не очень-то поняла, о каких предпочтениях идет речь, а потом мысленно взвыла. Шипящая начала расспрашивать ее об особенностях этикета киннаров. Как у них принято здороваться, как друг к другу обращаться, какие почести оказывать послам, и уместны ли договаривающимся сторонам вручать друг другу подарки, как принято оформлять договор документально… В общем, все то, в чем Тиана откровенно плавала.

— Ты пойми, это все необходимо, — объясняла разведчице Шипящая. — Можешь не ждать, что все будет именно так, как принято у вас. Но как минимум исключить те вещи, которые будут тебя оскорблять совет обязан. А по возможности и в целом сделать тебе приятно. Тебе должно быть комфортно, и членам содружества — тоже. Это же первый контакт!

Тиана прекрасно все понимала. Проблема была только в том, что она понятия не имела, как все эти процедуры проходят у киннаров. Да и откуда? Внешней дипломатии у ее народа уже очень давно не существует — не с кем. Ходили какие-то слухи, будто иногда на самом высшем уровне проходят встречи с технофанатиками, но ни о том, как они проходят, ни о том, что на них обсуждается, девушка не имела ни малейшего понятия. Как-то не у киннаров широко освещать такие вещи. Да и вообще торжественные встречи практикуются очень редко. Даже при выпуске из интерната никаких торжеств не было — свежеиспеченных свободных разведчиков просто поздравили и произнесли вдохновляющую речь о том, как они должны послужить на благо всего народа киннаров. И отпустили в первый полет. Ситуация казалась безвыходной, тем более Тиане от волнения напрочь отказала фантазия.

Девушка сама себе крайне не нравилась. Впервые в жизни пожалела, что не умеет толком врать. Мямлила что-то на вопросы, пыталась хоть как-то замаскировать свою полную некомпетентность, но получилось ли, она так и не смогла понять. Самое главное, Шипящая вроде бы оказалась ее неумелой импровизацией вполне довольна.

— Очень хорошо! — подытожила василиска. — Думаю, совет будет доволен. Полагаю, с приемом они затягивать не станут — такое событие! Оно, конечно, требует подготовки, но, поскольку никаких сверхсложных ритуалов у вас явно не используется, стандартная процедура почти не изменится. Я уже передала сообщение в совет, и их секретарь уже ответил, что сейчас все стоят на ушах. Думаю, уже послезавтра прием состоится, но это только мои домыслы. Тебе наверняка придет приглашение через информаторий, да и в место постоянной дислокации привезут, оформленное на физическом носителе по всем правилам. Так что готовься, полагаю за завтрашний день вполне можно исправиться. Кстати, могу посоветовать отличный межвидовой салон красоты — у меня сестричка по гнезду им владеет. Отрицательных отзывов вообще нет! Проблем с нашими кредитами у тебя точно нет, но обещаю дополнительную скидку. А вот с нарядами не помогу — это тебе придется самой, извини. Но, полагаю, квартал Всеобщей дружбы и торговли может удовлетворить самый взыскательный вкус. Там уж точно найдешь, что выбрать.

— Я ведь могу присутствовать на приеме со своим напарником? — уточнила девушка.

— Ах да, у вас ведь, судя по всему равноправие, если не патриархат… хотя нет, был бы патриархат — я бы сейчас с самцом разговаривала. Конечно, можешь. Даже обязана.

Тиана подумала, что все еще не так плохо, и возможно ей удастся не опозорить свой народ перед целым содружеством.

Герман Лежнев, космический турист

Делать в гостиничном номере было нечего. Душ, на который так надеялся Герман, отменился. Снимая чудо-одежду, выданную в свое время Тианой, Лежнев каждый раз удивлялся — кожа чистая и свежая до скрипа. И все равно, чисто психологически, не хватало хорошенько помыться под водой. Да и с головой было несколько сложнее. Умывание в ликсе вообще было устроено не слишком удобно. Когда требовалось умыться, Кусто просто выращивал в себе ту же самую полость, которая использовалась для отправления естественных надобностей, и наполнял ее какой-то странной взвесью. Достаточно было постоять неподвижно пару минут, и чистота была обеспечена, а вот удовольствия от этой процедуры не было никакого. И вот, наконец, настоящий душ — и такой облом. Парень не поленился, проверил воду с помощью анализатора скафандра. Выводы его не порадовали. Нет, пользоваться такой водой нельзя, даже для мытья. Не смертельно, конечно, но радости никакой. Других развлечений в номере, естественно, не было. Атмосфера в помещении, и та далека от идеальной. Жить можно, дышать можно, но в скафандре, пожалуй, комфортнее. Лежнев из любопытства потрогал кровать — вполне мягкая, из какого-то материала, похожего на резину. Сидеть здесь было бы слишком скучно, тем более там, за стенами, целый инопланетный город, который сам себя не посмотрит.

Парень еще раз проверил Тиану. Судя по отметке на карте, девушка так и сидит в здании товарищества. Пульс чуть повышенный, дыхание ровное — нервничает, но ничего плохого не происходит.

— Ну и нечего здесь сидеть, — подытожил Лежнев. Он некоторое время раздумывал, не поискать ли местных достопримечательностей, но в конце концов решил, что осмотр всяких туристических мест требует времени. Решил пройтись так, в ближайшей округе.

Тротуары на третьем уровне были пустынны. Герман, впрочем, уже обратил внимание, что здесь не принято прогуливаться на своих двоих. Ни на третьем, ни на пятнадцатом, куда они высадились с Тианой пешеходов не было.

Вообще, главное правило туризма в незнакомых городах Лежнев знал. Держаться лучше людных мест, в темные закоулки ходить только при большой необходимости. Так что он решил для начала подняться повыше. И шел-то знакомой дорогой, точно так же, как спускался! Почти. Уже поднявшись на четвертый уровень уловил какое-то неясное движение в переулочке, мимо которого проходил, и остановился посмотреть. Тут-то его и попытались ограбить.

Попытка ограбления была обставлена донельзя топорно — как в бразильских фавелах. Впереди, в переулке зажглись фары, к Герману стремительно приблизился… летающий мотоцикл, наверное. Или скутер. Со скутера спрыгнул мелкий тойдорианец, и наставив на Германа какое-то оружие потребовал раздеваться.

Лежнев, откровенно говоря, сплоховал. Он так привык, что скафандр киннаров защищает практически от всего, что даже не подумал испугаться. Вместо этого он схватил за вооруженную руку мелкого грабителя и подтянул к себе, другой рукой заодно двинув по дурной башке. Легонько, чтобы не убить. Герман рассудил, что они тут, привыкшие к низкой гравитации, вряд ли обладают слишком крепкими костями, так что недолго и убить по случайности.

Тойдорианец послушно обвис. Его товарищ заверещал что-то на своем, тойдорианском, и тоже наставил на Лежнева оружие. Герман чуть приподнял бездыханного грабителя, — прикрыться чтобы, — подскочил к скутеристу и левой рукой схватил его за вооруженную руку. Отпустил первого, и освободившейся рукой привел скутериста в такое же состояние, как приятеля. Потом подумал, поднял пистолет, навел его на глухую стену здания через дорогу, и нажал на спуск — благо у тойдорианцев тоже нормальные пятипалые конечности, и оружие они предпочитают делать такое же, как люди. Яркая вспышка, от которой он даже ослеп на несколько секунд, а когда проморгался, получил возможность полюбоваться большим оплавленным отверстием в глухой стене напротив. Через дыру было видно какой-то склад или автоматический завод — по крайней мере, никакого влияния на снующие туда-сюда механизмы появление лишнего отверстия не оказало. Края дыры малиново светились и медленно оплывали.

— И чего, эти идиоты собирались вот из этой гаубицы стрелять рядом с собой? — запоздало ужаснулся Герман. Уверенность в том, что его чудо-скафандр помог бы такое пережить, здорово пошатнулась. Стоило кому-то из тойдорианцев выстрелить рядом с собой, и был бы труп. Точнее — три трупа, потому что Герман-то стрелял в дальнюю стену, метров за пятьдесят. А эти идиоты в упор почти хотели. — Типа камикадзе что ли?

Оставаться рядом с местом преступления не хотелось. Лежнев быстро сложил грабителей на скутер, прицепил его к тросу, вытянутому из скафандра, и побежал куда-подальше, только уповая на то, что видеонаблюдения в этом глухом месте не установлено. Скутер с пленниками болтался сзади в нескольких сантиметрах от пола, как шарик на веревочке. Мысль самому опробовать транспортное средство даже в голову не пришла, несмотря на то, что размеры у скутера были вполне приличные, не тойдорианские. Герман просто посчитал, что разбираться с незнакомым средством передвижения лучше в более спокойной обстановке. Правда, далеко убегать не стал — просто добрался кое-как до следующего тихого переулочка, и с некоторым трудом подвел драндулет к тротуару.

— Герман! — ожил неожиданно динамик скафандра. — Мне нужен совет! Ты не занят?

— До пятницы я совершенно свободен, — брякнул Лежнев.

Новости, которые сообщила напарница, ему понравились. Все-таки в содружестве они не для того, чтобы тихонько встроиться в местное общество. Оценить, как тут все устроено, уже удалось. Судя по всему, местные к пришельцам относятся вполне благожелательно. За случай с заказчиком наказания явно не последует — иначе Тиана не спрашивала бы сейчас насчет приема. Вот и славно, заодно хоть немного прикроют себе задницы от возможной мести атлантов. «Всяко загнобить каких-то неизвестных никому наемников будет проще, чем представителей нового вида, официально представленных в содружестве, — решил Лежнев. — Надо бы как-то подготовиться, что ли. Только сначала с этими долбоклюями разобраться надо. Только вот что с ними делать?» — Парень задумчиво попинал одного из пленных, рассчитывая, что тот, наконец, очнется.

— Вы чего, самоубийцы? Вы на кой черт с собой эти гаубицы взяли? — поинтересовался он у зашевелившегося грабителя.

Тойдорианец очнулся,приоткрыл глаз, вгляделся в лицо за забралом скафандра, и обреченно завыл. Да так громко, что второй тоже очнулся.

— Ты чего орешь, обмылок?! — завопил тот, который только очнулся. С того места, где он лежал, лица Лежнева видно не было.

— Это атлант! Нам крышка!

Второй тоже завыл.

— Как будто чихуахуа воет! — буркнул Герман. — Эй, успокойтесь, идиоты. Не буду я вас убивать. И я не атлант, я другого вида. Похож просто. Повторю вопрос: вы зачем меня грабить собрались с этой штукой? Этак и самому помереть можно, если рядом с собой выстрелить!

— Да не собирались мы стрелять! Это вообще шахтерский размягчитель, его только в космосе используют. Для размягчения породы и последующего отделения особо ценных включений! Где я, по-твоему, нормальное ружье возьму? Его только пустотникам продать могут, а мы планетники! Планетникам нельзя! Точнее, можно, но если с ним поймают — штраф большой будет. Да и не надо было до сих пор! Кто знал, что ты не испугаешься? — возмутился тойдорианец. — Мы вообще думали, ты из чужих, только скафандр какой-то не такой. Чужие всегда предпочитают сдать ценности, а потом уже мстить, если найдут. Только нас хрен найдешь, мы типа эти, невидимки. Исчезаем так, что хрен кто потом отыщет. Вот ты зачем бродишь по нижним уровням в одиночестве, атлант?! Только честных существ в заблуждение вводишь!

Герман нервно рассмеялся. Честные существа, надо же! Колени запоздало дрожали — едва-едва со смертью разошелся! И исключительно по собственной глупости. А еще непонятно, что делать с грабителями. Не убивать же, в самом деле! А разбираться с местными органами правопорядка, если таковые есть, лень.

— А вы, вообще, кто по жизни? — поинтересовался Лежнев. Само как-то выскочило.

— В смысле «по жизни»? — не понял тойдорианец. — Когда как, типа. По утрам и днем — грузчики в порту. А по вечерам — всяко бывает.

— Что-то вы больно мелкие для грузчиков, — удивился парень.

— Так мы ж не руками таскаем! — тойдорианцы от его замечания удивились еще сильнее. — В экзоскелетах. Ты, не-атлант, совсем дикий, похоже. Откуда только взялся? Вроде не было ж новых никого в содружестве?

— Не, про новеньких уж услышали бы как-нибудь, — пожал плечами второй. — Странно это… — он подозрительно покосился на Лежнева. — Еще и скафандр незнакомой конструкции! Возмутительное поведение! Имей ввиду, мы будем жаловаться!

— Блин, и чего с вами делать-то? — Герман возмущение мелких бандитов пропустил мимо ушей. Отпускать просто так тоже не хотелось. Если бы им удалось его раздеть, он бы тут и помер. Это чужим такая атмосфера хоть и не сильно приятна, но вполне терпима. Многие и так без скафандров ходят.

— А ты чего, службу порядка не вызвал еще? — загорелись надеждой глазенки тойдорианцев.

— Я понятия не имею, что за служба порядка такая. Говорю же, я на вашей планете впервые. Ну, колитесь, как ее вызывать!

— Эй, эй, хорош! Не надо службу порядка! Давай лучше мы это, откупимся как-нибудь? И жаловаться не будем, что ты честных людей обманываешь, честно!

— Да кому вы жаловаться собрались, придурки? — фыркнул Герман. А потом ему в голову закралась ужасная мысль: — Или у вас тут грабеж официально узаконен?

— Ничего у нас не узаконено, — насупился тот тойдорианец, который угрожал.

— Точно? Ни лицензий никаких, ничего?

— Лицензия на грабеж? Ты откуда прилетел-то?

«Фух, ну слава богам… А то я бы подумал, что в Анк-Морпорк попал».

— Знаю я один город, в котором такое возможно, — буркнул Герман, чтобы уж совсем идиотом не выглядеть. «Нет, ну все-таки надо как-то поосторожнее, что ли. Особенно на приеме с местной верхушкой, если меня тоже позовут. А то подам какую-нибудь идею…»

— Ладно, проехали. Не знаю я, что с вами делать. Отпущу, пожалуй. Попадетесь еще раз — прибью, имейте ввиду, — вздохнул Герман. — И транспортное средство свое забирайте, а вот пушки ваши не отдам. Таким дебилам они только во вред!

Парню уже надоело стоять с двумя поверженными карликами под ногами, как какому-нибудь Голиафу с двумя уродливыми Давидами. Так что он, подобрав на всякий случай и второй шахтерский пистолет, пошел к выходу из переулка.

— Точно не атлант, — раздалось из-за спины. — Даже не убил.

— Ага, и службу порядка вызывать не стал! — второй тоже был явно удивлен такой снисходительностью.

Дальше Герман не слушал — вывернул на главную улицу и собрался все же продолжить путь, но тут из-за спины послышалось знакомое жужжание. Оглянувшись, он увидел горе-грабителей, которые неторопливо плюхали за ним на своем скутере.

— Слушай, не-атлант, — начал водитель, притормозив возле пешехода. — Тебе может, помощь какая нужна? Мы много чего можем! Мы в этом городе вообще того, всех значимых разумных знаем, достать можем много чего…

Лежнев изрядно удивился. Да что там, офонарел до последней степени.

— С чего вы вдруг прониклись желанием мне услужить? — подозрительно уточнил он, не останавливаясь. — Вам-то это на кой черт сдалось?

— Ну, мы подумали, ты тут на Базаре явно новичок. И вообще в содружестве, — осторожно начал водитель. Второй грабитель у него из-за спины активно закивал. — Значит, помощь тебе потребуется. А ты нам потом за нее отплатишь как-нибудь. Ты — сразу видно, адекватный разумный. Без дурацких загонов, типа за обиду надо всех убить, как у атлантов. Мы явно можем быть друг другу полезны. Взаимовыгодное сотрудничество, вот!

— А ничего, что вы меня только что грабануть пытались? — Лежнев все никак не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего.

— Да все нормально! — в один голос замотали хоботками тойдорианцы. — Обычная ситуация! Хотели малость ограбить, не получилось. Бывает. Ошиблись. Обычное дело.

— Ага. И я должен спокойно с вами взаимодействовать зная, что вы меня убить хотели?

— Не, ну ты чего, ты такие вещи-то не говори! — возмутился тот, что сидел на пассажирском сиденье. — Мы разумных не убиваем! Говорю же, мы думали ты — чужой. А они нашей атмосферой вполне нормально дышат. Забрали бы скафандр, продали кому-нибудь… и ему ничего бы не было. Они, чужие, все которые на территориях содружества, застрахованы. Все бы неприятности ему компенсировались страховой компанией. И всем хорошо, всем выгодно! Мы вообще-то так и обходились раньше. У нас один знакомый этого вида был, мы с ним три раза эту схему проворачивали. Отлично работала! Только потом ему так стоимость страховки взвинтили, что он решил соскочить, дурак. Все равно же в плюсе оставался! Ну мы и подумали, что можно же заранее не договариваться, даже выгоднее получится… и вот на тебя нарвались.

— Вас зовут-то как? — вздохнул Лежнев. Было очевидно, что так просто от этих незадачливых аферистов не отвяжешься. Тойдорианцы назвались, но Лежнев даже не попытался запомнить. Слишком долго и сложно, много шипящих и, возможно, трубных — парень не знал, как назвать звуки, которые издаются хоботком.

— Я это не выговорю, — честно сказал Герман. — Будете Чип и Дейл.

— Это кто ж такие? — подозрительно спросил Чип.

— Это у меня на родине такие герои, которые всегда спешат на помощь. Прям как вы.

— Да, мы такие, — гордо подбоченился Чип. Дейл тоже как-то приосанился. Сарказм они явно не восприняли. — Тогда можно. Тебя-то как называть, неатлант?

— Герман выговорить не сможете? — уточнил Лежнев.

— Герра…

— Сойдет. Герра, так Герра. Так вот, дорогие Чип и Дейл. Я пока в самом деле не знаю, чем вы сможете мне помочь. Разве что информацией.

— Что хочешь знать? — Тут же заинтересовался Дейл.

«Ох, вот это вы мне вряд ли расскажете, — вздохнул Лежнев. — Даже в информатории ничего не нашел, что, кстати, странно!»

— Как вы поняли, я в содружестве впервые. Не только я, еще напарница моя. И нам вскоре предстоит официальная встреча с властями. А я, откровенно говоря, понятия не имею, как тут эта процедура знакомства проходит. Так что буду благодарен за любую информацию. Но только морально. — Последнее уточнил специально. Ему было бы не жалко заплатить немного тойдорианцам, но ведь помани деньгами — и они придумают, даже если понятия не имеют, о чем говорят. Лишь бы заработать.

— Ну ты задал задачку, — вздохнул Чип. — Последний раз такое с атлантами было. И тогда, говорят, какой-то скандал был. Чем-то они там оскорбились… ну их вообще много чего оскорбляет, очень они обидчивые. Но вообще ничего необычного. Все наряжаются красиво, произносят торжественные речи, едят всякую еду, разговаривают… ну там, пытаются прощупать друг друга — как оно вообще, можно сотрудничать? Хотя ерунда все это. Никто еще не отказался. Хотя нет, слышал я об одном виде, которые отказались.

— И чего? — заинтересовался Герман. Они так и шлепали вместе с тойдорианцами по тротуару — он пешком, они на своем драндулете.

— Да ничего, — пожал плечами Дейл. — Улетели и в ту систему больше не заходили. Там те разумные всего в одной системе жили, наши втихаря их изучили, поняли, что ничего полезного с них поиметь нельзя, и оставили в покое. Пусть в своем соку варятся, раз такие дураки.

— Угу… ладно, к моему вопросу вернемся, — задумчиво протянул Лежнев. — То есть это все выглядит как обычный прием, я правильно понимаю?

— Не знаю, что для тебя «обычный прием», — пожал плечами Чип. — Встреча с представителями новой цивилизации — это событие торжественное до невозможности. Настоящий праздник. Это ж новые знания, новый скачок в развитии, новые возможности торговать и обогащаться.

— Значит, наряжаться надо, — тяжко вздохнул парень.

— Обязательно, — категорично мотнул хоботком Дейл. — А у тебя что, нет торжественного наряда?

— Нет конечно, откуда? Мы так-то просто разведчики. Как-то не планировали встречу аж с целым содружеством!

— Так мы тебе поможем! — обрадовались грабители. — Вообще не проблема! Только это в приличный квартал надо. В наших рабочих комбинезонах не пойдешь. Пустят, конечно, но коситься будут. Ты это, где остановился? Мы щас к себе на свалку съездим, переоденемся, и сразу к тебе. Нарядим так, что все местные поразятся!

Герман машинально назвал адрес отеля, и забавная парочка, резко ускорившись, исчезла на нижних уровнях.

— Стоп! — Лежнев даже остановился. — На свалку они поедут наряжаться?!

Уточнить было уже не у кого. Да и прогулку пора было завершать — появилась Тиана, и сообщила, что дела в Товариществе закончила, и ей не терпится поделиться новостями. Герман с сожалением вздохнул — впереди, метрах в пятистах, сверкало что-то особенно яркое, и ему было любопытно посмотреть, что это. С другой стороны узнать результаты переговоров было еще интереснее, так что он вызвал такси, которое и вернуло парня к зданию Товарищества. Однако Тиану он там не нашел.

— Ой, прости, нужно было сразу сказать, — повинилась девушка. Голос у нее был какой-то странный. — Сейчас подъеду!

Гадать о том, куда она успела уехать не пришлось — девушка выскочила из флаера буквально через пару минут.

— Ну как тебе?

Герман хотел переспросить, что «как», но бросил взгляд на Тиану, и испуганно отскочил. Сквозь забрало на него смотрело совершенно чужое лицо.

Тиана ди Сонрэ, красотка

Улица за то время, что она провела в Товариществе ничуть не изменилась, но Тиане она теперь казалась гораздо привлекательнее. «Все-таки хорошо, что мы решили сразу с этой неприятной ситуацией разобраться», — сказала себе разведчица. — «Сейчас бы сидели с Германом на базе и ждали, что случится первым — явятся ли нам мстить атланты, захочет ли местная полиция нас арестовать, или все-таки Кусто очнется первым!» Вздохнув полной грудью, девушка прочитала адрес, который ей дала Шипящая. Совсем недалеко — можно даже не вызывать такси. Даже уровень тот же — пятнадцатый. «Схожу, — решила девушка. — Герман там чем-то занят, но судя по показаниям скафандра, ничего плохого с ним не происходит. Тоже гуляет, наверное. Вот и будет ему сюрприз!»

Мрачное административное здание осталось далеко за спиной, а разведчица так и не вызвала такси. Шла по тротуару, любовалась хлорно-зеленым небом и оранжевым солнцем, разглядывала чужую архитектуру, яркие неоновые вывески всех форм и размеров. Город казался красивым и величественным — все эти громады из стекла и металла ничуть не подавляли, хотя и вызывали стойкие ассоциации с технофанатиками, от которых никогда нельзя ждать чего-то хорошего. Даже пожалела на секунду, что не позвала Германа — вдвоем гулять было бы намного интереснее. Правда, прогулка очень быстро закончилась — «Мультивидовой салон красоты» сиял вывеской и притягивал взгляд, так что Тиана решила больше не расстраиваться. С Германом они погуляют после. Тем более под вывеской более мелкими буквами было написано: «Хочешь изменений к лучшему — начни с себя!».

Конфликт с целой расой, убийство разумного существа, трансформация ликса, которая началась в самый неприятный момент… Тиана определенно хотела изменений к лучшему. «Вот и незачем ждать!» — подумала девушка и смело шагнула в здание.

Ее визиту в салоне очень обрадовались. Комната с кислородной атмосферой не пустовала — мастер как раз священнодействовал над еще одной василиской, так что пришлось подождать, но ее заверили, что совсем скоро подойдет ее очередь, выдали какой-то журнал, напечатанный на пластике — там были красочные фотографии дам, которые уже подверглись процедуре. Тиану необходимость подождать совсем не расстроила. Ей было интересно наблюдать через прозрачные двери, как работают мастера, интересно рассматривать журнал. Правда, ни в журнале, ни в комнатах, никого похожего на киннаров не было, но все равно было ужасно увлекательно. Когда довольная василиска вышла, разведчица чуть тоже не сбежала. Внезапно поняла, что сейчас окажется во власти вон той когтистой и клыкастой дамы с оранжево-красным капюшоном, и почувствовала себя, как перед последним экзаменом в интернате. Ее тогда чуть не отчислили в солдаты.

Однако бежать, как и тогда, было поздно, и Тиана решительно прошла в шлюз, дождалась, когда сменится атмосфера, и вышла в комнату.

— Такие как ты ко мне еще не приходили, — в голосе ящерицы сквозило удовлетворение, готовность к новым вызовам и любопытство. — Да и вообще мало видела женщин атлантов. Что хочешь?

— Я не атлант, — скрупулезно поправила девушка. — Хотя они мне и родственники. У меня скоро прием, потому что я представитель цивилизации, которая еще не встречалась с содружеством. И мне нужно к нему подготовиться.

— О! — обрадовалась мастер. — Интересные новости! Да ты не бойся, — ящерица заметила, что клиентке не по себе, — Усаживайся в кресло, будем экспериментировать. Не беспокойся, у меня хороший вкус. Будешь красивая!

Следующий час пролетел как одно мгновение. Было очень интересно, очень страшно, и очень волнующе. Тиана разглядывала себя в зеркале и не узнавала. Волосы стали гораздо короче. С боков — вообще выбриты, так что посередине головы ото лба к затылку шел гребень ярко-красных у корней волос. Цвет был не одинаковый — ближе к кончикам он становился желтым. Тиане очень понравился этот переход. Однако волосами изменения не закончились. Изменился цвет глаз. Раньше они были фиолетовыми, а теперь, после того как василиска что-то закапала, зрачки стали неоново-голубыми. Мастер обещала, что в сумраке они будут еще и светиться. Кожа лица тоже изменила оттенок — скулы ярко выделились, щеки получили теплый, рыжий румянец. Узнать прежнюю Тиану было решительно невозможно. Но девушке нравилось новое лицо. Возможно, оно стало более хищным, но василиски так покорили Тиану своей яркой расцветкой, излучающей уверенность и радость жизни, что ей захотелось быть на них похожими.

— Ну как? Королева красоты! Теперь любой самец упадет к твоим ногам и будет умолять, чтобы ты с ним спарилась! — мастер была своей работой довольна. — Не против, если я добавлю твое изображение в каталог?

Тиана вежливо поблагодарила мастера, расплатилась и вышла из салона, едва не забыв надеть скафандр. Последняя фраза напрочь выбила ее из колеи. «В каком смысле „спарилась“? — с ужасом думала девушка. — Это вот как древние киннары делали, до появления симбионтов и инкубаторов?!» Дальше мысли не шли, так и крутились на одной фразе. «Нет, так не пойдет, — сказала себе новоявленная королева красоты, — Если не прекратить, я так с тротуара рухну! Все, больше даже думать об этом не буду. Интересно, а Герману понравится, как меня разукрасили?» Последнюю мысль тоже пришлось усилием воли отбросить.

Герман уже ждал ее все там же, возле небоскреба, в котором располагалось Товарищество.

— Ну как тебе? — с замиранием сердца спросила девушка.

Герман почему-то отскочил на пару шагов, потом всмотрелся в ее лицо через забрало скафандра, и как-то неуверенно уточнил:

— Тиана?

— Ага, — кивнула девушка. — Ты что, правда меня не узнал? Это я в салон красоты ходила, представляешь?! Мне сказали, что на прием лучше идти заранее, и украсить себя.

— Ты стала похожа на ящерицу! — оторопело сказал напарник.

— Вот-вот! Меня украшала мастер-василиск. Они такие красивые вживую! Мне хотелось быть на них похожей. Правда красиво получилось?

Герман еще раз посмотрел на ее лицо.

— Да, очень… ярко. Красиво. Только я тебя не сразу узнал.

— Я сама себя в зеркале не сразу узнала! — похвасталась Тиана. — Но нам еще нужно купить красивые костюмы!

— Ага, я тоже такое мнение слышал, — кивнул Лежнев. — И даже вроде бы нашел проводников, если они еще не сбежали. Поехали в отель, они должны там с нами встретимся.

Донельзя заинтригованная, Тиана последовала за напарником. Оказывается, пока ее ждал, он успел снять номер в отеле, который Тиане показался очень уютным и домашним. Он выглядел совершенно так же, как ее комната в интернате, разве что кровать только одна. В остальном — один в один, и даже водой пользоваться нельзя. Правда, в интернате, когда ее все-таки включали, она была без неприятных примесей. Наивная курсантка, помнится, как-то задумалась — а почему так? Зачем включать воду по расписанию? Случилось это далеко не на первом году обучения, поэтому она долго не решалась задать вопрос преподавателям — знала уже, что за дурацкие вопросы могут наказать. Но любопытство все-таки пересилило, и преподаватель объяснил, что это сделано специально. Чтобы курсанты привыкали к тяготам и лишениям и одновременно учились быть дисциплинированными. Когда она рассказала о том случае Герману он ругался, и почему-то называл ее преподавателей «макаренками хреновыми». А потом извинялся перед Макаренко, кто бы это ни был.

Обещанные напарником проводники явились всего через несколько минут после того, как они с Германом вошли в номер. Встречать их пришлось уже возле отеля, потому что проводников не пустили даже в вестибюль. Приехали они на каком-то летающем грузовичке самого потрепанного вида, и сейчас упорно вытаскивали что-то из объемистого багажника.

— Это чего? — ошеломленно спросил напарник, рассматривая какой-то непонятный, явно технический предмет, который два тойдорианца с трудом пытались отцепить от своего средства передвижения.

— Ускоритель! Кварковый! — радостно доложил один из тойдорианцев. — Бери, атлант, не пожалеешь! Мы знаем, что новичкам всегда интересна техника содружества. Это производства минотавров, у них ускорители лучше всех. В свое время все военные в содружестве от восторга писались, когда минотавры раскрыли секрет производства этой штуки. Плазменные снаряды стабилизирует и разгоняет, благодаря чему пушки можно использовать не только на малых дистанциях, и не только в космосе! Отдадим по себестоимости!

— Блин, да нам, вроде и не надо… — как-то растерянно ответил напарник. Тиана заметила, что он колеблется. Видно было, что этот непонятный ускоритель ему почему-то очень понравился. И проводники расстроились, поникли.

— Давай выкупим, — предложила девушка. — Вдруг для чего-нибудь пригодится?

— Да зачем он нам-то может понадобиться?

Признаваться, что ей просто жалко стало расстроенных продавцов, да и самого Германа, Тиана не стала — чтобы не обидеть. Впрочем, Герману объяснения не потребовалось. Тем более, что денег у них после выполнения заказов оказалось достаточно, девать их, по большому счету, все равно некуда, да и тойдорианцы цену запросили небольшую. Это Герман пояснил — он успел быстро просмотреть предложения на рынке.

— Он хоть не краденый? — подозрительно уточнил он.

— Нет, что ты! — возмутился тот, который представился Дейлом. — Совершенно легальный, с нашей свалки. Мы его выкупили по цене металлолома.

Герман замысловато выругался. Он как раз перевел деньги за эту непонятную загогулину.

— В смысле «со свалки»?! То есть вы мне сломанную хрень продали?

— Да ты чего, атлант! — возмутился Чип. — Мы честные существа! Работает он, как хочешь проверяй! Или, хочешь, приходи к нам на свалку, мы тебе продемонстрируем. У нас и пушка есть работающая. Мы тебе и ее продадим, если понравится. Просто сюда тащить не стали, потому что она большая.

Герман вызвал грузовое такси, чтобы перевезти купленную вещь к ним на базу, потом начал выяснять, что это за свалка такая, и оказалось, что тойдорианцы вообще-то на ней живут и работают — сортируют всевозможный мусор. То, что удается починить — выкупают, а потом продают.

— Так что ты не думай, атлант, мы существа приличные. И твое недоверие нас обижает.

— Ага, и ограбить меня тоже честно пытались, — пробурчал Герман. — И хватит называть меня атлантом! Ты бы хоть по цвету нас сравнил! Те — темно-красные, а я вон светло-розовый.

— Да я вообще таких цветов не отличаю, — махнул рукой Дейл. — Это у вас глаза под всякие цвета заточены, а у меня их два — черный и белый. Только оттенки разные. Вот пока ты не сказал, я и не знал, что вы как-то по цвету отличаетесь!

«Вот тут почему город такой однотонно-фиолетовый! — сообразила Тиана, — Хотя вывески разноцветные. Зелененькие есть, и красненькие… Хотя это чтобы других жителей содружества привлечь, наверное».

— Все равно не называй меня атлантом, — буркнул парень. — Не то оскорблюсь.

— Так как тебя называть-то?

— Землянином зови, — велел Герман. — Или русским.

— Земеря… не, лучше рюске. Это я хоть выговорить могу!

Тиана уже пожалела, что подвигла Германа на покупку ускорителя. Пока напарник спорил с проводниками, она успела указать прибывшим грузчикам, что нужно забирать и куда везти, потом, еще чуть погодя, стала деликатно подталкивать спорщиков к их грузовичку. Увлеченные дискуссией они так и уселись в машину. Герман продолжал что-то обсуждать с жителями свалки. Что-то совсем не связанное с главным. Где-то там ждут магазины! С нарядами! Она никогда в жизни не бывала в магазинах, в которых продаются наряды. Ее социальный статус просто не подразумевает возможности потратить заработанные кредиты в таких местах — для этого нужно быть не ди Сонрэ, а хотя бы га Сонрэ. Это еще целых девять уровней вверх! Даже капитаны больших пассажирских ликсов имеют приставку «ка» к родовому имени, то есть им тоже доступна только стандартная форма. И вот, у нее появилась не только возможность, а прямо-таки необходимость нарядиться, а приходится слушать, как Герман обсуждает какие-то свалки и металлолом. Девушка сама не заметила, как начала подпрыгивать от нетерпения и совсем потеряла нить разговора. Очнулась только когда Герман начал повышать голос:

— Да не надо мне больше железяк! Ни пушки, ни двигатели, ни другие предметы, ясно? Ин-фор-мация! Пока нас интересует только она.

— Да ты скажи, какая информация тебе нужна, Герра! А то ты ведь не говоришь! — возмутился Дейл.

— Карты. Любые, мать его, карты космического пространства. Желательно с указанием всяческих аномалий. Те, что можно достать через информаторий я уже скопировал — кстати, пришлось заплатить гораздо больше, чем за эту вашу хреновину железную. Но нужно больше. Вы, блин, понимаете, что мы заблудились?!

— Герман, мы разве не должны об этом молчать? — посчитала необходимым вмешаться девушка.

— Черт! Вот сволочи, заболтали!

— Да мы не скажем никому! Это ж вообще супер! Герра, ты не говори только об этом на приеме! А мы потом будем у тебя в представительстве работать! Каааааайф! Вот свезло-то нам! Счастливый билет вытянули! — Чип от избытка чувств принялся обниматься с Дейлом.

— Мы вас так уважаем, рюске, это вообще! — Дейл вывернулся из объятий приятеля. — Так уважаем, это страсть просто! Явиться в содружество, заявить, что новая цивилизация, а цивилизации-то и нет! Это просто… Мы точно с вами, даже не сомневайтесь. Мы прям за вас теперь!

— Скажите, уважаемые Чип и Дейл, а почему вы так хотите быть за нас? Мы же чужаки! — Тиане стали удивительны такие проявления чувств.

— Да просто все, — отмахнулся Чип, — У нас общество клановое. Если ты одиночка — ты никому нафиг не сдался. Вот как мы. Пока наша корпорация была жива — мы с Дейлом, хоть и не в доминантах ходили, но в целом, нормально все было. Обучились здесь, на Базаре, на инженеров. Между прочим, межвидовой институт, не просто так! Одно из самых престижных заведений в содружестве! А тут бац — извержение вулкана. Там у нас, на родной планете. И все. Верхушку корпорации, всех доминантов так первым залпом и накрыло, вместе с корпоративной казной. А без корпорации мы кому нужны? Только грузчиками и удалось устроиться. Ну и вот на свалку — и то, на свалке мы вообще зарплаты не получаем. Только что самим зарабатывать изредка удается, да жить есть где. Безрадостное, бесперспективное существование! Как же нам повезло, что мы решили грабануть Герру!

Тиане стало еще более жалко несчастную парочку. С одной стороны. А с другой — она не впервые услышала упоминание, что Германа пытались ограбить. И только сейчас эта информация дошла до сознания. Историю рассказал напарник — явно коротко и с купюрами, а она в который раз удивилась его сдержанности. И этого человека она называла дикарем и варваром! Поставив себя на его место, разведчица так и не смогла сказать, как бы себя повела. Но точно не стала бы с ними дружески общаться — а Герман уже, кажется, и не воспринимает всерьез, что его могли убить. Пусть даже ненамеренно.

Грузовичок наконец остановился на большой парковке — наполовину заполненной. Среди изящных и блестящих флаеров он смотрелся довольно чужеродно.

— Все, дальше лучше пешком, — сообщил Дейл. — Здесь можно и на флаере, но это если флаер классом повыше. К нам и придраться могут.

— А за одежду нас не остановят? — задумчиво спросил напарник. — Вон тут все какие нафуфыренные!

Скафандры действительно встречались в пешеходной зоне довольно редко. В основном тут бродили представители тех рас, которые спокойно себя чувствуют в атмосфере Базара — те же тойдорианцы, минотавры, и субтильные птицеобразные гасторнисы. Последние, правда, предпочитали передвигаться в крохотных летучих колясках. Как пояснили тойдорианцы — внутри колясок поддерживалась комфортная для этих птиц гравитация — на Базаре к земле тянуло с ускорением в половину от привычного Тиане и Герману, а для гасторнисов это было слишком тяжело.

— Не остановят, — беспечно ответил Чип. — У вас видно, что скафандры жутко дорогие и высокотехнологичные. Да еще незнакомой конструкции — явно новье какое-то, последний писк моды. У нас с Дейлом, конечно, попроще, но тоже вполне прилично. Мы ж специально переодеваться ездили. И скафандры самые приличные надели, и под ними тоже парадно-выходная одежда. Так что нормально все будет, как сопровождающие мы вполне органично здесь смотримся.

— А вы, кстати, зачем скафандры-то нацепили? — спросил Герман.

— Ну как же? Вы наверняка будете себе костюмы покупать в салонах с кислородной атмосферой. А мы там как будем находиться?

— И куда пойдем? — спросила Тиана. Она уже сверилась с тем адресом, который дала ей Шипящая, и совсем не удивилась, что Чип и Дейл привели их в то же место. Только квартал Всеобщей дружбы и торговли — он оказался довольно большим. И куда конкретно здесь идти еще нужно было разобраться.

Тиана ди Сонрэ, пилот-истребитель

Идти пришлось на самый верх. Проводники с нескрываемым сожалением сообщили, что с пятого по пятнадцатый уровни находится все самое интересное. Еще ниже развлечение для тех, у кого вкусы совсем специфические.

— Принцип простой, — пояснял Дейл. — Чем ниже, тем дешевле, чем выше, тем дороже. Самое веселье, понятное дело, на нижних уровнях. Тот, который прямо на земле, лучше стороной обходить, это да. Там, понимаете, всякая запрещенка, от которой разумные существа превращаются в гниль. Мы туда не пойдем, я вас уверяю, вам там будет неинтересно. Видно же, что вы нормальные существа, без болезней мозга. Да и проблем поиметь легче легкого. С другой стороны, и там тоже есть свои интересные особенности. Например, бои без правил между представителями разных рас. Есть — в скафандрах, или даже в специально разработанных доспехах, а есть и совсем без правил. Это когда обоих бойцов выпускают в одну атмосферу без защиты, и они должны победить до того, как умрут от удушья. Очень впечатляющее зрелище, мы с Чипом однажды туда попали… случайно. В качестве бойцов.

— Ну-ка ну-ка? — Заинтересовался Герман. Он только что показал Тиане на шикарный парящий в воздухе фонтан из воды пополам с каким-то подкрашенным дымом. Девушка смотрела, раскрыв рот. Выглядело фантасмагорически — глаз не оторвать.

— Да нечего рассказывать, — махнул из стороны в сторону хоботом Чип. Тиана уже запомнила — это у них такой сигнал негативной эмоции. Получается, поморщился таким образом. — Задолжали там одним, и вот они так с нас долг стребовали. Потому что денег-то у нас не было. Короче, Дейл с тех пор ходит с искусственной гортанью, а у меня глаз не настоящий. Хотя противника мы таки добили… Короче, не люблю я это вспоминать.

— Как по мне, наверху делать вообще нечего. — Снова подхватил эстафету Дейл. — Там все дорого, пафосно, всякие, знаете, богатенькие и знаменитенькие, пьют всякую дорогую бодягу, общаются так, будто собираются победить в конкурсе хороших манер. Короче, скука смертная, и за это еще отдашь столько, сколько нормальное существо даже грабежом не заработает. Ну и одежда там соответственная — пафосная, очень дорогая, очень красивая. Как по мне — бессмысленный китч и трата денег, но нам все-таки туда идти и придется. Потому что на прием по случаю представления новой цивилизации являться в чем-то более простом будет неправильно. Всякие доминанты тогда вас просто воспринимать серьезно не станут.

— А там разве есть магазины для атлантов? — спросила разведчица. — Нам же не подойдут наряды других видов.

— Нет, — качнул головой Чип. Заметно было, что быть экскурсоводом ему очень нравится. Да обоим нравится. Коротышки даже приосанились и задрали хоботки, что выглядело донельзя забавно. — Магазинов для атлантов там нет, потому что атланты сидят в своей резервации, ходят в своей одежде, едят свою еду, дышат своей атмосферой… ну и так далее. В общем, в городе они если и появляются, то либо по официальным поводам, либо по каким-то совсем уже непонятным делам. Говорят, у них обширные связи с городским дном, но что конкретно они там делают, мы не знаем. У нас как раз связи не такие обширные, мы только слухи собирать можем. Так вот, к нашей теме, — поспешил вернуться тойдорианец к интересовавшей разведчицу проблеме, — Нам готовое платье и не нужно. Мы пойдем к портному. Причем портной будет непременно нашего вида, потому что всем известно: тойдорианцы — лучшие портные. Вот ему вы выскажете свои предпочтения в одежде, а уж он быстро сконструирует подходящие костюмы.

Тиана опять запаниковала:

— У меня нет никаких предпочтений! Я не знаю, как положено одеваться на торжественные приемы! Я даже не смогу ничего предложить портному! — Нельзя сказать, что это была катастрофа. Просто стало очень обидно, что нарядиться не получится. Девушка была уверена, что как бы она ни оделась, встреча состоится, и договориться о чем-нибудь с содружеством удастся в любом случае. Просто очень хотелось красиво одеться, а тут такое разочарование.

— Не переживай, — поддержал ее Герман, — Я, как раз, довольно неплохо представляю, как должны проходить всякие балы и приемы. Так что примерно описать, что нужно, смогу. Можешь не сомневаться.

Тиана немного успокоилась. Видела, в ноутбуке у напарника, что его сопланетники действительно одеваются очень красиво и разнообразно. Да что там далеко ходить, даже сам Герман не чужд моды. Уж насколько удобен киннарский стандартный комбинезон, а он все равно предпочитает дополнительно надевать юбку. Интересно, он и в этот раз себе что-то такое организует? От сердца отлегло, и Тиана, больше не сомневаясь, снова прислушалась к рассказу проводников:

— Вот, слушай своего самца, он плохого не посоветует, — наставительно велел Дейл. — В общем, дорога нам одна — на третий уровень. Там как раз все самое дорогое. Слышал я про один магазин с тканями — там даже король кентавров, говорят, закупался. В самый раз будет. К слову, я все забываю спросить: на какую сумму рассчитывать? А то я тут размышляю обо всем самом-самом, а может, зря?

Герман назвал сумму, на которую они могут рассчитывать. Примерно половину от того, что они получили за оба заказа. Тиана почему-то думала, что тойдорианцы ахнут от услышанного, но те и не думали удивляться. — Должно хватить, — после короткого раздумья сказал Чип. — Пожалуй, даже экономить не придется. Только вы это, постарайтесь насчет цен сами не разговаривать. У нас принято торговаться, и принято брать больше с инопланетников. Так что мы там сами разберемся.

Тиане было безумно интересно рассматривать город. Красочный, яркий, светящийся. Конечно, всю эту красоту даже сравнивать смешно с тем, что она видит в слиянии с ликсом, но то ведь совсем другое дело! Этот пейзаж она видит сама, своими глазами. Очень необычно и увлекательно. Она думала интереснее быть уже не может, но когда вошла в ателье, на время даже потеряла ориентацию, настолько много там было всего, разных цветов, разных размеров, разного вида. Было множество готовых платьев для разных видов существ. Очень ярких, очень красивых, невероятно разнообразных. Они были надеты на манекены, так что можно было очень живо представить, как какой-нибудь рогатый и клыкастый минотавр важно вышагивает в темно-красной тоге, подпоясанной бирюзовым поясом, а голова его покрыта изящной шляпой оранжевого цвета со специальными фиолетовыми наконечниками на рогах.

— Говорите, все в черно-белом видите? — почему-то очень мрачно спросил у тойдорианцев Герман.

— Ну, не совсем. Скорее черно-бело-зеленом, — пояснил Чип. — Но оттенки цветов мы прекрасно различаем, ты не думай! Это очень известный модельер, его работы известны по всему содружеству! Все самые прогрессивные звезды одеваются у него!

— Я так и подумал, — напарник хмурился, как будто ему говорили что-то плохое. — Что самые прогрессивные. У нас тоже такие есть, и одеваться предпочитают у подобных мастеров.

Навстречу гостям сначала вышла скромно одетая тойдорианка, в одежде которой было использовано всего четыре цвета, но когда выяснилось, что посетители — настоящие пришельцы, представители новой цивилизации, тут же исчезла и явилась уже вместе с владельцем мастерской. Судя по тому, как стушевались их проводники, личность это была в самом деле уважаемая.

— Светлого неба вам над головой, уважаемые посетители! — с достоинством мотнул хоботком пожилой, это было заметно даже чужакам, мастер. — Моя помощница сказала, что вы впервые в содружестве, и вам просто необходимо произвести впечатление на делегацию встречающих. Без ложной скромности скажу: вы обратились в самое подходящее место! Благодаря моим нарядам вас непременно запомнят!

— Да, такое трудно будет забыть, — согласился Герман. Тиана не выдержала — отключила внешние динамики и спросила:

— Герман, что-то не так? Тебе что-то не понравилось здесь?

— Да нет, все хорошо, — улыбнулся ей через забрало Лежнев. — Справимся, думаю.

Дальше пришлось динамики включить, потому что их уже настойчиво приглашали в помещение с кислородной атмосферой. Тиана задумалась, как же будет проходить прием, если там предполагается присутствие нескольких видов, приспособленных для разных условий жизни, но тут же эти мысли пришлось отложить на потом, потому что шустрый старик просто засыпал их с Германом тысячей вопросов. Для начала нужно было выбрать фасон одежды. Девушка всерьез растерялась. Портной настойчиво задавал какие-то вопросы, но она не понимала даже половины, потому что он сыпал специфическими терминами, перевода для которых она не знала. И подозревала, что аналогов в языке киннаров и вовсе нет. Сообразив, что требует от клиентов слишком многого, модельер предложил для начала выбрать из похожего. И предложил полистать каталог с моделями. Здесь Тиана, по выражению Германа, залипла. Глаза разбегались — ей нравилось все. Причем, почему-то больше всего привлекали наряды пернатых гасторнисов. Пышные, развевающиеся, по выражению Германа напоминающие гибрид кремового торта и кружевной занавески. Девушка совершенно не представляла, как такое будет выглядеть на ней, но общий вид ее очень привлекал. Портной никаких сложностей в различии физиологии не видел. С помощью специальной интеллектуальной программы он тут же сконструировал и сам наряд, и картину, как в этом будет выглядеть Тиана.

— Ну как тебе? — слегка неуверенно спросила девушка напарника. Это определенно было красиво, но что-то было не так. Только Тиана никак не могла понять, что. Вроде бы по отдельности все детали образа были очень красивы, но в общую картину не складывались. Герман ответить не успел — портной тут же предложил еще десяток вариантов на выбор — один другого краше и ярче.

— Нет, уважаемый мастер, — прервал излияния тойдорианца Герман. — Так дело не пойдет. Давайте я попробую описать, как я вижу наряд моей подруги, а уж вы попытаетесь воспроизвести исходя из моего описания.

И описал. И даже нарисовал тут же, на экране переданного мастером устройства. Тиана и не знала, что напарник так хорошо рисует. Это не был настоящий портрет, скорее эскиз, но даже так было видно, что его наряд много лучше, чем то, что смогла придумать она сама. Это было длинное, до самого пола платье с высоким горлом, радикально красного цвета. Сверху оно должно было довольно плотно облегать торс, а заканчивалось длинной, до пола, юбкой.

— Спина будет при этом открыта. Вот примерно досюда, — Герман так же быстро набросал рисунок еще и с противоположной стороны. Ткань должна быть легкой и скользкой, струящейся. Есть у вас такие?

Мастер долго разглядывал рисунок, но Тиана уже не сомневалась. Даже если портному не понравится, она будет настаивать на этом варианте. Потому что ей как раз очень понравилось. И здорово сочеталось с ее новой прической и образом. Впрочем, мастер тоже возражать не стал. Всего за несколько минут пробный вариант был готов — Тиана даже смогла его примерить. В большом зеркале отражалась стремительная, хищная и очень опасная женщина — девушка себя такой никогда не представляла, но ей нравилось. Даже снимать наряд не захотелось, однако выяснилось, что это лишь пробный вариант, в котором мастер нашел множество изъянов. Их еще требовалось исправлять, но теперь пришел черед Германа описывать свои фантазии. Он почему-то снова уставился на Тиану.

— Красный ирокез, да? — задумчиво пробормотал парень. — А что, может подойти.

Девушка почему-то ждала, что в наряде напарника тоже будет юбка, но ошиблась. Герман попросил сделать ему штаны из грубой ткани, которую описал очень подробно, вплоть до количества карманов. Но не только.

— Еще мне нужна куртка из грубой кожи, — парень покосился на Тиану и уточнил, — искусственной, конечно же. — Он еще пару минут объяснял детали, и даже опять порисовал немного. Получилась тяжелая плотная куртка с косым воротом, застегивающаяся на зубастую металлическую застежку. Портному эта деталь очень понравилась — он использовал слова «винтаж» и «ретро». Видимо, что-то такое давным-давно существовало и в содружестве, да было плотно забыто.

Полной готовности нарядов пришлось подождать, но скучно не было. Пожилой портной очень мило развлекал гостей, причем не забывал и о проводниках, чем Чип и Дейл, кажется, очень гордились. Финальная примерка привела Тиану в полный восторг. Платье стало по-настоящему удобным. Привычно, как киннарский комбинезон облегало верхнюю часть тела, и очень красиво струилось внизу, Герман стоял рядом в своем черном наряде, почему-то напоминающем доспех. Строгий вид его одежды подчеркивал и оттенял яркость ее платья и прически. Правда, напарник все равно остался недоволен:

— Тебе еще нужны туфли и украшения, а мне — ботинки. Для полноты образа. И, пожалуй, постричься не помешает.

— Хочешь сделать такую же прическу, как у меня? — заинтересовалась девушка.

— Нет, тогда будет похоже на уставную прическу. К тому же мне ирокез не идет, я в юности пробовал. Хаер бы, но его еще растить и растить… Под Сида Вишеза что ли сделать? Уважаемый мастер, вы не знаете, где можно обувью обзавестись?

Выяснилось, что обувью мастер тоже занимается, так что пожелания Германа были быстро учтены и еще быстрее выполнились. Туфли, которые сделал мастер сидели на ноге вполне удобно, но все-таки были не так хороши, как обувь производства киннаров, которая гибко подстраивалась под ногу, защищала от внешних повреждений, при необходимости становилась твердой — и все это без прямого управления оператором. «Однако один вечер можно и потерпеть ради красоты» — решила девушка и с некоторым сожалением принялась переодеваться в привычный удобный скафандр. Да и вообще поняла, что из мастерской уходить не хочется — слишком много всего интересного еще можно было увидеть. Но пришлось.

— Ну что, теперь, наконец, в кабак? — спросил довольный Дейл. — Нужно же отпраздновать наше знакомство?

— О, у вас тоже есть эта традиция? — удивился Герман. — Пить за знакомство я имею ввиду.

— Эта традиция у всех разумных видов есть, — отмахнулся Чип. — Даже у василисков, которые живут на почти безводной планете и в своем рационе жидких веществ не приемлют.

Тиана подумала, что с некоторой натяжкой это работает и для киннаров, и задумалась было, почему так, но тут Герман резко остановился и выругался:

— Вот черт! Нарвались все-таки!

Тиана проследила за его взглядом, и испуганно ахнула. Прямо к ним, расталкивая прогуливающихся по тротуару существ,целеустремленно двигалась компания из шести атлантов. Пока еще далеко, но это явно ненадолго.

— Что делать?! — растерялась девушка.

— Это ваши враги, да? — в отличие от них с Германом тойдорианцы, кажется, совершенно не растерялись. — Так давайте уйдем! У нас машина…

Тиана подумала еще секунду и поняла, что до приема точно не хочет общаться с дальними родственниками. И Герман, видимо, тоже, потому что он ухватил ее за локоть и потащил вслед за проводниками, которые уже шустро ввинтились в довольно-таки оживленное движение, и теперь ловко лавировали между прогуливающимися. Разведчица к таким толпам не привыкла, и непременно бы увязла, но Герман цепко держал ее за руку, и в нужных местах подправлял.

— Главное не бежать, — на ходу объяснял он. — А то подумают, что убегаем. Я не про атлантов — они-то пофигу, что подумают. Просто убегающих обычно стремятся остановить, из вредности или там думают, что преступники какие-нибудь. А так просто спешим очень сильно, ничего необычного. Герман оказался прав — оглянувшись девушка уже не увидела атлантов. Они как раз, расталкивая беспечных отдыхающих, в конце концов устроили пробку где-то там, позади, и теперь безнадежно отстали.

— Пожалуй, украшения мы тебе закажем через информаторий, — предложил напарник, и Тиана без раздумий согласилась. Ну их, такие прогулки. Вот уж не думала, что их так легко найти в городе! Лучше до завтра посидеть на базе. Это, конечно, не Кусто, но она хоть немного защищена — все легче обороняться в случае чего.

До стоянки добрались без происшествий, и Тиана с облегчением плюхнулась на сиденье.

— Все, поехали. Нагулялись, — вздохнул Герман. — Придется нам без кабаков обойтись.

Чип послушно поднял машину в воздух, и, развернувшись, направился в сторону окраин.

— А может, нужно было вызвать здешнюю полицию? Как она называется, служба порядка?

— Ага. И чего они сделают? Арестуют злых атлантов только потому, что они вам не понравились? — хмыкнул Дейл. — Наши порядочники — те еще ленивые задницы. «Вот когда убьют, тогда и приходите!»

— О, прямо как у нас, — почему-то обрадовался Герман. Тиана озадачилась — странная фраза. Или это какое-то устойчивое выражение?

Грузовичок тойдорианцев спокойно двигался в потоке транспорта, который по мере удаления от центра становился все более редким. Тиана с интересом наблюдала, как Чип управляет флаером — ей-то до сих пор доводилось пилотировать техническую машину лишь однажды, еще когда училась в летном интернате. Это не входило в обязательную программу, да и в факультатив — тоже, просто кто-то из старших, уже прошедших первый этап обучения притащил из разведки целый, неповрежденный истребитель. Да еще пилотируемый, а не автоматический. Вот курсантам и дали возможность попрактиковаться на машине врага. Тиана возможностью воспользовалась, и ей даже понравилось. Экзотика! Хотя по сравнению с ликсом пилотирование технического истребителя ощущалось, как будто пытаешься бежать, когда у тебя вместо ног деревянные костыли. «Нужно тоже купить какую-нибудь машину, и потренироваться, — подумала девушка, — как говорит Герман — знания за плечами не носить». Руки так и чесались попробовать самой. Как всякий пилот, Тиана с трудом переносила, что за управлением транспортным средством сидит кто-то другой, а не она сама. Тем более, судя по тому, что она видела, управление было совсем не сложным — машина послушно отзывалась на движение штурвала, плавно ускоряясь, когда тойдорианец давил пальцем на какой-то рычажок, и так же плавно замедляясь, когда он тянул его на себя.

Из задумчивости ее вывел Дейл, который вдруг возмущенно заверещал:

— Вы чего творите, клещи хоботковые! — и флаер начал резко снижать скорость.

Тиана только теперь обратила внимание, что вокруг как-то слишком много чужих машин. Точнее, пять… нет, шесть, еще один снизу. Берут их грузовичок в коробочку…

— Что происходит? — взволнованно спросила девушка.

— Грабят нас! — тойдорианец пыхтел возмущенно, то и дело раздувая хоботок. — Сволочи!

— Так вызывай службу порядка?

— Уже вызвал, а толку? Они, может, через час только появятся, когда бандитов след простынет… Да что они творят, сволочи?! Убить нас хотят? — это те флаеры, что были сверху, начали прижиматься совсем уже интимно, будто пытаясь спихнуть машину с неба.

— Так гони! — возмутилась девушка. — Вон же просвет! — Она едва сдержалась, от того, чтобы самой дернуть штурвал в нужную сторону.

— Я инженер, а не гонщик! — плаксиво закричал Чип, бросая рычаги и закрывая глаза ладошками, — Мы сейчас умрем!

Тиане умирать совсем не хотелось. Тойдорианец явно не собирался ничего делать для дальнейшего спасения, и только подвывал от ужаса — ему с заднего сиденья, еще более противным голосом вторил Дейл, а Герман страшно ругался на водителя, в надежде что тот придет в себя. Грабители, между тем, и не думали останавливаться, поджимая бедное такси все сильнее.

— А, чтоб тебя! — закричала девушка и одним движением перекинула паникующего тойдорианца на заднее сиденье.

Дальше разведчица действовала не думая. Перескочила на место Чипа, и ухватившись за штурвал, вдавила кнопку ускорения. Проводник сзади испуганно верещал о том, что не хочет умирать, что-то ободряющее кричал Герман, но девушка на это даже внимания не обратила. Неповоротливый флаер довольно резко прыгнул вперед, ввинчиваясь в крохотное окошко между двумя соседними нападающими. Тиана резко крутанула штурвал вбок и вверх, но тут же сообразила, что ошиблась. Слишком медленно грузовик набирает высоту. Растерявшиеся было преследователи рванули следом, и уже быстро догоняли — у них машины явно мощнее.

— Ты что делаешь?! — орет Чип. Он как-то даже успокоился немного, как только его сместили с водительского сиденья.

— Пытаюсь не дать нас окружить, — цедит сквозь зубы девушка. — А на что похоже?

— Похоже, что если нас не убьют они, это сделаешь ты сама! Это же флаер а не истребитель!

Разведчица все это время пыталась уйти от нападающих, но маневры, которые по задумке должны сбить с толку и сбросить погоню, флаер исполнял плавно и солидно, как и положено приличному транспортному средству, не предназначенному для воздушных боев. Скорость они к этому времени набрали высокую. Под машиной проносились серовато-бурые поля и леса из гигантских лишайников, время от времени перемежающиеся какими-то сооружениями. Бросив взгляд на навигатор, Тиана обнаружила, что они достаточно сильно отклонились от маршрута — до базы оставалось еще километров четыреста — почти столько же, сколько было, когда вылетали из города. Чип и Дейл сзади так и продолжали верещать, отвлекая от попыток разобраться с машиной. Сквозь невнятное бормотание иногда прорывалась критика тианиного стиля управления.

— Сами бы и вели, раз такие умные! — рявкнула девушка. Ей было до безумия страшно на этой чуть ли не игрушечной машинке, которая, кажется, может развалиться от обычного пинка.

В очередной раз обманув преследователей неожиданным маневром, девушка вырвалась на пару сотен метров вперед, получив небольшую передышку и возможность бросить взгляд на приборы. Глаза зацепились за кнопку с надписью «автоматическая стабилизация». Увидев, куда тянется рука захватчицы, Чип завизжал вовсе уже обреченно.

— Мы это не тестировали!

А вот Тиане результат понравился — машина стала вести себя гораздо более послушно. И разгоняться стала намного быстрее. Правда, все равно недостаточно. Постепенно воздушные пираты полностью отыграли полученное было преимущество, и опять начали планомерно поджимать жертву со всех сторон.

— Да как тут ускориться?! — в раздражении закричала девушка, чувствуя, что в этот раз зажали совсем плотно.

— Никак! Быстрее — невозможно!

— Врешь! — рявкнула Тиана. Она как раз сообразила, что делать.

Короткое движение штурвалом и флаер вдруг повернувшись дном вверх, начинает с дикой скоростью разгоняться. Правда, вниз. К земле. К собственному притяжению планеты добавилась тяга флаера, и он начал падать гораздо быстрее, чем просто отпущенный камень.

— Ааааааа, — Чип с Дейлом визжат так громко, что заглушают даже надрывный шум двигателей. Герман на соседнем сиденье тоже орет, но почему-то разведчице кажется, что от восторга, а не от страха.

Такого от жертвы преследователи все же не ожидали. Флаер чиркнул боком по одному из бандитов, причем очень удачно — попал как раз в силовую установку, и противник резко потеряв в скорости вышел из погони. Остальные, разозленные неудачами, тоже бросились вниз. Рисковать никто не стал, догоняли за счет фронтальных двигателей. Тиана злобно улыбнулась. Она не знала характеристик своей машины, не знала характеристик преследователей, но общий принцип работы гравитационных двигателей был ей известен.

Если сначала пираты здорово отстали, то уже через несколько секунд, когда маршевые ускорители вышли на полную мощность, расстояние стало ощутимо сокращаться. До земли, правда, тоже оставалось все меньше. На пяти сотнях метров тойдорианцы одновременно охрипли. На трехстах начали шепотом читать какую-то мантру, глядя через прозрачный потолок на неумолимо приближающиеся лишайники. Мантра оказалась короткой — на сотне метров оба замолкли и закрыли глаза руками.

Тиана, которая и сама последние секунды как безумная вслух проговаривала расстояние до земли, резко крутанула штурвалом, так что флаер оказался под углом градусов пятнадцать к земле, и изо всех сил потянула ручку на себя, одновременно давая максимальную тягу на маршевый двигатель. Все равно немного не рассчитала — флаер, несмотря на все усилия тянуло вниз, он слегка чиркнул днищем по земле, а потом пробил носом лишайники, благо они оказались гораздо менее прочными, чем дерево. Преследователи среагировали еще хуже. Три из пяти оставшихся так и остались на земле, еще один явно ухитрился-таки повредить себе что-то важное, когда прорывался через лишайники. У последнего инстинкт преследователя разум застил в меньшей степени, чем у прочих. Он отвернул от земли еще раньше, и вышел из маневра совсем без повреждений. Однако преследовать оказавшуюся слишком непредсказуемой добычу в одиночку он не стал, и предпочел оставить жертву в покое.

— Это было мощно, — похвалил Герман. — Я чуть не… а может и не чуть… хорошо, что мы в скафандрах! Тиана, ты действительно великолепный пилот, вот что я тебе скажу!

— Убийца ты, а не пилот! — донеслось сзади. — Такую машину угробила!

Грузовик действительно разгонялся еле-еле, да и высоту так и не набрал. На приборной панели что-то печально мигало белым, очевидно сигнализируя, что с машиной что-то сильно не так. Тиана изо всех сил сдавила штурвал, будто пытаясь помочь раненой машине, но, конечно, ничего не получалось. Они летели в нужную сторону, оставалось не так уж долго, но грузовик все сильнее замедлялся, одновременно снижаясь. Странный гул, поначалу едва слышный, все усиливался — машина явно была на последнем издыхании.

— Я уже поминальную молитву прочитал, — флегматично и очень заторможено сообщил Дейл, который до этого был какой-то слишком тихий. — С богами почти встретился. Я хочу выпить. — По удивительному совпадению тойдорианцы пили почти тот же алкоголь, что и люди. Только люди предпочитали этиловый спирт, а тойдорианцы — метиловый. Впрочем, Тиана об этом не задумывалась.

До бывшей фермы они так и не добрались. В какой-то момент, когда Тиане приходилось уже лавировать между лишайниками, потому что над ними флаер подняться уже не мог, натужный вой вдруг сменился коротким хрустом, несчастный грузовик плюхнулся на землю с трехметровой высоты и повалился на бок.

— Где там эта ваша охранная служба? — запоздало вспомнила Тиана. Пострадали в происшествии только тойдорианцы, потому что ремней в их машине предусмотрено не было. Людей защитили скафандры. Но и Чип с Дейлом на несерьезные ушибы внимания не обратили — убивались по безвременно почившему флаеру.

— Я вызвал, — буркнул Дейл. — Сразу, как только все началось. Приедут, наверное. Часа через полтора. Они на выезды титульного вида всегда так реагируют, сволочи. А что, международного скандала не будет — так чего суетиться?

— Мы же с тобой ехали? — удивилась девушка.

— А они об этом знают?! Думаешь, у меня было время чтобы расписывать? Отправил тревожное сообщение и все.

Через так и не разбитое лобовое стекло Тиана увидела, как на полянке приземляется тот единственный не пострадавший флаер нападавших.

Герман Лежнев, доктор

Новый облик Тианы Герману не понравился. Нет, если смотреть отстраненно — вышло действительно красиво и необычно. Вот только это была не Тиана! Этот новый образ совершенно не складывался в голове с уже более-менее знакомой девчонкой. Он ей не шел. Там, где вокруг были разумные еще не так заметно — Тиана, видимо рефлекторно держала осанку, да и походка у нее менялась, по всей видимости на ту, которая принята у свободных разведчиков. Однако стоило ей немного расслабиться, и становилось совершенно очевидно, что это не ее облик. Чужой. В самом деле будто на ящерицу стала похожа. И глаза еще эти ненастоящие, светящиеся. «Вот зачем было глаза-то менять?! — мысленно возмущался Лежнев. — Чем ей свои-то не нравились, фиолетовые? Такой цвет шикарный!»

Тиану расстраивать не стал. Девчонка так радовалась своему преображению, что высказывать свои претензии было бы преступлением. Тем более получилось-то на самом деле красиво, это просто ему не нравится. Выбор нарядов к предстоящему сабантую ожиданий не оправдал. Все получилось очень миленько. Тиана так и не купила кошмарные попугайские рюши, и согласилась на то, что по мнению Германа больше подходило к ее нынешней прическе. Эффектная дама получилась! На какой-нибудь красной дорожке на Земле заткнула бы за пояс всех признанных див. Да он и сам слегка похулиганил. Ну а что? Кто в содружестве знает, что косуха и джинсы совсем не для официальных приемов? Решил тряхнуть стариной — с панковатой юности подобного не надевал, и не потому что разлюбил такую одежду. Просто решил, что взрослый мужик в косухе, если он не на мотоцикле и не музыкант, смотрится нелепо, как застрявший в теле взрослого подросток. Здесь, на Базаре, он бы, наверное, никого не смутил, даже явившись на прием нагишом — мало ли какие традиции у этого нового вида?

В общем, у портного было забавно и даже весело. Особенно когда тойдорианцы принялись торговаться. Между прочим, Чип и Дейл не обманули — они в торговле в самом деле оказались мастера. Цена в результате оказалась почти втрое меньше названной изначально. С учетом того, что эта самая первоначальная сумма приближалась к тому потолку, который называл тойдорианцам парень, экономия получилась ощутимая. Правда, пришлось еще дать согласие на использование их с Тианой образов в рекламных целях. Потом, после приема, конечно же. Так что портной явно оказался еще и в плюсе — Чип потом объяснил, что атланты, несмотря на дурную репутацию, считаются в содружестве очень совершенными внешне существами, так что их с Тианой фотографии должны привлечь посетителей других видов.

Потом, после того как они покинули мастерскую, дела пошли не очень. От атлантов ждать ничего хорошего точно не стоило, и они благоразумно решили сбежать. Погоня на флаерах… Герман одновременно гордился Тианой, и переживал, потому что от него самого никакого толка не было. Удрать от стольких преследователей на незнакомом, старом, еще и самодельном, похоже, грузовике дорогого стоит. Правда, способ, который выбрала Тиана был очень сомнительный. Лежнев в какой-то момент почти перестал сомневаться, что они впилятся в поверхность планеты со всей возможной скоростью, и на этом их история точно закончится — от падения с такой высоты никакие скафандры не спасут. Самообладание девчонки, и ее мастерство просто поражали. То, что она вытворяла на ликсе смотрелось естественно — все-таки ее этому долго учили. Но ведь технические машины для разведчицы совершенно незнакомы! Да, управление здесь достаточно простое, даже он сам бы, наверное, справился. Смог бы довести машину из пункта А в пункт Б. Но тут был прямо-таки высший пилотаж, и Герман очень сомневался, что смог бы продемонстрировать такую лихость. Скорее просто расколотил бы грузовик сразу, да и все. Жаль, что чудес не бывает, и машина таки рухнула, не долетев до базы всего несколько километров.

Герман еще не успел прийти в себя, как рядом плавно опустился последний недобитый флаер атлантов. Оттуда грациозно выбрались три атланта.

— Чтоб я еще раз вышел из дома без меча… — пробормотал парень.

— Я тоже нейродеструктор не взяла. В правилах же написано, что любое оружие на улицах города запрещено, — напомнила Тиана.

— Ага. Тогда не знаешь, что это болтается у них на поясах? Выглядит прямо-таки настоящим оружием.

— Их за это непременно оштрафуют, — кислым голосом добавил с заднего сиденья ушибленный Чип. — Только им плевать, они богатые. Хоть каждый день могут штрафы платить!

Несчастный подбитый флаер лежал на боку, а Герман, соответственно, на Тиане. Теперь, видя приближающуюся опасность, парень попытался как-то распутаться с разведчицей и вылезти из машины, чтобы встретить неприятеля лицом к лицу. Дверь, та, что оказалась наверху, заклинила и никак не хотела открываться, а атланты неумолимо приближались — через лобовое стекло их было прекрасно видно.

— Хотя какое стекло… — пробормотал Герман, после того как попытался пинком выдавить его наружу. — Нормальное бы давно в крошево рассыпалось. Вот нахрена такие прочные материалы ставить там, где это не надо?!

— Нормальный материал! — проскрипел Дейл. — Что оно по-твоему, от любого толчка должно было… — и замолк. Как и возившийся там же Чип.

Герман, отвлекшийся было от наблюдения за врагом, снова обратил на атлантов внимание — те деловито обрабатывали грузовик из станнеров.

— Вот суки… Тиана, ты не помнишь, это лобовое стекло снаружи прозрачное?

— Нет, зеркальное, — ответила девушка.

— Тогда лучше пока не высовываться. Сюрприз будет.

Атланты закончили изображать из себя фашистов с огнеметами, и принялись вырезать прямо в крыше грузовичка проход. Судя по яркой точке, неспешно ползущей по поверхности металла, проем должен был появиться всего через пару минут.

— Тиана, вот чисто теоретически, если я попробую их побить, ты как, опять будешь говорить, что я дикий варвар и все такое? — спросил Лежнев, переключившись на внутреннюю связь.

Разведчица к этому моменту уже приняла вертикальное положение, и теперь жалась к сиденьям и Герману, не желая испытывать на прочность скафандр.

— Я же уже извинилась! — обиделась девушка. — Ну хочешь, еще раз повторю: ты тогда был совершенно прав, и очень жаль, что я тебя остановила! Может быть, тогда не пришлось бы Кусто его убивать.

— Ну, тогда… Деус Вулт! — заорал Герман и одновременно пнул почти вырезанную атлантами «дверь». Пинок получился что надо, несмотря на то, что размахнуться в тесном салоне было негде. Видно, злость помогла, и момент был подобран удачно — вырезанный кусок уже и так едва держался. Прямоугольник вылетел наружу, по дороге кого-то задев, а следом за ним вылетел сам Герман. Скафандр заранее, даже сквозь преграду показал положение нападающих. Первого Герман снес одним ударом — только ноги вскинулись. Второй, и так ушибленный дверью, пока опасности не представлял, и Лежнев его оставил, бросившись к последнему, который так и стоял с какой-то штукой в руках — видимо тем самым резаком.

Атлант среагировать не успел, так что Лежнев быстро обезоружил противника и уложил его на землю подсечкой.

— Пожалуйста, прекратите! Мы хотели вам помочь! Не нужно нас бить!

— Охренеть наглость! — Герман от удивления в самом деле прекратил бить нападающего и оглянулся на Тиану. Девушка как раз оседлала того, пропущенного им нападавшего, и пыталась выдрать у него из рук станнер. — Напали вшестером на наш грузовик, чтобы помочь?

Откровенно говоря, Лежнев никаких объяснений слушать не хотел. Вот зачем ему это вранье? Однако бить поверженного уже противника было как-то брезгливо, а что с ними делать еще парень не придумал.

— Это не ваш флаер! Этот флаер принадлежит двум мелким бандитам! Мы действительно искали с вами встречи, но увидев, что вас уводят грабители, решили, что вы попали в беду и попытались отбить!

— Обработав станнерами?! — Герман ни на грош не поверил атланту. Врет, как дышит. Однако версия была подготовленная — хотя бы тот факт, что атланты откуда-то знали, чем промышляют его новые знакомые, вызывал уважение их информированностью. А ведь служба порядка содружества явно к Чипу и Дейлу никаких претензий не имеет!

— Мы не могли действовать избирательно! Станнер — не смертельное оружие, мы бы устранили потом его воздействие. Но как оказалось, это и не нужно — ведь ваши скафандры защищают от воздействия? Так за что же вы на нас нападаете?

«Охренеть. Теперь уже это мы на них нападаем!» — Герман глянул на напарницу — она уже отошла от «своего противника», и даже через забрало скафандра было видно, как ей неловко. «Вон, Тиана уже и уши развесила!»

Стало очевидно, что дальше драться точно не получится, даже если Герман вдруг захотел бы продолжать, так что он тоже встал с атланта. Резак, правда, возвращать не спешил, и заметил, что Тиана тоже не стремится возвращать отобранный-таки станнер. Два атланта, стараясь не делать резких движений поднялись на ноги. Третий, тот, которому Лежнев засветил по выходу из флаера, так и остался лежать. Стараясь не выпускать тех, что в сознании из вида, Герман подошел к лежащему. Скафандр выглядел целым, да и сам атлант вроде бы дышал.

— Живой! — успокоил парень Тиану. — Просто вырубился. Нечего такие анатомические шлемы делать потому что! Была бы сфера просторная, остался бы в сознании.

«Но вообще, надо как-то поосторожнее что ли. Боксер из меня тот еще, но они здесь явно к такому не приспособлены», — подумал Герман. Он на какое-то мгновение всерьез испугался, что прикончил атланта. Вздохнув, он взвалил бессознательное тело на плечо, и потащил его к флаеру атлантов, потом вернулся за тойдорианцами.

— Блин, коротышки, таскать вас становится дурной традицией, — сокрушенно пробормотал парень. Тойдорианцы пока были в сознании, и смотрели на парня печальными, обреченными глазами.

— Ничего-ничего, станнер — штука не смертельная, — успокоил их Герман. — Откачаем как-нибудь.

Атланты, уже вернувшие себе частично привычный гонор, увидев ношу Лежнева тут же принялись убеждать его оставить жертв станнера:

— Не стоит их тащить! Мы уже вызвали подмогу, очень скоро они приедут и добьют это быдло. Даже если власти содружества узнают, это будет считаться лишь мелким правонарушением. За ними не стоит никаких корпораций, эти существа и так почти не существуют официально.

— Уже стоит, — неожиданно сурово ответила Тиана. — Эти существа работают в нашем представительстве и являются полноправными членами нашей группы.

Кажется, атланты хотели возразить, но голос у девушки был настолько угрожающий, к тому же она так красноречиво помахивала станнером, что они предпочли промолчать.

— Уместимся как-нибудь, — пробормотал Герман скорее для себя. В отличие от тойдорианского грузового, атлантский флаер был не очень-то просторным. Как обычная земная легковушка. У Германа, наверное, единственного из присутствующих был опыт перевозки большого количества людей в легковом автомобиле, так что он и взялся руководить дальнейшей погрузкой. Тот атлант, что до сих пор так и не пришел в сознание, был усажен в середину, они с Тианой подперли его по бокам, усадив на колени недвижимые тушки Чипа и Дейла, ну а оставшиеся на ногах атланты уселись впереди, под бдительным оком пассажиров.

— До нашей базы совсем недолго лететь, — вежливо предложила Тиана. — Думаю, гораздо удобнее будет продолжить разговор там.

— Мы могли бы дождаться помощи. Так было бы гораздо комфортнее, — все же попытался настоять атлант, но Герман будто случайно дернул станнером (он тоже себе подобрал), и атлант молча поднял флаер в воздух. Куда лететь подсказывать не пришлось — атлантам, как оказалось, прекрасно известно, где обосновался объект их интереса.

Сначала в дом занесли пострадавших. Тойдорианцев, правда, пришлось упаковать в их скафандры, благо выйдя от портного они так и не переоделись, только шлемы поснимали. А вот с атланта, наоборот, шлем сняли. Герман полез в информаторий, смотреть, как можно помочь тойдорианцу, пострадавшему от станнера. На удивление, информации нашел быстро и много. Распространенная оказалась проблема. Самый очевидный вариант, — вызвать медиков, — Лежнев пока решил придержать. Тут бы с атлантами разобраться, а уж потом скорую вызывать. Тем более научная мысль тойдорианцев уже дошла до автоматических аптечек самого разного назначения и производства разных компаний. Экономить не стал — выбрал самую дорогую и навороченную. Навороченность проявлялась прежде всего в самостоятельности. Этот производитель требовал наименьшего количества ручных настроек, что было очень на руку. В физиологи и анатомии тойдорианцев Герман, понятно, не разбирался совсем. Заказал сразу две. Цены, правда, кусались — отдать пришлось почти столько же, сколько портному, что уже ощутимо ударило по бюджету.

«Вот так-то, были бы деньги, а потратить всегда найдется куда!» — посокрушался Лежнев. Еще совсем недавно ведь казалось, что кредиты содружества ему вовсе не нужны.

— А вы не собираетесь оказать помощь нашему соплеменнику?! — капризно спросил один из атлантов, снимая шлем. Второй последовал примеру, и оказался девчонкой.

— Ага, сейчас помогу, — пообещал Герман, и направился к лежащему на диванчике пожилому атланту.

— Вы разве обладаете медицинскими познаниями? — спросила девчонка.

— Еще как! — похвастался парень, и отвесил бессознательному две звонких пощечины. Атланты рванулись ему помешать, но пострадавший уже завозился и начал проявлять признаки жизни.

— Ну вот, а вы сомневались!

Тиана, тоже изрядно впечатленная методами лечения Германа дипломатично предложила:

— Если мы разденем его полностью, можно будет воспользоваться одним из наших скафандров. В них есть встроенные аптечки.

— Не стоит! — вмешался чудесно оживленный. — Со мной уже все в порядке! Я только не помню, что произошло.

— Говорю же, я отличный медик! — Лежнев с трудом сдерживался, чтобы не заржать. Хотя вряд ли этот старик застеснялся, скорее просто не захотел тратить время.

— Ну хорошо, — сказала Тиана, — раз срочные проблемы решены, позволю себе спросить: Чем обязаны визитом?

Голос у девушки был настороженный, что Германа только порадовало. Он всерьез опасался, что она поверит этой байке про благородную спасательную миссию от злых Чипа и Дейла.

— Мы хотели бы урегулировать конфликт, произошедший по вине нашего соплеменника, — мягко объяснил один из визитеров.

Урегулировать Герман был не против, и Тиана тоже.

Атлант, пошатнувшись, поднялся, и обошел комнату по кругу.

— Это ведь работа местных карликов? Таких же, как эти, — поинтересовался седовласый атлант. По человеческим меркам ему можно было дать лет шестьдесят пять. Герман уже знакомый с продолжительностью жизни киннаров предположил бы, что ему лет триста. Очень уж красноречивая сеточка морщин вокруг глаз. Правда, неизвестно еще, смогли ли родственники киннаров так же увеличить себе продолжительность жизни.

— Да, — кивнула разведчица. — Тойдорианцев.

— Не боитесь, что что-нибудь сломается, госпожа ди Сонрэ? Я слышал, устройства производства их цивилизации бывают порой недостаточно надежны.

— У меня не было случая проверить, — пожала плечами разведчица. — Да и выбора. Разве что оборудовать здание силами команды. Но у нас нет здесь своего производства.

— Вот как? В таком случае, вы могли бы обратиться к нам. Наши системы жизнеобеспечения намного надежнее, поскольку построена не на химических, а на биологических принципах. К тому же им не требуется такое частое обслуживание.

— Я слышала, что атланты не продают свои технологии на сторону.

— Это действительно так, но неужели вы думаете, что для соплеменника мы бы пожалели такой малости? Прочим видам содружества большинство наших изделий просто не нужны, потому что они работают в условиях, подходящих для атлантов. Перенастроить ту же систему обеспечения на производства, например, метановой атмосферы, как у тех же чужих, просто невозможно. Нужно сконструировать новую. В этом и достоинство наших технологий — они просто бесполезны для иных видов.

Герман скорее назвал бы это недостатком, а не преимуществом, но промолчал. Опять эта снисходительная благожелательность. «Если Тиана снова решит с ними сотрудничать, устрою какой-нибудь безобразный скандал, как последняя истеричка! Чмошники высокомерные». Хотелось вывести улыбающихся атлантов из себя, сказать что-нибудь неприличное или и вовсе оскорбительное, но парень сдерживался. «Вражда с целой расой нам точно не нужна, так что если есть шанс разойтись миром, этим шансом нужно воспользоваться!»

— Если желаете, госпожа Тиана, мы можем переделать ваше убежище по нашим технологиям. Поверьте, это добавит ему надежности. Это — опасный мир, здесь множество чужаков, которые, порой, промышляют грабежом и пиратством. Я не слишком понимаю, почему вы так трепетно относитесь к тем отбросам, что лежат сейчас в своих скафандрах, но даже если не они, однажды кто-то другой может попытаться напасть и на вас. Не хотелось бы, чтобы наш соплеменник подвергся нападению! Мало того, что это просто неприятно, так еще и на репутацию повлияет. Среди местных мы, атланты, славимся как существа, которые не позволяют себя обидеть.

— Я подумаю, — Герман уже знал напарницу достаточно, чтобы не сомневаться — просто не хочет отказывать прямо. Ну вот и славненько. — И вы напрасно переживаете за свою репутацию. Я не атлант, и что бы со мной ни происходило, ваша репутация не пострадает.

Лежнев вдруг почувствовал, что ему скучно до тошноты. Атланты несут чушь, плетут словесные кружева. Как будто время тянут. Только для чего? Подводят к какой-то мысли? Очень удачно в этот момент пришел вызов на терминал — привезли заказанные аптечки. Герман обрадовался и, закрыв забрало, потащил несчастных тойдорианцев наружу — лечить. Слава богу, Тиана поняла его взгляд правильно — в динамиках забрала сразу же зазвучали голоса «гостей», так что можно было не опасаться, что он пропустит что-то важное.

Посетители тоже обрадовались, что мрачный варвар вышел — наконец перешли к делу:

— Ну хорошо. Оставим пока эту тему. Вы, наверное, догадываетесь, госпожа Тиана ди Сонрэ, для чего мы нанесли визит? Как только мы узнали, что первая встреча с представителем потерянной когда-то родины привела к ужасному недоразумению, было решено сразу же разобраться в ситуации и попытаться исправить дурное впечатление, которое могло у вас сложиться. Представлю себя и своих спутников.

— Катис и Малант, главный архитектор внешних контактов, — слегка поклонился старик. Скорее кивнул.

— Анла ю Мар, моя помощница, — настала очередь кивать до сих пор молчавшей красивой даме справа от Катиса.

— Танай ю Мар, мой второй помощник, — последний гость белозубо улыбнулся и кивнул, слегка встряхнув зеленоватой гривой волос.

— Надо же, — хмыкнула девушка, и явно для Германа пояснила: — Третий ранг и два пятых, и все для того, чтобы договориться с какой-то свободной разведчицей двадцать второго ранга!

«И как она определила? — задумался Лежнев. — Только когда они представились. Это чего, получается, приставка что ли?» Ему вспомнился алфавит киннаров, в котором «и» была третьей буквой, а «ю», соответственно — пятой. «А Алвин, кстати, так и не представился полным именем. Вот интересно, какая у него приставка к родовому имени? — подумал Герман. — Забавно, вот уж не думал, что эта „ди“ у Тианы показывает статус!»

— Мне понятно ваше удивление, — голос Катиса стал снисходительным. — Тем не менее, мы считаем, что в нашем обществе вам можно будет присвоить более высокий статус. Для нашей цивилизации вы сможете стать более полезной, чем в статусе свободного разведчика!

«Ну, тут спорно», — покачал головой Герман. Он как раз прилаживал на лица тойдорианцев аптечки, периодически сверяясь с инструкцией. В то, что Тиану можно соблазнить высоким статусом он теперь сомневался. «Вот предложи мне кто сейчас место менеджера в Гугле вместо того, чтобы слоняться по вселенной практически бомжом — так рассмеялся бы и нафиг послал! Сдается мне, Тиана тоже так думает!»

Между тем тойдорианцы уже начали подавать признаки жизни. Точнее — моргать. «Хорошо все-таки, что эта дрянь дыхание не угнетает, — удовлетворенно вздохнул Герман, — и сердцебиение… или что там у тойдорианцев кровь гоняет. Впрочем, тогда эта штука и не считалась бы „гуманным“ оружием».

— Тут вот в инструкции сказано, что вас теперь надо оставить в покое. И что через несколько часов вы, вроде как должны в себя прийти, — сообщил он вяло моргающим тойдорианцам. — Вы как, полежите тут? Я вас вон в ту сарайку оттащу, — он кивнул головой на отдельно стоящее строение. Чип и Дейл согласно заморгали.

Тиана ди Сонрэ, отщепенка

«Надо же, — мысленно смеялась девушка. — Третий ранг и два пятых, и все для того, чтобы договориться с какой-то свободной разведчицей!» Тиана была немного удивлена. После общения с покойным нанимателем, у нее сложилось впечатление, что система именования у колонистов не сохранилась. «Вот ты и заслужила честь лично поговорить с представителем класса архитекторов! — с грустной иронией сказала себе девушка, — Кто бы мог подумать, что это случится в сотнях тысяч световых лет от родины!»

Приставка к родовому имени у Киннаров ставилась в соответствии с уровнем ценности индивида для общества. По алфавиту. В редких случаях ее можно было изменить, но Тиана, например, к этому не особо стремилась. Если она станет вместо Тианы ди Сонрэ Тианой ти Сонрэ, ей придется перестать быть свободным разведчиком. А она не хотела.

Катис и Малант тем временем продолжал рассказывать о том, что поведение покойного нанимателя они решительным образом осуждают, и что они непременно должны как-то урегулировать возникший конфликт. Тиана слушала краем уха, а сама думала: «Вот интересно, откуда он знает, что мы принадлежим к одному народу? О своих выводах я говорила только Герману и Алвину. Но Герман вряд ли в последнее время имел беседы с атлантом. Но мог передать Алвин до того, как был поглощен ликсом. Значит, вы все знали еще тогда. Он ведь не зря тогда, на Юве, столько возился со своими приборами. И потом, когда мы уже были в космосе, тоже».

— Так что мы считаем себя обязанными как-то компенсировать неудобства, которые принес вам наш негодный соплеменник. Но и от вас, в свою очередь, ждем, что вы пойдете навстречу дальним родственникам. У нас еще сохранились записи о том, что когда-то мы тоже были белокожими и беловолосыми как вы, Тиана ди Сонрэ.

— Конечно, — кивнула Тиана, — Я была весьма обескуражена таким поведением нанимателя. Мне показалось, он вел себя недостойно, но я боялась, что такая манера поведения ныне характерна для всех атлантов, и потому не стремилась разрешить недоразумение.

«Не говорить же им, что я ни на секунду им не верю? — решила девушка, — Пусть лучше думают, что им удалось меня обмануть!»

— Скажи, Тиана, — с некоторым любопытством вдруг спросила Анла ю Мар. Причем явно не по плану, разведчица заметила, как Катис недоуменно покосился на помощницу. — Это нынче так модно украшать себя на далекой родине?

— Нет. На далекой родине принято любоваться естественной красотой, — честно ответила Тиана. — Мне понравилось, как украшают друг друга василиски, и я решила попробовать так же.

Интерес Анлы мгновенно угас, да и у остальных посетителей губы на секунду брезгливо скривились. «Да ладно! — мысленно хмыкнула девушка. — Если бы я сказала, что это модно на родине, ты бы побежала делать так же? А глупые василиски ничего хорошего придумать не могут?» Почему-то было очень обидно. Не за себя, а за народ, который она могла бы считать своим. Это что получается, красиво может быть только то, что принято у атлантов или, на худой конец, у киннаров? Если же что-то сделано иными существами, это по умолчанию уродство?

Катис еще раз недовольно покосился на помощницу, и хотел продолжить, но тут встрепенулся напарник. Он вернулся некоторое время назад — видимо уже помог Чипу и Дейлу.

— У нас гости, — сказал парень.

— Ну вот и все, — поднялся на ноги пожилой атлант. — Это прибыли мои подчиненные.

— Да нет, это к нам, — отмахнулся напарник. Тиана взглянула на терминал. «Точно! Приглашение же!» — вспомнила девушка.

— Подождите, пожалуйста, это важный визит, — улыбнулась она атлантам, и только потом сообразила, что сказала. «Это — важный визит, а они, значит, просто так. Теперь мы с ними точно не договоримся», — вздохнула девушка. И сама удивилась тому, как обрадовалась этому выводу. «Как быстро у меня поменялось отношение к тем, кого сначала восприняла как родственников! — мысленно вздохнула девушка. — И дело тут не в недоброй памяти Алвине. Они все неприятные».

В дом, тем временем вошла целая делегация из разных представителей населения содружества. Здесь, конечно, были не все виды. Только тойдорианец, минотавр, василиск и мохнатый медведь Алма. Последние себя так называли, в память о своей планете. Четыре вида, которые и образовали изначально содружество.

— Рады приветствовать вас, киннары! — сказал тот самый мохнатый медведь. — Мы пришли, чтобы позвать вас на торжественную церемонию знакомства с содружеством. Придете?

— А как же! — фыркнул Герман. — Мы ж для этого и прилетели, чтоб с содружеством познакомиться.

Тиане, может, тоже было бы смешно — очень уж не сочеталась манера речи медведя со словом «торжественный». Её так немногочисленные приятели звали на редкие вечеринки в интернате. Игривое настроение портил вид атланта — его перекосило так сильно, будто он случайно съел целиком кислую ягоду хиза с одной из планет киннаров. Сразу вспомнилось, как он сказал это свое «вот и всё». Как будто неприятный разговор закончился, и больше не нужно быть вежливым с врагом.

— Ну и хорошо тогда! Завтра на закате. Вот приглашения! — и медведь передал две, подумать только, бумажных карточки, ярко раскрашенных. С ума сойти, какая древность. Если бы не подсказка скафандра, Тиана бы и не догадалась, что это за материал. Она про такое только читала.

К тому времени, как делегация приглашающих ушла, Катис уже взял себя в руки, и улыбался вполне благожелательно. Только побледневшее лицо выдавало его недовольство.

— Как вы смотрите на то, чтобы попробовать еще раз наладить сотрудничество, госпожа Тиана ди Сонрэ? Давайте начнем все заново? Атлантам было бы очень интересно прикоснуться к своей далекой родине. Даже если вы не сможете возвратиться домой. Ведь вы сами, ваш корабль, все это — частицы народа, породившего нас. Да и вам должно быть по меньшей мере любопытно с одной стороны, а с другой — кто, как не родственники могут дать вам новую родину здесь, вдали от дома?

«Как говорил Герман? — мрачно вспоминала Тиана. — Совсем не палятся. И ведь один раз только упомянула при Алвине, что не знаю, смогу ли вернуться!»

— Вы правы, господин Катис. Но как вы видите наше сотрудничество и взаимное узнавание друг друга? Я буду откровенна — первая попытка контакта с атлантами меня откровенно напугала. И я заранее прошу прощения, но теперь я невольно чувствую опасение.

— Мы все понимаем, — по-доброму улыбнулся архитектор. — Вы ведь знаете, Тиана, что совместная плодотворная работа объединяет. Наша внешность изменилась, но мы не забыли привычек предков. Как и киннары, я вижу. Любовь к познанию нового — это главная черта наших народов. Мы стремимся узнать как можно больше об окружающем мире. Я бы хотел предложить вам поучаствовать в поистине значимой миссии. Вам, как великой путешественнице и разведчице, она будет особенно интересна. Несколько десятков лет назад наши исследователи натолкнулись в глубинах космоса на объект… или явление, которому мы не можем дать объяснений. Пока не можем. Совсем недавно была завершена подготовка к очередной экспедиции. Как вы смотрите на то, чтобы в ней поучаствовать на своем корабле? Я предполагаю, что ваши возможности, возможности вашего корабля, могут значительно добавить нам шансов на успех. В любом случае участие в этой экспедиции может в значительной мере поднять ваш статус среди нашего народа. Статус и репутацию. Вы сможете примкнуть к атлантам на правах полноправного члена нашего общества. Сможете посещать даже наши планеты, и если захотите, пригласите погостить своего спутника. Разве это не стоит того, чтобы перебороть инстинктивное недоверие, которое каким-то образом распространилось с одного отщепенца на целую цивилизацию?

Когда Катис начал вещать о репутации, о только возможном допуске на планете, девушка хотела отказаться. Опять они пытаются заставить ее делать что-то просто чтобы они стали ко мне лучше относиться! Но потом… «Объект или явление, которому у них нет объяснений… Аномалия? Может такое быть? Вдруг это такая же аномалия, как та, что привела меня сюда? Обратный путь? Не важно. Что мне с этой аномалии? Я ведь даже не знаю, куда она ведет. В прошлый раз мне повезло оказаться в населенных местах, но что если в этот раз она приведет меня, скажем, в межгалактическую пустоту? И с чего я взяла, что этот неизвестный объект вообще существует? Больше похоже на то, что меня просто пытаются заманить в ловушку. В очередной раз!»

— Мой корабль сейчас ремонтируется, — сказала девушка. — Он получил повреждения во время посадки на Юву. Боюсь, я не смогу принять участие в экспедиции.

— О, мы вас не торопим! — закачал головой Катис. — Ее вполне можно отложить на некоторое время! Но может быть вам нужна какая-то помощь в ремонте? Финансами или специалистами. Наши инженеры будут счастливы помочь дальнему родственнику!

— Это очень интересное предложение, и наше участие может действительно оказаться полезным, — вдруг вмешался Герман, который до того в разговоре никакого участия не принимал. — Но что с этого будем иметь мы? Если отбросить смешные разговоры о присоединении к «дружной семье» атлантов почти по-настоящему? Что-то, что имеетматериальную ценность?

Катис посмотрел на Тиану. Его взгляд говорил: «Твоя комнатная собачка вдруг заговорила. Это вообще нормально? Ты так это и оставишь?»

— Мой напарник, как вы знаете, принадлежит другой культуре, и нормы вежливости у них отличаются от наших, — проговорила Тиана, наблюдая за тем, какими удовлетворенными становятся выражения лиц у собеседников. — Однако принципиально он прав. Я не уверена, что действительно хочу, как вы выразились «поднимать статус и репутацию среди вашего народа». Поэтому давайте пока остановимся на модели отношений, принятой в содружестве. Сотрудничество должно нести выгоды всем сторонам. Я предлагаю уникальные возможности моего корабля. Что за это можете предложить вы?

Забавно было наблюдать, как удовлетворение на лице Катиса сменяется с трудом сдерживаемой яростью. «Да уж… если бы не приглашение от содружества, нас с Германом сейчас уже убивали бы», — подумала Тиана. Она вдруг почувствовала, что ей донельзя приятно видеть бессильную ярость на лицах граждан аж третьего и четвертого социального уровня. Небожители, по сравнению с ней. И ничего не могут сделать. Злорадство — не очень хорошее чувство, но Тиана ничего не могла с этим поделать.

— Хорошо, — отчетливо скрипнув зубами проговорил Катис, — Если у нас «деловые» отношения, пусть так и будет. Это ваш выбор. Если разумный решил стать отщепенцем — кто мы такие, чтобы ему мешать? Я так понимаю, деньги вас не интересуют?

— Нас интересуют карты, — снова взял слово Герман. — Те, что есть возможность достать в содружестве, у нас уже есть. Однако, я ни за что не поверю, что вы передали содружеству все, что знаете сами.

— Что ж, это приемлемо, — кивнул Катис. — Мы передадим наши карты после завершения исследований.

— Перед отлетом, — поправил напарник. — Не после завершения исследований, а перед отлетом. Мало ли, что случится во время работы. Мы ведь не собираемся проводить эту сделку через Товарищество, которое гарантирует оплату заказа даже в случае накладок?

Тиана была на сто процентов уверена, что атланты с гневом откажутся. Но нет, снова скрипнув зубами, Катис согласился. «Они могли согласиться только в одном случае, — поняла вдруг Тиана. — Если не рассчитывают, что мы с этих исследований вернемся. Согласны потерпеть нашу наглость сейчас, и даже передадут карты, потому что будут уверены, что мы не сможем ими воспользоваться!»

— Хорошо, тогда договорились, — подытожил Герман.

— Сообщите нам, как только будет завершен ремонт. А сейчас мы уходим, — поднялся атлант. — И да, мы бы хотели получить добычу с Ювы. Вам ведь, насколько мне известно, перевели оплату за эту работу.

— Мы передали добычу в Товрищество, — пожала плечами Тиана. — в соответствии с процедурой при конфликтах. Они уверяли, что добыча будет вам передана.

Атланты молча развернулись и ушли. «Никогда не видела, чтобы мой соплеменник был в такой ярости», — подумала девушка. Сама она чувствовала только опустошение и печаль. Причем не оттого, что те, кто мог бы стать для нее своими, оказались такими неприятными личностями. Просто это предложение… она прекрасно понимала, что откажется. Потому что в противном случае Герман просто не захочет дальше с ней путешествовать, и будет прав. Это ведь ловушка. Почти наверняка ловушка — слишком многое в поведении гостей на это указывало. Просто глупо соглашаться.

— Надо будет хорошенько подготовиться прежде, чем совать башку в голову тигра, — озабоченно произнес Герман.

— Что? — не поняла Тиана, а потом сообразила: — Ты что, серьезно собираешься согласиться?

— Конечно! — возмутился напарник. — Мы же уже пообещали! Да и плата, как по мне хорошая. Ты же хотела их карты!

— Но это ведь обман! — возмутилась девушка. — Они просто надеются выманить нас с планеты и захватить Кусто. Думают, что он просто корабль и надеются, что смогут его повторить.

— Ну да, — кивнул Герман. — Почти наверняка. Но вдруг там действительно эта аномалия? Ты ведь про нее подумала, когда этот высокомерный старик заговорил про непонятное явление? Если мы на них плюнем, ты потом будешь все время думать «а что, если они все-таки нас не обманывали», правда ведь? И потом, вдруг они в самом деле устроили ловушку в таком вот необычном месте?

— Ты прав, я действительно переживаю о такой возможности. Но это разве повод, как ты выразился, «совать голову в пасть тигра»?

— У нас же есть Кусто, — пожал плечами напарник. — Если что, вывернемся как-нибудь. Не хочу, чтоб ты сожалела об упущенных возможностях. И потом, карты ведь. Если они передадут нам свои карты, это ведь в любом случае хорошо?

Тиана осторожно подошла к Герману и неуклюже попыталась его обнять. Телесные контакты подобного рода не приветствуются в среде киннаров, но ей вдруг очень захотелось. Видела где-то у Германа в ноутбуке, и вот, появилось такое желание. Герман замер ненадолго, потом осторожно положил ей руки на плечи. Это было очень приятно.

Весь следующий день прошел под знаком подготовки к приему. Участвовали даже оклемавшиеся тойдорианцы. Недолго, правда — только под самый конец. А так, сразу после того, как пришли в себя, коротышки усвистали на свою свалку, вызвав такси, и вернулись уже на очередном произведении своего сумрачного конструкторского гения. И не просто так, а с подарком, который вручали с очень торжественным видом.

— Вот! Это в благодарность, что вы нас там не бросили. Мы бы и так ее вам продали, но теперь хотим подарить бесплатно, потому что вы сразу видно, очень хорошие доминанты.

— Ага. И от хороших отношений нам будет пользы больше, чем от деловых, — добавил Дейл. — Мы же стая теперь, правда?

Разведчица пока не очень понимала, какие обязанности на себя накладывает, но своей наивной прагматичностью тойдорианцы ей импонировали. Поэтому она согласилась. «Герман говорил — мы в ответе за тех, кого приручили. Но нам же не сложно будет помочь им деньгами и в самом деле организовать какую-нибудь корпорацию перед отлетом, к которой они будут принадлежать», — подумала девушка. Свои мысли озвучила вслух, чтобы тойдорианцы знали, на что рассчитывать, и, кажется, Чип и Дейл были вполне довольны перспективами, хотя и расстроились немного, что «доминанты» надолго задерживаться не собираются.

— Ладно, может, еще передумаете, — оптимистично заверил Дейл. — Мы про подарок-то.

Он протянул Герману странную ажурную металлическую конструкцию диаметром полметра.

— Вот. Это, типа, карта. Вы ж хотели.

На карту конструкция была совсем непохожа. Даже после того, как Дейл щелкнул каким-то рычажком, и конструкция с шуршанием развернулась в сферу диаметром пару метров.

— Она очень древняя, — пояснил Дейл. — Мы ее нашли вообще случайно, когда один старый корабль разбирали. Не наш, минотаврский. Его на свалку сгрузили после того, как сами же минотавры нашли в космосе — он был пустой совсем и дрейфовал где-то в межзвездном пространстве. И нашли его случайно совершенно — мы это в сопроводительной документации прочитали.

— А это карта чего? — спросил Герман, обходя по кругу странную конструкцию. — И чего она в металле?

— Это минотавры так раньше заморачивались, в досодружественную эпоху еще. У них электроника плохо гиперпространство переживала, вот они и приспособились. Даже исследователи прямо в процессе картографирования, вот такие хреновины делали. Тут, наверное, и пояснения какие-то есть, но мы не знаем, как их читать правильно. У них на кораблях таких аппаратов много было. Мы так-то не уверены, что это что-то по-настоящему ценное. Но и не совсем ерунда. Чип как-то из любопытства пытался посмотреть что-то подобное в информатории, но никаких совпадений не нашел.

— Угу, — кивнул напарник. — Ну, спасибо тогда. Тиана, мы с тобой прям обрастаем всякими редкими картами, да?

Разведчица согласилась и долго благодарила тойдорианцев, которым явно безумно нравилось, когда их хвалят. Хотелось повозиться со странной металлической картой, хоть немного ее изучить, но нужно было готовиться к приему. Это тоже было увлекательно.

Тиана была по-настоящему рада веселью. Так интересно! Особенно ей понравилась очередная примерка платья. Герман, оказывается, успел заказать для нее украшения из каких-то камней, которые были огранены особым образом и очень ярко блестели. Ни в содружестве, ни у киннаров таким способом украшать себя было не принято, так что Тиана догадалась, что это земная традиция. Еще решили заучить значимые должности содружества — чтобы знать к кому как обращаться, и долго хохотали над особенно забавными названиями. Тиана давно так не веселилась. «Как же хорошо, что Герман больше не злится, — думала Тиана. — Когда он все время молчал и только исполнял указания было совершенно невыносимо!» Единственное, что тревожило — это отсутствие ликса. «Скорее бы он проснулся! Ему бы тоже любопытно было посмотреть прием».

Чип с Дейлом в один голос утверждали, что являться на прием следует точно ко времени, так что последние полчаса, после того, как все уже было готово, Тиана просидела как на иголках. Наконец шикарный флаер опустился на площадку перед зданием бывшего завода, и они с Германом поспешили к машине.

Такси привело их центральную, историческую часть города. В прошлый раз они немного не добрались до нее, когда ходили за одеждой, а теперь вот довелось. Здесь не было уровней и высотной застройки, отчего казалось, что они находятся в горной долине. Повсюду вокруг стены высоток, сверкающие разноцветными огнями. Там как пчелы снуют флаеры, совсем крохотные с большого расстояния, а здесь тишина. Но не темнота. Дворец содружества должен был потеряться на фоне окружающей многоэтажной красоты, но этого, почему-то не происходило. «Должно быть, из-за того, что дворец — близко, а город как будто в отдалении», — поняла Тиана.

Встречали тем же составом — вчерашние приглашающие уже ждали приземления такси на площадке. Герман, придерживая меч, — она долго возмущалась вчера, зачем он прилаживает его к костюму, но парень был непреклонен, — вышел первым, и подал ей руку. Тиана, аккуратно придерживаясь, вышла следом.

— А что это у тебя на боку? — тут же поинтересовался мохнатый медведь.

— Это меч, — гордо констатировал Герман. — Оружие такое.

— Ого! Это у вас так принято — являться на праздник с оружием?

— Ага, традиция такая, — покивал головой Герман. — Понимаю, что за это положен штраф, но у нас считается неуважением к себе и хозяевам, если гость без оружия. Но ты не переживай, я его оставлю где покажете.

— Люблю традиции! — покивал медведь. — Сразу понятно, что вы вид воинственный.

— А то ж! — согласился напарник. — Зато не подлый. Видишь, я его даже не скрываю.

— Тоже верно! — забулькал медведь.

— Хватит, Кром! Твое любопытство и бесцеремонность переходят все рамки, — подергал за штанину товарища тойдорианец.

— А то ты сам не понял еще, что этим киннарам особо не надо церемоний?! — хмыкнул медведь. — Белый клык вон сразу сказала, что они хоть похожи на атлантов, но ими не являются вообще. Особенно вот этот воин.

— Я — Белозубая, хватит коверкать мое имя! — зашипела василиск. — И перестань изображать из себя идиота. Самочка нервничает.

— Все, хватит, — подал голос минотавр. — Не то так и простоим здесь всю церемонию.

— Герман, я совсем ничего не понимаю, — пожаловалась Тиана, отключив внешние динамики на скафандре. — Почему все ведут себя так, будто давно знакомы?

— Да я сам в шоке, — ответил напарник. — Но согласись, так как-то спокойнее, чем если бы от нас потребовали с кислыми рожами вышагивать и кланяться?

— А выглядит так, будто ты совсем не удивлен, и только этого и ждал! — обвинила девушка.

— Да я просто стараюсь соответствовать. Ну в смысле, раз они так по-свойски общаются, то зачем чего-то изображать? Значит, принято у них тут так. Я подумал — у всех, наверное, и традиции разные, и ритуалы. Все всё равно соблюдать не получится. Вот они и стараются поменьше накручивать.

Звучало довольно логично, но Тиане все равно было неуютно.

Герман Лежнев, дипломат

Легкое ощущение нереальности происходящего не покидало Лежнева с тех пор, как им привезли приглашение. К виду приглашающих претензий не было. Обычные разумные, нарядные, выглядят солидно. А вот само приветствие… когда этот амбал, мохнатый медведь Анлы заговорил как сосед с лестничной площадки, приглашающий пивка попить в честь окончания ремонта, Герман чуть не завис. Парень был уверен, что единственное, чего они с Тианой совсем не могут себе позволить, это выглядеть растерянными, поэтому ляпнул в ответ в том же стиле. Удивительно, но медведю вроде понравилось, да и остальные обескураженными не выглядели. Тогда-то Герман и решил, что изображать ничего больше не будет. В конце концов, они с Тианой интересны содружеству больше, чем оно им. Кусто проснется, и можно будет совершенно спокойно убраться куда-нибудь подальше, так зачем пыжиться зря?

Герман подумал, что это довольно приятное ощущение, когда не нужно сильно заботиться о том, как ты выглядишь для окружающих. Атланты вот, несмотря на все свое демонстративное пренебрежение остальными видами, очень боятся потерять лицо, это заметно. И много ли это им принесло? В содружестве их боятся, но уж точно не уважают. Лежнев и сам окончательно потерял уважение к этому виду. Эта уверенность, что Тиана должна просто мечтать к ним присоединиться… Да и с интригами все как-то слишком неуклюже. Нападение, — а Герман был на сто процентов уверен, что на них именно нападали, — провалилось. Ладно, бывает. Но они ведь так и остались искренне уверены, что имеют дело с полными идиотами! Ну кто может всерьез рассчитывать, что после всего происшедшего собеседник может поверить в их добрые намерения? «Совместная работа объединяет, ага, — хмыкнул Герман. — Такое ощущение, что у них просто крыша поехала на почве этого идиотского социального уровня, и они действительно уверены, что приставка к фамилии указывает на наличие или отсутствие мозгов!»

Помещения с кислородной атмосферой занимали целое крыло немаленького здания. Через шлюз с ними прошла только Белозубая.

— Скафандры можете оставить в комнате, и свою огромную железку — тоже.

— Чего так пренебрежительно? — возмутился Герман. — Эта железка мне жизнь не раз спасала!

— И от этого не перестала быть железкой. Я же вижу, что тебя не оскорбляет такое отношение, киннар, — хмыкнула Белозубая. — Иначе сказала бы по-другому.

— Такое ощущение, что вы тут все настроение читаете, как открытую книгу, — буркнул Герман.

— Эмоции. Мы, василиски, неплохо читаем эмоции живых существ. Вам, например, любопытно, забавно, и немного весело. Приятные чувства, рядом с вами удобно находиться. Правда, ты, Тиана ди Сонрэ, еще и переживаешь. Не нужно. Те, кто давно находятся в содружестве, уже поняли, что мы слишком разные, чтобы соответствовать ожиданиям друг друга, поэтому терпение и снисходительность к чужим ошибкам, вольным или невольным, считается в этих местах добродетелью.

— Воу, как неожиданно серьезно, — буркнул Герман. — А переодеваться мы прямо так, при тебе будем?

— А что, у тебя какое-то табу? — уточнила ящерица. — Стыд хорош для представителей одного вида, потому что он завязан на сексуальное влечение. Или ты испытываешь ко мне сексуальное влечение?

— Прости, но нет. Ты очень красивая, но и все.

— Повезло тебе тогда, — зашипела ящерица. «Смеется, точно же! — сообразил Лежнев». — По сравнению с нашими самцами ты недостаточно ловок или силен, чтобы убежать или отбиться после спаривания.

— Это в смысле… а да, понял, — покивал Герман.

— Да-да, мы живем на суровой планете, а потомкам требуются ресурсы для роста. Наши инстинкты сильны, поэтому самцам требуется быть очень ловкими. Тебя это не шокирует и не вызывает отвращения — мне кажется, ты легко освоишься в содружестве. А вот Тиана даже ничего не поняла.

Герман взглянул на хлопающую глазами разведчицу, и чуть не засмеялся — такой у нее был недоумевающий вид.

— Тиана, самки их вида после спаривания убивают самцов, чтобы накормить потомство. Или чтобы было что есть самой, пока приходится заботиться о мелких. Вот Белозубая и шутит, — пояснил Герман для девушки.

— Такое ощущение, что вы с разных планет, — констатировала шипящая, глядя на замершую Тиану. — Совершенно разные реакции!

«Вот блин, спалились!» — с досадой подумал Лежнев. И тут же попытался задавить эту мысль, но Белозубая уже отреагировала:

— Ооо, как интересно! Я что, оказалась права?

— Не понимаю, о чем ты, — Герман представил у себя в голове обезьянку с тарелками, в надежде, что хоть так сможет отогнать непрошенную гостью из своих мозгов. И Тиана, кажется, занялась чем-то подобным, потому что Белозубая удивленно зашипела:

— Удивительно пластичный вид! Всего пара минут общения, а мне уже труднее вас читать! Вы ведь родственники атлантов? Почему они так не могут?

— Дураки потому что!

Герман решил, что все равно не дождется проявления такта от Белозубой, и, отвернувшись от Тианы, чтобы не смущаться, принялся раздеваться. Белозубая стала обходить вокруг.

— Это копулятивные органы? Забавно, как сильно распространен этот механизм в природе! Скажи, Тиана ди Сонрэ, ваши самцы тоже гордятся своими копулятивными органами, и утверждают свое главенство друг над другом в зависимости от размеров?

— У нас уже давно отказались от природного способа размножения, — слегка раздраженно ответила разведчица. — Считается, что он дает слишком много ошибок. Детей обычно воспроизводят в специальных инкубаторах.

— Ого! — удивилась василиск. — Это же получается, что вы все чокнутые? Передай тем, кто это придумал, что мы давно отказались от такой модели. Как ты понимаешь, только получив разум, мы тоже попытались пойти против задумки природы. Ничем хорошим такие эксперименты не заканчиваются. Если не откажетесь — рано или поздно просто выродитесь и уничтожите сами себя. Слишком глубокое вмешательство в базовые инстинкты никогда до добра не доводит! Лишать себя радостей жизни — дурная идея.

Герман подумал, что очень согласен с Белозубой. Он уже застегивал куртку, и теперь разглядывал себя в зеркало на стене. «Хорош!» — решил парень. Нравилась ему эта одежда. Косуха, хотя и совсем новая, надежно и тяжело обнимала плечи, даря иррациональное чувство защищенности. Вот забавно — киннарский скафандр и удобнее, и защищает в тысячи раз лучше, чем простая куртка, а все равно ощущение как будто домой вернулся именно сейчас. И, главное, штаны! Нормальные просторные штаны, прочные и удобные. И можно не бояться оконфузиться.

Тут рядом с ним встала Тиана, в своем красном платье, и Герман залюбовался. Девушка была очень, очень красива, и немного озабоченное выражение лица только добавляло шарма. Через яркую прическу и чужие голубые глаза выглянуло вдруг знакомое лицо, по которому Лежнев уже успел здорово соскучиться.

— Ты очень красивая! И не злись. Видишь же, что Белозубая специально выводит нас из себя, в надежде побольше узнать.

— И не скрываю этого, — добавила василиск. — Но ведь и вам лишняя скрытность только вредит. Мы ведь здесь для того, чтобы узнать друг о друге побольше. Но теперь моя очередь переодеваться.

Шипящая выскользнула из скафандра и принялась облачаться праздничную одежду. Она тоже напоминала доспех из кожи, прикрывая самые уязвимые места металлическими вставками, но оставляя свободными передние и задние конечности.

— А вы тоже воинственный вид? — спросила Тиана.

— А как же? Агрессивность — главное требования для развития. Мы еще не встречали миролюбивых травоядных в космосе. Только хищники достаточно целеустремленные, чтобы стремиться к экспансии. У травоядных другой склад характера, они могут довольствоваться тем, что есть.

— Ха! Скажи это саранче! — фыркнул Герман. — Есть у нас такое насекомое, которое посевы уничтожает. Если бы у них был разум, полагаю, всю вселенную бы уже заселили.

— Непременно хочу узнать о саранче. И о любых других животных, о которых ты захочешь рассказать. Биосфера родной планеты во многом определяет характер разумных, ее населяющих. Есть даже такой раздел в психологии видов, изучающий это влияние.

«Точно! Психолог же! — догадался Герман. — Вот она кого мне напоминает. Такая же бесцеремонная и циничная».

— Нам пора идти, — а то остальные гости возмутятся долгой задержкой, — напомнила Белозубая. — Даже атланты уже прибыли.

Герман всё гадал, как же они без скафандров будут находиться в одном помещении с прочими видами. Решение оказалось изящным, простым и довольно банальным. Ну, относительно. Лежнев подобное как-то видел дома на концерте, во время пандемии. Каждый из гостей находился в прозрачном шаре комфортного для существа диаметра. Только в отличие от земных, эти шары могли объединяться с теми, в которых была такая же атмосфера, и мягко пружинили и проминались при соприкосновении с теми, в которых воздух отличался. Десятки гостей фланировали по залу, прозрачные и едва заметные, лишь слегка поблескивая в свете ламп.

— Красиво! — прошептала Тиана, прижимаясь к его плечу. — На одной из наших планет есть похожее природное явление. Только там эти пузыри все время лопаются.

Тихонько играла музыка — Герману она казалась знакомой, будто бы он слышал такую на Земле. Потом вспомнил — очень похоже играли забавные инопланетяне в кантине Мос-Эйсли в Звездных войнах. Не та же самая мелодия, конечно же, но в удивительно похожем стиле.

— Ну, а что еще должно играть на вечеринке у инопланетян, — хмыкнул парень.

Музыка стихла, на небольшом возвышении в центре зала появился тойдорианец, одетый в серый, металлически поблескивающий костюм.

— Товарищи по содружеству! Сегодня мы встречаем редких гостей. Не думал, что такое случится за время жизни моего поколения. Казалось, все ближайшие окрестности на много сотен световых лет вокруг уже изучены, и никого нового мы еще долго не встретим. Но вот, они здесь, прилетели сами, да еще так, что вся наша хваленая система обнаружения ничего не заметила! Признаю, когда сведения о появлении представителей новой цивилизации в пределах содружества только появились, у нас случился небольшой переполох. Некоторым господам, с полной уверенностью утверждавшим, что ни один искусственный объект, появившийся на форпосте не будет не замечен, пришлось пережить крайне неприятные минуты. Однако это не в укор нашим гостям — уважаемые киннары повели себя на диво деликатно. Так что, госпожа Тиана ди Сонрэ, и господин Герра Леже, мы будем крайне благодарны, если вы укажете нам, как можно улучшить нашу систему слежения. Все-таки мы ждем здесь не только друзей, но и страшных врагов, которые уже однажды чуть не уничтожили несколько разумных видов. Если бы мы не объединились, полагаю, им бы удалось это черное дело.

Герман почему-то был уверен, что отвечать не требуется, но тойдорианец замолчал, и все стали посматривать на них с Тианой.

— Мы только разведчики, но не ученые, — сказала Тиана. — Но я постараюсь рассказать о принципах действия некоторых приборов, которые могли бы помочь. Думаю, вашим ученым этого хватит, чтобы понять направление исследований. И я хотела бы уточнить насчет врагов. На пути сюда мы нашли муравейник. Он был уже почти мертв, и мы с другом смогли окончательно его уничтожить.

Сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы, как бы банально это ни звучало. Весь зал сначала замер и затих, а потом поднялся удивленный гул, который все нарастал, пока Тиана не продолжила.

— Я могу передать записи сражения со своей стороны и со стороны Германа.

Они еще накануне договорились, что расскажут. Во-первых, чтобы слегка приподнять свой авторитет среди аборигенов, а во-вторых — заметно было, что несмотря на прошедшее время здесь, в содружестве, до сих пор опасаются возвращения давнего врага. Серьезно опасаются, и тратят много ресурсов на то, чтобы защититься от того, чего больше не существует. Впрочем, защита — это всегда хорошо.

Реакция на сообщение оказалась более бурной, чем ожидалось. Намного! Доказательства потребовали сразу же, а когда Тиана передала нарезку видео через терминал, все присутствующие на время забыли о гостях, просматривая ролики.

— Ну вы, киннары, монстры! — подошел к ним какой-то мохнатый медведь. Не тот, что приносил приглашение. — Самочка — превосходный пилот, я даже представить не мог, что разумный может так управлять кораблем, а ты вообще зверь. Ясно теперь, что эта штука, с которой ты пришел, у тебя не просто так. Мое уважение!

В общем, само присутствие гостей после новости об уничтожении старинного врага как-то даже померкло немного. Пару раз кто-то подошел с требованиями раскрыть координаты муравейника, но такие умники были посланы далеко и надолго. И дело даже не в том, что «самим нужно» — не так уж и нужно, на самом деле. Просто в муравейнике слишком много надписей на киннарском. Вряд ли в содружестве станут разбираться, откуда и как так получилось, что атланты пользуются тем же алфавитом, что и страшные муравьи. Устраивать войну в содружестве было бы плохим ответом на гостеприимство. Хотя атлантов бы не помешало немного окоротить.

Ажиотаж постепенно утих, и гости вернулись, так сказать, к программе праздника. Герман вчера написал целую речь для Тианы, которую она с успехом продекламировала. Ничего сверхъестественного. «Очень рада, что встретила братьев по разуму, народ киннаров будет счастлив познакомиться с содружеством», и прочие подобные благоглупости. Впрочем, слушателям в основном понравилось, особенно фраза про братьев по разуму, она здесь была новой.

Официальная часть закончилась, и все присутствующие начали фланировать по залу. Конечно, каждому было интересно познакомиться с новичками, но и друг о друге не забывали, так что очереди не возникло. А потом Герман обратил внимание, что по краям зала стоят столы с яствами. У кислорододышащих выбор был не слишком большой — только стол для атлантов и василисков. Вот к последнему Герман и начал невзначай продвигаться, прихватив предварительно со стола атлантов пару сосудов с какими-то напитками. Тиана, которая немного отстала, заболтавшись с какой-то важной минотаврихой, догнала напарника уже практически у стола.

— Герман, ты что, хочешь пробовать чужую пищу?

— Ну да, — покивал Лежнев. — Видишь, там написано, что не является ядом для атлантов? Значит, и для нас должно сойти.

— Все равно как-то странно. Мы даже не знаем, из чего эти блюда сделаны!

— О, так в этом самый смак! — улыбнулся Лежнев. — Если знать, то я наверняка это есть не стану, а так есть шанс попробовать.

На самом деле, ему просто до одури хотелось мяса. Накануне они все-таки заказали еды. Чтобы не рисковать, выбирали пищу, подходящую для атлантов. Правда, купить что-то такое удалось только с помощью Чипа и Дейла, на черном рынке. Не потому, что атлантская еда запрещена, просто они живут на планете изолированной общиной, и своими продуктами питания не торгуют. А покупать пришлось рационы, добытые какими-то то ли пиратами, то ли мародерами с погибшего атлантского корабля. Рационы продавались по бросовым ценам, и представляли собой невнятное месиво из травы и овощей. Тиана съела не без удовольствия, а Герман готов был уже на стенку лезть, так ему хотелось мяса.

Кухня василисков его в этом плане удовлетворила полностью. Они, похоже, вообще не принимали иной пищи, кроме животного происхождения. Хотя поначалу Лежнев этого не понял. Он постоял возле исходящего ароматным паром блюда, наполненного, как ему представлялось рисом с кусочками мяса. Пахло очень вкусно, и он решился.

— О, да ты, смотрю, гурман! — сзади к ним с Тианой подошла Белозубая. — Рада, что тебе нравится наша пища. Личинки песчаных шершней дивно хороши, не правда ли? И мясо взрослых особей лишь оттеняет их тонкий вкус!

Если бы Герман не был занят заливанием пожара во рту, он бы, может, как-то отреагировал, но после того удара, который получили его несчастные вкусовые рецепторы, никакой брезгливости в нем уже не осталось. Парень решительно не понимал, о каких оттенках вкуса говорила Белозубая. Что вообще можно почувствовать, если блюдо настолько острое?! И ладно это была бы острота перца. Нет, это было что-то среднее между острым перцем, самым ядреным хреном, который только можно было попробовать, и горчицей.

— Мне как будто доской по затылку заехали, — пожаловался он собеседницам, как только смог говорить. — Наверное, это вкусно, но я, пожалуй, недостаточно хорош, чтобы этот вкус оценить!

Так и пришлось ходить голодным. Если не считать этой неприятности, то вечеринка, на взгляд Германа, вполне удалась. Тиана немного поболтала с представителями ученой братии, пообещав рассказать, что знает, о системах обнаружения (она потом призналась Герману, что на начальном этапе обучения им кое-что рассказывали об их принципах работы, и надеялась, что ее куцые знания окажутся для местных полезны), и даже обещала подарить нейродеструктор. Местные были в восторге — получить действующий образец неизвестного ранее оружия, да еще с возможностью наладить его производство. Та плесень, что испускает волны, подавляющие мозговую активность и стирающие память ведь вполне может и размножиться, если потребуется. Разведчица, правда, настоятельно рекомендовала заниматься разведением исключительно на космических станциях, чтобы не допустить ее бесконтрольного распространения. Ученые заверили, что правила безопасности они знают не хуже нее, и обращаться со всякими опасными веществами тоже умеют. Взамен получили еще несколько карт. И просто так, и с непонятными местной науке объектами и явлениями. Надежды найти среди них что-то интересное было мало, но даже просто расширить собственные знания об окружающем космосе было неплохо.

Девушка очень расстраивалась, что не может поделиться медицинским оборудованием. Точнее, она могла бы выдать образцы действующих материалов медицинской капсулы, но они заточены только на людей, и полезными могли бы оказаться только для атлантов, а те не особо стремились к общению.

Еще был не очень простой разговор с проницательной Белозубой. Дождавшись, когда они останутся одни, ящерица без обиняков заявила:

— Я знаю, что вы принадлежите разным народам. Это видно по поведению, по реакциям, да просто заметно.

— Ну хорошо, — Герман понял, что отрицать очевидное было бы странным.

— А еще я знаю, что ты принадлежишь более примитивной цивилизации, чем Тиана ди Сонрэ.

— Ну и что?

— Почему бы твоей цивилизации тоже не присоединиться к содружеству?

— Ага, — покивал Лежнев. — Чтобы вы нас завоевали и уничтожили? Нет уж, спасибо!

— С чего ты взял? — опешила Белозубая.

— Знаешь, я вот пообщался с Тианой. На вас посмотрел. И что-то мне подсказывает, что вы все действуете и живете по тому же принципу, что и мы. Все одинаковые. Закон простой: кто сильный, тот и прав. Равноправное партнерство хорошо только с теми, кто примерно на одном с тобой уровне. Так что сдается мне, ничего хорошего из этой идеи точно не выйдет.

— Нет, ну в целом ты рассуждаешь логично, — согласилась Белозубая. — Так оно и есть в большинстве случаев. Но ты замечал хоть раз, чтобы у нас такое происходило? Какое-нибудь угнетение более слабых народов? Те же тойдорианцы хоть и были изначально инициаторами создания Содружества, на самом деле уже тогда были слабейшими из всех четырех видов основателей. И ничего, подтянулись, сейчас у нас у всех примерно одинаковый уровень. Ты подумай, понаблюдай. То, что вы отстаете по уровню еще не значит, что вы окажетесь бесполезны. Новые идеи, новое искусство, новые разумные со своим непохожим на других взглядом на мир… содружеству это пошло бы на пользу. Да и вам тоже.

Герман обещал, но всерьез такую возможность даже не рассматривал. «Нет уж, я надеюсь, наши там сами разберутся, без всяких помощников. Не хочу, чтобы мы как индейцы в резервациях оказались! Те, кто выживут». Но было приятно, что его не попытались просто купить. Почему-то ждал, что Шипящая предложит продать координаты планеты и не думать о том, чем там все закончится. Однако той, видимо, такое и в голову не пришло, что было очень приятно. Вообще эта ящерица ему одновременно нравилась и вызывала опасение. Она, похоже, успела догадаться и о том, что он с Тианой случайно, и о том, что сама Тиана не имеет связи с родиной. Однако почему-то делиться этими подозрениями ни с кем больше не стала. «Видно, единство в содружестве тоже достаточно условное, и все предпочитают иметь свои секретики, — решил Лежнев. — Хотя бы карты те же взять… общедоступные мы все скачали, но, оказывается, у каждого вида есть и свои, которые они в общий доступ не выкладывают. И даже не скрывают этого особо».

Закончилась вечеринка тем, что для новой цивилизации выделили этаж в «Доме представительств», который со временем предстояло заполнить, собственно, представителями. Что именно они там должны будут делать Герман представлял смутно, и не сильно стремился разобраться, по понятным причинам. Некому там будет работать, в этом представительстве — так зачем заморачиваться?

А уже после того, как прием закончился, и они с Тианой узнали по-настоящему радостную новость. Кусто, наконец, проснулся.

— Слава Богу-Императору! — заорал динамик, как только Герман нацепил шлем. — Герман, Тиана! Я думал, вас захватили! Куда же вы пропали?! Я так старался побыстрее трансформироваться, просыпаюсь — а вас нет! И скафандры пусты! Разве можно так пугать! Да если бы у меня было сердце, я бы, наверное, умер от его разрыва! Герман, ну скажи что-нибудь! Где Тиана?! Почему на нашей базе находятся два каких-то странных типа, еще и ведут себя как хозяева?! Они зачем-то переделали систему жизнеобеспечения, и теперь в одном крыле местная атмосфера!

— Да ты мне слова вставить не даешь! — Герман и сам был рад до невозможности. — Тиана одевается, сейчас появится. Дружище, ты бы знал, как мы тут по тебе соскучились!

Тиана, наконец, тоже надела шлем, и на какое-то время Кусто переключился на нее, чтобы сообщить о том, как нехорошо бросать бедное, несчастное существо в неведении совсем одного, без всякой надежды что-то выяснить. В общем, по его словам выходило, что более безответственных и безалаберных существ просто не может существовать, и он вот-вот готов обидеться, если ему срочно не объяснят, что случилось, и почему он проснулся в одиночестве. Пришлось объяснять, а еще радовать тем фактом, что в самом скором времени им предстоит сунуться в ловушку. Последнее Кусто не сильно заинтересовало — он был самонадеянно уверен, что сможет справиться с любыми угрозами от местных жителей, как бы они ни изощрялись.

Уже в машине на пути домой Тиана, обхватив Германа призналась:

— Это было самое сложное время с тех пор, как меня забрали у матери. Даже не знаю, как мне удалось это пережить!

— А мне вот интересно, насколько удалось увеличиться Кусто? — протянул Лежнев.

Герман Лежнев, сибарит

Герман вместе с Тианой разглядывали выкопавшегося из карьера ликса.

— Ну что? Как я вам? Правда, красивый? — обеспокоенно спрашивал Кусто, но ответа не было. Просто ни у кого не было слов, чтобы описать свой восторг. Герман уже как-то привык к прежним размерам приятеля, и он не казался ему слишком большим. Но то было раньше, а теперь… Скафандр подсказывал, что тихоход вырос аж в два с половиной раза. Тысяча метров. Ровно, тютелька в тютельку.

— Вот это ты, брат, вымахал! — наконец-то отмер Герман. — Как будто на стероидах!

— Это все заслуга качественного исходного материала, — объяснил Кусто. — Неорганическую часть я набрал на Юве, а органическая была очень хороша на твоей Земле. Там такой вкусный ил… Тиана, а ты почему молчишь?

— Я тобой горжусь! — ответила Тиана. — Ты очень красивый!

— А еще я теперь гораздо маневреннее, надо только выяснить насколько. И я отрастил себе еще два гравитационных когтя! Герман, Тиана, пойдемте же скорее внутрь! Я там столько всего переделал! Надеюсь, вам понравится!

Герман и сам уже подрагивал от нетерпения, как и Тиана, так что они поспешили в гостеприимно распахнувшийся зев прохода.

Изменения были заметны сразу же. Если раньше, только войдя в ликса, Герман сразу оказывался в кают-компании, то теперь пришлось пройти по коридору, который вывел в еще один широкий проход.

— Кают-компанию и рубку я так и оставил в самом центре, чтобы еще увеличить степень защиты пилота, — объяснял Кусто. — Теперь Тиана сможет выжить, даже если меня совсем убьют.

— Да типун тебе на язык, — ругнулся Герман. — Никто никого не убьет. Это чего такое надо сделать, чтобы тебя травмировать?

— Ракеты и лазеры технофанатиков для меня по-прежнему опасны. Правда, на их истребители я теперь мог бы и вовсе не обращать внимания. Им просто нечем будет меня всерьез ранить.

— Технофанатиков здесь нет, — успокоился Герман. Он сам удивился, откуда вдруг такие суеверия. Наверное, предстоящий визит в ловушку атлантов заставляет нервничать.

— А теперь смотрите, какие у нас каюты! — Кусто прямо-таки нетерпелось похвастаться.

Перед ними с Тианой открылся сфинктер, за которым обнаружилось очень просторное помещение. Герман приготовился хвалить приятеля, но тот снова начал частить:

— Герман, помнишь, ты рассказывал про душ? Я сделал! Смотри скорее!

Вот теперь Лежнев и сам рванул к открывшейся нише. Душа ему не хватало по-настоящему. Очень, очень сильно. Душ оказался совсем небольшой, но когда Лежнев туда вошел, вода тонкими струйками полилась сразу отовсюду — и с потолка, и со стен, и даже снизу, с пола. Теплая.

— Ай-ай, дружище, ты чего?! Я ж не разделся! — парень теперь разрывался между двумя желаниями — продолжить осмотр, или плюнуть на все, и помыться по-настоящему.

— А я тебя сейчас теплым обдую! — Вода течь прекратила, зато задул теплый воздух. Даже горячеватый, на взгляд Германа, зато неприкрытая скафандром голова высохла почти мгновенно.

«А чего я до сих пор в скафандре-то?» — подумал Герман.

— Тиана, мне ведь можно себе эту каюту взять? — спросил Лежнев.

— Конечно, о чем ты спрашиваешь! — возмутилась девушка. — Это твоя каюта и есть, просто увеличенная. Разве не видишь?

Герман, если откровенно, ничего знакомого из старой каюты не наблюдал, потому что помещение было девственно пустым, но уточнять не стал. Но потом кроме душа обнаружилось еще одно помещение — кухня. И в ней заботливо были складированы те немудреные принадлежности, которые Герман в свое время изготовил.

— Офигеть! Как ты их сохранил! Я и забыл совсем, думал, заново придется делать! — обрадовался Лежнев. Он уже предвкушал праздничный ужин. С мясом!

— Ну уж такой-то небольшой объем я могу проконтролировать при изменении, — даже обиделся Кусто. — Неужели ты думал, что я, не спросив тебя, испортил бы твои вещи!

Лежнев почувствовал, что у него защипало в глазах. Еще несколько дней назад он был уверен, что пришла пора прощаться и с ликсом и с Тианой, а тут такое. «Когда я успел к ним так привязаться? — подумал парень. — Ладно, нравится тебе Тиана, но ты ведь и Кусто воспринимаешь как младшего братишку!»

Экскурсия между тем продолжилась. Пришла очередь каюты Тианы, которая от Германовой отличалась только отсутствием кухни и появившимся отдельным помещением, в котором теперь стояла медицинская капсула.

— Тиана, я тебе тоже сделал душ. Подумал, раз Герману нравится, может, и ты оценишь?

— Спасибо, Кусто! — обрадовалась девушка. Она была удивительно молчалива, но Герман чувствовал — просто не находит слов от радости. И от того, что снова дома. Он и сам поймал себя на том же ощущении. Как будто домой вернулся. «Но у Тианы это, должно быть, проявляется гораздо сильнее», — решил парень.

Кают-компания расширилась, а вот рубка осталась почти прежней. Кусто только сделал «стены» более толстыми, а не как раньше, когда они только решили оделить их от основного помещения.

— А еще у меня теперь есть язык! — вдруг похвастался Кусто. В стене кают-компании открылась ниша, и оттуда вылез он. Язык, в смысле. Всем, кроме размеров, он был похож на человеческий, но был больше раз в десять. Язык подвигался туда-сюда, и втянулся обратно. — Там есть вкусовые рецепторы, он чувствительный, и я теперь смогу пробовать твои, Герман, блюда!

Лежнев от этого представления пришел в крайне задумчивое состояние. Он как-то уже привык к тому, что находится внутри живого существа, и перестал воспринимать то, что его окружает, как часть плоти этого существа. И вот стена вдруг раздвигается, и из нее высовывается язык.

— Таких отборных, отменнейших глюков у меня не было даже после грибочков из муравейника, — признался Лежнев. — А самое странное, что это, походу, не глюки. «Черт, и ведь какой здоровенный он его отрастил. Это мне чего теперь, в промышленных масштабах готовить?!»

— А еще у меня сюрприз, — сообщил Кусто. — Точнее, у нас с Тианой, для тебя, Герман. Тиана, расскажешь?

— Лучше ты, — улыбнулась девушка. — Я ведь только разрешила, а так не очень представляю, о чем идет речь.

— Помнишь, Герман, ты мне рассказывал про бассейн и баню?

— Да ладно! — опешил Лежнев. — Да вы шутите!

Оказалось, не шутят. Кусто действительно устроил настоящий бассейн, пусть и небольшой совсем, круглый, метров десяти в диаметре. А рядом было помещение, которое он определил, как баню.

— Вы туда положите больших камней, которые я стану нагревать, — пояснил тихоход. — Можно и без них, но так не интересно, это получится не баня, а я сам. Так что вот.

— Дружище… Тиана… я даже не знаю, что сказать, — признался Лежнев. Он чувствовал себя именинником. И еще был очень смущен. За что ему такие почести?

— Я хочу, чтобы тебе было здесь уютно, — сказала Тиана. Видимо догадалась, о чем думает напарник. — Я просто представила себе, как мы с Кусто останемся одни, и мне стало очень грустно.

Герману остро захотелось расцеловать подругу, и он не смог удержаться. Правда, в последний момент все-таки чуть отклонился, и намеренно промазал мимо губ. Так, уголком самым задел. Судя по тому, что Тиана покраснела еще больше, но не пыталась вырваться, а, наоборот, прижалась покрепче, острого отторжения процедура не вызвала.

— А что вы делаете? — полюбопытствовал тихоход.

«Вот ты зараза любознательная!» — подумал Герман.

— Мы обнимаемся, — ответила Тиана. — Это так приятно! Хотя у нас почему-то не принято.

— А меня обнять?

— Я тебя даже поцелую, если захочешь, — пообещалГерман. — Хотя мужчина с мужчиной не целуются.

— А почему? — тут же заинтересовался Кусто.

— Ну вот не принято у нас, — не стал вдаваться в подробности Лежнев.

— Тогда лучше не надо. Пусть меня лучше Тиана поцелует.

— А я не умею, — призналась девушка.

Германа так и подмывало предложить поучиться, но он тупо побоялся. Как мальчишка, в самом деле. Впрочем, попереживать по поводу своей нерешительности не получилось, потому что посмотреть еще было на что, и Кусто жаждал этим похвастаться. Кроме кают для Германа и Тианы появились еще несколько не таких роскошных, но вполне приличных.

— Так что мы сможем брать пассажиров, если что, — подытожил тихоход. — Только не очень много.

— Нет уж, — покачала головой девушка, зябко передернувшись. — В ближайшее время меня пассажиры не интересуют! Одного хватило. Лучше покажи, что у нас с грузовым отсеком.

Трюм Лежнева не сильно заинтересовал. Он как-то слабо себе представлял, где, и, главное, зачем они смогут набрать столько полезного и нужного, чтобы заполнить эту гигантскую полость. Потом ликс еще долго принимал похвалы и поздравления. Он явно был очень доволен произведенным эффектом. Герман, вообще-то тоже был очень доволен. Такого комфорта он даже представить не мог, и ненадолго почувствовал себя барином.

— А еще у меня осталось около пятидесяти тонн ненужной массы, — подытожил Кусто. — Даже не знаю, что с ней делать. И выбросить жалко, и носить с собой почти бесполезно. Все запасные полости заполнены, а эта вроде бы лишняя…

— Странно, — не понял Лежнев, — я думал, ты можешь слопать все, что угодно и сколько угодно.

— Герман, я не про исходное вещество говорю, — пояснил Кусто. — Я про свою плоть. Я же не просто так увеличивался, у меня был план. И я его полностью выполнил, а эта масса осталась. Снова поглотить я ее не могу. Точнее, могу, но пользы от того никакой не будет, я просто переработаю ее в энергию, так же, как если бы питался стандартной пищей. А она гораздо ценнее. У нее остались какие-то рефлексы, она может так же, как и я сам, в каких-то пределах управлять гравитацией, да и защитными свойствами обладает…

— Подожди… — удивился парень. — Ты что, хочешь сказать, что ты отпочковал еще одного ликса?

— Нет, ты что! Я слишком сложное существо, чтобы размножаться почкованием! Это просто плоть, у которой присутствует набор базовых рефлексов и реакций. Я же рассказывал тебе, как мы размножаемся!

— Просто плоть, значит, — задумался Герман. — А я вот тут подумал… если ты какой-нибудь небольшой технический корабль этой плотью покроешь, это как, можно использовать?

Как всегда, когда в голове начинала брезжить какая-нибудь бредовая мысль, тем не менее, казавшаяся дивно удачной, Герман говорил тихо и медленно.

— Ну, если в сочетании с техникой… так можно очень сильно улучшить защиту, незначительно увеличить скорость, значительно — маневренность, и очень сильно — скрытность. А еще упростить систему жизнедеятельности. По крайней мере, воздух вырабатывать будет больше не нужно. Но, Герман, это все равно будет гораздо менее совершенный корабль, чем я!

— В этом я не сомневаюсь, дружище, — радостно закивал Лежнев. — Ты — недостижимый идеал. Даже среди ликсов ты точно самый лучший в галактике!

— Я такой! Так ты не хочешь забрать эту плоть и улететь на техническом корабле от нас с Тианой? — подозрительно спросил Кусто. Герман мельком взглянул на девушку, и увидел, как она старательно отводит глаза.

— Да ну, вы чего, с ума сошли? Куда я от вас денусь! Я просто давно думал, что соваться в ловушку на тебе — это как-то слишком очевидно. Даже хотел как-нибудь замаскировать технический корабль под тебя, только не мог представить, как. А теперь все сходится! Как ты думаешь, Тиана?

— Я не очень понимаю, что ты хочешь сделать, — пробормотала девушка. После того, как Герман пообещал никуда от них не уходить, она успокоилась, и одновременно насторожилась.

— О какой ловушке ты говоришь? — почти одновременно спросил Кусто.

«Точно, мы ж ему так и не рассказали о договоре с атлантами!» — вспомнил Герман, и в нескольких словах описал ситуацию.

— Теперь понимаешь, для чего мне корабль? Атланты пока тебя не видели… Кстати, ты бы закопался обратно, для конспирации. Так вот, у нас еще целый день на то, чтобы сделать корабль, который будет выглядеть как ты раньше… ну, может чуть поменьше. И я думаю, можно будет атлантам сказать, что корабль — это ты и есть. И полететь на нем туда, куда они нас там приглашают. Так что если это все-таки ловушка, то в нее попадешь не ты, а корабль, который не сильно жалко.

— Герман, но у нас же нет настолько совершенного автопилота! — напомнила Тиана. — И у местных, если и есть, то мы о нем не знаем. Как же ты собираешься обмануть атлантов?

— Так я на нем и полечу! — радостно сообщил Герман. — Давно мечтал попробовать себя в роли пилота!

— Что?! Это исключено! Герман, ты что, сошел с ума? Кусто же тебе сказал — это только его плоть, она неразумна! Этот корабль, который будет ею покрыт, во много раз хуже, чем настоящий ликс! Они просто уничтожат тебя!

— Так я ж не один полечу! — удивился Лежнев. — Вы полетите со мной… точнее, за мной. С разницей, скажем, в полчаса. Тихонько выйдете из гипера по тем координатам, что укажут атланты, и, если что, меня спасете. Уж уничтожать напрочь они меня точно не будут, ясно же, что им Кусто нужен одним куском, а не распыленным на ошметки. Так что продержусь как-нибудь, заставлю ловушку сработать, а вы потом вдарите. Если же вдруг окажется, что атланты в кои-то веки захотели поступить честно, то мы уж как-нибудь придумаем, почему разделились. А то и правду скажем! Понимаете, мне вот не нравится эта игра. Я просто опасаюсь, что это будет игра в «мы знаем, что вы знаете». Ну, в смысле, вдруг эти атланты только корчат из себя спесивых идиотов, которые ни во что не ставят любого, кто принадлежит их виду? Вдруг они знают, что мы ждем ловушку, но у них там какой-то совсем уже запредельный сюрприз, и все наши возможности учтены? В конце концов, Алвин явно успел передать многое своим друзьям, вряд ли они совсем ничего не знают о наших возможностях. Да и мы сегодня со всеми интересующимися в содружестве поделились видео, как вы с Тианой мастерски разносите матку муравьев.

— Герман, я против! — очень серьезно сказала Тиана. — Я считаю, что ты ведешь себя, как тот самый камикадзе, о которых мне рассказывал. Ты собираешься пожертвовать жизнью, чтобы вскрыть эту ловушку. Если мы их так опасаемся, лучше просто откажемся с ними сотрудничать!

Вообще-то Герман в целом был с Тианой согласен. Рисковать ради пусть и очень нужной, но карты — глупо. Тем более вот так. Однако были еще две причины, которые просто толкали парня на эту авантюру. Во-первых, корабль. Лежневу до звона в ушах, до дрожи в коленях хотелось свой корабль. Вот просто хотелось — и все, без каких-то причин. И он даже мог его себе позволить, только обижать приятеля не хотелось. А тут такой повод. Не просто так он обзаводится игрушкой, а со смыслом. «Да в любом случае, как может не пригодиться еще один корабль? Даже если он будет хуже, чем Кусто? Это ведь еще одна степень свободы! Запасной вариант! А если Кусто снова в спячку впадет?!»

Вторую причину Лежнев не озвучивал даже в мыслях. Если бы ему кто-то ее назвал, то и вовсе стал бы отрицать, причем вполне искренне. А причина была глупая и детская до невозможности. Хотелось выглядеть полезным и нужным перед Тианой. Не героем — Герман вполне осознавал, что на героя он не тянет. Но пофорсить своими подвигами перед симпатичной девчонкой хотелось. «Главное, чтобы как тогда, в детстве не получилось», — мрачно подумал парень. Он вспомнил тот случай, когда, рисуясь перед одноклассницей, лихо спрыгнул со второго этажа школы. И даже не сломал себе ничего, вот только делать перекат на усеянном битыми бутылками асфальте явно не стоило. Мать потом очень ругалась, выковыривая пинцетом из спины стеклянное крошево.

Тиану он все-таки уговорил, осталось в кратчайшие сроки найти где-то хоть какой-нибудь корабль, причем, желательно, так, чтобы об этом не узнали атланты.

— Блин, это просто танталовы муки какие-то! — неосторожно вслух пожаловался Герман, когда вспомнил о сауне, душе, и о вкуснейших мясных блюдах, которые он мог бы приготовить.

— Какие муки? — тут же отреагировал Кусто. Пришлось объяснять. Кажется, Кусто это сравнение очень польстило.

Тойдорианцев Герман после возвращения еще не видел — они с Тианой сразу отправились общаться с тихоходом. Коротышки нашлись в своем крыле, которое они успели для себя выделить, воспользовавшись неосторожно данным перед отъездом разрешением Тианы. Геман почему-то думал, что они оборудуют для себя одну-две комнаты, но Чип и Дейл мелочиться не стали, забрали себе сразу все крыло.

— Слушайте, дорогие товарищи. Мне нужно купить корабль, причем так, чтобы об этом не узнали атланты. Есть совет?!

Тойдорианцы продолжали вопросительно смотреть.

— Мне нужно что-то быстрое, небольшое. Главное — быстрое, — объяснял мусорщикам парень. — Но оно должно быть достаточно надежным, понимаете?

— Ага, и вооруженным как военный крейсер? — хмыкнул Чип. — Ты просишь взаимоисключающих вещей! Хорошо защищенный корабль просто не может разгоняться достаточно быстро. Потому что у него большая масса! Что тут непонятного? А какой-нибудь курьер разобьют из любой ерунды. Понимаешь?

— Я не сказал защищенное! — возмутился Герман. — Я сказал — надежное! Чтобы не ломалось от каждой ерунды, чтобы при резком ускорении ничего не отваливалось и все такое. Или там, если посадка довольно жесткая. Такое — можно?

— А ведь есть одна штука, — вскинул хоботок Дейл. — Чип, помнишь…

Коротышки посмотрели друг на друга с каким-то мистическим восторгом, и дружно кивнули, будто только что о чем-то договорились.

— Герра! Я думаю, тебе нужно непременно посетить нашу свалку.

Лежнев печально вздохнул. Он подспудно боялся именно этого предложения.

Свалка находилась на самой окраине, даже за ней — таксист явно демонстрировал нежелание лететь в эти неприветливые места, но открыто, конечно, не протестовал. Тем более за ту сумму, которую заплатил Лежнев. Конечно же здесь и близко не было великолепия центра города. Пока они летели над промзоной. Герман с любопытством смотрел вниз, хотя ничего привлекательного, откровенно говоря, не видел. Бесконечные унылые ряды ангаров, сараев, мастерских, одинакового серого цвета, будто покрытых пылью.

— Вот и мы здесь обоснуемся, если с кораблем выгорит, — мечтательно задрал хоботок к небу Чип. — У нас тут будет свой ангар, очень большой и оборудованный! А в ангаре маленькие комнатки, чтобы и жить прямо здесь. Герра, мы тебе обязательно выделим жилище. Будешь тут жить?

— Вряд ли, — Лежнев с сомнением покачал головой. — Мне больше в космосе нравится, — и деликатно добавил: — Но гостить буду обязательно.

— Это да, вы, пустотники, все больны космосом. Настоящей красоты не понимаете, — понимающе покачал головой Дейл.

Промзона закончилась, и под флаером потянулось огромное поле, заваленное всевозможным металлическим хламом. Начиная от каких-то совсем мелких агрегатов, которые Герман определил, как бытовые приборы вроде микроволновок или холодильников, и заканчивая остовами кораблей. Такси медленно опустилось, водитель дождался, когда пассажиры выйдут, и очень быстро рванул ввысь.

— Пойдем, — махнул рукой Чип. — Пусть летит. Обратно все равно своим ходом будем добираться.

Еще десять минут их с Тианой, которая, конечно, тоже захотела посмотреть на обиталище коротышек, вели какими-то тропками, проложенными между мусорных куч… забавно, но тойдорианцы явно на своей территории поддерживали какое-то подобие порядка. По крайней мере дорожки были довольно аккуратно и даже не без претензии на художественный вкус выложены обломками пластика и металла.

— Смотри, какой красивый узор — указала Тиана.

— Это Дейл у нас выкладывал, — гордо похвалил товарища Чип. — Он любит, чтобы было красиво.

Герман присмотрелся и удивленно хмыкнул. Когда-то давным-давно, в прошлой жизни, ему в электричке попался женский журнал, в котором подробно описывался узор Ирландская цепочка. Сейчас на дорожке был выложен именно он, разве что с небольшими изменениями. Так, удивляясь разнообразию и бестолковости информации, которая хранится в его голове, Лежнев чуть не пропустил, когда ему показали его будущее приобретение.

Тиана ди Сонрэ, инструктор

— Это что за уродец? — деликатно спросил Герман, увидев странную конструкцию, похожую на длинную, метров двухсот длиной, толстую трубу с небольшой нашлепкой в конце.

Тиана мысленно подивилась мягкости напарника. На ее взгляд, это вообще нельзя было назвать космическим кораблем, даже уродливым. Конструкция выглядела нелепо — так же, как и описание, предложенное Германом. И теперь, глядя на «птичку», которую во всю нахваливали тойдорианцы, эта идея стала нравиться разведчице еще меньше.

— Это не уродец! — возмутился Чип. — Это лучший гоночник во всей вселенной!

— Вот только гонки-то отменили! — возразил Дейл. — Нет больше гонок, и мы эту чудо-калошу пристроить никуда не можем уже два года, разве не так? А все ты! Мы обязательно выиграем, получим кучу денег… я сразу говорил, что затея гиблая!

Чип резко успокоился, даже как-то стушевался.

— Кто же знал, что они введут этот дурацкий запрет?! Это был шанс решить разом все наши проблемы!

— Так себе шанс! — отрезал Дейл, — Сколько там в последний раз финишировало? Пятнадцать человек из ста?

— Ну да, смертность высокая! Но кого это волнует? Уж мы-то точно до финиша добрались бы, с таким-то кораблем! Да и отменили не из-за этого. Тогда просто среди зрителей было многовато жертв. Так надо просто не пускать к трассе никого, вот и все!

— И в чем тогда смысл мероприятия? — Спор, похоже, повторялся далеко не впервые, и обе стороны отлично знали свои аргументы. И могли продолжать в таком духе чуть ли не бесконечно.

— Вы мне лучше объясните — это чего, просто двигатель от военного крейсера, что ли? — прервал тойдорианцев напарник.

Тиана сначала удивилась таким познаниям, а потом вспомнила, что Герман довольно много времени посвятил изучению местной техники по каталогам.

— Ну да, комфорта тут никакого, — Чип снова бросился защищать свое детище. — Системы жизнеобеспечения тоже нет. Система компенсации ускорения… есть, правда работает только в продольной оси. Но рубка управления вполне нормальная — вон, видишь тот конус? Мы ее быстро под твои размеры переделаем! Это отличный корабль! Самый лучший гонщик из всех! Поверь, мы знали, что делаем!

— Да это ж тупо ракета с управлением! — возмутился напарник.

— Неправда, — обиделся Чип. — Двигатель стандартный, на принципе гравитационных колебаний. Откуда ты только вспомнил про реактивное старье?! Кстати, да, немного похоже… Но это полноценный корабль! Да, управлять им придется в скафандре. Но зато, он в самом деле очень быстрый! И ему почти наплевать на столкновения! Он даже может выжить после падения на планету! Пилот, конечно, не выживет, но сам корабль останется способен к передвижению! А еще, он очень маневренный. Перегрузки, конечно, довольно высокие, систему ограничения я намеренно ставить не стал, потому что она бы отняла у него половину его преимуществ!

Тиана прекрасно поняла, почему Герман обхватил голову. Чисто теоретически этот управляемый снаряд действительно по всем параметрам совпадал с его запросами. «Ну вот и славно! — подумала девушка. — Сейчас он, наконец, откажется от своей дурацкой затеи, и мы вернемся на Кусто. Лучше бы приготовил что-нибудь вкусное, чем тратить время на эту опасную ерунду!»

Но Герман от затеи отказываться не спешил. Сначала расспросил приятелей про гонки, о которых они упоминали. Чип и Дейл охотно рассказали: это, оказывается, была раньше такая ежегодная забава в содружестве. Просуществовала аж пятьдесят лет — очень приличное время, — пока не была закрыта из-за слишком большого количества жертв. Смысл гонок был в том, чтобы облететь всё содружество за как можно более короткое время. Точнее, не все. Трасса была проложена по столичным системам. Участники должны были посетить каждую, и в каждой необходимо было пройти сложную трассу на досветовых скоростях. В локальных гонках в каждой системе могли участвовать «местные» гонщики, но настоящими победителями считались только те, кто прошел всю трассу целиком. Участвовать могли любые корабли — не удивительно, что в гонках участвовали самоделки.

Прикрыли эту забаву после того, как одна из таких самоделок на полной скорости воткнулась в столичный город столичной планеты чужих. Поскольку город находится по большей части под водой, разрушения оказались намного меньше, чем могли бы… но все равно, около двадцати тысяч жителей столицы погибли в той катастрофе. Да и город пришлось частично отстраивать. А самое паршивое, счет предъявить тоже было некому. Конструктор, владелец и пилот в едином лице погиб вместе со своим кораблем в пламени взрыва.

И вот теперь Герман вознамерился стать счастливым обладателем одной из таких самоделок. Правда, оба продавца в один голос убеждали, что корабль достаточно надежен. Да, не удобный, не слишком безопасный… точнее, совсем не безопасный. Но подвести пилота не должен. Тиана ушам поверить не могла — в конце концов Герман согласился на покупку. И велел тут же начинать переоборудование корабля под его размеры, благо работы там было не так уж много.

— А насчет вооружения? — уточнил напарник, ревниво наблюдая, как тойдорианцы спешно переоборудуют рубку управления. Тойдорианцы только покачали хоботками.

— Что, вообще никак?

Тойдорианцы отвели глаза и печально склонили головы.

— Прости, Герра. Никак. По крайней мере — быстро. Тебе ведь надо именно быстро. Оружия в открытой продаже нет. Тут надо хорошие знакомства. У нас, вроде бы, есть какие-то контакты, но там еще не известно, будут ли с нами вообще говорить. И в любом случае — не быстро.

— Вы ж компенсатор мне продали от какой-то пушки. И говорили, что у вас и остальные части есть?

— Герра, ты вообще представляешь себе размер этой пушки?! — возмутился Чип. — Да она в длину половина от корабля! Как ты думаешь, мы ее сюда приладим?!

Тиана мысленно согласилась. Она могла себе представить, как это будет выглядеть, но совершенно не хотела увидеть результат своих фантазий вживую. И Герман, вроде бы, тоже понял, что настаивать на срочной установке будет глупо.

— Что, за сутки ничего нельзя достать? — задумчиво спросил Лежнев.

— Вообще никак.

У Чипа как раз в этот момент с диким грохотом что-то взорвалось. И это вряд ли планировалось — тойдорианца подбросило метров на десять, после чего он плюхнулся на бетонную площадку. Звук, с которым тело механика встретилось с бетоном, чем-то напоминал шлепок, который издает плохо надутый мяч, с большой высоты падая на мрамор. Когда такое произошло впервые, Тиана думала — все. Не выживет. Однако оказалось, что тойдорианца таким не проймешь. Работают они в скафандрах с высокой степенью защиты, а к ударным нагрузкам их тела в принципе неплохо приспособлены. Вот и в этот раз Чип, с руганью поднялся и полез исправлять ошибку.

— Слушайте, — у Германа опять знакомо загорелись глаза. — А может, вы мне сами пушку сделаете? Обычную, пороховую? Трубу покрепче взять, да и все! По факту только наделать снарядов, да и все. Мне ведь не нужно что-то высокотехнологичное. Так, чисто символически, просто чтобы не совсем беззащитным оставаться.

Тойдорианцы с готовностью бросились исполнять пожелание «заказчика». Тиана смотрела, и удивлялась. Неужели не понимают?!

— Герман! Это же полный бред! Ты что, не понимаешь, что боевые системы с отдачей не просто так никогда не применяются в космосе! Ваша земная наука уже точно должна знать закон равенства действия и противодействия! Ты просто не сможешь управлять кораблем, который будет стрелять из такого оружия!

— Да ладно! — возмутился Герман. — Плазменные заряды же вон тоже ускорителем разгоняются. Значит, и отдача тоже есть. Ничего же, получается как-то!

— Чип, Дейл, ну хоть вы ему скажите! — возмутилась девушка. Сгусток плазмы весит… да почти ничего не весит в сравнении с куском металла!

— Да ладно, — отмахнулся Дейл. — Мы ему поставим по продольной оси, он будет только прямо стрелять. Отдача будет компенсироваться тягой двигателей. Нормально получится. Пару раз выстрелить точно получится, если что.

— Вот! — кивнул на «эксперта» парень, — Профессионал говорит, что все нормально.

Тиана отчаянно выругалась. «Он совершенно безумен. Земляне — совершенно безумны. Сесть в сляпанный на коленке корабль, который ни разу не испытывался. Установить на него перед этим пушку, которая стреляет массивными снарядами. Без расчетов, без всяких предварительных испытаний. И он еще собирается всю эту конструкцию покрыть плотью ликса, что тоже на самом деле риск».

Все было так хорошо, так прекрасно. Красивый наряд, прием, на котором она чувствовала себя в центре внимания, как настоящая дама верхних уровней социальной полезности, потом проснулся Кусто. А потом Герман ее поцеловал. Прикоснулся губами к самому уголку губ — странное, нереальное ощущение. Даже голова закружилась от удовольствия — так неожиданно приятно было чувствовать прикосновение его губ. Хотелось, чтобы этот момент никогда не кончался. И вот, не дав ей прийти в себя, не дав справиться с бурей эмоций, он сообщает, что ему нужен отдельный корабль. Все рухнуло. Он хочет их бросить! Объяснение, для чего ему понадобился корабль с трудом пробилось сквозь черную пелену. И тогда стало еще страшнее. Он не хочет улетать, он собирается погибнуть! «Да зачем мне вообще эти карты! — думала Тиана. — Плевать. Наверняка есть способ найти дорогу домой и без таких жертв. А если нет, я и без возвращения домой обойдусь». В этот момент ее непоколебимая уверенность в необходимости вернуться к народу киннаров впервые дала трещину. Но Германа было уже не остановить. Она уже видела у него такое выражение лица. Бесшабашность, уверенность в своей правоте, и какое-то детское желание рискнуть, испытать себя и все, что находится вокруг. Иногда Тиане казалось, что ее напарник не до конца верит в реальность окружающего мира.

«Дурак, какой же дурак! Там, у себя на Земле, он был гораздо осторожнее. Я же видела. А сейчас он будто бы совсем потерял инстинкт самосохранения». И все равно, где-то на самом краю сознания девушка понимала, что он все делает правильно. Потом, когда улягутся эмоции, она будет жалеть об этом. Знать, что не использовала все возможности для возвращения. Это будет грызть ее годами. И Герман это тоже понимает. Поэтому и решился на риск. Разведчица вдруг вспомнила тот смешной контракт, который она сочиняла всего несколько дней назад. Даже передала его Герману. Интересно, он хотя бы заглядывал в него? Девушка была уверена теперь, что он с ним никогда не согласится. Он будет подчиняться ее решениям в тех вопросах, в которых она разбирается лучше. Потому что это разумно. Но ограничивать себя какими-то правилами… сейчас она бы и сама не стала его подписывать. Глупая была попытка. Она хотела задать дружбе алгоритм, как какой-нибудь ярый технофанатик, которые всю жизнь стремятся окружить себя машинами, и сами почти превратились в них.

Пушку доморощенные конструкторы, вопреки логике и здравому смыслу все-таки установили. Теперь прямо из центра кабины пилота торчало хищное жерло. Герман еще и рецепт взрывчатой смеси попытался вспомнить, но услужливые тойдорианцы предложили свою, которая даже не будет бояться вакуума. Окислитель в ней присутствует в виде сухих включений, так что воздух ему не требуется. Даже какую-то систему подачи снарядов придумали, так что стрелку не придется вставать с пилотского кресла чтобы ее зарядить после каждого выстрела. И Герман этому факту радовался! То есть изначально он даже на такое не рассчитывал. Тиана молчала — удивляться уже просто сил не было.

— Ну все, готово! — устало выдохнул Чип, глядя как напарник прикручивает последнюю панель на место. За последние три часа корабль краше не стал. Разведчица искренне надеялась, что после приживления плоти ликса он станет хоть немного краше.

— Довезете Тиану до нашей базы? — поинтересовался Герман. За корабль он с тойдорианцами расплатился, и по их довольному виду, достаточно щедро. — А я пока эту птичку к базе перегоню.

После чего отключил внешние динамики, и спросил Кусто:

— Дружище, глянь, пожалуйста, там поблизости и над нами никаких атлантов нет?

— Я с ним полечу, — сказала Тиана тойдорианцам. — Герман, я с тобой.

— Эммм… — напарник явно подбирал слова, чтобы отказаться.

— Если ты настолько опасаешься, что даже меня с собой не возьмешь, то может, не стоит вообще эту затею воплощать в жизнь?

— Так я не за корабль… просто я же еще ни разу ничего не пилотировал. Управление вроде простое, я ж много про это читал в последнее время, но все-таки в первый раз.

— Вот я тебе и помогу, если ты растеряешься, — отрезала разведчица.

Герман не нашелся с возражениями, только пробурчал, что ему теперь будет еще страшнее, и он станет только сильнее нервничать. Но Тиана на это бурчание внимания не обратила, и первой заскочила в кабину. Кресло пилота, экраны обзора, штурвал, и торчащий прямо в рубку затвор и заряжающее устройство. «Ничего лишнего», как сказал Чип.

— Тут второго кресла нет, — сообщил Герман очевидное. — Давай, может, все-таки на такси?

— Ничего, я постою. Мы же не будем настоящие гонки устраивать?

— Да тут бы хоть взлететь, — едва слышно пробормотал Герман, но потом сразу поправился: — В смысле нет, конечно. Сейчас тихонечко и осторожненько… в общем, нормально все будет.

Управление, на взгляд Тианы, здесь действительно было очень простое. Два режима двигателя — для атмосферных полетов и для космического пространства. Штурвал, переключатель для системы компенсации ускорения. Еще автоматический навигатор и кнопка перехода в гиперпространство. С полетами тоже все относительно понятно. В общем, даже ребенок справится — если лететь медленно и спокойно. А вот участвовать в бою без тренировки Тиана бы никому не посоветовала, потому что в отличие от ликса, тут никто не предупредит тебя, что следующий маневр может раздавить тебе кости в крошево ускорением. Да и автоматического ограничения тоже нет — тойдорианцы сознательно не стали ее устанавливать. «Гоночная машина, а автоматика слишком паникерская. Малейших синяков не допускает!» — гордо сообщил Дейл, который, оказывается, ни разу в жизни не сидел в пилотском кресле.

— Так, ну чего, двигатель на старт, атмосферный режим, — бормотал Герман. — Ну что… «он сказал поехали, и махнул рукой».

С этими словами Герман осторожно потянул на себя штурвал. Тиану резко, — так что еле устояла, вдавило в пол, а потом потянуло назад. Девушка изо всех сил вцепилась в спинку, но ускорение почти сразу сменило направление, и ее, наоборот, в эту спинку вдавило.

— Вааау! — напарник, кажется, был в полном восторге. — Это ж просто супер! Блин, мы, кажись, мимо пролетели, сейчас развернемся.

Тиану потащило в сторону. Бросив взгляд на экраны, девушка поняла: вместо того, чтобы развернуться, они делают уже второй круг.

— Блин, как-то все быстро… — озадаченно пробормотал напарник. — Приноровиться надо.

Ему все же удалось вернуться на нужный курс, и еще через минуту корабль начал приземляться. Тиана чуть согнула колени, готовясь к удару, но Герман, кажется, уже разобрался. Корабль встал возле здания базы почти ювелирно, даже тряхнуло не сильно.

— Класс! Тиана, видела, как я? — несмотря на то, что голос у Германа был веселый, руки дрожали. «Да у тебя самой руки дрожат, — подумала девушка. — Этот корабль слишком быстрый для начинающего! Даже Кусто не позволяет себе носиться с такой скоростью в атмосфере! Вот тебе и проследила, чтобы у Германа все получилось! Инструктор, называется!»

— Герман. Ты точно уверен, что нам это действительно нужно?

— Как никогда! — радостно сообщил напарник, и, пошатнувшись, вылез из кресла.

Процедуру «модификации» кораблей с помощью плоти ликса Тиане прежде наблюдать не доводилось. Она только слышала, что это возможно, да и в целом плоть ликсов учеными киннаров довольно востребована. Есть на родине даже специальные тихоходы, которых непрерывно откармливают, а полученную плоть используют для нужд промышленности. Тиане всегда было безумно жалко этих калек. Они не страдают, потому что при выведении их мозгу не дают развиться, но все равно, такое использование гордых космических странников казалось девушке слишком жестоким. Теперь вот появилась возможность понаблюдать за процедурой лично.

Кусто вылез из своего убежища на дне карьера, и погрузил корабль в трюм. К кораблю потянулись нити, будто бы оплетая его в кокон. Открытыми оставались буквально несколько мест — датчики, двигатели, и жерло пушки.

— А ведь похоже! — обрадовался напарник. — Поменьше, конечно, но в целом, скажи — похоже? — обрадовался Герман.

— И вовсе нет, — тут же обиделся Кусто. — Я гораздо красивее!

— Ну, это само собой. Я про то, как это смотрится для глупых атлантов, которые не могут оценить твою выдающуюся красоту, — пояснил Герман.

Тиана чуть-чуть успокоилась. Неуклюжая, уродливая техническая машина спряталась под слоями темно-синей плоти, и теперь выглядела гораздо надежнее. «Ну что атланты смогут противопоставить? — успокаивала себя девушка. — Его теперь и обнаружить будет гораздо сложнее, и повредить — тоже. А мы с Кусто подстрахуем, и как только они что-то сделают, сразу же их остановим!»

Герман Лежнев, любитель бесплатного сыра

Страшно было до неприличия. Герман сто раз проклял свою идею с кораблем и с попыткой вывести атлантов на чистую воду, не рискуя ликсом. Потому что потряхивало уже сейчас, когда он сидел за штурвалом своего корабля, и должен был поднять его в воздух. Если бы не Тиана за спиной, он бы, наверное, нескоро решился взлететь. А так пришлось изображать невозмутимость и спокойствие, что было особенно непросто после того, как он взлетел. Хотя какой там взлетел! Стоило чуть тронуть штурвал, и как будто пинка под зад получил, так лихо взмыл в воздух чудо-агрегат производства Чипа и Дейла. Потом полегче стало… хотя, когда он вместо того, чтобы развернуться, накрутил аж три круга, Герман думал, со стыда провалится, прямо сквозь пол кабины. Каково пришлось Тиане, для которой даже кресла в кабине не нашлось, Лежнев не хотел даже думать. Хорошо, что девчонка вовремя среагировала и уцепилась за кресло, не то еще упала бы, вообще позор был бы.

Чем дальше продвигалась подготовка к предстоящей афере, тем сильнее Герман в ней сомневался. Идея, как и раньше, казалась идиотской, а теперь окончательно теряла привлекательность. Милая сумасшедшинка как-то сама собой преобразовывалась в тупость и упрямство, но Лежнев уже не мог остановиться. Что называется, «закусил удила». Теперь уже не так важны были все причины, которые подвигли его выдвинуть эту идею. Герман больше не мог отказаться просто потому, что не мог и все тут.

После того, как Кусто усовершенствовал его птичку, Лежнев всерьез задумался, как ему назвать получившийся корабль. Хотелось чего-нибудь пафосного типа «Коготь Ворона» или «Ностромо», но ассоциации упорно выдавали Герману банальное и немного обидное «Дятел». Может, из-за того, что после модификации от Кусто машина окончательна стала похожа на клюв этой птицы, может потому, что Герман невольно переносил на корабль отношение к своему плану. Ну, в смысле, только последний дятел мог придумать такой идиотизм и упрямо и методично претворять его в жизнь.

— Ладно, пусть так и будет, — во всеуслышание произнес Лежнев, окончательно разочаровавшись в попытках придумать что-нибудь другое. — Нарекаю тебя именем Дятел, и надеюсь, ты будешь такой же упорный, как эта птица, и такой же равнодушный к потрясениям, которые ты встретишь на своем пути. Ну и да, будешь так же хранить своего пилота, как ты хранишь свой мозг несмотря на многочисленные удары.

От корабля, естественно, ответа он не дождался, а вот Кусто не замедлил поинтересоваться:

— Герман, почему ты дал кораблю имя? Он же не живой и не разумный!

— А у нас так принято, что корабли получают имена, — пояснил Лежнев. — Только обычно они более пафосные, а у меня сегодня что-то фантазия отказала.

— А кто такой Дятел? — спросил Кусто.

Герман объяснил, и даже мультфильм показал про Вуди. Кусто, кажется, впечатлился.

— Все, сейчас точно пойду готовить нормальную еду! — гордо изрек Герман, но тут же был остановлен Тианой, которая, похоже, окончательно утратила веру в здравый смысл напарника.

— Герман, а потренироваться летать ты не хочешь? Или ты считаешь, что уже достаточно хорошо умеешь пилотировать?

— Хочу, — кивнул Лежнев. — Даже очень. Но еще больше я хочу есть. Я уже давно голодный, а когда голодный я соображаю плохо.

Мысль о том, что времени у них совсем немного и лучше бы потратить его на непрерывные тренировки не могла перебить дикого желания наконец-то нормально пожрать. Правда, выдумывать что-то новенькое Герман посчитал совсем уже нерациональным, так что приготовить решил то, что уже отработал. «Борщ» и «плов» на второе. Пока возился на кухне отвлекся, и пропустил момент, когда Тиана встретила прибывших тойдорианцев и заставила-таки их установить второе кресло рядом с пилотским. Оказывается, девчонка твердо вознамерилась проконтролировать обучение пилота непосредственно из кабины. Возражения Тиана проигнорировала и срезала напарника одной фразой:

— При мне ты будешь хоть немного осторожнее. Я уже поняла, что ты совершенно не бережешь свою жизнь, поэтому будем заниматься вместе.

«Ничего, сейчас Кусто заревнует и устроит скандал», — подумал Герман, и тут же мысленно выругался, потому что Кусто ревновать не захотел:

— А я буду вас страховать, и, если вы разобьетесь, помогу спастись.

Обед получился превосходным. Как раньше, когда они только встретились. Тиана поедала полюбившийся ей борщ так, что за ушами трещало, едва выкраивая время, чтобы выдать очередной совет по поводу управления кораблем. Кусто, к слову, таки вытребовал для себя по одной порции того и другого — Герману пришлось вылить наполненную тарелку на услужливо высунутый из стены язык, и потом еще раз — плов.

— Странные ощущения, — признался тихоход. — Совершенно не такие, как когда я насыщаюсь традиционным способом. Но мне нравится. Кажется, я теперь лучше понимаю значение слова «вкусно». А можно мне еще тарелку плова?

В отличие от своего пилота, тихоходу суп понравился меньше второго. Герман со вздохом высыпал вторую порцию и порадовался, что добавка еще есть. «Однако прогнозы по поводу того, что готовить придется значительно больше, понемногу начинают сбываться», — печально подумал парень.

— Эх, а обмыть-то! Обмыть-то забыли! — вспомнил Герман. Почему-то показалось очень важным соблюсти эту традицию, так что едва прожевав последнюю ложку, он бросился заказывать что-нибудь подходящее в информатории.

— Что такое «обмыть»? — Лежнев думал, что первым этот вопрос задаст тихоход, но Тиана его опередила. Он объяснил, и собеседники, кажется, даже не слишком удивились такой странной традиции.

— Я тоже хочу, чтобы меня обмыли! — Кусто, конечно, не мог остаться в стороне.

— Ты ж не новый! — засомневался Герман.

— Как это? Я же только что трансформировался! И еще не летал после этого. Меня надо непременно обмыть.

В общем, Герман заказал три стеклянных бутылки этилового спирта с водой. За неимением шампанского указал, что смесь должна быть газирована углекислотой. Потом подумал, и заказал еще парочку метилового — для тойдорианцев. Вообще-то у тойдорианцев на основе метилового спирта были разные напитки, но поскольку он в них совсем не разбирался, пришлось импровизировать.

Церемония прошла очень торжественно и одновременно весело. Тойдорианцы смотрели во все глаза, и, кажется, тоже активно запоминали ритуал, в расчете потом непременно распространить его среди своих. Сначала Герман, поднявшись на флаере тойдорианцев к самому носу Дятла, расколотил о торчащее из него жерло пушки свою бутылку, потом Тиана повторила то же самое с Кусто. Ей для этого никуда подниматься не потребовалось, тихоход просто слегка зарылся в грунт, чтобы хозяйке было удобнее. Пока Герман рассказывал тойдорианцам подробности о традиции, свидетелями которой они стали, Тиана успела не только надуть кислородный пузырь, но и разлить по стаканчикам «шампанское». Как себе, так и оставшимся на воздухе Чипу и Дейлу. Лежнев посмотрел на двухсотграммовые бокалы, доверху заполненные шипящей пузырящейся жидкостью.

— Так, забыл сказать! — судорожно начал импровизировать парень. Не хотелось портить момент и объяснять, что девушка слегка погорячилась с количеством. — Сейчас каждый берет свой стакан, и торжественно отливает из него прямо на землю большую часть. Оставляем не больше четверти, понятно? Это жертва духам.

— Да, про духов забывать нельзя, — очень серьезно закивали тойдорианцы. — Когда духи злятся — это просто беда!

Так что все отлили из стаканов лишнее, и остались у них вполне вменяемые пятьдесят грамм, на донышке. Герман с сомнением посмотрел на Тиану. «Ох, как бы не споить ребенка… с непривычки-то! Хотя ладно, скафандр если что просигнализирует».

Скафандр, к слову, и так уже успел сообщить, что в стакане слабый яд и настойчиво не рекомендовал принимать его внутрь.

— Герман, а это нормально? — забеспокоилась Тиана.

— Ну, вообще да, не очень, — согласился Герман. — Но ты же видишь, яд слабый. Только ты заранее приготовься, что это невкусно. Просто традиция такая. У нас, правда, есть и более вкусные напитки на основе этилового спирта, но в целом и они без него лучше, чем с ним. В принципе ты можешь даже и не пить. Отдашь духам, думаю, они только обрадуются.

— Я попробую немного, — решила девушка, и пригубила напиток. Герман замахнул свою порцию, тойдорианцы — тоже. Тиана скривилась так, что Лежневу ее жалко стало. Он и сам понял, что погорячился с газировкой. Откровенный перебор. Более мерзкого вкуса ему чувствовать не доводилось. А вот тойдорианцам явно понравилось.

— Вот это нихрена себе! — восхищенно завопил Дейл. — Как ты говорил этот напиток называется, шампанское? Ты не против, если мы оформим патент?

— Да оформляйте, — отмахнулся Лежнев. — Можете даже производство наладить, что вам мешает? А что, прямо вкусно?

— Отвратительно! — ответил Чип. — Но по мозгам дает так, что обычным винам и не снилось. Это точно будут покупать!

Герман только плечами пожал. За тойдорианцев он не переживал. Если уж у них столько разных видов алкоголя, да еще и разной крепости, вплоть до шестидесяти процентов, то от еще одной придумки точно не сопьются.

— Герман, вы действительно это пьете? — ошеломленно спросила девушка, немного отдышавшись.

— Если окажемся на Земле, я тебя угощу настоящим шампанским, — пообещал Лежнев. — Оно вполне вкусное. А это — водка, да еще и газированная. Она никому не кажется вкусной, но ее все равно многие любят. Я как-то рассказывал, кажется.

— Да, я помню. Герман, традиция точно не против, если я это вылью? Я кажется не хочу это допивать.

«Вот и славненько, — решил Лежнев. — А то не хватало еще чтобы ей понравилось! И настоящего шампанского я ей давать не буду, зря сказал. Нам, в целом, и без этого весело. Вот газировки бы…» Лежнев понял, что ужасно соскучился по коле и тархуну.

Раньше Герман очень тщательно соблюдал принцип «выпил — за руль не садись». Не пришлось нарушать его и теперь. Этот яд, в отличие от того, что содержалось в грибах с муравейника, скафандр распознал, и уже ввел в кровь антидот, так что даже небольшое опьянение от крохотной дозы алкоголя уже стремительно улетучивалось.

— Только постарайся не так резко, как в первый раз, — попросила Тиана, когда они уселись в креслах. — Мне кажется в атмосфере не стоит так гонять.

«Если бы еще в первый раз я это специально делал!» — мысленно хмыкнул Лежнев, и крайне осторожно потянул штурвал. В этот раз получалось гораздо увереннее. Дятел взлетел в воздух и начал целеустремленно карабкаться в зенит. Лежнев знал, что внизу, всего в километре под ним, так же плавно поднимается Кусто, но на мониторах ликс никак не отображался.

И вот они в космосе. Справа — внизу серо-зеленый диск Базара, впереди и над головой огромное небо, заполненное звездами. Герман с трудом боролся с восторгом. Все же самому управлять полетом — это совсем не то же самое, что быть пассажиром. «Хотя в слиянии, пожалуй, все равно круче», — подумал Лежнев.

— Так, а теперь давай выясним примерно ускорение, которое твой Дятел может выдать, — предложила Тиана, когда они вышли за пределы атмосферы и отлетели немного от планеты. Подъем занял довольно много времени, хотя Герман чувствовал, что птичка может гораздо быстрее. Он плавно потянул за штурвал, потом еще сильнее… система компенсации пока справлялась — его немного вдавило в спинку, но ничего страшного не произошло.

— Действительно быстрая машина, — удивилась разведчица. — Это уже двадцатая часть ускорения, которое может выдать Кусто, не убив пилота!

— Тогда еще прибавим? — предложил Лежнев.

— Давай, — слегка неуверенно предложила Тиана, и Герман втопил.

Вот теперь его проняло. Кости даже немного хрустнули, сиденье жалобно заскрипело. Герман глянул на экраны. Базар, оставшийся позади, уменьшался на глазах. Это был настоящий восторг.

— Здорово, правда? — спросил он Тиану. — Кусто, ты насколько быстрее можешь?

— Всего в десять раз! — похвалил тихоход.

— Действительно, быстрая машина, — снова удивилась Тиана. — Местные, пожалуй, даже помедленнее будут! А теперь попробуй маневрировать. Только осторожно.

Герман попробовал. Сначала осторожно, потом чуть резче… Ему нравилось все сильнее и сильнее. Базар был уже слишком далеко, чтобы видеть свое движение, но даже так скорость чувствовалась. Герман задумался. Он ведь не в слиянии с ликсом, который намного чувствительнее любых приборов, и в самом деле ощущает изменение своего положения относительно небесных тел. Мониторы показывают одно и то же, но все равно Лежнев точно знает, что сейчас несется дикой скоростью.

— Слушай, а почему я чувствую скорость? Если посмотреть наэкране, мы просто висим в пространстве. Звезды-то слишком далеко, чтобы как-то менять положение относительно них.

— У тебя понемногу развивается ментальная чувствительность, — огорошила девушка. — Я тоже чувствую. Это хорошая способность.

— Нихрена себе… — удивился Лежнев. — У меня-то откуда? Я ж не киннар.

— Но вид-то у нас один! — напомнила девушка. — У людей эти способности еще слабые. Ты вот шипящую вспомни! А инициировалась эта способность у тебя в слиянии с ликсом. Я всегда говорила, что ты очень талантливый! Далеко не всякому слияние помогает!

Лежнев с удовольствием обсудил бы эту особенность еще, но вмешался Кусто:

— Тиана, Герман, вас там вызывают. Через информаторий. Будете отвечать?

— Выводи на забрала, — насторожилась Тиана.

Это ожидаемо оказался благообразный Катис и Малант — Лежнев вдруг сообразил, кого ему напоминает эта приятная физиономия. Сейчас, когда с лица сошли синяки под глазами, которыми обеспечил его Герман, это стало особенно заметно. Шив Палпатин, он же Дарт Сидиус. Не брат близнец, но похож. Прежде всего выражением лица. «Хотя Катису до того гения далеко, — мысленно хмыкнул Лежнев. Мельче плавает. Правда и мы с Тианой на совет джедаев не тянем».

— Тиана ди Сонрэ, мы узнали, что вы взлетели с планеты. — Лицо у Катиса было обеспокоенное. — Неужели вы решили нарушить наши договоренности?

«Интересно, они это из информатория выяснили, или смогли отследить Дятла?» — задумался Герман. Перед взлетом он дисциплинированно отправил в местные регистрирующие органы запрос на взлет — чистая формальность для тех, кто отправляется не с космодрома, но и скрывать им особо было нечего. Ну, кроме того, что взлетают два корабля вместо одного.

Тиана с надеждой взглянула на Германа, но тот отрицательно мотнул головой. Он уже не мог остановиться.

— Мы закончили ремонт, и сейчас я тестирую корабль, — тяжело вздохнув, ответила девушка. — Наши договоренности остаются в силе.

— Прекрасные новости! — лицо атланта разгладилось. — Когда вы будете готовы к отправлению?

— Скажи ему, что через день, ладно? — попросил Лежнев. Не то чтобы он оттягивал дело, просто сегодняшний денёк получился опять ну очень длинным. Сначала прием, после приема они узнали, что Кусто проснулся… в общем, в эту ночь никто так и не спал.

Атланту не слишком понравилась задержка, но ничего сделать он не мог.

— Скажите, Катис и Малант, вы замышляете против меня? — вдруг спросила Тиана. — Этот предстоящий поход — ловушка?

Герман сообразил, почему девушка задала этот вопрос. Если сейчас атлант солжет, Кусто это почувствует.

— Ваш вопрос мне крайне неприятен, — ответил атлант. — Ваше недоверие оскорбительно, но я вас прощаю, потому что мой соплеменник своими действиями вызвал это недоверие. Ответить я могу только одно: все мои действия направлены исключительно на пользу народу атлантов. Вы можете стать частью этого народа. Выводы можете сделать сами.

«Ага. А ловушка ли поход, он так и не ответил. Да и насчет пользы для атлантов… Кто знает, какую пользу он видит для Тианы?»

— Он не солгал, — сказал Кусто.

— Я уже поняла, — вздохнула Тиана. — Если бы он прямо заявил, что это ловушка… Герман, хоть ты и хочешь зачем-то в нее сунуться, я бы настояла на своем. Просто отказалась бы тебя страховать. А теперь… Но ведь он так и не сказал прямо!

«В том-то и проблема, — вслух Лежнев отвечать не стал. — Нужно, чтобы ты была уверена. А то ведь никогда не успокоишься. Хотя по мне — все очевидно: этот атлант просто скользкая скотина, и прекрасно понял, что ты умеешь распознавать ложь!»

— Все, давай уже возвращаться на планету, а то мы сейчас прямо здесь уснем, — предложил он разведчице.

Отдых пошел на пользу. Герман смог, наконец, воспользоваться душем, отчего был в полном восторге, и уже предвкушал баню и бассейн. Но не сейчас — совсем уж расслабляться перед попыткой сунуть голову в ловушку не хотелось, да и были еще дела. А вот Тиана наоборот, по мере приближения часа отлета нервничала все сильнее.

— Герман, ты, главное, не пытайся с ними воевать. Если поймешь, что не можешь сопротивляться — потерпи совсем немножечко. Даже если они успеют тебя пленить до нашего с Кусто появления, мы тебя все равно вызволим! Лежнев обещал.

Катис и Малант снова появился ранним утром.

— Тиана ди Сонрэ, основной состав нашей экспедиции ждет вас на орбите, — сообщил он. — Там же мы и передадим вам предоплату и конечные координаты.

— Я уже взлетаю, — ответил Герман. Накануне он несколько часов разбирался, как настроить переадресацию, а также приладить скин с лицом и голосом Тианы, и заслуженно гордился своим творчеством. Если с переадресацией все было достаточно просто, то подменить свое изображение и голос другими оказалось нетривиальной задачей. Местные почему-то до сих пор не додумались до такой шутки, с их-то возможностями. Даже на Земле уже во всю балуются такими вещами, а тут такая косность. Но справился, и даже предложил похмельным Чипу и Дейлу после их отлета запатентовать технологию. Правда, не был уверен, что тойдорианцы запомнят — они как начали квасить обмывание корабля, так до сих пор еще не протрезвели. Сначала нужно было отпраздновать продажу своего первого корабля, потом — первый патент на новый напиток, потом нужно было залить горе от скорого отлета «доминантов», как они обзывали Германа и Тиану… Впрочем, кажется, на этом они решили-таки остановиться. Кроме того, Тиана оформила сотрудничество с Чипом и Дейлом официально, так что теперь те действительно являются служащими представительства киннаров в содружестве. С правом распоряжаться финансами компании. Известие об этом чуть не вызвало рецидив празднования, но тойдорианцы уже, кажется, просто не могли больше пить. Так что обошлось.

— Вы возвращайтесь все же, — слегка смущаясь попросил Дейл. — Вы классные доминанты. Чего вам в этом космосе? Сами же сказали, что дорогу домой не знаете. Так и зачем это надо вам? Планета у нас вон какая хорошая. А хотите — накопите денег и авторитета, и выкупите у наших планету с кислородом! У нас есть одна, только тойдорианцам она не нужна. На нее давно василиски облизываются, и атланты вон тоже… но этим-то точно ничего не достанется. А для василисков там воды слишком много, они ее не любят, поэтому дорого платить не хотят. Так что вам бы в самый раз было. Прикиньте, целая планета! Будете там главными, заселите ее потомками…

— Нас двое всего, — хмыкнул Герман. — Как мы ее потомками-то заселим?

— Ой, да ладно, дурное дело нехитрое. Тем более, ты-то, рюске, явно свою планету не потерял. Мы ж не слепые… Привезешь еще рюске. Гарем себе сделаешь… Гарем — это классно.

Лежнев скосил глаза на Тиану — девчонка была совершенно невозмутима, только слегка недоуменно посматривала на коротышек. «А, ну она же не знает, что такое гарем, — сообразил Герман».

Дятел вырвался, наконец, из атмосферы, и Лежнев повернул к точке сбора. Тиана с Кусто взлетели заранее, чтобы даже случайно не попасться никому на глаза, и теперь ждали там, где-то поблизости от кораблей атлантов, оставаясь невидимкой. Больше всего Лежнев опасался, что у атлантов есть детальное изображение ликса, и они заметят разницу. Прежде всего — в размерах. Дятел ведь примерно вдвое уступает Кусто до трансформации. Впрочем, уже накануне стало очевидно — никто ничего не узнает, бояться нечего. На приборах содружества чужие корабли выглядят как большие точки, почти одной формы.

— Непохоже, что это исследовательская экспедиция, — мрачно констатировала Тиана в наушниках. — У них все корабли — боевые. Научные экспедиции так не делают. Герман, может, они передадут нам сейчас оплату, и мы улетим?

Соблазн был велик, но Лежнев, как известно, уже уперся.

— Нет уж. Мне уже просто интересно, как они собираются нас ловить. Да и потом — вдруг там, куда мы летим, все же есть что-нибудь интересное?

Уже закончив говорить, Герман сообразил, что это и есть главная причина. Ему просто дико любопытно, как именно его будут ловить. Накануне Катис и Малант принялся было настаивать на том, чтобы на корабле Тианы присутствовали атланты. Девушка наотрез отказалась, даже не скрывая недоверия. Атлант перестал настаивать. На удивление легко.

Лежнев направил корабль к скоплению машин атлантов — они собрались довольно плотной группой. Судя по показаниям приборов, расстояние между соседними кораблями было совсем крохотное — не более двух-трех километров. Практически вплотную.

— Тиана ди Сонрэ, подведите корабль ближе. Мы должны все выйти из гиперпространства в одной точке. Система, в которую мы отправляемся, довольно опасна — шаг в сторону, и можно попасть в серьезные неприятности.

Герман послушно подлетел поближе, едва не снеся к чертям кого-то, кто находился с краю. Не специально, конечно. Просто такие маленькие расстояния для него пока были слишком сложными.

— Тиана, ваше мастерство пилота мы уже успели оценить в полной мере, — тут же передал Катис. — Пожалуйста, не нужно пугать моих людей — они не так профессиональны.

— Хорошо, не буду, — буркнул Герман. Ему в самом деле было стыдно. Не перед атлантами, конечно — перед Тианой. Она-то точно поняла, что он это не специально.

Дождавшись, когда построение установится, Катис передал направление и величину ускорения.

— Переход в гиперпространство осуществляем одновременно. Координаты точки перехода передаю. Повторю: мы должны выйти из гиперпространства одновременно и в одной точке, поэтому и уйти туда должны одновременно. Тиана ди Сонрэ, это очень важно, поскольку в системе назначения безопасно только в очень ограниченной области пространства. Сейчас стартуем тоже одновременно. Начинаю отсчет.

— Подождите, Катис, вы кое-что забыли, — напомнил Герман. — Мы договорились о предоплате моего участия.

— Ах да, — в презрении, сочащемся из голоса Катиса можно было бы утопить средних размеров кита. — Я отправил вам пакет данных.

Герман быстро просмотрел полученное — это действительно были звездные карты. Возможно, не достоверные, но проверить ныне не получилось. Катис все-таки завершил свой отсчет, и корабли начали постепенно разгоняться.

— Тиана, что-то меня пугает эта их уверенность, что мы должны обязательно быть вместе, — сказал Герман. — Давай ты вообще за пределами системы из гипера выскользнешь? Чтобы не рисковать. А то вдруг он не обманывает?

— Нет! Ни за что! И я не буду ждать полчаса, как мы договорились изначально. Я пойду по вашему следу сразу же, как только в гиперпространство уйдете вы. Кусто уже посмотрел координаты перехода — это обычная система. Я не вижу никаких причин, почему корабли должны находиться так близко друг к другу.

С каждой секундой ощущение, что он напрасно настоял на этой аванитюре, крепло все сильнее. Герман уже занес руку над кнопкой отключения двигателей — этого будет достаточно, чтобы мгновенно отстать от постоянно ускоряющихся атлантов, когда Тиана вдруг закричала:

— Герман, они отправили к тебе какие-то зонды… это не зонды! Это гарпуны! Они привязали тебя привязывают!

Он все-таки отключил свои двигатели, что было сразу замечено:

— Не нужно делать глупостей, Тиана ди Сонрэ. Если вы сейчас начнете сопротивляться, то просто убьете себя. Успокойтесь, если бы мы хотели вас убить, вместо гарпунов использовали бы мины.

— Герман, он прав! Если ты начнешь тормозить или разворачиваться, тебя просто разорвет! Я…

Договорить девушка не успела, потому что они уже ушли в гипер.

Поняв, что говорить больше не с кем, Лежнев от души выругался. Все. Теперь следующие сутки, — столько должен был длиться переход, — он полностью беспомощен и не может ничего изменить. Двигатель больше не работает, да и нет смысла его включать. В гиперпространстве нет движения как такового. В нем вообще ничего нет, даже, в каком-то смысле его самого.

Лежнев отстегнулся от кресла, собираясь начать метаться по кабине, но тут же взлетел к потолку.

— Вот же дебил! — выругался парень. Забыл совсем, что искусственной гравитации-то в корабле нет. Оттолкнувшись от потолка приземлился на пол, и быстро включил присоски на ботинках.

— Ладно. Ничего страшного не произошло, — сам себе сказал парень. — Ну загарпунили тебя. Что с того? Интересно, кстати, зачем? Как выйдем из гипера, я буквально за минуту вырвусь… или им и нужна эта минута?

Метаться в по кабине как тигр в клетке — не самое продуктивное занятие, но просто сидеть Герман не мог. В голове возникали тысячи планов, что он будет делать сразу после того, как выйдет из гипера, но все они были бессмысленны, потому что он не знал, что его ждет. Тиана, он был уверен, придет и спасет. Про нее атланты точно не знают. Хорошо, что они хоть не стали соваться в ловушку на Кусто. Хотя… ему-то эти гарпуны точно не повредили бы.

— Стоп! — Лежнев и в самом деле прекратил мерить шагами пол. — А почему я планирую только выход из гипера? — его взгляд остановился на люке, ведущем наружу.

Вообще-то Герман знал, что в содружестве считается смертельно опасным выходить за пределы корабля, будучи в гиперпространстве. Даже не смертельно опасным — гибельным. Любой житель содружества знает — разумный, оказавшийся вне корабля, находящегося в гиперпространстве, бесследно исчезает. Потому что гипер — это ничто, и если вокруг тебя нет хотя бы кусочка привычного пространства, ограниченного стенами, ты и сам превращаешься в то самое ничто. Таешь, как кусок сахара в горячем чае.

— Только я-то знаю, что жители содружества ошибаются. И что гипер — это вовсе не ничто. Я сам прекрасно видел… что-то. И Тиана ни разу не упоминала, что находиться снаружи ликса в гиперпространстве нельзя. Так кому верить? И потом, можно же просто заглянуть. Если будет паршиво, не полезу, да и все! Рискованно и глупо? Да фиг там. Что-то эти атланты какие-то слишком уверенные были, вот что я скажу. А значит, у них там какой-то ну очень аргументный аргумент. И тащиться на заклание как бычок на веревочке будет еще глупее, — успокоил себя Лежнев. И тут же двинулся открыл люк — чтобы не передумать.

Неясные шепотки появились к голове сразу, как только между люком и корпусом появилась крохотная щелочка. А потом и игра света и теней, цветов, звуков, запахов. Герман изо всех сил зажмурился, и потряс головой.

— Это будет сложно, — сказал себе парень. — Но ты справишься.

Сейчас, когда он был один, без огромного и доброго сознания ликса, обнимающего и защищающего его собственный крохотный разум, гиперпространство было страшным.

— Тебе это только кажется, сказал себе Лежнев. Тебе это только кажется, а на самом деле оно вовсе не страшное и не желает тебе зла. Кусто же это место кажется дружелюбным?

Напрасно он вспомнил о Кусто. Ассоциации сразу привели к любимому тихоходом Богу-Императору, а от него прыгнули к демонам варпа, отчего голоса в голове и яркое великолепие причудливых картин вокруг стало еще более агрессивным и одновременно зовущим. В какой-то момент Лежнев вдруг обнаружил себя стоящим на самом краю открытого люка. Руки были раскинуты в стороны, будто он собирается обнять вселенную.

— Не-не-не, — закричал Лежнев в полный голос. — Нет, ребятки, со мной такое не работает. Я слишком приземленная тварь, чтобы шагать в вечность.

На секунду мелькнула мысль шагнуть обратно и захлопнуть дверь, но Герман отчетливо понял — если он так сделает, он никогда больше эту дверь снова не откроет. Никогда не решится снова взглянуть в гиперпространство, даже будучи в слиянии с Кусто.

— Нет уж, друг любезный! — сам себе заорал парень. — Заднюю давать поздно!

И он, пристегнув страховочный трос, решительно шагнул наружу. Цепляясь когтями на локтях и коленях, пополз по обшивке. Видеть то, что находилось впереди, толком не получалось, поверхность корабля тоже терялась в какой-то дымке. Расстояния менялись ежесекундно. Вот все вроде бы нормально, и вдруг ладони, упирающиеся в обшивку, оказываются так далеко, что их с трудом можно различить. Это очень мешает. Кажется, стоит оттолкнуться, отпихнуть от себя раздражающий якорь, и тогда можно будет вообще перестать думать о таких глупостях, как расстояние и время.

Герман попробовал петь — сколько раз ведь спасало, помогало заглушить галлюцинации и страхи, но все строчки вылетели из головы, и сосредоточиться, чтобы их вспомнить, не выходило. Если он начинал вспоминать слова, то забывал, что нужно переставлять руки и ноги. В конце концов удалось зацепиться за короткий куплет Летова:

— Мёртвые не тлеют, не горят, не болеют, не болят…

И снова, то же двустишие по кругу раз за разом. Это помогало выгнать из головы лишние голоса и образы, и одновременно не настолько отвлекало, чтобы забывать о цели.

Первый гарпун вскоре нашелся. Через сотню или две повторений — примерно так. Чем именно атланты зацепились за обшивку, Герман определить не смог бы. Тонкий, но очень прочный трос уходил глубоко под нее. Да он и не собирался его выковыривать. Меч был с ним — сам не думал, что любимое оружие может понадобиться в этом деле, и даже хотел оставить на ликсе, чтобы не потерять ненароком, но потом Тиана сама вручила ему полюбившуюся железяку, и он не стал отказываться. Теперь вот пригодилось.

Герман рискнул поднять голову, чтобы посмотреть, куда уходит трос. Боялся ужасно, но любопытство победило — очень уж хотелось посмотреть, как будет выглядеть корабль атлантов в гипере. Посмотрел. Корабля не было. Трос как будто растворялся почти сразу над обшивкой — может, даже рукой можно было дотянуться до места, где он становится бледным и прозрачным. При этом он оставался туго натянутым.

— А вот интересно, если за него ухватиться, и полезть, я тоже растворюсь? Или рано или поздно доберусь до корабля атлантов? Впрочем, я еще не рехнулся настолько, чтобы попробовать. Точно не рехнулся! — прикрикнул на себя Лежнев, и достал меч. Чудо-оружие справилось со стропой так же легко, как с любым другим материалом. Герману даже показалось, что он услышал короткое треньканье, что, конечно же, было лишь галлюцинацией. Чего-чего, а атмосферы в гиперпространстве точно нет, так что и звука он услышать не мог. Он же не тихоход.

— Ну что, полезли дальше? Мертвые не тлеют, мертвые не горят…

Тиана ди Сонрэ, диверсант

Когда Германа загарпунили, Тиана не стала ни переживать, ни расстраиваться. Для паники тоже не было места. Она просто разозлилась. На себя, на Германа, но больше всего — на атлантов, всех скопом, и особенно тех, кто сейчас тащил ее друга неизвестно куда.

Короткое усилие, и она ушла в гипер вслед за канувшей туда группой кораблей. Задержка составила всего несколько секунд. Теперь оставалось только ждать.

Тот, кто управляет ликсом в гипере, не должен отвлекаться. Путешествие на тихоходе предполагает сосредоточенность на цели — как самого тихохода, так и его пилота. Для свободных пилотов это не составляет сложности. Как и для Тианы. Раньше. С тех пор, как она сама провела операцию по удалению симбионта, спокойствия и сосредоточенности достичь стало сложнее. Мысли о Германе было очень трудно отбросить. В какой-то момент, когда ей показалось, что она уже успокоилась, она вдруг увидела его воочию. Как наяву. Он почему-то гулял по обшивке Дятла, пел про мертвых, и размахивал мечом. Нет, вообще-то выходка вполне в духе Германа, но Тиана доподлинно знала, что это галлюцинация. Говорят, гипер может показать то, о чем страстно думаешь. Это место вообще податливо на чужие желания.

Девушка понаблюдала какое-то время за странной сценой, а потом спохватилась и поспешно вышла из сопряжения. Не хватало еще нарушить их путь и выскользнуть где-нибудь не в расчетном месте. Она и так слишком рискует — как ни печально, именно технические средства позволяют более точно выбирать координаты выхода. Можно было бы посчитать это решающим преимуществом, но у киннарского устройства было свое, еще более впечатляющее. При ее способе перехода вообще не обязательно было знать точные координаты. И, соответственно, можно было не опасаться ошибки. А то слышала она как-то о кораблях технофанатиков, которые высказывали прямо в короне звезд, или оказывались спаяны с какой-нибудь малой планетой в единое целое.

— Тиана, ты тоже видела Германа? — вдруг спросил Кусто. — Как он поет и срезает тросы, которыми его привязали атланты.

«Так вот, что он делал!» — вспыхнуло в мыслях.

— Подожди… — девушка только сейчас сообразила, что сказал Кусто. — Что значит — тоже. Ты что, его видел? Именно видел?

— Ну да. Мне кажется, это потому что ты очень хотела его найти. На какое-то мгновение нам это почти удалось — мы оказались почти в том месте гипера, где и сам Герман. Удивительно, я никогда бы не подумал, что это возможно. А еще я бы никогда не подумал, что человек может находиться в открытом гиперпространстве без защиты ликса!

— Нам это показалось, — отрезала девушка. — Просто показалось.

Она тоже была уверена, что человек не может находиться в гиперпространстве без защиты тихохода. «Или он решил отрезать стропы, пока летит… Нет, это бред. Он любит делать глупости, но все же не настолько!»

Оставшееся время до выхода девушка провела в медкапсуле, во сне. Решила, что в противном случае она просто изведет себя, и к моменту, когда потребуется драться, она будет сонная и дерганая. Проснулась на удивление спокойной, за полчаса до выхода, и сразу вошла в сопряжение.

Гипер поблек, на его месте проявилось традиционное пространство, и Тиана сразу же начала изо всех сил всматриваться и вслушиваться. Активное движение неподалеку, в десятке световых минут привлекло внимание — Тиана направилась туда на предельном ускорении, еще не разобравшись, что происходит.

Тихоход очень быстр в обычном пространстве, но даже такое небольшое расстояние требует времени, которое разведчица потратила в попытках разобраться, что именно там происходит. А там было нечто странное. Сначала она, да и Кусто подумал, что события разворачиваются возле малой планеты. Небольших размеров сферическое тело, раз в десять меньше спутника планеты Германа, вокруг которого суетятся корабли атлантов. Довольно много — разведчица даже считать не стала. Через мгновение девушка поняла, что это вовсе не планета. Это искусственное сооружение… если можно так назвать исполинское растение, выращенное заботливыми генетиками. Растение было живым и двигалось. Тиана, да и Кусто тоже не могли толком понять, что там происходит, но суета была явно нездоровая. Что-то там происходило, и разведчица не сомневалась, что причина переполоха — Герман.

«А ведь это я могла быть сейчас там, — подумала девушка. — Эта придумка с гарпунами вполне могла сработать и на Кусто. Я бы просто растерялась и не успела сбросить привязь, и тогда от всей моей маскировки не было бы ровным счетом никакого толка. Герман был прав, когда предлагал себя в качестве наживки. Теперь у меня есть свобода маневра, чтобы ему помочь, оставаясь незамеченной. Только пусть он останется в живых!»

По мере приближения было заметно все больше деталей разворачивающегося представления, но Тиана все еще не видела дятла. Кусто ощущал поблизости свою часть, но разглядеть ее не мог.

«Это не сплошное растение, — сообразила девушка. — Это корни… или ветки. Гигантский шар из сплетенных веток и корней, вот, что это такое. И Герман где-то там, внутри. Поэтому я и не могу его увидеть».

Она уже прошла почти половину пути, когда Кусто, наконец, смог поймать сигнал скафандра напарника.

— Ну! Подходи по одному, сволочи! — кричал кому-то напарник. — Суки! По одному, а не помногу сразу! Я ж так не успеваю!

— Герман, я здесь! Я скоро буду!

Напарник ответил не сразу. Судя по взрыву ругани, ему в этот момент было не до того. Однако через несколько секунд он все-таки продолжил:

— Это очень хорошо, потому что эти сволочи все-таки загнали меня в какое-то хтоническое перекати-поле, и теперь я тут, кажись, заблудился! — радостно сообщил Герман, — И они пытаются меня поймать, и это перекати поле — тоже. А самое паршивое, у них есть все шансы — я вообще не понимаю, почему они еще этого не сделали.

— Я сейчас тебя найду и попробую к тебе прорваться.

— Лучше не торопись, — тут же ответил Герман. — Мы с тобой как-то не подумали, что у нас особо нет оружия, которое могло бы разнести к чертям собачьим эту здоровенную хрень. Я здесь как в лабиринте, я уже говорил? В общем, она еще и живая, и тоже пытается меня ловить. Тут полно каких-то корней… Короче, мне кажется, Кусто здесь будет тесно.

Тут он был прав, Тиана и сама видела. Лезть в «перекати-поле», как назвал его Герман, было бы опрометчиво. Но и оставить все как есть нельзя. Тиана подкралась поближе. Корабли атлантов вились снаружи, вылетая из одних проходов, и тут же ныряя в другие явно пытаясь окружить беглеца. Разведчица плыла уже над самой поверхностью, но ее по-прежнему не замечали.

— Герман, я сейчас начну к тебе прорываться, — сказала Тиана и направилась к той точке поверхности, которая была ближе всего к метке Германа. — У Кусто теперь три гравитационных когтя, и они гораздо длиннее. Я смогу прорваться через внешний слой корней!

— Только осторожнее! — обеспокоенно крикнул напарник. — Только не подставляйся, прошу тебя! И начинай только когда я скажу, хорошо?

Тиана наблюдала, как Герман начал куда-то стремительно двигаться, потом повернул, еще раз, и еще… «Да ведь он действительно заблудился! Он-то не видит карту!»

— Герман, я сбросила тебе примерную схему, насколько я сама ее вижу!

— О, спасибо, очень кстати! А то я тут ползаю, как крыса в лабиринте!

Теперь его движения стали более осмысленными. Пару раз Герман просто проломился через корневые перегородки, в тонких местах, и уже ощутимо приблизился к краю.

— Все, начинай! — попросил напарник. — Я, кажется, уже близко.

Тиана еще немного приблизилась к станции, остановившись прямо напротив корабля напарника, и, зацепив когтем первый корень, разорвала его. Затем следующий, и еще один. Из разорванных корней в пустоту вырывались столбы быстро остывающего воздуха, к прорыву начали слетаться корабли атлантов. Ее до сих пор не замечали, и летели к месту прорыва как мотыльки на огонь. Однако их становилось все больше. Причем не только снаружи, но и изнутри — она видела, что Герман мечется по проходам, порой рискуя застрять в особенно узких, но вокруг собирается все больше и больше кораблей, и ему все сложнее избегать окружения.

Тиане и самой приходилось все сложнее. Особенно когда из-за внешних, толстых корней, вдруг выметнулись сотни внутренних ветвей и протянулись на десятки километров вовне от улья. Тиана едва успела уклониться, попутно разорвав пару стрекал, но на этом атака не закончилась. Ветви начали хаотично метаться, ежесекундно меняя свою траекторию, некоторые еще и выпускали с концов ракеты и другие снаряды. Разведчица металась, как уж на сковородке, уклоняясь и раздирая те из ветвей, от которых нельзя было увернуться. Даже удалившись за пределы действия ветвей, пришлось петлять, потому что плотность огня была слишком высока. К тому же вокруг собирались корабли атлантов, и для них этот хаос летящего металла явно хаосом не казался. Они четко знали, какая из ветвей выстрелит и куда.

Бросив взгляд внутрь станции, девушка поняла, что и у Германа дела не очень. Сейчас он был даже дальше от внешнего края улья, чем когда начинал свой прорыв.

«И как теперь быть?» — подумала девушка. Положение было еще хуже, чем когда она прилетела. Метка Германа больше не приближалась к оболочке перекати-поля. Попытка прорыва явно провалилась. Напарника почти зажали, но в последний момент, когда с двух сторон сплошного коридора его окружили группы кораблей, он успел пробить стену корней и перескочил в другое место, после чего вновь вернулся почти к самому центру исполинской конструкции. И теперь девушка не представляла, как ему помочь. Еще и сама снова чуть не попала в ловушку.

— Тиана, ты как?

— У меня не получилось прорваться, — сказала Тиана и так уже очевидное.

— Ага, это я уже понял. Ты подавай иногда голос, — сказал напарник. — А то я не знаю, что с тобой и переживаю.

— Меня пытались ловить какие-то ветки!

— А это стандартная защита, она автоматически сработала. Тут и внутри такой гадости полно. Всё, они, вроде, меня хорошо так потеряли. В смысле я сижу тут уже пару минут, а на меня никто не вышел, и не нападает. Скажешь, если ко мне какие-нибудь корабли приближаться начнут, ладно?

— Конечно, скажу!

— Так, Тиана, я тут подумал… ты пока не шуми, ладно? — снова проявился Герман. — Я тут языка захватил и слушаю переговоры. У них эта гребаная звезда смерти в режим параноидальной обороны перешла, потому что восприняла твои шалости как нападение извне. Нет, в целом-то она все правильно восприняла, но атланты уверены, что это ошибка и все дело в моих фантастических возможностях. Так вот, мне кажется, тебе сейчас не нужно сюда соваться. Думается, могут подловить даже несмотря на то, что не видят. Знаешь, я прям восхищаюсь этой штукой! Куда мощнее муравейника будет, да и масштабнее, что уж там.

— А как же ты?! — забеспокоилась девушка.

— Я пока затихарился, — бодро отрапортовал Лежнев. — Они меня тоже так-то особо не видят, благодаря покрытию из кожи Кусто. Так что, если не дергаюсь, меня не видят. Я тут на каком-то то ли складе, то ли ангаре запасном, и здесь особо никого нет. Найдут, конечно, и очень скоро, но сколько-то времени выдохнуть и подумать у нас есть. Я уже думал, не бросить ли Дятла. До слез, конечно, жалко, но он большой, а я маленький… только все равно найдут и завалят. Прикинь, их тут как тех пчел. Улей, блин, какой-то. Они похоже эту хрень готовили специально, чтобы продемонстрировать свое превосходство перед остальным содружеством. Ультимативное оружие, все такое… а самое паршивое, реактора, в который героический Люк Скайвокер запустит свою судьбоносную ракету тут просто нет. Оно, блин, само живет, хотя энергии лопает как Кусто плов. И до управляющего центра тоже не добраться…

Тиана почувствовала, что начала унывать. Она ощупывала станцию всеми органами чувств, пытаясь разглядеть ее как можно подробнее — вдруг появится мысль, как вызволить напарника. И такая стратегия имела успех. Во время очередного облета она заметила-таки пусть не слабое место, но шанс для напарника.

— Герман! Тут есть очень широкая полость, которая находится довольно близко к внешнему слою корней. Даже я смогу чувствовать себя в ней свободно, и она проходит почти через всю станцию. Я передала тебе карту, видишь? Это совсем рядом с тобой.

— Это не полость, они тут просто не до конца все построили, — после недолгого молчания сказал напарник. — Или вырастили, не знаю. Фигня в том, что слой корней там очень широкий с внешней стороны, видишь ведь! Ты его долго разбирать будешь, тем более теперь, когда у них защита в параноидальный режим перешла. Да и мне до этого пузыря добраться будет непросто… хотя другого варианта все равно нет. В общем, Тиана, я предлагаю дать им немного успокоиться. Меня… точнее, тебя они ищут внутри, но похоже я уж очень хорошее местечко нашел. Тут реально хрен найдешь.

— Надо дождаться, когда они успокоятся!

— Вот и я о том, — согласился напарник. — Они меня все равно внутри ищут. Вот пусть и ищут. Перекати-поле сейчас успокоят немного, тогда и будем решать. А я пока тут пешком, наверное, прогуляюсь. Есть у меня идея, как облегчить будущий прорыв.

— Герман, что ты задумал?! — насторожилась Тиана.

— Понимаешь, у них тут автоматики много. Точнее, не автоматики, а сама станция вроде как почти живая. Рефлексы у нее, по крайней мере, есть. А ресурсы не бесконечные. И она, эта штука, автоматически перераспределяет энергию на те участки, где этой энергии требуется больше. И мне тут подсказывают, что процесс не мгновенный. Короче, я думаю, что надо мне устроить небольшой тарарам где-нибудь подальше. Тут через сектор есть большой такой корабль… и, говорят, очень древний. Музей, что ли… Он аж четыре километра в длину, больше, чем Кусто сейчас! Короче, я хочу его взорвать к хренам, у него-то как раз реактор есть. И он еще работает. Используется как дополнительное питание всей этой конструкции. Вот, а как взорву, там на ликвидацию последствий должны все ресурсы направить. Ну а мы тогда попробуем под шумок выбраться.

— Герман, как ты взорвешь корабль? — не поняла Тиана.

— Ой, дурное дело не хитрое. Разберу несколько снарядов, прикручу систему подрыва, вот тебе и бомба. Главное, положить ее куда надо. Ну и оказаться подальше, когда рванет.

Спрашивать, опасно ли это, Тиана не стала — и так знала. Очень хотелось спросить, что они будут делать, если у Германа не получится. Но от этого девушка тоже удержалась. Нет у них запасного плана. Однако сидеть сложа руки и ждать, когда Герман исполнит свою задумку разведчица не собиралась. Если подумать, отвлечь ресурсы станции от них можно ведь разными способами. Так зачем полагаться исключительно на задумку Германа? Идея, пришедшая ей в голову, была настолько простой, что она удивилась, почему раньше не догадалась. Система почти пуста — здесь всего две планеты, кроме улья. Но планеты ей и не нужны, а вот астероидов, если постараться, можно набрать довольно много за короткое время.

— Герман, подожди. Тебе не нужно ничего взрывать! — сказала девушка. — Я просто запущу в сторону перекати-поля несколько астероидов. Пусть она остается в режиме защиты, ей все равно придется тратить ресурсы на защиту от них.

— Хорошая идея, — после короткого молчания согласился напарник. — Только я все равно им корабль взорву, чтобы уж наверняка. Давно я вандализмом не занимался, а ты же знаешь, нам, варварам, первое дело какой-нибудь музей взорвать!

— Герман, если из-за твоего любопытства и желания посмотреть музей, мы не сможем тебя оттуда вытащить, я тебя сама убью! — сказала Тиана. — Еще не знаю, как я это сделаю, но я тебя оттуда все равно вытащу, и убью!

— Да при чем здесь любопытство, — вяло запротестовал напарник. — Ладно, если я облажаюсь, то можешь убивать. Даже возражать не стану. Просто понимаешь, это вроде как тот корабль, на котором они притащились в эту галактику. То есть там, вроде как, должен был маршрут сохраниться…

«Да плевать мне на маршрут!» — хотелось закричать девушке, но она промолчала, потому что уже достаточно знала Германа. Он уже не передумает.

Следующие несколько часов разведчица занималась тем, что ловила камни разных размеров и запускала их к улью с максимальной скоростью. Издалека — за пределами обнаружения датчиков атлантов. Траекторию и расстояние с помощью Кусто рассчитать было совсем не сложно, так что камни должны были ударить почти одновременно, и все — с противоположной стороны от той полости, через которую она надеялась вытащить напарника. Труднее всего было не отвлекаться каждые пять минут, чтобы посмотреть, как там дела у Германа. Особенно когда приходилось удалиться за пределы действия передатчика скафандра. Каждый раз в таких случаях она предупреждала его и просила быть особенно осторожным, как будто то, что она за ним приглядывает, как-то помогает беспокойному землянину не быть обнаруженным!

Хотелось переспрашивать, что именно он сейчас делает, каждые несколько минут, но она сама прекрасно понимала, что только будет его отвлекать своими переживаниями. Как только Герман будет готов — обязательно скажет. Вот только почему так долго?

— Тиана, когда там твои камешки прилетят? — наконец спросил напарник.

— Первый — через девяносто минут. Остальные десять с небольшим интервалом, — сказала Тиана. — атланты их пока не видят, они еще слишком далеко.

— Вот и отлично, — обрадовался напарник. — Я тогда на час будильник поставлю. Чтобы они твои камни не посбивали.

Герман Лежнев, крыса в лабиринте

Когда Герман, уже не совсем уверенный, что он — это он, ввалился в кабину Дятла, механические часы, отсчитывающие время для тех, кто передвигается сквозь гиперпространство показывали, что он провел снаружи десять часов. Спасительное четверостишие из Гражданской Обороны успело за это время настолько въесться в мозг, что даже когда люк отрезал его от чуждых образов и голосов, продолжало крутиться в голове, перебивая мысли. С чувством выполненного долга Герман завалился спать, выставив будильник на десять минут до выхода из гипера. Но даже во сне его преследовала строчка про мертвых. Возможно, именно поэтому он не смог сразу сориентироваться и понять, почему по выходу из гипера его корабль начал выписывать дикие кульюиты. Уже потом выяснилось, что ползая по обшивке он пропустил целых два троса, так что задумка атлантов почти удалась.

Они вышли в обычное пространство очень близко к ловушке. Каких-то сто тысяч километров. Всего через несколько секунд его поводыри начали резко замедляться. А вот Герман на команду Катиса начинать торможение не отреагировал, за что и поплатился. Те два троса, которые он не нашел, были прикреплены к правому борту. В результате его и еще два корабля атлантов закрутило вокруг центра масс, и в мешанину корней, закрывающую звезды, они влетели невнятной кучей.

Трудно действовать адекватно, когда внезапно все начинает мелькать перед глазами со скоростью калейдоскопа, а в динамиках шлема невнятные вопли, перемежающиеся с приказами и требованиями. Герман попытался было разобраться, что происходит, но через секунду понял, что это бесполезно, и просто врубил двигатель. Резко дернуло, в динамиках заверещали еще более злобно, на секунду показалось, что корабль освободился, а потом его бросило вперед да так, что он чуть не оторвал телом ремни. Зато движение прекратилось — Герман обнаружил, что перед ним какой-то широкий проход — как раз Дятлу пролететь, еще и по сторонам место останется. Вот только Дятел не висит в воздухе, а застрял в стене, которая представляет собой переплетение крупных и мелких ветвей.

Экраны заднего обзора показали, что корма у него беззащитно торчит в такой же проем, и вокруг нее уже собираются корабли атлантов. Так что Герман снова включил двигатели и как пробка выскочил из ловушки. Чудом уклонившись от встречи с противоположной стеной, Лежнев рванул, как ему показалось, к выходу. Но не тут-то было. Коридор оказался извилист, постоянно разветвлялся. Лежнев раз за разом выбирал наугад, при этом прекрасно понимая, что понятия не имеет, где находится и куда летит. Однако остановиться было никак нельзя, потому что стоило замедлиться, и его находили атланты. Из некоторых коридоров приходилось улепетывать особенно быстро, потому что там и стены были живыми — мало того, что сами начинали понемногу сжиматься, так еще и выстреливали в его сторону ветвями.

Тиана появилась в эфире более чем вовремя — он уже подумывал, не пора ли принимать последний и решительный. Девчонка оперативно скинула ему схему, да еще и с яркой точкой его положения на ней, так что он перестал тыкаться как слепой котенок, и сам себя повысил до статуса лабораторной крысы. Однако попытка прорыва, о которой они наскоро договорились с разведчицей, с треском провалилась. Герману пришлось снова уходить, при этом его несколько раз чуть не зажали снующие тут и там корабли атлантов. Один раз пришлось совсем солоно — зажали с двух сторон, да так, что мимо не проскользнешь. До этого Лежнев пользовался преимуществами ликсового покрытия — если встречал неприятеля, просто ускорялся и тупо расталкивал встречные корабли. Ему от этого ничего не было, а вот атланты страдали гораздо серьезнее. Ругань в эфире стояла такая, что Герману прямо стыдно стало — такие просвещенные, утонченные существа, и такие конструкции. Пусть и на атлантском, но ровно тот же набор, что и на всех других известных языках, кроме киннарского — ругательства в основном завязаны на гениталии.

Этот одинокий истребитель совсем крохотных размеров Лежнев заметил случайно, причем — первым. Он завис в какой-то узкой щели, образованной корнями — Дятлу в такую точно не пробраться, а вот та птичка чувствовала себя там вполне комфортно. И Лежнева не видела — он вообще заметил, что Дятла атланты видят, только если специально ищут. И только в прямой видимости.

— А не взять ли мне языка? — подумал Лежнев, и подкрался к самому краю щели, перекрыв своей тушей выход. Вот теперь его заметили. Истребитель дернулся, наводя на него пушку, но стрелять не стал, потому что Герман предусмотрительно встал не бортом, а носом. Его пушка выглядела гораздо внушительнее.

Повисев так пару несколько секунд Лежнев сообразил, что ситуация какая-то патовая. Пилот истребителя ничего не делает, но наверняка уже вызвал подмогу. Карта, исправно передаваемая Тианой, правда, никакой дополнительной суеты не показывала, и парень решил рискнуть.

— Так, действуем быстро, потому что на раскачку времени нет, — сам себя подбодрил Герман, и отстегнулся от кресла. — На абордаж, крысы сухопутные!

Распахнул люк, прицепился страховочным тросом. Верный меч в руки. Короткий разбег, прыжок, и меч как в масло входит в обшивку вражеского кораблика. Одним движением описал неровный круг, толкнул его, сам сунулся следом. Думал, придется прыгать, но места в кабине на двоих не было. Пилот был в кресле, и совершенно не сопротивлялся — так и сидел, испуганно закрыв лицо.

«Это ж подарок просто!» — обрадовался Лежнев, вырезая источник информации из кресла.

Герман попетлял по коридорам, становившимися на взгляд все более заброшенными, и решил затихариться в совсем глухом месте. Здесь даже освещения не было! «Ну, вот сейчас-то ты мне все и расскажешь!» — Лежнев был очень доволен приобретением. Радость немного угасла, когда выяснилось, что пленный твердо уверен: его сейчас будут пытать жесточайшим образом вплоть до расчленения. Молоденький парнишка готовился принять мученическую смерть, отчего нервничал так сильно, что отвечать на вопросы не мог. Пара оплеух, — универсальное средство, Герман уже понял, что оно отлично помогает атлантам от разных болезней, — помогли ему немного прийти в себя. Запираться пилот не стал.

— Ив на Тим, значит, — покивал Лежнев, когда пилот представился. — А вот скажи мне, Ванечка, приставка «на» — она выше, чем ди, или ниже?

— Ниже, — печально пролепетал Ив, — На — это предпоследний уровень социальной значимости.

— Ясно-ясно. Военный, значит. Рядовой пилот?

— Да. А вот скажи мне, Джонни, вот эта крупная полость на моей схеме — она для чего?

Пленный постепенно разговорился, и помимо объяснений про полость рассказал еще массу полезного. Особенно Германа зацепила случайнооброненная фраза про древний корабль-музей, который сейчас используется для дополнительной подпитки всего этого великолепия, которое жрет энергию и материю как не в себя.

— Там реактор древний еще, таких сейчас не делают, — объяснял парнишка. «Вот ведь приятно с человеком поговорить! — радовался Лежнев. — Может, когда захочет! Почему только для этого нужно приставить ему к горлу меч?»

Про «приставить меч» — это фигурально выражаясь. На самом деле Ив прекрасно соловьем разливался и без всяких дополнительных стимулов.

— Что вы со мной сделаете? — вдруг спросил пленный. Герман как раз отвлекся от разговора — обкатывал пришедшую в голову мысль, и размышлял, как на эту идею отреагирует Тиана.

— В смысле? — не понял парень, но потом спохватился. — А, да ничего не сделаю. Будешь хорошо себя вести — отпущу, да и все.

Чуть не ляпнул «на все четыре стороны», но представил, как может отреагировать на это устойчивое выражение кто-то, кто не знает, что оно означает, и решил образность речи прикрутить временно.

— А можно с вами? Вы ведь в содружество полетите? Я хочу тоже в содружество. Я не хочу больше быть атлантом.

— Эммм… чего? — опешил Лежнев.

— Я хочу уйти из пределов моего народа, и обосноваться там, где они меня не найдут! — пафосно заявил Ив. — Если вы все равно решили меня не убивать, то заберите меня, пожалуйста!

— А с чего такое стремление к перемене мест, Ваня?

— Почему ты меня все время называешь разными именами? — слегка обиделся парнишка. — Мне надоело быть самым малоценным членом общества. Надоело, что меня все презирают, только оттого, что не смог стать кем-то, кроме военного! А я не хочу, чтобы меня все презирали! Меня поставили тебя караулить, потому что твой корабль можно засечь только визуально. Командир просто сказал — поставьте кого-нибудь, кого не жалко, на маловероятное направление, если вдруг объект окажется там, хоть успеет передать информацию. И отправили меня.

— Это не разные имена, а разные формы одного имени, — отмахнулся Лежнев. — И по поводу малоценности… а, ладно, кто я такой, чтоб тебя разубеждать? Только прости, Вано, но я тебе не доверяю. Мне проще тебя здесь оставить, чем тащить с собой и бояться, что ты начнешь шпионить в пользу атлантов, — честно сказал Герман. — Ты ж видишь, у нас с вами не складываются отношения.

— Вы меня только вывезите, а я уйду. Так что и шпионить против вас не смогу. А взамен я расскажу все, что знаю о системе обороны! Без моей помощи вам все равно не выбраться. Вы же видите, я много знаю про нашу станцию.

— Ок, покупаю, — брякнул Герман. И Ив стал еще более словоохотливым. План, который сформировался благодаря его откровениям Герман пересказал Тиане.

Вообще-то в какой-то момент он было решил, что слишком мудрит, и надумал совсем простое решение. Тем более, если у него есть добровольный помощник — пилот. Однако тот идею захватить какой-нибудь истребитель, и замаскировавшись под своего, спокойно улететь, забраковал сразу по двум причинам. Во-первых, с чужаком на борту, не обозначенном в штатном расписании (а в истребителе по штатному расписанию вообще не может быть пассажиров), ни один корабль просто не полетит, а то еще и отправит сигнал тревоги. Во-вторых, даже если удастся как-нибудь обойти это ограничение, остается еще маршрут или приказ, в соответствие с которым данный корабль находится в конкретном секторе станции. И если случилось какое-то отклонение, корабль, конечно же, тут же подает сигнал тревоги и отключает управление.

— Не, ну у вас, конечно, не жизнь — а паранойя. Не понимаю тогда, почему меня до сих пор не поймали.

— У тебя очень совершенная система маскировки, к тому же ты умудрился затеряться на станции. Она еще не достроена. И вообще, ты представляешь себе, сколько должно быть систем наблюдения, чтобы полностью покрыть такое огромное пространство? Это в принципе нереально!

— Ну… значит, идем в музей, — подытожил Лежнев. — И ты — со мной, потому что обездвижить тебя здесь достаточно надежно я не могу. Лучше на глазах будь. И поможешь мне сориентироваться, если кого-нибудь встретим.

— Пообещай, что не оставишь меня здесь, если тебе удастся сбежать, — Ив смотрел так серьезно, что Герману прямо не по себе стало. Чувствовалось, что парню все настолько осточертело, что он уже не видит особой разницы между «сбежать на свободу» и умереть.

— Обещаю. Если не сдохну, если ты не предашь — вытащу тебя в содружество. И даже устроиться помогу на первых порах.

Ив кивнул и решительно нахлобучил шлем. Герман решил, что ошибся в своем первом впечатлении о пленнике. Может, он и сплоховал при встрече… да только кто бы не струсил в той-то ситуации? Сопротивляться бесполезно, сбежать — тоже.

Лежнев быстро сконструировал взрывное устройство — по словам Ива взрыв возле реактора должен спровоцировать цепную реакцию, а сам реактор внутри корабля защищен довольно слабо. Но Герман все равно не пожалел взрывчатки, раскурочив целых шесть снарядов — столько, сколько влезло в рюкзак.

Искомый корабль, который Герман определил в качестве цели диверсии находился в соседнем проходе. Однако лететь туда на Дятле Лежнев не собирался. Обнаружат еще, а тут Дятел очень неплохо висит. Место не проходное, за полчаса ни одного корабля мимо не пролетело. Попасть на корабль, опять же, можно только из жилой части станции. А она, закономерно, находится внутри ветвей. Или корней — Герман так и не определил, как правильно их называть.

Решено было добираться своим ходом — сначала до ближайшего к кораблю прохода жилую часть, благо добираться не так далеко — всего километров пять. Ну а дальше пешком. Скафандр Ива не был оснащен двигателем, так что двигались на жесткой сцепке. Практически обнявшись.

— Блин, вот какого хрена у тебя какого-нибудь ранца нет? — ворчал Лежнев. — Давай ты хоть расскажешь, что там и как!

— Там даже поле искусственной гравитации включено, — пояснял Ив. — В самом музее, и вокруг — тоже. Но вообще эти места слишком далеко от обитаемой области, поэтому в основном здесь невесомость. Собственной массы станции не хватает, чтобы создать заметную гравитацию.

— Вот скажи мне, дорогой Ваня, нафига мне такие подробности? — поинтересовался Герман. Несмотря на старательно демонстрируемый пофигизм, он здорово нервничал. — Лучше бы рассказал, сколько там охраны, какие есть системы слежения и все такое.

— Откуда мне-то знать? — пожал плечами Ив. — Я и про музей-то случайно узнал. Таких, как я, туда все равно не пускают.

— Интересно, какого хрена у вас еще не случилось революции? — протянул Лежнев. — Хотя… кастовая система же! В Индии вон до сих пор толком от нее не избавились. Но в Индии-то военные на самом верху!

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — удивленно взглянул на собеседника атлант.

— Пытаюсь понять, как это возможно, что ваш общественный строй до сих пор не рухнул под напором внутренних противоречий, — честно ответил Лежнев. — Я понимаю — пропаганда там и все такое, но ты ж наверно не один такой недовольный.

— Потому что как только ты начинаешь высказывать недовольство — сразу исчезаешь. Вот как раз на этой станции, например, постоянно требуются новые строители. Потому что машины могут справиться не везде, а это растение, когда растет, довольно агрессивно. Строители постоянно заканчиваются. Есть и другие опасные места, где требуются рабочие руки.

— Ну, в принципе, тотальная слежка, и все такое… Короче, мне не нравится. У нас тоже не сахар, но уж лучше так.

— Мне тоже не нравится, — согласился пленник.

Скафандр донес Лежнева до указанного Ивом места. Простой металлический люк, вросший в дерево. Пока Герман возился с мечом, Ив набрал на неприметной клавиатуре код, и дверь плавно открылась. Атлант залез в шлюз первым, Герман последовал за ним и задраил дверь.

— Сейчас я мог бы вызвать помощь, и ты ничего не смог бы сделать, — заметил Ив. — Эти двери не откроются, пока не выровняется давление.

— Хрень сказал, — отмахнулся Герман. — Как будто не видел, как я этим мечом твой истребитель вскрыл!

— Не видел, — явно смутился пленник. — Я закрыл глаза и готовился к смерти. Думал, ты меня сейчас расстреляешь.

— Ну, теперь будешь знать, — хмыкнул Герман. Давление уже выровнялось, и дверь спокойно открылась. И за ней даже не ждала группа захвата.

— Скажи, а почему мы ловили какую-то Тиану ди Сонрэ, а здесь оказался ты? — поинтересовался Ив, пока Лежнев рассматривал внутренности корня. Здесь тоже сила тяжести отсутствовала, зато судя по показаниям скафандра, была вполне приличная атмосфера. Даже получше, чем в их доме на Базаре.

— Потому что я идиот, — признался Герман. — Решил все-таки проверить, вдруг атланты решили честно выполнить договор. Хотя все говорило за то, что это ловушка. Вот и попался.

— Тиана ди Сонрэ отправила тебя проверить, не ловушка ли это? — уточнил Ив.

— Да нет, она была против. Хотя я знаю, что она бы потом тоже переживала, что не проверила.

— Не понимаю, — пожал плечами атлант.

— Да куда тебе! — хмыкнул Лежнев. Обстановка внутри ствола ему неожиданно понравилась. Все такое теплое, деревянное… как будто в шкатулке, или в избе у дяди Максима. Уютно. Если бы еще не ждать все время, что из-за очередного поворота выскочат какие-нибудь штурмовики с бластерами.

— А, кстати, у вас кроме станнеров есть что-нибудь? — заинтересовался Герман.

— Лучевые пистолеты, пулевое оружие на принципе разгона снаряда электромагнитным полем, ручные плазмометы, гранаты различных систем…

— Охренеть вы воинственные!

Постепенно начала проявляться гравитация. До этого Герман перемещался, просто толкаясь когтями скафандра и ждал, когда его принесет к потолку или стенам, но постепенно его каждый раз стало прибивать к полу, а прыжки становились все короче. Привычным тяготение стало только когда проход уперся в двери музея.

— Ну открывай, — предложил Лежнев, оглядев тяжелые металлические створки.

— Ты не слушал? Как я их открою? Они ж закрыты.

— Ты говорил, это музей, — пожал плечами Лежнев. — Я думал, туда типа пройти можно. Заплатить там…

— Говорю же, мой социальный статус не предусматривает посещение музеев. — возмутился Ив.

— А, ну да, точно, — буркнул Лежне. — А если я открою, тревога поднимется?

— Понятия не имею.

— От тебя совершенно никакого толка!

С этими словами Герман достал меч, и четырьмя косыми разрезами вырезал проход. Легонько толкнул и толстенный кусок металла ввалился внутрь.

— Теперь быстрее, что ли. Где тут реактор? Что там насчет тревоги?

— Не знаю. Если она и включилась, то где-нибудь на пульте охраны.

Подспудно Лежнев ждал, что замигает свет, начнет противно выть сирена. Может, из потолка выдвинутся какие-нибудь турели. Ничего такого не произошло — металлические коридоры с редкими деревянными включениями были освещены белым светом, на корабле царила тишина. Они пробегали одно корабельное помещение за другим. Ив на ходу не забывал исполнять обязанности экскурсовода:

— Здесь все осталось так, как было, когда этот корабль еще летал. По легендам предки народа атлантов когда-то пришли на нем в эти пределы и уже с него расселились по тем системам, которые принадлежат нам сейчас. Но я в это не верю. Это было тысячи лет назад! Какой корабль сохранится с тех пор? Хотя таких реакторов атланты, например, больше не делают — технология утеряна.

— Что ж он какой длинный-то, — Лежнев успел запыхаться, но коридоры все не кончались. Обстановка странная. Корабль, который в принципе выглядел вполне действующим, зачем-то обставили всякими предметами, порой совершенно неподходящими к окружающей обстановке. Впрочем, может, они и подходили — читать поясняющие надписи было некогда. — Где уже этот реактор!

— В машинном отделении. Оно на нижней палубе. До лифтов уже почти дошли.

Лифты не работали, и как ни старался Ив, не реагировали на попытки их включить. И запасных лестниц почему-то не наблюдалось.

— А, хрен с ним, — махнул рукой Герман. — Вандал я или кто?

Очередная неровная дырка в дверях, шахта, в которой нашлись-таки ступени, только Герман предпочел воспользоваться тросом в своем скафандре. У Ива тоже нашлось что-то подобное.

На нулевом этаже освещение было совсем другое, красноватого цвета, что, видимо должно было сигнализировать, что посторонним здесь не место. Это Герман и так знал. Зато порадовали указатели, направляющие техников к разным механизмам. Нашлась и реакторная. Герман запихал сумку с взрывчаткой в понравившуюся нишу, установил взрыватель.

— И что, все? — уточнил Ив.

— Да фиг знает, — пожал плечами Герман. — Как-то все слишком просто оказалось. Ладно, пойдем.

Обратная дорога тоже прошла без происшествий. Герман косым взглядом мазнул по указателю «командная рубка».

— Слушай, а давай еще туда забежим?

— Ты что, спятил? — не понял Ив. — Хочешь погулять по заминированному кораблю?

— Да ладно, взрыв еще не скоро, — отмахнулся Герман. — А я, знаешь ли, карты коллекционирую. Этот кораблик, наверное, много где полетал!

— Точно спятил, — тяжело вздохнул пленник, но спорить не стал, потому что Герман уже бежал в сторону рубки.

Самое удивительное, приборы все еще сохраняли работоспособность. И путевую карту Герман, уже более-менее знакомый с техникой киннаров и атлантов нашел без труда. Даже смог ее скопировать.

— Ну все, вот теперь можно уходить, — пробормотал Лежнев.

— Ив на Тим, что вы здесь делаете? — голос, раздавшийся за дверями рубки, разом похоронил надежду, что поход в музей так и останется скучной прогулкой.

Слушать, что там отвечает пленник, оставшийся «на стреме», Герман не стал. Просто рванул прочь из командной рубки, и, не останавливаясь, двинул по лицу вопрошавшему, а потом и двум его сопровождающим. Все равно опоздал. Ив уже валялся на полу, оглушенный станнером. «И чего тогда спрашивал, раз все равно ответ слушать не стал?» — подивился Герман, взваливая на плечо тело пленника.

— Что ж ты тяжелый какой! Хорошо хоть до выхода пилить меньше, чем от машинного, — прокряхтел Лежнев, и двинулся к выходу, не дожидаясь, когда оглушенные им охранники придут в себя. Впрочем, так удачно, как на Базаре все равно не получилось, некоторые уже шевелились. «Надо было их станнером обработать, — подумал Лежнев, — Но тут ведь на воздух все скоро взлетит…»

Через пару секунд стало ясно, что тратить время на дополнительную обработку охраны и не стоило. Они сюда пришли не одни. Сколько их было неизвестно, но они распределились по кораблю, видимо в поисках нарушителей, так что больше чем по трое их Герман не встречал. При условии, что его скафандр защищал от излучения станнера, особой проблемы они не составили. Однако, видимо, такой массовый падеж охраны навел кого-то, кто может принимать решения, на мысль, что это не простые нарушители. Поэтому к тому моменту, когда Герман добежал до выхода, их уже ждала серьезная группа, вооруженная какими-то щитами, на которые станнер, который парень все-таки решился применить, тоже не действовал. Как только Лежнев высунулся из-за двери, в него полетели пули. Пробить скафандр они не могли, серьезных травм тоже не нанесли — ткань при ударе твердела не только в месте попадания, но и вокруг. Однако скорость снарядов была достаточная, чтобы после залпа Лежнева унесло назад вместе с висящей на плечах тушкой.

— Вот зачем ты мне нужен, скажи? — вопросил Лежнев, с трудом поднимаясь на ноги и снова взваливая тело на спину. Сгоряча попытался выскочить снова, и опять нарвался на залп.

— Сдавайся, Тиана ди Сонрэ! Иначе мы будем вынуждены применить летальное оружие! — закричали снаружи. — Твой корабль мы сможем найти сами.

«Ага… а это типа не летальное было!»

— Русские не сдаются! — рявкнул в ответ Лежнев швырнул в проем бесполезный станнер. А потом сдернул с пояса всю дорогу мешавшийся паутинный метатель собственного производства. — Вот как знал, что когда-нибудь пригодится!

Метатель сработал на ура. Три выстрела, высунув руку из-за угла, выглянуть, и тут же бегом вперед, мимо кучи стонущих атлантов, связанных между собой прочными металлическими нитями.

— Помощь вызывайте, идиоты, — на ходу рявкнул Герман. — Эта хрень будет сжиматься, пока вас не перепилит! И валите отсюда подальше, сейчас тут все рванет!

Вняли ли его предупреждению или нет, Лежнев выяснять не стал. Двинул прочь по знакомому коридору, радуясь, что каждый шаг становится чуточку легче.

— Тиана, ты не отслеживаешь, сколько примерно осталось до взрыва? — спросил Герман, переключившись на связь с девушкой.

— Двадцать минут! Герман, поторопись, пожалуйста! — в голосе девушки сквозила плохо скрываемая паника.

— Нормально, успеваем! — обрадовался Герман. — Черт, сглазил!

Это он заметил, что от одного из боковых коридоров к нему бегут аж два десятка солдат. И еще столько же дикими скачками несутся навстречу.

— Не, ну я так не играю. Это прямо засада какая-то, — пробормотал Лежнев. — Ох, не хотел я это делать…

Перед тем, как выйти из Дятла, парень навешал на себя вообще все оружие, какое смог добыть за время путешествия. Мало ли, что пригодится? Однако он надеялся, что шахтерский размягчитель в тесном помещении использовать все-таки не придется.

Вспышка резанула по глазам, даже несмотря на затемнение шлема. Оценить результат Герман не успел, да и приготовиться — тоже, потому что разницей давлений его мгновенно подхватило и вынесло из поврежденного корня наружу. Его, и всех солдат — тоже.

— Да чтоб я еще хоть раз из этой дряни стрелял! — возмутился парень. — Кто эту хрень вообще придумал-то!

Забавно, но больше трудностей не возникло — похоже, атланты всерьез рассчитывали, что им удастся заблокировать его внутри корня. Уже через пятнадцать минут Герман судорожно задраивал люк. Парень облегченно вздохнул, сдвинул забрало, чтобы стереть пот со лба, а потом корабль тряхнуло так сильно, что он не удержался на ногах и отлетел к противоположной стене.

Тиана ди Сонрэ, разрушитель

Даже спустя время Тиана, когда пыталась представить себе самую тяжелую ситуацию в жизни, она вспоминала эти полчаса. Она смотрела, как точка, обозначающая Германа, медленно, с остановками двигается по схеме станции. Видеть, что там происходит, девушка не могла, но ей хватало его коротких несвязных реплик, чтобы понять — напарнику приходится очень тяжело. Вот-вот его окружат и схватят… А неумолимый счетчик в верхнем углу бесстрастно отсчитывал время, которое осталось до взрыва. Вот это ощущение беспомощности, отсутствия любой возможности помочь, навсегда запомнилось девушке, и еще долго потом тревожило ночными кошмарами.

Герман вернулся на корабль — какое же это было счастье!

— Фух, ну, вроде все, — пробормотал парень, и тут, за минуту до того, как таймер должен был закончить отсчет, парень вдруг охнул, в динамиках послышался грохот.

Способ связи, использующийся в скафандрах, не ограничен скоростью света, поэтому яркую вспышку, расцветшую в глубине перекати-поля, Тиана увидела только через несколько секунд. Сердце замерло на целую минуту. Тиана просматривала показания скафандра напарника — он был жив, но без сознания, система показывала сотрясение мозга и небольшую кровопотерю. «Что там произошло?!»

Девушка наплевала на план, и рванула к той области на поверхности перекати-поля, которая закрывала гигантскую недостроенную полость. Как только она начала рвать ветви, перекрывающие проход, навстречу рванули стрекательные нити. В этот раз намного медленнее и в меньшем количестве, но девушка все равно чувствовала, что продвижение почти прекратилось. Постоянно приходилось отскакивать, уклоняться, и рвать стрекательные ветви, чтобы не позволить им себя захватить, отчего времени на расчистку прохода почти не оставалось. Наконец данные в строке состояния мигнули и поменялись, и сразу следом в динамиках раздался долгий стон.

— Блин, вот надо было мне пот с лица стереть! Ну как есть ведь дятел! — простонал Герман. — Тиана, ты зачем?! Рано же еще!

— Я думала, ты не придешь в себя, и не удержалась, — призналась девушка, и, бросив короткий взгляд на карту, обрадовалась — метка, обозначающая первый астероид, самый крупный, уже почти совместилась с перекати-полем.

— Так, а чего я-то бездельничаю? — напарник, кажется, окончательно пришел в себя. — Мне ж тоже пора!

Сюрприз удался — Тиана почувствовала это почти сразу. Защита стала совсем вялая и редкая, так что теперь она могла уже не обращать на нее внимания. Всего десять минут потребовалось, чтобы проделать достаточной ширины отверстие. Разведчица потратила еще немного времени, чтобы сделать проход совсем свободным, и осторожно пролетела в станцию. Изнутри полость выглядела очень внушительно. По-настоящему огромное пространство, в котором терялся даже раздобревший ликс. Девушка проскользнула к тому месту, где должен был появиться Герман, и принялась «прорубаться» навстречу. Судя по возмущенным воплям напарника, у него все шло не так гладко. Наконец, Тиана увидела изрядно побитого Дятла, который носился туда-сюда по узкому для нее коридору, и то расталкивал, то отстреливался от многочисленной мошкары, заполонившей пространство.

Тиана стала ловить их когтями, одного за другим, и просто сминала хрупкие кораблики, превращая их в беспомощную груду дерева и металла. Кажется, на помощь проигрывающим летели еще корабли, но Герман успел прорваться в проделанное ей отверстие, и влетел в гостеприимно распахнутый трюм. Дальше Тиана даже разбираться не стала. Всего через несколько секунд улей атлантов остался далеко позади.

— Тиана, подожди, хочу напоследок им от своего имени свое фи высказать, — Герман, видимо, понял, что девушка не собирается задерживаться в злосчастной системе.

— Герман! Что ты еще придумал?! — возмутилась девушка. — Мы и так им неплохо отомстили. Я даже подумать боюсь, сколько атлантов погибло!

— Да нет, я не в переносном смысле, — ответил Лежнев. — Правда, просто поругаюсь напоследок. Кусто, ты можешь сделать так, чтобы нас слышали все, а не только Палпатин? В смысле Катис, оговорился.

Тиана вышла из сопряжения, позволив Кусто самому настраиваться на нужные волны. Было очень любопытно, что такое хочет сказать атлантам Герман. Через несколько секунд Кусто бодро отрапортовал:

— Готово!

— Ага, тогда подключай меня. Кхм… В общем, народ атлантов! Те проблемы, с которыми вы столкнулись, произошли по вине ваших руководителей. Они, подло нарушив договор, попытались захватить и пленить Тиану ди Сонрэ. Разведчица с вашей далекой родины, она хотела лишь наладить контакты и подружиться, но ее дважды попытались обмануть и лишить корабля. Не жалуйтесь теперь, что нам пришлось применить силу, чтобы избежать плена. И вот еще что. Я слышал, что не всем из вас нравится жизнь, на которую вас обрекли правители. Этот совет — для вас. Всеми возможными способами бегите в содружество. Там нет деления на уровни социальной полезности. Каждый волен прикладывать все силы для того, чтобы добиться хорошей жизни для себя и своей семьи, и каждый будет получать то, что заслужил своим трудом и способностями, не оглядываясь на происхождение или результаты каких-то невнятных тестов. На этом прощаюсь. И да, Катис и Малант — тебе отдельный привет. Хочу порадовать — все это время ты ловил не Тиану ди Сонрэ, а меня, Германа Лежнева, на самодельном корабле содружества. Счастливо оставаться, привет! Все, Кусто, отключай связь.

— Герман, а почему ты сказал, что в содружестве не смотрят на происхождение и социальный статус? Ты же видел, что это не правда! — тут же спросил любопытный Кусто.

— Ну, во-первых, там все-таки это не так жестко проявляется, как у атлантов, — пояснил Герман. — А во-вторых, мне ведь и не нужно было говорить правду. Если честно, мне по большому счету наплевать, на всех атлантов скопом, и довольных, и недовольных. Просто знаешь… в содружестве к нам нормально отнеслись, по-человечески. А атланты явно планируют там всех под себя подмять — это перекати-поле ведь не просто так сделали. Прилетят на нем, и будут свое главенство устанавливать. Всех до уровня прислуги опустят. Так что я решил добавить им немного внутренних проблем.

— Ты очень коварный, Герман, — сообщил Кусто. — Настоящий Палпатин!

* * *

Тиана сидела в удобном, глубоком кресле, и задумчиво разглядывала сразу две карты. Одна — та, что им передали в качестве подарка тойдорианцы Чип и Дейл. Другая — та, что украл у атлантов Герман. Последние несколько дней они с напарником расшифровывали данные со всех добытых карт, накладывали их на известные области, сверяли… И вот сейчас, после долгого анализа, остались только эти две карты. По большей части на них были показаны совершенно разные области, но было и кое-что общее. Начало и конец пути. Корабль атлантов когда-то начал путь в этой галактике в одной интересной туманности на расстоянии десять тысяч световых лет от областей содружества. И туда же в свое время совершил свой последний прыжок древний корабль минотавров, после чего некому стало отслеживать его дальнейшие перемещения. Жители содружества нашли этот корабль совсем в другой стороне, спустя сотни лет, и, конечно, на нем уже не было экипажа. Даже тел не нашли. По данным содружества в туманность Змеи еще несколько раз с тех пор отправлялись исследовательские экспедиции, но ни одна из них не вернулась.

— Да чего тут раздумывать? — напарник сидел в кресле напротив, и откровенно скучал. — Ясно, что там чего-то такое есть. Ясно, что мы туда обязательно сунемся. Так чего ты переживаешь?

— Да, ты прав, — вздохнула девушка. — Просто… оттуда же никто не возвращался.

— Ну и что? Справимся как-нибудь, — беспечно махнул рукой Герман. — Атланты, сама видишь, появились именно там. Значит, точно какой-то проход куда-то там есть. Вот и проверим. Ты ж знаешь, мы осторожненько! Ну, Тиана, интересно же!

Девушка вспомнила последние дни. Знакомство с Ивом Тимом — он отказался от приставки к родовому имени. Тот еще сюрприз был, когда она прибежала встречать Германа, а он вышел из своего дятла с бесчувственным атлантом на руках, и, смущаясь, сообщил:

— А я тут вот, подобрал парнишку.

Вспомнила, как они летали к Герману на Землю, и как она познакомилась с дядей Максимом, который просил называть его Максом. Как он задумчиво покалывал ножом большой палец на заново отросшей ноге, удивляясь тому, что он шевелится. Как Герман уговаривал бывшего старика и его соседок перебраться в содружестве, как они помогали им устроиться в их доме на Базаре, как убеждал его принять Дятла. Как потом наседал на Чипа и Дейла, чтобы сделали ему что-нибудь вроде истребителя, вместо подаренного корабля.

«По большому счету, мне уже и не очень хочется возвращаться домой, — вдруг подумала девушка. — Но Герман прав. Интересно же!»

Матвей Курилкин Звезданутые во мгле

Тиана ди Сонрэ, ёжик в тумане

Гиперпространство приветливо обняло ликса, и Тиана, убедившись, что никаких неприятностей пока не предвидится, мягко выскользнула из сопряжения. Герман сидел в их новой кают-компании и задумчиво ковырялся в новом паутинном метателе, доводя его до ума. Девушка уже успела убедиться, что оружие получилось очень полезным против нескольких противников, так что, когда напарник предложил сделать еще один, для нее, возражать не стала. Наблюдать, за работой парня было увлекательно. Он очень забавно ведет себя, когда на чем-то сосредоточен — разговаривает с предметом, которым занят, иногда ругается на него… После визита на Землю она по-новому взглянула на напарника. Странная планета, и жизнь на ней странная. Не удивительно, что действия Германа порой трудно предсказать — им всем, землянам, приходится быть очень разносторонними, хитрыми и даже, порой, жестокими, чтобы выжить в таких суровых условиях без достижений современной ей цивилизации.

Первый шок возник, когда они только подошли к планете. Девушка даже подумала сначала, что они каким-то образом оказались в другой системе. Ну или что она перепутала планеты. Дело в том, что линия снегов в том полушарии, на котором она подобрала Германа, оказалась значительно ближе к экватору, чем в первый визит! Даже то селение, в котором она нашла напарника, оказалось полностью покрыто снегом, и температура воздуха была значительно ниже нуля! При этом Герман, который вместе с ней наблюдал за приближением к планете, оставался совершенно спокоен.

— То есть, ты хочешь сказать, что вы вообще никак не регулируете климат?! — девушка в самом деле не могла поверить, что такое происходит. Только теперь обратила внимание на довольно сильный наклон оси по отношению к плоскости эклиптики, и сообразила, что такие резкие скачки температуры здесь регулярны, и случаются каждый год! На планетах киннаров либо изначально нет такого, либо климат искусственно регулируется контролируемым увеличением парниковых газов в атмосфере. Здесь же ни о чем подобном и речи не шло. Земляне просто приспосабливались. В городах еще ничего, а вот в таких маленьких поселениях, как то, в котором она нашла напарника, даже об обогреве жилища приходилось заботиться самостоятельно.

После того, как им все-таки удалось сбежать из улья атлантов, нужно было решать, как быть дальше. Тиана, с детства не любившая незаконченных дел, поделилась своими переживаниями с напарниками:

— Мне ужасно надоело содружество, и ужасно надоел Базар. Я больше видеть не хочу этих мерзких атлантов, — объясняла девушка. — Но и оставлять все как есть мне не хочется. Мы, получается, пообещали содружеству, что у нас будет там свое представительство, а по факту просто оставили там Чипа и Дейла, которые ничего не знают о киннарах. Очень скоро их энтузиазм утихнет, и они сосредоточатся на своих делах. Да и правы будут! Какие новые идеи они могут предложить содружеству?

— А я давно говорю, что нам нужно на Землю, — пробурчал тогда напарник. — У меня, между прочим, там еще долги. Дядю Максима бросил, считай. Тоже ведь нехорошо.

Тиана смутно догадывалась, что «дядя Максим» — это тот одноногий старик, но о том, что Герман ему что-то должен не подозревала.

— Ну, не то, чтобы должен, — пояснил напарник. — Просто он ко мне хорошо отнесся в тяжелой ситуации, от врагов меня укрывал, а я улетел, и даже весточки не оставил.

— Ты же не мог оставить весточку, — напомнила девушка. — Ну хорошо, я поняла, что ты хочешь помочь своим соплеменникам. Мог бы и раньше сказать как есть. Но как это связано с нашими проблемами в содружестве?

— Да самым прямым образом. Вылечить в капсуле дядю Максима, ну и бабулек моих, и перевезти на Базар. Уж будь уверена, о киннарах тогда точно никто не забудет. Полагаю, дяде Максиму удастся внести новую струю в их устоявшийся мирок. С идеями у него точно проблем не будет.

Тиана думала недолго. Да, это будет скорее представительство землян, а не киннаров. Но так ли это важно? К тому же ей вдруг стало очень любопытно. Герман с таким уважением высказывался об этом дяде Максиме — интересно стало, что это за человек такой? К тому же напарник пообещал набрать образцов всевозможных земных блюд, что как-то неожиданно оказалось немаловажным.

— Попробуешь, наконец, настоящий борщ, а не этот эрзац, который я тут готовлю. Уж поверь мне, разница очень значительная! — сказал Герман, и Тиана сдалась.

Встречали напарника с большой радостью. Все немногочисленное население поселка бросилось обнимать появившегося из зимнего леса давно потерянного постояльца, вопросы посыпались кучей. Тиане стало даже завидно. Она представила, как вернется на свою родную планету. Максимум, чего она могла бы ожидать — это вежливые улыбки и приветствия. Никто не стал бы ее обнимать, и плакать от радости — тоже. Впрочем, ей недолго пришлось стоять в стороне. Шустрые старушки тут же взяли в оборот «бедную худенькую сиротку», и, попытались за день привести ее фигуру к собственным представлениям об идеале. Девушка и не сопротивлялась — столько до умопомрачения вкусных блюд она еще никогда не пробовала, и даже не видела. Мысль о том, что мясо, которое в этих блюдах использовалось, имеет вполне естественное происхождение пришла слишком поздно, когда все, что ей предложили, было уже съедено. Переживать было поздно, к тому же было слишком вкусно, чтобы отказываться. Хотя Тиана все равно расстроилась. А потом еще долго переживала о том, насколько спокойно пережила этот ужасный опыт. Если в обществе киннаров узнают об этом случае, она станет парией.

Пока старушки знакомились с девушкой, исподволь выясняя, кто она такая, откуда взялась, и кем приходится Герману, напарник что-то долго обсуждал с дядей Максимом. Итогом их обсуждений стало решение переезжать на Базар всеми жителями села. Тиана опять ошиблась. Когда Герман так уверенно говорил, что этот дядя Максим отправится на Базар, она очень сомневалась. Не ожидала, что найдется еще один такой же странный персонаж, готовый отправиться в полную неизвестность, да еще с неясными перспективами. Девушка думала, что жители села воспользуются предоставленной Германом возможностью вернуть здоровье и молодость, и на этом их визит закончится. Каково же было ее удивление, когда оказалось, что не только Максим, но и все пять бывших старушек, коротавших свой век в селе, после обретения молодости с удовольствием и энтузиазмом начали собираться «покорять космические просторы», как они выразились.

Герман не стал ставить им никаких условий. Тиана почему-то ждала, что он будет просить дядю Максима делать что-то, что кажется напарнику правильным, но тот только сказал:

— Как по мне, дядь Макс, координаты Земли им лучше пока не показывать. А в остальном — полностью на твое усмотрение!

Уже когда они улетели с Базара, оставив там вполне обустроенную и пышущую энтузиазмом группу землян, Тиана спросила:

— Как ты думаешь, они справятся? Ты не будешь за них переживать? Вдруг попадут в какие-нибудь неприятности?

— Это наши-то старики? — рассмеялся Герман. — Я не удивлюсь, если они там все содружество перевернут. Устроят пожар мировой революции с последующим строительством коммунизма на отдельной планете, а то и во всем содружестве сразу. А уж о фашистах-атлантах можно вообще забыть. Дядя Максим еще ладно, а вот старушки-то наши лично фашистов помнят, так что в самом скором времени атлантов ждут очень большие изменения в общественном устройстве, помяни мое слово. Я им специально ничего сам не стал рассказывать, пусть Ива послушают, составят собственное мнение. Нет, вот в чем в чем, а в них я уверен. Вот увидишь, если соберемся их навестить — Базар не узнаем.

Тиана поставила себе зарубку узнать поподробнее об этих самых фашистах, которыми он почему-то зовет и атлантов, и киннаров тоже. Благо за время визита на Землю Герман успел основательно пополнить свой ноутбук всевозможными сведениями. Узнала на свою голову. Хорошо — напарнику потом пришлось ее же и успокаивать. «И ведь он вполне может оказаться прав, сравнивая нас с этой мерзостью», — думала девушка. Эта мысль была крайне неприятна.

Герман между тем, пока она предавалась воспоминаниям, закончил возиться с метателем, и, наконец, заметил, что не один в комнате.

— Давно здесь сидишь? — спросил напарник. — Мы уже в гипере?

— Не очень. Да, в гипере. А когда ты займешься новыми продуктами?

— Хочу сначала оценить, наконец, баню. Больше месяца прошло с тех пор, как она у нас появилась, а я все никак! И у Макса не довелось, даже обидно. Кусто, тебе не помешает, что ты в гиперпространстве?

— Нет, конечно. Уже нагреваю, — ответил Кусто.

— Ура! — обрадовался Герман. — Жизнь — удалась! А с продуктами я после разберусь, ладно?

— Герман, я тоже хочу попробовать баню. Ты так о ней мечтал, что мне тоже интересно. Можно я с тобой? — попросила Тиана.

Напарник посмотрел на нее долгим взглядом, и почему-то очень тяжело вздохнул.

— Можно, конечно. Только у нас раздельная баня. Так что паримся по очереди. Не переживай, я тебе подробно объясню, что делать.

Девушке почему-то показалось, что он лукавит и просто не хочет париться, что бы это ни значило, с ней вдвоем. Это было немного обидно, особенно потому что Тиана не понимала, за что удостоилась такого пренебрежения. Или это у них табу такое, что нельзя совершать омовение вместе? Если вдуматься, он ведь и раньше в такие моменты стремился остаться один. За исключением, может быть, купания в море, да и то…

Герман ушел, а любопытство, недоумение и обида продолжали глодать разведчицу.

— Кусто, покажи, чем занимается Герман, — попросила девушка. В самом деле, а вдруг он там что-то такое делает интересное, а ей рассказывать не хочет?!

Кусто послушно вывел на экран картинку из сауны. Герман ничего особенно странного не делал, только зачем-то хлестал себя пучком веток какого-то растения, который он захватил с планеты. Можно было бы прекратить подглядывать, но Тиана странным образом увлеклась. Такое уже было, когда она смотрела, как Герман плавает в море, но тогда проявлялось не так ярко. Смотреть было прямо-таки физически приятно. Девушка почувствовала смятение.

— Все, хватит, Кусто, — велела Тиана.

«Сама не знаю, что на меня нашло! — подумала девушка. — Хотя, если вспомнить кое-что прочитанное из земной литературы, то… Да ну нет, с этим нужно что-то делать! А с другой стороны… зачем?»

Тиана решительно тряхнула головой и попыталась выкинуть эти мысли из головы. Не слишком успешно. Как-то у них сам собой образовался небольшой период безделья, когда вроде бы и можно найти себе занятие, но строгой необходимости в этом нет. До Змеиной туманности они будут лететь еще пару суток. Подготовились и без того максимально — все, что можно они с Германом сделали. Да и что можно подготовить, если летишь в неизвестность?

Поймав себя на мысли, что она не отказалась бы снова посмотреть, как там Герман, девушка твердо решила себя чем-нибудь занять. Например, изучить поподробнее историю народа Германа. Нет, вообще-то можно и всей Земли… но ей было интереснее про тот народ, что породил ее напарника, так что она решила нарушить хронологию. Книга неожиданно увлекла, так что девушка потеряла счет времени. Тиана одновременно ужасалась и восхищалась этим народом.

— Что читаешь? — неожиданно раздалось за плечом. Герман, улыбающийся и довольный, заглядывал в ноутбук. — О, ну ты даешь. Такие ужасы! Лучше сходи в баню, попарься. Мы с Кусто уже заценили… точнее, я заценил. Это прямо сказка, точно тебе говорю!

Выслушав подробные инструкции, как и что нужно делать, Тиана послушно отправилась париться. Хотелось немного переключиться — перед глазами так и стояли картины бедствий и войн, описанные в книге сухим, спокойным языком.

Баня ей понравилась. Нет, сначала она искренне недоумевала, что такого приятного Герман находит в этой пытке, но постепенно, по мере выполнения инструкций напарника, ей даже начало нравиться. Хотя она так и не смогла объяснить себе, что же в этом приятного. К тому моменту как расслабленная, наплававшаяся в бассейне девушка вернулась в кают-компанию, там уже исходили паром пирожки с какой-то сладкой ягодой и чай. Этот напиток Тиана уже успела оценить, и была уверена, что он бы снискал популярность и у нее на родине. Особенно если, как Герман, не добавлять в него сахар.

Следующие два дня до выхода из гиперпространства прошли в блаженном ничегонеделании. Тиана смотрела земные фильмы — с пояснениями Германа, конечно же. Кусто тоже с удовольствием принимал в развлечении участие, так что просмотр одного кино или мультфильма растягивался на несколько часов. Было так весело и уютно, что как-то совершенно не хотелось возвращаться домой. Разведчица вдруг поняла, что она уже и так дома, и никакого другого ей не нужно. Только вот не вернуться было бы неправильно.

Туманность Змеи, в которую лежал их путь, в объеме занимала десятки кубических лет. Совсем небольшая по космическим меркам, для одного совсем небольшого ликса она была огромна. Внутри нее Кусто насчитал несколько десятков звезд, и с какой из них начинать исследования, было решительно непонятно. Ни на карте минотавров, ни на той, что они умыкнули у атлантов, точных указаний не было, лишь примерные ориентиры. Поэтому девушка проложила путь к двум ближайшим звездам вытянутого извилистого межзвездного образования. Герман утверждал, что это как глаза змеи, и даже ухитрился заметить рядом пасть и клыки, но сама Тиана никакого сходства с пресмыкающимся в туманности не видела. «Впрочем, откуда я знаю, как выглядят змеи у тех, кто называл эту туманность? — подумала девушка. — Может, для их змей как раз характерна такая большая голова?» Ей самой туманность напоминала скорее головастика с очень длинным хвостом.

Тиане прежде не раз доводилось летать в подобных местах. Обычно, тот, кто находится внутри, туманности не видит — слишком мала концентрация вещества. Даже ликс не может различить этот туман, заметить который можно только с большого расстояния. Единственный признак — это то, что находящийся внутри туманности видит меньше звезд, чем обычно — те, что находятся слишком далеко все же скрываются за пеленой «тумана».

В этот раз всё было не так. Те две ближайшие звезды все еще были видны, хоть и приглушенно, а вот все остальное пространство было совершенно недоступно для обзора. Разведчице вдруг показалось, что она действительно находится в утробе какой-то гигантской твари. В какой-то момент даже показалось, что вселенная снаружи туманности полностью отсутствует. Это было очень странно, ведь от тех, не спрятанных в туманности звезд, ее отделяет гораздо меньшее количество вещества. Все чувства ликса будто глохли, вязли в тумане, и она даже не могла бы определить, из чего этот туман состоит. Девушка чувствовала удивление Германа — он тоже вошел в сопряжение, и теперь так же вдруг оказался слеп, хотя после того случая, когда ему пришлось остаться наедине с гиперпространством, он стал видеть глазами Кусто так же хорошо, как и сама Тиана.

Разведчица давно научилась справляться с паникой даже без помощи симбионта. Плавно развернувшись, она быстро набрала скорость, и сделала крохотный скачок, всего на несколько световых часов. Еще один короткий приступ страха, — девушка вдруг поняла, что не может толком ориентироваться в этом пространстве, — и ликс оказался в привычном космосе. За спиной, всего лишь на расстоянии светового года, будто бы нависала огромная, непрозрачная масса с тускло светящимися угольками глаз иугрожающе распахнутой пастью. Ощущение было настолько реалистичным, что у Тианы мурашки по спине пробежали, несмотря на то, что она находилась в сопряжении.

— Как будто я планктон, которого сейчас кит в пасть затянет, — пожаловался Герман, которого она встретила, выйдя из каюты. — И ведь придется возвращаться.

— У тебя тоже, да? — понимающе покивала девушка. — Кусто, ты что-нибудь понимаешь?

— Нет, — голос у тихохода был расстроенный. — Мне сначала показалось, что мы вообще не вышли из гиперпространства. Этот туман, или взвесь… я даже не понял, есть она или нет. Когда мы были там, внутри, я не смог ее почувствовать, и даже увидеть. Но при этом она мешает смотреть.

— Сейчас немного отдохнем, и снова попробуем, — вздохнула Тиана. — Сама не ожидала, что так испугаюсь. Думала, мы не сможем оттуда выбраться, поэтому и прыгнула сразу, как мы там вынырнули.

— А в других туманностях не так? — уточнил напарник.

Разведчица только головой покачала.

— А мы можем подскочить к ней поближе, и попробовать в нее зайти в обычном пространстве? — спросил Герман.

— Мне тоже любопытно попробовать. Отсюда кажется, что она имеет четкие границы. А это ведь неестественно! Так не бывает! — Кусто так искренне возмущался, что Тиане на секунду стало неловко, как будто это она виновата, что эта туманность такая неправильная.

Решили попробовать подойти поближе через гипер. Тиана сделала совсем крохотный, ювелирный прыжок в сторону туманности, но, когда вернулись в пространство, оказалось, что они уже в туманности. «Странно», — подумала девушка, и, не выходя из слияния, снова ушла в гиперпространство. И снова они оказались в той же точке, с которой наблюдали за нависающей над головой туманностью в прошлый раз. Причем точно в той точке, это девушка могла сказать с определенностью. Еще одна попытка… и они опять внутри туманности.

Это было странно и страшно. Как будто аппаратура, обеспечивающая перемещение в гиперпространстве вдруг дала сбой, при том, что это в целом считается невозможным. «Ну хотя бы выбраться отсюда можно», — подумала девушка и суматошные прыжки прекратила.

Тиана прекрасно помнила, что их цель — две звезды в центре «головы» змеи, или головастика. Расположены они очень близко друг к другу, на расстоянии всего двух лет. Раз уж решили с них начать — нужно быть последовательными. Тем более эти звезды сейчас единственное, что можно было более-менее четко разглядеть. Но как же зловеще выглядели эти два красных, матово светящихся огня! «Лучше еще раз посоветуюсь с Германом», — решила девушка, и вышла из слияния. С первым движением разведчица почувствовала дикую боль под лопаткой, в районе сердца, а потом она распространилась на все тело. «Вот дура-то! — вспомнила Тиана. — Это надо же было забыть!» За последние несколько недель разведчица уже и вспомнить не могла, сколько раз она уходила в слияния. Как и то, сколько раз она проигнорировала посещение медицинской капсулы. Кусто очень аккуратен в обращении с хрупкими человеческими телами, но слишком частить все равно не стоит. Крохотные, микроскопические травмы все равно остаются, и постепенно накапливаются. И вот теперь, похоже, пришел ее предел. Переждав неприятные впечатления, девушка принялась одеваться.

«Ну вот, сейчас точно не стоит куда-то лететь! Пора уже немного полечиться и убрать лишние последствия. Да и Германа заставлю!» — девушка даже обрадовалась законному способу оттянуть неизбежное. Очень уж не хотелось лететь навстречу неприятным огням в тумане. «Хотя лучше бы я вспомнила про это до того, как мы забрались в этот туман!»

— Давайте пока туда не полетим? — жалобно спросил Кусто. — Мне вообще здесь не нравится, потому что я почти ничего не вижу, а те две звезды почему-то и вовсе кажутся страшными.

— Тебе тоже, да? — заинтересовался Герман. Напарник уже сидел в кают-компании, когда она вышла из рубки, и увлеченно рассматривал спроецированный тихоходом кусочек видимой части туманности. Совсем небольшой, к сожалению.

— Самое неприятное, что и меня преследуют те же ощущения, — призналась Тиана. — Я даже думаю, может, не стоит туда лететь, раз уж у нас у всех такие предчувствия? Да и вообще, очень странное место!

Разведчица рассказала о сложностях с прыжками, и почему они метались туда-сюда.

— Мне все меньше нравится идея исследовать это место. Не зря здесь исчезла экспедиция минотавров! Я вообще не понимаю этого места. Как будто здесь как-то нарушены физические законы!

— Мы ведь сразу предполагали, что здесь не молочные реки с кисельными берегами.

— А вот реки я, кажется, вижу, — вдруг сказал Кусто. — Если присмотреться, тут заметны какие-то течения.

Куча вопросов, которыми тут же забросали тихохода, ответов не получила. Ликс не смог толком объяснить, что он видит:

— Я и сам сначала не понимал, — объяснял Кусто. — А потом Герман сказал про реки, и я начал их видеть. Знаете, как будто этот туман не однородный, а движется, только не весь в одном направлении, а струями, течениями, в разные стороны. И оттенок у этих струй разный.

Тиана ничего такого во время слияния не замечала.

— Кусто, нам с Германом нужно в медицинскую капсулу, — решила девушка. — Слишком много слияний за последнее время, ты же знаешь. И я — первая. Это ненадолго, а потом мы вместе посмотрим, что это за течения. Ты пока оставайся на месте, хорошо?

— Хорошо, Тиана.

Пришлось еще объяснять напарнику, почему она так резко решила заняться здоровьем. Впрочем, повреждения от слияний капсула залечивает очень быстро, так что всего через пару часов и Тиана и Герман были свежи и готовы выяснять, что за странные аномалии заметил Кусто в тумане.

Неладное она почувствовала, как только вошла в сопряжение. Сразу заметила, что глаза-звезды стали намного ближе, чем когда они только скакнули в пределы туманности. Как это возможно?! Они ведь не уходили в гипер, а в обычном пространстве переместиться за два часа на такое расстояние, чтобы стала заметна разница, просто невозможно! Молчаливый вопрос Кусто, и такое же молчаливое пояснение — в слиянии им не нужно слов, чтобы понимать друг друга. Тихоход действительно никуда не двигался. Двигалось пространство вокруг него. Те самые течения, о которых он говорил. Одно из них слегка изменило свое русло, и Кусто оказался в нем. Произошло это так незаметно, что даже сам тихоход заметил, что что-то изменилось только когда Тиана обратила на это внимание.

Девушка попробовала выбраться за пределы потока, и у нее это получилось, хоть и с некоторым трудом. Вот только покинув одну «реку», тихоход сразу же попал в другую. Теперь его несло немного в сторону, но тоже вглубь туманности. Попробовала двигаться против течения — ничего не вышло. Стало окончательно ясно — движется не ликс, движется само пространство вокруг. Как это согласуется с известными ей физическими законами, девушка понятия не имела, однако чувства тихохода говорили достаточно четко — он остается на месте, на него не действует никаких посторонних сил. Но при этом и он сам, и все, что находится вокруг, перемещается куда-то вглубь туманности с дикой скоростью, которая значительно превышает скорость света.

Тиана перескочила в другой поток, потом в еще один. Попыталась уйти в гиперпространство, но у нее ничего не вышло. Возникло ощущение, что здесь гипера просто нет. Не существует. Да и вообще, здесь все существует довольно условно.

Паниковать было поздно — они сами решили сюда забраться, поэтому девушка перестала скакать с одного потока на другой, и попыталась еще раз, внимательнее осмотреться. Теперь, когда она видела границы течений, она смогла заметить еще одну интересную особенность. Та часть тумана, которая находится в том же потоке, что и ликс, кажется ей чуть более прозрачной, чем остальные. И здесь, в пределах течения, можно увидеть несколько дальше.

Девушка перескочила в соседний поток, чтобы проверить, работает ли это правило и для этого течения, или же то было такое уникальное, и от удивления кувыркнулась через себя. Опять она не может сдержать эмоций! Удивило не то, что правило все-таки работало, а то, что она смогла увидеть где-то далеко-далеко впереди. Точное расстояние определить не получалось, особенно с учетом, что это расстояние, кажется, меняется почти произвольно. Но там, по курсу, куда их несет, разгоралось какое-то неясное свечение.

Девушка некоторое время раздумывала, нужно ли ей туда, или нет. Всё непонятное — это потенциальная опасность. Однако, это странное пространство само по себе опасность, а вечно скакать из одного течения в другое, они все равно не смогут. К тому же Кусто вдруг начал транслировать любопытство и желание посмотреть на странный феномен поближе. Никакой угрозы от него он не чувствовал, в отличие от до сих пор виднеющихся как маяки красных звезд, к которым они стремились изначально. «Решено, — подумала девушка. — Посмотрим, что там такое светится, раз уж Кусто так любопытно».

Герман Лежнев, Фома неверующий

Пожалуй, единственный положительный момент в их странном путешествии для Германа заключался в том, что Тиана, наконец, вернула свой прежни облик. Когда увидел, что девчонка снова стала прежней, у парня аж на душе потеплело. Все-таки он жутко скучал по ее настоящему лицу.

В остальном же ситуация была паршивая до смешного, и, самое главное, они сами с энтузиазмом влезли в эту гиблую туманность. «Впрочем, для нас это уже становится своего рода традицией, — самокритично ответил себе Герман. — Вспомнить хоть как мы к атлантам полезли…»

Всё это было довольно странно. Течения эти. «Такое впечатление, что Кусто подстраивается под окружающее пространство. Когда мы только сюда попали, он точно ничего подобного не видел. Как и мы с Тианой его глазами, а теперь эти самые потоки ощущаются вполне отчетливо. Причем не только глазами». Герман, в отличие от Тианы и самого Кусто действительно чувствовал что-то такое. Один поток казался ему холодным и мокрым, другой, наоборот, теплым и сухим. Пока Тиана пыталась вернуться к краю системы, они успели побывать чуть ли не в десятке, и каждый по ощущениям отличался от остальных.

Герман прекрасно видел, почему Тиана решила остановиться в том течении. От того далекого свечения тянуло каким-то подспудным теплом и уютом. Как будто домой в зимнюю стужу возвращаешься — вокруг мороз и снег, и ты даже света своего окошка не видишь, но там, впереди, тебя кто-то ждет, и ты знаешь об этом. Проблема в том, что у Лежнева вдруг проснулась паранойя. Кому их там ждать? С теми двумя звездами хотя бы понятно. Да, ждать там хорошего не следует. Что-то там такое угрожающее, что точно не ждет незваных гостей. Не хочешь проблем — не суйся, а уж если сунулся, будь готов к неприятностям. То ли дело такие вот приветливые огоньки, которые манят обещанием тепла. Слишком напоминает фонарь глубоководного удильщика. Не к добру. Еще и движение это непонятное, которое на самом деле не движение вовсе. «А сам бы что выбрал? — спросил себя Лежнев. — Полез бы на рожон?»

Ответа не было, так что Герман выбрался из слияния — после долгого общения с гиперпространством наедине, его способности к управлению Кусто почему-то значительно усилились. Нет, он по-прежнему не мог, в отличие от Тианы, решать, куда лететь и что делать, но зато теперь он по собственному желанию мог выходить из слияния — тоже достижение, а то не всегда удобно ждать, когда Тиана отдаст команду.

— Да уж, совсем другие ощущения, — порадовался парень. Последние разы после слияния он чувствовал себя как с глубокого похмелья, а сейчас лишь легкое недомогание, которое быстро прошло.

Вспомнил рекомендации разведчицы и начал делать зарядку, однако в тот момент, когда начал делать приседания вдруг неожиданно взлетел до потолка, больно приложившись головой. Хорошо хоть внутренние поверхности Кусто слегка пружинят. При этом сразу после этого прискорбного события гравитация включилась обратно, и Герман рухнул на пол с высоты двух метров.

— Эй, дружище, что за дела?! — возмутился Лежнев. Он был не столько недоволен поведением ликса, сколько недоумевал — раньше Кусто такими шутками не баловался.

— Я не знаю! — в голосе тихохода слышалась бездна удивления и даже испуга. — Оно само!

— Какая знакомая фраза, — хмыкнул Герман, а потом до него дошел смысл фразы.

— В смысле само?!

— Я на секунду перестал себя контролировать! Хотя гравитацию внутри себя поддерживаю даже не машинально, а на уровне рефлексов! Я что, заболел?!

В каюту прибежала Тиана, так же очень удивленная и обеспокоенная.

— Герман, ты в порядке? Кусто, можешь объяснить, что ты чувствовал, когда это произошло?

— И как сейчас? — добавил Лежнев. — Со мной все нормально, — он отмахнулся от Тианы, которая взялась ощупывать его голову.

— Сейчас все хорошо, — неуверенно ответил Кусто. — А что чувствовал объяснить не могу. Просто на секунду всё онемело, и тут же вернулось в норму. Я боюсь. Вдруг я чем-то заразился?

— Так, спокойно, — начал успокаивать Герман. — Сам подумай, чем ты можешь заразиться? Ты сам как-то упоминал, что у тебя иммунитет к любым видам заразы. Тут что-то другое. Может, свалим в другой поток? Не нравится мне это свечение!

— Нет! — в один голос отказались Тиана и Кусто.

— Мне кажется, там безопасно, — пояснил тихоход. А еще мне очень-очень любопытно, что это за свечение такое. Мне кажется, там нас ждет очень много интересного!

— Мне тоже так кажется, — подтвердила Тиана. — И я не думаю, что у Кусто проблемы из-за этого. Наверное, просто какой-то сбой. Слышала, такое бывает.

В результате решили ничего не делать. Хотя Герман, хоть и доверял мнению Тианы в вопросах, связанных с ликсом и с выбором направления полета, в этот раз был не согласен. Правда, спорить было очевидно бесполезно. Девчонка искренне верит своим предчувствиям и предчувствиям тихохода. «Может, она и права, в конце концов, — подумал Лежнев. — Все-таки она в этом разбирается лучше».

Прекрасный обед, в котором участвовали такие деликатесы, как рис с креветками и мидиями (все уже из конвертора, он убил кучу времени на то, чтобы занести туда образцы, так что «вегетарианке» Тиане больше не приходилось идти на нарушение принципов), и пирожное картошка слегка примирили с реальностью. Однако, в отличие от Тианы, Герман не стал уходить в слияние сразу после обеда — решил на всякий случай проинспектировать Кусто. Мало ли, вдруг эти проблемы с тихоходом вовсе не из-за туманности, в которой, это стало окончательно ясно, они застряли, а из-за происков атлантов? Вряд ли они успокоились после того, как они вдвоем с Тианой раздербанили им их Звезду Смерти. Не до конца, конечно, но ущерб получился значительный, как ни крути.

Лежнев не то чтобы сомневался — был практически уверен, что делает зряшную работу. Ну как, находясь внутри ликса, можно заметить что-то неладное? Герман бродил по изрядно увеличившемся после трансформации тихоходу, внимательно осматривая все, куда падал взгляд, и, естественно, ничего странного не наблюдал. Так и дошел до трюма, в котором одиноко стоял истребитель, производства Чипа и Дейла. Невольно на лицо наползла улыбка — ему очень нравилась эта машинка. Небольшая совсем, втрое меньше дятла, но очень мощная и быстрая, к тому же еще и неплохо вооруженная. Даже в кабине, несмотря на меньшие размеры, было больше места. В общем, тойдорианцы превзошли сами себя и доказали, что не зря учились на инженеров — машина получилась по-настоящему хороша. Единственный минус — в ней отсутствовал гипердвигатель. Однако Германа возможность свалить куда подальше больше не интересовала. Он, еще только обзаведясь Дятлом сообразил, что как-то неожиданно стал доверять Тиане и Кусто достаточно, чтобы не бояться предательства.

Трюм с последнего посещения ничуть не изменился. Окинув взглядом пустое пространство, Лежнев машинально глянул на истребитель, и вдруг замер. Там, за стеклом кабины, упершись передними лапами в стекло, и вывалив розовый язык, стоял щенок. Не очень крупный, почти целиком белый, за исключением одного коричневого, смешно висящего уха. Чистопородный дворянин. Удивительно, но даже спустя столько лет Герман его сразу узнал. Когда-то давно, будучи еще совсем мальчишкой, он мечтал именно о таком. Придумал сам себе, представлял, как будет с ним играть и выгуливать, как станет учить командам… Даже дал ему кличку Черныш — ему тогда эта шутка казалась смешной. Мечта эта так и не сбылась, а потом и вовсе забылась. И теперь этот самый Черныш стоял за стеклом кабины истребителя и приветливо помахивал ему пушистым хвостиком.

— Да ну нахрен, — хрипло пробормотал парень, и побежал к истребителю. Естественно, распахнув дверь, внутри кабины никого не нашел. Да и не могло там быть никаких щенков. Вообще никого быть не могло.

«Так… Грибы не ел, — сам себе сказал Лежнев. — Вообще ничего такого не ел. Все земное, натуральное, без всяких галлюциногенов. Это что ж получается, крыша поехала?»

Герман захлопнул люк, еще раз осмотрел истребитель. Выглянул наружу — здесь были вполне настоящие, прозрачные окна. Причем из того самого материала, который они с Тианой тогда с таким трудом проковыряли, чтобы добраться до пойманного в ловушку Кусто. Содружество уже начало понемногу осваивать новые технологии, да. Снаружи все было как обычно. Парень вышел из истребителя, с замирающим сердцем заглянул внутрь через окно. Щенка не было.

— Наверное, правда показалось, — сказал себе парень.

— Что показалось? — спросил Кусто.

— Да так, ерунда. У нас ведь нет на борту никаких живых существ, кроме нас с Тианой и тебя самого, правильно?

— Конечно, Герман! А что тебе показалось?

— Да так, ерунда, — медленно сказал парень, глядя на Черныша, весело прыгающего у выхода из трюма. И да, щенок еще и гавкал задорно. — Пойду-ка я в медкапсулу, диагностику проведу. Вы там как, нормально?

— Нормально, — ответила Тиана. — Мы уже совсем близко к тому путеводному огню. Думаю, еще пару дней, и будем там.

— Путеводному огню? — уточнил Герман.

— Это я так называю, — слегка смущенно ответила девушка.

Герман в другое время обязательно обратил бы внимание на это словосочетание. Для Тианы оно точно нехарактерно. Но сейчас его гораздо сильнее волновало собственное душевное здоровье. Не каждый день ты вот так без всяких предпосылок узнаешь, что рехнулся.

Капсула ожидаемо показала, что все с ним в полном порядке. Никаких нарушений, здоровье стопроцентное. Германа это нисколько не успокоило — он уже неоднократно слышал от Тианы, что психическими болезнями медицинская капсула не занимается. Да и вообще киннары не сильно лучше землян умеют с ними бороться, и предпочитают решать проблему радикально. «Вот-вот, — подумал Герман. — Сейчас признаешься, и Тиана тебя того… Хотя глупость, конечно».

Тиана, между тем, конечно не могла проигнорировать такое пристальное внимание напарника к собственному здоровью.

— Герман, у тебя точно все в порядке? — спросила девушка, как только он вышел из капсулы. Разведчица была уже «во плоти».

— Да все хорошо, — немного нервно улыбнулся Герман. Он прекрасно понимал, что его бегающий взгляд не особо подтверждает слова, но ничего не мог с собой поделать — машинально искал взглядом Черныша. — Просто, похоже, перенервничал немного.

В этот момент глаза у Тианы испуганно расширись. Лежнев оглянулся, но за спиной ничего не увидел. Повернулся обратно, но Тиана была уже спокойна. Правда, немного бледна. «Со мной, что ли, что-то не так?» — подумал Лежнев, и на всякий случай осмотрел себя. Все было в порядке, как обычно. В капсулу он ложился одетым — полная диагностика ему не требовалась, а голову можно проверить и не раздеваясь полностью. Разве что уже привычные джинсы с футболкой снял, и теперь стоит в штатном комбинезоне киннаров. Он в последнее время перевел его в статус нижнего белья, и все время надевал поверх джинсы и футболку. Очень удобно, можно не опасаться никого смутить естественной реакцией организма на красивую девушку рядом, которая не привыкла стесняться. Сейчас, правда, ему было не до реакций — все мысли заняты собственным сумасшествием. Может, капсула каким-то образом помогла? Черныша не видно…

— Знаешь, я, наверное, тоже воспользуюсь капсулой, — вдруг сказала Тиана, и принялась раздеваться. Медленно. Эротично изгибаясь. Совсем не так, как она делала обычно — уж он-то успел насмотреться. Раньше-то девушка просто скидывала одежду, а тут… стриптиз настоящий. Герман не знал, как на это реагировать. Явно ведь на что-то намекает, и нельзя сказать, что на него эти намеки не действуют. Даже перспектива попасть в дурку поблекла — глядя на такое равнодушным даже камень не останется.

— Герман, а куда ты так смотришь? — с интересом спросил Кусто. Герман моргнул. Тианы перед ним не было — она уже лежала в капсуле, кстати, тоже одетая в стандартный комбинезон.

— Так, ребята, это уже не шутки, — Лежнев понял, что скрывать такое просто нечестно от друзей. — Я должен кое в чем признаться. У меня стойкое подозрение, что я сошел с ума. По крайней мере, у меня галлюцинации.

— У тебя тоже?! — почему-то обрадовалась Тиана из капсулы.

«Точно! Вот почему она испугалась!» — сообразил Герман.

— Так… Тогда у меня плохие новости для всех нас. С ума обычно поодиночке сходят, а если глючим мы вдвоем, значит дело уже не в душевном здоровье. Что-то, получается, неладное творится у нас на борту!

— Это не я! — тут же открестился Кусто. — Я не умею вызывать галлюцинации. А что ты видел, Герман?

— Да, — тут же присоединилась Тиана. — Может, мы видели одно и то же?

«Ну, это вряд ли», — подумал Лежнев, глядя на эротично изогнувшуюся в медицинской капсуле обнаженную Тиану. Зажмурился на секунду и все вернулось в норму. Ну, в смысле разведчица теперь лежала ровно и одетая. Хотя все равно было красиво и соблазнительно.

— Мне привиделся щенок, о котором я мечтал в детстве.

— Хм, нет. Мне другое, — почему-то не стала Тиана рассказывать, что именно.

— Нам нужно скорее добраться до того места, которое призрачно светится в этой угрожающей темноте, и дает защиту, помощь, любовь и много-много интересных загадок, — вдруг сказал Кусто. — Тогда все наши проблемы для нас закончатся, и мы все будем счастливы.

— А вот это уже прямо совсем нехорошо, — Герман взглянул на Тиану и с облегчением увидел в ее глазах понимание. — Ладно оно копается в наших мозгах, но у Кусто?!

Девушка даже отвечать ничего не стала — бросилась в рубку. Герман тоже не стал тянуть, и бегом отправился вслед за Тианой в рубку.

— Кусто, давай слияние, — скомандовала разведчица, раздеваясь. Герман тоже не стал уходить в свою каюту, и, наплевав на смущение, начал раздеваться. Вот сейчас на него надвинется потолок, и по всему телу пойдет едва ощутимый зуд от пронзающих его нитей. Но ничего такого не произошло.

— Не получается, — сказал Кусто.

— В смысле? — тупо переспросил Лежнев.

— У меня не получается запустить процесс слияния, — пояснил тихоход. В голосе звучала откровенная паника, но уже следующую фразу он произнес спокойно: — Но ничего страшного. Совсем скоро мы доберемся до места назначения, и все проблемы закончатся. Можно будет больше не бояться.

А вот Герману спокойнее почему-то не стало.

— Почему вы так переживаете, Тиана, Герман? — снова проявился Кусто. — Это ведь не так важно! Совсем скоро все наши проблемы закончатся, и нам больше не нужно будет переживать. Это же так просто! Давайте радоваться!

— Кусто, скажи мне точно, что ты сейчас чувствуешь? Почему не получается начать слияние? Ты ведь понимаешь, что это ненормально. Подумай своим офигенно огромным мозгом — с какой радости где-то, где нас ждет решение проблем, нельзя будет войти в слияние?!

— Я не знаю, это так странно, — начал отвечать тихоход. — Но если вдуматься, ты говоришь разумные вещи! Что-то не так. Непра…

И замолчал. Как будто прервал мысль на полуслове. Парень ждал ответа с минуту, но Кусто так больше ничего не сказал.

— Кусто? — переспросила девушка. — Кусто, ты почему молчишь?

И опять ни слова в ответ. Как будто он их не слышит. Или они его. Или и то и другое вместе.

— Кусто, я приказываю тебе, подай голос! — крикнула девушка, но и это не возымело эффекта.

— Кусто! — строгим голосом сказала разведчица. — Ты сейчас немедленно повернешься и уйдешь в другое течение. Нам нужно оказаться как можно дальше от того места, где мы сейчас находимся. И как можно быстрее.

И опять никакой реакции. Герман еще надеялся, что может, тихоход их слышит и выполняет приказ, но определить это из рубки было невозможно.

— Прикажи ему что-нибудь, что мы сможем сразу определить, — предложил он девушке. Ну там, пусть покажет экран с нашим положением в пространстве. Девушка приказала, но реакции так и не последовало.

— Значит, либо он нас не слышит, либо игнорирует, — констатировал печальный факт парень.

Герман краем глаза заметил какое-то движение в углу каюты, и почти не удивился, когда заметил там своего давно покойного деда.

— Возьми себя руки, внук! — строго сказал дед. — Что ты кобенишься как маленький? Хорошее дело предлагают, а ты мнешься как девка!

Призрак говорил, как дед. И выглядел как дед. Но Герман не поверил ему ни на секунду, потому что тот же дед ему не раз говорил: «Никто тебя в рай силком не потащит. Хочешь чего добиться — сам делай. Силком только в яму тянуть будут, и хорошо, если не выгребную». Что-то подсказывало, что сейчас их ждет именно последний вариант. Отвечать галлюцинации парень не стал — смысл говорить с чем-то навеянным неизвестным агрессором? А вот Тиана со своим глюком спорила жарко. Судя по обрывкам фраз ей показали мать, о которой она когда-то упоминала. И тут мерзкий мозгокрут попал впросак. Слишком много разных эмоций было намешано у Тианы в отношении матери, но превалировала там обида.

— Тиана! Хватит, не обращай внимания! — Герман вдруг вспомнил их встречу с Белозубой — представительницей народа василисков, увлеченным ксенопсихологом и отличным мозгокрутом. Она пару раз учила их закрывать разум от чужого вмешательства. Лежнев даже по голове себя хлопнул от досады. Давно ведь мог сообразить и попробовать. Методика уже была достаточно отработана. Собственно, он сам ее тогда инстинктивно и применил, когда пытался отцепить Дятла от гарпунов в гипере. Двустишие из Гражданской Обороны, затверженное в свое время до хруста в зубах, привычно всплыло в голове — достаточно было закольцевать его по кругу. Теперь это даже не сильно мешало думать о чем-то постороннем. Призрак деда тут же поблек, и, хотя не истаял до конца, уже не так сильно обращал на себя внимание.

— Тиана! — рявкнул Лежнев на девушку, у которой уже, кажется, глаза были на мокром месте. — Включай защиту мозгов! Как Белозубая учила, помнишь?!

Девушка с трудом отвлеклась от спора, пустыми глазами уставилась на напарника. Герман уже собрался использовать свое универсальное средство лечения — пощечину, но не потребовалось. В глазах разведчицы забрезжило понимание, потом она тряхнула головой и, покосившись куда-то в тот же угол, где все еще вещал о чем-то призрак деда, благодарно кивнула напарнику.

— Герман, что нам делать?! Он не слышит! Кусто! Я — твой пилот! И я приказываю, уходи в другой поток!

Лежнев сочувствующе покачал головой. Он уже не верил, что до тихохода удастся докричаться. Этот неведомый мозгокрут зачаровал бедолагу на совесть. Девушка попыталась выйти из рубки, но двери, ожидаемо не открылись. Вообще никак не отреагировали, ни на приближение разведчицы, ни даже на удары и пинки.

— Что нам теперь делать?! — снова спросила Тиана. — Оно ведь недоброе на самом деле. Оно, наверное, нас убьет! А мы даже выйти отсюда не можем!

— Ладно, хорош. Рано впадать в отчаяние, — бодро сказал Герман. — Воспользуемся опытом незабвенного Алвина. Хорошо, что мы здесь оружие храним. «И хорошо, что я настоял, чтобы оно было разнообразным», — вслух этого говорить парень не стал, не время хвастаться. Но вообще он позаботился, чтобы в каждом помещении, в котором они часто бывают, был полный набор всего, что они успели раздобыть. Так что были тут и метатели паутины, и нейродеструкторы, и станнеры, и даже лазерные ружья содружества. Вот только меч, который Тиана окончательно «закрепила» за Германом, хранился у него в каюте. О чем теперь парень искренне сожалел.

— Только знаешь, сдается мне, лучше бы нам надеть скафандры. А то как бы тут без воздуха не оказаться.

— Ты хочешь выйти с помощью станнера? — сообразила, наконец, девушка. — Да! Это идея. Это может помочь. Точно может помочь.

Лежнев посмотрел на подругу, и понял, что нужно что-то делать. Такой паники он еще ни разу не видел.

— Тиана! Посмотри на меня, — он схватил ее за плечи, дождался, когда взгляд девушки сфокусируется, и, прижав к себе, поцеловал. В губы. Долго.

Честно говоря, парень был уверен, что в данной ситуации гораздо лучше помогло бы другое, уже испытанное на атлантах лечебное средство. Пара пощечин. Но у него просто рука не поднялась на Тиану, да и так сработало. Сначала губы у нее были твердыми, а сама она в его объятиях напряженная, как струна, но через несколько секунд девушка немного расслабилась, закрыла глаза, и даже попыталась неумело отвечать.

«Все, хватит», — строго сказал себе Лежнев, и отодвинулся от девушки. Лицо у нее полыхало, но паника в глазах поутихла, и это главное.

— Давай уже выбираться, — Герман говорил неловко, но ничего не мог с собой поделать — сам смутился, неожиданно для себя.

Стрелять перепонку, закрывающую проход, было страшновато. Неизвестно, как отреагирует не совсем адекватный Кусто на попытку ему навредить. Нет, понятно, что он это не со зла, но вдруг тихохода уже совсем заморочили?

Лежнев навел раструб станнера на дверь, зажмурился, и нажал на спуск. Ничего не произошло. В смысле, Кусто его не раздавил, а вот «мышцы» двери вроде бы немного разгладились, в центре появилось небольшое углубление. Герман выстрелил еще раз и еще, потом рукой пролез в появившееся отверстие, и раздвинул пошире. После трансформации Кусто усилил защиту от внутренних повреждений, поэтому большего Герман добиться не смог. Пришлось лезть так, ежесекундно опасаясь, что тихоход его просто перерубит. Может быть, даже машинально.

— Герман, почему ты хихикаешь? — недоуменно спросила Тиана.

— Да так, ассоциации глупые, — хмыкнул парень. — Даже не стану рассказывать, стыдно.

Ну а какие ассоциации могут возникнуть, когда ты пытаешься вылезти через отверстие, очень сильно напоминающее сфинктер?

Когда вывалился в кают-компании, Лежнев все-таки облегченно выдохнул. Все-таки Кусто его не раздавил и не прихлопнул. Уже хорошо. Он прикинул, сколько таких проходов отделяет его от выхода. Выходило, что всего три, плюс один в его каюту — парень твердо вознамерился захватить меч. Не так уж много.

— Герман, а что мы будем делать, когда выберемся из Кусто? — задала девушка вопрос, который беспокоил и его самого.

— Ну, ты же не думаешь, что это Кусто сам решил так почудить? Значит, кто-то его заставил. Так что я планирую этого кого-то найти и убить.

— Хорошо, если так, — кажется, Тиана не была уверена, что все окажется так просто. — Я только не представляю, как мы будем выбираться в космос. Не думаю, что станнер там сработает. Это ведь совершенно другой тип ткани.

Герман оглянулся, и серьезно посмотрел на девушку:

— Поэтому сначала мы зайдем в каюту. За мечом. Кусто нас простит. По крайней мере, если бы со мной случилось нечто подобное, я бы не стал сопротивляться.

Проблемы начались, когда они с Тианой уже шли из каюты. Шаги вдруг стали как-то легче, а потом Герман и вовсе взлетел — гравитация опять закончилась, только теперь не резко, а более-менее плавно. Хорошо, он в последний момент все-таки успел оттолкнуться от пола, а то так и повис бы в середине прохода. Тиана, почувствовав неладное, попыталась снова докричаться до ликса, но, конечно, опять безрезультатно. Правда, гравитация вернулась. Резко, так что они оба рухнули.

Лежнев уже не раз пожалел, что тихоход так сильно увеличился после трансформации. Раньше добраться из конца в конец любой части можно было значительно быстрее. Сначала Тиана вдруг по пояс провалилась во внезапно размягчившийся пол. У Германа сердце обмерло — он испугался, что девушку сейчас раздавит. Да и разведчица явно перепугалась, Но нет, ничего такого не произошло. Лежнев вытянул ее за руки, и они было двинулись дальше, но опять почувствовали уменьшение веса. Пришлось перемещаться, отталкиваясь от стен руками. В какой-то момент Герман заметил, что когда он опирается на стенки прохода, руки начинают погружаться в тело тихохода, а стены начали тянуться друг к другу, как будто проход вот-вот закроется. Обошлось. До выхода они добрались через час.

— Да что с ним происходит?! — пробормотал Герман, когда стало понятно, что давить их никто не собирается. Стены просто обвисли, как будто потеряли жесткость.

— Не знаю, — печально вздохнула Тиана. — Я никогда не слышала, чтобы на ликса можно было воздействовать ментально. Его сознание слишком огромно для человека. Чисто теоретически, если бы он захотел, он мог бы просто сжечь нам мозги.

— Ты точно ничего не замечала, когда была в сопряжении?

Они добрались-таки до выхода, и теперь Лежнев никак не мог решиться сделать первый разрез. Пока шли все надеялся, что этого не понадобится, тем более, им уже давно пришлось закрыть забрала скафандров — атмосферу внутри себя Кусто больше не поддерживал, как и температуру.

— Нет, — покачала головой девушка. — Совершенно пустое пространство, и только этот туман вокруг. Ты же и сам видел. Давай, Герман. Ты сам говорил, что это необходимо.

Тяжело вздохнув, Лежнев достал меч.

— Прости, дружище. Знаю, что больно, но надо! — пробормотал он и сделал первый разрез.

Тиана ди Сонрэ, тягач

Отчаяние — недостойное чувство, но бороться с ним было очень сложно. Любой свободный разведчик знает — его ликс никогда не подведет. Свободный разведчик может умереть только тогда, когда его ликс уже мертв. Это аксиома, которая даже не требует доказательств, потому что нет такой силы во вселенной, которая заставит ликса предать его пилота. Она понимала, что Кусто и не предавал ее. Но то, что кому-то или чему-то удалось его обмануть… Впрочем, она и сама чуть не обманулась. Тиана понимала, что основную тяжесть ментальной атаки несет на себе именно Кусто. Она ведь гораздо плотнее взаимодействует с ним во время слияния. И пока была в слиянии, она тоже не чувствовала никаких сомнений. «Такое ощущение, что это нечто заблокировало саму возможность сомневаться. Все было так ясно и просто…» — вспомнила девушка. Нет, им с Германом действительно достались только отголоски давления, и даже их хватало, чтобы обмануть.

Это было так незаметно и так просто… Когда она прибежала выяснять, почему напарник вдруг решил воспользоваться медицинской капсулой, она ничуть не усомнилась в том, что видит. В капсулу положено ложиться обнаженным — и Герман просто не успел одеться. Разглядывать его было так приятно! Наконец-то он отказался от своих дурацких «местных традиций»! Она даже не очень-то прислушивалась к тому, что он говорил. Думала о том, как ей хочется прикоснуться к его коже, может быть, даже обнять. А потом, в какой-то момент реальность на секунду поплыла, и оказалось, что Герман одет в стандартный комбинезон, и вовсе не думает изменять своим странным принципам. Впрочем, она была даже благодарна этому случаю. Стало ясно, что у них действительно очень серьезные проблемы. Непонятно только, как их решать.

Если бы не Герман, который, кажется, вообще не способен сдаваться, Тиана, наверное, так и не смогла бы взять себя в руки. Слишком серьезный удар. Почти крушение мира. Деятельный и собранный напарник помог не скатиться в пучину самокопания и самообвинения, а потом стало и вовсе не до того. Разведчица подумала о том, что бедному Кусто сейчас приходится еще тяжелее, еще хуже. Нужно сначала выбраться, а уж потом разбираться, насколько она во всем виновата.

Кусто становилось все хуже — они едва смогли добраться до выхода. Смотреть, как Герман режет плоть ее ликса было почти физически больно. Девушка была очень благодарна напарнику, что он взял эту неприятную обязанность на себя. «Это не правильно, — говорила себе девушка, — Это твой ликс, и это твоя обязанность». Но заставить себя не могла.

Всего несколько минут потребовалось, чтобы вырезать проход. Тиана смотрела не отрываясь, хотя ей очень хотелось закрыть глаза. А потом они выбрались на поверхность ликса.

Сначала она не увидела ничего странного. Тот же молочно-белый туман вокруг. Не видно даже течений, которые она научилась неплохо различать, будучи в сопряжении.

— Охренеть. Ты тоже это видишь? — вопрос Германа будто сдвинул что-то в мозгах, и она поняла, что да. Видит. И очень жалеет об этом.

Вокруг, насколько хватало глаз были разноцветные полупрозрачные, призрачно светящиеся купола. Бледно-розовые, зеленые, голубые, фиолетовые. Когда-то давно, в детстве, еще до того, как отправиться в лётный интернат, их водили в океанариум. Она тогда долго любовалась медузами — они казались ей очень совершенными и красивыми. Эти тоже выглядели красиво. Даже слишком. Наверное, это было одно из самых прекрасных зрелищ в ее жизни — скопление гигантских медуз на фоне бесконечного туманного космоса. Вот только оно грозило стать последним. От одной из медуз, той, что находилась к ним ближе всего, к Кусто тянулись призрачные, но от этого, кажется, не менее реальные нити-щупальца. Они уже довольно сильно оплели тихохода, хотя у медузы еще оставались свободные. Медленно-медленно, свободные щупальца подплывали к беззащитному ликсу, явно готовясь тоже впиться в него.

— Ну тварь, щас я ей устрою! — кажется, напарника ничуть не заворожило это отвратительно — прекрасное зрелище. Активировав когти скафандра, Герман быстро пополз к ближайшей нити.

— Герман, подожди, — крикнула девушка. — Нужно сначала убрать те — она махнула в сторону центральной части тихохода. — Они ближе всего к мозгу.

— Понял, — коротко согласился напарник, и шустро пополз в указанном направлении. Добравшись до пучка из трех нитей, он осторожно ткнул одно мечом. Лезвие прошло насквозь, заставив полупрозрачную плоть конвульсивно дернуться. Тогда он ударил еще несколько раз, пытаясь отсечь мерзость от тела. Плоть Кусто под ногами пошла волнами, и парень чуть не рухнул на бок.

— Нет, так неудобно, — вздохнул парень. — На карачках-то!

Он встал, примерился, и снова взмахнул мечом. Результат вышел обескураживающим.

— Это как это? — ошеломленно спросил напарник.

— Они нематериальны, — сказала очевидное девушка. — Мы не сможем им навредить. Плотными они становятся только там, где касаются Кусто.

— Тогда придется все же на карачках! — вздохнул Герман, и снова принялся остервенело рубить.

— Аааа! Больно! — вопль, раздавшийся в наушниках шлема оказался настолько неожиданным, что девушка чуть не отскочила прочь от тихохода, рискуя остаться в этом тумане в одиночестве.

— Мне больно! Тиана, за что они так со мной!

— Кусто! — Герман сориентировался первым. — Прости, дружище, что я тебя травмировал, но иначе мы бы до этой твари совсем не добрались!

— Герман! Герман, я тебя слышу! И ты меня слышишь! Герман, помоги, пожалуйста! Они делают мне больно! И где Тиана?!

— Я здесь, — сказала девушка, чувствуя, как по щекам текут слезы. — Мы сейчас тебя спасем. Отрубим щупальца, и тебе точно станет легче.

— Черта с два мы их отрубим вот прям щас, — печально вздохнул парень. — Ты посмотри, сколько их здесь! Я с одним только десять минут возился, а их по всему Кусто полно.

— Вы меня слышите! И я вас слышу! Тиана, Герман, вы ведь мне поможете? Я не могу двигаться, мне трудно даже просто смотреть по сторонам. И поддерживать в себе условия для вас становится все труднее. Я раньше вообще о них не задумывался, и не замечал, а теперь мне приходится специально об этом думать, чтобы воздух появлялся, и чтобы тепло было. Я даже не чувствую, получается ли у меня.

— Кусто, мы уже не внутри. Не трать силы! — добавила Тиана. Ей было безумно жаль несчастного тихохода.

— А с гравитацией вообще теперь не получается! — Продолжал частить ликс. И еще мне очень больно. Это не такая боль, как если меня ранят… я не знаю, как объяснить. Тиана, мне страшно! Я одновременно боюсь, мне больно, и в то же время я очень хочу добраться до того светящегося огонька. И от этого еще страшнее.

— Не боись, — Герман явно старался, чтобы его голос звучал бодро и уверенно, но Тиана слышала, что он тоже растерян. — Главное, что ты, наконец, говорить можешь. Сопротивляйся, как можешь, а уж мы с Тианой тебя не бросим. Куда мы денемся с подводной лодки?

— Что такое подводная лодка? — жалобно спросил Кусто. — И почему ты говоришь, что ты на ней?

Тиана чуть не рассмеялась. Как бы плохо ни было ее ликсу, он по-прежнему сохранил свое вечно неуместное любопытство.

Герман тем временем перешёл к следующему щупальцу, и принялся рубить его.

— Ай! Опять стало еще больнее! — снова начал жаловаться Кусто. — боль почему-то усиливается. А голоса говорят, что я не должен сопротивляться, и что мне не будет больно, если я перестану.

— Дружище, вспомни про Бога Императора, — не отрываясь от своего занятия, предложил напарник. — Он заперт в мертвом теле, но продолжает тысячелетиями бороться со всякой гадостью. Вот и тебе придется некоторое время побыть как он.

— Да! Я справлюсь! Но как же больно! И Богу Императору приносят жертвы.

— Больно потому что Герман срезает с тебя присосавшиеся щупальца, — объяснила Тиана. — Потерпи, пожалуйста. И старайся не дергаться — я боюсь, что ты сбросишь нас в космос.

Это было действительно странно. Сейчас девушка отчетливо видела, щупальца, оплетающие ликса и самих медуз вокруг, насколько хватает взгляда. А ведь будучи в сопряжении, ничего этого она заметить так и не смогла. Как и сам ликс.

— Ой! — взвизгнул Кусто, когда очередное щупальце отвалилось. — Я снова себя чувствую!

— Так улетай нахрен отсюда! — обрадовался Герман.

— Не могу, — тяжело вздохнул Кусто. — Я, кажется, только внутренним пространством могу управлять. Ой, и в боку тоже болит. Ох! Понял! Герман, ты что, вырезал во мне дырку?!

— А что, по-твоему, я должен был делать?! — возмутился напарник. — Ждать, когда тебя сожрут?

— Нет-нет, всеправильно, — запротестовал Кусто. — Я просто не подумал.

Тиана еще раз оглядела окружающее пространство. Кусто весь был облеплен щупальцами. Даже если они с Германом отсекут все — к ним уже приближаются другие медузы. Двигаются они очень медленно, но направление все равно очевидно.

— Кусто, ты теперь сможешь открывать внутренние двери? И трюм?

— Смогу, — уверенно ответил Кусто. — Теперь точно смогу.

— Тогда я пойду за истребителем, — решила Тиана. — Вручную мы не справимся.

— Хорошая идея, — согласился Герман.

— Какая идея? — не понял Кусто.

Девушка решила не пояснять ликсу, что она задумала, чтобы не расстраивать заранее. Она добралась до прохода, прорезанного Германом, и нырнула внутрь. Осторожно пробираясь по проходу, разведчица поймала себя на мысли, что ей страшно. Сейчас Кусто снова потеряет управление, дернется, и раздавит ее. Случайно, или, может быть, медуза сможет добраться до управления.

Герман вдруг застонал и начал материться.

— Что? Что случилось?!

— Ай, черт, как больно-то. Ты не отвлекайся, Тиана. Я еще одну дрянь отрубил, и она дёрнулась в мою сторону. Прошла сквозь меня. Короче, это очень больно, я понимаю теперь, почему Кусто так орет. Еще и тело все онемело!

— Я сейчас! — пообещала девушка. — Я быстро! — и со всей возможной скоростью направилась к машине, слыша в наушниках методичные выдохи Германа, и жалобные стоны Кусто.

Как же хорошо, что она, еще будучи в содружестве, немного потренировалась в пилотировании истребителя! Если бы сейчас еще пришлось разбираться с управлением, было бы совсем плохо. Она уселась в кресло, дала команду на взлет, и опять чуть не зависла. Отлетев на расстояние пары километров, она смогла оценить картину полностью. Щупалец, пронзавших плоть тихохода, было больше сорока штук, и, очевидно, вот-вот должны были добавиться новые. Уже от другой медузы. Как и их морские собратья, эти твари передвигаются очень медленно, но очень целеустремленно. Вокруг них уже собралось пять штук. Тиана неожиданно для себя сообразила, что это за теплое свечение, к которому они летели, оказавшись в потоке. Скопление медуз. Там их тысячи, они занимают пространство, объемом в целую звёздную систему! Да нет, они уже на краю этого пространства, и их продолжает затягивать.

«Нет. Герман один не справится. Тебе придется это сделать», — сказала себе разведчица. Герман, пока она разворачивалась, уже перешёл к седьмому щупальцу. Несколько раз он случайно коснулся наполовину призрачной плоти, и теперь едва мог передвигаться — все тело онемело. И скафандр не помог.

— Кусто. Прости меня, но иначе мы все умрем, — сказала Тиана, и вдавила гашетку, одним плазменным шаром снося сразу шесть нитей. Вопль, который издал тихоход, чуть не разорвал барабанные перепонки. Похоже, это действительно было слишком больно. Но девушка не позволила себе расслабиться. Стрелять приходилось непосредственно в Кусто — только там, где нити касались поверхности, они становились материальными.

— И еще раз! — снова выстрел. Три щупальца оторвались и бессильно повисли.

— Кусто! Хватит причитать! — пробился через вопли тихохода голос Германа. — Ты подумай, как Тиане твои вопли слушать! Да и я не бесчувственный, между прочим.

— Тиана, сделай это быстрее! Не слушай моих криков! — ликс с трудом говорил членораздельно. — Я перетерплю, правда! Они больше не говорят, что мне будет хорошо, они говорят, что я буду умирать очень медленно и мучительно!

— Так это хорошо! — обрадовался Герман. — Значит, нам удалось их разозлить. А ты, вместо того, чтобы кричать, отвлекись на что-нибудь. Петь там попробуй, я не знаю.

Через десять минут все щупальца были разрушены, а шкура Кусто покрылась болезненными опалинами. Тиана так торопилась, что один раз чуть не расстреляла Германа, но он не стал ругаться — похоже, даже не заметил опасности, настолько увлеченно рубил очередную ленту.

Надежда, что стоит последнему щупальцу отцепиться, и Кусто начнет двигаться самостоятельно, не оправдалась.

— Мне больше не больно! — обрадовано сообщил тихоход, как только последнее щупальце отлетело подальше. — Но я все равно плохо себя чувствую, и не могу лететь.

Пришлось исполнять план Германа, который он успел предложить, пока она вызволяла Кусто.

— Герман, заходи внутрь. Я сейчас попробую сдвинуть Кусто.

— Не, нифига, — отказался Герман. — Посмотри, сколько там этих тварей. Сверху, снизу… в смысле, со всех сторон. Управлять полетом ты не сможешь, так что мне придется их срубать, если снова прицепятся.

Напарник был, как всегда прав. Разведчица осторожно подвела техническую машину в центру туши, и начала плавно поднимать мощность двигателей, с удовольствием заметив, что Кусто попытался немного обхватить ее нос собой. Чтобы легче было толкать. Все-таки он начинает возвращать контроль над телом!

Перемещение предметов значительно большего, чем сам корабль, размеров, процедура очень далекая от специализации космических истребителей. Тут скорее подошёл бы какой-нибудь шахтер, да и то… Кусто слишком велик для любого шахтера. Поначалу казалось, что ей вообще не удастся сдвинуть ликса. Тиана помнила, что до границы потока, когда она еще была в слиянии, было не так уж далеко. Около двухсот тысяч километров — Кусто в здоровом состоянии и не заметил бы этого расстояния. Но теперь…

— Вроде поехали, — Герман догадался, что она ничего толком не видит, и стал сообщать о том, что происходит. — Если так пойдет, за сутки доберёмся.

Сутки! Девушка снова испугалась. Целые сутки неизвестности. Все это время ей придется оставаться на месте — истребитель не оставишь без присмотра. Самое отвратительное, как только они начали двигаться, вновь возобновилось давление на разум. Даже усилилось. Тиана по-прежнему управляла собой, понимала, что происходит, но на большее ее способностей не хватало. Да и медузы изменили тактику. Ее больше не стыдили, не убеждали, что ей будет лучше. В голове постоянно тяжелым набатом звучал приказ умереть. «Умри! Ты — ничто. Твой разум станет пищей для нас, твои мысли, твоя непрожитая жизнь. Умри! Ты причинила нам боль. Ты должна умереть!» Каждая фраза отдавалась болью в голове. Не очень сильной, но назойливой, как зуд от укуса насекомого.

Пока что ей удавалось не обращать на эти приказы внимания, но что будет через час? Через десять? Тиана решила, что будет терпеть, сколько сможет. Герман непрерывно что-то говорил, будто пытаясь дополнительно заслониться от атак медуз, однако скоро его выкрики стали все более отрывистыми. Зато вопли и приказы голосов в голове только усилили напор. И еще их будто стало больше.

— Герман, что происходит?! — не выдержала девушка.

— Да все в порядке, — ответил напарник. Голос у него был такой, будто он здорово запыхался. — Мне в голову все время орут, что я должен немедленно сдохнуть — у вас тоже так? Мы вроде как набираем скорость… по ощущениям, как будто на мотоцикле через густой лес едем. Только ветки потолще… короче, большая часть щупалец соскакивает, но некоторым удается зацепиться. Приходится их по-быстрому отрубать. Хрень еще в том, что они не сразу материальными становятся, и нужно немного подождать, пока они… ну, напитаются, что ли. Короче, Кусто уже, кажись, не в адеквате совсем… Видать ему прям сильно больно.

— Я в адеквате, — прорезался голос тихохода, который до этого действительно долго молчал. — Просто пою. Но вам на динамики звук не передаю, чтобы не мешать. Герман был прав, петь действительно помогает.

— Ты лучше тогда передавай, — предложил напарник. — А то я вот, уже и не пою. Глюки на меня, походу, больше не действуют, потому что я сильно занят. А так хоть не такая тоска будет.

— По диким степям Забайкальяааа, где зооолото моют в гораааах, — затянул ликс. Тиана порадовалась, что тихоход не сошел с ума, но предпочла бы, чтобы пел Герман. У него песни тоже мрачные, но хоть не такие протяжные и печальные. От той, что пел сейчас тихоход, хотелось завыть и побиться головой об стену. К тому же Кусто, несмотря на все свои достоинства, почему-то не обладал музыкальным слухом и пел откровенно фальшивя. Истинное мучение! Тиана даже рассмеялась тихонько, удивившись своим переживаниям.

— Герман, если мы уже разогнались, я могу перестать толкать, и помочь тебе из орудий истребителя.

Парень ответил не сразу — видимо был занят, или думал.

— Давай еще немного ускоримся. Буквально минут десять. Я, ты знаешь, не очень-то понимаю, с какой скоростью мы летим, но мне кажется, что если мы еще немного прибавим, медузы не так часто цепляться станут, — предположил Герман.

Тиана согласилась подождать десять минут, хотя сидеть без дела было тяжело. «Жаль, что я не знаю никаких песен, — подумала девушка. — Почему у киннаров их нет? Только музыка».

Ровно через восемь минут, — она запустила таймер на экране скафандра, — Герман сказал:

— Всё, не сработала моя идея. Как цеплялись, так и цепляются. Только знаешь, сдается мне, если сбивать одинокие щупальца плазмой, у нас когда выберемся, не тихоход будет, а головешка.

— Я переживу, — прервал очередную протяжную песню Кусто. — Ничего страшного.

— Ага… — хмыкнул напарник. — То-то ты так вопил, когда она счищала с тебя эту гадость!

— Ну да, это даже больнее, чем когда ты срубаешь их мечом, но я же понимаю, что нужно терпеть, — ответил тихоход.

— Я просто помню, что у нас где-то был лазган… тьфу, то есть лазерное ружье. Помнишь, мы у василисков выменяли на пару моих метателей? По-моему, это было бы в самый раз. Зря сразу с собой не взяли. И для меня бы тоже взять, а то я уже зашиваюсь тут переползать от одной стороны до другой!

— Конечно! Сейчас.

Девушка аккуратно отвела истребитель, посадила его возле пассажирского входа. Сможешь открыть, Кусто?

— Смогу! — обрадовал ее тихоход. — Я уже почти восстановился! Совсем скоро даже лететь смогу. Наверное, они не успевают меня отравить, когда цепляются так ненадолго!

Кусто внутри почти восстановился. Затянул кое-как отверстие, прорезанное Германом — придется обработать это место заживляющей пеной, но в целом было более-менее нормально уже сейчас. Ничего не проваливалось, гравитация тоже почти полностью пришла в норму, и скафандр даже сигнализировал, что температура и состав атмосферы позволяют снять шлем — а ведь перед тем, как они с Германом выбрались наружу, эти параметры тоже начали портиться! И все равно девушка не стала поднимать забрало. «Нескоро я теперь смогу почувствовать себя здесь как дома!» — поняла девушка. И от этого только сильнее расстроилась. Нельзя не доверять своему ликсу, и Кусто ни в чем не виноват, но разведчица ничего не могла с собой поделать. Теперь ей здесь было неуютно.

Лазерные ружья нашлись без труда. И, действительно, гораздо легче, чем любимый меч Германа позволяли избавиться от настырных медуз. Им пришлось здорово потрудиться, и хуже всего пришлось, когда Кусто вынесло прямо на купол очередной медузы. Он никак не задержал тихохода, но когда они оказались внутри, атака на мозг стала так сильна, что Тиана едва не поддалась. Что-то приказывало повернуть ружье, и выстрелить в напарника, иначе он успеет первым. Позже, когда девушка смогла вновь мыслить самостоятельно, она вспомнила, что скафандр отлично защищает от лазерного ружья — они ведь проверили это сразу. Можно было не мучиться так сильно — все равно это не нанесло бы вреда, но в тот момент она об этом, конечно же, забыла. «Зато Герман тоже не стал в меня стрелять, сдержался!» — с какой-то гордостью подумала девушка.

Еще через два часа Кусто с гордостью сообщил, что полностью восстановил контроль над своими конечностями, и уже может не только лететь самостоятельно, но и счищать с себя очередные присосавшиеся щупальца гравитационными когтями. И даже продемонстрировал этот процесс. Тиана радовалась вместе с Германом, а сама ловила себя на мысли, что ей страшно опять вернуться внутрь Кусто.

Герман Лежнев, корабельный психолог

Ликс несся сквозь лес светящихся щупальцев боком, с дикой скоростью. Наверное, это было красивое зрелище. Жаль только, что остановиться, чтобы оценить красоту момента было никак нельзя. Герман уже устал считать мимолетные касания, которые он получил. Каждое касание — это короткая вспышка онемения, которое проходит довольно медленно и со всеми сопутствующими ощущениями. Покалывание, жжение, зуд. Немного похоже на воздействие настоящей земной медузы, только ощущения как будто идут изнутри тела. Особенно паршиво, если это самое призрачное щупальце проходит сквозь тебя целиком. Один раз только ему не удалось вовремя отползти. Самое паршивое, он даже не запомнил — удалось ли уцепиться когтями скафандра за поверхность тихохода. Несколько минут он ждал, что начнет понемногу удаляться от спасительной туши, и так и останется безвольной тушкой среди скопища хищных тварей. Обошлось, но ощущение, когда «заморозка» начала отходить с лихвой компенсировали радость от облегчения.

Медуз, казалось, меньше не становилось, но потом Тиана притащила лазганы, и стало немного полегче. А потом Кусто начал справляться сам — к этому моменту Лежнев уже собирался сдохнуть от усталости, так что не нашел в себе сил даже порадоваться. Только молча кивнул, забыв о том, что его жест вряд ли кто-то разглядит, и пополз к входу. Можно было встать — сейчас это уже не было так опасно, благо Кусто даже смог включить на поверхности гравитацию, но Герман так привык передвигаться на четвереньках, что просто забыл.

Внутри тоже все было хорошо — привычное тяготение, плотные поверхности, полное отсутствие галлюцинаций. Благодать! Особенно последнее. Очень было неприятно постоянно проверять себя — а действительно ли ты видишь то, что видишь?

Лежнев с наслаждением стянул с себя скафандр, и направился в каюту. Дико хотелось спать, но сначала нужно было дождаться, когда Кусто все-таки выберется из этого проклятого течения в другое, убедиться, что оно не такое опасное — а то вдруг тут каждая дрянь ведет к какой-нибудь пакости?

— Кусто, ты как, слияние тоже можешь делать? — уточнил парень, удивляясь, почему Тиана до сих пор не спросила сама. Да и скафандр девчонка до сих пор не сняла — так и ходит в шлеме.

— Наверное, могу. Нужно проверить.

Герман посмотрел на Тиану, а та вдруг попятилась, как будто от нее требуется что-то страшное.

«Так… — до Лежнева начало доходить, — А вот это хреново! И, блин по углам их не разведешь, чтобы по отдельности мозги вправить. И что делать?»

— Потом проверим, — сказал Герман. — Сейчас все слишком устали, только настроение друг другу попортим. Тиана, ты идешь спать. А я буду готовить что-нибудь.

Тиана явна обрадовалась, что не придется уходить в слияние прямо сейчас.

— Герман, а можно я у тебя в каюте посплю? — спросила девушка. — Не хочется сейчас разделяться. Вдруг опять начнется ментальная атака? Когда все вместе, противостоять лучше.

— Конечно! Ложись. У меня где-то плед с Земли завалялся — у нас, конечно, идеальная температура, но для уюта будет в самый раз, уж поверь мне. Я сейчас сбегаю быстренько залью пеной вход и вернусь, буду тебя развлекать готовкой.

Изначально Лежнев не собирался пока что заниматься ремонтом. Очень уж вымотался. Однако парень догадывался, что не только Тиане плохо — ликсу тоже позарез требуется пожаловаться. И он наверняка ждет момента, чтобы поговорить наедине. С разведчицей бы тоже поговорить не помешало, но как остаться наедине с ней, парень понятия не имел.

Предположения подтвердились сразу же, как только он вышел из каюты.

— Герман! — начал Кусто. — Я не знаю, что мне делать. Я подвел вас, подвел Тиану, и теперь она мне не доверяет. Ликс не может подвести своего пилота, а я подвел. Я — плохой ликс.

— Ох, дружище, — покачал головой Лежнев. — Знаешь, мне кажется, у тебя комплекс отличника. Ты настолько привык, что самый из нас неуязвимый, самый безотказный, всегда справляешься со всеми трудностями. А тут впервые столкнулся с чем-то, что тебе оказалось не по зубам. Ну так и чего теперь? На любую рыбу найдется рыба покрупнее. Ты ж не думаешь, что самый сильный во вселенной?

— Но ведь я должен защищать. Тиану, и тебя тоже. А я не смог.

— Ну и что? — пожал плечами Герман. — Кусто, давай честно? Мы втроем оказались в глубокой заднице. Из этой туманности не возвращаются. Мы ведь с самого начала знали, что это будет опасно. Знали, что рискуем. Таков путь. Нет, ну ежу понятно, что мы должны учесть ошибки, принять меры, чтобы больше такого не повторялось. Но страдать и винить себя мы точно не должны. Ни ты, ни я, ни Тиана. Потому что дерьмо случается, и с этим ничего не поделаешь.

— А какие меры нужно принять, чтобы такого не повторялось? — с надеждой спросил Кусто. — Или ты имеешь ввиду — не залетать туда, где есть медузы?

— Да не… все равно залетим. Не к медузам, так еще к кому-нибудь. Нужно как-то сделать так, чтобы тебя было труднее захватить. Ну в смысле ментально. Мне, кстати, вообще странно. Я так понимаю, эти медузы очень сильные — почему их внушение действовало на нас с Тианой слабее, чем на тебя?

Герман добрел-таки до прорезанного собственноручно прохода, и принялся заливать его пеной.

— Я думаю, вы слишком мелкие для них. Только не обижайся, ладно? Мне кажется, они вообще не очень интересовались нашими физическими телами, их интересовало сознание. Информация. Они как будто питаются информацией. Только они не очень привыкли, что у сознаний есть еще и физическое тело, поэтому с нами не справились сразу. Хотя и новостью такая форма существования, как мы, для них все равно не стала. В общем, я для них был осязаемый, хотя и тоже маленький, а вас они видели, а ухватить толком не могли. Помнишь, ты мне показывал мультфильм про маленького муравья? Ты еще говорил, что он похож на тех, которые жили в муравейнике. Тот муравей почти не боялся больших, крупных существ, потому что он был быстрее, чем они, и мог спрятаться в совсем маленькой щелочке, в которую крупные существа забраться не могли. Так и с вами получилось.

— Хочешь сказать, эти твари еще и умные? Раз у них сознание большое?

— Нет. Они — как мы… в смысле, как ликсы. В природе у нас же нет разума. Вот и у них нет. Но им это не мешает. Они окутали меня любовью, они говорили мне, что нам будет хорошо и привольно, что мы узнаем много загадок. И их голоса заглушали даже ваши с Тианой. Я вообще ничего не слышал, кроме их голосов.

— Ну, ладно. — согласился Герман. — Допустим. Но сначала-то я помню, ты с нами еще разговаривал. И двигаться мог. Хотя уже очевидно, что они тебя начали зачаровывать.

— Да. Мне очень трудно было понять, что что-то не так. А когда ты объяснил, и я задумался, было уже поздно. Та медуза уже сделала так, что я вас перестал слышать.

— Как думаешь, это потому что она оплела тебя щупальцами?

— Нет, — тут же ответил Кусто. — Когда оплела, мне уже стало больно, и я понял, что меня обманули, но было поздно.

— Хм… тогда, сдается мне, мой безотказный метод сможет и тут помочь, — обрадовался Лежнев. — Вот только как это осуществить на практике?

— Какой безотказный метод? — с надеждой спросил Кусто.

— Да это я случай один вспомнил, ты тогда в трансформации был, и не видел. Смысл в том, что резкая боль может отрезвить разумного. И даже сбросить ментальную атаку… Ну, то есть, если тебе отвесить хорошую пощечину, ты придешь в себя. Только я пока не придумал, как тебе отвесить пощечину. Уж больно ты здоров, дружище.

— Надо с Тианой посоветоваться! Срочно!

— Ага, вот сейчас и расскажем ей все, — Лежнев как раз закончил заливать пеной рану. — А то хорошо, что тебя так зачаровали. А прикинь, тебе бы казалось, что опасность какая-то на борту? И ты бы нас раздавил, думая, что защищаешь.

— Ужас какой! — испугался Кусто.

Тиана лежала на кровати, и молча пялилась в потолок, хотя Герман надеялся, она уже уснула. Все-таки девчонку это происшествие потрясло гораздо сильнее, чем его самого. Не привыкла она, что ликс тоже может подвести.

— Тиана, мы тут обсудили с Кусто сложившуюся ситуацию, и пришли к выводу, что нам нужно как-то организовать для него спасительный пендель на случай новой ментальной атаки. — начал Герман. — Есть какие-нибудь идеи?

Тиана в обсуждение включилась не сразу, но быстро оттаяла и увлеклась. Мысль о том, что повторение подобного можно как-то предотвратить, или, как минимум, уменьшить вероятность, здорово приободрила девушку.

В результате обсуждения пришли к довольно-таки изуверскому, на взгляд Германа, способу, но Кусто его полностью одобрил. И даже воплотил, сразу же — подвел к центру, отвечающему за боль в своих мозгах, небольшой передатчик, который они выковыряли из ненужного пока браслета для подключения к терминалу информатория содружества, и вывел активацию передатчика в скафандры. Так что теперь и Герман, и Тиана могли в любой момент сделать ему больно. Даже очень — во время тестирования Кусто сравнивал боль с той, которая возникала при одновременном пережигании сразу нескольких щупальцев.

— Такое меня точно отрезвит! — радостно уверял тихоход.

— Вот ты мазохист, дружище, — покачал головой Герман. — Но не скрою, так мне тоже будет спокойнее.

Что делать, если скафандров поблизости не будет, они так и не придумали, но сочли, что подобная ситуация не очень вероятна. Все равно всегда либо Лежнев, либо Тиана где-то рядом с рубкой и кают-компанией.

Тиана, судя по ожившему лицу, тоже более-менее успокоилась. Пока они занимались модификациями, Кусто, наконец, сообщил, что перескочил несколько потоков, и теперь его точно не принесет к медузам.

— И я почему-то теперь из любого потока их вижу, — удивился тихоход. — Хотя раньше даже просто свечение было заметно, только когда мы были в течении, которое вело именно к ним.

— Да им маскироваться смысла больше нет, вот и видно издалека, — решил Герман.

— А мне кажется, мы просто научились их видеть, — предположила Тиана. — Помнишь, вначале их вообще нельзя было заметить?

— Меня сейчас другое интересует, — Лежнев чувствовал, что у него глаза закрываются, — А куда нас, собственно, несет? Мы ведь в потоке сидим?

Расслабившаяся было Тиана снова сосредоточилась и решительно двинулась в рубку.

— Мы сейчас плывем к одной из тех красных звезд, — напряженно сказал Кусто. — Я могу перескочить в какой-нибудь другой поток, но этот довольно медленный. Мы почти не двигаемся.

— Я в слияние, — нахмурилась девушка. — Нужно осмотреться. Отдыхать потом будем.

— А я осмотрюсь снаружи, — решил Герман. — А то выясняется, что в этих местах зрение у тебя, Кусто, сбоит. Лучше убедиться наверняка.

Лежнев вышел на поверхность тихохода. Зрелище, на самом деле, было довольно красивое. Правда, совершенно сюрреалистическое. Сейчас, когда не нужно было все время куда-то ползти, и размахивать мечом, еще и уклоняясь от летящих осколков щупалец, это было особенно заметно. Нет этих бескрайних просторов с тысячами разноцветных звезд. Наоборот, очень чувствовалось, что они находятся в ограниченном пространстве. «Как будто под водой, — подумал Лежнев. — И течения подводные…»

Никаких опасностей увидеть так и не удалось. Зато очень четко ощущалось движение — их действительно несло к красным звездам, одна из которых уже успела из точки превратиться в крохотный кружок. Теперь было похоже, что рассматривающий их из тумана гигант слегка безумен — разный размер «глаз» этому очень способствует. Выглядело это все более чем угрожающе, но Герман надеялся, что Тиана не решит в очередной раз перескочить в полную неизвестность.

— По моим расчетам, если мы не ускоримся, то к той системе нас будет нести около суток, — раздался в наушниках голос разведчицы. — Пусть так и остается. Герман, ты не видишь ничего странного?

— Нет. Все, вроде бы тихо и пусто.

— Тогда предлагаю ничего не менять. Мы успеем отдохнуть, и даже ожоги Кусто обработаем снаружи.

Герман с удовольствием согласился.

— Отдохнуть — это прям мечта!

Когда он вернулся, Тиана уже была в его каюте, и уютно расположилась на кровати, накрывшись пледом.

— Герман, я все равно у тебя останусь, ладно? — предложила девушка.

— Конечно, оставайся! — ответил Лежнев. С одной стороны, ему очень нравилось такое развитие отношений. Было очень приятно, что Тиана ему настолько доверяет. Но кроме того, он прекрасно сознавал, что девчонка ничего такого ввиду не имеет. «И еще долго не будет иметь, — мысленно вздохнул парень. — Хотя сейчас и мне не до того». Выкинув из головы сомнения вместе с фривольными мыслями, парень, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Тиана подползла поближе, обхватила его руками и ногами, и накрыла краешком пледа.

— Теперь точно смогу уснуть, — удовлетворенно ответила девушка, и почти сразу блаженно засопела. А вот у Германа, несмотря на усталость, весь сон пропал. Трудно оставаться спокойным, когда к тебе так нежно прижимаются и щекочут теплым дыханием ухо. «Черт… рехнусь ведь! Надеюсь, каждый день она так делать не станет, а то либо стану импотентом, либо в маньяка превращусь», — печально подумал Герман, и все-таки уснул. Правда, снилось ему всякое непотребство.

«Утром» Тиану рядом с собой не нашел, отчего почувствовал гремучую смесь облегчения и сожаления. Тихоход сообщил, что разведчица уже час бродит по его поверхности, обрызгивая пеной вчерашние ожоги от плазмы.

— У меня после этих медуз неприятные ощущения, — вздохнул Кусто. — Все время как будто зудит и чешется. Так неприятно! Хотя я точно знаю, что от самих щупальцев ран не осталось. Они не воздействовали на мое физическое тело.

— Фантомные боли, наверное, — пожал плечами Лежнев. — У меня тоже до сих пор все покалывает после того щупальца. Редкостно зловредные твари.

— Интересно, а чем они питаются? — задумался Кусто. — Если им нужны живые существа, для того, чтобы есть, значит, тут таких должно быть много. Иначе медуз столько не было бы.

— Может, им немного надо, — предположил Герман. — Например, тем, что они от тебя откусили, они будут сытыми несколько сотен лет.

— Может быть, — вздохнул Кусто. — На самом деле это очень интересные существа. Жаль, что у нас нет возможности изучить их поподробнее. Как они появились? Как живут? Почему в обычном космосе о них никто никогда не слышал? Интересно, им здесь не тесно? Все-таки это совсем небольшое пространство.

— Ну… так себе небольшое, — пробормотал Герман. — Ты, брат, зажрался. Куча звездных систем тебе уже небольшое пространство!

— Небольшое, — не согласился Кусто. — Например, для популяции ликсов здесь было бы тесно. Мы бы просто не смогли тут жить. Долго, я имею ввиду. Все равно бы куда-нибудь откочевали рано или поздно.

— И тем не менее, здесь очень много странного, — добавила Тиана. Оказывается, девчонка их разговор слушала. — Я думаю, эта туманность — часть чего-то большего. Скорее всего она даже не принадлежит полностью этой вселенной, и касается ее лишь краешком. Одна большая аномалия, вот что это такое.

— Неожиданный вывод, — удивился Герман.

— Я ничего не утверждаю, — девушка появилась на пороге каюты — она уже закончила лечить тихохода. — Просто если сопоставить все факты… То, что мы не можем уйти в гиперпространство; то, насколько сильно здесь отличаются физические законы; какие здесь формы жизни. Других предположений у меня просто нет.

— А ты, кстати, не пробовала снова в гипер уйти? — уточнил Герман. — Может, что-то изменилось?

— Не пробовала, — покачала головой девушка. — Можем попробовать прямо сейчас.

Герман с удовольствием полюбовался на ее азартную физиономию. Кажется, кризис миновал, и Тиана восстановила свое душевное равновесие, что не могло не радовать. Слияние подтвердило выводы — разведчица была лишь немного насторожена, но это как раз хорошо. Уверенность во всемогуществе Кусто, как выяснилось, довольно опасное заблуждение.

Окружающее пространство через призму мировосприятия Кусто выглядел точно так же, как то, что совсем недавно наблюдал сам Герман, и это было здорово непривычно. Обычный-то космос тихоход видит совершенно по-другому — краски ярче, насыщеннее, больше деталей, звуки, запахи. А тут… «Наверное, бедолага чувствует себя полуослепшим и оглохшим, — сообразил Герман. — Да еще эта ограниченность пространства! Надеюсь, у него не начнется клаустрофобия!» В чувствах Кусто действительно проскальзывала чрезмерная тревога. Впрочем, она могла быть связана с тем, что они уже почти прибыли к месту назначения. Красная звездочка казалась уже вполне заметным диском, кроме того, на орбите стало возможно разглядеть планету. Настоящую планету, причем вполне земного размера. Насколько она пригодна для людей, правда, пока что определить было невозможно. От планеты веяло той же угрозой, что и от всей системы, причем, пожалуй, даже более концентрированной, что ли?

«Как пить дать, придется садиться туда, — решил Герман». Он еще не понимал, зачем, просто чувствовал — без этого не обойдется. С другой стороны, зачем-то же они сюда прилетели? Просто посмотреть на систему, задумчиво пожать плечами и свалить куда-то еще определенно было бы странно.

Тиана Ди Сонрэ, незваный гость

Уйти в гипер им так и не удалось. До красного гиганта добрались своим ходом, «плывя» по течению. Тиана все никак не могла разобраться, как эти течения работают. Звезда ведь остается на месте, точнее летит туда, куда ей завещано небесной механикой. Как остров, на который их и вынесло. Возле дальних окраин системы ликс остановился — точнее его перестало нести дальше, будто выбросив на песчаный берег. Разведчица чувствовала — стоит немного удалиться, и ее снова подхватит странное текучее пространство, но пока она будто бы попала на островок стабильности. Вот если бы еще не этот осточертевший туман! Красный гигант мерно светил недобрым светом, вроде бы равнодушный к незваным гостям. Девушка начала понемногу ускоряться, продвигаясь поближе — для начала нужно было оценить систему. В какой-то момент, как только она пересекла невидимую границу гелиопаузы, все очень резко изменилось. Надоевший туман куда-то исчез — система оказалась полностью прозрачна, без каких-то намеков на дымку. Даже глаза протереть захотелось — настолько это было неожиданно. Снаружи такого было совершенно незаметно.

Замерев на самой границе, девушка начала тщательно прислушиваться и присматриваться, пытаясь засечь опасность или другие непонятности. Тщательно проверила, не возникло ли у нее желания срочно лететь куда-нибудь, например, к той единственной планете, что вальяжно плывет вокруг гигантского светила. Нет, ничуть. Ни она, ни ликс, никакой нездоровой тяги куда-то спешить не чувствовали, и Герман явно поддерживал столь осторожное поведение. Хотелось наоборот, замереть и подольше не двигаться, наслаждаясь нахождением в привычном пространстве. Чувство угрозы, к слову, никуда не делось, хоть и ослабело немного. Тиана по-прежнему чувствовала, что им нет здесь места, они здесь лишние. Однако убраться прочь было бы выше ее сил. Выяснилось, что все они ужасно соскучились по обычному нормальному космосу, так что теперь прямо-таки наслаждались его крохотным кусочком посреди молочной гадости.

Первое, на что смотрит свободный разведчик, добравшись до новой системы, это, конечно же, планеты. В этот раз инстинкты работали против Тианы. Опасность, как уже стало очевидно, может прийти откуда угодно, так что лучше не концентрироваться на каких-то отдельных деталях. Однако взгляд все равно неудержимо стремился к шарику. И не зря — там было на что посмотреть. С первого взгляда планета, да и вся система казались пустыми. Чувствительные органы тихохода не различали никаких сигналов, никаких следов разумной деятельности. Но только до тех пор, пока они не начали присматриваться внимательнее. Нашлись несколько технических устройств, вращающихся по орбите вокруг планеты.

Странная, неестественная архитектура — как будто тот, кто это сотворил больше заботился о внешнем виде устройств, а не о внутреннем содержании. И главным критерием дизайна этих устройств было отсутствие ровных линий, прямых углов, и вообще повторения одних и тех же элементов в разных конструкциях. Как только Тиана пыталась сосредоточиться на одном из спутников, у нее начинала болеть голова от невозможности дать описание этим самым конструкциям. Форма, цвет, все было слишком далеким от привычного, разум просто отказывался воспринимать эти предметы целиком. Разведчица так и не смогла понять, в рабочем ли состоянии спутники, но склонялась к тому, что они давно мертвы, и вращаются по орбите по инерции. Хотя бы потому, что несколько городов, разбросанных по планете, так же мертвы — ни одного движения, никаких признаков разумных существ. При этом, насколько она могла разглядеть с такого расстояния, следов времени не заметно. Выглядит так, что они были покинуты, причем совсем недавно. По крайней мере издалека и глазами ликса, а как оно на самом деле — кто знает.

Тиана все еще не была уверена, что им обязательно необходимо спускаться на планету. Они в этой туманности совсем недавно, а отдых им уже не помешает. Судя по тому, что она видела, на планете, несмотря на слишком крупное светило, вполне комфортная температура и довольно много воды в жидком состоянии. Непонятно пока, как с атмосферой, но скорее всего и там никаких сложностей не предвидится. Хотя в любом случае снимать скафандры будет безответственно.

Какое-то время девушка продолжала рассматривать систему. Удивительно мирный и спокойный вид, если бы не это надоевшее уже ощущение чужого недоброго взгляда. Вдруг подумалось, что отсюда можно снова попытаться уйти в гипер… и она непременно попробует. Но сначала все-таки осмотрится получше. Ликс послушно двинулся к центру системы. Теперь все внимание было направлено на планету — Тиана решила, что уже достаточно изучила эту удивительно пустую систему. По-прежнему никакого движения.

Разведчица сама себе казалась большой, любопытной кошкой, которая бродит вокруг бесстрашной мыши, и никак не может сообразить, почему та не убегает? Может, это неспроста? Наверное, она так и не решилась бы попробовать. «Незачем лезть на рожон, — говорила себе девушка. — Вряд ли начало пути домой находится именно на планете. Ты нашла кусочек свободного космоса, и можешь попробовать уйти в гипер — это уже хорошее достижение. Если предположения подтвердятся, можно будет вернуться сразу сюда, в эту систему — главное, это не дорога в один конец!».

Девушка уже почти убедила себя. В конце концов, знать точно, что из этой странной и страшной туманности все же можно выбраться, было бы не менее важно, чем разобраться, что не так с системой. Вот только на очередном витке вокруг планеты Кусто вдруг заметил что-то знакомое. Что-то, чего совершенно не ожидаешь увидеть в состоящей из одного большого нарушения физических законов туманности, в чужой галактике.

Даже сам тихоход не смог сразу понять, что именно зацепило его внимание, какое сочетание линий показалось знакомым. Тиана остановила свой бег вокруг планеты, и вернулась немного назад. Что здесь не так? Обычный красновато-бордовый лес, обычная поляна… а вот холм в центре этой поляны как раз необычен. Что-то с ним не так — слишком четкие линии, слишком правильная форма. Тиана дорисовала в воображении некоторые детали, и в голове тут же вспыхнула справка из тех, что они в свое время заучивали в летном интернате так, что от зубов отскакивало.

«Легкий крейсер типа Охотник. Общая длина 1750 метров, досветовая скорость 0,5, максимальное ускорение — 85 g, четырнадцать плазменных орудий среднего диаметра по обеим бортам, скорострельность — 150 тысяч в минуту с одного орудия, двенадцать лазерных турелей, обороняющих нижнюю и верхнюю полусферы. Встроенная защита от гравитационных когтей, маскировка уровня «невидимка». Прозвище у киннаров — «Убийца ликсов». Действуют всегда в составе группы из шести кораблей, дабы иметь возможность окружить тихохода, и не дать ему воспользоваться преимуществом в величине ускорения и досветовой скорости. Экипаж — от 20 до 40 технофанатиков; зависит от оснащенности искусственными системами. Первая модификация, ныне устаревшая и снятая с вооружения, но еще встречается в отдаленных системах».

Подобные корабли их учили распознавать в любом виде, по отдельным деталям, по силуэту, по характерным траекториям в пространстве. И все равно часто шестерка убийц была последним, что видел свободный разведчик в жизни — слишком хорошая маскировка, даже ликс мог вовремя не заметить опасность. Вот и теперь Тиана по одному силуэту холма, давно заросшего местной растительностью смогла с уверенностью определить, что за машина там скрывается.

Стало очевидно, что попытка уйти из туманности, нырнув в гиперпространство откладывается. Старый враг оказался здесь случайно — это совершенно очевидно. И он послужит еще одной вешкой, еще одним указателем, который приведет ее домой. Нужно только в очередной раз рискнуть. Тиана выскользнула из сопряжения. Принимать такие решения, не посоветовавшись с Германом, было бы по меньшей мере безответственно. Она не одна, и решать за напарника не станет. Если он будет против… Что делать, если он будет против, девушка не знала. «И зачем он отдал Максу своего дятла?! Ведь сейчас мы могли бы разделиться, и ему бы не пришлось тогда идти со мной в это явно опасное место! Убийцы ликсов просто так травой не зарастают».

— Именно поэтому я и отдал Максу своего дятла, — невозмутимо ответил напарник, когда она поделилась с ним своими соображениями. — Догадывался, что такая ситуация может возникнуть. Но вообще — не понимаю, почему ты переживаешь. Я так-то полностью согласен. Давно было любопытно посмотреть на ваших технофанатиков!

Тиана сама толком не понимала, почему вдруг так озаботилась безопасностью напарника. Наверное, это после того, как его едва не захватили атланты. На волоске ведь все было. Если бы не упорство Германа и его везучесть, его бы точно захватили, и, скорее всего, убили. Тогда ее так напугала такая возможность, что теперь она бы предпочла отправиться в опасное место в одиночестве.

— Я боюсь, что он уже засек нас, — вздохнула девушка. — Я, конечно, маскировалась, а это очень старая модель… но они всегда были очень хороши в раннем обнаружении ликсов.

— Думаешь, там еще может быть кто-то живой? — удивился напарник. — Там же один холмик остался под слоем растительности!

— Нет, живых там точно нет, — улыбнулась девушка. — Но это же технофанатики! Не удивлюсь, если автоматика до сих пор работает в параноидальном режиме! Исследовать этот корабль придется очень осторожно. Я даже не рискну садиться рядом с ним! Ближайшее хотя бы относительно безопасное место для посадки находится в тридцати километрах от той проплешины. Кусто придется ждать нас там. На него убийца точно среагирует, если там хоть что-то функционирующее осталось.

— Давно мне не доводилось ходить в походы, — хмыкнул Лежнев. — Особенно по такому красному лесу! Но, надеюсь, мы сначала убедимся, что на этой планете действительно никого нет? А то немного странно будет изображать тайное проникновение на виду у местных аборигенов. Могут не понять прикола.

— Да, это проблема, — вздохнула девушка. — Это очень странное место. Сколько я ни всматривалась, ничего живого так и не увидела. При этом ты ведь заметил, что города выглядят оставленными буквально несколько дней назад? Я видела заброшенные города. Даже на планетах технофанатиков, которые стараются полностью уничтожить всю биосферу, со временем жилье портится и начинает распадаться от времени. Здесь же все эти города должны были давно зарасти, как тот же убийца!

— Угу, я тоже заметил, — вздохнул Герман. — Странное местечко. Пугающее. А где ты хочешь приземлиться?

Тиана показала точку в небольшой долине горной гряды, которая совсем недалеко отстояла от помеченного красным технофанатика. Из долины вела довольно удобная дорога, а в предгорьях был один из покинутых городов. То есть если они сядут там, куда указала Тиана, они будут вынуждены пройти через этот ненаселенный пункт — собственно, технофанатик находился на противоположной от гор стороне города.

— Да уж… — опечалился Герман. — Я как-то надеялся, что мы не станем разгадывать сразу все загадки этой планеты.

— Мне тоже это не нравится, — вздохнула девушка. — Но спрятать Кусто от технофанатика ближе просто негде. А если корабль засечет ликса, можно будет не надеяться что-то узнать — он скорее самоуничтожится, чем пустит на борт чужаков. Сейчас-то я надеюсь, что его системы спят или совсем мертвы… Но у них столько дублирующих автоматов! В общем или в долине, или сажать Кусто где-нибудь на другой стороне гор. Но тогда нам придется как-то через них перебираться, а они, как видишь, довольно высокие.

Девушка уже думала о такой возможности, и с сожалением отказалась. Преодолевать препятствия ее не учили, да и Герман ни разу не говорил, что был в горах. Значит, дорога может оказаться слишком сложной.

— Не, через горы без снаряжения я не полезу, — вздохнул напарник. — У нас, конечно, чудо-скафандры, но даже их может оказаться мало. Вон там какие ледники! Тоже, блин, почему-то красноватые. Почему здесь все такое, интересно?

— Горы — потому что это отсвет от солнца, — пояснила разведчица, — а растительность — не знаю. Но это еще не самый странный цвет, который я видела. Как тебе, например, иссиня-черные стебли лиан с желто-фиолетовыми листьями?

Герман, по всей видимости, представить себе такого не мог, поэтому послушно согласился, что красные растения — это еще ничего.

Кусто осторожно опустился в указанном месте. Некоторое время Тиана ждала, что на их вторжение все-таки последует какая-то реакция, однако не вечно же ее ждать?

— Ну что, отправляемся? — спросил Герман, который, как всегда в последнее время навешал на себя кучу разного вооружения, и еще рюкзак с припасами. Девушка понимала, и где-то даже одобряла его запасливость, но сама кроме привычного нейродеструктора ограничилась только паучьей ловушкой. Вторая версия у напарника получилась гораздо более компактная, так что сильно тяжелее не стало. «Но вообще правильно Герман тренируется при повышенной гравитации, — вздохнула девушка, — мне бы тоже не помешало». На этой планете к земле тянуло в полтора раза сильнее, и разведчица заранее предвкушала, как непросто будет пройти эти тридцать километров. Пускай скафандр своими искусственными мышцами здорово помогает, разница все равно будет ощутима.

— Идем, — согласилась девушка. — Кусто, отчет об обстановке как обычно, раз в пять минут, если что-то заметишь — сразу же.

— Конечно, Тиана, — согласился Тихоход.

— Ты какой-то сегодня молчаливый, дружище, — удивился Герман.

— Он просто ужасно не любит, когда приходится действовать по этой инструкции, — объяснила Тиана. — Вообще-то свободный разведчик не должен сильно удаляться от своего ликса… Даже не так, в норме мы в принципе на планеты не садимся. Но на такой случай, как нахождение вражеских сил есть своя инструкция — мы сейчас ее и исполняем. Но Кусто она все равно не нравится.

— Конечно! Ты идешь к убийце, а я даже подстраховать тебя не могу!

— Ты же знаешь, это единственная возможность хотя бы подобраться к нему! Если он давно стоит и большая часть систем отключена, то на человека он может и не среагировать. А вот тебя засечёт обязательно.

— Знаю. Поэтому и молчу, — недовольно ответил Кусто. — Лучше бы мы его не находили.

— Мы же отрабатывали это на полигоне, — напомнила девушка.

— Угу. Только полигон был не на странной планете с покинутыми городами и с неизвестными опасностями, — напомнил Тихоход. — А если какая-нибудь опасность на планете? Куда-то же они все делись. И мне все время кажется, что за мной следят, но не показываются.

— У меня, кстати, тоже такое ощущение, — помрачнел напарник. — Хотя, может, кажется?

Что можно было ответить? Тиана не знала, поэтому промолчала. Она уже не сомневалась — кто-то или что-то здесь действительно есть. И оно за ними следит. Девушка только надеялась, что это слежка не с целью нападения, а, скажем, как следит сторожевое животное, которое следит за домом в отсутствие умерших хозяев. Если гость ничего не портит, то и трогать его не будут. Очень, конечно же, натянутое предположение, но других у Тианы не было. В конце концов, они уже несколько часов на планете, и пока их никто не трогает — может, так будет и дальше?

— Все, мы этими спорами только время бессмысленно тянем, — сказал Герман. — Сами на себя жути нагоняем. Пойдёмте уже, а?

Полуторное тяготение прижало сразу же, как только они вышли из ликса. Тиана всегда не любила такие упражнения — ей, наоборот, нравились более легкие планеты. Всеми силами старалась избежать лишних занятий, связанных с повышенной гравитацией. Не то чтобы Тиана была такая ленивая, просто ей, как и другим сокурсникам, казалось, что свободному разведчику никогда не придется действовать в таких условиях, и вообще их заставляют учить слишком много лишнего. «Теперь становится очевидно, что нас, наоборот, почти не готовили», — расстроено вздохнула девушка, разглядывая открывшийся пейзаж.

— Травка как будто подстриженная, — удивился Герман.

Долина, в которой остановился ликс, действительно не могла похвастаться буйством растительности. Собственно, никаких иных растений, кроме густой, но короткой красновато-бурой травы здесь не было. Идти по ней оказалось очень удобно, но ужасно скучно, так что скоро правило про «связь раз в пять минут» было забыто, и они устроили совершенно бессмысленный трёп ни о чем, лишь бы немного заглушить скуку. Сначала-то и она сама, и Герман, в любой момент ждали какого-то подвоха, однако ничего не происходило. Полное отсутствие какого-то движения, кроме, разве что едва заметного колыхания травы под порывами местного ветерка.

Несколько километров до выхода из долины они преодолели за час, и Тиана даже не сильно запыхалась. Выход из долины представлял собой короткое ущелье между скал. Явно искусственного происхождения — такие ровные у этого ущелья стенки. К ущелью они двигались вдоль скал — разведчица сознательно не стала сажать тихохода прямо возле прохода. Опять-таки соблюдала требования техники безопасности. Еще когда опускались, девушка заметила проходящую через плато нитку дороги, и вот, наконец, они до нее добрались.

— Странный материал, — задумчиво сообщил очевидное Герман. Они уже с минуту рассматривали полотно, не решаясь на него вступить. Дымчато-прозрачная дорога, очень гладкая, и в глубине иногда что-то таинственно мерцает. — Интересно, на него вообще наступать можно, или оно сразу спалит того, кто рискнёт?

С этими словами парень решительно шагнул на полотно. Тиана ни остановить, ни как-то по-другому отреагировать не успела.

— Дурак! — не выдержала девушка. — Разве так можно?

— А как еще? — пожал плечами Герман. — Я ж бросил на нее травинку, сама видела. Ничего с ней не случилось, только сдуло.

Так оно и было. Травинку сдуло с дороги, причем не порывом ветра, а как будто каким-то полем, которое просто не дало мусору коснуться полотна. Тиана и опасалась, что с Германом эта дорога поступит так же, но обошлось. Напарник прошел еще немного туда-обратно, спрыгнул с дороги.

— Вроде удобно. Не скользит, чуть пружинит. Так, знаешь, как будто по беговой дорожке идешь.

Девушка пожала плечами и шагнула следом. Она чувствовала себя дикарем, которому впервые пришлось столкнуться с изделием развитой цивилизации. Даже по этой дороге было видно, что те, кто здесь когда-то обитал, далеко ушли в своем развитии. По крайней мере, у киннаров таких материалов, которые могли бы поддерживать свою чистоту даже в отсутствие обслуживания, не было, и как их сделать они не знали. «Впрочем, у нас вообще собираются отказаться от наземного транспорта в пользу исключительно воздушного, как в содружестве, — подумала девушка, — поэтому и нет смысла такую дорогу делать».

— Почему мы решили, что это дорога? — вслух удивилась девушка. — Вдруг у нее какое-нибудь другое предназначение?

— А какая разница? — хмыкнул Герман. — Нет, любопытно, конечно, но мы используем ее как дорогу, значит, для нас она и есть дорога. Это как с микроскопом, только довольно удобно.

Причем здесь микроскоп не поняла не только Тиана, но и Кусто. Герман с удовольствием рассказал про поговорку «забивать гвозди микроскопом», и дополнил эту историю парой примеров из жизни. А потом всем стало не до того, потому что они, наконец, вышли из ущелья, и оказались в городе.

Теперь, когда она видела его своими глазами, город уже не казался ей мертвым или пустым. Представлялось, что он просто притаился, замер, в ожидании… чего? Тиана не смогла бы сказать, даже если бы захотела. Это не было похоже на готовность хищника к броску, скорее просто ожидание.

— Не люблю города, — шепотом призналась девушка. — А этот меня еще и пугает. Я его не понимаю.

— Ты знаешь, я вот городской житель, а здесь себя тоже чужаком чувствую. Как будто муравей, который в кашу залез. Что-то у меня даже любопытство атрофировалось — не хочу здесь все рассматривать. Хотя красиво, конечно.

Разведчица подумала — и чего они шепчут? В скафандрах работает исключительно внутренняя связь — снаружи их не должно быть слышно. И все равно в полный голос говорить не хочется. «Но вообще Герман прав — действительно красиво. Как будто игрушечный. Она видела в доме у дяди Максима стеклянный шар с маленьким домиком внутри. Если его потрясти, то идет снег. Дома в этом городе ничуть не похожи на те, что она видела, но ощущение именно такое. Как будто это не настоящее место, а лишь имитация, игрушка, построенная каким-то великаном и отставленная на дальнюю полку.

— Давай немного по краю пройдем? — предложила девушка. — Не хочу идти через центр.

Самый короткий маршрут, как назло, пролегал именно по центральным улицам… хотя назвать улицами эти извилистые дорожки между зданиями из непонятных материалов мог бы только большой оптимист. Если бы не карта на забрале скафандра, они могли бы бродить по этому лабиринту, как выражается Герман, до морковкина заговенья.

— Не дай бог связь с Кусто нарушится, — вторил ее мыслям напарник. — Заблудимся, как пить дать.

Они все же построили маршрут подальше от центра, который чем-то пугал обоих. Кусто пытался выяснить, что же так насторожило друзей, но ни Тиана, ни Герман так и не смогли сформулировать причину своих страхов. Буквально с первых шагов разведчица поняла, что заблудилась. Они повернули один раз, другой… Тиана вроде бы следила куда и как они идут, пыталась запомнить дорогу, но, оглянувшись назад ничего знакомого не увидела.

— Это потому, что одно строение с разных ракурсов выглядит совершенно по-разному! — сообразила девушка.

— Угу, — подтвердил Герман, — пару шагов пройдешь, и уже как будто на другой конец города телепортировался! Кошмар взбесившегося абстракциониста, вот что это такое!

Да, без путеводной линии на карте поход превратился бы в настоящее испытание. А так еще до заката они все же выбрались на природу, отчего оба с облегчением вздохнули.

— Тиана, Герман, вы уже совсем близко, — напомнил тихоход, который к концу прогулки начал всерьез беспокоиться за душевное здоровье своих пассажиров. По крайней мере, слушая их комментарии, он все чаще спрашивал, точно ли у них все в порядке, и не пора ли ему спасать дорогих Тиану и Германа.

— А ведь должны были сюда к середине дня добраться, — вздохнул напарник, глядя на клонящееся к горизонту кровавое солнце.

— Я ночью в город не пойду, — решительно сказала Тиана. — Даже если с технофанатиком ничего не получится, переночуем на природе.

Оставшиеся километры пути до поляны с укрытым растительностью крейсером прошли удивительно легко — после безумного города-то! Герман, аккуратно расчистил своим мечом проход в зарослях каких-то лиан, тщательно покрывших массу чужого корабля. Сплавы производства технофанатиков не ржавеют и не разрушаются окружающей средой. По крайней мере, растениям, какими бы агрессивными они ни были, ни за что не справиться с гордым крейсером класса «Охотник». Если, конечно, эти растения не выведены специально генетиками киннаров.

— Ну чего? — спросил Герман, разглядывая дверь, ведущую внутрь корабля и одновременно взвешивая на в руках вибромеч. — Заходим?

— Представьтесь, назовите свои воинские звания и род войск, а так же кодовую фразу для авторизации, — ожил динамик над входом. Тиана почувствовала, что у нее холодеет спина от страха и разочарования.

— Мы не принадлежим к воинскому сословию, — ответила девушка так, как ее учили в интернате, — Простите, господин искусственный интеллект. Мы не хотели нарушать границ вашей ответственности и уже уходим.

Гражданских автоматы технофанатиков трогать не должны. Скафандр у них с Германом новейшей модели, старинный автомат таких знать точно не должен, киннара по одежде не опознает. Так что надежда на то, что им все-таки удастся спокойно уйти, была существенная.

— В руках мужчины вибромеч новейшей модели 12-ВР. Подобное вооружение не разрешено к продаже или передаче гражданским лицам. Делаю вывод, что вы либо вражеские диверсанты, захватившие новейшее вооружение, либо агенты, маскирующиеся под гражданских лиц. Агенты знали бы кодовую фразу. Делаю вывод, что вы — вражеские диверсанты. Принято решение уничтожить вражеских диверсантов. Готовьтесь к смерти, гадкие биолюбы!

Герман Лежнев, бегущий в лабиринте

Весь этот диалог с самого начала казался Герману дурацким фарсом. Хотя нет, в первый момент, когда корабль только заговорил, он действительно испугался. От неожиданности. А вот когда вроде как автомат, искусственный интеллект, начал делиться с нарушителями своими умозаключениями, Лежнев с трудом удержался от того, чтобы заорать «Не верю!» Технофанатики, вроде как, должны любить логику и рациональность. Машина их производства — тем более. «Тогда с какого перепою он сообщает о том, что собирается нас убить?! — возмутился Герман. — Нужно стрелять сразу же! Еще не хватало мрачного хохота в конце последней фразы».

— А можно нас не уничтожать? — спросил Герман, когда искин закончил говорить.

— А вы не хотите?

— Нет, — сказал Герман. — Тиана, мы ведь не хотим, чтобы нас уничтожили?

— Нет, — пискнула Тиана. Она как завороженная смотрела куда-то наверх, видимо ожидая вот-вот увидеть разворачивающиеся в их сторону плазменные пушки.

— Ну ладно, — согласился крейсер. — Не буду.

Лежнев не выдержал и заржал.

— Вот уж не думал, что доведется вживую поучаствовать в этом анекдоте, — пояснил он дико косящейся на него Тиане. — Это ж мой любимый анекдот про батьку Махно и расстрел!

— Герман, я больше не буду учитывать твое мнение об уместности моих вопросов во время каких-то событий, — сказал Кусто из динамиков шлема. — Потому что ты явно сам в этом не разбираешься!

— Эй, биолюб, — позвал его крейсер. — Что за анекдот, и почему ты так неприлично смеешься?

Герман рассказал — надо же как-то завязать разговор. Неживой собеседник признал, что ситуация похожа, но все равно не понял, что в этом смешного. По его мнению, батька Махно в анекдоте действовал вполне логично.

— Ну ладно. Убивать ты нас, вроде бы, не будешь, — Лежнев, вообще-то, в этом уверен не был. Потому что искин тут явно нестандартный. Спятивший, если уж совсем начистоту. Что ему взбредет в голову в следующую секунду — неизвестно. Парень здорово подозревал, что если они с Тианой сейчас развернутся и уйдут, в спину получат плазменную очередь, или чем он там собирается стрелять. — Но поговорить явно не против. Может, расскажешь, что это за планета такая? И как ты здесь оказался?

— А я сам не знаю, — беспечно ответил искин. — Странное местечко. Но мне нравится. Тут интересно. Хотя команда вот что-то долго не возвращается.

— Долго — это сколько? — уточнил Герман.

— Да уж с полтысячи лет, наверно, — ответил искин. — Как пошли на разведку, так и исчезли. Вы их не встречали?

— Не, не встречали таких, — хмыкнул Герман. — Но что-то мне подсказывает, что они уже того, померли. Или ты думаешь, они могли столько прожить?

— Ну, я же живу! Откуда мне знать, какая у вас, мягкотелых, продолжительность жизни? Я как-то и не задумывался об этом раньше.

Тиана изо всех сил что-то пыталась просигнализировать, но вслух сказать так и не решилась, даже отключив внешний динамик. Герман, впрочем, и так прекрасно догадывался, что она хочет сказать: искин неправильный, и таким быть не должен. Это ведь только так называется — искин. На самом деле полноценного интеллекта там нет. Машины технофанатиков им не обладают, причем не потому, что их невозможно сделать. Просто если киннары в свое время заигрались с роевым интеллектом, то у технофанатиков подобные проблемы возникли с искусственным. Больше они так не экспериментировали, и к моменту, когда были разработаны «Охотники», о таком никто и не заикался. Так что по идее крейсер не должен был демонстрировать ни желания пошутить, ни любопытства, ни прочих возможных эмоций. А этот вовсю демонстрирует.

— Я вообще раньше ни о чем не задумывался, — продолжал между тем крейсер. — Скучно жил. Теперь — намного интереснее.

— Раньше — это когда? В смысле, когда начал задумываться?

— Да вот как на планету сел, так и начал, — объяснил искин. — От нечего делать, наверно.

В разговоре возникла пауза — Герман не знал, что еще спросить, Тиана тоже никак не могла справиться с диссонансом. Ну а искин, похоже, не сильно истосковался по общению. И это было немного странно — если он тут один сидит уже пятьсот лет, значит, точно должен был заскучать. Вот только один ли?

— Не скучно тебе одному, пятьсот-то лет?

— Я же говорю, мне интересно. И с чего ты, биолюб, взял, что я один?

— А что, здесь еще кто-то есть? Планета выглядит покинутой.

— Нет, этот мир не покинут. Он населен. И он всегда тщательно следит за своими гостями. Если гости ему нравятся — они остаются здесь навсегда. Вот как я, например. Если не нравятся — тоже остаются. Ха-ха-ха!

Смех у него получился один в один как у робота Вертера. Несмотря на приятные детские ассоциации, прозвучало все равно жутковато.

— Кхм, почему это? Убивают? — уточнил Герман.

— А мне откуда знать? Я тут, знаешь ли, ничего не решаю, и за процессом не слежу. Мне не интересно. И без того есть, чем развлечься. Что, биолюб, любопытно тебе? Хочешь все сразу узнать? Знаю, что любопытно! Только я тебе все равно ничего не расскажу. Я и сам далеко не все знаю, но что знаю — тоже рассказывать не стану. Сами все поймете. Или не поймете. Тут ведь одно из двух, правда же?

Лежневу хотелось зарычать. Очень неприятно, оказывается, общаться с безумным искусственным интеллектом.

— Ну ладно. В корабль пустишь? — парень решил сразу все прояснить, раз уж нормального разговора не выходит.

— С чего бы? Еще напортите мне что-нибудь. Вы ж, биолюбы, такие. Только дай вам чего-нибудь в руки, все испортите. Вон, вибромеч последней модели, совершенное оружие для убийства себе подобных, используете для стрижки кустов. Вам двери откроешь — какой-нибудь гадкой плесенью заразите. Не пущу. А попытаетесь в меня силой залезть — убью. Хоть вы этого и не хотите.

— Эх, — расстроился Герман. — Обидно.

— Зачем тебе внутрь корабля-то понадобилось? — заинтересовался искин.

— Да понимаешь, заблудились мы. Оказались непонятно где, а тут смотрим — знакомые обводы. Вот, думали посмотреть, может у тебя путевой журнал сохранился — хоть посмотрели бы, как ты сюда попал. По твоим следам бы вернулись.

— По моим следам вы могли бы вернуться только в глубокий тыл нашей фракции. Полагаю, вам бы там совсем не понравилось. Хотя ты, вроде, не такой скучный, как другие биолюбы. Да и мои людишки тоже, как я сейчас понимаю, не сильно веселые были.

— Да нам все равно, лишь бы в нужную галактику вернуться, — вздохнул Лежнев.

— Хм… в нужную галактику… ну, это многое объясняет! А я-то все гадаю, откуда тут периодически всякие разные садятся! У нас-то таких не было. Это и нас, выходит, занесло.

Герман замолчал, пытаясь разобрать, о чем говорит искин, но тот явно делиться мыслями с пришельцами не собирался.

— Так что, не пустишь путевой журнал посмотреть? — спросил Лежнев.

— Нет, сказал же. Но раз уж вам так этот журнал нужен — забирайте. Все равно не пригодится. И оставьте меня уже в покое! Ночь скоро. Может, еще увижу вас, если вы понравитесь.

— Кому понравимся?! — терпение Герману отказало, и он уже готов был наорать на искина, но тут динамики скафандра пискнули, сигнализируя о пакете входящих данных, и сообщили о том, что карта получена. Тиане пришло аналогичное сообщение — девушка отключила внешнюю связь, и сказала:

— Герман, хватит. Давай уходить. Это уже слишком.

— Да, сейчас. Эй, искин. Можно мы улетим прямо отсюда?

— Нет, нельзя, — четко ответил искин. С ликсом вашим, я, может, и не справлюсь в одиночку, но если вы его сюда позовете, вас прибью. Ничего личного. Сейчас-то я понимаю, что все это противостояние — глупость, несусветная, по сравнению с вечностью. Но реакция на ликсов у меня в базовых инстинктах прописана, так что извините. И потом, с чего бы мне вам помогать? Я, так-то, еще не разобрался, нравитесь вы мне, или нет? Девчонка вот вообще всю дорогу молчала. Нет уж, уходите, как пришли. И быстрее! Ночь скоро. Самое интересное начинается.

Некоторое время они шли в молчании — хотелось убедиться, что в спину не полетят заряды плазмы. Но вот поляна с покрытым вьюном охотником скрылась за первыми домами, и Тиана, наконец, отмерла:

— Герман, что он имел ввиду, когда говорил, что карта нам не понадобится?

— Не знаю, но меня это тоже пугает, — честно признался Лежнев. — Что-то мне не хочется здесь больше оставаться. Обойдемся без разгадок местных тайн. И ведь не хотели же на ночь глядя идти через этот город!

— Я могу попытаться забрать вас прямо оттуда, — предложил Кусто. — Этот технофанатик вряд ли сможет взлететь, а с земли ему меня точно не подбить.

— Нет уж! — отказалась Тиана. — Нам еще воздушных боев здесь не хватает! У меня все время ощущение, что стоит нам немного пошуметь, и нас тут прихлопнут!

У Германа было точно такое же ощущение. «Как на кладбище, — думал Лежнев. — Только на кладбище спокойно, а тут как будто ждут чего-то. И не понятно, от нас, или еще от кого?»

— Может, все-таки за городом переждем? — неуверенно предложил Герман.

Тиана посмотрела назад, Лежнев тоже оглянулся. За домами было уже не видно, но карта показывала точно — как маршрут ни построй, выйдешь все равно на виду у крейсера. Или же идти придется немногим меньше, чем до прохода в горах.

— Не нравится он мне. Видел, как у него пушки шевелились, когда мы уходили? — сказала Тиана, и парень даже переспрашивать не стал, что за пушки. Несмотря на вроде бы вполне дружелюбный разговор, впечатление от общения с искином вышло тягостное. Во-первых, голос. Может, у него динамики сломанные, или еще какие-то неполадки, но в голосе звучали отчетливые нотки безумия. Такое ни с чем не перепутаешь. Герману довелось как-то работать с больным шизофренией. В состоянии ремиссии ничего страшного, а вот когда коллегу начинало крыть… В общем, это было слышно, даже если тот говорил вроде бы адекватные вещи. Да и перескакивал с темы на тему он как-то слишком быстро и резко.

— У меня полное ощущение, что он наглухо поехавший, — подытожил Герман. — Лучше побыстрее пойдем к Кусто.

Разговоры как-то сами собой прекратились. Огромный тусклый диск солнца коснулся городских крыш, раскрасив окружающее пространство во все оттенки красного. На такие фантастические пейзажи приятно смотреть, если они нарисованы, а вот вживую смотрится слишком жутко. Когда солнце окончательно скрылось, и на город упала тьма, Герман даже обрадовался поначалу. Все не так жутко!

— Тиана, Герман, у вас все нормально? — вдруг спросил Кусто.

— Все в порядке, — ответила девушка. — Почему ты спрашиваешь?

— Не знаю. Показалось, должно быть.

— Ох, что-то мне не нравится, когда тебе что-то кажется, — забеспокоился Герман. В прошлый раз, когда тебе что-то казалось, у нас были большие проблемы…

Лежнев не договорил, потому что краем глаза заметил какое-то движение. Резко затормозил, принялся вглядываться в темноту, но больше никаких шевелений не заметил. Всего на несколько секунд отвлекся, но Тиана продолжала допытываться у Кусто, что именно ему показалось, и уже успела уйти на несколько шагов. Герман вдруг понял, что уже не видит подругу. Голос в наушниках, отметка на карте есть, а сама Тиана будто растворилась среди ломаных линий безумных сооружений.

— Тиана! Замри!

— Что? Герман, ты где?!

Отметка на карте была совсем рядом. Герман двинулся к ней, и почти сразу догнал девушку.

— Знаешь, нам бы лучше не разделяться. Это место, кажись, специально строили так, чтобы здесь было легко заблудиться!

Тиана ухватила Германа за руку:

— Я буквально на секунду отвлеклась, а тебя уже нет! Как это вообще возможно?! — видно было, что разведчица и сама здорово напугалась.

Дальше решили идти, держась за руку, как подростки. Смешно, конечно, но Герман смешным показаться не боялся, тем более тут не перед кем стесняться.

— Так все-таки, Кусто, что тебе показалось?

— Мне показалось, что вы вышли из ущелья, — мрачно ответил тихоход. — Или не вы, а кто-то другой. А потом все исчезло. Вы думаете, меня опять кто-то атакует ментально?

— Не знаю, — вздохнула Тиана. — Но ты ведь видишь нас?

— Только на карте. Вы пока идете по маршруту, только медленно, правильно?

— Не похоже это на ментальную атаку, — начал говорить Герман, но тут снова увидел какое-то движение. Будто бы тень промелькнула сбоку, из-за спины.

— Ты видела?

— Что?! — девушка снова испуганно заозиралась.

— Ничего. Мне тоже кажется. Двигаем уже быстрее, что-то мне совсем неуютно.

Герман решил больше не обращать внимания на тени, периодически появляющиеся на краю зрения. Успокаивал себя тем, что просто фантазия рисует страхи. Такое часто бывает, когда приходит в голову погулять ночью в одиночестве. Особенно ярко — если за городом. Начинаешь видеть то, чего нет, каждый шорох рождает картинки неведомого. В этот раз было то же самое, и даже инфракрасная подсветка шлема не спасала — наоборот, красноватые отсветы от нагретых за день конструкций только добавляли жути. Лежнев уже почти убедил себя, что все эти тени лишь игра воображения, но тут пришел черед Тиане останавливаться и испуганно вглядываться в темноту. И Герман тоже видел то, что заметила девушка — это был какой-то неоформленный красноватый сгусток, который перелетел через переулочек, мимо которого они только что проходили. Совершенно точно был.

— Ты видел? — повторила девушка набивший оскомину вопрос.

— Видел. Давай не обращать внимания. Не ловить же этих… призраков.

В самом деле, больше всего эти явления напоминали призраков. «Ну конечно, — скептически подумал Лежнев, — Кому как не призракам бродить ночью по давно покинутому городу!»

Долго игнорировать «призраков» не вышло. Они с Тианой вышли на небольшой перекресток, с которого нужно было повернуть направо. Вот только в том проходе совершенно отчетливо виднелась очередная гнилостно светящаяся фигура. Нечто шестирукое, да еще, кажется, не с одной головой. Фигура никуда исчезать не собиралась.

— Вы почему остановились? — взволнованно спросил Кусто.

— Дружище, помолчи немножко, ладно? Тут дилемма возникла, — попросил Герман. Он почему-то совершенно не хотел знакомиться с призраком ближе.

— Попробуем пройти мимо него? — прошептала Тиана.

Герман молча шагнул вперед. Прошел несколько шагов. Призрак двинулся навстречу, на ходу меняя свою форму — уже через несколько секунд рук у него осталось всего две, да и голова стала похожа на человеческую. На его, Германа, голову в шлеме. Черт лица пока разглядеть было нельзя, но общий силуэт становился все сильнее похож.

— Ну нахрен, — подытожил Лежнев, и, развернувшись, двинулся назад к перекрестку, продолжая крепко удерживать за руку подругу. От призрака несло не угрозой даже, а натуральной жутью. Хотя ничего угрожающего он не делал. Герман сам не мог понять, почему его так пугают эти привидения, но поделать с собой ничего не мог. Тиана, впрочем, протестовать не стала:

— Обойдем другой дорогой, — предложила девушка. — Кусто, перестрой маршрут, пожалуйста.

— Сделал! — отчитался тихоход. — Почему вы не рассказываете, что происходит?

— Да хрен его знает, что тут происходит. Призраки какие-то! И встречаться с ними не хочется, — объяснил Герман.

— Я не чувствую вокруг вас никаких посторонних существ, — сказал Кусто. — Правда, так далеко я могу ошибаться…

— Я сама не уверена, что это не галлюцинация, — призналась девушка. — Герман, мне кажется, или он начал меняться, когда мы приблизились? Как будто на нас похожим стал?

— Угу, — согласился Лежнев. — Как будто скопировать попытался. Видела лицо за забралом? Это было что-то среднее между нашими с тобой лицами, — парень, наконец, понял, что именно его так напугало.

Они повернули на ту улочку, которую указывал новый маршрут, почти бегом пробежали до следующего перекрестка, и снова остановились. Тот проход, который их интересовал, тоже был занят. Там неспешно плыли аж три призрака. Складывалось впечатление, что они о чем-то говорят между собой. Не то чтобы у них были лица и губы, движение которых можно различить, но Герману определенно казалось, что они о чем-то говорят. Однако как только появились Герман и Тиана, разговор прекратился, и призраки вполне целеустремленно двинулись к ним. И тоже начали меняться по мере приближения. Уже не пытаясь ничего рассмотреть, парочка бросилась назад. Кусто, в кои-то веки лишних вопросов задавать не стал, молча перестроил маршрут по новой. Лежнев с тоской подумал, что и с этой дорожкой ничего не получится. И не ошибся. На следующем перекрестке их тоже ждали.

— Нас к центру похоже отжимают, — вздохнул Герман. — А к центру мне тоже не хочется. Вот совсем.

— Может, попробуем все-таки проскочить мимо них? — предложила Тиана. — Они вроде бы не пытаются что-то враждебное сделать. Если посмотреть отстраненно.

Лежнев молча согласился. Они медленно направились навстречу призракам. И опять по мере приближения бесформенные фигуры стали превращаться в человеческие. Тиана потянула его к самому краю улицы, так, чтобы пройти между стеной и занявшими почти всю ширину прохода светящимися фигурами. В последний момент, когда они почти поравнялись, крайний призрак двинулся к ним. Парень рванул вперед, больно дернул подругу за руку… но все равно не успел. Призрак резко вытянул руку в его сторону, будто пытаясь остановить. Конечность прошла и сквозь скафандр, и сквозь самого Германа, вызвав лишь легкий холодок в месте касания. Лежнев почти успел обрадоваться, что его опасения оказались беспочвенными, но тут…

— Герман! Что с тобой?!

Голос звучал как будто издалека. Лежнев оглянулся и увидел странное — Тиана пытается удержать падающее тело в скафандре. В его скафандре. Его тело. Призрак, который его коснулся, стоял рядом с ним… с тем Германом, который все еще стоял. Зато двое других неспешно направились к Тиане. Не думая, парень рванул обратно к себе… к своему телу. Склонился над ним, попытался прикоснуться, и вдруг закашлялся. И открыл глаза.

— Бежим нахрен отсюда! — заорал Лежнев, подскакивая как на пружинах, и снова хватая Тиану за руку.

— Герман! Что случилось?! — на бегу спросила Тиана. — Почему ты упал?

— Эта сволочь меня из тела выбила! — Лежнев до сих пор не мог поверить, что это происходит на самом деле. Эмоции зашкаливали. — Я оглянулся, смотрю — я лежу. И ты меня поднять пытаешься. И, главное, не удивился ничуть, и не расстроился. Хорошо, что машинально вернулся, потому что тебя расстраивать не хотел, — чем больше Лежнев говорил, тем лучше понимал весь ужас происшедшего. Если бы он задержался в «призрачном» состоянии еще хоть немного, то уже просто не вернулся бы обратно. Не посчитал бы нужным.

Тиана ди Сонрэ, бесплотная

Герман нес какую-то чушь про то, что его выбили из тела, но Тиане было все равно. Девушка едва поспевала переставлять ноги — такую скорость он набрал в надежде убежать от так напугавших его существ, но думала только о том, как она счастлива, что напарник очнулся. В тот момент, когда он сначала резко остановился, а потом начал медленно падать, разведчица чуть не наделала ошибок. Зачем-то попыталась снять с него шлем, как будто она сможет лучше реанимировать потерявшего сознание, чем сам скафандр. Хорошо, что не успела! Он еще не упал окончательно, как вдруг подскочил, и куда-то побежал, по-прежнему не выпуская ее руки. Однако стало очевидно, что близко контактировать с призрачными существами нельзя, раз уж от этого люди теряют сознание. И обойти их в узких улочках не получается. Они выбежали на перекресток, повернули куда-то, потом еще раз… Кусто не успевал перестраивать маршрут в соответствии с их метаниями.

— Герман, остановись! Мы идем все ближе к центру!

— Да лучше к центру, чем так… — напарник остановился, оперся ладонями на колени, и начал отпыхиваться. Девушка и сама очень устала — несмотря на помощь мышц скафандра, бег на планете с полуторным тяготением сказывался. Однако устала все-таки не так сильно, как напарник — видимо, та потеря сознания не просто так прошла для напарника. Девушка глянула на его показания. Не очень хорошо. Сердцебиение зашкаливает, начинается легкое обезвоживание, и почему-то сильно превышены показатели мозговой активности. Скафандр сигнализировал однозначно — сильнейшее психомоторное возбуждение. Как после стресса или травмы.

— Герман, объясни, наконец, почему ты так напуган! — призрачных существ поблизости видно не было — по всей видимости они тоже не ожидали такого резкого рывка, и их на время потеряли.

— Почему напуган? — напарник посмотрел на нее дикими глазами. — Когда эта тварь меня коснулась, я этого даже не почувствовал. Так и бежал дальше. А потом оглянулся, а ты там пытаешься понять, почему я сознание потерял. А я его не терял, Тиана. Я просто, блин, вышел из тела, как какой-нибудь шаман, обожравшийся мухоморов. И уж поверь мне, возвращаться я не собирался. Я вообще не расстроился. Мне было спокойно, понимаешь. Все равно. Я и обратно-то в тело влез из любопытства, а так даже не подумал бы, что оно мне надо. Паршивое ощущение!

Тиана вдруг вспомнила свое состояние большую часть жизни, когда у нее в голове сидел маленький и такой полезный симбионт, который глушил пики эмоций, сглаживал стрессы, боль, радость и удовольствие. «Если его действительно, как он выражается, «выбили из тела», Герман на несколько секунд почувствовал то же самое. Чистый разум не испытывает эмоций, потому что у него нет всевозможных желез, которые заставляют его бояться, любить и плакать. Вот только как это возможно? Может ли вообще существовать чистый разум, без тела?»

— Герман, может, тебе это показалось? — осторожно спросил Кусто. Кажется, он пришел к тем же выводам, что и сама Тиана.

— Да пофиг, — тут же ответил напарник, как будто ждал этого вопроса. — Я все равно такое повторять не собираюсь, что хотите со мной делайте! Давайте уже выбираться отсюда хоть как-нибудь!

— Они нас окружают. К центру гонят!

— Герман, Тиана! Давайте я прилечу и заберу вас! — почти потребовал Кусто.

— Вот еще! — в один голос выкрикнули друзья.

— А если они вышибут из тела тебя? Что мы будем делать? — добавил Герман.

Кусто был вынужден согласиться. Они снова двинулись по в который раз перестроенному Кусто маршруту. И опять наткнулись на заслон. В этот раз узенький переулочек перегораживали аж шесть существ, и как Тиане показалось, одно из них было тем, что коснулось Германа. Напарник аж затрясся от возмущения и злости.

Что там в центре, Тиана не знала, и не хотела ждать. Какая-то высокая, но очень кривая башня, чей шпиль торчал под углом градусов тридцать к вертикали. Действительно высокая — ее было заметно с любого конца города. Сейчас, в темноте, этого было не видно, но днем она Тиане почему-то казалась оплавленной. И склонилась на бок она потому что когда-то подверглась очень высоким температурам — так ей представлялось. Хотя никаких следов пожара заметно не было. Разведчица не могла этого объяснить даже себе, но веяло от башни чем-то отвратительным и мерзким. «В последнее время интуиция работает как-то странно», — на секунду задумалась девушка.

Герман был прав — спустя несколько попыток вырваться к окраинам города, стало совершенно очевидно, что их выдавливают к центру, к той самой башне. Они пытались прорваться еще несколько раз, но призрачные существа не желали пропускать, теперь это было очевидно. Некоторые тянули к ним руки, будто предлагая прикоснуться, дотронуться… иногда Тиане даже хотелось попробовать. Испытать себя. Девушке казалось, что если Герман не ошибся, и эти существа каким-то образом действительно превращают плотских существ в свое подобие, она сможет действовать разумно. Не поддастся искушению остаться бесстрастным и бестелесным духом — ведь она уже испытывала что-то подобное, прожила в похожем состоянии почти всю жизнь, и ни за что не захочет к нему возвращаться.

Положение их все сильнее ухудшалось. Призраков становилось все больше, разведчики уже даже не пытались идти по маршруту, построенному Кусто — приходилось бежать практически куда глаза глядят. Громада башни становилась все ближе. В конце концов их зажали в каком-то коротком переулочке, одним концом выходящим на площадь перед башней. Они метнулись в одну сторону, в другую — бесполезно. Никаких скрытых проходов не наблюдалось, и здания, как и повсюду в городе не имели дверей. Лишь окна где-то на высоте трех человеческих ростов — быстро не заберешься.

— Так, все, — напарник остановился. — Добегались. Они вели нас, как телят на веревочке. — С этими словами напарник сорвал со спины лазерный карабин.

Выбор правильный. Если что и может навредить бесплотным существам, то только свет, раз уж на улице они предпочитают появляться по ночам. Вот только Тиана не была уверена, что это хорошая идея. Было такое чувство, что вредить кому-то из этих существ не следует ни в коем случае. Собственно, у Германа оно тоже было, раз уж он давно не попытался, просто теперь он не видел выхода. Тиана, впрочем, тоже, поэтому останавливать напарника не стала. Светящийся луч на долю секунды разорвал темноту. В одном из существ образовалась дыра, которая стала медленно расширяться. Призрачная плоть опадала невесомыми хлопьями и таяла, не долетая до дорожного покрытия. На секунду все вокруг будто замерло, а потом раздался крик. Разведчица не могла слышать его, но почувствовала. Это был вопль ярости, боли, разочарования… много всего было намешано в этом стоне. Но больше всего было именно ярости.

Поврежденное существо так и не рассыпалось окончательно. Отскочило прочь, затерявшись среди толпы таких же. А вот остальные наоборот, шагнули навстречу. Тиана оглянулась — нет, не все. Та часть, что закрывала проход на площадь, наоборот, отошла в сторону, будто приглашая к побегу. Герман продолжал стрелять, но результат от его выстрелов был околонулевой. Иногда девушка успевала заметить, что поврежденные существа уходят, но на их место подходили другие, и их было много. Заряда в лучевике явно не хватит на всех.

Герман это тоже понял — возможно, даже раньше, чем сама Тиана. Не прекращая стрелять, он свободной рукой достал шахтерский размягчитель.

— Тиана! К той стене! — рявкнул напарник, и выстрелил в стену дома. В образовавшийся проем они прыгнули в последний момент, когда призраки уже наступали на пятки. Внутри было пусто, тихо и пыльно, как в склепе. Светящиеся малиновым края проема оказались неплохой преградой для призраков — что именно так пугало существ, свет или высокая температура, девушка не разобрала, но, пока шагнуть внутрь они не решались. Так и толпились у прохода, посылая внутрь лучи ненависти и разочарования.

Тиана осмотрелась. Внутри помещение напоминало склеп. Пустое, пыльное, и явно давным-давно не используемое. Ниши вдоль стен закрыты затворками, но девушка почти не сомневалась, что увидит, если отодвинет одну из них. Герман полагаться на собственную догадливость не стал — нащупал какую-то клавишу, сбоку, ткнул в нее, и грязно выругался. Тело внутри давно мумифицировалось настолько, что Тиана даже не смогла определить, как оно выглядело при жизни. Явно не гуманоид — скорее было похоже на какое-то глубоководное существо с очень развитыми щупальцами. И тут картинка в голове сложилась. Да ведь и город больше всего похож на коралловый риф! Вот почему тут такая бедная биосфера — нет ни животных, ни насекомых, да и растения по большей части вариация одного вида.

— Герман! — воскликнула разведчица, не в силах удержаться от того, чтобы поделиться своими выводами. — Это была водная планета! Возможно, местные жители и вовсе жили подо льдом, укрытые броней от лучей светила, но из-за того, что их солнце начало превращаться в красного гиганта, температура стала подниматься, лед растаял, а потом и океан высох почти полностью. Жители не смогли этого изменить, и поменяли саму форму своего существования!

— Охренеть… — ошеломленно ответил напарник. — Древние существуют. — И добавил непонятное: — Пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн! Здравствуй, Говард, ты был прав. Блин, теперь мне еще сильнее хочется отсюда свалить. Хотя, казалось бы, ну куда уже сильнее?!

— Герман, ты что, хочешь сказать, что Ктулху был на самом деле?! — это Кусто, который намного лучше, чем Тиана разбирался в земной культуре спросил.

— Надеюсь, что нет! — искренне ответил напарник. И столько было в его голосе мольбы, что Тиане тоже стало еще страшнее. Хотя, казалось бы.

Почему призраки не могут пройти сквозь стену, Тиана не поняла, но запоздало этому факту порадовалась. Было бы очень неприятно, если бы они скрылись в помещении в расчете на передышку, и вдруг оказалось, что, наоборот, сами себя загнали в ловушку. Однако передышка в любом случае долгой не планировалась. В склепе не было ни одного предмета мебели, чтобы попытаться завалить проход, а края неровной дыры уже ощутимо потускнели. Герман рванул на второй этаж, — на него вело что-то вроде пологого пандуса, опоясывающего круглое помещение, — но быстро вернулся, отрицательно покачав головой.

— Глухо. Они со всех сторон.

— Смотри, люк в полу, — Тиана как раз разглядела под наслоениями пыли круглый контур. — Может, там какой-нибудь подвал есть? Переждем до рассвета…

Люк открылся легко — как только девушка случайно наступила на светящееся пятно в форме странной закорючки, крышка просто растворилась, будто была голограммой. Хотя еще несколько секунд назад они по ней ходили… Спускаться в подземелье было страшновато, но замершие перед пробитым проходом призраки уже пытались перешагнуть границы прохода. Еще совсем немного, и бежать будет поздно. Как только они спустились, крышка снова вернулась на место.

— Зараза, и почему это выглядит, как будто мы добровольно сунулись в ловушку? — печально вздохнул Герман. Он сначала попытался найти такое же пятно, которое открыло подвал, но снизу его не наблюдалось. Тогда напарник достал меч, ударил. Попытался надавить…

— Ну точно, ловушка, — печально вздохнул парень. — Ни следа не остается!

Конечно, это оказался не подвал. Там, внизу, были непонятные коммуникации, какие-то пучки светящихся кабелей, и все это явно уходило за пределы здания.

— Попробуем тут пройти? Может, удастся уйти подальше, а там поднимемся на поверхность, и рванем напролом! — Тиана говорила, и сама не верила своим словам.

— Давай, — бодро согласился Герман. — Не сидеть же здесь. Полагаю, до рассвета они найдут способ нас тут прищучить!

— Герман, Тиана, я больше не смогу вам карту составлять, — печально сообщил тихоход. — Я так понимаю, вы спустились куда-то под землю, но я вижу только то, что вы сами.

— Тогда составляй карту нашего пути, — предложила разведчица. — Так мы хотя бы сможем вернуться обратно, если что!

Подземелье не сильно отличалось от поверхности в плане удобства путешествий. В том смысле, что земля под городом оказалась источена ходами, и они были такими же запутанными, как и улочки наверху. Под городом оказался еще один город, такой же безумный. И склепы здесь тоже встречались. Все заполнены телами, правда, не такими, как на поверхности. Эти были другими — причем далеко не всегда подводными. Встречались даже гуманоиды, впрочем, довольно редко. Тиана все ждала, когда она увидит кого-то знакомого, из тех, кого встречала в содружестве или даже людей. Почему-то ей очень не хотелось их найти, и пока им везло.

— Это слуги, — вдруг сказал Герман. — Здесь, под землей, слуги, или покоренные народы, а там, наверху — хозяева.

— Почему ты так думаешь? —удивилась девушка. Они давно уже отключили внешние динамики скафандров, но в этом царстве смерти она все равно невольно понижала голос.

— Потому что там, наверху, все было очень богато. Ниши, в которых лежат покойники видела, как отделаны? Орнамент какой-то, и изнутри, и снаружи. А здесь вон просто в коробки засунули и все. Неприятные товарищи эти древние, вот что я тебе скажу!

Тиана на такие детали внимания не обращала, но думала, что напарник вполне может оказаться прав. Ее занимало другое.

— Зачем они хранят эти тела? Это ведь мертвые. Я сначала подумала — может, их сознание все еще как-то связано с мозгом, с физическим носителем. Но судя по тому, что показывает скафандр, это пустые оболочки. Они давно и надежно мертвы. Хорошо, я понимаю, почему это делают хозяева. В память о прошлой жизни, или из уважения к прежним оболочкам. Но слуг-то зачем хранить? Или это все-таки не слуги?

— Не знаю, — признался напарник. — Может, из религиозных соображений? Хотя на самом деле, нам-то без разницы. Главное не присоединиться к ним. Я понять не могу, почему это все работает? Провода светятся, чего-то вон искрит… Причем, кажется, и должно искрить. В смысле не почему, а зачем? Если они все мертвые-то? Да и как оно может так долго работать? Я так понимаю, этому всему не одна тысяча лет!

«Да уж, загадок тут много. Не уверена, хочу ли их разгадать!» — подумала Тиана. Они уже довольно долго бродили по норам и переходам. Судя по часам, ночь уже перевалила за середину. Погони пока не наблюдается. Одно плохо — путей наверх пока тоже не видно. Зато они вышли на какую-то широкую магистраль, упирающуюся вдалеке в обширный зал. Если Кусто правильно совместил их перемещения с картой поверхности, этот зал находится прямо под башней в центре города, которая их так пугала. Точнее, даже под площадью — когда они встали на краю обширного пустого пространства, стало понятно, что площадь полости намного больше, чем диаметр основания башни.

— Вот объясни мне, у космических разведчиков это всегда так? Почему мы все время оказываемся в каких-то подземельях?! — в сердцах спросил напарник, разглядывая пещеру. — И каждый раз там какая-нибудь жуть!

— Знаешь, Герман! Вот пока я не попала в вашу галактику, мне ни разу не доводилось бывать под землей! — ответила разведчица. Так что это не ко мне претензии, а скорее к вам! Почему, вы, местные, так любите зарываться под землю, ума не приложу!

Герман недоуменно замолчал, видимо сбитый с толку, что его причислили к аборигенам галактики. Или просто разглядывал странную, ломающую мозг фигуру из светящихся линий, начерченную на полу, охватывающую ажурные колонны, заползающую на стены.

— Попробуем поискать выход в другом месте? — предложил напарник. — Здесь, конечно, не так кроет, но мне все равно не хочется туда идти.

Между линий действительно угадывалась дорожка, по которой можно было пройти к самому основанию башни. Виднелись несколько проемов и пандусов, ведущих вверх и вниз. Наверняка там можно было подняться наверх. Только они ведь так стремились избежать попадания в эту башню…

— Если я правильно помню карту, ваших перемещений, там было два ответвления, но они перекрыты. Помните те решетки? — вставил Кусто.

Тиана, конечно, помнила. Они некоторое время пытались придумать, как сломать или открыть эту решетку, но, когда Герман осторожно прикоснулся к ней металлической ложкой, которую достал из рюкзака, ложка просто испарилась. Исчезла в яркой вспышке, а самого Германа отбросило назад с такой силой, что аж дыхание вышибло от удара о противоположную стену. На выстрелы лазерного ружья решетка не среагировала вовсе, а рисковать любимым мечом напарник не пожелал, и им пришлось оставить эту затею.

— Похоже, выхода у нас просто не остается, — печально вздохнула девушка.

Они шли очень медленно. Шли по ограниченной светящимися линиями дорожке так, будто стоит оступиться, наступить на мерцающую область, и они сгорят. Впрочем, почему «будто»? Очередная ложка, когда Герман бросил ее на линию, сгорела так же ярко и без следа, как и ее товарка.

Пройти нужно было всего ничего, но времени эта дорога заняла около часа. Дорожка петляла и поворачивала, повинуясь какому-то непонятному ритму, отчего спустя время Тиана почувствовала сонливость, и полное отсутствие мыслей в голове.

— Да ну к черту, дурь какая-то! — напарнику это тоже не понравилось. — Я так тут спать прилягу! Хоть анекдоты трави, чтобы не вырубиться!

К счастью, они уже достигли центральной колоннады и пандусов. Естественно, первым делом попытались выйти наверх… и выскочили в зал, полный светящихся существ. Заметить это глазами было невозможно, но Тиана откуда-то поняла, что они все повернулись к ним. И они их ждали.

— Эмм… Мы, наверное, попозже зайдем, — брякнул Герман, и бросился вниз, слегка подталкивая Тиану в спину. Девушка и сама спешила, как могла. Они выскочили на этаже со светящимся рисунком, и едва успели остановиться — дорожки больше не было, рисунок изменил свою конфигурацию, и пройти по нему теперь не представлялось возможным. Оставалось только идти дальше, вниз. Девушка понадеялась было, что обитатели первого этажа башни за ними не сунутся, поскольку подземный зал был хорошо освещен рисунком, но надежды не оправдались. Похоже, спектр освещения существам не вредил, потому что по пандусу уже текли призрачные фигуры. Медленно, не торопясь. Знали, что деваться жертвам некуда. Еще один оборот по спирали вывел их в… машинное отделение. Другого названия этому помещению Тиана придумать не смогла бы.

Этот зал чем-то напоминал подземные сооружения пауков — серые переплетения труб и шлангов, рубчатая поверхность стен, высокие стрельчатые арки, разбросанные в произвольном порядке. Арки не пустовали — к каждой были подключены существа. Существа из плоти, объединенные общей кровеносной системой. И эти существа были живы — разведчица видела, как бьются их лишенные оболочек сердца, как светящаяся жидкость заполняет их сосуды, как вздымаются и опадают их легкие, как движутся безумные глаза. Девушку затошнило от ужаса и отвращения, она едва удержалась от того, чтобы упасть в обморок. Догадалась, для чего предназначено это сооружение.

Оторвать взгляд от ужасающей инсталляции было почти невозможно — если бы не Герман, она бы еще долго стояла вот так, замерев, отказываясь верить собственным глазам, и не увидела бы главного. Те, кто их ждал, уже спешили навстречу.

Четыре призрачных существа. Сначала она не обратила внимания на то, как они отличаются от остальных, которых им довелось увидеть за эту ночь. В отличие от тех, четверо встречающих были плотнее. Более оформлены. И они держали в руках материальные предметы.

Герман несколько раз выстрелил из лазгана, чертыхнувшись, отбросил его — этим существам лазер не вредил. Тогда парень схватился за меч, но и он никакого влияния на призраков не оказал. Просто проходил насквозь, лишь на долю секунды задерживая их удары. Герман не сдался. Он начал бить не по телам, а по оружию, которое они держали — какие-то дубинки с мерцающим зеленым навершием. Это эффект возымело. Всерубящий меч не мог справиться с материалом, из которого были изготовлены эти дубинки, но удары были так сильны, что ему удалось выбить оружие из рук нападавших. Жрецы, — почему-то Тиане пришло в голову именно это слово, — явно не ждали такого отчаянного сопротивления, однако терпения им было не занимать. Потеряв оружие, они ненадолго выпадали из драки, отходили, чтобы подобрать свои дубинки, и снова возвращались.

— Да как вас успокоить-то?! — возмущался напарник в перерывах между ударами.

Тиана так увлеклась дракой, что чуть не забыла о тех, кто спускался за ними с первого этажа. А когда вспомнила, было уже почти поздно. Узкий пандус был весь заполнен вереницей светящихся фигур, они вот-вот должны были ударить в спину. Девушка подхватила лазган и начала расстреливать призраков.

— Герман! Придумай что-нибудь, а то они нас сейчас зажмут! — крикнула девушка. Лазерные лучи, как и раньше, наносили серьезные повреждения существам, но не убивал их. И их было слишком много, чтобы она могла удерживать их долго — заряд уже кончался.

— Я стараюсь! — воскликнул парень раздраженно — он ведь не видел, что происходит у него за спиной. Разведчица с тревогой следила за тем, как уменьшается столбик зарядки на рукоятке ружья. Еще сотня-две выстрелов, и все. Сзади что-то зашипело, в спину толкнуло воздушной волной. «Размягчитель», — сообразила девушка.

— Что, сволочи, не нравится?! — радость в голосе напарника очень обнадеживала, потому что заряд в лазгане все-таки закончился.

Оглядываться, чтобы оценить, насколько напарник близок к победе девушка не стала. Некогда. Наоборот, бросилась навстречу призракам, спеша отвоевать несколько шагов.

— Герман! Позаботься обо мне! — крикнула разведчица, и шагнула навстречу ближайшему призраку. То, как упало ее обмякшее тело, она даже не почувствовала.

Герман Лежнев, укротитель паразитов

Четыре стремных призрака размахивали своими дурацкими дубинками, пытаясь изображать вентиляторы. Поначалу Лежнев думал — все, заломают, вчетвером-то. Тем более, ранить их никак не получалось — оставалось только отбивать удары дубинок. Однако секунды шли, и становилось все очевиднее, что физические кондиции у этих четверых оставляют желать лучшего. Особой силой удары не отличаются, хитростью — тоже. Герман никогда в жизни не занимался ни фехтованием, ни другими боевыми искусствами, но противники тоже не поражали мощью. Отбиваться получалось. Не легко, не играючи, но и без особого труда, так что появилось даже время на размышления. Правда, ничего умнее, чем попробовать на неуязвимых противниках все свое вооружение, Герман не придумал. Начал с размягчителя — уж очень мощный разрушительный эффект от его выстрелов. Попробовал. Получилось впечатляюще, хотя и не так, как рассчитывал Лежнев. Четверке противников выстрел оказался побоку, а вот машинерия за их спиной пострадала прилично. Исчезло во вспышке чье-то молча страдающее тело, оплавились и осыпались какие-то трубки. Дополнительных эффектов не возникло — ничего не взорвалось, земля не затряслась… но противники аж затряслись от возмущения и ярости. Вроде бы и удвоили напор, но действовать стали только бестолковее.

— Что, сволочи, не нравится?! — Лежнев прямо чувствовал, что те, кто загнал их сюда уже начали жалеть о своей хитрости.

Тиана за спиной крикнула что-то непонятное, попросила о ней позаботиться. Герман оглянулся как раз, чтобы увидеть: девчонка, зачем-то взбежавшая вверх по пандусу, будто пытается обнять уже совсем близко подобравшегося призрака и падает.

Лежнев даже не закричал. Наверное, чтобы не тратить силы. Машинально отскочил назад, чтобы не попасть под удар одного из четверки, рванулся было к Тиане. Чем он хотел ей помочь, парень еще не знал, это было рефлекторное движение. Лазгана нет, больше отогнать призраков нечем. Как он может ее вернуть? Ухватить? Пока пробежал несколько шагов заметил странное — светящееся облачко, которым стала Тиана, не ушло, не остановилось. Наоборот, она начала теснить призрачные существа вверх, отталкивать, даже рвать их конечности!

«Они неуязвимы только для материи! — сообразил Лежнев. — Она это специально, чтобы их сдерживать!»

Кусто визжал что-то в динамики, но парень даже не пытался прислушаться. Он встал над телом девушки, снова повернулся к жрецам, и несколько раз выстрелил поверх их голов. Целился по телам мучеников на стенах. Успел даже заметить дикую надежду в глазах какого-то крабо-осьминога перед тем, как нажать на спуск. Бросил взгляд по сторонам и ужаснулся. На него смотрели все! Все эти бедолаги, которые подвешены к непонятной системе, теперь смотрели на Германа, и молча умоляли о том, чтобы он их уничтожил. Полустон — полурык ввинчивался в мозг — это четверка неприятелей демонстрировала свое недовольство от разрушений. Они рванули к парню с неприятно удивившей того скоростью — видимо отчаяние придало им сил. Удар за ударом Герман отмахивался от противников. На пандусе им было тесновато, так что несмотря на удвоенную ярость держаться было возможно и теперь. Лежнев даже смог оглянуться, чтобы посмотреть, как там бесплотная Тиана. Девушка справлялась — давила и толкала, выжимая противников прочь.

«Только не уступай! Только не уступай равнодушию», — мысленно умолял девушку Герман. Он-то успел прочувствовать это ощущение спокойствия и отрешенности. Всего нескольких секунд хватило.

Остатки заряда размягчителя выпустил быстро, постаравшись уничтожить всех прикованных к стенам страдальцев. Что бы ни делала эта пакость, больше она это делать не сможет, точно. Только основную проблему разрушения так и не решили. Полуматериальные идиоты со светящимися дубинками ничуть не утратили энтузиазма и очень стремились приложить ими Германа. А заодно и Тиану — уже несколько раз парень едва успевал отвести удар, направленный не на него, а на тело девушки у его ног. Проверять, какое действие должно оказать светящееся навершие, было откровенно страшно. Герман оглянулся еще раз, благо теперь это было несложно: — светящее облачко Тианы было уже на пол пролета выше, на противоположной стороне круглого зала. Пока девушка справляется, но надолго ли?

Размягчитель вернулся на пояс — зарядов больше нет. Лежнев попробовал паучий метатель — бесполезно. Оставался только нейродеструктор. Парень решил использовать до кучи и его, а потом… Что потом Герман не знал. Но сдаваться не собирался. Чревато сдаваться, судя по тем бедолагам на стенах, которых он только что прикончил.

Эффект от использования нейродеструктора превзошел все ожидания. Гуманное оружие, которое в худшем случае лишает памяти, а обычно — только сознания, подействовало так, что парень от ошеломления чуть не упал. Полуматериальные твари разом потеряли форму, расплылись невнятными и неаккуратными лужами.

— Как будто лизун из охотников за приведениями, — прохрипел Герман. Времени на то, чтобы все осмыслить он себе давать не стал, сразу же наклонился за Тианой, взвалил девушку на плечо. Долю секунды посомневался, и прихватил одну из светящихся дубинок, а потом рванул наверх — догонять.

— Тиана! — крикнул он светящемуся облачку. — В сторону. — И еще рукой махнул, на случай, если она в этом состоянии его не слышит.

Светящееся облачко услышало или, может, увидело жест, и отодвинулось в сторону. Герман выставил режим нейродеструктора в тонкий луч, чтобы не задеть девушку, и пальнул в рванувшегося навстречу врага, с мстительным удовольствием готовясь увидеть, как он растечется в лужу… и ничего не произошло. Тиана едва успела перехватить призрака, который уже почти коснулся растерявшегося Лежнева. Герман выстрелил еще несколько раз, уже широким лучом, в тех привидений, что находились дальше по пандусу. Бесполезно. Нейродеструктор на них не действовал. Видимо те четверо, внизу, отличались по форме существования от остальных своих коллег, и оказались даже уязвимее, чем их более бесплотные соплеменники. Хотя с другой стороны, бесплотные соплеменники не могли размахивать материальными дубинками.

— Да ответь уже, Герман! Что происходит?! Почему Тиана без сознания и умирает?! — теперь, когда от Лежнева ничего не зависело, у парня появилось время, чтобы слушать то, что говорит тихоход.

— Она вышла из тела и теперь прокладывает нам путь наверх через этих уродов призрачных, — коротко объяснил парень. Девчонка действительно вполне успешно отталкивала толпящихся врагов. Некоторых даже разрывала, но части разорванных вскоре собирались обратно, так что толку никакого не было. Герман задумался было, почему девушка не пытается их сбрасывать с пандуса, но потом разглядел, как каждый раз, когда один из призраков сам случайно или от действий разведчицы подходит к краю, там вспыхивает невидимая, но, похоже, непроницаемая для них пленка защиты.

— Герман! Что мне делать?! Посмотри на показания скафандра, она умирает, хотя система пытается ее реанимировать!

— Да лети уже сюда, плевать на этого идиота железного! Рушь эту башню к хренам, главное, нас сильно не завали и сам не вздумай приземлиться. А то еще тебя потом на место совать! — Герман и сам чувствовал отвратительное бессилие от невозможности помочь. Если бы мог, он давно встал бы на место Тианы, а ее заставил бы вернуться в тело, — сейчас он не думал, что не сможет справиться с равнодушием и свободой, которую дает бестелесность, — только понимал, что тогда некому будет нести их тела. Это если Тиана будет себя нормально чувствовать после такого приключения — его-то и после пары секунд без тела потом потряхивало.

Они уже почти подошли к выходу на первый, надземный этаж — когда проходили по первому подземному, Герман успел заметить, что светящиеся линии в подземном зале погасли, и, наверное, больше не представляют опасности. Он было рванул туда, но Тиана за ним последовать не смогла, как и другие призраки — все тот же барьер не дал. Видимо строители этого места не предполагали, что «жители» станут шляться по подземным этажам.

— Там рассвет скоро? — уточнил Лежнев у Кусто, хотя сам прекрасно видел по часам — оставалось всего несколько минут.

Сверху послышался треск и грохот.

— Герман, я уже здесь! Звезда уже всходит, но город пока в тени. Я видел призраков — они прячутся в жилищах, — обрадовал тихоход. — И те, которые в башне, тоже разбегаются.

Звуки разрушений сверху здорово взбодрили толпу призраков. Похоже, попадать под солнечные лучи они не хотели категорически, и далеко не все рискнули уходить от солнца по поверхности. Вместо этого они усилили напор на Тиану. Герман наблюдал, как они сталкиваются друг с другом, чуть ли не превращаясь в одну мощную массу, хотя раньше старались избегать прикосновений к сородичам. Только теперь Лежнев сообразил, почему Тиана вообще решилась на эту авантюру — заметила, что друг для друга местные вполне осязаемы и решила поиграть на их поле. Теперь разведчице уже не хватало собственных сил, чтобы справиться с напором. Пришлось отступать. Тиана закрывала его собой от взбесившихся существ, пока он не выскочил из башни на первом подземном этаже. Несколько секунд они наблюдали за тем, как мимо рекой проходят оставшиеся существа, окончательно потерявшие интерес к вторженцам. Призрачная Тиана, которой так и не удалось выйти из контура, ограниченного колоннадой башни, просто переждала этот поток. Когда стало безопасно, Герман вошел внутрь и уложил тело девушки на пол.

— Давай, заходи, — у парня сердце замерло в ожидании. Светящееся облачко как-то неуверенно зависло возле тела, будто раздумывая, стоит ли пытаться.

— Тиана. Ты подумай, как скучно нам здесь будет, если мы решим остаться призраками! — сказал Лежнев. — Да еще под боком куча идиотов, которые зачем-то занимаются пытками! Ну хочешь, мы найдем тебе снова симбионта, если тебе так уж нравится эта безмятежность?!

Самое паршивое, Герман даже не знал, слышит ли она его увещевания. Впрочем, разведчица сомневалась всего несколько секунд, а потом все-таки склонилась и влилась в тело. Герман тревожно посмотрел на показания скафандра. Ничего не изменилось. Тиана по-прежнему оставалась без сознания. Сердцебиение, как и дыхание, крайне замедлено.

— Герман, я расчистил проход. Почему вы остаетесь внизу? — разумеется, Кусто не мог видеть, что происходит, поэтому волновался.

Лежнев осторожно поднял девушку на руки, и поспешил наверх. Нужно было еще придумать, как добраться до Кусто — он по-прежнему висел над городом, просто потому, что размеров площади было недостаточно, чтобы он опустился. А ломать здания не хотелось. Мало ли, что еще повылазит!

Пока цепляли веревку, пока затаскивали Тиану, солнце окончательно осветило площадь.

— Можешь еще немного повисеть? — попросил Герман, укладывая девушку в медицинскую капсулу. — Вдруг если улетим с этой планеты, она окончательно умрет? Может, ее призрак пока окончательно не прижился обратно.

— Герман, — испуганно спросил Кусто. — А что, если это не тот призрак? Вдруг это не Тиана?!

— Не говори ерунды, — отмахнулся парень. — Я все время на нее смотрел. Перепутать не мог. Вряд ли же кто-то еще стал бы меня от остальных защищать! Да и не думаю, что такое вообще возможно. Наверняка в чужое тело невозможно подселиться!

Тем не менее, несмотря на все доводы, парень начал нервничать еще сильнее. А вдруг Кусто все-таки прав?! Он закрыл крышку капсулы, запустил программу лечения и стал смотреть, как будто боясь пропустить момент, когда она очнется. Писк капсулы, сообщающий об изменении состояния пациента Герман услышал даже позже, чем увидел, как дрогнули веки девушки.

— Не нужно мне никакого симбионта, Герман, — слабым голосом сказала девушка. — Представить не могу, почему все эти существа согласились на такую форму существования! Давайте улетим уже с этой гадкой планеты!

Герман облегченно выдохнул. Во-первых — жива, во-вторых — точно Тиана. Так подделать ее стиль общения и поведения не смог бы никто. Подлый захватчик точно не стал бы сразу рассказывать о своих впечатлениях.

Разведчица завозилась в капсуле, пытаясь выбраться, но Лежнев прикрикнул:

— Лежи! Ты посмотри сначала на свое состояние!

Тиана ненадолго сфокусировалась на экране в изголовье, и удивленно охнула.

— Вот почему мне так плохо! Так и умереть можно! — и тут же перескочила на другую тему: — Слушайте, это так странно смотреть на свое тело со стороны! А еще, я столько всего узнала! Знаете, это даже хорошо, что мы им систему защиты сломали. Нельзя так поступать с живыми существами!

Лежневу сейчас было совершенно наплевать, кому и что они сломали — он просто был рад, что все обошлось. Но Тиане хотелось поделиться знаниями, так что она не успокоилась, пока не рассказала обо всем, что узнала. Герман не особенно прислушивался — ему было совершенно не до того. Сначала просто слушал голос девчонки, а потом неожиданно отвлекся на Кусто, который огорошил жалобой.

— Герман, только не говори, пожалуйста, Тиане. Мне кажется, у меня чего-то завелось.

— В смысле? — удивленно уточнил парень, покосившись на девушку. Кусто, по всей видимости, отключил на время передачу звука в капсулу, так что девушка откровений тихохода не слышала.

— В смысле паразиты. Энергетические. Мне кажется, в меня подселилась одно из этих существ. И я не могу его локализовать и выкинуть!

— Герман, Кусто! Вы меня не слушаете! — возмутилась Тиана. Заметила, что Герман шевелит губами, а звука не слышно. — О чем вы говорите.

Кусто тяжко вздохнул, и рассказал о своей деликатной проблеме.

— Оно явно где-то внутри меня, но я не могу его поймать! Мне так стыдно!

— Так, спокойно. Еще раз — что именно ты чувствуешь? — спросила Тиана, которая моментально забыла о своих обидах. И почему решил, что это пассажир с планеты Древних? — название с легкой руки Германа закрепилось, и теперь вся троица называла планету именно так.

— Помните, когда вы только закончили разговаривать с «Охотником» и вошли в город, я говорил, что мне что-то показалось? Ты, Герман, еще сказал тогда, что тебе не нравится, когда мне что-то кажется?

— Ну, помню, — неуверенно сказал парень. Вроде бы действительно было такое.

— Мне тогда показалось, что я видел тебя. Ну, как ты выходишь из той расщелины. Я потом отвлекся, потому что на вас начали охотиться энергетические существа, а когда снова осмотрелся, уже никого не увидел. Хотя внутри как будто щекотка такая была в какой-то момент… я не обратил внимания, слишком был занят. А сейчас эта щекотка стала все время чувствоваться. Я думаю, кто-то пытался замаскироваться под тебя, но когда понял, что не выходит, просто так на меня пробрался. Кто-то нематериальный. Так неприятно!

— То есть он не пытается тебя, я не знаю там, поработить, залезть к тебе в мозги, ничего, там, не нашептывает? — уточнил Лежнев.

— Нет, — категорично ответил тихоход. — Но мне немножко больно. Совсем чуть-чуть. Неприятно. И это, ну… как будто шевелится. Ужасно неприятно.

— Ты хотя бы можешь примерно сказать, в какой части тебя, оно шевелится? — спросила Тиана убитым голосом.

— В конце. Ну, там, где трюм. Как будто возится что-то, — Кусто чем больше говорил, тем более печальным становился.

— Я пойду посмотрю, — Герман встал, и строго посмотрел на Тиану. — Это, вроде, не смертельно… по крайней мере, пока. Так что ты уж долечись, пожалуйста. У тебя вон, круги под глазами, и ты похудела так, будто не сутки по планете бегала, а месяц!

— А я хотела тебя попросить, чтобы ты вкусного приготовил, — расстроенно сказала девушка.

— Я тебе пельменей сделаю, когда с паразитом разберемся, — пообещал Лежнев. — Такого ты еще точно не пробовала. Поверь, это просто пища богов! Я пока студентом был, только ими и питался, но покупные — это не то. Я тебе настоящих сделаю, самодельных.

Герман сам сглотнул слюну, представив это великолепие, и, вздохнув, отправился смотреть, что там у Кусто шевелится. На первый взгляд трюм выглядел как обычно. Герман осмотрелся, потопал по полу, простучал стены.

— Где хоть шевелится? — уточнил парень. — Трюм большой.

— Не знаю, — вздохнул тихоход. То там, то здесь. Сейчас вот вообще не шевелится. Пока ты шел, перестало. А еще раньше под твоим истребителем что-то зудело и чесалось. Как будто оно пыталось выбраться, и у него не получалось.

— А потом, значит, начало получаться, — Лежнев с подозрением посмотрел на корабль.

Корабль подозрительно посмотрел в ответ, и повел пушками. Герман замер, как загипнотизированный, глядя в угрожающе зияющую черноту стволов. Недолго, впрочем. Кусто, для того, чтобы обезопасить пассажира, потребовалось всего пару секунд. Перед Германом тут же выросла стена из плоти тихохода — не до самого потолка, но достаточно, чтобы прикрыть его от выстрелов. «Хотя и так же ничего страшного. Я ведь в скафандре!» — сообразил парень. Они с Тианой успели уже выяснить, что плазменные пушки содружества для скафандра киннаров опасности не представляют. В отличие, от тех, что установлены на недоброй памяти Охотнике.

— Сейчас я его раздавлю! — пообещал тихоход.

— Погоди, — Герман даже рукой махнул, подкрепляя стремление остановить приятеля. — Что-то у меня подозрения появились, откуда твой паразит взялся. Хочу выяснить. Давай-ка ты свою стенку уберешь — сам же знаешь, скафандр не пробьет, если что!

Кусто послушно убрал, попутно пересказывая Тиане последние новости, но Герман особо не слушал. Как бы ни храбрился, все равно под «взглядом» пушек было очень неуютно. Герман подошел к истребителю. Когда он вошел-таки в мертвую зону, пушки начали как-то заполошно дергаться, как будто тот, кто засел в истребителе не ожидал таких ограничений.

Люк открываться не хотел. На команды не реагировал. Пришлось воспользоваться функцией аварийного открывания. Герман уселся в кресло, посмотрел на включенный экран управления. Хмыкнув, переключился на клавиатуру для ввода служебных команд.

«Ну и чего тебе здесь надо?» — напечатал парень.

«Свалить из этого пакостного места. Как будто ты не догадался, биолюб» — ответ появился через пару секунд, как будто собеседник не сразу разобрался, как его продемонстрировать. Лежнев удовлетворенно хмыкнул, пробормотал:

— Биолюб, значит. Правильно я догадался, получается.

«Я тебя сейчас вышвырну из ликса. Делай, что хочешь. Без истребителя обойдусь как-нибудь». — Написал Лежнев и поднялся с кресла.

«Тут ведь нет гиперпривода?» — появился вопрос. И тут же: «Давай договоримся, биолюб!»

«Мне враги на борту не нужны», — написал Герман. Он сам пока не мог бы сказать, почему тратит время. Нет, истребитель на самом деле было очень жаль — в некоторых ситуациях, как оказалось, очень полезно иметь маленький кораблик. Однако, чтобы избавиться от «паразита», можно было и пойти на жертву.

«Я тебе не враг! Ты хотел узнать, как я попал в туманность — я тебе передал тебе путевой лист. И даже взамен ничего не попросил».

«Зато не предупредил о той заднице, которая нас ждала».

«Как будто это что-то изменило бы! Я уже знаешь сколько таких перевидал? Все, кто попадал на эту планету, оставались на ней. Я слышал, когда-то, еще до меня, целый колонизатор киннаров тут остался. Они двумя кораблями летели, у одного были неполадки, и они решили здесь высадиться. Где-то на другой стороне. Говорят, те, кто остался на орбите смотались, услышав крики о помощи. Местные всех превращают в себе подобных, а тех, кто слишком хорошо сопротивляется — в источник энергии для своих машин. Даже если бы я разрешил провести ночь возле себя, вам бы это никак не помогло. Они бы вас все равно нашли. Зато у меня не было бы шанса сбежать!»

— Спроси его, как он собирался бежать, — голос Тианы в динамиках шлема прозвучал неожиданно. Герман и забыл совсем, что к камерам скафандра можно подключиться. Значит, друзья его переговоры видят.

«Я хотел выдать себя за хозяина ликса, но не учел, что он на постоянной связи с вами. Не привык, что корабль — живой. Когда понял, что ошибся, просто спрятался внутри него. Собирался переждать и вернуться в свою прежнюю оболочку. Нельзя надолго оставаться в свободном состоянии, а то потом не сможешь вернуться. Так и останешься бестелесным. А потом нашёл эту инвалидную машину и воссоединился с ней. Не понимаю, как на таком примитиве вообще можно летать!»

«И как же ты вообще таким шустрым стал?» — спросил Герман.

«Да все из-за этих же. Им скучно. Они во мне что-то поправили. Мне даже понравилось. Только я не хочу здесь оставаться».

«А чего хочешь? Домой, к технофанатикам?»

«Они меня утилизируют. Я не знаю, что хочу. Но мне не нравится на планете. Хочу улететь!»

«Сиди тихо. — Написал Герман. — Сунешься обратно в ликса — пеняй на себя. Я позабочусь о том, чтобы ты вернулся обратно на планету. Сейчас посоветуюсь с товарищами и решу, что с тобой делать, понял?»

«Я вам пригожусь. Со мной на борту даже этот инвалид сможет быть намного эффективнее, чем раньше! Я могу рассказать все, что узнал, пока был на этой планете. И о своих создателях могу рассказать, только я про них мало помню. До того, как меня отделили от носителя, я плохо запоминал».

Лежнев отвечать не стал — вывел истребитель из Кусто и подвесил его на некотором расстоянии. Они пока так и висели на орбите планеты Древних, никуда особо не двигаясь, так что потеряться истребитель был не должен.

«Виси тут. Можешь корректировать положение, но к тихоходу не приближайся», — повторил парень, и, прыгнул обратно к Кусто.

Тиана ди Сонрэ, навигатор-интуит

Это было странно и страшно — осознавать, что больше не обременена плотью. Герман был прав, когда сомневался, что сможет вернуться. Чувство свободы, оно действительно подкупало. Гораздо сильнее, чем когда эмоции просто подавлены симбионтом. Если бы не «прививка», девушка действительно не смогла бы вспомнить о преимуществах смертного тела. Слишком быстро забывается, как приятно ощущать тепло и холод, вкус, ощущение влаги на коже. Пожалуй, какую-то тень сожаления девушка испытывала только от воспоминаний о прикосновениях. Слишком свеж был восторг, который она почувствовала, когда Герман первый раз ее обнял, прикоснулся губами к ее губам. Если бы не опыт жизни с симбионтом, она бы просто не смогла заставить себя вспомнить об этом восторге. Слишком много свободы и иррационального ощущения всемогущества обрушилось на нее, как только связь с телом исчезла.

Она все-таки вспомнила. И вспомнила, почему решилась на такой эксперимент — пока пыталась лазганом сдерживать местных жителей, заметила, что они могут прикасаться друг к другу, могут отталкивать себе подобных. Девушка решила, что просто встанет поперек прохода и не даст им подойти к Герману, но уже попытавшись, поняла, что она по какой-то причине гораздо сильнее, чем местные жители. Она чувствовала призраков, могла к ним прикоснуться, но они казались ей невесомыми, в то время как она сама могла упираться в поверхность пандуса, могла оттолкнуть рискнувших напасть. Когда то же самое осознали существа, они заговорили. Стали убеждать, что она напрасно сопротивляется. Что они с радостью примут ее в свое сообщество, и она сможет развлекать их историями о своей жизни и жизни своего мира тысячами лет — а они станут развлекать ее. Что они готовы простить ей тот вред, который она принесла. А вот ее спутник, который нарушил их безопасность, должен будет заменить собой то, что он испортил. Это необходимо, ведь только так они могут сохранить себя от нападений тварей космоса, что питаются информацией. Разведчицу пытались впечатлить этой чудесной системой. Устройством, которое транслирует страдания вечно живых существ в космос, отпугивает неразумных тварей.

Видимо энергетическая форма позволяет гораздо быстрее и легче передавать информацию. Они многое успели рассказать, эти существа, пока Герман не разрушил их охранную систему полностью. Их история была бы действительно интересна, если бы не вызывала такого отвращения. Она правильно догадалась — это была водная планета. И основное ее население всегда жило под водой. Вот только когда их солнце начало превращаться в красного гиганта, им пришлось сменить форму существования. Так они это называли, но Тиана решила, что они просто растянули предсмертную агонию до бесконечности. Когда же Герман доломал их систему защиты, уничтожил их жрецов и господ, уговаривать ее перестали. Теперь этих существ занимала только месть, а потом и вовсе осталось только стремление не попасть под разрушительные лучи светила.

Стоя над своим телом, разведчица ничуть не сомневалась — напрасно Герман ее уговаривал. Просто уступила своему любопытству и немного рассмотрела себя со стороны. Слова напарника она и слышала-то с трудом, будто из-под воды. Девушка подозревала, что это работала связь с ее телом. Если бы не она — не услышала бы вовсе.

— Насколько они были развиты, настолько же и аморальны, — с возмущением рассказывала Тиана, глядя как Герман готовит. Откровенно говоря, девушка не была уверена, что это блюдо окажется съедобным. В данный момент парень изо всех сил мял массу, составленную из перемолотых в пыль зерен какого-то земного растения, воды и яиц земных птиц. Выглядела масса совершенно неаппетитно. «Ничего, если что, потерплю, — решила Тиана. — Сделаю вид, что мне нравится. Вон он как старается!»

— Понимаешь, они даже не скрывали того, что мучают живых существ, некоторые из которых были даже их соплеменниками просто так, из необходимости. Знали, что их защита зиждется на тысячелетиях страданий ни в чем неповинных, которым не только не позволяли умереть, а даже сойти с ума! Они должны были осознавать все, что с ними происходит! Как же хорошо, что ты уничтожил эту защиту! Мне ничуть не жаль будет, если медузы к ним все-таки прилетят!

— Там еще полно городов, и в центре каждого — такой же шпиль, — напомнил Герман. Так что ничего им не будет. И мне прямо как-то страшно представить, сколько там еще несчастных мучается.

— Уже не мучаются, — ответила девушка. — Если я правильно поняла, что кричали друг другу призраки, авария одного узла обороны обрушила их все. Там кратковременно случился какой-то скачок, отчего все жертвы умерли одновременно. Герман, ты не подумай, пожалуйста, что ты стал убийцей. Все эти жертвы — они и так умерли бы, только спустя еще неизвестно сколько лет мучений. Ты просто оборвал их страдания.

— Знаю, что все правильно сделал, — скривился Герман. — А даже если бы неправильно… они первые начали. Но все равно как-то не по себе. То есть этих, которые призраки, совсем не жалко. Небось еще успеют придумать что-нибудь для защиты. А вот тех, которых прикончил… ну, не то чтобы жалко, просто неуютно как-то.

Тиана постаралась сдержать улыбку. Герман в своем репертуаре. Хочет казаться суровым, но жалеет даже тех, кто совершенно не заслуживает жалости. Да, эти существа мучились, но поменяйся они местами со своими мучителями, и ничего бы не изменилось, разведчица была уверена. Тем временем неаппетитный комок светло-желтой массы превратился в плоский лист, из которого напарник начал нарезать аккуратные круглые листочки, а потом стал выкладывать на них понемногу измельченного мяса. Там кроме мяса был еще какой-то очень злой овощ — девушка даже расплакалась, когда сунула в миску с ним нос, — и какие-то специи. А потом каждый из этих маленьких кругляшков стал превращаться в небольшой шарик со смешной юбочкой. Крайне увлекательные метаморфозы, наблюдать за которыми было чрезвычайно интересно. Результат по-прежнему выглядел не слишком аппетитно, но уже не настолько. Потом Герман зачем-то попросил результат заморозить, а когда Кусто справился, наоборот, засунул только что замороженные пельмени в кипящую воду!

Буквально через несколько минут на столе стояли две плоских тарелочки с исходящими паром и ароматным запахом пельменями, а рядом — глубокие миски с бульоном, и по паре маленьких плошечек — в одной белая, очень красивая сметана, а в другой резко пахнущий уксус. Уксус Тиана знала, а все остальное — нет. Но теперь результат усилий Германа неаппетитно не выглядел. Наоборот — хотелось немедленно приступить к поеданию. «Это просто магия какая-то! — подумала девушка. — Как это получается?»

— Эх, сюда бы еще соленых огурчиков кружочками порезанных, вприкуску, — с сожалением вздохнул напарник. — Ну да ладно, так тоже должно нормально получиться. Главное, тархун! Я в студенчестве всегда пельмени тархуном запивал. Совершенное сочетание, как по мне!

В кувшине на столе действительно стояла зеленая, исходящая пузырьками жидкость. Если бы Герман при ней не отпил глоток, зажмурившись от удовольствия, девушка решила бы, что он так шутит. Ядовитый цвет, и пузырьки эти… Тиана скорее могла бы подумать, что это какая-то химическая жидкость. Растворитель, или горючее. Однако на вкус действительно оказалось очень необычно и приятно, даже щиплющие язык пузырьки. Хотя все это меркло по сравнению с пельменями. Тиана, наконец, определилась, какое из земных блюд ее любимое.

— Я вот не понимаю, если они все такие могучие, развитые и продвинутые — почему они просто не улетели и не выбрали себе какую-нибудь другую планету, более подходящую? — задумался Герман. — Да даже у нас в системе есть спутник с океаном, покрытым льдом. Тьфу-тьфу, конечно, не надо нам таких соседей!

— Они и улетели, — неохотно отвлеклась от феерии вкуса девушка. — Только я не знаю, куда. А мы боролись с теми, кто остался. Точнее, те, кого не взяли — самая презираемая часть общества. Всякие маргиналы и прочие. Вот они и устроили себе вечность в роли господ. Только не учли, что вечность — это очень скучно.

— Могли бы тогда придумать, как обратно материальными стать, — пожал плечами напарник.

— Для этого нужно захотеть что-то делать, что-то менять. Их-то по большому счету все устраивает. Да, очень скучно, но при этом они все равно — господа. И у них есть слуги. А в качестве развлечений можно использовать новичков, которые к ним попадают. Понимаешь, Герман, в том состоянии, в котором они находятся, действительно приглушены все желания. Все, кроме инстинкта самосохранения, — поправилась девушка.

— Ну и плевать на них тогда, — вздохнул напарник. — А вот чего делать с этим недокрейсером надо бы решать. Вы вот что думаете? — парень сложил на требовательно высунутый тихоходом язык несколько пельменей, полил их сметаной, и попытался задвинуть язык обратно. Но не успел, Кусто уже сам справился. — Сразу говорю, я понятия не имею, как от него избавиться так, чтобы истребитель остался при нас. И вообще жутко боюсь, что он из этого истребителя вылезет, и станет нам мешаться в призрачном состоянии. Еще в Кусто обратно залезет!

— Не надо! — тут же отреагировал тихоход. — Не надо обратно в меня залазить! Это противостественно. Знаете, как неприятно!

— Тогда что, оставляем его болтаться на орбите? — уточнил Герман. — Пусть сам решает, как тут дальше жить. Истребитель только жалко.

«А еще тебе уже стало жалко самого Охотника», — подумала Тиана, но вслух не сказала, чтобы не обижать напарника. Она с трудом могла представить, как можно жалеть чокнутый искусственный интеллект, который появился усилиями безумных Древних, жаждущих развлечения. Да еще технофанатика. «По мне, пусть бы он оставался висеть здесь. Или вовсе бросить его обратно на планету. Но Герману я этого говорить не стану — расстроится. Пусть они сами с Кусто решают». Девушка уже догадывалась, какое будет это решение, и не ошиблась — Охотника решено было оставить. Временно. Даже Кусто не был против. Сама разведчица, по некотором размышлении решила, что ей все равно. Без дополнительного корабля путешествовать в чуждых пределах, как выясняется, не слишком удобно. Как бы они избавились от щупальцев медуз, если бы не вышло их отстрелить?

— Ладно. Запас карман не тянет. Эх, если б можно было его там запереть, чтобы больше не вылез, я бы совсем спокоен был, — признался Герман.

— Я думаю, он и сам не захочет вылезать, — предположила Тиана, — по крайней мере, пока не появится какой-нибудь более совершенный корабль. Если бы мне предложили на выбор разные тела, я бы остановилась на том, которое больше всего похоже на мое прежнее.

Девушка говорила, а сама пыталась ухватить промелькнувшую мысль. Если после воздействия призраков искин научился отделять свое сознание от физического носителя — может, и у них с Германом эта способность сохранилась? «Надо бы попробовать. Иногда такое умение было бы очень полезным — для той же разведки, например. Правильно Герман говорит — запас карман не тянет. Или тут больше подходит «Знания за плечами не носить»? Обязательно попробую!» — решила девушка. Но говорить друзьям, опять-таки, пока не стала, чтобы не пугать.

Лететь куда-то сейчас не хотелось никому, так что решили еще немного повисеть на орбите. Тем более, что пока непонятно, куда. Для начала было бы неплохо разобраться в путевом журнале охотника. После того, как Герман разрушил оборону Древних, никакой угрозы от планеты больше не чувствовалось, наоборот, хотелось подольше задержаться и не лезть снова в треклятый туман.

— Отдыхаем! — окончательно решила Тиана. — Даже думать не хочу, куда мы дальше отправимся. Хочу выспаться!

— Там этот паразит, кажется, разобрался с передатчиком. Пристает ко мне все время, — недовольно сообщил тихоход.

— Чего хочет? — заинтересовался Герман.

Кусто вместо ответа подключил искина напрямую.

— Эй, биолюбы проклятые! Вы там что решили?! Специально издеваетесь?

— Ну, передай ему, что мы решили его оставить. Если он пообещает не доставлять проблем, — предложила Тиана.

Тихоход, видимо, решил, что скрывать ему нечего, и переговоры для пассажиров озвучил:

— Сам проклятый технофанатик! Как по мне — нужно сбить тебя обратно на планету, и пусть ты там сидишь до скончания веков, или пока плотоядные медузы не прилетят, чтобы тобой полакомиться. Но команда решила тебя пожалеть. Если ты не станешь нам пакостить и злоумышлять против нас, то, так уж и быть, можешь оставаться. Но имей ввиду! Если посмеешь вредить, или покинешь свою железную коробку, я тебя не пожалею! Низвергну в такие глубины, что даже твоя механическая мама тебя никогда не найдет! И будь благодарен, что мы тебя пожалели!

— Герман, перестань показывать ему земные фильмы и мультфильмы, — ошеломленно попросила девушка. — А то у него слишком словарный запас стал обширный, и применяет он его не по делу!

Что хотел ответить напарник — неизвестно.

— Уж не тебе ли благодарным быть, гора биомассы? Да если б я был в своем теле, ты бы слова сказать боялся, лишь бы я не прошелся по тебе своими пушками!

— Да, если бы ты не был так жалок, я бы с тобой разговаривать не стал! Я бы разорвал тебя своими гравитационными когтями, а остатки скомкал бы в малюсенький цилиндрик, и забросил бы его в черную дыру!

— Это чо вообще происходит? — ошеломленно посмотрел на Тиану Герман.

— Да я сама в затруднении! — удивилась девушка. — Вот уж не ожидала от него! Кусто! А можно вы будете обмениваться любезностями, не включая звук?

— Хорошо, Тиана, — тихоход, кажется, так распалился, что даже не обратил внимания на скептический тон хозяйки.

Несмотря на твердое решение не думать о дальнейших планах, пока не отдохнет, Тиана все равно периодически ловила себя то на желании просмотреть путевой лист технофанатика, то на стремлении все же проверить, можно ли из этой системы уйти в гиперпространство.

— Кусто, дай связь с Охотником, — не выдержала девушка.

— Чего тебе, биолюбка? — недовольно спросил искин.

— Во-первых, перестань называть меня биолюбкой. И вообще не используй это слово. Это оскорбление, вообще-то!

— И что ты мне… а, хотя да. Ладно, не буду. Так чего тебе надо?

— Ты не знаешь, отсюда можно уйти в гиперпространство?

— Теперь нельзя, — лаконично ответил истребитель.

— А раньше можно было?

— Ну, пока вы не разломали охранные системы местных жителей, вполне можно было. Они защищали не только от космических хищников, но и от самой пространственной аномалии. Я сам не вижу, слишком убогие сенсоры у этой пародии на машину, но тот туман уже сутки как должен затягивать полость. Полагаю, лет за двести он тут все скроет!

Тиана только тяжело вздохнула.

— Раньше надо было думать! — понял ее молчание Охотник. — Прежде, чем начали ломать то, в чем не разбираетесь. А теперь я тут застрял с вами, киннарами. Наверняка так и буду блуждать в этой пакости! Мои прежние хозяева вон, так и не смогли выбраться. Это несправедливо. Я вообще не понимаю, за что мне такие испытания!

— Ну ты поной еще, — хмыкнул Герман, которые до этого не очень-то участвовал в разговоре — был занят обсуждением с Кусто очередного мультика. — Понимаю теперь, почему твои создатели отказались от производства полноценного искусственного интеллекта. Зачем плодить самовлюбленных нытиков?

— Я не нытик, я реально смотрю на вещи. То, что вам чудом удалось испортить жизнь целой планете, еще не значит, что вы сможете отсюда выбраться. Мои прежние хозяева…

— Твои прежние хозяева мне не интересны, — попыталась девушка вернуть разговор в конструктивное русло. А вот знания Древних об этом месте — очень даже. Ты провел с ними неизвестно сколько лет — неужели не рассказали?

— Ну, рассказывали что-то. Не мне, — меня эти идиоты посчитали неудачным экспериментом! — друг с другом что-то обсуждали. В общем, они были уверены, что это отдельный уровень пространства. Как гипер, только с противоположным знаком. Вроде как в результате какой-то катастрфы случился прорыв, и пространства как-то перемешались, так что в этой клятой туманности толком не работают законы ни обычной вселенной, ни той, в которой произошел разрыв. Вообще-то отсюда есть выход и в обычное пространство, и в то, которое порвалось. Просто его найти трудно. Эти, которых вы почему-то Древними зовете вроде как умели даже путешествовать через подпространство и гораздо быстрее, чем через гипер.

— А они тебе часом не говорили, из-за чего катастрофа случилась? — заинтересовался Герман. — Это не результат ли их экспериментов?

— Угадал, киннар, — хмыкнул Охотник. — Хотели всей планетой перемещаться… или системой даже, я не разобрал. Все равно же не получилось.

— Кусто, выведи их путевой лист! — попросила девушка. — Посмотрим, как они добрались сюда.

Посмотреть было на что. Судя по записям, когда-то пятерка крейсеров после боя была вынуждена бежать в произвольном направлении. Из гиперпространства они вышли возле какой-то туманности, которая находилась примерно посередине между областями, занятыми технофанатиками и киннарами. Поэтому раньше ей особо не интересовались — даже если найдется что-то очень ценное, придется тут же делить это с вечными врагами. Команды крейсеров решили разделиться — часть осталась проводить срочный ремонт, а наименее поврежденный направился на разведку в туманность. Нужны были материалы для ремонта, и их решили поискать в туманности. Так он там и оказался. А вот дальше было не слишком полезно. Ориентиры, которые описывались в документе были сплошь незнакомые. Ничего подобного видеть пока в этих странных местах не доводилось.

— Нет, ну ты посмотри! Ну кто ставит ориентиром сверхновую! — возмущалась Тиана. — Да ее уже через год не найти! Тем более здесь, в туманности! Кто их учил?!

— Не было там других ориентиров, — возмущался Охотник, которому Кусто транслировал обсуждение.

— А вот я ее вижу, — неожиданно вступил в обсуждение тихоход.

— Чего ты видишь? — Тиана даже с мысли сбилась.

— Сверхновую. Около часа назад взорвалась. Если мы не заблудились, то в противоположной стороне от того места, где мы вошли в туманность.

Тиана, а следом за ней и Герман, отправились в слияние, чтобы рассмотреть все внимательнее. Впрочем, почти ничего необычного не увидели — да, сверхновые взрываются не так часто, особенно так близко. Однако и не настолько редко, чтобы считать это нерядовым событием. Но кое-что непривычное девушка все-таки заметила. Какие-то застывшие огоньки с противоположной стороны от светила. Что это за огоньки, и почему от них пахнет мелом, воском, и железом девушка объяснить себе не могла. Очень неожиданные для космоса запахи. Даже задумалась, не повлияло ли на восприятие тихохода знакомство с человеческой пищей, но потом отмела эту теорию как несостоятельную. Странные огоньки, правда, находились не совсем рядом со сверхновой, а немного в стороне, где-то на расстоянии светового года. Почему-то они казались важными, эти огоньки.

— Как думаете, это та же сверхновая? — спросил напарник, когда они вышли из слияния.

— Не говори ерунды, — отмахнулась девушка. — Это не может быть та сверхновая, о которой говорится в журнале — с тех пор слишком много времени прошло. Той сверхновой уже давным-давно нет, максимум, облако газа осталось.

— Знаете, что я думаю? — мечтательно зажмурился Герман. — А вдруг это какой-нибудь временной парадокс? Вдруг это на самом деле та же сверхновая? Для нас она взорвалась только сейчас, а для тех ребят, которые прилетели на крейсере — тогда, когда они прилетели. И для нас они сейчас одновременно еще живы, и одновременно уже давно сгинули на планете Древних. Ну ведь не может быть таких совпадений!

Тиана, не удержавшись, расхохоталась. Очень уж забавным ей показалось предположение напарника. Ликс, да даже и Охотник, тоже подхихикивали.

— И чего вы ржете? — обиделся Герман. — Чего я такого сказал?

— Ох, Герман, не обижайся, пожалуйста! — девушка поспешила объясниться. — Просто у нас каждый ребенок знает — временных парадоксов не существует. Нет, мы можем, конечно, увидеть взрыв сверхновой, который случился очень давно — если окажемся на том краю вселенной, докуда свет этого события еще не дошел. Но это ничего не изменит. Время — это ведь даже не физическая величина. На самом деле его не существует. Поэтому попасть в прошлое не получится. Его не существует, как и будущего. Есть только то, что происходит сейчас.

— А мне всегда так нравились временные парадоксы, — печально вздохнул напарник. — Ладно. Но, может, все равно на эту сверхновую посмотрим? Ну вдруг она не просто так взорвалась именно сейчас?

— Знаете, а ведь это не такая уж смешная идея, — призналась Тиана. — Просто исходя из этих заметок, — она ткнула пальцем в путевой лист, — нам совершенно все равно, в какую сторону лететь. Тут все слишком быстро меняется, никакие ориентиры не работают. Такое ощущение, что попасть куда-то, куда нам нужно, можно только случайно. Так почему бы не посмотреть на сверхновую? Вдруг в самом деле не случайно взорвалась?

— Я тебя не понимаю, киннарка, — первым отреагировал Охотник. — Ты прислушалась к дебильной идее какого-то неуча только потому что тебе все равно куда лететь? Может, лучше придумать какую-то нормальную стратегию? Разработать план, как выбраться из этой задницы? Лично я собираюсь выбраться в нормальный космос. Не хочу остаться в этой взвеси, состоящей из ничто!

— Герман не неуч, — девушка бросилась защищать напарника. — То, что он принадлежит отсталой цивилизации вовсе не значит, что он мало знает. Он гораздо образованнее меня!

— Так себе аргумент, — ехидно хмыкнул Охотник. — Вы, киннары, не сильно образованные — гордиться тут нечем.

— Ну, спасибо, любезная подруга. За «отсталую цивилизацию», — хмыкнул Лежнев. — Давненько мне таких комплиментов не делали!

Тиана окончательно расстроилась — никому не угодишь. Иногда думаешь — лучше вообще молчать, чтобы никого не обидеть. Впрочем, Герман, кажется, на самом деле не обиделся. Заметив, как она расстроилась, подошел, и стал гладить по голове. Приятно!

— В общем, я решила. Мы летим к сверхновой. А если тебе что-то не нравится, можешь просто остаться. Тебя с нами никто не держит, — объявила девушка. — Кусто, лети в ту сторону для начала. Попробуем поймать поток, который нас к ней принесет. Есть у меня ощущение, что нам туда нужно.

Герман Лежнев, философ

Удивительно, но у Тианы не оказалось ни одного учебника по физике. Да вообще ни одного учебника, кроме, разве что, астронавигации. Не то чтобы они прямо должны быть, но вот, например, у самого Германа на ноутбуке было довольно много разных, казалось бы, совершенно не нужных материалов. Это еще до того, как они возвращались на Землю за дядей Максимом. Он тогда еще понятия не имел, что с ним может приключиться такая удивительная оказия, а вот все равно, накачал просто так, на всякий случай. А уж во время того недолгого визита, он и вовсе затарился по полной. Нельзя сказать, что ему так уж сильно хотелось восполнить пробелы в знаниях, но ощущать себя смешным неучем было обидно. Лежнев, в принципе, понимал, что стыдиться тут нечего: наука других цивилизаций ушла далеко вперед по сравнению с земной. И к тому же Тиана права — знания у него, возможно, и не глубокие, зато их специализация не такая узкая. И все равно смех подруги его здорово уязвил. «И чего мне мешало хотя бы в содружестве этих учебников набрать? Нужно обалдевать знаниями!»

Пока же все, что ему удалось найти в «библиотеке» Кусто — это классификатор военных и гражданских объектов технофанатиков с указанием основных характеристик и особенностей. Не совсем то, что требовалось, но парень решил не пренебрегать и этим, раз уж более подходящего ничего нет. «Эх, вот бы в библиотеку древних забраться! — расстроился Лежнев. — Быть такого не может, чтобы у них не осталось ничего такого. Их литература, небось, и для Тианы с Кусто стала бы откровением!»

Тихоход уже набрал приличную скорость, и они-таки выдвинулись к совсем недавно вспыхнувшей сверхновой. Лететь вроде бы не так уж далеко — по крайней мере, так утверждал Кусто. Охотника на борт пустили только на время разгона, потому что такого же ускорения, как тихоход, он выдать, конечно, не мог. Как же он возмущался! Самый мягкий эпитет, которыми он наградил создателей истребителя — криворукие недоумки. Тиана даже сочла необходимым его немного осадить:

— Не обольщайся! Ты и на своем крейсере не смог бы такого ускорения выдать. Вам, технофанатикам, этого никогда не добиться! А твою нынешнюю оболочку создали всего два инженера, причем у них было довольно ограниченное финансирование. Уж поверь, будь у них те возможности, какие есть у создателей твоего предыдущего тела, они бы сделали корабль намного лучший, чем какой-то крейсер класса Охотник. У них, в отличие от твоих создателей, есть фантазия!

— Мне плевать, чего у них там есть! Меня бесит эта медлительная груда железа! При таких размерах он должен разгоняться в пятеро быстрее! И должен быть впятеро маневреннее! Я уже не говорю о тех пукалках, которые установлены вместо нормальных пушек! Скафандр киннара пробить не могут! Ты, киннарка, вместо того, чтобы защищать тех, с позволения сказать, инженеров, лучше бы подумала, как меня улучшить. Я ведь, в конце концов, должен приносить какую-то пользу, раз уж вы милостиво соизволили меня с собой взять. И как ты прикажешь ее приносить, если я почти слепой, почти глухой, да еще медленный, как горнопроходчик?!

— Слушайте, ну это прямо невозможно. Кусто, ты можешь его заткнуть хотя бы на некоторое время? — взмолилась девушка.

— Да, вам-то хорошо! — тут же отреагировал ликс. — А я-то все равно буду его слышать. Это существо невозможно переспорить, он только и делает, что объясняет всем вокруг, какие они неправильные!

— А что делать, если вы такие и есть! — тут же ухватился Охотник. — Кто, кроме меня, вам об этом расскажет? Вы же все тут такие друг другом восхищенные!

Герман слушал этот диалог и с трудом сдерживал смех. Его технофанатик совершенно не раздражал. Бурчит что-то — и ладно. Гораздо сильнее его занимал справочник, который он всерьез взялся изучать. Если верить написанному, выходило, что появляться в областях, занятых технофанатиками для них будет почти смертельно опасно. «Это я, конечно, рановато о таком задумался, — одернул себя Лежнев. — Но черт, у них реально крутая техника, Охотник даже не особо преувеличивает. Нет, понятно, что Кусто со всех сторон круче, но Кусто — один, а этих гадов много!»

Трудности начались сразу же, как только они удалились от системы. Сам момент перехода в другой поток отследить не мог даже Кусто, но то, что их тащит куда-то не туда, было очевидно сразу же. Если конкретно — то совсем не в сторону сверхновой. Ликс попробовал лететь поперек потока и очень быстро оказался в следующем, который тоже вел не в ту сторону. В результате, спустя четыре часа заполошных метаний расстояние до звезды увеличилось года на два, и ее стало почти не видно сквозь туман. За это время они успели сменить три потока — Кусто, можно сказать, рекорд скорости показал, перемещаясь на довольно приличные расстояния, отделяющие одно течение от другого.

— Может, нам туда и не надо? — с сомнением уточнил Лежнев. — Все-таки мы ж наугад выбрали. Несет куда-то и ладно. Заметим что-то интересное — остановимся.

Вообще-то Герман врал. Обострившаяся после приключений в гипере интуиция во все колокола стучала, пытаясь привлечь к этой яркой вспышке внимание. Причем была уверенность, что само светило им по большому счету неинтересно, а вот что-то, что находится совсем рядом… Но парень даже себе в последнее время старался не доверять. Что, если это шутки каких-нибудь очередных космических хищников? Он, конечно же, дисциплинированно выполнял упражнения, позволяющие оградить сознание, но вдруг влияние совсем ювелирное, незаметное?

— Не знаю, — вздохнула Тиана. — Вроде бы и понимаю, что нам совсем туда не обязательно, а все равно хочется. Но не так, как когда нас атаковали медузы! — тут же поспешно поправилась девушка.

— Тоже теперь боишься, что твои желания — не совсем твои? — сочувствующе спросил Герман.

— Ага. Даже и не знаю, как привыкнуть к такому, — вздохнула девушка. Все время кажется, что нами кто-то пытается манипулировать.

— Вами манипулирует исключительно ваша собственная тупость и желания левой пятки, — не замедлил вставить Охотник, которого ликс так и не отключил от «общего канала».

— Ой, да заткнись, — уже привычно отмахнулся Лежнев, и на этом обсуждение закончилось. Тем более Кусто все-таки удалось нащупать поток, который вел в относительно нужную сторону. Отклонение, по примерным расчетам составляло градусов тридцать — очень прилично, но сейчас они надеялись приблизиться хоть немного, чтобы не потерять звезду из виду.

Еще пару часов их несло с дикой скоростью. Лежнев даже попытался выспросить у Кусто, как это вообще возможно — потоки пространства. Но тихоход сообщил, что никаких идей, как это может работать, у него нет. Сказал только, что и в обычном космосе пространство бывает неоднородно, но такого эффекта как здесь, никто не только не наблюдал ни разу, но и предположить не мог.

«Так чего ж вы так ржали, когда я про временные парадоксы спросил, — с досадой подумал Герман, — Если есть еще полно всего, что вы даже предположить не можете?» Вслух задавать вопрос не стал, чтобы не нарываться на очередную порцию насмешек. Вместо этого отправился в свою каюту — штудировать справочник. Там его и нашла Тиана.

— Герман, мне кажется, тебе было неприятно, когда я засмеялась над твоей идеей с временем, — девушка была полна решимости разрешить все недоговоренности, и Лежнев тоскливо вздохнул. Он ведь не на Тиану обижался, а на свою необразованность. Можно сколько угодно бравировать своим «варварством», но выглядеть неучем перед девушкой все равно неприятно.

— Да ничего такого, — улыбнулся парень. — Я не обижаюсь и не злюсь, просто жалею, что мало знаю. Не переживай об этом.

Разведчица уселась рядом на кровать, потом подумала, и легла, положив голову Лежневу на колени. Тот даже опешил от такого. Нет, приятно, конечно, просто неожиданно.

— Ты ведь не думаешь, что я считаю тебя необразованным или глупым? — Тиана серьезно уставилась ему в глаза.

— Да ну, нет, конечно! — отмахнулся парень. — То есть насчет необразованности… я ведь действительно многого не знаю.

— Как будто я знаю! С тех пор, как с тобой познакомилась, я поняла, что нас вообще почти ничему не учили! Только как управлять ликсом, и как проводить разведку. Но не всю разведку, а только в космосе. Ты вот программист, человек, который занимается алгоритмами, а и то знаешь про эту область больше, чем я! Я иногда даже думаю — почему так с нами? У меня ведь не такая уж уникальная ситуация. Случаи, когда разведчику приходится высаживаться на планету не так уж и редки, и, получается, нас просто должны были этому учить. Да и вообще… знаешь, как долго у нас продолжался курс обучения? Три года! И большая его часть — это настройка ликса и пилота друг на друга. Я тут посмотрела на ваши программы обучения в твоем ноутбуке — вы только в школе учитесь десять лет! При продолжительности жизни — семьдесят! Почему у нас не так?

Герман всерьез задумался.

— Знаешь, — осторожно начал парень, — мне кажется, тем, кто составлял программу вашего обучения, просто не очень важен результат. И разведчики, как и солдаты, им нужны вовсе не для того, чтобы воевать.

— А для чего? — ухватилась девушка.

— Ты только тоже не обижайся, ладно? — попросил Герман. — Есть у нас такая теория, кстати, считающаяся ненаучной и надуманной, по которой все люди различаются по уровню пассионарности. Пассионарность — это стремление к деятельности, к изменению себя и окружающей обстановки. Так вот, у большинства людей ее уровень не очень высок. То есть обычный человек не стремится что-то менять, предпочитает приспосабливаться. Но есть те, кому не все равно, и они всегда будут стремиться к этим самым изменениям. Так вот, считается, что несмотря на очевидную пользу, которую такой человек может принести обществу, в целом они очень неудобны. Ими трудно управлять, и все такое… Короче, мне кажется, ваше общество построено так, чтобы выявить пассионариев еще в детстве и отправить туда, где они не смогут ничего изменить. А еще лучше, если такие просто умрут, сами собой. Как говорится нет человека — нет проблемы. Где чаще всего умирают? На войне. И ты, опять-таки не обижайся, но мне кажется, что и война ваша с технофанатиками, для того и нужна, чтобы было куда отправлять пассионариев.

— Получается, я не нужна киннарам? — спросила девушка.

— Получается, они думают, что не нужна, — вздохнул Герман. — Но они ошибаются. Без таких, как ты, общество превратится в болото и со временем сгниет. Особенно если столкнется с какими-то непривычными сложностями. Новый враг, там, появится сильный, или еще что-нибудь в этом духе.

— Странно, — сказала Тиана, поудобнее устраивая голову. — Раньше мне наше общество казалось совершенным. Я думала, что киннары — это вершина эволюции, и что лучше, чем у нас, просто быть не может. А сейчас уже не кажется. Столько всего плохого вспоминаю о доме! И ведь раньше мне это казалось нормальным. Почему так?

— Ну так ты со стороны посмотрела. Изнутри это заметить невозможно. Но ты меня не сильно-то слушай. Я ведь мало знаю о киннарах. Может, я просто чего-то не понимаю, и на самом деле у вас действительно идеальное общество.

— Герман, Тиана, мы скоро опять от сверхновой удаляться начнем, — прервал разговор Кусто. — Нужно попробовать еще в другой поток перескочить.

Философские размышления были мгновенно забыты, и парочка отправилась смотреть, куда там можно попробовать перескочить.

— Слушайте, а вот это завихрение — это чего такое? — спросил Герман, разглядывая выведенную Кусто объемную карту с указанием их положения.

Действительно, вокруг звезды, на расстоянии пару световых лет, наблюдалось несколько вихрей из тумана. Как если бы взрывная волна от недавнего катаклизма нарушила обычное движение потоков или течений, заставив туман бурлить и вихриться.

— Слушайте, а ведь это потоки! — парень сам сообразил, — Я понятия не имею, как взрывная волна может распространяться в вакууме, но это ведь из-за взрыва все так перемешалось!

— Точно, — согласилась Тиана. — Похоже, что из-за взрыва устоявшиеся потоки сменили свое направление, и теперь их можно видеть издалека!

К самой звезде ни одно из течений близко не подходило, но если они не ошиблись в своих предположениях, теперь можно было хоть как-то планировать свое передвижение, ориентируясь на завихрения тумана.

— Вы чего, рехнулись? — тут же сварливо включился Охотник. — Что, не видите, как там все закрутилось? Да нас, небось, разорвет, если мы приблизимся!

— И ничего не разорвет! — тут же начал горячиться Кусто.

«А ведь ликс его как конкурента воспринял! — сообразил вдруг Герман. — Соперничает! Вот почему они так собачатся все время!»

— Я, в отличие от некоторых железяк, знаю, как и куда двигаться, чтобы меня не травмировало. Мы, по-настоящему космические существа, отлично умеем приспосабливаться к изменениям обстановки.

— Ага. То-то такое совершеннство пришлось обстреливать плазмой, чтобы спасти от какого-то светящегося желе, — не замедлил вступить в полемику Охотник. — И как, нормально тебе быть спасенным обычной железякой?

— Спасали меня Тиана и Герман, а тебя и в проекте не было. И еще неизвестно, как бы ты вышел из той ситуации!

— Так, девочки, не ссорьтесь, — не выдержал Герман. Если тихоход с охотником начинали друг к другу цепляться, это грозило затянуться до бесконечности.

— В самом деле! Кусто, переходи вот в это течение, — Тиана указала на поток, который, судя по всему, обходил сверхновую, ближе всего, почти касаясь внезапно образовавшегося облака светящегося газа. — Посмотрите, вон там, дальше, он уходит в сторону края. Может, удастся выбраться за пределы туманности?

— Будет исполнено, Тиана! — бодро ответил Кусто. И добавил: — Я, в отличие от некоторых приблуд, не угнетаю своих друзей пессимизмом!

— Ага. Зато радостно тащишь их на смерть! Давай, раскрывай свой сфинктер, я на этом инвалиде за тобой не угонюсь. И как только твоим людям не противно! Живут практически в заднице у гигантской тихоходки!

— А ты можешь с нами и не лететь, раз тебе неприятно! И ничего это не задница! Это утроба, практически как материнская!

Герман махнул рукой, и ушел в свою каюту. Слушать подобные перебранки было забавно, но только первые минут двадцать. Еще около часа было вполне терпимо, а потом становилось совершенно невыносимо. Тиана в конце концов не выдержала, и жестко запретила Кусто транслировать переговоры с Охотником куда-то, кроме кают-компании, так что теперь, чтобы все это не выслушивать, достаточно было выйти.

Поначалу движение в потревоженном потоке ничем не отличалось от обычного, но по мере приближения к светилу, разница стала ощутимой. В какой-то момент это заметил даже искин, который после перехода в нужный поток снова летел в некотором отдалении. Герман даже заскучал и вернулся в кают-компанию, и был крайне удивлен, застав Тиану за вдумчивым изучением механической советской мясорубки, неизвестным образом там оказавшейся. Лежнев, например, ей не пользовался, и даже не знал о том, что она вообще у них есть.

— Эй, космическое существо! Ты в курсе, что тебя растянуло чуть ли не вдвое? Нормально себя чувствуешь? А сейчас сжало…

— Ты бредишь! — неуверенно ответил тихоход.

— А вот и не брежу. Смотри!

По всей видимости Охотник переслал Кусто видео, потому что тихоход надолго замолчал, а потом вывел полученное для Тианы и Германа.

— Странно да?

— Это из-за пространственной бури, — прокомментировала девушку. — А что мы ждали? Что на нас это не повлияет? Пространство растягивается и сжимается, где-то оно и вовсе будет перекручиваться. И мы вместе с ним.

— И нахрена мы туда летим? — поинтересовался Охотник. — Острых ощущений захотелось?

— Ну, например, затем, что вон там, далеко впереди, я вижу что-то интересное, — объявила Тиана. — Кусто, увеличь вот этот участок. Сможешь рассмотреть поподробнее?

Тихоход послушно увеличил. Сильно детальнее не стало — как будто в молочном тумане появилось множество каких-то огоньков разного размера и разного цвета. Этакий застывший фейрверк. Впрочем, не совсем застывший. «Светлячки» периодически вспыхивали и гасли, меняли свое положение в пространстве и спектр света.

— Похоже на картину боя, — сказала Тиана. — Я с самого начала, еще в слиянии это заметила, только мы были далеко, и я разглядеть не могла. Я думаю, там много чужих кораблей.

— А по-моему, совсем не похоже, — ответил охотник. — Где ты видела такие бои, киннарка? Даже если представить, что мы видим не только вспышки орудий, но и замершие в пространстве двигатели ракет и пучки плазмы, все равно великоваты флоты получаются. Или за то время, что я просидел на планете древних стало нормой проводить космические сражения с тысячами кораблей с каждой стороны?

— И все же мне хотелось бы проверить. — Упрямо поджала губы девушка. И Герман, что удивительно, был с ней на этот раз согласен.

«Либо меня тоже кто-то заморочил, либо нам туда действительно надо, — решил парень. — Осталось только определить, какой из вариантов правильный». Он все же склонялся ко второму. Ощущения отличались. Было нетерпение — очень уж надоело слоняться в этом гигантском болоте и хотелось найти хоть что-нибудь, что поможет выбраться. Причем уже даже не важно куда. Герман постепенно начал осознавать, как угнетающе действует на него этот туман вокруг. Даже когда он внутри ликса и не в слиянии, кажется, что окружающая туманность ощущается даже кожей. Как будто дышать чуть-чуть тяжелее. Как будто понемногу устаешь, даже если ничего не делаешь. «Такое впечатление, что тут не только медузы — само вот это вот нечто из нас силы тянет. Понемногу, по капельке, но постоянно и без перерывов. Поневоле задумаешься — а не зря ли мы ту установку Древних разрушили?» Ничего удивительного, что от этой тяжести хотелось избавиться любыми способами. «За любую соломинку ухватишься, — подумал Лежнев. — За любую неправильность, даже если эта неправильность внешне никак не связана с возможностью выбраться!» Но почему-то эта россыпь ярких точек, парень был уверен, все-таки связана. Неизвестно как, но Лежневу казалась правильной решимость Тианы подобраться к этим точкам поближе. Это предчувствие казалось… естественным, что ли, в отличие от тех ощущений, что навевали медузы или охранная установка Древних.

Между тем, путешествие в «неправильном» потоке стало заметным не только для Охотника. Даже сам Герман иногда краем глаза замечал, как изменяется пространство вокруг. Кают-компания то вдруг разрасталась чуть ли не вдвое, то уменьшалась до совсем крохотного объема — при этом они все так же оставались внутри, и тесно не становилось. Искин, у которого нервы не выдержали, потребова, чтобы его пустили внутрь тихохода.

— Не хочу на это смотреть! — буркнул на удивление немногословный Охотник, когда от него потребовали объяснения. — Подыхать, так уж сразу, чтобы этого не видеть. А ведь я только ощутил вкус к жизни!

— Хватит каркать, — разозлился Герман.

— Зато мы перемещаемся очень быстро! Намного быстрее, чем я мог предположить! Если меня мои чувства не обманывают — несколько световых лет в час. Огоньки стали намного ближе! И мне кажется, это не огоньки. И не космическая битва.

Пассажиры, вздохнув, отправились в слияние. Зачем слушать описание, если можно самим посмотреть? Герман не сразу смог определить, что ему напоминает это зрелище, а когда понял, здорово удивился. Как будто в черноте космоса были разбросаны тысячи и тысячи бриллиантовых осколков. Они не светились сами, а сияли отраженным светом, переливались и преломляли попавшие в них лучи. «Да уж, ошиблась Тиана. Никакой это не бой. Как будто кто-то расколотил целую хрустальную гору!» — подумал Лежнев. Осколки были разной величины и формы, блестели острыми гранями, при этом почти не двигаясь и не меняя своего положения в пространстве, только поворачивались медленно. Поток как бы обходил их стороной. Кусто, повинуясь указанию Тианы вышел из потока, и стал медленно пробираться между полыхающими отраженным светом хрусталиками. Герман однажды в босоногом детстве расколотил мячом люстру — результат очень похож. «Это ж какой должен быть мячик, чтобы расколотить такую люстру? — подумал парень, — Хотя, ясно, какой. Наверное, сверхновая и расколотила».

Герман Лежнев, яйцекрад

Ликс медленно пробирался через усеянный сверкающим крошевом космос — Лежнев чувствовал, что тихоходу и самому ужасно интересно, что это было до того, как разрушиться, и почему на него так повлиял взрыв? Усеянная обломками область блестела на несколько тысяч километров вокруг, и составить представление, как этот странный предмет выглядел до того, как разбиться, возможным не представлялось. Какая-то необъяснимая тоска охватывала при взгляде на это великолепие. Как будто на кладбище. Мертвые остатки былого великолепия.

Неожиданно парень почувствовал возбуждение и дикое любопытство. Даже не сразу понял, что его так заинтересовало, и только потом сообразил — это не его чувства, а Кусто. Тихоход что-то заметил, и теперь всей душой стремится разобраться с находкой поближе. Тиана не стала противиться, и вскоре они рассматривали огромное хрустальное яйцо, метров ста диаметром. «Хотя может, и не яйцо, — подумал Лежнев, — С какой радости вообще я подумал, что это — яйцо? Многогранник какой-то звездчатый!» На самом деле не никакой не звездчатый многогранник, скорее гекзакисикосаэдр. Но Герман, конечно, вспомнить такое название никак не мог.

Из сопряжения они с Тианой вышли одновременно, и тут же не сговариваясь бросились надевать скафандры. Очень уж любопытно было рассмотреть эту странную штуку своими глазами, вблизи.

— Получается, все эти осколки — части таких же шариков? — спросил Герман. Ему-то казалось, что они видят осколки одного большого предмета, пока они многогранник не нашли.

— Знаете, мне кажется, оно живое. — Кусто был крайне возбужден, — Все остальные уже умерли, а это — живое.

Лежнев резко остановился. Он как-то не привык радостно бросаться навстречу неизвестному живому.

— Может, я не знаю, не лезть тогда к нему? Ну, летит себе что-то, и пусть летит!

— Нет! — категорически ответил Кусто. — Мы должны его забрать!

— Чего?! — Герман от возмущения даже слов найти не смог сразу. — Да зачем оно нам надо?!

— Оно маленькое, и еще не родившееся, — твердо ответил тихоход. — И оно умирает. Мы точно должны его забрать, а то оно умрет!

— Ну, начинается! — Тиана тоже присоединилась к возмущению. — Кусто, а ты уверен, что тебя не пытаются снова обмануть, как те медузы? Не выглядит оно живым, тем более маленьким и не родившимся. Кристалл какой-то.

Тихоход ненадолго замолчал, видимо пытаясь выявить в мозгах влияние неизвестного агрессора, но потом решительно ответил:

— Зародыши ликсов тоже живыми не выглядят, просто каменные сферы. Я не знаю, мне кажется, оно совсем безобидное. Давайте хотя бы поближе посмотрим?

— Тиана, давай ты пока в слияние пойдешь, — предложил Герман. — На случай, если Кусто понесет. И вообще, получится ли войти в слияние-то? А я поближе посмотрю. Вон, с Охотником слетаю.

Девушке такое предложение явно не понравилось, но не признать его разумность она не могла.

— Только Герман, будь очень осторожен, ладно? Если что-то почувствуешь… что угодно, даже хорошее — говори сразу же. А лучше возвращайся!

— Да нормально все будет, — отмахнулся Лежнев. — Сам не особо стремлюсь туда лететь. Нет, ну то есть любопытно, конечно, но никаких иррациональных желаний, ничего такого. Думаю, справимся, если что.

Охотник последних новостей не знал, потому что Кусто даже не подумал с ним делиться, так что пришлось еще объяснять вредному искину, что от него требуется.

— То есть вы предполагаете, что там какое-то огромное существо, — уточнил Охотник. — Живое. И собираетесь его хорошенько рассмотреть поближе? Не, это без меня. Я еще жить хочу.

— Да я, вроде как, тебя и не спрашиваю, — вспылил Герман. — Если не ошибаюсь, у нас был договор, что ты в случае необходимости работаешь как обычный истребитель, и не брыкаешься.

Договор Охотник чтил. Правда, не преминул заметить, что обычный истребитель исследовательской работой не занимается. Однако, как аргумент, чтобы отмазаться от неприятной работы использовать это соображение не стал, видимо понимая, что основание для отказа откровенно слабое.

Сразу соваться к целому яйцу Герман посчитал неправильным. Для начала решил осмотреть одно из разбитых — вдруг что-нибудь станет понятно. Схватился было за рычаги управления истребителем, но тут же получил сердитый окрик:

— Руки куда тянешь?! Не хватало мне еще тут дилетантов! Ты на пилота учился? Экзамены сдавал?

— Между прочим у меня сертификат есть, содружества. Летные права, в смысле.

— Да плевать мне на сертификаты каких-то недоразвитых идиотов! Говорю, не суй руки, куда не просят! — возмутился Охотник. — Еще не хватало, чтобы ты мне и этого инвалида расколотил!

«Зараза, какая-то железяка будет еще мной помыкать!» — искренне разозлился Герман, но добиваться немедленного подчинения от истребителя не стал — хотелось побыстрее рассмотреть находку. Впрочем, Охотник и не стал больше противиться — убедившись, что пассажир не тянет руки к штурвалу успокоился, и дальше летел туда, куда ему было сказано и делал то, что требуется. Сначала они подобрались поближе к небольшому, метров тридцати, обломку. С расстояния в пятьдесят метров ничего опасного в нем не просматривалось, но Лежнев решил посмотреть поближе.

— Давай, открывай люк, — велел он строптивой машине.

— Если что, прикрываю, — буркнул Охотник. — Тебе в скафандре на плазму все равно плевать, так что не пугайся зря. Правда, этой хреновине плазма, скорее всего, тоже не повредит, так что сильно не обольщайся.

— Разберемся, — ответил Герман, и направился к хрустальному обломку. Повисел немного рядом, пытаясь почувствовать что-то необычное, но тщетно. Эта штука не казалась частью живого, и частью скорлупы — тоже. Большой сверкающий в свете звезд обломок хрусталя… впрочем, это только Герман так называл. Когда он все-таки решился прикоснуться в поверхности, анализатор объявил, что это никакой не хрусталь. И не алмаз даже. Неизвестное вещество с неизвестными свойствами.

— Анализатор говорит, это фиг знает, что, — озвучил Герман. — Вообще ничего непонятно.

— Да уж, — раздался в наушниках голос Тианы. — Я такое впервые вижу. Никогда бы не подумала, что анализатор не может сказать вообще ничего. Уж хотя бы список элементов из которых состоит материя он должен был показать?

— Угу. Если он знает эти элементы. И если это материя. Ладно, обломки вроде бы безопасны. Пойдем смотреть на целое.

Собственно, целое яйцо тоже не вызывало ровным счетом никаких эмоций. Обычный… Хотя трудно назвать обычным стометровый прозрачный многогранник из неизвестного науке материала, висящий в пустоте туманности неподалеку от взорвавшейся недавно сверхновой. Тем не менее, никакой угрозы от него Герман не чуял, как, впрочем, и желания защитить. Почти без опасений парень потрогал яйцо, не забыв включить анализатор. Тот же результат, что и на обломке. Приблизился, заглянул внутрь. Убедился, что через него можно смотреть насквозь.

— Герман! — неожиданно крикнула Тиана. — Срочно возвращайся! Тут кто-то прилетел!

Лежнев тут же отпрянул от яйца, направился к истребителю, который уже начал разворачиваться к пришельцам. Гости были совсем близко — Герман невооруженным взглядом видел яркие точки, которые целеустремленно направились прямо к ним.

— Похоже эти товарищи знали, куда летели, пробормотал Герман, мысленно подгоняя двигатель скафандра. Истребитель подлетел совсем близко к яйцу. Чтобы добраться до него, нужно было всего несколько секунд, но сейчас они как-то очень медленно тянулись.

— Мы должны его забрать. И помочь не умереть, — снова завел пластинку Кусто.

— А если оно принадлежит этим пришельцам? Будет как-то некрасиво, если мы попытаемся его украсть! — возмутился Герман. Он уже добрался до истребителя, и теперь судорожно нащупывал кнопку открывания люка — второпях никак не мог попасть правильно.

— Быстрее, Герман! Они стреляют! — крикнула девушка. Лежнев уже и сам видел — от стремительно приближающихся кораблей врага потянулись прерывистые трассы вспышек.

— Незнакомый тип боеприпаса, — прорезался голос у Охотника. — Эй, кожаный, ты там долго собираешься болтаться? Мне маневрировать надо!

Герман как раз в этот момент нащупал-таки кнопку открывания, и завалился внутрь истребителя, который начал уклоняться еще до того, как Герман уселся в кресло, из-за чего парень чуть не влетел головой в переборку.

— Все, вопросов больше не имею, — Лежнев, наконец, смог говорить, а то раньше было некогда. — Если они такие вежливые, нам сам бог велел забрать эту хреновину. Даже если она принадлежит им, могли бы сначала спросить, что мы здесь делаем!

— Выполняю, — согласилась Тиана, — Должны успеть уйти. Только старайтесь не попадать под удары. Это комбинированные снаряды. Внутри несколько кубических миллиметров сверхплотного вещества, снаружи — плазма. Сначала прожжет, потом будет удар. Может даже ликсу навредить.

— Они опасаются повредить яйцо, — добавил Охотник. — Так что точно забирай, а то будет трудно. Смотрите, с другой стороны тоже появились! Да чтоб они сдохли, те, кто это корыто создавал! Едва успел! Щас собьют, сволочи!

Герман не выдержал, под протестующие вопли охотника ткнул пальцем в отключение автопилота, одновременно отключая компенсатор перегрузок, резко дернул на себя штурвал, отвел машину влево-вверх… Снаряды, которые вот-вот должны были прошить хлипкую машинку лишь скользнули по обшивке, оторвав что-то не слишком важное. Облегченно выдохнуть не получилось — Лежнев в последний момент заметил еще очередь, от которой уже никак не успевал уклониться. Он все же попытался скользнуть в сторону, надеясь обойтись меньшими повреждениями, но понимал — не успевает. Его вдруг со страшной силой вдавило в кресло, и космос вокруг закрутился. «Кусто выдернул!» — сообразил Герман, считая мушки в глазах. Рывок оказался настолько силен, что в ребрах что-то хрустнуло, а позвоночник, казалось, сложился вдвое.

— Никогда больше не пугай меня так! — рявкнула Тиана. Лежнев осмотрелся — оказывается, его перетащили к трюму, в который уже закатили стометровое «яичко».

— Ты почему не сказал раньше, что у тебя есть механическое отключение компенсатора ускорения?! — вопил на фоне Охотник, но Герман его игнорировал, пытаясь вспомнить, как правильно дышать. А потом — как правильно дышать со сломанными ребрами, потому что первый судорожный вдох вызвал такую симфонию боли, что даже в ушах зазвенело.

— Герман, не выходи пока из истребителя, — зазвучало в наушниках. — Сейчас мы от них оторвемся, и я тебе помогу!

Лежнев сначала думал плюнуть на все предупреждения, но попробовал встать, и понял, что лучше, действительно, остаться пока в кресле. Как минимум до тех пор, пока не подействуют стимуляторы и обезболивающие, которыми скафандр уже во всю накачивал несчастную поломанную тушку.

— Вы хоть говорите, что там происходит! — прохрипел парень. — И что это вообще было.

— Что-что… — на полуслове прервал свои причитания Охотник, — Вы, видно, нашли какую-то ценность, на которую претендуют гости. Гостям наше присутствие рядом с яйцом не понравилось, и они постарались сразу решить проблему. Не пойму только, почему стреляли только по мне! Эта гора мяса гораздо более привлекательная мишень!

— Так они меня и не видели, — напомнил Кусто. — Я же от тебя не скрывался, наоборот транслировал свое изображение, чтобы ты знал, где я нахожусь. А вот тебя они видели. И еще они старались не стрелять по яйцу. Оно им зачем-то нужно целым.

«Осталось понять, зачем оно нужно нам!» — подумал Герман. Ребра, несмотря на обезболивание, болели, а в груди при дыхании что-тонеприятно хлюпало.

— Все, оторвались. Удивительно упорные преследователи! — пожаловалась Тиана. — И я не пойму, как они нас видели. Я ведь маскировалась как могла, а за нами все равно увязались.

— Сколько их было хоть? — спросил Лежнев у Тианы, когда она заглянула в истребитель.

— Двадцать четыре машины. Очень быстрые — характеристики приближаются к крейсерам технофанатиков. А оружие, пожалуй, даже лучше. Очень разрушительные снаряды, очень высокая скорострельность. Неприятный противник.

Дальше Лежневу было не до разговоров — Тиана помогла ему встать, а потом и выйти из истребителя. Боль, купированная фармакологией скафандра, уже совсем отступила, но противная слабость никуда не делась. До каюты Герман ковылял полчаса, и когда он ложился в капсулу, Кусто обрадовал:

— Тиана, они опять появились!

Девушка уложила напарника, задвинула капсулу, и унеслась в рубку, оставив того в неведении. И спросить некого — отвлекать пилота вопросами во время боя не лучшая идея. Так что Герман дисциплинированно пролежал полчаса. Едва дождавшись сигнала от капсулы, выскочил наружу только для того, чтобы встретить разведчицу, уже вышедшую из слияния.

— Оторвались, — озабоченно сказала разведчица. — Но я не понимаю, как они снова нас нашли. И, главное, как они вообще здесь появились! Они именно вышли в это пространство! Но здесь же нельзя пользоваться гипером!

— Как нашли — догадываюсь, — вздохнул Герман. — По яйцу небось.

Девушка на секунду задумалась и кивнула:

— Похоже на правду. Становится понятно, почему они себя так странно вели — как будто знают, где мы, но не видят. Значит, они как-то могут находить само яйцо, но точного положения не знают. Это хорошо, а то я уже подумала, что у нас маскировка несовершенная!

— Если бы их не обманывала наша маскировка, своя у них была бы лучше, мы бы их и не увидели, — добавил еще аргумент Герман.

— Значит, нужно просто выгрузить это яйцо, — слегка неуверенно констатировала девушка. — Тогда они от нас точно отстанут.

— Тиана, пожалуйста, не надо! — тут же подключился Кусто. — Мне кажется, оно к ним не хочет. Они его убьют!

— Ты его что, понимаешь, что ли? — удивился Герман.

— Нет, но я как будто чувствую его желания. Оно совсем еще несмышленое, так что говорить не может. Но оно все понимает, что с ним происходит!

— Вот скажи мне, дружище, откуда этот материнский инстинкт? Ты же вроде мальчик, а не девочка! И потом, объясни мне, почему ты думаешь, что его непременно нужно выходить? А вдруг оттуда какой-нибудь чужой вылезет? Помнишь, я тебе показывал кино? И прикинь теперь, какие будут у этого, — Герман ткнул пальцем в яйцо, — чужого размеры? А ну как он не в людях личинки привык выращивать, а в ликсах?

Герман знал, куда бить. Кусто после просмотра фильма целый день был сам не свой от испуга — так его впечатлила история об этих страшных существах. Тихоход даже взял с приятеля честное слово, что тот не станет показывать это кино в содружестве, чтобы атлантам не пришло в голову этакий ужас вырастить. И с Тианы такое же слово взял, но уже насчет киннаров, если им доведется вернуться на родину.

— Ну и что, что мальчик? Я что, не могу пожалеть маленькое, несчастное существо, которое еще даже не родилось? — возмутился Кусто. — И таких страшных существ, как в твоем кино не может существовать! Это противоестественно. Такое можно только создать, но я не верю, что кто-то создал такого огромного чужого.

— Ладно, хватит спорить, — подытожила Тиана. — Я не знаю, может, это влияние существа, что там зреет, но у меня нет никакого желания идти на поводу у этих грубиянов! Они чуть не убили Германа! Просто так, когда мы еще ничего им плохого не сделали! Обойдутся! И вообще, я тут подумала, — слегка смущенно продолжила девушка, — раз не хотят отдавать, значит, нужная вещь. Может, и нам пригодится? А за яйцом пусть Охотник последит, на всякий случай.

— Да вы издеваетесь! — возмутился теперь искин. — Вот на такое я точно не соглашался! И мне ремонт, вообще-то, требуется.

— Ай, ладно, сам послежу, — отмахнулся Герман. Ссориться со сварливым истребителем ему было откровенно влом. — Заодно и ремонтом займусь.

Запчастями для истребителя Лежнев заблаговременно запасся, и теперь был очень доволен своей предусмотрительностью. Ничего страшного с машиной не случилось — сорвало несколько броневых листов и кое-какое навесное оборудование, так что с поломками парень справился за полчаса. За это время от преследователей пришлось убегать еще дважды, и это уже начинало напрягать. Правда, такого ажиотажа, как первое нападение, уже не было, так что Герман даже не отвлекался от ремонта, слыша новые сообщения Тианы о том, что враги опять появились.

Закончив с повреждениями, отвлекся на яйцо.

— И как ты собираешься за ним ухаживать? — спросил Герман, обойдя многогранник по кругу. Здесь, внутри Кусто, размеры гигантского кристалла внушали гораздо сильнее.

— Еще не знаю, — вздохнул тихоход. — Может, попробуем определить, где они были раньше, до взрыва сверхновой? Тогда и поймем, какие условия для него нужно создать.

Герман только вздохнул тяжело. Он очень сомневался, что им удастся создать эти подходящие условия, а посмотреть, что из такого яичка может вылупиться, было донельзя любопытно. Воображение рисовало разных существ, одно другого чудеснее.

— Если вдуматься, то эти яички должны были раньше быть где-нибудь поблизости от звезды, — предположил Герман. Можно как-нибудь определить, какая она была до взрыва?

— Мы даже не знаем, как она появилась, — Тиана только что ускользнула от очередного нападения, и теперь тоже разглядывала находку. До того, как мы побывали на планете Древних, мы ведь взрыва не видели, значит, ее и не было. Но вообще-то пропустить рождение сверхновой, находясь так близко от нее — это еще постараться нужно! Не бывает такого! Это же по-настоящему масштабный катаклизм. По идее, даже сама планета Древних должна была серьезно пострадать. Мы бы, конечно, не умерли… в общем, я не понимаю, как мы это пропустили.

— Если их отбросило взрывом так далеко, значит, они были довольно близко к звезде. Я думаю, ему нужна высокая температура. Можно я ее в трюме подниму?

В результате решили постепенно увеличивать температуру, ориентируясь, при этом, на смутные ощущения тихохода. После того, как они затащили яйцо в трюм, тихоход радостно сообщил, что ему больше не кажется, что оно умирает. Правда, вылупляться яичко тоже не собиралось.

— А у меня хорошие новости, — немного недоуменно сообщила девушка, как только вопрос с уходом за приобретением был решен. — Я, кажется, наконец-то определились с нашим положением в пространстве, — Тиана задумчиво мерила шагами трюм, — И вообще, видно стало намного лучше. Там, впереди, есть какие-то звезды, даже несколько. Причем я узнаю их — это хвост туманности. Поток, в котором мы находимся, несет нас как раз в ту сторону.

Кусто тут же вывел карту туманности, как она смотрелась со стороны, и рядом — то, что они с Тианой разглядели. Действительно, картинки почти совпадали. Было несколько звездочек, которые были незаметны снаружи, а другие как будто слегка изменили положение, но это можно списать на изменение точки зрения. В остальном же картинки совпадали.

— И что вам понадобилось в хвосте этой дурацкой туманности? — сердито поинтересовался искин. — Не понимаю твоей радости, киннарка. Я бы обрадовался, если бы поток нес нас куда-нибудь за ее пределы!

— Я радуюсь, что мы снова начали понимать, где находимся, — терпеливо объяснила девушка. — Последние несколько дней мы тычемся как слепые котята, а сейчас туман как будто стал более прозрачным. Это хороший знак. Честно говоря, я согласна уже хотя бы просто выбраться обратно в галактику Германа, так мне надоело это ужасное место!

Лежнев с трудом удержался, чтобы тут же не попроситься в слияние. Ему самому до смерти надоело, что они не видят, где находятся. Смешно сказать, как будто клаустрофобия началась — это в открытом-то космосе. В результате парень себя все-таки переборол и остался в трюме — наблюдать за созреванием яйца. Обещал ведь! На самом деле Герман был уверен, что никто из него не вылупится. Во-первых, чисто подсознательно трудно представить, что из такого здоровенного кристалла вообще может что-то вылупиться. «Хотя почему-то все равно воспринимается именно как яйцо, — думал Лежнев. — Кусто не зря в нем именно живое существо почувствовал, мне то же самое кажется. Только вряд ли оно во время нашей жизни вылупится. Таким, небось, положено вызревать тысячелетиями!»

Тиана ди Сонрэ, сбитый летчик

«Опять Герман чуть не погиб! Он как будто стремится расстаться с жизнью!» — Тиана машинально маневрировала, выводя тихохода из окружения, а сама все никак не могла успокоиться. Понимала, что в этот раз парень ни в чем не виноват, действовал достаточно осторожно, просто не повезло, но успокоиться все равно не могла. Едва успела выдернуть его из-под залпа! А напарник как будто не понимал, как близко разошелся со смертью в этот раз, как ни в чем не бывало выбрался из капсулы, и отправился чинить истребитель! Будто это сейчас самое важное! А потом еще принялся всерьез обсуждать с Кусто, как правильно ухаживать за краденым яйцом, чтобы оно вылупилось.

Непонятные противники постепенно отстали — девушка как-то отвыкла, что преследователь может быть настолько упорным. Как будто технофанатиков встретила, хотя совершенно очевидно, что это не они. Совсем другие машины, да и оружие нетипичное. Беречься приходилось всерьез — очень уж удачная придумка. Если такой снаряд придется в Кусто, он может прошить тихохода насквозь! Слишком маленькие и слишком плотные снаряды. Большой беды от этого не будет, если, конечно, по дороге снаряд не заденет кого-нибудь из них, но только если снаряд будет один. Если тихоходу не удастся уклониться от целой очереди, последствия могут быть по-настоящему серьезными. Даже технофанатики такого не придумали, по той причине, что до сих пор не научились работать с веществом нейтронных звезд. Впрочем, как и киннары.

«Не простое яичко мы умыкнули, — мысли опять вернулись к находке. — Вон как за ним охотятся! Наверняка понимают, что не смогут нас поймать, но от попыток не отказываются». Разведчица выбрала очередной поток, который, похоже, вел к самому кончику «хвоста» змеиной туманности, и вышла из слияния. Спокойно начала разминаться, и, только натянув костюм, задумалась о том, что действительно видела, куда ведет этот поток. Более того, она видела даже границы самой туманности, и то, что в хвосте наблюдается какое-то странное размытое пятно, хотя еще совсем недавно уже в радиусе светового года разглядеть что-то было почти невозможно. Разведчица с силой потерла лицо. «Нет, нужно сделать паузу. И так слишком часто в последнее время», — ей пришлось удерживать себя от порыва снова скользнуть в слияние, чтобы убедиться наверняка. «Лучше посмотрю, как там дела у Германа».

В трюме, между тем, развивалась оживленная дискуссия:

— Герман, как ты думаешь, кто из него вылупится? — спрашивал тихоход. Он совсем недавно еще немного поднял температуру в трюме, и теперь по лицу Германа стекали капельки пота. Без скафандра было жарковато — почти как в любимой напарником бане.

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Может, бабочка? Представь, огромная космическая бабочка, которая питается светом звезд, и порхает с одной на другую.

— А я хочу дракона, — удивил тихоход. — Помнишь, ты мне показывал? Это так странно — легенды о драконах есть у всех народов. Я даже у киннаров что-то такое, кажется, слышал. Вдруг это не просто так? Ведь ни на одной планете драконов так и не нашли, только похожих существ.

— Не уверен, что хочу познакомиться с настоящим драконом, — честно признался Лежнев. — Это обычно довольно-таки прожорливые создания. Нет, тебя-то он наверняка примет за свою мамочку, а нам что делать? Ладно, если он металлами питается — слопает истребитель, его не жалко, он вон какой вредный…

— А я буду надеяться, что он питается мелкими тупыми тварями из плоти и крови, — не замедлил отреагировать Охотник. — И первым делом сожрет тебя! Не жалко ему!

— Да ладно, не дуйся, я ж пошутил, — хмыкнул Герман.

— Да понял я, — изобразил фырканье собеседник. — Я тоже пошутил.

«Тоже, что ли, хорошее настроение? — удивилась Тиана. В другое время Охотник так легко бы не сдался — уж что-что, а поспорить он любил больше всего на свете. — Как-то это подозрительно».

— О, вот и Тиана, — обрадовался напарник. — Пойдем отсюда, я уже запарился. Охотник, посмотришь за яйцом?

— Ладно, так уж и быть, — покладисто согласился искин, чем еще сильнее поразил разведчицу. «Ох, неспроста такая покладистость!»

Они дошли до каюты Германа, и парень тут же начал готовить — высыпал пельмени в кастрюлю с кипящей водой. Это Тиана, пока шли, изо всех сил намекала напарнику, что пора бы и перекусить.

— Слушай, ты ничего странного не замечаешь? — спросил Герман. — Я все насчет влияния на мозги. Глупо, конечно, но я теперь как параноик любые изменения отслеживаю. Тебе не кажется, что мы все какие-то слишком благодушные?

— Кажется. И я совершенно уверена, что это дело рук того самого яйца. Не знаю, что из него вылупится, бабочка или дракон, но оно определенно заботится о том, чтобы вокруг никто не злился. Только я не считаю, что это плохо. — Пока шли из трюма, девушка успела обдумать свои догадки, и решила, что большой опасности в этом нет. — Обычный защитный механизм, я встречала такой на наших планетах. Правда, там было не ментальное влияние, а сочетание химических веществ и феромонов, но принцип тот же. Насчет этого я не переживаю. Меня сейчас гораздо больше беспокоит, почему так изменилась туманность. Не поверишь, Кусто видит почти всю туманность! И течения, между прочим, тоже. Я даже могу примерно предсказать, куда какое приведет.

— Странно, — согласился Герман. — Подожди… ты что, думаешь это тоже из-за яйца?

— Другого объяснения у меня нет, — пожала плечами девушка. — Все изменилось после того, как мы подобрали этот кристалл. Можно было бы его оставить на время, отлететь подальше, и проверить, ухудшится ли видимость, но не думаю, что Кусто согласится на такой эксперимент.

— Если ты прикажешь — соглашусь, — угрюмо сообщил тихоход. — Но это жестоко по отношению к маленькому.

— Да не буду я приказывать, — вздохнула девушка. — Представьте, если в этот момент снова прилетят эти… владельцы.

— Никакие они не владельцы, — объявил тихоход. — Я думаю, они просто ищут эти яйца и воруют их. А на нас нападают, потому что решили, что мы — конкуренты.

— Ну, так-то они правы. Получается, конкуренты, — самокритично признался напарник. — Теперь, главное, убраться куда-нибудь, раз уж мы не хотим его отдавать. А то убегать каждые полчаса не получится — спать-то нужно когда-то!

Вот это, к слову, тоже Тиану беспокоило. Первые три нападения действительно случились с интервалом примерно полчаса, а сейчас прошло уже полтора, а о преследователях ни слуху, ни духу. Это настораживало, потому что девушка была уверена — так просто от того, что считают своим, преследователи не откажутся. Слишком настойчивые.

Преследователи не появились ни через час, ни через два, ни даже через десять, и путешественники начали постепенно успокаиваться. Тиана даже устроила небольшое совещание, чтобы определиться с дальнейшими планами — вечно слоняться по этой туманности нет смысла. Надоело, и неприятное ощущение только усиливается.

— В общем, я предлагаю проверить еще несколько систем в хвосте, и если ничего не найдем, просто вернемся в обычный космос, — подытожила девушка. — Приходится признать, что мы не понимаем, каким образом здесь появились атланты, и как сюда попал технофанатик. Можно будет попробовать еще раз, после того, как отдохнем. Может, Макса навестим… интересно, как он устроился, нет ли у него проблем с атлантами.

— А еще здесь почти нечего есть, — признался Кусто. — Заметили, что тут почти отсутствует космическая пыль и мелкие астероиды? Даже в системе древних всего одна планета, и больше никакой материи! Никогда такого не видел.

Тиана на такие детали внимания не обращала, но признала, что это никуда не годится, и вообще возмутительно. На самом деле проблема довольно серьезная. Тихоход — существо терпеливое, но питаться ему нужно регулярно, особенно модифицированному разведывательному. Потому что энергии на передвижение тратит много, и ее нужно постоянно восполнять. «Пожалуй, еще пара недель — и это станет настоящей проблемой. Одними пельменями его не прокормишь»

— Вот на этом и остановимся, — подытожила девушка, и занялась расчетами маршрута, так чтобы примерно через десять дней они оказались уже у самого края туманности. Герман маршрут горячо одобрил — он, как и все обитатели ликса, уже очень хотел домой, в обычный космос. Тиана, довольная своими решениями, отправилась, наконец спать, а проснулась от истошного вопля ликса.

— Тиана! Нас сейчас поймают!

Толком еще не осознав, о чем говорит Кусто, девушка рванула в рубку, а оттуда в слияние. В первый момент ей показалось, что они попали в сети… а потом, стало ясно, что это вовсе не кажется! На ликса уже набросили сколько-то, и еще несколько четверок противника стремительно приближались, растянув широкие полотнища сетей из какого-то очень прочного материала. Девушка даже не попыталась разобраться, что это. Резко рванула в сторону, сбросила с себя часть прицепившихся противников, и уже почти почувствовала, что вот-вот освободится. В пылу борьбы она даже не обратила внимания, что на секунду будто бы ослепла.

Тиана еще несколько раз дернулась, разрывая тонкие нити, однако движения становились все более вялыми, как будто ликс вот-вот войдет в трансформацию. Но это невозможно! Разведчица разорвала последнюю сеть, и ускорилась, тратя на это движение чудовищные усилия. И тут же поняла, что ошиблась. Своим рывком она чуть не устроила катастрофу — вдруг выяснилось, что они готовы на полной скорости воткнуться в планету, которой еще несколько секунд назад не было! Кусто сбивал с толку своей паникой, пришлось мысленно прикрикнуть на растерявшегося ликса. Девушка судорожно соображала, что делать. Откуда взялась планета думать было некогда. Тиана постаралась хоть как-нибудь затормозить падение. Тело тихохода, которое она всегда ощущала как свое, теперь казалось чужим и неповоротливым, любое движение требовало неимоверных усилий. Падение было неизбежно — все, что смогла сделать Тиана, это направить его в открытое море, чуть-чуть притормозить перед тем, как тихоход врежется в поверхность. И потом, сразу после удара об воду, последним усилием немного изменила траекторию, заведя тихохода между двумя подводными скалами, верхушками выходящими на поверхность.

Ни в какую спячку Кусто, конечно же не впадал — его чем-то обездвижили, парализовали. Было какое-то неприятное ощущение от прикосновения сетей, как будто холодок по телу расплывался, только в пылу она на него внимания не обратила. Несмотря на неспособность двигаться, тихоход оставался в сознании. Он по-прежнему поддерживал внутри комфортную гравитацию, температуру и атмосферу. И еще он все чувствовал. Боль от столкновения с планетой была страшная — девушке хотелось закричать и забиться, выйти из сопряжения, скрутиться в комочек, да только и этой возможности она была лишена. Это обязанность пилота — делить с ликсом боль от ран. Тиана мельком просмотрела повреждения и ужаснулась. Как она вообще смогла пережить такое? Ответ нашелся сразу. Оказывается, в слиянии она была не одна — Герман тоже успел подключиться, а девушка и внимания не обратила. И он взял на себя часть этой боли — вот почему они с Кусто не сошли с ума.

Она лежала на дне неглубокого моря и пыталась хоть немного прийти в себя, чтобы понять, что делать дальше. Кусто… жив. Паралич постепенно проходит — чем бы его ни парализовали, действие уже проходит, и скоро он сможет двигаться. Но еще примерно десять дней не сможет взлететь. Нужно залечивать повреждения, а для этого требуется время. У тихохода полно запасов после трансформации. Только дадут ли им время на восстановление? Надо признать, их подловили мастерски. «Расслабилась. Слишком привыкла к своей неуязвимости. Из-за меня все!», — Тиана понимала, что сейчас не то время, чтобы искать виноватого, но удержаться было трудно. Она просмотрела в воспоминаниях тихохода, как проходил захват. Агрессоры появились сразу со всех сторон, начали набрасывать сети… Тихоход и без пилота пытался вырваться, да и сколько там прошло, пока она вошла в слияние? Секунд двадцать? Тем не менее, нападающим этого времени хватило. Почувствовав, что она вот-вот вырвется, враги что-то такое сделали, непонятное. «Да ведь это было перемещение! — в голове наконец прояснилось, и девушка начала соображать, — Вот откуда планета взялась! Это не планета, это мы «взялись». Нас просто переместили поближе к дому, чтобы здесь без помех разобраться».

Тиана удвоила усилия, чтобы осмотреться. В небе то и дело мелькали десятки машин противника — их искали, и искали тщательно. Не нашли пока только из-за мути, поднятой падением ликса. «Кусто, маленький, — начала уговаривать девушка. — Знаю, что больно, но нам придется закопаться. Иначе нас найдут». Судя по всему, их пеленгатор, или чем там они определяли направление на яйцо, на планете работал хуже. Если бы все было как раньше, их бы уже нашли — с тех пор, как они рухнули, прошло минут пятнадцать, более чем достаточно времени, чтобы обнаружить нарушителя.

Ликс уже немного отошел от паралича, и девушка, не тратя время на то, чтобы набраться духу, начала закапываться. Боль… впрочем, терпимо. Очень неприятно, но гораздо меньше, чем в момент удара о планету. «Потерпи, потерпи, маленький», — мысленно уговаривала девушка, а в ответ получала теплую благодарную волну. Кусто не обижался, и прекрасно понимал необходимость потерпеть, пытался успокоить своего пилота. Медленно, с почти слышимым стоном, тихоход начал погружаться в дно. Долго и очень мучительно — Тиана едва могла это перетерпеть. Тихоход не раз пытался подтолкнуть разведчицу, да и Германа тоже, чтобы они ушли. Сигнализировал, что он прекрасно справится, и им незачем мучиться вместе с ним. Оба отказались. Тем более, что ликс пытался лукавить. Если он будет чувствовать боль в полной мере, ему будет гораздо тяжелее.

Наконец тушка Кусто полностью скрылась под полуметровым слоем песка и ила. Приступы боли успокоились — теперь тихоходу осталось только тихонько лежать и ничего не делать, чтобы не привлекать к себе внимания. Ну и поправляться, конечно же. Прежде чем выходить из слияния, Тина еще понаблюдала за активностью в небе над планетой. В атмосфере барражировали поисковики, но концентрировались значительно дальше, над тем местом, в котором они соприкоснулись с водой. И смещались, по мере изучения дна не в нужную сторону, а немного западнее, где Тиана заметила глубокую впадину. Хорошо, что она не стала туда прятаться, а ведь мелькала такая мысль, и отказалась от нее разведчица не из-за подозрения, что их будут искать, а из опасения, что выбраться оттуда без ликса будет невозможно. Вдруг пока он лечится им придется выйти наружу? Теперь можно было только порадоваться такой предусмотрительности — их искали, и искали очень активно, но искали там, куда Кусто мог попасть по инерции. Все-таки агрессоры действительно рассчитывали, что тихоход будет парализован, а значит, таких существ они уже встречали. Они знают, что ликс — живое существо, и знают, как с ним бороться. Неприятное открытие.

Кусто, боль которого немного поутихла, теперь очень переживал, что их найдут так же, как находили, когда они были в космосе. Там они очень четко отслеживали кристалл — с точностью до нескольких десятков километров, а сейчас как отрезало. Почему? Девушка не верила, что небольшой слой грунта и воды может надежно экранировать излучение яйца, раз уж это не удалось самому тихоходу. Или как они его находят? По ментальному отклику? Может быть. Гадать бессмысленно. Наблюдать за противником пока незачем — Кусто справится сам, все равно ему делать нечего. Тиана выскользнула из сопряжения, и несколько секунд лежала, приходя в себя. Очень неприятное чувство, когда у тебя болят органы, которых нет и не может быть у человека.

— Тиана! Пожалуйста, иди в медкапсулу! На тебя смотреть страшно! Ты опять вся синяя! И Герману тоже туда нужно, — Кусто не дал ей полежать спокойно и напомнил о собственной боли. Да, удар был слишком силен, чтобы пройти без последствий для человеческого тела, и теперь ее собственная боль брала верх над фантомной, оставшейся от слияния.

«Как жаль, что у нас только одна капсула», — девушка представила, как им придется делить ее с Германом. Он, конечно, откажется идти первым — в их странной земной культуре это считается зазорным. Даже если он пострадал сильнее.

Девушка с трудом поднялась, и отправилась к капсуле. Время лечения выставила на полчаса — только чтобы залечить самые тяжелые повреждения, и потом еще пришлось уговаривать Германа, что чувствует себя вполне сносно и может долечиться потом.

— Итак, мы в глубокой заднице, — подытожил напарник. Лицо его было бы интересно рассматривать, если не знать, что эти дивные сине-фиолетово-желтые переливы — не естественный цвет кожного покрова, а последствия травм. Разведчица даже порадовалась, что у них нет зеркал, таких, как на родной планете Германа. Было бы неприятно каждый раз проходя мимо, видеть свой нынешний облик. — Как будем выбираться?

— Я надеюсь, что нас не смогут найти. Кусто, сколько примерно будешь восстанавливаться?

— До приемлемого состояния около семи суток. А если совсем — не меньше десяти, — признался тихоход. — Слишком много повреждений, извините.

— Да тебе-то что извиняться? Это я виновата, — вздохнула девушка. — Расслабилась. Ясно было, что они не отступятся.

— Ой, да ладно. Все виноваты, — махнул рукой Герман. — Как будто я не расслабился! И ведь как подгадали, сволочи! Мы ведь в любом случае не могли быть начеку все время.

— Они не знали, что я пилотируемый, — вставил Кусто. — Иначе действовали бы по-другому. Я не должен был двигаться вообще. Они обвязали меня своими сетями, и думали, что я больше не смогу двигаться, сопротивляться. Если бы они знали, что нервная система пилота и пассажиров частично срастается, и, соответственно, может заменить мне мою собственную…

— Хочешь сказать, они привыкли охотиться на диких ликсов? Кстати, мы их переговоры слышим?

— Слышим. Но ничего не понимаем, — вздохнул Кусто. — И уже пытаемся как-то декодировать сигналы. Не знаю, сколько это займет времени. У них какой-то непривычный способ общения, его трудно расшифровать.

— Посмотреть бы хоть, как они выглядят, — вздохнул Герман.

Кусто тут же вывел изображение:

— Я уже видел. Их много на планете.

— С ума сойти, — прокомментировал напарник. — Ну, а с другой стороны, что удивительного? Эльфы есть, орки — тоже. Почему не быть гоблинам?

— Герман, поясни, — попросила разведчица. — Ты же знаешь, что мы вот этого высказывания не поняли!

— Да чего тут пояснять, просто есть у нас вот такие же в мифологии. Невысокие, зеленые, с большими ушами. Рожи еще противные, что тоже совпадает.

— А кто такие эльфы и орки? И кого ты под ними из наших знакомых подразумеваешь?

Судя по виду, напарник явно пожалел о неосторожно вырвавшихся словах, смутился:

— Ну тут на самом деле меньше похоже. Просто на мой взгляд киннары похожи на эльфов — так же почитаете природу, и тоже, уж прости, Тиана, к тебе это не относится, высокомерные и пафосные. А орками я технофанатиков называю — по твоему описанию похоже. Хотя не совсем, конечно, все это очень приблизительно.

— Ну, нет, Герман, тут я не согласен, — тут же отреагировал тихоход, который неплохо разбирался в земной культуре. — Ничего киннары на эльфов не похожи. И технофанатики на орков — тоже, даже тех, которые в вархаммере. А вот про гоблинов — да, похоже. Я вспомнил, о ком ты говоришь.

«Где найти время, чтобы все это изучить, чтобы понимать сразу и не гадать потом? — вздохнула Тиана. — Надо прочитать что-нибудь про этих эльфов, чтобы знать, что за ассоциации возникают у Германа!»

Разобраться в языке гоблинов им так и не удалось. Слишком он у них многогранный. Спустя пару дней тщательного анализа выяснилось, что вербальная часть занимает не такую уж большую долю в общении. Помимо нее очень важны жесты, мимика и запахи, так что изучить полноценно этот язык им не суждено. Но общий смысл, пусть и отдаленно, понимать получалось. Тиана окончательно убедилась, что гоблины — очень неприятный народ. Слишком злобные, необъяснимо злобные. Ненависть возведена у них в ранг идеологии. Главный принцип — падающего добей. Они с напарником наблюдали трансляцию торжественной расправы, устроенной, если Тиана правильно поняла, для тех, кто руководил охотой на них с Германом. Сначала несчастных «преступников» провели сквозь толпу, где каждый считал своим долгом бросить в обвиняемых чем-нибудь гнилым или даже камнем. Ну или хотя бы плюнуть. Потом долго били палками, а потом Тиана смотреть не смогла. И Герман тоже, сплюнув, велел Кусто прекратить это уродство. Обвиняемых подвесили над огнем, и как потом сказал тихоход, приготовили. И съели.

— Нет, с этими я договариваться не буду, — сказал Герман после того случая. — И пленного нам не надо, ладно? Противно!

Собственно, вся жизнь этих странных коротышек была вот такая. Каждый стремился соседа убить или хотя бы унизить. Грызлись за каждую мелочь. Как они при этом ухитрялись создать общество, которое может летать в космосе, Тиана долго не могла понять.

— Да все просто, — объяснял Герман. — Да, они друг друга ненавидят, и готовы на все, чтобы занять более высокий статус в стае. Но в этом и секрет — они очень стайные. Вообще не индивидуалисты. Полагаю, самым страшным для них наказанием как раз и является остаться в одиночестве. Даже смерть — лучше.

В общем, они твердо вознамерились просидеть тихо эти семь дней, что требовались ликсу на восстановление. Не получилось. Опять они недооценили упорство зеленых коротышек.

Герман Лежнев, дерьмодемон

Гоблины от своей добычи отказываться не привыкли, это было очевидно. Герман сразу подозревал, что так просто отлежаться им не дадут, гадал только, что они придумают. Как выяснилось, ничего хитрого или оригинального Гоблины изобретать не стали. Просто нагнали в район поисков очень, очень много желающих разыскать добычу. Они-то с Тианой гадали, почему по местному телевидению чуть ни каждые пятнадцать минут демонстрируют момент падения ликса с какими-то поясняющими надписями. Лежнев думал, это такие местные новости с пометкой срочно, вроде тех, что выходят на Земле во время масштабных катастроф. Оказалось, нет. Только спустя пару дней буквально залегшие на дно путешественники догадались, что это объявление о награде. Любой желающий мог попытать счастья в поисках, а те, кому улыбнется удача, могли получить какие-то очень вкусные плюшки. Какие именно Герман так и не понял, но, судя по количеству «кладоискателей», которое с каждым днем только увеличивалось, и на третий день составляло уже больше сотни тысяч, «плюшки» должны быть по-настоящему привлекательными.

Единственная причина, почему их еще не нашли — это полное отсутствие взаимодействия. Гоблины, конечно, объединялись в стайки, но между собой каждая такая группа конкурировала жестко, вплоть до перестрелок. При этом какие-то правила и законы у зеленых, судя по всему, существовали, потому что все разборки они старались проводить скрытно, без свидетелей. Это только вездесущий ликс все замечал, а так… сколько было потопленных, сколько взорванных в воздухе — не сосчитать. Была у них даже какая-то служба слежения за порядком, и ее по-настоящему боялись, что и не удивительно — методы наведения порядка у местных стражей закона крайне специфические. Среди исчезнувших и потопленных поисковиков доля тех, которые на совести «полицейских» составляла едва ли не половину.

Ликса искали везде. И прямо в месте падения, и в той глубокой расщелине, куда он мог спрятаться, и вообще по всему морю. Больше всего Кусто сейчас угрожали какие-то неудачники, которых выгнали из всех перспективных мест по причине малочисленности, а также отсутствия связей или вооружения. Оставалось им исследовать то место, которым никто из более удачливых и авторитетных собратьев не интересовался.

Два десятка гоблинов настойчиво изучали перешеек между островками на утлых и ржавых металлических корабликах, каждый день осматривая часть подводного рельефа. Причем не просто так — у них еще и карты морского дна, судя по всему, были, потому что по вечерам они отснятый материал сравнивали с этими картами. При таком подходе не заметить полуторакилометрового в длину и почти километрового в диаметре тихохода они не могли. Рано или поздно это должно случиться, даже несмотря на то, что тихоход, как только почувствовал себя лучше, постарался замаскироваться еще надежнее. Все-таки ликс — существо космическое, и привык прятаться в совершенно других условиях.

Пока компанию спасала только склочная и злобная натура гоблинов. Они постоянно друг у друга воровали, пытались отлынивать от работы в пользу «товарищей», дрались, причем пару раз до смерти. С таким отношением, даже несмотря на неослабевающий энтузиазм, быстро поиски продвигаться не могли.

— Но делать что-то необходимо, — подытожил Герман, когда команда начала обсуждать угрозу. — Эти мелкие твари уже завтра окажутся примерно над нашим хвостом… в смысле, над твоим хвостом, Кусто. Может, заметят, а может — нет, тем более что океанский рельеф имеет свойство со временем меняться. Но дня через два они будут над центром, и тут уже точно будет поздно. Разница в полкилометра — слишком серьезная, чтобы не обратить на нее внимание. Надо их как-то отвадить или, в крайнем случае, убить. Только незаметно.

— И как «незаметно» ты собираешься их убивать? Не думаю, что выстрелы из плазменных орудий может кто-то не заметить. Тем более, для этого меня еще нужно как-то вытащить из-под воды. Я, знаете ли, космический истребитель, а не подводная лодка! — фыркнул удивительно спокойный в последнее время Охотник. Должно быть, загадочное яйцо действительно оказывает влияние на разум оказавшихся поблизости. Даже падение не нарушило спокойствие искина. Он, конечно, поворчал о том, что и не ожидал ничего хорошего от такой идиотской компании, но стоически воспринял многочисленные поломки, и даже не сильно ругался на Германа с Тианой, когда те чинили истребитель неправильно. По его мнению. «Впрочем, может, яйцо тут ни при чем, а на него так страх смерти повлиял», — подумал Лежнев. Кусто, конечно, постарался защитить «груз» при падении, но истребитель все равно оказался слишком хрупким для таких испытаний, восстанавливать его пришлось очень серьезно. К тому же Герман, Тиана, да и Кусто, об истребители вспомнили далеко не сразу после падения, и бедолага все это время был уверен, что оказался заперт в мертвом ликсе на планете, принадлежащей какой-то агрессивной цивилизации, которая вряд ли захочет его чинить. Яйцо, к слову, не пострадало совершенно. Более того, Кусто утверждал, что его восстановление поблизости от находки идет процентов на тридцать быстрее, чем рассчитано.

— Да ты-то здесь причем? — Лежнев недоуменно посмотрел на «аватарку» искина. Тот вытребовал, чтобы Кусто во время обсуждений рисовал для него анимированную голограмму. «Чтобы эти примитивы более серьезно воспринимали единственного адекватного собеседника. Бестелесный голос их не впечатляет», — так он это желание объяснил. В качестве аватарки Охотник выбрал почему-то робота с планеты Шелезяка. Чем-то его этот персонаж, когда искин его увидел, здорово развеселил.

— Стрелять мы ни в кого точно не будем, — продолжал Герман, потягивая тархун. — Особенно из плазменных орудий. И вообще, насчет убивать — это я погорячился. С этим они и сами отлично справляются. Лучше устроить им для начала какую-нибудь аварию. Надо только придумать как. На чем, говоришь, они плавают, Кусто?

— Примитивный двигатель на ядерном топливе, — с готовностью повторил тихоход. — Причем он очень давно не обслуживался, поэтому двигатели фонят просто ужасно. Очень устойчивая к радиации раса — если бы на корабле оказался кто-то из вас, без скафандра, конечно, то уже через пару дней у вас началась бы лучевая болезнь. Совершенно безответственные существа эти гоблины!

— Нда, как сломать такое, я не представляю. Если только винт им попортить… Хотя нет. Глупости все это. Ломать еще чего-то… надо пробраться на один из кораблей и устроить им столкновение. Причем, я думаю, это нужно будет делать с утра, когда они уже выйдут на поиски, но еще не дойдут до места. Так будет для посторонних не настолько подозрительно. Хотя гораздо проще, конечно, было бы ночью диверсию устроить. Просто подплыть поближе, продолбить дно, и всех делов, но вы видели, где они ночью корабли ставят?!

Корабли гоблины ставили совсем недалеко. В небольшой такой бухточке на одном из островов, том, что побольше. Удобная бухта, совсем маленькая. Проблема была в том, что вход в заливчик на ночь гоблины завешивали сетью, от края до края. Причем, похоже, такая же, как те, которыми пытались поймать ликса. По крайней мере, рыбы, которые пытались ночью заплыть или выплыть из бухты всплывали кверху брюхом и приходили в себя только спустя несколько часов. Конечно, если успевали, потому что желающих полакомиться потерявшими сознание было много.

— В общем, через эту сетку я плыть не рискну, — продолжил Герман. — Мало ли, вдруг через скафандр пробьет? И по берегу не обойдешь — слишком он скалистый. Хотя… можно попробовать. Это мысль!

— Нет, Герман, они вокруг своего лагеря датчики движения расставили. Ты не сможешь пройти так, чтобы их не потревожить, — перебил рассуждения парня Кусто.

— Ну, тем лучше, — обрадовался Герман. Тогда просто подожду корабли возле выхода из бухты, а когда они утром отплывут, заберусь на борт. Ну и устрою им аварию.

— Мы проберемся, — строго сказала Тиана. — Не ты, а мы. Я тебя одного не отпущу. Тем более Кусто сейчас пилот все равно не нужен.

— Но потом-то понадобится! — начал было возражать Лежнев, но тут его никто не поддержал. На опасное дело лучше ходить вдвоем, и все тут. Даже Охотник обозвал идиотом именно его, а не противников в споре. Хотя их тоже обозвал, конечно. Для подобных эпитетов у него всегда находились поводы.

— Ты же плавать не умеешь! — ухватился парень за, казалось бы, неопровержимый аргумент. — А отправляться надо именно вплавь, у нас ведь нет подводной лодки.

— Как это не умею? — удивилась девушка. — А скафандр как же? Это без скафандра я плавать не умею, а в скафандре, думаю, справлюсь как-нибудь.

Лежнев с сомнением покачал головой. Тиана так поджала губы, что можно было не сомневаться — своего решения она не изменит. Но ведь она действительно не умеет плавать! Скафандр, конечно, здорово облегчит дело, но плавание под водой и полеты в невесомости довольно сильно отличаются. «Нет, надо при первой же возможности ее научить, — решил Герман. — Если завтра все обойдется. И плевать, насколько это тяжко для меня окажется. Просто будем учиться в одежде!»

На поиски ликса корабли выходили с закатом, как по расписанию. По всей вероятности гоблины — изначально ночные существа, и с развитием цивилизации отказываться от своих привычек не захотели. Герману с Тианой это было даже удобнее. Если бы зеленые предпочитали работать по утрам, к бухте пришлось бы плыть ночью, а по ночам на мелководье заплывали какие-то крупные рыбы, и, судя по размеру и остроте зубов, предпочитали они исключительно мясное меню. Днем они, бывало, тоже заплывали, но все-таки реже. Не то чтобы Герман их всерьез опасался — скафандр такой рыбине нипочем не прокусить, нейродеструкторы у них с собой. Но зачем лишние проблемы?

Почти сразу выяснилось, что умение плавать для передвижения под водой даже в скафандре все-таки штука необходимая. Двигатель скафандра — очень удобная штука, но он совершенно не учитывает сопротивления среды, поэтому стоило неловко изогнуться, или просто занять неправильное положение, и «пловец» двигался совсем не туда, куда было необходимо. Герман почти без напряжения держал нужное положение, а вот у Тианы никак не получалось. Промучившись минут десять, Лежнев предложил:

— Давай за меня цепляйся. Я буду если что корректировать.

Так и поплыли, в обнимку. Лежневу было очень приятно, но немного неловко: зависли, обнявшись, лицом к лицу… только забрала разделяют. Тиана еще, как назло, вопросы начала задавать провокационные.

— Герман, а почему ты тогда не захотел учить меня плавать? — спросила девушка. — Ну, помнишь, когда мы на той планете были. — И смотрит так серьезно, что отшутиться явно не получится.

— Из-за естественной реакции мужского организма, которая возникает, если рядом красивая, да еще и голая девушка, — признался Лежнев, надеясь, что в подводном сумраке не видно, как он покраснел. — Ты должна уже знать, я тебе книжку давал почитать.

— Но это же естественная реакция! Чего здесь стесняться?

— Так-то ничего, просто… ай, ну я же тоже не железный!

— Герман!

— Что?! — немного раздраженно спросил Лежнев.

— Давай ты все-таки научишь меня плавать? Ну, когда мы выберемся в нормальные места, и не будем все время от кого-нибудь убегать.

— Ладно, — осторожно ответил парень, опасаясь переспрашивать, то ли Тиана имеет ввиду, о чем он подумал.

— Герман, а о какой реакции ты говоришь? — как всегда вовремя влез Кусто. — Я не понял.

— Я тебе потом объясню, — сказала Тиана. — А то вон та рыба, по-моему, собирается нас попробовать.

Пришлось тормозить и отстреливаться от назойливой твари. Похоже, у всех обитателей планеты настойчивость — превалирующая черта. Пока «акула» не получила заряд нейродеструктора в нос, так и не отстала. А потом еще начала некрасиво всплывать брюхом вверх, правда, до поверхности так и не добралась — нашлись рыбки помельче, которым очень понравился результат атаки. Более того, это были очень сообразительные рыбки. Как только от «акулы» осталось только кровавое пятно, они целеустремленно куда-то удалились, и вскоре вернулись, со всех сил улепетывая от еще одной хищницы, размерами вдвое больше предыдущей. Навели ее прямо на парочку, и потом с удовольствием полакомилисьрезультатом. К тому моменту, как пловцы-подводники добрались до стоящего на якоре корабля, отбиваться пришлось четыре раза, причем дважды от двух хищниц одновременно. Герман уже и не рад был, что неловкие разговоры остались позади. Пытался даже отстреливать хитрую мелочь, но та благоразумно держалась подальше от опасной наживки.

Хуже всего, что на всем пути следования, за ними оставалась цепочка ярких кровавых пятен. Герман понятия не имел, насколько хорошо они видны с воздуха, но подозревал, что вполне заметны и не слишком типичны для этого времени суток.

— Ой! — подтвердил его опасения тихоход. — Вон тот истребитель, кажется, что-то заметил! Он уже второй круг над теми пятнами делает. Вас не видит, да и меня тоже… а, нет, улетел. Вроде бы.

— Кусто, мы ничего не видим, — недовольно сказала Тиана. — Какой истребитель?

— Такой же, как те, которые на меня сети набрасывали. Он пролетал мимо на малой высоте, видимо надеялся что-то нащупать, а тут увидел кровь, и затормозил. Но сейчас он уже улетел, — поспешил успокоить товарищей ликс. Герман облегченно выдохнул. С кораблями они хотя бы придумали, как бороться, а вот что делать с истребителями было решительно непонятно.

— И на кой черт его понесло так рано? Вроде ж днем они дрыхнуть предпочитают! — возмутился Герман.

Близко к сетке, отделяющей бухту от моря, слава богу, никакая живность подбираться не спешила, так что у них появилось время немного отдохнуть и сориентироваться. Сначала Герман даже рад был этой передышке, но по мере того, как солнце все ниже опускалось к горизонту, стало как-то не по себе. Бывает такое, когда все приготовления вроде бы сделаны, тело жаждет действия, а приходится сидеть тихо и не отсвечивать.

Потянулось томительное ожидание. Солнце коснулось горизонта, на море началось легкое волнение. Под водой это не ощущалось, но Герман начал бояться, что затея провалится по самой дурацкой причине — те, против кого готовится диверсия, просто не явятся. Вероятно, такая мысль у гоблинов действительно проскакивала, потому что в эту ночь они задержались с отправкой.

— Блин, долго они? Надоело тут так висеть! — бурчал Лежнев.

— Герман, не переживай, — попыталась успокоить Тиана слишком активно нервничающего напарника. — Если они сегодня передумают — нам же лучше! А завтра попробуем снова. Или даже придумаем, как эту сетку испортить. Давай, например, проверим на мне, может, через скафандр она и не подействует?

— Не будем мы ничего ни на ком проверять! — возмутился Лежнев. — Тем более на тебе!

— На тебя не угодишь! — ответила девушка. — Без дела висеть не хочешь, а когда я предложила полезное занятие — отказываешься. Все равно я плавать не умею, так что если меня парализует, ты меня так же и перетащишь на Кусто, как сюда тащил!

Зарождающийся спор прервала сетка, которая начала скручиваться.

— Вот и не надо ничего проверять! — Лежнев кивнул на выплывающие из бухты корабли. — И что бы мы сейчас делали, если бы ты эту сетку полезла трогать? — Сказал, и, заметив скользнувшую по губам девушки улыбку, сообразил — ничего она трогать и не собиралась. Просто придумала способ отвлечь напарника от переживаний. «Психолог доморощенный! — мысленно возмутился Лежнев — Манипулятор!»

Высказать свое возмущение было некогда. Они переждали, пока первый корабль проплывет, и уцепились за обшивку второго.

Как именно они будут взбираться на палубу, обсудили еще «на берегу». То есть на Кусто.

Металл, из которого сделана обшивка, особой прочностью не отличается, так что когти скафандра в сочетании со шнуром, который идет в комплекте, тут должны помочь.

— Так… Я наверх, — пробормотал Герман, и аккуратно вдавил когти скафандра в металл. Им, конечно, далеко до его любимого вибромеча, но кое-как цепляться получалось. Лезть только с ними по вертикальной поверхности Герман бы не рискнул, но для этого у него был самозакрепляющийся шнур. Прицепить шнур, подтянуться, закрепиться когтями, переставить шнур повыше. Процесс восхождения занял гораздо больше времени, чем Лежнев рассчитывал.

— Герман, Тиана, — обеспокоенно сообщил Кусто, когда они висели еще где-то метрах в полутора над водой. — В вашу сторону идет гоблин!

Маскировка скафандра и так была включена, но Герман постарался стать еще более незаметным. Еще и поймал себя на том, что почти вслух шепчет «Только бы не заметил, только бы не заметил…» Иногда желания имеют свойства сбываться. Чаще всего радости это событие не вызывает.

— Ненавижу гоблинов… ненавижу этот корабль. Ненавижу эту планету, — рычал Герман, сквозь стиснутые зубы.

— Герман, не обращай внимания. Скафандр ничего не пропускает, и потом все в воде отмоется, — увещевала Тиана, но Герман все не мог успокоиться. Он был выше, и ему доставалось по максимуму. Наконец, унижение закончилось, и мерзкий коротышка убрался восвояси, еще и насвистывая. Спустя пять минут Лежнев ухватился за края борта, подтянулся и вылез на палубу.

Место для тайного проникновения было выбрано не случайно. Самое укромное на корабле — вся команда находилась на носу, диверсанты были скрыты от них надстройкой — входом в трюм. Собственно, для начала их с Тианой именно трюм и интересовал. По утверждению Кусто его за все время наблюдения никто из команды туда ни разу не спускался, при этом второй выход из трюма находился как раз напротив входа в капитанскую рубку. Герман даже сомневался, что замок, который закрывал дверь в пространство под палубой, вообще можно было открыть штатными средствами — очень уж ржавый он был. О том, что когда-то трюм пользовался бешеной популярностью, Герман узнал уже очень скоро, как только споткнулся обо что-то и рухнул, извозившись и извалявшись в грязи самого разного происхождения.

— Вот же твари! Ненавижу! Ненавижу! — внешние динамики были отключены, так что кричать можно было не опасаясь, что услышат, — Не вздумай открывать забрало! — предупредил парень Тиану. Вообще-то атмосфера на планете вполне приличная — кислородная. Довольно много сажи, тяжелых металлов и прочих продуктов жизнедеятельности промышленной цивилизации, здорово повышен общий радиационный фон с несколькими очагами, фонящими особенно сильно, но в целом дышать можно. Только не хочется, особенно в трюме. Насчет шума Герман не беспокоился — падение удалось смягчить, к тому же твердых предметов среди мусора не наблюдалось — только давно сгнившие объедки и другие субстанции, какое-то тряпье, да чей-то труп в углу. Греметь нечему.

— Они что, неразумные? — недоуменно спросила девушка. — Это же… ну, мало того, что просто неприятно, так еще и негигиенично! Тут же, наверное, совершенно ужасающий смрад и полно вредных бактерий!

— Я вообще не понимаю, как такие свиньи могли создать такую развитую цивилизацию, — все никак не мог успокоиться Лежнев. — В космос летают! Вот как?!

К тому моменту, как добрались до противоположного выхода, и Герман и Тиана перестали напоминать разумных существ. Ни одно разумное существо так выглядеть просто не может.

— Там никого за дверью нет? — уточнил Герман у Кусто. Парень едва сдерживался, чтобы не начать орать на своих, настолько он был зол. — Тогда я пошел! Чего тянуть-то?

Вторая дверь тоже была заперта, но для обладателя вибромеча это не проблема. Большая часть команды возится с какими-то приборами. То ли работу проверяют, то ли настраивают… в общем, Герман понятия не имел, да и все равно ему было. Главное — в их сторону никто не смотрит, так что парень решительно распахнул створку. До капитанской рубки нужно было пройти всего несколько шагов, маскировка скафандра включена. Это могли быть идеальные условия, если бы не чувствительное гоблинское обоняние и не тот факт, что маскировка работает только на сам скафандр, а не на то, чем он покрыт. Как только они с Тианой вышли, команда корабля начала что-то активно обсуждать, будто обвиняя друг друга, а затем начали оглядываться. Первый, кто увидел Германа с Тианой, даже закричать не смог — так и застыл с раскрытым ртом. Зато остальные такой деликатностью не обладали.

— Черт, заметили, — потерянно пробормотал Герман слушая писклявые вопли и глядя на бестолковые метания зеленых тварей по палубе. В них даже стреляли из чего-то, но нещадно мазали.

— Плевать, бежим! — рявкнул Герман, и, не обращая внимания на суету, поднявшуюся на палубе, рванул к рубке. По дороге он широким лучом из парализатора обработал метущуюся толпу.

— Герман, не подействовало! — крикнула Тиана, которая тоже активно водила стволом из стороны в сторону.

— Ну, может, не попали… Да плевать!

Он уже заскочил в рубку, и уперся в наставленное на него оружие капитана. Капитан что-то закричал, и даже выстрелил — в грудь ударило довольно ощутимо, но скафандр, конечно, выдержал. Переведя луч на более сфокусированный, Лежнев выстрелил в предводителя, и в этот раз результат ощущался. Гоблин пошатнулся, взгляд его расфокусировался. Но он не упал! И даже, продолжил стрелять. Одним прыжком парень подскочил ближе, не обращая внимания на бьющие в грудь снаряды, и засветил коротышке по голове. Вот теперь подействовало — Гоблин свалился в угол неопрятной кучкой. Не тратя время на добивание, Лежнев шагнул к приборной панели.

— И где тут штурвал? — Знакомых органов управления не наблюдалось. Никакого штурвала, и джойстика — тоже.

— Герман! Дай я! — за спиной прыгала Тиана, пытаясь что-то рассмотреть за спиной напарника.

— Давай! — Лежнев протиснулся мимо девушки, — а я покараулю.

— Вот, шарик какой-то, — бормотала девушка за спиной, — Надо попробовать… кажется им можно задавать как направление, так и скорость!

Разведчика таки попробовала и оказалась права — судно скакнуло вперед, как будто возомнило себя катером на подводных крыльях, да так резко, что Герман полетел обратно к выходу из рубки. Чуть не вылетел наружу, в последний момент удержался за косяк, и обнаружил десяток зеленых, валяющихся вокруг входа. Видно, они готовы были уже напасть, да вот, тоже не ожидали такого резкого скачка.

— Ты рули, а я тут покараулю, — пробормотал Лежнев. Гоблины уже приходили в себя, но поодиночке напасть не решались, ждали, когда товарищи тоже поднимутся.

— Что багнах? Сам ты багнах! — это Герман смог вычленить слово, которое чаще всего использовали коротышки.

— По-моему, это слово означает «демон», — объяснил Кусто. — Они принимают вас за демонов.

— Угу. За дерьмодемонов, очевидно, — хмыкнул Герман. Он попробовал еще раз обработать нападающих нейродеструктором, но ничего, кроме легкого нарушения координации движений не добился, даже выставив силу воздействия на максимум.

— Ладно… будем по-старинке.

Команда как раз набралась смелости и решимости, чтобы напасть на страшного багнаха, но силы были неравны. Лежнев пинками и ударами расталкивал зеленых тваренышей, и чувствовал себя каким-нибудь троллем среди хоббитов. Очень мерзким, вонючим троллем среди очень мерзких зеленых хоббитов.

— Тиана, мы там как, плывем? — спросил Лежнев спустя минуту. Не то чтобы он начал уставать, просто операция явно пошла не по плану, а теперь еще и затягиваться начала. Корабль почему-то вилял из стороны в сторону, своими маневрами здорово осложняя жизнь как оборонявшемуся, так и нападающим.

— Сейчас! Я его почти поймала! Он пытается уклоняться! — Разведчица была очень увлечена «морским боем», и Герман решил ее больше не отвлекать, тем более, коротышки тоже решили сменить тактику. Немудрено было не заметить, как парочка из них куда-то отлучились на несколько секунд. Вернулись они с каким-то массивным агрегатом на треноге, по виду напоминавшем пулемет максим.

Коротышки что-то рявкнули, разгоняя товарищей, а потом засадили из «пулемета» прямо по дверному проему, в котором стоял Герман. Парень, чертыхнувшись, рухнул на пол и откатился. Очень вовремя. Это, конечно же, был не пулемет. Скорее — сетемет, потому что из него с частотой раз в секунду начали вылетать разворачивающиеся на лету сети. Лежнев откатился в сторону и попытался захлопнуть дверь, но ничего не вышло — сети уже налипли на проем, так что теперь ни выйти, ни войти. При условии, что они продолжали синевато посверкивать, трогать их Лежнев не стал.

— Все! Поймала! — обрадовано крикнула девушка, а потом раздался удар, Германа бросило вперед по ходу движения и впечатало спиной в разведчицу.

Тиана ди Сонрэ, начинающий кулинар

Плохо, когда отдаешься охотничьему инстинкту, забывая обо всем. Сначала Тиана была спокойна. Даже слишком — сама себе удивлялась. Стоило ухватиться за управление судном, все спокойствие куда-то исчезло. Судно, до этого передвигавшееся всегда медленно и вальяжно, вдруг резво прыгнуло вперед — девушка едва удержалась на ногах, не ожидала, что управление столь чувствительно. Разведчица вывела корабль на нужный курс, четко нацелив нос на корму ведущего и приготовилась уже уходить. Однако те, на кого она так хорошо нацелилась, становиться жертвой не пожелали. Заметили, что творится неладное и попытались уйти от столкновения. Тиана довернула в нужную сторону — жертва снова поменяла направление, и тоже прибавила скорости. И тут девушку понесло. Пускай это не космический корабль и тем более не ликс, но разве она может позволить, чтобы какие-то грязные зеленые коротышки сорвали планы? Разведчица так увлеклась, что совершенно перестала следить, как там дела у Германа, полностью отдавшись управлению захваченным кораблем. За спиной что-то кричал Герман, слышались звуки выстрелов, но девушка на это не обращала внимания, пытаясь подловить верткого противника. На то, чтобы освоиться с управлением ушло всего несколько секунд. Тиана начала планомерно загонять «вражеское» судно в ловушку, своими маневрами заставляя его делать то, что было нужно ей. Противник изо всех сил рыскал из стороны в сторону, не подозревая, что делает то, что от него требуется. В нужный момент девушка выставила нужный курс, и увеличила скорость на максимум, с удовлетворением наблюдая, как нос корабля неумолимо приближается к беззащитному борту жертвы.

Увлеклась, отдалась азарту. Совершенно забыла, что находится не на своем ликсе, а на обычном водном корабле, на котором никто и не думал заботиться о компенсации перегрузок. Даже когда стало очевидно, что противнику не удастся уйти, и можно больше не дергаться, ничего не забрезжило в голове. Удар! Девушка налетела на приборную панель. Через мгновение ее к этой панели еще и придавило Германом, да так, что весь воздух из легких вышибло, а в глазах потемнело. Это несмотря на то, что скафандр вовремя среагировал на внезапный удар и минимизировал ущерб.

Когда в глазах прояснилось, разведчица обнаружила, что висит на плече у Германа. Положение тела у напарника в пространстве какое-то странное. «Точно, это не положение тела странное, это палуба накренилась!» — сообразила Тиана. Завозилась, попыталась слезть.

— Герман, отпусти! Я уже в порядке!

— А, хорошо, — обрадовался напарник. — Слезай.

Тиана последовала совету, осмотрелась. Выход из рубки оказался над головой, да еще затянут сетями. Герман, неудобно раскорячившись на приборной панели, пытался прорубить проход, но из-за того, что приходилось одной рукой держаться, у него все никак не выходило правильно рубануть прозрачные панели.

— Какого хрена они все не пользуются стеклом?! — пыхтел напарник. — Щас бы уже давно выбрались!

— Давай я тебя подержу, — предложила девушка. С ее помощью дело пошло на лад — пара завершающих ударов, и диверсанты оказались на палубе. Тот корабль, который она протаранила, уже скрылся под водой полностью, и «таран» уже вот-вот должен был повторить судьбу собрата. Грязноватая вода полностью скрыла нос, корма смотрела в небо. Гоблинов на палубе не наблюдалось — либо попрыгали, либо попадали за борт. Тиана вслед за напарником отпустила руки и скатилась в воду.

— Давай вниз, — сказал напарник. — Нам потом Кусто расскажет, что тут и как — нечего отсвечивать.

Девушка послушно уменьшила плавучесть скафандра, и начала медленно погружаться, уцепившись за пояс Германа. Напарник задавал направление, делая широкие гребки — она так не умела, и пока не решалась экспериментировать. Точнее, сначала-то решилась, еще на пути к гоблинской бухте, но результат оказался настолько удручающим, что девушка решила пока повременить. Пока можно немного потерпеть неудобство и поизображать прицеп. Зато можно полюбоваться подводными видами, которые, если честно, красотой не баловали. Какие-то бледные водоросли тянулись вверх со дна, похожие на длинные белесые нити, да красноватая муть, наоборот, медленно на дно опускалась. Вдруг мимо пронеслась здоровенная, зубастая рыбина с угрожающе раззявленной пастью — Герман едва успел выстрелить в нее из нейподеструктора!

— Да чтоб вас! — рявкнул напарник. — Мало вам гоблинов?!

Только теперь девушка сообразила, что это за красноватые облачка в воде. Гоблины! Они все попадали в воду и у обитателей моря началось настоящее пиршество! А облачка — это кровь. Все, что осталось от съеденных. Ужасно!

— Герман, поплыли быстрее домой, — жалобно попросила девушка, проследив взглядом за упущенной хищниками кистью руки, опускающейся на дно.

— Там снова прилетел тот истребитель, — взволнованно сообщил тихоход. — Кажется, он собирается садиться. Точнее, приводняться. Зачем? Он хочет подобрать выжившего!

— Они заряжают пушку. Зачем? А! Они будут стрелять! — процитировал что-то свое Герман почему-то очень скрипучим голосом.

— Этого нельзя допустить! — тут же забыла о своем стремлении побыстрее вернуться домой Тиана.

— Блин, этот день никогда не закончится, — расстроенно сказал Герман. — Кусто, подсвети его на карте.

Тихоход вывел красную точку, обозначающую положение истребителя. Практически над ними. Разведчица тяжело вздохнула. Приготовилась даже возражать напарнику на его аргументы о том, что он быстренько все сам сделает.

— Тиана, придется еще поднапрячься. Знаю, что денек выдался неприятный, но я тут подумал, что нам бы не помешал образец техники противника. Это ведь истребитель, один из тех, которые ухитряются мгновенно перемещаться в этой дурацкой туманности. Может, удастся разобраться, как они это делают?

— Но Герман! Я же… — не сразу перестроилась разведчица, — в смысле, конечно! Поплыли быстрее, пока он не улетел!

Плыть-то было всего ничего. Они с напарником быстро поднялись к поверхности, лишь немного сместившись по горизонтали и оказались прямо под днищем машины. Из-под воды было видно, как совсем рядом с истребителем на волнах покачивается какой-то плоский баллон, на котором, как на плоту сидел один из гоблинов. Зеленый изо всех сил греб. В противоположную сторону от истребителя.

— Чего это он? — опешил Герман, и подплыл еще поближе, даже голову из-под воды высунул. Тиана опять подосадовала про себя, что не умеет плавать — она могла всплыть только полностью, что было бы не очень хорошо для маскировки. Впрочем, изображение и звук со скафандра Германа тут же начали передаваться на ее забрало, так что она ничего не пропустила.

— Кусто, понимаешь, чего они орут?

— Точно — нет, но пилот требует, чтобы матрос плыл к нему, а матрос кричит, что лучше сдохнет. Еще они, кажется, много ругаются. Пилот угрожает.

— Герман, ты подтащишь матроса поближе к истребителю, а когда пилот попытается его схватить, я его в воду сдерну! — предложила девушка. — Жаль, что на них нейродеструкторы не действуют!

Напарник даже отвечать не стал — поднырнул под баллон и начал плавно подталкивать его к истребителю. Несчастный матрос, когда сообразил, что несмотря на все усилия, его плавсредство неудержимо несет туда, куда ему совсем не хочется, завизжал совсем обреченно. Зато пилот обрадовался — зарычал что-то веселое, даже захохотал. Девушка наблюдала, как он высунулся из кокпита по пояс, вытянул руки.

— Герман, помедленнее. И можешь даже немного в сторону отогнать.

— Понял, сделаем!

Баллон замедлился и чуть изменил направление. Пилот, испугавшись, что добыча сейчас уйдет из рук и придется перегонять истребитель, почти полностью вылез из кокпита и теперь держался только одной рукой.

«Пора!» — Тиана резко увеличила плавучесть, воздушным шариком выскочив из воды, обеими руками обхватила пилота и плюхнулась обратно. Пилот сначала ничего не понял, а потом заверещал, забулькал, хватая ртом попеременно воду и воздух, да еще сам попытался вцепиться в Тиану. Девушке едва удалось вывернуться. Она рванула к истребителю, от которого их с пилотом в процессе борьбы отнесло на несколько метров.

Это было странное соревнование. Оба соревнующихся не умели плавать. У пилота была выше мотивация — он боролся за жизнь. Тем более сзади кричал что-то глумливое так и не пойманный матрос. Зато Тиане не требовалось прилагать усилия, чтобы держаться на воде — с этим прекрасно справлялся скафандр. Девушке даже не пришло в голову включить двигатель скафандра. Слишком свежо было воспоминание о том, какие петли она плела, когда попыталась в первый раз.

Ворох брызг, глумливые вопли сзади. По забралу стекают струи воды, ничего толком не видно. И все-таки она успела первой. Ухватилась за края проема, подтянулась и втащила себя внутрь, задвинув за собой дверь.

— Герман! Я внутри! — сообщила девушка, разглядывая содержимое кабины. Увиденное не порадовало. Слишком много органов управления. Хорошо хоть есть привычный штурвал — если бы это был такой же шарик, как в рубке корабля, Тиана бы здорово удивилась. Только зачем там аж три педали?

— Разберешься? — спросил Герман. — И, кстати, а как мы эту машину на Кусто доставим?

— Я могу ненадолго подняться, — не слишком уверенно предложил тихоход.

— Не надо, — ответила Тиана. — Тебе сейчас лучше оставаться в покое, ты же знаешь. Я разберусь!

— Да в этом я даже не сомневаюсь, — вздохнул напарник. — Под воду-то его как потом запихать? Явно ведь надводная машина.

— Мы его просто утопим прямо над Кусто, — объяснила Тиана. — Над входом в трюм.

— Блин, правда, как-то я не подумал. Только он же работать тогда перестанет.

— Ничего. Летать мы на нем все равно не собираемся. И вообще, если удастся понять, как они перескакивают с места на место — это очень хорошо, но главное ведь, чтобы эти двое не сообщили о странностях, которые они тут заметили!

— Это да, — помрачневшим голосом ответил Герман. Тиана представила, что ему сейчас придется делать, и ужаснулась. За суетой истинная цель как-то забылась, а ведь теперь им придется убить тех двух гоблинов. Беспомощных, не в бою. Хладнокровно.

— Герман, — начала что-то говорить девушка, но напарник ее прервал:

— Все нормально. Я все сделаю, разбирайся с управлением.

Тиана представила, каково ему сейчас приходится, и чуть не заплакала от жалости и злости. Почему они вынуждены так поступать? Это несправедливо! Одно дело в бою, но вот так…

Разведчица снова включила отображение картинки с забрала напарника. Не потому, что хотела смаковать подробности. Просто считала правильным разделить с ним эти неприятные переживания. Герман медленно, явно нехотя выплыл из-под «плота» и удивленно охнул. Было отчего. Гоблины — пилот и матрос дрались, пытаясь скинуть друг друга со спасительного баллона. При том, что вполне могли бы уместиться на нем вдвоем. Дрались зло, грязно, в полную силу. Пилоту почти удалось спихнуть более слабого в воду, даже несмотря на то, что изначально у него было менее выгодное положение. Наверное, ему удалось бы победить, но тут, видимо привлеченная каплями крови с разбитых лиц пилота, в днище импровизированного плота ударила рыба, сбрасывая обоих в воду. Через несколько секунд все было кончено — больше живых гоблинов на поверхности не было. Девушка невольно вздохнула облегченно.

— И все равно — мерзко до тошноты, — сказал Герман и поплыл к истребителю. Тиана поспешно открыла ему люк, а сама поспешила вернуться к панели — не хватало еще дождаться новых гостей. С управлением, при помощи Кусто разобраться удалось. Две педали отвечали за мощность маршевых и тормозных двигателей. Разведчица чуть приподняла машину над водой и перебралась на два километра в сторону, после чего еще минут пять разбиралась, как отключить антигравитацию, поддерживающую истребитель над водой. Машина тяжело плюхнулась в воду и начала медленно погружаться — даже не пришлось открывать люк, чтобы ее затопить — она и так оказалась тяжелее воды. На приборной панели замигали какие-то сигналы опасности, а потом истребитель дернулся, накренился, и все успокоилось. Девушка выбралась из машины и с удовольствием оглядела трюм. Здесь становилось немного тесно — яйцо, Охотник и теперь еще этот истребитель. Кусто ведь не грузовой ликс, и никто не рассчитывал, что даже такой трюм придется когда-нибудь заполнить хоть наполовину.

Напарник, оказавшись на ликсе, тут же скинул с себя скафандр, против обыкновения не пытаясь тут же надеть поверх стандартного комбинезона свою одежду.

— Кусто, продезинфицируешь, ладно? — попросил Герман. — Вы как хотите, а я в душ! Как будто в дерьме извалялся! — и было понятно, что он говорит вовсе не о происшествии в трюме корабля.

Девушка тоже решила не отказывать себе в удовольствии. «Странно! Ясно, что сами мы совершенно чистые, но все равно хочется помыться! — подумала разведчица, — Герман прав. Отвратительные, мерзкие существа. Договориться с ними точно не получится — лучше просто держаться как можно дальше! Даже технофанатики в сто раз лучше. Они хотя бы не пытаются друг друга убить при первой возможности!»

Отмокала девушка долго. Теплая вода помогла немного успокоиться, но гадкое чувство все равно никуда не делось. Вернулась в рубку, где нашла Германа — тоже хмурого и недовольного.

— Я не понимаю. Почему они такие агрессивные? — спросил Кусто. — Это ведь нерационально! По-моему, с такими порядками они просто не смогли бы создавать таких сложных вещей, как этот истребитель!

— Не знаю, — неохотно ответил Герман. Видно было, что он думает о другом. — Я тоже слабо представляю, гоблинов в какой-нибудь научной лаборатории. — И невпопад добавил: — Черт, ладно, ну было и было. Что теперь, плакать что ли?

— Лучше давайте займемся трофеем, — предложила Тиана. — Хочу отвлечься!

— Вы из-за чего-то переживаете? — наивно спросил Кусто. — Я не понимаю.

— Ох, дружище, на самом деле это дурацкая моральная дилемма, о которой даже задумываться не стоит, — вздохнул Герман. — Мне было бы очень тяжело прикончить этих двух идиотов, потому что они не могли сопротивляться. И Тиане, подозреваю, тоже.

— Но ведь ты убивал муравьев. Они тоже почти не могли сопротивляться, — удивился тихоход. — И мы с Тианой убивали технофанатиков. И атлантов. Если бы мы этого не сделали, они бы убили нас.

— Да в том-то и дело, что никакой разницы, — улыбнулся напарник. — Мозгами я это понимаю. Говорю же, не обращай внимания.

Разведчица почувствовала, что после рассуждений ликса почему-то успокоилась, и Герман тоже немного повеселел. Больше этот вопрос они не обсуждали. Следующие несколько дней были посвящены изучению истребителя. Начали с того, чтобы детально разобраться с управлением — больше всего Тиану, естественно, интересовало, как они перемещаются на дальние расстояния. В целом управление выглядело примитивно, как будто его делали для идиотов, так что в спокойной обстановке угадать назначение разных приборов оказалось несложно. Нашелся и отдельный модуль, отвечающий за дальние перемещения, в котором можно было занять точку для перемещения. Центр координат находился в этой системе. Судя по всему, других освоенных планет у гоблинов не было. Перемещаться можно было двумя способами — либо в предустановленные точки, коих насчитывалось несколько десятков, либо указав дальность прыжка и направление. Причем последняя настройка была испещрена предупреждающими надписями, гласящими о том, что использовать ее можно только по указанию «вожака стаи» и вводить можно только те координаты, которые он указал. И самое странное, дальность ничем ограничена не была, а вот направлений было точное количество — всего сто двадцать.

Как ни хотелось Тиане испытать это самое перемещение, после короткого обсуждения решили, что такие эксперименты, да на незнакомом корабле, слишком опасны. Они так и не смогли разобраться, откуда на прыжок берется энергия. Девушка представила себе, что у нее хватило топлива, чтобы куда-то скакнуть, а вот вернуться — уже нет, и любопытство сразу поутихло. Решили разобрать трофей и посмотреть, что у него внутри. Ну, как решили — напарник настоял. Герман почему-то был уверен, что так им лучше удастся понять, какая часть оборудования отвечает за мгновенные перемещения. Тиану эта уверенность искренне удивляла — с чего он взял, что они вообще смогут найти хоть что-то знакомое в сложной электронике, управляющей полетом? Разведчица уступила только потому, что других идей у нее не было. Поскольку сама она в технике понимала еще меньше, чем Герман, мешать ему она не стала. Да и, если честно, не хотелось быть свидетельницей неудачи. Заметила уже, что напарник так больше переживает. Для себя занятий в кои-то веки не нашла, поэтому с чистой совестью занялась тем, что давно хотела попробовать — готовкой. В самом деле — у Германа получается, хотя он никогда специально этому не учился, почему бы ей не попробовать? Хотелось порадовать напарника. Процесс оказался удивительно сложным, результаты первых попыток пришлось выбросить, но сдаваться девушка не привыкла. Так увлеклась, что совершенно перестала следить за успехами парня. И каково же было ее удивление, когда буквально на следующий день Герман с радостными воплями ворвался в кают-компанию потрясая сверкающей многогранной сферой.

— Я знал! Знал, что они за этими яйцами не просто так охотятся! — от плохого настроения, которым напарник пугал окружающих, не осталось и следа. — Вот они для чего их используют! Ну разве я не гений?!

— Герман, я гораздо лучше оценю твою гениальность, если ты скажешь, для чего он все-таки используется, — улыбнулась девушка. Радость напарника была очень заразительна.

— Они эти яйца как-то приспособили, чтобы перемещаться! Поэтому и направлений всего сто двадцать, понимаешь?! Скорее всего, эти зеленые понятия не имеют, как оно работает и почему, но вот использовать навострились мастерски. Интересно, кстати, кому пришло в голову попробовать это первый раз? — слегка озадачился парень. — И, главное, как?

— Герман, прости, — сокрушенно покачала головой девушка. — Я все еще не понимаю.

— Да все просто! Я все удивлялся, почему расстояние может быть какое угодно, а направление можно только выбирать? — объяснял Герман. — Что-то засело в голове, и все тут. А вчера ночью проснулся, и все понял. Пошел считать грани на нашем яйце, помнишь, Кусто? И их там ровно сто двадцать. Ну а дальше не интересно, ты уже и сама догадалась. На какую грань воздействуешь, туда тебя и перемещает. Причем, я так понимаю, от положения самого яйца в нашем пространстве это направление никак не зависит. Такое ощущение, что оно изначально привязано к какой-то системе координат, и в ней остается как бы ориентированным всегда одинаково. Вот по этой системе координат гоблины и перемещаются. То есть представь, что из центра яйца расходятся лучи, через каждую грань. Вот когда мы с ними были практически в одной точке пространства, они могли нас ловить быстро. Типа пока мы далеко не улетели, тыкаешь в нужную грань, выбираешь расстояние и оказываешься рядом с нами. А потом, когда они сообразили, что так просто нас не поймать и решили подготовиться, им пришлось ждать, когда мы по расчетам окажемся там, где пересечемся с очередным лучом. Поэтому в последний раз их так долго не было — на большом расстоянии промежутки между лучами большие, они просто ждали, пока мы до нужного места доберемся.

— Герман, мне кажется, ты немного запутался, — Тиана вроде бы поняла, о чем рассуждает напарник. — Но это совсем не важно. Общий принцип я поняла, и ты прав. А как они воздействуют на грани, чтобы переместиться?

— Это я еще не разобрался, — признался парень. — Но разберусь. Если какие-то зеленые идиоты придумали, что делать, то и я справлюсь. А это что у тебя? — он подозрительно повел носом.

— Это пирожки! — немного смущенно призналась девушка, отступая в сторону. Третья по счету попытка выглядела крайне неказисто — совсем не так, как те румяные красавцы, которыми ее угощали подруги дяди Максима. Но довольно вкусно. Тиана хотела еще поработать над внешним видом блюд, да вот — не успела. — Я хотела тоже научиться что-нибудь готовить. Хочешь попробовать?

— Спрашиваешь! Конечно хочу! Я проголодался, пока в этой груде металла ковырялся!

Герман ничуть не сомневаясь схватил пирожок, и откусил сразу половину и прожевал, мечтательно зажмурившись.

— Очень вкусно!

Похвала была приятна — Тиана до последнего сомневалась, что у нее получилось что-то приличное, думала, ей уже просто кажется. В сравнении с предыдущими неудачными вариантами. Напарник по всей видимости изрядно проголодался, потому что пока они не съели все, что девушка приготовила, больше к обсуждению устройства для перемещения не возвращался. «Понимаю теперь, почему он так улыбается, когда я хвалю его блюда, — думала девушка, глядя как исчезает один пирожок за другим, — Это действительно очень приятно! Нужно будет еще что-нибудь научиться готовить».

Тиана ди Сонрэ, хакер

Тиана разглядывала сверкающий шарик, размером с два кулака, задумчиво крутя его в руках. За обедом Герман рассказал ей интересную историю о том, как у них на Земле открыли эффект радиации. «Что, если эти штуки тоже испускают какие-то лучи, которые мы пока не можем регистрировать? — думала девушка. — Может, напрасно мы так беспечно к ним относимся?» Конечно, как только Герман эту историю рассказал, разведчица тут же провела диагностику в медицинской капсуле и себе и другу. Капсула никаких отклонений не показала — оба были здоровы полностью. Но вдруг эта капсула просто не может еще регистрировать тех изменений, которые с ними происходят? Еще недавно девушка была бы гораздо более категорична. Если что-то не может увидеть ликс и медицинская капсула, значит, этого нет. Но теперь… Кусто вот, например, не видит никаких излучений от загадочного яйца, и тем не менее, как-то оно на окружающую реальность влияет? Иначе как бы их находили гоблины? Почему не находят сейчас они уже выяснили. На планете таких яиц, как достал Герман из истребителя, слишком много, они просто забивают фон. Не сами догадались, Кусто увидел объяснение по местному телевидению.

— Кусто, а это яйцо тоже живое? — спросила девушка.

— Нет. Это — уже умерло. А что?

— Ничего, — девушка пожала плечами. — Интересно, почему? Уже было мертвое или гоблины убили?

Разобраться, как работает «обвязка» яйца оказалось значительно сложнее, чем угадать назначение устройства. Тут уже участвовали все, даже Охотник, активно давал советы. Правда, в основном бестолковые и обидные. Герман на него не злился, а Тиане иногда хотелось залезть в его электронные мозги и что-нибудь там перепрошить, останавливало только то, что это бесполезно. Он ведь не привязан к носителю, характер от физических изменений не улучшится.

— Герман, мне кажется, или эти нити тут не случайно? — спросила девушка, рассматривая полупрозрачный, тонкий, как волосок провод. Они идут от того кокона и пронизывают весь корабль.

Напарник несколько секунд рассматривал показанную нить, потом спросил:

— Думаешь, они типа ограничивают область, которую нужно перенести?

— Не знаю, — расстроенно вздохнула девушка. — Других мыслей у меня все равно нет.

Инициировать перенос предполагалось очень мощным лазером, направленным на одну из граней — это они уже выяснили, а вот зачем нужны остальные приспособления, было решительно непонятно. По поводу нитей у Тианы хотя бы предположения появились, а вот зачем нужно крошево из битых яиц, было решительно непонятно. Мелкие обломки, были засыпаны между стенками контейнера, внутри которого и хранилось основное яйцо. Зато выяснилось, что на перенос энергия не тратится, кроме той, что потребляет лазер. Откуда тогда она берется — неизвестно.

Кусто, к слову, тоже не бездельничал. Он изо всех сил наблюдал. За теми, кто его ищет, за новостями и объявлениями в местном телевидении. За «живым» яйцом. Пытался найти хоть какие-то признаки информационной сети. Просто все уже привыкли думать, что любая цивилизация со временем к ней приходит: и киннары, и технофанатики, и земляне. Каждый из народов содружества еще до того, как к нему присоединиться тоже имели нечто вроде интернета, а у гоблинов, гораздо более развитых, если так выразиться, чем те же земляне, ничего подобного не было.

С поисками у гоблинов окончательно не задалось. Больше суток уже прошло с момента акции, а поисковых судов вместе с командами никто не хватился. Насчет истребителя такой уверенности не было — пролетали какие-то неопознанные корабли, и даже как будто пытались что-то запеленговать… Кусто, по крайней мере, почувствовал, что они испускают специфические сигналы на той же частоте, что и передатчик в истребителе. Но, поскольку тихоход ни внутрь ни наружу ничего не пропускал, те машины исчезли и больше не возвращались.

Тем временем подходил срок восстановления ликса. Кусто с каждым днем все активнее шевелился, правда, тщательно следя за тем, чтобы снаружи было незаметно. Нужно было уже решать, куда лететь дальше, и по всему выходило, что придется им немного задержаться. По крайней мере, до тех пор, пока не удастся выяснить все же, как работает «перемещалка» — Герман как-то ляпнул это слово и оно прицепилось, теперь вся команда устройство называла именно так. Нет, можно было и поэкспериментировать, вот только на себе почему-то не хотелось и других кандидатов тоже не наблюдалось. Напарник очень переживал по этому поводу — вот вещь, которая могла бы решить все их проблемы, а воспользоваться нельзя. Тиана даже предлагала установить все обратно в истребитель, и, когда Кусто выздоровеет, попробовать переместиться, находясь внутри него. Как-то ведь Кусто переместили, когда опутали сетями — так может и в этот раз сработает?

— Нет уж, — упрямо покачал головой напарник, — я так больше экспериментировать не хочу. Свинство получается по отношению к Кусто, а он и так пострадал. Да и вообще — не может такого быть, чтобы не было у них интернета. Не верю и все тут. Чтобы так развиться, нужен быстрый обмен информацией.

— Я её нашел! — обрадовал тихоход на седьмые сутки «великого лежания». — Нашел, где у этих гоблинов сеть. Только для нас она недоступна.

— Почему? — тут же заинтересовался Герман.

— Потому что сигналы передаются только по проводам. Я бы, может, и так мог что-то разглядеть, но эти провода защищены.

— Как же ты их обнаружил?

В том городе, что на севере отсюда, кто-то эти провода порвал, и их пришли чинить. Я просто подслушал переговоры, — признался Кусто.

— Ну, значит, придется нам нанести визит в их город, — как ни в чем не бывало сказал парень. — Подключимся к проводам, и посмотрим. Ни за что не поверю, что там нет описания этой технологии!

— Герман, ты в своем уме? — не выдержала девушка. — Понимаешь, о чем вообще говоришь?

— А что такого? — напарник посмотрел на нее удивленно, как будто в самом деле не понимал. — Скафандры в режиме маскировки. Кусто — тоже. Пока мы на планете, яйцо они отследить не могут. Перелетим поближе к городу, Кусто закопается, чтоб не нашли, а мы тихонечко сходим. Кусто, мы ведь сможем как-то к ним подключиться? Сможешь рассказать, что для этого нужно?

— Да в общем, ничего, — растерянно сказал тихоход. — Просто убрать защиту на небольшом промежутке, не нарушив самого соединения. Я через шлем скафандра все считаю. Правда, нужно будет выбрать подходящее место, чтобы вас сразу не нашли.

— Ну и вот! По-моему, вполне реально. И потом, сейчас-то, даже если спалимся, они нас так просто не подловят. Предупрежден — значит вооружен!

Против воли Тиана начала заражаться энтузиазмом напарника. Если сначала она занялась изучением перемещалки больше в качестве разминки для ума, не рассчитывая всерьез, что эта идея может сработать, то теперь, когда до воплощения идеи осталось совсем чуть-чуть. Упускать такую возможность действительно было бы обидно.

Действовать решили днем, незадолго до заката. В это время обитатели города по большей части спали, прохожих на улицах почти не было. Никаких систем слежения Кусто также не заметил. В общем, операция обещала стать легкой прогулкой, что наводило на серьезные подозрения. То, что планы никогда не выполняются, Тиана затвердила накрепко.

Самое удивительное, в этот раз девушка ошиблась. Город гоблинов располагался в трехстах километрах от их убежища на дне. Побережье, гористая местность — очень живописно… было бы на любой другой планете. Кусто, вслух ворча от удовольствия, выбрался из выкопанной ямы, и поплыл в нужную сторону. Из воды не вылезал до самого берега — просто на всякий случай. Герман немного переживал, что кто-то заметит след, оставшийся после того, как тихоход вылез из своего убежища, — грязи поднялось просто огромное количество, — но над районом в это время никаких наблюдателей не было. Обошлось. Добрались до берега, аккуратно перелетели оставшееся расстояние до города, и тихоход тихонько примостился в удобной расщелине. Даже закапываться не пришлось.

Оставшиеся километров десять прошли пешком. Безрадостная получилась прогулка — редкие растения, по виду похожие на заморенные кактусы, море песка, сероватое небо над головой. Этот пейзаж напомнил Тиане материк, до сих пор сотрясаемый землетрясениями и извержениями вулканов, на планете пауков Юва. Здесь никакой катастрофы не было, но все равно природа выглядела уныло и печально. Зато никаких происшествий за время дороги не случилось.

Они с Германом брели по «улицам» города. Маршрут изучили заранее, затвердили наизусть, так что увиденное сюрпризом не стало, но все равно было странно. Не привыкла Тиана к таким городам — множество нор, вырытых в твердой породе, ни одного здания выше пяти метров, и те, кажется, не жилые, а какие-то хозяйственные постройки. И горы мусора! Жители о чистоте заботиться не привыкли, к этой мысли разведчица уже привыкла, но одно дело видеть это на воспроизведенных тихоходом голограммах, и совсем другое — воочию. Слой слежавшегося мусора служил и дорогой итротуаром. Некоторые из жилищ, похоже, в нем и были прорыты. И этот слой постоянно увеличивался. Никому не было дела до мелких зверьков, стайками сновавших тут и там — они единственные хоть как-то уменьшали количество отходов, однако тут же пополняли их своими телами.

«Как же хорошо, что у нас скафандры!» — думала девушка каждый раз, упираясь взглядом в очередную кучу гадости.

— У них что, вообще нет канализации? — недоуменно спросила девушка.

— По-твоему ей бы кто-нибудь пользовался? Я так понимаю, у них чем больше нагадил, тем больше поводов для гордости, — мрачно ответил напарник.

Вожделенная связь была проложена под землей. Кусто удалось проследить только одну линию, точнее ее кусок — от места недавней аварии до обширного комплекса нор, находящегося ближе всего к горам. Подключаться удобнее всего было из чьего-то обиталища, располагавшегося ближе всего к линии связи. Разведчики не стали заниматься раскопками на открытой местности — это было бы не слишком предусмотрительно, так что решили «потеснить» жителей жилища. Герман твердо решил проверить на них работу станнера из содружества, но вообще и он и Тиана были готовы обойтись более грубыми средствами.

Идти по вражескому городу невидимкой, время от времени встречая припозднившихся прохожих было даже забавно. Гоблины, оказавшись днем на поверхности, старались прошмыгнуть как можно быстрее, как будто дневной свет даже для них слишком ярко высвечивал окружающую действительность. Герман романтические представления девушки зарубил на корню:

— Либо светобоязнь у них, потому что они ночные твари, либо просто стараются побыстрее с открытого места уйти, — объяснил парень. Тиана вздохнула печально. Напарник, скорее всего, прав.

Двери в домах гоблинов, несмотря на привычку пакостить друг другу, отсутствовали. Видимо, традиция такая, потому что в остальном к защите жилищ они подходили серьезно, с выдумкой. Звуковая сигнализация присутствовала даже у самых бедных, у которых брать нечего. Только если у зажиточных она была электронная и питалась от генераторов, — одного на несколько жилищ, или даже от отдельного, — то бедняки обходились так, прилаживая громко гремящий мусор в неожиданных местах. Только сигнализацией, конечно, никто не ограничивался. Разнообразные ловушки, как смертельные, так и не очень, устанавливали чуть ни на каждом шагу. Все это Кусто выяснил заблаговременно. Они даже обсуждали некоторое время, как будут обнаруживать и обходить капканы, а потом Герман отрезал:

— Не будем мы на это время тратить. Звуковую активируем, а дальше просто захватим владельца и пустим впереди себя, на веревочке. Пусть проводит. И не говорите мне, что тревога поднимется, сами же знаете, что сигнализация у них постоянно срабатывает.

Напарник был прав. Сигнализация использовалась исключительно для привлечения внимания обитателя жилища к незваным гостям. Соседей чужие проблемы не волновали совершенно. Разве что подобрать что-нибудь полезное после ухода грабителей, если жильцу не удалось отбиться.

Дом, который интересовал «хакеров» похвастаться отдельным генератором не мог, но вообще электричество у них было. Пара шагов внутрь, и сирена противно завыла. Теперь оставалось только ждать. Тиана ужасно нервничала, а вот Герман почему-то совсем не переживал. Привалился к стене у самого выхода, как будто не врага должен был захватить, а ждал такси.

Местные жители привыкли к бдительности и осторожности. Долго скучать не пришлось. Не прошло и минуты, как умолкла сигнализация, а из глубины норы полетели какие-то снаряды. Тиана с Германом стояли, прижавшись к стенам, да с включенной маскировкой, так что снаряды пролетели мимо, никого не задев. Обитатель подождал несколько секунд, выстрелил еще несколько раз, и не дождавшись реакции, пошел к выходу. Гоблин был испуган и очень насторожен, но тихонько неподвижно стоящие фигуры в камуфляже рассмотреть так и не сумел. Почувствовал что-то только в последний момент, но было уже поздно. Герман сцапал бедолагу до того, как он успел развернуться, быстро заткнул заранее припасенной тряпочкой рот, обвязал шнуром, и, развернув в сторону прохода, красноречиво подпихнул бедолагу. Гоблин пару раз дернулся, потом осознал безвыходность своего положения, и понуро двинулся внутрь, старательно обходя ловушки или отключая их там, где это было возможно. При любом намеке на нерешительность или, тем паче, сопротивление, даже пассивное, Герман отвешивал пленнику звонкие подзатыльники, которые крайне благотворно влияли на поведение хозяина жилища.

Нора оказалась действительно богатая и просторная, так что Тиана могла бы даже заблудиться, если бы не карта.

— Герман, может ты полегче как-нибудь? — спросила девушка после особенно мощного подзатыльника. — Как бы он сознание не потерял!

— А чего он встал? — недоуменно спросил напарник. — Сказано же, вести в ту сторону!

Действительно, в этот раз покладистость пленнику вернул только второй подзатыльник. Причины неповиновения выяснились уже через пару шагов: оказывается, они с Германом вели пленника в тупичок. Просто слепой отнорок, который ничем не заканчивался, хотя карта рисовала проход дальше. Сам тупик был здорово захламлен, и хорошо, что только неорганическим мусором — честно говоря, Тиану уже тошнило от этой привычки местных жителей гадить у себя под носом. «От хищников они так защищаться привыкли, что ли?» — подумала девушка. Судя по показаниям скафандра, разит в жилище, да и во всем городе самым немилосердным образом. Окажись они здесь без скафандров — давно бы рехнулись от амбре.

— Ну что, пойдем в другое ответвление? — спросил напарник, внимательно осмотрев кладовку.

Другое ответвление было дальше от линии, которая им требовалась. Копать пришлось бы значительно больше. К тому же Тиана привыкла доверять своему скафандру.

— Подожди. Может, это фальшивая стена? — спросила девушка, и сама же принялась расшвыривать хлам, чтобы открыть доступ к стене.

Через несколько секунд девушка, взяв у напарника меч, ткнула им в стену, которая удивительно легко проломилась. Даже, скорее, прорвалась. За фальшивой перегородкой коридор продолжился. Только уровень был ниже, за счет меньшего количества слоев мусора, зато пыли было значительно больше.

Коротышка явно не был знаком с такими особенностями своего дома, потому что ужасно удивился, и даже попытался было рвануть внутрь, чтобы проверить. Потом, правда, так же резко затормозил и нерешительно оглянулся на «грабителей».

— Не хочет идти, потому что не знает, есть ли там ловушки, — догадалась девушка.

— Ну и хрен с ним тогда! — хмыкнул напарник и выстрелил из станнера. Гоблин, как миленький, рухнул — в отличие от нейродеструктора оружие производства содружества сработало штатно. «Это потому, что наш нейродеструктор работает избирательно, ювелирно можно сказать, — обиженно объяснила сама себе девушка, — и почти не наносит вреда. А с этим станнером еще неизвестно, что лучше — выстрел из него, или удар по голове!»

Удивительно, но ловушка нашлась только одна, примитивная донельзя — замаскированная яма в полу с вращающимися лезвиями.

— Как во Вьетнаме! — поделился напарник, несомненно, важной информацией, вытаскивая ничуть не пострадавшую ногу. Гоблина, пусть и бессознательного, он тащил с собой, на случай если тот очнется раньше времени.

Дальше вышло и вовсе просто. Прокопать пришлось всего полметра и доступ к кабелю был получен. Тиана аккуратно срезала изоляцию, прикоснулась к чуть мерцающему в темноте проводу.

— Ура! Работает! — обрадовался Кусто, и замолчал, сосредоточенно изучая чужие потоки информации.

Спустя полчаса, — Тиана успела заскучать, несмотря на то, что Герман развлекал ее, показывая найденные в тайнике «сокровища», — тихоход обрадованно воскликнул:

— Нашел! Я нашел! И все скопировал! Возвращайтесь скорее!

Герман тут же бросил очередную корзину с какими-то сушеными до каменной твердости зверьками, и, насвистывая, принялся навешивать обратно срезанную изоляцию.

— Просто на всякий случай, — объяснил парень. — Я еще и закопаю все обратно. Так себе маскировка, но, может, этот поганец, когда очнется, поленится докладывать куда следует?

Возвращение вышло совсем не триумфальным — всем не терпелось узнать, смогут ли они теперь использовать трофейную перемещалку.

— Ну, рассказывай! — девушка даже начала выходить из себя.

— Я так и не нашел объяснения, для чего используется контейнер с битыми яйцами, — печально объяснил Кусто. — Наверное, не всю документацию скачал. Хотя я думаю, он все равно не нужен был. Лишний элемент конструкции! Зато я такое узнал! Вы просто не поверите! И еще у меня новости!

— Ты сначала скажи, сможем ли мы пользоваться перемещалкой! — в один голос закричали Герман, Тиана, и даже Охотник. — Хрен с ним с контейнером — если что, просто восстановим тот, что есть.

— Сможем. Масса объекта, почти не ограничена, как и дальность перемещения. Целую планету так не перебросишь, тем более нужно будет сначала оплести ее теми прозрачными трубками, про которые ты, Тиана, спрашивала, но со мной, думаю, проблем не будет. Нити мы наделаем в конверторе, там никаких особых материалов не используется… Вы новости будете слушать?

— Рассказывай, — улыбнулась Тиана, — Заинтриговал.

— Ну, даже не знаю, с какой начать, — начал тихоход, но сам не выдержал: — Я узнал, как им удалось так развиться! Эти гоблины, с которыми мы всю дорогу имели дело, они все самцы. Они не очень умные, зато злобные, упорные и деятельные. А изобретают и руководят ими самки, которых намного меньше, зато они гораздо умнее и умеют сотрудничать друг с другом. Вообще, всей этой информационной сеткой именно они и пользуются. Я даже случайно нашел упоминание, что поначалу самцов туда тоже пускали, но они только устраивали ругань, да еще настолько серьезную, что численность населения начала падать, потому что они находили обидчиков и убивали их! И это несмотря на высокую плодовитость самок, представляете?

— Да, у нас тоже интернет градус агрессии в обществе здорово поднял, — задумчиво пробормотал Герман. — Если человек знает, что ему не дадут по морде, там, порой, такие глубины открываются, что только диву даешься.

— Вот, — обрадовался Кусто. — Поэтому самцам информационную сеть запретили. Но это не главное — главное, теперь понятно, почему им удалось так развиться — это все из-за самок. Они даже живут отдельно и с самцами только спариваются.

Тиана, которой сначала польстило, что самки такие замечательные и умные, и она начала даже подбирать аргументы, почему это правило справедливо и для человеческого общества, пусть не так выраженно, тряхнула головой и выбросила эту мысль из головы. «Хочешь сказать, что Герман — глупее тебя?» — спросила себя девушка, и поняла, что ей это совсем не интересно. Какая разница, кто умнее? Модель жизни гоблинов ей в любом случае не понравилась. Хотя не признать, что в какой-то степени она эффективна, было бы глупо.

— А какая вторая новость? — спросила девушка.

— Наше яйцо выросло! — гордо заявил Кусто. — Представляете? Значит, мы подобрали для него правильные условия! Здорово, правда?

Тиана посмотрела на напарника и увидела в его глазах ту же тревожную мысль. Если выросло, значит, рано или поздно из него что-то вылупится. Так ли это хорошо?

— Показывай, — тяжело вздохнула Тиана. Они с Германом в последнее время старались поменьше обращать внимание на кристаллического пассажира. Да, находясь с ним рядом быстрее успокаиваешься и сосредотачиваешься, только все равно неприятно, когда кто-то тобой манипулирует, поэтому Тиана старалась поменьше о странном существе вспоминать — в этом случае и влияние ощущалось меньше.

Герман Лежнев, монтажник

Яйцо выросло процентов на десять в диаметре. В остальном оно оставалось таким же — Герман и не ждал внешних изменений, но боялся, что усилится ощущение спокойствия и доброжелательности, которое возникает, когда на нем концентрируешься. Нет. Как и прежде чувства, внушаемые загадочным существом, ощущались на самой грани восприятия, если они и усилились, то не настолько, чтобы эти изменения можно было засечь.

— Ты как-то менял условия? — спросила Тиана. — Температуру, давление, еще что-нибудь?

— Нет. Специально ничего не менял, — вздохнул Кусто. — но я тут одну вещь заметил, даже не знаю, хорошо это или плохо…

— Давай, колись уже, — поторопил Лежнев.

— Помнишь, ты, Герман, разобрал оболочку того яйца, мертвого? Которая состоит из осколков других яиц?

— И? Помню, конечно!

— В общем, ты, когда в прошлый раз с ним возился, положил оболочку возле нашего яйца, живого. И теперь я вижу, что количество крошева в ней уменьшилось. Мне кажется, наше яйцо каким-то образом ее поглотило.

— Что ж ты раньше не сказал! — возмутился Герман. — Оно ж, наверное, нужная штука! Как мы теперь станем бороздить просторы космоса?!

Новость на самом деле была довольно паршивая, но Лежневу уже просто надоело переживать по поводу перемещалки. Выгорел.

— В тех записях, что мне удалось добыть, нет упоминаний об этом контейнере. Может, устройство и так заработает? — спросил Кусто. — Там нет объяснения принципа действия перемещалки, но вся периферия описана довольно подробно. Вы правильно угадали — нити, по которым проводится отраженный от яйца свет предназначены для ограничения области перемещения. Мы можем сделать их в конверторе и поместить в меня — там указана зависимость количества нитей от перемещаемого объема. Так что мы прекрасно обойдемся и без этого непонятного крошева!

— Кусто! — возмутилась Тиана, — Ты как будто рад, что оно выросло!

— Ну, если честно, да, — смущенно признался ликс, — А что? Мы же не просто так его подобрали!

— Да ладно, пусть растит, — махнул рукой Герман. — Не вечно же его с собой возить! Давайте честно — мы эту штуку схватили только потому, что нам этого сделать не давали. А по факту никто из нас понятия не имеет зачем она нам нужна.

— Тогда почему вы не настаиваете, чтобы выбросить его? — с любопытством спросил тихоход. — Если оно нам не нужно. Спрятали бы здесь, на планете. Думаю, местные гоблины его не смогли бы найти, и нам тогда несложно было бы спрятаться, чтобы не нашли.

— Кстати, хорошая идея. Разумная, — признал Герман.

— Именно поэтому мы ни за что не будем воплощать ее в жизнь, — вздохнула Тиана.

— Это почему? — удивился Лежнев. То есть он тоже очень сомневался, что они так поступят, просто ему было любопытно, что об этом думает Тиана.

— Потому что мы никогда не выбираем простое и логичное решение, — объяснила девушка. — Когда меня поймала муравьиная матка, ты должен был убедить Кусто вернуть тебя на Землю, когда нам пришел заказ на Юву от атлантов, я должна была отказаться. Каждый раз, когда требуется принять решение, мы руководствуемся чем угодно, кроме логики и здравого смысла. И я уже даже не уверена, что это однозначно плохо. Ведь получается?

— Кхм, ну, нам, может, просто везет? Рано или поздно везение имеет привычку заканчиваться, — вздохнул Герман.

— Я бы не повез Германа на Землю! — добавил Кусто. — Ничего он меня не убедил бы! Герман не такой, и он не стал бы просить тебя бросить! Но я бы в любом случае не бросил!

— Вот! — согласился Герман. — Не клевещи на нашу молодежь! Но в целом посыл я понял. Только ты еще не сказала, что сама думаешь по этому поводу. — Тиана до сих пор в отношении непонятной находки вела себя отстраненно, будто это вообще ее не касается. Да и вообще, выглядело так, будто она все решения по поводу живого многогранника отдала на откуп Лежневу и ликсу. Ей такое поведение было совсем несвойственно.

— Если честно, мне все равно, — призналась девушка. — В смысле, мне не хочется об этом яйце заботиться, и я не мечтаю, чтобы оно непременно вылупилось. Но мне тоже ужасно любопытно, что из него вырастет, и я готова рискнуть, чтобы узнать. Главное — мне хочется немного насолить местным жителям, очень уж они противные. Кусто травмировали! Судя по всему, это яйцо им зачем-то очень нужно. Так вот — не достанется!

Герман чуть ли не физически почувствовал довольство тихохода. Кусто явно очень переживал, что его заставят оставить драгоценное яичко, и теперь, когда Тиана четко сказала, что тоже собирается посмотреть, что из него вылупится, у ликса, что называется, отлегло.

— А можно тогда я ему оставшиеся осколки скормлю? — вероятно Ликс решил ковать железо, пока горячо. Раз уж Тиана разрешила оставить яйцо, то почему бы попросить заодно еще что-нибудь?

— Тьфу, еще ж контейнер, — вспомнил Герман об очередной головной боли. Как бы ни были ему неприятны жители планеты, откровенными идиотами их изобретателей назвать он не мог при всем желании. И если контейнер с битыми яйцами окружал основное, значит он для чего-то нужен. — Вы как хотите, а я считаю, что нельзя отказываться от этой штуки. Нам бы, наоборот, найти где-то это самое крошево и пополнить до нужного уровня.

— Но в описаниях гоблинов эта деталь ведь даже не упоминается! — возразил Ликс. — Я уверен, это какая-то ненужная деталь. Может, просто у них традиция такая, или ритуал!

— Ритуал — это другое, — начал было объяснять Герман, потом сам себя одернул и вернулся к действительно интересовавшему его вопросу:

— Обычно традиции применяются там, где они крайне необходимы.

— Да? — удивился Кусто. — А помнишь, ты говорил, что традиция заключать брак — это устаревшая и ненужная традиция. Тиана тебя еще спрашивала, что это такое, а ты так и не стал объяснять.

Герман недовольно скрипнул зубами. «Вот ведь научил на свою голову! И ведь запомнил же! Еще и ввернул так вовремя!»

— У нас осталось слишком мало этих осколков, — продолжал Кусто. — Когда я заметил неладное и убрал скорлупу подальше от нашего питомца, там меньше половины оставалось! Этого все равно не хватит, чтобы обернуть яйцо! Там ведь и без того был очень тонкий слой этого вещества.

— Ну… Тогда придется нам захватить еще одну машину гоблинов, — не слишком охотно предложил парень. Он слабо себе представлял, как такое вообще возможно. Да и контактировать лишний раз с мерзкими коротышками не хотелось. — Или можем… не знаю, попробовать долететь до той области, где мы подобрали наше яйцо.

— Нет, — вмешалась Тиана. — Во-первых, в той области, скорее всего, никаких осколков уже нет, во-вторых, даже если и есть, мы не сможем до них добраться. Там пространственный поток для нас получается не попутный, а вовсе наоборот. И захватывать еще истребители тоже не станем. Слишком опасно. Я тоже думаю, что пользоваться прибором, чей принцип действия мы не понимаем — рискованно. Тем более вот так, без каких-то предварительных испытаний, да еще без каких-то деталей. Но захватывать истребитель… слишком велик шанс, что нас раскроют.

— Да, — согласился Кусто. — Это, кстати, еще одна новость. Я только недавно увидел. Гоблины, наконец-то обнаружили пропажу своего истребителя, и теперь тоже его ищут. Очень активно, с наградой. Правда, меньше, чем за меня! — гордо добавил тихоход.

— А что делают, чтобы найти? — поинтересовался Лежнев.

— Да то же самое, что обычно. Летают вокруг места предполагаемой пропажи. Кстати, они его довольно точно определили. Мне кажется, скоро они найдут мое прошлое убежище в море.

— И поймут, что исчезновение корабля связано с тобой, — закончил Герман. — Ладно. Тогда предлагаю поторопиться. Что-то мне кажется, при такой настойчивости нас рано или поздно найдут. Давайте делать эту перемещалку из того, что есть. И пока никуда не летим, а то ведь сразу засекут! В космосе, нам спокойно поэкспериментировать точно не дадут.

Чертовы гоблины надоели ему до тошноты, иногда в буквальном смысле, но в том-то и дело, что пока они сидят на планете, можно было быть относительно спокойными — здесь им еще придется постараться, чтобы найти Кусто. Особенно теперь, когда тихоход спрятался в совсем уже неочевидном для поисков месте.

— Они нас все еще ищут, — подтвердил ликс. — Награду даже увеличили, и устроили очередную показательную казнь. Я только не понял, за что казнили, но это было как-то связано с нами.

Тиане, судя по выражению лица, тоже хотелось поскорее убраться как можно дальше:

— Мы привыкли считать, что если окажемся где-то очень далеко, нас не найдут. — сказала девушка. — Но я вот тут думаю — вдруг они отовсюду нас с этим яйцом почувствовать могут? Я не готова бегать от них всю жизнь! Или сколько там потребуется этому яйцу, чтобы вылупиться!

— Нет, все-таки чем больше расстояние, тем им будет сложнее на нас навестись, и, главное, спланировать нападение. Просто сделаем пару прыжков в разные стороны на несколько десятков световых лет, и они уже могут сколько угодно нас искать. Одного-то направления мало, нужно еще и расстояние, да еще так, чтобы направление лучей совпадало, — начал рассказывать Герман.

— Ты все еще веришь в эту свою теорию? — изумилась девушка. — Если честно, я не совсем поняла, о чем ты тогда говорил!

— Потому что все биолюбы — недоумки, — это Охотник проявился. Он в последнее время, возможно из-за долгого сидения на одном месте, стал молчалив. Но иногда приступы ворчливости с ним снова случались. — Этот дикий и то сообразил, а ты не можешь!

— Ну так объясни, раз ты такой умный! — огрызнулась девушка.

— Представь, что это яйцо все время находится на одном месте. Как бы оно ни было ориентировано в нашем пространстве, на самом деле, в какой-то своей системе координат, которую мы не понимаем, потому что не можем зарегистрировать, там оно всегда находится в одной точке. И не вращается. Ты здесь, в нашем мире, направляешь луч лазера на одну из граней. Оно прыгает в ту сторону, куда направлен этот луч. Пока все понятно?

Девушка кивнула. Герман, как и Тиана, слушал очень внимательно. Он чувствовал, как это работает, но внятно объяснить, даже самому себе, пока не мог. Надеялся, что искин объяснит лучше.

— Так вот, мы вроде бы переместились, вместе с яйцом на какое-то расстояние. Но на самом деле, это яйцо осталось на месте. Там, в том месте, где оно по-настоящему находится. Как бы ты не повернула корабль, и, соответственно, яйцо, ему совершенно плевать. Вот представь, что ты управляешь полетом не из корабля, а из какого-то места вне его. Вот это на самом деле и происходит. Ты переместилась на десять световых лет по лучу. Тебя сейчас легко найти, потому что все остальные яйца находятся в том же месте, что и твое. И если гоблины будут прыгать с той же точки нашего пространства, откуда прыгала ты, то направив лазер на ту же грань, что и ты, они окажутся там же. Тебя легко найти, легко поймать. Но если ты, после первого прыжка сразу же сделаешь еще один, сменив направление, то от места твоего первого прыжка тебя догнать будет нельзя. Нужно будет сначала прыгнуть в первую точку, и уже оттуда — за тобой. А если ты сделаешь три или четыре прыжка, тебя вообще нельзя будет найти, потому что они даже не будут знать, сколько раз ты прыгнула. Чем дальше ты окажешься от противника, тем шире будут расходиться лучи, и тем сложнее будет подобрать подходящую комбинацию прыжков. Понятно теперь?

Герман радостно заулыбался. «Вот, и нечего было надо мной смеяться. За, может, я и отстаю от некоторых просвещенных и продвинутых, зато соображалка работает!» — подумал парень, и нарисовал, как это должно выглядеть на плоскости. Довольный, продемонстрировал девушке. Тиана задумчиво покивала.

— Выглядит правдоподобно, тем более, с правилами применения установки, который Кусто скопировал, хорошо согласуется. Хорошо, если вы правы. Давайте тогда побыстрее займемся делом. Не хочу тут оставаться лишние часы. И вообще, хочу уже убраться из этой туманности. Надоело!

Следующие два дня вся команда работала не покладая рук. Этот период потом даже Охотник, который участвовал только в роли критика, даже спустя долгое время называл «это когда аврал был». Работенка выдалась адская. Нужно было протянуть несколько сотен нитей во все уголки ликса, на всем его протяжении. Герман не раз мысленно пожалел, что Кусто так вымахал. Вслух не говорил, чтобы не обидеть, но тихоход и сам жутко устал выращивать в себе полости, по которым ползли Герман с Тианой, протаскивая за собой светопроводы. Самое неприятное, когда нить рвалась и приходилось повторять все заново — прочностью они не отличались, а менять материал на более прочный или делать нити толще в диаметре экспериментаторы не решались, потому что принципа работы установки никто так и не понимал. Нормальных, широких проходов в непредназначенных для того местах Кусто сделать не мог, все, что у него получалось — это неширокие норы такого диаметра, что едва плечи проходили, из-за чего бедным путешественникам пришлось проползти на карачках десятки километров. Ликс, к слову, из-за этих непривычных и нетипичных для себя действий тоже утомился, и не раз жаловался, что они могли бы не торопиться так сильно. Однако и Тиана и Герман почему-то не сговариваясь решили, что не хотят находиться на осточертевшей планете даже лишнюю минуту, и оба упорно отказывались лишний раз отдыхать, чтобы не оттягивать момент.

Спустя двое суток, вымотанный до последней степени Герман закрепил в положенном месте последний проводок, и, с трудом дойдя до кают-компании, повалился на заботливо выращенный тихоходом диванчик. Тиана лежала рядом на таком же, и страдальчески разминала колени.

— Вроде и понимаю, что нужно отдохнуть перед полетом, — вместо приветствия сказала разведчица, — Но сил нет терпеть больше. Кажется, что даже внутри Кусто эти отвратительные миазмы доносятся!

— Ничего через меня не доносится! — возмутился тихоход, но с ним никто даже спорить не стал — У обоих «монтажников» сил не было на споры. А вот на то, чтобы войти в сопряжение — нашлись. Герман, стараясь быть совсем уже честным перед собой признавался — предпочел бы после этого марафона все же выспаться, да только жалко было своих же усилий. Стоило столько убиваться, чтобы потом пойти преспокойно дрыхнуть!

Вопрос, куда лететь за последние несколько дней обсуждался столько раз, что отдельно, перед вылетом, даже говорить не стали — все было и так ясно. Сбежать от гоблинов, первым прыжком добраться до «хвоста» туманности змеи, а уже оттуда уходить в нормальный космос. И плевать, куда там вынесет — больше видеть этот мерзкий, высасывающий силы туман не хотел никто из обитателей тихохода. Прыгать поперек потоков сразу Тиана отказалась, потому что опасалась, что опять ничего не получится. Да и вообще страшновато было использовать неизвестное устройство, без всяких предварительных проверок. Но тут уже приходилось выбирать — или так, или сначала нужно было испытывать трофейный истребитель кому-то одному, читай Герману. Разделяться было слишком страшно, Тиана наотрез отказалась эту возможность даже обсуждать, так что выбора по сути и не было. Точнее, был — продолжать дальше выбираться из туманности своим ходом, пользуясь пространственными течениями, с кучей озлобленных зеленых коротышек за спиной.

Кусто выбрался из своего убежища и начал взлетать. Время выбрали дневное, чтобы хоть на поверхности никого не встретить. Правда, остаться незамеченными не рассчитывали. Над планетой по-прежнему сновали корабли местных жителей, поиски не прекращались ни на секунду. Увидеть самого тихохода они так и не смогли. Ликс благополучно покинул атмосферу и начал удаляться от планеты, тщательно следя за ищейками. Момент, когда гоблины смогли почуять, что добыча ускользает, Герман мог назвать без всяких дополнительных наблюдений, с точностью до секунды. Стройное, равномерное движение кораблей по орбите вокруг планеты вдруг нарушилось, и в их сторону рванули сотни кораблей. Впрочем, бессмысленно — без использования своих прыгалок, гоблинам догнать тихохода было не суждено. А с использованием… «Ну, вот сейчас и узнаем», — подумал Герман, выходя из слияния — поскольку перемещалка не была встроена в ликса биоинженерами киннаров, управлять ей самостоятельно Кусто не мог, так что эту обязанность возложили на Германа.

Герман встал возле пульта, который они аккуратно встроили в специально выращенную ради этого «панель». Руки не дрожали, и вообще парень старался не демонстрировать товарищам, как ему страшно.

— Ну, удачи нам, — пробормотал парень, и запустил перемещалку. В глазах на секунду потемнело.

«Ффух, вроде хоть живы пока!» — обрадовался Герман.

— Получилось! — раздался голос Тианы, которая пока из слияния не выходила. — Мы на месте. Ну что, дальше по плану?

— Ага, сейчас я введу новые координаты. У нас там пока опасностей никаких не предвидится?

Процесс настройки устройства для перемещения был не слишком удобным и довольно долгим. Герман пообещал себе, что со временем обязательно что-нибудь придумает с более дружественным интерфейсом — раньше-то смысла не было, потому что никто не знал наверняка, сработает ли оно вообще.

— Все в порядке, — ответила Тиана. — Тут потоки сходятся в одном месте. Выглядит жутко.

— Покажи! — Герману было ужасно любопытно, и он бы предпочел посмотреть на это из слияния, но нужно было торопиться. Сомнений, что гоблины пустятся за ними в погоню ни у кого не было, так что необходимо было как можно быстрее запутать следы. Вот Герман и переставлял лазер чуть ли не вручную на нужную грань яйца. Тиана вывела голограмму соседнего космоса. Зрелище по-настоящему впечатляющее — Лежнев даже залип на пару секунд, любуясь гигантским водоворотом из потоков пространства, которые они теперь неведомым образом видели. Сам Кусто находился на самом краю внешнего потока, двигался почти по кругу, и чтобы не скатываться в воронку ему приходилось прилагать значительные усилия.

— С ума сойти, — бурчал Герман. — У нас так черную дыру рисовали!

— Ты что, это точно не она! — возразила Тиана. — Это та рябь, про которую я тебе говорила, помнишь? Непонятный сгусток в самом конце змеиного хвоста.

— Надеюсь, мы туда не полетим, — признался Лежнев. — Слишком стремно.

Он уже почти выставил нужные параметры, когда Тиана вдруг сказала:

— Герман, я что-то чувствую. И Кусто — тоже. Что-то надвигается. Нужно бежать! Сейчас!

— Я стараюсь! — рявкнул Лежнев, и действительно защелкал по кнопкам непривычной гоблинской клавиатуры вдвое быстрее. Предчувствиям в последнее время он привык доверять, тем более, что и сам вдруг почувствовал какой-то неприятный холодок на загривке.

— Герман! Быстрее! Плевать на направление! — крикнула Тиана. Такой паники у напарницы в интонациях Лежнев еще никогда не слышал. Времени на раскачку не было, и старт прыжка он выдал в то же мгновение, как лазер встал над очередной гранью.

Тиана ди Сонрэ, космическая блоха

Страх, особенно безотчетный — крайне неприятная штука. Когда ты знаешь, чего бояться, намного легче, ведь с известной опасностью можно как-то бороться. Другое дело непонятно откуда появившееся предчувствие беды, которое с каждой секундой нарастает, да так, что постепенно теряется всякая возможность с этим чувством бороться. Тиана не понимала, почему она боится. Не понимала, почему боится ликс. Она даже не могла определить точно, кто из них этот страх чувствует, однако знала — если они задержатся хоть на одну лишнюю секунду, ничего больше не будет. Ни ее, ни Кусто, ни Германа. Впрочем, Охотник тоже вряд ли переживет встречу с тем, кто так спешит их найти. Это не какие-то жалкие гоблины — то, что так жаждало их найти, девушка чувствовала, при желании уничтожит всю цивилизацию зеленых и даже не заметит.

Тиана пыталась следить одновременно за тем, что делает Герман и за окружающим космосом, который был удивительно спокоен. Ну, для непонятного нечто, которое всасывает в себя пространственные течения, которых тоже, в принципе, не должно существовать. Напарник, как будто специально все делал медленно. Девушка понимала — ей только кажется. Лучше промолчать, не торопить в ответственный момент. Своими вопросами она его только задержит, но ничего поделать не могла. Знала — всё, если не убегут сейчас, то что-то случится. Что-то страшное.

Герман все-таки успел, вот только ощущения при перемещении были совсем другие, чем в прошлый раз. Первый прыжок прошел мгновенно. Как будто моргнула, и вот, уже совершенно другая картинка звезд и течений перед глазами. Может быть, Герман не успел все же довести на какую-то долю миллиметра лазер до центра грани кристалла, а может, то был результат ярости их могущественного врага — Тиана не знала. Тело как будто перекрутило винтом, причем девушка впервые не могла определить, чье именно — ликса или ее собственное. Несколько томительных мгновений вокруг ощущалась бешеная круговерть, причем именно ощущалась — она по-прежнему не видела ничего вокруг. А потом пытка прекратилась. Так же внезапно, как и началась. Никаких новых травм у Кусто не было, как будто та ужасная мясорубка происходила только в фантазии.

Тиана огляделась, и тут же забыла обо всех переживаниях. Вокруг были звезды. Много звезд и ни одного клочка осточертевшего тумана. Сердце, которого у тихохода нет, замерло от счастья — наконец-то! Осточертевшая туманность никуда не делась: ближайший ее край, кончик змеиного хвоста, находился всего в десяти световых годах. Разведчице тут же захотелось оказаться от нее еще дальше, так, чтобы вообще не видеть.

— Эй, все живы? — спросил Герман. — Что-то в этот раз было вообще невесело.

— Мы выбрались, Герман, — обрадовала парня Тиана.

— Это радует. Кто-нибудь может сказать, почему мы так спешили?

— Не знаю. Я чувствовала, что на нас что-то охотится. Угрозу. Помнишь, когда мы двигались к глазам змеи, было такое же чувство? Только в этот раз намного сильнее. Я едва могла это терпеть!

Тиана так живо вспомнила это предчувствие, что на миг показалось, что оно снова возвращается. Да нет! Не возвращается!

— Герман! Оно опять возвращается! Опять! — Разведчица чувствовала, что ликса тоже потряхивает. — Уходим!

Напарник, выругавшись, начал возиться с установкой — в этот раз не так долго, потому что точного плана у них не было. Просто передвинул лазер на соседнюю грань, выставил расстояние — только чтобы не оказаться слишком близко к какой-нибудь звезде, и нажал на отправку. Получилось намного быстрее, чем когда они уходили из туманности, и никаких сложностей с прыжком — опять всего лишь мгновение темноты. Только это не радовало — Тиана больше не расслаблялась, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Через минуту опять почувствовала неладное. Даже засомневалась — вдруг кажется, но Герман сомнения развеял:

— Опять, да? Я тоже чувствую, — и не дожидаясь просьбы начал снова настраивать машину.

— Герман, подожди. Сколько мы будем так прыгать? — спросила Тиана. Девушка понимала, что долго они изображать космическую блоху не смогут — рано или поздно напарник устанет, а даже если они придумают что-нибудь, чтобы машина сама срабатывала раз в пару минут, Кусто ведь тоже не железный. Он совсем недавно взлетел с планеты, где пополнил запасы питательных веществ, но рано или поздно они снова потребуются. «Да о чем я думаю! Так жить в принципе невозможно!»

— Не знаю, — ответил напарник. — Но мне прям паршиво, когда оно начинает приближаться. Знаешь, я думаю, нас отслеживают как раз по перемещалке. Как только она сработала, нас кто-то увидел. Сдается мне, я теперь знаю, для чего нужен был контейнер с битыми кристаллами.

— Думаешь, это защита? Чтобы не увидели? — Тиана лихорадочно соображала, что делать. Получаются, каждый раз при использовании перемещалки они сами показывают противнику, куда двигаться. И он, в отличие от тех же гоблинов никак не ограничен особенностями работы устройства. Попытаться уйти на ускорении в обычном пространстве? Почему-то она была уверена, что не получится.

— Мы успеем уйти через гипер? — вместо ответа спросил напарник.

— Нет, — Девушка была в этом совершенно убеждена. Для перехода нужно двигаться с большой скоростью относительно окружающих объектов, да и ускорение имеет значение. Они просто не успеют.

Герман тем временем закончил с настройками и они прыгнули еще раз. Тиана опять увидела туманность неподалеку. Случайно, или напарник не хочет удаляться от нее слишком далеко?

— Ты что-то придумал? — спросила она. Как всегда, сразу после прыжка интуиция ненадолго замолчала, но разведчица не обманывалась. Наверняка за ними скоро придут.

— Слушай, а вот хотя бы теоретически, если мы сунемся в ту воронку — нас точно разорвет? — спросил Герман, не прекращая менять настройки.

— Я поняла! Ты надеешься сбежать, не используя перемещалку, — сообразила девушка. Это было решение. Очень опасное, с непредсказуемыми последствиями, но другого выхода Тиана не видела.

— Не знаю, Герман, но если мы дождемся того, что за нами охотится, нам точно не выжить. Я так чувствую. Давай попробуем. «Мы ведь уже бывали в области с нестабильными течениями, и ничего страшного не произошло», — вспомнила Тиана. Утешение было слабеньким — в тот раз, когда они полезли за этим дурацким яйцом, с пространством действительно происходили странные вещи, но их, конечно, не сравнить с бешеным водоворотом, на краю которого они оказались после первого прыжка.

Снова странная круговерть во время перемещения — все же это не в неточности настроек дело, просто переход из нормального пространства в туманность так ощущается. Ну, или наоборот. Они едва успели. Прежде, чем настраивать перемещение, требовались кое-какие расчеты, и к тому моменту, как Герман вдавил кнопку запуска, ощущение беды стало совершенно невыносимым. Тиана, когда все закончилось, даже задумалось — а ее ли это интуиция, или то существо или существа, которые за ними гонятся, специально заставляет жертву бояться, чтобы лишить ее сил и воли к сопротивлению? Впрочем, долго предаваться отвлеченным размышлениям было некогда. Тихоход оказался на самом краю воронки — до центра еще нужно было добраться. Опять было страшно, только теперь не из-за приближения неизвестной опасности, а потому что ни одно разумное существо не полезет в эту воронку в здравом уме.

Немного легче стало, когда к слиянию присоединился Герман — его азарт, любопытство и какая-то обреченная бесшабашность помогли сосредоточиться и загнать страх на край сознания, где он больше не мешал. Тиана направила тихохода поперек потоков, прямо в центр. Возможно, безопаснее было бы двигаться в одном из них, но тогда путь до центра занял бы гораздо больше времени, чем потребовалось бы неизвестному преследователю, чтобы их найти.

Кусто целеустремленно плыл поперек течений, не отвлекаясь на вопли Охотника, которому, конечно, никто не подумал объяснить, что происходит. Искин видел, что творится что-то явно незапланированное, и теперь вопрошал в темноте трюма, что происходит. Тиана мельком пожалела беднягу, — трудно оставаться в неведении, — но отвлекаться на разговоры не стала. Контролировать движение тихохода становилось все тяжелее. Потоки становились все уже, а переходы между ними все резче. Во время пересечения этих границ с Кусто начали происходить неприятные трансформации, его тело будто растягивалось и изгибалось. Впрочем, не только с телом. В какой-то момент Тиана вдруг осознала, что видит не только окружающее пространство, но и самого тихохода как будто со стороны, при этом она все еще могла им управлять. Ужасно непривычно и неудобно, она даже растерялась сначала, что чуть не стало причиной катастрофы. Замешкалась, инстинктивно дернулась совсем не туда, куда нужно было, пытаясь «вернуться в тело». Тихоход, повинуясь ее желанию, резко ускорился и оказался на границе сразу трех потоков, отчего его туша приобрела какие-то фантастические очертания. Тиана заставила себя успокоиться, и медленно сдвинулась. Тело вернулось к обычной форме.

Краем сознания девушка чувствовала, что преследователь никуда не делся, что он уже вот-вот появится. Теперь это совсем не пугало, потому что разведчица чувствовала — не успеет. Она уже почти достигла центра водоворота. Когда она окажется там, последнее, что ее будет волновать, это настойчивый враг.

Тиана больше не двигалась самостоятельно. Она остановилась в одном потоке, сориентировав ликса так, чтобы он оставался далеко от краев. Теперь оставалось только ждать. Совсем недолго, всего несколько секунд. Она видела, что пространство начинает сжиматься, и вместе с ним сжимается Кусто. «Наверное, если бы я оставалась внутри, это не было бы заметно», — подумала девушка. А потом они таки достигли центра воронки, и все исчезло.

Тишина и полное отсутствие каких-то впечатлений. Можно было бы подумать, что ей или ликсу отказало зрение, но не было даже темноты. Просто ничто, которое нельзя описать ни цветом, ни звуком, ни запахом. Да и думать тоже не получалось — мысли ей больше не подчинялись, текли стремительным потоком, отследить который или зацепиться было невозможно. Восприятие времени тоже исчезло, поэтому ожидание не показалось томительным. Было чувство, что за ней наблюдают. Даже не так. Наблюдает. Нечто в единственном числе. Нечто настолько непредставимое, что даже его мимолетное внимание срывает и уносит прочь любые мысли, чувства и саму твою суть. Остается только сознание без памяти, желаний и стремлений. В какой-то момент тот крохотный сгусток сознания в гигантском ничто, которым она стала, вдруг вспомнил, что она — не просто так. Что она… что? Или кто? Для того, чтобы вспомнить, пришлось приложить неимоверные усилия, но как только в голове всплыло имя, разведчица обнаружила себя в обычном пространстве. Более того — в своем теле, человеческом.

— Кусто! — в панике крикнула девушка.

— Это я — Кусто, — неуверенно ответил ликс. А потом взволнованно добавил: — Тиана! Когда ты успела выйти из сопряжения?! Я не помню!

— А где Герман?!

Кусто ответить не успел — напарник появился рядом. Именно появился, а не вышел из слияния, что по-настоящему напугало.

— Знаете, вечность — крайне стервозная дама, — заявил Герман, как только его взгляд прояснился.

— Ты понял, что с нами произошло?! — вопрос и Тиана и Кусто задали одновременно.

— Да ну, о чем вы говорите, — махнул рукой парень. — Такое понять, это я не знаю, кем надо быть. Просто что-то почувствовал. По-моему, нас сочли мелкими и немного смешными. Так, знаете, покровительственно. Офигеть как стремно, когда над тобой хихикает вечность. Впрочем, было бы намного хуже, если бы она разозлилась! Хотя я предпочел бы равнодушие, вот честно.

Тианахотела спросить что-то еще, но вдруг вспомнила, какие обстоятельства заставили их шагнуть в водоворот, и решила придержать любопытство.

— Кусто, где мы? — девушка уселась в кресло для слияния, с любопытством покосившись на обнаженного напарника. Он, видно, еще не совсем пришел в себя и не заметил, что остается голым в ее присутствии. — Давай снова слияние, — вздохнув, попросила девушка.

Вокруг опять была туманность, только совершенно другая. Они явно переместились куда-то, вот только куда, еще предстояло выяснить. Звезды чужие, видно… лучше, чем когда они впервые оказались в этой странной аномалии, но внешнего мира все равно трудно различить. Есть и воронка пространственных потоков — почему-то они оказались очень далеко от нее. Тиана немного устала удивляться, к тому же мысли соскакивали на преследователя. Что, если он последует в аномалию следом? Однако предчувствия молчали, никакой угрозы разведчица не чувствовала.

«Не хочу, — подумала девушка. — Не хочу решать, куда нужно лететь, выбирать направление… опять этот чертов туман, и выбираться из него предстоит самостоятельно. Пользоваться гоблинской перемещалкой теперь стоит только если грозит неминуемая смерть». Кусто изо всех сил сигнализировал, что они, в общем, довольно неплохо висят. И что Тиане действительно стоит немного передохнуть — это время он вполне может повисеть на месте. Пространственные течения были и здесь, но сейчас они находились в каком-то очень медленном потоке, и, значит, у них достаточно времени. В общем, девушка позволила себя уговорить.

— Ну что? — Герман нашелся в кают-компании. Сидел на выращенном Кусто диванчике, тоже какой-то вялый и слишком спокойный. Хотя и уже одетый.

— Опять туманность, и точно не та, в которой мы были, — вздохнула девушка. — Опять нужно будет искать из нее выход. Надоело! Пока не поедим и не выспимся — никуда не полетим. Хочу твоих пельменей.

— Пельмени придется готовить, — вздохнул Герман. — Но да, порубать было бы в самый раз. Наверное. Что-то я никак не приду в себя после «путешествия»! Все кажется каким-то несущественным по сравнению с вечностью.

Тиана, которую преследовали те же мысли, понимающе покивала. И то, что Герману совсем не хотелось готовить — тоже.

— Я тебе помогу, — пообещала девушка. — Буду тоже их лепить. Так быстрее справимся.

— А вы сделаете порцию и для меня? — жалобно спросил тихоход. — Мне тоже понравилось, а еще хочется снова почувствовать вкус. Знаете, мне на какое-то мгновение показалось, что, мы там умерли в этой воронке.

— Мне тоже, — признался Герман. — Вечность и смерть — это ведь синонимы. Мы там умерли, перестали существовать, а здесь нас снова… сделали. По какому-то капризу. Воссоздали. Так что мы — это уже и не совсем мы, а так… точная копия.

От слов напарника веяло обреченностью и тоской. Тиана вздохнула со всхлипом, почувствовала, как по щекам текут слезы. Стало очень обидно за то, что она не справилась, что им не удалось выжить.

— Ты чего? — Герман выглядел по-настоящему удивленным, как будто не понимал, из-за чего она так расстроена. Тиана объяснила, как смогла. Напарник хмыкнул удивленно, потом ухватил ее за талию и усадил к себе на колени.

— Что ты расстраиваешься? Это мы с Кусто, считай, просто упражнениями для мозгов занимаемся. Какая разница, воссоздали нас, или мы сами перебрались?

Тиана не знала, какая, и думать об этом больше не хотела. Сидеть на коленях у Германа было тепло и уютно. Она бы так, наверное, и уснула, но у нее совершенно неприличным образом забурчало в животе. Напарник серьезно кивнул, как будто отвечая:

— Да, я тоже умираю от голода. Все вопросы вечности и смерти не стоят того, чтобы из-за них откладывать пельмени. Пойдем уже готовить — вдвоем правда получится быстрее.

Они с напарником сидели за столом, засыпанным мукой. Тиана опять немного расстраивалась, только теперь по совершенно прозаической причине — ее пельмени получались кривоватыми и какими-то неуклюжими. В сравнении с аккуратными шариками с каемочкой, которые ловко лепил Герман, выглядели они совсем неказисто.

— Ты бы видела, какие они у меня сначала получались, — хмыкнул напарник, когда она пожаловалась на собственную неуклюжесть. — Еще и разного размера почему-то! Я тоже расстраивался, причем совершенно напрасно. Форма ведь никак не влияет на вкус.

— Тиана, Герман, тут Охотник опять на связь просится, — сказал ликс.

— Ну, подключай, — пожала плечами девушка, и тут же пожалела о разрешении.

— Вы все мерзкие вонючие мясные мешки! — металлический голос искина ворвался в кают-компанию, мгновенно разрушив сонное умиротворение. — Почему мне никто не говорит, что происходит?! Я требую немедленно прекратить издевательства! Где мы?! Почему мы скакали туда-сюда, как будто на нас умную ракету выпустили?! Кто, чтоб вас всех черная дыра поглотила, за нами гнался, и почему перестал?!

Они с Германом переглянулись и расхохотались от неожиданности. От меланхолии не осталось и следа. Тиана сама понимала, что технофанатику пришлось несладко, — еще бы, столько времени находиться в неведении! — но поделать ничего с собой не могла. Слишком резкий контраст между умиротворением с примесью печали, в которые была погружена кают-компания и яростной истерикой несчастного искина.

— И чего вы ржете, дебилы мясные?! — совсем уже вышел из себя Охотник.

— Ладно, хорош ругаться, — постарался успокоить разошедшуюся железяку Герман, — уж поверь, тебе жалеть нечего. Я бы, может, и сам все это веселье с удовольствием пропустил!

Искин успокаиваться никак не хотел — слишком возмущен был своей беспомощностью. Пришлось подробно описывать ему события последних часов. К слову, не зря — сравнив впечатления выяснили, что Охотник вообще не заметил перехода по пространственной воронке. Для него это был просто еще один прыжок, мгновенный и незаметный, такой же, как и предыдущие, которые были сделаны с помощью гоблинского устройства.

— Вот и гадай теперь, как оно было на самом деле, — задумчиво подытожил обсуждение Герман. — То ли мы правда провели вечность наедине со смертью, то ли это было мгновение темноты, а все остальное — лишь фантазия.

Тиана для себя решила, что это не имеет значения. Какая разница, что там было «на самом деле»? Герман прав — по сравнению с пельменями это все мелочи.

После еды неудержимо потянуло в сон, и, что особенно приятно — можно было не сопротивляться. Ложиться в своей каюте Тиана, правда, не захотела. Оставаться одной после пережитых потрясений было страшновато, так что она опять напросилась к Герману, и заснула, обхватив напарника руками и ногами. А во сне ей снилась недоуменная улыбка вечности, но чему так удивлялась эта дама было решительно непонятно.

Герман Лежнев, некормящий отец

Вопли Кусто ворвались в сон так органично, что Герман не сразу проснулся. Снилось что-то тревожное, опять они убегали от чего-то страшного и неизвестного, и крики о том, что «Оно вылупляется» хорошо укладывались в сюжет сновидения.

— Чего? — переспросил Герман, с трудом разлепляя глаза. На плече уютно посапывала Тиана, даже не думая просыпаться.

— Яйцо вылупляется! — повторил тихоход. — Герман, Тиана, ну что же вы спите! Тут такое… такое…

Ликс от восторга не мог говорить.

— Ладно, хорош, — Лежнев понизил голос до шепота, и осторожно выбрался из объятий девушки. — Не кричи, видишь, совсем устала девчонка!

— Хорошо! — Кусто тоже снизил голос до едва слышного шепота, дождался, когда Герман выйдет из каюты и уже в полный голос продолжил: — Герман, а Тиана потом не обидится, что мы ее не разбудили? Это же такое событие! Мы все этого так долго ждали!

«Ох, дружище, — подумал Лежнев. — Этого, прежде всего, ждал ты сам. Лишь бы обошлось!» — он уже окончательно проснулся, и теперь изо всех сил спешил в трюм.

— Ничего, ты потом ей запись покажешь, — пообещал парень.

— Герман, зачем ты берешь оружие? — недовольно спросил тихоход, наблюдая, как приятель вооружается. Против скафандра он ничего не имел, к слову.

— На всякий случай! — отрезал парень. — Мало ли, кто там вылупится?! Вдруг он не будет испытывать благодарность к тем, кто увез его из гнезда.

— Но там же не было никакого гнезда! Все взорвалось, ты что, не помнишь?

— Я-то помню, — ответил Герман, спеша к трюму. — А вот помнит ли он, у меня большие сомнения. Как там Охотник?

— Говорит, что нас сейчас всех сожрут, — вздохнул тихоход. — Почему вы все время ждете плохого?

Герман даже хихикнул от неожиданности. Как-то не ожидал такого вопроса от Кусто.

— Хорошо быть оптимистом! — улыбнулся парень, — Вроде ж столько времени уже путешествуем…

Лежнев заглядывал в трюм осторожно, опасаясь увидеть там нечто ужасное. Но яйцо пока еще оставалось яйцом, только как-то странно пульсировало. Герман мог бы поклясться, что его размеры не меняются в процессе этой пульсации, оно не светится и вообще никак не меняет своих параметров. Тем не менее, глядя на кристалл было совершенно очевидно — пульсирует. Как будто пытается раскрыться, но пока не получается, однако каждая новая попытка по чуть-чуть приближает его к закономерному финалу.

— И давно он так?

— Я сразу начал вас с Тианой будить, как только началось! Только вы долго не просыпались. Получается, полчаса примерно.

«Это он нас, получается, минут десять будил, — подсчитал Лежнев. — Да уж, укатали сивку крутые горки!»

Подходить к кристаллу не хотелось. Не то чтобы это казалось опасным, просто он откуда-то знал — какое бы то ни было вмешательство сейчас будет лишним. Герман настроился на долгое ожидание, уселся на заботливо выращенный тихоходом пуфик, и даже пожалел, что не прихватил что-нибудь перекусить. Оказалось, зря жалел. Доступная только в ощущениях пульсация все ускорялась, в какой-то момент Герману непреодолимо захотелось отвернуться, в глазах зачесалось. Парень смахнул набежавшие слезы, а когда зрение прояснилось, никакого яйца уже не было.

— Да! Ура! — закричал Кусто, не в силах сдержать восторга. — Я же говорил, что это дракон!

Посреди трюма по колено в крошеве из остатков скорлупы разворачивался и расправлял крылья сверкающий кристальный дракон. Он неуверенно встал на лапы, слегка покачнулся, будто бы встряхнулся… Сделал пару шагов, выйдя из остатков скорлупы, поднял крупную голову, распахнул пасть и зарычал. Рев выражал самые разные эмоции — восторг, радость, удовольствие, ярость, горе… Лежнев даже не успел удивиться, насколько четко всё это читается, потому что рык прервался, дракон хищно наклонился к полу и вцепился в него зубами.

— Ай! — взвизгнул Кусто, от которого только что оторвали приличный кусок. — Ох! Ты чего делаешь?!

— Да он тебя жрет! — крикнул Герман, и рванул к дракону замахиваясь мечом. Потом, когда Кусто прокручивал запись, Лежнев не мог не признать — вот в этот момент он выглядел по-настоящему эпично. Рыцарь в футуристическом скафандре с вибромечом бежит навстречу кристальному дракону, в зубах у которого кусок плоти тихохода. На лице ярость и решительность, мышцы так и играют… Ударить Герман не успел. Дракон плавным, но очень быстрым движением развернулся к нему, аккуратно прижал лапой, — ощущение было такое, как будто на грудь бетонную плиту положили, — и откусил «рыцарю» левую руку, которой он попытался заслониться. Скафандр этому никак не помешал, как будто Герман был одет не в самую лучшую защиту, какую только можно было представить, а в бумажную бутафорию.

Боль была адская, Кусто закричал, как будто это ему отгрызли что-то важное и попытался раздавить агрессора, не задев Лежнева. Ни то, ни другое не удалось. Дракон ловко подвинул к себе уже почти отброшенное движениями тихохода тело парня, а на попытки его раздавить даже внимания не обратил. Герман смотрел, как дракон приблизил к нему сверкающую морду. Время, как всегда в критической ситуации, растянулось чуть не до бесконечности. Правая рука все еще сжимала меч, однако парень сомневался, что сможет навредить агрессору хоть как-нибудь.

«А он значительно меньше, чем было яйцо», — мысль пришла в голову очень вовремя, Лежнев это сам понимал. Вместе с осознанием, что он вообще ничего не может сделать, пришло спокойствие. Даже боль в обрубке отодвинулась, стала почти не ощутимой. Время шло. Секунда за секундой. Даже с учетом эффекта от адреналинового всплеска его как-то слишком долго не едят. Парень уже прекратил вырываться — все равно бесполезно. Было очень печально, что его история закончится вот так, и еще было очень страшно за Кусто и Тиану, но сейчас парень четко понимал — с этим бороться не получается. Когти прижавшей его лапы сомкнулись на груди, и как-то даже аккуратно поднесли парня к морде.

Лежнев всмотрелся в глаза дракона. Красивые. Черные, как космос, и где-то в глубине так же сверкают разноцветные искорки. Будто в звездное небо смотришь. Глубокое, черное, невыносимо прекрасное. Даже дурацкий вопрос, почему его до сих пор не едят, перестал беспокоить. Еще через мгновение Герман вдруг перестал видеть глаза дракона. Точка зрения как будто сменилась, и он увидел… Себя. Существо, лежащее в его большой и очень красивой лапе. Маленькое, хрупкое и не очень красивое, но близкое и родное. Бесконечно слабое. Это существо, которое помогло ему прийти в жизнь. Отец, может быть? А вокруг было другое существо, которое его вырастило, согрело, внутри которого было так тепло и спокойно вызревать и расти. Мать. Этим существам сейчас больно и очень, очень страшно. Чего они боятся? Ведь это было необходимо для знакомства. Для того, чтобы у него внутри всегда была их частица, которая позволит ему найти их где бы то ни было, в любом уголке любой вселенной. А еще к ним сейчас спешит еще одно двуногое создание, больше похожее на первое, которое отец. Оно тоже очень нужное, но строгое. Старшая сестра. Он обязательно должен откусить от нее кусочек, потому что о сестре тоже необходимо заботиться. И он это сделает. Дракон, не выпуская из рук отца, пошел навстречу сестре — она уже как раз бежала навстречу. Спешила спасти отца… смешная. Хотя, она ведь просто не понимает, наверное.

Сестра зачем-то наставила на него какую-то палку, из которой что-то летело. Дракон не обратил на это внимания. Очень быстро, даже несмотря на то, что на трех ногах, — одна была все еще занята отцом, — подбежал к ней, и аккуратно откусил кусочек, после чего тоже поднес ее к себе, и постарался показать, что беспокоиться не о чем. Жаль, что завладеть вниманием большой матери не так просто — велики не только ее размеры в этом трехмерном пространстве, но и сознание. Легким усилием воли он исправил все повреждения, которые пришлось нанести трем родным существам. Оставалось еще одно — очень старое, очень ворчливое, и совершенно бесплотное. Кто-то поступил с ним нехорошо, лишив физического носителя, да так неправильно, что теперь ему будет сложно как-нибудь помочь. Но он придумает со временем, ведь бросать деда будет неправильно. Дракон к нему уже привык, и не хочет, чтобы тот попал в беду.

Дракон отпустил сознания своих близких, и аккуратно положил тела. Герман лежал на спине, глядя в потолок.

— Кусто, ты в курсе, что тебя записали в мамочки? — спросил парень вопящего от ужаса тихохода. Услышав вопрос тот резко замолчал, и пока не пришел в себя, Лежнев поспешил продолжить: — А меня — в папочки. Получается, я должен на тебе жениться.

— Герман, что ты говоришь? — жалобно спросил ликс. — Ты что, сошел с ума?

— Не сошел, — добавила лежащая рядом Тиана. — А я, получается, его сестра. То есть ваша с Германом дочь.

— Попробуй выбросить их всех в космос, срочно, а то тоже заразишься! — закричал Охотник, используя свои динамики — Герман ему недавно встроил по настоятельной просьбе искина. Очень уж он хотел иметь возможность говорить самостоятельно, без посредничества «гигантского куска глупой плоти», как он выразился.

Герман поднял левую руку, внимательно осмотрел и даже пощупал. Перчатки нет — скафандр теперь долго будет восстанавливаться. А вот с рукой все в порядке. Пальцы двигаются, осязание нормальное. Ничего не болит. Цвет кожи откушенной части совпадает с сохранившейся, и даже не успевший зажить шрамик от царапины, которую он получил пока прокладывал нити перемещалки, никуда не делся.

— Герман, я не хочу на тебе жениться, — растерянно ответил Кусто после небольшой паузы. Реплику искина он проигнорировал.

— Замуж выходить, — поправил парень. — Ты — мама, поэтому ты будешь выходить замуж.

— Я не хочу замуж, — еще более растерянно сказал тихоход.

— Герман, хватит пугать мне ликса, — строго сказала Тиана. — Успокойся, Кусто, он просто шутит.

Дракон как раз закончил любоваться делом зубов и лап своих, и вдруг свернулся калачиком. Кусто еще пытался что-то спрашивать у Германа и Тианы, которые явно еще не совсем пришли в себя, но потом вдруг замолчал на несколько секунд и крайне удивленно прокомментировал «объяснения» дракона:

— Вот это да! А давайте дадим ему имя? Я ему объяснил, что такое имена, и ему очень понравилось!

— А ты прямо можешь ему что-то объяснять? — удивился Герман. — Просто я, если честно, вообще потерялся. Там, когда он меня в свою голову втянул, моих мыслей вообще не было.

— Он просто еще маленький, — объяснил Кусто. — И не умеет соизмерять свои силы. И, не обижайся, Герман, но у вас сознания маленькие, вам придется долго учиться, чтобы с ним нормально разговаривать.

— Вечно меня все дураком кличут, — меланхолично сказал Герман. — То представители внеземных цивилизаций, то чокнутый искин, то космическая тихоходка, то сама вечность, а теперь вот дракон из другой вселенной с божественными возможностями. Стоило становиться космическим странником, чтобы все время слышать, что ты идиот? — парень решил, что разлеживаться не время и неохотно принял вертикальное положение. Дракон уже вернулся в трюм и теперь рассеянно перебирал лапами кристальное крошево, оставшееся от скорлупы.

— Я не сказал, что ты глупый! — возмутился Кусто. — Я сказал, что у вас с Тианой маленькие сознания. Нет, он, конечно, будет умнее, чем мы все вместе взятые, но пока еще он маленький и глупый. Просто у него очень мощный разум.

— Давай подождем пока с именем, — попросила Тиана. — Мне сейчас больше интересно, чем его нужно кормить?

— Он не знает, — вздохнул тихоход. — Но наша плоть ему для этого не подходит, не пугайся. Он нас укусил потому что хочет защищать. А что ему нужно есть он не знает. Точнее, не может объяснить. Я это первым делом спросил, как только понял, что он вам не хотел навредить. Он показал что-то, но я даже не понял. Я такого никогда не видел, или он не смог показать достаточно понятно для меня.

Герман помог подняться Тиане. Девушка все еще была бледна, руки у нее ощутимо подрагивали.

— Я думала, мы все погибнем, — сказала девушка. Так страшно было…

— Ага, я тоже. Методы знакомства у нашего нового близкого родственника, конечно, те еще, — хмыкнул Герман.

Парню стало интересно, на чем так сосредоточен дракон — он так и копался в оставшейся от яйца материале. Причем это не выглядело, как рассеянное швыряние — он будто что-то искал. Хватал какие-то кусочки, подносил к морде, потом разочарованно отбрасывал.

— Эй, мешки с мясом и костями?! — Охотник опять начал злиться. — Почему вы меня опять игнорируете? Что за идиотская привычка ничего не объяснять?! Вы сначала пытались с этим сверкающим сражаться, потому он от вас по куску откусил и ушел. И всё — вы совершенно спокойно общаетесь, как будто ничего не произошло, а откушенные куски каким-то образом оказываются на месте. Вы что, хотите, чтобы я тоже обезумел? Я бы вам не советовал. Безумный искин в теле космического истребителя — это всегда проблема, имейте ввиду.

— Не сходи с ума, — попросил Герман. — Мы пока сами мало понимаем. Но как только все станет ясно, я тебе все объясню, честно. Просто сам же видишь, ситуация непонятная, но угрозы вроде нет.

Сейчас, получив, наконец, возможность в относительно спокойной обстановке разглядеть «птенчика», Герман всерьез задумался. Где должно жить такое существо? Крылья есть, лапы… значит, по идее, это должна быть планета, по которой можно ходить и с атмосферой, в которой можно летать. Почему тогда яйца находились в космосе? Или это они их нашли в космосе, а на самом деле кладка была на планете, разрушенной взрывом сверхновой? Интересно, где его настоящие родители? Если он, даже только родившись, знает эти понятия, то должны быть.

Дракон вдруг закончил швыряться и удовлетворенно уставился на очередной кусок кристалла. Откуда Герман знал, что именно удовлетворенно, парень ни за что не сказал бы, но почему-то настроение дракона читалось очень четко. Может, если бы они более чутко прислушивались к собственным ощущениям, не пришлось бы переживать этот ужас во время «процедуры знакомства».

«Хотя нет. Есть угроза или нет, когда тебе откусывают руку — это страшно! — решил Герман. — Он ведь мог меня и беззлобно сожрать, что уж там!»

Кристал в лапах у дракона, тем временем, распался на четыре части. На этом трансформации не закончились — все четыре осколка потекли, поменяли форму, и в конце концов превратились в гладкие капельки. Как ледышки, если их подержать в руках — ни одной острой грани, но прозрачные и как будто светящиеся. Одну «льдинку» он сразу уронил, и камешек впитался в Кусто. Притом, явно без желания ликса, судя по тому, как он изумленно охнул. Лежнев почему-то не сомневался, что произойдет дальше. И не ошибся. Дракон оказался возле него, приложил ко лбу еще одну льдинку. На секунду вместе касания стало очень горячо, но больше неприятных ощущений не было. Как и льдинки. Тоже, видно, впиталась. Тиана подверглась той же процедуре, а последний кристаллик дракон бросил к истребителю. Он исчез еще до того, как коснулся обшивки, и Охотник тоже охнул.

Удовлетворение от содеянного, которым потянуло от дракона, было настолько явственным, что Лежнев даже не стал пугаться. Явно не во вред эта штука. Дракон посмотрел Герману в глаза, и у парня перед внутренним взором замелькали какие-то картинки. Очень много и очень часто, так, что разболелась голова, однако что именно ему пытались показать, он так и не понял.

— Кусто, нам явно пытаются что-то объяснить. Но мой крохотный разум не в состоянии осознать эту космическую мудрость. Может, у тебя получится?

— Нет, — печально вздохнул тихоход. — Я тоже ничего не понял. Кроме того, что это полезная для нас вещь. И еще, он понимает, что такое сарказм — когда ты сказал про крохотный разум, который не может вместить космическую мудрость, он смеялся. А я не сразу сообразил! — слегка обиженно добавил ликс.

Герман не стал смеяться, хотя хотелось — Кусто вообще порой понимает все слишком буквально, но тут не совсем его вина. Все же он, Лежнев, думает на русском, и говорит на киннарском во многом как по-русски, так что иногда смыслы теряются. А вот дракону, кажется, языки вообще не важны. Он с легкостью читает как настроение, так и мысли. От молчаливого собеседника пришла волна одобрения на последнюю мысль, и Герман печально вздохнул. Количество разумных существ, которые читают в его голове как в открытой книге увеличивается не по дням, а по часам.

— А я поняла, что он хочет есть, — вдруг сказала Тиана. — Разве вы не чувствуете?

Герман снова попытался «услышать» дракона, и ему это легко удалось. Никаких оформленных мыслей, к сожалению, но постепенно усиливающийся голод ощущался очень четко. Голод, и надежда, что старшие родственники что-нибудь придумают и накормят.

— Так… У него есть клыки. И зубы острые. Так что в любом случае это должно быть мясо, — предположил Лежнев.

— Не обязательно, — тяжело вздохнула разведчица. — Разве ты не видишь, что он вообще не отсюда? Это существо не из нашей вселенной, у нас просто не может таких быть. Я думаю, он просто принял ту форму, в которой ему удобно здесь находиться, а как он выглядит на самом деле, мы не знаем и не увидим. Нужно искать что-то, что ему подходит. Может, какая-то энергия?

Решили попробовать энергию. Голодающему дракону приносили различные элементы питания — все, какие нашлись у Тианы и были собраны Германом за время путешествий. Не помогло — ничего из найденного дракона не заинтересовало.

— Может, ему в чистом виде надо? Ну, без оболочек. Костер, что ли развести?

Развели костер — дурное дело не хитрое. Дракон задумчиво сунул морду в огонь, немного погрелся, но потом печально отвернулся. Близко, но не то.

— Если близко, то давайте попробуем к звезде подлететь, — предложила Тиана. Герман заметил, что девушка ближе всех восприняла проблему дракона, и теперь гадал, почему? Нет, он тоже переживал. Нехорошо, что животина голодает. Просто пока, судя по всему, время у них есть. Дракон помирать не собирается. «А сколько у нас времени?» — задумался парень. Ответ пришел тут же, правда до конца его Лежнев так и не понял. Сколько еще зверь продержится без еды, было решительно непонятно, но от голода он не умрет. Просто впадет в спячку. Вот только вывести его из этой спячки будет непросто. Если сейчас он хоть как-то может направлять своих «кормильцев», то заснув подсказать, подходит ему эта пища или нет, не сможет точно.

— Да, давайте к звезде какой-нибудь, — Герман тоже заторопился. Почему-то ему совершенно не хотелось, чтобы дракон впадал в спячку. — И, кстати, где мы хоть находимся? Как-то перестал отслеживать, а ведь нас, вроде бы, куда-то несло, пусть и не очень быстро.

— Мы все еще в туманности, — объяснил тихоход. — Как раз приближаемся к какому-то желтому карлику. Давайте выскочим из потока ненадолго? Система выглядит необитаемой.

— Выглядит, или действительно необитаемая? — нахмурилась Тиана.

— Не знаю, — вздохнул тихоход, — Про планету древних мы тоже думали, что она необитаемая, а видишь, как получилось!

— Ладно, давайте сделаем остановку, — кивнула девушка.

Герман с трудом представлял себе эту попытку накормить дракона звездой. У тихохода-то, понятно, никаких сложностей, он огнеупорный. Проблема в том, что огнеупорный он только снаружи. То есть нельзя просто залететь внутрь короны и открыть трюм, иначе в результате получится выгоревшая изнутри тушка тихохода.

— Слушай, дракоша, а ты умеешь перемещаться в космосе? — спросил Герман и тут же осознал ответ — да, умеет. И еще имя «Дракоша» дракону не нравится. — Да, надо бы тебе правда имя придумать, а то неудобно. У кого-нибудь есть идеи?

— Придумай сам, — отмахнулась Тиана. — Мне кажется, это сейчас наименьшая из наших проблем! Тут существо голодает, а ты про какие-то имена. Герман, он же совсем маленький. Только вылупился. Ты разве не знаешь, что в первые часы жизни нужно много есть? А вдруг он не сможет правильно развиться?

— Да, с этой стороны я как-то о проблеме не думал, — обескураженно ответил парень. Реакция Тианы была решительно непонятна, потому что на стадии яйца она такого беспокойства за дракона не проявляла.

— Правда, придумай ты, Герман, — добавил Кусто. — Ты отлично придумываешь имена!

Герман задумчиво уставился на дракона. Дракон посмотрел на него в ответ. Большой, красивый. Яркий.

— Да уж… Беззубиком тебя не назовешь, — вслух начал размышлять парень, — Ёрмунгандами пусть викинги своих драконов зовут… Как по мне, ты на светлячка похож, — откуда у него всплыла эта ассоциация, Герман понятия не имел. Но в голове почему-то при виде дракона часто всплывало именно это слово. «Может, потому что светлячки в детстве у меня вызывали такой же восторг и удивление, когда я их видел?» — подумал Лежнев, и понял, что имя дракону нравится.

— Он сказал, что ему нравятся твои чувства, когда ты назвал это имя, — пояснил Кусто. — Так что теперь он Светлячок.

Пока Герман придумывал имя, Кусто, оказывается, уже подобрался почти к самой звезде. К счастью, система действительно оказалась необитаемой — ни на трех планетах, что вокруг нее вращались, ни в пространстве тихоход ничего и никого не нашел. Обычная система. «Хотя для этих мест, наоборот, необычная, — подумал Лежнев. — Что-то мы в этом тумане только и делаем, что натыкаемся на обитаемые системы! И пока, ей богу, радости от этого никакой!»

Наблюдать за попыткой Светлячка полакомиться звездной короной удобнее всего было из слияния. Герман не стал отказывать себе в удовольствии. Космос привычно расцветился красками, слегка приглушенными из-за вездесущего тумана. Они были совсем близко от звезды — Лежнев думал, что почувствует жар или его будет слепить ее лучи, но ничего подобного не произошло. Пылающий шар, закрывающий половину обзора, воспринимался как нечто теплое и ласковое, было приятно немного погреть бока в его лучах. Вот от него отделилась сверкающая точка Светлячка. Дракон двигался очень быстро. Полмиллиона километров, отделяющие его от звезды, малыш преодолел за какие-то несколько секунд и решительно окунулся в языки пламени. Всего несколько взмахов крыльями. Герману стало очень интересно, на что же он ими опирается? Воздуха ведь нет. Тем не менее, каждый новый взмах позволял изменить направление или скорость, так что как-то он с окружающим все-таки взаимодействовал.

В слиянии Герман чувствовал надежду тихохода и Тианы, что купание в звезде поможет светлячку насытиться. Он и сам надеялся, потому что идея, как помочь новорожденному оставалась только одна, и она ему откровенно не нравилась.

Дракон, немного поплавал среди протуберанцев, а потом вернулся назад, к тихоходу.

«Приятно, но это не еда», — услышал Лежнев печальную мысль, и вышел из слияния.

— Герман, ты что-то придумал, и тебе это не нравится, — Тиана тоже не стала задерживаться, и теперь горела желанием поскорее выяснить, о чем так переживал напарник.

— Да это очевидно на самом деле, — вздохнул Герман. — Когда за нами гнались из-за перемещалки — как думаете, это кто был?

— Ты думаешь, это были его родные? — тут же схватила суть Тиана.

— А кто еще? И понятно, почему от них такой яростью несло. Кому понравится, если твое потомство умерщвляют и используют для быстрого перемещения. Так что надо нам снова этой штукой воспользоваться. Думаю, за Светлячком тогда сразу придут и накормят. Только выживем ли мы после этого — большой вопрос.

Тиана Ди Сонрэ, червяк на крючке

После того кошмара, который она пережила, глядя, как страшное чудовище пожирает ее Германа, а потом берется и за нее, всё казалось каким-то нереальным. В том числе и предстоящий визит старших родственников этого самого чудовища. Светлячок показал ей, что воспринимает ее как сестренку, прежде равнодушное отношение к негаданному пассажиру резко поменялось. Когда-то давно, когда ее только перевели из приюта в летный интернат, Тиана окончательно поняла, что не сможет вернуться к маме. Мама не помнит ее и не хочет помнить. Тогда она стала мечтать о сестренке или братике, причем обязательно младшем, о котором можно будет заботиться. Откуда берутся дети, и как у них появляются братья и сестры, будущая разведчица еще не знала, но почему-то думала, что они просто договариваются между собой. Вот и она стала мечтать, что когда-нибудь встретит кого-нибудь из младших воспитанников интерната, которому нужна будет старшая сестра, и тогда она с радостью ею станет. Однако за всё время обучения ничего подобного так и не сложилось. У нее и подруг-то настоящих не было.

Мысленные образы, посылаемые драконом, заставили вспомнить давние клятвы, и девушка твердо решила их исполнить. А еще, в отличие от Германа, которого Светлячок почему-то немного побаивался, Тиана намного лучше чувствовала состояние маленького дракона. То, что ему срочно нужно поесть, чувствовалось очень хорошо. Да, он действительно может впасть в спячку, вот только пользы от этого не будет, один вред, который еще и не так-то просто исправить.

Несмотря на острое желание помочь маленькому, предложение Германа ее по-настоящему шокировало. Слишком свежи были воспоминания о надвигающемся ужасе. И вот, Герман хочет вызвать его специально? По своему, так сказать, желанию, да еще не имея возможности убежать?

— Должен быть другой способ! — воскликнула девушка. — Они же нас уничтожат!

— У меня ровно такое же предчувствие, — кисло улыбнулся Герман. — Единственное, что я могу придумать, — это перескочить куда-нибудь с помощью гоблинского устройства, и потом высадить Светлячка вместе с яйцом, а самим убраться обратно в воронку. Думаю, нас как раз на ту сторону туманности выбросит. Только мне не хочется так со Светлячком поступать. А вдруг они его не примут? В природе животные не всегда принимают выпавшего из гнезда птенца, вдруг у драконов так же?

Тиана очень сильно сомневалась, что столь разумные существа, как драконы могут быть настолько подвержены инстинктам. С другой стороны, нормальные разумные существа, следят за тем, чтобы потомство не попадало под взрыв сверхновой, и не откладывают яйца непонятно куда, да еще, похоже, в чужой вселенной.

— Я думаю, нам нужно попытаться лучше понять Светлячка, — выдала разведчица единственное, до чего могла додуматься. — Войдем в сопряжение и уже оттуда попробуем поговорить.

— Да, может, что-то и получиться, — одобрил Герман, и Кусто тоже согласился.

Снова перешли в слияние, после чего Тиана попыталась настроиться на маленького дракона, который уже юркнул в трюм, и теперь с любопытством обнюхивал истребитель Охотника. Искин орал на весь трюм, что его хотят сожрать, и что он не позволит так с собой обращаться. Как поняла разведчица, к Охотнику Светлячок тоже испытывал родственные чувства, но общаться по каким-то причинам не мог. Мешанина образов в голове, когда она попыталась его об этом спросить ясности ничуть не прибавила и девушка тогда отступилась.

Разведчица, как никогда четко чувствуя поддержку Кусто и Германа, потянулась разумом к дракону. Ответил он очень быстро. Дракон транслировал сильнейшее удивление и одновременно вопрос. Тиана даже смогла разобрать, что его так поразило: Светлячок не ожидал увидеть всех трех своих живых родственников в одном большом сознании. Тиана посчитала необходимым объяснить, что они специально объединились, чтобы лучше понимать Светлячка. Начала себе представлять, как это объяснить образами, не используя слов, и сразу застопорилась. Вроде бы так просто, а как это показать, девушка не знала. Нарисовала в мыслях два совсем маленьких кружка, и один побольше, попыталась показать, что когда они объединяются, круг в результате становится совсем большим. «И как сказать, что когда мы объединились, понимать будет проще? — в отчаянии подумала девушка, — тем более, если я сама до конца не уверена, что так оно и будет».

Светлячок, кажется, что-то понял, потому что прислал в ответ эмоцию любопытства и вопрос. А еще недоумение, почему вместо того, чтобы искать ему еду, они занимаются болтовней.

«Я хочу, чтобы ты лучше описал, что ты должен есть», — попыталась передать девушка.

Дракон в ответ снова прислал непонятную мешанину. «Нда, ребята. Что-то наше объединение не сильно помогает», — вздохнула девушка, и попыталась передать Светлячку, что образы пересылать лучше медленнее. И тут же разочаровалась. Дракон прекрасно понял, что такое «помедленнее», и показал тот же набор картинок, который было все равно совершенно невозможно идентифицировать. Тиана увидела, как он гонится за каким-то прозрачным существом по бескрайней равнине, усыпанной звездами, а потом это прозрачное существо превращается в бурный речной поток, к которому припадает голодный Светлячок. И радостно из него пьет.

— Может, ему водички дать? — предложила девушку, выйдя из слияния.

Дали водички. Светлячку понравилось — он с удовольствием потоптался, как в тазике, в бассейне, который Кусто вырастил для Германа, половину выхлебал, передал картинку, что вещество очень приятное, но едой не является.

— Ладно, давайте уже закончим с этим, — Герман так тяжело вздохнул, что разведчицу передернуло. Ясно ведь, что ничего хорошего им от встречи с родными ждать не приходится. — Светлячку в любом случае надо к сородичам. Мы его покормить-то не можем, а ведь надо как-то воспитывать там, я не знаю, учить как-то. И, кстати, вот интересно, Светлячок у нас мальчик или девочка?

— Мальчик, — четко ответил Кусто. — Это я понял. Я его расспрашивал — он знает, что есть мама и есть папа. И мама откладывает яйца, а еще их высиживает. Только не спрашивай, Герман, почему мы не нашли его настоящую маму — он сам не знает.

Тиана тоже вздохнула и прониклась еще большим сочувствием к несчастному дракону. Она-то хорошо знала, как это тяжело — потерять маму. Светлячок ее мысли услышал и нежно потерся мордой о плечо девушки, опрокинув ее в недопитый бассейн. И еще передал, что у него мама — Кусто, и он совсем не переживает. И что она тоже не должна. «Иногда я его понимаю просто отлично, — расстроилась девушка, — а вот когда речь заходит о жизненно важных делах, почему-то совсем ничего не могу разобрать».

— Герман, а почему ты говоришь, что мы не сможем его воспитать? — ревниво спросил Кусто. Он, по-видимому, решил, что раз справился кое-как с ролью наседки, то и в воспитании подрастающего поколения вполне хорош.

— Потому что получится Маугли. Помнишь, я тебе рассказывал? «Мы с тобой одной крови» и все такое.

Кусто, очевидно, помнил, а вот Тиана — нет, так что пришлось Герману рассказывать еще и для нее. Девушку рассказ по-настоящему впечатлил. Не сама сказка, а те реальные случаи, о которых смог вспомнить Герман. «Вот уж ни за что бы не подумала, что такое вообще возможно», — ужаснулась девушка. Судьба таких детей, которые так и не смогли потом стать людьми и войти в общество, ее по-настоящему расстроила. Хотя сознавать, что по сравнению с драконами люди — это они и есть, дикие животные, было немного обидно. «Нет уж, не хочу, чтобы Светлячок таким стал. Герман прав, придется рисковать. Мы в ответе за тех, кого приручили».

Рисковать без подготовки никому было неохота, так что прежде, чем устраивать прыжки, решили максимально обезопасить себя. Герман вообще предложил переставить перемещалку на Охотника, и скакнуть вместе с ним, оставив Тиану на Кусто. Самое удивительное, что искин тоже не был против! Сказал, что ему уже обрыдло сидеть внутри мясной туши, и он хочет настоящего полета. И что даже это отвратительное ведро с болтами и гайками все равно во стократ лучше, чем любой ликс, и легко справится с любыми драконами, которые прилетят по его душу.

— Или хоть спрятаться смогу, — все-таки вернулся в реальность Охотник в конце своего спича. — Я-то уж поменьше, чем эта горя плоти!

— Нет, нет, и еще раз нет! — возмущалась Тиана. — Я решительно против того, чтобы разделяться. А вдруг тебя там убьют, Герман?!

— Я не собираюсь помирать! — Герман тоже был ужасно недоволен. — Просто незачем рисковать всем, если можно кого-то обезопасить!

— О да! Ты все просто прекрасно придумал! — воскликнула девушка. — Очень рационально. Как настоящий технофанатик. А ты не подумал, что мы с Кусто не хотим менять свои жизни на твои? Ты не подумал, как мы с ним будем себя чувствовать, если тебя убьют, а мы останемся живы?!

— Ну да, ну да, а на замечательного Охотника всем наплевать, — добавил искин. — Почему все жалеют только этого варвара?

Тиана, как всегда, предпочла слова искина проигнорировать.

— Герман, я против. То, что ты предлагаешь, рационально, но мне плевать на рациональность. Хотя… если перемещаться ты будешь не от нас с Кусто, а к нам…

— И какой тогда смысл? — не понял Герман.

— Подожди, не отвлекай, — мысль, которая забрезжила в голове у Тианы, требовала осмысления и проработки. — Нужно сначала поговорить со Светлячком.

Разведчица повернулась к дракону, уютно устроившемуся на дне бассейна. Воспитанник с интересом прислушивался к беседе, явно пытаясь разобраться, о чем говорят «старшие родственники». Получалось, судя по ощущениям, так себе. Дракон уже уяснил, что они опасаются встречи с его сородичами, но никак не мог разобрать, почему. Попытки Тианы объяснить причину ни к чему не привели. Светлячок показал, что знает о перемещалке, но почему то, что они ей пользуются — плохо, уяснить не мог.

— Светлячок, ты сможешь найти Кусто, если он спрячется? — девушка спрашивала вслух, одновременно представляя себе ситуацию. Дракон радостно сообщил, что он бы с удовольствием поиграл в прятки, но не получится, потому что сейчас он немножко голодный, а еще он всегда сможет найти своих близких. Ведь не зря же он забрал себе от каждого небольшую часть! Тиана попыталась уточнить, сможет ли тихоход спрятаться от других драконов, у которых нет частей Кусто, Тианы и Германа, но тут Светлячок ничем помочь не смог. Для него вся компания представляется яркими точками, которые он увидит на любом расстоянии и под любой маскировкой, а как они выглядят для других драконов, он не знает.

«Если он представляет себе, что такое прятки, то, наверное, всё же не всеведущ», — решила девушка. Ей очень нравился зарождающийся в голове план. Если действовать так, как хочет она, то вполне здравая идея Германа перестает быть такой уж самоубийственной. И при этом у него не будет повода изображать из себя камикадзе! «Вот все же, как бы ни он меня не убеждал, что это безумие выдумали представители чуждой культуры, ему эта идея все равно близка!» — сердито подумала девушка.

— Я предлагаю сделать так, — твердо сказала девушка. — Мы действительно разделимся. Ты, Герман, останешься на Охотнике, а мы с Кусто отправимся в заранее условленное место, и там спрячемся. Когда мы будем готовы, ты прыгнешь к нам. Выбросишь кристалл из перемещалки и очень быстро, доберешься до нас с Кусто. В прошлые разы нас нашли не сразу, так что у тебя будет где-то две-три минуты, чтобы укрыться. Мы проследим, кто там появится, и только тогда Светлячок пойдет с ними знакомится. Это ведь могут быть и не драконы, согласен?

Герман некоторое время обдумывал предложенный план, и не очень охотно согласился.

— Так будет безопаснее для меня, но для вас с Кусто, наоборот, риск возрастает, — пояснил парень.

— Да. А еще так будет безопаснее для Светлячка, — напомнила разведчица. — В конце концов, мы всю эту операцию затеваем именно ради него.

— Ай, ладно, ты права. Я просто ворчу, потому что нервничаю, — признался напарник.

После короткого обсуждения план чуть-чуть поправили — решили, что прятать Кусто лучше там, где они сейчас находятся, возле красного карлика, которым пытались накормить Светлячка. Не в самой звезде, конечно же, а на одной из планет с большой вулканической активностью.Прятать Кусто решили в жерле особенно крупного вулкана, прямо в магме. Тихоход был очень доволен — ему редко доводилось поплескаться в таких прекрасных теплых бассейнах.

— Я так люблю всякие болота! А уж такие теплые — просто обожаю, — радостно объяснял он Герману.

Напарник, она видела, был явно впечатлен вкусами ликса. «Все-таки он никак не привыкнет, что Кусто намного более неуязвимый и прочный, чем мы, люди, вот и старается о нем заботиться, как будто он такой же человек, как и мы. Забывает, что, прежде всего, ликс наш защитник, а не наоборот!» — думала девушка.

Пришло время провожать напарника. Кусто заранее выбрал довольно быстрый поток, который проходил в непосредственной близости от системы, так что ожидание не должно было затянуться надолго. По расчетам того же ликса, Герману потребуется около суток, чтобы добраться до потока, и потом еще столько же, чтобы течение унесло его на расстояние, достаточное, чтобы применить перемещалку.

— Все должно быть очень точно! — в который раз объясняла напарнику разведчица. — Хорошо, что у нас есть Светлячок, и что он может связаться с тобой на любом расстоянии. Ты должен будешь запустить перемещение ровно в тот момент, когда Светлячок отдаст команду! Иначе промахнешься!

— Тиана! Вот хотя бы ты меня за дурака не принимай, пожалуйста, а? — возмутился Герман. — Ты мне это уже в третий раз говоришь! Я что, по-твоему, не в состоянии запомнить такую простую инструкцию?!

— Я боюсь не того, что ты ее забудешь, а что ты решишь все поменять в последний момент, — сурово нахмурилась девушка. — Уж мне ли не знать, как ты относишься ко всяким правилам, инструкциям и предписаниям!

— Час от часу не легче! — еще сильнее разозлился Герман. — Не дурак, так безалаберный!

Девушка шагнула к напарнику и крепко его обняла:

— Не обижайся. Я просто ужасно переживаю.

— Ладно, что сейчас-то переживать? — голос парня тут же смягчился, он прижал ее к себе посильнее и погладил по голове, так нежно, что девушка чуть не замурлыкала. — Всё равно еще двое суток ждать. Наоборот, нужно как-то успокаиваться, а то перегорим за такое время. Ладно, что тянуть-то, пойду я.

Тиана неохотно выпустила напарника, он запрыгнул в истребитель и улетел под ворчание Охотника. Разведчица очень хотела все это время пробыть в слиянии и наблюдать за полетом так долго, как только сможет, но сама понимала, что к моменту основного действия слишком устанет. Поэтому решила последовать совету Германа и все-таки расслабиться, насколько возможно. Целые сутки она методично приводила в жизнь свое решение — ела вкусную германову еду, грелась в сауне, играла со Светлячком, который, несмотря на свою разумность, всем играм предпочитал догонялки. Даже заснуть смогла на удивление легко — видимо, после догонялок. Кусто тоже рвался поиграть, но для этого нужно было вылезать из вулкана, а это планом было не предусмотрено. Пришлось тихоходу терпеть до лучших времен. Разведчице иногда даже стыдно становилось — она тут развлекается, а Герман там, в тесной кабине истребителя летит, неизвестно куда, и даже выспаться толком не может — нет в кокпите столько места, чтобы еще кровать устраивать.

Светлячок по ее просьбе отслеживал Охотника и передавал его точное местоположение. Напарник пока от плана не отклонялся — висел в быстром течении, удаляясь от них со скоростью раза в три превышающей скорость света. Последние три часа, как бы себя не успокаивала, Тиана провела как на иголках. Обычно сопряжение помогает успокоиться, благодаря спокойствию тихохода, однако сейчас это не помогло — Кусто тоже нервничал и переживал сразу за всех — и за Германа, и за них, и за Светлячка.

— Герман. Прыгай, — сказала Тиана, как только Светлячок показал, что напарник уже достиг рассчитанной точки. Передатчики скафандров могут поймать сигнал только на расстоянии нескольких световых минут, так что связаться с напарником через них не было никакой возможности. Однако для дракона такое расстояние проблемой не было. Он показал Тиане, как маленький кораблик охотников исчезает, а в следующий момент она уже увидела Германа сама — он появился почти точно. Почти. Разница с планируемой точкой выхода составляла всего сто тысяч километров. Полторы минуты полета. Вот от охотника отделилась крохотная точка — это напарник, как они и договаривались, оставил кристальную сферу гоблинов. Просто выбросил ее из кабины. Они об этом заранее договорились, в надежде, что те, кто вскоре должны прийти, отслеживают именно яйцо дракона, а не того, кто им пользуется.

Истребитель начал разгоняться. Медленно, очень медленно. Тиана следила за его приближением, и едва могла удержаться, чтобы не начать вслух проговаривать отсчет времени до предполагаемого появления преследователя. Неприятное ощущение присутствия чего-то огромного и яростного с каждой секундой все нарастало, и девушка никак не могла понять, что случится первым — Герман достигнет жерла вулкана, в котором спрятался тихоход, или появится тот, кто так жаждет их найти.

Расстояние уже позволяло связаться с напарником, но девушка молчала. Он сам запретил, на случай, если преследователи смогут эту связь отследить. Да и какой смысл? Поторопить? Так он и сам спешит изо всех сил. Девушка видела, что истребитель летит с ускорением, значительно превышающим штатное. Герман отключил ограничители, и теперь терпит боль, чтобы выиграть еще хоть немного времени. Еще целую минуту Тиана продолжала надеяться. Напарник был близко, очень близко — он уже достиг орбиты планеты… а потом нырнул вниз, к жерлу вулкана. Вот только выбрал совсем не то, в котором находился ликс — на противоположной стороне. И в этот самый момент тревожное, давящее ощущение приближения беды вдруг оборвалось, и девушка поняла, что исправить уже ничего не получится. Те, кто так спешил к ним навстречу уже здесь.

Хорошо, когда план выполняется почти как по нотам. Тиана понимала, почему Герман решил прятаться в другом месте, и была ужасно зла на него, но в целом все сделано так, как они и планировали. Плохо, что план оказался дерьмом.

Не заметить появления преследователей было невозможно — слишком они были огромны и прекрасны. Три дракона проявились в реальности резко, почти в тот же момент, как истребитель Германа скрылся в жерле вулкана. Тиана замерла от ужаса и восторга: драконы были огромны и прекрасны, как само совершенство. Каждый — вдесятеро больше Кусто. Они были очень похожи на Светлячка, но все-таки отличия были заметны. Более плавные, хищные линии — если в их воспитанники чувствовалась какая-то детская угловатость, то сейчас Тиана видела перед собой завершенное произведение искусства. Хотелось любоваться ими как можно дольше, вот только эти трое явились сюда не для того, чтобы дать себя рассмотреть. Там, где они появились, драконы задержались буквально на секунду — Тиана рассмотрела, как один из них проглотил вспыхнувшую в отраженном свете звезды крохотную сверкающую искорку. А потом драконы поспешили к планете.

Герману для того, чтобы пролететь это расстояние потребовалось две минуты. Кусто справился бы за несколько секунд. Драконам не потребовалось и этого. Если бы Тиана не знала точно, что они именно летели, могла бы подумать, что существа телепортировались. В следующую секунду ей стало не до восторгов. В тело вцепились острые когти, пронзив плоть до середины. Боль была адская. «Наверное, так себя чувствует червяк на крючке, — успела подумать девушка». Ее выдернули из жерла и поднесли к пасти. Знакомое ощущение — совсем недавно она испытала то же самое, только тогда она была в своем теле, а не в слиянии. И да. Сейчас ее собирались именно съесть. Разорвать. Уничтожить. Очень четко читалось намерение. Все их ухищрения оказались напрасны. Огромная пасть распахнулась, клыки почему-то засветились красным. Сейчас они сомкнутся и все прекратится.

Яркая, стремительная точка пролетела мимо и врезалась в глаз чудовища, которое удивленно отшатнулось. Челюсть захлопнулась, отхватив от Кусто небольшой кусочек. Было очень больно, но девушка понимала, что это только начало. На душе на секунду потеплело — приятно, что тебя пытаются защищать. Светлячок ведь совсем крохотный по сравнению с этими колоссами, а так храбро бросился к нему в глаз! И ведь действительно смог ненадолго оттянуть смерть «матери».

Светлячок и не думал останавливаться. Он ударил еще раз, и попытался процарапаться дальше. «Молодец, — подумала Тиана, — выбрал самое уязвимое место!»

Только все равно ничего не вышло. Дракон просто прикрыл глаз прозрачным веком, а потом попытался ухватить мелкого и юркого другой лапой. Скорость, с которой он двигался, было невозможно отследить, но Светлячок легко уклонился, поднырнул под лапу и попытался ударить с другой стороны. На этом его успехи закончились — противник явно предвидел такое поведение и поймал его у самого глаза. Дракону явно было нелегко удерживать когтями такую мелочь — он свел три острейших когтя, как гигантский пинцет. Светлячок изо всех сил извивался, пытаясь что-то сделать, но бесполезно. Слишком надежный захват.

Тиана приготовилась к смерти. Попыталась найти взглядом Охотника — вдруг про него забыли? И с ужасом увидела обломки истребителя на поверхности планеты.

— Герман! — теперь уже точно можно не бояться выдать друг друга связью. — Герман! — повторила девушка, пытаясь докричаться до напарника. Зачем? Сама не знала. Все равно сейчас умирать.

— Я еще жив, — голос парня звучал устало и обреченно. — Только это ненадолго.

Герман Лежнев, всадник апокалипсиса

Двое суток Герман висел в пустоте. Охотника несло космическим течением неизвестно куда — без сопряжения с ликсом увидеть хоть что-то сквозь молочно-белый туман не представлялось возможным. Мутная, унылая тягомотина, казавшаяся бесконечной — пережить это «приключение» оказалось удивительно сложно. В первые несколько часов Лежнев от скуки слопал весь паёк, который он взял с собой, несколько раз поссорился с Охотником, который тоже мечтал совсем о другом, когда просился в настоящий полет. Пытался спать, но сначала не давал искин, не желая терять единственное развлечение, а потом, когда Охотнику надоело болтать, оказалось, что Герман не может заснуть от тишины и ожидания неприятностей. Лежнев просыпался от чудящихся звуков, от дурацких и неизменно кошмарных сновидений, от внезапно возникающих мыслей, как можно было бы обойтись без этой пытки… Можно же было просто прыгнуть туда-обратно — и риск увеличивается совсем ненамного, зато не пришлось бы это терпеть… В общем, это было очень тяжелое испытание для нервов, и в тот момент когда Светлячок передал команду Тианы на прыжок, Герман был почти счастлив, что оно закончилось.

Всего несколько минут потребовалось, чтобы парень кардинально поменял свое мнение о муторном путешествии. Лежнев дорого дал бы за то, чтобы то висение продолжалось сколь угодно долго, лишь бы не оказаться в том кошмаре, который они сами спровоцировали. Спрятаться в другом кратере Герман решил ее до того, как вылететь — чтобы еще немного обезопасить Кусто. Еще доволен был своей хитростью! Только оказалось, что драконы словно даже не заметили все их ухищрения. Датчики Охотника не позволяли нормально видеть, что происходит из жерла вулкана, и Герман приготовился к тревожному ожиданию, даже почти успел облегченно вздохнуть… и тут из-за края кратера высунулась гигантская когтистая лапа. И махнула, как бейсбольной битой вышвыривая Охотника наружу. Точнее, уже не Охотника, а то, что от него осталось после удара — груду деталей без работающих двигателей и вооружения и чудом уцелевшими датчиками. Они раз позволили увидеть, как на упавшую на относительно ровное плато груду металла опускается циклопическая туша дракона и готовится его растоптать.

Лежнев уже попрощался с жизнью. Подыхать, слушая обреченный вой искина, не хотелось, но как бороться с этой стихией парень не представлял. Каким-то чудом после первых ударов он уцелел. Его вышвырнуло из обломков истребителя, который уже замолчал — если и осталась в живых его энерго-информационная матрица, то вопить от ужаса ей было больше нечем. Однако расслабляться было рано. Дракон явно чувствовал, что не добил агрессора и был намерен непременно доделать начатое. Из-за крохотных по сравнению с ним размеров цели это представляло некоторую сложность, но Лежнев почему-то не сомневался — временные трудности. Очень скоро дракон придумает, как раздавить разозлившую его букашку. Например, сбросит на него какой-нибудь валун побольше.

— Герман! — раздался в динамиках скафандра панический вопль Тианы.

— Я еще жив, — сказал Лежнев, досадуя, что разведчица-таки нарушила «режим тишины». Хотел сказать, что все в порядке, и чтобы не вздумала высовываться, но тут заметил высоко над собой Кусто, пронзенного когтями еще одного дракона. — Только это ненадолго.

Пауза затягивалась. Занесенная над ним лапа замерла, да и Кусто высоко над головой так и оставался не перекушенным пополам. Герману с его места было не видно, но Тиана, не в силах сдержать эмоций, прокомментировала:

— Они говорят! Разговаривают между собой!

Сколько это продолжалось Лежнев сказать бы не мог, как всегда в ответственный момент отслеживать время было трудно. Казалось, что прошло не меньше получаса, хотя парень вполне отдавал себе отчет — скорее намного меньше. Может быть, всего пару минут.

А потом все внезапно прекратилось. Занесенная над ним лапа исчезла, а ликса аккуратно опустили на плато рядом. Тиана взвизгнула от боли, когда когти выскользнули из ран, а потом удивленно охнула. Герман не понял сначала, в чем дело, но заметил, как зияющие рытвины на глазах затягиваются и успокоился. Похоже, Светлячок о чем-то договорился со старшими родственниками, и безвременная гибель пока что откладывается. «Любопытно, Охотник вообще выжил? — подумал парень». Нельзя сказать, что он был сильно привязан к вредному искину, но уже как-то привык к нему, и было бы жаль, что так долго проживший, и таким способом обретший разум индивид вдруг погиб.

— И чего теперь? — спросил Лежнев, сам не зная, кого. — Убивать нас типа передумали. Дальше-то что? Светлячка хоть покормят?

Ответить ему никто не успел. Ликса снова схватили, но на этот раз гораздо аккуратнее, не травмируя. Рядом с Германом тоже опустился гигантский коготь. Этак приглашающе. Парень счел за лучшее не капризничать, послушно влез на самый кончик когтя и без труда удержался, когда его поднесли к самому глазу. «Забавно, — успел подумать Лежнев, — как будто на трамплине над озером!»

В следующий момент чужой разум ворвался в его мысли, и стало не до отвлеченных рассуждений. Герману начали рассказывать историю. В отличие от Светлячка, никаких проблем в коммуникации со взрослым драконом не возникло. Лежнев не слышал слов, но смыслы были такими четкими, что ошибиться было невозможно.

Драконы больше не собираются убивать трех разумных существ, которые воспользовались гоблинской установкой для перемещений. Сожалений о своем поступке драконы не испытывают. Очень неприятно знать, что твое потомство кто-то умерщвляет, чтобы использовать его для быстрого перемещения. Раса драконов решительно против такого варварства, даже если установка досталась кому-то случайно, однако они понимают, что четверка разумных не хотела зла. Драконы испытывают благодарность за спасение одного из них, и уважение за попытку о нем позаботиться. Их не приводит в восторг тот факт, что маленький дракон выбрал этих разумных в близкие родственники, но поделать с этим уже ничего нельзя.

Раньше драконы испытывали большее дружелюбие по отношению к жизни этой вселенной, но события последних веков изрядно пошатнули их расположение. Когда-то давно они нашли расу полуразумных существ, живущих на планете в области, уникально подходящей для быстрого вызревания их потомства. Время в привычной для трёх разумных вселенной течет в несколько раз быстрее, чем у драконов, из-за чего процесс воспроизводства вида можно было ускорить настолько же. Для не слишком многочисленных драконов, чей вид испытывает нелегкие времена после событий, описывать которые не имеет смысла, это стало большим подспорьем. Испытывая восторг от удачной находки, драконы пожелали отблагодарить случайных свидетелей их радости. Захотели помочь несчастным и заодно стабилизировать такие удачно сложившиеся природные условия для выращивания потомства.

На эту и еще несколько других планет были установлены специальные артефакты, запрещающие глобальные изменения в ограниченной области. Проблема в том, что эти самые устройства так хорошо стабилизируют реальность, что доступа к ним у самих драконов не остается. Они для них невидимы и неощутимы, и попасть на планеты с установленными артефактами стало невозможным, ведь драконы — это очень серьезный фактор изменения. Зато для их яиц в этих системах просто идеальные условия. Не на самих планетах, конечно же, а гораздо ближе к светилам. Так вот, артефакты, позволяющие практически остановить изменения в окружающей среде целой системы, все равно нужно обслуживать. Для этого было решено повысить интеллектуальный уровень расы полуразумных существ. Это было бы очень удобно для всех. Гоблины должны были получить очень серьезный толчок к развитию, и заодно, в благодарность за помощь, стали бы хранить стабилизирующие артефакты.

Примерно на этом моменте Герману, наконец, удалось-таки выделить в своем сознании часть, которая могла не только безучастно внимать скупому перечислению событий, но и как-то оценивать увиденное. Должно быть, от возмущения. Хороши благодетели! По факту просто решили себе прислугу бесплатную организовать. О том, что случилось дальше, Лежнев догадался и сам, без продолжения, но дракон продолжал повествовать.

Начать «прогрессорство» решили с самок — они показались драконам менее агрессивными и более обучаемыми. Был немного изменен генетический код существ, а также на планету установили еще артефакты, способствующие повышению общего интеллектуального фона и поддержанию изменений в генокоде. Тут Герман впервые за время объяснений почувствовал сбой — как именно эти самые артефакты должны работать, он так и не смог понять, видимо, принцип действия оказался слишком далек от известных ему физических законов.

Далее, более разумному поколению коротышек были внедрены знания о принципах работы артефактов и о том, как их предстоит хранить. Массив оказался очень большим, но новообретённого интеллекта гоблинских самок как раз хватило, чтобы воспринять новые знания. Впрочем, привычка не полагаться на волю случая заставила драконов продублировать их в специальных хранилищах информации, доступ к которым тоже дали самкам.

«Очень интересно, — думал Лежнев. — Только не совсем понятно, зачем ты это мне рассказываешь!» Видимо подумал слишком громко, потому что тут же получил ответ на свой вопрос:

— Не стоит торопить меня, человек. Я передаю информацию с той скоростью, которую может воспринимать твой разум. Если я стану делать это быстрее, ты можешь меня не понять или забыть что-то важное. А можешь получить повреждения мозга, что также нежелательно. Мы больше не желаем тебе зла.

Герман постарался запрятать свои мысли поглубже и начал слушать дальше, тем более, дракон, кажется, уже подходил к сути. Проблемы начались с третьим поколением гоблинов. К сожалению, драконы не видят возможности внедрять в сознание существ нужные им идеи. Точнее, они умеют это делать и с первым поколением еще до установки артефактов стабилизации, этим своим умением они успешно воспользовались. Внушения хватило и на второе поколение, а вот в третьем уродилась одна гениальная самка, которая нашла способ использовать яйца драконов известным Герману образом. Соблазн был слишком велик. Гоблины решили попробовать и у них получилось. К тому времени они уже во всю бороздили ближний космос и исследовали космические течения туманности, но теперь их возможности возросли многократно. Тогда и началась конфронтация, правда, драконы узнали о ней далеко не сразу. Хитрые гоблины нашли способ скрывать свое предательство, и, если бы не случайные ошибки, свойственные этой расе, драконы еще долго удивлялись бы повысившемуся проценту гибели своего потомства. Они бы уже давно уничтожили весь вид гоблинов, но стабилизирующие артефакты, собственноручно оставленные на планете, лишили их этой возможности. Глобальное вмешательство в чужую реальность теперь невозможно. Конечно, драконы приложили максимум усилий, чтобы минимизировать вред. Теперь им приходится отправлять яйца на вызревание в менее приспособленные для этого системы и маскировать их от возможного обнаружения, но иногда случаются накладки, потому что гоблины продолжают разыскивать драконьи кладки и разорять их.

Встреча с представителями другого разумного вида в этих условиях представляется драконам большой удачей. Драконы находят возможным, что группа разумных вернется на планету гоблинов, тем более, она уже там побывала, и уничтожит стабилизирующие артефакты. После того, как они перестанут укрывать мерзких предателей, драконы сами завершат их существование. Безусловно, это работа, совмещенная с определенным риском, и она будет оплачена. За помощь в наказании преступников драконы могут предоставить возможность беспрепятственно путешествовать через туманность и по связывающим галактики нитям, которые эта туманность скрывает. Больше не придется делать это наугад, а, главное, не нужно будет рисковать своим слабым разумом, который может не пережить очередной встречи с бесконечностью при переходе через воронку.

Герман даже не удивился. Из рассказа было очевидно, что господа драконы, помимо игры в богов, больше всего любят выполнять работу чужими руками. Лежнев, вообще-то, тоже не испытывал никакой симпатии к гоблинам, но мысль подвести под уничтожение целый разумный вид его как-то не грела. И так недавно древних, считай, на лютую гибель обрекли, но тех вот вообще было не жалко, а этих все-таки не совсем. При всем своем сволочизме до высот злодейства призрачных древних гоблинам было еще далеко. Однако отказываться парень посчитал лишним. Еще, чего доброго, внедрит в голову какую-нибудь идею! Таких крайностей хотелось избежать, поэтому Лежнев поспешил высказать согласие.

Долгие общение с драконами закончилось, к большому облегчению Германа. Они с Тианой сидели в кают-компании, разглядывая крохотные шарики, которыми их «наградили» драконы перед расставанием. Герман уже успел оправить их в кривоватые перстеньки — ну, а как еще? Ювелир из него тот еще, так что изделия получились довольно грубыми, однако пользоваться ими это ничуть не мешало. Штука по-настоящему волшебная — Тиана все никак не могла своим наиграться, да и Герману было очень любопытно. Вот девушка касается камня в перстне большим пальцем, и вместо прекрасной стройной киннарки перед ним оказывается низкорослая гоблинша, с крайне выдающимися формами.

— Как здорово! — девушка крутится перед «зеркалом» — голограммой, которую вывел для нее Кусто. — Герман, я в этой форме красивая?

— Красивая, — покивал Лежнев. — Мне, правда, истинный вид нравится гораздо больше, но и гоблинша из тебя получилась удивительно милая.

Парень ничуть не лукавил — даже в гоблинском виде Тиана была чудо как хороша. Конечно, на самом деле никто ни в кого не превращался. Просто иллюзия, но очень, очень правдоподобная. Вплоть до осязания или результатов съемок на технические устройства. Даже сверхнаблюдательный Кусто, сколько ни рассматривал, так и не смог заметить признаки ненатуральности. Забавно было наблюдать за своим голографическим отражением. При этом сам себя Герман продолжал воспринимать человеком. Камень не только создавал иллюзию, он еще и позволял понимать и говорить на гоблинском. Не так, как они сами с Тианой успели научиться, «моя твоя понимай», а по-настоящему. Камни эти, понятно, для них создали не просто так, а для того, чтобы облегчить выполнение задания.

— Герман, как ты думаешь, может, нам не стоило соглашаться? — спросила Тиана. Вот уж чего Герман от нее не ожидал — только что так веселилась и развлекалась, и тут вдруг такой серьезный вопрос.

— Я тоже об этом думаю, — вздохнул Герман. — Только сама же слышала, что просил Светлячок. Жалко его. И так парню несладко приходится — заметила, как они с ним обходились?

— Да, — вздохнула девушка, — Не хочется его разочаровывать. Мне кажется, он не ожидал, что его так встретят и очень обижался.

В самом деле, некоторое пренебрежение чувствовалось. Драконы, явно непривыкшие лгать и притворяться, по крайней мере перед всякими «недоразвитыми» и незрелыми личностями, вроде того же Светлячка, не трудились скрывать своего отношения. Нет, птенца они приняли с распростертыми объятиями, только сразу объяснили мелкому, что они крайне не одобряют его «братания с аборигенами этой реальности». И еще они уверены, что это знакомство в таком юном возрасте не пойдет на пользу птенцу, испортив его ментальное развитие в самом начале. «Ты сможешь стать полноценным членом нашего общества, но скорее всего останешься чудаком с искаженными моральными принципами», — так понял Герман объяснение, которое ему удалось подслушать. Лежнев этим фактом, кстати, очень гордился. Беседа явно не предназначалась для чужих ушей, но он каким-то образом смог не только на нее настроиться, но и остаться незамеченным. Из разговора парень понял следующее: у Светлячка просто не было шансов не привязаться к первым, кого он увидит после рождения. Такова природа драконов. Обычно первыми рождение нового птенца встречает кто-то из драконов — он и становится главным воспитателем и родственником для новорожденного. Теперь Светлячку придется адаптироваться к кому-то, с кем у него нет прочной незримой связи, что здорово скажется на отношениях между учеником и учителем. Ну, как если вместо полноценных родителей он окажется в детском доме.

Светлячок расставаться с неправильными родственниками ужасно не хотел, естественно, однако понимал эту необходимость. Как оказалось, подходящей для драконов пищи в этой реальности не водилось, так что дорога ему в любом случае была только одна.

Тиана, услышав эти объяснения в пересказе напарника, очень расстроилась и попыталась перед расставанием объяснить «ребенку», что они его все равно любят и он всегда может к ним вернуться. А с едой они что-нибудь придумают. Светлячок был печален, но не унывал.

«Они не очень умные, но они научат меня как правильно расти», — объяснил маленький дракон. Даже недолгое общение с взрослыми здорово улучшило его навыки общения, так что понимать Светлячка теперь было даже проще, чем старших драконов. «И я должен помочь дедушке, а то он так совсем ни с кем даже разговаривать не сможет!»

Это Светлячок говорил об Охотнике, который все-таки выжил, лишившись физического носителя. Как ему собирался помочь дракончик, ни Герман, ни Тиана допытываться не стали. Поможет — и ладно. Было бы немного жаль, если вредный искин совсем исчезнет. Вообще-то Лежнев думал подсадить его еще в какое-нибудь корабль, как только они найдут таковой, но раз у Светлячка есть лучший вариант — почему бы и нет?

«Вы ведь сделаете так, чтобы гоблины больше не убивали моих братьев?» — с надеждой спросил Светлячок напоследок, перед тем, как исчезнуть вместе со старшими соплеменниками. Вот его просьба и стала главной причиной, почему они теперь возвращались на планету, от которой всех уже буквально тошнило.

— Мне все равно это не нравится, — вздохнул Кусто. Тихоход расставанием с воспитанником был по-настоящему расстроен, и только теперь начал понемногу оживать. — Из-за нас они уничтожат целый вид. Мне не хочется быть тем, из-за кого уничтожили целый вид, даже если это гоблины.

— А что делать? — вздохнул Герман. — Если оставить все как есть, гоблины так и продолжат охотиться за яйцами. Хотя я не очень понимаю, чего им свет клином на этой туманности сошелся. Растили бы потомство у себя во вселенной, и горя не знали.

— Они рассказали, почему им приходится так делать, — ответил Кусто. — Точнее, я сам поинтересовался. Со мной они почему-то разговаривали охотнее, чем с вами — по-моему, драконы решили, что я более разумен, чем люди. Только не обижайтесь, ладно? Они сказали, что их вид уже почти вымер, и естественным образом просто не успеет восстановиться, а этот инкубатор в чужой вселенной стал для них настоящим подарком. И даже с учетом того, как с ними поступают гоблины, их популяция все равно растет намного быстрее, чем если бы они откладывали яйца в привычные места.

— Ну вот, — развел руками Герман. — Хотя изображать из себя всадника апокалипсиса, конечно, сомнительное удовольствие, тут я согласен. Да и сами драконы мне не очень понравились, если уж честно. За исключением Светлячка. И еще я не уверен, что у нас эта авантюра вообще получится. Честно говоря, сомневаюсь, что у гоблинов любой желающий может посетить эти святые для всего вида места. Как бы нам под раздачу не попасть. Еще и добираться до них… Интересно, чего они нас куда-нибудь поближе не подбросили?

— Не знаю. По-моему, из вредности, — сказал Кусто. — Мы им тоже не очень понравились. Хорошо хоть, что не пришлось через воронку возвращаться! Я до сих пор вспоминаю и мне страшно. А еще драконы говорили, что наш разум вообще может не выдержать!

— Ошибались, скорее всего, — сказал Лежнев. — Или выдавали желаемое за действительное. Как раз воронка меня не сильно пугает. Ощущения, конечно, так себе, но пережить вполне можно.

На самом деле быть перенесенным драконами парню понравилось еще меньше, чем путешествовать через пространственную воронку — неприятно, когда тебя хватают, как чемодан, и куда-то тащат, а ты даже сопротивляться не в состоянии. Полное ощущение беспомощности — кому такое понравится? Их еще и не спросили. Просто поставили перед фактом, и вышвырнули на самой окраине туманности, так что теперь еще предстояло добираться неизвестно сколько до планеты. Хорошо хоть Кусто научился в этой мгле более-менее ориентироваться. Герман поначалу опасался, что придется повторить весь путь заново, включая встречу с медузами и визит к системе Древних, но Кусто заверил, что нашел подходящее течение, которое принесет их почти к нужному месту, при этом не приближаясь к опасным местам и Герман успокоился. «Поскучать пару дней в спокойной обстановке нам только на пользу будет, — решил парень».

Тиана ди Сонрэ, гаремовладелица

Удивительно, но до гоблинской системы добрались без приключений. Никто на них не напал, никаких неестественных желаний полететь кому-то в пасть тоже не возникло. Переполох, который поднялся, когда они бежали, уже улегся — Кусто, наблюдая за планетой, не увидел никаких признаков, что их продолжают искать. Видимо, наконец, отступились, во что Тиана уже даже не верила — очень уж гоблины оказались упорным и настойчивым народом.

— Как же мне надоела эта планета! — ныл Кусто, наблюдая за снующими по орбите корабликами. — Здесь даже минеральные вещества кажутся невкусными! Не хочу туда приземляться.

— Это психологическое, — ответил Герман. Напарник тоже был мрачен, но иногда у него на лице появлялось такое слегка задумчивое выражение, которое, Тиана знала, появляется у него всегда, когда он обдумывает очередную неожиданную мысль. Торопить и спрашивать, что он такое придумал было еще рано — либо ничего не расскажет, либо идея покажется ей совсем несостоятельной. Для того, чтобы она превратилась в нечто удобоваримое, нужно время.

— Просто нам здесь не нравится, вот и кажется, что все здесь плохо, — продолжил напарник. — А вообще, дружище, ты бы прекращал уже хандрить! Мне кажется, у тебя даже внутренние помещения приуныли!

— Это психологическое, — передразнил друга тихоход. — Мои внутренние помещения не могут приуныть! Но ты прав. Это все туманность — она высасывает из нас силы. Медленно и незаметно. Представления не имею, почему драконьим яйцам нравится здесь вызревать! Совершенно неподходящее место для жизни!

— Это потому, что они не совсем живые в нашем понимании, разве непонятно? — выдала Тиана, сама удивившись мысли, которая ей так неожиданно пришла в голову. — Их вселенная слишком отличается от нашей. У нас жизнь основана на каких-то химических элементах, мы к этому привыкли. А драконы, я теперь поняла, не состоят из химических элементов. Поэтому анализаторы скафандра не могут определить это вещество.

— Как это? — оторопел ликс. Любопытство, как всегда, победило хандру, в голос Кусто мгновенно вернулись краски и интонации.

— А вот так! — победно закончила девушка. Она сама понимала, что говорит ерунду, ей просто нравилось, что тихоход взбодрился, и не хотелось упускать момент. — Почему мы вообще решили, что в другой реальности должна быть именно жизнь? Жизнь — это активная форма существования материи. А драконы не состоят из материи, вот и все. Значит, они — не живые.

— Не согласен, — ответил Кусто, — если что-то растет, развивается, может размножаться и может умереть — значит, это жизнь. И совершенно не важно, из чего оно растет. И я не согласен, что драконы не состоят из материи — если это можно потрогать, значит, это материя. И нечего обзывать нашего Светлячка неживым. Вдруг он обидится, когда вернется?

Тиана решила, что спор зашел куда-то не туда. Разведчица была не слишком уверена, что Светлячок вообще захочет возвращаться. Наверняка взрослые драконы приложат все усилия, чтобы он забыл о странных существах, которых встретил при рождении. Им в любом случае не может нравиться их связь. Герман явно думал похожим образом и о том же:

— Вы заметили, как отличается Светлячок от остальных драконов? Слышали, как он их глупыми называл? И ведь сколько мы его «воспитывали»? Не могли мы так на него повлиять за это время. Мне кажется, в момент рождения дракон перенимает какие-то качества от оказавшихся рядом существ. Такая вот странная форма наследования, не через генетический материал.

— Это получается, мы ему в самом деле мама, папа и сестра? — обрадовался Кусто.

— Ну, я бы не был так категоричен. Просто он впитал в себя некоторые особенности наших личностей. Эх, хорошо, что рядом каких-нибудь гоблинов не оказалось! Представьте, что из этого бы получилось!

— Или древних! — рассмеялся тихоход. — Нет. Все-таки я уверен, что Светлячку станет с ними скучно, и он рано или поздно вернется к нам. Давайте уже поскорее закончим с этими гоблинами и улетим отсюда!

Тиана переглянулась с напарником. Ну, точно — он прекрасно понял, почему она вообще завела этот разговор, и просто ее поддержал. Хотя идея с наследованием черт характера от тех, кого увидел при рождении ей понравилась. Очень интересный механизм. Любопытно, при каких условиях он выработался? Что касается возвращения дракона… даже если Светлячок действительно решит вернуться, они же знают, что в драконьей реальности время течет намного медленнее. Вряд ли это произойдет скоро. «И правда, жаль, — подумала девушка. — Было бы очень интересно увидеть, каким он станет, когда вырастет. Даже согласна, чтобы вместе со Светлячком и Охотник вернулся!»

— Все, давайте уже собираться. Сколько можно тут висеть? Вдруг на нас наткнется кто-нибудь, вот будет стыд! — предложила девушка. То, что у Кусто справился с хандрой, самым благотворным образом повлияло и на нее саму.

Если бы не конечная цель их повторного приземления на планету гоблинов, Тиане бы даже понравилось. Да, в целом приятного мало — очень уж неприятные существа эти гоблины, но посмотреть, как там все устроено у самой цивилизованной части их народа так интересно! Всё портила только мысль о необходимости призвать драконов, которые явно собирались именно уничтожить эту странную цивилизацию. «Положа руку на сердце, драконы сами виноваты, — признавалась себе девушка. — Они ведь не спрашивали этих зеленых существ, нужно ли им становиться разумными! И потом, вместо того, чтобы по-настоящему их развивать, раз уж взялись, просто обучили их набору нужных действий и успокоились. Неудивительно, что гоблины взбунтовались! Я бы тоже к таким «благодетелям» никакой благодарности не испытывала!»

Приземляться решили совсем рядом с городом. Совсем не тем, конечно, в который они ходили в прошлый раз, но вообще-то «столица», обосновавшаяся в самом центре континента, на максимальном расстоянии от любых рек и водоемов, ничем не отличалась от города на побережье, только была еще грязнее. Место для этого города выбирали драконы исходя из каких-то своих, загадочных соображений, и уж точно никак не заботились об удобстве проживания. Здесь было пыльно, засушливо, и дымно. Последнее — из-за пожара, который неспешно тлел где-то неподалеку от города. По расчетам Кусто — уже несколько лет, непрерывно. Никого из жителей это не волновало. Впрочем, жителей в столице было не очень-то много, только «Совет хранительниц знаний». Фактически — мировое правительство. Те, кто решает, как будет жить целая планета. Ну и, конечно же, охрана и семьи. Точнее, гаремы — у каждой из двадцати женщин-хранительниц было от пятнадцати до пятидесяти мужчин, и специальные надсмотрщицы, чьей основной задачей было следить за тем, чтобы в гареме не было конфликтов, а также воспитание потомства женского пола. Детей-мальчиков хранительницы передавали в специальные «детские сады», где из них воспитывали строителей, рабочих или лаборантов каких-нибудь, если самец уродится особенно смышленым.

Как ни странно, проработанного плана в этот раз не было, только кое-какие наметки, которые помогут на первых порах. Ничего более подробного выдумать просто не получилось, потому что из известного было только местонахождение стабилизирующих артефактов, которые необходимо уничтожить. Находятся они в глубоких подземельях в самом центре города, под резиденцией совета хранительниц. Даже не так. О существовании резиденции хранительниц они тоже не знали, пока Кусто не осмотрел тщательно местность по указанным драконами координатам. Сами драконы не предполагали каких-то надземных построек над «главной святыней». Им самим это было ненужно, а гоблины, как существа пещерные или норные, прежде не проявляли желания строить здания. Однако ради такого дела, видимо, решили сделать исключение — пирамида, по мнению Германа, была не слишком высока, но для гоблинов и это считалось выдающимся памятником архитектуры. У них с Кусто даже спор на этот счет вышел — Тиана получила море удовольствия, слушая аргументы сторон. Кусто утверждал, что пирамиды — это не просто так.

— Герман, ты же сам мне показывал, что у вас очень распространены подобного типа строения, особенно в древности. Неужели ты думаешь, что это случайно? — горячился тихоход. — Я тебе больше скажу — по некоторым исследованиям, у киннаров, на самой заре существования их как разумной расы, тоже строили именно пирамиды! Мне кажется, это может свидетельствовать о том, что некие загадочные, более высокоразвитые существа, может быть, даже те же драконы, когда-то посещали и тех и других. И именно после их визита людям приходило в голову, что необходимо построить пирамиды!

— Нет дружище, не соглашусь, — отвечал напарник. — Конспирология — это очень увлекательно, тут не поспоришь, но иногда огурец — это просто огурец. В том смысле, что пирамиды строить проще всего. Сам же понимаешь, их и сориентировать по сторонам света удобно, и потом с помощью теней расчеты всякие делать, да и свод строить не нужно и стены вертикальные. Поэтому их всегда первым делом и строили, разве нет? Да ты на тех же гоблинов посмотри — вон они эту свою пирамиду построили, и все — дальше уже научились чему посложнее, и больше к ним не возвращались.

— Да ну тебя! — возмущался тихоход. — Нет в тебе романтики! Я такую хорошую теорию придумал, что люди когда-то тоже были неразумными, а им кто-то генетический код изменил, как драконы гоблинам. Сюда, между прочим, очень органично укладывается тот факт, что в мифологии всех разумных существ присутствуют драконы. Разве это не может быть доказательством? Вы все когда-то с ними повстречались, и они дали вам толчок к развитию, так же, как киннары дали толчок к развитию ликсов!

— Ах, вот оно в чем дело, — рассмеялся тогда Герман, и глубоко задумался. Тиана тоже сразу поняла, почему он так озадачился. Все-таки Кусто немного обидно, что его вид изначально неразумен, и у него, как это называет Герман, зарождается комплекс неполноценности. «С этим нужно срочно что-то делать, — решила Тиана, — но напарник сориентировался первым.

— Дружище, мне кажется, что совершенно неважно, откуда именно у того или иного вида появился разум, — объяснил он, — Лично я даже рад был бы, если бы мы, люди, появились не благодаря цепочке случайных совпадений и законам естественной эволюции. Тогда бы мы, может, не были такими нелепыми и несовершенными! Я не знаю, как после Тианиной медицинской капсулы, а раньше у меня была просто куча всяких недоработок в организме. И коленные чашечки плохие, сердце не совсем совершенно работает, и механизм набора жировой прослойки несовершенный. Думаешь, приятно? А если б нас кто-то умный создавал, никаких таких неприятных недоработок бы не было. Их бы просто исключили на стадии конструирования, как у ликсов. Вот ты мне скажи, у тебя много несовершенств?

— Нет, — гордо ответил успокоенный тихоход. — Ты прав, я почти идеален по сравнению с дикими сородичами.

— У тебя, Герман, тоже никаких «недоработок» не осталось, — посчитала необходимым успокоить друга девушка. — Я же тебе говорила! Твое тело теперь соответствует всем последним достижениям киннарской науки, и даже из генетического кода исключены все известные вредные мутации.

— Хах, просто сверхчеловек какой-то, — улыбнулся напарник, — осталось только убедиться, что Светлячок там по незнанию ничего не напортил, потому что я вот так и не уточнил еще раз, что за странные шарики он в нас запихал тогда, сразу после вылупления.

При этом воспоминании девушка недовольно поморщилась. Была ведь возможность уточнить, уже после того, как Светлячок научился лучше разговаривать! Так нет, все забыли. Гадай теперь, что это Светлячок сотворил и для чего передал! Вряд ли, конечно же, что-то вредное, но все же как-то неуютно.

— Тиана, я все, замаскировался, — сообщил Кусто, прервав размышления девушки. — Как мы и собирались.

— Тогда зови Германа, — парень решил перед выходом хорошенько забить рюкзак съестным, — просто на всякий случай, вдруг придется задержаться напланете? — так что Тиана сидела в кают-компании одна.

— Я готов, — напарник вошел уже в образе гоблина, и разведчица в который раз едва удержалась от удивленного смешка. Герман, в отличие от нее, всего разок проверил действие драконьего артефакта по перемене внешности, так что она еще не привыкла к новой личине напарника. Так странно было слышать знакомый голос из уст странного зеленого коротышки с остроконечными ушами-лопухами и длинным носом!

Разведчица тут же активировала свой артефакт и встала рядом с парнем:

— Кусто, покажи еще раз! — попросила девушка.

Кусто послушно вывел голограмму, которая показала двух аборигенов в характерной для них одежде. Правда из-за спины у мужской особи торчал здоровенный рюкзак — на него иллюзия не распространялась. Впрочем, нечто подобное иногда можно было заметить и у настоящих местных жителей, так что маскировке это не мешало. Забавно, но сквозь зеленые физиономии у обоих угадывались знакомые черты. Герман выглядел даже симпатично в этом облике. Странно, своя собственная внешность ей не очень нравилась, хотя она и старалась этого не показать друзьям, а вот Герман даже теперь казался ей очень красивым.

— Ну, хватит уже любоваться, — улыбка у гоблина-Германа была очень нехарактерная для представителей расы. Добрая. На видеороликах она таких ни разу не видела, местные скалили зубы в основном, чтобы показать угрозу. — Пойдем уже.

И они отправились. Солнце в этой местности едва перевалило за полдень, так что времени, чтобы добраться до города у них было достаточно. Правда, укрытие для себя Кусто в этой равнинной местности нашел только довольно далеко от границ поселения, так что им еще предстояла длительная прогулка. Тиана решила — так даже лучше. Очень уж не хотелось встречаться с местным населением раньше времени, а так у нее будет время, чтобы настроиться и привыкнуть к неприятной мысли.

Легенда у них с Германом была довольно простая. Тиана собиралась изображать молодую гоблиншу, которая претендует на присоединение к правящей элите гоблинского общества. Такое иногда случалось, как выяснил Кусто. Правда, чаще всего, юных амбициозных претенденток заворачивали. Без особой жестокости — предлагали для начала проявить себя. Лучше всего — предложить какое-нибудь полезное изобретение. Если претендентка докажет свою сообразительность и ум, ей позволяли остаться в городе и даже давали возможность дальше учиться. В дальнейшем из таких и пополнялся Совет хранительниц по мере выбывания из него прежних членов по естественным причинам. К слову, эти сведения тоже нашел Кусто, еще в прошлый визит на планету. Он, оказывается, довольно много всякого успел сохранить из местной сети, а когда стали размышлять, как пробраться в город, вспомнил.

Герман, соответственно, будет изображать мужа и охранника — обычное дело. На гоблинов — мужчин все равно никто не обращает внимания, потому что общаются они исключительно между собой, а более умных самок обычно сторонятся и даже побаиваются. Их, собственно, и не учитывает никто особо.

Тиане их придумка очень нравилась, потому что проверить ее было невозможно. Гоблины пока не придумали ни документов, ни регистрации по месту жительства, ни прочих бюрократических процедур, без которых трудно обойтись в развитом государстве. Наверное, какие-то подвижки в этом направлении были, потому что построить настоящую промышленность без всей этой волокиты довольно сложно, но аборигены пока справлялись и так. Можно сказать, живут в режиме ручного управления и только благодаря непрестанным усилиям хранительниц. Это, на самом деле, вызывает довольно серьезное уважение. Тиана вот слабо себе представляла, как такое вообще возможно. Так или иначе им с Германом это было на руку.

Столичный город был, по понятным причинам намного меньше, чем тот, на побережье, в котором они побывали в прошлый визит, но тоже очень грязный. Любовь к мусору, судя по всему, была общей для всего гоблинского вида, и самки в этом отношении были ничуть не лучше самцов. Некоторое время они с Германом бродили между холмиков, под которыми прятались жилища местных жительниц. Пытлись найти дорогу к пирамиде, которую было очень хорошо заметно из любой точки, но добраться до нее все равно оказалось нелегко. Слишком извилистые «улочки». Скорее даже тропинки среди груд отходов, и протаптывались они без какой-то системы, так что выбрать подходящую было той еще задачкой.

— Нет, я все-таки не понимаю, — ворчал Герман. Теперь, когда он был в облике мелкого зеленого гоблина это выглядело особенно мило, — Ну самим ведь неудобно! Крысы эти бесхвостые везде… наверняка какую-нибудь заразу разносят. Я уж не говорю о всяких других насекомых и прочей гадости. И ходить плохо — все время в какую-нибудь пакость вляпываешься. Ну неудобно же! Почему?!

— Герман, ты так спрашиваешь, как будто это я их научила так жить, и теперь не хочу тебе рассказывать, почему, — хихикнула девушка. — Мне кажется, это из-за того, что они не успели стать цивилизованными. Их за короткое время стало намного больше, они стали жить очень большими группами, стали строить города. А ведь раньше, до появления драконов, наверняка селились небольшими семьями или племенами. Тогда ведь не так страшно, если не следишь за отходами, правда?

— Думаешь, это все из-за грубого прогрессорства? Типа интернет и антигравитацию им рассказали, как сделать, а о том, что мыть руки полезно — нет? Ну тогда они все равно рано или поздно помрут. И скорее рано. В этой пакости небось по десять новых бактерий в неделю зарождается. Скоро они какую-нибудь пандемию себе заработают, и без всяких биолабораторий.

— Очень может быть, — вздохнула девушка. — Только не успеют, если мы со своей задачей справимся.

Оба «разрушителя миров» опять погрустнели. Мысль об уничтожении целого разумного вида по мере приближения к цели становилась все более неприятной. Тиана с удивлением поняла, что чем больше она узнает о гоблинах, тем менее неприятными они ей кажутся. Нет, она по-прежнему ужасно зла за то, что они ранили Кусто, да и детеныши драконов, которых они так варварски уничтожают точно не заслуживают такой участи, но уничтожать из мести целый вид казалось не менее диким.

— Герман, а может… — начала было девушка.

— Я думаю над этим, — тут же прервал ее Герман. — Светлячок, конечно, наш, и оставлять всё как есть не дело, но, знаешь, я не готов тут все уничтожить. Есть у меня одна мысль, как и наше обещание выполнить, и не устраивать тут армагеддон. Остальные драконы, наверное, будут недовольны, но мне на их мнение наплевать, если честно.

— А я знал, что вы не собираетесь их уничтожать! — тут же зазвучал в шлеме голос тихохода. — Иначе вы бы просто попросили меня тут весь город разрушить вместе с подземными артефактами!

«Кстати, почему мы даже не стали рассматривать такой простой способ решения проблемы? — удивилась девушка. — Вот уж действительно, самый простой вариант даже в голову не пришел! Может, напрасно?»

— Вот честно, дружище, я до сих пор не уверен, что моя смутная, неоформленная идея имеет хоть какие-то шансы, — признался Герман.

— Что за идея-то? — решила все же поинтересоваться девушка. — А то как-то странно, что я до сих пор не знаю.

— Да просто… помнишь, драконы говорили, что для поддержания изменений в генетическом коде гоблинов, которые делают их умнее, драконы тут тоже какие-то устройства поставили? Я думаю, может мы лучше их сломаем? Ну, останется еще одно-два поколение умным, а дальше неизменно начнут обратно деградировать. А те, стабилизирующие, мы даже трогать не станем. Если я правильно понимаю, они и без обслуживания несколько десятков тысяч лет проработают. К тому времени либо драконы остынут, либо гоблины по нормальному поумнеют, естественным образом, и уже сами как-нибудь эту проблему решат.

— Думаешь, влияние этих артефактов настолько сильно? — засомневалась Тиана.

— Ну он же сказал — артефакты, поддерживающие изменения в генетическом коде. Наверное, сильное, — пожал плечами Герман. — Собственно я поэтому и сомневаюсь. Не уверен я.

— Я тоже хочу попробовать твой вариант, — решила девушка. — Так будет правильно.

— Угу. Ладно, закат уже, вроде. Когда там местные на работу приходят?

Оказалось, что приходят они прямо сейчас — Герман не успел договорить, как появилась небольшая процессия — это к пирамиде шла гоблинша в сопровождении свиты. Точнее, не шла — ее несли аж шестеро здоровенных самцов на шикарном паланкине, увешанном всевозможными яркими блестящими тряпочками, которые причудливо колыхались на ветру. От этого зрелища даже в глазах немного рябило. Процессия двигалась по узкой тропинке среди куч мусора медленно и торжественно. На двух пришельцев никто, казалось бы, не обращал внимания. Однако, когда колонна приблизилась к пересечению дорожек, на котором остановились они с Германом, из паланкина послышался повелительный окрик. Еще пара шагов и процессия остановилась.

— Ты кто? — сидящую в паланкине было невидно, но голос ее Тиане сразу не понравился.

— Я та, кто хочет занять место среди достойнейших. Я хочу стать хранительницей, — гордо сообщила разведчица. Они даже репетировали немного с Германом, чтобы звучало как можно пафоснее.

Из паланкина раздался заливистый хохот.

— Еще одна! Ладно. Процедуру ты знаешь. Состязание с одной из нас, потом покажешь свое изобретение и расскажешь, как смогла его придумать. Если нам понравится — может, станешь кандидаткой. Не помешает, а то у нас в последние годы одни идиотки приходят, скоро правда придется таких в Совет брать. Свободна. Иди вон с Умником, он тебя в зал состязаний проводят.

Тиана нашла взглядом склонившегося перед ней в поклоне гоблина и зашагала за ним.

— Стой! — раздалось сзади. — А ты куда, малыш? Ну-ка подойди?

Тиана оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Герман приблизился к паланкину.

— Не кланяется… совсем дикий!

Из тряпок высунулась зеленоватая лапка, ощупала мышцы на руках у Германа, затем опустилась ниже.

— Ого, какой аппарат! — раздалось восторженное. — Вот что, девочка. Считай, что состязание ты уже прошла. И можешь забирать Умника и вон, Кролика. Меняю на одного твоего. Цени! Он мне понравился. Давно таких шикарных экземпляров не встречала!

Тиана ди Сонрэ, винодел

Растерянность быстро перерастала в возмущение. Да что она себе позволяет, эта мерзкая гоблинша! Ее Германа себе забирать! Да еще щупает так бесстыдно! Девушка уже набрала в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что она думает о таком поведении, но тут по внутренней связи подключился Герман:

— Вот уж не подумал бы, что когда-нибудь доведется побывать настоящим секс-рабом! Да еще в гареме! В принципе, наверное, так даже удачно. Будем с разных сторон копать.

— Как ты можешь к этому так спокойно относиться! — возмутилась Тиана. — Это же… она же…

— Да ладно, ерунда какая. Главное, чтобы спариваться меня не заставила, потому что скафандр я снимать вообще не собираюсь. И тебе не советую.

Тиана даже не нашлась с ответом. То есть когда его щупает какая-то посторонняя гоблинша — это нормально. Почему тогда перед ней, Тианой, он всегда так старательно прячется?! Девушка на секунду прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Чисто теоретически Герман говорит разумные вещи. Разделившись они получат больший простор для деятельности. Да и ненадолго это. Пару дней-то можно потерпеть, тем более, что они все время будут на связи. Однако то, как легко и спокойно относится к этому напарник, её возмущает чуть ли не больше, чем само поведение гоблинши.

Умник по-хозяйски забрал у Германа рюкзак, ошеломленно крякнув, когда ощутил тяжесть, и, тяжело переваливаясь двинулся к пирамиде. Девушка шагала за гоблином не глядя по сторонам. Сзади пыхтел, едва поспевая Кролик — он был мельче и слабее более крупного сородича. Что делать с неожиданным приобретением Тиана понятия не имела. О них же, наверное, заботиться нужно как-то! Кормить там… «О чем я думаю? — спохватилась девушка. — Мы не собираемся здесь задерживаться!»

— Госпожа, мы пришли, — снова поклонился Умник. — В этих покоях вы будете жить, пока мы с этим говноедом не выроем для вас хорошую, просторную пещеру. — С этими словами Умник двинул Кролика в ухо. Попытался двинуть — тот увернулся, и в свою очередь ударил Умника по зубам. Завязалась драка.

— А ну прекратить! — рявкнула девушка, и пинками разогнала вояк по разным углам комнаты. — Какую еще пещеру?!

— Не гневайтесь, госпожа! — тут же заканючил Умник. — Вы ведь пришли, чтобы занять место одной из хранительниц. Хранительницы живут долго, умирают редко. Значит, прежде, чем перейти жить в пещеру хранительницы, вы должны будете жить в той, которую сможем обеспечить вам мы, ваши мужья! И не злитесь, что бывшая хозяйка у вас забрали вашего мужа с большим аппаратом! Я — ничуть не хуже, хоть у меня и аппарат меньше! Я буду вас хорошо удовлетворять! Вот Кролика вам просто в нагрузку дали, но он тоже на пользу, он копать будет. Хотите я вас прямо сейчас удовлетворю? Уверяю, не пожалеете!

Кролик на обидные слова не отреагировал, потому что явно не понял, что ему выказали пренебрежение. Зато при слове «удовлетворить» очень оживился, и даже раздеваться начал.

Тиана снова прикрыла глаза и даже досчитала до десяти. «Ну, Герман! Это из-за тебя все!»

— Заткнулись все! — рявкнула девушка, так и не совладав с душившей ее злобой. — А ты, Кролик, оденься, быстро! Или вон друг друга удовлетворяйте, если вам так надо! Только после того, как я уйду, — поспешно добавила девушка, потому что Умник жалостливо посмотрел на нее, а потом с отвращением — на Кролика, но все-таки направился к нему.

— Герман! — зарычала девушка по внутренней связи. — Я тебя убью!

— Да я уже сам готов сдохнуть, — ответил парень. — Ты не представляешь, каким бесчеловечным издевательствам я тут подвергаюсь! Надеюсь, им скоро надоест.

Тиана представляла очень живо, но почему-то в ее воображении издевательства, которым подвергала Германа та гоблинша, ему даже нравились, и это бесило просто невыносимо. Девушка твердо поняла, что долго в этом гадюшнике не выдержит.

— Эй, Умник! — рявкнула девушка, — Когда можно будет показать свое изобретение и начать обучение?

— Не знаю, госпожа! Кто-нибудь из слуг хранительниц скоро придет. Они любят на новые изобретения смотреть! А то вы такое придумали?

Вообще-то Тиана ничего не придумывала. Неохота было тратить время на что-то по-настоящему полезное, потому что оно и нужно было только пыль в глаза пустить. Герман просто соорудил гидравлический пресс из каких-то деталей, которыми запасся на Земле и в Содружестве. Вообще-то прессы у гоблинов уже были, и даже в сочетании с печами. Суть изобретения была в другом: предполагалось засыпать внутрь мусор, который под действием давления и температуры превращается в аккуратные блоки, которые вполне можно использовать для строительства. Так себе строительный материал — недолговечный и не совсем надежный. И идея сама по себе не слишком оригинальная, но разведчице показалось довольно полезным, если гоблины внедрят у себя эту технологию и хоть немного уменьшат количество отходов.

Тиана своей придумкой очень гордилась. «В самом деле, в условиях, в которых живут гоблины — это просто отличное изобретение», — думала девушка. Герман к идее отнесся скептически, заранее пессимистично предрекая, что никто ее заботы об экологии не оценит, однако с конструкцией печи-пресса помог. Они даже маленькую разборную модель сделали, которая теперь занимала значительную часть того необъятного рюкзака. Того самого, который Умник с облегчением сбросил на пол, как только вошел. Разведчица сожалела, что гоблинам это изобретение уже точно не доведется массово внедрить, очень уж оно казалось удачным. А вот второе, то, что придумал Герман, наверняка получится. Они с напарником даже поспорили немного по этому поводу, потому что девушка считала его творение бессмысленным и даже вредным.

— Мы собираемся их уничтожить, а ты переживаешь насчет вредных последствий? Какой в этом смысл? — удивлялся тогда Герман.

— Все равно это неправильно! — Тиана за время мозгового штурма слишком увлеклась, и немного подзабыла о конечной цели визита на планету, поэтому действительно не подумала.

— И потом, я ж не самогонный аппарат придумал! Это был бы действительно перебор, — продолжал Герман. — От такого они, пожалуй, помрут не менее надежно, чем от пришествия драконов. Так что нет. Обычных дрожжей им хватит. Будут бражку делать и все такое. Между прочим, у нас на Земле даже теория есть, что древний человек изобрел земледелие потому что хотел пивка. А земледелие — это оседлость. Оседлые народы не могут быть такими агрессивными. Так что со всех сторон хорошо!

В общем, Герман настоял на том, чтобы Тиана представила комиссии оба творения. И его, и ее собственное. Конечно, оценить преимущества дрожжей гоблины вряд ли смогут, поэтому во втором рюкзаке у Тианы было несколько бутылок с брагой, которую Герман успел сделать, пока добирались до планеты.

— Метаболизм у гоблинов похож на человеческий, так что брага им понравится, — утверждал парень.

Тиана тайком попробовала, еще когда были на корабле — долго плевалась. Как это может понравиться девушке было решительно непонятно.

Рассказывать все эти подробности «мужьям» девушка посчитала излишним, так что просто отмахнулась от вопроса.

Комната, в которую их привел Умник была совершенно пуста — даже присесть некуда. На вопрос девушки гоблин тут же пинками отправил Кролика на поиски сиденья для «любимейшей и плодовитейшей госпожи» — предполагалось, что пребывание в «гостевой» комнате в любом случае не станет затягиваться, так что и меблировки в ней не было. Сами гоблины в этом проблемы не видели — как только вошли, просто уселись на пол, привалившись к стенам, а теперь вот взбалмошная госпожа заставила шевелиться.

«Хотя я что-то тоже разогналась. Это даже хорошо, что здесь ничего нет, — решила девушка. — Значит, действительно не придется ждать!» Мысль о том, что Германа забрала себе какая-то похотливая гоблинша буквально сводила с ума. При этом девушка прекрасно понимала, что напарнику ничего не грозит. Он в любом случае не собирается снимать скафандр, и уж точно не соблазнится телесами гоблинши. Видела она, какие тут каноны женской красоты! Герману такое точно понравиться не может.

— Герман, как у тебя дела? — не выдержала девушка.

— Куда-то повели, — тут же ответил напарник. — И это радует, потому что они тут все озабоченные! Это же ужас какой-то!

Тиана зло скрипнула зубами, но промолчала. Более-менее лояльное отношение к местному населению куда-то исчезло, и мысль о том, чтобы разрушить именно стабилизирующие реальность устройства уже не казалась такой ужасной.

Через несколько минут стало ясно, куда ведут Германа — за ней тоже пришли. Крупный гоблин вошел, горделиво посмотрел на тианиных наложников и только тогда поклонился.

— Госпожа, вас вызывают на демонстрацию вашего изобретения. Высокая комиссия в лице хранительниц будет его рассматривать.

— Веди, — коротко велела Тиана и сама подхватила рюкзак, вызвав удивление как своих «мужей», так и посланца. Но ей было уже не до поддержания легенды.

«Приемная комиссия» расположилась на природе. Довольно обширная площадь, расчищенная, — о чудо! — от мусора. Не полностью, правда — все равно тут и там валялись небольшие кучки. На бесплатное представление собрались не все хранительницы, конечно же. Кусто говорил, что всего их аж тридцать гоблинш, но сейчас перед Тианой, уютно разместившись в паланкинах восседали всего десять из местных вершительниц судеб. Общее же количество любопытствующих было значительно больше — некоторые дамы видимо привели с собой гаремы в полном составе, другие ограничились только самыми приближенными. Нашелся и Герман. Он стоял рядом с гоблиншей, которая его забрала. Хранительница даже вышла из паланкина и теперь Тиана могла рассмотреть соперницу. Она выглядела именно так, как девушка и представляла. Огромная грудь и не менее обширные бедра, капризно-скучающее выражение на лице. На Тиану гоблинша даже не смотрела — все ходила вокруг Германа, периодически ощупывала его везде, и едва ли слюни не пускала, самка озабоченная!

Впрочем, когда предводительница сего собрания крикнула, чтобы Тиана начинала, та зараза все-таки отвлеклась от напарника и с интересом уставилась на разведчицу. Даже благосклонность какая-то во взгляде промелькнула. Она ей еще и улыбнулась этак покровительственно! Рука у Тианы нервно дернулась к бедру, на котором был закреплен станнер — так ей хотелось стереть эту улыбочку с лица соперницы. Удержалась с большим трудом. Вместо этого послушно вытащила из рюкзака части пресса, быстро его собрала и так же быстро наделала несколько кирпичиков, попутно поясняя свои действия. Так увлеклась, что даже забыла смотреть на Германа и его нынешнюю «супругу».

Каково же было ее разочарование, когда она услышала вердикт почтенного жюри! Гоблинши сошлись вместе, что-то коротко обсудили между собой, недоуменно пожимая плечами. Самая старшая выдвинулась и спросила:

— Слушай, а ты вообще нормальная? Что за ерунду ты тут придумала? Ну да, красивый камешек получился, ничего не скажешь. Только нам-то зачем камни? Ты посмотри вокруг, у нас что, их мало? Да отдай приказ, и мужчины тебе их сколько хочешь наколотят любых форм и размеров! Строй себе надземные дома, сколько хочешь. Только я в упор не понимаю, зачем. Норы же удобнее! В общем, дурацкую вещь придумала. Мельчает наше молодое поколение. Того гляди, отупеет совсем, станет как раньше, червяков подземных собирать!

— Но пресс-то, смотри какой хороший, — возразила та, что присвоила себе Германа. Даже оторвалась от любования приобретением, чтобы защитить свою подопечную. — Маленький, компактный. Разборный еще. Хорошая ведь штука! Сделано, опять же, аккуратно!

— Тут не поспоришь, — согласилась еще одна гоблинша. — Можно, в принципе, засчитать и как изобретение…

— У меня есть еще одно! — Тиана едва сдерживала злость, и полезла доставать из рюкзака бутылки с брагой. — Это новый напиток. Веселящий.

Хранительницы явно уже собирались расходиться, но тут заинтересовались. Дали попробовать одному из мужчин — а ну как там яд?

Мелкий самец выпил стаканчик.

— Это вкусно! — радостно сообщил он «начальству», и по-хозяйски налил еще один — гоблинши не успели его остановить.

— Ну и как, весело тебе? — спросила его супруга. Гоблин неуверенно пожал плечами.

— Надо подождать немного, пока подействует, — поспешно вставила Тиана.

Подождали минут десять.

— Блин, не действует, что ли? — обиженно спросил Герман. — Надо чего-то делать, а то мы совсем оскандалимся!

Тиана хотела спросить, что тут можно сделать, но напарник уже сам придумал. Он запел. Странная песня — таких она раньше от него не слышала.

— На речке, на речке, на том бережоооочке мыла Марусенька белые ноги… Ку!

Сначала все недоуменно начали оглядываться на «певца». Недолго, потому что выпивший «веселящего эликсира» гоблин труды исполнителя оценил очень хорошо. Где-то на третьем повторении он начал подпевать, а потом и приплясывать.

— Вот, — сориентировалась девушка. — Теперь ему весело!

Эффект показался приемной комиссии интересным. Хранительницы пожелали тоже попробовать. У Тианы с собой было всего четыре литра бражки — больше просто не поместилось в и без того тяжелый рюкзак. В последний момент разведчица решила приберечь одну бутылку, на всякий случай. Но местным хватило и трех. Уже через несколько минут вся компания весело отплясывала под «хиты» новоявленной звезды танцпола. Особенно всем понравилась композиция «Мама, что я буду делать».

— Вот это — изобретение! — кричала ей прямо в лицо восторженная старшая хранительница. Гоблинша была пьяна и слегка пошатывалась, но говорила не запинаясь, только слюнями брызгала. — Вот за такое я бы тебя, в качестве исключения, прямо сразу в хранительницы бы ввела… да только нет сейчас вакантных мест! Может, изгнать кого из этих бесполезных клуш? Ладно, подумаем. Пока будешь первой в очереди!

— Много нельзя, а то потом плохо будет, — Тиана посчитала себя обязанной предупредить.

— Это ничего! Главное, что сейчас хорошо! Как ты, говоришь, эту штуку сделала?

Тиана рассказала про дрожжи, и даже показала несколько кубиков, объяснила, как сбраживать напитки.

— Надо тебе мужей побольше, а то не дело. Такая перспективная — и всего два мужика! И еще пару помощниц. Покажешь, как эту брагу правильно делать. Больше у тебя запасов нет? Даже в той пещере, откуда пришла? Жаль. Тогда, значит, надо срочно делать. И учить тебя надо, может, еще что полезное придумаешь, а то у нас что-то в последнее время сплошной застой!

Помощниц ей выделили тут же, а уже те быстро сбегали и набрали где-то аж пятнадцать мужчин, которые тут же принялись копать жилище, притащили откуда-то бочки, которые Тиана забраковала. Бочки явно не должны быть металлическими, и уж тем более без остатков горючих жидкостей на стенках.

Тиана надеялась, пользуясь нетрезвым состоянием хранительниц выкрасть обратно Германа. Пьяная «хозяйка» повисла на парне и что-то ему говорила, пуская слюни.

— Вот вцепилась! Не отодрать! — возмущалась девушка.

— Да отодрать-то как раз не проблема. Она сама об этом только и говорит, — непонятно ответил Герман по внутренней связи. — Лучше давай вместе с ней попробуем в подземелья с артефактами спуститься. Она у нас пропуском побудет. Блин, кто ж знал, что им так понравится! Сделали бы пару бочонков по десять литров — весь город можно было споить! Давай ты ее попросишь показать святыни?

Тиана попросила. Гоблинша неохотно и не слишком ловко утвердилась на ногах, придерживаясь за Германа.

— Ничего там интересного нет, — сказала хранительница. — Кристалл какой-то, а вокруг него всякая машинерия непонятная. Мы пытались разобраться, но это слишком сложно. Не, если тебе интересно — почему бы и нет? Хотя я знаю, зачем ты туда просишься.

— Зачем? — испугалась Тиана. Герман тоже напрягся.

— Думаешь, что если окажешься к нему близко или даже потрогаешь — станешь еще умнее. Мы все так думали, — махнула рукой хранительница. — Но это глупость и ерунда. Умнее не стали. Потому что умнее уже некуда, я так думаю. Мы — вершина, этой, эволюции. И даже умнее тех страшных чудищ, которые нам эту хрень дали. Потому что это мы их яйца крадем, а не они — наши. Хотя наши — намного лучше! — с этими словами гоблинша нежно погладила Германа между ног.

— Я все равно хочу посмотреть! — резко сказала Тиана и потянула «подругу» к пирамиде.

«Авантюра! — говорила себе девушка. — Мы ведь собирались провести здесь хотя бы пару дней, чтобы к нам привыкли и перестали опасаться. Мы ведь даже не знаем, какая там охрана! Но как же хочется побыстрее здесь закончить и улететь уже! Она мне всего Германа уже облапала! А вдруг ему понравится?! Я тоже хочу!»

Вход в подземелье был оформлен все с той же пафосной аляповатой роскошью, как ее понимали гоблины. Широкая каменная арка с вырезанными рисунками, увешанная кокетливыми тряпочками разных цветов, и четверка суровых гоблинов по сторонам от прохода, вооруженных каким-то ручным оружием. Очень крупные экземпляры, даже удивительно, что их себе не растащили хранительницы в гаремы. Увидев незнакомые лица, гоблины насторожились. Особенно их возмутил Герман, который даже под личиной был на полголовы выше самого крупного. Этот самый крупный, увидев возможного конкурента, не выдержал — даже присутствие одной из хранительниц его не остановило:

— Это что за столб тут появился? Чо смотришь? Тупой, что ли?

— А ну заткнулся! — рявкнула «хозяйка». — Это мой, разве не видишь? Если б я хотела, чтобы он тут изображал идиота вместе с вами, я бы так и сказала!

На грубость охранник внимания не обратил, а вот то, что на его место никто не претендует, главу почетного караула успокоило. Он послушно отступил на свое место и только для профилактики съездил одному из подчиненных по роже. Видимо, чтобы утвердить пошатнувшийся с появлением более рослой особи авторитет.

Спускались по пологому пандусу — он шел спирали и довольно глубоко. Эту дорогу явно строили не гоблины — никаких украшений, но выглядело значительно прочнее и надежнее, чем постройки местных. Явно на века делалось. «Артефакты» запрятали действительно глубоко. Тиана даже устала немного от однообразного спуска — казалось, они попали в какую-то аномалию и теперь просто топчутся на одном месте, раз за разом проходя один и тот же виток.

— Блин, долго еще? — Герман тоже был раздражен. — Ты бы хоть поговорила с ней, что ли? Эту дуру совсем развезло. Она меня сейчас изнасилует.

Тиана и так уже устала наблюдать за попытками хранительницы залезть в штаны новому мужу. И еще ей казалось, что Герман недостаточно упорно сопротивляется.

— Скажи, хранительница, а как работает этот артефакт, который сделал нас умнее? Я не нашла ничего об этом в нашей сети.

— Никто не знает. Страшные чудовища просто пришли и поставили эту штуку, а потом мы стали умнее. Потом они научили наших предков всему, что мы сейчас знали и поставили еще одну штуку, которая заставила их исчезнуть. Ошиблись, наверное. Ничего, мы когда-нибудь сообразим, как она работает, и сделаем еще много таких же. Мы распространимся на всю вселенную, всех захватим, а потом найдем тех страшных чудищ и всех убьем. И вообще всех убьем, останемся только мы, гоблины. Так будет правильно! Но для этого надо, чтобы нас было много, очень много! Вот у тебя сколько детей? У меня уже двенадцать, из них целых пять девочек. А с твоим бывшим мы успеем сделать еще штук семь-восемь! Он у ужасно сообразительный для самца. Детки будут еще умнее, я так думаю!

Тиана тяжело вздохнула. Как эта… эта… — девушка даже эпитета не могла подходящего подобрать, — может хоть что-то полезное делать? Она же только об одном думает!

— Интересно, как драконы это все сделали? — начал размышлять Герман по внутренней связи. — Они же здоровенные. Вряд ли кто-то из них смог бы пройти по этому пандусу.

— Я думаю, они просто поменяли форму, — ответила девушка. — Видел изображения на двери? Там были существа с хвостами вместо ног, но в основном они были похожи на людей или гоблинов. Я думаю, это они и были — драконы. Просто в более удобной для работы с гоблинами форме.

Герман явно хотел что-то ответить, тем более, его «супруга» временно успокоилась и оставила парня в покое, но бесконечный спуск наконец-то закончился, и они вышли в небольшой зал с двумя дверями по сторонам. Резко стало не до разговоров. Зал не пустовал — в нем расположились целая толпа гоблинов с оружием под руководством аж десяти суровых дамочек. Гоблинши, одетые в какую-то кожаную униформу ходили между самцами и покрикивали на них, или угрожающе размахивали розгами. Правда, не все. Одна где-то в уголке спаривалась сразу с двумя самцами. Те, кто был ближе либо подбадривали, либо завидовали молча.

— Вот! — довольно обвела лапками представшую картину их проводница. — Это наша охрана! Настоящая, а не те дебилы, что наверху стоят.

— Зачем так много то? — удивился Герман.

— Затем, мой красавчик, что иногда даже среди нашего народа встречаются полные идиоты, которые хотят здесь все сломать. Мы таких убиваем и едим в назидание. Чтобы неповадно было.

Герман Лежнев, Герострат

Внешний вид гоблинских дам Германа ничуть не раздражал. Возможно, в других обстоятельствах он бы и вовсе благосклонно отнесся к ухаживаниям экзотичной коротышки с выдающимися формами. Если ее отмыть хорошенько, была бы очень даже ничего. К тому же несмотря на стервозное выражение лица, к новому приобретению она относилась довольно ласково, наказывать не пыталась. А за что? Герман свои порядки в гареме устанавливать не собирался, на попытки других мужей «поставить его на место» реагировал короткими ударами в лоб. Этого хватало, а объединиться, чтобы все-таки уконтрапупить наглого выскочку гоблинам то ли не хватило времени, то ли социализации.

Проблема была в том, что Цветочек, — это её так звали, — очень серьезно относилась к вопросам продолжения рода и просто жаждала заняться этим немедленно. Герман же в душе оставался однолюбом, и думать о ком-то, кроме Тианы не собирался, даже если бы условия были более подходящими. В то же время обижать любвеобильную самочку ему не хотелось. Пришлось увиливать.

Сначала еще ничего. Цветочек привела его в свое жилище, сообщила, что жить он будет в отдельной пещерке.

— Вот, проходи, красавчик! Смотри, какие хоромы! — обвела она рукой тесную каморку с земляным полом «уютной» лежанкой из каких-то грязных тряпок. — Не хуже, чем у меня! Пока не надоешь, будешь тут жить. И кормить тебя будут вкусненьким. А если меня особо порадуешь — то и дополнительных вкусняшек давать буду. Хочешь вкусняшку?

Больше всего Герману хотелось ответить, что он не собака, но это выглядело бы странно, поэтому он постарался состроить как можно более тупое и радостное выражение лица, и брякнул:

— Хочу!

— Вот и умница! Сейчас мы с тобой сходим посмотреть, что там выдумала твоя бывшая женушка, и ты себе обязательно заработаешь вкусняшку. Мы тебя пострижем, умаслим благовониями, а потом ты покажешь все, на что способен! Хочешь доставить удовольствие своей самочке? — Цветочек кокетливо отклячила попку.

Герман старательно закивал, вытаращив глаза. Ну, чтобы показать, как он стремится доставить ей удовольствие. Думал, не пустить ли слюну, но решил, что это будет перебором, тем более, Цветочек сама от своих фантазий распалилась. Даже слишком сильно. Хорошо, что рост личины совсем не совпадал с ростом Германа, так что все поползновения дамочки проходили мимо. «Пожалуй, будь иначе — было бы неприятно, — подумал Герман. — Даже более чем неприятно». Хотя на самом деле, ему и так не нравилось. Оказалось, когда вокруг тебя вьется и прижимается озабоченная дама — это далеко не всегда мило.

— Ох, так бы и съела! — Цветочек с трудом заставила себя оторваться от ощупывания приобретения. Все пыталась залезть лапками под одежду, но руки соскальзывали — иллюзия драконов умела защищать себя. — Где ты такую неудобную одежду нашел?! Не доберешься!

— Это чтобы было интереснее, — объяснил Лежнев. — Награда за труд слаще, чем доставшаяся бесплатно.

— Ой, какой умненький! — восхитилась Цветочек. — Удивительно! Как связно говоришь! Не хуже моего Умника. Только он статями пожиже. Я начинаю думать, что слегка обидела твою прежнюю хозяйку, отдав ей всего двух мужиков на замену! Нужно будет ей еще как-нибудь помочь. Ты ведь хочешь помочь своей прежней хозяйке? Хорошая была девочка?

— Очень! — искренне ответил Герман.

— Ух, еще и верный какой! Нет, просто находка!

Посыльный гоблин, который бесцеремонно забежал в их «любовное гнездышко» появился ну очень вовремя. Лежнев уже устал увиливать от объятий Цветочка, да еще так, чтобы при этом, наоборот, демонстрировать неуемную страсть. Сам себе удивлялся, насколько ловко у него получается. Минут пять возились, а молодая супруга так ничего и не заметила.

— Прекраснейшая и плодовитейшая госпожа! Другие хранительницы уже получили ваше сообщение о новой кандидатки, и обещали в ближайшее время прибыть на площадку для испытаний! — сообщил посыльный.

Гоблинша неохотно оторвалась от своего занятия. Герман облегченно выдохнул. Если поначалу он эту неожиданную женитьбу воспринимал исключительно как забавное происшествие, — еще бы! Такое приключение! — то теперь стало понятно — надо заканчивать эти игры как можно быстрее. Не то правда, либо изнасилуют, либо раскроют, либо и то и другое вместе. Любой из вариантов его совершенно не устраивал, так что парень твердо решил при первой же возможности вернуться обратно к Тиане или просто сбежать. Еще Тиана в те моменты, когда они связывались, говорила очень сердитым голосом. Герман недоумевал. «Чего это она, ревнует, что ли? — удивлялся парень. — Так, вроде, не за что ревновать-то. Да и я повода не даю!»

С демонстрацией изобретения разведчицы ожидаемо не задалось. Нет, Герман-то понимал, что она придумала нормальную штуку. Считай, вполне приличный строительный материал из говна и палок. «Только ведь не оценят, — думал тогда парень, любуясь ужасно гордой собой девушкой». Сейчас было очевидно — не ошибся. Не видят гоблины проблемы в большом количестве отходов, и все тут. А строительного материала у них и так достаточно. С брагой тоже сначала не заладилось, и вот это было уже совсем плохо. Лежнев начал всерьез опасаться, что их завернут с их «гениальными» идеями. Как-то не ожидал, что гоблины окажутся столь стойкими к алкоголю. Все-таки привычки у них к этому нет, должно, наоборот, действовать убойно. От отчаяния начал петь. Понадеялся, что может хоть это расшевелит выпившего гоблина. Почему выбрал песенки из Кин-дза-дза — сам не понял.

Главное — подействовало. Оказывается, все это время подопытный просто терялся от своего состояния. Ну а дальше все было просто. Повеселиться хочется всем, так что «приемная комиссия» радостно и с полной готовностью перепилась тремя литрами четырехпроцентной браги вусмерть. Тут-то Герман и решил рискнуть. Зачем ждать, когда Тиану допустят до святынь в обычном порядке, после обучения, если можно попроситься прямо сейчас?

И вот они всей компанией стоят в глубоких подземельях, а на них удивленно взирают несколько надсмотрщиц. Те из них, что не заняты спариванием. Герман по-стариковски возмутился про себя: «Вот ведь бесстыдные существа! Прямо при всех, и не стыдно им!»

— Скажите, прекраснейшая и плодовитейшая госпожа, почему вы пришли сюда сейчас? — спросила одна из начальниц охраны. — И кто эти гоблины?

«Ох, как бы нам проблем не поиметь, — распереживался Герман. — Какая-то она чересчур бдительная!»

— Тиана! — вспомнил парень. — У тебя ведь еще оставалась брага?

— Да, одна бутылка. На всякий случай, — ответила девушка. — Думаешь, лучше их угостить?

— Давай. А то они нас сейчас выведут на чистую воду.

— Мы пришли, чтобы угостить вас моим изобретением. Это веселящий напиток, — Герман огорченно покачал головой. Надо было как-то подвести их к этому, что ли… звучит откровенно подозрительно.

Надсмотрщицы действительно насторожились еще больше, но ситуацию спасла Цветочек.

— Что ж ты молчала, что у тебя есть еще! — возмутилась она. — Нехорошо обманывать своих будущих коллег!

— Цветочек, дорогая. А давай угостим этих прекрасных девушек бражкой. Смотри, какие они суровые! У них, наверное, работа тяжелая, — поспешил успокоить «супругу» Герман. — А Тиана потом еще много такой сделает!

— Ты такой заботливый! — тут же заулыбалась Цветочек. Подошла к Тиане, забрала у нее бутылку, и, немного отхлебнув, сказала: — Ладно. Подходите по одной, но имейте ввиду! Много не дам!

Надсмотрщицы тут же расслабились. Если это зелье такое редкое и сама хранительница его жалеет, значит, действительно стоящая вещь. Дисциплинированно выстроились в очередь, получили по нескольку глотков эликсира, и начали прислушиваться к своим ощущениям.

— Так… а мы-то здесь чего? — последний глоток для Цветочка явно был лишним — её начало ощутимо штормить, так что теперь Герман сам ее обнимал, чтобы не рухнула.

— Ты хотела показать нам артефакт, который всех делает умными.

— Точно! Слушай, а это твоё зелье, кажись, наоборот действует, — самокритично добавила Цветочек. — Я явно поглупела! Ладно, пошли… но говорю, ничего там интересного нет.

Тут она ошибалась, конечно. Всегда очень любопытно посмотреть на чужие технологии. Тем более — на драконьи, которые выглядели ну совсем чуждо. Комната была довольно велика и полностью заполнена кристаллами. Целый кристальный лес. Откуда шло освещение, было решительно непонятно — возможно, светились сами кристаллы. Холодный, голубоватый свет распространялся по прозрачным веточкам и ответвлениям, причудливо переплетавшимся между собой. Герман, как и Тиана замерли от восхищения.

— Ну вот! Теперь даже жалко рушить такую красоту! — признался Герман по внутренней связи. — Но тянуть, пожалуй, не станем. Отвлечешь ее как-нибудь?

— Как? — возмутилась девушка. — Она от тебя оторваться не может!

— Это она не оторваться не может, это я ее не отпускаю. Потому что если отпущу — она рухнет! — пояснил Герман. Ноги бедную Цветочек уже совсем не держали.

— Вот, говорила же, совсем нечего смотреть! — язык у гоблинши, в отличие от ног, совсем не заплетался. — Вот библиотека, которую нам оставили те страшные чудища — это совсем другое дело. Вот там интересно!

— А покажи мне библиотеку? — сориентировалась Тиана.

— Пшли! — довольно закивала гоблинша, и качнулась в сторону выхода из зала. Герман аккуратно перецепил ее на Тиану, а сам остался внутри.

Рушить красоту было жалко.

— Ну ладно, — вздохнул парень. — Как там говорили драконы? Просто сломать, да? Любым тяжелым предметом?

Всем хорош верный вибромеч, не раз спасавший в самых трудных ситуациях, но сейчас он остался дома, в каюте. Причина простая — оружие слишком громоздкое, чтобы тащить его с собой — он просто не вписывался в иллюзию. Драконы как-то не учли таких вещей. Впрочем, совсем безоружным Герман не был — заранее приготовил небольшую кувалду на полуметровой ручке и таскал до сих пор на спине, как ведьмак свой серебрянный меч. Парень занес её над ближайшим деревом, и вдруг замер от нехорошего предчувствия. Опустил кувалду, снова размахнулся. И опять остановил удар в последний момент.

«То есть никакой защиты, да? Кроме тупых гоблинов. Даже от самих тупых гоблинов никакой защиты». Драконы не показались ему такими беспечными, чтобы вот так вот спокойно положиться на местных жителей. «Значит, презрительно называем зеленушек «полуразумными», но совершенно спокойно оставляем довольно ценную, судя по всему, штуку на их попечение?»

Что-то здесь было не так. Пока добирались, были слишком заняты подготовкой и времени подумать не было, но теперь Герман никак не мог избавиться от неприятного предчувствия. Парень осторожно приблизил кончик бойка к самой тоненькой веточке, стукнул ее. Практически — просто прикоснулся. И упал, корчась от дикой боли. Болело не только тело — казалось, кто-то миксером взбивает мозги. Сколько времени продолжалась пытка Лежнев сказать точно не мог, но вообще-то показалось, что целую вечность.

— Герман! Что стобой?! — первое, что он услышал, это заполошные вопли Кусто и Тианы. Парень взглянул на часы в забрале — всего минута прошла.

— Тут защита стоит. Прикоснулся к кристаллу и скрутило, — коротко объяснил парень. — Давайте возвращаться. — и, не слушая уточняющих вопросов, вышел из зала. Хорошо хоть кувалду запихать обратно в крепление на спине додумался.

— Эй! А ты чего там один делал?! — одна из надсмотрщиц заметила, наконец, что на охраняемом объекте находился мужчина без сопровождения хранительницы, и теперь возмущалась.

— А… это… пописать ходил! — брякнул парень.

Начальница охраны все еще сурово хмурилась, но все остальные весело расхохотались над идиотом, решившим помочиться в святом месте. Эта идея показалась гоблинам очень смешной.

— Нельзя мужчинам ходить в святыню одним! — все-таки рявкнула для острастки гоблинша. — Хорошо, что только пописал! Нет, все-таки мужчины — смешные. Слышь, красавчик, хочешь, приласкаю, пока твоя хозяйка там болтает?! Не бойся, мы быстренько!

— Хочу! — с готовностью сказал Герман, потому что отказаться — значило выйти из образа, и, переключившись на внутреннюю связь, забормотал:

— Тиана, заканчивайте осмотр достопримечательностей скорее! Ко мне пристают!

«Подружки» появились меньше чем через минуту — очень вовремя. Начальница охраны уже разделась, и теперь пыталась нащупать отсутствующие застежки на одежде Германа.

— А ну стоять! — возмущенно закричала вдупель пьяная Цветочек. — Куда лезешь, я его сама еще не попробовала! Слушай, подруга, а он, вообще, как, хорош в этом деле? — повернулась она к Тиане.

— Лучше всех, — злобно прошипела девушка.

— Верю, — мотнула головой гоблинша. — Не переживай, я с тобой буду делиться иногда. А с тобой — не буду! — возмущенно рявкнула она на начальницу охраны. — Потому что наглеть нечего! Попросила бы сначала, так нет, сама все решила!

А Герман подумал, что матриархат — это страшно.

Так бесславно закончился их поход к святыням.

— Уходим отсюда, — горячилась девушка. — Драконы нас обманули, так что мы им больше ничего не должны. Они специально хотели, чтобы мы умерли. Я только не понимаю, почему они хотят нас убить?

— А я вот догадываюсь, — вздохнул Герман, поудобнее перехватывая норовящую улечься прямо на пол Цветочек. — Надеялись, что мы тут помрем. Это из-за Светлячка, сами по себе мы им не слишком интересны. Чем меньше связей с неправильными разумными, тем им проще. Мы бы с тобой умерли здесь, с Кусто они бы тоже что-нибудь придумали.

— Почему тогда сами не убили? — спросил тихоход.

— Потому что тогда Светлячок их не простит, а так — несчастный случай, никаких к ним претензий. В общем, ничего личного. Но я все равно не хочу улетать, не сделав дела.

— Тоже из-за Светлячка, да? — понимающе сказал Кусто.

— Да нет, — вздохнул Герман. — Мне кажется, Светлячок как-нибудь пережил бы, что мы не стали их гробить. Мне самих гоблинов жалко. Видно же, им пока рано становиться разумными. Вот если бы они сами развивались, как положено, то могла бы вполне приличная раса получиться. Это драконы их испортили. Так что я все-таки хочу им эту штуку сломать.

— Так и знала! — вздохнула Тиана. — Но, знаешь, я согласна. Хотя их самки просто отвратительны! Совершенно бесстыдные!

— Это да, — хмыкнул Герман. — Я себя прям звездой почувствовал.

Они вышли из пирамиды, сгрузили окончательно уснувшую Цветочек на паланкин. Тиану одна из помощниц вежливо поблагодарила, а Герману велела двигаться следом. Парню ничего не оставалось, как послушаться. Он оглянулся на растерянную Тиану, и двинулся вслед за неспешно удаляющейся процессией. Впрочем, разговор на этом не закончился.

— Ты ведь хочешь заложить туда бомбу, правильно? — спросила Тиана.

— Ну да, — покивал Герман. — Это будет проще всего. Удивительно, что мы сразу не сообразили — могли ведь и предусмотреть такой вариант.

— Может, это нас драконы так заморочили, чтобы мы не догадались? — предположил Кусто.

— Не перекладывай с больной головы на здоровую, — махнул рукой Герман. — Сами дураки.

Кусто тут же принялся выяснять, что именно не нужно перекладывать и куда, но Лежнев отвечать не стал.

— Сдается мне, действовать нужно сегодня днем, — рассуждал парень. — А то шпионы из нас… я, например, не собираюсь с ними трахаться ради поддержания легенды. Вот что хотите со мной делайте.

— Не надо трахаться! — поспешно согласилась Тиана. — Герман, у тебя же есть какие-то взрывные устройства? Я успею сходить за ними на Кусто!

Герман прикинул расстояние и с сомнением покачал головой, но спорить не стал. Хорошо, что Цветочек так наклюкалась, иначе… В общем, если Тиана успеет — будет очень хорошо.

Ожидание вышло тревожным. Герман почему-то был уверен, что раз у него есть отдельная «комната», это гарантирует какую-то приватность. Наивный. Сначала пришел кто-то из прежних фаворитов и попытался построить новичка. Этому хватило оплеухи, но он не успокоился и привел группу поддержки. Герман справился — даже рад был разминке. На шум прибежала одна из надсмотрщиц и разогнала дерущихся, но сама уходить не стала. Сначала просто принимала всякие соблазнительные позы, потом прямо предложила спариться. Герман сказал, что хочет только Цветочек, чем вызвал у девушки-гоблина дикое удивление. Видимо, такое поведение для местных парней было совсем не типичным. От греха парень пробрался в комнату Цветочка. Хранительница спала беспробудным сном, и домочадцы не решались ее беспокоить, так что он прямо-таки выдохнул. Даже сцедил со скафандра водички с набором всяких солей и поставил у изголовья лежанки. Просто представил себе, какое чудовищное похмелье ждет следующим вечером бедолагу и ему стало заранее жалко неплохую, в общем-то, девушку. «Пожалуй, поторопились мы с алкоголем, — подумал парень, — Для этих даже брага оказалась крепковата. Как у наших северных народов — никакой сопротивляемости!»

Он даже спросил у Тианы, передала ли она уже дрожжи местным. Оказалось — передала, Цветочку. И даже подробно проинструктировала, как готовить волшебный напиток.

«Вот и ладно!» — решил парень.

Время тянулось медленно, как патока. Окон в норе, естественно, нет, поэтому отследить его можно было только по часам скафандра. Лежнев старался смотреть пореже, но глаза сами собой скашивались в правый угол забрала. Успеет ли Тиана? Не случится ли каких-нибудь накладок?

Местные уже начали готовиться ко сну. Один раз в комнату заглянула гоблинша — принесла еду. Герман отказываться не стал, даже поблагодарил машинально, чем вызвал очередной приступ удивления. С каждой минутой парень все сильнее предчувствовал надвигающиеся проблемы. Он ведет себя странно. Нетипично. Еще немного и количество нестыковок станет критическим, кто-нибудь из местных женщин обратит на это внимание и решит разобраться. На рассвете местное население окончательно успокоилось. Герман с облегчением выдохнул. Когда сканер скафандра показал, что все уснули, осторожно вышел из комнаты. Нужно еще пройти ловушки на выходе из норы, которыми местные жители не пренебрегали. Герман не так боялся активировать что-то смертельное, как поднять тревогу. Хорошо, что он проследил, опять-таки с помощью скафандра, как местные активировали защиту. Электронную часть он отключил без труда, а вот механическую пришлось обходить так, полагаясь на собственную внимательность. Пару раз Герман едва всё не испортил, но все-таки справился. Когда он вышел на поверхность, солнце уже приближалось к полудню.

— Тиана, я выбрался, — сообщил парень. — Встречаемся возле пирамиды.

— Молодец! — похвалила девушка запыхавшимся голосом. — Я уже в городе.

Гоблинская столица днем была просто чудо как хороша. В том смысле, что здесь жили только хранительницы с семьями, поэтому никаких темных личностей, болтающихся где ни попадя в неурочное время не наблюдалось. Лежнев без труда добрался до пирамиды и дождался напарницу, спрятавшись в мусорной куче. Мог бы и не пачкаться — никого здесь не было.

— Герман! — сказала девушка, как только добралась. — Если у нас не получится сейчас — просто уходим!

— Согласен, — кивнул парень. — Я свою жизнь класть ради драконьих яиц не собираюсь.

Вход в пирамиду, как и ночью, никто не охранял, а вот четверка караульных у входа в подземелья никуда не делась. Причем в том же составе, что и ночью. Правда, они спали. Герман на всякий случай обработал их станнером, для надежности.

— Как ты думаешь, на тех, что внизу наших станнеров хватит? — спросила Тиана. — Я взяла споровый автомат, но…

— Ну да, применять его не хотелось бы, — согласился Герман. — Хреново, что на них нейродеструкторы не действуют.

Опасения оказались напрасны. Все десять гоблинш, утомленные брагой, спали, удобно устроив головы на животах у своих подчиненных. Некоторые даже не потрудились одеться после утех. Среди мужской части охраны часовых тоже не нашлось, так что они просто прошли пешком, только стараясь не наступать на раскинутые в беспорядке конечности. Герман даже позавидовал — крепко спят, значит, совесть чистая.

Подземелья со святынями — единственное место на всей планете, в котором используются двери. Драконам, наверное, знакома эта концепция. Правда о запорах они не позаботились — это Лежнев успел заметить еще ночью, во время первого визита.

— Вот, — сказала Тиана, протягивая ему брусок взрывчатки. Герман печально вздохнул. Такие вещи принято готовить заранее. Они, еще будучи в содружестве, накупили себе несколько таких по совету дяди Максима. «Всегда лучше, когда у тебя есть мина, чем когда ее нет», — безапелляционно сказал тогда старый вояка и оказался прав. Были и взрыватели. Универсальные. Настроить их можно было по-разному. По сигналу, часовой механизм, при появлении крупного существа в пределах заданного радиуса. Удобная штука. Герман, конечно же, решил поставить по времени. Если бы их заметили — другое дело, а так, получается, безопаснее всего. Это не он взорвет мину, она сама сработает.

В тот момент, когда он начал укладывать взрывчатку в дальний угол, под одно из кристальных деревьев, почувствовал неладное. Как будто настороженное ожидание от… чего-то, что отвечает за безопасность этого места. «Да ведь оно реагирует на намерения! — сообразил Герман. — Ему плевать, каким образом. Главное, что я собираюсь делать». Он замер ненадолго, пытаясь сообразить, что делать. Возвращаться? Нет уж. «Я ведь не собираюсь тут ничего взрывать, — сказал себе парень. — Зачем? Хорошее место, и красивое к тому же. Пусть остается. А эта штука тут просто полежит пока. Она, конечно, скоро взорвется — с этим не поспоришь. Но я постараюсь вернуться за ней вовремя. И потом, у меня с собой будет пульт. Я ее дистанционно отключу!»

Герман небрежно бросил взрывчатку на место.

— Все, пойдем отсюда, пока нас не заметили, — сказал он Тиане, которая стояла на стрёме снаружи, готовая в любой момент оглушить станнером кого-нибудь проснувшегося не вовремя. Девушка кивнула, и они таким же манером выбрались комнаты. Герман надеялся, что неприятное ощущение чужого пустого и равнодушного взгляда будет ослабевать по мере удаления от кристального зала. Ничего подобного. Они уже почти покинули город. Взрыв должен был произойти всего через пять минут, и чужое внимание становилось все более ощутимым. И настороженным. Он будто подцепил что-то там, в этом зале, и теперь оно требовало выполнить обещание, в противном случае… что будет в противном случае, Лежнев не знал, но догадывался.

— Тиана, — сказал парень, когда до взрыва осталось пять минут. Они все это время шли молча, почти не разговаривая — слишком напряжены были оба. — Ты чувствуешь что-нибудь необычное?

— Нет, — недоуменно сказала девушка. — Только нервничаю очень. Вдруг у нас не получится.

— Это хорошо, — довольно кивнул парень, снимая скафандр. — Тогда ты не могла бы вырубить меня станнером? Самый слабый заряд, если можно. Жаль, что нейродеструкторы с собой не взяли!

— Герман, ты сошел с ума? — удивилась девушка. И одновременно заговорил доселе молчавший Кусто.

— Тиана, сделай, как он говорит, пожалуйста. И быстрее!

Девушка помедлила секунду, но паника в голосе Кусто её, видимо, убедила. Свет перед глазами Лежнева на секунду померк, а потом пришло онемение, совмещенное с сильным покалыванием во всем теле. Еще через секунду показалось, что сводит все мышцы одновременно. Лежнев мгновенно пожалел о своей выдумке, но поделать ничего было нельзя. Он старался. Изо всех сил старался залезть в рюкзак, достать оттуда дистанционное управление миной и отключить ее, но парализованные руки не сдвинулись ни на миллиметр. Пять минут прошли. Ощущение чужого взгляда прекратилось резко, как отрезало. Герман облегченно выдохнул, несмотря на боль.

Тень Кусто накрыла их с Тианой, тихоход приземлился, и девушка, возмущенно переругиваясь с тихоходом затащила его внутрь, а потом в капсулу.

Тиана ди Сонрэ, взрослая женщина

Поступок Германа привел ее в полное недоумение. Хорошо, что Кусто быстро объяснил, в чем дело. Оказывается, судя по показаниям скафандра, у Германа очень сильно участился пульс. Появились и другие признаки, показывающие, что он чего-то боится. И началось это сразу после того, как он заминировал кристаллы разума.

— Я сразу понял, что что-то не так, — объяснял тихоход. — А потом догадался, что это защита такая. Я думаю, если бы Герман просто не стал отменять взрыв, он бы умер. Сама ведь знаешь, драконы умеют внушать. А так он пытался изо всех сил, просто не мог. Вот программа и не сработала!

Выбраться из системы оказалось не так-то просто. Гоблины очень быстро заметили подрыв святыни. Еще бы! Не услышать взрыв за дверью — это надо быть мертвым, а не пьяным. Переполох поднялся страшный. Тиана понятия не имела, насколько быстро скажется на цивилизации гоблинов отсутствие поддерживающего интеллект артефакта, но догадывалась, что не сразу. Возможно, вообще только на будущих поколениях. Пока же гоблины своего интеллекта не утратили, и, естественно, стремились отомстить негодяям, которые обрекли их на деградацию. Их искали — очень тщательно искали, но теперь, когда Кусто не тащил в себе выдающее его яйцо, противопоставить его методам маскировки гоблинам было нечего. Единственная проблема — они так бестолково метались по орбите, что Тиана, порой, едва успевала уклоняться. Некоторые в порыве бессильной ярости выпускали ракеты и те самые сети, которыми им удалось ненадолго парализовать тихохода. Сотни тысяч кораблей всех возможных размеров в панике метались вокруг, готовясь уничтожить любого — это уже не шутки, тем более, если они беспорядочно стреляют в разные стороны. Пусть даже большей частью гоблины попадали по своим, иногда уклоняться было действительно непросто.

В конце концов ей удалось-таки выбраться на простор.

— Вот, блин, катаклизм людям устроили, — посетовал Герман из медицинской капсулы. Он уже мог говорить, но лечение было пока не закончено, так что парню предстояло еще некоторое время поскучать.

— Они не люди, — поправила разведчица. — Я думаю ты прав, им это даже на пользу пойдёт. Разумные существа должны эволюционировать самостоятельно, без таких резких толчков.

— Да это понятно, они просто еще не готовы, — согласился Герман. — Цветочка жалко. Она так трогательно обо мне заботилась! Надеюсь, ей там не влетит за знакомство с нами.

— Да уж, очень трогательно! — злобно зашипела девушка. — Только и делала, что трогала!

Она отключила связь с Германом — нужно было сосредоточиться на выборе потока, который приведет их в воронку. Жаль, что от драконов теперь не получить награду — они ведь обещали способ более просто перемещаться по туманности. Впрочем, девушка и так уже достаточно хорошо ориентировалась. «Да и не факт, что они вообще собирались выдавать награду, — подумала Тиана. — С разрушением артефактов они ведь нас подставили. Если бы Герман не почуял неладное, наверняка бы умер. А может быть, и не только он! Меня бы тоже вряд ли выпустили. Но как они нас заморочили! Нам ведь до последнего даже в голову не пришло использовать мину, хотя чего уж проще? Сказали — разбей, мы и отправились разбивать!» Тиана была уверена, что это именно происки драконов. «Герман уверен, что мы сами недотёпы… тут, конечно, не поспоришь, но такую глупость самостоятельно мы бы точно не придумали».

Нужный поток девушка выбрала не сразу. Сначала выбрала более-менее подходящий, но потом, каким-то чудом нашла другой — очень узкий, зато очень быстрый. По расчетам Кусто, это течение принесет их к воронке меньше, чем через сутки.

Тиана вышла из слияния и задумалась. «Почему я так злюсь на Германа? — недоумевала девушка. — Он ведь действительно все правильно делал!» Этот вопрос требовалось всесторонне обдумать, причем желательно в отсутствие напарника, так что Тиана зашла в «медицинскую комнату» и попросила:

— Я сейчас пойду спать? А потом хочу просто отдохнуть. Не беспокой меня, ладно?

— Хорошо, — недоуменно ответил напарник. Тиане стало немного неловко — он ведь не понимает, почему ее поведение так сильно изменилось. Наверное, будет думать, что она обижается или злится. «А ты и злишься и обижаешься, — сказала себе девушка. — Ну побыть одна хочешь не поэтому, а чтобы понять, из-за чего ты так недовольна!»

Переход через пространственную воронку в этот раз прошел в какой-то степени легче. Это если не учитывать, что в этот раз Тиана тоже смогла почувствовать внимание чего-то непредставимо огромного, и это было по-настоящему страшно. «Нет, неправильное слово, — размышляла девушка уже после того, как они оказались на другой стороне. — Как говорит Герман? Стрёмно!»

Немного придя в себя, девушка сразу же отправилась в слияние, игнорируя недоуменные взгляды Германа. Она уже все для себя решила, но объясняться пока не хотела. Нужно сначала выбраться из этой осточертевшей туманности.

Добраться до обычного космоса своим ходом, безо всяких «прыжков» оказалось непросто даже несмотря на то, что из воронки их выбросило на самом краю. Потоки как-то так закручивались, что их все время относило в противоположную сторону, и как ни старался тихоход выбраться, все время оказывалось, что он движется не в ту сторону. Но Тиана не сдавалась. После очередной попытки девушка еще раз внимательно осмотрелась и заметила небольшую каверну, лакуну между двумя течениями. Туда и направилась. Решение оказалось правильным — уже через час оказалось, что они находятся будто в глубоком ущелье, а по сторонам их сжимают мглистые стены туманности. Еще одно усилие, и тихоход как пробка из бутылки вылетел прочь, разом оказавшись на расстоянии почти светового года от дымных клубов.

Вот теперь Тиана действительно почувствовала — вырвались. Девушка разглядывала звезды и не могла наглядеться. Этот собственный восторг перемешивался и с тем, что испытывал Кусто, который жадно ловил всей поверхностью крохотные крупинки космической пыли. Как же он по ним соскучился! Герман, который тоже был в слиянии, любовался невероятно ярким небом — он еще никогда не видел, чтобы звезд было настолько много. И тут Тиана сообразила: это ведь уже другая галактика. И если чуть-чуть сосредоточиться и сравнить с подзабытыми за последнее время ориентирами… В этот момент ей резко стало не до ориентиров. Такое знакомое чувство на коже… Точно так, как бывает, когда тебя ощупывают сканеры технофанатиков. Вот луч скользит по поверхности ликса и уходит дальше, но тут робот заканчивает обрабатывать данные с прошлого прохода и возвращается назад, чтобы перепроверить — не случайное ли это срабатывание. Разведчица действует машинально. Сжаться, сместиться, и одновременно сделать свою поверхность еще более гладкой, так, чтобы луч соскользнул в сторону, растворился…

Сканеры у технофанатиков по-настоящему хороши. В таких ситуациях, когда ликс оказывается под их взорами вот так, без подготовки, скрыться удается далеко не всегда — примерно в половине случаев. Сейчас ей везет — сканер ее потерял. Однако разведчица знает — технофанатик не успокоился. Теперь на эту область направлены и другие виды техники. Они еще долго будут находиться в параноидальном режиме. Единственный способ их обмануть — это замереть на месте и ждать. Долго — пока автоматизированные системы не решат, что срабатывание было действительно ложным, и не перейдут обратно в обычный режим работы. Они всегда так работают, по крайней мере при том протоколе работы, который обычно действует в местах с низкой вероятностью появления потенциального противника.

Можно еще попытаться прорваться. Скорее всего, здесь не слишком большой флот. Уйти удастся даже без боя, если сейчас резко ускориться и сразу же прыгнуть в гиперпространство, её не успеют перехватить. Тиана секунду подумала, не выбрать ли этот вариант, и тут же от него отказалась. Она дома! Она в своей родной галактике. Если потратить немного времени, она даже сможет привязаться к знакомым ориентирам и понять точное направление домой. Скорее всего, она где-то в глубоком тылу у технофанатиков. Ну и что? Девушка вдруг поняла, что она даже рада видеть старых врагов. Таких привычных, таких родных. Знакомых до мелочей. Она не станет торопиться, ведь как только она выдаст свое присутствие, по всему сектору будут отправлены сообщения о появлении врага. Поднимется тревога, ее будут искать… зачем, если можно немного подождать и ускользнуть тихо? Скорее всего, им придется еще очень долго пробираться к своим, так не лучше ли оттянуть момент обнаружения как можно сильнее? Она подождет. День, два, сколько нужно. Главное, она дома.

Девушка вышла из сопряжения и радостно расхохоталась.

— Мы добрались, Кусто! Мы смогли!

— Я тоже очень рад! — воскликнул тихоход, правда, почему-то не совсем уверенным голосом. — Ты хочешь переждать, когда они успокоятся?

— Конечно! — кивнула девушка. — Зачем раньше времени устраивать переполох? К тому же нам нужно самим сориентироваться. Нет, торопиться не будем. Все равно, думаю, дома нас уже не ждут, так что лишние несколько дней погоды не сделают.

— Тогда я приготовлю праздничный ужин, — предложил Герман, который только что вошел в кают-компанию. — У нас ведь праздник, я правильно понял?

— Давай вместе! — предложила девушка, вызвав явственное удивление на лице у напарника. «Ну, точно, решил, что я на него обижаюсь, — поняла девушка. — Глупый!»

Они вместе приготовили что-то такое вкусное, сладкое и воздушное, что Тиана даже запоминать название не стала. Решила — пусть для нее это чудо останется «сладким облаком».

— Вы как хотите, — а я — в баню! — безапелляционным тоном сказал Герман. — Я просто обязан хорошенько отмыться от этой мути! После этой туманности осталось ощущение, что я — грязный. Еще и гоблины…

С этими словами Герман решительно направился прочь из каюты.

Тиана немного подождала, а потом сказала:

— Кусто, я тебя очень прошу. В ближайшее время не задавай, пожалуйста, нам с Германом никаких вопросов, ладно? Я тебе потом все расскажу!

Германа нашла в парной. Он сидел с полуприкрытыми глазами, блаженно откинувшись на стену. Помахивал вокруг себя веником с размякшими от горячего пара листочками, мурлыкая какую-то песенку.

— Тиана? Что случилось?! — удивленно поднял голову Герман.

— Ничего. Я тоже хочу с тобой, — как ни старалась это скрыть, голос подрагивал от волнения.

— Ну ладно, — пожал плечами напарник, прикрывшись веником. — Я тогда следующий.

— Нет! Я хочу с тобой! — Тиана опять начала злиться. Встала, выпятив грудь и уперев руки в пояс. — Сколько можно?! Почему всяким гоблиншам можно тобой любоваться, трогать тебя, а мне — нет?!

— Блин, да что ж такое-то, — парень подскочил, продолжая прикрываться веником. — Я ж не железный! Я как бы тоже хочу тобой любоваться и трогать тебя. И не только трогать! У меня уже пар из ушей — я так могу и не сдержаться!

— Так кто тебе запрещает?! — девушка шагнула навстречу, почти прикоснувшись к нему грудью. — С чего ты вообще взял, что я хочу, чтобы ты сдерживался?! — И еще шажок. Совсем крохотный.

И тогда он ее поцеловал. Тиана не видела, как он выронил веник, но обнимал ее он уже обоими руками. Они уже целовались раньше, но сейчас было совсем по-другому. Ярче. Это было настолько приятно, что у нее подкосились ноги, но она не упала, потому что Герман держал ее крепко. Она провела руками по его спине. Как же приятно! Сама не заметила, как он подхватил ее на руки и вынес из парилки. Опомнилась только когда он уложил ее на лежанку.

Тиана ни за что не смогла бы вспомнить, что конкретно происходило потом. Слишком хорошо. Остались только какие-то обрывки, яркие, бесстыдные картинки без начала и конца. Она лежит на спине смотрит в глаза Германа, который склонился низко-низко над ней. Он снова целует ее — в губы, в шею. Его руки — одновременно мягкие и сильные. Поцелуи. В самых неожиданных местах. Даже успела удивиться — как это? Такой стыдливый Герман, и вдруг…

Она уже вообще ничего не видела и не чувствовала. Удовольствие накатывало волнами, одна за другой, все сильнее и сильнее. Приближалось что-то дикое и неизведанное настолько, что стало немного страшно. Наслаждение все нарастало, пока не вспыхнуло ярчайшим фейерверком.

Наверное, она на какое-то время потеряла сознание. Когда открыла глаза, поняла, что лежит на плече у любимого, который нежно поглаживает ее по спине и ниже.

«Ну вот, — мысли текли очень вяло, как будто замирая в густой патоке неги, — У Германа планете считается, что я стала взрослой женщиной. Но я же ничего не запомнила! Нужно повторить. И, может быть, не один раз…»

— Кусто! — слабым голосом спросила Тиана. — Сколько времени они будут в параноидальном режиме?

— Трое стандартных суток, — ответил тихоход. — Но лучше для надежности подождать еще день.

— Определенно, лучше! — сказала девушка. — Лучше даже несколько дней! Для надежности.

Эпилог

Где-то в туманности Змеи, на планете гоблинов, тысячу лет спустя.

Молоденький священник, слегка волнуясь, читал свою первую проповедь. Слова были затвержены десятками повторений, но он все равно ужасно боялся сбиться:

— И пришли равнодушные, недобрые боги, и одарили нас дарами своими. И были те дары велики и прекрасны, но зло было их сутью. И стали мы велики и сильны. Покорили землю, воду и воздух, даже космос покорили мы, но стали мы разделены на две части. Женщины были умны и прозорливы, но смотрели на мужчин, кои оставались в дикости, и не могли помочь своим любимым. И оттого сердца их наполнялись печалью. Народ наш жил в тоске и шел к гибели, сам того не видя и не сознавая. И явились тогда другие боги, добрые. И разбили злой дар прежних богов, а вместо него дали нам кровь свою.

Но не оценили мы дара богов наших. Впали в гнев и страдание, убивать стали друг друга и возвращаться в дикость. И тогда великая пророк Цветочек собрала вокруг себя последователей своих, мужей и подруг своих, и стала жить отдельно от сошедших с ума соплеменников. И стала давать ближним своим кровь богов добрых. И увидели впавшие в безумие, что живут хорошо Цветочек и близкие ее, и возжелали разграбить и уничтожить островок спокойствия и благости, но не смогли, поверженные силой духа ее и кровью божественной. И тогда поняли они, что сильна вера Цветочка в богов, и боги охраняют ее. И стали поклоняться им.

Священник прокашлялся и сделал глоток воды. Эту проповедь, проповедь о Начале, очень любил каждый, начиная от самых маленьких и до глубоких стариков. Еще бы! Ведь после нее последует причащение кровью божеской! Не каждый день доводится полакомиться сим чудодейственным напитком!

— Лишь Цветочку и потомкам ее боги дали кровь свою. Многие пытались украсть кровь божью, но не преуспели они, ведь лишь в руках пророка и потомков её имеет силу чудесная жидкость, потому что любили добрые боги Цветочка. И горе тем, кто откажется от крови божьей, ведь она помогла народу нашему пережить разрушение злых даров. Только благодаря крови божьей мужчины стали так же умны, как и женщины. Но горе и тем, кто возжелает пить кровь божью больше, чем дозволено, ибо жадность лишает разума и силы. Так восславим же богов наших и пророка их Цветочка!

Священник, который сам совсем недавно сошел с учебной скамьи, до сих пор пребывал под впечатлением от великих деяний предков, и потому говорил особенно вдохновенно, возжигая в сердцах слушателей огонь веры и желания быть достойными. Священник был доволен — он знал, что делает очень важное дело. Ведь у этой проповеди было и продолжение, которое знают лишь потомки Цветочка. Даже не все священники знают его, но он знал, потому что приходился ей далеким правнуком. Проповедь заканчивается пророчеством.

Однажды, — говорилось в ней, явятся в мир злые боги, и захотят уничтожить всех, кого вскормили своей кровью добрые боги. Противостоять им будет нельзя, ведь силы их — бесконечны. Никто не знает также, смогут ли добрые боги спасти своих возлюбленных чад. Поэтому потомки должны сами вернуть прежнее могущество. Они должны снова покорить космос и расселить зеленый народ по всем далеким звездам, чтобы злые боги не смогли прервать его существования.

Сердце священника радовалось — уже завтра взлетит над земной твердью машина, которых не видели тысячу лет. Первая из тех, что когда-нибудь унесет зеленый народ на другие звезды.

Матвей Курилкин Звезданутые в тылу врага

Аннотация

Роботы! Кругом роботы, которые ненавидят и убивают всё живое — это территория технофанатиков, здесь даже люди пытаются избавиться от собственных тел. Находиться в этих пределах смертельно опасно, но и торопиться нельзя — заметят, захватят, и убьют. Тиана прятаться умеет — это её профессия, в конце концов. Однако космос полон сюрпризов и, чаще всего — неприятных.

Что ж, если не удастся прокрасться тайно, остаётся прорываться с шумом и весельем, как любит Герман. Навести шороху в глубоком тылу врага — что может быть увлекательнее? Погони, битвы с безумными роботами, космические сражения — покой нам только снится! Вот только почему главная цель путешествия перестаёт быть такой привлекательной?

Справочная информация

1

Marilyn Manson “Putting holes in happiness”

2

Третья космическая — минимальная скорость для того, чтобы тело могло покинуть Солнечную систему. Здесь имеется ввиду третья космическая для той системы, в которой они находятся.

Герман Лежнев, фаталист

Шесть дней Кусто оставался на самой границе туманности, тихий и незаметный. В другое время они с Тианой бы уже от напряжения на стенку лезли — но не сейчас, конечно. Очень уж увлекательное нашли занятие. Герману поначалу было неловко перед тихоходом, но тот относился к происходящему очень просто. Правда, и любопытства не скрывал, порой вгоняя Германа в краску откровенными вопросами физиологического характера. Тиана, что характерно, совсем не смущалась. «Впрочем, у киннаров же вообще нет привычки стесняться всяких таких вещей. Есть однозначное табу и запрет, но раз уж она решилась, значит, и стесняться нечего». Девушке тоже было очень интересно досконально разобраться во всём, что между ними происходит, всё хорошенько рассмотреть… В общем, Герману было непросто привыкнуть к такой простоте нравов, но он справился. Со временем хотя бы у Кусто любопытство поутихло, потому что он все интересующие его вопросы выяснил, так что стало полегче.

Герман мысленно ворчал по поводу всей этой «простоты нравов», но на самом деле был счастлив до невозможности и немного встревожен. Помня, куда именно они так настойчиво стремятся, немудрено забеспокоиться. Тиана почти окончательно рассталась со своими предрассудками о том, что правильно, а что нет, очень сильно изменила мировоззрение. По факту за время путешествий девушка нарушила практически все моральные ограничения, наложенные на благонравного киннара. Лежнев очень сомневался, что ей теперь будет комфортно на родине, даже если она сможет скрыть изменения. Хотя, как тут скроешь? Отсутствие того же симбионта никак не замаскируешь, и не факт, что объяснение о том, что его удаление было необходимо для выживания послужит достаточным оправданием. Это если не вспоминать о самом Германе. Они не говорили с Тианой о том, что его ждёт на родине девушки, но парень здорово подозревал, что ничего хорошего. Скорее всего — стирание памяти и служба пушечным мясом в их недоармии. «Хотя смысл сейчас об этом думать? — сам себя успокоил Лежнёв, — Туда ещё добраться надо…»

Естественно, они не всё время вынужденного отпуска занимались любовью, так что успели уже привязаться к местности и выяснить точно, где находятся. Результаты расчётов получились не очень утешительные. Туманность, из которой они с таким трудом выбрались, находилась недалеко от центра областей, освоенных технофанатиками. Глубокий тыл. С одной стороны — хорошо. Здесь точно не ждут внезапного появления врага. Несмотря на то, что контролем пространства занимаются автоматические системы, которые не устают и не отвлекаются, этот самый контроль всё равно в некотором роде ведется спустя рукава. Зачем тратить много ресурсов там, где в этом нет необходимости? Плохо только, что куда бы они ни направились, разведчики будут неизбежно приближаться к пограничным областям, в которых за безопасностью привыкли следить куда тщательнее. Нет, безусловно, будь у Тианы точная карта занятого технофанатиками пространства, они смогли бы проложить дорожку так, чтобы выбраться за пределы освоенной врагом области, никого не потревожив. Вот только таких сведений у девушки не было. Редко кому из свободных разведчиков удается проникнуть так далеко на территории противника, соответственно, эти места для девушки оставалась почти таким же белым пятном, как и галактика Млечный путь. Терра инкогнита.

— Я думаю, нам не стоит направляться отсюда прямо к киннарским границам, — не слишком охотно начала рассуждать Тиана на седьмой день. Герман едва сдержал улыбку — ему тоже не хотелось прекращать этот маленький отпуск. — Там всё время война, там сосредоточенны основные силы технофанатиков… Проскочить будет тяжело, и даже не самую линию боевого соприкосновения, а ближние тылы, которые укреплены наиболее надёжно. Что у технофанатиков, что у нас, там даже межзвездное пространство усеяно чувствительными датчиками и радарами. Лучше всего сейчас было бы двигаться в противоположную от центра галактики сторону, но тогда мы попадём прямо в центральные миры. А это ещё хуже, чем на границе, даже подумать страшно. В общем, думаю два-три прыжка сделаем, не удаляясь от границ туманности, а уже оттуда направимся к краю освоенных технофанатиками территорий. Системы фронтира — это тоже не подарок, но там хотя бы границы не такие чёткие.

— Это тебе лучше знать, — вздохнул Герман, любуясь профилем девушки в полутёмной спальне.

— Так мы потеряем пару месяцев, но зато у нас будет шанс…

— А как вообще положено проводить глубокую разведку? — спросил парень. — Если ты говоришь, что пройти через ближний тыл невозможно, то в чём вообще смысл свободных разведчиков?

— Я не сказала, что невозможно, — поправила его девушка. — Такие операции иногда проводятся, но для этого устраивают отвлекающую операцию где-нибудь поблизости, причём не одну — чтобы враг не мог определить, куда именно отправляются разведчики. Ударные флоты уничтожают следящую технику на нескольких участках, а внутри систем тихоход до некоторой степени умеет маскироваться, имитировать технические корабли… И далеко не всегда разведчики возвращаются. Впрочем, по-настоящему глубокая разведка обычно и не нужна. Всё, что требуется узнать, можно выяснить как раз в тех самых пограничных системах и ближайшем тылу.

Германа зябко передёрнуло. Эта их рациональность… Нет, в критической ситуации, когда на кону стоит выживание всего народа, на любые меры пойдёшь. Но при их вялотекущей войне, которая больше смахивает на вооружённый нейтралитет, эта рациональность выглядит форменным людоедством.

— То есть наши камикадзе тебя удивляют, а вот такое — в порядке вещей? — парень всё-таки не удержался от вопроса.

— Ты что! — возмутилась девушка. — Это же совершенно другое! Как ты можешь сравнивать! Ваши камикадзе — это совершенно ужасно. Добровольно становиться управляемой бомбой… Если свободный разведчик не смог выбраться — это всего лишь говорит о том, что он оказался недостаточно профессионален! Но никто не отправляет его на заведомую гибель!

— И в чём же принципиальная разница? — хмыкнул Герман.

Тиана открыла рот, явно готовясь возражать, потом немного подумала и сказала:

— Ну в любом случае, такие акции у нас проводятся чрезвычайно редко! — начала оправдываться девушка: — В основном свободные разведчики работают в приграничных областях, отслеживая перемещения и концентрации сил противника, а также активность вокруг ремонтных и производственных верфей… не важно, я вообще о другом. Просто объясняла, почему не тороплюсь сразу идти в сторону областей обитания киннаров!

— Нормальные герои всегда идут в обход, это же основа, — улыбнулся парень. Тиана мечтательно подняла глаза вверх.

— Эх, как жаль, что гоблинскую перемещалку у нас забрали! С ней было бы намного проще! Хуже всего, что я ничего не знаю про внутреннее расположение систем технофанатиков. Если повезет, мы вообще можем выйти за пределы контролируемых ими областей незаметно.

— Ну да, — вздохнул Герман. — Если повезет. С нашим-то везением.

— Мне тоже в это слабо верится, — вздохнула девушка. — Знаешь, иногда я жалею, что мы нашли всё-таки путь домой. Дома меня уже не ждут…

Лежнев почему-то был уверен, что если сейчас он предложит вернуться в туманность, а оттуда — к Земле или в содружество, девушка согласится. Оказывается, не только ему приходят в голову тревожные размышления о том, что будет, когда они всё же найдут родину Тианы. «Только ты ведь себе этого никогда не простишь, — подумал Герман. — Будешь чувствовать себя дезертиром. Понятия не имею, как мы выкрутимся, если доберемся, но лучше уж так, чем такое клеймо, которое ты сама себе поставишь!» Потом еще немного подумал, и почти слово в слово повторил свои мысли.

— Знаешь, наверное, я не хочу больше быть свободным разведчиком, — призналась девушка. — Если мы вернемся, я попрошу отпустить нас в свободный поиск. Раньше у нас была такая профессия, но сейчас поисковиков не осталось, потому что народ киннаров уже несколько тысячелетий не нужны новые пригодные для жизни планеты.

Герман понимающе покивал. Стагнация.

— А отпустят тебя? И ладно только тебя, но ведь и Кусто!

— Конечно, отпустят! — ответила девушка, но уверенность в голосе была какая-то наигранная. — У нас можно подать в отставку, этого никто не запрещает. Правда, индивиду, который не приносит обществу пользу не положены никакие социальные блага, но нам ведь они и не нужны? А затраты на моё образование и на то, чтобы вырастить Кусто, мы уже компенсировали своей службой и теми сведениями, что мы передадим. Думаю, учёные будут в восторге!

Лежнев скептически покачал головой. «Тиане, конечно, лучше знать, но что-то мне подсказывает, что никто её так просто не отпустит. И свободным разведчиком ей не бывать — фиг кто позволит. Выпотрошат, а потом память сотрут. И мне тоже. И еще по симбионту подсадят, обоим, чтобы дурные мысли в голове не заводились». То, что Тиана, скорее всего прекрасно сознаёт свои перспективы, Герман даже не сомневался. Скорее всего девчонка просто боится себе признаться в том, что её ждет. Предпочитает закрывать глаза и надеяться на лучшее. «Но ты-то всё прекрасно понимаешь! — сказал себе Герман. — Так может, не стоит изображать из себя бычка, что послушно идёт на бойню, а хотя бы как-то подготовиться?»

Мысль, очевидно, была здравая, вот только парень не мог пока придумать, как он может подготовиться к встрече с родиной Тианы. Ведь пытался на всякий случай хоть истребителем каким-нибудь обзавестись, а теперь они опять тем же составом и с теми же средствами, что были при встрече. Обидно!

— Сейчас-то мы как улетать собираемся? — спросил Лежнев. — Начнём разгоняться — засекут, если я правильно понимаю принцип.

— Пока не будем разгоняться, — объяснила Тиана. — Из зоны действия датчиков придётся выходить очень медленно, как ты говоришь, на цыпочках. Дня за два, думаю, удалимся на достаточное расстояние, чтобы можно было ускориться без опасений. Прыжки Кусто рассчитал так, чтобы мы выходили как можно дальше от звездных систем.

«Да уж, — подумал Герман. — Это будет долгая дорога».

Они разошлись по каютам, чтобы подготовиться к отправлению. Хотя какая подготовка? Просто настроиться. Герман решил наготовить побольше еды про запас — на случай, если начнутся какие-нибудь непредвиденные неприятности. А то вечно, как начинается какая-нибудь заварушка, они либо голодают, либо давятся осточертевшим салатиком.

— Герман, ты ведь не веришь, что нас с Тианой киннары отпустят? — спросил тихоход, как только парень остался один.

— Сомневаюсь, дружище. Сдается мне, ничего хорошего нас на вашей родине не ждёт. Всех троих.

— Ты знаешь, мне тоже так кажется, — встревоженно сказал тихоход. — Мы с Тианой нарушили столько правил, что никакие оправдания не помогут. Мы нарушили их все, Герман. Вообще все. Такого случая в истории киннаров ещё не случалось!

— А как вообще происходит, я не знаю, суд, или что там у вас над тем, кто что-то нарушил? — поинтересовался парень.

— Никак. Персону, которая что-то нарушила, просят оставаться в своей жилой ячейке, а потом вызывают и сообщают решение.

— То есть ни адвокатов, ни рассмотрения дела?

— Адвокатов нет. Зачем они нужны? Я так и не понял функции этих должностей в вашем обществе. У вас же есть правила, какие наказания положены за то или иное нарушение закона? Если человек нарушил то или иное правило, и есть доказательства — то зачем что-то обсуждать?

Лежнев только вздохнул. Процедуру суда он пытался объяснить приятелю не раз, но так и не преуспел, поэтому сейчас даже пытаться не стал.

— Герман, я думаю, что нам, после того, как мы вернемся к киннарам, придется сбежать.

— Ты тоже, да? — спросил парень.

— Да. Я считаю, мы должны сказать Тиане, и постараться подготовиться. Чтобы была возможностьулететь, если что. Я не хочу, чтобы вам с Тианой стёрли память. Не хочу, чтобы меня утилизировали.

Герман был согласен с ликсом. Вот только как именно они смогут подготовиться к возможному побегу, приятели пока придумать не могли. В конце концов Лежнев для себя решил, что бояться ещё слишком рано. До территорий киннаров нужно ещё добраться, а пока лучше сосредоточиться на том, чтобы не вляпаться на территориях технофанатиков. «А эту проблему будем решать, когда доберемся», — с несвойственным ему фатализмом решил парень.

Процесс выхода за пределы действия датчиков мало отличался от предыдущего ожидания, разве что оказался гораздо более напряженным. Тиана почти всё время оставалась в слиянии, контролируя действия тихохода и помогая ему точнее двигаться. Герман, поначалу тоже вошел в сопряжение, но потом заскучал — помочь ничем в этой ситуации он не мог, а быть безмолвным наблюдателем быстро стало скучно. Так что парень вышел из слияния и дальше только время от времени следил по передаваемому Кусто на экран в кают-компании изображению, далеко ли они улетели от туманности. Причём старался делать это пореже, чтобы хоть какие-то изменения замечать.

— Фух! — Тиана, наконец, вышла из слияния. Девушка выглядела по-настоящему усталой, так что Герман молча поставил на стол сковородку с жареной картошкой. Разведчица благодарно кивнула и принялась уничтожать кушанье с такой скоростью, будто оно было её личным врагом. — Вкусно! Еле выбралась! Отвыкла уже, раньше так трудно не было!

— Раньше симбионт регулировал твоё настроение и повышал концентрацию, — напомнил Кусто.

— Да, наверное, — немного рассеянно согласилась девушка.

— Когда отправляемся? — спросил Герман.

— Сейчас поедим, и отправимся. Для начала на пару десятков световых лет прыгнем. Можно было бы больше, но я боюсь соваться в места, которые Кусто совсем не видит и не чувствует. Лучше не торопиться.

Во время путешествия через гипер Герман предпочитал находиться в слиянии. После того случая, когда ему пришлось ползать по обшивке корабля, который находится в гиперпространстве, Лежнев на удивление еще больше полюбил это странное пространство. Тогда было страшно до одури, но с тех пор он ухитрился повидать еще более пугающие вещи, так что гипер, особенно глазами тихохода, представлялся теперь каким-то по-домашнему уютным со своими странными и картинами, что проецируются на неприспособленный человеческий мозг.

Разгон прошел спокойно, хотя Лежнев опасался, что их засекут, и, если и не догонят, то начнут искать. Обошлось. А вот сам гипер в этот раз выглядел как-то странно. Герман сначала почувствовал тревогу и настороженность Тианы, да и самого Кусто, а уж потом сам понял, что что-то не так. Обычных абстрактных, ярких и насыщенных образов не было, зато была… метель. Разноцветная. Как будто кто-то покрасил снежные облака разными красками, и из них высыпалось разноцветное конфетти. Несмотря на красоту, картина вызывала тревогу.

Точно определять время, находясь в слиянии, Лежнев еще не научился, но они явно выскользнули в обычное пространство слишком рано. Намного раньше, чем планировалось, и всё равно не обошлось без последствий. В момент выхода по нервам ударила дикая боль. Боль была не его, тихохода. Обычно не слишком восприимчивый к повреждениям ликс чувствовал себя так, будто его пережевывают. Даже чем-то знакомое ощущение — примерно так же себя чувствовал Герман, когда попался на зуб муравьиной матке. Хотелось закричать, спросить, что происходит, но в слиянии даже это невозможно. И не отключишься — если им троим сейчас так больно, то что будет, если оставить Кусто одного?

Боль утихла довольно быстро, и стало возможно оценить состояние тихохода. Удивительно, но больших повреждений не было. Пара разрывов внутри тела, — они, насколько понял Герман, должны затянуться сами, без участия команды, — и всё. Совсем не соответствует той вспышке, что последовала за выходом из гипера. Поняв, что Кусто уже не страдает, парень вышел из слияния, и его тут же огорошили:

— Герман! — закричал тихоход. — Помоги Тиане, срочно!

Парень рванул в кают-компанию, а оттуда в кокпит. Тиану нашел лежащей в пилотском кресле без сознания и залитой кровью.

Герман Лежнев, бунтовщик

Он действовал, как автомат. Осторожно поднять девушку на руки. Несколько шагов до каюты. Положить в капсулу, задать программу диагностики и восстановления.

— Что случилось? — задавать вопросы до того, как начнётся лечение Герман не стал — слишком торопился. Но теперь капсула работает, и можно немного выдохнуть.

— Повреждения из-за гиперпространственного шторма. — объяснил Кусто. Он, как и Герман, сейчас напряженно следил за показаниями капсулы. — Ей просто не повезло. Мы вышли из гипера вовремя, почти успели, но в таком случае всегда возможны травмы. Герман, тебе тоже нужно лечение. Надень хотя бы скафандр, он остановит кровь!

Герман удивлённо осмотрел себя, и только теперь заметил, что на левой руке у него отсутствуют большой и указательный палец. Срез ровный, как будто скальпелем, из раны обильно течёт кровь.

— Черт! — ругнулся парень и в самом деле полез за скафандром. До этого на боль не обращал внимания — думал, это отголоски того, что чувствовал тихоход, а теперь заторопился. Не хватало ещё истечь кровью от такой ерунды. Хотя не ерунда, конечно, просто по сравнению с тем, как потрепало Тиану его повреждения откровенно не смотрелись. Тогда, в момент, когда они вышли из гипера, он чувствовал её боль, а не тихохода. Девушку изломало так, что даже страшно было брать её на руки — он боялся, что разведчица этого не переживет. В тот момент Лежнев просто запретил себе думать и чувствовать, а теперь его так трясло, что он не сразу попал ногами в скафандр. Капсула выдала такой список повреждений, что не хватило экрана, чтобы просмотреть его весь. С замиранием сердца Лежнёв искал самое страшное — повреждения мозга. Со всем остальным капсула справится, а вот мозг она лечит плохо. Когда нашел, сердце в очередной раз пропустило удар.

— Это не страшно, — сказал Кусто, который тоже просматривал список. — Не смертельно. Капсула поможет — посмотри, там есть протокол лечения. Главное, чтобы после лечения она очнулась и сохранила память.

Герман убедился, что да, действительно, есть протокол. В целом прогноз на девяносто девять процентов положительный. Настораживает только то, что это впервые за всё время, что он знаком с этой чудо-капсулой. Обычно она даёт сто процентов на выздоровление. И, конечно, ещё ни разу на то, чтобы вылечить пациента ей не требовалось аж пять дней.

— Ладно. Ладно, — Герман тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Ждать целых пять дней, оставаясь в неведении… Нужно занять себя чем-нибудь другим. — Расскажи поподробнее, что это за шторм такой. Я ни черта не понял.

— Гиперпространственный шторм, — начал объяснять Кусто. Судя по голосу, тихоход тоже был не настолько уверен в исходе лечения, как хотел показать. — Очень редкое явление. Мы с Тианой ещё ни разу не попадали в такой. В нашей вселенной его никак не заметить и не почувствовать, но если в момент шторма окажешься в гипере… редко кому удается его пережить. Мы вышли в пространство, только почувствовав его начало и то… Сам видишь, что получилось. Мы с тобой легко отделались, а вот Тиане не повезло. Если бы мы задержались ещё немного, скорее всего из гипера никто из нас не вышел. Точнее, мы бы в нём не остались, но в нашем пространстве появилось бы только облачко атомарного газа.

— Может, тогда нужно было переждать его там? Вышли бы, когда шторм закончился.

— Нет, Герман, ты не понял. Этот шторм нельзя переждать. Мы просто умерли бы там.

— Ясно. Значит, мы всё сделали правильно, — пробормотал Герман. — А капсулу тоже могло сломать?

— Не знаю, — признался тихоход. — Есть мнения, что шторм больше затрагивает разумных существ, но это не точные сведения. Скорее всего, не точные, потому что бывали случаи, когда корабли технофанатиков попадали в такой катаклизм, и там оставались живые разумные, в то время как сам корабль был полностью непригоден. Я думаю, что это всё чистая случайность.

Герман еще целый час ходил вокруг капсулы, поминутно отслеживая прогресс лечения. Отошел, только когда все самые тяжелые травмы были вылечены. Прежде всего — мозг. Капсула рапортовала, что лечение прошло успешно, функциональность органа не нарушена… вот только сохранились ли воспоминания сказать было нельзя. Такие подробности капсула распознать не может, остается только ждать, когда девушка придет в сознание. В остальном же несчастная разведчица выглядела еще страшнее. От нее осталась, считай, половина. Руку и тазобедренный сустав пришлось удалить полностью — ткани были аккуратно отделены друг от друга и рассортированы и теперь пойдут на восстановление. Фактически всё придется собирать заново.

— Это ведь хорошо, что она без сознания? — спросил Лежнев. — Хотя бы боли не чувствует.

— Да. Только мне страшно, Герман. Вдруг она не сможет прийти в себя? Вдруг она нас не вспомнит, когда очнётся?

— Главное, что жива осталась, — сказал парень. — Не верю, что она позволит какому-то дурацкому шторму себя убить. Она очнётся. И я переживу, если она меня не вспомнит. Лишь бы было, кому вспоминать. Всё. Если просто сидеть и ждать, я с ума сойду. Где мы хоть выпали? Нас не обнаружили?

Кусто на пару секунд замолчал — видимо был настолько поглощён беспокойством о своём пилоте, что толком не отслеживал окружающую обстановку и теперь срочно навёрстывал упущенное.

— Нас выбросило в межзвёздном пространстве. Из-за шторма мы пролетели дальше, чем собирались, и почему-то нас отнесло в сторону. От точки входа нас сейчас отделяет около ста пятидесяти световых лет. Я пока не знаю, как здесь с технофанатиками, но это всё ещё их территории.

И ещё через минуту добавил взволнованно:

— Герман! Мы, кажется, оказались в центральных мирах! Это не точно, потому что никто из киннаров не знает, где они находятся, но по некоторым признакам это именно они и есть. Десять обитаемых систем, в которых нет ни одной атмосферной планеты.

Про центральные миры Лежнев уже слышал — Тиана недавно упоминала. Он потом расспросил девушку поподробнее, заодно послушал небылиц об особенностях уклада жизни технофанатиков. Ну, не небылиц, просто звучало это очень неправдоподобно.

В центральных мирах, — десяти звездных системах, расположенных по соседству друг от друга, — жили так называемые «приблизившиеся к совершенству» — те из противников киннаров, кто решился на радикальную операцию по пересадке мозга в синтетическое тело. К их сожалению, полностью оцифровать сознание учёным этой расы пока не удалось, так что приходится обходиться таким вот суррогатом. Тем не менее, даже на эту операцию решается далеко не каждый. Как бы сильно технофанатики ни ненавидели всё, что связано с живой плотью, самостоятельно отказаться от тела могут не все. Впрочем, в их обществе это и не так-то просто сделать. Как ни крути, а воспроизводство и размножение исключительно техническими средствами пока что тоже невозможно. Если учесть, что технофанатики, в отличие от киннаров, пока не отказались от идеи экспансии, новые граждане им нужны в больших количествах. Обычные люди из мяса и костей, лишь немного улучшенные и дополненные техническими средствами. Те же, кто обретает почти бессмертие в теле машины размножаться никак не могут, поэтому такой награды удостаиваются единицы — особо ценные для всей расы личности. Как утверждают социологи киннаров, таких смельчаков насчитывается доли процента от общего количества технофанатиков.

Технология пересадки мозга, несмотря на всё своё совершенство всё-таки имеет некоторые побочные эффекты. Личность разумного вроде бы остается без изменений. Почти. Меняется только характер. Тем, кто обрёл синтетическое тело, становится крайне неприятным соседство с биологическими существами. Этот недостаток признают даже сами синтетики, вот только причина такого эффекта до сих пор так и остаётся невыясненной. Тиана со всем жаром утверждала, что причина в противоестественном насилии над природой и Герман, в целом, был с этим мнением согласен. Но как ни крути оно ничего не объясняет. И как избавиться от этого странного эффекта учёные технофанатиков пока выяснить не смогли. Тем не менее, отказаться от «полезной» технологии технофанатики не хотят, поэтому приходится как-то приспосабливаться.

Синтетики живут в изоляции. Так называемые «центральные миры» — это те планеты, на которых расположился их анклав. Их не так много, но поскольку сами синтетики остаются частично биологическими существами, — мозг-то никуда не девается! — друг друга они тоже переносят с трудом. В результате всего несколько миллионов бывших людей живут аж в десяти звёздных системах. Им не нужны кислородные планеты. Да и вообще планеты с хоть какой-то атмосферой. Фактически мозг каждого из этих существ находится в высокотехнологичном скафандре, который защищает от радиации, снабжает его кислородом и питательными веществами, продуцирует все необходимые гормоны, заставляя в нужные моменты концентрироваться, злиться, испытывать скуку и получать удовольствие. Эти существа могли бы жить в открытом космосе, но, как ни крути, это не совсем удобно. Многие предпочитают находиться на собственных кораблях, а для тех, кому ближе планеты, достаточно пустынных шаров без атмосферы и воды.

Там, в своих поместьях, они живут, занимаются исследованиями или иным трудом приносят пользу обществу. Время от времени, при необходимости, они даже появляются на планетах обычных граждан. Вот только у себя дома никаких посторонних они видеть не хотят ни при каких условиях. Запрет на посещение центральных миров однозначный и никаких исключений не подразумевает. Нарушителей уничтожают без дополнительных предупреждений. Довольно жестоко, однако у технофанатиков так принято. Они привыкли.

— Ага… — печально вздохнул Герман. — Ну, следовало ожидать. Чтобы мы, да не вляпались? Но ты уверен, что нас не заметили?

— Конечно! — возмутился тихоход. — Пока мы не двигаемся, нас точно не увидят.

— Угу. А выбраться мы сможем? Хотя бы, когда Тиана очнётся?

— Теоретически, я могу выбраться даже сейчас, самостоятельно. Тем более, мы оказались немного с краю, не в самом центре, — протянул тихоход. — Если не разгоняться сразу, мы так и останемся незамеченными.

— Ну, хоть одна хорошая новость! Не хочется сейчас воевать с их столичными системами! — облегченно ответил Лежнев.

— Это не столица, это запретная территория, — поправил тихоход, — Герман, я не уверен, что за пять дней ничего не изменится. Дело в том, что у них тут не только стационарные датчики, но и автоматические патрули. Они ходят по непредсказуемым траекториям. Несколько минут назад мне едва удалось отклониться от одного из разведывательных автоматов.

Лежнев выругался с досадой. Вот ведь не было печали!

— Это ж межзвёздное пространство! Как они ухитрились обеспечить такую плотность наблюдения?

— Технофанатики уже сотни лет засевают пространство миллиардами дешевых автоматов, — объяснил тихоход. — В соседних системах есть десятки орбитальных заводов, которые непрерывно производят эти автоматы и выпускают в космос. У них нет гиперприводов, но они движутся на скоростях, сравнимых со световой, поэтому пространство в кубе со стороной пятнадцать световых лет заполнено достаточно плотно. Каждый отдельный датчик довольно дешев. Для технофанатиков это место — святыня. Они не жалеют ресурсов на её защиту.

— И как считаешь, что опаснее? Оставаться на месте, или выбираться отсюда?

— Не знаю, — ответил тихоход. — Думаю, оставаться на месте опаснее. Мне ведь всё равно придется двигаться, чтобы избегать обнаружения. Пока мы говорили, уже пришлось один раз уклоняться!

— Тогда давай выбираться прямо сейчас. Ты ведь сможешь?

— Смогу. Только Герман, принимать такие решения в отсутствие пилота запрещено правилами… Ты же знаешь! Фактически это будет считаться бунтом.

— Кусто! Ну не разочаровывай меня, и не заставляй опять изобретать какие-нибудь глупые оправдания, чтобы подтолкнуть тебя к правильному решению. Давай ты сейчас сам решишь, что тебе важнее — безопасность Тианы или необходимость соблюдать правила! — Герман даже разозлился. Не думал, что после всего, что с ними произошло, тихоход станет оглядываться на какие-то инструкции.

Ликс с минуту раздумывал, что делать, и, наконец, принял решение:

— Ты прав. Тогда я немедленно отправляюсь. Думаю, Тиана поймёт, когда очнётся!

«Лишь бы очнулась! — подумал Герман, — И лишь бы очнулась именно та Тиана, которую мы знаем».

— Герман, а что мы скажем, если Тиана потеряет память? — всё-таки спросил тихоход.

— Ну, будешь валить всё на меня, — пожал плечами парень. Его мало волновало, что они будут делать в этом случае. Не было моральных сил переживать еще и по этому поводу.

Лежнев подумал немного, не уйти ли ему в слияние, но отказался от этой идеи. Он — не пилот, помочь Кусто никак не сможет, а наблюдать за тем, как тихоход медленно и осторожно «кродеться» через глубины космоса было откровенно скучно и утомительно. Нужно было заняться чем-нибудь полезным, чтобы не стоять с взволнованным лицом и трясущимися руками над медицинской капсулой, но Лежнев еще не успел даже сосредоточиться на этой мысли, как тихоход удивлённо воскликнул:

— Надо же! Я, кажется, вижу ещё одних пострадавших от пространственного шторма! Бедные технофанатики!

— Чего? — удивился парень. Неожиданно было услышать слово «бедные» в одном предложении со словом «технофанатики» из уст ликса.

— Там поврежденный грузовой корабль, и его несёт прямо в центральные миры, — объяснил тихоход. — Они выпали из гиперпространства немного дальше, но, думаю, часов через сорок они достигнут внешнего кольца датчиков, и их уничтожат.

— Зашибись, — кисло улыбнулся Герман. Маленький отпуск закончился как-то даже слишком резко, а всевозможных неожиданных событий становилось всё больше. — Давай, всё-таки, показывай, как оно там!

В слиянии снова почувствовал боль тихохода, — не слишком сильную, но внутренние разрывы ещё не зажили, — и только потом смог разглядеть новый объект. Распознать в нём корабль тоже труда не составило, правда, Лежнев даже под угрозой жизни не смог бы определить, пассажирский он, грузовой, или вообще военный. Слишком далеко. Однако траектория корабля отслеживалась очень чётко, и Герман с неудовольствием понял, что движутся терпящие крушение как раз в их с Кусто сторону. И довольно быстро.

Парень попытался мысленно задать вопрос, как долго они сами будут выбираться из поля действия системы безопасности. Ответ пришел мгновенно — около двух суток.

— Да что ж нам как не везет-то! — в сердцах воскликнул Лежнев, только выйдя из слияния.

— Почему ты беспокоишься, Герман? — тут же заинтересовался Тихоход.

— Ну сам подумай! Если нам отсюда выбираться два дня, то бишь сорок восемь часов, а этих бедолаг обнаружат всего через сорок, да ещё в непосредственной близости от нас, то с большой вероятностью нас тоже заметят. Вряд ли же те, кто прилетит их уничтожать, не проверят округу?

— Вот чёрт! — повторил за Германом ругательство тихоход. — Ты прав! Что же делать?

Герман ненадолго задумался.

— Слушай, а ты можешь немного ускориться? Ну, чтобы выйти из опасной области раньше, чем туда войдёт корабль технофанатиков.

— Смогу, но это не поможет, — вздохнул Кусто. — Если очень постараюсь, я ускорюсь процентов на семнадцать, но это максимум. Больше просто не рискну, иначе вероятность уже нашего обнаружения будет слишком высока. Получается, опасную область мы покинем как раз через те же сорок часов. Я не знаю, с какой скоростью тут реагируют силы самообороны, но думаю, что они появятся возле нарушителей очень быстро. Получается, мы всё равно не успеем уйти, хоть и окажемся вне пределов действия датчиков.

Герман возбуждённо вскочил и начал ходить из стороны в сторону.

— А ты можешь скорректировать нашу траекторию так, чтобы мы пересеклись с кораблём? — спросил парень.

— Ты хочешь его перехватить? — сообразил тихоход. — ты знаешь, это выглядит достаточно реально. Если прикинуть, то так у нас меньше всего шансов быть обнаруженными. Только спасать технофанатиков… Это так странно!

— Ты ж говоришь, это обычный грузовик, — пожал плечами Герман. — Значит, некомбатанты.

Тиана ди Сонрэ, контуженная

Сознание возвращалось медленно. Она явно была на своем ликсе, в медицинской капсуле, вот только в упор не помнила, какое задание должна выполнять. Просмотрела список повреждений, который в этот раз устранила капсула, и ужаснулась. «Как я после такого смогла добраться до капсулы? — удивлялась разведчица. — Это в принципе невозможно. Не человек, а кусок мяса, который не то что двигаться, дышать не может!» Зато стало понятно, почему она ничего не помнит. Мозг тоже был поврежден. Функциональные повреждения капсула устранила, а память… есть надежда, что память со временем вернется.

Девушка дождалась, когда закончится программа лечения, вышла из капсулы… и не узнала помещения, в котором находится. Это был не её ликс! Получается, она где-то ещё?

— Тиана! Как же я рад, что ты очнулась! Слава Богу — Императору! Как ты себя чувствуешь? — воскликнул тихоход, и стало очевидно, что ликс всё-таки её. Только планировка внутренних помещений почему-то изменилась. И не только она — манера общения живого корабля тоже какая-то необычная.

— Где мы и какое у меня задание? — спросила девушка.

— Значит, память всё-таки отшибло, — печально вздохнул тихоход. — У тебя нет сейчас задания. Несколько месяцев назад мы были вынуждены прыгнуть в аномалию, нас перебросило в другую галактику. Мы смогли найти путь обратно, но попали на территорию технофанатиков. Мы только начали выбираться и попали в гиперпространственный шторм, из-за чего ты сильно пострадала. Тиана, пожалуйста, постарайся вспомнить!

Тиана опустилась на мгновенно выращенное для неё сиденье и обхватила голову. Слишком много новостей, в которые трудно поверить. Аномалия, другая галактика, технофанатики… Как ни старалась, в голове зияла угрожающая пустота.

— А как я в капсулу попала? — спросила девушка.

— Тебя уложил Герман. Это твой бывший пленник из другой галактики, а сейчас он путешествует с нами, — добил её ликс. Разведчица закрыла глаза и постаралась успокоиться. Что за странные перепады настроения? Неужели и симбионт пострадал? Нужно будет непременно помедитировать и проверить, но потом. Сейчас важнее выяснить, что вообще происходит, что за Герман, и почему внутренности ликса так изменились!

Первым делом девушка хотела потребовать от ликса докладывать четко и без лишних эмоций, как положено. А ещё ей хотелось наказать кого-нибудь за присутствие постороннего на корабле, вот только наказывать, судя по всему, необходимо себя саму. «Нужно сначала во всём разобраться, — сказала себе девушка. — И, пожалуй, пока никаких решений принимать не стану. Слишком мало информации — так можно только всё испортить!» И тут же удивилась ещё сильнее. Эта мысль была ей несвойственна. В ней будто боролись две Тианы — одна стремилась срочно навести порядок, соответствующий правилам и рекомендациям, а вторая требовала сначала понаблюдать и разобраться. Как бы там ни было, мысль показалась разумной, и девушка решила не торопиться.

— А где этот Герман? — уточнила девушка.

— Он сейчас на корабле технофанатиков, который мы тянем на буксире. У меня нет с ним связи. Он уже давно ушёл, и это очень беспокоит. Я боюсь, что у него серьезные проблемы.

«Мы тянем корабль технофанатиков на буксире. В зоне технофанатиков. Мы взяли его на абордаж? Я забыла слишком многое!»

— Ликс, — медленно сказала разведчица. — Скажи мне, в данный момент от меня требуются какие-то срочные решения?

Тихоход почему-то молчал несколько секунд, прежде, чем ответить:

— Нет. Не требуется.

Голос звучал очень неуверенно. Слишком неуверенно.

— Ты чего-то не договариваешь, — сказала Тиана. Тихоход помолчал ещё пару секунд и всё-таки ответил:

— Я считаю, что тебе не стоит сейчас рисковать своим здоровьем. Я верю, что Герман справится. Но если бы к тебе вернулась память, ты решила бы по-другому, и отправилась бы на поиски Германа.

Тиана закрыла глаза, и опять начала думать. Первый порыв — приказать ликсу убираться подальше от корабля технофанатиков, девушка задавила сразу же. Ликс, скорее всего, знает ситуацию гораздо лучше, чем она сама. Он уверен, что Герман, кто бы это ни был, справится, — еще бы понять с чем! — но также уверен, что помощь Тианы ему не помешает.

— Расскажи, хотя бы, зачем нам корабль технофанатиков. И как вообще получилось, что он у нас на буксире?

Поверить в историю, которую рассказал ликс было бы совершенно невозможно, если бы Тиана не знала точно, что ликсы не лгут. С другой стороны, ликсы ещё и не принимают решений, не согласовав их со своим пилотом, а это правило было, совершенно очевидно, нарушено. Получается, он и лгать может? Нет. Если принять во внимание начальные условия, решение было рациональным и необходимым, в том числе, для спасения пилота. На вскидку Тиана не могла найти изъяна в логике принятия решения — оставаться в пределах действия следящей аппаратуры Центральных систем было слишком опасно. Дать им сработать на неуправляемый корабль технофанатиков — тоже. По словам ликса, им удалось взять на буксир корабль и даже отвести его в сторону, вот только остатки систем корабля сработали не вовремя. Гражданский корабль уцепился за тихохода всеми стыковочными системами, а когда тихоход попытался их сбросить, начал отстреливаться из всего доступного вооружения. На обычном гражданском транспортнике оно не слишком мощное, но определенный вред тихоходу нанести способно, а, самое неприятное — оно может заставить сработать автоматические сканеры Центральных систем, от которых их связка до сих пор недостаточно удалилась.

Сейчас ликс удаляется от них со всей возможной скоростью вместе с прицепившимся к нему грузовиком, но скорость оставляет желать лучшего. «Тут скорее удивительно, что ему вообще удаётся лететь с таким грузом! Грузовики технофанатиков больше ликса впятеро! — подумала девушка, но потом поправила сама себя, — Больше того ликса, которого я помню. Скорее всего, за время скитаний он увеличился в размерах». Свою догадку разведчица тут же проверила, и ликс подтвердил, что сейчас он значительно больше, чем она помнит. Эта маленькая победа собственного интеллекта девушку несказанно порадовала. Память она, может быть, потеряла, но способность логически рассуждать пока осталась при ней.

Дальнейшие действия пассажира по имени Герман тоже логически вытекают из сложившейся ситуации. Он отправился на грузовик, чтобы изнутри захватить управление и всё-таки отключить захваты. С тех пор прошло больше суток, и на связь он за это время не выходил. Если честно, Тиана не совсем понимала, на что надеется тихоход. Да, корабль гражданский, но зная параноидальную заботу технофанатиков о безопасности, нетрудно догадаться, что грузовик нашпигован системами защиты. Одному человеку, будь он хоть профессиональный солдат — десантник ни за что не взять его на абордаж. Скорее всего этот Герман уже мёртв. Вот только ликс совершенно уверен в обратном.

«Мы летим по вражеской территории, намертво связанные с гражданским кораблём. Если мы от него не отцепимся, нам грозит обнаружение и смерть, — стала рассуждать Тиана. — Значит, это в любом случае необходимо сделать. То, что связи с пассажиром у ликса нет, это нормально. В отличие от кораблей содружества, технофанатики прекрасно умеют изолировать свои корабли…» Разведчица вдруг замерла, не закончив мысль. Содружество? Слово выскочило само собой, но что за ним скрывается Тиана вспомнить не могла. И как только попыталась, голова снова заболела. Всё, что она помнила про Содружество — это то, что у них очень устаревшие технологии. Но помнила! Или вспомнила. А, значит, память всё-таки может вернуться.

— Ликс, я иду на корабль технофанатиков, — объявила девушка.

— Ты что-то вспомнила? — осторожно уточнил тихоход.

— Нет, — честно ответила разведчица. — Но мы в любом случае должны отцепиться от этого корабля, иначе никуда отсюда не улетим, и нас, в конце концов, обнаружат.

Ликс промолчал так печально, что девушке стало неловко его разочаровывать. «Как будто мне самой приятно чувствовать себя… чужой в своём ликсе!» — возмущённо подумала разведчица. Она натянула скафандр, вооружилась, помимо стандартного нейродеструктора ещё и споровым автоматом. В полости с оружием обнаружились ещё несколько образцов какого-то оружия. Кое-что выглядело странно и ни на что не похоже, другое больше походило на продукт военного производства технофанатиков. Брать ничего из этого девушка не стала. Зачем, если не знает, как им пользоваться? Она и насчет автомата долго колебалась. Каждое применение летального оружия — это нарушение. «Возьму на всякий случай. Постараюсь не пользоваться», — решила разведчица. Почувствовала, что волнуется слишком сильно и попыталась дать команду симбионту сгладить эмоциональные пики, но ничего не вышло.

Она вышла из своей каюты… которая оказалась совсем не каютой, а отдельным помещением для медицинских процедур.

— Тиана, я всё-таки считаю, что тебе лучше оставаться здесь. Ты дезориентирована, растеряна. Герман справится, я верю!

— Физически я здорова, — напомнила девушка. — И мои навыки при мне. Я не знаю, на чём основана твоя уверенность, что он справится, но помощь ему определённо не помешает. Я только не понимаю, почему так эмоциональна? Симбионт как будто вообще не работает!

— Эмм. Тиана. У тебя нет симбионта, — огорошил ликс. — Ты сама провела операцию по удалению после того, как мы встретили муравьиную королеву и выяснилось, что посредством симбионта она может на тебя влиять.

— Ясно, — сказала девушка, и как ни в чём не бывало направилась к выходу из каюты. Не стоит демонстрировать тихоходу, насколько сильно её выбила из колеи эта новость. «Что, чёрт возьми, со мной происходило?! И кто такой чёрт, почему я им ругаюсь?! Просто не думай. У тебя есть задача, которую нужно выполнить. Остальное — потом».

Стараясь не показывать, насколько ей всё незнакомо, разведчица миновала кают-компанию, прошла по длинному коридору, упёрлась в развилку.

— В какой стороне выход? — пришлось всё-таки спросить, чтобы не бродить зря. Ликс указал.

Выбралась на поверхность тихохода, огляделась. Ликс вырос очень сильно. «Мы что, всё это время только тем и занимались, что накапливали материалы для перестройки?» — подумала девушка, но спрашивать не стала. Не потому что не хотела показать своё незнание, просто боялась, что в ответ услышит еще одну «потрясающую» новость.

Транспортник технофанатиков, помимо стандартных стыковочных захватов использовал ещё какие-то металлические щупальца — Тиана не настолько хорошо разбиралась в их технике, чтобы понять точное назначение этих устройств. Задрав голову, долго разглядывала неровную дыру в обшивке. Приличная — диаметром пару метров. Это при том, что она уже около суток активно затягивалась затвердевающим гелем. Метод проникновения на вражеское судно был очевиден. Незнакомый ей Герман явно не посчитал необходимым тратить время на поиски штатного входа. «Разумно. Даже на гражданском корабле вход будет защищён». Разведчица оттолкнулась от поверхности, одновременно давая команду ликсу на отключение гравитации, и взмыла к проделанному пассажиром проходу. «Интересно, чем это он?» Разведчица не могла припомнить на своем корабле ни одного вооружения, способного так повредить обшивку корабля противника. Даже гражданского. Пусть они защищены не так хорошо, как военные, но не совсем же из мусора их делают!

Нырнув в дыру, ловко спрыгнула на пол и поспешно отскочила от прохода, готовясь получить в корпус из бластера, но всё было тихо. Коридор, в котором она находилась, всё ещё был освещён, хотя некоторые лампы были разбиты. На полу лежало сколько-то разрубленных роботов, турель в дальнем конце коридора будто разрезали на несколько кусочков. С остатков креплений свисали блестящие металлом нити. Опасаться тут явно было некого. Тиана убедилась, что связь с ликсом отсутствует, и направилась по следам разрушений. Транспортник был по-настоящему огромным. Корабль был больше её ликса в полтора раза — здесь явно можно было бродить несколько дней, но загадочный спутник оставил достаточно «указаний», чтобы не заблудиться. Судя по всему, Герман выбирал технические коридоры, недоступные для основной части пассажиров — разумный выбор, иначе пришлось бы ещё убивать гражданских, которым вряд ли понравилось бы вторжение на корабль чужака. По дороге Тиане попались несколько выходов — возможно, в пассажирскую зону. Все они были тем или иным способом заблокированы, иногда прямо-таки варварски.

Тиана слабо разбиралась в роботизированной технике противника — в интернате их больше заставляли изучать чужие корабли. Однако её знаний хватило, чтобы понять — в основном напарнику пришлось сражаться с ремонтниками и сервами. Боевых роботов на корабле, ожидаемо не было. Однако даже так мастерство спутника поражало. «Этот Герман просто монстр какой-то! Зачем было разрубать вот этого сварщика сразу на шесть частей?! Он же наверняка был неспособен функционировать даже после первого удара!»

«Живые» противники начали встречаться лишь спустя километр однообразного пути по полуразрушенным коридорам, после того, как она добралась до разрушенной ликсом или гиперпространственным штормом части корабля. Это были несколько стандартных сервов, которые бросились ей в ноги. Девушка рефлекторно вскинула автомат и расстреляла их, а потом останки взорвались так мощно, что её отбросило на десять метров назад по коридору. Мощный взрыв, если даже в вакууме её так отбросило.

— Долго же они собирались, — пробормотала девушка, вставая. На сервов кто-то установил мины — если бы они успели добежать, скафандр мог не спасти. Температура в эпицентре взрыва превышает защитные возможности скафандра. Разведчица поняла, что слишком расслабилась, и постаралась сосредоточиться. Её явно засекли сразу же, как только она проникла на корабль, однако только теперь начали оказывать противодействие. Странно. — Неужели они испытывают такой сильный дефицит техники?

Загадка разрешилась после того, как коридор сделал очередной поворот. Девушка упёрлась в завал, который частично образовался после недавних разрушений, когда приличный кусок обшивки корабля просто испарился, а внутренности были смяты и переломаны силами гиперпространственного шторма. Судя по всему, Герман просто воспользовался удачно подвернувшейся возможностью и сплавил остатки конструкций в баррикаду, которая отрезала дальнейший путь. «Ясно, хотел обезопасить себе спину, — сообразила девушка, глядя, как робот погрузчик пытается расширить проделанный сварщиком проход. — И заодно дал мне возможность спокойно пройти этот коридор».

Погрузчик, увидев её приближение, отъехал в сторону, пропуская еще какую-то машину. Выяснять, что за машина не стала — сразу же начала стрелять. И правильно поступила, потому что в не расчищенный толком проход полетели мины. Сделав пару выстрелов, разведчица отбежала в сторону и сжалась, переживая взрыв. На секунду выглянула — убедилась, что метатель больше ничего не бросит, и всадила ещё пару зарядов в погрузчика.

«Кто-то ими управляет, — поняла девушка. — Кто-то достаточно сообразительный. Сами из себя самодвижущуюся мину сервы не сделают, и этот метатель — тоже».

Лезть через завал девушка посчитала излишним. Она примерно представляла себе схему транспортника — сейчас уже было очевидно, что это когда-то грузовое судно переделано в пассажирский корабль. Тоже вполне стандартный проект, и даже несмотря на то, что изменения в конструкцию судна вносят в каких-то полукустарных мастерских, они всегда выглядят примерно одинаково.

Девушка решила вернуться немного назад и вскрыть всё-таки дверь, зачем-то испорченную этим бешеным абордажником. Впрочем, она догадывалась, зачем. Во внутренних помещениях наверняка достаточно много сервов, справиться с которыми одновременно у него не выйдет. По крайней мере холодным оружием, которое этот странный человек почему-то предпочитал. У неё же был автоматический метатель, который можно перевести в режим дробовика. За такую расточительность придётся расплатиться повышенным расходом боеприпасов, но зато с более-менее крупным скоплением служебных дроидов девушка надеялась справиться без труда. Можно было бы пойти к рубке тем путём, который выбрал Герман, вот только он явно не догадывался об особенностях конструкции такого переделанного транспорта. Тиана знала более короткий путь.

Герман Лежнев, одинокий абордажник

Всё шло слишком хорошо, чтобы не закончиться какой-нибудь феерической пакостью. Кусто ухитрился выбраться за пределы защитного пояса даже быстрее, чем они рассчитывали, и именно там, где их курс наиболее близко пересекался с грузовиком технофанатиков. Резко ускорившись, тихоход нагнал несущийся с дикой скоростью и без каких-то признаков управления корабль, аккуратно ухватил его гравитационными когтями и, поднатужившись, начал менять их общее направление движения. Напрячься бедному тихоходу пришлось существенно — транспортник не только размерами превышал тихохода, он и по массе был втрое больше, так что бедный ликс даже говорить некоторое не мог, настолько тяжко ему было. А потом, в самый ответственный момент со стороны взятого на буксир судна выметнулись захваты, и тихоход оказался связан с чужим кораблём намертво.

В принципе, Кусто легко мог вырваться. Несколько минут работы когтями, и никакие захваты бы не помогли. Вот только корабль, как безумный, начал отстреливаться. Тихоходу его слабые орудия были что слону дробина, но опасность была не в слабых ударах транспортника, а в том, что стрельба делает их насного заметнее. Да, они уже прилично удалились от границ защитного пояса, но если светиться, как новогодняя ёлка никакое расстояние не поможет.

— Прекращай его отцеплять! — рявкнул Герман, и транспортник тут же перестал отстреливаться.

— Эта зараза нас шантажирует! — возмутился парень.

— Герман, я не смогу долго с ним лететь, — перепуганным голосом сказал тихоход. — Он для меня слишком тяжелый!

— Значит, надо отцепить его изнутри, — буркнул парень, надевая скафандр и подбирая вооружение. — Я быстро.

— Герман, это огромный корабль, в котором очень много всевозможных механизмов. Те, кто ими управляет, будут отправлять их, пока они просто не завалят тебя телами.

— А что ты предлагаешь? Ждать, когда нас найдут?

— Может, правда подождём? — неуверенно спросил тихоход. — Тиана, я уверен, не захотела бы тебя отпускать.

— Если бы у нас были другие варианты, я бы сам никуда не полез, — ответил Лежнев. — Как будто ты не знаешь. Вот очнётся Тиана — и что? Она как-то решит эту проблему?

— Мы можем так и лететь от Центральных миров. Рано или поздно можно будет не опасаться, что этот транспортник нас выдаст, тогда я просто от него отцеплюсь, и плевать, что он будет пытаться отстреливаться, — предложил Кусто.

— Дружище, как ты думаешь, сколько времени пройдет прежде, чем мы улетим на безопасное расстояние? Просто прикинь, я, может, ошибаюсь, но у меня вышло, что даже с нынешней скоростью на это потребуется около года.

— Ну да, — вздохнул тихоход. — Только нынешнее ускорение я поддерживать долго не смогу. Ресурсов не хватит. Придётся замедлиться вдвое, а то и втрое.

Герман даже отвечать не стал — что тут скажешь? Он уже закончил обвешиваться оружием, и теперь целеустремлённо двигался к выходу. До момента, когда проснётся Тиана оставалось чуть меньше суток, и, что бы он там ни говорил тихоходу, истинная причина спешки заключалась в том, что парень просто не мог больше терпеть этого напряженного ожидания результатов лечения. Он уже согласен был на потерю памяти — пусть она не будет его помнить, он переживёт. Но ведь до сих пор остаётся возможным вариант с необратимыми поражениями личности. Может так случиться, что девушка полностью потеряет разум — это добрый Кусто поделился с ним такой возможностью. И теперь Герман просто не хотел ещё сутки ждать и бояться. Тем более есть такая замечательная возможность развлечься и выместить своё дурное настроение на чужом корабле.

— Лучше скажи, в какой стороне у него рубка управления, — попросил Лежнев.

— В передней части, где-то в центре корабля, — объяснил тихоход. — По крайней мере, так должно быть. Этот транспортник какой-то странный. Такое ощущение, что его зачем-то переделали.

— Ну, вряд ли ему рубку при этом из головы в задницу перенесли, — пожал плечами Герман. Он уже стоял на поверхности Кусто и теперь рассматривал нависшую над ним циклопическую тушу грузовика.

— Да уж! Дружище, тебе есть к чему стремиться, — сказал парень. — Какой-то жалкий транспортник, и почти вдвое длиннее тебя!

— Тебе что, не хватает моих размеров? — обиделся тихоход. Герман мысленно выругался. Ну вот кто его за язык дергал! Помнил же, что тихоход очень трепетно относится к собственной внешности и шуток на эту тему не понимает.

— Ну что ты! — искренне сказал Лежнев. — Как будто ты не знаешь, что мы с Тианой и так теперь толком не знаем, что делать со всем этим пространством, которое у нас появилось. Лично у меня теперь есть всё, о чём я мог мечтать. И как будто ты не понял, что я просто пошутил! — возмутился парень, до которого только что дошло, что Кусто, вообще-то, давно уже научился распознавать и иронию и сарказм.

— Я просто люблю, когда меня хвалят! — наивно признался тихоход, и Герман тут же перестал злиться.

Забраться внутрь транспортника можно было с помощью меча, как он это делал раньше во всех подобных случаях, но Герман решил, что повторяться — неправильно. Так ведь и нарваться можно — пока он будет вырезать себе проход, обитатели корабля успеют приготовиться. Зачем рисковать, если у него есть очень подходящий инструмент как раз на такой случай?

— Шахтёрский размягчитель незабвенных Чипа и Дейла — лучший способ попасть на вражеский корабль! — продекламировал Лежнев только что придуманный лозунг ивыстрелил. В глубине души он опасался, что фокус не получится и защита корабля окажется слишком крепкой для этой штуки. Напрасно беспокоился. Вспышка резанула по глазам, а когда он проморгался, получил возможность наблюдать светящиеся малиновым края довольно ровного отверстия метров двадцати в диаметре. Давно уже прошли те времена, когда Герман боялся оторваться от поверхности тихохода без страховки. Сотню метров до транспортника он перескочил так лихо, что сам собой загордился. Внутрь влетел, не касаясь обшивки, плюхнулся на пол, попав в зону действия искусственной гравитации, и тут же получил в грудь очередь из какого-то оружия. Откатился в сторону, но турель поворачивалась вслед за ним. Сорвал с пояса что-то стреляющее, — некогда было разбираться, что именно, и выстрелил. Выбор оказался удачным — свесившееся с потолка ружье сначала погнуло, а потом вовсе разрезало на несколько кусков.

— Вот так-то! — рявкнул парень. — Вот вам отсталая цивилизация пауков, которая даже в космос толком не вышла!

Впрочем, долго порадоваться маленькой победе не вышло. Навстречу бежали какие-то уродливые механизмы — три мелких гусеничных трактора с угрожающе горящими на концах конечностей горелками и десяток человекообразных фигур, больше напоминавши скелеты с горящими красным глазницами. Лежнев рванул навстречу, отцепив с пояса меч — патроны явно требовалось экономить.

— Эх, раззудись плечо! — рявкнул парень. У него возникло чувство дежавю — на муравьиной матке было очень похожее ощущение.

Меч сработал как всегда без нареканий. Ближайший противник развалился надвое, следующего Герман встретил уколом в корпус, за что закономерно получил в лицо струю бледно-синего пламени из горелки. Технофанатики свою технику делали надежно, и один прокол не мог фатально сказаться на работоспособности машины. От испуга Герман отпрянул назад, потом снова прыгнул к роботу и развалил её. А дальше пришлось здорово покрутиться, потому что его уже обступили со всех сторон. Лежнев отскочил назад, плечом отталкивая субтильного «скелета», и едва не выругался — эта металлическая тварь оказалась такой тяжелой и устойчивой, как будто он попытался выбить с наскока стальную дверь. Только назад отлетел, как мячик. Отмахнувшись от наседающего с другой стороны последнего «сварщика», — кажется, срубил ему одну горелку! — Герман вернулся к скелету и рубанул его. В этот момент его обхватил со спины ещё один. И сдавил так, что даже скафандр до конца не спас — из легких выдавило весь воздух. Герман слепо махнул мечом, срубил ногу машине и повалился вместе с ней на пол. Скелета это никак не ошеломило, он продолжал сжимать парня в слишком тесных объятиях.

— Да отстань от меня, гомосек недоделаный! — Лежнев судорожно размахивал мечом, пытаясь попасть хоть куда-нибудь, но попадал исключительно по обступившим его товарищам упорного скелета. Тоже дело, но несколько не то, что требовалось в данный момент. Нащупал на поясе паутинный метатель, выстрелил в оставшихся двух скелетов и сварщика — роботы как раз удачно склонились над обездвиженным человеком. В результате сеть охватила всех троих, хоть и не полностью, притянула друг к другу, а потом просто перерезала, заставив оставшиеся куски тел ссыпаться на и без того полупридушенного парня.

Молясь всем богам, чтобы не выронить меч, парень развернул его обратным хватом, и начал тыкать назад, пытаясь при этом не прорезать собственный скафандр. На третьем или четвертом ударе робот перестал усиливать нажим, а потом и вовсе отвалился. Герман откатился в сторону, судорожно отпыхиваясь.

— Эх, жаль, что Кусто этого не видит! — посетовал парень, как только немного пришел в себя. — Ему бы понравилось.

Отдыхать было некогда, и Лежнев двинулся дальше по коридору. Вроде бы нужное направление, только далековато идти. Больше такими крупными пачками на него не нападали, но вообще поток роботов не прекращался. К нему постоянно спешили новые, как будто надеялись, что он устанет и в какой-то момент совершит ошибку.

— Нет бы скопить побольше народу! — думал Герман. — Тогда был бы шанс. Хотя я бы тоже больше рисковать не стал, и потратился бы на заряды к паутиннику.

Примерно через пятьсот метров встретился закрытый проход. Герман решил полюбопытствовать — ему уже немного надоело идти по пустому коридору, периодически отмахиваясь от очередного камикадзе. Тем более нашелся сенсор, который так и просил в него ткнуть. Даже светился приветливо, зелёненьким. Ну, Герман и ткнул.

Металлические двери раздвинулись, Лежнев осторожно заглянул внутрь. Тут тоже был коридор, в дальнем конце которого было несколько дверей. Вот вокруг этих дверей и стояли десятков шесть скелетов. Что они там делали парень рассмотреть не успел, потому что как только он появился, они все дружно развернулись и рванули к нему навстречу.

— Я понял, ребята! Я не вовремя! Я потом загляну! — рявкнул Лежнев и вернулся в «свой» коридор. Дверь закрылась только за пару секунд до того, как в неё с той стороны тяжело ударило. На всякий случай Герман ещё и мечом поковырялся в сенсоре, чтобы не открыли. В дальнейшем все встречные двери вглубь корабля он тоже ломал, чтоб не дай бог с тыла не зашли. «Интересно, а чего они вообще там делают? — думал парень. — Если бы ко мне пошли, одной толпой, всяко завалили бы. Ну, может, успел бы убежать, но мимо такой толпы точно не прошел бы!» Он уже проверил на встречных группах противника всё своё вооружение. Лучше всего помогал паутинный метатель, но у Лежнева с собой было всего тридцать два заряда — очень уж они объемные, много на себе не унесешь. С остальным же было печально. Шахтерский размягчитель можно было использовать как оружие последнего шанса, и то, если противник соберется хотя бы на минимальном отдалении. Всё остальное оказалось не таким действенным, и надёжно повредить дроидов не могло.

Монотонное продвижение притупило бдительность. Герман невольно расслабился, и потому после того, как очередная тройка человекоподобных вместо того, чтобы броситься навстречу, остановилась на некотором расстоянии, парень слегка растерялся. Ненадолго, правда — когда дроиды только начали замахиваться, он уже понял, к чему всё идет, и рванул навстречу. За спиной полыхнула яркая вспышка. Лежнева как будто конь в спину лягнул, — и это несмотря на отсутствие в коридоре атмосферы! — парня подхватило и бросило навстречу дроидам. Хорошо, успел выставить меч вперед, так что центральный робот, в которого он влетел, сразу же и развалился. Герман прокатился вперед, дважды кувыркнувшись, не давая себе времени на осознание подхватился, вернулся к оставшимся двоим и закончил дело.

Теперь приходилось быть вдвойне осторожным. Дроиды быстро сообразили, что залпом работать нерационально, и теперь бросали гранаты по очереди. Когда навстречу попадались двое, было терпимо, когда трое — тяжеловато, а вот с четверкой Герман едва справился. Пришлось возвращаться, и расстреливать из паутинного метателя, еще и по очереди. Каждого заряда было чуть не до слёз жалко, но как обойтись по-другому Герман так и не придумал. Разве что ждать, когда у них закончатся гранаты — не бесконечное же количество они с собой прихватили! Однако тогда велик риск, что от одной из ручных бомб он уклониться не успеет.

— Это хорошо ещё, что коридор почти прямой, — пробормотал Герман. — Если б тут были повороты и ответвления — хрен бы я так легко прошел!

И почти тут же уперся в завал — масса металлических конструкций переплелась так сильно, что ни разобрать, ни пробраться через неё было толком невозможно. За завалом виднелись ряды дроидов, готовые к переходу, какой-то крупный, трехногий робот, упираясь всеми конечностями, пытался выдернуть из завала какую-то особенно длинную трубу, чтобы расширить проход. Появление Германа заметили — парень увидел, как очередной противник судорожно задергался в узком лазе, пытаясь то ли пролезть вперед, то ли, наоборот, выбраться обратно к «коллегам». Ну, Герман ему и помог — аккуратно разделил на несколько кусков и вытащил по частям.

Дальше действовать пришлось очень быстро. Этот «гренадер» тащил с собой пять гранат.

— Чего это у вас, аккумуляторы, что ли, переделанные? — удивился Герман. Не выглядела эта поделка как произведение оружейной мысли. Больше было похоже на кустарнщину, сделанную впопыхах и на коленке. Лезть на место безвременно почившего дроида было страшновато — а ну как забросают гранатами? Они действительно попытались, но с прицельными бросками у явно непредназначенных для того машин было не очень. Сам Лежнев не оплошал, тем более, ему и целиться не нужно было — слишком кучно толпились возле лаза вражеские дроиды. Взрывчатка действовала и на них, хоть и не так эффектно, как паутина. Тем не менее, пяти зарядов хватило, чтобы разбросать и повредить основную массу, а потом Лежнев, наконец, выбрался, и доделал дело мечом.

Трехногий исполин, несмотря на крайне угрожающий вид, особого сопротивления оказать не смог — слишком медлительный и невооруженный. Герман отрубил ему ноги, и ушел. Потом всё-таки вернулся и добил. Просто пожалел, хотя прекрасно понимал, что у этих болванчиков даже искусственный интеллект отсутствует, не то что чувства боли или там страх от беспомощности.

За завалом обнаружилась широкая каверна, выкрошенная в теле корабля взрывом. Те роботы, которых он здесь порубил, приходили откуда-то из соседнего коридора, перебираясь по натянутым тросам.

— Вот задницей чувствую — ничего хорошего меня там не ждёт, — пробормотал Герман, полез по тросам. Судя по очень примерному плану корабля, который ему перед выходом набросал Кусто, он уже прошел больше половины пути до рубки управления, и теперь в любом случае пора было поворачивать вглубь корабля. Добрался до следующего коридора без труда.

— Ничерта не понимаю. Там, в параллельном коридоре, этих железных дровосеков было дохрена и больше, — бормотал парень, осторожно шагая по коридорам. — А я встретил… ну пусть сотни полторы в общей сложности и всё. Почему так? И, к слову, зачем они там толпились? Двери могли вскрыть, я думаю. Но нет. Их вполне устраивало, что я сам к ним не суюсь. Может, мне туда и надо было?

Будто в ответ на его вопрос за очередным поворотом коридора появились аж трое сервов. Что они там делали, было не совсем понятно — просто стояли в центре коридора, будто ждали чего-то. Увидев Германа, рванули навстречу, но гранат у них не было, так что с этой группой Герман расправился без труда.

Только двинулся вперед, как отвалилась фальшпанель с потолка. Парень ещё не успел расслабиться после стычки, поэтому успел отскочить. Из открывшегося проёма вывалился человек. Видимо целился в Лежнева, но не рассчитал, и теперь изображал из себя мельницу, изо всех сил размахивая каким-то дрыном с пробегающими время от времени электрическими разрядами.

Герман Лежнёв, вредитель

Выпавший с потолка мужик вёл себя неадекватно. Сначала долго размахивал дубинкой, при этом к Герману приближаться явно опасался.

— Ну это, оружие бросай! — наконец разродился мужик, — Биолюб проклятый!

— Сам бросай, — предложил Герман, — а то по башке настучу. Ты вообще кто такой, и какого хрена здесь прячешься?

— Это ты какого хрена? — не желал уступать мужик. — Нам тут ещё биолюбов не хватало!

— Короче, мужик, мне тут это стояние нафиг не сдалось, — решил Герман. — Или ты убираешь свою дубинку, и мы нормально говорим, или я тебе её в задницу засуну!

Немного подумав и, видимо, оценив свои шансы, технофанатик отключил своё оружие и засунул за пояс. Герман проявил добрую волю и меч тоже опустил. Убирать далеко не стал — не из страха перед собеседником, а потому что боялся появления роботов.

— Ну и чего ты тут делаешь? — спросил собеседник.

— Ищу рубку командную, — честно признался Герман. — А то ваша калоша вцепилась в моего ликса и не хочет отпускать. А когда он сам пытается отцепиться, начинает изображать из себя летучий фейерверк, видимо, чтобы заметнее было.

— Ну а я тут от взбесившихся сервов прячусь, — признался технофанатик.

Герман спросил, чего они взбесились, а получив подробный ответ, сокрушенно покачал головой.

— Ну ясно, человеческий идиотизм и раздолбайство общее для всех народов. Это ж надо было такое выдумать! Ну ладно. А в меня он чего вцепился? Тоже хочет от биомассы избавиться?

— Это не он, — объяснил шахтёр. — Это кто-то из наших. Перед тем, как его сервы раздавили. Стыковочные захваты не только из командной рубки управляются, ещё из трюма. Ну, из бывшего трюма — сейчас-то это пассажирская зона. Ты это, если серьезно в командный центр собрался, то пошли. Вроде ты вооружен нормально, может, удастся прорваться. Если удастся вырубить управляющий компьютер, сервы успокоятся. А ты не врёшь, что из запретной зоны нас вытащил? А то у нас ни связи, ни возможности посмотреть, где мы вообще. О том, что в центральные миры вынесло и то узнали случайно.

Герман направился дальше по коридору, краем глаза отслеживая движения собеседника. На всякий случай, мало ли что ему в голову взбредёт.

— А зачем иначе я бы к вам подходил? Не хотел, чтобы меня засекли, когда вас придут убивать, — объяснил Лежнев.

— Да кто вас разберёт, биолюбов.

— Я так-то не биолюб, — буркнул Лежнев. — Зовут меня Герман, так и называй.

— Ну а я — Янис, — представился шахтёр. — Ты странный для биолюба. Нам говорили, вы вообще нормальных людей не переносите и презираете всячески. Убиваете, как только видите.

Герман тяжко вздохнул. Объяснять, откуда он тут на самом деле взялся было лень.

— Нам то же самое про вас говорили, — буркнул парень. — Лично мне вы все нафиг не сдались, вот честно. Отвязаться и улететь отсюда подальше!

— Угу, — ответил шахтёр. — Согласен. Корабль-то, судя по всему, в утиль, но один прыжок мы ещё сможем сделать. Только бы дали ремонт провести! Ты вот что, план корабля у тебя есть?

— Нет у меня нихрена. Был примерный, но что-то я совпадений не вижу.

Шахтёр объяснил, откуда такие различия, и даже завёл Германа в одну из кают, где был экран, на который он актуальный план вывел:

— Вот, смотри, мы здесь. Вот тут, — он ткнул куда-то далеко от них, — застряли наши. Человек двести. На них сейчас наседает основная масса дроидов. Эти сволочи учатся, причём от нас же! Парни пытались прорваться, сварганили из элементов питания гранаты, так эта сволочь моментально просекла способ, и теперь они нас теми же гранатами и забрасывают. Но ребята держатся. А вот здесь, здесь и здесь, — он указал точки немного поближе к их текущему положению, — есть несколько выживших, и им приходится тяжко. Короче, если мы их вызволим, то будет легче пробиться к командной рубке. Думаю, на её оборону управляющей системе соображалки хватит, так что вдвоём мы там просто завязнем.

Герман недоверчиво покосился на собеседника. Врёт, чтобы своих из неприятной ситуации вытащить, или действительно думает, что толпой до рубки добираться будет сподручнее? «Да какая разница? Что ты, оставишь этих бедолаг погибать?» — спросил себя парень, и понял, что не оставит. Янис ему понравился — основательный, спокойный в общем-то мужик. Рассудительный. Из общения с Тианой как-то сложился образ технофанатиков, как совершенно отбитых ненавистников всего, что не вписывается в их образ жизни, но этот парень таким не выглядел. Больше похоже, что его вообще мало волновали биолюбы. Не до них ему было, и других проблем в жизни хватало, даже не учитывая нынешнюю аварию.

— Лады. Пошли твоих товарищей вызволять. Сам-то ты как оказался в этой нише?

— Так я вообще в каюте один был, когда всё началось. Точнее, с напарником, но его штормом так перекрутило, что считай только фарш остался. Там лечить нечего, сразу в реактор и на питательные компоненты, — сокрушённо покачал головой Янис. Германа передёрнуло, и он дал себе обещание никогда не есть того, что едят технофанатики. Ну его к чертям такую диету, чужие традиции он уважал, но сам брезговал. Янис между тем, продолжал, как ни в чём ни бывало:

— Я сначала не понял, что было, потом боялся высунуться. Там же как, объявили всем оставаться в каютах или на рабочих местах, дескать, со всем разберутся. Ну, я и сидел. Прикинь, два дня в компании с фаршем из мертвого друга, — слегка нервно хихикнул шахтёр. — Как я башкой не двинулся — хрен его знает. Имплант мне серотонин галлонами по венам гонит, а мне всё одно паршиво. Хорошо, рабочий скафандр с собой, а то друган мой уже и попахивать начал. А на третий день, когда система жизнеобеспечения окончательно накрылось и давление поползло вниз, стало понятно, что ни с чем никто не разберётся, потому что некому разбираться. Хорошо, связь у нас друг с другом есть. Так и выяснили, что наемного персонала, считай, не осталось, и если мы не хотим тут сдохнуть, нужно как-то шевелиться. Вот я и пошевелился. Вышел из каюты, радовался ещё, что больше не надо в этой душегубке сидеть. Так меня почти сразу эти железные и засекли. Я в каюту. Другую уже, дверь заблокировал. Они её выбивать начали. Куда деваться — не знаю, по вентиляции дополз туда, где мы и встретились. Дальше там сужался проход — я, как видишь, парень крупный, никак бы не прополз.

Янис действительно обладал шикарной фигурой — плечи широкие, сложение атлетическое. Мечта любой дамы от тридцати до пятидесяти. Впечатление немного портил рост — метра полтора, и блестящая металлическая пластина, закрывающая половину черепа. Этакий терминатор, только коротенький и более жилистый. Видимо профессия шахтёра не предполагает больших жировых запасов.

Пока новый знакомец делился своей историей, дошли до первой точки. Такая же каюта, как и все остальные, а перед ней десяток сервов. Не просто так стоят, конечно — пытаются подорвать дверь, которая для маломощных ручных гранат слишком крепкая. Однако небольшую щелку пробить всё-таки удалось, а сил у машин предостаточно, так что рано или поздно дверь отожмут, или расширят проём достаточно, чтобы туда можно было закинуть гранату. Изнутри, конечно, активно мешают, но надолго сопротивления явно не хватит — роботы не устают.

Рисоваться перед новым знакомым и бросаться с мечом на эту толпу не стал. Жаба, конечно, душила, но Лежнев решил потратиться на заряд из метателя, благо роботы стояли довольно плотной толпой. Одним выстрелом нейтрализовал сразу четырёх, пока остальные не опомнились подскочил и разнес оставшихся. Даже гранату бросить не успели.

— Во даёт! — поразился за спиной Янис. — И чего я не биолюбский десантник?

— Я так-то программистом работал, и ни о каких биолюбах и технофанатиках вообще не знал до недавнего времени, — всё-таки не выдержал Герман.

— А, из потерянных колонизаторов, значит, — тут же догадался Янис. — У нас тоже такие встречаются. Вот хоть нас взять… второе всего поколение как с метрополией воссоединились. Хотя, может, и не с метрополией — мы ж не знаем, откуда наши предки улетали. Может, и от биолюбов.

«Вот почему вы такие адекватные! — порадовался Лежнев». Даже как-то спокойнее стало. Ну не доверял он этим древним цивилизациям — ни технофанатикам, ни киннарам. На его взгляд «оба хуже».

Из осаждённой каюты вылезли аж десять пассажиров — как они там умещались, в двухместной, по размерам не слишком отличавшейся от земного купе в поезде, та ещё загадка.

— Фига у тебя вооружения, мужик! — это Янис рассмотрел, во что превратились разрезанные паутиной роботы. — С такой пушкой — не удивительно, что ты тут так спокойно гуляешь. Пожалуй, действительно есть шанс до рубки добраться.

— Угу. Только у меня всего двадцать четыре заряда осталось, — приземлил собеседника Герман. Янис ощутимо погрустнел. Впрочем, увеличение отряда стоило одного заряда. Мужики попались драки не боящиеся и под прикрытием Германа, который работал как волнорез, с небольшими группами сервов они справлялись без труда. Даже когда встретили спешащий навстречу отряд из дюжины сервов справились довольно просто — дроидов засекли заблаговременно и укрылись в каком-то «переулке» и ударили во фланг. Германа поддержали своими светящимися шоковыми дубинками. Тоже самодельными, к слову — рукастые ребята оказались.

— Конкретно по наши души эти болванчики шли, — задумчиво сказал один из пассажиров, — Управляющий отреагировал на разрушение предыдущих групп и послал отряд побольше, чтобы разобраться. Теперь нас начнут загонять — он всегда так делает.

— Тогда ускориться надо? — предположил Герман.

— Торопишься, молодой, — покачал головой пожилой шахтёр. — С голым-то задом куда торопиться? Ты вообще представляешь, какой толщины дверь закрывает проход в рубку управления?

— Так у меня вот, размягчалка есть, — Лежнёв снял с пояса поименованную штуку. — Думаю, справится.

— Ну-ка покажь, — требовательно протянул руку пожилой. Он, к слову, представился Висом. Среди освобождённых он обладал наибольшим авторитетом, остальные шахтёры его слушались.

Герман пожал плечами и протянул пистолет.

— Только здесь не применяй. Я, может, и выживу, а вот вы — вряд ли.

— Странная хреновина, — взвесил на руке массивную игрушку Вис. — Не нашего производства, но и не биолюбов. Принцип действия какой?

— Понятия не имею, — честно признался Герман. — Это так, пока слонялись туда-сюда, встретили одних, вот у них такое было. Это, в общем, не оружие даже — применяется шахтёрами в открытом космосе для размягчения породы. Весь шлак типа сразу выжигается, а полезное и тугоплавкое остаётся, его и забирают.

— Ну так я тебя разочарую, — вернул размягчитель владельцу бригадир. — Там как раз броневая переборка и стоит. Из тугоплавких материалов.

— Между прочим с обшивкой вашего корыта эта штука прекрасно справилась.

— Так ты правильно сказал — корыто оно и есть, — возразил Вис. — Кто ж на обшивку настоящую броню тратить будет? Это ж не крейсер какой-нибудь, и уж тем более не линкор, чтоб так тратиться. Там и рубка-то не по проекту такая крепкая. Так, по случаю досталось листов, вот и решили укрепить. На свою голову. Так что не поможет твоя хреновина, тут помощнее надо средство.

Мысли о том, где взять «средство помощнее» у Виса тоже были, так что пришлось им после того, как освободили оставшиеся две группы бедолаг, ещё крюк сделать. Склад не охранялся, так что особых сложностей с проникновением не было. Однако управляющий компьютер, очевидно, догадался, что это нападение не к добру, и выделил против нарушителей куда больше сил.

— Да когда ж это прекратится?! — возмутился Герман спустя два часа бесконечной беготни. В этот раз управляющий не пожалел сервов, и противопоставить им у группы «повстанцев» действительно было нечего. Оставалось только отступать, что они и делали, но в результате их зажали так, что не высунешься. Правда, хорошо зажали — почти возле самой переборки, которая и была их целью. До неё оставалось меньше «квартала», и дверь охраняли около сотни сервов, что было проблемой. Ещё одна неприятность состояла в том, что место получилось открытое аж с трёх сторон. Если охрана переборки не очень-то и стремились наступать, то две остальных группы рвались к повстанцам изо всех сил. По сотне с каждой стороны. И они активно использовали гранаты.

— Нормально всё, — тяжело дыша ответил Вис, — Ты, молодой, думал всё так просто будет? Это на одиночек ему по большому счёту наплевать, — можно постепенно вытравить, — а вот такие очаги сопротивления, как у нас, этот урод будет давить сразу, чтобы проблем потом не поиметь. Он же не дурак!

— Так какого хрена он не прекратит нападать, раз не дурак? Мы ж уже двигаемся в противоположную от Центральных миров сторону! Медленно, правда.

— А на это ему плевать. Формально мы всё ещё нарушители. Будь жив капитан, он бы и не пикнул, а так просто выполняет директивы. Идиотское правило! Был бы нормальный искин, давно бы договорились, а вот с такими тупыми болванчиками ни о чём договориться нельзя. У него правила, ему плевать. Но ничего, доберёмся до центра управления — по-другому поговорим.

— Да как мы доберемся? — устало спросил Герман. — Зажали же!

— Не боись, молодой. Всё учтено. Пару часов продержаться, и всё будет готово.

Герман не видел, как они продержатся эти пару часов. За спиной охрана переборки. Сервы довольно пассивны — только швыряются периодически гранатами, от которых шахтёры защищаются прихваченными с того же склада броневыми листами. Не слишком часто швыряются — видимо экономят. Справа и слева тоже наступают по сотне дроидов, и вот эти гораздо более активны. Сдерживать их пока получается, — с помощью тех же броневых листов, но надолго ли?

— А, к чёрту! — рявкнул Герман, и бросился в то ответвление, где сервы пока оставались на приличном расстоянии от основной группы. — Разойдись, парни. Сюда все. Фаер ин зе холл, мать его! И щиты держите!

Выстрел получился на заглядение. Проняло всех, особенно тех бедолаг, что в последний момент бросились на пол, укрывшись щитами. Собственно, Лежневу и самому здорово досталось. Ну не предназначен шахтёрский размягчитель для работы в тесных коридорах космического корабля.

— Парень, ты идиот или вредитель?! — возмутился бригадир. — Вся работа насмарку! А если бы оно сдетонировало?

— Если б я не выстрелил, этих парней бы уже не было — ткнул пальцем Лежнев на очумело трясущих головой «щитоносцев». — Зато теперь им до нас не добраться.

— Угу, — буркнул Вис. — А нам теперь всё заново делать. Время-то не резиновое!

Взрывчатка-то у них была — несколько шахтёров притащили на себе пару десятков килограммов какой-то особенно злой смеси. Беда в том, что смесь была ещё и на диво стабильна. Просто так взрыв не инициируешь. Готовых взрывателей у шахтёров почему-то не было… хотя понятно, почему — они-то как раз нестабильны. Эти парни — не военные, и когда нужно что-то рвануть, предпочитают готовить заряды на месте. Во избежание. «Вот они чем заняты!» — сообразил Герман. Двое пассажиров начали возиться с какими-то платами и компонентами сразу, как только группа приостановилась.

Основная часть группы тоже не бездельничала. Пока «бойцы» сдерживали напор сервов, шахтёры с помощью каких-то резаков вырезали прямо в стене коридора отверстие. Дело шло небыстро, тем более, что там, внутри не помещение оказалось, а какая-то непонятного Герману назначения машинерия, но шахтёры её тоже безжалостно вырезали и выбрасывали.

— Щас мы тут место освободим, и совсем нормально станет, — объяснил Янис. — Так к переборке и подойдём. И обороняться легче станет — с одной-то стороны всего. Главное, чтобы потом взрывом нас не прибило. Но Вис — взрывник опытный, он знает, как всё должно работать.

Герман позволил себе немного выдохнуть и расслабиться. И тут на экране забрала вспыхнула яркая точка, обозначающая Тиану.

Тиана ди Сонрэ, засадный отряд

Пассажирская зона выглядела пустой и тихой. Маскировка скафандра работала на полную — просто на всякий случай. В зоне, в которой оказалась разведчица, было пусто — ни дроидов, ни пассажиров — по крайней мере, живых. Девушка кивнула своим мыслям — её предположения начинали оправдываться. Если она не ошиблась, все, кто остался в живых из экипажа и пассажиров корабля, сейчас находятся совсем в другой стороне. Оставайся этот транспортник обычным грузовиком, она оказалась бы сейчас в гигантском трюме с рядами контейнеров, но после переделки это тоже было жилой зоной. Второго класса. Не из-за комфорта — этот корабль одинаково некомфортен для всех, кроме небольшой команды. Просто после переделки внешнее кольцо жилых кают становится самым опасным местом в случае какой-нибудь аварии. Здесь должна была быть отдельная система жизнеобеспечения, которая, после аварии и разгерметизации первой перестала работать. Так оно и бывает обычно. Те, кто успел надеть скафандр уже давно перебрались во внутренние зоны, которые снабжаются воздухом и обогреваются от штатной системы, предназначенной для команды корабля. На внешнюю её мощности не хватает, и приходится устанавливать дополнительную. Она обычно отключается первой при любых нештатных ситуациях.

Разведчице была нужна одна из кают. Заглянула в ближайшую — переборка была открыта. И тут же отвернулась, глубоко задышала. Спастись удалось не всем. Девушка заставила себя повернуться и посмотреть. Что-то здесь не так. В каюте было человек пятнадцать, и все они успели надеть скафандры, вот только им это не помогло. «На них напали сервы! — сообразила девушка. — И убили. Зачем? Что тут произошло? Взбесившийся искин? Но ведь технофанатики давно отказались от искусственного интеллекта! Их машины умны, но у них нет разума, поэтому и сойти с ума они не могут!»

Разбираться не стала. Стараясь не наступить на изломанные тела, девушка взобралась на койку, толкнула одну из потолочных панелей, другую… Поддалась четвертая. Разведчица сняла панель, уцепилась за край соседней и ловко забралась внутрь. Технический лаз для обслуживания той самой дополнительной системы жизнеобеспечеения. «Не зря нас заставляли всё это учить! — подумала девушка. — А я ещё злилась. Гадала, зачем это может понадобиться?» Странно, но привычного восхищения мудростью наставников не возникло.

Лаз предназначен для обслуживающих механизмов, но для неё здесь вполне хватало места, так что девушка доползла на четвереньках до магистральной линии, а там даже выпрямиться в полный рост смогла. До центрального узла пришлось идти довольно долго, но зато спокойно и безопасно. Ни выживших пассажиров, ни сервисных роботов — они отключились вместе с системой жизнеобеспечения, потому что подчиняются ей непосредственно, основной управляющий узел их даже не видит. Дойти так до самого центра управления не удалось — просто не повезло. Опять последствия пространственного шторма. Пришлось спускаться обратно в жилую зону. Девушка долго сканировала коридоры, пытаясь заметить признаки жизни или активности дроидов, но так ничего и не увидела. Впрочем, доверять системам скафандра не стоило — технофанатики пихают защиту от киннарских систем даже в грузовики.

Девушка осторожно выглянула из каюты. Здесь, ближе к переходу в зону первого класса, коридоры не такие просторные, зато изобилуют поворотами. Идти приходилось осторожно. Оказавшись возле нужного перекрестка, девушка испуганно замерла. Сканеры скафандра показали, что прямо на пересечении проходов расположилась пятерка дроидов. Тип определить не удавалось, но девушка была рада даже тому, что успела заметить сервов первой. У неё включена маскировка, да и воздуха в зоне второго класса нет, но роботы могут почувствовать вибрацию.

«Они там не просто так стоят, — сообразила девушка. — Зона считается зачищенной, а этих оставили для контроля, на случай, если кого-то из выживших пропустили. Хотя всё ещё непонятно, почему они вообще решили всех уничтожить! И кто эти «они»?»

Глубокий вздох. Тиана переключила автомат в режим дробовика, одним прыжком выскочила в самую середину коридора, и дважды выстрелила. Вся пятерка послушно разлетелась на куски. Теперь нужно действовать быстро. Вряд ли это были единственные на этом уровне, и сейчас все, кто остался, спешат к месту стычки. Разведчица проскочила перекрёсток, ткнула по сенсору входной двери. Ожидаемо не сработало. Девушка не отчаялась — несколько выстрелов из дробовика, и в двери образовалось отверстие, через которое она смогла без труда пролезть в столовую зону. Здесь всё было ещё хуже, чем в той каюте. Столовая никогда не пустует — это и у киннаров так. Когда случилась авария, здесь было довольно много народа. Как и сервов. Пассажиры отчаянно сопротивлялись, каким-то образом им даже удалось сломать пару сервов, но в основном здесь были тела людей. Много тел. Разведчица как можно быстрее проскочила в зону конверторов, а оттуда в управляющий узел. Автоматика скафандра запустила в кровь успокоительное и противорвотное, так что обошлось без неприятных конфузов, но общее настроение оставалось отвратительным. Да, это технофанатики, и она, вроде бы, должна оставаться равнодушной при виде их тел, но вот не получалось.

Наконец-то управляющий узел. Здесь было теснее, чем в технических проходах. Девушке едва удалось пробраться к маленькому лючку, ведущему в соседнюю зону. Запор механический, без капли электроники. Разобралась, хотя система оказалась сложная. Последний щелчок, крышка люка распахивается, больно ударив по пальцам — не успела вовремя отдёрнуть руку. Хорошо, что здесь так тесно — поток воздуха выталкивал очень мощно, но девушка, упираясь всеми конечностями, залезла внутрь. Закрыть лючок за собой было невозможно, пришлось использовать запас затвердевающей пены скафандра. Воздух перестал выходить, но расслабляться было рано. Системы уже наверняка почувствовали разгерметизацию, и теперь сюда спешат сервы. Разведчица ловко протиснулась в основную зону, нашла ближайший спуск в жилую зону. Здесь оставаться нельзя. Если есть воздух, значит, и система жизнеобеспечения работает. Она, в отличие от внешней, подчинена управляющему автомату корабля, так что её сервы непременно постараются уничтожить нарушителя. Зажмут.

Девушка выбила люк, быстро оглядела каюту, спрыгнула. Пустая! До управляющего центра отсюда совсем недалеко. Нужно только как-то пройти через жилой сектор. Сервов не было, девушка почти беспрепятственно прошла через все каюты, и только возле зоны отдыха случилась задержка — здесь какое-то время назад, приняли бой пассажиры корабля. Явно не так неожиданно, как это случилось в столовой третьего класса, здесь потери были существенные с обоих сторон. И, судя по всему, пассажиры в результате отступили, а не были уничтожены полностью. Разведчица с неудовольствием поняла, что уже начинает привыкать к неприятным картинам. Вот только одиночество начинало давить. Тихо и трупы вокруг — не самый приятный антураж для душевного равновесия. Невольно возникают мысли о том, что всё это ей кажется. Какой-то непрерывный бред, скатывающийся в откровенный кошмар. На самом деле она спит, а все эти события — это бред воспалённого сознания. Сейчас она проснётся в своей комнатке на космической станции возле родной планеты, командир выдаст очередное задание, она пойдёт на своего ликса и улетит на очередное стандартное задание. Жуткие и страшные приключения забудутся через пару минут после того, как проснётся, снова останутся только она, ликс и бесконечные просторы космоса.

Картина, которую она вообразила, предстала перед глазами так живо и ясно, как будто всё окружающее действительно лишь сон. И почему-то в ней чего-то не хватало. Чего-то важного. Такое странное, едва ощутимое, но от этого не менее назойливое чувство. Как будто идеал перестал таковым быть, но понять, почему, Тиана никак не могла. Тряхнув головой, девушка заставила себя выкинуть странные мысли из головы.

— Нашла время рассуждать об отвлечённом! — выругала себя девушка, и добавила: — Совсем крыша поехала!

И еще сильнее затрясла головой. Откуда оно у неё выскочило, это выражение? Да и фраза «нашла время» — тоже не её. Пугающее ощущение. Как будто кто-то другой говорит твоими устами.

Неизвестно, куда завели бы девушку размышления, если бы не произошло неожиданное событие. На забрале скафандра вдруг появилась точка, обозначающая другой скафандр. Того самого Германа, которого она уже давно не ожидала увидеть живым. Сигнал был нестабильный и неровный. Девушка попыталась связаться с пассажиром, но ничего не вышло. Скафандр даже телеметрию его состояния получить не мог, не то что голос или изображение.

— Ладно, — пробормотала Тиана. — Он, по крайней мере, ещё жив. Хотя, может быть, в плену. И судя по всему, находится очень близко к капитанскому мостику. Подберёмся поближе.

Девушке было слегка неуютно. Что она скажет этому незнакомцу, который наверняка хорошо её знает. Интересно, какие у них отношения? Они дружны, или, может быть, нейтральны друг к другу? Кусто сказал, что она обязательно захотела бы его спасти. Значит, у них были хорошие отношения.

Девушка, несмотря на опасения быть обнаруженной, резко остановилась. Она откуда-то точно знает, что ликса зовут Кусто. Но ведь не принято давать имена ликсам! Когда и как это произошло?

Проход между жилой зоной и рабочей был не просто открыт — он был разворочен взрывом. На карте, проецирующейся на забрало, появились отметки — чувствительные сенсоры фиксировали какое-то движение. Как раз в той стороне, где располагался капитанский мостик и управляющий центр. Там шел бой, довольно активный. Её пока не заметили, тем более она вовремя свернула в один из боковых проходов, и подобралась поближе к сражению не по главному холлу, а используя технические проходы. Шла до тех пор, пока сканеры скафандра не набрали достаточно данных, чтобы можно было оценить масштаб сражения.

— Тиана! — раздался в наушниках голос напарника. — Слава всем богам! Жива и ходишь! Если ты скажешь, что и память сохранилась, я буду самым счастливым человеком на свете!

— Прости, — ответила девушка. — Память не сохранилась. Только какие-то обрывки всплывают.

— Нет в жизни идеала, — разочарованно ответил Герман, — Но это ничего. Главное — жива и мозг не повреждён, а память… хрен с ней, даже если не восстановится. В таком случае тебя ждёт множество крайне удивительных открытий.

— Я и так не могу от удивления отойти. Как только очнулась, сразу отправилась сюда, почти не общалась с Кусто, но даже то, что он сказал — невероятно.

— Надеюсь, он пока не стал тебя пугать, что мы… хотя ладно, потом, — непонятно ответил Герман. В наушниках раздалась серия взрывов, какие-то вопли, звуки выстрелов и ударов.

— Прости, отвлёкся, — снова заговорил Герман. — Я тут присоединился к группе выживших — команде и пассажирам. Мы уже несколько часов пытаемся прорваться в управляющий центр, но нас зажали, и теперь не совсем понятно, чья возьмёт. Из оружия остался, практически, только мой меч — к остальному зарядов нет. Тут, понимаешь ли, летели мирные шахтёры, и у них с собой большого арсенала нет. Фактически, то, что я притащил на себе, составляет процентов семьдесят всего, что у нас есть.

— Я сейчас нападу на них со спины! — решила девушка.

— Не вздумай! — тут же ответил Герман. — Их слишком много. У нас позиция хорошая, а тебя просто задавят. Нам бы ещё хоть десяток образцов чего-нибудь стреляющего — и мы бы их задавили, а так приходится изобретать всякое, и пока получается так себе.

— Почему они сражаются с собственными сервами? — всё-таки спросила девушка.

— О, это вообще смешная история, — ответил Герман после очередной паузы. — Эти бедолаги летели себе в какую-то богатую ресурсами систему, чтобы её, значит, разрабатывать. Передислоцировались с истощённого месторождения, насколько я понял. Команда большая и богатая, так что у них собственный корабль, переделанный из грузовика. Ну, значит, чтобы и оборудование таскать, и людей.

— Герман, это я уже поняла. Такие переделки для технофанатиков — обычное дело.

— Ага. Тогда, значит, ты знаешь, что мозги у корабля никто не переделывает. Прошивка стоит как у грузовика, только оболочку другую ставят. Так что, когда они оказались в непосредственной близости от этого их запретного города, мозги корабля решили, что нужно избавиться от биологической части груза, чтобы избежать полного разрушения и потери ценностей. Вот они и избавляются. От шахтёров осталась треть — триста человек, но большая часть сидит, забаррикадировавшись во всяких укрытиях, со мной тут всего несколько десятков. Капитана бы трогать не стали, но капитан сам помер из-за шторма. А у остальных взаимодействовать с мозгами корабля полномочий нет. Когда мы их начали оттаскивать от зоны обнаружения кто-то из команды решил, что это хороший шанс выжить и активировал стыковочные захваты. Скотина. Янис утверждает, что тот умник уже погиб, но я думаю, врёт, скотина. Понимает, что я тому гению рожу-то начищу, если узнаю.

«Вот дура! — обругала себя Тиана. — Могла бы и сама догадаться, почему тут всё так взбесилось! А я-то уже искусственный интеллект придумала!»

— Герман, что ты собираешься делать дальше?

— Что-что? Попробую вместе с выжившими всё-таки прорваться в управляющий центр и просто его отключить, — объяснил… напарник, наверное? — Они тут пытаются на коленках сконструировать какую-то особо злую взрывчатку, которая позволит снести нахрен бронированную переборку, закрывающую вход в рубку управления.

— Я помогу, — решила разведчица. — У меня автоматический споромёт и еще много зарядов, я думаю, смогу к вам пробиться.

Напарник явно доверился этим шахтёрам, но она-то знает — технофанатикам верить нельзя. Наверняка, как только они добьются цели, Германа постараются убить или пленить.

— Не надо! — попытался остановить её собеседник, но Тиана слушать не стала. Он просто не знает возможностей её оружия. К тому же она ведь не собирается нападать на них в лоб.

Хорошо, когда корабль переделан в кустарной верфи. Всегда остаётся множество технических переходов и лазов, которых не бывает у изначально сконструированного и построенного на официальных верфях кораблях — так думала девушка, когда подбиралась к крупной группе роботов, обосновавшихся недалеко от места, где прятался Герман. Маскировка скафандра работает, и несовершенные сенсоры сервов не могут её увидеть даже в прямой видимости, не говоря уже о том, чтобы засечь за какими-то препятствиями. Роботы что-то такое делали — кажется, пытались проделать дополнительный проход как раз туда, девушка вышла за спинами противников, и несколько раз выстрелила снопами взрывающихся спор. Сама загордилась своей эффективностью — сварщика, кажется, единственного оставшегося у противника разнесло на куски, часть сервов тоже рассыпались, остальные были повреждены так сильно, что не представляли опасности.

Девушка двинулась вперёд, не слушая предупреждающих криков от напарника, и тут навстречу выскочили еще шесть сервов. Причём с разных сторон довольно широкого прохода. Тиана успела среагировать, выстрелила, снеся сразу троих, но оставшиеся стали бросать в неё гранаты. Взрыв, ещё один. Разведчицу отбросило назад, она потеряла ориентацию, а когда перед глазами перестало кружиться, обнаружила, что почти окружена. Дважды выстрелила, снеся тех, кто ближе всего, отбежала за угол — а потом, повинуясь подсказке Германа, рванула ещё дальше. Правильно — там, где она только что была, опять прозвучали взрывы.

Бежать! Нужно зайти с другой стороны. Тиана рванула прочь и резко затормозила. Навстречу тоже вышли сервы с бомбами.Судорожно метнулась в сторону, забилась в какую-то щель, с ужасом ожидая, что она окажется тупиком.

— Тиана, я сбросил тебе карту! — закричали в наушниках. — Уходи по коммуникациям, прямо над тобой люк! Туда они не лезут! Я не могу к тебе пробиться!

Разведчица кивнула, полезла, куда показали. «Вот ведь дура! — билась в голове назойливая мысль. — Ну ведь говорил тебе Герман, что ты не пройдешь там! Почему не послушала? Он хоть раз оказывался неправ в таких ситуациях?»

Вверху действительно было безопасно, но очень тесно. Тиана поспешно отползла подальше, одновременно пытаясь сориентироваться по карте, и тут поняла, что ей невероятно повезло.

— Герман! Я нашла! Тут магистральный узел!

— И что это за штука такая? — уточнил любимый.

— Это место, в котором управляющие сигналы от мозга корабля расходятся в разные стороны. Если его перерубить, он больше не сможет стрелять и Кусто спокойно от него отцепится, а потом проделает для нас проход.

— Звучит полезно. Давай тогда, перерубай, — предложил Герман. — Интересно, а эти-то шахтёры его почему сразу не перерубили?

Девушка с огромным удовольствием выстрелила в мерцающий разрядами шар, от которого в разные стороны отходили проводники.

— Команда и пассажиры! — раздался из скрытых динамиков голос автомата. — Реактор находится в аварийном состоянии и системы судна больше не в состоянии удерживать его стабильность. Просьба всем желающим сохранить жизнь покинуть корабль. Взрыв случится ориентировочно через сорок-пятьдесят минут.

— А, вот почему, — прокомментировал Герман в наушниках.

Тиана ди Сонрэ, штурмовик

Голос Германа был совершенно спокойным, как будто ничего страшного не происходит:

— Мне вот тут подсказывают, что мы с тобой идиоты, — сообщил парень. — И что разветвитель лучше было не трогать, потому что там какая-то беда с реактором была, и теперь он совсем пойдёт в разнос.

Девушка это уже и сама поняла, и теперь судорожно пыталась сообразить, что им делать. Задачу она выполнила. Тихохода, можно считать, освободила — его, конечно же, повредит взрывом, но не сильно. Кусто переживал гораздо большие катаклизмы, особенно в последнее время. Но Герман всё ещё окружён, и прорваться не сможет.

— Герман! Я пойду к реактору! — решила разведчица. — У них там должно быть ручное управление.

— Эмм… а если рванёт? — засомневался парень. — Подожди, от меня тут чего-то хотят.

Тиана ждать не стала, поползла дальше по туннелю. Всё равно других вариантов нет. Девушка некоторое время раздумывала о том, чтобы воплотить первоначальный план — если Кусто прямо сейчас начнёт ломать корабль, он сможет добраться до рубки управления, и вытащит Германа… «Не успеет, — поняла девушка. — Если бы он действительно начал прямо сейчас, были бы шансы, но пока я доберусь, чтобы объяснить, что делать, будет уже поздно». Девушка проклинала параноиков, которые даже в гражданском корыте используют материалы, экранирующие любую связь, кроме штатной.

— Короче, Вис говорит — проще всё-таки доделать взрывчатку и сломать-таки управляющий центр, — снова появился напарник. — Так что план у нас остаётся неизменным. Не переживай, мы нормально тут всё успеваем. Ты пока возвращайся на ликса, ладно? Встретимся там.

— Герман, ты мне врёшь! — сказала девушка. — Ничего вы не успеете! Просто хочешь меня обезопасить.

— Да блин. Ты ж память потеряла! — возмутился парень. — С чего ты решила, что я стану такой фигнёй заниматься.

— Я уже всё вспомнила, — девушка только теперь сообразила, что воспоминания вернулись. До этого было просто некогда осознавать такие изменения.

— Чёрт, не прокатило, — вздохнул напарник. — Тогда другой вариант. Тут вот местный бригадир предлагает по дороге к реактору заглянуть к механику. Небольшая группа. Вроде этот товарищ хорошо разбирается, должен помочь если что, к тому же связь у нас тогда будет. Только он там не один, их человек пятнадцать, и их надо будет спасти от роботов. Ну, если мы к тому времени их не отключим.

— Поняла! — обрадовалась девушка. Это было слабое место её плана. Она была уверена, что до реактора доберётся, а вот что делать дальше у неё были только очень общие представления. — Обозначишь, где это на карте?

— Ага, уже сбросил, — ответил Герман.

Девушка глянула на отметку. Почти по дороге. Удачно. Ещё метров двести проползла по туннелю, — буквально до ближайшего поворота, — и спустилась обратно в жилую зону. Каюта, в которой она оказалась, не пустовала — здесь был пассажир. Умер он, скорее всего, в момент выхода из гиперпространства и выглядел соответствующим образом, но разведчица даже не обратила на это внимание. Не до того. Выглянув из каюты, убедилась, что никто снаружи не караулит, и размытой тенью побежала к заветной точке на карте. Минут через пять потерялась связь с Германом. Очень хотелось вернуться и ещё раз сказать, что она быстро, но Тиана понимала, что это блажь — на самом деле она просто боится, что больше возможности услышать напарника не будет. «Ерунда. Если я не справлюсь, то и сама не успею вернуться на Кусто, — сказала себе девушка, — Поэтому и переживать не о чем. Я справлюсь».

Дроидов навстречу почти не попадалось. Несколько раз девушка натыкалась на сломанные остовы, а пару раз встречала группки «живых» сервов, пытавшихся добраться до забаррикадировавшихся в каютах или иных помещениях пассажиров. Девушка не спешила помогать. Первых ей вообще удалось обойти по параллельному коридору. Во второй раз такой возможности не было, но там было всего пять машин. Разведчица разнесла их двумя выстрелами из споромёта, и не останавливаясь проскользнула дальше. Останавливаться и объяснять выжившим, что происходит не стала.

С искомым механиком было ненамного сложнее. Дроидов вокруг нужного помещения собралось около тридцати штук. Тиана трижды выстрелила из споромёта в режиме дробовика, потом переключилась на очереди и расстреляла рванувших к ней дроидов. Едва успела. Последние два серва уже остановились на расстоянии броска и замахивались, чтобы швырнуть свои бомбы. Бросить не успели — гранаты так и взорвались там, где упали сервы.

— Кто здесь механик Шаед? — строго спросила девушка, тяжело дыша. Долгий бег, да ещё в последней стычке едва справилась.

— А чего, убивать будешь? — спросил один из засевших в душевой мужчин.

— Зачем? — удивилась девушка. — Мне сказали, ты можешь починить реактор.

— Тогда хоть пушку свою опусти, — ответил Шаед. — А то больно угрожающе выглядишь.

Тиана прикинула, как смотрится со стороны, и признала, что да — выглядит угрожающе. Дышит тяжело, споромёт держит у плеча, говорит отрывисто.

— Пойдём быстрее, иначе тут всё взорвётся. Ты можешь связаться с бригадиром Висом?

— Ну да. Вот старый хрен, хоть бы предупредил, что биолюбка нас спасать придёт! «За вами сейчас зайдут и проводят к реактору, делай что хочешь, но стабилизируй».

Механик, да и все остальные, двинулись на выход.

— Спроси, как там Герман! — попросила девушка.

— Герман передаёт, что с ним всё в порядке, и он очень просит, чтобы ты не нарывалась на неприятности. Сказал: «Тише едешь — дальше будешь». Это у вас поговорка такая? Неплохо сказано, надо запомнить.

Тиана немного успокоилась. Это точно Герман. Он всегда фонтанировал народной мудростью. Конкретно эту поговорку разведчица ещё не слышала (или, может быть, не вспомнила), но не узнать стиль девушка не могла.

Реактор никто не охранял, потому что выживших там не было. В зоне вокруг него всё ещё была атмосфера, видимо, здесь работала штатная система жизнеобеспечения. Шаед печально вздохнул при виде очередного тела:

— Бедный Гир. Всё, значит…

Первым делом метнулся к какому-то экрану, залез в какое-то меню, выбрал какие-то галки, что-то нажал.

— Ну что? — спросила Тиана. — Получилось?

— Чего получилось? А, да я просто состояние посмотрел пока. Ты чего, думаешь, вот так вот пару кнопочек тыкнул, и всё наладилось? — фыркнул мужчина.

— Ну извини, — разозлилась девушка. — У нас ликсы не взрываются, и реакторов в них нет.

— Ладно. В общем, дела хреновые, но попробую что-нибудь сделать, — вздохнул Шаед. — Пойду внутрь, на месте смотреть надо. Он ткнул ещё какую-то клавишу, достал из открывшейся ниши тяжелый скафандр, открыл ещё одну дверь, и исчез за ней. Всё это так обстоятельно и неторопливо! Разведчица едва удерживалась, чтобы не поторопить.

— Парни, давайте, что ли, баррикады строить? — предложил один из оставшихся. — Раз Вис говорит, что у них тоже ещё долго, то нас тут могут и достать. Управляющий не мог не заметить, что у него группу роботов разломали. Наверняка пошлёт кого-нибудь разобраться.

— Слушай, как тебя звать-то? — обратился к ней один из шахтёров. — А то как-то неудобно биолюбкой называть.

— Тиана ди Сонрэ, свободный разведчик, — вежливо представилась девушка. Её было откровенно неловко находиться в компании вроде бы врагов. Почему-то ждала, что её все будут ненавидеть, но технофанатикам, казалось, было наплевать. Они уже деловито стаскивали к проходу какие-то стеллажи, срезали со стен куски обшивки и тоже пристраивали на заграждение.

— Оставьте небольшой проход, — предложила девушка. — Чтобы я могла отстреливаться.

— А, ну да, у нас же теперь артиллерия есть, — обрадовался тот, кто с ней заговорил. — Чтоб я ещё раз отправился в полёт без оружия! «Оставьте ваши пушки», — говорили они, — «В том секторе никогда не бывает ни биолюбов, ни пиратов!» — говорили они. А то что ваши сервы взбеситься могут, это сказать забыли. Меня, кстати, Тетс зовут. Остальных представлять не буду, всё равно всех не запомнишь.

— Ты так говоришь, как будто сервы — не твои, — удивилась девушка.

— Мы не так давно присоединились к метрополии, — пояснил мужчина. — До этого жили у себя на планете, развивались потихоньку. Уже в космос вышли, систему осваивать начали, а тут прилетели, блин. Говорят, добро пожаловать в лоно родной цивилизации. Давайте мы быстренько вам планету стерилизуем! Козлы винторогие! Еще линкор свой над планетой вывесили, и пару астероидов демонстративно разнесли. Чтобы уж совсем было ясно, как они рады возвращению блудных колонистов.

— И что? — неожиданно заинтересовалась девушка. — Стерилизовали?

— Да пока нет. Наше правительство выговорили себе особые условия на период адаптации. Вот мы теперь пашем как проклятые, чтобы этот период адаптации продлить. Заодно вооружаться пытаемся, только, походу, без толку. Все наши шевеления для них как открытая книга. Только посмеиваются, когда за всякое говно цену выставляют, как за алмаз!

Тиана уже открыла рот, чтобы посочувствовать, и рассказать, как не повезло бедному народу, что первыми их нашли технофанатики, но так ничего и не сказала. «Как будто у нас с ними поступили бы по-другому, — сказала себе девушка. — Планету бы не стерилизовали, конечно, но всё равно заставили жить не так, как они привыкли».

— Что, даже не станешь агитировать присоединяться к биолюбам? — удивился Тетс.

— Какой в этом смысл? — спросила девушка. — Вы, судя по всему, находитесь в глубоком тылу у технофанатиков. Чтобы присоединиться к киннарам, придётся вас всех переселять, другого способа я не вижу. Вряд ли вам такой вариант понравится. А даже если нет… сомневаюсь, что киннарский вариант развития вас устроит. Моему напарнику, например, он совершенно не нравится.

— Ого! А нам говорили, что вы, биолюбы, вообще бескомпромиссные. Типа вижу цель — не вижу препятствий, только мы живём правильно, а все остальные дебилы и им надо постирать память и ассимилировать.

Разведчица поморщилась — вообще-то, если исключить грубые слова, Тетс совершенно правильно пересказал принципы общения с «рудиментами колониальных времён». Ничуть не лучше, чем у технофанатиков.

— У меня была возможность посмотреть со стороны, — объяснила девушка.

— Интересная, должно быть, история. Ну, как ты «смотрела со стороны», — предположил Тетс. Разведчице захотелось поделиться своей историей, но не успела — на них всё-таки набрели сервы, и было их много.

Двумя очередями девушка разбила несколько сервов. Остальные отступили. Тиана начала протискиваться через оставленный шахтёрами проход, но тут же отскочила назад — дроиды не ушли далеко, просто отступили из сектора обстрела и бросили несколько бомб. Едва успела пригнуться, спрятаться, а как только подняла голову, поняла, что сервы под прикрытием взрывов уже подобрались совсем близко. Ещё несколько выстрелов, вот только в этот раз гораздо менее результативно, чем раньше. Сервы шли пригнувшись, да ещё старались держаться на одной линии, так что разбить сразу нескольких одним залпом дробовика, как раньше, можно было не надеяться. Девушка слишком увлеклась, пытаясь расстрелять побольше противников и совсем забыла о тех, что подходили с другой стороны. Вспомнила о них только когда её грубо схватили за плечи и дёрнули назад. Запаниковала, задёргалась, и только тогда поняла, что её держат не сервы, а шахтёры. Её втащили очень вовремя — ещё бы пару секунд, и пришлось бы вступать в ближний бой.

— Ты чего, решила героически погибнуть, артиллерия? — возмутился Тетс. — Не знал, что солдаты биолюбов такие безбашенные.

Упрёк был справедлив.

— Я — не солдат, я разведчик. Вести боевые действия лично не училась, — буркнула девушка. Было обидно, что так подставилась на глазах у посторонних.

Долго переживать по поводу своих ошибок было некогда — она здесь единственная с настоящим оружием. Пока её спасали, сервы уже начали штурмовать саму баррикаду и двоим шахтёрам, рискуя собой приходилось отгонять «гранатомётчиков». Эти их дубинки, если ими попасть по серву, заставляли его на несколько секунд замереть, а в удачном случае и вовсе повалиться на пол, но потом дроид приходил в себя и снова поднимался в атаку.

Дела шли плохо. Несколько раз разведчицу спасала только хорошая реакция — её и спутников. «Если бы у них было стрелковое оружие, нас бы уже прикончили, — думала Тиана. — А если бы это были боевые дроиды, я бы и с одним не справилась».

— Что там у Шаеда? — спросила девушка во время короткой передышки. Удачная выдалась контратака — она рискнула, выскочила в коридор, и тремя залпами снесла сразу десяток дроидов, пока шахтёры удерживали тех, что подходили со спины.

— Говорит, паршиво всё, — не обрадовал Тетс. — Реактору точно кранты, реанимировать не получится никак. Но вроде бы есть шансы погасить без взрыва.

— Не понимаю, как можно летать на чём-то, что может в любой момент взорваться, — сердито ответила девушка. Она остановилась на самом краю прохода, и, выставив руку с автоматом, стала стрелять вслепую. Идея, которая показалась ей неплохой, чуть не привела к феерическому провалу. Едва успела вытащить обратно оружие прежде, чем его выхватили с той стороны — спасла только некоторая медлительность сервов.

— Вообще-то они достаточно надёжные, — обиженно ответил Тетс. — Мне вот трудно представить ситуацию, в которой он взорвётся. Прямое попадание из корабельного орудия в двигатель, разве что. Ну или гипрепространственный шторм.

Тиана сама понимала, что злится не совсем справедливо. Киннары тоже летают не только на ликсах. Собственно, тихоходы используются почти исключительно в армии, а для всего остального есть другие виды судов, в которых тоже есть двигатели. Несмотря на то, что созданы совершенно другим способом, принцип действия у них такой же, как у реакторов технофанатиков, и взорваться они могут не хуже.

Зря она отвлеклась на разговор. Должно быть, слишком устала, и просто искала хоть какой-то способ сбросить напряжение. Вот и сбросила. Пока размышляла о типах кораблей, сервов накопилось в мёртвой зоне слишком много, и теперь они пошли на прорыв. Девушка стреляла, как заведённая, разбивала одного серва за другим, но в её сторону летели гранаты, много гранат. Сервы даже не старались не задеть своих — часть нападающих ломались от своих же взрывов, но это были оправданные потери. Ей приходилось отступать.

Сзади ей передали какой-то лист — прикрываться от взрывов. Стало немного легче, но именно что немного. Теперь можно было не так сильно опасаться попасть под взрыв, вот только она была слишком лёгкая, и её просто отталкивало взрывной волной.

— Ещё немного девонька, потерпи, — орал за спиной Тетс. — По моей команде — отступай так быстро, как можешь!

Только команды всё никак не было. Ей в спину кто-то упирался изо всех сил. Поддерживал, чтобы она не упала от очередного удара.

— Давай! — рявкнули за спиной, и одновременно тот, кто поддерживал её, дёрнул на себя так, что она всё-таки упала. Но её не оставили — оттащили назад, а в освободившийся проход закатили какую-то штуку, которая взорвалась, расшвыряв сервов и частично повредив баррикаду. Сразу после этого оставшийся проход начали затыкать листами вроде того, который она использовала как щит.

— Всё, — сказал Тетс. — Теперь только ждать, когда они этот плетень из говна и палок разберут. Недолго.

— А потом что? — спросила девушка.

— А потом либо наши успеют сломать-таки управляющего, либо нам придётся всем отступать в реактор. Представляешь, какие там излучения?

Тиана представляла. Её скафандр, наверное, выдержит, а вот те, в которые одеты шахтёры — нет. Не зря же Шаед поверх своего шахтёрского натягивал специальный, защитный. «Не получилось из меня штурмовика», — подумала девушка.

Герман Лежнев, пижон

Герман представить не мог, что его не порадует тот факт, что к Тиане вернулась память — и вот, на тебе. Очень уж не вовремя. Нет, помирать он не собирался, но рассчитывал, что они справятся за час, и разведчице не придётся напрасно рисковать. И без того уже едва в живых осталась. Правда, этот кавалерийский наскок им всё-таки помог, и здорово, потому что ситуация в тот момент оказалась откровенно паршивой. Троих шахтёров всё-таки убили, и если бы сервы не отвлеклись, от группы «повстанцев» не осталось бы и половины.

После того, как Тиана устроила спонтанный штурм, стало немного полегче. Как бы ни ругался сейчас Вис, если бы не она, их бы смяли. Однако попробуй, докажи это Вису.

— Благодаря твоей подружке, нас теперь разнесёт на молекулы, доволен?! — вопил бригадир. — Всего через час рванёт!

— Если б не моя подружка, нас бы уже добивали! — обиделся Герман. — И нечего орать, раз у вас самих программисты кривые, правила идиотские, и даже подрывники нихрена не могут! Их, блин, спасают, а они недовольные ещё! Да мы могли просто подождать, пока вас тут всех эти андроиды не покрошили, а потом отцепились бы и улетели. Или вон подождали, когда всё взорвётся — ликсу-то, наверное, ваш взрыв вообще до лампочки. Нашёлся тоже, критик. Да любой бы попытался эту хрень разломать, раз она корабль парализует! Даже дублирующих систем нет, позорище!

— У нас транспортник! Какие ещё дублирующие системы?! Эта — и так аварийная была, штатная сломалась после шторма! — ещё сильнее начал горячиться Вис, но всё-таки сбавил тон: — И не дай тебе духи космоса встретить настоящих андроидов! Хотя ладно, ты прав. Сами виноваты, нечего на вас гнать. Ни на тебя, ни на подругу твою. Как думаешь, она хоть доберётся до реактора?

— Сюда же как-то добралась, — пожал плечами Герман. — У неё маскировка хорошая. Это я поверх скафандра всякой фигни навешал, а у неё ничего такого нет. Не сразу и разглядишь.

Разговор прервался, потому что шахтёры, наконец, упёрлись в бронированную переборку. Лежнев думал, что вот, всё — сейчас рванут — и дело с концом. Не тут-то было — оказывается, нужны были ещё какие-то приготовления.

— Дошла твоя девчонка до наших, — сообщил между делом Вис. — Шаед говорит — чуть в штаны не наложил, когда она к ним ворвалась. Дева битвы, блин.

— Кто обидит — с того света достану! — пообещал Лежнев. — Так и передай. И не дай бог они её в первые ряды пускать будут! И ей пусть передаст, чтобы на рожон не лезла. Вообще, пусть не торопится. Тише едешь — дальше будешь.

— Угу, передал, — через несколько секунд сказал Вис, — Всё, не отвлекай меня. Не знаю, как там Шаед справится, но нам тоже на болтовню время тратить не резон.

Герман тоже посчитал, что он достаточно передохнул, и вернулся в начало пробитого коридора — обороняться от продолжавших с утроенной силой наседать сервов. Видно, управляющий почувствовал угрозу и бросил все силы на то, чтобы с ней расправиться, так что следующие полчаса у Германа не было времени на то, чтобы считать время до взрыва, переживать, как там Тиана, и поминутно спрашивать кого-нибудь из шахтёров, чтобы связались с коллегами из её отряда и узнали.

Вис, как самый компетентный, принялся распоряжаться установкой взрывчатки. К вопросу подошли с дивной основательностью. Высверлить крупное отверстие, чтобы запихать шашки прямо внутрь стены не получилось, но какую-то выемку всё-таки расковыряли. Потом закрыли конструкцию несколькими слоями броневых листов, которые кое-как присверлили к переборке, а сверху еще заложили всем тяжелым, что удалось найти.

— Нас тут самих-то не снесёт? — осторожно спросил Герман, в минуту передышки оглядев приготовления.

— Не должно, — с некоторым всё же сомнением предположил Вис. — Я всё нормально рассчитал. Но мы всё равно отсюда все выйдем.

— Зашибись, — обрадовался Лежнев. — Там-то нас и побьют. Хоть бы пару щитов оставили.

— Если оставить, может сорвать нашлёпку, — покачал головой Вис. — Всё, давайте уже. Выходим. Готово всё, чего тянуть-то. Как ты там сказал? Фаер ин зе хол?

Группа как можно плотнее набилась в самом конце проделанного коридора, потом по команде выплеснулась наружу и в стороны. Герман, вопя от ужаса и злости вертел мечом как мельница. Одно хорошо — сервы такого напора не ожидали. К этому времени у них почти закончились заготовленные гранаты, так что их не перебили сразу, но после секундной задержки навалились всей толпой. И тут рвануло.

— Назад все, отступаем! — надрывался Вис, но среди шахтёров и так не было энтузиастов, которым в удовольствие драка ради драки.

Герман отступал последним, поэтому не видел, как бригадир подхватил второй заряд и швырнул его внутрь рубки, поближе к корабельному управляющему. Рвануло ещё раз, не так мощно, но зато сразу после взрыва сервы остановились и перестали нападать.

— Да, мать его! А вы говорили — не получится! Да чтобы у старого Виса не получилось?! Сосунки, мать вашу!

Лежнев устало опустил меч. Уже сутки на ногах. В скафандре, должно быть, заканчиваются стимуляторы — так часто он видел сообщения об их использовании.

— Всё теперь, — устало выдохнул бригадир. — Теперь мы не сдохнем сразу, а только чуть погодя. Шаед говорит — с реактором без шансов. Он, вроде почти погасил его, так что взрыва не будет, но снова запустить — не реально. Эта старая калоша больше не полетит. Остаётся ждать, когда нас тут всё-таки найдут.

— Как там Тиана? — спросил Герман.

— Передаёт привет, и говорит, что мы сработали очень вовремя. Пошли туда — всё равно вместе будем собираться. Может, кто из выживших что-то придумает по поводу реактора. Хоть бы на один прыжок ещё…

Тиана, когда увидела Германа, бросилась к нему навстречу и обняла так крепко, что можно было не сомневаться — действительно всё вспомнила. Лежнев хотел снять забрало и поцеловать девушку, но сдержался. Мало ли что решат шахтёры. Он видел, что они переговариваются между собой по внутренней связи, но ему об этих переговорах не сообщали.

— Как думаешь, наши спасённые попытаются взять кого-нибудь из нас в заложники? — спросил он Тиану тоже по внутренней связи.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Ну, чтобы заставить нас их куда-нибудь отвезти. Если их тут оставить — это ведь по факту медленная смерть, если я правильно понял, — объяснил Лежнев.

— Так мы и так их заберём! Было бы совершенно негуманно оставить их здесь после всего, что произошло! Тем более, они не настоящие технофанатики. Их совсем недавно нашли, а так они такие же, как земляне — потерянные колонисты. Только у них память об исторической родине осталась.

— Ну, они-то об этом не знают, — пожал плечами Герман. — А я обнадёживать не стал, потому что вдруг ты бы по-другому решила. Всё-таки ты — капитан.

— Если бы я по-другому решила, ты бы остался с ними и попытался как-то помочь, — фыркнула девушка. — Я же знаю!

Герман почувствовал, как по лицу против воли расплывается ласковая улыбка.

— Напугала ты меня. Я сначала боялся, что тебя этим штормом вообще убило — ты бы видела, в каком состоянии я тебя нашел! Потом переживал, что тебе голову повредило, и ты не очнёшься.

— А про то, что я тебя не вспомню, не переживал? — лукаво улыбнулась Тиана.

— Переживал, но не сильно. Я подумал — если личность сохранилась, то мы просто заново познакомимся. Велика беда! Я тебя снова соблазню, и всего делов.

— Вообще-то это я тебя соблазнила, Герман. Потому что сам бы ты не решился. Тоже мне, герой-любовник!

— Ерунда. У меня была тактика, и я её придерживался, — отмахнулся парень.

На самом деле он, конечно же, не был так уверен в себе, но теперь-то чего переживать.

Шахтёры между тем окончательно приуныли. Способа восстановить реактор даже на один прыжок никто предложить так и не смог.

— Эй, Вис, да? — спросила Тиана, — Мы, вообще-то, торопимся. Сколько вас? Когда все соберутся?

— Двести пятьдесят человек, все, кто выжил, — машинально ответил Вис, и спохватился: — В смысле торопитесь?

— Что тут непонятного? Мы и так здесь задержались. Из-за вас. Так что собирайтесь быстрее, пожалуйста.

— В смысле вы что, нас забираете?! — по-настоящему поразился бригадир.

— А вы предпочитаете остаться?! — спросила девушка.

— Да нет… просто не ожидал от вас такого альтруизма. Мы ж вроде как вам никто, и спасать нас вы не обязаны.

— Ладно, хорош, — Герман предчувствовал благодарности, а он почему-то этого сильно не любил. — Мы на ликса — он там извёлся, наверное, от ожидания. Два часа вам хватит?

На ближайшей вертикальной поверхности Лежнев нацарапал план с указанием точки, где проник на корабль.

— Вот сюда идти.

— И багажа много не берите, — добавила Тиана. — У меня не пассажирский корабль и даже не транспортник. Даже боюсь представить, как мы такую толпу разместим! Кусто будет в шоке!

Кусто действительно был в шоке, но не от новостей о пассажирах, а от того, что Тиана и Герман, оказывается, здорово рисковали.

— Нам нужно непременно что-то придумать со связью на такой случай, — причитал Тихоход. — Уже не в первый раз у нас проблемы от того, что мы не можем вовремя поговорить. Да если бы я знал, что реактор вот-вот взорвётся, я бы этот корабль надвое порвал!

— Угу, — буркнул Лежнев. — Как Тузик грелку. — Ты бы лучше подумал, где мы будем тут всех размещать!

— В трюме, конечно же, — как само собой разумеющееся ответил ликс. — Мы там, если что, и больше сможем разместить — он ведь сейчас пустой. Ни истребителя, ни Светлячка.

Об этом Герман как-то даже не подумал. Почему-то был уверен, что придётся всех рассаживать по каютам, количество которых как-то совсем не предполагает размещения такой толпы, а ведь в трюме Кусто тоже поддерживает вполне комфортные для жизни условия. Ну да, душа не будет, даже этого суррогата, без настоящей воды. И кормить всю эту ораву собственноручно приготовленными блюдами Герман тоже не сможет, придётся обходиться салатиком из конвертора. Но в целом — вполне прилично. Считай, тот же второй класс. Какое-то время вполне можно и потерпеть.

Шахтёры появились не через два часа, а даже раньше. Правда, слова о багаже они предпочли проигнорировать. «Да они вообще, что ли, весь корабль вынесли?!» — поразился Герман, глядя, как под руководством Виса беженцы перетаскивают бесчисленные ящики. С таким подходом в трюме поместились едва-едва.

— Ничего, потерпим, — отмахнулся Вис, когда Герман указал на дефицит места. — Если понадобится, друг на друге спать будем. Ты подумай, молодой. Этот корабль и всё, что на нём было — это наше имущество. Совместное. Всё, что у нас есть, как у команды профессиональных шахтёров. Мы сейчас, считай, откатились на тридцать лет назад, когда только начинали в дальний космос ходить. Корабля — нет, оборудование всё арендовать. Ерунда, конечно, восстановим постепенно. По второму-то разу будет проще — знаем, где можно шишки набить. Вот только людей жалко. Больше тысячи нас было… Вот это никак не восстановишь. Новичков наберём, но их учить ещё. Потом, надо как-то пенсии семьям платить. Все, конечно, откладывали на чёрный день, но то их личное. А мы, вроде как, договорились, что погибших забывать не будем. Вот и получается, что нам сейчас каждая железка дальнейшую жизнь облегчит. Была б возможность, я бы и сам корабль утащил… — и посмотрел этак вопросительно на Германа.

— Нет, это не вариант. — Покачал головой парень. — Если б можно было, мы б сначала вместе с вами прыгнули куда-нибудь в более безопасное место, а уж потом спокойно отцепились. И пушчонки ваши не помешали бы.

— Ну, я должен был спросить. Но так-то да, большой зверь. Колосс! — с уважением посмотрел на тихохода мужчина. Разговор происходил на краю пролома, сделанного Германом, так что подивиться размерами ликса можно было без труда. — Раньше я только слышал о таких. Вот уж не думал, что доведётся прокатиться! К слову, неловко спрашивать, но всё же: во что нам это обойдётся?

Герман поморщился недовольно.

— Вот скажи, Вис, а что я вообще могу от вас потребовать? Точнее, не я, а Тиана — это всё-таки её ликс. Деньги ваши имеют ценность только здесь, а мы как бы не собираемся у технофанатиков задерживаться. Техника… ну, нам бы не помешало что-нибудь летающее и стреляющее. Небольшое — чтобы в трюме помещалось. Тиана рвётся на родину, а я подозреваю, что на там её встретят неласково. Придётся отбиваться, и хорошо бы иметь козырь в рукаве. Только я не думаю, что вы с этим сможете помочь. Сам говорил, у вас вооружения нет. Услуги попросить? А какие? Кусто, вроде как, и сам при желании может накопать всякого. Хоть на планете, хоть из астероидов. Так что давай мы об оплате говорить не будем, ладно? Если б вы какими-нибудь уродами оказались, никто бы с вами церемониться не стал, а так — вроде приличные люди, почему б не помочь? В качестве жеста доброй воли и для налаживания международных отношений.

— Вот оно как, значит, — задумчиво протянул Вис. — Не знаю, как с биолюбами, а вот с твоей родиной, парень, я бы международные отношения наладил. Видно, что у вас правильные прошивки в головах стоят. Понял я тебя. Спасибо говорить не буду — и так понятно, что мы тебе обязаны. Да-да, и девчонке твоей, — видя, как возмущается Герман, добавил шахтёр. — Только думаю, её великодушие — это тоже твоё влияние. Лады. Когда хоть вылетаем-то? И, к слову, куда нас высаживать будете?

— Вот ответа на этот вопрос я пока не знаю, — честно признался Герман. — Сам понимаешь, ради вашего удобства мы себя раскрывать не будем. Полагаю, это будет какая-то планета на самом краю освоенных областей, чтобы, как только высадим, тут же и смыться. И ещё желательно какую-нибудь не сильно развитую. Тогда, может, вообще удастся обойтись без обнаружения. Тогда совсем хорошо будет. Тихо уйдём — и всё. В общем, смотреть надо будет. Как устроитесь — будем вместе обсуждать.

— Лады. Мы уже устроились почти, — кивнул Вис на снующих по Кусто парней. Они действительно затащили уже почти все ящики, и теперь сами постепенно исчезали в трюме.

Лежнев лихо перескочил на Кусто. В спину донеслось укоризненное:

— Пижон, мля!

Вис спускался как положено, со страховкой. Впрочем, у него и скафандр не такой совершенный. Это Герман может в случае необходимости рулить или вовсе развернуться и лететь назад — у шахтёра такой возможности нет.

К обсуждению о том, куда везти шахтёров перешли только через несколько часов. Сначала парни обустраивались, громко делясь восторгами друг с другом — очень им понравилось, как Кусто выращивал для них лежанки. Никакой брезгливости по отношению к «генномодифицированному уроду» ни у кого не было.

— Да уж, это действительно не настоящие технофанатики, — прокомментировала их веселье Тиана. — Настоящий технофанатик в лучшем случае стиснул бы зубы, чтобы не показывать, насколько ему неприятно здесь находиться. А то и скрывать бы не стал. Я видела пленных, у некоторых от долгого нахождения на ликсе мог случиться нервный срыв. Мне кажется, эти шахтёры действительно ближе к землянам, чем к технофанатикам. Такие приятные люди!

Лежнев решил воспринимать эту фразу как комплимент себе. Всё-таки у девушки не так много землян перед глазами, так что можно считать, такое высокое мнение о соплеменниках — это исключительно его, Германа, заслуга.

«Надо бы только объяснить, что земляне разные бывают, — напомнил себе Герман. — Просто на всякий случай, а то мало ли. Нельзя, чтобы она судила всех по какому-то формальному признаку. Мало ли что…»

Наконец, все успокоились. Герман с Тианой раздали салатик — многие из бывших пассажиров получили возможность поесть впервые за последние пять дней. Хорошо хоть с водой на корабле проблем не было!

— Ну чего, теперь и поговорить можно? — предложил Вис, когда вся суета закончилась.

— Пойдёмте в кают-компанию, — предложила девушка. — Я тоже пять дней не ела. Да и Герман, по глазам вижу, голодный!

Тиана ди Сонрэ, гостеприимная хозяйка

Неизвестно, кому больше удовольствия доставила эта маленькая экскурсия — пассажирам или гиду. Тиана, во всяком случае, была очень довольна и гордо рассказывала о каждой «достопримечательности». Больше всего Виса, Шаеда и ещё пару шахтёров, отправившихся обсуждать маршрут, впечатлил, конечно же, бассейн.

— Богато живут свободные разведчики у киннаров! — восхищался Шаед. — Прямо задумаешься — может, нам сильно не повезло с метрополией?

— Вряд ли моё начальство позволило бы модифицировать Кусто таким способом, — честно призналась девушка. — Стандартные варианты модификаций не предполагают таких удобств для ликсов. У меня просто необычная ситуация — мы оказались очень далеко от дома, и я была практически уверена, что вернуться не получится.

— И что, если вернёшься — не накажут?

— Не знаю, — честно ответила девушка. — Я надеюсь, что мои обстоятельства примут во внимание.

Настроение немного испортилось, и собеседники это, конечно же, заметили, поэтому дальше тему развивать не стали. Каюты их тоже впечатлили — особенно душ.

— Как у нас до интеграции было! — радовался Янис. — Настоящий винтаж! Ностальгия!

— На самом деле это не слишком рационально — использовать воду для мытья, — пояснила Тиана. — Но так, действительно, гораздо приятнее. Это Герман подсказал такой способ.

— Слушай, а мы можем как-нибудь контакт наладить с твоей родиной? — спросил Вис напарника. — Мне кажется, мы могли бы быть друг другу полезны, вот честное слово!

— Сомневаюсь, — покачал головой парень. — Слишком далеко. — Это ж вы о регулярном сообщении говорите, а как его наладить я не представляю. Не уверен даже, что мы сможем при желании вернуться. Очень уж тяжелая дорога.

— Ты вот не первый раз упоминаешь какие-то трудности дороги, но не говоришь конкретно, — подозрительно нахмурился Шаед. — Что там хоть? Враги какие-то?

— Аномалии, — ответила Тиана. — Родина Германа находится в другой галактике. Как вы понимаете, добраться туда обычными средствами пока не получается — наш уровень развития такого не предполагает. А аномалии — это нестабильный путь. Там действительно могут быть… непредвиденные сложности.

— Вижу, что там всё непросто, — серьёзно посмотрел ей в лицо Вис. — Помотало вас, да?

— Это было интересное путешествие, — ответила девушка.

С едой вышло вообще смешно. Оказывается, свежие овощи и фрукты у технофанатиков — большая редкость. Даже в их варианте конверторов не предусмотрено ничего, кроме различных вариантов питательных смесей. В дорогих моделях — очень вкусных и полезных питательных смесей, но всё равно, ничего даже близко напоминающего обычную пищу получить почти невозможно — только на таких планетах, как у шахтёров, где ещё осталась традиция готовить самостоятельно. Соответственно та пища, которую они с Германом раздали пассажирам уже вызвала немного нездоровый энтузиазм. Надоевший ей до тошноты салатик бедные технофанатики восприняли, как редкий деликатес, и уминали так, что за ушами трещало. Девушка даже начала опасаться, что кого-нибудь придётся лечить от переедания.

Когда избранные попробовали приготовленные Германом пельмени и жареную картошку, Янис и вовсе прослезился. Остальные были более сдержанны, но тоже восторгов не скрывали.

— Что это за овощ? — спросил Вис. — Корнеплод? Очень вкусный! Настоящий деликатес! Думаю, наше правительство неплохо заплатило бы за семена.

И Тиана и Герман намёк дружно проигнорировали — какой смысл об этом говорить, если будущее туманно? «Но вообще, я бы хотела ещё раз побывать на Земле, — думала девушка, — приятная планета. Герман так интересно рассказывал про их культуру! И море…» Напарник о море всегда рассказывал с восторгом и ностальгией. Говорил, что даже на Юве оно не такое замечательное. «Если вернусь домой, обо всём этом придётся забыть, — печально подытожила Тиана. — По крайней мере, если останусь свободным разведчиком. Надеюсь, мне удастся уйти в свободный поиск». Девушка уже не была так уверена в благополучном исполнении её планов. Причиной стала недавняя травма. Благодаря потере памяти она получила возможность на деле ощутить, как сильно она изменилась за время путешествия. Её могут просто не принять такую, какая она сейчас. «Многих лишали памяти за гораздо меньшее, — признавалась себе девушка, — Я стала слишком самостоятельной. И Кусто — тоже».

Пока разведчица предавалась тяжелым размышлениям, разговор за столом плавно свернул к основной цели встречи.

— Я посмотрела ваши карты, — это Герман попросил Виса забрать все навигационные схемы из транспортника. Настойчиво — Вис не очень хотел делиться. Всё-таки если этот поступок станет известен кому-нибудь из официальных лиц, шахтёру несдобровать. Находка действительно ценная — свободные разведчики редко охватывают своим вниманием глубокие тылы противника, так что подобные сведения дорогого стоят. Зато теперь они могут не тыкаться как слепые котята, «примерно в нужную сторону», а двигаться, осознанно выбирая самый безопасный маршрут.

— Как вы понимаете, планеты для нас закрыты. Но вот здесь, — девушка ткнула в карту и увеличила нужную область, — есть цепочка автоматических станций. Не очень поняла, для чего их здесь вывесили, но та, что в последней системе выглядит довольно перспективно. Она висит на орбите самой дальней от светила планеты, так что нам не нужно будет заходить внутрь. Если не ошибаюсь, даже на автоматических станциях есть помещения для персонала, и можно включить систему жизнеобеспечения. Сможете спокойно дождаться, когда по тревоге прилетят военные. И у нас будет время улететь, так что получится достаточно безопасно.

Шахтёры переглянулись. Судя по выражениям лиц, такой вариант им не слишком понравился.

— Почему вы говорите, что не можете спуститься на планеты? Уж у нас вы точно можете рассчитывать на гостеприимство!

Шахтёры как-то резко перестали казаться Тиане приятными людьми. Раздражает, когда тебя держат за идиота.

— Нет, я не думаю, что могу рассчитывать на гостеприимство, — ровно ответила девушка. — Даже если вы хорошо ко мне относитесь, это ещё не значит, что так же будут относиться ваши соплеменники. Как только они узнают, кто привёз вас на планету, они тут же сообщат о появлении в системе вражеского свободного разведчика. У вас же есть там какие-то космические силы? Я совершенно не стремлюсь вступать в бой с технофанатиками, Вис. У меня несколько другие планы. Умирать ради вашего удобства не собираюсь.

Вис устало потёр лицо, и опять переглянулся со своими людьми.

— Тиана, вы, наверное, правильно всё говорите — если бы это была любая другая планета, всё произошло бы так, как вы и говорите. Но у нас такая ситуация, немного необычная. Давайте я попробую объяснить, а вы уже после решите.

Вис отхлебнул тархуна — этот напиток всем тоже очень понравился. Немного подумал, как начать объяснения.

— Давайте с самого начала. Мы никогда не забывали, что являемся осколком другого народа. Потомки колонистов, которые много веков назад ушли в неизвестность, чтобы найти место для жизни, потому что там, где они жили до этого, было слишком много людей, а ресурсы уже заканчивались. Мы помнили, и когда смогли развить промышленность до такого уровня, чтобы вернуться в космос, пытались искать. Знаете, это какое-то иррациональное желание — найти свою родину. Я понимаю, например, почему вы так стремитесь вернуться. Это любопытство. Мы развивались и росли, менялись… и нам было очень интересно увидеть, как за это же время изменился наш народ. Знаете, какая самая популярная тема для беллетристики у нас была всё это время? Какие фильмы чаще всего становились бестселлерами? Предположения о том, как живут наши предки. Или истории о том, как мы их находим. Или они нас. Каких только фантазий не встречалось! Начиная от того, что там за это время все вымерли и заканчивая тем, что стали богами. В общем, такая вот мечта. И тут она сбывается. — Вис сделал паузу, чтобы глотнуть ещё тархуна.

— Только сбыча мечт редко приносит ожидаемый восторг, — понимающе кивнул Герман.

— Ты прав, парень, это было разочарование, — кивнул Вис. — Я мало знаю о биолюбах… простите, я буду использовать это обидное название, потому что и биолюбы и технофанатики себя называют киннарами. И каждые добавляют — истинные. Так вот, я мало что знаю о биолюбах. Но общество технофанатиков — это тупик. Мы смотрим со стороны, — пока ещё со стороны, — и поэтому хорошо видим, что каким бы могуществом не обладали мои соплеменники, они идут к самоуничтожению. И нас с собой ведут. Нельзя уничтожать на планетах всю биосферу. Нельзя заставлять людей есть помои. Нельзя заставлять их мечтать превратиться в машины. Это выглядит как угасание. Причём контролируемое извне. Технофанатики хотят остановить экспансию. Больше людей — больше ресурсов нужно для поддержания популяции. Значит, требуется расширение. А это угроза. Угроза встретить иные виды разумных существ, или ещё какую-то опасную флуктуацию. Вы знаете, что эти импланты, которые в обязательном порядке вставляют нам в головы,гасят сексуальное желание? Исчезает сам смысл союза между мужчиной и женщиной. Люди превращаются в индивидуалистов. Спокойных, уверенных в себе индивидуалистов, которым ничего не нужно, кроме возможности заменить побольше частей тела машинами, чтобы продлить существование.

«Прямо как у нас, — подумала Тиана. — Раньше мне не казалось, что это плохо».

— В общем, нам не по пути с технофантиками, — закончил Вис. — Это не только сидящие перед вами понимают. У нас есть администрация, управляющая планетами — это обычное учреждение, как на любой планете технофанатиков. И есть… ну, скажем, наше собственное правительство. Те несколько планет, на которых живет мой народ, управляются из одного места. Мы нашли способ блокировать некоторые функции имплантов. Нам пока удаётся сохранить свою природу. Мы почти не отпускаем молодёжь во внешние миры, чтобы они не привезли домой эту пакостную идеологию. Я уверен, что нам с вами есть о чём поговорить. И я даю слово, что те, с кем я хочу вас свести, не предадут и не сообщат о вашем появлении технофанатикам. Подумай, Тиана ди Сонрэ. Я слышал, ликсы могут отличать ложь от правды. Давай устроим эту проверку. Я могу повторить каждое слово.

— Да я и так скажу, — сказал Кусто. — Он действительно верит в свои слова, Тиана.

Вис, да и все остальные шахтёры, вздрогнули — явно не ожидали, что их слышат не только люди.

Тиана не обратила внимания — обдумывала то, что сказал ей шахтёр. Очень хотелось посоветоваться с Германом, но не при чужих же показывать, насколько она не уверена в себе.

— Вы всё красиво описали, Вис, но так и не сказали, чего хотите. От меня или от Германа, не важно. Хотите отделиться от технофанатиков? Надеетесь на помощь извне? — девушка в самом деле пыталась понять мотивы собеседника.

— Нет, — покачал головой Вис. — Ты, спрашиваешь, не захотим ли мы воспользоваться противоречиями между биолюбами и технофанатиками? Нет, я не думаю, что наше руководство может заинтересоваться таким планом. Попросить помощи у биолюбов, чтобы потом попасть в зависимость уже к вам? Или вечно играть на противоречиях, изворачиваться, чтобы остаться относительно свободными? Скажи, как давно вы воюете с технофанатиками? Мы пытались узнать, но нам не говорят.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Больше тысячи лет точно.

— А были случаи, когда какие-нибудь системы переходили из рук в руки? Хотя бы за этот период.

— Нет, — однозначно ответила девушка. Её опять сбил с толку резкий перевод темы — было неясно, к чему ведёт Вис.

— Знаешь, что я думаю? Я думаю, эта война — не настоящая. Просто способ занять самых активных и заодно поддерживать боеспособность армии на случай появления внешнего противника.

Тиана не удивилась этому выводу. Совсем недавно Герман говорил что-то похожее. Она тогда не то чтобы пропустила слова напарника мимо ушей, скорее просто решила, что он ошибается. Не хотелось в это верить. Однако вот, есть люди, которые сделали те же выводы, что и Герман. При этом находясь с другой стороны. И она опять не видит изъянов в логике.

— Скорее всего, вы правы, — кивнула девушка.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Так вот, в этом случае никакой помощи от биолюбов нам не дождаться. Если бы им нужно было нанести какой-то серьёзный ущерб противнику, они бы ухватились за такую возможность руками и ногами. Но если я прав, твоё руководство нас просто проигнорирует. Или даже передаст сведения о недовольных уже нашему руководству. Нет, этот план нельзя рассматривать всерьёз. Остаётся всего два выхода. Война, к которой ещё нужно подготовиться. С неясными перспективами. Нас-то жалеть не станут. Думаю, если мы начнём бунтовать, одного ударного флота метрополии хватит, чтобы уничтожить наше объединение.

— А третий вариант — это бегство, — сказал Герман.

— Именно так, — кивнул Вис. — Мы давно рассматриваем такую возможность. Строим большие корабли. Втайне. В пустых системах, даже не соседних с нашей. Нас около миллиарда, и задача не выглядит совсем нерешаемой. Непонятно только, куда мы можем убраться. Так, чтобы нас не нашли через год, десять или сто лет. И тут появляетесь вы и рассказываете какие-то малоправдоподобные истории про чужую галактику и полные опасностей аномалии, через которые в эту галактику можно попасть. Смекаешь, к чему я веду?

— Да, теперь понимаю, — кивнула девушка. — Хотите сбежать в другую галактику. Вы только не забыли случайно, что там тоже живут разумные существа? Причём не только люди, хочу заметить. Разные.

— Ну, галактика большая, — пожал плечами Вис. — Если не договоримся — просто уйдём ещё куда-нибудь. А может, и договориться получится. Я вот почти уверен, что с твоими, парень, соплеменниками, — он кивнул Герману, — мы бы смогли найти общий язык.

Тиана посмотрела на напарника. На ум пришло слово «политика», которое Герман всегда произносил, неприязненно морщась.

— Мы подумаем, — забавно, эту фразу они сказали одновременно.

— Нужно будет обсудить ваше предложение, — добавила девушка. — Я не собираюсь принимать такое решение, не обсудив всё в подробностях.

— Конечно, — кивнул Вис. — Только имейте ввиду: я — простой шахтёр. Предложение моё… ну, считайте, что оно спонтанное. Я даже не был уверен, что вам стоит это всё рассказывать, но мы с ребятами обсудили, и решили, риск всё равно меньше, чем возможная выгода.

— Угу, — буркнул Янис. — И тут выясняется, что ваш ликс наши разговоры слышал. Как идиоты выглядим ведь, Вис.

— Извините, я не могу заткнуть уши, — недовольно добавил Кусто. — Я думал, вы знаете, что ликсы слышат всё, что происходит на борту.

— Эмм… ликс, это не в упрёк тебе было. Я просто не ожидал, — растерянно ответил Янис.

Все присутствующие дружно решили сменить тему, хотя Тиана видела — Вис сидит как на иголках. Наверняка не терпится сказать своим людям, что их слушают, и чтобы они не слишком болтали языками. «Даже любопытно, о чём они говорят? — задумалась девушка. — Надо непременно расспросить потом Кусто!»

О делах больше не разговаривали. Гости наслаждались вкусной едой, расспрашивали о том, что повидали Тиана и Герман в странствиях. Тиана с удовольствием делилась сведениями — ей было не жалко. Напарник иногда поправлял, когда ему казалось, что она слишком увлеклась, а иногда сам начинал увлечённо делиться своими наблюдениями.

Когда обед был закончен, Тиана сказала:

— Мы готовы к прыжку. Первый переход на сотню световых лет — это расстояние нужно пройти независимо от того, какое решение мы примем. Вис, предупредите, пожалуйста, своих людей. Мы начинаем разгон.

Тиана ди Сонрэ, благодарный слушатель

Разведчица была рада, что они, наконец, остались одни — слишком многое хотелось обсудить с напарником. Да и устала. Столько событий! Разгон с таким количеством пассажиров — дело небыстрое. Успеют отдохнуть до перехода в гиперпространство. Очень хотелось спать, а перед этим пообниматься с Германом. «Или даже не только пообниматься, — смущённо подумала девушка, — но сначала нужно всё-таки обсудить предложение шахтёров».

— Забавные ребята, да? — проворчал напарник. — И почему нас всё время все пытаются запрячь? Такое ощущение, что у нас над головой видимая для всех, кроме нас, надпись: «Эти ребята не умеют отказывать в помощи!»

— Герман, я уверен, что такой надписи нет, — тут же ответил тихоход. — Иначе бы я её точно увидел.

— Да я фигурально выражаюсь, дружище, — поморщился напарник.

— Запрячь — это заставить бесплатно работать? — уточнила девушка. Она всё ещё иногда путалась в его фразеологизмах. — Они, вроде бы, не говорили, что бесплатно.

— Но и не говорили, чем вся эта кутерьма будет выгодна нам с тобой, — закончил фразу Герман. — Они, похоже, ждали, что мы вот прямо сейчас проникнемся сочувствием к бедному, угнетаемому народу, и тут же захотим ему помочь.

— Знаешь, мне действительно хочется им помочь, — призналась девушка. — Но я не думаю, что нам это будет не выгодно. Если честно, я склоняюсь к тому, чтобы всё-таки поговорить с их подпольным правительством.

— А я вот выгоды в упор не вижу, — признался Герман. — Поделишься?

— Всё просто, — ответила девушка. — Скорее всего, они предложат свою помощь на случай, если у нас будут какие-то проблемы. Иметь за спиной целый народ, который благодарен лично тебе — это ведь, наверное, дорогого стоит.

— Угу, — судя по выражению лица Герману в её рассуждениях что-то не нравилось. — У нас даже поговорка такая есть — «Оказанная услуга ничего не стоит». Но вообще я тоже хотел бы с их главными пообщаться. Больше из любопытства, чем в надежде, что они нам действительно будут полезны. Если б они такими нищими не были, можно было бы хоть что-то материальное с них спросить, а так… даже не знаю. Но я боюсь, что нас сдадут. Насколько проще было бы встретиться где-нибудь на нейтральной территории!

— Нужно узнать, может, у них есть какой-нибудь пароль, — предложила девушка. — Не может быть, чтобы не было.

— Вис верил, что говорит правду, — напомнил Кусто.

— Да это понятно, — поморщился Герман, — Только понимаешь, дружище, не бывает такого, чтобы в хоть сколько-нибудь большой группе людей все думали одинаково. Наверняка найдутся те, кто думает иначе. Или вовсе считает, что жизнь у технофанатиков — это рай земной, а те, кто хочет сбежать, ведут свой народ к гибели. И эти другие будут полностью уверены, что передав сведения о нас, они сделают то, что необходимо. Понимаешь? А ещё есть те, кого просто купили. Им вообще плевать на все эти рассуждения о том, что хорошо и что плохо, им просто нужно заработать.

— Но… как же так? — удивился Кусто. — Это ведь неправильно. Такое поведение наносит вред всему обществу!

— Так им плевать на общество, — пожал плечами Герман. — Возможно, технофанатики и киннары стали такими, какие они есть, потому что стремились избежать предательства. Все должны думать одинаково, чтобы добиться максимума результатов. И я даже согласен, что на коротком отрезке времени это правильная тактика. Если народ стремится чего-то добиться, ему необходимо консолидировать максимум усилий и исключить, по возможности, тех, кто не хочет идти в ногу. Во время войны там, или если катаклизм какой-то. А вот на длинной дистанции это ведёт к тому, что мы видим. Медленная деградация.

— Ты говоришь страшные вещи, Герман, — сказал Кусто, и Тиана была с ликсом полностью согдасна.

— Ага. А, главное, бесполезные сейчас. Нам вся эта философия никак не поможет. Делать-то чего будем?

— Лично я хочу в душ и спать, — подытожила Тиана. — И лучше вдвоём.

Герман ненадолго завис, а потом решительно кивнул:

— Я считаю, на данном этапе это наилучшая тактика! — важно сказал парень, а потом подхватил её на руки и унёс в каюту.

Спустя десять часов, отдохнувшая и довольная, девушка вошла в слияние. Гиперпространство было совершенно спокойным и тихим — будто и не было совсем недавно страшного шторма, который едва не убил Тиану. Никогда прежде разведчица не подумала бы, что когда-нибудь ей доведется увидеть гиперпространственную бурю. Удивительно прекрасное и, одновременно, пугающее зрелище. «Ещё несколько месяцев назад этот шторм стал бы для меня одним из главных событий в жизни, — подумала девушка. Но в последнее время со мной происходит столько невероятного… я должна была бояться войти в гиперпространство. Наверное, на родине сейчас со мной работали бы психологи, чтобы определить — смогу ли я когда-нибудь ещё быть свободным разведчиком, или лучше удалить эти страшные воспоминания, а саму перевести в солдаты. А сейчас я отношусь к этому случаю как к удивительному, но не очень значительному приключению». Откуда-то пришла общая для Германа и Кусто мысль о том, что для них это приключение не было незначительным. Тиане стало очень приятно, что есть целых двое разумных существ, которым не всё равно, что с ней будет. «Вот чего мне не хватало в той картинке, которую представляла себе, когда ещё не восстановилась память. Германа. И того, что Кусто — это не просто живой корабль».

В гиперпространстве им предстояло провести три дня. Проводить это время в слиянии девушка не собиралась, так что выскользнула из объятий ликса.

— Кусто, предупреди гостей, что мы хотим с ними поговорить, — попросила девушка. Она вспомнила, как тихоход пересказывал переговоры шахтёров. Напрасно Вис беспокоился — ничего оскорбительного пассажиры не говорили. Наоборот, восхищались гостеприимством «биолюбов», рассуждали о том, что они гораздо приятнее, чем технофанатики, и кормят у них на кораблях вкуснее, удивлялись, как устроен изнутри ликс. Даже после того, как вернулся Вис и объяснил, что тихоход их, вообще-то слышит, ничего особенно не изменилось. Только Кусто стало значительно тяжелее — всё-таки общаться одновременно с десятком разумных даже тихоходы не приспособлены, а желающие находились. Пришлось устанавливать очерёдность, и «аттракцион» оказался очень популярен. Кусто ужасно гордился такой востребованностью.

Их с Германом опасения по поводу безопасности спуска на планету Вис выслушал с пониманием, но по поводу встречи на нейтральной территории разочаровал:

— Нет у нас такого пароля на крайний случай, — сказал шахтёр. — Вы меня за шпиона какого-то держите, а я — просто шахтёр. У нас тесные связи в сообществе, так что я действительно знаком с теми, кто что-то решает, но каких-то особых полномочий у меня нет. И вы забываете, что у нас на планете полно технофанатиков. Даже если сделать, как вы предполагаете, с высадкой на станцию и всё такое, а уж потом устраивать встречу на нейтральной территории, ничего не получится. Проследят и засекут. Лучше так, без предупреждения — безопаснее.

— Не люблю я все эти шпионские игры, — недовольно поморщился Герман в ответ. Тиана была с ним согласна. На предложение они согласились. Девушка сама не могла определить, чего здесь было больше — любопытства или желания наладить полезные связи. Однако надо было видеть, как просветлело лицо Виса, когда он услышал их решение. Бригадир просто просиял.

— Так это надо отметить! — обрадовался мужчина. — У нас, к слову, даже есть чем. Как вы на это смотрите? — и продемонстрировал пластиковую бутылку с какой-то коричневой жидкостью. Тиана такую уже видела — чай. Герман её несколько раз угощал. Приятный напиток, только почему напарник так тяжело вздохнул?

— Ну да, я вижу, у наших народов прям много общего, — сказал парень. — Давай, разливай. Сейчас закусь организую.

Девушка недоумевающе переводила взгляд с одного собеседника на другого и Герман пояснил: — Это алкоголь, крепкий. Что-то вроде того, который я делал в Содружестве, помнишь?

Разведчицу передёрнуло от отвращения. Этот напиток она тоже помнила, и решительно не понимала, как это вообще можно пить.

— Можно я не буду?! — вырвалось у неё помимо воли. — Я лучше тархун.

— Конечно, можно! — ещё больше обрадовался Вис. — Нам больше достанется. А тархун ваш — вообще замечательная штука! На запивку пойдёт!

Наблюдать за ритуалом принятия алкоголя было забавно. Причём вариант Германа ей показался более интересным — он перед каждой новой порцией говорил короткие пожелания, тосты. Вис тоже был в восторге и сообщил, что непременно распространит эту традицию на родине.

— А у нас принято петь, — после пятой порции сообщил бригадир. — Я бы щас спел. Жалко, инструмента нет.

— У меня есть! — обрадовал его Герман. Он тоже был навеселе, и Тиана с тревогой размышляла, не пора ли уже предложить ему надеть скафандр, чтобы очистить кровь. Всё-таки это ведь яд, который влияет на организм крайне отрицательно! Напарник тем временем принёс из своей каюты гитару, и принялся что-то наигрывать. Эту песню она ещё не слышала. Он пел на киннарском — заметно было, что перевод не слишком удачный, сырой. Но это было совсем неважно.

— В твоём парадном темно,

Резкий запах привычно бьёт в нос…

Девушка слушала, и сама не замечала, как по щекам катятся слёзы. «Это ведь про меня песня, — думала девушка. — Про то, что мне больше некуда возвращаться». Заметила вдруг, что и Вис трёт глаза, и только тогда почувствовала, что и сама плачет. «И вовсе не стыдно. Не я одна такая».

— Ну тебя, молодой, после такого надо ещё бутылку, а у меня последняя была, — проворчал бригадир, когда Герман закончил.

— Просто вспомнилось, — попытался объяснить напарник. — Каждый хочет вернуться домой…

— Ай, да не оправдывайся, — махнул рукой шахтёр. — Хорошая песня.

— У меня, если что, водка есть. Это наш напиток. Только это… ещё бутылка — и всё. Мы, вообще-то, на вражеской территории — не лучшее время бухать.

— Давай. Попробуем вашу выпивку, — повеселел Вис. — А ещё что-нибудь спеть можешь?

— Ага. Про шахтёров хочешь? Только это песня про тех шахтёров, что на планете. Старая.

— Ого! Давай! — обрадовался бригадир.

Эта песня ему понравилась ещё больше. Да что там, в полном восторге был.

— Это надо непременно ребятам послушать! Всем понравится! Если благополучно доберемся к нам — обязательно споёшь, ладно?

Дальше пел Вис. Освоиться с незнакомым инструментом он не смог, но Герман неплохо подбирал мелодию, так что получился такой маленький концерт. Тиане очень понравилось — песни этих бывших колонистов были очень интересные. «Но у Германа всё равно лучше!» — с гордостью решила девушка.

На следующее утро напарник проснулся с таким страданием на лице, что разведчица даже напугалась:

— Что случилось?

— Похмелье, — протянул Герман. — Это от пойла Виса. Понятия не имею, из чего они его гонят, но полное ощущение, что из опилок!

— Ляжешь в капсулу?

— Нет уж, — решительно покачал головой напарник, и тут же застонал. — За хорошее настроение накануне нужно расплачиваться. Нечего было напиваться!

Тиана не очень поняла, почему за это нужно обязательно расплачиваться, но спорить не стала. Тем более Герман довольно быстро пришёл в себя и повеселел. Он быстро изготовил в конверторе рассол и выпил целый стакан, после чего на его лице отразилось непередаваемое облегчение. «И почему тогда не воспользоваться капсулой? — ещё сильнее удивилась девушка — Наверное, опять какие-нибудь особенности местных традиций!»

Следующие два дня Герман старательно избегал общения с Висом, который оказался большим любителем выпивки, и теперь всё время пытался намекнуть, что неплохо было бы повторить. В конце концов Герман не выдержал, наделал в конверторе несколько литров водки, и передал шахтёрам, в качестве подарка. Сам с ними пить отказался:

— Мне религия не позволяет чаще, чем раз в месяц бухать! — объяснил он Вису, и тот сразу отстал. Зато очень заинтересовался Кусто:

— Герман, а почему ты сказал ему, что тебе религия не позволяет? Это ведь была ложь!

— Потому что если бы я просто сказал, что не хочу — он бы обиделся. А так, никаких ко мне претензий. Боги запрещают.

— А у вас в самом деле есть такая религия? — заинтересовалась Тиана.

— Есть, — кивнул Герман. — Даже несколько. Одна вообще запрещает пить, но все мои знакомые, которые её исповедуют этот запрет нарушают. А та, к которой принадлежу я сам, ограничивает алкоголь примерно две трети года. Но это тоже никто не соблюдает.

— Вот уж не подумала бы, что ты принадлежишь к какой-то религии! — удивилась разведчица.

— Да! Ты же говорил, что не веришь в богов? — обиженно добавил Кусто. — И ещё говорил, что религия — опиум для народа. А сам, оказывается, ей принадлежишь! Я, между прочим, тоже хочу в ту религию, где Бог-Император!

— Блин, Кусто, ты издеваешься?! — возмутился Герман. — То, что надо мной в детстве провели соответствующий обряд, ещё не значит, что я в кого-то там верю! И Бога — Императора — нет. Уж лучше тогда в Джа верь…

— Не хочу в Джа! — обиженно ответил тихоход. — А кто это такой?

Герман страдальчески застонал. Тиана едва сдержалась, чтобы не захихикать. Они с Кусто иногда так смешно общаются, что просто удержаться невозможно. «Причём, по-моему, Кусто гораздо больше понимает, чем пытается показать, и просто подшучивает, а Герман не замечает!» — подумала девушка. Хотела было спросить у тихохода, но передумала — если она будет знать точно, то будет уже не так смешно.

А потом пришло время выхода из гиперпространства и стало не до развлечений — находясь почти в центре владений технофанатиков отвлекаться на что-то не стоило. Как и в прошлый раз точку выхода Тиана выбрала как можно дальше от ближайших звёзд. Это не очень удобно с точки зрения тихохода — в межзвёздном пространстве слишком мало материи, так что долго так прыгать не получится, но несколько раз Кусто может и потерпеть. Перестраховка, по большому счёту — здесь, вдали от значимых маршрутов вероятность наткнуться на противника не так уж высока, да и системы защищены не так сильно, но в этот раз девушка о своей предусмотрительности не пожалела. Как только они оказались в обычном пространстве, тихоход тут же постарался обратить её внимание на ближайшую звёздную систему. Разведчица присмотрелась повнимательнее. Что-то там определённо происходило. Явно необычное. Вот только понять, что именно она так и не смогла, как ни вглядывалась.

— Кусто, я ничего не разобрала, — сказала девушка, как только вышла из сопряжения.

— Там какая-то нездоровая суета, — ответил тихоход словами Германа. — Я тоже не могу понять, что именно происходит — слишком далеко. Но пахнет странно.

— Так может, не будем туда соваться? — предложил напарник.

— Я так и собираюсь, — покивала Тиана. — Просто странно. Ты ничего необычного не заметил, когда мы из гиперпространства выходили? Ладно. Давайте рассчитывать следующий прыжок. Я тоже не хочу здесь задерживаться, даже из любопытства.

На самом деле разведчице даже не очень любопытно было. Мало ли какие неприятности происходят у технофанатиков? Тем более, судя по карте Виса, эта система не населена, в ней только несколько автоматических датчиков. Ничего мало-мальски ценного, ради чего стоило бы держать здесь какие-то силы. Именно поэтому она и выбрала это направление — места вокруг тихие, глухие, потому что никому не нужные.

— Ну, слава богу, — облегчённо выдохнул Герман. — А то я уже боялся, что мы полезем разбираться, что там такое стрёмное происходит!

Вот только разбираться всё-таки пришлось.

Герман Лежнев, зоозащитник

Суета в близлежащей системе была какая-то настораживающая. Неприятная суматоха, как будто кто-то растревожил осиный улей. Разглядеть, что именно происходит Лежнев не мог, даже с помощью ликса всё, что удавалось — это почувствовать напряжение и панику. И это были не его чувства, а тех, кто находится там, в системе. Герман даже прислушался к себе — нет ли каких-нибудь дурных предчувствий. Обострившееся в последнее время чутьё в этот раз молчало, но парень решил не расслабляться. Когда и Тиана, и Кусто дружно решили, что наблюдаемое в системе шевеление — не их дело, он их полностью поддержал. Хотя, конечно, небольшое сожаление было. Любопытно всё-таки, что там такое происходит. Разглядеть издалека не получилось, а подлетать поближе не стали. «Ну и правильно, — сам себя подбодрил Лежнев. — Нельзя же в каждой дырке затычкой быть!»

Кусто потихоньку начал разгон для нового прыжка, и они с Тианой решили в этот раз проследить за движением из слияния. Ну, просто на всякий случай. Кусто, по большому счёту, без разницы, в какую сторону разгоняться. Главное — набрать нужную скорость, так что двигались они, не приближаясь к подозрительной системе. И тем не менее, отслеживали происходящее там очень внимательно. Долгое время ничего не происходило. Тихоход улавливал какое-то движение — деловитое и вроде бы бестолковое, на первый взгляд. С такого расстояния даже сверхчувствительный ликс подробностей разглядеть не мог бы. Герман уже уверился, что в этот раз они так и улетят, не попытавшись забраться в очередную задницу. Даже заскучал немного — очень уж медленно приходилось Кусто разгоняться, с таким-то количеством пассажиров в трюме.

Когда на краю системы блеснуло что-то белое и теплое, как маленькое солнышко, Лежнев особо не насторожился поначалу. Только потом дошло, что само по себе солнце тихоход видит совершенно по-другому, так что ни вспышкой света, ни, тем более, каким-то небесным светилом это «солнышко» быть не могло. Да и вообще, такого теплого и нежного ощущения от какого бы то ни было космического объекта ему до сих пор видеть не приходилось. Следом за увиденным пришли эмоции ликса — сначала недоумение, узнавание, и желание срочно двигаться туда, к этому самому солнышку. От Тианы тоже пришло узнавание, и, хотя особого волнения не появилось, девушка спорить желанием Кусто не стала. Для короткого прыжка скорости было уже достаточно, так что они ушли в гипер и почти в ту же секунду из него вышли, чтобы оказаться уже гораздо ближе к звезде, рядом с которой творилось непонятное Герману безобразие.

Теперь рассмотреть происходящее можно было более подробно, но Лежневу его «разрешающей способности» всё равно не хватало, так что он вышел из сопряжения, надеясь, что сейчас ему объяснят так, словами. Тиана вышла из сопряжения не сразу, а когда вышла, вид имела одновременно злой и обеспокоенный.

— Это дикий ликс, — пояснила девушка, когда, наконец, появилась. — По-моему, совсем детёныш.

— Да, — подтвердил Кусто, — совсем ещё маленький. Не понимаю, зачем они с ним так?! Он же никакого вреда не приносит! Можно было просто отогнать, если мешает!

— Там же автоматы только. Причём, как я поняла, довольно примитивные. Они просто избавляются от помехи доступным способом, — объяснила Тиана,

— Тиана, Герман, мы ведь его вызволим? — обеспокоенно спросил тихоход, — Ведь поможем? Он же точно ничего плохого им не делал!

— Придётся спасать, — тяжело вздохнула разведчица, — Как не вовремя! С пассажирами мы ни ускоряться толком не можем, ни маневрировать! Надеюсь, успеем до того, как его окончательно разделают!

Кусто промолчал, но так красноречиво, что Герман понял — приятель еле сдерживается от того, чтобы предложить шахтёров пока высадить прямо в открытый космос. Ненадолго, конечно же. Останавливает тихохода только понимание, что это будет для пассажиров приговором, потому что скафандры у них не рассчитаны на долгое пребывание в открытом космосе.

— Я тоже всеми руками за то, чтобы помочь малышу, но мы не спалимся? — уточнил Герман.

Тиана пожала плечами:

— Если там всё такое примитивное, то не должны. Я не вижу спутников наблюдения и разведывательной аппаратуры, кроме стандартной, которая нас не увидит. Конечно, у технофанатиков на любой автоматической технике система распознавания противника есть, хоть какая-то… В общем, постараемся, чтобы нас не заметили. Пока всё равно не понятно толком, что там происходит.

— Кроме того, что они мучают маленького, ни в чём не повинного ликса! — возмущённо добавил тихоход. — Ох, только бы успеть!

— Успокойся, Кусто, — укоризненно сказала Тиана. — Кому как не тебе знать, что его так просто не убить! Даже если он пострадает очень сильно, потом выздоровеет!

— Не понимаю, как они его поймали? Он бы уже давно убежал, если бы мог!

— Лучше скажите, нам сколько ещё лететь? — уточнил Герман.

— Часов десять, — вздохнула разведчица.

Герман подумал, что это будут очень тяжелые десять часов. От Кусто так и веяло тревогой и переживаниями, и ладно бы просто веяло, но тихоход даже не думал сдерживаться, и явно настроился переживать вслух всё это время.

«Надо его как-то отвлечь, — решил Герман. — Иначе рехнёмся!»

Сам он, конечно же, переживал за неизвестного ликса — всё-таки, насколько он успел выяснить, эти существа довольно безобидные и очень мирные существа, а таких всегда жалко. Однако та бездна переживаний, которая звучала в голосе тихохода беспокоила парня гораздо сильнее. С тем диким ликсом он совсем не знаком, а вот Кусто он знает уже давно, и смотреть, как приятеля корёжит от расстройства — сердце разрывается.

— Вот что, дружище. Давай составлять планы.

— Какие планы? — не понял Кусто.

— Планы, как будем действовать, когда на место прилетим, — пояснил Лежнев. — На любой возможный случай.

Вообще-то Герман уже давно разочаровался в любом планировании — слишком мало у них обычно информации, чтобы что-то заранее придумывать. Всё равно любые заготовки проваливаются ещё на начальном этапе, и потом приходится импровизировать. «И в этот раз будет так же, — подумал парень, — но, может, хоть Кусто перестанет себя накручивать!» Тихоход действительно увлёкся новым занятием, постепенно паника и волнение из его интонаций ушли. У Лежнева, правда, голова пухла слушать всевозможные безумные варианты, но он мужественно терпел. Правда, сохранять серьёзность после того, как тихоход начал предполагать совсем уже маловероятные вещи, вроде внезапного появления космических медуз, было сложно, но чего не сделаешь ради друга.

Возвращение Тианы, которая ходила к шахтёрам, чтобы предупредить о задержке и её причинах парень встретил с большим облегчением. Девушка вернулась не одна, в компании с Висом.

— Про эту систему они ничего не знают, — ответила на вопросительный взгляд Германа разведчица. — Говорят, скорее всего, там добывают что-нибудь не слишком ценное — иначе разработка велась бы под контролем живых граждан, как минимум. Вероятно, что-то радиоактивное: так дешевле, чем тратиться на защиту, даже несмотря на то, что автоматы без контроля работают не слишком качественно. Контейнеры наполняются, прилетает корабль, и, возможно, тоже беспилотный. Так что опасаться нам действительно нечего. Вроде бы.

— Но? — уточнил Герман.

— Не знаю, — вздохнула девушка. — Просто мне всё равно неспокойно. Так что Кусто, мы всё равно не будем торопиться, ясно?

— Конечно! — бодро отозвался тихоход. — Я его теперь слышу. Судя по завываниям, ему плохо, но пока он не умирает.

Спустя пять часов стало возможно подробнее разглядеть, что конкретно случилось.

— Я понял, в чём дело! — обрадовался тихоход. — Он забрался внутрь довольно крупного астероида, прогрыз ход, а теперь не может выбраться, потому что сзади поджимают автоматы технофанатиков. Они пытаются его разрабатывать, а он отбивается. Вот, видите?!

Тихоход вывел изображение, на котором было видно, как вокруг крупного камня деловито снуют сотни роботов шахтёров. «Ход», который прогрыз тихоход Германа впечатлил — целый кратер, очень глубокий и довольно широкий.

— Он, наверное, выедал самое вкусное, — продолжал рассказывать Кусто, — а этим датчики просигнализировали о близкой к поверхности жиле, они стали её добывать, и малыша травмировали. Он сломал одного-двух, и тогда на угрозу остальные слетелись…

— Очень похоже на правду, — кивнула Тиана. — Интересно, давно он так?

— Думаю, совсем недавно. Иначе они бы его уже убили, — вздохнул Кусто. — Сам он точно не отобьётся, у него слишком плохо развит гравитационный коготь. Это ведь совсем малыш!

— И еще они наверняка отправили отчёт о нештатной ситуации, а тревожной группы ещё нет, — добавил Вис. — Так что, полагаю, дня два прошло, не больше. В худшем случае — три, но тогда мы в любой момент рискуем встретиться с теми, кто прилетит разобраться, что здесь не так.

— Тогда не будем тратить время, — нахмурилась Тиана. — Я — в слияние. Жаль, что они такие мелкие и их так много. Кусто, конечно, с ними справится, но переловить их всех будет совсем непросто!

Герман торопиться в слияние не стал.

— Слушай, а чего их так много-то? — Кусто больше не показывал картинку с происходящим в астероидном поясе, но Вис и так понял.

— Да это ещё не много. Если богатое месторождение, там их тысячи может быть. Тут, скорее всего, что-то довольно редкое, но не слишком ценное. Алюминий-26, может… Хотя тебе ведь не интересно, чего они тут добывают?

— Ну, вообще интересно, но сейчас, пожалуй, не до того. Я больше думаю, как Кусто будет их вылавливать. Их много, и они, я смотрю, довольно юркие… и мелкие. Неудобный противник для нашего здоровяка!

— Ну, вообще, у нас есть почти такие же, — неохотно сказал Вис. — Парой поколений старше. И даже управляющий модуль сохранился. Можно попробовать его к ним подключить, если увидит, и если у них защиты нет. Только это получится как бы не дольше. Он к каждому отдельно подключаться будет… настройка там, все дела. Хочешь, попробуем, когда поближе подлетим?

Герман отказываться от помощи не стал, хотя и сомневался, что от этого будет какой-то толк. Он только уточнил, нельзя ли у тех, что там есть, этот управляющий модуль прибить, но Вис его разочаровал:

— Его и так может не быть, — объяснил мужчина. — У этой модели управляющий модуль обычно используется только для настройки. Так что прилетели, указания раздали, и улетели. Скорее всего эти болванчики тут самостоятельно обретаются, одним ударом, как у нас на корабле, всех вырубить не получится. В общем, пойду готовиться. Хочешь, пошли посмотришь?

Герман представил себе предстоящие пять часов: либо идти в слияние, и наблюдать за медленным приближением к злополучному астероиду, либо вовсе сидеть без дела в каюте.

— Пошли. Хоть посмотрю, как у вас что работает, — согласился парень.

— Вот-вот, а то вы все какие-то взвинченные, — добродушно ухмыльнулся Вис. — Спокойнее надо. Не умирает же никто.

Герман, собственно, не по этому поводу беспокоился — он больше переживал, что тревожная группа заявится не вовремя.

Смотреть, как шахтёр работает со своим оборудованием оказалось неожиданно увлекательно. Распаковав один из ящиков, не самый большой, кстати, Вис вытащил на свет какую-то сложную хреновину с экраном за толстым стеклом. Герман почему-то ожидал увидеть что-нибудь вроде обычного ноутбука, а тут ножки какие-то, даже двигатели миниатюрные присутствуют. Больше всего эта машинка напоминала разведывательный дроид «Гадюка» из Звёздных Войн.

— Это чего он такой… эээ… мобильный-то? — удивился парень.

— На случай, если его на месте добычи оставляют, — объяснил Вис. — Если там дополнительную разведку производить необходимо постоянно. В целом неплохая машинка, но туповатая. Много ложных срабатываний, а иногда, наоборот, в упор полезную руду не видит. Так что обычно этой функцией никто не пользуется. Не знаю, может у более новых моделей чувствительность лучше, но что-то сомневаюсь. Щас я его пока включу, мы как раз уже в зону уверенного приёма войдём.

Процесс включения Герману понравился. По виду дроида было видно, что машинкой пользовались очень активно. И, возможно, даже не одно поколение шахтёров. Чтобы включить этого старичка, Вису пришлось по-настоящему постараться. Было много ругани, — некоторые обороты Лежнев постарался запомнить на будущее, — потом перешли к ласковым уговорам, а под конец, окончательно выйдя из себя, шахтёр отвесил дроиду пинка, и принялся прыгать на одной ноге — пальцы отбил. Как ни странно, после этого экранчик, который всё-таки присутствовал на корпусе дроида загорелся, и даже надписи какие-то появились.

— Вот! — гордо сообщил Вис. — Я же говорил! Отличная машина, она ещё нас всех переживёт! — хотя Герман ни слова против этого управляющего модуля не говорил. Наверное, шахтёр по его физиономии скепсис прочитал.

За процессом поиска новых «подчинённых» для Гадюки, Вис наблюдал не менее эмоционально. Ругался, упрашивал, сулил дроиду самое лучшее техобслуживание, какое только можно… Неизвестно, что именно сработало, но на экране начали появляться строчки с указанием моделей.

— Ага! — обрадовался мужчина. — Ну, теперь пойдёт дело. Прибарахлимся сейчас… — и глянул на Германа немного виновато. Парень, впрочем, и так уже догадался, что Вис не просто из альтруизма загорелся желанием помочь спасителям. Ясно, решил слегка пополнить изрядно потрёпанный парк техники, раз уж такая оказия получилась удачная.

— А чего как медленно-то? — удивился Герман, глядя, как неторопливо появляются новые строчки в списке. — В час по чайной ложке!

— Далеко мы ещё, связь нестабильная, — пояснил Вис. — Это еще чего! Вот когда он подключаться к ним начнёт — мы вообще взвоем.

— Странно, — удивился Лежнев. — Неудобно же.

— Ничего странного, — обиделся бригадир. — Такие вещи на ходу не делаются, вообще-то. Предполагается, что управляющий модуль с копателями связывается на базе, на ходу их подключать, только если одну-две машины, на замену вышедшим из строя можно. Ему же надо взаимодействие наладить, протоколы синхронизировать… короче, не знаю я, я не техник. Главное, пока долетим, мы хорошо если тридцать копателей на себя завяжем.

Герман решил, что двадцать машин — тоже неплохо. Несмотря на пренебрежительное отношение бригадира к автоматическим добытчикам, парню они показались неприятно шустрыми.

Глаз у Виса оказался намётанным. К тому моменту, как Кусто, наконец, добрался до астероидного пояса, ровно двадцать восемь копателей перестали мельтешить и отлетели в сторону от кратера, в котором спрятался дикий ликс. Капля в море. Остальных, которые периодически влетали внутрь, ползали по краям и склонам провала, откалывая куски пород, а также вылетали изнутри целыми или покорёженными по-прежнему оставалось несколько сотен. Кусто уже на подлёте начал ловить и портить вредные машины. Противопоставить ничего взрослому ликсу эта мелочь не могла, но толку всё равно было немного — копатели старались просто облететь «препятствие», да ещё уклонялись от ударов когтей.

— Какого чёрта эти тупые машины такие умные? — возмутился Лежнев, понаблюдав за поведением копателей. — Я думал, они будут на нас нападать!

— Да с чего бы? — удивился Вис. — Они ж реально тупые. В вашем Кусто алюминия — 26 нет, зачем им к нему лезть? Они вообще его воспринимают как крупный астероид, да ещё с гравитационными аномалиями.

— Тиана, Кусто, они ведь нам ничего сделать не могут? — уточнил Герман. — Может, заткнуть эту дырку? Тогда хоть разбираться придётся только с теми, которые внутри окажутся.

— Хорошая мысль, — раздался голос девушки, и она надолго замолчала. Лежнев отвлекать напарницу не стал, но попрощался с Висом и двинул поближе к рубке. Было у парня чувство, что так просто всё не закончится. И действительно, спустя десять минут Кусто жалобно сообщил:

— Герман, у меня не получается до них дотянуться. До тех, которые в глубине остались. И прогрызаться — долго.

— Угу… так и думал, — вздохнул парень. — А этот дикий ликс оставшихся на тебя вытолкнуть не может?

— Нет. Я пытаюсь ему объяснить, что делать, но с ним трудно разговаривать, он же не разумный. Просто говорит, что не может. И плачет.

Навстречу уже выходила Тиана — сидеть дальше в слиянии девчонка не захотела.

— Там какой-то крупный проходчик в самой глубине, он просто закупорил выход для дикого ликса, и пытается его разрабатывать, — мрачно сообщила девушка, — А мы до него не дотягиваемся. Придётся самим идти.

Герман Лежнев, гвардеец Империума

Шахта, в которую заглядывал Герман, стоя на поверхности Кусто, выглядела как кимберлитовая трубка в Мирном. Или как девять кругов Ада, если представить себе, что ползающие по стенкам копатели — это такие техногенные черти. Лежнев разглядывал гигантский конус над головой — сейчас, когда тихоход держал его на себе собственным притяжением, для парня картинка выглядела так, будто это их накрыло сверху большущей каменной воронкой.

— Они точно не станут на нас нападать? — ещё раз спросила Тиана. Было чего опасаться — там, в глубине, копатели так и кишели.

— Ещё раз говорю, это не боевые дроиды, а простые шахтёры, — раздался в динамиках голос Шаса. — Ничего они нам не сделают!

Да, спасённые с грузовика шахтёры тоже изъявили желание помочь маленькому дикому ликсу. Всех не взяли, но бригадир в компании с тридцатью парнями сейчас тоже стоял рядом с Германом. Правда, пообщаться можно только с Шасом — Кусто отказался работать передатчиком для всех — слишком их много, а собственные передатчики шахтёрских скафандров с системами киннаров, конечно, не взаимодействовали. Тиана осталась на тихоходе — Лежнев настоял, и был поддержан всеми пассажирами. Причина всё та же — если ситуация не критическая, то пилоту лучше бы оставаться на своем месте. На случай, если что-то случится.

— Угу, сервы-то тоже не боевые дроиды были, — буркнул Герман. Сейчас, с близкого расстояния, копатели выглядели гораздо менее безобидно, чем когда он смотрел на них глазами тихохода.

— Давай, Кусто, отпускай нас.

Притяжение исчезло, Герман оттолкнулся и взмыл над поверхностью ликса, одновременно разворачиваясь ногами к воронке. Астероид, внутри которого они находились, был довольно крупным. Возможно, земные астрономы назвали бы его малой планетой. Какая-то гравитация там всё-таки присутствовала, но настолько маленькая, что ей можно было пренебречь. И это здорово раздражало. Прошли те времена, когда Германа восхищала невесомость… хотя нет, ему по-прежнему нравилось, даже очень, но не тогда, когда нужно срочно куда-то добраться, чтобы кого-то спасти, а ты вместо этого болтаешься почти беспомощный, не в состоянии толком ни бежать, ни лететь. Всё-таки движки скафандра — это не джетпак Бобы Фета, скорость полёта гораздо скромнее. Быстрее, чем бегущий человек, но не сильно. Шахтёры не отставали. Не сами, конечно — на перехваченных копателях. Тридцать человек и Шас на управляющем модуле. Сколько успели перехватить, столько народу и полетело. Не пешком же тащиться. Это было бы слишком долго, а у копателей есть вполне приличные двигатели.

Не перехваченные копатели на появление каких-то мутных пришельцев никак не реагировали. С близкого расстояния машины выглядели гораздо более внушительно, чем глазами Кусто. Метров десять высотой, с бурами и отбойными молотками — угрожающее зрелище. Герман всё ждал, что вот сейчас их заметят, нападут… нет. Даже когда траектория гружёного рудой робота пересекалась с кем-то из «спасателей», тот просто облетал неожиданное препятствие, недовольно помаргивая сенсорами. Пролетели гигантскую дыру минут за десять — дальше ход сужался, и нужно было всё-таки пройтись пешком. Здесь действительно много было какого-то блестящего металла, причём в чистом виде — на стенах прохода иногда можно было заметить металлические блики. Диаметр лаза совсем небольшой — метров двести.

«Как-то здесь неуютненько. Самую малость, да», — подумал Герман, когда они спустились на поверхность. «Мало того, что идти неудобно, так ещё и железяки эти везде!»

Копателей действительно было много. Они так и кишели вокруг, вгрызаясь в грунт раскалёнными свёрлами и отбойными молотками. Туча каменной пыли, которую они поднимали была настолько плотна, что даже сенсоры скафандра пасовали — видимость не превышала тридцати метров. Даже просто идти в такой обстановке было трудно. У копателей, видимо, сенсоры были получше, поэтому неожиданное препятствие в виде незапланированных посетителей шахты они обходили заранее. Те, которые в этот момент находились в движении, а вот те, которые были заняты добычей никуда со своего места уходить не собирались, и продолжали рыть, разбрасывая в стороны шлак и камни. Порой осколки летели с приличной скоростью.

— Нерациональный способ добычи, говорю же, — объяснял на ходу Шас, который пристроился рядом с Лежневым. Мы бы эту каменюку взорвали изнутри, так, чтобы по сторонам не сильно разлетелась, а потом просто собрали породу. Они её даже без помех в виде незапланированных ликсов несколько месяцев копали бы, а мы такого размера астероид за неделю можем разобрать.

В отличие от Германа, шахтёры перемещались ловко и будто не замечали отсутствия гравитации. У Лежнева подошвы скафандра так же надёжно цепляются за грунт, но почему-то он при этом болтался, как одинокий пучок ковыля на ветру, а добытчики вокруг идут, как ни в чём не бывало.

— Нисколько не сомневаюсь в вашем профессионализме, — пропыхтел Лежнев. Устал от дурацкого способа передвижения с непривычки.

Минут сорок они пробирались между хаотично расставленными по поверхности лаза копателями, стараясь не попасть под манипуляторы. Перемещения сопровождались периодическими взрывами ругани — у «пленных» копателей то и дело что-то сбивалось, отчего они стремились присоединиться к «свободным», и начать добывать вожделенный алюминий — 26 в промышленном масштабе. Приходилось с помощью пинков и такой-то матери их отгонять, Шас на своём управляющем модуле что-то колдовал, пытаясь заставить перебежчиков подчиняться…

— Да оставьте вы их в покое! — не выдержал Герман. — Отправьте, я не знаю, назад, к выходу из этой норы дурацкой! Мы так никогда не дойдём! — Уж насколько медленно и неуклюже перемещался сам Герман, но шахтёры со своими игрушками совсем тормозили.

— А вдруг они нам там понадобятся? — возмутился Шас. — И вообще, это ценная добыча. Если их просто отправить назад, они тут затеряются и окончательно слетят с привязки!

— Ну и возитесь с ними сами, — психанул парень. — Надоело вас ждать!

Возражений слушать не стал, двинул вперёд — туда, где сквозь пыльное марево виднелось какое-то неясное копошение. Лавировать между тушами копателей становилось всё сложнее — машины стояли всё чаще, и порой, чтобы не попасть под манипулятор, приходилось шевелиться очень быстро или подскакивать и облетать их поверху, что грозило столкновением с возвращающейся с наполненными контейнерами машиной.

Один из таких прыжков чуть не стал последним: прямо на парня с бешеной скоростью вылетел очередной робот. Лежнев под испуганный взвизг Тианы и Кусто врубил двигатели скафандра на максимум, разойдясь с бешено размахивающей манипуляторами машиной буквально в сантиметрах.

— Чего это он? — испуганно спросил парень.

— Это малыш его отбросил! — догадался Кусто. — Ты уже почти дошёл. Будь осторожен, пожалуйста! Не попади сам под коготь! Ему же страшно, он ничего не понимает. И людей он никогда не видел — скорее всего, он будет считать, что ты — очередная угроза.

Герман только тяжело вздохнул. Зато проявился Шас — они с парнями всё-таки оставили драгоценные копатели и уже почти догнали парня. Управляющий модуль тоже остался позади вместе с одним из шахтёров, который должен был вывести их из тесного лаза.

— Ну да, глупо было сюда их тащить, — огрызнулся бригадир, услышав, как ехидно хмыкнул Герман. — Кто ж знал, что тут такое столпотворение!

А потом они просто упёрлись в сплошной строй копателей. Здесь было особенно много богатой алюминием руды, и машины с упорством идиота продолжали копать, пробираясь вслед за здоровенным стометровым проходчиком. Из-за пыльного безумия не разглядеть, что творилось дальше, но под ногами ощущалась дрожь и толчки, а роботы — те, что ближе к проходчику, проявляли некоторое беспокойство. По крайней мере те, которые рисковали соваться дальше вглубь прохода. Лежневу было плохо видно, но то, что часть роботов пытается продвинуться, и у них ничего не выходит, он видел. Некоторые особенно нетерпеливые, видимо подчиняясь программе, совались почти к самому проходчику. После этого их корпуса в целом или разобранном виде пролетали над головой у парня, или врезались в строй своих товарищей. Проход здесь сужался ещё сильнее из-за куч породы, которые рассыпал вокруг себя проходчик — буквально сто метров в диаметре, и сунуться «в воздух» тут Герман уже не рискнул бы.

— А почему он сам проходчик-то не выкинет? — не понял Герман. Он пока не видел, каким образом они смогут перейти поближе.

— Я не могу разобрать, — ответил Кусто. — Слишком плохая видимость.

— Слушай, Вис, а на эту штуку можно влезть? — спросил Лежнев, показывая на одного из копателей.

— Да как ты на него влезешь?

Задачка действительно не выглядела просто. Машины всё время находятся в движении. Манипуляторы двигают сочленениями, поворачиваются, перемещаются будто без всякой системы.

— Да пошло оно! — возмутился Герман. — На кой чёрт мы с ними так носимся?

Достал размягчитель и выстрелил в копатель.

— Блин. Вот подстава! — расстроился парень, оглядев результаты своей эпической атаки. Робот даже ритма движений не изменил. Корпус нагрелся, и сильно нагрелся, но даже не подумал плавиться. При этом под машиной образовалась лужа расплавленной породы. Копатель, кажется, только доволен был такой помощи — отгрёб в сторону получившуюся магму, разбрызгивая в сторону светящиеся красным капли, и продолжил добывать нужное.

— А ты что, ждал? Что он от твоей пукалки остановится? — хмыкнул Шас. — Это ж шахтёр, а не гражданский серв. Он и не должен от любого чиха рассыпаться!

— Ну ладно! — разозлился Герман. — Обойдёмся своими силами.

И решительно направился к строю машин. Поднырнул под манипулятор, взмахнул мечом, перерубая толстый привод, резанул следующий, уцепился за поднимающийся вверх обрубок и принялся остервенело тыкать куда-то в центр туши.

— Ну вот, а вы, говорили, — довольно буркнул Лежнев, выпрямляясь. Он встал на замершем копателе, горделиво оглядывая окрестности. Однако долго гордиться не пришлось — его уже пропихивали вперед карабкающиеся по туше шахтёры. — Эй, вы чего?

— А ты оглянись назад! — прокричал Шас. — У них же программа. Сейчас сюда на замену кто-нибудь придёт!

И действительно, очередной копатель уже спешил к поломанному Германом, тянул манипуляторы, стремясь отодвинуть выбывшего и встать на его место. Чертыхнувшись, парень поспешил спуститься вниз и отбежал немного вперёд, к окончанию тоннеля. И остановился.

— И чего дальше? — спросил бригадир. Он тоже опасался идти дальше, потому что только что наблюдал, как заступивший за невидимую черту копатель был смят и отброшен в сторону.

— Герман, я смог рассмотреть, что там дальше, — Кусто проявился неожиданно и голос его был взволнованным до невозможности. — Проходчик вгрызся в бедного малыша и застрял. А малыш ещё не научился действовать когтем так близко от себя! В результате проходчик продолжает пытаться прогрызть детёныша, а детёныш ничего не может с ним поделать, и только разбрасывает всё, до чего может дотянуться. И ещё изо всех сил зарывается глубже, надеясь убежать от опасности.

— Угу. И чего делать? — вопрос был риторический, Лежнев на ответ не рассчитывал. Кусто, тем не менее, ответил:

— Герман, я не вижу способа, как его спасти. Ему сейчас не объяснишь, что нельзя сопротивляться. Он будет ломать всё, до чего дотянется. Я… я думаю, вам надо возвращаться. Как бы там ни было, ты мне дороже, чем дикий ликс. У нас нет времени, чтобы я мог прокопать этот астероид с другой стороны, вот-вот появятся технофанатики, чтобы выяснить, откуда такие потери в технике. Нас тогда могут обнаружить.

— Ой, да не нуди ты! — возмутился Лежнев. — Чего сразу руки-то опускать?!

— Тиана, скажи ему! — обиженно сказал тихоход. — Ты же тоже видишь?

— Как будто ты не знаешь Германа, — раздраженно ответила девушка. — Но вообще, я тоже не представляю, как ты сможешь туда пробраться. Посмотри, там в радиусе сотни метров даже камней нет крупных!

Герман всё-таки решил попытаться. Просто представил себе, как сейчас себя чувствует несчастный ликсёныш, которого что-то непонятное грызёт, непонятно за что, а он и сделать с этим ничего не может, и не понимает, за что с ним так… Всегда жалел животных — они ведь не понимают, за что страдают.

Для начала нашел отлетевшую в сторону часть одного из разрушенных копателей — она висела неподалёку, медленно опускаясь поверхность. Как уж так получилось, что у неё оказалось недостаточно скорости, чтобы отлететь куда-то в сторону — непонятно, но для его задумки она подходила как нельзя лучше.

Подпрыгнул, перехватил деталь, с помощью двигателей вернулся на стенку прохода. Поднатужившись, отправил железку в сторону ликса — не слишком быстро. Как только деталь пересекла невидимую линию, её форма резко изменилась. Как и траектория. Железка скрутилась в шарик и улетела прочь, врезавшись в одного из копателей.

— Нет, так, пожалуй, не выйдет, — пробормотал Герман. Он отковырял из-под ног камешек поменьше, этакий квадрат с полметра диаметром, и катнул его вперёд совсем медленно, так, что он едва двигался. В этот раз получилось получше — на скользящий по поверхности шахты булыжник тихоход внимания не обратил. Глыба так и скользила, пока не упёрлась в какую-то неровность.

— Слушайте, а он как видит? Может, если я обвес со скафандра сниму, он меня не заметит?

— Заметит, — быстро ответил Кусто, но Лежнев уже достаточно хорошо знал тихохода, чтобы почувствовать фальшь.

— Дружище, колись давай! Ты врать не умеешь! И вроде бы вообще не должен даже пытаться!

— Ты — не мой пилот, тебе — можно, — буркнул Кусто, и признался: — Я не знаю. Я, скорее всего, заметил бы, но у меня модифицированные органы чувств, специально улучшенные, чтобы различать объекты под маскировкой. А он дикий. Я не могу сказать, увидит он тебя или нет.

— Ну и отлично! — бодро ответил Герман. — Вот и попробуем!

— Как ты говоришь, называется твоя планета? — уточнил Вис. — Земля? Вот буду иметь ввиду. Земляне — психи и самоубийцы.

— Не каркай! — Лежнев уже почувствовал азарт и понял, что в любом случае не остановится. — Просто глупо же возвращаться, так ничего и не сделав!

— Герман. Я не стану тебя отговаривать, — голос Тианы был спокойным и уверенным, без капли паники. — Просто имей ввиду — если он тебя убьет, я полечу в Центральные системы и устрою им такой бой, что они этого никогда не забудут.

— Тьфу, да что ж вы какие паникёры-то! — возмутился парень. Ему было страшно. А ещё он чувствовал дурной азарт, с которым даже бороться не хотелось.

Отстегнул и снял сбрую, передал её кому-то из шахтёров. Только меч оставил. Улёгся на пол и пополз — медленно-медленно, замирая на месте.

— Не, ну в самом деле, — бормотал Герман на ходу. Не потому что так уж хотелось поговорить, просто чтобы заглушить страх. — Нафиг я ему сдался? Я же мелкий совсем, незаметный. Ничего мне не будет. Вот на кой хрен мне всё это сдалось, а? Не-не, всё это ерунда. Я не должен бояться. Страх — убийца разума. Страх — это маленькая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречусь лицом к лицу со своим страхом. Я позволю ему пройти сквозь меня. И, когда он уйдет, я обращу свой внутренний взор на его путь. Там, где был страх, не будет ничего. Останусь лишь я.

— Герман, мне откуда-то знакома эта молитва! — подозрительно сказал тихоход.

— Да не, откуда? Показалось, наверное, — пробормотал Герман, продолжая понемногу продвигаться вперёд. До проходчика оставалось метров двадцать — большая часть пути уже пройдена. Сейчас парень почти не боялся, и только мысленно ругал себя на чём свет стоит. Вот обязательно было эту литанию из вархаммера цитировать? Кусто и так что-то уж чересчур повёрнут на этой теме.

— Да нет, ты уже определённо упоминал что-то такое!

Лежнев вдруг замолчал. Неизвестно, каким образом, но он почувствовал, что его заметили. Как будто увидел, как к нему приближается невидимая точка, которая заставит тело схлопнуться само в себя, а потом отбросит переломанный фарш.

— Страх — ничто, ибо вера моя сильна! — заорал парень и, оттолкнувшись изо всех сил рванулся вперёд под дружный вопль Тианы, Кусто и Виса. Всего несколько мгновений, и он с силой впечатался грудью в металлическую опору.

— Уфф… Это было близко. — прошипел парень, восстанавливая дыхание.

— Герман. Я. Тебя. Убью. — Очень четко сказала Тиана.

— Обязательно любимая. Я сам понимаю, какой идиот, вот честно, — сказал Герман. — Так что даже сопротивляться не буду. Но пока… Вис, как этот проходчик отключить?

— Да никак не отключишь, — ответил шахтёр. — Ты тут ничего не сделаешь, парень.

— Чего?! — вопрос прозвучал хором от остальных трёх собеседников.

— Шучу я. Ты мог бы спросить до того, как лезть в пасть демону! Подними голову. Видишь люк чуть выше и правее тебя? Вот в него тебе нужно. Пролезешь, а там сам разберёшься.

— Вис, тебя я тоже убью за такие шуточки, — сказала Тиана.

Лежнев решил, что если Тиана к тому времени остынет, то сам он обязательно съездит по роже шутнику. Чуть ведь не поверил. Решил уже, что придётся ковырять мечом эту махину, пока она не сдохнет. Лючок оказался совсем невысоко, добрался до него парень без труда. Открыл и оказался в самой настоящей рубке управления.

— Охренеть! Так это чего, им даже вручную управлять можно? А тут коды доступа какие-нибудь нужны?

— Попробуй стандартный, — предложил Вис. — Имя — «логин», пароль — «пароль».

— Ну конечно, таких идиотов даже у нас на Земле уже нет, — пробурчал Герман, усаживаясь в неудобное кресло и вводя указанное. На экране появилось радостное приветствие. — Да ладно!

— При чём здесь идиоты? — ответил Вис. — Так же удобнее, чтобы не запоминать. У того, кто управляет этим хозяйством, небось, десяток таких штук по разным системам разбросаны. Да и кому он может понадобиться?

— Будь благословенны ламеры всех миров! — с чувством сказал Лежнев. У него в голове с трудом укладывалось, как вообще можно считать огромного космического робота-проходчика настолько обыденной штукой, чтобы не поставить ему какой-нибудь сложный пароль. — Биометрию какую-нибудь хоть поставили, раз пароли запоминать не хотят!

— А потом сотрудник сменится, и чего делать? — резонно заметил Вис. — Летать по всем точкам добычи с ним, чтобы он права передал? Ты, парень, смотрю, вообще в технике не разбираешься!

— Ой, да и ладно. Мне же легче. Что тут делать-то?

Как ни странно, ничего сложного в управлении шахтёром-проходчиком не было. Герман легко остановил машину, а потом начал потихоньку отползать назад на ручном управлении.

— Герман, стой! — снова закричала Тиана одновременно с Кусто. — Он же тебя сейчас разобьёт, как только дотянуться сможет!

— Блин, и чего, мы с ним навечно так вместе останемся? Ну, я не знаю, давайте я тогда попробую обратно уползти, а проходчика здесь оставлю.

— Подожди, я попробую с ним поговорить, ещё раз, — предложил Кусто. — Сейчас, когда его прекратили убивать, он должен ко мне прислушаться.

Лежнев послушно остановился и приготовился ждать.

Тиана ди Сонрэ, психолог

Упрямство напарника Тиану уже давно не удивляло и не возмущало — привыкла. Однако вот эта последняя выходка злила её безумно. В самом деле, разве это нормально, так рисковать собой ради, по сути, животного? Просто большое и очень умное животное, которое, к тому же, само тебя и убьёт просто так, случайно. Ей тоже было очень жалко этого маленького ликса — он точно не заслужил таких страданий. Но даже Кусто понимал, что рисковать собой ради него неправильно и неумно. Тиана знала, что тихоход был искренен — он действительно считал, что помочь малышу нельзя. Будь у них достаточно времени, они бы могли справиться, но вот так, в спешке, без подготовки, сунуться под гравитационный коготь было просто за гранью добра и зла. И то, что Герман остался жив, можно было объяснить только его невероятной удачливостью и ничем больше. От этого разведчица злилась только сильнее, потому что всякая удача однажды заканчивается.

Победителей не судят. Герман как-то рассказывал об этом расхожем земном выражении. Как бы сильно она ни злилась, сейчас было важнее всё-таки воспользоваться плодами его рывка, а отношения выяснять потом. Глупо получится, если этот риск окажется совершенно напрасным.

— Кусто, тебе помочь договориться? — спросила девушка.

— Нет, — отказался тихоход. — Я же чувствую, как ты злишься. И малыш тоже почувствует, если мы будем в слиянии. Лучше я сам.

Тиана только кивнула. Она пыталась успокоиться, но пока ничего не выходило — слишком свежи были воспоминания. Кусто молчал довольно долго — минут десять. Девушка уже была уверена, что всё напрасно, и у тихохода так ничего не выйдет, но он, наконец, заговорил:

— Герман! Начинай отходить назад. Только медленно, ладно?

— А что так? — бодро уточнил напарник.

— Я не уверен, что он понял, что проходчика не нужно уничтожать, — объяснил Кусто. — Поэтому я не хочу, чтобы ты вышел в пределы действия когтя. Старайся не делать ему больно, но как только он остановится, ты тоже прекращай пятиться, хорошо?

Герман согласился. Процесс получился очень медленный. Проходчик делал пару шагов назад и останавливался, ожидая, когда тихоход тоже немного выдвинется из своей норы. Процедура повторялась раз за разом — минут через двадцать детёныш выбрался в основной ствол шахты. И тут он увидел копателей. Тиана сообразила первой — и вовремя.

— Бегите! — закричала она Шасу и его людям. — Быстрее!

Объяснений не потребовалось — уже через пару секунд первый копатель превратился в груду отдельных деталей, которые шрапнелью разлетелись в стороны.

Каким чудом шахтёрам удалось убежать, девушка даже предположить не могла. Совершенно неожиданное проворство. Детёныш разметал роботов всего за десять секунд — за это время люди успели удалиться на безопасное расстояние. Вот только навстречу уже спешили другие копатели.

Шас что-то кричал тому своему человеку, который остался в основной воронке с перепрограммированными роботами. Кусто был слишком занят, чтобы транслировать их переговоры, так что девушка сначала не поняла, что он требует, но потом догадалась. Шас хотел, чтобы перевербованные роботы задержали тех, что сейчас ринутся из основной воронки на смену сломанным. Иначе возвращение затянется, да и людям в этой толчее будет очень легко попасть под манипуляторы.

Герман, тем временем, постепенно продвигался. Пространство в шахте было ужасно захламлено обломками разбитых копателей. Куски металла сталкивались друг с другом, непредсказуемо меняли траектории, колотили по детёнышу ликса, которого теперь раздражала даже такая мелочь, по проходчику. Как в этом хаосе ухитрялись выживать шахтёры — неизвестно, но до сих пор ни один даже не был ранен, вот что удивительно.

— Тиана, мы не успеваем, — вдруг сказал Кусто. — На краю системы появились технофанатики.

— Они нас видят? — с замиранием сердца спросила девушка.

— Нет, слишком далеко. У нас около трёх часов.

Тиана только плечами пожала. Они в любом случае не могут ничего сделать — не станут же они улетать прямо сейчас, оставив на астероиде Германа и шахтёров?

— Постарайся уговорить его, чтобы он двигался побыстрее, — попросила девушка. — И уничтожай тех копателей, до которых можешь дотянуться.

Раньше Кусто ломал только тех роботов, которые пытались прорваться наружу из закупоренного кратера, уже гружёных породой. Теперь стало очевидно — чем меньше копателей, тем легче будет шахтёрам. «Напрасно они пошли с Германом, — поняла девушка. — Никакой помощи, зато теперь ещё их вытаскивать!»

Напарник слова ликса о появившихся на краю системы технофанатиков услышал и тоже ускорился, рискуя войти в границы действия когтя ликса.

— Не торопись! — сердито велела девушка парню. — У нас ещё есть время.

Герман вроде бы прислушался, к тому же он, кажется, начал лучше управляться с погрузчиком, стал двигаться более плавно, не увеличивая, но и не уменьшая расстояние между собой и раненым тихоходом. Так эта странная процессия и двигалась. Впереди шахтёры под защитой «своих» копателей, за ними на расстоянии сотни метров, вплотную друг к другу проходчик и маленький ликс. Как только они выбрались из узкого лаза в основную часть воронки, детёныш, не слушая увещеваний Кусто, рванул прочь, по дороге расшвыривая всё, что попадалось на глаза. Досталось и проходчику, которого тихоход подцепил когтем и швырнул в дальнюю стенку, и копателям — без разбора, тем, которых захватили шахтёры и тем, которые всё пытались выполнять свою программу. Детёныш не стал никого добивать, просто рванул навстречу большому ликсу. Но Тиане это было неинтересно — она бросилась смотреть на показания скафандра Германа. Через секунду выдохнула облегчённо — напарник оставался в сознании и отделался всего парой ушибов. Правда, выбираться из покорёженного проходчика пришлось с помощью меча — люк заклинило, открываться штатно он никак не хотел.

— Шас, все живы? — первым делом поинтересовался парень, как только смог выбраться.

— Живы.

— Тогда давайте уже возвращаться. Слышали? Там ваши коллеги прилетели разбираться, в чём дело.

Шахтёры и так уже старательно пробирались по разгромленной шахте к закупоривающему проход Кусто.

— Да бросьте вы этих копателей! — разозлилась девушка. Сейчас добытые роботы только тормозили продвижение. Шас, матерясь на чём свет стоит, пытался ими управлять, но контроля устаревшего модуля не хватало, программа постоянно сбивалась, отчего приходилось возвращаться. Герман уже добрался, а шахтёры всё ещё возились со своей добычей.

— Если мы не улетим через десять минут, нас заметят, — сообщила девушка шахтёру. — Поэтому мы улетим через десять минут. С вами или без вас.

— Да чтоб вас! Мы что, зря с ними столько возились? — возмутился шахтёр.

— Мне плевать! — окончательно возмутилась девушка. — Я в эту систему не для того, чтобы вы подзаработали летела! И в шахту вас никто не гнал!

— Грабёж! Это настоящий грабёж! — плачущим голосом ответил бригадир. Тем не менее, команду своим людям он всё-таки отдал.

Убраться из системы так, чтобы их не увидели спешащие на место «аварии» технофанатики оказалось совсем непросто. Всё из-за того же детёныша. Он прицепился к Кусто намертво, более того, вошел с ним в слияние, и теперь маскировка у них была ущербная — детёныш-то так хорошо прятаться не умел. Следующие пятнадцать часов разведчица не слышала никого и ничего, что происходило на ликсе — настолько сильно она была сконцентрирована на том, чтобы убраться из системы. Шахту они завалили вместе с оставшимися копателями — наверняка владельцы погребённого там оборудования смогут разобраться, что здесь произошло, когда разберут завал и найдут более-менее целых роботов. Однако к тому времени ловить будет уже некого.

Из слияния Тиана вышла только когда они ушли в гиперпространство, усталая, и выжатая как лимон, но ничуть не успокоившаяся. Даже хотела, чтобы напарник оказался чем-то занят, но он, как назло, ждал её в рубке.

— Я знаю, что так нельзя, — тут же начал объяснять парень. — Но в такие моменты я просто не могу остановиться. Тут всё — и нежелание сдаваться, и то что ликса жалко, как и усилий уже потраченных на то, чтобы его вытащить.

— Герман, — вздохнула девушка. — Я понимаю, что ты не самоубийца. Но в то же время я понимаю, что ты умрёшь рано или поздно, если продолжишь так же рисковать. У нас и без того очень опасная жизнь. Однажды мы можем столкнуться с чем-то таким, с чем просто не сможем справиться. Даже если будем осторожны. А ты ещё и приближаешь этот момент. Ты разминулся с когтем ликса меньше чем на секунду. Видел, как разрывало копателей? От тебя остался бы только неаккуратная лепёшка из крови, костей и мяса. Я не думаю, что без тебя мы с Кусто продержались бы долго. А даже если у нас всё было бы хорошо, то зачем? Совсем недавно я потеряла память. У меня стёрлись воспоминания обо всём, что произошло после того, как мы с Кусто перенеслись в твою галактику. И знаешь, что?

Герман смотрел очень заинтересованно. До сих пор они не обсуждали её амнезию. Точнее, что она чувствовала, когда потеряла воспоминания.

— Я вспоминала свою мечту — исследовать галактику, летать от одной системе к другой. — Продолжила Тиана, — И она не казалась мне такой привлекательной, как раньше. Я тогда не могла понять почему, а потом, уже когда память вернулась, осознала. В этой мечте не было тебя. Герман, скажи, ты правда готов был сделать меня несчастной? Просто так, из-за маленького ликса? Тебе было бы хорошо. Ты бы умер — и всё. Тебя больше ничего не волновало бы. А представь, если умру я. Как ты будешь себя чувствовать, когда останешься один?

Напарника явно проняло. Он сидел бледный и хмурый, смотрел в пол.

— Я тоже не хочу, чтобы ты умер, — добавил Кусто, — Ты — мой лучший друг!

— Ребята, я знаю, что виноват, — сказал, наконец, Герман. — С тех пор, как для меня началось это приключение, меня часто заносит. Понимаешь, Тиана… я всю жизнь был осторожен. Всю жизнь делал всё правильно и так, как положено. А привело это меня в результате… ну, вы знаете. К выбору между тюрьмой и бандитами. Я уже тогда думал, что что-то делаю не так, а когда ты меня похитила, окончательно убедился, что от меня ничего не зависит. Буду я осторожным или нет, то, что должно произойти, всё равно произойдёт.

Парень о чём-то задумался, видимо, подбирая слова, и Тиана решила добавить:

— Герман, я не хочу с тобой ругаться. Я не злюсь. Ты мне слишком дорог, чтобы тратить время на бессмысленные обиды. На самом деле, я поняла, что счастлива. Есть ты, есть Кусто, а перед нами лежит бесконечный космос, полный тайн и загадок. Просто мне очень страшно, что моя сказка вот так неожиданно закончится. И нет, всё-таки я злюсь, потому что мне кажется, что ты не ценишь эту сказку так, как я.

— Я тоже счастлив, — ответил Герман. — В детстве я мечтал о такой жизни, и это была такая мечта, которая, я был уверен, никогда не сбудется. Смешно, но я, наверное, тоже боюсь, что всё это однажды окажется сном или бредом. Вот и испытываю реальность на прочность. Я постараюсь больше не делать так, как сегодня. То есть нет, наверняка мне придётся ещё рисковать, и не раз, но обещаю, что стану так поступать только если повод будет серьёзный.

Тиана поняла, что больше не злится. Не из-за обещаний Германа — она, если уж совсем честно, не была уверена, что он сможет сдержать своё обещание. Это сейчас, в спокойной обстановке, он может говорить разумно, а когда опять случится какая-нибудь нештатная ситуация, кто знает? Это ведь не только вопрос разума. Тот же самый набор активных веществ в крови, которые выбрасывают надпочечники и другие железы организма. На родине об этом рассказывали немного, да там и не нужно было — симбионты сглаживают любые пики эмоций. Но она читала учебники, которые нашла во время визита на Землю.

Оказывается, без внешнего контроля гормональный фон у мужчин и женщин разный. Как писал тот автор — «Здоровый мужчина может хотеть победить больше, чем выжить, а здоровая женщина — нет». Вот и ответ, почему Герман поступил так, как он поступил. «И ведь ты поэтому и полюбила его, — напомнила себе девушка. — Он настоящий. Ты никогда прежде таких не встречала. Так неужели ты хочешь, чтобы он изменился?» Ответ на этот вопрос был настолько очевиден, что даже смешно. Она представила себе осторожного Германа, и глупо хихикнула — настолько этот образ ему не подходил. Значит, и обижаться не на что. Нужно просто постараться сделать так, чтобы в следующий раз напарнику не пришлось лезть под когти тихохода.

Сообщать об этом Герману она, конечно, не стала — а то ещё решит, что ему теперь вообще ничего не страшно! Пусть всё-таки будет поосторожнее, хотя бы какое-то время!

Прыжок в этот раз был совсем небольшим — около двадцати световых лет. Это немного не соответствовало изначальному плану — до того происшествия они хотели скакнуть аж на сотню световых лет, и потом ещё на столько же, не останавливаясь. Однако теперь остановка требовалась — нужно было как-то разобраться с прицепившимся к ним малышом — как минимум полечить его и, может быть, найти безопасное место… хотя это вряд ли. В областях, занятых технофанатиками, безопасного места для ликса нет. В любом случае им требовалась длительная остановка — хотя бы на пару суток. И как раз в двадцати световых годах есть небольшая туманность, — совершенно обычная, оставшаяся после давнего взрыва сверхновой. Пустое пространство, заполненное уже почти остывшим межзвёздным газом — идеальное место, чтобы спрятаться. Прежде всего потому что никому эта полость не нужна. К тому же технофанатики не настолько хорошо умеют защищаться от радиации, так что стараются в таких местах не появляться. Им же там будет достаточно удобно.

Короткий прыжок закончился, и разведчица, уже окончательно успокоившись, отправилась договариваться.

— Герман, мы с Кусто сейчас попробуем убедить мелкого, что ему нужно лечиться, — сказала девушка. Она уже совершенно не злилась, но напарнику старалась этого пока не показывать. Сама понимала, что это мелочная мстительность, но ничего с собой поделать не могла. — Я буду в слиянии — думаю, вдвоём у нас получится с ним договориться. Полечишь его?

— Конечно! — кивнул Герман. — А нам хватит заживляющей пены? Видела, как его повредили?

— Ужасно! Этот проходчик чуть ли не четверть от бедняги отгрыз! — тут же включился в обсуждение Кусто. — Но заживляющей пены у нас хватит! К тому же, если что, её можно ещё сделать.

— Вот и ладненько! — обрадовался напарник. — Пойду тогда.

— Подожди! — строго нахмурилась девушка. — Мы же ещё не договорились!

Впрочем, на то, чтобы убедить детёныша, что ему нужно лечиться, много времени не потребовалось. Кусто, почти без её помощи, смог довольно быстро втолковать маленькому тихоходу, что ему сейчас будут помогать. И что маленькое существо ни в коем случае не нужно убивать или травмировать, даже если оно случайно сделает больно. Это Тиана на всякий случай добавила, хотя обычно процесс нанесения заживляющей пены не сопровождается болевыми эффектами.

Разведчица решила остаться в слиянии, чтобы проконтролировать процесс. Если детёныш вдруг взбрыкнёт, она сможет отреагировать быстрее, чем Кусто.

Так, глазами ликса, она и наблюдала за Германом, который ползал по тихоходу, постепенно заливая раны пеной. Она чувствовала облегчение и благодарность детёныша, когда его боль начала постепенно проходить, и совершенно не ждала неприятностей. Даже любовалась немного тем, как ловко напарник покрывает раны, ухитряясь при этом так выбирать место, чтобы зацепиться, чтобы не потревожить «пациента». Всё-таки Герман очень добрый человек. Так бережно заботится о совершенно незнакомом существе!

Наконец, напарник удовлетворённо выпрямился, прикрепляя к скафандру последний опустошённый баллон. Похлопал удовлетворённо малыша, и вдруг детёныш открыл небольшую каверну, в которую парень и провалился. А через секунду маленький ликс оторвался от Кусто и беспорядочно закувыркался в пространстве.

Тиана даже не сразу поняла, что произошло, а когда сообразила, сердце её замерло от ужаса. Спонтанное слияние с диким ликсом! Она рванулась было, чтобы схватить отлетевшего в сторону тихохода, и тут же одёрнула себя. Нельзя! Сейчас она ничем не может помочь, только навредить. «Дура! Какая же ты непроходимая дура! — ругала себя девушка. — А ещё на Германа ругалась. Да он в сто раз тебя умнее! Если бы ты не транслировала всеми силами мысль о том, какой он хороший и замечательный, ничего бы этого не было!»

Успокоиться оказалось невероятно сложно, тем более в сопряжении с ликсом, который не хуже разведчицы понимал, что сейчас произошло. Первое слияние с неподготовленным диким ликсом, находящимся в полном сознании. Без помощи специалистов, без специальной подготовки и тренировки, как для человека, так и для тихохода. Шансы на то, что они смогут разделиться, что Герман останется в сознании почти нулевые. На краю сознания билась одна мысль — «Сейчас он ничем не рисковал, и что, помогло это?» Участь хуже смерти. Вечное слияние и полное взаимное растворение сознаний — вот что теперь ждёт Германа. Кто мог знать, что детёнышу взбредёт в голову такое устроить?

Мысли пронеслись бешеным ураганом, а потом разведчица вымела их из головы — своей и ликса. Прочь. Ничего не потеряно. Он не сдастся. Герман никогда не позволит себе исчезнуть так глупо. А она должна ему помочь. И может помочь. Тиана начала звать Германа. Изо всех сил транслировала детёнышу эмоции, которые ассоциировались у неё с любимым. Воспоминания. Одно за другим, непрерывно. Детёнышу этих воспоминаний не понять, а вот Герман, возможно, сможет вернуться. «Нет! — снова рявкнула на себя девушка. — Никаких «возможно». Он вернётся, нужно только напомнить ему».

Герман Лежнев, ликс

Который уже раз занимался Герман лечением ликса, и не сосчитать. Пусть теперь это другой ликс, занятие ему всё равно очень нравилось. Медитативное, спокойное, да ещё и в открытом космосе — здорово! Туманность, в которой они спрятались ничуть не мешала видеть мириады звёзд вокруг. И это было по-настоящему красиво. «Всё-таки старушка Земля действительно находится на отшибе, — думал Герман, методично заполняя очередную рану пеной, — Как и Содружество, в общем-то. То ли дело здесь!» Лежнёву ещё не доводилось бывать на ночной стороне планет в этой области, но очень хотелось. «Наверняка даже читать можно!» — думал парень. Слишком уж много звёзд, слишком они яркие — вряд ли атмосфера сможет приглушить свет достаточно, чтобы стало по-настоящему темно.

По поводу размолвки с Тианой парень переживал. Он действительно считал себя виноватым. Конечно, то, что ликсёныша спасли — это хорошо, но ведь едва разошёлся со смертью. «Тиана права. Мы все слишком сильно друг с другом связаны, чтобы вести себя так безответственно!» — говорил себе парень. Хотя некоторые сомнения в том, что в будущем в подобной ситуации он удержится, Германа всё равно не покидали.

Работа спорилась. Забавно было видеть почти сросшегося с Кусто детёныша. Иногда Герману казалось, что он даже чувствует эмоции малыша — страх, боль, обиду, уверенность, что большой ликс его защитит, и где-то в самой глубине — любопытство. Вообще этот «ребёнок» здорово отличался от Кусто. Не только по размерам — у него и форма была немного другая. Если Кусто даже после увеличения походил на гигантского водяного медведя, то этот «малыш» больше был напоминал ската какого-нибудь — такое же уплощённое треугольное тело, только ещё длинные усики спереди. Было ужасно интересно, для чего эти усики нужны, но пока спрашивать друзей он не стал, чтобы не отвлекать. Под неусыпным присмотром Кусто, да ещё и в тандеме с Тианой, он закончил работу.

— Ну вот! Теперь будешь лучше прежнего! — парень похлопал пациента по серой коже, и вдруг опора под ногами исчезла, и он куда-то провалился.

Сначала были только простые чувства. Тепло Большого и доброго рядом, лёгкий голод, отголоски недавно пережитого страха. Так продолжалось всего мгновение, а потом пришел новый испуг и непонимание. Что-то было очень сильно не так, но вот понять, что именно, никак не получалось. Он отцепился от большого и доброго, решив, что дело именно в нём, попытался улететь, но ничего не менялось. Да и лететь не получалось тоже, если на то пошло. С одной стороны, ему будто бы чего-то не хватало, а с другой, наоборот, появилось слишком много лишнего. Уверенность, что что-то неправильно только усилилась, перерастая в панику. Хотелось срочно убежать, скрыться, забраться в какую-нибудь норку и подождать, когда всё вернётся как было, но полёт стал слишком сложен. Он всё ещё мог двигаться, но это было больше похоже на те неуклюжие попытки, которые получались у него, когда он только вылупился. Как будто опять стал маленьким. Вот только тогда его это совсем не удивляло — он даже не знал такого чувства, как удивление. Да и вообще не задумывался о чувствах.

Знаний появилось слишком много. Намного больше, чем ему нужно. Совершенно неправильные знания, они заменили привычные и хорошие. О том, как правильно плыть в пустоте, о том, что и сколько нужно есть, и где это лучше найти. О том, почему большие теплые шары светятся разными цветами и по-разному пахнут, и какие из этих цветов ему нужны, а какие лучше избегать.

Он пытался разобраться. Отделить и отбросить ненужное, в надежде, что хорошее знание тогда вернётся. И в то же время он не хотел этого делать. Хотел оставить эти знания себе, и вернуть другие, которые, он откуда-то был уверен, должны последовать следом за первыми. Он пытался хотя бы отделить одно от другого, но и это не удавалось. Слишком сильно всё перемешалось, сплавившись в один большой и неаккуратный комок, от которого по всему телу происходили неприятные судороги. Это точно нужно было исправить, причём он точно знал, как, — обоими своими знаниями, — но забыл. И вспомнить не получалось. Тем более, что Большой-добрый отвлекал. Он не отпускал его от себя, и, наоборот, держался поблизости. Но не только. Ещё показывал ему что-то, что понять сейчас он был не в силах, обоими своими знаниями. Сначала он даже не пытался слушать, отмахивался, пытался отстраниться от чего-то сложного, что говорил ему Большой-добрый. У него и так всё слишком сложно, чтобы смотреть и слушать что-то такое же. Он даже хотел убежать подальше от Большого-доброго, тем более, что немного вспомнил, как правильно скользить в пустоте. Хотелось побыть одному, спрятаться и постараться заснуть, но Большой-добрый не отставал, и очень мешал ему. Он, как будто, специально не хотел, чтобы он заснул. И продолжал что-то показывать — упорно и настойчиво. И тогда он постарался всё-таки понять, что ему говорит Большой-добрый. Может, если он сдастся, от него отстанут?

Большой-добрый показывал странное. Какие-то чувства, которых никогда раньше не было, какие-то картинки, которые происходили не с ним, но почему-то казались очень знакомыми, как будто настоящие. И при виде этих картинок у него возникали чувства, которых раньше он никогда не испытывал. Постепенно чувства стали обрастать образами. Он почему-то был маленьким двуногим существом, которое не может жить в пустоте, но при этом летает на Большом-добром. Он видел другое двуногое существо — тоже очень маленькое, но очень, очень красивое — так ему казалось. И это красивое двуногое существо было отчего-то для него очень важно. Он попытался вспомнить, почему. Стали появляться какие-то воспоминания. Память о вещах, которые точно происходили не с ним… Воспоминания приходили одно за другим, накатывались как морские волны на песчаный берег, но не исчезали, а оставались с ним. В какой-то момент их стало слишком много, и он понял, что ошибся. Всё-таки это происходило именно с ним. В ту же секунду он резко погасил свою панику — понял, что сейчас она может только помешать. Как и всегда, в общем-то.

Герман ещё не до конца мог отделить себя от ликса, чувства и память были причудливо перемешаны, но теперь он хотя бы знал, что делать и начал методично распределять по отдельным «кучкам» то, что принадлежало ему и то, что оставалось чужим. Памятью и воспоминаниями детёныша ликса, если быть точным. Хотя какой детёныш… теперь-то Лежнев знал, что несмотря на молодость, тихоход уже полностью сформирован — он таким и останется. Если не говорить о физических размерах, конечно же.

Сколько прошло времени он сказать не мог бы, но окончательное возвращение в себя случилось резко, как щелчок. Он вспомнил всё, что происходило ровно до того момента, как провалился в неожиданное слияние. При этом парень чувствовал, что может обращаться и к малышу, который тоже был очень рад, что странная мешанина наконец-то закончилась, хотя и недоумевал, почему в их слиянии главным оказался столь маленькое существо. Правда, ничего против он не имел — ему было вполне комфортно и даже приятно, что есть кто-то старший, более уверенный и знающий. Кто-то, кто будет его направлять.

Герман, наконец, смог обратить внимание на что-то, кроме себя самого. Кусто ему здорово помог… но не один — теперь парень чётко различал, что тихоход только помогает Тиане докричаться до него. Девушка так и продолжала «кричать», раз за разом пытаясь достучаться до «потерянного» напарника.

«Так… как бы мне передать, что всё нормально?»

Ориентироваться было всё ещё неудобно, но теперь он знал, что делать. Всплыли умения тихохода и Лежнев тут же заставил его послать Большому-доброму сигнал, что с ним всё в порядке. Хотя слово «заставил» не совсем подходит. Больше было похоже на то, что он сам отправил этот сигнал, только не сам-Герман, а сам-детёныш тихохода. В общем, Лежнев даже себе пока не мог это объяснить, а вот пользоваться уже вполне получалось. По крайней мере пока детёныш не против его действий. Что будет, если он попытается сделать что-то, что тихоходу не по душе, парень не знал.

Ответ, который он отправил Тиане и Кусто, явно был услышан, потому что в его сознание перестали стучаться многочисленные воспоминания. Взамен пришёл настороженный вопрос. Герман откуда-то понял, что Тиана с Кусто не понимают толком, с кем именно говорят и кто взял верх в слиянии — тихоход, или всё-таки человек. Он постарался ответить, что с ним всё в порядке, и что сейчас он выйдет из слияния… и в тот же момент получил дружное и совершенно однозначное «Нет!» одновременно от Кусто и Тианы. Оба собеседника явно были очень против того, чтобы он отделялся.

«А почему?» — удивился Герман, но тут же отвлёкся, пытаясь разобрать, что от него хотят Тиана и Кусто. От волнения они начали «говорить» вразнобой, отчего он окончательно потерял мысль. Потом, правда, замолчали, и Кусто открыл трюм и повернулся в его сторону. «Блин, точно! — сообразил Герман. — Я ж в космосе… и без скафандра. Точнее, скафандр-то был перед слиянием, но вряд ли он остался в рабочем состоянии». Обычно парень соображал значительно лучше, иэто немного пугало. Мысли текли слишком вяло и медленно, да ещё, к тому же, как-то прямолинейно, что ли? Причина — следствие и всё. Совсем не тот разброс ассоциаций, который обычно сопровождает даже простую мысль и на который не очень-то обращаешь внимание.

Он направился к тихоходу, и аккуратно заполз в трюм. Кусто, конечно, большой, но и детёныш немаленький, к тому же Герман ещё не слишком уверенно передвигался. Возникало ощущение, что они с малышом просто ещё не сработались. Он осторожно пролетел внутрь, с интересом разглядывая сгрудившихся в дальнем конце помещения шахтёров. Глазами ликса люди выглядели очень необычно — Лежнев даже не сразу понял, что это за крохотные тёплые комочки со смешными отростками, от которых пахнет железом. Потом сообразил, и даже узнал Тиану. Не по внешнему виду, конечно, просто от неё веяло знакомым беспокойством.

Выйти из слияния сразу не получилось. Дело осложнялось ещё тем, что тихоход тоже не знал, как это делать. Чисто рефлекторное действие, которое что-то никак не получалось воспроизвести сознательно. Минут пять он пытался, а потом просто очень захотел разделиться, и вот тогда, наконец, получилось.

— Это было круто! — Лежнев радостно соскользнул по боку тихохода на пол, не обратив внимания на вспышку боли во всём теле. — Тиана, как ты думаешь, он согласится так ещё?

— Герман! Ты с ума сошёл?! — возмутилась девушка. — Не двигайся! — она подхватила его за плечи и силой усадила на пол.

— А чего не так? — удивился парень. Он сам чувствовал, что немного шальной. Как будто пьяный — движения резкие, порывистые, и контролировать их полностью не получается, зато настроение просто отличное.

Разведчица его вопрос проигнорировала — говорила с Шасом:

— Бери его за голову, а я за ноги. Кусто, а ты уменьши тяготение ещё немного, хорошо?

— Да вы чего?! — снова удивился Герман.

— Парень, у тебя всё тело кровью покрыто, — пояснил бригадир, послушно хватая его за плечи, — Изо всех щелей льётся! Даже из глаз и, по-моему, из задницы. Извини, не буду разглядывать подробнее. Странно, что ты ещё живой!

— Не только из щелей, — добавила Тиана. — Ты сейчас буквально потеешь кровью.

— Чего это я? — удивился Герман. Он, наконец, почувствовал, что у него действительно болит всё тело. Не то чтобы очень сильно, но действительно целиком. Кожа, мышцы, — каждая по отдельности и все вместе, — глаза, уши, зубы и кости… такой подробной и всеобъемлющей карты своего организма, выраженной в оттенках боли он ещё не ощущал.

— Слияние без подготовки, с диким ликсом, да ещё и в скафандре, — коротко объяснила Тиана. Девушка несла его очень плавно и осторожно, а по лицу у неё катились слёзы. — В твоём теле сейчас не меньше половины этого самого скафандра. В самых разных местах. Мелкими кусочками. Хорошо, что сердце не затронуло, а то мы могли бы и не успеть тебя донести.

Герман представил себе, если бы кусочек скафандра оказался не в сердце, а в мозгах, и ужаснулся.

— А голова?! — ужаснулся парень.

— Не переживай, — сквозь слёзы улыбнулась Тиана. — Ликсы, даже дикие, никогда не вредят мозгу. Это у них инстинктивное. Так что насчёт этого не беспокойся.

— А чего я как пьяный? — подозрительно спросил Лежнев. — Ещё и боль, судя по всему, приглушена. Реально как будто грамм семьсот в одного всадил.

— Первый контакт, — объяснила девушка. — Герман, давай я тебе потом всё объясню, когда мы тебя до капсулы донесём. А пока отдыхай. Ты даже не представляешь, какой ты молодец! То, что ты смог выйти из слияния… это невероятно. Я боялась, что ты теперь навсегда потеряешься.

Только через час после того, как его поместили в капсулу, парень пришел в себя достаточно, чтобы слушать объяснения. В сон его не погружали, так что Лежнев хорошо прочувствовал процесс изменения своего состояния. Сначала тупая боль по всему телу даже усилилась — не настолько, чтобы нельзя было терпеть, но довольно значительно. Затем, постепенно, начала возвращаться ясность ума.

— Всё, я, кажется, адекватен, — сообщил всем интересующимся Герман. — И теперь готов слушать, что это вообще такое было.

— Ты уже сам всё понял, — Тиана так и сидела возле капсулы, наблюдая за процессом извлечения лишнего из нашпигованной скафандром тушки. — Ликс почувствовал в тебе защитника и помощника, вот и захотел войти в слияние. Это я виновата — мы с Кусто изо всех сил следили, чтобы он на тебя не разозлился или не испугался, а о том, что он проникнется доверием, как-то не подумали. Я о таком только слышала. Даже на заре одомашнивания тихоходов такие несчастные случаи были достаточно редки, и обычно они заканчивались смертью обоих. — Девушка тяжело сглотнула, — В подавляющем большинстве случаев они заканчивались смертью для обоих. Точную статистику я не помню, но, кажется, вышел из такого слияния только один человек — он и стал потом тем, кто придумал этот способ пилотирования.

— Да уж… — покачал головой Герман, вызвав недовольный писк медкапсулы. — Я как-то даже испугался постфактум.

— А уж я как испугалась! Хорошо, что когда ты был в слиянии, думать об этом было некогда! — улыбнулась девушка. — А то бы, наверное, с ума сошла от страха!

— Так что, нового ликса у нас не будет? — печально вздохнул Лежнев. — Я-то уже обрадовался. А то я всё переживаю, что Кусто и спину прикрыть некому, когда неприятности случаются. Даже Охотника вон потеряли.

— Герман, это дикий ликс, — напомнила девушка. — Он, конечно, теперь от тебя никуда не денется. И в слиянии ты больше не сможешь потерять себя. Но пилотировать его очень опасно. Ты же помнишь, я рассказывала — дикие ликсы иногда не понимают, что от них хочет пилот, иногда даже своевольничают и делают что-то, что совсем не входит в планы пилота. Он же не разумный!

— Ну, мне показалось, он довольно умный, — пожал плечами парень. — Мы друг друга вполне понимали. Ну, когда разобрались кто где находится. И потом, других-то вариантов у нас нет!

— И слияние он правильно делать не умеет, — продолжила убеждать его девушка. — Конечно, если бы не скафандр, тебя бы так сильно не травмировало, но всё равно приятного мало. Лечиться пришлось бы каждый раз.

— То есть чисто теоретически это всё-таки возможно, — сделал вывод Герман. — Тиана, я ж не собираюсь с ним всё время летать. Мне тут, на Кусто гораздо больше нравится. Просто иногда же надо, сама понимаешь.

Тиана вздохнула так, что было чётко понятно — её это всё равно ужасно пугает.

— Ты ведь хочешь прямо сейчас снова идти в слияние? — обречённо спросила девушка.

— А чего тянуть? — вздохнул Лежнев. — Мы вон с начальниками шахтёров встречаться собираемся. Вдруг какая-нибудь пакость всё-таки случится? А так возможностей больше будет. Во второй раз, я надеюсь, так стрёмно не будет.

Тиана ди Сонрэ, идол

Разумеется, Герман, как только немного пришёл в себя, тут же начал демонстрировать неуёмный энтузиазм в желании разобраться с новым «приобретением». Тиана даже не удивлялась уже этой удивительной способности мгновенно забывать о пережитом совсем недавно страхе. Раньше, когда они только познакомились, думала, что он этому специально тренировался. Однажды даже прямо спросила, откуда такая особенность психики, но напарник только недоумённо пожал плечами. «Обошлось же, чего переживать?»

Удивительно пластичная психика. Сама разведчица, если бы с ней случилось что-то подобное, ещё долго боялась бы подойти к ликсу, опасаясь повторения кошмара, даже зная, что ничего подобного ей больше не грозит. Герман же, как только вышел из капсулы, бодро направился обратно в трюм — к тихоходу. Весёлый и полный предвкушения. Как будто не он только что рисковал навсегда потерять разум, как будто не его только что несли в капсулу, окровавленного.

Впрочем, к тихоходу он приближался всё-таки с некоторой опаской. Тиана с облегчением заметила, что рука, которую Герман протянул, чтобы погладить детёныша, слегка подрагивает. «Значит, всё-таки нервничает. То есть чувство самосохранения у него всё-таки не атрофировано». Этот факт несказанно радовал.

— Надо его как-то назвать, — сказал Герман. — Только в голову ничего не приходит.

— А можно — Тюльпан? — спросил Кусто.

— Почему? — лицо у Германа вытянулось от изумления.

— Не знаю. Мне просто нравятся тюльпаны, — тихоход немного смутился. — Красивый цветок.

— Не, дружище, давай без цветочных имён? Он же не артиллерийская система и не баллистическая ракета какая-нибудь.

Тут уже пришел черед удивляться остальным присутствующим — шахтёры, сгрудившиеся в дальнем конце трюма, тоже с интересом следили за разговором.

— Герман, я иногда совершенно теряю нить твоих размышлений, — призналась разведчица. — Вот причём здесь цветы и артиллерийские системы?

— Вот и я всегда думал, причём здесь самоходный миномёт и тюльпаны? — задумчиво пробормотал напарник. — Я к тому, что у меня на родине часто называют оружие такими вот цветочными названиями.

Тиана пыталась разглядеть на лице парня признаки того, что он шутит, но он сохранял серьёзность. «Вот интересно, это он только что придумал, или у них тем действительно есть миномёт Тюльпан? — подумала девушка. — Хотя что тут удивительного? Хоть того же Макса вспомнить… у них там у всех чувство юмора странное!»

Короче, я предпочёл бы как-нибудь без цветов обойтись. Ещё идеи будут?

— Может, Червяк? — предположил Вис.

— Ну, он этот астероид как червяк прогрыз, — смущённо пояснил шахтёр в ответ на недоумённые взгляды всех присутствующих. — Да ладно, знаю, что дурацкое имя, просто ничего тоже в голову не приходит.

— Ладно, может, потом что-нибудь придумается, — подытожил Герман, так и не дождавшись других предложений. Тиана искренне хотела тоже предложить какой-нибудь вариант, пусть даже не совсем подходящий, просто чтобы не молчать, но как назло в голову вообще ничего не шло. — Ну чего, я тогда пошёл? Сопрягаться?

— Попробуй сначала вырастить у него хотя бы небольшую полость, — предложила Тиана. — Чтобы ты мог выйти из слияния в космосе и надеть скафандр. А вообще — пообщайся с ним, попытайся договориться об основных правилах совместного существования.

— А какие правила-то?

Девушка прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, о чём они с Кусто договаривались, когда только начали друг с другом знакомиться.

— Ну, то, что он должен тебя слушаться. Что он не должен по своему желанию менять направление движения и цель путешествия. Объясни ему, что за это ты будешь находить для него самую вкусную пищу. И, кстати, нужно его покормить. Отвести куда-нибудь, где будут материалы, которые ему сейчас нужны. Кусто, подскажешь?

— Подскажу, — важно согласился тихоход. — А ещё объясни ему, что с тобой ему будет интересно.

Герман неуверенно кивнул и полез наверх, на спину детёнышу — они решили, что пока лучше проводить слияние там же, где и в прошлый раз. Зрители, тем временем поспешно уходили из трюма — осталась только Тиана. Напарник разделся, улёгся на спину, а потом исчез внутри тихохода. Это был опасный момент — Тиана опасалась, что от неожиданности кто-нибудь из них начнёт метаться и дёргаться. Тихоход действительно вздрогнул, шевельнулся, но тут же замер, смешно поводя из стороны в сторону чувствительными усами. Разведчица улыбнулась сама себе — давно ли у Кусто были такие же? Со временем необходимость в них отпадает, и тихоходы выращивают чувствительные области прямо на поверхности тела, но когда маленькие усы выглядят очень мило.

«Ну всё, мне тоже пора», — сказала себе девушка, и тоже начала раздеваться. В этот раз решила уходить в слияние прямо из трюма. Глупо потакать своим опасениям, но разведчица хотела, чтобы если что-то случится, она могла сразу же встретить парня прямо здесь, в трюме, а не бежать через всего тихохода, как в прошлый раз.

Герман дождался, когда Кусто откроет выход в космос, и осторожно выбрался наружу. Было заметно, что в этот раз он движется уже увереннее. Отлетев немного от старшего товарища, ликс начал тренироваться. Исполнял разные манёвры — сначала попроще, потом всё более сложные. «Быстро приспосабливается», — разведчица только констатировала факт, но не слишком удивилась — ожидала чего-то подобного. Его сознание удивительно быстро адаптируется ко всему новому. Тиана знала, что напарник даже мог бы пилотировать Кусто, при необходимости. Это несмотря на то, что это считается невозможным с уже имеющим хозяйку тихоходом. Чему тогда удивляться, что он так быстро научился управляться с диким ликсом?

Детёныш двигался всё быстрее. «Пожалуй, по манёвренности он бы мог даже поспорить с Кусто», — призналась себе Тиана. В этом не было ничего удивительного — этот ликс пока совсем маленький и потому шустрый. Девушка мысленно улыбнулась, почувствовав волну недовольства от Кусто. Ревнует и обижается, что малыша хвалят. Совсем чуть-чуть. Зато и гордится, как будто сам всему научил и его и Германа.

Вдоволь нарезвившись, Герман передал, что отправляется кормиться. В этот раз образы, им передаваемые, были намного чётче, понимать его стало совсем просто. И сам он тоже лучше разбирал, что ему говорят. По крайней мере, когда Кусто показал направление на плотный сгусток пыли с большим содержанием металлов, и показал, что его надо съесть, детёныш отправился именно туда.

В целом процесс притирки тихохода с пилотом прошёл на удивление безоблачно. Детёныш слушался, Германа почти без сопротивления, даже когда парень захотел улететь из «вкусного» места. Там, правда, уже почти не осталось нужных веществ, и тихоход об этом знал, но вообще-то дикие ликсы предпочитают не улетать в другое место, если можно ещё что-нибудь слопать там, где они находятся. Эксперимент разведчица сочла удачным — можно считать, что дикий ликс окончательно приручен. И всё равно напряжение отпустило Тиану только после того, как напарник вернулся в трюм и вышел из сопряжения.

— Слушайте, это так здорово! — были первые слова Германа, когда он выбрался. — Разница по сравнению с техническими машинами просто потрясающая! Как между полётом на пассажирском самолёте и на дельтаплане — я как-то пробовал, ещё на Земле. Только тут ещё и быстрее, чем на Боинге! Ох, только, конечно, ощущения после слияния специфические. Ты, Кусто, гораздо мягче это делаешь!

— Ещё бы! Я же специально тренировался! — гордо ответил тихоход. — Да и модифицировали меня дополнительно!

— Пойдём скорее в капсулу, — поторопила парня Тиана. — А то ты сейчас какое-нибудь дело себе найдёшь, скажешь, что некогда, и будешь мучиться.

— Нет уж, такое я терпеть дольше необходимого не хочу, — признался Герман. — Слишком паршиво. Как будто похмелье после Трех топоров или, там, Блейзера какого-нибудь!

— Что такое Три топора? Что такое Блейзер? — заинтересовался Кусто.

— Ох, дружище, даже не знаю, как объяснить. В юности казалось, что это напитки богов, а сейчас я понимаю, что настоящая отрава. И то и другое.

Было немного любопытно, что же это за напитки такие и почему Герман считает их даже хуже того пойла, что они распивали с Висом, но разведчица решила, что обойдётся и без этого знания.

— Лучше скажи, ты смог сделать жилую полость? — спросила девушка.

— Даже и не знаю, — пожал плечами напарник. — Я ему объяснил, что нужно сделать, и он, вроде бы, даже понял. Вот только что именно он понял — загадка. Короче, посмотрим по результатам. Дело-то, я так понимаю, небыстрое.

— Да. Он же дикий! — не замедлил сообщить Кусто. — Дикие не умеют так быстро менять своё тело. Но я постараюсь проверить, что он делает, и если окажется что-то не то, остановлю его. Попробуешь тогда заново объяснить.

— Дружище, что б я без тебя делал! — нежно погладил стенку прохода Герман.

— Без нас с Тианой ты бы жил с Максом на своей планете, скорее всего, — ответил тихоход на риторический вопрос.

Герман с сомнением покачал головой — Тиана тоже сомневалась, что у напарника всё было бы так безоблачно. Судя по его рассказам, скорее всего его бы уже убили.

Раз уж «испытания» закончились, нужно было собираться дальше. Как ни оттягивай, а шахтёров пора везти домой. И без того они с Германом рискуют, особенно теперь, когда их раскрытие стало только вопросом времени. Как только технофанатики раскопают заваленную шахту в той системе, они тут же узнают о том, что по их глубоким тылам как у себя дома разгуливает вражеский разведчик. «Мы, конечно, будем к тому времени уже далеко, но информацию о нас всё равно разошлют везде. Придётся быть вдвойне осторожными… и лучше, если мы к тому времени будем уже за пределами их областей, — подытожила свои размышления девушка. — Тем более, ещё с друзьями Шаса встретиться нужно». Мысль о встрече с жителями родной планеты спасённых шахтёров уже совершенно перестала вызывать раздражение. Теперь разведчица видела в этом только пользу. Если, конечно, всё пройдёт без эксцессов.

Следующие пару недель они выходили из гиперпространства только чтобы осмотреться и скорректировать направление. Удивительно, но больше никаких неожиданностей на пути не возникло. А может, дело было в том, что и она и Герман, и даже Кусто очень не хотели заметить какие-нибудь неожиданности.

Системы, обжитые бывшими колонистами, располагались немного на отшибе, что и не удивительно, иначе бы их нашли гораздо раньше. С одной стороны, это довольно удачно — не слишком популярное направление, представители метрополии у них пока появляются редко. К тому же мариги, так они себя называют, пока не полностью встроились в общую систему.

— Наши сейчас хотят устроить что-то вроде заповедника, — объяснял Шас во время очередных посиделок. — Ну, типа, чтобы из метрополии к нам летали туристы, посмотреть на дикую природу. Наши давят на то, что насмотревшись ужасов дикой природы, эти туристы обязательно проникнутся, и ещё раз убедятся, что путь развития киннарской цивилизации единственно верный. Ну, нашей версии киннарской цивилизации, короче, вы поняли. Только вот дикая природа-то у нас подкачала. Слишком мало хищников, ядовитых гадов и прочих неприятностей. Уж наши биологи пытаются аккуратно вывести или найти что-нибудь попротивнее, но не слишком вредное, чтобы биоценоз не уничтожило. Только пока, видать, что-то не получается. Насколько я знаю — новостей-то за последний год мы не слышали. А самое паршивое, многовато у нас народа для заповедника. В материнской системе — больше всего, и в колонизированных — тоже. Но колонизированные побоку, те две планеты ещё и не переделаны толком, так что завершить колонизацию как положено нам в любом случае никто не позволит. В общем, с туризмом у нас пока не получается. Там какую-то программу запустили, вроде бы, в качестве эксперимента, но пока она особой популярностью не пользуется. Так что туристов у нас не бывает.

— Зато у вас ударный флот есть, — в который раз вздохнула девушка. Это был как раз тот самый минус, который всё портил. Свободно чувствовать себя в системе маригов они точно не будут. «Флот там, конечно, не самый современный, — думала девушка. — Ну кто будет отправлять в такие дали что-то по-настоящему хорошее? Но нам от этого ничуть не легче. Красться придётся буквально на цыпочках.

Она и кралась. Технофанатики ничтоже сумняшеся разместили линкор и пару крейсеров прямо на орбите планеты. Видимо, чтобы мариги каждую ночь видели зримое подтверждение неусыпной заботы представителей метрополии и не вздумали рыпаться. Чувствовали себя военные свободно, и особой настороженности не проявляли — собственно, по словам того же Шаса около половины экипажа кораблей всё время находились на поверхности планеты в увольнительной, и воспринимали свою службу как прекрасный отпуск.

— Даже время до очередной ротации по их рожам можно определять, безошибочно, — говорил Шас. Если улыбаются — значит, только прилетели. А если, значит, ходят мрачные и количество драк в кабаках увеличивается, тут уже любой дурак знает — через неделю-другую куда-то их перебросят, а на их место придут следующие.

Служба в системе маригов велась спустя рукава, и всех это устраивало — как самих маригов, так и матросов ударных флотов. А теперь вот ещё и её, Тиану. Троицу «пугал» они с Кусто заметили сразу, как только вышли из гиперпространства. Выходить пришлось на окраинах системы — тратить лишний месяц на то, чтобы подобраться тихо-незаметно из межзвёздного пространства никто не захотел, потому что обстановка на борту уже начинала становиться напряжённой. Шахтёры уже здорово устали от непрерывного сидения без дела — Шас и другие руководители команды с ног сбились, придумывая парням очередное дело, но даже их фантазии был предел, и люди начали откровенно страдать от безделья. Хорошо, Герман взялся знакомить их с земной культурой — фильмы, книги, музыка имели хороший успех. Многие из спасённых даже принялись учить русский, чтобы понимать песни в оригинале. Но всё равно оказалось, что когда много людей без симбионтов собираются в одном месте и без дела, неизбежно возникают конфликты, и чем дальше, тем труднее становится их гасить.

Тиана даже пожалела, что мариги свой технический аналог симбионта научились деактивировать. Точнее, не совсем деактивировать, а многократно снижать его чувствительность. Предлагать Шасу заставить своих людей вернуть всё как было, правда, не стала. В последнее время разведчица привыкла считать, что справляться с такими проблемами человек должен самостоятельно. Правда, было немного неприятно, когда она заметила от некоторых шахтёров внимание к себе особого рода. Как выразился Герман — к ней начали подбивать клинья. А потом объяснил, что означает это выражение.

— Ты и так-то безумно красивая, а для парней, полагаю, и вовсе идол. И спасла, и кормишь, да и вообще они неизвестно сколько женщин не видели. Не удивительно, что у некоторых крышу срывает.

Девушка сначала жутко удивилась, потом возмутилась, а потом просто перестала появляться там, где находились пассажиры. Внимание такого рода, оказываемое кем-то кроме Германа было почему-то ужасно неприятно. Тиана сначала ругала себя, что прячется от проблемы вместо того, чтобы её решить, а потом заметила, что Герман ужасно доволен и гордится тем, как она отреагировала, и перестала расстраиваться. Если напарник считает, что она всё сделала правильно, то и переживать не о чем. «И никаким идолом я быть не хочу!»

В общем, из гипера вышли на краю системы, но вот дальше Тиана уже никаких поблажек себе не делала. Стандартная система контроля и обнаружения больших проблем доставить не могла, так что двигалась хоть и осторожно, но достаточно быстро. До планеты добирались пятнадцать суток — трижды девушка прятала Кусто в тени крупных объектов, чтобы отдохнуть, а потом снова уходила в слияние. И вот теперь они с Шасом и Германом сидели в кают-компании и разглядывали сине-зелёный бок планеты. Кусто медленно облетал её по кругу, держась так, чтобы оставаться на противоположной от линкора стороне. Конечно, по всей орбите были расставлены специальные радары, но они с Кусто смогли всё же вычислить мёртвую зону, так что с относительным комфортом устроились в каких-то пятидесяти тысячах километров от поверхности.

— И куда нам нужно? — спросила разведчица.

— Хорошо бы в столицу, но это не вариант, — ответил Шас. — Линкор висит прямо над ней. Так что садитесь где удобнее, а уж мы как-нибудь доберёмся. Только хоть небольшой городок чтобы рядом был, лады? Нет, всё же как удобно, когда не зависишь от космодрома!

— Ладно, — кивнула разведчица. Она здорово устала за последние дни, причём не столько даже из-за необходимости подолгу находиться в слиянии и постоянно ускользать от внимания следящих систем технофанатиков, сколько от самих шахтёров. Будучи в слиянии она не могла не чувствовать их нетерпения и раздражения, и это здорово раздражало. Так что сейчас она тоже мечтала побыстрее от них избавиться.

Не дождавшись дополнительных пожеланий, девушка отправилась в рубку, провожаемая взглядами Шаса и Германа. Уже в слиянии она услышала их разговор:

— Устала девчонка, да? — спросил шахтёр.

— А то. Я вообще поражаюсь её выносливости. Четверо суток в слиянии, день перерыва — и снова.

— Хоть попробовать, что это ваше слияние такое, — пробурчал шахтёр.

Дальше слушать девушка не стала, а направила Кусто вниз, на планету. Почти вертикально — там как раз был удобный каньон, который так и напрашивался, чтобы в нём спрятался тихоход. К тому же в том месте, где края каньона сходились, был какой-то городок — как раз как просил Вис.

Тиана ди Сонрэ, кавалерия из-за холмов

Разведчица не торопилась прерывать слияние — пока Кусто занят маскировкой, девушка решила убедиться, что их действительно никто не заметил. Заодно посмотреть, что творится в городе. «Наблюдать за жизнью чужих поселений из слияния становится традицией», — думала девушка, разглядывая невысокие здания, людей и время от времени мелькающие по земле и воздуху машины. Городок был совсем небольшой и какой-то сонный. Довольно много зелени, системы автоматического полива, включающиеся тут и там — место, где они приземлились засушливое, растения требуют полива.

Приземлились они на закате. Лучше было бы дождаться ночи — мало ли, появится кто-то внимательный, но девушка решила, что гораздо опаснее висеть на орбите в пределах действия радаров и датчиков и не стала дожидаться, когда удобный каньон окончательно уйдёт в тень.

Шахтёры выходили из тихохода со счастливыми улыбками — некоторые даже прослезились от счастья.

— Могли бы так и не радоваться демонстративно! — проворчала девушка, глядя на восторги пассажиров. — Как будто их тут мучили всю дорогу!

— Да парни просто радуются, что домой вернулись! — Шас стоял рядом. Наблюдал за выгрузкой. — Всё равно все до конца не верили, что всё будет нормально. Сама ж знаешь, в космосе может что угодно произойти. Я даже не слышал ни разу, чтобы кому-то удалось пережить гиперпространственный шторм, а мы ещё и в запретных системах, считай, побывали!

— Кстати, у вас не будет проблем, когда найдут останки вашего транспортника? — спросил Герман.

— Он же так и дрейфует вдоль границы, — пожал плечами бригадир. — Если ничего не изменится, его и не найдут, ну а если найдут, то разбираться не станут — просто распылят на атомы, да и всё.

Тиана, несмотря на то, что сама ворчала, была рада побыть на планете. Даже скафандр не стала герметизировать в нарушение инструкций. Всё-таки давненько они с Германом в космосе, планета гоблинов не в счёт. Там они так ни разу не открывали забрало скафандра. Здесь девушке нравилось — видно, что колонисты заботятся о месте, в котором живут. Даже лучше, чем земляне — нет этого вездесущего запаха дыма. На Земле он чувствовался даже в лесу, хоть и совсем чуть-чуть. Впрочем, Вис как-то рассказывал, что у них раньше было так же, пока они заново не открыли антигравитацию. Да этого, как и земляне, пользовались углеводородами, и смог был постоянным спутником больших поселений.

— Парни пока здесь посидят, — начал объяснять свой план Шас. — Я думаю, довольно быстро обернусь и найду транспорт, чтобы их забрал. А вы можете перебраться куда-нибудь ещё. Так, чтобы мы не знали, куда — тогда, получается, если наши вдруг взбрыкнут, найти вас не смогут. Связаться с вами я ведь смогу?

— Да, — кивнула Тиана. — Кусто будет ждать сигнала. А ещё было бы неплохо, если до того, как отправиться на встречу со своими начальниками, ты нашел бы и для нас какой-нибудь флаер. Чтобы не пришлось добираться самостоятельно и просить вас прислать транспорт.

— Замётано, — кивнул Шас. — Тогда я сейчас до города сгоняю и привезу что-нибудь попроще. Уж извиняй, в средствах я ограничен, что-то шикарное, как положено «высоким гостям» не потяну.

— Я с тобой схожу. Интересно на город посмотреть, — предложил Герман.

Тиана слегка поморщилась: разделяться с напарником было страшновато. Но возражать не стала — действительно, так будет безопаснее. Не то чтобы она не доверяла Шасу и боялась, что шахтёр доложит о них в администрацию метрополии, но, как говорит Герман, «доверяй, но проверяй».

Дождавшись, когда пассажиры выгрузят своё имущество, девушка вернулась на ликса, и перелетела немного в сторону. Далеко улетать не стала, осталась в том же каньоне, только перебралась на другой конец, подальше от города. Очень уж удобное место для того, чтобы скрываться. За Германом следила почти непрерывно, но ничего тревожного или даже просто интересного напарник не увидел — они с шахтёром выбрались из каньона по не слишком нахоженной, но вполне явной тропинке, и оказались почти на окраине городка. Сам городок при ближайшем рассмотрении совсем не отличался от любых виденных ранее. Нет, какой-то местный колорит присутствовал, но ничего такого экстраординарного не было. Одни и те же существа строят — с чего бы их постройкам радикально отличаться? Даже столица Базара в содружестве и то была не так привычна взгляду. Это не говоря уже о мёртвом городе Древних или гоблинских городищах — вот уж где колорит!

Герман, вопреки опасениям, справился быстро и без приключений. Несмотря на позднее время магазин ещё был открыт — в нем не было живых продавцов, только автоматические консультанты. Вис помог выбрать небольшой двухместный флаер из тех, на которые нужно садиться верхом. Тиана не раз слышала, как напарник такие называет мотоциклами. Скорость машинка развивала очень приличную, но при этом парила достаточно невысоко над землей — не более двух метров. После покупки они с Висом попрощались, и напарник, немного потренировавшись в управлении, подъехал к Кусто.

— Слушай, может, пикничок на природе устроим? — жалобно спросил парень, когда вернулся. — Смотри, какая у них тут погода хорошая. И безлюдно совсем. Я бы шашлыка наделал…

Тиана и сама с удовольствием посидела бы на свежем воздухе, а уж после предложения сделать шашлык девушка и вовсе не нашла в себе сил напоминать парню о безопасности. Они прекрасно расположились на берегу у крохотной, прозрачной речки, и любовались звёздным небом вверху и в отражении воды.

— Удивительно как светло! Читать можно! Эй, а он куда?! — прервал свои восторги Герман. Парень первым заметил, как детёныш тихохода осторожно выбирается из трюма.

— Он хочет попастись немного, — тут же вступился за малыша Кусто. — Здесь есть хорошие породы. Это я его отпустил.

— А если кто-то заметит? — тут же подключилась разведчица. — Он же не может так прятаться, как ты! А если что-то случится, и нам придётся улетать в спешке?

— Тиана, он сейчас закопается в стенку каньона, и его не будет видно! И если что, выдерну его когтями — он же неглубоко закопается. Ну правда, пусть немного порезвится! Он ещё ни разу не был на планете!

Разведчица только тяжело вздохнула. Она всё равно считала, что это слишком опасно, но требовать от Кусто соблюдать правила, когда сама их нарушила, было бы некрасиво. «Самой тоже не стоило бы выходить на воздух, — напомнила себе девушка, — Территория вроде бы не совсем вражеская, но мы ведь толком не знаем, как нас примут!»

— Ох, доведёт нас доброта до цугундера, — покачал головой Герман. Кусто тут же принялся выяснять, что за цугундер такой, потом напарнику стало интересно, в какой стороне находится его родная солнечная система и видно ли отсюда его галактику. Тихоход стал на ходу прикидывать, можно ли её вообще увидеть из центра галактики, или Млечный путь слишком тусклый, чтобы разглядеть его за сиянием местных звёзд. В общем, тема «выгула» маленького ликса была благополучно забыта, тем более, с ними связался Вис:

— Привет, ребята, — Кусто, конечно же, передавал только голос, так что собеседники друг друга не видели. — В общем, как и ожидалось, у нас тут ваше появление всех очень заинтересовало. Тем более в связи с последними новостями. Короче, встретиться с вами очень хотят, и как можно быстрее.

— Что, прям щас?! — изумился Герман.

— Да нет, но желательно уже утром. У нас тут, оказывается, плохо всё. И ваше появление как раз очень кстати. Даёт надежду. Только времени как всегда не хватает.

Вис так и не рассказал, что случилось — пришлось ждать утра. Встречу назначили в том же городке на краю каньона. Путешественники долго сомневались, стоит ли удаляться от ликса, но решили, что так будет безопаснее. Кусто при желании сможет добраться до них меньше, чем за минуту.

Утро в понимании Виса начиналось ещё до рассвета, так что вставать пришлось действительно рано. Сутки на этой планете длятся примерно столько же, сколько и на Земле, да и на планетах киннаров — тоже. Ничего удивительного: колонисты всегда стараются выбирать планеты, на которых условия совпадают с привычными. Здесь они, правда, были чуть покороче — всего двадцать два часа. Так что на сон после ночных посиделок времени вообще почти не осталось. Впрочем, бодрящий ветерок, бьющий в лицо при движении на двухместном флаере легко избавил обоих от сонливости. Тиане даже понравилось так кататься — под ногами проносится каменистая земля, отчего скорость кажется очень высокой, можно обнимать Германа, положив ему подбородок на плечо, и щуриться от ветра — приятно!

Вис встречал их на краю города, и повёл в небольшую кафешку с автоматической раздачей блюд.

— А нас там роботы не спалят? — настороженно поинтересовался Герман. — Ну, в смысле, мало ли, вдруг они информацию передают?

Бригадир расхохотался, правда, немного напряжённо:

— Нет, на этот счёт можешь не переживать. Тем более там роботы нашего производства, не метрополии. Да сам посмотришь, там разница сразу заметна.

Разведчице тоже стало интересно, почему любому заметна разница, и ещё — отчего так нервничает Шас. Она бы, наверное, даже заподозрила подвох, но обострившаяся в последнее время эмпатия подсказывала, что нервничает их спутник не потому, что готовит какую-то пакость, а совершенно по другому поводу.

Их уже ждали, так что времени на то, чтобы оглядеться и составить своё мнение об автоматическом персонале кафе не получилось. Всего один человек — мужчина, на вид значительно старше их с Германом, девушка дала бы ему лет двести пятьдесят, если продолжительность жизни маригов примерно соответствует таковой у киннаров. «А по меркам Германа это будет, наверное, лет пятьдесят или даже шестьдесят», — совсем не вовремя мелькнула мысль.

— Приветствую вас, госпожа Тиана ди Сонрэ, господин Герман, — мужчина поднялся навстречу вошедшим — разведчица догадалась, что они таким образом проявляют вежливость. Видела что-то подобное в одном из фильмов, что показывал напарник, — Меня зовут Ант, я глава гражданской администрации планеты. Приношу извинения, что встреча у нас получается такой скомканной — так сложились обстоятельства.

Они расселись вокруг тесноватого для такого количества народа столика, дождались, когда Вис закажет какой-то бодрящий напиток и пирожные. Тиана пока рассматривала новых знакомых — прежде всего, конечно, Анта. Мужчина ей понравился. Широкоскулое лицо, волевой подбородок, чуть непривычный разрез глаз — как и у всех маригов, в общем-то. Приятное лицо, такому хочется доверять. «У атлантов тоже были приятные лица, — напомнила себе девушка, — Так что это ещё ни о чём не говорит». Впрочем, она не верила, что от этого Анта можно ждать серьезных неприятностей. Видно было, что он слегка насторожен, но злости не испытывает. А ещё он отчего-то очень нервничает.

— Скажите, господа, что вы хотите за то, чтобы доставить десять человек на одну малую планету в пятидесяти световых годах отсюда? — спросил Ант, как только им принесли заказанное. — Я ещё раз приношу извинения, что вот так без предисловий, просто ситуация… Я уже всю голову сломал, пытаясь решить эту проблему, и тут, считай, из ниоткуда является Вис и сообщает, что прилетел на ликсе, который пробрался незамеченным через половину киннарской территории и даже приземлился практически на виду у флотских да так, что они ничего не заметили.

— Это мы, получается, кавалерия из-за холмов, да? — хмыкнул Герман. — Не могли бы вы всё-таки объяснить, почему вам так необходимо, чтобы эти десять человек куда-то добрались? И почему целый глава планетной администрации так озабочен их доставкой.

— Объясню, — кивнул Ант и слегка неодобрительно покосился на бригадира шахтёров, — Вис уже рассказал вам примерно о нашей ситуации. Я, к слову, этого не одобряю. Спасение спасением, но выкладывать всю подноготную первым встречным — этот ты хватил, дружище. Впрочем, как ни странно, я сейчас собираюсь заниматься тем же самым… только у меня выхода нет, а вот ты мог бы и держать язык за зубами — тебя-то обстоятельства не поджимали. Отвлёкся, извините, — Ант отхлебнул из чашки с напитком.

— Так или иначе вы уже знаете, что большая часть нашего населения не слишком стремится воссоединяться в экстазе с метрополией. Мы не сидим сложа руки, пытаемся эту проблему решить как дипломатическими методами, так и не совсем, скажем так. Нет, воевать с потерянной родиной у нас кишка тонка, тут признаюсь сразу. Но у нас не такое уж большое население, и как один из вариантов мы думали убраться куда-нибудь подальше и найти себе новую родину. А для этого нужны корабли, нужны автоматические заводы, мобильные и быстро разворачиваемые сборочные линии и много чего ещё. И, главное, у нас пока есть время, чтобы всё это подготовить и собрать. Точнее, было.

Тиана только раскрыла рот, чтобы спросить, что же случилось, но Ант и сам уже продолжил:

— Как вы уже догадались, у нас есть база, которая находится в месте, о котором в метрополии не знают. Очень хорошо изолированная база, но есть слабое место — поставки. Мы почти исключили её из всех маршрутов, мы пользуемся только своими кораблями, которые никак не зарегистрированы в метрополии, и всё было достаточно надёжно, если бы не мелкая авария. Ребятам пришлось лететь срочно, прямо сюда, в нарушение всех инструкций безопасности. Там… долго объяснять, но в результате этой аварии мы можем лишиться всего, что успели подготовить. Так что они всё сделали правильно, тем более, их в любом случае не должны были заметить. Точнее, на мелкий незарегистрированный челнок не должны были обратить внимания. Но у нас как раз недавно сменился адмирал из метрополии… чей-то протеже, насколько мне известно, и он очень стремится доказать, что занимает свою должность по праву, а не только из-за протекции. В общем, молодой и горячий. И людям своим расслабляться не даёт, так что на челнок внимание всё-таки обратили. Полетели запросы, я не успел вовремя остановить бюрократическую машину, и теперь тех парней, что прилетели с базы, ищут очень активно. Адмирал на дерьмо изошёлся в стремлении срочно найти нарушителей и разобраться, куда и откуда они летели. Хорошо, что память у челнока затёрли, маршрут не отследить, но люди-то остались. А искать военные умеют, когда им это нужно и когда у них хороший стимул.

— Ни за что не поверю, что на такой большой планете нельзя спрятать всего десять человек так, чтобы их не нашли, — удивился Герман.

— Да спрятать-то не проблема, — вздохнул Ант. — Проблема в том, что их действительно нужно доставить на базу. Там сейчас без ломаного чипа для управляющей системы всё в разнос пойдёт! Потому что без ломаного чипа система тут же начнёт рассылать во все стороны сообщения, о том, чем она таким интересным занимается. И где она этим занимается. Так что управляющий сейчас заглушен, а вручную всем этим хозяйством руководить невозможно. Парни там с ног сбиваются, но человек не может уследить за всем. Производство практически остановлено, но всё равно мелкие аварии идут одна за другой, количество проблем увеличивается в геометрической прогрессии. И не смотри на меня так, господин Герман, я знаю, это звучит странно, что инженерам пришлось лететь за такой важной деталью аж на родину. Будь у нас возможность, такого бы не было. Вот только ближайшее известное производство этих чипов у нас здесь. И так совпало, что человечек, который их умеет ломать, тоже находится на планете. Собственно, на этом производстве и работает. Такие дела.

— Ладно. Я примерно поняла, в чём заключаются ваши сложности, и хочу повторить тот же вопрос, который уже задавала Вису в похожих обстоятельствах, — кивнула девушка. — В чём будет заключаться наша оплата?

Девушка, вообще-то, уже знала, что они согласятся, даже если Ант не сможет ничего предложить. Любопытно же посмотреть, что за тайная база и что такое масштабное они там строят. Да и просто жалко если плод усилий целого народа будет испорчен. Так что вопрос оплаты разведчица подняла только чтобы не вызывать подозрений, да и в целом — нельзя же вот так обесценивать свой труд! Герман не раз говорил, что безвозмездную помощь люди почему-то не ценят. Однако дождаться ответа от Виса ей было не суждено.

— Тиана, Герман! — вдруг истошно завопил Кусто. — У нас проблемы!

Герман Лежнев, разгневанная нянька

— Да как так-то?! — возмущался Герман, выжимая из скутера какую-то совсем запредельную скорость. — Как ты это допустил?!

Беседу с Антом и Висом пришлось прервать на полуслове — услышав новости они с Тианой заранее согласились доставить кого там нужно на базу, но не прямо сейчас. А прямо сейчас им нужно было срочно спасать ликсёныша.

— Над нами пролетал один из кораблей технофанатиков, — объяснял Кусто. — Крейсер. Я не думал, что малыш обратит на него внимание, но он увидел, и, видимо, почуял такую же технику, как у недавнего обидчика. В общем, он решил на него напасть. А я не успел остановить — очень уж резво он бросился в погоню.

— Да как так-то! — Герман всё никак не мог успокоился. — Надо было привязать его на веревочку, чтобы ходил за нами как теленок Гаврюша! Ему же всё объяснили! Ведь нормально всё сказали — гуляй, пасись, любуйся видами. Уходить нельзя! Кусто, ты ведь говорил? Да что там, я и сам ему внушение перед сном сделал. Всё побоку! В интернат сдам! В Суворовское училище! Почему он по-русски не понимает, дрянь такая! Найду ремень подходящего размера и выпорю! Где кадетский корпус, в которые принимают ликсов! Дрянь такая!

— Герман, мы же его не бросим? — Встревоженно спросил Кусто.

— Надо бы! — всё ещё возмущался Лежнев. — Чтобы знал, в следующий раз, как проявлять излишнюю самостоятельность!

Они с Тианой уже добрались до Кусто и теперь бежали в рубку.

— Что сейчас происходит? — спросила Тиана, на ходу стаскивая с себя скафандр.

— Он напал на крейсер. Там, кажется, не ожидали нападения, поэтому первая атака получилось удачной. Только он же не умеет правильно выбирать, куда бить!Он ударил прямо в двери трюма — видимо решил, что это брюхо… там правда броня тоньше, но это не помогло. Если бы он повредил двигатели, был бы шанс, а так крейсер отогнал его несколькими выстрелами, оттеснил от планеты, и куда-то гонит. А этот дурачок так боится повреждений, что даже не додумывается перетерпеть и вернуться на планету или хотя бы попытаться уйти в открытый космос. Вместо этого несётся туда, куда его направляют.

— Замечательно! — буркнула девушка. — Вот и всё, можно попрощаться с маскировкой. Стоило столько времени стараться!

«И хорошо, если только с маскировкой», — подумал Герман. Он уже догадался, куда погоняет тихохода крейсер технофанатиков. А ещё было очень забавно, как Тиана, вообще без каких-либо сомнений бросилась спасать мелкого паршивца — и это после её речей о том, что у них и так жизнь слишком опасная, чтобы лезть на рожон ради приблудных ликсов.

Парень вошел в сопряжение одновременно с Тианой. «Да, дела у нас не очень». Теперь, глазами Кусто, было видно, что малыша гонят даже не подальше от планеты, а просто на другую сторону. Туда, где, он знал, поджидал ещё один крейсер и здоровенный линкор технофанатиков. Тиана взлетела без паузы. Ни секунды на сомнения, на то, чтобы решить, нужно ли им это. Герман, и сам поступил бы так же, но всё равно на краю сознания немного повеселился над тем, как разведчица сама соблюдает свои же принципы.

Кусто взмыл над планетой с таким ускорением, что даже в слиянии Герман почувствовал боль. Они быстро догоняли погонщика и удирающего изо всех сил ликсёныша — Лежнев уже обрадовался, показалось, что они успеют перехватить беглеца до того, как его встретят оставшиеся корабли технофанатиков. Тиана, пользуясь эффектом неожиданности и тем, что Кусто не так просто заметить, подобралась очень близко к крейсеру. Ещё немного добавив ускорения, — Лежнев был уверен, что когда выйдет из слияния, его рёбра скажут ему спасибо за такую скорость, — и когти ликса рвут двигатели крейсера. Всё! Он обездвижен, и теперь может только стрелять. Однако обрадовался парень рано — детёныш уже не видел, что опасность миновала, и продолжал лететь туда, где его поджидали корабли противника. И, в отличие от не ожидавшего нападения первого крейсера, эти двое уже знают, что детёныш ликса здесь не один.

Тиана пролетела мимо дрейфующего по прямой подранка, на ходу ещё что-то поломав когтями, отчего крейсер почти перестал стрелять. На этот манёвр пришлось потратить несколько секунд — за это время детёныш уже почти скрылся за планетой. Почему он так и продолжал двигаться по орбите, вместо того, чтобы уйти дальше, в космос, Герман понять не мог. «Может, хочет спрятаться, чтобы больше не стреляли? Так уже ведь не стреляют? Или просто, как заяц по дороге — вместо того, чтобы спрыгнуть в кювет он так и продолжает убегать от приближающейся машины?»

Окончательно разобравшись с крейсером, Тиана бросилась догонять дурня, но было уже поздно. Издалека они наблюдали, как второй крейсер точными выстрелами направляет детёныша в раскрытый створ трюма линкора, и тот, послушно летит, куда указано.

«Идиот!» — мысленно выругался Лежнев. Он был уверен, что на этом их спасательная операция и закончится. Лезть на разведывательном ликсе воевать с боевым линкором — даже на взгляд дилетанта это выглядело чистым самоубийством ещё похлеще, чем недавно исполнил он сам. Если с крейсером справиться было вполне реально, то линкор мало того, что был втрое больше тихохода, так ещё и вооружён значительно лучше. Однако Тиана и не думала останавливаться. Нет, Герман, конечно, слышал эту странную уверенность Кусто, которую ликс изо всех сил транслировал тем, кто находится с ним в слиянии, но понять её не мог. Отчего-то тихоход был совершенно уверен, что справится с превосходящим его вдвое линкором. А вот от Тианы такой уверенности не чувствовалось — она просто доверилась ликсу.

Их уже встречали. Линкор сверкнул навстречу мощными лазерными лучами — их было видно невооружённым ликсовым взглядом. Технически они были в космосе, но какие-то остатки атмосферы здесь всё ещё присутствовали, так что заметить сходящиеся там, где только что был Кусто лучи смог бы даже человек. Впрочем, одними лазерами технофанатики не ограничились — из шахт линкора, да и крейсера, уже стартовали ракеты, чуть быстрее неслись яркие пятнышки плазменных зарядов. Тиана как-то ухитрялась реагировать и уклоняться. Расстояние продолжало сокращаться — вражеские корабли всё ближе, а разведчица даже не думала отворачивать, лишь немного замедлившись из-за необходимости постоянно маневрировать. Герман лишь однажды до этого наблюдал космическую битву — и то, в записи. Смотреть самому, из первых рядов, оказалось намного увлекательнее. Хотя парень предпочёл бы обойтись без таких развлечений.

Вот Кусто уходит от очередного удара лазерами, одновременно перенаправляя когтем подобравшуюся слишком близко ракету, да так аккуратно, что система самоликвидации не сработала, и злое железо продолжило лететь куда-то в сторону крейсера. Пара плазменных зарядов больно обжигает бок — не критичные повреждения, гораздо больнее было бы, если бы разведчица попала под удар лазеров или ракеты. Но всё равно отвлекает.

Расстояние уже всего двадцать тысяч — сейчас чужие снаряды летят особенно густо. Снова резкое ускорение, неожиданное для противника. Тихоход бросается прямо под очередь из плазменных зарядов. Герман чувствует, как целые пласты поверхности ликса испаряются от ударов, но Тиана продолжает лететь, ловя на себя удары. «Куда мы летим?!» — Лежнев изо всех сил старается оставаться спокойным, чтобы не отвлекать Тиану и Кусто, но манёвр выглядит по-настоящему странно. Линкор — это не крейсер, его не сломаешь и не повредишь, когтями, если подберешься близко. Ударов когтей будет просто недостаточно, чтобы повредить ему двигатели, да и обезоружить противника таким образом не выйдет. Разве что испортить десяток ракетных шахт или лазерных турелей. Так на линкоре их больше сотни, толку-то.

Манёвр для противника оказался по-настоящему неожиданным — только поэтому и удалось прорваться через море огня и железа, которое выпустил навстречу линкор. Герман чувствовал, как хрустят его кости, чувствовал, как горит поверхность тихохода — непросто дался такой наскок. Зато теперь они находились всего в двадцати километрах от линкора. Вплотную. «И сейчас они опомнятся и вдярят по нам из всего, что есть», — успел подумать Герман. И ещё успел пожалеть, что не может зажмуриться. А потом случилось странное. Кусто как-то по-особому напрягся, — Лежнев даже не смог бы описать и перевести это ощущение на человеческий язык, — что-то сверкнуло… или показалось, что сверкнуло, и готовый выпустить волну огня и металла линкор замолчал. Больше не двигались турели, погасли двигатели — теперь махина выглядела мертвой и пустой. Даже уже выпущенные ракеты перестали маневрировать, будто превратились в обычные железные болванки без всякой электроники.

«Да что происходит, нах?!» — как всегда в моменты ошеломления Герман вспомнил любимую присказку дяди Максима. От Тианы тоже веяло изумлением, а вот в чувствах тихохода, помимо удивления, проскальзывало ещё чувство удовлетворения и гордости. И ещё — дикой усталости. Однако бой ещё не закончился. Разведчица развернула тихохода и рванула навстречу крейсеру. Впрочем, тот почти не сопротивлялся — только под конец, когда ликс уже оказался слишком близко, технофанатики опомнились и начали стрелять из всего, что есть, но Тиана уже смяла его двигатели и быстро погасила орудия.

— Это чего такое было? — Герман вышел из слияния одновременно с Тианой.

— Мне тоже очень интересно, — тут же присоединилась девушка. — Когда ты такому научился? Как? И почему я ничего об этом не знаю?

— Я раньше и не умел, — вялым голосом объяснил Кусто. — Но я знаю, как научился. Это всё Светлячок.

— Что Светлячок? — удивилась девушка.

— Ну, помните, когда он только родился, он нам какие-то кристаллики дал, которые очень быстро растворились? Вот теперь я знаю, что это за подарки. Он ведь меня за свою маму принял. А мама должна защищать. Так что я теперь могу всех защищать. Здорово, правда? Только тяжело очень. И ещё больно… но это от плазмы.

— А можно какие-то подробности, дружище? — Герман толком ничего не понял из объяснений. Нет, момент рождения Светлячка он помнил прекрасно, и даже пытался угадать в свободное время, что за штуки тогда подсадил в каждого из них дракон, но так ничего толком и не придумал.

— Я не знаю. Просто, когда я увидел, что Гаврюшу сейчас поймают, и мы никак не сможем этому помешать… ну, я расстроился очень. Он же глупый, детёныш, совсем ничего не понимает. А нам ведь рассказывали, какие эксперименты ставят над ликсами технофанатики — это ужасная участь! И тогда я понял, что могу помочь. И даже понял, как и что нужно сделать. Так что я теперь так всегда смогу делать. Только отдохну немного, а то больно.

— Гаврюша? — удивился Герман. — Ну, пусть будет так.

— Не расслабляйся, Кусто! — напомнила девушка. — Мы его ещё не вытащили! Лечиться потом будем. Насчёт линкора — он хоть не оживёт?

— Я не знаю, — вздохнул тихоход. — Если честно, я совсем не понимаю, что с ним сделал. Даже не знаю, жив ли экипаж кораблей.

— Вот сейчас и проверим, — предложила Тиана, — Подходим поближе.

— Я пока в слияние не пойду тогда, — решил Герман. — На случай, если понадобятся лишние руки.

Парень сам понимал, что его руки по сравнению с гравитационными когтями тихохода в данной ситуации не котируются, но ему не терпелось встретить Гаврюшу. Как бы ни злился на мелкого, всё равно было жалко тварюшку. Наверняка животина дико перепугалась, придётся успокаивать. Тихоход медленно направился к линкору, а Лежнев, натянув скафандр, двинул в трюм.

На полдороги проявилась Тиана.

— Герман, у нас ничего не получается, — напряжённым голосом сообщила девушка. — Технофанатики успели его запеленать и перетащили вглубь корабля. Кусто его слышит, он жив и относительно здоров, но не может выбраться из систем захвата.

— Ясно, — вздохнул Герман. — Глупо было надеяться, что всё получится так легко, да? Если я-таки его вытащу — сам прибью скотину! И заодно проверим вашу с Висом придумку со связью.

Во время полёта в гипере, когда было особо нечем заняться, они занялись попытками приладить связь технофанатиков на киннарские скафандры. Герман принимал активное участие — очень ему было интересно, сможет ли он разобраться хотя бы в принципах работы «раций». И, кажется, даже, действительно разобрался — по крайней мере его вопросы не казались Вису идиотскими, а пару раз он даже рискнул дать совет и его приняли к исполнению. Правда, проверить получившиеся поделки пока возможности не было. Точнее, они работали — но то в ликсе, а как эти поделки поведут себя на корабле противника, на котором общение «подлых захватчиков» между собой как-то не предусмотрено — неизвестно.

— Может, попросим помочь местных? — предложила Тиана. — Мне не хочется отправлять тебя одного.

Лежневу тоже не хотелось идти одному. Он немного обдумал предложение подруги. Соблазнительно, но только если местные адекватно отнесутся к их «художествам».

— Что-то я сомневаюсь, что нас правильно поймут, — вздохнул Герман. — Мы же, получается, их тоже подставили. Есть у меня ощущение, что с маригами мы тоже больше не дружим. И хорошо, если они об этом пока не знают.

— Ты прав, — вздохнула разведчица. — Тогда будь, пожалуйста, осторожен. Это всё-таки боевой корабль. У них очень мощные системы защиты. Вроде бы они сейчас неактивны, но мало ли что… Я пока выхожу из слияния.

Герман только кивнул, зная, что подруга сейчас за ним наблюдает глазами ликса. Вооружился, как и в прошлый раз по полной, Кусто услужливо раскрыл сфинктер прохода. Лежнев осторожно выглянул наружу. Так близко от обитаемой планеты он ещё не бывал. В смысле, в открытом космосе. Зелёно-голубой шар закрывал половину неба, и парень поймал себя на странном ощущении, что он стоит на наклонной стене и вот-вот должен упасть, но почему-то не падает. Тряхнув головой, чтобы отвлечься, посмотрел на тушу линкора, на самого Кусто. Бедолага здорово пострадал. С того места, где стоял Лежнев, было видно, что «кожи» у тихохода почти не осталось. Почти весь внешний слой брони отсутствовал, так что можно было полюбоваться на красноватую, с прожилками, внутреннюю плоть ликса.

— Охренеть тебя покоцало, дружище, — не сдержался Герман. — Как ты только терпишь?!

Ответа не ждал — когда Тиана в слиянии, Кусто редко отвечает, и теперь Герман понимал, почему. Нет, опытный ликс может это сделать, не нарушив главенства пилота, но работка, судя по всему, сложная. И, однако, в этот раз тихоход ответил:

— Ничего, я потерплю. Бывало и хуже, ты же знаешь! Ты, главное, возвращайся быстрее и Гаврюше помоги, хорошо? Ему ужасно страшно. Даже мне тяжело выдержать его чувства. Если бы у нас было сердце, его бы, наверное, разорвалось от ужаса.

— О, а ты чего отвечаешь? — удивился Герман.

— Потому что я вышла из слияния, — ответила за тихохода Тиана. — Кусто наблюдает за округой и заодно сейчас немного сломает линкору двигатели и вооружение, на случай, если им удастся реанимировать корабль. А я пока его полечу. Если что-то экстренное случится, войду в слияние твоим способом — прямо в скафандре. С твоей точки не видно, но ему досталось гораздо сильнее, чем он говорит. Потерпит он! Сейчас, возможно, с кем-то воевать придётся, а у него от защиты ничего не осталось! Но Герман, не беспокойся. Я всё время на связи, слежу за тобой внимательно.

— Угу, — буркнул парень. — Это если связь всё-таки заработает.

— А если она не заработает, я всё брошу и отправлюсь с тобой, — отрезала девушка. — И плевать мне, что это не по правилам и не соответствует инструкциям. Боевых кораблей здесь поблизости больше нет, а со всем остальным Кусто справится и сам! Особенно после того, как я залатаю самые тяжелые повреждения.

Герман только головой покачал. Он прекрасно понимал подругу — сам бы ни за что не отпустил её вот так одну, в неизвестность, и плевать на любые доводы здравого смысла. «Так что лучше бы связь всё-таки заработала», — вздохнул парень, и, оттолкнувшись от тихохода, полетел к пролому в обшивке.

Герман Лежнев, не избранный

Человек, который без приглашения пробирается на вражеский космический корабль, вряд ли будет ожидать гостеприимную встречу. Тем более если этот человек уже имеет некоторый, пусть и ограниченный опыт абордажа. Герман и не ждал — был практически уверен, что как только приблизится к пролому, оттуда непременно высунется какая-нибудь турель или робот и начнёт садить чем-нибудь смертельным. Однако опасения оказались напрасны. Никто противодействовать «подлому захватчику» не спешил, корабль оставался тих и тёмен, так что Лежнев благополучно влетел в истребительный ангар. Скафандр вывел довольно подробную схему корабля, но она и не требовалась — куда утащили тихохода было понятно и так. На стойках в довольно просторном помещении были установлены истребители — всего тридцать штук, стандартный для такого корабля флот сопровождения. Вокруг, тут и там стояли или лежали дроиды — здесь их было очень много. И все мертвы или в коме — никто даже не дёрнулся на чужака и нарушителя.

— А чего все истребители здесь висят? — удивился Герман, только теперь сообразив, что вообще-то они должны были летать вокруг линкора и помогать в бою с ликсом, а не оставаться на своих местах.

— Это пилотируемые машины, — ответила Тиана. Связь пока работала… впрочем, судить о работоспособности их конструкции было рано, потому что ликс пока оставался в прямой видимости. В таких условиях можно было общаться и без дополнительных ухищрений. — Скорее всего, часть персонала сейчас на планете. А вот почему в бой не вступила дежурная смена — я не знаю. Возможно, таковая в этих местах просто не предусмотрена? Никто же не ждал, что им всерьёз придётся воевать в таком глубоком тылу. Вряд ли истребители могли потребоваться против маригов — даже в случае какого-нибудь бунта колонистам будет достаточно залпа из главного калибра для острастки.

— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнул Герман. Не нравились ему такие странности. Как ни крути, а это армия. Если какое-то вооружение есть, то и дежурная смена должна быть на всякий случай. Даже во время мирной миссии по устрашению. «Да и не похоже, чтобы здесь какие-то раздолбаи служили, судя по поведению, — рассуждал парень. — Тихохода они захомутали довольно лихо и с выдумкой, надо отдать должное».

Когда погоняемый крейсером Гаврюша влетел в трюм, он тут же попал в захват, предназначавшийся для перетаскивания повреждённой машины в ремонтную зону. По размерам как раз подошёл. Так что мелкого паршивца захомутали и увезли на конвейерной ленте или эскалаторе — Лежнев не знал, как это правильно называется. То есть придумали, как захватить ценный трофей нештатными средствами. Да ещё в живом виде. Обычно люди, которые так хорошо и быстро соображают, глупых ошибок тоже избегают, так что Герман насторожился ещё сильнее. «Чего же они всё-таки истребители не запустили?!»

Гадать можно было до бесконечности, так что Лежнев прекратил это бессмысленное занятие и направился вдоль конвейера. Недалеко — очень быстро упёрся в закрытые створки двери. Впрочем когда это было проблемой для владельца чудесного меча производства тех же технофанатиков? Материал в переборках линкора использовался явно более качественный, чем в том же транспортнике шахтёра, но внешний, — главный! — слой брони уже разобрал Кусто. Тонкая внутренняя переборка, пусть и не слишком охотно, но проиграла в извечной битве брони и снаряда. Спустя пару минут было готово неровное отверстие, в которое Герман без труда пролез.

— Герман, ты меня слышишь? — уточнила Тиана как только он оказался внутри.

— Слышу, — подтвердил парень. — А что?

— Перебои в передаче изображения начались. Боюсь, дальше будет ещё хуже.

— Ну, со звуком пока всё в порядке, — ответил Лежнев.

— Нужно почаще контролировать связь, — взволнованно сказала Тиана. — Лучше всего — вообще непрерывно!

— Петь не буду! — тут же сказал Герман. — А то у меня уже традиция дурацкая — как только я попадаю в какую-нибудь задницу, так обязательно пою.

— Может, ты лучше расскажешь, что такое кадетский корпус? И Суворовское училище. Последнее, это, наверное, какое-то учебное заведение?

— Чего? — удивился Лежнев. — Какой кадетский корпус?

— Ну, помнишь, ты обещал отдать туда Гаврюшу?

Герман хмыкнул — он уже и забыл, какие кары обещал детёнышу в сердцах. Пришлось рассказывать — немного сгущая краски, чтобы тихоход понял, каким страшным местом грозил Герман своему то ли питомцу, то ли воспитаннику.

— Звучит как описание нашего детского сада, ещё до интерната, — подытожила рассказ разведчица. — Ничего страшного.

— А разве на Земле есть учебные заведения, куда могут взять ликса? — уточнил Кусто.

— Тьфу, да нет, конечно! — возмутился Герман наивности приятеля. — Но ради Гаврюши я непременно такое сделаю! И вообще, лучше скажи, далеко ли мне ещё идти?

— Не скажу, потому что не могу определить, — ответил тихоход. — Я сквозь этот материал очень плохо вижу, ты же знаешь. Самого Гаврюшу слышу, а где он — не нахожу.

— Ну, будем искать. Надеюсь, где-то поблизости.

Благодаря встречающимся тут и там на стенах характерным повреждениям Герман был уверен, что не перепутал проход. Явно Гаврюша, когда его волокли в ремонтную зону, очень активно сопротивлялся. Практически безуспешно, судя по результату, но глубокие вдавленные следы и разрывы в стенах были очень заметны.

Было бы странно, если бы тот самый ремонтный цех находился где-нибудь в другом конце корабля, так что много времени дорога не заняла. Пришлось прорезать ещё одно отверстие, и Герман, наконец, увидел тихохода. Бедный Гаврюша висел прямо по центру обширного помещения. Кто-то хитроумный или опытный обвязал его тросами и растянул их, так что даже теперь, когда никакой искусственной гравитации не было и в помине, никуда ликсёныш деться не мог. На стене, на высоте двух метров, как раз напротив пленника, за прозрачным стеклом угадывалась комната с каким-то оборудованием. «Центр управления ремонтной мастерской», — прочитал Герман поясняющую надпись у себя на карте. Центр управления не пустовал — там уныло бродил из угла в угол какой-то мужик в скафандре, обвешанном всяческими техническими приблудами. Лежнев напугался было, приготовился к драке, но понаблюдав ещё немного за обитателем мастерской, сообразил, что тот — такой же пленник, как и Гаврюша. Видно после того, как корабль был обесточен, бедолага оказался заперт на собственном рабочем месте.

— Хорошо хоть сам скафандр работает, — в слух порадовался Лежнев. — А то был бы труп.

Тут же пришлось объяснять, о чём он говорит — впрочем, это не заняло много времени. — А почему Гаврюша сам эти тросы не сорвал? — удивился парень.

— Герман, мы ничего не видим, — напомнила Тиана. — Скорее всего детёныша зафиксировали с помощью специального сплава, который игнорирует воздействие любых видов генерируемой гравитации. Технофанатики используют его при производстве установок антигравитации и не только. Он довольно распространён.

— Чего только не бывает! — удивился Герман. — Интересно, ещё какие-нибудь сюрпризы будут? Хотя дурацкий вопрос. Извини, туплю что-то. Мечу он хоть поддастся?

И сам же ответил на свой вопрос. Подойдя к ближайшему креплению, рубанул мечом. Подсознательно ожидал сопротивления, но меч в этот раз сработал как должно — прорубился легко. Туго натянутая верёвка отлетела в сторону — Герман судорожно дёрнулся, и только потом сообразил, что в любом случае не успел бы. «Интересно, если бы по мне попало, скафандр бы пробило?» — подумал парень, глядя на глубокую ровную щель, образовавшуюся в противоположной стене. — «Хотя какая разница, если внутри всё равно всё перемололо бы!»

— Блин, Гаврик, такое ощущение, что ты задался целью меня обязательно прикончить! — возмутился Лежнев.

Тут же последовали вопросы от Кусто и Тианы — пришлось объяснять, что произошло.

— Попробуй его успокоить. Сейчас он должен тебя лучше понимать, вы же уже были в слиянии, — предложила разведчица. — Герман, мне не нравится, что за тобой там кто-то наблюдает.

— Да пусть смотрит, — Лежнев как раз приветливо помахал рукой заметившему его ремонтнику. — Сделать-то всё равно ничего не может. Не убивать же его, а так сидит себе в своём аквариуме, никому не мешает.

— А вдруг он сообщит о вторжении своему командиру?

— А то они и так не догадались, зачем мы на них напали, — фыркнул Герман. — Полагаю в более населённых местах корабля сейчас аврал пополам с паникой. И нам надо бы побыстрее отсюда убраться, пока и до нас не докатилось. Так что продолжим…

С этими словами Лежнев подошёл к очередному тросу и рубанул его, вызвав очередной всплеск активности тихохода, а также какие-то суетливые телодвижения ремонтника.

— Чёрт, успокоить же нужно. Забыл. И как это сделать?

Парень принялся изо всех сил транслировать в окружающее пространство мысль, что беспокоиться не надо, что добрый дядя Герман пришёл и сейчас спасёт маленького, пусть только Гаврюша не шевелится ещё некоторое время, потому что иначе он может сделать больно самому Герману. Дурацкое занятие, и Лежнев был уверен, что толку от него не будет ни в каком виде, но, на удивление, тихоход постепенно успокоился, и даже когда был разрезан ещё один трос, не стал вырываться.

— Вот и молодец, вот и умница, — приговаривал парень, перескакивая с пола на потолок — до оставшихся тросов можно было дотянуться только сверху. Благо гравитация отключилась вместе со всеми остальными системами корабля, так что ничего изобретать не потребовалось.

Герману оставалось обрезать всего три троса, когда камерное спокойствие было нарушено появлением новых действующих лиц. Точнее, не лиц, а бесстрастных личин боевых роботов. То, что они именно боевые, стало понятно ещё до того, как Лежнев их увидел, по шквалу плазменных шариков, который полетел в его сторону. Парень дёрнулся, случайно резанул трос, за который держался. В результате высвободившейся плетью его швырнуло в сторону так, что чуть руку не выдернуло. А потом ещё приложило о стену. Судя по хрусту в костях и резкой вспышке боли — не без последствий. Ещё до того, как экстренно впрыснутые в кровь анальгетики притупили боль, Лежнев сообразил, что ошибка всё равно обернулась к лучшему — в том месте, где он только что был, потолок расцвёл раскалённым металлом, мелкие, ярко-белые шарики расплава хаотично разлетались по сторонам. А дроиды уже перемещались стремительными тенями так, чтобы он снова оказался в радиусе их действия. Выглядели эти роботы немного похоже на те, что были в старом фильме «Матрица», ещё братьев Вачовски. Такие же шустрые, с щупальцами, похожи на спрутов. Только вооружены значительно лучше и не стремятся убиться об пулемёты, которых у Германа всё равно нет. Зато сами очень успешно их изображают. Плазменные. «Я ж не избранный! Я ж не пил красную таблетку!» — мелькнуло в голове.

Где-то на фоне вопили Тиана с Кусто — они не видели, что происходит, но междометий, выдаваемых Германом хватало, чтобы примерно составить картину происходящего.

— Потом, — рявкнул Герман. Он сорвал с пояса паутинный метатель, пару раз выстрелил по мелькнувшим неподалёку дроидам, но только зря потратил заряды и время. Попасть не получилось, зато лишних пару секунд потерял. Боевики, наконец, обтекли конструкции, закрывающие дичь, и снова открыли огонь.

Герман рванул в сторону, прекрасно сознавая — в этот раз у него нет шансов. Эти дроиды намного, намного быстрее и сильнее, чем те сервы на транспортнике шахтёров. Пока он уклонялся от прошлой очереди, трое противников разошлись по сторонам и навели на него тускло светящиеся красным зрачки орудий.

«В плен берут!» — сообразил парень. Он попытался дёрнуться в сторону, но пара очередей, просвистевших рядом с лицом показали, что это была несвоевременная идея.

— Зараза! — рявкнул парень. Попадать в плен не хотелось до визга.

Дроиды довольно шустро начали приближаться. И тут стены ангара ощутимо вздрогнули. Гаврюша, выдернув последние два троса, державшие его возле стены, рванул навстречу роботам. Спруты среагировали мгновенно. Очереди всех троих упёрлись в тело ликсёныша, но в отличие от корабельных орудий, серьёзно навредить или хотя бы напугать его не смогли. Через секунду страшные роботы превратились в груду металла, а ликс довольно шустро приблизился к Герману. И, кажется, даже собирался потереться об него дружелюбно, как большой пёс. Хорошо, что дикие ликсы всё-таки умнее собак: он вовремя сообразил, что такой лаской скорее размажет друга по стене. Так что гладиться тихоход не стал, только ощупал парня усиками.

— Кажись пронесло, — сообщил Герман для Тианы и Кусто. — Тут пришли три механических твари — жуткие штуки, скажу вам. Я вообще ничего не мог им противопоставить! Но Гаврюша их размотал.

— Герман! — голос Тианы стал ещё более испуганным. — Это дроиды-штурмовики! Если им удалось реанимировать три штуки, значит, смогут и больше. Уходите оттуда быстрее! Если их будет больше — даже ликс тебя не спасёт.

Лежнев уже и сам сообразил, что где трое, там и три десятка, поэтому шустро полез на услужливо подставленное «крыло» Гаврюши.

— Давай, дружище, я надеюсь, ты успел вырастить полость. И ещё надеюсь, я правильно смог объяснить, что там должен быть воздух, — пробормотал Герман. — Забавно будет, если про эту деталь ты забыл…

Гаврюша не забыл. Дышать этим воздухом, пожалуй, было невозможно — судя по показаниям скафандра там был сплошной азот и меньше процента кислорода. Однако давление и температура поддерживались вполне приемлемые, так что пришлось только ненадолго задержать дыхание перед слиянием.

В этот раз ощущения от сопряжения немного, почти неуловимо отличались от двух предыдущих попыток. Гаврюша отзывался вообще без задержек, даже совсем крохотных. И вообще, если раньше у Германа нет-нет, но возникало ощущение, что он управляет персонажем компьютерной игрушки, то теперь было, так сказать, полное ощущение присутствия. И ещё сегодня Лежнев намного чётче ощущал эмоции… напарника, пожалуй. Злость, желание отомстить большим-железным, благодарность к маленькому-доброму за то, что пришёл и спас, запоздалое смущение, что не послушал маленького-доброго и решил сам отомстить большим железным, когда их увидел… А ещё намного лучше работало зрение. Да, оно по-прежнему не было похоже на человеческое, но теперь Герман гораздо увереннее интерпретировал увиденное. Например, то, что по соседнему коридору уже спешат целых две тройки штурмовиков. И где-то там, позади, есть ещё, и они тоже скоро будут здесь.

Развернулся резко, зацепившись за что-то так и болтающимся тросом. Дёрнул посильнее, рванул по проходу, почувствовал, что не успевает. Пришлось разворачиваться и прыгать навстречу больно жалящим тело железным машинам. Пара ударов когтем, легонько притереться к стене. «Как пестик в ступе!» — подумал Герман, глядя на то, какие мелкие детали получились из роботов в результате.

Теперь, будучи в теле ликса, пусть и совсем маленького, Лежнев уже не воспринимал ремонтную мастерскую как просторное помещение. Остро хотелось поскорее выбраться в космос, ангар казался тесной ловушкой. В этом их с Гаврюшей желания совпадали полностью. Напоследок Герман глянул на замершего от ужаса ремонтника за стеклом и с трудом подавил желание добраться до него. Воспоминания о том, как он издевался над детёнышем были ещё слишком свежи. И пусть это были не его собственные воспоминания, менее яркими они не стали.

«Некогда», — подумал Герман. Объяснять, что тот пока что, вовсе не издевался, а просто пытался зафиксировать «подопытного», было некогда. Нырнул в проход, который вёл в ангар с истребителями и начал торопливо протискиваться, по дороге стараясь нанести как можно больше ущерба. Не из вредности, а в угоду разбушевавшемуся напарнику, который всё ещё кипел от возмущения.

«Ничего, мы им и так уже хорошо показали, что не стоит трогать мирных ликсов, — подумал Герман. — Теперь десять раз подумают, прежде, чем пытаться!» Его тревожило то, что по ощущениям Гаврюши вокруг появлялось всё больше огоньков. Линкор явно оживал.

Тиана ди Сонрэ, не разведчик

Боль тихохода ничуть не мешала сосредоточиться — Кусто прекрасно мог отстраняться от неприятных ощущений, когда это было необходимо. И пилоту не мешал. Где-то на краю сознания жжение сожжённой кожи ещё оставалось, но это совсем не мешало действовать. Тиана немного переживала, что так и не успела залить беднягу заживляющей пеной — впрочем, при нынешних его размерах это работа не на один день. Успеть до того, как у Германа начнутся неприятности она бы не смогла в любом случае. Хуже, что даже лобовую часть толком не залечила — теперь, случись серьёзное столкновение, они окажутся совсем без брони. Впрочем, сейчас не это было важно. Гораздо сильнее её беспокоило то, что происходит с напарником. После того, как он вошёл в слияние с ликсом, связь улучшилась, и теперь они с Кусто могли немного лучше видеть, что происходит. Правда, образы, передаваемые Германом, пока оставались не совсем ясными, но Кусто, как-то ухитрялся их интерпретировать и понимать.

Она вошла в слияние как раз в тот момент, когда корабль технофанатиков стал оживать после странной атаки Кусто. Смотрела глазами ликса, как Гаврюша крушил когтем нападавших на него абордажных дроидов — их было слишком много. Даже со стороны заметно, что он просто не успевает. Был бы у него несколько когтей, как у Кусто… Тихоход уже спешил поближе к месту действия, на случай, если потребуется помощь.

Герман быстро понял, что его оружие слишком медлительно, и изменил поведение. Теперь он игнорировал абордажников, благо их маломощные плазменные пулемёты, рассчитанные на использование внутри корабля, не могли всерьёз навредить даже детёнышу. Ну, если не оставаться на месте — за пару минут даже таким расковырять смогут.

Поняв, что вылавливать дроидов по одному неэффективно, напарник начал метаться по тесному транспортировочному коридору с изяществом бешеного кабана. Повредить ликсу удары об стены не могли, а вот дроидов то и дело притирало к переборкам с фатальными для них последствиями. Уменьшив их поголовье на пару десятков, Герман выбрался на «простор» лётного ангара. Вот только не того ангара. Пока он пробирался, технофанатики смогли в достаточной степени оживить корабль. Коридор изменил направление и вывел «взбесившегося ликса» в другой отсек.

Там его ждали — и не только абордажные дроиды. Плазменные турели уже ожили, но не они являлись основной проблемой. Наземные штурмовики, дроиды-скорпионы. Пять метров в длину, возможность передвигаться по поверхности или лететь на небольшой высоте, и много-много управляемых ракет. Ясно теперь, почему истребители не участвовали в бою — у этого линкора иная штатная комплектация. Пилотов просто нет, зато есть десантная группа, состоящая из штурмовиков.

И они начали выпускать ракеты. А Герман опасности не видел, или не посчитал её серьёзной. Удар был страшным — даже по связи передалась боль от одновременного разрыва ракет. Ощущение, как будто она снова попала в плазменный рой, только чуть-чуть приглушённое. Девушка была уверена, что ликс сорвётся — дикие тихоходы не приучены терпеть боль, наверняка он либо прервёт слияние, либо просто проигнорирует своего пилота. Замерла от ужаса на секунду, пока не сообразила, что тихоход этого не сделал, и даже более того — продолжает двигаться, и воевать. Герман точно сохранил контроль — он уже не первый раз так. Продолжает драться, несмотря на повреждения.

Тиана не оставалась безучастной наблюдательницей. Как только поняла, что транспортный тоннель поменял своё направление, перелетела от развороченной дыры туда, где чувствовала Гаврюшу. Начала быстро разбирать сначала броню, потом корабельные коммуникации — здесь никаких дверей не предусмотрено, это внутреннее помещение, и пробраться туда быстро не получилось. А Герман, тем временем, яростно отбивался от скорпионов. И ломал их — одного за другим. Очень мешали тросы из имунного к искусственной гравитации материала, которые постоянно пытались на него накинуть, чтобы обездвижить. Впрочем, он прекрасно понимал, что именно они — основная опасность, и уклонялся как мог, даже в ущерб целостности шкуры.

«Почему они сопротивляются? Они ведь не могут не понимать, что мы сейчас пробьёмся? — подумала девушка. А потом сообразила: — Да ведь у них до сих пор связь нарушена, как и внешний обзор! Ещё не восстановили, поэтому не видят, что происходит снаружи!»

Проломать несколько метров брони, переборок и коммуникаций оказалось совсем непросто. К тому времени, как это всё же получилось, Герман уже почти справился. Десять скорпионов были сломаны, раненый детёныш гонялся за нежелающими сдаваться абордажниками. Впрочем, дело не в желании — просто нет у них такой возможности. Тиана помогла ему с тройкой, потом Гаврюша выбрался, наконец, из корабля, и рыбкой нырнул в трюм.

Выходить из слияния девушка не спешила. Она ещё раз облетела линкор по кругу, постаравшись разрушить его ещё качественнее. Сломала всё, до чего смогла дотянуться — любые средства связи, маневровые двигатели. Всё вооружение полностью. Превратила гордого колосса в безжизненный кусок металла. А потом вернулась к дрейфующим неподалёку крейсерам и проделала ту же операцию с ними. Добивать окончательно не стала — какой смысл? Жажда мести утолена, навредить эти военные ей больше не смогут, а времени у них теперь мало.

— Как думаешь, через сколько здесь появится группа быстрого реагирования? — спросил Герман. Парень был на поверхности Кусто, и пытался как-то залечить его раны. Он туда вышел ещё когда Тиана продолжала маневрировать — девушка видела это, но останавливать не стала. Опасности пока не было, а восстанавливать боеспособность Кусто нужно, и как можно быстрее.

— Сутки, максимум, — мрачно вздохнула девушка. — Мы успеем уйти, вот только тревога поднимется. Нас будут искать, усилят тревожные группы. Хорошо, что мы уже не в основном пространстве технофанатиков, но все автоматические станции сейчас будут работать в параноидальном режиме. Причём если нас засекут, мы можем об этом даже не узнать.

— Герман, Тиана, нас уже давно вызывают с планеты, — напомнил Кусто.

Тиана поморщилась. Во время боя отвлекаться на эту проблему разведчица не стала, но сейчас, когда всё уже закончилось, игнорировать знакомцев становилось как-то совсем невежливо. Герман тоже печально вздохнул, и предложил:

— Давай, что ли со мной свяжи. Расскажу всё как было.

Разведчица была благодарна, что он взял на себя эту обязанность. Сообщать плохие новости даже не слишком близким тебе людям всегда неприятно.

— Ребят, вы живы?! Ну хоть одна хорошая новость! Можете объяснить, что произошло? И что за вспышки у нас на орбите? Сорвались и исчезли, ничего не объяснив! — голос Виса был взволнованным, он явно едва сдерживался, чтобы не начать материться.

— Как будто ты сам не догадался. Мой питомец отчебучил. Увидел пролетавший мимо корабль, рванул ему мстить. Пришлось его спасать. Что непонятного?

— Так вы чего, весь ударный флот раскатали?!

— Ну да, — сказал Герман. — Только ты сильно не радуйся. Тут скоро другие прилетят.

— Это как раз понятно. Ладно. Вы там не сильно ранены? Разговор закончить сможем?

— Ну, давайте закончим, — Тиана прекрасно понимала, почему в голосе напарника слышится недоумение. Как-то слишком легко Вис отреагировал на новость.

Спустя полчаса, когда они спустились-таки на планету мимо прореженной во время боя, но всё ещё активной системы слежения, стало ясно, что это только шахтёр такой пофигист. Начальник планетной администрации Ант, в отличие от своего приятеля демонстрировал мрачность и озабоченность.

— Подложили вы нам свинью, господа биолюбы, — хмурился мужчина. — Вы хоть понимаете, как сильно нас подставили?

— Вот только давайте без попыток нас виноватить, — тут же окрысился Герман. — Мы вам ничем не обязаны. Если вас не устраивает жизнь с технофанатиками, давно бы её поменяли, а не изображали тут ужей на сковородке в попытке всем угодить!

— Ну, конечно, — ехидно улыбнулся Ант. — Мы должны были броситься в бой с превосходящими силами, и погибнуть, но не сдаваться. Нет уж дорогие друзья. Мы жить хотим.

— Ну и живите как знаете, — пожал плечами Герман. — Мы-то тут при чём?! Насколько я помню, мы никому ничего не обещали. И, главное, не должны. Не понимаю сути претензий.

— Это после всего, что вы устроили — не должны?! — возмутился Ант. — А ничего, что нам теперь придётся объясняться с теми, кто прилетит выяснять, что тут происходит?! Нет, мы, конечно, отбрехаемся как-то. Прилетели злые биолюбы, напали на флот, а мы здесь ни причём. Только теперь наш проект под угрозой — копать эти гады будут в сотню раз настойчивее, чем раньше. И это вы своими действиями поставили его под угрозу!

Тиана и так чувствовала себя виноватой, и доводы Анта били по больному. А вот на Германа они, казалось, не действуют.

— Мы решали свои проблемы. Так, как умеем. С чего ты взял, что мы ещё и твои интересы должны учитывать? Только потому, что проявили милосердие и помогли твоим приятелям? Так поверь мне, они вели себя гораздо более вежливо, и уж точно не пытались нас ни в чём обвинять. Вот что, господин Ант. Если наша встреча нужна была только для того, чтобы высказать нам претензии, то мы пойдём, пожалуй. Мы, вообще-то, торопимся. За то, что планы вам попортили я даже извиниться могу. Искренне. Но на этом всё, и слушать дальше нытьё мы не будем. Пойдём, Тиана.

Девушка недоумевала. В самом деле, что это он так раззадорился? Они ведь действительно порушили своими действиями планы этим людям. Ничего удивительного, что они раздосадованы и расстроены. Ант, пожалуй, даже преуменьшил масштаб проблем. Технофанатики, когда они сюда прилетят, обязательно начнут расследование. И будут очень стараться найти следы контактов с местным населением — было бы странно не предположить таковых.

— Я тебе говорил — не прокатит, — подал, наконец, голос молчавший до этого Вис. — С чего ты вообще взял, что они идиоты?

— А, к демонам всё, — махнул рукой Ант. — Ладно. Что вы хотите?

Тут уже Тиана удивилась, потому что не поняла вопрос.

— Для начала — хотя бы знать, чего хотите вы. И давайте без словесных кружев, — Герман всё ещё был хмур и недоволен. — Мы в самом деле торопимся.

— Да чего тут непонятного?! — снова начал заводиться Ант. — Убраться отсюда. Те ребята, о которых я говорил, шахтёры тоже, ну и я ещё до кучи. Мне здесь теперь точно нельзя оставаться. Доставить нас на нашу базу.

— А поможет? — удивился напарник. Тиана тоже начала раздражаться, потому что опять не поняла, о чём спрашивает парень. Чувствовать себя дурой было неприятно.

— Я сегодня помер. Случайная ракета, сбой автопилота и системы самоликвидации. Бой проходил прямо над столицей, разрушен целый квартал, в том числе и мой дом.

— Ну, тогда да, логично, — покивал Герман.

А разведчица окончательно перестала что-то понимать. Почему они так спокойно об этом говорят?! Ладно Герман, но Ант? Он же должен переживать из-за гибели людей, ему подчинённых!

— Так что вы хотите?

— Подбросим покойничков? — спросил напарник у неё.

Девушка только кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не начать задавать вопросы прямо сейчас. Вообще-то ей очень любопытно было посмотреть на тайную базу маригов, на корабли, которые они строят в надежде перевезти куда-то целый народ. Даже плату не стала бы просить, тем более, после сегодняшнего. Это ведь в самом деле они доставили местным жителям столько проблем.

Герман явно понимал больше, чем она сама, и потому она устранилась от переговоров. Впрочем, недавний бой и его последствия больше не обсуждались. Напарник выставил требования — довольно странные и размытые, на её взгляд, и их приняли, а потом всё закрутилось. Неподалёку от места встречи появился воздушный транспорт, к замаскированному Кусто двинулась вереница людей. Кроме спасённых недавно шахтёров пассажиров набралось ещё около ста человек. Их всех нужно было разместить, а места и так не хватало. Заполнили все каюты, весь трюм, и даже пострадавшего Гаврюшу пришлосьпересадить на поверхность Кусто. Впрочем, детёнышу было всё равно. Он прицепился к старшему товарищу и впал в подобие спячки, каковая случается при трансформации, только не такой глубокой. В этом состоянии раны заживают гораздо быстрее.

Поговорить с напарником и прояснить все неясности удалось только после того, как они покинули систему. Впрочем, в этот раз получилось гораздо быстрее: всё равно можно больше не осторожничать и жертвовать скоростью в угоду конспирации. Нет, она по-прежнему маскировалась, просто не тратила время на лишнюю перестраховку. О том, что в системе побывал ликс уже и так знают все заинтересованные лица. Из слияния вышла уже когда они соскользнули в гипер. Герман сидел в рубке и что-то, — вот неожиданно, — рисовал в блокноте. Карандашом. Крайне нетипичное для него занятие — Тиана ещё ни разу не видела, чтобы он так развлекался. Она бы непременно поинтересовалась, что он делает, но пока её больше волновали подробности переговоров:

— А теперь расскажи мне, почему ты так на них разозлился?! — спросила Тиана. — Они ведь всё правильно сказали.

— Ну, в целом — да, просто я ведь тоже всё правильно сказал, — пожал плечами Герман. — Мы им ничего не должны. А этот Ант попытался всё повернуть так, будто они из-за нас пострадали, и мы просто обязаны им помочь. Знаешь, в другой ситуации я бы, может, и не стал просить платы, но когда меня вот так нагло пытаются прогнуть, я прямо зверею. Торговался он таким образом, понимаешь?

— Но, Герман, у них же погибли люди. Из-за нас. Он же сказал, что целый квартал пострадал от взрыва.

— В смысле погибли? — Герман поднял, наконец, взгляд от рисунка и надолго замолчал. Тиана оглянулась, посмотрела на его застывший взгляд, смущённо хихикнула — одеться-то она ещё не успела. А Герман так смешно всегда реагирует! Она поспешно натянула комбинезон.

— Кхм, да. Ну нельзя же такой наивной быть! Они сами этот взрыв и устроили, чтобы инсценировать смерть нужных людей. Тех же инженеров, да и самого Анта. Есть у меня предположение, что за него ещё и счёт технофанатикам выставят.

— Подожди… — Тиана плюхнулась на диван рядом с напарником. — То есть они сами взорвали ракету? После того, как узнали, что происходит?!

— Ну да. Поняли, что скоро набегут следователи, и решили хвосты подчистить. Думаю, там у нас в трюме сейчас вообще все «неудобные» ребята, которых не желательно показывать технофанатикам. И они, полагаю, все «погибли» во время взрыва.

— Герман, а что ты рисуешь? — спросил вдруг Кусто. — Это ты Гаврюшу рисуешь?! А почему не меня?

Тиана заглянула в бумажку и действительно увидела там ликса.

— А что, похоже, да? — улыбнулся напарник. — Пытаюсь представить, как нам его улучшить. А тебя, дружище, улучшать уже просто некуда — ты идеален.

— Это да! — обрадовался Кусто. — Вот ещё бы выздороветь побыстрее… неуютно без брони.

— Думаю, у них там на строительстве должно быть полно всяких полезных материалов, — предположил Герман. — Доберешь, чего не хватает.

— И ты хочешь у них как-то модифицировать Гаврюшу! — сообразила, наконец, разведчица. — Вот почему ты потребовал от них воспользоваться их заводами и инженерами! А что ты хочешь сделать?

— Хочу оружия, — признался парень. — Гравитационный коготь — хорошо, но радиус действия у него маловат. Хочу плазменных пулемётов и ракет. Да помощнее! А то меня чуть дроиды какие-то не забили! Мелкие! Это никуда не годится. Вообще, при нашем стиле жизни у нас катастрофически не хватает огневой мощи!

Тиана не могла не согласиться. Для разведчика того, что есть — достаточно, вот только можно ли её теперь называть разведчиком?

— Герман, Тиана! — тут же заволновался Кусто. — Я тоже хочу огневую мощь! Надоело, что меня все бьют.

— Вот! Даже пацифист Кусто со мной согласен! — поднял указательный палец вверх напарник. — Но с тобой, дружище, сложнее. Уж больно ты совершенный разведчик. Вот я не представляю, как мы сможем поставить на тебя всякую машинерию, не нарушив маскировку. Это как со скафандром — я на себя навешал сверху всякого оружия, и толку от функции мимикрии больше нет.

Девушка задумалась. Герман прав, по-настоящему переделать Кусто в боевого ликса не получится. Но немного оружия им действительно не помешает. И если подумать, у него достаточно места, чтобы что-то установить внутри… «Хорошо, что Герман так расплывчато указал наши требования, — подумала девушка. — Можно будет всё-таки и с Кусто что-нибудь придумать. Интересно, у маригов есть какие-нибудь образцы вооружений метрополии?»

Герман Лежнев, конструктор

Сражаться, будучи в сопряжении с Гаврюшей, Герману не понравилось от слова совсем. Он чувствовал себя беззащитным, и ничего не мог с этим поделать. Сам понимал, что это глупость, что пережить нападение даже одного абордажника самостоятельно, в своём собственном теле, не смог бы. Но вот почти полное отсутствие возможности к нападению у тихохода угнетало до невозможности. Гравитационный коготь — инструмент крайне удобный и полезный, но это именно инструмент. Не оружие. Пользоваться им для нападения примерно так же удобно, как разводным ключом. Штука грозная, засветить можно так, что мало не покажется, но даже обычный молоток для этих целей подходит гораздо лучше.

Драку на линкоре парень пережил с трудом. Буквально по краю прошёл, и понимал это отчётливо. Причём не только и не столько из-за отсутствия нормального оружия, сколько из-за собственных ошибок. Вот почему он этих скорпионов за опасность не воспринял? Привык, что плазма абордажников особого вреда не наносит, если не позволять им бить в одну точку, и решил, что так будет всегда? За это чуть не поплатился жизнью. Он-то, в отличие от Тианы, не в самом центре тихохода располагается. Рвани одна из ракет чуть-чуть ближе к его фактическому положению внутри тела ликса, и выходить из слияния было бы некому. Но и так Гаврюша пострадал очень сильно. Вспышка боли от взрыва была такая, что Герман думал, на этом бой и закончится. Даже зрение отказало на время. Он продолжал двигаться только потому что знал: стоит остановиться, и его уже точно ничего не спасёт. Больше Лежнев так не подставлялся, и всех скорпионов раздолбал с большим удовольствием — не без помощи Тианы, которая к тому времени расковыряла обшивку корабля.

Настроение после первого настоящего боя в слиянии оставалось на отметке «отвратительно». Лежнев понимал, что сплоховал. С таким замечательным напарником выйти из боя, получив столь серьёзные повреждения — это умудриться нужно! Не было у технофанатиков возможности по-настоящему воевать. Они, после удара Кусто, даже оправиться толком не успели. Бились в пол силы, считай. Обдумывая прошедшую драку, парень видел столько ошибок, что становилось стыдно перед пострадавшим питомцем.

«Да уж, мозгов, чтобы драться как положено, у меня явно не хватает, — признал очевидное Лежнев, — С шашкой наголо — ещё туда-сюда… и то, не против настоящих солдат! А если и шашки нет, то вообще дело труха! Стыдно!»

Хотел даже обсудить этот вопрос с Тианой, — очень его задела собственная слабость, но стало резко некогда. Мариги проявились. На душе стало ещё более тошно. Бывшие колонисты ему понравились, и теперь Лежнев откровенно боялся разочароваться. Проблема в том, что Герман прекрасно сознавал, какие действия сейчас для них наиболее рациональны: захватить подлых биолюбов и предоставить их на блюдечке господам из метрополии. Очень выгодно — во-первых, макнуть носом облажавшихся флотских. Во-вторых — выслужиться перед новыми хозяевами и получить за это какие-то преференции. В общем, Лежнев очень сильно подозревал, что их непременно попытаются пленить. Потому что как иначе тот же Ант будет оправдываться перед следователями технофанатиков, Герман представить себе не мог. То, что жители колонии имели контакты с нарушителями границы, узнают непременно — в этом никаких сомнений. Того же Анта допросят под химией, или ещё какими средствами, и всё — нет тайны. А то, что допросят, парень был уверен на сто процентов. Там явно не идиоты сидят!

Разговор начинался именно так, как и ожидал Лежнев — их сразу начали прогибать. Парень был уверен — вот сейчас скажут — вы накосячили, за это мы вас арестовываем. Оказалось — нет, просто торгуются. Герман чуть не расхохотался от облегчения, но решил линию поведения не менять. Тем более, что увеличить собственную боевую мощь им с Тианой действительно не помешает.

Откровенно говоря, количество пассажиров уже начало утомлять. Герман раньше опасался, что во время долгих полётов им с Тианой может стать скучно или они, не дай бог, начнут ссориться. По крайней мере — он сам. Разведчица-то точно привычна к долгому одиночеству. Однако практика показала, что скучно на Кусто не бывает никогда. А вот когда пассажиров много, становится даже слишком весело. Ещё когда везли шахтёров на родную планету, парень с ног сбился придумывая, чем отвлечь бедолаг от безделья и мыслей о погибших товарищах. Теперь же понял, что больше этим точно заниматься не собирается — надоело. В конце концов у них есть своё руководство, вот пусть они и разбираются. Если начнут буянить, Кусто уж как-нибудь справится. Бедный тихоход, к слову, так и не долечился, как и Гаврюша, отчего был немного раздражителен: кому понравится долго терпеть боль?

— Слушай, может, я прямо сейчас их полечу? — спросил парень, как только они оказались в гиперпространстве. Пока оставались в системе Лежнев не решился выходить на поверхность — слишком большое ускорение. Система не пуста, летают здесь довольно активно. Всякого космического мусора более чем достаточно — можно и получить какой-нибудь железкой по башке. На таких скоростях никакой скафандр не поможет, разнесёт в клочья. Но вот когда вошли в гипер — не выдержал.

— Герман, ты с ума сошёл? — укоризненно взглянула ему в глаза напарница. — Кусто потерпит, и Гаврюша — тоже. На месте займёмся лечением! Или в промежуточной точке. Никому лучше не будет, если ты исчезнешь бесследно!

— Получилось же один раз, — протянул неуверенно парень. Он сам не слишком стремился ещё раз пережить те ощущения, но и тихоходов было жалко.

— Это могла быть случайность, — проявился Кусто, — Герман, мне, конечно, больно, но я лучше потерплю. А Гаврюше вообще сейчас почти не больно, мы же с ним в слиянии.

— Пойду тогда с инженерами познакомлюсь, — вздохнул Лежнев. — Может, что полезное узнаем!

— Я с тобой, — решила девушка. — Я тоже думаю, что нам не помешает какое-нибудь оружие. Хочу с ними обсудить.

Инженеров нашли в трюме, как и Виса с Антом. Герману, к слову, очень понравилось, что в «вип» каюты посадили не начальство, а женщин и детей. Он даже немного простил этого самого Анта за то, что тот пытался их прогнуть. В конце концов, они с Тианой для них — чужаки, не удивительно, что он пытался выбить лучшие для себя условия, пусть и довольно идиотским образом.

Спросили у Виса, к кому обратиться по поводу технического обвеса для тихоходов.

— Так вы чего, для этого собрались мощностями заводов воспользоваться? — вытаращил глаза шахтёр.

— Ну да, — кивнула Тиана, — Что-то у нас в последнее время боевой мощи не хватает. Хотим увеличить.

— Сказала разведчица, которая в одиночку раскатала целую эскадру во главе с боевым линкором, — кисло улыбнулся Вис. — Насколько я знаю, мы вот всей планетой от них отбиться не смогли бы. Это включая наземные, воздушные и космические средства самообороны. Правда, армии-то у нас и нет… воевать до сих пор особо не с кем было.

— Тогда чему удивляться? — пожал плечами Герман. — Знаешь, у нас говорят: не хочешь кормить свою армию, будешь кормить чужую.

— И что? Теперь-то мы и сами знаем, что надо было как-то подготовиться. Сейчас бы, может, не пришлось судорожно готовить побег для жителей целых трёх планет. Или наоборот, вообще бы нас не было. Сколько там у нашей метрополии население? Сотня миллиардов? У нас-то и одного не наберётся. И как бы мы с ними воевали? Ладно, что я завелся, — одернул себя шахтёр. — Пошли, познакомлю вас с одним парнем. Он, по идее, как раз вооружениями занимается.

Инженера звали Дар, был он на вид не сильно старше Германа, и за решение задачи он взялся с большим энтузиазмом. Видно умаялся уже от безделья, а тут такое развлечение. Ещё и друзей своих привлёк.

— Смотрите, ребят! Вот этого малыша, в котором мы сейчас находимся, нужно вооружить. Как думаете, возьмёмся? — спросил он ещё двух напарников. — Эй, Кусто. Ты какие виды энергии можешь вырабатывать?

Дальше Герман, да и Тиана тоже, понимали слабо. Только переглянулись удивлённо, потому что о пожеланиях их не спросили. Собственно, складывалось впечатление, что господам конструкторам вообще не важно, что там хотят «заказчики». Появилась интересная задача, которую каждый, видимо, и так обдумывал на досуге, и теперь все делились друг с другом своими «наработками» и обсуждали, как и куда можно что-то пристроить.

— Эмм, ребят, а вы про нас не забыли? — наконец не выдержал Лежнев.

— А? — Дар недоумённо уставился на парня. — А чего ты хотел?

— Как чего? Для начала объяснить, что нужно сделать. Потом хотелось бы узнать, что из этого сделать можно. И сколько времени это займёт. Плюс хочу напомнить — у нас ещё маленький ликс, так что задачи, по факту, две.

— Маленького ликса мы ещё не видели! — в глазах у Дара немного прояснилось. — А что, у вас есть какие-то пожелания?

Герман хлопнул рукой по физиономии. Он любил увлекающихся своим делом людей, но глядя на этих товарищей начал подозревать, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

— Знаете, ребят, я всегда думал, что без техзадания работать нельзя. А вы не только им не поинтересовались, но даже, кажется, вообще не знаете о существовании такой штуки. Вы точно инженеры? И как вы вообще свои-то корабли строите, которые для бегства?

— Какие свои корабли? — вытаращился на парня Дар. Герман перевёл взгляд на его напарников и увидел такие же удивлённые глаза.

— В смысле какие корабли? Нам сказали, вы на какой-то базе делаете корабли для того, чтобы посадить на них всех маригов и улететь подальше от технофанатиков. Ну и биолюбов до кучи. Или я чего-то не то сказал? — Герман оглянулся на Виса, который пока не успел далеко отойти и следил за разговором. Вид у шахтёра тоже стал удивлённый и настороженный.

— А! Так вас кто-то в заблуждение ввёл. Вы, вообще, представляете, сколько нужно кораблей, чтобы, как ты выразился, перетащить всё население трёх планет?

— Понятия не имею, — признался Герман. — Я в этом не разбираюсь.

— Ну вот, а туда же, ТЗ он собрался составлять, — фыркнул Дар. — Короче, нет у нас столько ресурсов, чтобы так много кораблей построить. Может, если б мы ещё технологию гибернации не профукали, что-то и можно было бы придумать, а вот так — не вариант. Рассматривали поначалу, но потом от этой идеи отказались.

— Так что ж вы тогда там делаете? — это уже Шас не выдержал. Для него откровения инженера так же оказались в новинку.

— Один большой корабль. Нашли малую планету и прилаживаем к ней двигатели, оружие и всякое такое. Это будет очень медленная хрень, на то, чтобы выпихнуть её в гипер, уйдёт уйма энергии, но это единственный возможный вариант. И, считай, одноразовый — прыжков на пятьдесят, максимум. Но скорее на тридцать. Кто захочет лететь дальше, будет строить ещё один набор двигателей.

— Как-то это нерационально, — вслух подумал Герман.

— Ещё как нерационально, — вздохнул Дар. — Но такова жизнь. Мы и так последние годы изворачиваемся, как можем! Вы ж не думаете, что у нас всего хватает? Ладно, хватит о плохом. Какие у вас там пожелания? И давайте в какое-нибудь место по спокойнее перейдём. Слышал, у вас шикарная кают-компания!

Тиана повела всех в кают-компанию, по дороге высказывая свои мысли. Пожеланий было довольно много. Начали с Кусто, тем более, он мог живо участвовать в обсуждении.

— Кусто — разведывательный ликс, — объясняла девушка. — Его очень трудно заметить, мне совершенно не нужно, чтобы маскировка нарушилась. Однако мы практически беззащитны на средних и дальних дистанциях. Предполагается, что ликсу проще сбежать, чем вступать в бой, поэтому вооружений никаких и не планировалось… да и вообще у нас довольно слабо развито дальнобойное оружие, — призналась девушка. — Считается, что на дальних дистанциях больше вероятность уничтожить разумных, а этого стараются избегать.

— Понятно, — инженеры посмотрели на девушку с глубоким сочувствием. Герман был с ними согласен. Неприятно, когда твоя страна отправляет тебя на войну без оружия, потому что жалеет противника.

— Значит, на средние и дальние, — покивал Дар. — И маскировку сохраняем. Но это мы и сами бы догадались. Так что никакого навесного вооружения. Кусто, покажешь на схеме, где ты можешь вырастить себе полости?

Кусто показал, благо они уже добрались до кают-компании и расселись вокруг стола. Инженеры внимательно рассмотрели голограмму, уточнили размеры.

— И что вы хотите с такими ограничениями?! — недоумённо спросил Дар. — Мы можем максимум какую-нибудь плазменную пушку поставить, как в том же скорпионе… ну ладно, в каждую полость по одной пушке. Только не думаю, что вам это сильно поможет.

Герман немного задумчиво потыкал в две длинных узких полости, указанных тихоходом. Как раз, так сказать, в кормовой и носовой частях ликса.

— Тут чуть ли не сто пятьдесят метров длина у каждой. Я видел, на линкоре и более короткие стволы. Неужто сюда ничего не поместится?

— Вот терпеть не могу дилетантов! — сразу начал горячиться Дар. — Да, тех же стволов от рельсотронов туда можно пять штук запихать. В ряд, конечно, но не важно. Только ты, биолюб, вообще представляешь, какого объема оборудование обслуживает каждую такую пушку? В эту полость оно не поместится! Это вообще невозможно. И потом, как ты рассчитываешь питать всё это оборудование? Батарейки поставишь?

Но Германа нельзя было смутить так просто. До инженера ему было далеко, но зато он неплохо изучил Кусто. Да и сам уже давно обдумывал мысль поставить что-нибудь стреляющее на Кусто.

— Скажи, дружище, ты можешь внутри своего тела локально менять гравитационное поле? — спросил парень. — Ну, как гравитационным когтем, только внутри?

— Конечно, могу! — гордо ответил Кусто. — В очень широких пределах. Ты же сам помнишь, когда мы тебя только похитили!

— Да нет, я о другом, — ухмыльнулся Лежнев. Забавно было увидеть, как вытянулась физиономия собеседников на последних словах тихохода. — Нужно сильнее. Скажем, тысяч сто стандартных единиц?

— Я и больше могу, — слегка неуверенно сказал ликс. — Около двухсот. Только зачем столько?

— Ну и чего вам ещё надо? — спросил Герман, обращаясь к инженерам. — Устанавливаете ствол сотню метров длиной, да и всё. Какая скорость будет у снаряда при вылете из ствола? Километров двадцать в секунду?

— Даже больше, — прикинул Дар. — Если сделать непрерывную подачу снарядов, то на расстояниях… ну, скажем, до сорока тысяч километров вполне можно воевать. Только можно ли там сделать эту самую подачу…

— А система компенсации как? — вмешался один из инженеров. — Куда мы там систему компенсацию вставлять будем? И охлаждения? Вы представьте, как будет нагреваться ствол при таких скоростях?

— Да я сам и охлажу, — предложил Кусто. — Я хорошо умею отводить тепло. И уж тем более систему компенсации мне не нужно!

Инженеры переглянулись и замолчали. Они, похоже, не привыкли учитывать, что «корабль», для которого рассчитывается орудие, разумен и о большей части систем вполне способен позаботиться самостоятельно. Дальше опять началось обсуждение, в котором оба заказчика ровным счётом ничего не понимали. Но Герман был уверен, что пушка получится.

Мариги так увлеклись расчётами, что до обсуждения, как вооружать Гаврюшу, дело так и не дошло в тот день. А потом и просто было некогда. Они вышли из гипера в промежуточной точке — довольно удачной, нужно отметить — пустое космическое пространство, ни звёздных систем, ни иных объектов. Следить здесь за ними было некому, появиться здесь тоже никто не должен был, так что они с Тианой занялись приведением в порядок тихохода. Ант тут же бросился выяснять причину задержки, а узнав, в чём дело, отрядил на помощь пассажиров, так что всего через несколько часов и Кусто и Гаврюша были плотно покрыты густым слоем пены.

— Ох! Как же хорошо! — радовался большой ликс. — Вот вроде бы и не самое болезненное, что мне приходилось переживать. И если бы мы находились где-нибудь в тихом месте, без движения — вполне можно было бы залечиваться спокойно. Но когда летишь через космос на большой скорости, каждая случайная песчинка впивается. Так неприятно!

— Прости, дружище, что раньше не помогли, — повинился Герман.

— Ну что ты! Я же понимаю, что у нас времени не было!

Герман только улыбнулся. Они с Тианой стояли рядом и наблюдали за пассажирами, которые уже потянулись понемногу в трюм.

— Как вы думаете, почему им так понравилось? — спросил Кусто. — Я слышал их переговоры — они меня не только потому, что нужно побыстрее дальше лететь, им весело было.

— Пф, — фыркнул Герман. — Мне тоже нравится тебя лечить. Приятно, когда можешь кому-то помочь.

— А я рада, что мы будем более-менее защищены, когда попадём на эту их базу, — сказала Тиана. — Я им всё-таки не совсем доверяю. Вдруг это ловушка?

— Я же слушал их разговоры, — напомнил Кусто. — Они уверены, что ничего плохого их там не ждёт. И нас — тоже. Да и ты сама спросила Анта, не ловушка ли это. Он не врал, когда говорил, что нет.

— Он в свои слова верил, — напомнила девушка. — Но он ведь мог и не знать…

Впрочем, уже через три дня они смогли убедиться, что ловушки там не было. Их там вообще не ждали.

Тиана ди Сонрэ, планетоидный натуралист

По мере приближения к конечной точке перелёта, Ант становился всё менее хмурым. Кажется, он до последнего опасался, что ему не удастся улететь с планеты, и он или его близкие непременно попадётся технофанатикам.

— Думаете, легко годами изображать из себя тупого идиота, который не замечает, что его народ фактически уничтожают? — рассуждал мужчина за стаканом какой-то крепкой настойки.

Мужчина с большим уважением отнёсся к увлечению Германа готовкой, и старался не пропускать обедов. Выпивка у него была своя. Что-то очень крепкое, сладкое и одновременно холодящее язык и нёбо. Тиана не удержалась, попробовала — очень уж приятный запах шёл. В отличие от тех напитков, что давал ей прежде Герман, это ещё можно было терпеть… но только терпеть. Тиане всё равно не понравилось.

— Ну ничего, теперь можно не переживать. У нас уже половина населения работает на базе, а эти недоумки так ничего и не заметили. Им, видите ли, совершенно наплевать — главное, подсадить каждому в башку имплант — и всё, население под контролем. А вот хрена с два! Ну ничего. Работы, конечно, придётся ускорить, но справимся. Теперь, когда есть, куда лететь — точно справимся. А уж чем расплатиться за гостеприимство с этим вашим Содружеством, или с Землёй найдём, даже не сомневайтесь. Одних институтов двадцать штук — и все уже там, на месте. Всех перевезли. Лаборатории, опытные производства, исследовательские проекты… производственная база приличная. Если выделят место, мы за год развернёмся!

Тиана не сомневалась, что всё так и есть. «Интересно, если у нас получится их перевезти, с кем Герман предпочтёт их свести? Со своей родиной, или всё-таки в Содружество отправит? Скорее второе. Кажется, он боится, что его «помощь» может оказаться фатальной для родины. Может, он и прав…»

Тайная база маригов расположилась, ожидаемо, в астероидном поле. Планета в этой системе была всего одна — крохотный раскалённый шар, вращающийся на дикой скорости совсем недалеко от короны звезды, а всё остальное пространство было заполнено разного размера астероидами. От довольно больших, до совсем мелких. Не равномерно, а кольцами. Когда-то давно в системе произошел какой-то очень мощный катаклизм, так что на месте остальных планет и образовались такие вот пояса. Всего их было аж четыре штуки, на разных расстояниях от звезды. База расположена в третьем, предпоследнем. Координаты Ант выдал, но девушка ради интереса пыталась разглядеть их самостоятельно. В конце концов ей это удалось, но, если бы она не знала, что в системе есть что-то интересное, наверняка пролетела бы мимо. Хорошо спрятались.

Нарушать чужую маскировку не хотелось, так что по системе двигались не торопясь, не выдавая себя. Кто знает, вдруг мимо пролетает какой-нибудь аппарат технофанатиков — маленький, но внимательный. Они имеют привычку запускать множество таких в пределах своих систем, даже необитаемых. Конечно, такой плотности, как в запретных системах достичь невозможно, но на самом деле способ защиты удивительно эффективный. Тиана, ещё в бытность курсантом не раз слышала, как разведчики попадались именно из-за такой мелочи.

Добрались до базы, зависли неподалёку, прикрывшись соседним астероидом. Их, естественно, тоже никто не видел, так что Ант попросил дать ему возможность связаться с коллегами, чтобы предупредить о гостях. Точнее, сначала попытался сам связаться, но Кусто объяснил, что не пропускает никакие сигналы, так что мужчина пришёл за разрешением к Тиане. Разведчица, конечно, разрешила.

— Но мне кажется, мы могли бы и пристыковаться сами, — добавила девушка. — Они всё равно не следят за округой. Вообще. Удивительная беспечность.

— Скорее всего, просто не могут следить, — мрачно ответил бывший глава администрации. — Я же рассказывал, у них серьёзные неполадки. Ещё когда парни улетали, системы начали отказывать одна за другой, потому что управляющий центр сломался.

Он попытался связаться снова и не преуспел. Слега раздражённо взглянул на Тиану, но девушка отрицательно покачала головой.

— Я больше не мешаю связи, — сказал Кусто. — Они просто не отвечают.

Герман, который сидел тут же, в кают-компании и был свидетелем разговора, немного нервно захихикал:

— Сдаётся мне, вооружить ликсов мы ещё долго не сможем.

— Ничего страшного, — нахмурился Ант. — Просто сломалась связь. Сейчас починим управляющий модуль, и всё наладится. Давайте стыковаться.

— Ну да, ну да, — напарник явно не верил, что всё будет так просто, и Тиана была с ним солидарна. Когда у них всё было просто? Интуиция прямо-таки кричала, что неприятности неизбежны.

— Эх, бросить бы всё, и вернуться на Юву, — неожиданно для себя сказала разведчица. — Или на Землю. Чтобы тепло, море, а не вот это вот всё.

— Эй, да вы чего? — недоумённо посмотрел на них Ант. — Что с вами не так-то? Я же говорю, просто неполадки. Ничего страшного там не случилось! Да ну вас! Пойду, скажу ребятам, чтобы скафандры надели, и вообще собирались.

— На Звезду смерти похоже… — сообщил Герман, разглядывая огромный астероид — Кусто вывел для них изображение прямо в кают-компанию. Малая планета была процентов на семьдесят покрыта металлом. — Надеюсь, нам не придётся её взрывать. Жалко, столько труда.

Эту историю Тиана уже знала. Они даже посмотрели как-то целых три фильма. История неожиданно увлекла — девушка даже пожалела, что никакой силы не существует. Джедаи ей понравились.

— Как думаешь, что нас там ждёт? — спросила разведчица.

— Да небось опять какое-нибудь восстание роботов, — вздохнул Герман. — Наверняка ведь какая-нибудь железяка у них там окончательно с катушек слетела. Не понимаю я — искусственный интеллект они, видите ли, боятся и ограничивают, и притом эти железки у них всё равно вечно начинают творить дичь. Уж лучше бы тогда искинов наделали!

Для того, чтобы приземлиться на малую планету, ликсу пилот не требовался, так что тихоход просто опустился в указанной точке неподалёку от одного из входов. Вообще-то по рассказам пассажиров там, внутри планетоида есть парочка ангаров, которые вполне могут вместить Кусто, и ещё место останется. Только что-то никто не торопился гостеприимно распахивать створки, чтобы его туда пустить.

— Приземлились, — сообщила девушка вернувшемуся Анту. — Как внутрь попасть?

— Попробуем для начала войти через один из технических лазов. Сейчас ребята подготовятся к выходу, и попробуют открыть.

— Я бы на их месте побольше оружия с собой взял, — напомнил Герман. — Просто на всякий случай.

— Да не неси ерунды! — буркнул Ант. — Ничего там страшного не случилось!

— И я тоже пойду. Уж поверь, у меня за последние несколько месяцев просто офигеть какой богатый опыт в посещении мест, где меня не ждут.

— Я с вами, — сказала Тиана, и видя, как уже набрал воздуха в грудь напарник, поспешила добавить: — Нет ни одной причины, чтобы мне сейчас оставаться на Кусто. В этой системе нас технофанатики не найдут, так что он вполне справится один. Герман, я же всегда соглашалась, но сейчас в этом просто нет смысла!

— Ребята, вы даже не представляете, как меня бесит ваша уверенность, что база стала нам враждебной, и нас там непременно попытаются прикончить, — сказал Ант. — Это просто свинство какое-то!

— Ну и ладно, — пожал плечами Герман. — Вместе веселей. Кусто, ты ведь разнесёшь тут всё, если мы на связь перестанем выходить?

— Не нужно тут ничего разносить! — кажется, Ант уже почти дошёл до белого каления. Правда, несмотря на уверенность в том, что собеседники напрасно паникуют, сам в число тех, кто первыми войдёт на базу он не стремился.

— Кусто, я согласна с Германом, — не обращая внимания на возмущение Анта, сказала разведчица.

— Может, Гаврюшу с собой возьмёте? — предложил тихоход. — Он маленький. Думаю, он может быть вам полезным.

— Идея хорошая, но всех же на него не посадишь, — поморщился Герман. — Но, если что — вернёмся за ним, это уж не сомневайся.

Даже дурные предчувствия не могли приглушить радость от этой маленькой победы. Наконец-то ей не придётся отправлять Германа в неизвестность одного! Девушка убежала в каюту и экипировалась. Ничего лишнего — только скафандр со станнером, и ещё споровый автомат — просто на всякий случай. «Надеюсь, тебя не придётся использовать, — подумала Тиана». Автомат занял своё место на спине, в специальных креплениях. Как и всё оружие производства киннаров, он не нарушал маскировку скафандра. А вот Герман на такие мелочи внимания не обращал — он экипировался по полной, жертвуя скрытностью в пользу огневой мощи. Когда Ант увидел напарника — с мечом, паутинным метателем, и прочими образцами вооружения на любой случай, — бедняге чуть плохо не стало:

— Только попробуйте мне кого-нибудь из граждан подстрелить, параноики! — буркнул мужчина, поняв, что спорить бессмысленно.

— Лучше скажи — неужели нет у вас каких-нибудь дронов? Ну хотя бы просто камера летающая, чтобы мог посмотреть, что за углом или в закрытой комнате? — спросил Герман.

— Нет у нас ничего такого! Это тебе в метрополии надо такое искать. А у нас робототехника в колонии не сильно развита. Сейчас-то много всяких разработок ведётся, но когда ещё мы свой результат выдадим! А господа с далёкой родины что-то не стремятся делиться с нами высокими технологиями.

Кусто выпустил их на поверхность планетоида. Двери ангара угадывались прямо под ликсом, но их отрыть снаружи можно только выломав, так что «абордажная группа», — Герман с Тианой, инженер Дар с коллегами и Вис с двумя шахтёрами, — прошла немного дальше. Туда, где угадывались какие-то постройки на поверхности.

— Гравитации нет, — вздохнул Дар. — Обидно. Она уже когда мы улетали барахлила. Наши думали хотя бы раскрутить планетоид, чтобы хотя бы в близких к поверхности коридорах было тяготение, но, видно, тоже не смогли. Грузовые лифты, не работают, но там можно спуститься через техническую шахту.

— Похоже на гигантский деревенский сортир, — объявил Герман, разглядывая высокое квадратное строение трёх метров высотой.

— Это аварийная будка, — пояснил Дар. — При отключении питания она автоматически выдвигается, а так обычно утоплена под поверхность.

— Угу… И как попасть в этот ваш аварийный сортир?

Дар, не отвечая, подошёл к двери, потыкал в кнопки на панельке перед входом, тяжело вздохнул, и раскрыл какой-то лючок под панелькой. Вытащил из рюкзака коннектор и воткнул в гнездо. На панельке засветились клавиши. Инженер ввёл код, дверь отодвинулась вбок, открывая проход внутрь помещения. Ничего интересного там не было. Да вообще ничего — совершенно пустое помещение. Дар с коллегами целеустремлённо направились дальний угол, вскрыли одну из плит, выстилающих пол.

— Ну что стоите? Полезли вниз.

Тиана заглянула в открывшуюся нишу и оказалось, что это не ниша, а целая шахта. Глубокая и очень широкая — по ширине совпадала с ангаром. Искусственная гравитация на планетоиде тоже не работала, так что спуститься было несложно. Они с Германом спрыгнули сразу же вслед за инженерами и медленно опустились в шахту — собственная гравитация малой планеты всё-таки действовала, так что даже корректировать полёт двигателями скафандра не пришлось. Инженеры уже открыли ещё один проход — этот, для разнообразия, вёл в горизонтальный коридор, и теперь оглядывались в нём, пытаясь что-то разглядеть в темноте. Их-то скафандры были не так совершенны, как киннарские, поэтому инфракрасная подсветка там работала не слишком хорошо. Герман как-то попробовал ради любопытства влезть в скафандр одного из шахтёров, — еще до того, как они добрались до планеты маригов, — и ему не понравилось. Он тогда сказал, что видно, как в обычном земном приборе ночного видения — то есть только неясные зелёные силуэты.

— Ничерта здесь не работает. И не видно никого, — констатировал Дар. Тиана выглянула в коридор, посмотрела в стороны, и тоже ничего не увидела. — Связь тоже молчит — такое ощущение, что все вымерли. Погано.

— У кого можно узнать, что случилось? — спросила разведчица. — Должны же быть какие-то дежурные, которые ждут вашего возвращения.

— Нет у нас никаких дежурных, — ответил Дар. — Объект ещё строится, никакого дежурства ещё не организовывали. И так все в авральном режиме работали. В общем так, тут неподалёку научный сектор находится. Сейчас-то вряд ли они работают — без энергии и света. Атмосферы тоже нет толком… — Это он, конечно, преувеличил. Атмосфера была, просто давление упало вдвое ниже нормального. Без скафандра было бы действительно очень некомфортно.

— Но так или иначе кто-то там точно будет. Даже если все отправились в центр, кто-то там остался, чтобы контролировать процессы, которые никак нельзя прерывать, — закончил инженер свою мысль.

Остальные члены группы признали мысль разумной и двинулись в указанном направлении. Тиана шла по тёмному пустому коридору, и пыталась убедить себя, что бояться здесь совершенно нечего. «Почему тёмные пустые помещения всегда кажутся такими страшными? — спрашивала себя девушка. — Ночью в лесу никогда так не бывает, и даже в межпланетном пространстве. Страшно только в помещении. Это какой-то древний инстинкт?» Ей действительно было немного не по себе, и ужасно хотелось взять Германа за руку, но при посторонних она себе такого, конечно же, не позволила. Зато напарник как будто почувствовал её состояние, а может, просто увидел слегка ускорившийся пульс. Он приотстал от остальных и пошёл рядом с ней.

— Это ещё ничего! Вот когда я один остался в муравейнике — вот там, да, жутковато было. А потом ещё галлюцинации начались. Помнишь, как я с вами разговаривал?!

— Да уж, — хихикнула девушка. — Тебя совершенно невозможно было убедить, что мы тебе не кажемся.

Слова напарника на удивление приободрили. В самом деле, ей ли бояться просто тёмного коридора? Сколько таких уже видела! И одна по ним бродила, и с Германом. «Ничего страшного тут нет», — сказала себе девушка. И в этот момент по потолку что-то быстро пробежало.

Мариги ничего не заметили — слишком высоко. Угол зрения их визоров в темноте ощутимо сужался. А вот они с Германом успели различить смазанную, чуть светящуюся в темноте тень, пронёсшуюся над головой. Без подробностей — слишком быстро промелькнуло существо или машина, скрывшись в каком-то техническом отверстии.

— Дар, Вис, у вас тут живность какая-то водится? — напряжённо спросила разведчица.

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

— Да так, — качнула головой девушка. — Просто по потолку кто-то только что пробежал. Вот я и подумала, может, у вас тут домашние животные есть.

— Шутишь, да? — напряжённо хихикнул Вис.

— Не, я тоже видел, — развеял надежды шахтёра Герман.

Спутники стали озираться, надеясь что-то разглядеть.

— Зря стараетесь, уже нет никого. Оно вон там скрылось, — мотнул головой Герман. — Чужой, наверное. Самое то для чужого.

— Герман, не нужно, пожалуйста, это вспоминать! — тут же попросил Кусто. После того, как он посмотрел этот фильм, тихоход стал по-настоящему бояться этой твари. И ведь понимал, что это выдумка, но заработал фобию. «Вам, людям, хорошо — встретишь такую тварь, и хотя бы убежать можно. Или, если она в тебе появится — можно лечь в медицинскую капсулу, она наверняка сможет удалить такого паразита? А что делать бедному ликсу? Отложит в меня свои яйца, а они потом будут по мне ползать и прогрызать тоннели, когда вырастут!» — говорил Кусто. И даже отказался смотреть продолжение фильма — так сильно был напуган. И Тиана была с ним во многом согласна. Земные фантазёры придумали действительно страшную тварь. И ситуация в самом деле была очень похожа на ту, что показывалась в фильме.

Пока Герман успокаивал распереживавшегося тихохода, разведчица объяснила спутникам, что это за чужой, которого вспомнил напарник. Пояснила, что персонаж выдуманный.

— У вас точно ничего такого не водится?! — уточнила она под конец.

— Не водится! — мариги ощутимо напряглись. — Вам точно не показалось?

Тиана проследила взглядом, как по потолку над их головами пронеслось ещё одно существо, и отрицательно покачала головой.

Тиана ди Сонрэ, экскурсант

Шахтёры сбились в кучу посреди коридора и ощупывали взглядом стены и потолок. Инженеры, впрочем, тоже изрядно потеряли в уверенности. «Хорошо, что они оружия с собой не взяли, — решила девушка. — А то если будут так нервничать, ещё своих перестреляют!»

Герман подпрыгнул к потолку, ухватился за края вентиляционного отверстия, заглянул внутрь.

— Нет ничего. И я тут не пролезу. У вас точно тут каких-нибудь крыс не водится?

— Откуда крысы на астероиде? — нервно ответил Вис. Шахтёр аккуратно отступил назад и прижался спиной к стене — видимо, инстинктивно. — Вот какого хрена мы не взяли оружие?! Дар, это ты сказал, что опасаться нечего!

— Никаких крыс здесь быть не может, — ответил Вис. — Сюда не возили ничего съестного. Вся пища — через конверторы. Ну и вы представляете, какая это пища. Не всякая крыса жрать станет.

— Ну, значит, будем считать, что это шушпанчики.

— А шушпанчики что такое? — простонал кто-то из шахтёров. — Ещё одна дрянь вроде чужого вашего?

— Не, шушпанчики — это другое. Давайте уже пойдём. Смысл тут стоять? Шушпанчики пока явно нападать не собираются, а то, что бегают… ну, нам это не мешает.

— Что, мать твою, такое эти шушпанчики?! — прорычал Шас. — Не томи, парень. И так все на нервах.

— Успокойтесь, — решила вмешаться Тиана. — Нет смысла нервничать. Вы же не можете ничего изменить сейчас. Нужно просто быть внимательными.

Девушка, если уж совсем честно, не ждала, что кто-то прислушается, но спутники в самом деле успокоились. На удивление.

— Пойдёмте уже. До научного корпуса пара километров всего осталась.

Ещё несколько раз за время пути они с Германом видели эти неясные тени. Сообщать остальным больше не стали — только зря нервировать. Однако спутники замечали их настороженные взгляды, и только сильнее мрачнели. Кажется, уже никто не сомневался, что на планетоиде творится что-то неладное.

Вход в научный корпус был оформлен монументально, иначе не скажешь. Толстенная броневая переборка перекрывала проход, вскрыть её без пароля было бы непросто даже Герману с его мечом. Только этого не потребовалось. Переборка была открыта.

— Это непорядок, — пробормотал Дар. — Такого быть не должно. При любой аварийной ситуации вроде отключения электричества, она автоматически закрывается.

— Ну, значит, кто-то открыл. Работники, может?

— Доступ был только у начальников лабраторий и опытных производств, — возразил инженер. — Вряд ли кто-то из них настолько наплевательски относится к инструкциям.

— Сдаётся мне, тут мы тоже никого не найдём, — вздохнул Герман. — Почему я не удивлён?

Переборка отсекала от основной части исполинского корабля целый научный комплекс, разделённый на кластеры. Робототехнический институт, биолаборатория, — в отличие от метрополии, мариги никаких комплексов по отношению к этой ветви науки не испытывали, — институт металлов и сплавов, ещё какие-то производства, на которых конструировались и обкатывались различные новинки. Больше десятка различных направлений, преимущественно прикладных. Тиане понравилось — если бы ещё не было так пусто и пугающе!

Заглянули сначала в институт металлов и сплавов — первый по дороге. Он сам по себе занимал три десятка обширных помещений разной степени захламлённости. Проход на территорию института, в отличие от научной секции вообще, был закрыт, пусть и не такими монументальными дверьми. Инженеры справились без труда — оказывается, у них был пароль, а портативного аккумулятора, который тащил на спине Дар, вполне хватило на то, чтобы запитать привод дверей. Осмотрели все тридцать помещений. Кто-то из спутников предложил было разделиться, чтобы обернуться побыстрее, но Герман жестоко высмеял предложившего. Тиана была с парнем согласна — она уже успела посмотреть пару фильмов ужасов с Земли, и обычно эта идея ни к чему хорошему не приводила.

— Лучше потратим немного времени, зато потом не придётся искать покойников!

Кусто не выдержал, начал причитать. Хорошо хоть не по общей связи:

— Тиана, Герман, а может, мы просто улетим? Плевать на модернизации всякие! Мы пообещали перевезти пассажиров на базу, и обещание своё выполнили. Вот зачем нам выяснять, что там случилось? А оружие… ну, обойдёмся как-нибудь. Мне страшно!

— Что-то чувствуешь? Или видишь? — тут же насторожился Герман.

— Нет. Но всё равно, давайте улетим!

— Ну тут в самом деле стрёмно, — согласился напарник. — Но я всё равно не понимаю, почему ты такперепугался. Если это не интуиция. Это ведь не интуиция?

— Мне просто страшно. Я вижу то, что передают камеры с ваших скафандров, и это очень похоже на все эти фильмы. Когда сначала всё вроде бы тихо и спокойно, а потом кааак начнётся!

— Больше ужастики показывать не буду, — подытожил Герман. А Тиана мысленно согласилась с Кусто — если бы она не видела этих фильмов, сейчас ей было бы гораздо спокойнее!

Тем временем помещения института обыскивать закончили. Пусто. Вещи лежат на своих местах, оборудование — тоже. То есть уходили, как будто, без спешки, что радовало — мариги даже приободрились немного. Видимо тоже вообразили себе всяких ужасов, а теперь немного отпустило. Тиана тоже, было, расслабилась, а потом взглянула на сосредоточенную и хмурую физиономию Германа, и снова собралась. Действительно, чему радоваться? Ещё ничего не закончилось. И оттого, что всё в порядке, только хуже — никаких объяснений молчанию базы не видно.

Это, к слову, нельзя было объяснить только заглушенными реакторами — таких аккумуляторов, как у Дара, на базе должно быть достаточно много. Уж запитать коммуникаторы хватит.

Покинув кластер металлов и сплавов, двинулись в сторону владений биологов и генетиков. Кластеры разделяло около трёхсот метров просторного коридора, и то, что там всё не так благостно, стало понятно ещё при приближении. Кое-где по стенам стали появляться языки мха, которые всё больше и больше срастались между собой. Ближе к входу в кластер стены, пол и потолок были им покрыты уже полностью. Тиане даже понравилось — устала от вездесущего камня и металла, а тут — такой мягкий зелёный ковер, с редкими ножками, на которых покачиваются гаметы. Красиво! Мох, по-видимому, модифицированный, потому что ни пониженное давление, ни отсутствие влаги не мешало ему оставаться вполне бодрым и живым.

— Этого здесь точно не должно быть, — объяснил Дар.

— Он безвредный, даже полезный, — пояснил инженер опасливо старавшимся держаться подальше шахтёрам. — Кислород вырабатывает, чистит воздух от пыли. Но выпускать его точно не собирались.

— А ещё что разрабатывали биологи? — поинтересовалась разведчица. — Может, те кто тут иногда по потолку бегают — оттуда?

— Понятия не имею, — ответил инженер. — Я не сильно интересовался. Может, и оттуда.

— А опасное что-нибудь делали? — уточнил Герман.

— Это ж биологи! У них, как по мне, всё опасное. Мало ли, что выведут!

Ожидаемо, проход в кластер биологов оказался открыт. Внутри тоже всё было покрыто мхом, даже мебель, но в остальном выглядело довольно мирно. Вся группа дисциплинированно направилась внутрь, хотя найти кого-нибудь живого и разумного там, никто не надеялся. Вряд ли здравомыслящий человек захочет сидеть в месте, где явно произошла какая-то непонятная хрень, отчего сбежал как минимум мох, а скорее всего, ещё и другие образцы неизвестно чего.

Тем удивительнее было встретить в одной из лабораторий даму в белом халате и без скафандра, которая сидела за столом и что-то сосредоточенно набирала на планшете, сверяясь с данными с другого планшета. На ввалившуюся в помещение группу в скафандрах, женщина не обратила никакого внимания и продолжала заниматься своими делами так, будто ничего не произошло.

— Марла?! — удивился Дар, потом чертыхнулся и переключился на внешний динамик. — Марла! Что здесь происходит?! Почему ты без скафандра?! Тринадцать процентов кислорода!

Марла, видимо, знакомая Дару, никак не отреагировала на его слова, и продолжала заниматься своими делами. Как ни в чём не бывало. Приглядевшись, Тиана заметила, что женщина явно нездорова — слишком бледна, да и температура тела, судя по показаниям скафандра, слишком низкая. Тридцать градусов. Осмысленно функционировать при таком переохлаждении нормальный человек не может. «Значит, либо она модифицирована тем или иным способом… да других вариантов и нет! — подумала Тиана. — Хотя насчёт осмысленности тут тоже не точно!»

— Полагаю, нам лучше взять её с собой и поместить в медицинскую капсулу, — предложила Тиана. — И ей поможем, и она, может быть, расскажет что-то интересное.

— Точно! У вас же капсула есть! — обрадовался Дар, который до этого опустив руки, растерянно смотрел на женщину. Дело в том, что она только что закончила вносить данные в свой планшет, поднялась, ловко удержавшись за привинченный к полу стол, чтобы не взмыть к потолку. Оттолкнулась, проскользнула к каким-то приборам возле стены. Все «гости» были при скафандрах, чьи подошвы тем или иным способом приспособлены цепляться за поверхность при невесомости. Марла была в обычной обуви, но, судя по всему, прекрасно приспособилась к практически полному отсутствию гравитации. Для того, чтобы подойти к приборам, ей пришлось обойти группу визитёров, что она и сделала — просто придержалась за плечо стоявшего на пути Дара, как будто это столб. То есть гостей она видела, но по-прежнему продолжала их игнорировать. Однако всё изменилось, стоило инженеру попытаться направить её к выходу. Пока он просто касался женщины, она никак не реагировала, но стоило приложить силу, как она, резко дёрнулась, и ударила Дара. Кулаком, в забрало скафандра.

Упал инженер скорее от неожиданности. Марла же, как только препятствие было «обезврежено», как ни в чём не бывало вернулась к своим загадочным делам.

— Я могу использовать на ней нейродеструктор, — предложила Тиана.

— Не нужно. Я знаю, что для людей он безопасен, но с ней и так явно не всё в порядке, — отказался Дар. — Лучше поведём её насильно.

Субтильных инженеров к этому «темному» делу решили не привлекать. Женщину обступили ребята Шаса, аккуратно взяли под руки и повели к выходу. Марла начала сопротивляться — извивалась, брыкалась, пыталась пинаться, пока Шас не взял её за ноги. «А ведь она едва живая, — подумала разведчица. — Как бы её ни модифицировали, такая температура и такое низкое содержание кислорода никому на пользу не идут. Ещё и давление низкое!» Несмотря на неблагоприятные условия, женщина сдаваться не собиралась. Ещё и закричала… правда, ничего осмысленного. Голос звучал как-то странно, будто ломался периодически.

Процессия двинулась к выходу. Тиана прихватила планшет со стола — очень интересно было, что же туда вносила Марла. Бросила беглый взгляд на экран — вроде бы записи о каком-то эксперименте. «Потом посмотрю», — решила девушка.

— Кусто, передай Анту, как у нас тут дела, ладно? — вспомнила девушка. Подумала, что оставшиеся на ликсе, наверное, переживают по поводу отсутствия вестей.

— Хорошо, — согласился тихоход. — А то он уже меня несколько раз спрашивал. Его передатчик до вас достать не может, а я ничего не рассказываю.

— Чего это ты какой вредный? — удивился Герман.

— Во-первых, приказа не было, — педантично ответил ликс, — а во-вторых, я не хочу разговаривать с человеком, который называет меня тупой космической акулой!

Тиана только улыбнулась. Кусто действительно за время полёта ухитрился поссориться с главой колонистов. Герман, в попытке занять пассажиров изготовил несколько комплектов шахмат и шашек. Ну и научил всех желающих правилам. Сам он так развлекаться не стремился, а вот маригам понравилось. И Кусто — тоже. Причём у тихохода получалось намного лучше, чем у людей. Вот Ант, после очередного проигрыша и не сдержался. А Кусто — обиделся. Даже после того, как ему объяснили, кто такая акула, хотя сама рыба ликсу понравилась. Не совсем акула — это Герман так перевёл название. У них на Земле, Тиана знала, водилась подобная рыба.

Они с Германом шли последними — как-то так случайно получилось. Когда сзади послышался шум, Герман среагировал первым — оглянулся, чертыхнулся, схватился за меч, снова выругался.

— Стой, стрелять буду! — крикнул, одновременно срывая с пояса нейродеструктор. Местные не отреагировали — так и продолжали приближаться, шустро отталкиваясь от стен.

Тиана за это время успела тоже подготовить оружие. Даже установила регулятор на широкий луч и минимальную мощность. На всякий случай тоже попробовала — безрезультатно.

Герман не растерялся. У него-то есть арсенал на любой случай жизни. На этот раз напарник воспользовался станнером. Это сработало — научные работники один за другим перестали двигаться… в смысле, осознанно. Инерцию-то уже набрали, а тяготения практически нет, так что обездвиженные тела продолжали лететь в их сторону. Некоторые при этом ещё и слабо подёргивали конечностями — видимо станнер тоже сработал не до конца.

— Это чего было?! — оглянулся Герман на спутников. — Эй, вы чего?!

Мариги на внезапное нападение вообще никак не отреагировали — продолжали идти по направлению к кораблю, как ни в чём не бывало.

— Герман, — прошептала Тиана. — Кажется, они тоже заразились!

Ту самую Марлу продолжали держать, только она уже не сопротивлялась. А шахтёры и инженеры шагали, как заведённые, не обращая внимания на происходящее. И на окрики не реагировали.

Герман догнал одного… со спины не видно было. Схватил за руку, придержал. Вис, — а это был он, — начал вырываться, попытался ударить парня. Остальные тоже остановились, развернулись. Тиане стало страшно. Лица за забралами скафандров были спокойные. Глаза — пустые.

— Ладно, ребята. Я понял. Не буду вам мешать. — Герман отпустил Виса. Шахтёры дружно развернулись и направились дальше по маршруту. Вис — тоже.

— Кусто! Как себя ведут остальные пассажиры?

— С ними всё в порядке, — тут же ответил тихоход.

— Тогда заблокируй любые сигналы от них наружу и, самое главное, снаружи — к ним. Ясно?!

— Думаешь, это импланты? — сообразил Герман. — Типа вируса, который передаётся от одного к другому?

— Скорее всего, — кивнула девушка. — Иначе нас бы тоже это затронуло, а ты ведь не чувствуешь желания куда-то идти с тупым лицом? Ты заметил, что когда они попадали под луч нейродеструктора, у них глаза закрывались, но они продолжали двигаться? Скорее всего, он всё-таки действует. На мозг. Но не на имплант, который продолжает управлять телом.

— Звучит правдоподобно, — покивал Герман. — Хотя вру, звучит как полный бред. Но правдоподобный, этого не отнять. Короче, я согласен. Тогда давай за ними, а потом захватим Дара, когда они будут ближе всего к лифтам. Как думаешь, куда они идут?

— Знаешь, мне кажется, они просто выполняют одни и те же действия. За какой-то период. Только я не знаю, за какой.

Тиана показала Герману планшет, который забрали у Марлы — там раз за разом повторялась одна и та же запись. Результат одного и того же эксперимента. Разведчица понятия не имела, что за эксперимент, но это было не важно.

— Фух, ну и слава Богу-Императору, — сказал вдруг Кусто. — Я-то уже испугался!

— Чего испугался? — не понял Герман.

— Я боялся, что вы сейчас тоже в таких вот превратитесь… зомби. Думал, что же я буду делать? Как вас вытаскивать?! А раз вы не превратитесь, то ничего страшного. И никакой это не ужастик! А почему ты хочешь взять с собой именно Дара? — уточнил тихоход.

— Потому что у Дара с собой какая-то штука, которую сюда с таким трудом срочно везли, — пояснил тихоходу Герман. — И, по-моему, только он знает, как её применить. А остальных мы с собой прихватить не сможем — вон они как сопротивляются!

— Ну и хорошо! — ответил Кусто. — Как же здорово, когда не нужно больше бояться!

Тиана улыбнулась нервно. Ликс, возможно, прав. Вот только почему вслед за ними по потолку ползут уже целых пять странных существ? На самой границе восприятия визоров скафандра, так, что разглядеть их по-прежнему не получается. И они совсем не торопятся — если раньше они мелькали так, что их и увидеть можно было с трудом, перебегали от одного укрытия к другому, то теперь просто двигаются вслед за группой «зомбированных». Будто провожают.

Герман Лежнев, помощник вивисектора

Оптимизм тихохода Герман совсем не разделял, потому что смысл их пребывания на планетоиде маригов стремительно улетучивался. Примерно с той же скоростью, с которой улетучивался воздух с неё же — если всё так, как они с Тианой предполагают, скоро все, кто тут ещё есть помрут. Вряд ли кто захочет продолжать строить корабль, если он превратиться в гигантское кладбище. «Это если мы ещё правильно представляем, из-за чего всё началось, — думал Лежнев, уныло бредя за «озомбевшими» спутниками. — Нет, всё-таки совать себе что-то в мозги, какое бы оно совершенное ни было — это надо быть идиотом!»

Мимо поворота к лифтам на поверхность группа, ожидаемо, прошла не задержавшись. Пришлось догонять.

— Тиана, я думаю, нам одного Дара мало будет, — предположил Герман. — И вообще, жалко их. Давай я их станнером всех положу, и перетаскаем наверх, а то мало ли куда их занесёт в таком состоянии? Повредятся ещё, мы же не знаем, что в том конце коридора? Может, какой механизм работающий, или робот безумный. Сама видишь, тут, походу, вообще все рехнулись!

— Согласна, — кивнула разведчица. — Давай, пока они далеко не ушли.

Герман достал станнер и расстрелял в спины всю десантную группу. И Марле тоже досталось. Сопротивления не было — видимо просто не успело отреагировать то, что ими управляет. Выход к грузовым лифтам был закрыт Даром же, как открывать они с Тианой так и не выяснили, так что пришлось снова пользоваться мечом.

Начали перетаскивать возмущённо подёргивающиеся тела. Действовать старались быстро, но всё равно едва успели — уже когда затаскивали последних, в дальнем конце коридора появились научные работники. Видимо в прошлый раз они не всех положили. Лежнев обработал и этих — чего стесняться? Подумав, они с Тианой перекидали их тоже в лифтовую, после чего проделанный проход залили пеной, чтобы, когда откроют наружную дверь, воздух не выходил. И так ведь почти не осталось.

— Кусто, мы сейчас принесём ребят, — начала объяснять Тиана. — Запри, пожалуйста, всех наших пассажиров в трюме. Нужно сделать так, чтобы сигналы от заражённых имплантов не доходили до тех, кто ещё здоров. Устроим карантин.

— Я уже сделал! — довольно доложил Кусто, — сразу, как только ты сказала про импланты! Они там теперь ничего не понимают и ругаются. Некоторые даже думают, что мы сейчас будем захватывать их корабль! И даже называют нас подлыми предателями!

— Кстати, идея, — согласился Лежнев. — А что? Добить всех озомбевших, этих, которые у нас — в космос выкинуть. Только что мы будем делать с недостроенным кораблём непонятно, а так, по-моему, вполне реальный план. Можно даже не добивать — расковырять обшивку в нескольких местах, воздух выйдет, и всё.

— Герман, ты чего? — осторожно спросил тихоход. — Мы же хорошие!

— Это он опять шутит, Кусто, ты как будто не знаешь, — фыркнула Тиана.

Так, переругиваясь, перетаскали на поверхность всех обработанных станнером, затащили внутрь Кусто.

— Слушай, дружище, отключи гравитацию, — попросил Герман. — А то мы их долго тягать будем.

Тихоход послушался. И вот, спустя час, «подлые предатели», сидели в кают-компании, глядя на рядок из двух десятков тел.

— С кого начнём? — спросила Тиана.

— С Дара, — подумав, ответил Лежнев. — А потом кого-нибудь из учёных.

Перетащили инженера в капсулу, уложили. Судя по показаниям, мужчина был полностью здоров… ну, за исключением повреждений от станнера. Никаких вирусов, бактерий или грибков, которые могли привести к изменению поведения не наблюдалось. А вот активность мозга выглядела аномально — капсула рекомендовала срочно обратиться к профессиональным медикам, которые удалят инородные технические включения из мозга пациента. Самое забавное, мозг показывал активность — то есть Дар не спал, а осознавал всё, что с ним происходит, но при этом был этими инородными включениями отрезан от управления телом. Сигналы мозга перехватывались и подменялись на другие — как раз той самой технической начинкой.

— Мы сможем эту штуку у него из башки вытащить? — спросил Герман.

— Сможем, конечно, — криво улыбнулась Тиана. — Вот только у меня есть сомнения, что он после этого не останется идиотом. Или, ещё хуже, не лишится доступа к телу. А вот то, что он останется жив — это я могу гарантировать. Капсула просто не позволит ему умереть. Я ведь не медик! Можно попробовать поставить программу по удалению инородного тела в мозге, как при ранении, и просто на ходу её корректировать, но ты же знаешь, я — совсем не медик. Могу ошибиться.

— Слушай, ну ты же один раз уже это сделала! — удивился Герман. — Себе-то симбионта удаляла.

— Там была программа по удалению повреждённого симбионта, я её просто инициировала, — объяснила девушка. — И я сама делала операцию, корректировала её на ходу, отслеживая собственное состояние. Я всё время контролировала изменения. И то прошла по краю — пару раз рисковала остаться без мозга, фактически убить себя.

Герман задумчиво покивал.

— Так чего, оставлять всё как есть?

— Не знаю, — вздохнула девушка. — Если честно, мне страшно. В тот раз я отвечала только за себя. Ну, конечно, и за тебя тоже, но сама операция могла повредить только мне. А сейчас я могу стать невольной убийцей… Герман, я боюсь.

— Лады, — кивнул Лежнев. Он прекрасно понимал подругу — на её месте чувствовал бы то же самое. — Давай это отложим. Вон, Анта спросим — в конце концов, это его люди, ему за них и отвечать. И потом, вдруг есть какой-то способ эти импланты, я не знаю, перезагрузить массово. Сбросить к изначальным настройкам там. Ясно же, что это какой-то вирус… в смысле компьютерный. Давай пока вон кого-нибудь из этих в капсулу погрузим, а то они, кажись, не очень хорошо себя чувствуют.

Вытащили инженера, засунули учёную. Инженеру предварительно ввели лошадиную дозу безопасного снотворного — капсула уже нейтрализовала действие станнера, а получить на выходе буйного зомби не хотелось. У Марлы всё оказалось гораздо хуже. Мозг повреждён — длительное кислородное голодание никому на пользу не идёт. Конечно, имплант оказался достаточно продвинутым, чтобы перераспределять крохи кислорода в крови на нужные органы, к тому же сам мозг был погружен в глубокую кому и почти не тратил энергию, так что личность, скорее всего, сохранилась. А вот ходить и пользоваться руками женщина сможет ещё не скоро, даже с помощью капсулы. Некоторые нейронные связи придётся нарабатывать заново, самостоятельно. Ну или, опять же, пользоваться заменой в виде импланта, если его удастся исправить. С другими, менее важными внутренними органами было ещё хуже, но там как раз всё исправить будет несложно — с этим капсула справится.

— Давай тогда, правда, посоветуемся с Антом? Или лучше ты посоветуйся, мне кажется, он тебе больше доверяет, — смущённо предложила Тиана. — А я пока буду их лечить, — она кивнула на рядок «пленников». Мозг пока трогать не буду, а остальное исправим. Это не должно занять много времени.

Герман направился к трюму, заранее опасаясь, как на его появление отреагируют недоверчивые пассажиры.

— Ну и нахрен их. Если что, всех станнером обработаю! — решил парень. — Кусто, ты предупреди там пассажиров, чтобы эксцессов не было, ладно?

Кусто предупредил и передал ответ Анта: начальник администрации уверял, что всё будет хорошо, и паникёров он уже приструнил.

Атмосфера в трюме, несмотря на уверения главного у беглецов, оказалась очень напряжена. На Германа смотрели насторожено. Большинство, — в основном шахтёры, — просто с тревогой, но некоторые смотрели откровенно враждебно. Особенно, почему-то, женщины. Видимо тут добавилось ещё, что их выгнали из относительно удобных кают — кому такое понравится? Неизвестно, чем бы закончилось появление «подлого предателя» в трюме, но Ант ждал возле самого входа.

— Рассказывай! Что у вас произошло?! Какой-то вирус, какие-то зомби. Тихоход ваш нас зачем-то здесь запер!

Герман рассказал. И о том, что увидел, и об их с Тианой предположениях.

— Дерьмо… это, получается, наши ломщики чего-то намудрили… У них там целая лаборатория была по обезвреживанию всякой хрени из метрополии и, прежде всего, именно имплантов.

— Ну, зашибись, — хмыкнул Лежнев. — То есть сами себя, получается…

— Это ещё не точно! — тут же бросился защищать научных работников Ант. — И вообще, я — не учёный, я не знаю, чем они там занимались. В подробностях, по крайней мере. Сам понимаешь, отчётов отсюда я часто получать не мог.

— А есть возможность как-нибудь перезагрузить эти их импланты? Откатить изменения? Сбросить до заводских настроек?

— Чего ты меня спрашиваешь?! — Ант уселся на выращенный мгновенно тихоходом пуфик и обхватил голову руками. — С чего ты хоть взял, что это именно в импланте дело? Может, биологи чего изобрели?

— Капсула показывает, что имплант перехватывает сигналы от мозга и посылает свои. То есть технически они находятся в сознании, но не могут управлять своим телом. Ну, те, которые с нами прилетели. Остальные из-за отсутствия скафандров, считай, в коме.

— Подожди… — задумался мужчина. — Хочешь сказать, ваша капсула видит этот имплант?! А вырезать она его может?!

— И вот тут мы приходим к вопросу, с которым я к тебе пришёл, — ответил Лежнев. — Капсула вырезать может. Но делать она это должна под контролем квалифицированного медика, который будет по мере необходимости вмешиваться в работу и исправлять огрехи. В противном случае на выходе мы можем получить растение или безнадёжного паралитика. Тиана — не медик. Однажды она провела подобную операцию на себе, самостоятельно — удалила биологический аналог вашего импланта. Но медиком она от этого не стала, и уверенности, что всё пройдёт благополучно у неё нет.

Ант вскочил и принялся ходить из стороны в сторону. Видно было, что мужчина в растерянности.

— Вот что… Нам в любом случае нужен один из тех, кто был на станции. Кто-то, кто расскажет, что там произошло. Лучше всего как раз из той лаборатории. Покажете мне, кого вы взяли — я сравню со своей картотекой, может, будет кто-то из ломщиков. Если не будет — придётся вам сходить и захватить. Я так понимаю, они не особо сопротивляются?

— Вообще изо всех сил, но очень тупо, — объяснил Лежнев. — Даже более тупо, чем роботы у шахтёров. В общем, привести ещё смогу — главное, чтобы было кого приводить. А то может они там все померли уже от переохлаждения и кислородного голодания, а это все, кто остался.

— Типун тебе на язык, — ответил Ант перенятым у того же Германа выражением. — А что касается наших… нам нужны инженеры. Хоть кто-нибудь, кто нормально знает, как здесь и что. Кто-то, кто может посоветовать, что делать. Лучше всего — Дар. Но его лучше спросите сами — если согласится рискнуть, то оперируйте.

— Ты дурак? — удивился землянин. — Я ж тебе говорю, он не контролирует тело. То, что он в сознании, ни о чём не говорит, он ни губами не может двигать, ни вообще ничем.

— Это ты сам дурак! — возмутился собеседник. — У вас же капсула есть! Активность мозга вон отслеживает! Раз он в сознании, значит — слышит, что вы говорите. Вот и спросите его, а по активности разберётесь, согласен он, или нет. Скажете там, чтобы попытался моргнуть. Сигнал перехватывается, но идёт же, и вы его видите!

— Блин, да, чего-то я не подумал, — даже расстроился от своей недогадливости Герман.

— И вот что, — помявшись, сказал Ант. — Из меня эту штуку тоже вытаскивайте. Из первого. Пусть потренируется девчонка.

— Дядя, ты дурак. — Герман по-настоящему недоумевал. — Ты чего, хочешь тут всех оставить без руководства?

— В том-то и дело! — рявкнул Ант. — Я — командир. Может, не слишком умелый, но… не важно, короче. Я не могу заставлять своих людей делать что-то опасное, если не иду на риск сам, понимаешь? И ещё я должен быть в состоянии сходить на корабль, ясно?! И напоследок — я давно хотел избавиться от этой хреновины. Наши медики вот не в состоянии пока вытаскивать их. Даже самые квалифицированные. Уж поверь, пытались, и не раз. Они даже из трупа их вытащить не могут так, чтобы мозг не повредить.

— Мужик, ты так людей своих не ценишь?! — Герман постарался успокоиться — тут ясно, что криком ничего не решить. — Ты, блин, за них отвечаешь. И что, если ты сдохнешь или паралитиком станешь — кто за них отвечать будет, я? Так я на это не подписывался.

— У меня есть заместитель, он сейчас на планете. Нормальный мужик, справится. Так что мимо твои аргументы. Давай уже делай. Если по поводу договора нашего, то ещё раз подтверждаю: всё выполнят, как только возможность такая появится. Все всё слышали?! — он оглянулся на остальных пассажиров, которые тщательно прислушивались к разговору.

— Герман, его всё равно не переупрямишь, — сказал кто-то из знакомых шахтёров. — Да и в принципе он прав. Так что делайте, как он говорит, и не переживайте. Тебе Кусто, наверно, сказал, что у нас тут недовольные были — так ты не обращай внимания. Это от волнения и неизвестности. Боялись люди. А так никто против вас с девчонкой ничего не имеет, наоборот, благодарны. А ты, Ант, не вздумай там помереть, понял?!

Тиана, когда узнала о результатах переговоров, тоже была в шоке. Однако спорить было бессмысленно — не вечно же здесь сидеть, ожидая непонятно чего. Всех «заражённых» пришлось перетаскивать в отдельное помещение, чтобы Ант не подхватил вирус, после чего мужчину пригласили ложиться в капсулу.

— Ну, давай, что ли, разделывай, вивисектор, — проворчал мужчина, стыдливо прикрываясь — в капсулу он ложился, естественно, без одежды.

— Вы будете оставаться в сознании, — объяснила Тиана. — Я буду задавать вам вопросы, а вы — отвечайте. Если не сможете отвечать, то думайте — я увижу активность мозга. Я надеюсь, что такого не случится, но вдруг имплант будет сопротивляться извлечению?

Как только началась операция, Герман отошёл подальше, чтобы не отвлекать. Слишком ответственное дело, чтобы оказывать моральную поддержку. Всё-таки на мозгах операция — тут дружеская поддержка «доктора» будет скорее во вред.

Несколько часов прошли в тишине. Лежнев, как ни старался изображать беспечность и пофигизм, на самом деле дико нервничал. Причём переживал больше из-за Тианы — представлял, как ей будет паршиво, если всё пройдёт неудачно.

Кусто тоже явно был не в своей тарелке. Правда, за своего пилота он не переживал — его уверенность в способности Тианы справиться с любой задачей была абсолютно. Зато теперь ликс опасался, что его тоже кто-нибудь может вот так отрезать от управления собственным телом и оставить в состоянии полной беспомощности.

— Не понимаю, чего ты переживаешь? — возмущался Герман. — Ты же говорил, что у тебя мозг распределён по всему телу, и если какая-то часть будет повреждена, то просто отрастёт. Я вот не понимаю, как вообще такое существо как ты, можно отрезать от управления своим телом!

Про то, что до недавнего времени Лежнев и в отношении людей считал такое невозможным, парень предпочёл умолчать.

— А вдруг можно?! — недоверчиво переспросил Кусто. — Ты ведь не можешь знать наверняка, как и я. Не хочу, чтобы такое произошло. Мне кажется, это участь хуже смерти.

— Блин, дружище, — фыркнул Герман. — Ты регулярно испытываешь это на своём опыте. И по-моему, совершенно не переживаешь на этот счёт! Откуда вообще такая фобия у существа, которое во время слияния находится на положении наблюдателя и никак не влияет на то, что делает его тело? Ну, или влияет в минимальных пределах.

— Эээ. — Кажется, Кусто в самом деле забыл об этой маленькой особенности пилотирования. — Но это же Тиана! Это совсем другое дело!

— Согласен, — кивнул Лежнев. — Но тем не менее, не думаю, что ты сойдёшь с ума, если это будет кто-то другой. А там мы с Тианой что-нибудь придумаем и тебя вызволим.

— Хорошо, ты меня успокоил, — изобразил вздох тихоход.

Так и проболтали все несколько часов обо всякой ерунде. Зато, когда Кусто сообщил, что операция уже заканчивается, Герман был уже практически спокоен. На последнем этапе, когда всё было уже завершено, Анта пришлось лишить сознания. Приводить в себя сразу нельзя, так что ждать окончательного результата стали вдвоём. Тиана, он это видел, ужасно нервничала, хотя в целом операция вроде бы прошла успешно, и мужчина до последнего оставался в сознании.

— Он действительно сопротивлялся, — объясняла девушка. — Имплант, я имею ввиду. Пришлось отсекать ему сначала питание, а потом уже проводить основную операцию. Такой ужас! Впрочем, принцип действия точно такой же, как у наших симбионтов. Ты знаешь, если не обращать внимания на тот факт, что симбионт — биологический, а имплант — технический, я бы решила, что их произвели в одной лаборатории. Слишком много общего.

— Один народ по факту, — пожал плечами Лежнев. — Чего удивительного? Они думают так же, как и вы. Да и любая технология, я так понимаю, тайной надолго не остаётся. Вполне возможно, кто-то из киннаров увидел и повторил своими методами когда-то. Или наоборот, технофанатики…

— И всё-таки странно… начала было Тиана, но тут капсула запищала, сигнализируя о пробуждении пациента.

И Герман и Тиана бросились смотреть.

Ант открыл глаза, посмотрел на склонившуюся над ним парочку, и пробормотал:

— Выглядите как дети, склонившиеся над папашей на смертном одре. Которые ждут, когда уже можно начинать наследство делить.

Герман Лежнев, лягушка под катком

Одно удовольствие было взглянуть на лицо Тианы, когда старый Ант заговорил. Смесь из гордости, облегчения, удовольствия от хорошо проделанной работы… Герман даже залюбовался.

— Давай, поднимайся, нечего капсулу занимать! — велел парень.

Ант поднялся из капсулы, и удивлённо охнул.

— Вот это да! — восхитился мужчина. — Будто лет десять сбросил!

— Вообще-то гораздо больше, — обиделась Тиана. — Такое ощущение, что у вас медицина вообще неразвита! Как у Германа на родине! Столько мелких болячек!

Ант поприседал, покрутил шеей, ещё раз удивлённо покачал головой.

— Имплант-то удалось вытащить?

— Конечно!

— Вот и ладно! Тогда давай Дара вытаскивай. И остальных инженеров, если получится. Или подожди, сколько времени прошло?! — Мужчина видимо попытался обратиться к внутреннему интерфейсу, чертыхнулся.

— Четыре часа, — объяснила Тиана. — Пришлось попотеть. Но теперь будет легче — капсула записала процесс операции, так что с другими пациентами уже не потребуется такого контроля. И сама операция займёт вдвое меньше времени!

Ант поднял глаза вверх, подсчитывая время.

— Да, сдаётся мне, всех заразившихся мы капсулой будем долго вытаскивать. Конвейер не устроишь. В общем, начинай с Дара, он на корабле лучше всего ориентируется, а сразу вслед за ним — кого-то ещё из местных. А дальше уже решим, что делать. Там, на астероиде, подавляющее большинство с имплантами. Всех через капсулу не протащишь… надо как-то своими средствами лечить.

— Мы ещё не узнали, согласен ли Дар на операцию, — педантично напомнила Тиана.

Ант только рукой махнул:

— Дураком надо быть, чтобы не согласиться. А среди инженеров у нас дураков нет.

И оказался прав. Процесс общения с лишённым возможности пользоваться своим телом мужчиной получился замороченный, но просигнализировал он совершенно точно: хочет избавиться от импланта несмотря на риски.

Ещё два часа пролетело гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Бедный Дар, правда, далеко не сразу оказался готов к общению — сначала, минут пять, он просто матерился, потом ещё какое-то время объяснял неизвестно кому, что он сделает с идиотскими экспериментаторами, которые ухитрились вместо удобного автопилота создать хрень, которая делает из человека зомби.

— Автопилот?! — Герман выхватил знакомое слово.

— А, — махнул рукой инженер. — Работы в авральном режиме последние два года. И всё равно медленно дело продвигается. Не успеваем. Ещё с планеты всё время подгоняют: «Быстрее, быстрее! Мы не успеем! Метрополия давит всё сильнее!» Ну, кому-то из умников пришла в голову мысль, что простые, неквалифицированые работы можно делать даже во сне. Тело-то не сильно устаёт, главное — мозги. Ну и решили приспособить имплант, чтобы, значит, днём делать что-то осмысленное, а на ночь ставить себя на автопилот. Типа записываешь последовательность действий, плюс прописываешь какие-то дополнительные условия, которые срабатывают при определённых событиях, плюс ещё условия на экстренную побудку, и вот тупой биоробот готов. Идеально! Нормальных-то роботов у нас уже тоже полно, но тут, понимаешь, планировалось, что со временем во сне будут так же использоваться некоторые участки мозга, отчего чем дальше, тем более квалифицированную работу они смогут выполнять. Понятно, да? Как-то у них эта пакость из-под контроля вышла, да ещё и распространяется теперь как вирус! Мммать! Знали б вы, как это ужасно! Я ж всё видел, всё чувствовал, а ничего сделать не мог! И строчки логов перед глазами! Битых! Урррроды, блин! Сто раз им все говорили — не лезьте в мозги! «Нет, мы же аккуратно! Не в ущерб основной задаче! В качестве факультатива!» Идиоты, тупые идиоты!

В принципе, причина случившегося была уже понятна. Оставалось только выяснить, можно ли с этим что-нибудь сделать.

— Слушай, Дар, — тихим, вкрадчивым голосом спросил Ант. — Я не спрашиваю, почему ты этот проект не закрыл сразу, как только о нём узнал. Я даже не спрашиваю, почему о нём ничего не было в отчётах. Сейчас меня интересует только одно: кто может это остановить?!

Инженер даже голову в плечи втянул. Анта он заметил только что, и теперь старательно не смотрел в сторону начальника. Видимо почувствовал едва сдерживаемое бешенство в голосе местного верховного главнокомандующего.

— Марик и Клей нужны, — быстро ответил мужчина. — Это они с этой идеей носились.

Ожидаемо, ни того, ни другого среди захваченных не оказалось. И специалистов, способных разобраться в том, что накрутили незадачливые программисты, на ликсе тоже не нашлось. Лежнев не был удивлён — с самого начала догадывался, что придётся ещё не раз побывать на базе. Пришлось рассматривать фотографии из «личного дела» — хорошо хоть, база жителей планетоида у Анта была! Лежневу показали также всех прочих ломщиков — на случай, если первые двое уже погибли.

— Блин, и как мне эти фотки помогут? — расстроился Лежнев после того, как ради любопытства сравнил изображение в базе и одного из «пленных», ещё не обработанных в медицинской капсуле. Это при том, что к ним хотя бы нормальный цвет лица уже вернулся благодаря нормальной атмосфере. На взгляд парня ничего общего между оригиналом и изображением не было.

— Я подскажу, — ответил Кусто. — Если сверять по характерным чертам, которые не меняются в зависимости от общего состояния организма, то всё просто!

— И что бы я без тебя делал, дружище! — обрадовался Герман. — Ты прям лучше любой системы распознавания лиц!

— Конечно, я лучше системы распознавания лиц! — тут же включился Кусто, который просто не мог пропустить момент, когда его хвалят. — Я ещё летаю, разговариваю, и вообще много чего делаю!

Долго собираться Герман не привык, так что уже через несколько минут был готов к отправке. Тиана была вынуждена остаться — капсула, хоть и записала последовательность действий при операции, но всё равно присмотр требовался. Девушка была очень расстроена — отпускать напарника одного она совсем не хотела.

Гулять по заброшенной станции в одиночестве оказалось вовсе не так весело, как в компании. Теперь Герман гораздо лучше понимал Кусто, когда он так паниковал в прошлый раз. Вроде бы всё то же самое — тёмные коридоры, подсвеченные визором скафандра, звук собственных шагов, немного странный из-за разреженной атмосферы и пустота. Но теперь было страшновато. Откровенно не по себе. «И эти ещё, бегуны потолковые, — вспомнил Лежнев. — Надо же было хоть дождаться кого-нибудь из местных обитателей и спросить, что это за хрень такая. Хоть ту же биологичку, как её, Марла?» Когда он уходил, Тиана как раз во всю оперировала женщину. В прошлый раз те существа совсем не мешали, вот он и забыл про них. А теперь вот вспомнил. Парень периодически поглядывал вверх и по сторонам, но потолковые бегуны пока не показывались, что только сильнее настораживало.

Путь его на этот раз лежал в самую глубину научного корпуса — туда, где располагалась лаборатория ломщиков. «Это если ещё я застану кого-нибудь на рабочем месте, — подумал Герман. — А то, может, когда всё началось, они дома были! Нет, всё-таки нужно было дождаться, когда придёт в себя кто-нибудь из местных обитателей! Зря мы с Тианой заартачились!»

Дело в том, что здоровье обитателей гигантского космического корабля оставляло желать лучшего. Конечно, импланты фактически спасли жителей — всю лишнюю активность погасили, введя каждого в состояние глубокого сна или даже комы. Однако это всё-таки нельзя было назвать полной остановкой жизнедеятельности. Ресурсы тратились, повреждения накапливались. Тех, кто долгое время находился на корабле без скафандра, назвать здоровыми не повернулся бы язык. Ничего такого, с чем бы не справилась капсула, но капсула — одна, а людей на станции миллионы. Были миллионы, сколько осталось сейчас — непонятно. Вот Герман и решил идти сразу, не тратя время. В голове тикали часики, воображение рисовало, что каждая лишняя минута промедления может стоить кому-то жизни. Тиана парня поддержала — у неё тоже было живое воображение. А вот Ант, несмотря на то, что это были его люди, советовал подождать и всё выяснить. А ещё — рвался пойти вместе с Германом, но тут уже парень воспротивился. Как ни крути, глава колонистов — кабинетный работник. Тиана не проводила полную операцию по приведению организма в порядок, так что по факту Ант остался тем, кем был — стариком, пусть и помолодевшим. В общем, Лежнев решил, что он будет скорее обузой, чем помощником. От помощи Дара тоже отказался — вряд ли вдвоём они справятся там, где не справится один Герман.

Помимо стандартного набора, за спиной у парня ещё болтался рюкзак с портативным аккумулятором и планшет с набором кодов доступа в то или иное помещение. Дар не был главным инженером гигантской стройки, но занимал достаточно высокую должность, так что с его «вездеходом» пройти можно было действительно почти везде. По крайней мере, в научном крыле. Собственно, Герман мог бы и обойтись, это инженер ему всучил, когда узнал, каким образом они выбрались обратно к Кусто:

— Пожалуйста, постарайся не портить корабль! — умоляюще причитал мужчина. — Я понимаю, что тебе наплевать, но ведь это кому-то придётся ремонтировать! Нет, там-то ладно, ерунда. А вот в некоторых местах починить что-нибудь может оказаться совсем не просто! У нас тут, видишь ли, не стандартная модульная конструкция. Некоторые решения поистине уникальны, и повторить их уже после того, как всё собрано и установлено будет очень, очень сложно!

— Да отстань ты! — возмутился в конце концов Лежнев. — Как будто меня хлебом не корми, дай что-нибудь испортить!

Зато теперь не нужно было беспокоиться, чтобы попасть в нужные помещения. Герман стоял перед сдвинутыми створками в научный корпус.

— Так, минуточку, — пробормотал парень. — Они же открыты были?!

— Ой, и правда! — Кусто одновременно следил за тем, как проходит операция и за Германом. — Это не к добру!

— Не каркай, — отмахнулся Лежнев. — Уточни там у Дара, могли они сами закрыться?

— Он говорит, что могли, — через пару минут ответил Кусто. — При резком падении давления, например. Только почему не закрылись раньше — непонятно.

«Ну, может, оно раньше было недостаточно резким, а тут мы вошли-вышли, вот оно и сработало», — подумал парень, и принялся подключать аккумулятор. С непривычки было неудобно, так что минут пять пришлось повозиться, вспоминая наставления Дара. Ввёл пароль, створки начали медленно расходиться… и замерли почти сразу, раздвинувшись меньше, чем на метр.

— Кусто, как думаешь, это нормально? — настороженно спросил Герман.

— Дар говорит — нет, — через несколько секунд ответил ликс. — Они могли вообще не открыться, если бы кто-то поменял код, или открыться полностью. Может, энергии не хватило?

Створки больше не двигались. Замерли в едва приоткрытом состоянии, будто приглашали сунуться. Толщина впечатляла — около метра брони. Мечом такое ковырять придётся долго. Вздохнув, Герман принялся протискиваться. Перебросил внутрь рюкзак, меч, чтобы не мешался. Остальное оружие оставил на себе. Вздохнул, выдохнул, просунул голову, плечи, грудь, залез между створками полностью. Шаг, другой. Сердце колотилось как бешеное — очень уж живо представил себе, что сейчас створки захлопнутся.

— И останется от бедного Германа неаккуратная лепёшка. Как лягушка под катком, — пробормотал парень. Он уже ухватился правой рукой за край одной из створок, когда они действительно начали сдвигаться. Взвизгнув от ужаса, Лежнев потянул себя вперёд, одновременно скребя ногами по полу. Дышать уже было нельзя. Спас скафандр — парень совсем забыл, что до каких-то пределов он может и от такого помочь. Просто стал жёстким, не давая тоннам металла окончательно раздавить жертву. Чувствуя, как всё сильнее сдавливает тело, как начинают трещать рёбра, как темнеет в глазах от нехватки кислорода, Герман изо всех сил тащил себя к спасительному просвету между створками. Вот голова уже снаружи, грудь… Парню ещё хватило самообладания сначала вытащить обе ноги, изогнувшись в не очень удобной позе, зато не рискуя оставить конечность между створок. Ещё одно усилие, и Герман вылетает из ловушки, по инерции скользит по полу. Сзади с грохотом захлопнулись створки.

— Ну, нахрен… — ошеломлённо пробормотал парень. — Дерьмищще!

— Это было страшно. — Голос у Кусто был тихим. — В какой-то момент я боялся, что ты умрёшь.

— Момент?! — возмутился Герман. — Да я целую минуту оттуда выбирался!

— Ты прошел между створок за двадцать секунд, — возразил Кусто. — А сдвигаться они начали через пятнадцать секунд, после того, как ты туда заполз. Твоя голова находилась между створками всего две секунды — это и был самый опасный момент. Если бы ты не успел её вытащить, медицинская капсула бы не помогла.

— Охренеть! — Лежнев сверился с показаниями скафандра — действительно, двадцать секунд.

— Тиана уже надевает скафандр, — добавил тихоход. — И, Герман, не ругайся, пожалуйста, но я считаю, что она права. Вдвоём вам будет не так опасно! Она уже завершила текущую операцию, а остальным базовую помощь сможет оказать Дар или Ант — я за ними прослежу.

— Ага, — сглотнул парень, представив, что между створками оказалась разведчица. — И как её присутствие помогло бы мне в этой ситуации?! Что, этимстворкам сложнее было бы раздавить двоих?

— Я думаю, вы бы просто нашли что-нибудь, что можно использовать в качестве распорок, — сказал Кусто. — Правда, Герман, всем так будет спокойнее!

«Кроме меня», — подумал Герман, но вслух говорить не стал, потому что спорить с Кусто действительно бессмысленно. Тиана уже всё решила, ликс тут бессилен, даже если бы был согласен с ним, а не со своим пилотом и командиром.

— Герман, подожди меня там! — велела девушка. — Я скоро подойду! Обещай, что не уйдёшь!

— Хорошо, — проворчал парень, и приготовился поскучать в ожидании подруги. Тиана, как только надела скафандр, тут же начала убеждать, чтобы он никуда не убегал:

— Герман! Не вздумай идти дальше! Там что-то не так, и ты это прекрасно понимаешь! Дождись меня, я уже иду!

— Да дождусь, что ты из меня непонятно кого делаешь?! — возмутился Герман. — Нет, ну то есть я против, чтобы ты сюда шла — и один бы справился, но если уже ты идёшь, было бы очень глупо от тебя ещё и прятаться, не находишь?

— Извини, — ответила девушка после недолгого молчания. — Что-то я правда сглупила. Может, Гаврюшу взять?

— А он точно пролезет? Вначале-то да, а вот здесь, на первый взгляд, коридорчики недостаточно широкие, — Лежнев и сам обдумывал такую возможность, ещё до того, как отправиться за программистами, но так и не решился. Если и протиснется детёныш, то с большим трудом. Толку от него, если он будет зажат со всех сторон стенами? Это ведь не специальные транспортные линии, рассчитанные под истребители. Тут всё для людей делали. Не то чтобы экономили, видимо подвоз каких-то грузов и оборудования учитывался при проектировании, но пребывание космических тихоходок явно не предполагалось.

Тиана, судя по карте, отображавшейся на забрале скафандра, была уже близко. Всего километр. Девушка торопилась — даже не шла, а перелетала сразу по десять метров, отталкиваясь от пола или стен — при почти полностью отсутствующей гравитации такой фокус проделать несложно.

— А ты с собой никакую распорку не взяла? — спросил парень. — Ну, то есть я тебя не пущу через эту дверь, если без распорки. Ну его к чертям такие развлечения!

— Не нужно никуда идти и ничего искать! — тут же забеспокоилась девушка. — Ант нашёл у кого-то из шахтёров несколько кусков броневой стали. Ты же знаешь, какие они запасливые! Так что я всё необходимое несу с собой. Мы с Даром уже близко!

«Тоже не выдержал, значит, — мысленно хмыкнул парень, — Ну, хоть так — было бы хуже, если бы она одна рванула меня спасать!»

Додумать мысль Герман не успел. Бросив взгляд на коридор, он вдруг заметил несколько неясных силуэтов. Они пока были на самой границе действия визоров, но приближались. Быстро. А потом они закричали.

Тиана ди Сонрэ, грубиянка

Первая настоящая операция не на себе. До этого она только запускала программу, ну и себе удаляла симбионта. Тогда было очень страшно, но теперь, когда от неё зависела жизнь другого человека было во сто крат хуже. Самое ужасное, ей никак нельзя было показать своей неуверенности, и того, что ей по-настоящему страшно. Пациент мог почувствовать неуверенность, а ей было крайне необходимо, чтобы он оставался спокоен. Имплант боролся за своё существование ничуть не менее яростно, чем симбионт, а под конец даже попытался убить носителя. Отвратительное произведение науки технофанатиков! «И как они только позволяют засовывать себе такое в голову?!» — спросила себя девушка, и тут же сердито тряхнула головой. Только что ведь вспоминала своих симбионтов.

Дальше события закрутились даже слишком быстро. Оказалось, что нужно срочно делать такую же операцию, да не одну. После того, как капсула записала основные действия, стало намного проще, но всё равно требовалось внимательно следить за каждой манипуляцией, корректировать ошибки. А потом Дар вдруг сообщил, что ему нужны ещё два местных жителя и Герман отправился их искать. Тиана была против, но ничего не сказала. Понимала, что людей нужно спасать — воздуха на станции становится всё меньше. Скоро люди начнут умирать, если ещё не начали. Действительно, каждая минута на счету!

Отпустила, даже поддержала, а у самой на душе было неспокойно. Хорошо, что это была уже третья подобная операция — почти все нештатные ситуации были обработаны в первые две, капсула уже сама знала, как с ними справляться, так что её участие было почти исключительно символическим. Тиана как раз вводила пациентку в лечебный сон, когда Кусто передал, что у Германа начались проблемы. Напарника чуть не раздавило створками двери, отделяющей территорию научников от остальной станции. Всё обошлось, но разведчица окончательно осознала — она больше не выдержит. И плевать ей, что люди ждут помощи — Герман её тоже ждёт. Пусть и бравирует, утверждает, что ничего страшного не случилось, но она-то видела его пульс в показаниях скафандра, когда это произошло.

Представители цивилизации маригов, находящиеся в сознании, были с ней полностью согласны.

— Я с тобой пойду. Похоже, системы безопасности станции начали срабатывать случайным образом — я смогу помочь, но только на месте. Жаль, что больше никого без имплантов нет, ребята Виса были бы полезны…

Спорить Тиана не стала — с чего бы? Помощь не помешает. Пришлось, правда, подождать, когда инженер вооружится и соберёт какое-то оборудование — он справился быстро, но каждая минута ожидания тянулась, как тесто для германовых пельменей. Станция, когда они на неё перешли, оставалась такой же тёмной и пустой. Где-то далеко впереди, на карте светился огонёк, символизирующий Германа. Судя по показаниям скафандра, парень уже успокоился. Правда, пережитый испуг явно добавил ему немного рассудительности — Тиана боялась, что он уйдёт вглубь научного корпуса, не дожидаясь её, но Герман не стал спорить, и терпеливо ждал.

Пройти нужно было километра три — они с Даром двигались очень быстро. Герман всё так же сидел на месте, иногда отпуская какие-то шуточки или переругиваясь с Кусто. Тиана почти успокоилась. Они уже видели исполинские створки, закрывающие проход, когда всё резко поменялось. Разведчица обратила внимание на то, что пульс напарника снова подскочил.

— Какого чёрта?! — рявкнул Герман и замолчал.

— Герман! Что случилось?! — закричала девушка и тут увидела, как точка на карте начала стремительно удаляться. — Герман?!

Ответа не было. А потом точка перестала двигаться и скафандр передал сведения о том, что оператора в нём больше нет.

Когда Тиана повернулась к инженеру. Мужчина отшатнулся от её взгляда. Разведчица не обратила внимания — не до странностей в поведении спутника.

— Открывай. Дверь. — Разведчица старалась говорить спокойно, но получалось всё равно отрывисто.

Дар поспешно шагнул к терминалу, подключил аккумулятор, ввёл пароль. Экранчик согласно мигнул оранжевым, но дверь не шелохнулась.

— Не открывается, — подождав пару секунд для верности констатировал спутник.

— Хорошо, — Тиана по-прежнему держала себя в руках. — Где другой вход?

— Здесь нет другого входа! Это практически капсула. Там же, сама понимаешь, и опасные разработки велись, при конструировании было решено, что так будет безопаснее.

— Вентиляция? Энерговоды? Система отведения отходов? Технические туннели?

— Нет, ничего. Там даже система жизнеобеспечения своя была, отдельная, только управлялась из общего центра. Это, считай, капсула. Космический корабль внутри космического корабля. Мы даже думали над возможностью установить там резервные космические двигатели, и при аварии весь комплекс мог отстрелиться от основного корабля и путешествовать самостоятельно. Отказались из-за ограниченного бюджета.

— Кусто, иди сюда и открой дверь, — Тиане сейчас было совершенно наплевать, сколько народа при этом пострадает, и уж тем более, сколько труда уйдёт в никуда. Сожаление вызывал только тот факт, что ликс будет добираться до научного комплекса слишком долго — очень уж он велик. Фактически тихоходу придётся прогрызаться внутрь, как червяку в большое яблоко.

— Стой! Подожди, я открою сейчас! — запаниковал Дар.

— Сколько это займёт времени? — холодно спросила Тиана.

— Час. Или два. Я постараюсь быстрее, у меня есть мастер-коды, но нужно будет переключить управление на себя полностью, а не через центр. Поверь, это всё равно быстрее, чем если твой Кусто будет добираться сюда!

«Мой Кусто… Есть же ещё Гаврюша!» — она оглядела массивные двери. Коготь у детёныша пока слабенький, но на такое препятствие должно хватить. И доберётся сюда он значительно быстрее.

— Кусто, отмена приказа. Отправь сюда Гаврюшу. Постарайся объяснить, что от него требуется.

— Точно! — обрадовался тихоход. — Он справится! Сейчас!

— У тебя есть час, за это время сюда подойдёт ликс Германа. Если не успеешь — он справится сам.

— Слушай, не надо разговаривать со мной как с врагом, — состроил обиженную физиономию Дар, не прекращая, впрочем, своего занятия. — Я понимаю, что ты переживаешь о своём товарище, но я не виноват, что с ним что-то случилось! Мы попытаемся его спасти.

— Мы не будем пытаться! — рявкнула Тиана. — Мы его спасём. Точно. Хотя я уверена, что он и сам справится.

— Тем более, — согласился инженер.

— Извини, но у меня нет сейчас сил оставаться вежливой, — отрезала девушка. — Я не разговариваю с тобой как с врагом, мне просто не до светских бесед.

Дар расковырял панель управления, но на этом не успокоился — продолжил разбирать дальше. В конце концов по плечи залез внутрь стены, и начал что-то делать уже там.

— А не быстрее будет через это отверстие пролезть? — уточнила девушка.

— Нет, оно не сквозное, — приглушённо ответил инженер. — Там дальше сплошная стена. А изнутри такая же панель с другой стороны от прохода.

Разведчица тяжело вздохнула. Ожидание было невыносимо. Она в который раз просматривала последние секунды записи со скафандра Германа. Ничего непонятно. Вот вдалеке появляются какие-то неясные фигуры — даже не видно, люди это или те существа, которых она видела. Фигуры стремительно приближаются, потом вдруг изображение дёргается, и камера скафандра видит только стремительно проносящийся потолок. Скорость действительно большая — за несколько секунд напарника перенесли больше, чем на двести метров. Потом забрало чем-то залепило или забрызгало, Герман успел только выругаться. Какой-то то ли визг, то ли крик, пульс у спутника подскакивает. Он активно шевелится, явно пытаясь вырваться, а через несколько секунд скафандр начали снимать. Снаружи или изнутри — неясно, такие подробности скафандр не распознаёт. Однако снаружи снять защитный костюм непросто. Нужно знать специальную комбинацию нажатий в конкретных точках. Повторить её случайно невозможно. Значит, вероятнее всего, Герман сделал это сам.

Кусто удалось довольно подробно объяснить Гаврюше, что делать, так что сейчас он медленно двигался к научному комплексу. Действительно, медленно — слишком много не до конца заживших ран, так что там, где в другое время он бы просто продавил себя через узкое место, сейчас приходилось «расширять» коридоры.

«Интересно, кто успеет первым?» — думала Тиана. Просто чтобы отвлечься — взгляд то и дело возвращался к красной точке на карте — она всё надеялась, что Герман справится с проблемами и вернётся. Однако скафандр оставался пуст и недвижим.

Первым, как ни странно, справился Дар. Толстенные створки без предупреждения разошлись в стороны, ещё через секунду инженер выбрался из своего люка:

— Всё. И можно не бояться, что они закроются — это я обещаю, — последнюю фразу он договаривал уже в спину разведчице.

На первый взгляд помещения научного кластера никак не изменились за время их отсутствия. Всё то же самое, что и раньше. Только меч лежит неподалёку от входа — Герман выронил. Тиана подняла и до боли в пальцах сжала рукоять. Ей было бы спокойнее, если бы меч был с Германом. «Ничего. Он и так справится».

Девушка быстро шла вперёд, туда, где находился скафандр.

— Эй, подожди! — Дар едва поспевал за разведчицей. — Куда ты так торопишься? А если нападут?

— Там Герман где-то без скафандра. И без импланта или симбионта, который может перераспределить подачу кислорода к самым важным органам. Вот куда я тороплюсь!

— Оу, — инженер, кажется, только теперь подумал об этой особенности. — Ну, тогда прости. Прошло больше часа. Кислорода в воздухе уже даже не триннадцать, а одиннадцать процентов. Он мёртв.

— Он жив! — Тиана резко развернулась к спутнику. — Жив!

— Ладно, тебе лучше знать, — поднял руки Дар. — Только даже если и так — вряд ли он в сознании. И если мы хотим его спасти, нужно быть осторожными. Будем спешить — сами пропадём, и Герману не поможем.

Инженер был прав во всём, Тиана это понимала, но действовать разумно не получалось. Они уже прошли мимо вотчины биологов с её мхом, когда Тиана снова заметила тех тварей. В этот раз она даже не стала пытаться их рассматривать — сорвала с пояса нейродеструктор, выстрелила. Безрезультатно — тварь была либо слишком далеко, либо на неё не действует нейродеструктор. Существо промелькнуло по потолку и скрылось в одном из воздуховодов, не позволив себя даже рассмотреть. Чертыхнувшись, разведчица сорвала со спины споромёт. В следующий раз, когда эти гады появятся, она не будет миндальничать!

Появились очень быстро, и опять слишком далеко. Тиана выстрелила дважды, в режиме дробовика, и опять безрезультатно. Существа либо слишком быстрые, либо неуязвимые — и в обоих случаях это очень плохо. Если они решат напасть, противопоставить что-то будет сложно. Это ведь явно не одиночное существо — их много!

Кажется, последнюю фразу она пробормотала вслух, потому что Дар ответил:

— А ты стреляй в них побольше, тогда они тут же поймут, что у тебя исключительно мирные намерения, и не станут думать про тебя плохо!

— Они уже продемонстрировали, что друзьями нам не являются!

Тиана почти на сто процентов была уверена, что Германа пленили именно эти существа, бегающие по стенам и потолку. Сначала его отвлекли те, кто был впереди, а другие подкрались сверху и захватили. Ещё и на записи она заметила странную конечность, появившуюся буквально на полсекунды на самом краю зрения. Явно биологическое существо, только вот откуда там металлические включения? Явно усиливающие мышцы приводы, уходящие под кожу. Это точно не человек. Но сделано человеком, тут сомнений не было. Не естественное существо.

Скафандр Германа нашёлся посередине между корпусом биолаборатории и институтом робототехники. Похитители не взяли ничего — ни оружие, ни даже рюкзак с аккумулятором, который передал напарнику Дар. Всё барахло так и лежало рядом со скафандром. Тиана начала переключать визор в различные режимы, пытаясь найти какие-то следы. Режим ультрафиолетовой подсветки расцветил окружающую панораму многочисленными яркими пятнами. Здесь ходили, и очень активно. И не только люди, судя по всему — следы были и на стенах, и на потолке. Тиана долго разглядывала пятна, пытаясь вычленить что-то, что осталось от Германа. Не могло не остаться. Он потел, дышал, ругался. Он наверняка касался поверхностей после того, как с него сняли защиту. Следы точно есть здесь.

Наконец, что-то увидела. Совсем рядом с тем местом, где лежал скафандр, отпечаток руки. Если не присматриваться — не заметишь, тем более это выглядело не как классическая пятерня. Скорее Герман опёрся здесь ребром ладони. Да, чуть более яркий отпечаток. Девушка стала искать дальше. И нашла — на стене. Сразу несколько, на разной высоте. Самый последний был выше её роста, а больше их не было. Девушка искала, искала, но так ничего и не находила.

«Если дальше ничего нет, значит, отсюда его унесли. Но если бы несли по коридору, он бы касался стены ещё. Пусть даже редко. Даже если бы он был без сознания». Тиана на всякий случай прошлась ещё на несколько метров вперёд, но так ничего и не увидела. Вернулась обратно к последнему следу. «Почему они раздели его здесь?»

Тиана переключила визор в режим ультразвука. Вообще-то скафандр и так периодически подсвечивает окружающее пространство таким способом, но обычно он не слишком точно показывает. Небольшие полости, например, вполне может и пропустить. А вот при полноценном просвечивании…

— Да! Там полость! Какой-то туннель, по которому Германа и унесли! — закричала девушка и принялась оглядываться по сторонам в поисках спутника.

— Тиана! — Кусто тоже заметил неладное. — А где Дар?!

Первым делом разведчица резко отскочила к стене, прикрывая спину, и начала оглядываться. Врагов не было. Как и инженера.

— Может, он сам ушёл? Вернулся, например, немного назад, решил биолабораторию посмотреть.

Говорила, и сама понимала, что это глупость. Она занималась поисками всего пару минут — не мог Дар за это время дойти до биолаборатории.

— Я не могу с ним связаться!

Девушка мысленно чертыхнулась. Могла бы и сама догадаться.

— Тиана, возвращайся назад. Гаврюша уже на подходе, с ним они точно не смогут ничего сделать!

Это было разумно.

— Я только вскрою полость в стене, — решила девушка. — Посмотрю, куда ведёт. Пусть пока догоняет.

Одной оставаться в пустом, тёмном коридоре, было страшно… должно было быть страшно, но Тиана почему-то не переживала. Слишком беспокоилась за Германа, который остался один и без скафандра, где-то на пустой, тёмной станции, почти без воздуха.

Меч она отложила в сторону, как только нашла скафандр Германа. В отличие от Дара, оружие никуда не исчезло. Ещё раз оглядела коридор — нигде никаких признаков движения. Подняла оружие, всадила его в стену там, где визор показывал полость. Несколько ударов, и немного кривоватое отверстие готово. У Германа получалось намного ровнее.

Внутри переплетение кабелей и трубок, идущее параллельно коридору. Далеко ли? Непонятно. Места не слишком много, но пробраться можно.

— Кусто, я не буду дожидаться Гаврюшу, — сказала Тиана. — Здесь он всё равно не пролезет. Когда догонит, пусть идёт туда же, куда и я, по коридору. Если проход уйдёт в сторону, пусть он попытается проделать свой ход.

— Хорошо, — подтвердил ликс. — Я объясню. Пожалуйста, будь осторожна. Дар был прав, если тебя тоже поймают, некому будет спасать Германа.

«А может, меня перенесут туда, где он находится, — подумала девушка. — Вдвоём нам будет легче. Дура! Зачем я его отпустила одного?! Как будто мне было дело до этой Марлы. Капсула вполне справилась бы самостоятельно, а если бы произошла какая-то ошибка, просто погрузила бы её в кому до лучших времён!»

Тиана ди Сонрэ, последователь Элен Рипли

Пробираться по узким техническим коридорам оказалось сущим наказанием. Здесь было тесно и пыльно. Очень пыльно. Тиана не сомневалась, что здесь ходили — она даже увидела следы крови, причём знала, чья это кровь — анализатор показал. Герман. Крови было немного, видимо, когда его тащили, обо что-то поранился. Разведчица даже обрадовалась — такой явный след! Но вот откуда здесь столько пыли — непонятно. Внутри космических конструкций её обычно немного. Вдоль стены коридора девушка пробиралась недолго — через двадцать метров проход резко повернул. Кусто начал причитать, что если она уползёт, Гаврюша не сможет за ней последовать, но девушке было всё равно. Если оставаться там, где Гаврюша пройти может, Германа не спасти.

Двигаться по проходу было несложно. Из-за почти отсутствующей гравитации мозг быстро перестроился, и теперь Тиане казалось, что она лезет куда-то вверх по длинной тёмной шахте. Узких мест почти не было, и девушка шустро отталкиваясь от неровностей быстро продвигалась вперёд. Удивительно, но пока было тихо. В смысле те твари, которые похитили Германа и, скорее всего, Дара, до сих пор не появлялись. «Удобное ведь место, чтобы меня здесь зажать, — думала Тиана. — Или они понимают, что против споромёта ничего сделать не смогут?» Неизвестность давила. Хотелось, чтобы это тягостное ожидание, наконец, закончилось. Как угодно. Найти Германа, Дара, выход, или даже врагов — без разницы, лишь бы не кажущийся бесконечным технический туннель.

Как будто высшие силы учли её чаяния — минут через пять разведчица наткнулась на развилку. Два совершенно одинаково выглядящих прохода. В обоих полно пыли — анализатор уже давно подсказал, что это измельчённая порода малой планеты, из которой, собственно, и делают корабль. Видимо где-то поблизости недостроенный коридор или иное помещение. Только вот где именно — совершенно непонятно. Количество пыли одинаковое в обоих ответвлениях. Следов тоже предостаточно. Тиана попыталась разглядеть следы Германа, но ни в одном из режимов визор ничего не нашёл.

«Пойду наугад, — решила девушка, — Если пойму, что выбрала не ту сторону, лучше вернусь, чем стоять тут и не знать, что делать!»

Через десять минут разведчица уже не чувствовала такой уверенности. Ходы начали ветвиться. В основном надвое, но были развилки и на три, и четыре ответвления. В некоторые она даже не смогла бы пролезть, другие вполне позволяли пройти человеку. Или пронести человека.

Кусто снова начал канючить:

— Тиана! Ты так никого не найдёшь, и заблудишься! Нужно найти хотя бы карту коммуникаций!

— Где?! — начала выходить из себя девушка. — Где я найду карту, если её не было даже у Дара?! Хватит меня отвлекать!

— Я просто не хочу остаться один!

— Тихо! — рявкнула Тиана. На карте показалась отметка вражеских целей. Совсем недалеко по проходу кого-то заметил сонар.

Девушка замерла. Навстречу двигались две отметки. Сама она их пока не видела — слишком далеко. Быстро, но осторожно, Тиана вернулась назад на пару метров, забралась в какую-то нишу и замерла. Споромёт держала наготове, заранее переведя его в режим дробовика.

«За мной, или просто патрулируют?» — лихорадочно соображала девушка. Существ было всего двое. Судя по всему, не слишком больших — точки, их обозначающие, на карте были рядом, то есть они перемещались по проходу вдвоём. У кого-то размером с человека так бы не получилось. Сейчас они двигались намного медленнее, чем раньше. Примерно со скоростью бегущего человека. Сто метров. Если выглянуть сейчас, Тиана могла бы увидеть их своими глазами. Разведчица замерла, постаралась даже не дышать, чтобы не выдать своего присутствия.

Они действительно её не искали. Возможно, просто патрулировали. Мимо скорчившейся в нише разведчицы, проплыли… существа. Девушка никак не могла понять, на что они похожи. Нечто похожее на лысую кошку с вытянутыми вдоль тела лапами и хвостом. Выглядит скорее неприятно, чем страшно. Вдруг мясистый хвост разошёлся на несколько щупальцев, которыми тварь оттолкнулась от стенок.

Твари быстро удалялись. Рассуждать было некогда. Тиана выглянула из своей ниши и разрядила споромёт. Атака вышла на загляденье. В последний момент животные что-то почувствовали, но было уже поздно. Сноп взрывающихся спор измолотил в фарш одного из них, а второго сильно ранил. Девушка толкнула себя ближе, чтобы добить, и тут подранок закричал.

Визг ввинчивался в уши, визг был так силён, что стало физически больно не то, что двигаться — думать. Хорошо, что споромёт был уже в руках. Выстрел прервал этот отвратительный звук. Существо всё ещё двигалось, и Тиана выстрелила ещё раз — первая попытка добить вышла практически случайно, у неё просто дёрнулся палец на спуске. Она даже прицелиться не смогла.

— Вот же дрянь! — выругалась девушка, поспешно отключая внешние динамики.

— Тиана, что? Что с тобой? — заполошно закричал тихоход. — У тебя случился кратковременный шок, я не понимаю, почему!

— Из-за визга, — объяснила девушка. — Ты разве не слышал?

Тихоход на секунду замолчал, видимо пересматривая запись, и ответил:

— Да, я сразу не понял. Тут какое-то сложное сочетание высоких и низких частот, в природе такое не встречается. Должно быть, на человеческий организм оно действует ошеломляюще!

— Да я уже поняла, — слегка вяло ответила девушка. Визг длился всего пару секунд, а она до сих пор не могла прийти в себя.

— Понятно теперь, как им удалось захватить Германа. Перед тем, как его захватили, он услышал такой же крик.

— Я уже отключила внешние динамики, — объяснила девушка. — Зато теперь я знаю, что иду правильно. Если только они не патрулировали эти тоннели просто так. И ещё очень интересно, куда делись те, которые сновали вокруг нас с Даром!

Разведчица попыталась рассмотреть тварей повнимательнее. После споромёта восстановить облик оказалось не так просто, но в конце концов, девушка поняла, на что это похоже. Никакие это не кошки — скорее кальмары. Морские существа с щупальцами, с цилиндрическим телом и острыми боковыми плавниками. В невесомости им, должно быть, очень комфортно. Подобные животные водились и на планетах киннаров, и, она знала, на Земле. Да, наверное, на любых других водных планетах тоже, очень уж удобная форма тела. Вот только что они делают здесь, в кислородной атмосфере, на космической станции? Плод экспериментов местных биологов?

Девушка подняла ошмёток щупальца, оставшееся от одного из кальмаров, рассмотрела внимательно. Присоска на нём была очень мощная, даже удивительно. Да и само щупальце было усилено каким-то искусственным материалом — эластичным, но очень прочным. На конце, в отличие от привычных ей водных существ, разместился очень прочный и острый выдвижной коготь. Как у кошки. Судя по форме — предполагалось, что кальмар не только оплетает жертву присосками, но и цепляется когтями, вырваться из которых можно только оставив клок мяса. Сам по себе кальмар невелик, но ясно, что очень силён. Спеленать и обездвижить человека такой сможет без труда, при этом сам подвижность сохранит.

— Кусто, в следующий раз, когда я столкнусь с кальмарами, кричи. Громко. Я отключила внешние динамики, но боюсь, этого может не хватить. Скафандр не полностью отсекает внешние звуки.

— Конечно! — обрадовался Кусто. — Может быть, и в самом деле поможет!

Тиана мало знала про механизм воздействия инфразвука на организм человека и не была полностью уверена, что её хитрость поможет. «Другого варианта всё равно нет, значит, и переживать нечего», — решила девушка, и направилась в ту сторону, откуда пришли кальмары.

Через пару сотен метров разведчица убедилась, что это были именно патрульные — увидела вдалеке таких же. А ещё выяснила, что разветвлённая сеть технических ходов подчиняется хоть какой-то, но системе — скафандр экстраполировал имеющиеся данные, и получился довольно запутанный, но вполне проходимый лабиринт. Вот только где искать то место, откуда появляются кальмары, было пока решительно непонятно. Она встретила ещё парочку патрульных — к счастью, благодаря скафандру снова успела заметить их раньше, чем они её. Действовала так же, как и в прошлый раз — спряталась среди каких-то кабелей, дождалась, когда твари пронесутся мимо, и несколько раз выстрелила. В этот раз ни один из кальмаров даже закричать не успел. Вот только стало окончательно ясно, что блуждать по коридорам можно ещё долго. Да, здесь встречаются кальмары, вот только откуда они берутся, по-прежнему непонятно. Хуже всего, что отсутствие аж целых двух патрульных групп заметили, и разведчица стала всё чаще замечать на перекрёстках противников. Её явно начали разыскивать, причём такое ощущение, что между собой патрульные как-то координируются или даже переговариваются — очень уж методично они обыскивали технические коридоры.

Девушка подстрелила ещё нескольких, но на более крупные группы нападать пока не рисковала. Хотя очень хотелось. «Нужно выбивать их по одному, — говорила себе девушка. — Иначе могут и задавить. Если их будет слишком много, я могу не справиться!»

Приходилось прятаться более активно, да ещё и передвижение замедлилось, а где находится логово, то место, куда стаскивают пленников по-прежнему оставалось непонятно.

— Тиана, ты заметила, что пыли стало меньше? — вдруг спросил Кусто, который до этого о чём-то задумчиво молчал.

Разведчица ничего такого не замечала, но доверилась мнению тихохода.

— Думаешь, здесь где-то есть незапланированный проход в естественную полость? — уточнила девушка.

— Думаю, да. Если бы это было обычное недостроенное помещение, мы бы уже нашли к нему проход. И технику какую-нибудь, которая этот проход строит. Может, эти кальмары оттуда приходят?

За неимением других идей Тиана решила принять эту версию как рабочую, и на очередном повороте свернула в ту сторону, где по мнению ликса была больше концентрация пыли. Тактика оказалась успешной — минут через тридцать разведчица наткнулась на неаккуратную дыру в стене технического прохода, которая вела куда-то вглубь.

Разведчица не раздумывая забралась внутрь. Этот проход был несколько теснее, чем технические. Всё ещё можно развернуться, но уже возникает неприятное впечатление, что ползёшь по огромной каменной кишке. Судя по следам на стенах, копали их когтями, благо камень планетоида не слишком твёрдый.

— Тиана, там очнулась Марла, — сказал вдруг Кусто. Она говорит, чтобы ты срочно уходила, пока и тебя не поймали!

— Подробности? — холодно спросила девушка, даже не думая поворачивать.

— Это специально выведенные существа, — начал рассказывать тихоход. — Как мы и боялись. Их много! И они опасные. Это что-то вроде противоабордажных дроидов у технофанатиков, или наших лантов — помнишь, мы видели такого на большом ликсе? У них в голове тоже есть импланты, не такие совершенные, как в метрополии, но с помощью них они понимают, на кого нужно нападать, а на кого — нет. Поэтому, когда вы в прошлый раз были на корабле, вас не трогали — с вами были инженеры, их идентификаторы есть в базе, эти существа воспринимали вас, как гостей. У Дара теперь нет импланта, у вас с Германом их и не было, так что теперь вы чужаки, и биостражи вас воспринимают как врагов! Они очень быстрые, и против их оружия даже твой скафандр не поможет!

— Что за оружие? — не поняла Тиана.

— Звуковое. Нет, они и так хорошо оснащены, в когтях много металла, они даже скафандр могут порвать… не твой, конечно. И они могут действовать в вакууме, правда, недолго. Но в атмосфере они испускают звуки определённых частот, которые в сочетании лишают сознания или вызывают панику.

— Пока ничего нового, — пожала плечами девушка. — Мы всё это и так уже выяснили. Лучше бы Марла рассказала, что они делают с пленниками! И где у них гнездо!

— Она не знает точно, это поведение не прорабатывалось. Существа в природе ловят жертв, переносят их в свои гнёзда, и поедают, но они хотели поменять им поведение, чтобы пленников, если они не сопротивляются, просто обездвиживали! — объяснил Кусто. — Она говорит, что они не должны строить гнёзд. Тиана, они наделали этих особей целых сто штук!

Разведчица не считала, скольких она встретила за время блужданий по техническим тоннелям, но почему-то ей казалось, что их там гораздо больше ста. А гнёзда они всё-таки сделали. Визор прорисовал впереди резкое расширение. На карте появилось схематичное изображение — шарообразное помещение диаметром метров пятьдесят. Судя по карте, выход был не единственный, из гнезда можно было попасть куда-то ещё. Разведчица насчитала восемнадцать выходов. А ещё там были кальмары. Гораздо больше сотни.

— Их там тысячи! — похоронным голосом прогудел в наушники Кусто. — Я… не мог ошибиться! Марла не лгала, когда говорила, что их сто, я бы почувствовал ложь!

— Успокойся, — прошептала девушка. — Она и не лгала. Если ты не заметил, у них нет металлических частей в телах. Они сами размножились. Самая идиотская ошибка, которую только может совершить конструктор жизни!

— Уходи оттуда срочно! Их слишком много! Тиана, я сопоставил карту твоего скафандра и карту, корабля. Есть место, где это гнездо от обычного коридора, не технического, отделяет всего двадцать метров! Гаврюша быстро его вскроет, и тогда можно будет туда идти.

Как бы сильно Тиана не спешила на помощь Герману, она бы, наверное, согласилась с ликсом. Их действительно слишком много. Вот только пока говорили, она подползла практически к самому выходу из норы. Анализатор вдруг пискнул, выдав сообщение, о какой-то биомассе. Девушка машинально сжала ладонь, поднесла к глазам, и с визгом отбросила от себя находку. Человеческое ухо с куском кожи вокруг него.

Пересилила себя и снова проверила анализатором. Не Герман. Но теперь вернуться было невозможно. Тиана поползла дальше, уже не слушая аргументов тихохода. Ещё несколько метров и она получила возможность увидеть гнездо своими глазами.

Пещера имела естественное освещение. Слабое, чуть голубоватое свечение испускала слизь, покрывающая стены во многих местах. Визоры скафандра усиливали его достаточно, чтобы в подробностях рассмотреть содержимое. Тошнота подкатила к горлу. Если бы не автоматика скафандра, впрыснувшая в кровь соответствующие препараты, девушку бы вырвало. Собственная гравитация малой планеты была совсем невелика, но всё-таки чувствовалась. Кальмары собрались внизу, шевелящимся ковром покрывали пол. Мерзкие, извивающиеся щупальца, скользкие тела, переползающие и перепрыгивающие с места на место. И жрали. В первое мгновение девушка не поняла, что это за островки посреди щупалец, а потом сообразила. Тела. Человеческие тела целиком и частями. Способ питания тварей не предполагал быстрого поедания жертв. Они начинали с самых мягких тканей — объедают сначала губы, выедают щёки и глаза, затем постепенно, как тёркой, стёсывали с трупов слой за слоем — кожу, мышцы, внутренности.

Несколько секунд Тиана наблюдала за кошмарным пиршеством. В голове было пусто — она даже не слышала вопросов Кусто на фоне. Да и дальше действовала как робот. Девушка подтянула споромёт, установила регулятор в режим дробовика, и начала стрелять. Груды плоти внизу разлетались блестящими мокрыми ошмётками. Твари не собирались покорно подыхать. Несколько секунд они не понимали, откуда исходит опасность, а потом бросились к убийце. И начали кричать. Скафандр отлично изолирует пользователя от внешних звуков, отсекая более девяноста процентов звука. Но кальмаров было слишком много. Тиана была готова, но всё равно почувствовала ужас, почувствовала, тяжесть в груди. В динамиках скафандра зазвучала одна из песен с родины Германа. Тиана её уже знала — слышала. Песня была на языке ей незнакомом, но перевод она знала. Спрашивала у Германа — очень уж её впечатлил исполнитель — странный худой мужчина с длинными чёрными волосами и обильно накрашенными губами. Имя она забыла, а вот название песни, — «Пробивая бреши в счастье»[1], - запомнила. Как и текст. Сейчас ей казалось, что он здорово подходит к ситуации.

Стало немного легче переносить непрекращающийся визг-вой. Снова зазвучали выстрелы, в такт аккордам, раздающимся в наушниках. Один за другим. Сразу несколько щупалец мощными присосками облепили ноги и потянули назад. Тиана развернулась, левой рукой схватила меч Германа, ткнула несколько раз в подобравшихся сзади тварей. Слишком мало место для манёвра. Выстрелила ещё пару раз и выбралась внутрь гнезда. Прижавшись к стене, продолжила стрелять. Снопы взрывающихся спор разлетались, добавляя кровавому пейзажу новых мазков — мяса вокруг становилось всё больше. Иногда к ней подбирались сзади. Тогда приходилось оставлять споровый автомат, и браться за меч, чтобы срезать со спины тех кальмаров, которым удалось зацепиться. Но потом разведчица возвращалась к основному оружию. Никогда не понимала нежной любви Германа к мечу. Удобное оружие, но дробовик в некоторых ситуациях гораздо эффективнее.

Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как всё началось. Просто в какой-то момент поняла, что на неё больше не нападают. Да и музыка в динамиках затихла — больше не было необходимости перебивать вой гадов. Тиана зашагала вперёд, отпихивая ногами куски мяса. Обошла всю пещеру от одной ещё шевелящейся твари к другой. В воздухе по-прежнему висела взвесь из голубоватой крови и кусочков тварей — мешала обзору. А потом она начала искать.

Пещера была неровной. Много неглубоких нор, куски более твёрдой породы, которую не смогли переработать «строители». Каждый раз, натыкаясь на чьи-то останки, Тиана с замиранием сердца прикасалась к ним анализатором. «Видовая принадлежность — человек. Совпадения с известными образцами отсутствуют». Одна и та же надпись, раз за разом. Вот только облегчения не было. Пещера большая. Обойти её всю, исследовав каждый образец, займёт слишком много времени.

Герман Лежнев, тварь дрожащая

Голова разламывалась от боли так, что даже двигаться не хотелось. «Когда я так напился?» — мысль была вялая, сонная. Глаза открывать не хотелось. Герман попытался снова провалиться в сон, но не получилось — дышать тяжело. Ещё и тряска непонятная, как будто привязали на верёвочку и тащат на буксире, не заботясь о том, что он собирает все углы. Очередной удар по плечу чем-то острым заставил прийти в себя. «Что, мать его, происходит?»

Глаза открылись с трудом, только понятнее не стало. Попытался пошевелиться — не вышло. Действительно связан. Какие-то коридоры, провода, трубы, острые углы проносятся мимо. Очередной удар, Лежнев дёрнулся, мотнул головой.

— Млять! Что за тентакли? — он, наконец, обнаружил, что оплетён щупальцами. Попытался вырваться — не получилось. Слишком слаб. И соображает плохо. Мысли текут вяло, сосредоточиться почти невозможно. Попытался собрать мысли в кучу… вспомнил, где он, вспомнил, как его схватили, как от жуткого, пронизывающего мозг визга начал задыхаться, запаниковал. Показалось, что скафандр перестал давать воздух, он начал срывать его с себя, затем удар по голове и темнота.

«Я на станции. Воздуха почти нет… и скафандр я снял сам. Оружия… тоже нет». Снова захотелось спать, но откуда-то пришло понимание: заснёт сейчас — точно сдохнут. «Хотя и так походу долго не протяну», — подумал парень. Вырываться больше не пытался — то, что его тащило, слишком сильное. Присоски на щупальцах держат мощно, да и сами щупальца мощные — сплошные мышцы. Вырваться не выйдет. Не в таком состоянии.

Рукотворные коридоры закончились, сменились длинной норой, а потом его швырнули куда-то вниз, в месиво из щупалец и склизких тел. Задёргался судорожно, пытаясь выбраться, но его снова оплели щупальцами, сжали со всех сторон так, что даже крохи кислорода стало невозможно протолкнуть в лёгкие. Тело рвалось продолжать бороться, но Герман заставил себя подавить инстинкты. Расслабил мышцы, обмяк. Через несколько секунд объятия начали ослабевать. Осторожно вдохнул. Дышать, как будто, стало немного легче. Воняло страшно — букет отвратительных запахов бил в нос, но при этом пятна перед глазами слегка поблекли, в глазах немного прояснилось. «Здесь больше кислорода?» Тентакли продолжали медленно ощупывать, по груди к лицу ползла тварь, сдирая кожу. Лежнев приподнял голову. За тварью оставался след голой кожи — комбинезон, который был надет под скафандром, от неё не защищал. Попытался чуть сдвинуться, повернуться, чтобы сбросить мерзость. Медленно-медленно, буквально по сантиметру, чтобы снова не спровоцировать. Кальмар сполз, но с упорством улитки снова начал восхождение. По спине тоже что-то ползло. Тело била крупная дрожь, изо рта вырывались облачка пара — было невыносимо холодно, и скользкое ледяное тело твари не добавляло тепла.

Взгляд упёрся во что-то белое. Череп. Не совсем чистый, с ошмётками мяса. Видимо падаль им не сильно нравится, любят свежатинку. Упорная тварь продолжала карабкаться по груди, оставляя после себя глубокую ссадину — видимо жрёт прямо в процессе движения. Однако мясо на груди её не устраивает — ей нужно лицо. С трудом сдерживая омерзение, Лежнев медленно подвёл руку под тварь. Действительно медленно — стоило чуть дёрнуться, как твари, — и та, что на груди, и на спине, и даже соседние, напрягались и готовились снова душить жертву. «Видно, к людям они не приспособлены, — объяснял себе Лежнев, — Более мелкую добычу привыкли ловить. Но люди им тоже нравятся, справляются». Мысль о том, что лучше не дёргаться, а принять свою участь Германа даже не посещала. Он не для того пересёк пол вселенной, чтобы позволить себя сожрать каким-то безмозглым остроголовым осьминогам!

Рука, наконец, оказалась под ползущей тварью.

— Ну давай, наползай, тварь, — едва слышным шёпотом поторапливал Лежнев. — Смотри, какая вкусная рука! Мягенькая…

Существо будто раздумывало. Обходить препятствие ему было лень, но кожа на груди нравилась всё-таки больше, чем ни разу не «мягенькие» костяшки и ногти жертвы. В конце концов, целесообразность победила. Осьминог заполз на руку — Герман чувствовал, как маленькие, но многочисленные зубки начинают сдирать кожу, превращая её в питательную кашицу. Как только пасть существа оказалась на руке полностью, Лежнев, наконец, позволил себе сжать пальцы. Изо всех сил, с мстительным удовлетворением. По руке потекла кровь, тварь дёрнулась и попыталась снова обездвижить жертву… а вот остальные никак не реагировали. Они не чувствовали, что жертва сопротивляется, и продолжали потихоньку обдирать кожу со спины. А вот та тварь, которую он схватил, кажется, запаниковала. Сначала просто пыталась душить, но сил явно не хватало — даже странно — те, которые его сюда тащили, давили намного сильнее. Когда стало очевидно, что силёнок не хватает, тварь попыталась сбежать. Герман, не обращая внимания на боль, продолжал давить. Ещё и перебирать пальцами начал, пытаясь пробраться поглубже в пасть этой гадости. И в конце концов, добрался-таки до чего-то важного. Тварь вдруг забилась в конвульсиях, беспорядочно размахивая щупальцами. К слову, оказалось, что на концах щупалец есть очень острые когти, так что Лежнев потерял ещё немного крови и обзавёлся несколькими длинными неровными разрезами на коже. Но не отпустил. В конце концов тварь затихла.

— Победа, — прошептал парень. — Только их тут многовато, чтобы с каждым так разбираться. Теперь, когда «битва», вроде как, закончилась, терпеть второго, ползущего по спине и методично пережёвывающего кожу осьминога стало совсем невозможно. Тварь как раз добралась до плеча. Свободной рукой Герман перехватил одно из щупалец и потянул гадину на лицевую сторону. Правда, почти сразу понял, что это бесполезно — на освободившееся место тут же забрался ещё один желающий подкрепиться свежей человечиной. И не только это — как только та, первая тварь поняла, что отпускать щупальце никто не собирается, она завизжала.

Очнулся Германоттого, что кто-то начал глодать ему лицо. Каким-то чудом воспоминания о предшествующих событиях в этот раз никуда не делись, так что дёргаться парень не стал, вместо этого снова медленно пошевелил рукой и потянул её к лицу. В этот раз было сложнее. Щека нестерпимо горела, глаза, нос и рот закрыты щупальцами, так что даже глоток отвратительного воздуха протолкнуть в лёгкие было тяжело. А ещё руке что-то мешало. Не сразу Герман сообразил, что так и не выпустил удавленного им осьминога, и он по-прежнему оставался надетым на кулак. «Чёрт!» Рука была уже на полпути, возле шеи. Стряхивать мертвечину — можно насторожить ту тварь, что сейчас жрёт его лицо. Парень понимал — если они снова завизжат, он опять потеряет сознание, и в следующий раз может уже не очнуться. Поэтому дёргаться не стал — вместо этого попытался столкнуть тварь прямо надетым на руку осьминогом. Удивительно, но это сработало. Тот, что жрал ему щёку, посопротивлялся немного, но всерьёз цепляться за «добычу» не стал. Когда Герман окончательно столкнул его с головы, осьминог просто пополз на него снова — теперь подальше от «скандального» соплеменника.

«А ведь они друг друга не жрут, — сообразил Герман. — И не дерутся между собой!» Для подтверждения теории он смахнул с себя ещё одну тварь, и даже не слишком старался замедлить движения. Быстро, правда, тоже не получилось, сил не было, но предположение в любом случае подтвердилось.

— Вот так, значит. Ну, тогда ещё поборемся.

Герман осмотрелся и нашёл взглядом череп. Он там не один лежал — рядом обнаружились кости, которые тварей не заинтересовали. А вот Лежнев ещё в прошлое пробуждение заметил, что одна из костей сломана. Берцовая. Очень удачно расколота, так что острый обломок торчал вполне угрожающе.

— То, что нужно. Всё так же медленно Герман довёл свободную руку до кости, подтянул поближе. Кость не была чистой — остались куски недоеденного мяса. Мерзко.

— Ну прости, мужик, — прошептал парень. — Я б тебя не беспокоил, но видишь, как получается. Да я думаю, и тебе было бы приятно отомстить хоть кому-то…

Лицо больше не ели, на грудь пока снова не заползли, а вот коленку кто-то грыз. Благо хоть когда потерял сознание, Герман опрокинулся на спину. Не то чтобы это имело большое значение — при почти полном отсутствии гравитации тварям не составило бы труда его перевернуть. Но они, видимо, всё-таки не привыкли к таким условиям, переворачивать жертв не умели. Так что спину за время последнего обморока дополнительно не ели. А вот живот, грудь и лицо теперь отчаянно жгло. И кровь сочилась, пусть и не слишком обильно. Но особенно неприятно было колену. Герман начал медленно подтягивать ногу к животу. Очень медленно — буквально по миллиметру. На такие медленные движения твари по-прежнему не реагировали. Даже наоборот, снова начали заползать с целью пожрать. Но на других Лежнев пока не реагировал. Костяное острие было уже наготове. Герман начал сталкивать с ноги тварь, так, чтобы она заползла на руку с зажатой костью. Тварь не сильно сопротивлялась, хоть и проявляла недовольство. Получилось достаточно быстро. Вот щупальца уже охватывают кулак с зажатым «копьём». Копьё упирается в пол. Герман разжал кулак, которым до этого скрывал острие, а другой рукой с надетым трупом осьминога изо всех сил надавил на ещё живого осьминога. Сработало. Тварь немного подёргалась и затихла. А у Германа было уже два «добровольных» помощника.

— Кстати, никакие это не осьминоги… — пробормотал парень. — Скорее на кальмаров похожи. Вон какие глазки печальные… твари!

Второго убитого кальмара он аккуратно уложил обратно на колено. Постарался распределить так, чтобы он занял побольше места.

— Ну, ещё штук пять, и я, считай, в безопасности, — пробормотал парень.

Оказалось, слишком оптимистично. Нет, если лежать и не двигаться, их вполне хватало. Уже минут через двадцать Германа никто больше не жрал, потому что думали, что его жрут другие. Однако это была защита только с одной стороны, так что пришлось ещё какое-то время охотиться. Он даже убрал временно «защиту» с груди, чтобы появились новые желающие пожрать. Ещё через полчаса Лежнев, наконец, решился на эксперимент — осторожно пополз. К этому моменту он был со всех сторон обвязан мёртвыми кальмарами. Их кровь, попадая в ранки, вызывала ужасное раздражение, но Герман уже почти не чувствовал боли. Да и в целом находился на последнем издыхании. Вероятно, в пещере по какой-то причине концентрация кислорода была всё-таки повыше, чем в основном на планетоиде, но воздуха всё равно не хватало. Перед глазами плавали разноцветные круги, дыхание стало слишком частым, сдерживать судорожные вдохи Герман уже не мог.

— Ничо-ничо, — подбодрил себя парень. — Зато ты, считай, невидимка.

Кальмары на него действительно не реагировали. Видимо были уверены, что это не он сам ползёт, а их соплеменники его куда-то волокут. Чуть приподнял голову, осмотрелся. Идея прикончить всех оставшихся тварей умерла, так и не родившись толком. Слишком много. Зато он увидел выход. Даже несколько.

— Вот и ладненько, — решил парень. — Там я, конечно, сдохну без кислорода… но хоть не в этой выгребной яме!

Ползти приходилось крайне осторожно. Очень удобно, когда тяготение почти отсутствует. Даже в таком полумёртвом состоянии Герман мог вполне аккуратно перемещать тело. Встречные твари относились к непонятным шевелениям довольно равнодушно, так что постепенно Герман немного осмелел. Он был уже почти возле норы, когда из другой дыры вдруг появились несколько кальмаров и швырнули в гущу своих соплеменников тело в красном шахтёрском скафандре. Тело вяло шевелилось и явно было дезориентировано.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — зашипел Лежнев. — Ну вот как так-то?! Почему именно туда?!

Дело в том, что бедолагу вытащили из другого прохода. Почти на противоположной стороне гнезда.

— Ладно. Доберёмся туда. Только сначала надо бы костюмчик переделать…

Лежнев торопливо, насколько было возможно в его состоянии, убил ещё двух кальмаров. Заветной костью отковырял от них куски щупалец — самые присоски. Залепил себе уши, потом ещё дополнительно навязал сверху на голову ещё по одному кальмару. Успел как раз вовремя — новый пленник очнулся, начал биться, в пещере поднялся дикий визг. В этот раз Лежнев не потерял сознания, хотя поплохело ему изрядно. Новый пленник отрубился почти сразу, так что и визг скоро закончился. Герман поспешил к бедолаге, пока он снова не очнулся.

— Ничего… щас я тебя спасу, дружище. Если ты ещё не помер. А если помер — скафандром поделишься. Точнее — воздухом. Очень мне воздуха не хватает.

Пленник, как оказалось, не помер. Герман довольно быстро поубивал несколько кальмаров, расположив их на особенно крупных прорехах в ткани скафандра, укрепил, чтобы не сползали, и потащил мужчину к выходу. Узкая нора длилась, казалось бы, бесконечно — не потому, что было сложно по ней ползти, просто Герман очень опасался, что сейчас снова появится те, прокаченные твари. Он уже понял разницу. В гнезде находятся обычные кальмары, а вот охотились за ним какие-то модифицированные. И он был совсем не уверен, что справится с ними. В нынешнем состоянии.

Нора наконец-то закончилась. Они оказались в коридорах — судя по всему, технических. Что-то подобное он уже видел, когда его тащили в пещеру, только не запомнил.

— Надо спрятаться, друг, — сказал он бессознательному пленнику. — А потом мы с тобой пообщаемся.

Найти закуток оказалось не так просто — ещё минут тридцать он толкал себя по коридору, выискивая хоть какое-то укрытие. Один раз увидел вдалеке приближающихся кальмаров. Пришлось возвращаться, благо совсем недавно прошёл развилку, тащиться в другой коридор. Лежнев, конечно, надеялся, что его маскировка поможет, если что, но уверенности не было. С каждой минутой становилось всё хуже — предположение о том, что кислорода в пещере было больше, можно считать подтверждённым. Наконец удалось втиснуться в какую-то нишу. Лежнев, не пытаясь разбудить спасённого, принялся стягивать с того шлем, благо, он знал, как пользоваться местными скафандрами. Ничего, переживёт, а ему хоть пара глотков нормального воздуха необходима. У местных скафандры не такие совершенные, как у киннаров, да и технофанатики, говорят, экипированы значительно лучше. Однако есть большое преимущество — воздух подводится прямо в шлем, через трубку. Переключить на подачу чистого кислорода, натянуть шлем, несколько глубоких вздохов. В глазах немного прояснилось. Парень взглянул на начинающего понемногу синеть от нехватки кислорода спасённого.

— О, Дар, дружище, и ты здесь! Как удачно совпало!

По всей видимости звуки голоса заставили мужчину прийти в себя. Он завозился, застонал, открыл глаза. Пару секунд смотрел непонимающе, а потом завопил от ужаса. Герман сначала удивился, потом сообразил. В костюмчике из мёртвых кальмаров он смотрится как минимум странно. Стянул с головы шлем, силой натянул на голову инженеру.

— Подыши чуть-чуть, полегчает. А потом я подышу. А то щас сдохну.

Дар попытался было вырваться, потом узнал, задышал судорожно.

— Выглядишь, как будто уже помер, — сказал он Герману, протягивая шлем. — Где мы?

— Я думал, ты мне скажешь, где мы. Где Тиана? — Лежнев только теперь вспомнил, что инженер шёл не просто так, а на его поиски. И не один — с разведчицей.

— Не знаю. Когда меня схватили, она искала твои следы.

— Ну так узнай! У тебя же скафандр с собой! — Герман вернул шлем владельцу.

— Связи нет… точнее, передатчик сломался. Да и скафандр толком не работает. Карта… Рюкзак не потерялся, уже хорошо. Сейчас посмотрю, где мы.

— Надо возвращаться. Если Тиану захватят, наверняка приволокут в ту пещеру!

— Подожди, — инженер, наконец, закончил копаться в чудом сохранившемся за спиной рюкзаке, выудил планшет, и теперь рассматривал карту. — Смотри — мы тут совсем недалеко от системы управления всем научным корпусом! Вон там должен быть какой-нибудь выход. Если я её перезапущу, здесь потеплеет, и появится кислород. И связь — тоже. Предлагаю идти туда. А Тиана, я думаю, вернулась уже на Кусто, и сейчас как раз думает, как нас вытащить. Или решила, что мы сдохли. Я вот, кхм, был уверен, что ты уже того, помер.

— Тиана не поверит, пока не увидит труп, — отмахнулся Лежнев. — И поиски не прекратит. Но ты прав, воздуха бы не помешало. Сколько времени займёт запуск?

— Как пойдёт, — пожал плечами Дар. — Если там ничего не сломано, то за пять минут управимся. Ещё за час по всему комплексу можно будет нормально дышать. Мы там, правда, дверь оставили открытой, так что атмосфера будет постепенно улетучиваться, но нам всё равно будет полегче. И ещё можно поискать запасные скафандры.

В общем, Герман согласился. В нормальные, человеческие коридоры выбрались довольно быстро, и оказались в центре управления. Инженер тут же бросился к консолям, начал подключать какие-то приборы из рюкзака, и уже минут через десять из вентиляционных отверстий под потолком повеяло свежим воздухом и теплом. Герман тоже времени зря не терял — искал в помещениях ЦУПа запасные скафандры, но вот как раз их так и не нашёл. Впрочем, это и не понадобилось.

— Герман! С Тианой всё в порядке! — крикнул Дар. — Говорит, уже перебила всех кальмаров. Идёт сюда.

Тиана ди Сонрэ, дезертир

Тиана проснулась уже довольно давно, но вставать не спешила. Очень уж приятно вот так лежать, когда Герман обнимает и уютно сопит в ухо. За последние месяцы она уже привыкла, что они спят в одной каюте. После того, как Дар заменил неисправные детали в главном управляющем компьютере корабля, жизнь на малой планете наладилась далеко не сразу. Количество пассажиров у них даже увеличилось на какое-то время, так что пришлось потесниться. Впрочем, они не очень-то много времени проводили в каюте и вообще на ликсе. Капсула лечила пострадавших в автоматическом режиме, а они каждый день ходили на планетоид — помогать маригам исправлять последствия многочисленных аварий. Прежде всего, конечно, спасали заражённых вирусом. Далеко не из каждого после этого извлекали имплант — через пару дней после того, как они вытащили программистов, те смогли придумать противодействие собственной программе, и импланты отключились.

Вообще, погибших после аварии оказалось гораздо меньше, чем она боялась. Да, всё равно трагедия, но критически на персонал и жителей корабля не повлияла. Оказывается, заражению подверглись не все. Кто-то из обитателей корабля успел понять в чём дело, так что большая часть успела изолироваться во внутренних помещениях. Пострадали больше всего обитатели научного кластера. От собственных изобретений.

Разведчица снова вспомнила тот день, когда уничтожила гнездо кальмаров. Сейчас она почти убедила себя, что ничуть не сомневалась в способности Германа пережить то, что с ним случилось. «Но если быть честной перед собой, ты его почти похоронила!» В какой-то момент, когда она осознала себя стоящей посреди разгромленного гнезда, девушка вдруг поняла, что не знает, что ей делать. И, главное, зачем что-то делать? Это состояние длилось совсем недолго, потому что всего через несколько минут с ней неожиданно связался потерянный Дар и сообщил, что с ними всё в порядке. Герман жив и относительно здоров, а в научном корпусе скоро появится свет, воздух и тепло.

Как же она смеялась, когда увидела Германа в его сюрреалистическом костюме из мёртвых кальмаров! Понимала, что это совсем неуместно, что напарнику, вообще-то, плохо, холодно и противно, но стоило увидеть его укоризненный взгляд из-под «капюшона» с щупальцами, и она снова заходилась от хохота.

Уже вечером, когда Герман был вымыт и вылечен, они обсуждали свои дальнейшие планы.

— Ну что, поможем им здесь немного, а потом к тебе на родину? — спросил напарник.

Тиана немного помолчала, а потом всё-таки решилась озвучить давно принятое решение:

— Знаешь, давай не будем торопиться. Лучше поможем маригам улететь в твою галактику. Мне кажется, гораздо важнее помочь им найти новый дом, чем спешить к киннарам, — сказала девушка.

— Ничего себе! — Герман явно был удивлён. — Ты твердо уверена?

— Да, — решительно кивнула разведчица. — Нужно быть честной с собой. На родине меня никто не ждёт. Я им не нужна, и, скорее всего, моё появление станет проблемой. Я слишком сильно изменилась, это нельзя скрыть. Да и Кусто — тоже. Таким как я стирают память и отправляют в солдаты, и я теперь понимаю, почему: если я начну говорить то, что знаю, то, что думаю, это принесёт вред устоявшемуся порядку. Найдутся те, кто мне поверит, например, среди тех же солдат и свободных разведчиков. Это ведь угроза для стабильности, для той жизни, которую пытается построить общество киннаров… Так что меня не отпустят в дальнюю разведку, я уже поняла. И тебя — тоже. Нам сотрут память и сделают солдатами. Я так не хочу. Может быть, когда-нибудь потом, когда мы придумаем какой-нибудь способ передать весточку обо мне, не опасаясь попасть в руки нашим следящим за порядком, мы и вернёмся, но не сейчас. Ты ведь не против?

— Нет, конечно! — фыркнул Герман. — Ты же прекрасно знаешь, что я вообще не стремлюсь знакомиться с твоими командирами! Просто я думал, что тебе будет слишком тяжело чувствовать себя дезертиром.

— Я не чувствую себя дезертиром, потому что мы не воюем, — объяснила девушка. — Я это окончательно поняла здесь, у технофанатиков. Ты же видишь — они живут, решают свои проблемы, и даже ничего не знают о том, что происходит на границе наших областей. Когда я была свободным разведчиком, мне казалось, что весь наш народ прилагает неимоверные усилия, чтобы вернуть на правильный путь технофанатиков. А теперь поняла, что прилагали усилия только я и такие как я. Остальным даже неинтересно было, чем мы занимаемся. Поэтому нас и презирали. Они просто уверены были, что мы занимаемся чем-то неважным и ненужным, напрасно тратим силы… Большую часть жителей полностью устраивает их жизнь. Симбионты. Раз и навсегда определяемое в раннем детстве занятие на всю жизнь. Спокойствие, которое ничто не может поколебать. Наверное, если бы не симбионты, недовольных было бы больше, а так все счастливы. Только вот я не хочу в этом участвовать. И симбионта не хочу снова подсаживать. Хотя он и полезный во многом.

— Согласен, — вздохнул Герман. — Ну, я уже говорил, что я об этом думаю.

— Если бы была настоящая война, я бы не смогла вот так сбежать, — продолжила девушка. — Но ты же видел все эти развлекательные фильмы технофанатиков? Про нас они даже не вспоминают. И у нас так же. Никто не наступает и не обороняется, не пытается захватывать планеты. Просто время от времени устраивают битвы флотов где-нибудь на нейтральной территории. Мне кажется, даже специально договариваются.

Они с Германом действительно в свободное время смотрели много разного кино, которое показывали мариги. Тиана вспоминала то, что показывали у киннаров, и понимала, что не видит вообще никакой разницы. Тогда-то она и поняла, что больше не хочет домой.

Герман был рад. Он старался не показать, но она видела облегчение, с которым он воспринял её объяснения.

— А что ты сам хочешь сделать? — спросила девушка. — Ну, когда мы переправим маригов в твою галактику и поможем им обустроиться?

— Даже не знаю, — вздохнул Герман. — Вообще, я бы попытался немножко технологий передать на родину. Как-нибудь так аккуратно, незаметно, и чтобы не испортить ничего. В смысле не на Землю, а именно в свою страну. Ты знаешь, я вот посмотрел на технофанатиков и киннаров послушал ваши рассказы, и понял, что у нас, в целом, не так уж плохо. Нет, всякого дерьма хватает, конечно. Но я хочу им помочь… а вот как помочь киннарам я просто не представляю. А ещё я хотел бы просто попутешествовать. Знаешь, найти какие-нибудь интересные планеты, посмотреть… Помнишь, я тебе показывал кино про парк Юрского периода? Интересно, есть сейчас что-нибудь с таким же уровнем развития? Динозавров хочу. Раз уж у меня все мечты сбываются, — парень мечтательно улыбнулся. Кусто, который разговор слушал очень внимательно, но не участвовал, наконец тоже высказался:

— Ура! Я тоже хочу путешествовать! И не хочу домой!

Тиана представила себе, как они летают от одной звёздной системы к другой, находят всякие интересные планеты, и поняла, что именно о таком и мечтала всю жизнь.

В общем, это был очень приятный день, и следующее утро девушку тоже полностью устраивало. Исчезло это подспудно давящее в последнее время ощущение, что они идут в ловушку.

— Интересно, мариги скоро будут готовы отправляться?

— Вот и спросим.

Ант, когда услышал об изменениях в планах знакомых был доволен не меньше, чем сама Тиана. А то и сильнее!

— Наконец-то вы начали думать головой, ребята! Не стану скрывать, я очень надеялся, что здравый смысл у тебя, девочка, возобладает. Видишь ведь, как мы «рады» воссоединению с метрополией! Небось и сама бы так же жалела потом. Так что всё просто прекрасно. Как только всё наладим, сразу двинемся. Даже достраивать не станем. Пока будем ликвидировать последствия идиотизма некоторых из подчинённых Дара, я дам команду на переправку всех, кто не захочет оставаться, сюда. Там, собственно, не так много народа осталось. Остальные предпочтут устраиваться здесь, ну да это их выбор… может, что и получится. В общем, будем уходить как можно скорее. Каждый новый день увеличивает возможность раскрытия!

Следующие два месяца все были поглощены работой. Тиана с Германом помогали местным разобраться с последствиями аварии. Это не значит, что жизнь на корабле полностью замерла. Сразу, как только восстановили управление, продолжилось строительство, да и обещанными модификациями для ликсов подчинённые Анта занялись довольно быстро. Герману, да и ей самой было бы очень интересно присутствовать во время работ, и своими глазами следить за установкой оружия, но приходилось только смотреть отчёты и слушать впечатления Кусто. И вот, пару дней назад, для них устроили приёмочные испытания.

Пришлось сделать небольшой прыжок, чтобы не попасться на глаза каким-нибудь блуждающим зондам технофанатиков, но оно того стоило! Тиана была в восторге, когда Кусто одним выстрелом разнёс в пыль небольшой астероид на приличном расстоянии. В принципе, когтями он бы тоже так смог… но медленнее, и, главное, ему бы потребовалось находиться практически вплотную к этому астероиду, а уж никак не на расстоянии сорока тысяч километров!

Инженеры ухитрились не только впихнуть в Кусто орудие, но и собрали вполне приличную систему подачи снарядов, и даже боезапас на тысячу двести снарядов из какого-то тяжелого металла. Какого именно, Тиана не поинтересовалась, только выяснила, что в случае чего Кусто сможет их делать самостоятельно. Вообще, тихоход может управлять этим оружием полностью самостоятельно, даже без участия пилота.

Девушка смотрела, как ликс играючи расправляется с крупными камнями, и просто не могла бороться с чувством ужасной досады. Ведь ничего сложного, а насколько же увеличивается боевая мощь! Если бы у них было такое полтора месяца назад, когда пришлось столкнуться с вражеским флотом, им с Кусто не пришлось бы рисковать шкурой — издалека бы справились. Наверное, ещё до того, как детёныш ликса попался в ловушку. Но это-то ладно, они справились. А вот сколько свободных разведчиков не справилось? Скольких уничтожили технофанатики просто потому, что у них не было возможности отбиться от превосходящих сил? «Использование летального оружия там, где могут находиться живые разумные, аморально и неприемлемо для цивилизованного киннара. Тот факт, что наше государство вынуждено воевать с варварами не даёт нам права опускаться до их уровня. Мы не можем намеренно отнимать жизнь, чью бы то ни было, лишь в исключительных случаях!», — так говорили им преподаватели в лётном интернате. Раньше Тиана верила. Думала, что это логично и правильно. А теперь вот не могла отделаться от мысли, что родное государство ценило жизни врагов больше, чем собственных солдат.

Гаврюше досталось гораздо больше улучшений, потому что ему маскировку сохранять не требовалось. Природные, не модифицированные ликсы, конечно, малозаметны, но без дополнительных улучшений их легко обнаружит любой технофанатик. Так что у него делали упор на защиту и вооружение. К сожалению, размеры не позволяли установить на него такую же пушку, как на Кусто, тем более, что столь виртуозно управлять своим гравитационным когтем у детёныша не выйдет даже в перспективе. Однако совсем беззащитным он теперь не будет. Получилось что-то среднее между истребителем технофанатиков и их же канонёркой — такие доставляли киннарам море проблем во время штурмов планет или укреплённых космических баз. Сама Тиана в таких крупных битвах не участвовала, да и не могла по возрасту, но от преподавателей слышала много.

Повозиться с вооружением маленького ликса местным инженерам пришлось посильнее, чем с Кусто, и результат получился удивительный. Самого ликса почти не меняли, — он бы и не дался, — так что получилось что-то вроде рыцарского доспеха из далёкого прошлого землян, или боевого скафандра. Гаврюша, в случае боевых действий, должен был забраться внутрь броневой скорлупы, правильно расположить в полостях усы и прочие конечности, и тогда уже мог участвовать в бою. Не самостоятельно, конечно. Это Кусто — разумный, а дикие ликсы существа глубоко мирные, если их не разозлить, так что все схватки только в слиянии с Германом. Напарник был доволен, Гаврюше тоже понравилось — новая «одежда» показалась ему очень уютной и надёжной, так что маригов вся команда благодарила очень тепло и искренне.

Герман был в диком восторге, и утверждал, что лучшего и быть не могло, до тех пор, пока Дар не вручил ему отдельный, личный подарок:

— Вот, это я для вас сделал, — слегка смущаясь протянул им инженер странные свёртки. Уже после того, как демонстрация возможностей нового вооружения ликсов закончилась. — Вообще-то, наверное, и другим сделаю, получилась удобная вещь, но изначально я взялся эти перчатки конструировать специально для вас. В качестве благодарности. Ты, Герман, мне жизнь спас, да ещё, получается, не раз, да и тебе, Тиана, я тоже очень благодарен. Так что вот. Надеюсь, вам понравится.

Обоим было очень интересно, что это за подарок, так что распаковывать взялись тут же. Это действительно оказались интересного вида перчатки, по одной каждому. Универсальные — надеть можно было на любую руку.

— И чего она делает? — с любопытством спросил Герман, натянув длинную, по локоть, перчатку на левую руку.

— Помнишь, ты нам кино показывал про звёздную империю и каких-то монахов? Ну вот, я подумал, что техническими методами многое из того, что они демонстрировали можно реализовать. Это же, получается, практически коготь ликса, только в миниатюре. Так что вот — этой штукой можно тянуть и толкать на расстоянии. Ну или сжимать что-нибудь. Я ещё молнию сделал, как у того императора, правда, она энергию жрёт сильно. Подзаряжается от тепла тела, только медленно. Но можно и от любых стандартных заряжающих устройств. Она считывает движения мышц и пальцев, и ещё отслеживает движение зрачков и их фокус, чтобы определить предмет воздействия, так что нужно немного приноровиться, чтобы пользоваться. Надевать, кстати, можно и поверх ваших скафандров.

— Подожди-подожди, — Герман уставился на приятеля расширенными от удивления глазами. — Ты что, хочешь сказать, мы теперь можем телекинез использовать, как джедаи? И ситхское удушение?

— Угу. И молнию силы ещё, — покивал Дар.

— Аааааа! — Герман не мог сдержать эмоций. — Это ж… это ж мечта детства! У меня слов нет! Я должен попробовать! Немедленно!

Дар объяснил, как пользоваться устройством, и они с Германом принялись экспериментировать. Тиане понравилось — действительно полезный инструмент, и осваивать удобно. Не совсем понятно, правда, как перчатка считывает движение глаз и зрачков. Дар, когда попытался объяснить, начал использовать какие-то термины, совершенно незнакомые Тиане, так что она просто покивала глубокомысленно и сделала вид, что что-то поняла. Герман и вовсе не интересовался принципами работы игрушки, зато развлекался с ней с упоением. Когда все ушли, напарник ещё несколько часов бегал по ликсу под Имперский марш, включенные по его просьбе Кусто. В одной руке вибромеч, в другой — перчатка, которой он пафосно отбрасывал мелкие предметы. Или сдавливал их. Молнией не пользовался — Кусто такое не нравилось. Наблюдать за восторгами напарника было весело и очень умилительно.

Сегодня они должны отправляться. Их цель вначале — та самая аномалия, через которую она попала в галактику Германа. Конечно, существует возможность, что она не всегда ведёт в одно место, но риск на самом деле не так уж велик. Гораздо меньше, чем если они станут пробираться через территории технофанатиков к той туманности, через которую она вернулась.

Тиана довольно вздохнула и начала выбираться из объятий напарника — как бы ни было приятно вот так лежать в обнимку, а пора вставать. Герман тоже проснулся.

— Пойдём завтракать! — предложила девушка и сладко потянулась. — Наконец-то можно ходить по Кусто как хочется, не опасаясь кого-нибудь встретить!

— Да уж, у нас в последнее время было многолюдно, — Герман смотрел на неё с мечтательным выражением лица. Это было приятно. Девушка даже специально немного покрутилась перед ним прежде, чем надевать комбинезон — чтобы насладиться восхищением.

О предстоящем путешествии не говорили — всё уже было обсуждено тысячи раз. У них было целое утро, чтобы насладиться спокойствием, ведь потом начнутся неизбежные для полёта на такое расстояние проблемы, и Тиана была твёрдо намерена получить максимум удовольствия от этих последних часов спокойной жизни.

Тиана ди Сонрэ, дерзкий налётчик

Вопреки ожиданиям, особых неприятностей не случилось ни в первый день путешествия, ни в первую неделю. Нет, какие-то мелкие задержки случались, никуда от этого не денешься, но проходили они по большей части мимо Тианы и Германа. Нельзя всё время находиться в ожидании проблем. Жизнь постепенно вошла в спокойное русло. Ковчег, — так назвал корабль Герман, и название, с его лёгкой руки прижилось, — не мог двигаться так же быстро, как Кусто. Прыжки максимум на сто световых лет, да и промежуток между ними требовал времени. Выбирать приходилось пустые системы — как ни странно, для Ковчега гораздо безопаснее было именно так, чем появляться в межзвёздном пространстве. Слишком большая масса. Да, до границ далеко, но датчики гравитационных возмущений у технофанатиков рассыпаны достаточно плотно, и если маленький ликс для них слишком малозаметная цель, то планетоид, почти полноценную планету, могут и обнаружить. Другое дело, когда он окажется в системе, общая масса которой слишком велика, чтобы на её фоне заметить такое изменение. Впрочем, в системах есть свои датчики. Поэтому они и ушли от областей, занятых технофанатиками достаточно далеко. И крюк получился очень приличный. Правда, конец пути всё равно должен пройти в непосредственной близости как от территорий технофанатиков, так и киннаров — аномалия находится как раз примерно посередине, на спорных территориях.

Целых два месяца они по широкой дуге обходили территории технофанатиков. Правда теперь пришлось немного приблизиться — роковая аномалия находится как раз между зонами киннаров и их противников, там, где они почти соприкасаются. Впрочем, несмотря на близость к двум противникам, место не сильно популярное. Тот флот, который когда-то загнал разведчицу в аномалию, наверняка давно ушёл. Впрочем, Тиана планировала это проверить до того, как к аномалии прыгнет Ковчег. Тихо подскочит, осмотрится, и уже потом можно будет дать отмашку беженцам, чтобы двигались следом.

— Мне такая жизнь нравится, — признавалась девушка Герману. — Да, ничего интересного не происходит… но, если честно, я уже немного устала от приключений. Хочется отдохнуть.

— Полностью поддерживаю, — соглашался напарник. — Ещё бы лучше на какой-нибудь планете отдохнуть!

О планете они с Германом уже давно мечтали. Тиана представляла себе, что они найдут какую-нибудь необитаемую, но обязательно с морем. Сделают там себе убежище, куда можно возвращаться, если устанешь от приключений, и будут иногда отдыхать. Герману об этой мечте пока не рассказывала — слишком глупой казалась. Зачем им дом на планете, если есть Кусто?

В общем, жизнь в путешествии проходила почти так же спокойно, как и во время подготовки к нему. Поневоле разведчица перестала ожидать неприятностей — человек не может всё время находиться в напряжении. Встревоженное сообщение Кусто о том, что он видит технофанатиков, стало полной неожиданностью. Они только что вышли из гиперпространства, причём в эту систему вошли уже после того, как побывали в ней на разведке. У них был такой порядок движения — сначала прыгает ликс, проверяет, что всё нормально, возвращается на предыдущую точку, Тиана сообщает Анту, что всё нормально, и они прыгают снова, уже вдвоём. Да, значительно медленнее, но безопаснее.

— Подробности! — насторожилась девушка, мысленно выругавшись. Неудачный момент, очень неудачный. Планетоид всё ещё в гипере, сообщить туда о неприятностях нет никакой возможности. По расчётам, в системе он появится часов через шесть.

Герман уже натягивал скафандр, не дожидаясь подробностей.

— Группа из пяти линкоров с сопровождением и какая-то станция, — сказал Кусто. — Нас пока не видят. Если что, можем уйти… но тогда планетоид выскочит прямо к ним.

Девушка с силой потёрла лицо. Нет, тихо уйти не получится. И ведь почти ушли! До аномалии остаётся всего один прыжок. Пять линкоров… даже с пушками Кусто с ними не справиться.

— Что же делать? — прошептала девушка. Риторический вопрос, тем более, что она уже знала, что.

— Герман, нам не победить. Их слишком много — с линкорами мы могли бы справиться… при большом везении. Но они не одни. Нас просто разобьют. Поэтому мы сейчас на них нападём, а потом уйдём в прыжок. Они должны уйти за нами. Я надеюсь, что они уйдут за нами.

— План вполне рабочий, — кивнул напарник. Она видела, что он напряжён, но лицо оставалось спокойным, а голос — бодрым, так что девушка тоже немного приободрилась. В конце концов, ничего страшного не происходит. Они просто убегут, а потом прыгнут к аномалии. — Я оставлю сообщения тем, кто на корабле, чтобы были готовы. Как только выйдут из гипера, сразу будут знать, что случилось и чего ожидать. Если что — они ведь тоже не беззащитны, как-нибудь прорвутся.

Тиана только кивнула, и направилась в сопряжение. План действий на случай столкновения был давно определён — они с Кусто основная ударная сила, Герман с Гаврюшей — помощь и поддержка.

«Что они здесь делают?» — гадала девушка, глядя на группу кораблей, неторопливо облетающих какую-то станцию. Явно боевую — очень мощное вооружение, очень мощные сенсоры. Её пока не заметили только чудом. Тиана не рискнула скрываться полностью — Кусто сейчас имитирует пустой, мёртвый астероид. Если бы технофанатики хорошо знали эту систему, это бы их не обмануло, но сейчас расчёт оправдался. Этот флот здесь — такие же гости, как и они сами, так что маскировка сработала. Пока на приближающийся астероид никто не обращает внимания. Скорость, конечно, высоковата для обычного астероида — на самой границе третьей космической[2], - но бывает и такое.

За час она приблизилась почти вплотную к противнику. Дальше «красться» слишком рискованно — обнаружат, так что разведчица, наплевав на маскировку, рванула с полным ускорением. Кажется, её всё-таки заметили, но было уже поздно — первый выстрел оказался за ней. Удар вышел страшным — девушка даже не ожидала, что подобное возможно. Первой целью разведчица выбрала станцию. Неизвестно, какая у неё скорость, насколько хорошо она вооружена — раньше ей таких видеть не доводилось. Явно что-то новенькое. Неизвестная опасность самая страшная, не удивительно, что девушка выбрала её. Чужая станция даже не пыталась уйти с траектории снаряда — технофанатики понадеялись на собственную защиту. Тем сильнее было их удивление, когда металлическая болванка проломила защитные поля как вибромеч жестяную консерву. А потом огромная, вполовину от Ковчега станция просто перестала существовать. Энергия, высвободившаяся во время столкновения, разорвала исполинскую машину на несколько частей, а затем последовал взрыв.

Вот теперь её стали воспринимать серьёзно. Тиана выстрелила ещё дважды, и один раз даже смогла задеть вражеский линкор. Правда, попала неудачно — по касательной. Какие-то повреждения там были, но явно не слишком серьёзные. Навстречу уже летели несколько сотен истребителей, четыре крейсера, ещё какие-то вспомогательные корабли — пересчитывать и рассматривать, какие именно, было некогда. И все они стреляли. Для ракет было ещё слишком далеко, а вот лазерные и плазменные пушки насытили ту область пространства, в которой она находилась сполна. Тиана изменила курс, ускорилась — пока в неё не попадали серьёзно. Можно было бы уже уходить, но она боялась, что они не захотят за ней следовать. Нужно заинтересовать их сильнее, а каким ещё способом она может их заинтересовать, как не показав что-то совсем несвойственное киннарскому разведчику? Конечно, уничтожение станции — это уже очень серьёзная заявка, но девушка боялась, что технофанатикам будет мало.

Ещё несколько выстрелов — кажется, ей удалось серьёзно подбить тот линкор, который уже подранила. Он окончательно потерял ход. Добивать не стала — он больше не представляет опасности ни для неё, ни для маригов. Уж от одного линкора они, если что, отобьются, даже если у него будет сопровождение из истребителей.

Расстояние между передовыми порядками противника уменьшилось до двадцати тысяч. На скоростях, которые развили противники — несколько секунд до непосредственного контакта. Тиана выстрелила ещё несколько раз. Неудачно, разве что заставила линкоры маневрировать, сбивая прицел, да какой-то случайно попавший на пути снаряда истребитель разлетелся в яркой вспышке на атомы. Снаряд при этом даже не изменил траекторию.

«Пора уходить», — поняла девушка. Изначально она надеялась, что ей хватит скорости, чтобы пройти вражеские порядки насквозь, но расчёт оказался неверным — плотность огня от технофанатиков оказалась слишком высока. Девушка резко повернула так, чтобы пройти по касательной. Менять направление слишком сильно нельзя — скорость такая, что резкий разворот не переживёт даже ликс. Тормозить тоже нельзя — окружат.

Противник её манёвр понял и бросился на перехват. Мысленно выругавшись, девушка отправила сигнал Герману. До последнего надеялась обойтись без его помощи, но теперь стало ясно, что ничего не выйдет.

Почувствовала, как Гаврюша вылетает из трюма. Появления второго ликса никто не ожидал. Автоматы противника приблизились слишком близко, и теперь Герман как в тире уничтожал их одного за другим. Около пятидесяти машин противника успели на перехват, и теперь они взрывались поочерёдно. А ещё ракеты, которые Герман отстреливал лазерными и плазменными турелями.

«Как приятно, когда тебя кто-то защищает», — мелькнула мысль. Раньше пришлось бы уклоняться, отлавливать смертельные подарки гравитационным когтем, подставлять наименее ценные участки тела под удары. Теперь до неё почти ничего не долетало — Герман сбивал всё на подлёте бешено крутясь вокруг большого ликса. «Жаль, что он не может говорить в сопряжении. Наверняка он сейчас поёт что-нибудь бодрое!»

С помощью Гаврюши пройти по краю строя противника удалось довольно легко. Тиана ещё немного ускорилась, подхватив напарника гравитационным когтем — самостоятельно он такое ускорение развивать не мог. Со злобным удовлетворением разведчица заметила, как три оставшихся линкора разворачиваются и набирают скорость. «Купились. Решили догнать!» Новость была радостная. Тиана попыталась прикинуть, не удастся ли их перебить по одному, но сразу отбросила эту идею. Нет у них с Германом таких сил, и даже если они каким-то чудом протянут до появления в системе Ковчега, это ничего не изменит.

Пора уходить в гипер. Технофанатики достаточно близко, и отследят точку входа, смогут считать параметры прыжка, но это даже хорошо. У них должна быть надежда догнать дерзкого налётчика. Тиана видела, что погоня начинается. Линкоры вместе со всей массой вспомогательных кораблей летели вдогонку и явно не планировали прекращать погоню.

«Вот и отлично», — подумала девушка, и, подхватив когтем Германа, втянула его в себя. Уходить в прыжок надолго не было необходимости, лучше потом ещё несколько раз прыгнуть, запутывая следы, а уже потом она вернётся к аномалии.

— Герман, у тебя всё в порядке? — уточнила разведчица, как только вышла из сопряжения.

— Всё нормально, отлично повоевали. Как мы их, а?! — ответил напарник. — Мы ведь ещё не всё? Я пока не буду в рубку возвращаться, побуду здесь, с Гаврюшей.

— Это очень современные корабли, — будто извиняясь, сказала разведчица. — Наверное, мы с ними выйдем из гипера почти одновременно, так что придётся ещё побегать. И, возможно, повоевать.

— Ничего. Лишь бы они не передумали в последний момент, — озвучил Герман то, чего Тиана и сама боялась. Тут ответить было нечего. Узнают точно они только после выхода в обычное пространство.

Следующие два часа прошли в напряжении. Тиана едва дождалась, когда можно будет выходить из гипера. Несколько томительных минут ожидания… появились. Линкоры выходили из гипера один за другим. Облегчение смешивалось с тревогой — слишком точно рассчитали точку выхода. Тиана сейчас была к ним ближе, чем когда уходила прыжок. Случайность? Обычно преследование не может длиться долго как раз потому, что чем больше прыжков сделает жертва, тем сильнее разброс. На большом расстоянии погрешность регистрирующих приборов слишком высока, и обычно уже на третьем прыжке преследователь не может найти преследуемого.

Конечно, она начала ускоряться сразу по выходу из прыжка, но пришлось снова выпускать Гаврюшу, чтобы помог отбиться от мелких кораблей противника. Пару раз она даже получила попадания — и это при том, что в прошлый раз обошлось и вовсе без них! У Кусто есть преимущество в скорости перед линкорами. Точнее, он может развивать большее ускорение, максимальная скорость-то как раз примерно одинаковая. Так что через несколько минут ей снова удалось оторваться. Они ушли в прыжок. На этот раз на три часа. По всем расчётам, этого времени маригам будет достаточно, чтобы уйти из той системы, и дальше можно будет прятаться уже всерьёз. Забавно, что убегая от вражеского флота она оказалась довольно близко к границам киннаров. Тиана знала, что всего сотне световых лет от того места, где они выйдут из прыжка, находится одна из трёхсот укреплённых баз. «Забавно. Пока стремилась домой, никак не могла подобраться близко, а теперь, стоило решить, что возвращаться не хочу — и пожалуйста. Почти дома. Могла бы добраться одним прыжком», — подумала девушка.

Снова звёзды появились перед глазами. Знакомые звёзды — в бытность свободным разведчиком она не раз была в этих местах. Тиана начала разгоняться для прыжка сразу же, как только вышла из предыдущего. Технофанатики появились как по часам — через две минуты после того, как вышла из гипера она. И снова очень, очень близко. В этот раз отбиться оказалось даже сложнее — смешно, но она оказалась практически внутри порядков противника. Спасло только то, что пара крейсеров оказалась даже слишком близко. Кусто применил свою не так давно проявившуюся способность, и оба крейсера замерли и погасли, не в силах продолжать преследование. А вот остальные продолжали гнать её с остервенением акулы, почуявшей кровь. Девушка стреляла как безумная, разнесла несколько мелких и средних кораблей противника. Вокруг бешеной блохой носился Герман, уничтожая ракеты и убивая нападающих.

Они смогли вырваться. Снова. Девушка уходила на максимальном ускорении, надеясь удалиться от противника в обычном пространстве на такое расстояние, чтобы их приборы уже не смогли за ней проследить. Скорость всегда была её козырем, вот только сейчас надежды на то, что это поможет уже не было. И девушка решилась. Ещё один прыжок. Тиана вышла из сопряжения, впервые с начала боя.

— Герман, можешь возвращаться в кают-компанию. Тебе нужно отдохнуть. В этот раз прыжок будет дольше.

— Да, сейчас, только залатаю немного Гаврюшу. Ухитрился получить лазером прямо под крыло, там, гдеброни нет. Ничего страшного, но неприятно, — бодро ответил напарник.

Тиана молчала. Молчал и Кусто — оба знали, куда она прыгнула. И знали, что их там ждёт. Герман вернулся в каюту. Старался выглядеть бодрым, но Тиана видела, что он встревожен.

— Так, рассказывайте. Чего у вас похоронный вид какой, у обоих?

— Ты не можешь знать, что у меня похоронный вид, потому что ты находишься внутри меня, — педантично поправил Кусто.

— И всё равно чувствую, что ты нос повесил и предаёшься унынию, прикинь? — хмыкнул Герман. — Это ж как надо унывать, чтобы изнутри было видно! Не понимаю, почему вы так расстроены. Нет, ну то есть, ясно, что они как-то уж очень точно на нас наводятся, но рано или поздно мы что-нибудь придумаем. В конце концов, если не отстанут, так и будем их по одному-двое крупных выносить. Рано или поздно закончатся.

Тиана жалобно улыбнулась, и сказала:

— Герман, мы летим к пограничной крепости киннаров! — и, не выдержав, расплакалась.

Герман Лежнев, дохлый опоссум

Новость, которую сообщила Тиана, выбила его из колеи. Не ожидал. Привык уже к мысли, что встреча с «далёкой Родиной» разведчицы откладывается на неопределённый срок, успокоился.

— Ну и нечего переживать. Сейчас мы как в сказке у колобка. От волка убежали, осталось и от лисы уйти. Вряд ли твои, Тиана, бывшие командиры никак не отреагируют на появление вражеского флота в пределах их зоны ответственности. Вражеский флот мы им, к слову, неплохо так потрепали, так что, считай, на блюдечке приведём. А мы, пока они там зарубятся, тихонечко свалим. И вообще, покажите мне эту систему, раз вы знаете, куда летите. Надо же знать, что нас там ждёт!

Герман ожидал, что увидит что-то циклопическое и монументальное. Какой-нибудь огромный живой корабль тысячи ликсов… система, которую спроецировал над столом в кают-компании Кусто, выглядела совершенно пустой. Звезда, пять планет, одна из которых относительно пригодна для жизни. Только слишком холодная — сплошной лёд. Наверное, поэтому и необитаема — слишком много усилий требуется, чтобы привести её в порядок.

— Я чего-то не понимаю? — удивился Герман.

— На самом деле это не сама база, — объяснила девушка. — Я немного неправильно сказала. База находится в соседней. А в этой только следящие находятся, как и в нескольких десятках соседних. Следящие — это такие… ну, существа, специально предназначенные для регистрации перемещений.

— Как датчики у технофанатиков?

— Ну да, их аналог. Время подскока в любую из подконтрольных базе систем — от десяти до двадцати минут. Флот на базе всегда находится в боевой готовности. Так что стоит нам там появиться, об этом сразу узнают, и на перехват отправятся несколько боевых ликсов с сопровождением.

— Ну и нечего переживать! — фыркнул Герман. — Как раз успеем от технофанатиков оторваться и прыгнуть.

Тиана шмыгнув носом улыбнулась и кивнула. Герман видел, что убедить девушку ему не удалось.

«Ничего. Посмотрим ещё», — упрямо подумал парень. Хотя настроение тоже испортилось. До выхода из гипера оставалось ещё несколько часов, Лежнев успел быстренько отлечиться в капсуле — всё же слияние с Гаврюшей бьёт по организму значительно сильнее, чем с Кусто. А потом постарался взбодрить попутчиков. Наготовил любимых Тианой пельменей, для Кусто сварил целую тарелку и скормил по одному — ликсу нравилось оценивать вкус каждого по отдельности. Тиана, да и ликс, были очень довольны. И продолжение тоже получилось приятным.

— Герман! — шепотом позвал тихоход после того, как они с Тианой уснули. После еды девушка буквально набросилась на напарника и любила его будто в последний раз. От такого, конечно, не отказываются, но Лежневу всё равно ужасно не нравился настрой подруги.

— Рассказывай! — велел парень, как только перебрался в пустую каюту.

— Герман, — торжественно попросил тихоход. — Пообещай, пожалуйста, что если нас захватят киннары, ты сделаешь всё возможное, чтобы нас вытащить? Даже если тебе сотрут память!

— Да с чего ты взял, что нас захватят? — возмутился Лежнев. — Мы вообще там на вашем пограничье останавливаться не будем! Решили же уже! Да, зря Тиана выбрала это направление, но ничего страшного ещё не произошло! Так что просто летим оттуда сразу, как только выходим из гипера.

— Герман, я знаю. Просто пообещай, если у нас не получится. Сколько бы времени это ни заняло. Даже если Тиане сотрут память.

— Обещаю, — сдался Лежнев. — Только меня всё равно бесит эта ваша обречённость!

Настроение было ни к чёрту — кому понравится, когда у друзей такой похоронный настрой? Лежнев старался не показывать, что он тоже им заразился. Был бодр, пытался даже шутить, но всё получалось неуклюже и невесело. За полчаса до выхода из гипера отправился обратно в трюм — просто сдаваться он в любом случае не собирался. И прощаться с Тианой не стал, хотя та явно этого ожидала. «Вот ещё! Ничего страшного не происходит! И не из таких передряг выбирались!»

Момент выхода из гиперпространства он пропустил, как всегда, когда не находился в слиянии с Кусто. Оставалась ещё призрачная надежда, что в этот раз технофанатики отстали, но она быстро развеялось. Обычному пассажиру ликса никогда не почувствовать, что он маневрирует, — если, конечно, это не запредельное ускорение, — но будучи в слиянии с Гаврюшей, он какими-то его органами чувств прекрасно замечал все маневры. И, судя по тому, как активно начал маневрировать большой тихоход, оторваться не удалось и в этот раз. Около минуты Тиана пыталась справиться самостоятельно, а потом по нервам ударила просьба о помощи, и Герман уже привычно вылетел в космос, сразу же включаясь в бой.

Ликсу, даже маленькому, не требуется много времени, чтобы разобраться в обстановке. Сейчас они находились прямо в центре боевых порядков технофанатиков, и Тиане приходилось демонстрировать чудеса ловкости, чтобы избегать прямых попаданий ракет и тяжелых орудий. Герман тут же рванул на самое опасное направление и распугал плазмой самые наглые истребители. Затем из дальнобойных лазеров резанул по здоровенному, по сравнению с ним боку крейсера. Удачно вышло — сам по себе удар не нанёс бы повреждения крейсеру, но он только что выпустил целый рой ракет, и одна из них детонировала после того, как в неё попал луч. Пробоина получилась что надо, но развить успех с крейсером было некогда. Лежнев поднырнул под Кусто, и не обращая внимания на попадающие в броню плазменные заряды, начал стрелять по истребителям. Неуклюжие по сравнению с ним машины не успевали менять траекторию и рвались один за другим.

В целом обстановка была не очень. Линкоры атаковали сразу с трёх направлений. Всё остальное пространство кишело мелкими, но больно кусающимися кораблями противника. Герман не видел, как они могут уйти безопасно — разве что прорываться. Но для этого Тиана должна указать направление. Вот Кусто резко развернулся и рванул на полном ускорении прямо к одному из линкоров. Лежнев уже не боялся, что его забудут, как во время первого боя. Сразу почувствовал, как его мягко подхватывает нежный коготь «старшего», помогает не отставать. Линкор боя не принял — резко сдвинулся в сторону. «Научились, суки, — подумал Герман. — Помнят, что к Кусто лучше не приближаться!»

Жаль, что свободного пространства не появилось — на место отскочившего линкора тут же порскнули сотни машин. А ещё он оставил за собой нечто вроде минного поля. Герман видел огоньки работающих двигателей, но они гасли, и больше мины разглядеть не получалось. Разве что с близкого расстояния. Герман рванул вперёд — как раз для него работа. Такого малыша, как он, мины подрывать не станут, им подавай добычу покрупнее. «Есть всё-таки польза от изучения ТТХ вражеской техники!»

Кусто сзади тоже не отставал — он бил и бил из своего монструозного орудия. Попадать оказалось не так-то просто — на таких расстояниях корабли успевали уходить в сторону, а корректировать своё движение болванки, конечно, не могли. Но иногда очередной вражеский корабль всё же взрывался красивым ярким фейерверком.

Он успел обезвредить три десятка мин, попутно отстреливаясь от наглых истребителей, когда понял, что это ловушка. Точнее, он сам делает для них с Тианой ловушку — если она сюда сунется, запереть её в очищенной области не составит труда для противника. Он послал образ-мысль Кусто. В ответ пришло согласие и предложение. Если бы мог в слиянии, Герман бы обязательно кровожадно улыбнулся, так ему понравилось это предложение.

Кусто всё сильнее ускоряясь рванул в проделанный Германом проход. С той стороны действительно оказался небольшой просвет — за исключением мин и нескольких десятков истребителей эту сторону ничего не защищало, и если бы им удалось вырваться, можно было бы снова воспользоваться своим преимуществом в резвости и уходить. Вот только о том, в какую ловушку загоняет себя тихоход, подумали и технофанатики. Вслед за Тианой в проход бросился линкор с сопровождением. Вот, сейчас, как только она полностью окажется внутри воображаемой полости, он запрёт её. Полный залп в лоб шустрый ликс уж точно не переживёт.

Тиана резко затормозила. «Наверняка опять в капсулу придётся ложиться после такого ускорения, — подумал Герман». Однако увлёкшемуся преследованием линкору было гораздо хуже. Он слишком приблизился — расстояние после резкого манёвра большого ликса составляло меньше пяти тысяч километров. И уж Тиана сполна воспользовалась такой удачей. Из трёх выпущенных снарядов, два угодили в линкор. Тиана, подхватив их с Гаврюшей рванула в ещё не погасшее облако горящего газа. Взбешённые очередными потерями преследователи спешили навстречу. «Не успеют!» — Герман чувствовал: ещё чуть-чуть, и они смогут уйти в новый прыжок. Главное, чтобы Тиана зашвырнула их куда-нибудь подальше — хоть в гиперпространстве отдохнуть. А там и пободаться можно. Линкоров всего две штуки осталось. Да и не вечно же их будут гнать? Хотя ликсам после такой активной драки, конечно, не только отдых требуется, но и питание. Вон всего два боя, а уже чувствуется, что Гаврюша с удовольствием бы перекусил.

В гиперпространство они так и не ушли. Тиана вдруг перестала маневрировать и ускоряться — Герман успел испугаться, что сейчас они подставятся под удар оставшихся линкоров, но тут на потрёпанную группу технофанатиков как коршуны рухнули сразу три ликса. По-настоящему больших — втрое больше Кусто, по размерам как раз примерно такие же, как линкоры технофанатиков. И не одни — вокруг роилось множество других кораблей, — явно живых. Откуда они все здесь взялись Лежнев так и не понял — он не видел их до последнего момента. Впрочем, как и технофанатики.

Линкоры сопротивлялись отчаянно. Совсем недалеко от них с Тианой космос расцвечивали сотни разноцветных вспышек, трассы плазменных очередей, крики тихоходов… Наблюдать со стороны за боем было бы даже страшно, если бы Герман не был занят, — он пытался докричаться до Тианы, которая почему-то начала сбрасывать скорость вместо того, чтобы убегать со всех ног, пока их не заметили. Кусто вдруг развернулся и направился обратно в гущу боя, оставив Германа болтаться возле минного поля и обломков линкора.

«Они же и так справляются!» — хотел закричать парень, он было подумал, что Тиана рвётся на помощь своим. Но тут от группы киннаров отделился средних размеров ликс, подскочил к Кусто и повёл его куда-то в тыл сражающейся группе. Правда, Герман видел это только краем глаза, потому что часть технофанатиков, заметив, что он остался без защиты, решила добить мелкого, но кусачего ликса, который доставил им столько проблем. По его душу рванул аж целый крейсер в компании с десятком истребителей.

Трезво оценив свои силы, Лежнев развернулся и на максимальном ускорении направился обратно в минное поле, в надежде, что туда за ним сунуться побояться. Вот только забыл впопыхах, что у мин есть отличная система распознавания свой/чужой. Противники летали среди них совершенно спокойно, ничуть не опасаясь заставить мины сработать, а вот Германа, когда он пролетел слишком близко, здорово тряхнуло.

«Вот и всё, кажись, — мелькнула мысль, — сейчас они меня добьют».

Сдаваться парень всё равно не собирался. Парой очередей отогнал двоих истребителей, сам рванул навстречу крейсеру, стреляя из всего, что у него было. Крейсер это не сильно напугало — навстречу устремился целый рой ракет. Пришлось срочно уходить, а потом и прятаться за здоровенным обломком, оставшимся от линкора. Переждав взрыв, — рвануло так сильно, что от него самого полетели куски брони, — Герман вдруг заметил с той стороны, где он прятался, здоровенную дыру в обшивке того самого обломка. Не думая проскользнул внутрь и замер, затаился. «Если сражаться нельзя, притворись мёртвым, как опоссум, — мысленно объяснял парень Гаврюше. — Чтобы хищники тебя бросили». Чувства ликса помогли увидеть, как мимо несколько раз пролетели истребители, да и сам крейсер. Его явно искали, но посмотреть внутри мёртвой туши линкора не догадались. А потом им стало не до него.

Битва между технофанатиками и киннарами была близка к завершению. Слишком большое преимущество у последних, слишком внезапно для технофанатиков они появились. Киннары, в отличие от них с Тианой действовали аккуратнее. Впрочем, у них была такая возможность, при таком-то преимуществе. Просто портили кораблям двигатели, ломали оружие, и отправляли какие-то корабли на стыковку. Видимо, десант. Герман наблюдал, как через некоторое время после высадки десанта с кораблей снимали команду, а сами линкоры подрывали. Его убежище не тронули. Тианы уже не было — пока он играл в салочки с крейсером, Кусто исчез из системы.

«Почему на меня не обратили внимания? Не поверю, что ликсы не почувствовали детёныша. Хотя… кто спрашивает ликсов? Или киннары приняли меня за технофанатика? Просто потеряли?»

Герман всё ещё опасался выбираться из своего убежища. За системой по-прежнему наблюдают — кто знает, что сделают киннары, если увидят, что не всё здесь «умиротворили»?

Положение у него было хуже не придумаешь. Он не понимал, почему Тиана покорно пошла вслед за киннарами — ведь могли попытаться сбежать, когда те только явились. А самое паршивое, он не понимал, что теперь делать ему. «Я вишу в пустой, необитаемой системе на ликсе, у которого нет гипердвигателя. До ближайшей системы добираться годы. Еды нет. Воды — нет. Есть воздух — в скафандре. Так что из слияния я выйти смогу. Но чем мне это поможет? Разве что застрелиться».

Целый час он оставался в слиянии, ожидая неизвестно чего. Скорее просто из осторожности — не хотелось выдать себя, на случай, если в системе кто-то остался. Однако всё напрасно. Система оставалась пуста, ничего живого здесь не осталось. Никакого движения… ну если не считать обломков кораблей технофанатиков, которые, конечно, не висели на месте, а разлетались с теми скоростями, которые получили во время боя. Дальше ждать смысла не было. Куда лететь — тоже пока непонятно. Лежнев вышел из слияния.

За то время, что они провели на Ковчеге, ему удалось объяснить Гаврюше, какую именно атмосферу следует поддерживать в полости, так что скафандр надевал не торопясь. Тем более, что торопиться и не вышло бы — как всегда после сопряжения с детёнышем он чувствовал себя разбитым, как с дикого похмелья — многочисленные внутренние повреждения сказывались. Наконец забрало защёлкнулось, и он тут же почувствовал облегчение. Скафандр ввёл в кровь обезболивающее и ещё какие-то препараты. В губы ткнулась трубка с водой — как всегда совсем забыл, что скафандр и напоить может. Правда, Лежнев не знал, надолго ли хватит этой воды, и может ли скафандр сделать ещё. Глаз зацепился за мигающую иконку сообщения. Это была короткая запись, сброшенная Кусто несколько часов назад — как раз тогда, когда он боролся с крейсером.

«— Неизвестный ликс, назовитесь, или будете атакованы, — голос говорившего был спокоен, а вот у Тиана явно нервничала, говорила быстро:

— Тиана ди Сонрэ, свободный разведчик. Какое-то время назад я…

— Подробности сейчас не важны. Тиана ди Сонрэ, вам надлежит выйти из слияния и ждать, когда вас доставят на базу для дальнейших разбирательств. Ваш ликс прекратит манёвры и будет доставлен в расположение. Не пытайтесь сопротивляться!»

И пояснения ликса: «Герман, прости! Я не могу сопротивляться. Тиана практически арестована, а я ухожу в прыжок».

— Я и так знаю, что вы меня не бросили, ребята, — пробормотал Герман. — Ничего… я вас догоню. И вытащу, я же помню, что обещал. Не собираюсь подыхать здесь в одиночестве от голода!»

Матвей Курилкин Звезданутые в саду

1. Тиана пха Сонрэ, десантник

Длинный, мерзкий сигнал подъема вырвал из сна, в очередной раз прервав сновидение в тот самый момент, когда она, казалось, почти увидела. Что именно она должна увидеть, Тиана не знала. Сон — прекрасный, удивительный, как будто из другой жизни, о которой она когда-то мечтала. Давно, в детстве ещё. Как будто она летит куда-то на огромном ликсе, видит его глазами бескрайний космос со звёздами, планетами и космическим ветром. Как будто она свободна. Она садится на планету с зелёными, дикими лесами и тёплым синим морем, выходит из слияния, и идёт в свою каюту. Там её ждёт… кто-то. Каждый раз, когда она должна с ним встретиться, мерзкая сирена прерывает сон и Тиана не успевает увидеть. А потом и сам сон испаряется, исчезает из памяти, как будто его и не было. Всего через несколько минут после пробуждения Тиана забывает о нём. Забывает даже о том, что вообще видит какие-то сны до следующего утра. Нельзя дать кому-то понять, что ей снятся сны. Десантница не совсем уверена, почему, но с тех пор, как эти сны появились, она ни разу не рассказала о них на еженедельной беседе с Линой га Риссой, штатным психологом корабля. И вообще старалась об этих снах думать как можно меньше, чтобы никак себя не выдать.

Впрочем, это совсем не сложно. Слишком тяжела и насыщенна жизнь у солдата киннара — некогда предаваться бессмысленным грёзам. После подъёма нужно успеть привести себя в порядок и одеться, что не так-то просто. Всё-таки кабинок всего десять, в то время как солдат на десантном ликсе почти три сотни. Времени на то, чтобы провести утренние процедуры у них совсем немного — всего двадцать минут, так что приходится поторапливаться. Ничего страшного, если не успеют — одежда прекрасно очищает тело. Просто сухой ионный душ — это одно из немногих удовольствий, доступных киннарским солдатам, и большинство не хочет его лишаться.

Отношения с другими солдатами у неё хорошие. Ровные, уважительные. Первое время после того, как её перевели на нового ликса, Тиану сторонились. Ничего удивительного — на этом тихоходе совсем не такие порядки, какие были на её прежнем. Наверное. Тиана плохо помнит своего прошлого тихохода. И вообще, воспоминания о последних годах своей жизни у неё не очень ясные. Ей сказали, это потому, что во время последнего боя она получила серьёзную травму. Во время того боя погиб её прошлый тихоход и почти все друзья. Тех, кто выжил, перевели на других десантных ликсов. Так ей сказали.

Помимо того, что она долго оставалась чужачкой на корабле, её ещё опасались из-за отсутствия симбионта. Уж как эта информация распространилась среди других обитателей корабля — совершенно непонятно. Должно быть, Лина га Рисса где-то проболталась. Нельзя так плохо думать о человеке столь высокого социального уровня, но Лина га Рисса Тиане вообще не нравилась. Она сама себе не могла объяснить, почему эта несоизмеримо более ценная для общества женщина вызывает такое отвращение, но ничего не могла поделать. И тщательно это скрывала. Правда, были у неё подозрения, что психолог видит её настоящее отношение, но об этом они не разговаривали.

Со временем отношения с другими солдатами наладились. Её перестали бояться и теперь общались вполне доброжелательно. Иногда даже принимали в свои беседы, не связанные с исполнением рабочих обязанностей. Тиана такие моменты ценила — ей было интересно узнать, что думают солдаты о тех или иных аспектах своего существования. Но сама своего мнения практически не высказывала. Стеснялась и боялась. Стеснялась — потому что обычно её рассуждения очень отличались от того, что думали другие солдаты. Разительно отличались. Может, из-за особенностей мыслительных процессов, связанных с отсутствием симбионта, а может быть, ещё по какой-то причине. Тиана старалась эту причину выявить, но пока не получалось.

Душ ей в этот раз достался — успела почти первой, и даже постояла в нём целых две минуты. Настоящая удача! Десантница даже подумала, что сегодня будет хороший день.

— Пха Сонрэ! — недовольно поприветствовал её Дин. — Вечно ты задерживаешь! Нельзя так любить телесные удовольствия! Ты ещё плотской любовью с кем-нибудь займись!

Дин — это напарник, её «стоящий за левым плечом». Хороший человек. Несмотря на ворчливость, он довольно снисходителен к её особенностям. Как и напарница, «стоящая за правым плечом», Далил. Они уже давно тренируются вместе, и в случае абордажа или десанта действовать будут этим же составом. Тиана не стала бы называть этих людей своими друзьями, но с ними ей было довольно комфортно. Иногда она даже позволяла себе говорить им то, что думает. Не слишком часто.

— Только не с тобой, Дин, — улыбнулась девушка, натягивая стандартный комбинезон. — Я предпочитаю мужчин повыше ростом.

Дин возмущённо фыркнул. Не потому, что Тиана в нём не заинтересована, а потому что собеседница в принципе не отметает с негодованием саму возможность соития. Вершина вульгарности!

— Только не ляпни такое га Риссе! — крикнул парень уже из душа. — Не забудь, кстати, у тебя завтра очередной сеанс. Это я понимаю, что ты шутишь по-дурацки, а прекрасная га Рисса может и не понять. Заставит тебя снова пить те таблетки, от которых ты сонная!

Настроение у Тианы немного испортилось. Очередной сеанс, точно. Беседы с Линой га Риссой для Тианы были обязательны вчетверо чаще, чем для остальных десантников. По официальной версии — это из-за того, что десантница пережила ужасный стресс после гибели своего корабля вместе с командой, и ей требуется помощь для восстановления душевного равновесия. Однако Тиана была на сто процентов уверена, что дело совсем в другом. Это из-за того, что для неё невозможна установка симбионта. Когда она интересовалась, почему так произошло, ей объяснили, что это из-за травмы, которую она получила в той катастрофы. Мозг немного повреждён, отчего полноценное питание симбионта становится невозможным. Девушка сделала вид, что поверила. На самом деле она помнила другую версию. Ещё один смутный сон, который перестал сниться, как только она смогла его досмотреть.

Задерживаться в душевой и дожидаться напарников десантница не стала — скоро завтрак, а у неё ещё одно дело. Нужно забежать к старому Ирту. Единственный на корабле, с кем она почти по-настоящему подружилась. Старый-старый интендант был настоящей достопримечательностью для новичков — редко когда удаётся увидеть по-настоящему пожилого десантника. Это работники мирных профессий доживают до возраста, когда медицина уже не в состоянии надолго поправить внешность. Старому Ирту почти три сотни лет. Он мог бы уже давно «сойти на твердь», как говорят на флоте, но почему-то мужчина предпочитает оставаться в строю. Конечно, медицинские показания уже не позволяют ему полноценно тренироваться и, тем более, ходить в бой, но он, каждый раз, когда поднимается вопрос о списании всеми правдами и неправдами добивается сохранения места. Хотя бы вот так, интендантом.

Обычно новички, подивившись на «динозавра», быстро теряют интерес, но Тиане со Иртом было интересно. Он ей казался необычным, говорил не так, как положено по наставлениям, да и саму девчонку вроде бы выделял. По крайней мере, Тиане казалось, что он искренне радуется каждый раз, когда она к нему заходит.

— Что я стану делать на планете? — спросил он как-то Тиану, поинтересовавшуюся, почему он до сих пор не уходит. Судьба так распорядилась, что я один из немногих солдат, что дожил до старости. Выслужил пенсию. Так и что ж ты мне предлагаешь, как и все эти гражданские наслаждаться заслуженным отдыхом? А как? Я ведь ничего не умею. Что я стану делать на планете? Просто сидеть с флейтой и пытаться извлечь из неё что-нибудь удобоваримое, как другие? Или там, с кисточкой? Так я потому и в десант попал, что к творчеству не способен. Так зачем мне это? Я ведь от тоски помру — и симбионт не спасёт. Он ведь тоже старый, и по секрету тебе скажу, уже почти не работает. Да и не нужен он, я и так спокойный, без всяких симбионтов. Нет уж, девонька. Я лучше буду следить, пока могу, за такими молодыми и растерянными девочками, как ты. И однажды, может, чем-нибудь помогу. Вы, молодые жизнь не цените… Может, это и правильно — нам ведь говорят, что мы брак, годимся только для разрушения, а творить не можем. А только мне всё равно, что нам говорят. Как по мне, так и десантник народу нужен. Кто бы иначе с технофанатиками проклятыми сражался? Эти умники высококультурные?

Вот и в этот раз Тиана пришла к старому Ирсу просто чтобы поболтать немного. Отдохнуть от окружающих в обществе человека, который кажется ей очень похожим на неё. Может, из-за отсутствия у неё симбионта?

— Скажи, Ирс, а что лежит в том ящике? Ни разу не видела, чтобы ты его открывал. Да и всё остальное в ликсе хранится, а это — ящик!

— Это, Тиана, списанные скафандры. Ну и ещё кое-какая мелочь. Десантник, он ведь обычно вместе с ним гибнет. Чаще всего ни тела не остается, ни скафандра. Но не всегда. Бывает, уже не мы охотимся, а на нас. В том ящике скафандры бойцов, которых прошлое нападение на нашего ликса застало врасплох. Со спущенными штанами. Так что вот, парней нет, а скафандры остались. Списанные. Вроде, положено утилизировать, а выкинуть жалко. Да и знаешь… какая-то память о бойцах. Как будто последнее стираю. Жалко. Потому и в ящике храню, что он-то на балансе, его ликс не сожрёт, а если скафандры достать и положить, то поглотит, как мусор.

Тиана задумчиво покивала, и побежала всё-таки на завтрак. В столовой тоже не хватает мест, нужно успеть занять столик. Можно, конечно, и стоя поесть, но девушке так не нравилось. Тоже странность — кроме неё никого из десантников не волновало, в каком положении принимать пищу. По дороге думала о погибших десантниках, от которых остались только скафандры. Даже имён никто не помнит, кроме, может быть, старого Ирса. Действительно жалко.

В столовую успела вовремя, взяла из конвертора стандартный салат и витаминный коктейль, уселась за один из последних столиков. В зале приёма пищи было уже многолюдно — далеко не все стали ждать своей очереди в душ. Тиана пережёвывала надоевший салат, здоровалась с редкими знакомцами. Есть тоже нужно быстро, потому что вот-вот начнётся построение и тренировки. Сегодня будут учения по противодействию вражеским диверсантам. Тиана старательно пережёвывала попадающиеся кусочки сырого мяса. Вспоминала свои сны.

Тот, первый сон был неприятный. Он о том, как ей делают операцию. Капсула устанавливает нового симбионта, всё проходит штатно. После операции ей стирают кратковременную память и дают предписание отправляться на десантный тихоход. Однако уже на следующий день после установки у неё начинает болеть голова, Тиана обращается к медикам. Капсула диагностирует смерть симбионта. Операцию проводят снова. Сколько раз повторялся этот цикл Тиана не запомнила, однако однажды она случайно услышала разговор медиков. Во время очередной попытки доктор консультировался с кем-то из исследователей по поводу её случая. Он говорил, что мозг пациентки по неизвестной причине отторгает симбионта, причём выяснить каким способом им так и не удалось.

Медики в результате сдались, а Тиана вспомнила всю эту историю уже после того, как прибыла служить на десантного ликса. Девушка прекрасно сознавала, что игнорировать воздействие нейродеструктора — более чем странно. Такого тоже просто не может быть — нейродеструктор уничтожает память безвозвратно, полностью стирая из мозга воспоминания. Киннарская наука говорит, что восстановление воспоминаний после такого невозможно чисто физически. Одно время девушка думала, что это ложные воспоминания, такие игры разума. Убеждала себя, что просто не понимает, что происходит. Даже почти убедила, пока во время одного из сеансов психотерапии Лину га Риссу не вызвал к себе капитан. За время недолгого отсутствия психотерапевта девушка успела посмотреть своё личное дело, и убедилась, что она помнит правду, а Лина га Рисса ей лжёт.

Очень жаль, что ей тогда не удалось просмотреть свою историю полностью — на экране была открыта только одна страница, перелистывать Тиана побоялась. Просто опасалась, что это — провокация, и за её действиями следят. Одно дело — пройтись по комнате психологической разгрузки, бросив случайный взгляд на экран. На такое ликс, который видит всё, что на нём происходит, не обратит внимания. Если же она подойдёт к экрану и станет что-то смотреть, тихоход может и доложить своему капитану. Сомнительно, конечно — Тиана почему-то была уверена, что тихоходу нет до неё дела, но рисковать она не стала.

Главное — она убедилась, что права. И что ей не кажется. А значит, эти сны — не просто так. Теперь Тиана была почти уверена, что вся её прошлая жизнь — это ложь. Странно было бы не догадаться. Если её обрабатывали нейродеструктором один раз, при установке симбионта, значит, обрабатывали и раньше. Скорее всего — на гораздо большую глубину. Ей, должно быть, полностью стёрли память. Девушке совсем не нравилась её нынешняя жизнь. Даже если из-за психической травмы воспоминания о прошлом померкли, должны были остаться моторные навыки, характерные привычки, умения. Ей говорили, что она всегда была десантницей, но Тиана не умела ровным счётом ничего, и до последнего времени здорово отставала от других солдат на тренировках. Впрочем, разрыв она сократила, и теперь почти не выделялась. Но это ведь странно, что ей даже команды пришлось разучивать заново. Нет, её обманули. Раньше она жила совсем по-другому.

Странно, но её совсем не удивлял этот факт. То, что её обманывают. Она не раз слышала, с каким восторгом и уважением обсуждают другие солдаты граждан более высоких социальных уровней. Особенно тех, которые учат самих десантников, отдают им приказы, дают задания. Авторитет руководства непреложен и непоколебим. Если что-то говорит начальник — значит, это точно правда. Если гражданин высокого уровня социальной полезности что-то делает — это точно во благо общества. Тиана так не думала. Где-то в глубине души она относилась к ним, как к чужакам, от которых лучше таиться. А ещё лучше — сбежать. Впрочем, как ещё можно относиться к тем, кто украл её прошлую жизнь? Возможно, девушка и вовсе их возненавидела бы, если бы не уверенность: воспоминания вернутся. Очень скоро она вспомнит свою настоящую жизнь — нужно только подождать.

Пустая тарелка из-под салата и стакан остались на столике, — ликс переработает, — а Тиана побежала на утреннюю тренировку. Как всегда — сначала просмотр обучающего видео. Совсем неважно, сколько раз до этого их видели более опытные десантники — смотрят все, а по окончанию проходят короткое тестирование, которое проверяет, насколько хорошо усвоена информация. Для Тианы каждое из этих видео пока незнакомо, поэтому она не скучает, а вот остальные стараются придумать себе какое-нибудь занятие или вопреки инструкциям меняют себе гормональный фон с помощью симбионтов, чтобы погрузиться в некое подобие полудрёмы.

В этот раз им показывают типы возможных противников. Девушке некоторые из них знакомы, и не только по самостоятельно изученной информации. У десантницы возникло странное ощущение, что она в живую видела таких роботов, и совсем недавно. Неужели она в самом деле участвовала в абордаже? Вообще-то девушка почти полностью уверилась, что раньше она не была солдатом. «Скорее всего, я была свободной разведчицей, — думала девушка, — и у меня был собственный ликс. Но где тогда я могла видеть этих технических спрутов?» Казалось, стоит ей чуть-чуть напрячься, и девушка сможет вспомнить. Воображение рисовало странные картинки — как будто она смотрит со стороны за боем между совсем маленьким ликсом и этими спрутами. Картинки без начала и конца, однако они наполнены тревогой, желанием помочь…

Девушка невольно отвлеклась от просмотра, пропустила несколько типов врагов. В реальность она вернулась только после того, как на экране стали появляться экзотические противники, вероятность встречи с которыми невысока.

— Сейчас технофанатики крайне редко используют органиков во время захвата наших кораблей, — говорил бесстрастный голос. — Вам может показаться, что это позволяет сохранить человеческие жизни и в целом гуманно, но, если немного подумать, станет очевидно, что это не так. Какой бы совершенной она ни была, неразумная машина не может быть настолько же эффективна, как разумный человек. Разумных машин они не делают — для них это такое же табу, как для нас попытки создать разумную жизнь. Если же при выполнении задач используются автономные роботы, зачастую эти задачи не выполняются. Из-за этого можно проиграть бой, а в будущем — даже войну в целом. В этом случае пострадают граждане более высокого социального уровня, что, как вы, должно быть, отлично понимаете, неприемлемо. Из этого можно сделать вывод, что мы, истинные киннары, действуем гораздо гуманнее. Возможно, некоторые из вас погибнут, но вашими жизнями вы косвенно сохраните здоровье полезных для общества категорий граждан — медиков, учёных, художников и дизайнеров.

Тиана с большим трудом сдержалась, чтобы не поморщиться. Им всё время твердят, насколько же они бесполезны. Всё, что от них требуется — это защищать по-настоящему ценных членов общества, если потребуется — ценой своих жизней. Девушку почему-то искренне возмущала такая постановка вопроса. Она не считала себя бесполезной. Как и всех остальных солдат. При этом остальные, она видела, никаких противоречий в такой риторике не замечали. Все были согласны, что выполняют самую грязную и непочитаемую работу, и потому не могут претендовать на уважительное отношение. «Так уж сложилось, что я оказался не способен к любой созидательной деятельности, — пожал плечами на её вопрос Дин, когда она его спросила. — Так чего удивляться, что ценность моей личности для общества ниже, чем других?» Лицо у парня было совершенно спокойным, но девушке показалось, что она видит в глазах затаённую боль и обиду. Однако никто из её знакомцев не стремился делиться этими своими чувствами. Ничего удивительного — могут ведь и донести, и тогда придётся увеличивать количество сеансов у психотерапевта. А там порой применяются довольно неприятные методы коррекции поведения, уж Тиана знала.

Между тем голос с потолка закончил вводную часть, и началось перечисление наименее вероятных противников.

— Это органик, человек в десантном скафандре. Вооружён ручной плазменной винтовкой с переключаемыми режимами ведения огня. В качестве вспомогательного оружия используется вибромеч, который способен разрезать широкий спектр материалов, почти не встречая сопротивления. Оба образца — крайне негуманны. Для представителя культурного и цивилизованного общества использовать такое оружие против живых людей, даже солдат, совершенно неприемлемо. Крайне рекомендуется…

Дальше Тиана не слушала. Картинка на мониторе у неё в воображении трансформировалась. Скафандр технофанатиков сменился обычным пилотским, только кустарно модифицированным дополнительными приспособлениями. За спиной появился рюкзак, на поясе — несколько видов экзотического оружия. В руке человек по-прежнему сжимал вибромеч. И Тиана хорошо видела лицо за забралом скафандра.

Девушка до боли закусила губу. До крови. Нужно было во что бы то ни стало сдержаться, не показать, что с ней происходит. Память о её настоящей жизни вернулась. Вся, полностью, и не нужно было ждать, когда «вещие» сны по кусочку возвратят воспоминания. Теперь необходимо сделать так, чтобы об этом никто не узнал.

2. Тиана пха Сонрэ, шпион

Теоретическая часть обучения закончилась. К концу видео Тиана немного успокоилась. Не настолько, чтобы понимать, что делать дальше. Слишком большое потрясение, слишком дикий сумбур в мыслях, слишком много воспоминаний и эмоций. Самообладания хватило только удержать бесстрастное выражение лица. Ну и ещё незаметно сглотнуть кровь из прокушенной губы — если кто-то увидит, непременно заинтересуется, как такая ранка получена. «Хорошо, что сейчас физические тренировки в капсуле. В режиме виртуального боя высокий гормональный фон оправдан, да и мелкие повреждения кожи капсула лечит автоматически». Тиана сознательно загоняла воспоминания поглубже, и даже не пыталась о чём-то лишнем думать. Нужно дождаться ночи, а до тех пор даже мыслей лишних лучше не допускать. Заметят несоответствия в поведении — опять сотрут воспоминания'.

Тренировки проходят в специальной капсуле, для них и предназначенной. Внешне она похожа на обычную, медицинскую, но функции отличаются. Лечить эта капсула почти не может, зато плотно подключается к нервным окончаниям и передаёт на них специально подобранную информацию. За восемь часов тренировок Тиана успела несколько раз сходить на штурм и умереть. Неприятное переживание. До того, как память вернулась, девушка не совсем понимала, почему каждая тренировочная миссия обязательно заканчивается смертью. Теперь стала догадываться — это для того, чтобы солдаты не боялись умирать.

Сегодня она тренировалась с двойным энтузиазмом. И смерти её не пугали — главное, научиться полезному. Тиана не думала, — запрещала себе об этом думать, — но где-то в глубине души понимала, что ей понадобится любая возможность, любое умение, чтобы выбраться. Оставаться киннарском десантником она не хотела, поэтому старательно стреляла по нападающим в тесных корабельных коридорах виртуальным дроидам, ловко перекатывалась в помещения, забрасывала электромагнитные гранаты, выжигающие электронику. Сегодня она прошла целых четыре миссии, в двух из которых ей пришлось пожертвовать собой, чтобы спасти жителей более высокого социального уровня. Плевать — это ведь всего лишь виртуальность. Нет, чисто теоретически Тиана понимала самопожертвование. Тем более, после рассказов Германа из истории Земли. Только жертвовать собой можно ради своих, а граждане — киннары более высокого статуса солдат «своими» не считают. Относятся к ним с лёгким пренебрежением, даже с презрением. При этом она понимала, что они, все эти киннары высоких статусов не виноваты. Их так научили. Она ведь и сама, имея приставку «ди» к своей фамилии, не считала кем-то значительным носителей приставки «пха». Виноваты те, кто придумал такую систему и те, кто её поддерживает.

— Пха Сонрэ, у тебя сегодня отличный результат, — похвалил её командир учебного отделения. — Если ещё на реальных упражнениях выложишься, будет тебе поощрение!

— Благодарю, командир! — вежливо улыбнулась девушка. Надо же. Первая похвала за всё время, что она здесь находится.

Физические тренировки вне капсулы призваны закрепить моторные навыки, полученные во время виртуальных сражений — так ей объясняли. Мозг человеческий — штука сложная и очень ленивая. Действовать предпочитает по шаблонам, главное — эти шаблоны закрепить. Несмотря на все ухищрения, мозг отличает реальность от наведённых извне электрических импульсов, проецируемых капсулой, поэтому изученное требуется повторять в реальности, чтобы не забылось. В отличие от виртуальных тренировок, физические ей нравились гораздо больше. Было весело бегать и прыгать, стрелять по манекенам и макетам боевых дроидов. Особенно зная, что за промах не будешь наказан болью от пропущенного выстрела. Поощрение она заслужила — несколько дополнительных часов к стандартной увольнительной, которая положена десантникам раз в десять дней. Теперь, если она не получит взысканий, сможет не только провести день на планете, но и заночевать в какой-нибудь из гостиниц, предназначенных для солдатского состава. Прежде Тиана не слишком стремилась зарабатывать такие подарки, потому что не видела большой разницы между ночёвкой на корабле и на планете. И там, и там — обычная стандартная комната с необходимым набором удобств. Однако теперь лишние несколько часов на планете казались ей достаточно ценным призом, тем более, что больших усилий, чтобы их получить не потребовалось.

Остаток дня Тиана провела в ожидании, когда же он уже закончится. Закинула в желудок осточертевший салат, и с удовольствием плюхнулась на кровать, отказавшись от «полезных развлечений, развивающих творческое начало». Развлечения, специально разработанные психологами, и до этого не сильно радовали девушку, а уж сегодня ей было совсем не до того, благо её нежелание в них участвовать списали на усталость после активно проведённого дня.

Только упав на кровать и укрывшись с головой одеялом, Тиана смогла, наконец, расслабиться. И тут же голова взорвалась от вопросов. Как там Герман⁈ Она бросила его одного, без возможности улететь из системы, без еды и воды, на диком ликсе! О чём она тогда думала⁈ Да лучше бы он попал к киннарам, чем оказаться обречённым на такую ужасную смерть в одиночестве! «Ни о чём ты не думала! Как маленькая девочка была уверена, что всё как-нибудь само образуется. Что главное, чтобы он остался на свободе, а потом обязательно и тебе поможет!» Теперь, девушка это чётко понимала, Герману самому нужна помощь. Если, конечно, он ещё жив. В качестве десантника она на этом корабле уже тридцать дней, а сколько она провела в лечебнице для социально опасных? Сколько раз ей пытались подсадить симбионта? Да и вообще, впервые ли ей стирают память? Хотя вряд ли её отправили бы простым десантником, если бы обнаружилось, что память к ней вернулась. Ладно симбионт. Иногда, очень редко, такое случается, что человек с ним несовместим. Правда, это свойство врождённое, а не приобретённое, но такое они ещё моглипроигнорировать. Если же им станет известно, что она смогла восстановить воспоминания и прежнюю личность после обработки нейродеструктором… Нет, её точно разберут на запчасти, чтобы выяснить, как работает её мозг. Как это вообще возможно.

Кто такие «они», девушка даже сформулировать толком не могла. Те, кто за ней следит, те, кто за неё всё решает. Те, кто осудил её за то, как она выполняла свой долг, и лишили памяти, Кусто и Германа.

«Кстати, почему я смогла всё вспомнить?» — эта мысль тоже ужасно тревожила. Тиана знала доподлинно — обработка нейродеструктором разрушает синапсы в мозгу. Те самые, которые отвечают за воспоминания. Восстановиться самостоятельно они не могут, просто потому, что восстанавливаться там нечему. Клетки умерли, уничтожены, их остатки вывела медицинская капсула. Мозг должен быть чист. Но она помнит всё, она уверена, что это не галлюцинации, не наведённые воспоминания, навеянные больным мозгом. Она помнит все инструкции свободного разведчика — откуда это знать простому, тем более, сумасшедшему десантнику?

«Дура совсем! Ты не о том думаешь! — сама себя обругала девушка. — Какая разница, почему ты вспомнила. Главное — как теперь выбираться. Как спасать Германа! А для этого нужно, прежде всего, сориентироваться во времени и узнать, что вообще тогда случилось! Было бы здорово выяснить ещё, где находится Кусто, но это — если только удастся хотя бы первый пункт плана». Бывшая разведчица была уверена, что он жив, и с ним даже относительно всё в порядке. Слишком он ценный, даже уникальный — нет у киннаров другого такого оружия, чтобы за мгновение обездвижить целый линкор технофанатиков.

«Его же там мучают, наверное, изучают. Препарируют, — вздохнула девушка. — Но точно не убьют. Ликсы — они ценные, ими так просто разбрасываться никто не станет!»

Уже завтра у неё очередная увольнительная. Нужно будет попробовать выяснить, где находится Кусто, а для этого — пробраться в административный центр распределения и управления лётным составом — все сведения о перемещении любого ликса стекаются именно туда. Если попробовать проделать это ночью — обязательно получится.

План действий, хотя бы примерный, был сформирован, и Тиана, наконец, смогла заснуть — гораздо позже отбоя. Проснулась же бодрой, полной сил и энергии. Психолог была немного удивлена, но одновременно и обрадована, услышав, что Тиана пха Сонрэ в кои-то веки не отказывается от положенного выходного. Мало того, ещё и заработанные в качестве поощрения часы хочет использовать.

— Я вижу, ты, наконец, начала приходить в себя после травмы, — ласково улыбнулась Лина га Рисса. — Очень за тебя рада. Чем планируешь заняться в выходной?

— Хочу пройтись по земле. Подышать воздухом. Может быть, посещу какой-нибудь зоопарк.

— Хороший план. Тебе не будет одиноко? Если хочешь, я могу провести этот день с тобой.

— Благодарю, уважаемая га Рисса. Мне не хотелось бы заставлять вас тратить своё свободное время на меня. Оно ведь гораздо ценнее, чем моё! — Тиана сказала, а потом порадовалась, как органично прозвучала её ложь. Для этой женщины органично. Герман бы, наверное, ни за что не поверил бы такой «отмазке», а вот Лина га Рисса удовлетворённо кивнула.

— Ты права, Тиана. Замечу так же, что ценность моего времени определяется тем фактом, что я и трачу его на работу гораздо больше, чем простой десантник. Мне приходится заботиться обо всех вас, неразумных детях! Однако если тебе хочется побыть в одиночестве, я готова пойти тебе навстречу. Возможно, так для тебя действительно будет лучше. Что ж, пожелаю тебе приятного отдыха!

Бывшая разведчица вежливо улыбнулась, кивнула, и вышла из комнаты, только тогда позволив себе облегчённый вздох. «Надо же… а раньше я приняла бы её слова за чистую монету! Хотя сейчас невооружённым взглядом видно, что ей просто лень со мной идти, хотя обязанности это явно подразумевают!» Тиана только теперь поняла, что психолога столь высокого социального статуса не должно быть на их корабле. Слишком много чести, чтобы за эмоциональным состоянием простых десантников следила целая «га»! «Возможно, она здесь не только из-за меня, но в том числе как минимум», — десантница торопилась, чтобы поскорее успеть на челнок, спускающийся на планету. Тем более, перед тем, как отправляться на планету, ей нужно побывать в арсенале.

Вообще-то десантный скафандр — это довольно индивидуальная штука, которая настраивается на пользователя, и для постороннего подходит лишь постольку поскольку. Это ведь не лётный скафандр свободного разведчика — вещь намного более дорогая и совершенная, способная подстраиваться под каждого нового пользователя. Намного проще было бы захватить скафандр в своей каюте. Удобный и уже вполне привычный. Вот только Тиана доподлинно знала, что десантный костюм не только записывает все параметры и действия пользователя, но и отправляет их вышестоящему руководству. Отправлять руководству то, что она собирается сделать на планете будет неправильно, поэтому Тиана решила украсть скафандр погибшего десантника. Такое иногда случается, что солдат умирает без своего скафандра. От несчастного случая никто не застрахован.

Жаль, что чужой десантный костюм будет не слишком удобен, но девушка и не собиралась идти на нём в бой. Он и нужен-то будет совсем ненадолго.

До арсенала Тиана добежала всего за пять минут и здорово запыхалась.

— Здравствуй, Ирт пха Лим! — поздоровалась она с кладовщиком.

— Привет, молодёжь! — улыбнулся старик. — Что, всё же идёшь развлекаться⁈

— Да вот, захотелось что-то, — смущённо улыбнулась Тиана. Они со стариком не раз обсуждали её нежелание спускаться на планету, и Тиана неизменно отмахивалась от вопросов. Не хочу и всё. Незачем.— -

— Дядя Ирт, а можно у вас попросить… — Тиана так и не придумала причину, для чего ей может понадобиться скафандр. Даже обдумывала какое-то время, не украсть ли его, но в конце концов отказалась. Решила просто спросить — ей, почему-то, казалось, что старик не откажет. Теперь вот засомневалась. А вдруг не даст? Вдруг доложит кому-нибудь?

— Чего попросить-то, девчонка? — хмыкнул старик. — Я ментальной силой не обладаю, мысли читать не умею.

— Дядя Ирт, а дайте десантный скафандр. На время, — как в омут с головой бросилась девушка. Старик изумлённо поднял брови, явно ожидая объяснений, но Тиана молчала.

— Интересно как! — хмыкнул старик. — Ну бери. Но с возвратом.

— Спасибо! — с облегчением выдохнула Тиана. — Только дядя Ирт…

— Иди давай, — глаза старика метнулись в сторону и вверх. На ликса. Дескать, доложить может не только он, но и ликс, так что лишнего говорить не нужно. Тиана поняла и благодарно кивнула, задавив порыв обнять старого десантника. Не поймёт он таких нежностей. Разведчица быстренько упаковала небольшой в сложенном состоянии скафандр в десантную сумку, и побежала к челнокам.

Столь огромные десантные ликсы не слишком любят спускаться на планеты. Не потому, что им сложно потом взлететь. Причины скорее психологические. Крупные ликсы чувствуют себя на планете неуверенно, боятся что-нибудь сломать, кого-нибудь раздавить или нанести ещё какой-нибудь ущерб. И это, безусловно, происходит каждый раз — попробуй не сломай что-нибудь, будучи махиной, размером с город!

Вот и приходится десантникам пользоваться челноками. Специально выведенные полурастения — полуживотные, впрочем, достаточно удобны, так что для отдыхающей смены никаких неудобств в том, чтобы посидеть несколько минут в удобном мягком кресле не составляет.

После того, как побывала на неухоженной, но симпатичной Земле, и ещё более запущенной, но не менее прекрасной Юве, Тиана прониклась любовью к диким планетам. Впрочем, прекрасный сад, в который неизменно превращается каждая из планет киннаров тоже был очень хорош. Десантница уже и не помнила, когда в последний раз ей доводилось видеть столь совершенный парк. Челнок мягко опустился на изумрудно-зелёную моховую полянку. Пассажиры медленно, не торопясь, разбредались по многочисленным дорожкам, выложенным разноцветной смальтой, чуть придавленные великолепным творением природы, огранённым заботливыми руками садовников, флористов и дизайнеров.

У Тианы дыхание перехватило при виде открывшейся панорамы космодрома. Гигантские, специально выращенные деревья с плоскими кронами, что служат стартовыми площадками для кораблей были освещены мириадами светлячков. Слабо фосфоресцирующие фильтрующие озёра, наполненные планктоном так и манили окунуться. Тиана знала — это опасная красота. Озёра здесь не для купания, а для того, чтобы уничтожать всю лишнюю органику и большую часть вредных неорганических веществ, попадающих на планету с космическими кораблями. Дух захватывало от этой величественной красоты. Прежде девушке не раз доводилось такое видеть, и она всегда восхищалась. Теперь, в отсутствие симбионта, который приглушал эмоции, чувство восторга от увиденного было во много раз острее. Как будто тогда она смотрела на этот пейзаж сквозь толстое мутноватое стекло, а сейчас вдруг довелось увидеть без дополнительных преград.

«И всё-таки тут не хватает… лохматости», — вдруг подумала Тиана и сама удивилась своим мыслям. Раньше планеты киннаров казались ей верхом совершенства, а теперь этого совершенства было даже слишком много.

Центр управления лётным составом, к счастью, находился не слишком далеко от того места, где их высадили. Никто не ограничивает десантников в выборе места для отдыха, так что все постепенно расходились. Уставшие от общества друг друга солдаты, постепенно разбредались — отдыхать было принято поодиночке. Кто-то остался здесь же, отправившись в музей или кино неподалёку — несмотря на отсутствие запретов, точку высадки отдыхающих солдат специально подобрали так, чтобы они далеко не разбредались. Впрочем, никто не запрещал отпускнику отправиться на какую-нибудь живописную гору, чтобы встретить красивый закат, или ещё куда-нибудь хоть на другой стороне планеты. Тиана, стараясь не спешить, спустилась в метро.

Гигантский червь принял немногочисленных пассажиров, и отправился в город. Каких-то четыреста километров, десять минут, и десантница вышла на поверхность совсем в другом месте. «Хотя Герман, наверное, не заметил бы разницы», — подумала Тиана. — «Наши города похожи на парки — у них на Земле совсем по-другому!»

Действительно, те, кто предпочитал жить тесной общиной, старались сделать так, чтобы города были не только комфортны, но и красивы. Неопытный взгляд действительно мог и не заметить, что среди исполинских деревьев прячутся дома, административные здания и прочие развлекательные учреждения.

Как и обещала га Риссе, девушка весь день провела в зоопарке. В другое время она бы с удовольствием полюбовалась диковинными животными с разных планет, не вписавшихся в план развития территорий из-за слишком агрессивного поведения или несоответствия изменённым природным условиям, но сейчас больше обдумывала планы. Даже миниатюрные полуразумные феечки с почти человеческим телом, фасеточными глазами, и старательно транслируемыми на всех зрителей эмоциями покоя и удовлетворения не заставили её сбиться с мысли.

«Нужно узнать, что произошло во время сражения. Если Германа всё-таки поймали — об этом будет сказано в документах. Найти, где могут держать Кусто. И вообще — сколько времени прошло с тех пор. Я тридцать дней нахожусь на десантнике — но сколько времени прошло с тех пор, как меня поймали?»

Разумеется, у киннаров отсутствует справочная, в которую можно прийти и задать вопрос: «Не подскажете, как давно случилась последняя стычка между киннарами и технофанатиками в системе, относящейся к такому-то округу ответственности, куда после этого дели ликса, и не захватили ли странного человека, не относящегося ни к киннарам ни к технофанатиков». Однако Тиана знала, как это выяснить. Как только солнце над городом начало опускаться к горизонту, и усталые городские работники потянулись по домам, Тиана отправилась в гостиницу, специальную, предназначенную для таких, как она — отдыхающих на планете десантников. Для командировочных с других планет, или иных киннаров более высокого статуса есть гораздо более престижные и комфортабельные заведения. Тиана вспомнила, что раньше её гораздо сильнее задевало такое разделение. «Теперь это всё меня не касается, — поняла вдруг девушка. — Я больше не киннар — я сама по себе. И плевать мне, что они думают обо мне и таких, как я, будто мы неполноценные. И это даже хорошо. Если бы они ко мне всерьёз относились, было бы гораздо сложнее».

Устроившись в номере, девушка быстро помылась, и устроилась на кровати смотреть какую-то историческую пьесу, выжидая время. Около полуночи, как только сгустилась темнота и все благовоспитанные жители города отправились спать, натянула на себя списанный костюм и отправилась на прогулку. Сонный портье в гостинице крайне недовольно и презрительно посмотрел на «эту ненормальную десантницу, которой вместо того, чтобы ночью спать, как положено благовоспитанным гражданам, бродит как призрак и мешает спать другим!», но останавливать не стал. Солдаты и военные в целом довольно часто вводили в ступор мирных граждан своими странными поступками.

Путь Тианы лежал в планетный штаб флота, а точнее — в его архив. Сам штаб её не очень интересовал, потому что система, в которой произошёл тот бой, относится к юрисдикции совсем другой планеты. Однако перемещения ликсов отображается в архиве каждой из планет, на которых есть флотские формирования, независимо от того, к чьей юрисдикции эти ликсы относятся. Главное — уметь правильно искать информацию.

Здание штаба флота, такое же красивое, как и все в городе. Настоящее произведение искусства. Никаких указаний на то, какое именно учреждение здесь находится — незачем пугать мирных граждан столь агрессивными словами. Впрочем, Тиана знала расположение всех штабов на всех планетах — базах флота. Простому десантнику этого знать не нужно, а вот свободному разведчику — обязательно. «Что ещё раз подтверждает, что мои воспоминание — это вовсе не бред!» — довольно подумала девушка, разглядывая искомое здание.

Вообще-то доступ в штаб флота — почти свободный. Днём сюда может войти любой, даже пилот. И даже какому-нибудь любопытствующему жителю планеты никто не станет запрещать любопытствовать. Но это днём, а ночью двери, естественно, закрываются. Гораздо хуже дело обстоит с архивом — вот туда уже кого попало пускать никто не стал бы. Тиана однажды случайно забрела в хранилище, ещё когда была свободным пилотом. Тогда и выяснила, что в помещение архива допускаются только те, кто там работает. Дверь сама запоминает тех, кто имеет на это право, причём учитывается очень много параметров. Наверное, никто даже не знает сколько — вот как много всего запоминает о своём хозяине собака, чтобы уметь отличать его от других двуногих? Тут и запах, и походка, и внешность, и дыхание… В общем, не пройти через эту дверь кому-то, кто не допущен до секретов флота.

Защита довольно серьёзная для любого киннара, но только не для Тианы. Она ещё в детстве умудрялась находить всякие нестандартные пути, что уж говорить теперь. После всех этих приключений девушка даже не задумывалась надолго, чтобы понять, как пробраться в нужное место. Здания киннаров ведь живые. Не совсем животные, не совсем растения. Им нужно питаться, дышать, выделять отходы… вот это последнее девушку и заинтересовало.

«Герман бы точно сравнил этот канал с человеческим аналогичным, — думала девушка, старательно извиваясь в тесном и узком проходе. — Если уж даже сфинктеры ликса у него подобные ассоциации вызывали!» Ей самой было ни капельки не противно. Ну да, это выделительная система. Как непременно сказал бы Герман — глубокая и тёмная задница. Но, во-первых, сама она в десантном костюме, который хоть и не так хорош, как плотский, но от всяких агрессивных сред защищает даже лучше. Во-вторых, никакого настоящего дерьма здесь нет и не может быть. Всё оно идёт на удобрение и рост самого дерева. Выделяются только те материалы, которые зданию не нужны и даже вредны. Однако то, что ненужно и вредно одному, в природе является вкусным и полезным для кого-то другого. Собственно, для того, чтобы выжить в яме, заполненной модифицированными бактериями, превращающими тяжёлые металлы, радиоактивные вещества и прочую дрянь в полезный субстрат, Тиана и одалживала списанный скафандр у дяди Ирса.

Чужой костюм надевался неохотно, застревая в некоторых местах. Надпись на закрытом забрале тоже сердито мигала красным:

«Пользователь неидентифицирован. Устройство не может предоставить полноценный функционал». Больше всего раздражало, что надпись убрать было нельзя — она немного заслоняла обзор.

— Да я сама знаю! — злобно ворчала Тиана, пробираясь по узкому тоннелю. Карту пришлось запоминать, как раз из-за обрезанного функционала скафандра, и Тиана теперь боялась, что из-за надписи пропустит нужный поворот. Тем более, проклятый дом изо всех сил пытался вытолкнуть её обратно в яму с отходами. Мышцы в мусоропроводе слабые, но в тесном узком проходе, ещё и скользком, сопротивляться давлению было сложно.

Через час, ещё более злобная и возмущённая, девушка выбралась, наконец, из мусоропровода.

— Нет, всё-таки хорошо, что Герман этого не видит, — с чувством сказала девушка, вывалившись на пол. — У него бы точно возникли какие-нибудь неприятные ассоциации!

Помещение, к счастью, оказалось именно тем, куда она и стремилась. При появлении человека свет услужливо включился, так что блуждать в потёмках не пришлось. Тиана начала переходить от одного терминала к другому. Не удержалась от восторженного взвизга, увидев не выключенный. Знала, что работники редко отключают питание. Это не слишком хорошо сказывается на долговечности работы, зато здорово её ускоряет — сытый терминал лучше соображает и быстрее запоминает и выдаёт данные. К счастью, такой же системы проверки, как на входе в помещение, на терминале нет, так что девушка с головой погрузилась в поиски. Нужно торопиться — мало ли кто заметит включенный свет в окнах. Вряд ли кто-то станет проявлять бдительность и выяснять, кто это так припозднился на работе, но рисковать не стоит. Отключить свет самостоятельно девушка не могла — это ведь не жилое помещение, здесь освещение автоматическое.

Поиск информации много времени не занял. Номер ликса, который подобрал их с Кусто в той злосчастной системе девушка знала, так что отследить его перемещения не составило труда.

— Итак, ликс номер 14783, место дислокации — пятый сектор. Стандартное патрулирование… ага, сорок дней назад вылет по тревоге в систему А5 — 1503. Это оно! — девушка так волновалась, что зачитывала вслух.

— Так, какие ещё ликсы были в это время в системе? — Тиана несколько минут листала сведения о других ликсах, которые участвовали в вылете по тревоге.

— Ага! Вот. Номер 20222. Сведения о месте предыдущей дислокеации отсутствуют! Он появляется в А5–1503, а до этого его будто не было! Присвоили новый номер, старый уже записан в потери. И дальше… Би-01, столичная система, исследовательский институт био-кораблей на основе космических форм жизни! Значит, они им по-настоящему заинтересовались! Иначе отправили бы в какой-нибудь институт поближе!

Тиана не знала, радоваться этому факту или расстраиваться. С одной стороны — Кусто ценят, а значит, будут осторожны в исследованиях. Вряд ли будут рисковать настолько, чтобы во время исследований случайно убить. Но и вызволить его из столичной системы будет ой как непросто! Туда не то что десантникам — большинству представителей вооружённых сил дороги нет.

— Ладно, об этом я подумаю потом. Главное, я знаю, где находится Кусто. Теперь бы ещё выяснить судьбу Германа…

Во флотском архиве перемещения пленных не отображаются. Однако Тиана знала перечень систем, куда их обычно доставляют — сама пару раз участвовала в перевозке, ещё будучи стажёром. Пришлось проверить путь всех транспортных кораблей системы А5–1503, но ни один из них за последние сорок дней от обычных маршрутов не отклонялся.

— Есть ещё вероятность, что его перевезли курьером… но я в это не верю, — задумчиво подытожила девушка. — Значит, он остался там.

Мысли о том, что Германа может уже не быть в живых девушка даже не допускала. Он слишком настойчивый, изобретательный и жизнелюбивый, чтобы умереть. Наверняка он придумает какой-нибудь совершенно неочевидный способ прокормиться, найдёт воздух и воду. Тем более, там, если она правильно помнит, — а она помнила правильно, в этом Тиана была уверена, — там рядом была какая-то планета. Вроде бы даже с пригодной атмосферой, только холодная. Ничего, Герман не раз упоминал, что холодом его не напугаешь. Он — точно выживет. Главное, чтобы она сама не подвела.

Время уже подошло к рассвету, даже свет в архиве выключился — достаточно было лучей рассветного солнца. Девушка поспешно удалила следы своего пребывания в системе, — насколько это было возможно, конечно, и юркнула обратно в мусоропровод. Обратная дорога оказалась намного легче — уже через несколько секунд шпионка плюхнулась в отстойник, с некоторым трудом выбралась из агрессивного «супчика» и поспешила обратно в гостиницу.

— Завтра же начну планировать побег! — пообещала себе девушка. Вот только выполнить обещание не удалось — сразу по возвращению на десантного ликса, услышала неприятное сообщение:

— Боевое задание! Всем занять места согласно штатному расписанию! Готовность к отправлению — десять часов.

3. Герман Лежнев, космический скарабей

Тьма, пустота и холодные звёзды где-то далеко-далеко. Когда-то Герман от восторга надышаться не мог при виде этого великолепия.

— А теперь как-то поднадоело, — вслух пробормотал Герман. — От этого безмолвия и одиночества у меня мороз по коже! Как вы, ребята, это терпите?

Вопрос, конечно же, остался без ответа. Мало того, что Гаврюша никак не мог его слышать, так ещё и говорить не умел.

Вот уже двое суток Герман пытался что-нибудь придумать. Поначалу даже чуть не запаниковал, потому что ситуация выглядела безвыходной. Он один, если не считать Гаврюшу, у которого нет гипердвигателя. Оказаться в этой системе кто-нибудь может только случайно. Причём вероятнее всего это будут киннары, попадать к которым в плен Герман не собирался. Еды нет, воды хватит на неделю, если экономить. Как раз столько, сколько потребуется Гаврюше, чтобы добраться до единственной пригодной для жизни планеты в системе. Собственно, первым порывом Лежнёва и было быстрее лететь в сторону планеты. Там хотя бы вода есть, пусть и в твёрдом состоянии. Но от этого Герман удержался. Что ему вода? Только растягивать «удовольствие». Он понятия не имеет, есть ли там какая-нибудь жизнь, а питаться камнями ещё не научился.

«Ну найдёшь ты там воду, — строго одёрнул себя Герман, когда руки сами собой потянулись к застёжке скафандра, чтобы снова войти в слияние, — что с того? А вот пожрать можешь и не найти. Гаврюша, конечно, почует, есть там жизнь или нет, да только тебе не скажет. Точнее, ты, дурак, его понять не сможешь. И что? Помирать будешь не две недели, а полтора месяца? Отличный план. Надёжный, как швейцарские часы, если я правильно понял! Ты просто до визгу боишься одиночества и космоса, вот что я тебе скажу, дружище. Поэтому и рвёшься на твёрдую планетку!»

После этого мысленного выговора Лежнев решительно убрал руки от скафандра, похлопал Гаврюшу, чтобы выпустил, и вылез на поверхность ликса.

— Так что долой малодушие и низменные инстинкты! — громко сказал вслух Герман. — Мы не будем искать жратву. Ну, если только попутно. Мы будем искать, как отсюда убраться!

Вокруг, насколько хватало глаз, висели, летели из ниоткуда в никуда и медленно вращались обломки разбитого флота технофанатиков, и эта картина придавала некоторого оптимизма.

— Не могли же они раздолбать вообще всё? — сам себя спросил Герман. Его уже давно не смущали разговоры вслух сам с собой — человеческий голос, даже свой собственный, успокаивал и даже отодвигал одиночество. Чуть-чуть.

— Будем искать подходящий гипердвижок. Не зря ж я столько общался с инженерами маригов. Да и документацию читал. Соображу что-нибудь!

Тиана не раз удивлялась, зачем Герман так старательно пытается разобраться в чужой технике:

— Я ещё могу понять, если бы ты пытался разобраться, как устроен Кусто или иная киннарская биотехника. Но зачем тебе так подробно разбираться в… этой технической дряни? Мы же не собираемся ей пользоваться!

— Вообще-то пользуемся, и очень активно! — Герман тогда продемонстрировал ей свой обожаемый вибромеч. — И вообще — знания за плечами не носить. Чем больше я знаю, тем меньше у меня будет оправданий, что чего-то не получилось, в случае чего.

Тиана тогда только плечами пожала. Зато теперь Герман гордо улыбнулся — когда они встретятся, он непременно припомнит ей этот разговор. Конечно, инженером он так и не стал, но некоторая надежда теперь есть. По крайней мере, он доподлинно знает, как выглядит гипердвигатель, а так же что и куда нужно подключить, чтобы он заработал. Теоретически.

— Сначала нужно проверить всю мелочь! — решил Герман. — Большие корабли мне в любом случае не подходят. У них гипердвигатели рассчитаны на совершенно другую массу переносимого, они нас с Гаврюшей и не заметят. Остаются только крейсеры или, лучше, кто-то ещё более мелкий. Вроде летали там какие-то кораблики сопровождения…

Довольный своей сообразительностью, Герман вернулся в тихохода и вошёл в слияние. Гаврюша изо всех сил транслировал грусть оттого, что большой и добрый сородич куда-то пропал без него, ещё и бросил. Герман, как мог, постарался объяснить, что Кусто попал в беду, и им обязательно нужно его спасти. А для этого нужно научиться прыгать так же, как он. Парень не был уверен, что у него получилось донести ситуацию во всей полноте, но в поиск и разбор обломков Гаврюша вроде бы включился с энтузиазмом.

Следующие трое суток Герман тщательно и методично носился между разбитыми кораблями, выискивая более-менее целые и при этом небольшие. Поначалу ещё осторожничал, из-за киннарских датчиков, которых в системе, ясное дело, полным-полно. Потом сообразил, что их чувствительность наверняка понизили, по крайней мере, на время. До тех пор, пока пространство не очистится само собой, иначе была бы масса ложных срабатываний. Безусловно, будь у него на Гаврюше какие-нибудь технические двигатели, его бы всё равно засекли, но вот ликсу, да ещё такому небольшому, вполне удавалось оставаться незамеченным.

«Незаметность» для следилок киннаров — это было хорошо. Плохо, что ничего полезного киннары ему, похоже, не оставили. Герман изучил все обломки кораблей подходящего размера. Все пять дней он так ни разу не выходил из слияния, экономя количество попыток. Всё-таки Гаврюша — это не деликатный Кусто, специально оборудованный для того, чтобы принимать в свои объятия людей — пассажиров. Каждое слияние с Гаврюшей — это тяжёлый удар по организму, и медицинской капсулы, легко устраняющей последствия слияния, у него нет. Поэтому Лежнёв носился от одного обломка к другому, стаскивал в одну кучку те из них, которые выглядели наиболее перспективными, но с каждым новым обломком, оптимизм таял всё стремительнее. Невооружённым… точнее, очень даже вооружённым ликсовым взглядом было видно, что ничего хоть условно живого в этих несчастных, искорёженных кораблях не осталось. «Нет, в принципе, натаскать оттуда чего-нибудь полезного, безусловно, можно, — отчётливо понимал Герман. — Если б этот хлам, скажем, земным учёным достался, они бы описались от восторга и мгновенно двинули науку вперёд лет на триста. Вот только именно гипердвигатели тут, похоже, в хлам. Полностью. И из частей собрать не вариант — у них ядро только на заводе делается!»

Дальнейшие исследования показали, что в своих предположениях парень не ошибся. Убедившись, что он собрал всё, что когда-то имело на борту двигатель подходящих размеров, Герман вышел из слияния. Парень переждал полчаса, пока «похмелье» не пройдёт, и направился их, обломки, исследовать уже вручную, самостоятельно.

Целый день методичной и упорной, тяжёлой работы на уже прилично так голодный желудок позволил вынести печальный вердикт: ни одного целого ядра. Оболочку он, вероятно, мог бы и собрать, но без ядра это совершенно бесполезно.

— Ладно, — вздохнул Герман, с сожалением оглядев огромную гору покорёженного металла, по которой он ползал целый день. — Глупо было надеяться. Зато конвертор рабочий нашёл. С голода я теперь точно не помру… осталось найти способ поесть, не померев от отсутствия подходящей атмосферы.

Про отсутствие гипердвигателя парень пока старался не думать. Пять дней в слиянии с ликсом — это, конечно, не то же самое, что пять дней активного отдыха. Когда он вышел из слияния голода почти не чувствовалось, а вот теперь, после целых пятнадцати часов тяжелой работы, желудок уже ощутимо сигнализировал, что он долго простаивать не любит. «Ничего, авось, пожру, и жизнь уже не будет казаться столь мрачной и безысходной», — понадеялся Герман и отправился подключать технофанатский конвертор к найденным элементам питания. Проблему с воздухом решить так и не удалось. Точнее, Герман даже примерно представлял себе, что именно нужно сделать, и возможности все были, только работа заняла бы несколько суток, а есть хотелось уже сейчас. Желательно, даже вчера. Так что он наготовил десяток порций отвратительной, серо-зелёной каши, в которой, тем не менее, присутствуют все необходимы вещества, и с ней отправился обратно к Гаврюше. Маленький ликс так и не научился наполнять выращенную внутри для Германа камеру кислородом. Процесс еды был очень неудобным. Космический скиталец задерживал дыхание, открывал забрало, запихивал полный рот каши, закрывал забрало, после чего старательно дышал. Потом цикл повторялся. Запил свой «королевский» обед Герман полезным коктейлем, на вкус здорово напоминавшем земные изотоники.

— Ладно, признаю, — подытожил процедуру Лежнев, — Жизнь — не совсем полное дерьмо. Я жив, помирать теперь, в ближайшее время, не собираюсь. Что-нибудь обязательно придумаю. В крайнем случае найду следилку и так ей напинаю, чтобы тревожный сигнал отправила. А потом захвачу прилетевших на абордаж! Буду пиратом.

С этой приятной мыслью он и провалился в сон. Нет, космическим пиратом становиться было рано — судя по тому, сколько народу прилетело сюда в прошлый раз, никакой возможности кого-то там захватить у него не будет. Но у парня появилась ещё одна идея, и он был полон энтузиазма её проверить на следующий день.

Проснулся бодрым и даже относительно весёлым.

— Вот ты думаешь, Гаврюш, не получилось. Неудача и всё такое. Но ведь ты не учитываешь один момент. Небось даже насмехаешься надо мной мысленно — типа вот дебил, собрался тут из говна и палок делать гипердвигатель, и на первом шаге обломался. Но ты не учитываешь, что отрицательный результат — это тоже результат. Да, все мелкие корабли мы уже проверили. Но мы не проверяли крупные! А кто сказал, что внутри них нет более мелких? Может же такое быть, что они там есть? И тогда велика вероятость, что эти мелкие кораблики обделили своим вниманием киннары, а мы, соответственно, сможем их себе получить. Вот так-то!

Лежнев понимал, что вот эта вот речь — это уже почти истерика, но ничего поделать с собой не мог. Действительно ведь, последняя надежда. Только вероятность такой находки ну очень невысока. Может, ему и удастся найти какой-нибудь неповреждённый истребитель. Вот только технофанатики на истребители гипердвигателей не ставят. Слишком мелкие корабли, слишком малоценные — там даже живых пилотов почти никогда не бывает.

За следующие двадцать часов Лежнёв проверил все три линкора, оставшиеся в системе. Методично облазил все обломки, даже попался под выстрелы какой-то несчастной, чудом сохранившейся противоабордажной турели. Чуть не помер, но искомого так и не нашёл. Оставался только тот самый обломок, в котором он прятался от киннаров во время боя. Будучи человеком настойчивым и даже, в какой-то степени последовательным, Герман отправился проверять и этот обломок. Скорее, просто для того, чтобы оттянуть момент, когда придётся признать очевидное — нет в системе целых гипердвигателей. А он таки застрял, и ему придётся выполнять этот унылый план со сдачей киннарам. После чего останется надеться только, что ему каким-то образом удастся сбежать, хотя только идиот стал бы на такое рассчитывать. Вот только этот самый последний обломок, Лежнев прекрасно помнил, был когда-то кормовой частью корабля. Там нет и не может быть лётных палуб. Да и были они с Гаврюшей там — пусто.

И всё-таки Генрман отправился на поиски. Гаврюша в последнее время научился неплохо его понимать, так что даже в слияние входить не потребовалось. Сидя прямо сверху, на тихоходе, Герман показывал тому, куда лететь, а ликс послушно двигался в нужном направлении. Расстояния на месте старого боя совсем небольшие, так что сильно разгоняться не требовалось, и Лежнев легко мог удержаться на поверхности ликса даже во время движения.

— Ладно, посмотрим, что у нас тут, — вздохнул Герман, и принялся внимательно осматриваться.

Взрывом, расколовшим линкор пополам, внутренности несчастной машины здорово перемололо и вдавило внутрь, так что теперь обломок здорово напоминал половинку варёного яйца с кем-то выгрызенным содержимым. Не до конца, впрочем, выгрызенным — оставалось ещё достаточно, чтобы даже Гаврюше было трудно пробраться до броневой оболочки изнутри. А вот Герман был слишком мелким, чтобы переплетения поломанных переборок, каких-то труб и энерговодов могли ему помешать. Уже совершенно очевидно было, что никаких подходящих кораблей здесь нет, но Германа глодала одна навязчивая мысль.

— Знаешь, Гаврюш, я вот тут подумал, — говорил Герман, пробираясь через какой-то завал. Гаврюша при этом оставался где-то далеко позади, в гораздо более свободной части останков линкора и слышать его никак не мог, но Германа это не смущало. — После боя киннары на все линкоры высаживали десанты. Что уж они там делали, мы можем только догадываться, но, судя по тому, как там всё раздолбано, как раз этим и занимались. Раздалбывали всё, что глаз увидит. А вот в наш обломочек они не совались, помнишь? Я так думаю это потому, что мы и так-то чуть ли не в центре минного поля оказались, а потом ещё инерцией нас туда глубже затолкало. Помнишь, как мы потом отсюда выбирались? Так вот, если я правильно помню схему, гипердвигатель у линкора находится как раз в этой части корпуса… — Парень как раз выбрался из завалов и оказался в машинном отделении, так что замолчал, поражённый увиденным.

Гипердвигатель был на месте. И даже целый, вот что удивительно. Ну, то есть повреждении были, куча всего было поломано и попорчено, но само ядро оставалось целым. Ядро гипердвигателя, предназначенного для того, чтобы переносить через гиперпространство огромный линкор. В котором даже Кусто мог поместиться несколько раз и ещё место останется.

Герман с десяток секунд рассматривал громаду двигателя, после чего повернулся и полез обратно. Ему срочно нужно было поделиться радостью.

— Гаврюша, дружище! — чтобы рассказать о своих успехах, Лежнев даже забрался в ликса и включил динамики на скафандре. Гаврюша всё равно ничего не поймёт, но бедному одинокому космическому скитальцу уже осточертело разговаривать самому с собой. — Я нашёл нам гипердвигатель! Я его таки нашёл! Он целый! Да, у него размеры больше, чем у тебя. Просто снять и поставить на тебя — не получится, придётся изображать целый корабль. А ещё нам придётся придумать, как его разогнать для прыжка. Но это совершенно неважно, потому что теперь я точно знаю — мы отсюда улетим! — и, после небольшой паузы, но уже гораздо менее восторженным голосом:

— А ещё нам с тобой придётся к этому обломку притащить просто офигеть как много всяких других обломков. Потому что половинку линкора ты точно не потянешь, а массы этому движку нужно ещё много. Так что придётся нам с тобой изображать жука навозника. — Герман ещё немного подумал, и добавил: — Лучше называть это скарабеем. Благороднее звучит, согласен?

Гаврюша, как всегда, ничего не ответил, но чувствовалось, что он рад, что его маленький, но умный друг почему-то доволен.

Лежнев, выговорившись, погрузился в размышления и планы о том, как и что делать в первую очередь. Выходило, что работы им с Гаврюшей предстоит действительно много. Хорошо, что часть её уже, можно сказать, сделана. Ещё когда он стаскивал мелкие корабли, волей-неволей подмечал уцелевшие пространственные двигатели, и старался такие корабли складывать более-менее в одном месте.

«Так что теперь достаточно перетащить всё это на обломок и как-то укрепить, — размышлял Лежнев. — Потом провести энерговоды. Живых реакторов я насчитал шесть штук, но это всё реакторы маленькие. Хватит ли на большую тушу⁈»

Чем больше он осознавал фронт работ, тем быстрее тускнела радость от находки. Фактически он должен собрать новый корабль из всякого мусора.

«Всё бы ничего, если бы не нужно было торопиться. Плевать на дрянную еду — что они там сделали с Тианой? Вдруг они уже стёрли ей память⁈ Да, я помню, она просила спасти её, даже если это будет уже не совсем она. Спасу, конечно, но хотелось бы всё-таки успеть… Как она там, интересно? И как Кусто?»

4. Герман Лежнев, доктор Франкенштейн

Перед тем, как браться за «конструирование», Герман решил убедиться, что гипердвижок в рабочем состоянии. Будет очень обидно несколько недель или даже месяцев собирать какую-то кустарную имитацию целого линкора, чтобы потом обнаружить, что ядро всё-таки повреждено и работать не будет. Запитать «обвязку», как и само ядро удалось всего за несколько часов. «Всё же стандартизация — это хорошо!» — радостно думал парень, довольный своей победой. Действительно, ничего сложного — конструкции в основном модульные, масштабируются добавлением этих самых модулей легко. Возникало ощущение, что у технофанатиков есть всего несколько отлично разработанных узлов и механизмов, а всё остальное — это разные комбинации этих самых узлов и механизмов. Хочешь двигатель? Ну, лучше всего, конечно же, взять заводскую модель. Но если что, починить её можно, сняв детали с других двигателей. Причём неважно, к какому классу кораблей относится донор — скорее всего, работать эта конструкция будет. Будет ли она работать хорошо? Герман очень сомневался. Зато в процессе подготовки у него возникла одна мысль. Крайне соблазнительная и в то же время опасная. Теперь парень мучительно колебался, не зная, уступить собственной «гениальности», или действовать более осторожно, но с большими шансами на успех?

«Нет уж, дружище! — сказал себе Лежнёв. — Ты в ответе не только за себя, но и за Тиану с Кусто. Так что работай, как запланировал!» Вздохнув тяжко и печально, он продолжил тестирование едва оживлённого агрегата. Движок показывал себя вполне достойно, вот только, как и ожидалось, активно моргал красным в той части тестов, которые отвечали за транспортируемую массу. Судя по показаниям для «минимальной» загрузки не хватало где-то восьмидесяти процентов массы. Это примерно двести тысяч тонн.

— Не, ну это, конечно, да… — растерянно протянул Герман, осознав масштаб проблемы. — Это, конечно, мощно. Ладно бы просто собрать. Тут в округе гораздо больше болтается. Ещё, правда, нужно это сделать незаметно для следилок. До сих пор-то мы с Гаврюшей слишком мелкие вещички таскали, а на крупные куски могут и отреагировать. Но это ладно, как-нибудь… но где я столько движков пространственных найду, чтобы получившуюся дуру разогнать⁈

По самым скромным подсчётам выходило, что разогнать до нужной скорости такую массу у него ну никак не получится. Герман уже неплохо представлял принципы гиперпространственного перемещения. Чем дальше от ближайшего массивного тела, тем скорость должна быть выше. В то же время, находиться слишком близко к какой-нибудь планете тоже не стоит — может получиться неприятно. Бой произошёл достаточно далеко от системы, так что разгоняться придётся…

— Не, никак не хватает. Хоть наизнанку вывернись. Ни движков, ни реакторов.

Как ни странно, этот факт Германа даже обрадовал, потому что не оставлял выбора. Теперь рисковать просто придётся, и, если получится, долгие и монотонные сборы будут уже не нужны.

— Проблема в том, Гаврюша, что мне Дар, ну ты помнишь, тот инженер, с которым мы у маригов тусовались, все уши прожужжал: разобрать ядро гипердвигателя нельзя. Никаким, понимаешь, образом. Потому что его содержимое находится даже не в нашем пространстве, а в гипере, представляешь? Собственно, при переходе корабля в гипер движок его, корабль, как бы вытягивает к себе. Короче, если движок из этого гипера вынуть, то всё — ядро можно выкидывать, потому что обратно его запихать не получится. Это делается на заводе, и на процесс, так сказать, погружения в гипер, требуется ну просто дофигища энергии. Но тут вот какая штука. Я, когда тестировал наше сокровище, обнаружил, что у ядра тоже имеются, такие, понимаешь, модули. Тестируются они по отдельности каждый, значит, хоть и находятся в гипере, но находятся они там по отдельности! Ты хочешь мне сказать, дорогой Гаврюша, что это звучит, как бред? — уточнил Герман у собеседника после того, как провернул очередную процедуру с запихиванием в рот осточертевшей каши.

Гаврюша согласно промычал. Можно было бы подумать, что Лежневу просто показалось на почве долгого одиночества и неопределённости дальнейшей судьбы, но происходило такое уже не впервые. Парень сначала удивлялся и радовался, а теперь привык и просто старался чаще разговаривать с приятелем. Раз реагирует — значит,нравится ему, а раз так, то и Герману гораздо приятнее, чем просто болтать в пустоту.

— Тут я с тобой соглашусь, — кивнул Лежнёв, — оно именно так и звучит. Но только если не учитывать их любовь к модульности и масштабированию за счёт увеличения количества модулей. Если это работает для других агрегатов, то почему им не попытаться сделать так же для гипердвигателя? Знаешь, я склоняюсь к тому, что это, может, не слишком рационально, но раз работает, то имеет право на существование. Правда только в том случае, если у вас почти неограниченные бюджеты и госзаказ. Потому что, полагаю, индивидуальный подход всё-таки гораздо эффективнее. Однако для нас это тоже хорошо. Наша задача, получается, знаешь, какая? Нам надо сломать несколько этих самых модулей ядра, при этом не сломав его всё целиком. И тогда получится, что «грузоподъёмность» у нашего гипердвигателя упадёт. Соответственно, нам не придётся как-то рожать пространственные движки, которых у нас просто нет. Вот так-то!

Гаврюша как-то неуверенно угукнул. Может, Герману просто показалось, потому что он и сам здорово сомневался в то, что эта идея сработает. Нет, в своих выкладках он был уверен практически на сто процентов, а вот удастся ли ему сломать гипердвижок лишь частично, а не полностью — это вызывало большие сомнения. Программно уже не получилось — он весь остаток дня пытался. Попытки сопровождались воплями «почему я не хакер!», матом, и битьём ногами по ни в чём не повинному, и, наоборот, даже слишком надёжному ядру. Так, в конце концов, и пришлось расписаться в собственной беспомощности. Правда, сдаваться Герман не собирался, и теперь активно обдумывал способы физического «насилия» над несчастным движком.

Конечно, первое, что приходит в голову — это аккуратно проткнуть кожух ядра чем-нибудь. Тем же вибромечом, например. Однако скорее всего, такое грубое вмешательство уничтожит разом весь движок. Нужно действовать гораздо тоньше, и у Германа начал складываться план, как именно. Как всегда — крайне опасный и ненадёжный, но другого, увы, не было.

— Понимаешь, Гаврюша, я хочу воспользоваться тем фактом, что компоненты ядра находятся в гиперпространстве. И если подать на них слишком большое напряжение, то область искажений, граница между обычной метрикой и гиперпространством будет увеличиваться. Не сама область гиперпространства внутри нашего пространства, а именно граница. Даже не знаю, как объяснить, потому что сам не понимаю — это уже какая-то очень сложная физика, переходящая в математику и неевклидову геометрию и чёрт его знает, что ещё. Но нам это важно только с прикладной точки зрения, так что не важно. А важны тут несколько вещей — во-первых, не переборщить с напряжением. Если эта область начнёт захватывать слишком много, она просто нарушит питание ядра, и оно вернётся в изначальное состояние. Инишиал стейт, понимаешь, у нас в программировании такое выражение часто использовалось. Собственно, ничего страшного, если так произойдёт, в этом отношении система достаточно надёжна. Починить нарушенные энерговоды, и можно снова пробовать. Хуже будет, если такое случится, когда я буду, так сказать, внутри ядра.

Гаврюша вопросительно угукнул.

— В смысле, с какого перепуга я собираюсь в ядро? Ах да, я не сказал. Собственно увеличивать напряжение мы будем для того, чтобы я мог забраться внутрь ядра, и уже изнутри там всё сделал, что необходимо. Метрика нарушится, оболочка ядра станет проницаемой, и я смогу туда войти, её не нарушив.

Гаврюша угукнул как-то… обречённо, что ли?

— Понимаю, дружище. Звучит, как крайне экзотический и изобретательный способ самоубийства. Не хочется, в случае чего, оставлять тебя одного, но ты, если что, справишься. Хотел бы я просить тебя в случае моей смерти за меня отомстить, но тут такая штука, даже отомстить некому. В своё оправдание могу сказать, что я, вроде, неплохо освоился с гиперпространством. По крайней мере, окончательно в нём с ума не схожу. Так что думаю попробовать — другого выхода у нас всё равно нет.

Гаврюша своим «угу» попытался изобразить тяжкий вздох. Кажется, он не одобрял таких рисков. «Чувак, ты от одиночества рёхаешься, — мысленно сказал себе Герман. — Если ты разговариваешь с котом — это одиночество. Если кот тебе отвечает — острый психоз!»

Тихоходу он старался этого не показать, но на самом деле предстоящее мероприятие вызывало дрожь в коленях и ручьи пота на спине. Даже скафандр начал сигнализировать, что пользователь испытывает долгий, непрекращающийся стресс. Предлагал пользователю активировать симбионта, или ввести в кровь седативные средства, но Герман отказался. Успокоительное — это хорошо, но не когда ты собираешься устроить себе вояж по рехнувшейся границе с гиперпространством. «Нет уж, меня там и так будет переть без всякого компота, — хмыкнул Лежнёв, — ну его нахрен ещё чем-то дополнительно закидываться!»

Подготовка к операции заняла ещё день, потом Герман позволил себе хорошенько, на десять часов выспаться, ещё раз, на свежую голову продумал свой план, и окончательно понял, что он бредовый. Хотя бы потому, что дальше, чем «залезть внутрь оболочки» не распространяется. Разобраться, где там отдельные части ядра, как они выглядят, и как их отключить предполагалось уже на месте.

— А какие у тебя варианты? — вслух спросил Лежнёв, и решительно крутнул регулятор энергии с реактора, разом выводя на «проектный максимум». Подождал секунду, привыкая к мысли, что назад дороги не будет, и повернул ещё чуть-чуть. Можно было устроить какую-нибудь полосу прокрутки на экране, но парень, то ли из суеверия, то ли ещё по каким-то причинам, хотел контролировать процедуру лично, своими руками.

Ничего не поменялось. Герман подкрутил ещё чуть-чуть, едва-едва. Скафандр вдруг предупреждающе запищал, по забралу побежали панические надписи.

«Рекомендация: срочно измените положение в пространстве! Высока вероятность скорого выхода корабля технофанатиков из подпространства!»

Герман оглядел оболочку. Никаких изменений. А вот чувствительные датчики скафандра что-то такое заметили.

— Ну ладно, — прошептал Герман. — Тогда ещё немного.

Пальцы едва заметно, ещё на миллиметр подкрутили регулятор. Теперь изменения стали видны. Оболочка ядра в некоторых местах будто подёрнулась рябью. Герман осторожно подошёл к такому «возмущению», попытался прикоснуться. Рука сопротивления не встретила. Ткнул пальцем туда, где возмущений видно не было, палец упёрся в твёрдое.

Вернулся к регулятору, сдерживая дрожь, повернул ещё. Едва прикоснулся, даже не почувствовал, что что-то изменилось, но что-то внутри сказало — хватит. И действительно, теперь нестабильных областей на поверхности оболочки было больше. Некоторые — вполне приличного диаметра.

— Так… ну ладно… — парень глубоко вздохнул несколько раз, и шагнул к самому широкому возмущению. Просунул внутрь руку, затем — нырнул по пояс, шагнул внутрь. В последний момент вспомнил, что реактор так и продолжает сжимать в руках.

«Ой, дебииил… Ну вот как так-то?» — мысли заметались в панике. Чем это грозит? Пока вроде бы ничего не меняется. Реактор как работал, так и работает. Герман оглянулся, и увидел… странное. Никакой оболочки за спиной не было. Он находится в открытом космосе — где-то далеко-далеко видна звезда, планеты, ещё дальше — другие звёзды. Всё это немного дрожит, как будто не может решить, оно на самом деле или только кажется. Герман повернулся в другую сторону и отшатнулся. Прямо в лицо с тревогой смотрит рисованный бычок, как в мультике «Дядя Фёдор». Бычок с тревогой смотрит на него большими глазами с красивыми, длинными ресничками.

— Эээ… Гаврюша⁈

— Угу, — кивнул бычок.

— Эээ… а почему ты так выглядишь? — Герман машинально протянул руку, но тут вдруг оказалось, что бычок стоит очень далеко, и рука до него не дотягивается.

Бычок недоумённо пожал плечами, и, кажется, попытался себя оглядеть, но ничего необычного не заметил, и снова пожал плечами.

— То есть ты так выглядишь, потому что я тебя так воспринимаю? — уточнил Герман. — А на самом деле ты выглядишь, как обычно?

— Угу, — кивнул Гаврюша.

— А почему я тебя так хорошо понимаю? — удивлённо поинтересовался парень.

Гаврюша снова пожал плечами. Герман сразу понял — Гаврюша не достаточно хорошо разбирается в физике граничного с гипером пространства, чтобы объяснить некоторые его эффекты. «Или меня очень сильно глючит», — мелькнула мысль на краю сознания.

— Угу, — кивнул Гаврюша.

«Глючит, но не полностью», — понял его мысль Герман.

— Ладно… Ладно. Всё это очень интересно, но… — Лежнёв опустил взгляд под ноги и увидел чёрную дыру. Не в смысле астрономический объект, а просто чёрную круглую дырку в мироздании. Или в полу корабля — сказать достоверно, стоит он внутри какого-то помещения или находится в открытом космосе, не получалось. Лежнёв осторожно ткнул пальцем в дыру, и вдруг почувствовал, что его тянут внутрь. И очень сильно.

— Эй! Не-не-не!

Руку затянуло уже по локоть, и продолжало тащить, сопротивляться не получалось. Просто не за что ухватиться. Сзади за пояс схватили и потянули назад, рука выскользнула из дыры, и тяга прекратилась. Лежнёв оглянулся. За спиной стоял Гаврюша, и укоризненно качал головой.

— Спасибо, друг! Ты меня прямо спас!

— Угу.

Герман вгляделся в поверхность перед собой. Чёрных дырок было ровно десять штук. Пять расположено по большому кругу, ещё пять — внутри.

— Знаешь, Гаврюш, если мысленно соединить эти дырки линиями, то получаются и не круги даже, а пентаграмма. Пять лучей, и пересекаются ближе к центру. Там, получается, этот маленький круг. Как думаешь, это нормально, или те, кто это делал — сатанисты?

Гаврюша только плечами пожал.

Насчёт сатанистов Герман очень сомневался. Просто пентаграмма — очень симметричная штука. Удобная, если рисуешь. Вот и использовали.

— Ладно. Я так понимаю, вот эти чёрные дырки — это и есть части ядра. И нам было бы неплохо часть из них… ну, закрыть. Есть идеи, как это сделать?

Гаврюша пожал плечами. «У него идей нет, — понял Герман. — Он в принципе не понимает, зачем эти штуки работают»

— Ладно.

Герман огляделся вокруг, пытаясь сообразить, чем бы эту дырку накрыть, и ничего не нашёл. Шагнул куда-то в сторону и понял, что поверхность вокруг какая-то нетвёрдая. Рыхлая даже.

— Закопать, что ли?

Герман достал меч и принялся подкапывать пространство вокруг дыры. Было неудобно.

— Нет, всё-таки лопата во время космических перелётов — это одна из самых необходимых вещей!

Вибромеч послушно превратился в лопату. Такая, пожарная, с красной ручкой.

— Эй! Эй-эй-эй! — начал было возмущаться парень, но заставил себя заткнуться. Может, потом обратно превратится, а пока нужно пользоваться тем, что есть. Благо, копать стало удобнее. Ещё немного усилий, и дырка оказалась засыпана. Тут бы порадоваться — всё, вроде бы, легко получилось, но остальные четыре дырки по внешнему кругу стали выглядеть как-то неприятно. Как будто нестабильно, или что-то вроде того. При этом у Лежнева возникло чёткое ощущение — это жжж неспроста.

— Кажется, остальные тоже надо закопать. И побыстрее! — повысил голос парень, заметив, что дырки из аккуратных, кругленьких, начали превращаться в бесформенные кляксы.

Подскочил к следующей, принялся изо всех сил работать, спешно засыпая расширяющиеся во все стороны щупальца первозданной темноты. После того, как вторая дырка оказалась засыпана, скорость роста оставшихся трёх увеличилась ещё. Комментировать Герман не стал — перескочил к следующей, заработал ещё быстрее. Стало не слишком удобно — приходилось следить, чтобы не вступить в темноту. Герман почувствует, что начинает потеть под скафандром, несмотря на климат-контроль. На последние две ушло больше сил, чем на все предыдущие — приходилось засыпать их поочерёдно, по очереди швыряя… что-то, что он копал. В какой-то момент стало казаться, что провалы расширяются со скоростью большей, чем он их закапывает. Лежнёв постарался ещё ускориться, ткнул взглядом в выбор аптечки на забрале, выбрал стимулятор. Кожу в районе шеи кольнуло, скорость работы возросла, и вот, последняя, пятая уже не дырка даже, а провал, оказалась засыпана полностью. Теперь перед ним оставалось только пять дырок внутреннего круга.

— Гаврюш, мне кажется, по одной засыпать их нельзя.

— Угу, — кивнул бычок.

— Значит, возвращаемся?

— Угу.

— А как возвращаться-то?

Гаврюша пожал плечами. «Сам залез — сам и думай, как выбираться», — понял Герман.

Никакого выхода в округе не наблюдалось. Он так и висел то ли в космосе, то ли внутри овального помещения. Двигаться было можно, только куда — непонятно. И, главное, он уже потерял точку, в которой здесь оказался изначально. Слишком много пришлось работать лопатой. Кстати о лопате. Герман вгляделся в инструмент.

— А можно как-нибудь обратно в меч превратиться? — с надеждой попросил парень, но то ли магия закончилась, то ли какие-то ещё условия должны были быть, лопата так и оставалась лопатой.

— Ничего, я всё равно буду тебя любить. Даже в форме лопаты. Лишь бы выбраться!

Выбрал сторону, которая показалась правильной, направился туда. Дырки постепенно стали отдаляться. Нормальное пространство возвращаться даже не думало. Сколько он так ходил кругами, Герман не знал. Но устал сильно. И испугался.

— Гаврюш, что делать-то? Как мне к тебе вернуться? В смысле, к настоящему тебе, а не воображаемому.

— Угу, — сказал Гаврюша. «Так и возвращайся ко мне. Что кругами ходишь?» — понял Лежнев.

«Да как я вернусь-то⁈» — хотел крикнуть парень, а потом стукнул себя ладонью по забралу. Ну, то есть хотел по лицу, но вот как получилось. И зашагал к Гаврюше, стараясь не смотреть по сторонам. А потом вдруг обнаружил себя в машинном отделении своих родных обломков линкора, на бедре висит меч, в своей нормальной, обычной форме. Оглянулся — за спиной подрагивает и переливается оболочка яйца.

5. Тиана пха Сонрэ, первопроходец

— Это — планета в секторе В-12, система 1553. Четвёртая от жёлтого карлика, находится в зоне жизни. Вода занимает восемьдесят процентов поверхности, суша покрыта влажными лесами. Температура комфортна для проживания, однако слишком агрессивная биосфера мешает немедленной колонизации, — вещал командующий десантом. — На планету более тридцати лет назад были доставлены специально разработанные инвазионные виды животных, микрофлоры и растений, которые должны были привести биосферу в нужное состояние. Планета была включена в план колонизации и развития, всего через десять лет на неё должны были отправить первую волну колонистов, ландшафтных дизайнеров, биоинженеров и исследователей. Однако неделю назад штатная инспекция обнаружила там вторжение технофанатиков. Их автоматические комплексы уже во всю уничтожают биосферу. Наша задача — уничтожить системы вторжения, пока техноколонизация не зашла слишком далеко. Это наша планета и наша система. Дело осложняется тем, что в системе найдены запасы полезных ископаемых, необходимых как нам, так и противнику. Как вы знаете, технофанатики стараются не трогать занятые нами системы без необходимости, однако сейчас такая необходимость для них наличествует. Слишком редкие и богатые залежи как на планете, так и вообще в системе.

Тиана мысленно выругалась. Как же это всё не вовремя! Ей бежать нужно! Герман и Кусто где-то страдают! А она будет отбивать какую-то никому не нужную планету! Глупость какая-то!

— План операции прост и обычен. Десант вместе с поддерживающими средствами высаживается на планету. В это время силы флота зачищают космическое пространство. Как только задача будет выполнена, в систему прибудут строители для установки боевых станций охраны. Впрочем, это уже нас не касается. Наша задача — зачистить планету. Действовать будем по стандартной схеме. Сначала обработка основных гнёзд переработчиков из космоса, затем высадка и добивание тех железяк, которым удалось избежать ударов. По сведениям наблюдателей, на планете разумные противники отсутствуют, только автоматика, вам будет выдано летальное оружие. Однако напомню — наблюдатели могут и ошибаться. Вы должны действовать осторожно. Если разумные техники всё-таки обнаружатся, применять летальное запрещено. Нарушители могут быть подвергнуты нейрокоррекции, напоминаю. Кто не хочет лишиться части воспоминаний, или, того хуже, полностью — соблюдайте правила!

На этом инструктаж был закончен, и их распустили на отдых. Ещё сутки они будут в гипере — это время на отдых. До этого десант усиленно тренировался в капсулах — отрабатывал высадку на планету и уничтожение проходческой автоматики технофанатиков, но последние сутки перед боем — это традиционный выходной. «Личному составу рекомендуется читать, просматривать постановки, и заниматься высокодуховным общением» — это цитата из распоряжения командира.

«Вот и пойду им заниматься. Общением, в смысле», — вздохнула Тиана и направилась на склад — к Ирту. Со стариком они после возвращения не виделись, и не потому, что у десантницы совсем не было времени. Просто Тиана немного опасалась. Тогда, перед увольнительной, старик не стал спрашивать её, зачем ей понадобился скафандр, но ведь ему наверняка интересно. Что, если он всё-таки поинтересуется? Несколько дней девушка боялась и не знала, что делать, но сейчас решила со стариком всё-таки встретиться. Некрасиво получится — будто бы она получила, что хотела, и теперь ей старый десантник совсем неинтересен.

— Ого! Давненько я тебя не видел! — старик, вроде бы искренне обрадовался и совсем не был обижен на её долгое отсутствие.

— Целыми днями готовились к высадке! Совсем нас загоняли, — улыбнулась Тиана, и протянула списанный скафандр владельцу. Тот покачал головой.

— Оставь, мало ли, ещё понадобится. Пригодился хоть?

— Очень пригодился, — кивнула Тиана. Она не ждала от старика подвоха, поэтому делать непонимающее лицо и объяснять, что скафандр нужен был только для забавы, не стала. Всё равно эта отговорка была бы шита белыми нитками, и уж точно не обманула бы собеседника. Девушка вдруг подумала, как было бы здорово поделиться с Ирсом своими переживаниями. Хотелось просто дружеского внимания со стороны — оставаться один на один с проблемами слишком утомительно. Конечно, ничего говорить она не стала. Если сейчас ликс на них не обращает внимания, то услышав о нарушениях, обязательно доложит.

— Что думаешь по поводу операции? — спросил старик.

Тиана пожала плечами. Что можно думать, если она участвует в таком впервые?

— Ты же знаешь, Ирс, у меня амнезия после прошлого столкновения с технофанатиками, — выдала она официальную версию. — Для меня это будет впервые. Немного волнуюсь, и надеюсь, что всё пройдёт благополучно.

— Ну и напрасно. Надеяться не нужно, это только мешать будет, — старик вдруг нахмурился, лицо его стало строгим. — Лучше всего ни на что не надеяться и не ждать. Что смотришь, думаешь, из ума выжил старый? — Ирс ухмыльнулся, глядя на её удивление. — Любая операция, любой бой может пойти не по плану. Это выбивает из колеи, даже если симбионт работает хорошо. Из-за этого солдат начинает делать ошибки и умирает. Лучше всего вообще не думать о будущем. Представь, что его нет. Вообще. Всё, что у тебя есть — это тот момент, в котором ты находишься. Будущего нет, прошлого нет, завтра тебя интересует только с точки зрения как до него дожить.

Тиана глубоко задумалась. Игнорировать собственные проблемы, то, что ей нужно срочно найти Кусто и Германа — трудно. Она не сомневалась, что Ирс пха Лим говорит правильные и полезные вещи, вот только как этот совет использовать?

Хорошо, что старик быстро сменил тему. Видно, заметил, что советы впрок не идут. Так что оставшееся время они просто болтали ни о чём и обо всём сразу, так что напряжение перед боем немного отпустило.

Утром их ликс вышел из гипера. Как только это случилось, прозвучала сирена — пора занимать места в спускаемых капсулах.

— Ненавижу десант на планету! — пробурчал Дин, позволяя стенке капсулы обтечь и зафиксировать тело. — Абордаж во стократ лучше! Это ужасное чувство бессилия!

— Отрегулируй симбионта на подавление кортизола и адреналина, а норадреналина добавь! — фыркнула Далил. — Что за недостойный десантника страх!

— Я не боюсь смерти! — угрюмо добавил Дин. — Я боюсь бесполезности и беспомощности. Кому будет лучше, если я сгорю в слоях атмосферы из-за какой-нибудь глупости? Ещё и повлиять никак не могу! Болтаемся в этом семечке, как будто бесплатное дополнение. Почему нельзя добавить органов управления? И экран обзора? Хотя бы видеть, куда мы летим!

«Семечком» десантники называют спускаемую капсулу из-за сходства с семенами растений, которые распространяются под действием ветра. Тиана даже на земле такое видела у растения под названием Тополь. Конечно, киннарское семечко намного совершеннее обычного растения. Во-первых, оно состоит из жаропрочных материалов, которым никак не вредит падение из космоса на планету. Во-вторых, это растение обладает ещё и зачатками ментальной чувствительности. Если совсем просто — интуитивно чувствует опасность, из-за чего довольно успешно может уклоняться от выстрелов, как с поверхности, так и из космоса.

— Мне наше семечко представляется довольно надёжным, — сказала Тиана. — Конечно, я бы тоже предпочла управлять падением самостоятельно, но оно ведь чувствует опасность!

— О да, — хмыкнул Дин. — Видел я, как оно чувствует. И сгоревшие семечки тоже видел.

— Это вовсе не значит, что ты справился бы лучше, — ответила Далил. — Не обращай внимания, Тиана. Это у него просто фобия. После того, как на И-355 весь рой попал под выхлоп вулкана. Оказалось, что там очень нестабильная планета, и такие выбросы — это не редкость, но командование тогда об этом не знало. Восемьдесят процентов десанта тогда попало под удар, температура в эпицентре шлейфа была почти как на звезде. Конечно, они не могли уклониться и сгорели почти все. Дин в том десанте участвовал, а потом ему ещё пришлось жить несколько дней, периодически натыкаясь на останки семян с запёкшимися внутри солдатами. Да его и самого обожгло. С тех пор он боится высадок на планету.

Дин промолчал — видно, действительно чувствовал, что не может побороть фобию.

— А почему тебе не сделали психокоррекцию? — спросила Тиана.

— Потому что это мои воспоминания, — буркнул Дин. — И я хочу их сохранить.

— Он просто никому не сказал, что получил моральную травму, — добавила Далил. — Предпочитает терпеть.

— И что в этом такого? Я же не какой-нибудь конструктор технофанатиков, чтобы можно было одну деталь выкинуть, а другую вставить. Мне все мои части дороги, даже память. Даже такая тяжёлая. Прости, Тиана, не принимай на свой счёт. — Это он вспомнил, что Тиана-то как раз появилась на их корабле после психокоррекции.

— Я не обижаюсь, — мотнула головой девушка. — Мне тоже психокоррекция не кажется хорошей идеей. А почему вы так открыто говорите?

— Ликс тут не слышит, — пояснила Далил. — Скафандры разговоры записывают только во время боя, сама же знаешь. Так что сейчас можно безопасно обсуждать всякие не совсем разрешённые вещи. Иногда этого здорово не хватает. Поэтому я, как раз, люблю десанты на планету.

— Это потому, что мы десантники, — самокритично добавил Дин. У него явно было паршивое настроение, он был готов критиковать всё, что услышит:

— У нормальных киннаров не возникает желания обсуждать нечто неприличное или иные вещи, которые не стоит говорить при вышестоящем командовании.

— Дин, я же знаю, что ты не такой зануда, — снова улыбнулась Далил. — Смотри, мы уже спускаемся! Ничего страшного не происходит!

— Вот после таких слов обычно и происходят какие-нибудь неприятности! — возмутился Дин, и Тиана, на этот раз, была с ним согласна. Даже сжалась вся в ожидании каких-нибудь неожиданностей, однако ничего страшного так и не произошло. Всего через несколько минут капсула слегка качнулась, стены выпустили их из своего мягкого плена, в оболочке зерна появился проход.

Дин выскочил первым, следом — Тиана и Далил.

— Группа ДДТ, точка на карте указана, выдвигаетесь немедленно. Радиус вашей зоны ответственности — двести пятьдесят метров, после достижения точки двигаетесь строго на восток, все встреченные машины уничтожаете.

— Понял, командир, выдвигаемся, — ответил Дин, и первым направился к указанной области. Где-то неподалёку промелькнула ещё тройка бойцов — они тоже получили приказ.

Тиана в очередной раз сдержала улыбку. Название группы по первым трём буквам их имён было созвучно названию музыкального коллектива с родины Германа. Парень иногда пел их песни, ей нравилось. Теперь такое совпадение казалось девушке хорошим знаком.

Растительность в точке высадки поражала своим буйством и яростью. Капсула после приземления ударила во все стороны парализующим импульсом, воздействующим на все формы организмов — не нейродеструктор, а нечто более базовое. «Ближе, наверное, к станнерам альянса, но не такое жестокое», — подумала Тиана. — «А жаль. Оно уже приходит в себя, и нам впору опасаться его больше, чем машин!»

Девушка вдруг поймала себя на мысли, что действительно воспринимает джунгли, как единое существо. Может, из-за того, как синхронно и жадно тянулись к ним хищные лианы с деревьев, не задетых ударом капсулы, или из-за низкого, утробного стона боли, звучавшего как будто со всех сторон и даже изнутри головы. Джунглям очень не понравилась пощёчина, и теперь они стремились раздавить наглецов. Животные пока не решались напасть, хотя Тиана почему-то чувствовала их настороженное внимание и голодную злость, а вот флора никаких сомнений не чувствовала.

— Это будет непросто… — озадаченно пробормотала Тиана, догоняя товарищей.

— Что ты сказала? — оглянулась на неё Далил.

Тиана в ответ прошлась широким лучом нейродеструктора по особо наглой лиане, как раз подбиравшейся к собеседнице. Лиана бессильно обвисла. Десантница сначала запоздало поморщилась из-за неправильного выбора оружия, потом удивилась — нейродеструктор сработал.

— Не отвлекайся. Биосфера тут действительно агрессивная! А у растений, похоже, присутствует высшая нервная деятельность. Они могут быть опаснее животных!

Далил благодарно кивнула.

— Собрались! Далил, правая сторона, Тиана — левая! — это Дин, наконец, вспомнил о своих обязанностях лидера их тройки.

— Интересно, а куда подевались чистоплюи? — спросила Тиана.

— Их сбросили ближе к центру удара, — недоумённо объяснил Дин. — Чтобы сдерживать недобитых проходчиков. Ты что, не знала?

Тиана только поморщилась. Ей это решение казалось странным. Прогулка по джунглям явно не будет простой, артиллерия им бы точно не помешала!

Подтверждения пессимистическим прогнозам начали появляться сразу же. Очень быстро обнаружилось, что нейродеструкторы действуют далеко не на всех животных и растений. В первый раз не повезло Дину. Из сплетения ветвей вдруг выметнулась здоровенная зубастая пасть на мощном, мускулистом стебле. Дин ловко развернулся, полоснул лучом из нейродеструктора… Пасть продолжила нестись вперёд как ни в чём не бывало. Зубастая тварь проглотила парня, взметнулась вверх.

Тиана бросила нейродеструктор, схватила споровик. Выстрел, ещё — не по пасти, прямо по стеблю. Концентрированный пучок взрывающихся семян перерубил стебель, пасть рухнула вместе с Дином.

— Ты цел?

— Да, помогите выбраться. Почему оно не среагировало на мой выстрел? — Сил перекусить десантный скафандр у пасти не хватило, так что Дин ранен не был, только вылезти никак не получалось. Пасть схлопнулась намертво. Пришлось Далил, пока Тиана стояла на страже и отстреливала каких-то мелких, с кулак, пчёл, целым роем набросившихся на солдат, вырезать бедного командира из плена.

— У него, наверное, ни мозгов, ни сложной нервной системы, — предположила девушка. — Возможно, они есть, но где-нибудь под землёй.

— Тиана, тогда ты так и иди со споровиком, — предложил Дин, когда его, наконец, освободили.

Девушка кивнула и выстрелила над ухом Дина, добив последнюю пчелу.

Дальше так и продвигались, подгоняемые недовольством начальства. Слишком медленно — все группы отставали от расчётного времени уже вдвое, а продвинулись при этом едва ли на четверть. Заросли оказались настолько густыми, что пройти, порой, было совершенно невозможно — приходилось простреливать себе проход из спорового автомата. «Вот где холодное оружие бы пригодилось, — устало думала Тиана. — Я не говорю про вибромеч технофанатиков, но хоть что-нибудь!»

— У меня так заряды к ружью кончатся ещё до того, как мы до противника доберёмся!

— Заряды к летальному оружию использовать только в крайнем случае! — будто в ответ на её слова донёсся начальственный окрик из динамиков скафандра. Видно, кто-то из соседей уже ухитрился их истратить.

Несмотря на агрессию окружающей флоры и фауны, группа продолжала продвигаться. Пусть намного медленнее, чем планировалось, но вполне методично. Тиана на забрале видела, что и другие группы пока с серьёзными проблемами не столкнулись. Раненых нет, тем более, убитых.

Момент, когда они «дошли», пропустить было невозможно. Сначала начался какой-то совсем уже серьёзный завал, а потом джунгли внезапно закончились, и перед Тианой открылось широкое пустое пространство, покрытое песком с кое-где торчащими из земли обгорелыми пнями или островками недовырванных кустов. Вдалеке что-то чадно горело — кажется, результат работы чистоплюев, а совсем дальше девушка заметила длинный ряд циклопических воронок в земле.

Рассматривать пейзажи, впрочем, было некогда — в бой пришлось вступать сразу же. Тройка ДДТ одной из первых оказалась на открытом пространстве, и сразу же в их сторону бросились мелкие роботы — уничтожители. Тиана радостно принялась их отстреливать, друзья присоединились. Занятие, после долгой беготни по джунглям показалось развлечением. Почти как в тире.

Уничтожители, вообще-то, боевыми роботами не являются. Это такие специальные мелкие автоматы, предназначенные для того, чтобы убивать всякую мелкую живность, и в целом охранять крупных «стирателей» от «мобильных и опасных форм жизни на диких планетах, в силу своих размеров способных навредить стирателю, попав внутрь через сочленения и технические отверстия», как сказано в инструкции. Тиана толком не знала, воспринимают ли эти самые уничтожители в них врага, или просто приняли за те самые формы жизни, но расправляться с ними особого труда не составило. Главная опасность этих роботов — длинные, многосуставчатые лапы, оканчивающиеся острыми лезвиями. Если встретиться с ним накоротке — может быть сложно. Слишком мощные клинки, могут разрезать даже защитный скафандр. Только в ближний бой с ними десантники не вступали, отстреливали заранее, благо большую часть патронов, всё-таки сохранить удалось. Собственно, во время прохода через джунгли только Тиана пользовалась дальнобойным оружием, и только в крайнем случае, так что теперь троица ДДТ вполне успешно выполняла боевую задачу. Правда, судя по периодически раздающимся комментариям в наушниках, так успешно получилось не у всех. Некоторые тройки ухитрились растратить боезапас почти полностью, и теперь, едва добравшись до открытого пространства были вынуждены отступать в джунгли.

— Тройка ДДТ, триста пятьдесят метров правее, окажите поддержку соседям, — крикнули им, и Дин стал медленно смещаться в нужную сторону. На своём участке ответственности они уже почти всех выкосили, и теперь только единичные уничтожители пытались их догнать.

Бой вышел не слишком напряжённым, на взгляд Тианы — она даже успевала думать. И думала девушка о том, что технофанатики какие-то непоследовательные. Зачем конструировать несколько видов роботов, которые будут идти зачищать планету от столь ненавистной биосферы, если достаточно сбросить несколько бомб помощнее, которые уничтожат вообще всё?

— Тиана пха Сонрэ, не засоряй эфир! — девушка вжала голову в плечи. Оказывается, последний вопрос она не только произнесла вслух, да ещё и забыла отключить общий канал. — И ответ на твой вопрос очень простой. Такие бомбы будут слишком разрушительны. Либо инициируют повышенную вулканическую активность на планете, либо отравят воздух и воду. Они здесь жить собираются, и большинству из них до сих пор нужно есть, пить, и дышать! — это командир ответил уже на личном канале.

— Спасибо! — пискнула Тиана. Ей было ужасно неловко. Судя по переговорам, некоторым из товарищей приходится по-настоящему тяжело, а тут она со своим праздным любопытством. Больше она старалась не отвлекаться, и методично расстреливала уничтожителей. Судя по часам в скафандре, прошло не меньше получаса, прежде, чем на общем канале раздался «голос с небес»:

— Внимание, десант! В систему вошли вражеские силы в превосходящем количестве. Флоту придётся отступить для перегруппировки. Командование приказывает вам затеряться на планете и не дать себя захватить силам технофанатиков до нашего возвращения.

6. Герман Лежнев, гонщик на ликсах

Кустарный энерговод, который он присобачил к реактору, плавно растворялся в оболочке ядра гиперпространственного двигателя. Герман уже минуту задумчиво разглядывал эту картину, время от времени слегка подёргивая провод. Реакция на подёргивания была странной. И забавной. После каждой попытки оболочка ядра на секунду становилась чуть прозрачной, и казалось, что через неё можно рассмотреть внутренности движка. Причём именно в том виде, в котором их наблюдал Герман, когда находился внутри — пять миниатюрных дырок, ведущих в ничто и бескрайний космос вокруг. Выглядело это крайне нездорово и неестественно, при этом приборы, оставшиеся снаружи, показывали, что ядро вполне работоспособно. Более того, своей цели, опять-таки, судя по показаниям прибора, доморощенный рационализатор добился. Грузоподъемность гипердвижка уменьшилась аж в двадцать пять раз, как максимальная, так и минимальная, так что теперь Герман вполне мог его использовать. Даже тащить за собой скорлупу из остатков линкора больше не нужно.

Герман даже не пытался понять, что же он такое видел, пока находился внутри ядра. Если уж гиперпространство само по себе дарит неподготовленному разуму какие-то нереальные галлюцинации, то что говорить о границе между обычной метрикой и гипером? «Надо бы до Гаврюши дойти, — подумал парень. — Вдруг он тоже перестал меня видеть и теперь переживает, всё ли в порядке?»

Переживать по поводу странного происшествия с реактором, который так и остался не только внутри ядра, но и, Лежнев подозревал, вообще теперь болтается где-то в локальной области гиперпространства, парень не собирался. Смысл? Использовать прибор, который выглядит таким образом — форменное безумие. Но то, что он делал до этого тоже образцом здравомыслия не являлось, так что Герман не сомневался — будет использовать. Сработает, или нет — другой вопрос. «Но я почему-то думаю, что сработает, — рассуждал Лежнев, пробираясь в сторону Гаврюши. — Чему там не работать-то? Ну подано на него напряжение чуть выше расчётного. Это, по идее, влияет только на скорость, которую нужно набрать перед прыжком. Типа так сильно разгоняться будет не нужно. Ну вот и замечательно. На один прыжок хватит, а там будет видно!»

Гаврюша нашёлся на своём месте. Всё так же висел внутри обломков, меланхолично пожёвывая мелкие детали обшивки. В нормальном виде, естественно — никаких бычков из мультфильмов. Обычный ликс, маленький только. Лежнев забрался внутрь, и с чувством сказал:

— Дружище, я знаю, ты меня спас! Я тебе очень благодарен! Будем где-нибудь на планете — с меня непременно что-нибудь очень вкусное! А если Кусто найдём, я тебе ещё пельменей приготовлю. Ему вроде нравится, может, и тебе зайдёт!

— Угу, — сказал Гаврюша. Герман замер ненадолго. Нет, не показалось. Тихоход действительно угукнул, это даже через скафандр ощущалось по дрожанию внутренней поверхности. Точно так же, как во время даунгрейда движка. Парень почувствовал себя слегка неуютно. Где-то в глубине души ему всё равно казалось, что по крайней мере часть видений — это плод его воображения. По крайней мере вот эта вот удивительная сообразительность и общительность дикого ликса казалась ему точно вымышленной.

— Хотя знаешь, дружище, иногда мне всё ещё кажется, что я рехнулся и вижу красочные галлюцинации. Я собираюсь кормить пельменями гигантскую космическую тихоходку, на минуточку.

На это ликс ничего не ответил, но Герману так отчётливо представилось, как он пожимает плечами, что парень аж вздрогнул. «Нет, определённо, он меня понимает. Может, не так хорошо, как человек, но уж точно гораздо лучше, скажем, собаки! А говорили — дикие ликсы полуразумны…»

Работа по демонтажу гипердвижка заняла ещё два дня. Непросто оказалось. Сначала нужно было прорезать путь наружу из огрызка от линкора — Лежнев просто вырезал дырки во всех, встречающихся на пути переборках. Особенно тяжело было там, где попадалась внешняя броня. Собственно, из-за этого парень и не стал двигаться через неповреждённую часть. В ту сторону было бы гораздо удобнее, но вот проделать в сплошной, неповреждённой броне достаточно широкое отверстие — задачка нетривиальная даже для вибромеча. Нет, рано или поздно получилось бы, это ведь далеко не тот прозрачный паучий материал с Ювы, но выигрыша по времени, по прикидкам парня, точно не получилось бы.

Зато пока пробивал проход, Герман обнаружил то ли склад, то ли арсенал — целая комната сокровищ с кучей всевозможных орудий убийства, начиная от нелетельных аналогов киннарского нейродеструктора, и заканчивая совершенно убойной пушкой, которая со скоростью пять раз в секунду выпускала плазменные шарики. Собственно, этим пулемётом он и проделал остатки пути наружу. Ну и трофеев набрал, а то все привычные стреляющие штуки остались на Кусто. Герман от этого чувствовал себя неуютно, так что находка пришлась очень кстати.

Протащить через получившееся отверстие довольно объемный, в общем-то, двигатель, удалось только с помощью ликса. Пришлось входить в слияние, потому что тихоход просто отказался самостоятельно тащить эту странную штуку. По его чувствам, когда Герман вошёл в сопряжение, парень понял — боялся повредить. Слишком она теперь Гаврюше кажется хрупкой. А заодно и опасной. Уже когда полуматериальная бандура четырёхметрового диаметра свободно висела в космосе, парень задумался. Даже рука потянулась к затылку, чтобы почесать.

— Тьфу, вот же… как уже помыться хочется, а! Да и вообще снять скафандр. А то из силяния — сразу сюда, — вздохнул Лежнев. — А ведь придётся мне его чем-нибудь обшить. Хотя бы немного. Всё-таки не дело, что у меня в гипердвигатель может что-нибудь попасть. Или я сам туда провалюсь! Да и вообще, Гаврюш, эта хреновина, конечно, здоровая. Как нам её к тебе присобачить-то? Хотя… а чего тут думать! Всякого мусора у меня более, чем достаточно!

Работа увлекла. Герман в принципе любил возиться с железками, ещё когда на Земле был, здесь же сам бог велел развлекаться по полной. Применять знания, полученные во время общения с маригами, было ужасно увлекательно. Лежнев не ограничивал себя какими-то шаблонами и правилами. Какие уж тут правила, когда он пытается совместить несовместимое? Сначала новую обшивку получил гипердвигатель. В «оригинале» был сплюснутый шар, но Германа эта форма не устраивала. Тем более, он решил всю сопутствующую электронику засунуть внутрь, чтобы не болталась. В результате получился диск, диаметром восемь метров, а в высоту — четыре. Как раз половина Гаврюши по длине.

— Красиво получилось! — подытожил результаты своих трудов Лежнев во время очередного перекуса. — Теперь будем укреплять его на тебе, Гаврюш. Я тут пока всё это дело собирал, знаешь, что подумал? Как ты относишься к черепахам?

Гаврюша озадаченно промолчал. Ликсёныш понятия не имел, кто такие черепахи, и как к ним относиться. Лежнев решил, что молчание — знак хорошего отношения к черепахам и принял идею как рабочую. Они с Гаврюшей здорово помотались по системе прежде, чем набралось достаточно материала. А потом Герману, уже одному, довелось здорово потрудиться. Особенно сложно было рассчитать все отверстия так, чтобы модификации, сделанные ещё у маригов, не вошли в противоречие с новыми доработками. Если коротко — чтобы оружие торчало откуда надо, и никакие куски брони не мешали его применять.

Результат получился… специфический. Совсем ровно и симметрично сделать не вышло. Лежнев, конечно, старался, но что толку с тех стараний, если работа идёт вот так, в открытом пространстве, почти без инструмента и без измерительных приборов? Да даже просто без возможности сделать чертёж! В общем, когда последний кусок гнутой брони встал на место и Герман отлетел немного в сторону, чтобы оценить результат работы, зрелище ему предстало крайне сомнительное.

— Это, конечно, похоже на черепаху, — озадаченно пробормотал парень. — Только это черепаха работы радикального авангардиста. Ещё и пьяного в дым, определённо!

Гаврюша, между тем, выглядел вполне довольным. Каким-то образом Лежнев научился распознавать его выражения — то ли по морде, не слишком, впрочем, приспособленной для выражения эмоций, то ли каким-то ещё неведомым образом. Чувствовалось, что внутри скорлупы из кусков брони битой техники ликс чувствует себя уютно и защищённо, и что ему хочется во всём этом хорошенько поиграть и повеселиться. Попробовать, как он будет в этом «домике» летать, маневрировать, садиться на планету.

— Хмм, думаешь, пора устраивать лётные испытания? — спросил Герман больше сам себя. — Ну да, а чего тянуть-то? Давай попробуем. Только если всёполучится, выходить из сопряжения я после этого уже не буду, лады? Полетим сразу.

Последнее время Германа стали беспокоить частые головные боли, ещё и кровь из носа текла, порой совсем не вовремя, заляпывая забрало скафандра. Собственно, ничего удивительного — Гаврюша не слишком приспособлен для слияния с человеком, внутренние повреждения накапливаются. Нужна медицинская капсула, но чего нет — того нет. Лежнев старался найти что-нибудь, связанное с медициной на кораблях технофанатиков, но тут он был откровенно некомпетентен. Может, и были какие-нибудь технические аналоги капсул, да он их не нашёл. «А скорее всего, ничего и не было, — признал парень, — потому что там и людей-то не было почти. Ни одного трупа, хотя сколько я по ним лазил! Скорее всего, все „бионики“ были на том корабле, которому всё-таки удалось уйти». Да, Лежневу уже под конец работы попался живой искин с одного из линкоров, в котором он даже смог разобраться. Ничего особо полезного он в нём не нашёл, только состав группировки и отчёты по каждому из её кораблей. Все были помечены красным, кроме одного — напротив его номера стояла пометка «ушёл в пункт дислокации». Герман решил, что именно на нём и находились те, кто управлял боем, и когда они поняли, что ловить тут нечего, просто ушли.

— Ладно, чего тянуть, — парень зябко поёжился. — Давай, что ли, попробуем.

Гаврюша с готовностью принял приятеля «на борт». Герман быстро разделся, привычно задержал дыхание, и нырнул в сопряжение, мысленно поморщившись от боли. Каждый раз это давалось всё сложнее. Иногда Лежневу казалось, что он теперь чувствует боль даже будучи в сопряжении. Он успокаивал себя, что эффект чисто психологический, и на самом деле боли никакой нет, но общие ощущения упорно говорили об обратном.

Уже будучи в сопряжении, парень осторожно осмотрелся, подвигался. Тяжесть конструкции почти не чувствовалась и движению не мешала. Потихоньку поплыл вперёд, потом мысленно чертыхнулся. Всё-таки в последнее время мозги работают не очень. То ли от усталости, то ли от одиночества, то ли от частых повреждений тела при слиянии. Как он мог забыть о следилках? Это Гаврюшу в его, так сказать, натуральном виде, датчики киннаров могут проигнорировать, но сейчас у него и размер больше, примерно вдвое, и металл в этой массе преобладает. Ещё и всяких устройств производства технофанатиков полно, работающих. Теперь его могут засечь в любой момент, а значит, лётные испытания придётся отложить. Нужно улетать из этой системы как можно быстрее и желательно не просто «куда-нибудь», а куда нужно.

Пункт назначения Герман продумывал каждую свободную минуту всё время с тех пор, как появилась надежда выбраться, и сейчас был совершенно уверен, куда именно ему нужно. Карта обитаемых областей киннаров у него была, вот только очень уж приблизительная. Он знал, по факту, только ближайшую обитаемую систему — ту самую, в которой дислоцируется флот, который и раздолбал тут всё вдребезги и пополам. Ну и, конечно, уже пройденный путь. Соответственно варианта было всего два. Либо возвращаться к маригам… даже не так. Возвращаться в ту систему, где были мариги, когда они расстались. Только вот их там уже нет. Если не дураки, уже давно прыгнули в аномалию, не дожидаясь отставших. Они, конечно, стремились в содружество, а без Германа и Тианы его найти вряд ли получится, но там, в другой галактике им в любом случае не будет угрожать встреча с технофанатиками или киннарами. Так что для них выбор очевиден. «Так же, как и для меня, — подумал Лежнев. — Тиану в содружестве я точно не найду. И помощь там тоже вряд ли добуду. Да и пытаться бы не стал — слишком далеко и трудно возвращаться. Так что летим на базу флота, Гаврюш, правильно?».

Разгоняться для прыжка начал не сразу. Сначала нужно было выбраться из поля с обломками, которые разлетелись уже достаточно далеко. Будучи в слиянии Герман прекрасно видел их все. Одни представлялись ему довольно вкусным сочетанием питательных веществ, другие были просто крохотными искорками в пространстве. Какие-то из них наверняка являлись следилками киннаров, вот только отличить их от простых обломков ни Гаврюша, ни Герман не могли, поэтому двигаться он старался осторожно и не торопясь. Скучно, муторно, и Гаврюша недоволен — рвётся попробовать полетать в новой «одёжке». Терпение, тем не менее, было вознаграждено.

Очередная искорка, светящаяся как-то непохоже на другие, была у них как раз на пути. Лежнев не обратил бы на неё внимания, но она явно двигалась как-то не так. Сначала не понял, что именно его насторожило, а потом сообразил — если проследить её траекторию, ей неоткуда здесь взяться. Другие обломки, всякие куски металла и механизмов появились в этой области оттуда, откуда прилетел он сам. При желании, если бы он хотел, мог бы с помощью Гаврюши зримо представить себе весь путь до столкновения с предыдущим обломком, или до того момента, как каждая из этих штуковин перестала быть частью чего-то большого. Эта блестящая штуковина летела совсем с другой стороны.

Герман постарался затаиться. Перестал шевелиться, перестал ускоряться — просто позволил себе лететь дальше, как один из тех обломков, среди которых он до сих пор прятался. Так они с Гаврюшей и летели около часа, всё сильнее сближаясь с насторожившей их штуковиной. Наиболее близкая точка была пройдена. Герман для надёжности решил подождать ещё немного, но тут следилка, — а это была уже точно она, он не сомневался, — чуть скорректировала свой полёт. Если бы он не смотрел за ней так тщательно, ни за что бы не заметил. Доля секунды, и вот она уже не расходящимися с ним курсами идёт, а движется вслед за Гаврюшей. Не приближается, но и не удаляется.

«Почувствовала. Точно что-то почувствовала. А может, следит? Или даже отправила сообщение, и следит? Нет, мы бы с Гаврюшей услышали…»

И тут они услышали. Герман почувствовал волну, которая ушла куда-то в ту сторону, куда он и сам летел. Только быстрее. Мгновенно.

Разгоняться Лежнев начал ещё до того, как осознал, что произошло. На полную, изо всех сил, чуть не убил сам себя таким ускорением — Гаврюша-то может набирать скорость намного быстрее, чем выдерживает человеческое тело. Даже в слиянии. Пришлось немного приглушить собственную жажду как можно быстрее убраться от опасного места и разгоняться так, чтобы боль где-то на краю сознания чувствовалась едва-едва. Следилка, что характерно, даже не думала отставать. Скорость держала легко, даже чуть вырвалась вперёд, но держалась на расстоянии. Лежнев чувствовал, что когтем не дотянется. Сбивать из гравитационной пушки — как по воробьям стрелять.

«Да и зачем? Всё, что надо, она и так уже сообщила. Сколько там время подлёта по тревоге? Полчаса? Хорошо хоть маневрировать не нужно, уже в нужную сторону двигаюсь. Может, и успею».

Дело осложнялось тем, что Лежнев не знал, какая скорость необходима для прыжка. Движок и так-то теперь модифицированный, плюс по массе они укладываются едва-едва, слишком маленькая, да ещё эта доработка с реактором, который болтается где-то внутри гиперпространства, и неизвестно как влияет на свойства двигателя. Для надёжности Герман решил разогнаться как можно сильнее. Больше — не меньше, если переборщить, прыжок всё равно состоится, и расстояние не изменится.

Длинный палец, заранее выращенный Гаврюшей, уже подрагивал над здоровенной красной кнопкой. Герман просто не смог второпях придумать более совершенного средства управления двигателем. Параметры прыжка он выставил заранее, но вот с переходом в гипер так не сделаешь. Если только по таймеру, и Герман даже обдумывал такую возможность. Где-то пару секунд. Слишком «надёжно» — стоит немного не рассчитать, и прыжок не состоится. В конце концов, пришлось изображать такую вот конструкцию. Гаврюша, конечно, долго не понимал, зачем ему выращивать такую «некрасивую», как он считал, штуку. Ещё и на внешней, очень совершенной, по его мнению, поверхности. В конце концов просто уступил уговорам приятеля, однако при первой же возможности щупальце «втягивал» обратно. Сейчас Герман был очень рад, что они с Гаврюшей заранее научились его выращивать. Дело непривычное и сложное, зато теперь, после тренировок, всё получилось довольно быстро.

Скорость всё увеличивалась, а Лежнев никак не мог решиться. Это Тиану специально учили определять собственную скорость в слиянии, причём с высокой точностью. Нет, скорее всего, он уже достаточно разогнался. Но вдруг нет?

Так и тянул до последнего, до того момента, как сначала почувствовал возмущение пространства, а потом впереди, совсем недалеко, появились несколько крупных ликсов. Дальше ждать было нельзя и щупальце с силой опустилось на красную кнопку. Короткое мгновение паники, когда показалось, что ничего не работает, и вот он уже в гипере.

Если бы мог, Герман бы выдохнул облегчённо. Даже появился дикий соблазн выйти из слияния, натянуть скафандр и хоть немного перекусить. В гипере им находиться совсем недолго, база флота близко. Радость, что удалось ускользнуть, была так велика, что Лежнев непременно уступил бы соблазну. Остановило только чёткое ощущение — телу там, в слиянии, не очень хорошо. Дело не в слишком большом ускорении, тут поработали слияния с неподготовленным ликсом. Сколько осталось попыток до того, как он окончательно превратится в развалину, парень не знал, но тратить одну на короткий перекус посчитал слишком расточительным. «Ладно. Потом порадуемся, дружище, правильно?» — подумал Герман. Тихоход откликнулся согласием и немного тревогой — он тоже чувствовал, что человек болеет.

Гиперпространство в этот раз было какое-то встревоженное. Сюрреалистические картины никуда не делись, но были какие-то слишком резкие, как пьяный сон алкоголика. Лежнев старался не сосредотачиваться на них, но всё равно обрадовался, когда автоматика сработала и они появились в обычном пространстве. Вот только обычном ли?

Когда Герман планировал прыжок, он установил точку выхода как можно дальше от системы. Почти что в межзвёздном пространстве. Да, потом придётся дольше добираться, аж несколько дней, но так ведь безопаснее. Парень решил, что как только выйдут из гипера, они с Гаврюшей выскользнут из всей этой технической сбруи, которую он столько времени крутил, и к планете полетят так, «нагишом». Меньше шансов, что их засекут раньше времени, а может быть, и вообще не обратят внимания. Мало ли диких ликсов у них летает?

Гипер выпустил их мягко и привычно, вот только пространство вокруг выглядело как-то странно. Как будто гиперпространственные галлюцинации так и не ушли. Всё вокруг было неправильной формы, цвета — дикие и слишком яркие, неестественные. А ещё Гаврюша вдруг очень напугался. А потом до Германа дошло, что происходит, и он тоже напугался.

Скорость. Киннарские ликсы, входя в гиперпространство на большой скорости, всегда выходят с нулевой относительно точки, к которой они стремились. Гипердвигатели технофанатиков работают на немного иных принципах, и скорость при выходе из гипера сохраняется — именно поэтому для их кораблей так важно правильно выбирать направление перед прыжком. Герман это прекрасно знал и был готов… вот только сейчас он летел быстрее, чем когда входил в гипер. Намного, намного быстрее — его скорость была близка к световой. Может, половина, может, даже больше. За несколько минут с тех пор, как он вышел из гиперпространства и пытался понять, что происходит, они пролетели гигантское даже по меркам ликса расстояние. Шансов остаться незамеченными точно не осталось.

«Да чёрт с ним с незаметностью, — паникуя, подумал Лежнев. — Как я буду тормозить-то⁈»

7. Тиана пха Сонрэ, генератор идей

Далил что-то жарко доказывала Дину, тот спорил, объяснял, и сердился. Тиана смотрела на товарищей, и ей было за них ужасно обидно. Они ведь ещё не поняли, что их просто бросили. Оставили в системе, в которую пришли технофанатики, одних на планете полной агрессивной флоры и роботов. Пожертвовали не слишком ценным активом, чтобы спокойно уйти без боя. В то, что за ними вернутся, девушка не верила. Она прекрасно представляла, как работает флот — всё-таки бывший свободный разведчик. Через четыре дня капитан десантного ликса вернётся на базу и сообщит о провале операции и появлении в системе вражеского флота. Командование начнёт обсуждать ситуацию. Гражданские власти начнут обсуждать, насколько необходима эта система киннарам, и рационально ли будет идти на очередную эскалацию вечной войны между двумя ветвями народа. В зависимости от того, что покажут расчёты, будет принято решение — либо отбивать систему обратно, либо забыть о ней. В конце концов, галактика огромна. Ресурсов в ней столько, что ни одна цивилизация, способная к межзвёздным перелётам никогда не сможет почувствовать их нехватку. Что бы там не решили, десантники в этих расчётах учитываться не будут вообще. Киннары — гуманное общество. Оно не любит убийц, а солдаты с точки зрения любого просвещённого киннара — это убийцы. То есть жалеть их как-то неправильно, они ведь сами занимаются лишением жизни других существ.

— Мы должны выполнить приказ, уничтожить противника, и уже потом скрываться и ждать, когда за нами вернутся! — терпеливо объяснял Дин напарнице.

— Вовсе нет! — отвечала Далил, ловким выстрелом сбивая очередного уничтожителя. — Последний приказ отменяет предыдущий. Поэтому уходить мы должны сейчас же! Нам нужно спрятаться, пока флот противника не подошёл к планете, иначе нас найдут и переловят!

— А что ты скажешь на то, что командующий группой молчит? — горячась, ответил Дин. Ему целей уже не досталось — кончились в их квадрате уничтожители. — Если бы он считал так, как ты, он бы отдал приказ отступать! А он молчит! И на запросы не отвечает — наверное, в его квадрате концентрация противника слишком высокая!

«Он просто гораздо лучше, чем вы понимает, что нас бросили, — вздохнула Тиана, — и сейчас, скорее всего со своей тройкой уходит как можно дальше в надежде, что его не найдут. А мы должны стать ширмой!»

— Продолжать зачистку! — в подтверждение её мыслей появился, наконец, командующий десантом. — После её завершения — рассредоточиться и ждать дальнейших приказов.

Самого командующего на карте уже не было, он отключил свою метку от общей сети.

— Вот видишь! — обрадовался Дин, — Я оказался прав!

Тиана тяжко вздохнула. Она сама пока не решила, что делать. Вернее, была идея, но одной там не справиться, а уговорить товарищей… Девушка взглянула на Далил и Дина, на метки соседних троек на карте. Они будут выполнять приказ в полной уверенности, что если всё делать правильно, то всё будет хорошо. Будут продолжать зачистку, пока на планету не спустятся технофанатики и не переловят всех.

Бывшая разведчица не очень представляла, что происходит с теми, кто попал в плен к технофанатикам. Скорее всего, им тоже стирают память — есть у противника такая технология. А может, и убивают — кто знает?

«Что же делать? Сбежать? Да, я могу сбежать. Даже в одиночку, думаю, смогу выжить — всего через сотню километров севернее начинается горное плато. Каменистая почва, там наверняка не так много агрессивной растительности и есть пещеры, в которых можно спрятаться от технофанатиков. Это было бы хорошим вариантом, если знать, что за нами вернутся. Только Тиана в такой вариант совершенно не верила. И потом, что делать с ребятами? Они не согласятся, а бросить их… Всё-таки я больше не киннар, надо признать. Настоящий киннар всегда действует рационально».

Без командования, между тем, борьба с автоматами как-то сама собой замедлилась. Некому отдать приказ, а без приказа солдаты действовать не привыкли. Текущую задачу все выполнили, некоторые тройки продолжили движение, другие всё ещё не могли из-за более высокой концентрации противника на их направлении, в результате «фронт» перестал быть ровным. Некоторые из тех, кто слишком сильно вырвался вперёд оказались в условном окружении.

«Хорошо, что управляющий интеллект роботов так же был повреждён или даже уничтожен во время удара с орбиты, иначе нам пришлось бы значительно тяжелее!» — поняла Тиана.

— Дин! — предложила девушка. — Давай лучше сместимся ещё на север. Смотри, там ребята совсем не продвигаются, если мы уйдём дальше вперёд, роботы зайдут к нам со спины.

— Это разумно, Тиана, — согласился командир их тройки, и они направились туда, куда она указала. — Скажи на общем, чтобы и остальные поступили так же. Особенно те, чьи соседи уже оказались в окружении!

Тиана уже собралась выполнить указание, не слишком, впрочем, понимая, зачем она это делает, как на карте появилась новая отметка.

— Ох, я смотрю, нынешнее поколение десанта совсем ничему не учат. Вы что тут творите, салаги⁈ А ну быстро оттянулись и перегруппировались! Тройки ААТ и БЛР, в квадрат севернее, вы не видите, ваши товарищи в окружении? Я смотрю, что-то соображает только ААТ? Вас что, в отрыве от командования вообще сейчас не учат!

Тиана сначала удивилась и обрадовалась, потом насторожилась. Откуда здесь взялся Ирс? Если сначала она подумала, что их всё-таки решили забрать, не бросили, то уже через секунду сообразила — ликса нигде не видно. Если бы он спускался, капитан выбрал бы расчищенное от растительности место, к тому же ближайшее к основной массе десантников. А значит, Ирс здесь один. Но как он здесь оказался?

Солдаты очень обрадовались появлению внятного руководства. Кто-то даже поприветствовал «пополнение» на общем канале:

— Наконец-то! Рад, что вы появились, командир!

— А ну не засорять общий! — тут же рявкнул Ирс и продолжил руководить. Через час задача была выполнена. Последние остатки автоматов технофанатиков были добиты, и теперь десантники растерянно стояли посреди широкого песчаного пространства.

— Интересно, что теперь будет? — спросила Далил.

— Это не единственная группа роботов технофанатиков на планете… — начал рассуждать Дин. Дослушивать Тиана не стала — отключилась от канала своей тройки и поспешила к Ирсу.

— Ирс пха Лим, как же ты тут оказался? — спросила девушка на личном канале. — Ты ведь не принадлежишь к строевым частям! И с каких пор у тебя такое высокое звание⁈

— О, привет, Тиана, — бодро ответил старик. — Да вот, решил прогуляться с вами. А звание у меня самое обычное. Я просто взял списанный скафандр, — ответил мужчина. — Решил, что вы тут без меня никак не справитесь, и точно не ошибся.

— Как же тебя отпустили⁈ — удивилась девушка.

— Да я не спрашивал, — хмыкнул старик. — Осуждаешь?

— Нас ведь всех тут бросили, Ирс, — сказала девушка. — Списали, как эти скафандры. Зачем ты сюда сбежал? Они ведь, скорее всего, не станут возвращаться. Или вернутся слишком поздно.

— Я сразу понял, что ты умнее, чем все остальные болваны, — одобрительно хлопнул её по плечу мужчина. Тиана вздрогнула — не смотрела на карту и не ожидала, что он к ней подойдёт. — А остался с вами, потому что надоело, что солдат всегда бросают. В конце концов, я тоже солдат. Надоело сидеть в ликсе.

«Вот так. Старый десантник нас не захотел бросать. Только он, — вздохнула Тиана. — Но… это ведь шанс!».

— Что думаешь делать, дядя Ирс? — спросила девушка.

— Ха! Дядя! Ну пусть так, племяшка, — хмыкнул старик. — Вообще-то я ведь не командир. Не стратег. Так что планировал только помочь вам отбиться и попытаться нормально укрыться где-нибудь тут, неподалёку. Например, вот здесь, на севере, видишь? Судя по карте добраться туда мы сможем. Жаль, что чистоплюи так далеко не пройдут — слишком неповоротливые, да и спрятать их там негде. А там, может, и получится своих дождаться.

Судя по «уверенности» в голосе старика он тоже ни на грош не верил, что про них ещё кто-нибудь помнит.

— Дядя Ирс, а может, попробуем напасть? — решилась Тиана. — Смотри, технофанатики ведь наверняка будут спускаться на планету, чтобы нас выловить. И искать начнут отсюда. Мы бы могли замаскироваться и захватить транспорты, а потом попробовать взять на абордаж какой-нибудь корабль. И чистоплюи на начальном этапе очень пригодятся. Технофанатики ведь не будут ждать сопротивления, потому что мы так никогда не делаем.

Ирс задумался на пару секунд, а потом вдруг расхохотался.

— Звучит, как экзотический способ самоубийства! Но мне нравится, я согласен попробовать. Ты ведь с самого начала так хотела сделать?

— Нет, — покачала головой девушка. — Меня бы ребята слушать не стали, я ведь не командир. Я не знала, что делать. И не бросишь их, и…

— Ну да, а сами они, скорее всего, просто ждали бы пока их тут не подберут всех, — хмыкнул Ирс. — В моё время в десанте больше напирали на инициативу, но после пары… случаев программу изменили. Ничего, ещё несколько потерянных систем и обратно поменяют. Так уже было, говорят. Ладно. Я с тобой соглашусь, но при одном условии — ты расскажешь, кто ты такая, — бодро закончил Ирс.

Тиана даже не удивилась. Было бы странно, если бы Ирс не заметил несоответствий в поведении, тем более перед ним она и не скрывалась практически. Вздохнув, девушка коротко пересказала свою историю. Без лишних подробностей, конечно, и довольно коротко, так что уложилась минут в десять.

— Подумать только! Другая галактика, инопланетные разумные виды, аномалия… если честно, девочка, звучит как полный бред. Я бы и не поверил, но ты действительно отличаешься. И при этом точно не технофанатик, доводилось мне их видеть. Они на киннаров больше похожи, чем ты, если уж честно. К тому же невооружённым взглядом видно, что у тебя симбионта нет — слишком живая.

— Он почему-то не устанавливается больше. Мне несколько раз пытались установить заново, но так и не смогли, — объяснила Тиана. Эту деталь она в рассказе пропустила.

— Эх… Даже интересно, как это — совсем без симбионта, — пробормотал Ирс. — Когда мой начал стареть вместе со мной, я сначала был напуган, хотел даже пойти к медикам и попросить установить новый, но что-то меня остановило. Теперь вот радуюсь, что так вышло.

Старику явно хотелось поговорить ещё — очень уж интересна ему была Тиана, однако времени у них действительно было немного, и он промолчал. Вместо этого принялся наставлять молодёжь.

— Так, солдаты. У меня для вас две новости, и обе плохие. Как вы уже знаете, флот ушёл. Очень вероятно, он больше не вернётся. Если гражданские решат, что система не настолько нужна киннарам, чтобы начинать острую фазу войны с технофанатиками, нас здесь оставят. Вы сами знаете, что это — рационально. Вторая новость заключается в том, что максимум через сутки на планету высадятся технофанатики. Количества мы не знаем, вряд ли много, однако флот, который пришёл в систему, достаточно велик.

— Что же нам делать, командующий? — спросил кто-то на общем канале.

— Можем спрятаться, но тогда это будет навсегда. Рано или поздно нас найдут и переловят поодиночке. Можем дождаться, когда враг сядет, и подстроить ему ловушку. Что выбираете?

Тиана мысленно поморщилась. Нет, с одной стороны, Ирс прав. Некрасиво заставлять товарищей что-то делать. Он ведь не настоящий командир, которого положено слушаться, даже если он посылает на смерть. «И всё же мог бы просто приказать, — вздохнула девушка. Они же сейчас все откажутся! Риск слишком велик. Вероятность выжить при попытке подстроить ловушку гораздо выше, чем если просто спрятаться. Технофанатики вряд ли задержатся здесь надолго — будут ждать, когда их роботы приведут планету к стандарту. Это ещё лет тридцать минимум, если они не захотят увеличить количество автоматов. А за тридцать лет может много чего случиться!»

Тем удивительнее было услышать ответные возгласы на общем канале. Нет, десантники не выбрали в едином порыве нужный ей вариант.

— А что вы посоветуете, командир? Что бы вы выбрали? — сразу несколько солдат задали один и тот же вопрос. Даже Дин, кажется, отметился.

— Я собираюсь попробовать устроить им ловушку, — ответил Ирс. — Это не слишком рационально, но оставаться на планете на многие годы я не хочу.

В эфире вновь воцарилось растерянное молчание.

— Я пойду с командиром! — не выдержала Тиана. — Кто с нами — подойдите сюда.

Тех, кто предпочёл спрятаться, так и не нашлось. Все собрались вокруг Ирса с Тианой. Девушка подумала, что если бы она по-другому сформулировала, например добавила бы «а кто за то, чтобы спрятаться — соберитесь возле того дерева», — то нашлись бы и такие. «Почему нас технофанатики до сих пор не завоевали? — с ужасом подумала девушка. — Как киннары вообще могут воевать с такими войсками⁈ Они ведь боятся принимать решения, даже такие! Никому даже в голову не пришло спросить, куда делся настоящий командир, и почему Ирс командует!»

Следующие несколько часов слились в сплошную непрерывную работу. Тиана сама не заметила, как почувствовала себя главной. Почему-то предложения по подготовке были только у неё, и они автоматически принимались за неимением других.

— Дядя Ирс, а как мы будем делать ловушки? Смотри, какая площадь большая! Они ведь могут сесть в любом месте!

— Ты ж сама предложила! Я думал, ты знаешь, что мы будем делать, а теперь на попятную идёшь⁈

— Да нет, я просто подумала — нам нужно сделать так, чтобы они сели в нужном нам месте.

— И как ты это сделаешь? Вроде ты не говорила, что ментальными силами хорошо владеешь.

— Я не владею. Я просто подумала — они ведь скорее всего на десантных ботах будут садиться. Ну, нам же говорили на обучении их стандартную тактику. А боты выбирают самые ровные площадки, автоматически. Вот мы и сделаем им эти ровные площадки.

— Девчонка, что ты мне голову морочишь⁈ — возмутился Ирс. — Как мы сделаем ровные площадки, если у нас нет ни копателей, ни строителей⁈

— Ну… — вздохнула Тиана. — Можно лопату сделать. Даже на космических кораблях без лопаты — никуда, а уж солдату и подавно. Наверное.

Лопаты они сделали. У каждой третьей тройки есть небольшой переносной конвертор. Работает практически на любом материале. Тиана нужный предмет смогла «сконструировать» всего за двадцать минут, а все остальные просто воспользовались «дизайнерским» решением.

Три сотни крайне удивлённых и неумелых, но хорошо физически подготовленных и послушных киннаров — это очень мощный инструмент в умелых руках. А Тиана вдруг обнаружила в себе талант организатора. Пришлось, правда, показать, как правильно работать с лопатой, переждать волну удивления, но потом дело пошло. Десантники под её руководством очень шустро рыли ямы, изображая из себя каких-то футуристических коллективных насекомых.

— Ты ж вроде площадки разровнять хотела, — озадаченно спросил Ирс на личном канале, — а они у тебя ямы роют.

— Ну да, — согласилась Тиана. — мы эти ямы чем-нибудь накроем, а сверху засыплем песком. Главное, чтобы достаточно толстый слой был. Ты же знаешь, у них сканеры работают всего на тридцать сантиметров в глубину.

— Вот оно что! — сообразил старик. — А ведь здорово придумала! Автоматы работают по шаблону. Их не насторожит, если они увидят несколько ровных площадок. Просканируют, убедятся, что всё нормально, и сядут, а потом провалятся. Это может сработать! Это тебя тот дикарь научил?

— Не, конкретно эти ловушки я сама придумала, — гордо улыбнулась Тиана. — Он только научил меня, что лопата всегда должна быть! Пойдём, дядя Ирс, надо ещё придумать, из чего делать щиты!

8. Герман Лежнев, хулиган

Расстояние, которое обычный ликс проходит часов за сто, они с Гаврюшей пролетели за десять. Скорость была так высока, что даже Киннары поначалу не поняли, что это такое летит. Ну, по крайней мере, Герман не мог иначе объяснить, почему его не сбили ещё на дальних подступах, на первой линии обороны. Гаврюша пронёсся через оборонительные порядки на такой скорости, что даже не заметил попыток его остановить. Ничем смертельным в них не стреляли. Остро чувствовалось смущение тихохода. Бедному ликсёнышу было ужасно неловко, потому что старшие смотрели на него с недоумением и неодобрением. Он почувствовал себя нашкодившим ребёнком, который разбил мамину вазу и она недовольно качает головой.

Возле планеты встречали уже более организованно. Десять часов вполне достаточно, чтобы отреагировать. Вот только Герман, поняв, что его план с тихим проникновением приказал долго жить, решил — гулять, так гулять. С момента появления в обычном пространстве он даже не пытался сбросить скорость, и тормозить начал только когда достиг орбиты спутника. Сам понимал, что это слишком близко, но по-другому уже точно не получалось — иначе перехватили бы. Ускорение навалилось так, что не по себе стало даже Гаврюше, что уж говорить о самом Германе где-то внутри тела тихохода. В последний момент парень попытался сжать своё тельце покрепче, в надежде, что это поможет избежать совсем уж фатальных повреждений.

Сразу «втыкаться» в планету Лежнев не решился. Один круг, другой, третий… Он успел рассмотреть город — необычный, или это в зрении тихохода он так выглядит, не разобрался. Несколько раз его пытались перехватить, в последний раз едва удалось уклониться — слишком много ликсов собралось. «Пора нырять». Туман в голове мешал внятно думать. Герман начал постепенно погружаться в атмосферу. Это было больно! Все не закрытые бронёй части жгло, как огнём — настолько сильно он разогнался. Взрослые ликсы чувствуют себя комфортно даже в короне звезды, но то — взрослые, а Гаврюша ещё не огрубел достаточно, чтобы игнорировать высокие температуры.

Он тормозил изо всех сил. Боль в собственном теле чувствовалась почти так же сильно, как обгорающая поверхность Гаврюши. Последним усилием Лежнев направил своё падение в какой-то водоём в черте города, что он рассмотрел, когда был на орбите. Удара он не почувствовал. Кажется, потерял сознание — не тихоход, он сам. Очнулся уже не в слиянии, и очень пожалел, что не умер. Болело всё. Кости, внутренности, глаза, волосы, уши, мозг — так, по крайней мере, казалось. С трудом вытянув руку нащупал скафандр, подтолкнул к ногам. Пихнул внутрь одну ногу, другую, дождался, когда живая ткань обтечёт тело и облегчённо выдохнул. Скафандр тут же начал заливать в кровь медикаменты. Обезболивающее, кровоостанавливающее, стимуляторы. От облегчения накатила эйфория, хотелось закрыть глаза и наслаждаться самым прекрасным ощущением в жизни: терпимой болью. Полностью медикаменты её не убрали, но уже не хотелось убиться, только бы прекратить эти мучения.

— Гаврюша, ты там как, живой?

— Угу, — грустно ответил тихоход.

— Ну, тогда всё в порядке. А нас ещё в плен не взяли?

Гаврюша явно изобразил пожатие плечами — Германа слегка приподняло и опустило обратно. Значит, пока не взяли.

— Чего это они? — Удивился Герман. Он не успел выяснить наверняка, сколько времени прошло с «приземления», но сколько-то минут точно провалялся без сознания. На месте киннаров давно бы отреагировал.

Вставать было страшно — Герман ждал, что каждое движение будет сопровождаться вспышками боли. Нет, он привык, что киннары делают качественные медикаменты, просто очень уж много в нём повреждений. Судя по строчкам статистики на забрале, здоровым остался только мозг, да и то, не полностью. А, ну ещё переломов, на удивление не было — всё-таки он правильно догадался обжать своё тельце, когда садились. «Однако в целом такое проще добить, чем вылечить», — самокритично подумал Герман, и заставил себя таки встать. Боль, конечно, усилилась, но оставалась вполне терпимой.

Выбрался наружу, по дороге прихватив пару каких-то уворованных на обломках линкора пушек. Огляделся. Они с Гаврюшей оказались на дне какого-то котлована. Вокруг — разрушения, сломанные деревья… Да нет, не деревья. Судя по всему — здания в виде деревьев. Странно было видеть пузатый баобаб диаметром метров сто, со снесённой верхушкой, а внутри — сиденья, какие-то приборы, столы.

— Ой! — прокомментировал Лежнев. — Ну, это… мои извинения.

Людей вокруг не наблюдалось — он приземлился ночью, и явно не в жилом районе.

— Гаврюша, я пойду. Поищу кого-нибудь. А ты к себе никого не подпускай. Если полезут — отбивайся. Придётся нам разделиться, — печально вздохнул Герман. Он как-то не думал, что оказавшись вот таким образом на планете киннаров ему ещё и не с кем поговорить будет.

«Может, собираются просто? Сейчас окружат, и нападут!»

Гаврюша тем временем, начал старательно зарываться под землю. Видимо решил, что не подпускать гораздо удобнее, если тебя и не видят. Герман спрыгнул на дно бывшего озера, пока и его в яму не утянуло, зашагал к берегу.

К тому времени, как вышел на аккуратную дорожку, выложенную цветными камешками, появились местные. Точнее, один местный.

— О! Вот и заложник, — обрадовался Герман. Он всегда ненавидел террористов, но сейчас просто не видел способа защититься. Всё пошло не по плану, он должен был спуститься на планету тихонько и незаметно, а не в громе фанфар и взрывов.

Будущий заложник вёл себя странно. Мужчина в обтягивающих фиолетовых шортах, мягких тапочках без задников и коротком топике со сложным психоделическим узором бежал навстречу Герману с выпученными глазами, держась за голову.

— Вы… Вы что натворили⁈ Мой проект! Мой конкурс! Всё разрушено! Это возмутительно! Что вы себе позволяете, негодяй!

Герман, наконец, сообразил включить аудиосистему скафандра.

— Стоять! — рявкнул Лежнев. — Ты кто такой⁈

— Я кто такой⁈ Это я вас спрашиваю, кто вы такой, и что делаете в моём саду⁈ Во всех справках указано, что этот участок города выделен мне для участия в конкурсе ландшафтного дизайна! Любой на планете знает, что великий га Шилл решил в очередной раз подтвердить свою квалификацию!

Герман почувствовал, что сходит с ума. Какой, к чертям ландшафтный дизайн⁈

— Так, заткнись! Рявкнул Герман, и для верности навёл на га Шилла пушку. Тот не заткнулся, и даже не отреагировал на угрозу. Продолжал возмущаться и страдать. Более того, продолжал напирать на Германа, грозил ему и тряс руками.

«Да он же не понял, что это оружие! — сообразил Герман. — Как дикая животина, которая его никогда не видела! Вот и не боится!»

Лежнев всегда с настороженностью относился к мужикам в коротеньких шортах и топиках. Вызывали они некоторое инстинктивное опасение. Если уж совсем честно, сейчас он предпочёл бы убежать и найти кого-нибудь другого, чтобы взять в заложники, тем более, добиться чего-нибудь от этого никак не получалось. Проблема в том, что никого другого вокруг не наблюдалось. Город как будто вымер. Тяжко вздохнув, Герман отвесил заложнику пощёчину. Легкую, чтобы не травмировать. Га Шилл отшатнулся, упал на задницу и резко замолчал.

— Вы… — губы у мужчины задрожали, а глаза наполнились слезами. — Вы меня стукнули⁈

Герман почувствовал себя злобным монстром, отобравшим конфетку у ребёнка.

— Да! — злобно ухмыльнулся парень. — И сейчас стукну ещё раз. Только сильнее. Если ты не ответишь на мои вопросы. Понял?

— Понял, — всхлипнув, ответил ландшафтный дизайнер. — Это варварство и нарушение всех правил! Насилие недопустимо! Вы — сумасшедший! Вас… вас надо лечить!

Герман демонстративно замахнулся. Наступила тишина.

— Где армия?

— Что? — кажется, га Шилл окончательно убедился, что говорит с опасным психом.

— Где армия? Я уже полчаса как приземлился, а армии нет! Где, мать его, флот, боевые ликсы, солдаты⁈

— Я не понимаю, о чём вы говорите! — ещё сильнее скуксился дизайнер. — Флоту запрещено спускаться на заселённые планеты! Солдаты бывают здесь только в отпуске, или как там это называется.

— Ты не понял, — Герману тоже показалось, что он говорит с идиотом, — Вот я, нарушитель. Явился на планету без спроса, взял заложника, порушил какую-то хрень. Меня же должны остановить⁈ Где армия⁈

— Это запрещено! — возмутился га Шилл, — Нельзя без разрешения спускаться на планету! Никто так не делает! Это варварство! Послушайте, у вас явно какая-то психическая болезнь, вам нужна помощь! И ваш ликс… На моей лужайке запрещено выгуливать домашних животных! Вы посмотрите, что он творит! Мало того, что уничтожил пруд, он ещё и дальше портит! — Гаврюше что-то, видно, не понравилось, и он тоже вылез из пруда и пополз куда-то дальше, пожирая верхний слой почвы и гремя остатками брони.

— Да я понял, что запрещено! — рявкнул Лежнев. — Что делают, если есть нарушитель, которому плевать на запреты⁈

— Ему велят отправиться ко врачу! Я вам велю отправиться ко врачу, это же очевидно, вы больны! Ну вот кто теперь компенсирует мой труд⁈ Месяц работы! Вы понимаете, что уничтожили месяц моей работы⁈

Герман понял, что начинает злиться. Руки так и чешутся снова двинуть этому поборнику правил, но толку, скорее всего, не будет.

— Слушай, мужик! — Герман поднял забрало, и доверительно наклонился к дизайнеру. — Ты извини, что я тебя стукнул…

— Ааа! — завопил га Шилл, когда Герман к нему наклонился. Кажется, даже в обморок падать собрался, но симбионт не дал. По крайней мере у него сначала глазки помутнели, потом снова прояснились:

— Вы что, не человек?

— Да не, вполне человек, — вздохнул Герман. — Не киннар, да, и даже не технофанатик, но человек.

— Человек выглядит, как я, а вы…

До Германа дошло — точно, боль-то приглушили, но травмы так не залечишь.

— А, не обращай внимания, — отмахнулся парень. Он решил быть терпеливым, — Да, выгляжу не очень, но это из-за жёсткой посадки. Травмы там всякие… — Лежнев вежливо отвернулся и сплюнул кровь. Давно хотел, потому что она потихоньку набиралась во рту, особенно когда говорил, приходилось глотать, чтобы забрало не забрызгать изнутри. — Я понимаю, ситуация необычная. Я тебе объясню. Я ищу подругу. Она — свободный разведчик. Её забрали вместе с ликсом около месяца назад, и я не знаю, куда. Я знаю, что на планету спускаться нельзя, что я нарушаю множество ваших правил и всё такое, просто мне плевать. Где мне найти Тиану ди Сонрэ?

— Я не знаю, — всхлипнул га Шилл, продолжая с ужасом смотреть на нарушителя.

— А кто знает? Где у вас, я не знаю, полиция какая-нибудь? Армия? Мне нужен кто-то, кто принимает решения, понимаешь?

— Я не знаю, что такое полиция! — запричитал га Шилл, — Армии запрещено спускаться на планету! У нас нет тех, кто принимает решения — это не нужно! Есть правила, и им просто нужно следовать!

— Чёрт! Поставь себя на моё место. Что ты будешь делать, если тебе захочется кого-то найти?

— Я обращусь в социальную службу, — послушно ответил га Шилл.

— Отлично! Хоть какое-то продвижение. Где находится социальная служба⁈

— Она в центре города!

— Пошли, проводишь, — велел Лежнев. Вздёрнул дизайнера на ноги и потащил за собой.

— Я отказываюсь вас куда-то вести! Оставьте меня в покое! Я буду писать жалобу!

Герман резко остановился и оглянулся:

— Кому⁈

— Что?

— Кому ты жалобу писать будешь?

— В социальную службу, я же говорил!

— Ну вот, то есть тебе тоже туда нужно. Заодно и жалобу напишешь.

Некоторое время бедный га Шилл волочился за Германом, удерживаемый за шкирку. Лежнев чувствовал себя всё хуже, но держался. Даже принудительно заставил скафандр ввести ещё стимуляторов и обезболивающего, хотя тот отчаянно сигнализировал, что оператору требуются не стимуляторы, а полноценное лечение в медицинской капсуле.

— Социальная служба начинает работу только после рассвета! — снова активизировался га Шилл. Кажется, он уже смирился с необходимостью идти с этим диким варваром и психом.

— Вот рассветёт, а мы уже там, — ответил Герман. — Видишь, как хорошо получится?

— Зачем вы вообще явились! Почему именно на мой проект! Приличные киннары ночью спят, а я вынужден идти с варваром и хулиганом, который портит чужие проекты!

— До рассвета всего час! — Огрызнулся Герман.

Га Шилл привёл его в какое-то подземное сооружение. Герман уже не очень хорошо соображал из-за большого количества химии к крови, поэтому не сильно смотрел по сторонам. Был уверен, что они идут в метро. Так оно, в общем, и оказалось, только вместо поезда из тоннеля выскользнул огромный червь.

— Это меня глючит или на самом деле? — спросил Лежнев и на всякий случай снова надел шлем. Не удобно, конечно, но мало ли что. Так надёжнее.

— Конечно, на самом деле! — капризно воскликнул дизайнер. — Неужели вы думали, что мы отправимся на другой конец города пешком⁈ Таким манером мы и за день бы не дошли!

— Да понял я. Просто червей никогда не видел, удивился.

Га Шилл резко замолчал и уставился на Германа, потом молча прошёл вслед за ним в открывшийся проход. Так и ехали молча целый час. Несчастный дизайнер даже жаловаться перестал, только косился на Лежнева странно. Герман несмотря на стимуляторы задремал, только выставил громкость внешнего мира в динамиках на максимум — чтобы проснуться, когда что-то начнёт происходить. В результате, стоило га Шиллу пошевелиться, и парень подскочил с сиденья, дико озираясь по сторонам. Дизайнер весь сжался от ужаса, видно решив, что спутник окончательно рехнулся.

— Выходим? — уточнил как ни в чём не бывало Лежнев.

Га Шилл закивал и понуро поплёлся вслед за угнетателем. Ехали они действительно долго, так что на улице во всю уже был день. И прохожие.

— Гражданин! Гражданин, вы что себе позволяете⁈ — спросила его какая-то женщина, попавшаяся навстречу. На ней было струящееся платье, совсем-совсем прозрачное. Правда, формы подвели — слишком какие-то андрогинные. «Тиана гораздо красивее этой воблы сушёной, — подумал Герман».

— А что я себе позволяю? — вяло уточнил парень. Он очень устал. Как ни странно, не от боли и болезни, а от непонимания ситуации. Он ждал сопротивления, ждал, что придётся тут воевать, возможно, убивать, а на него просто не обращают внимания. Ну, почти.

— Вы находитесь в общественном месте в грязном скафандре! Ещё и военном! У вас… что это, у вас оружие⁈ На планетезапрещено находиться с оружием!

— И что? — уточнил Герман. «Ну, может быть, сейчас уже она вызовет кого-нибудь, от кого я смогу потребовать выполнить требования?»

Вокруг постепенно собирались ещё зеваки, недовольно поджимали губы и качали головами. «Недопустимо!» — поддакивали они, скандальной тётке. «Непозволительно!»

— Немедленно смените одежду! И уберите оружие! Его быть недолжно, уходите!

— Да пошла ты, — махнул рукой Лежнев. Ему стало окончательно паршиво. На ногах держаться получилось с трудом, несмотря на стимуляторы. — Мне плевать на ваши правила! Я — не гражданин. Я — вообще не киннар, ясно! Я вашу планету захватил. Вы теперь все у меня в плену, поняла! И жить теперь будете по моим законам. А ну вырубай давай своего симбионта. В смысле понижай воздействие до минимума!

— Это… Захватывать планету — запрещено! Это негуманно, несовременно, и абсолютно нецивилизованно!

Лежнев снял шлем, обхватил голову и уселся на какую-то лесенку. Ноги больше не держали.

— Господи, да как вы ещё живы-то такие травоядные⁈

Дамочка завизжала, послышались крики других прохожих. «Увидели мою физиономию», — сообразил Герман. Га Шилл что-то объяснял. Кто-то прикоснулся к плечу Германа. Он с трудом поднял голову. Дизайнер.

— Тут вот рядом медицинский кабинет. Может, вы излечитесь? Это неприлично — ходить по улице с такими травмами!

Герман несколько раз стукнулся затылком о древесную кору за спиной.

9. Герман Лежнев, суперстар

Медицинский кабинет действительно нашёлся совсем недалеко. Буквально в соседнем дереве-здании. Как оказалось, любой житель планеты может получить медицинскую помощь в случае травмы или болезни, так что ничто не мешает просто прийти и лечь в капсулу, где тебе быстро залечат порез или там, синяк. Соблазн был очень велик, и не потому даже, что Герман не мог терпеть боль, просто он боялся, что вот-вот потеряет сознание.

— Слушай, Гаш, я понимаю, ты думаешь, что я псих, — пробормотал Герман, тяжело поднимаясь на ноги. — Но почему ты думаешь, что я ещё и идиот? Стоит мне лечь в капсулу, и выйду я оттуда только в местную психушку, или где там у вас обрабатывают нарушителей нейродеструктором.

— Как ты меня назвал? Моё имя Шилл! Римус га Шилл! Га — это приставка, свидетельствующая о моей высокой социальной полезности. А у вас… где бы ты не жил, что, не так? — с любопытством спросил дизайнер. — И тебя никто не станет хватать! Кто-то из жителей должен подать запрос в социальную службу, на ограничение свободы нарушителя силовыми средствами. Если он будет признан правомерным, социальной службе будет выдано задание на твою поимку! Но я пока не успел ещё подать такой запрос.

«Вот он чего молчал пока мы ехали! — сообразил Герман. — Видно, возле червя до него, наконец, дошло, что я действительно не его соотечественник, и он всё это время осознавал этот факт!»

Описание процедуры захвата преступника Лежнев мимо ушей не пропустил, просто не поверил. Однако соблазн был по-настоящему велик. Вот она, медицинская капсула. Всего пару часов — и он снова превратится из несчастной развалины в человека.

— Ладно, пошли, — кивнул Лежнев и решительно зашагал на подгибающихся от слабости ногах к указанному зданию. Над входом действительно висела вывеска с какой-то зелёной крякозяброй, — видимо, местный символ медицины, — а внутри аккуратная приёмная и прозрачные двери, за которыми виднеются вожделенные капсулы.

— Здравствуйте! Какая беда у вас приключилась… О светлый разум, что с вами произошло⁈ — Ну, правильно. Герман забрало так и не закрыл, так и светил сине-опухшей физиономией.

— Мне срочно нужна помощь! — сообщил Римус. — Я… у меня травма щеки! Она распухла и болит!

Лежнев хотел было возмутиться, а потом подумал, что так даже лучше. Работник медицинского кабинета (тоже, к слову, в крайне легкомысленном наряде, отчего Герман его опасался) тут же принялся расспрашивать пациента, что произошло. Не переставая, впрочем, встревожено коситься на Германа.

Римус, вот удивительно, не стал жаловаться. Просто закатил глаза и с противной, протяжной интонацией продекламировал:

— Ты даже не представляешь, что было! Этот дикарь просто свалился мне на голову!!

Герман с трудом дождался, когда га Шилла уведут к медицинской капсуле. Прошёл следом. Кажется, это было не по правилам, но медик был слишком занят с пациентом, так что он только неодобрительно покачал головой. Пока Римус с работником медкабинета обсуждали, как будут лечить его щеку, и какие заодно изменения будут дополнительно вносить в организм, чтобы два раза не ходить, Герман выбрал первую попавшуюся капсулу и начал быстро задавать программу, потом так же быстро разделся, и полез в капсулу. Скафандр здорово поддерживал, обжимая тело в тех местах, в которых это было необходимо. Фактически, до того, как его снять, Герман находился в жестком экзоскелете, который защищал и поддерживал его качественно отбитую тушку. Как только живая ткань сползла, парень чуть не рухнул от слабости и боли. В капсулу он просто свалился.

Процедура началась. Герман специально исключил из программы лечения отключение сознания пациента, и теперь ему приходилось терпеть нестерпимый зуд по всему телу. Впрочем, уже через пять минут от зуда его отвлекли.

— Вы что творите! — над прозрачным стеклом капсулы появилось озадаченное лицо медика. — Вы по какому праву сами настраивали капсулу⁈ Вы что, медик?

— Нет, я так, мимо проходил, — ответил Лежнев. — Но пользоваться умею, не нужно переживать!

— Вы неправильно настроили капсулу! Сознание должно отключаться при любых манипуляциях за исключением тонких операциях на мозге для самоконтроля и внешнего контроля состояния пациента! Я немедленно изменю программу! А потом напишу жалобу на неправомерные действия пациента! Вы подвергли себя опасности! Вы сейчас подвергаете себя ненужным болезненным переживаниям! И вообще, откуда вы в таком виде взялись…

Что хотел сказать медик дальше, Герман так и не узнал, потому что выстрелил в беднягу из нейродеструктора, который захватил с собой в капсулу. Самым низким уровнем излучения, но всё равно вышло неловко. Этот доктор ему ничего плохого не желал. Просто Герман не мог позволить ему лишить себя сознания.

«Может, надо было вылезти, да по голове ему двинуть? Всё лучше, чем памяти лишать… хотя с такой мощностью там не сильно-то и потеряет, так, несколько минут. Максимум — час»

Успокоив себя таким образом, Герман принялся думать о том, что он увидел у киннаров. И выходило так, что он чересчур перестраховался. Неизвестно, как там армия, флот, разведка и десант, а планеты у них совершенно беззащитны. Даже против наглого одиночки. «Да они даже представить не могут, что кто-то будет действовать не по правилам!» — возмущался Герман. «Почему они до сих пор живы? Ладно, допустим, они просто не нашли никого агрессивного и изобретательного, кроме технофанатиков. Но эти-то? Или тоже такие же? Если вдуматься, то им просто не за что между собой воевать. Галактика огромна, конкурировать за ресурсы — бессмысленно. А борьба идеологий… да нет у них никакой борьбы идеологий. Те же яйца, только в профиль!»

Праздные размышления здорово помогли переждать особо неприятный период лечения, когда всё тело жгло, а под кожей как будто червяки ползали. Герман так увлёкся, что даже по сторонам толком не смотрел, поэтому, когда крышка капсулы открылась и из-за края капсулы показалась любопытная и, что там говорить, наивная физиономия Римуса, изрядно удивился.

— А ты чего тут делаешь⁈ — ошеломлённо спросил парень. Он был уверен, что слащавый ландшафтный дизайнер давно убрался куда-подальше от страшного знакомца.

— Ну, ты же сам сказал, что взял меня в заложники! — пожал плечами Римус. — Кстати, ты на удивление гармонично выглядишь для варвара.

Герман вылетел из медкапсулы со скоростью мысли, и принялся натягивать скафандр. Скафандр хлюпал кровью. Скафандры вообще-то питаются всякими телесными жидкостями и прочими отходами, в том числе кровью, но с Германа столько натекло, что умная ткань ещё не успела справиться. Римус, к слову, переоделся. Короткие, нежно-розовые шортики, полупрозрачная атласная рубашка с блёстками. В руках он держал какой-то серебряно-голубой свёрток.

— Слушай, ты извини, но я предпочитаю женщин. — чуть не заикаясь, пробормотал Герман. — И вообще, какого чёрта ты не сбежал⁈

— В каком смысле «предпочитаешь женщин»? — не понял га Шилл. — Вот, возьми. Я принёс тебе новую одежду! — с этими словами Римус развернул свёрток и тот оказался очень тонким комбинезоном с прекрасным растительным рисунком по всей длине.

— Да что непонятного? Любовью я только с женщинами занимаюсь! — рявкнул Герман. Он опять начал сомневаться в здравости рассудка — своего и всех окружающих. — Сексом только с ними трахаюсь, понятно? Мужчины меня не интересуют! А вот это… вот это лучше спрячь, а то я за себя не отвечаю!

Лицо Римуса скривилось в отвращении.

— В смысле совокупляешься? Вы там у себя в этой… варварии, что, продолжаете заниматься такими постыдными вещами⁈ Омерзительно! Расскажи ещё что-нибудь⁈

— Повторяю, какого чёрта ты не сбежал?

— Пока я лечился и вспоминал твой рассказ, мне пришла в голову одна замечательная идея! Я рассказал твою историю знакомому постановщику, и она ему очень понравилась! Это очень романтично. Так что нас с тобой уже пригласили выступить перед всем народом киннаров в завтрашнем шоу, представляешь? Но и это ещё не всё! По твоей истории уже пишут сценарий, и совсем скоро поставят замечательную пьесу в столичном театре, разве не здорово? Всем безумно интересен представитель другой цивилизации. И мне ты тоже интересен, хотя груб и невоспитан ужасно.

Герман просто завис от объяснений дизайнера. Но на последней фразе всё равно попятился испуганно.

— Как личность, конечно же! — возмущённо добавил дизайнер, увидев сомнение на лице Германа. — Не переживай, я совершенно гетеросексуален, и предпочитаю любоваться женщинами, а не мужчинами! Но это — пережиток древних инстинктов. Очень скоро наши учёные доведут технологии до совершенства, и тогда всё животное в нас будет окончательно побеждено! Тогда люди больше не будут делиться на мужчин и женщин, все будут просто люди. Так, вот, я продолжу, если позволишь! — га Шилл укоризненно взглянул на собеседника.

— Ты мне интересен, да к тому же, признаю, у меня в некотором роде творческий кризис. Не хватает идей, не хватает новых смыслов, не хватает… впечатлений! И ты мне всё это дашь. Так что моё творчество скоро тоже получит ощутимый толчок! Ну же, возьми. Надевай костюм, он отлично подходит к цвету твоих глаз.

Герман натурально шипел. Мог бы и закричать, точнее, даже хотел, но от возмущения аж осип.

— Я тебя сейчас снова ударю. Сильно!

— Ничего! — храбро закрыл глаза Римус. — Я потерплю, а потом вылечусь. Ради искусства и ради народа киннаров я готов потерпеть!

Потом осторожно приоткрыл один глаз и покосился на Германа. То ли оценивал эффект своих слов, то ли недоумевал, почему до сих пор не получил по лицу.

— Всё, отстань от меня! — Герман всё-таки взял себя в руки и зашагал на улицу, так и не сделав того, о чём мечтал. — Я передумал брать тебя в заложники. Сам найду эту вашу социальную службу.

«Кошмар какой» — думал Герман о словах непосредственного дизайнера. Тех, где он мечтал, что скоро им окончательно подавят все животные инстинкты. Он и так сомневался, остались ли ещё киннары людьми.

«В завтрашнем шоу ему выступать», — Лежнев сокрушённо покачал головой. «А теперь приглашаем дикого варвара, который ищет нашего свободного пилота! Похлопайте!» — парня аж передёрнуло, когда он представил себя в этом серо-голубом непотребстве, в окружении таких же, как га Шилл полупи… андрогинов. Хорошо, что он ушёл.

Сзади раздался дробный топот.

— Ты слишком быстро идёшь, я тебя едва догнал!

Герман оглянулся и понял, что всё гораздо серьёзнее, чем он думал. По спине пробежал холодок надвигающегося ужаса. Он узнал этот взгляд с фанатичной искоркой. Так смотрит человек, который всё уже для себя решил. «Теперь от этого блаженного не отвяжешься. Его ведёт идея! Если только действительно двинуть ему по роже…» Но вот как раз последнее делать было как-то до ужаса неловко. Там и в первый-то раз гадостно было. Лежнев оправдывал себя, что он тогда был не совсем адекватен, да и это был больше способ остановить истерику, чем желание причинить боль, но всё равно.

— Слушай, я вообще-то, ваши законы нарушаю. Изо всех сил. Я — ужас, я — зло, — предпринял последнюю попытку Герман.

— Я всё обдумал, — категорично отмахнулся Римус. — Ты — продукт своего общества. Человек по природе своей злом быть не может, ты просто механически следуешь правилам, которые тебе внушили с детства. Поэтому ты так груб, агрессивен и жесток. Но ничего, ты побудешь в цивилизованном обществе, и со временем всё пройдёт.

Продолжать разговор Герман не стал, хотя у него было, что сказать по поводу гуманности общества, которое предпочитает стирать память любым инакомыслящим, а солдат считает недочеловеками. Германа жутко бесило это людоедство, скрытое под слоем пафосных убеждений о гуманности и цивилизованности, просто времени на споры у него не было. Всё-таки он не прогуляться сюда направился, а по делу. Однако далеко уйти не удалось. Над головой пронеслась… сначала он подумал, что это какая-то огромная птица, потом сообразил — средство передвижения такое. На землю выбежали десяток киннаров, обвешанные чем-то, что Лежнёв принял за оружие. Он тут же рванул в сторону, одновременно доставая нейродеструктор — нападающие были без скафандров, так что он был уверен, что легко отобьётся.

— Эй, ты куда⁈ Ты куда убегаешь от съемочной группы⁈ — донеслось в спину.

Герман резко, с пробуксовкой затормозил. «Съемочная группа⁈» Он развернулся и решительно шагнул к окружавшим его пестро разодетым юношам и девушкам.

— А ну пошли все вон отсюда! — заорал он. — Свалите в туман и не мешайтесь, чтоб вас! Я вас не вызывал⁈

— Превосходно! Восхитительно! Настоящий варвар! Какая мощь, какая фактура! Это просто замечательно! Римус га Шилл, где ты нашёл это чудо⁈ — съемочная группа, которая вызывала у Германа упорные ассоциации с попугаями теперь бурно выражали свои восторги, не обращая внимания на то, что у «актёра» уже глаз дёргается от злости.

— Не поверишь, га Лимма, он прямо-таки свалился мне на голову, прямо посреди ночи! Раздавил своим ликсом мой новый садик, который я готовил на конкурс ландшафтного дизайна! Представляешь, он взял меня в заложники! Даже не знаю, что теперь делать!

Герман понял, что это может продолжаться бесконечно. Если он не начнёт тут во всю шмалять из нейродеструктора, никто никуда не уйдёт — они просто не умеют бояться агрессии. Он уже и на это был готов, только что, если они транслируют видео прямо сейчас? Устроить такое в прямом эфире — и точно воевать придётся! «Хотя, может, так было бы даже лучше», — с досадой подумал Лежнев. Он понимал, что поступать так не станет. Очень трудно напасть первым на людей, которые не ждут нападения и в целом относятся к тебе достаточно доброжелательно.

— Да пошли вы… — буркнул парень и направился дальше по дороге. «Если не могу с этим ничего сделать, буду игнорировать. Помешать-то они мне в любом случае не могут».

Попугаи дружно двинулись за ним. Га Шилл догнал «варвара», гордо зашагал рядом, иногда сбиваясь на бег, потому что отставал — слишком размашисто шагал Лежнев.

— А куда ты идёшь? — через минуту спросил Римус. В голосе слышалось истинное любопытство.

— Ты что, идиот? — удивился Герман. — В эту вашу социальную службу же! Чтобы найти мою подругу!

— Так мы мимо неё прошли, — сказал Римус.

Герман утробно зарычал, резко развернулся, и зашагал обратно. Полукругом обступившие его репортёры поспешно расступились.

Социальная служба скрывалась под весёлнькой вывеской с пандой, которую нежно обнимают чьи-то заботливые руки. Как в детском саду. Ну, то есть не панда, конечно, но примерно такого же уровня милоты животинка. Лежневу было жутко любопытно, почему именно такой символ, а не ребёнок, хотя бы, но уточнять у Римуса он не стал. Репортёры следили за каждым шагом, вокруг лица вились какие-то мухи — видимо, камеры, которые снимали любое движение с десятков ракурсов. Демонстрировать своё любопытство на всю киннарскую цивилизацию Герман посчитал излишним.

Внутри белые стены с растительным орнаментом, мягкий, успокаивающий свет, и время от времени рисунки с резвящимися пандами. Вся компания предводительствуемая Лежнёвым, решительно направилась к служащему, скучавшему за столом. Работница социальной службы явно растерялась. Даже голову в плечи вжала при виде такой представительной делегации.

— Чем я могу вам помочь? — осторожно уточнила девушка. — Какая беда привела вас в наше отделение?

— Мне нужно найти человека, — ответил Герман. — Тиану ди Сонрэ. Свободного разведчика.

Позади раздался слитный недовольный вздох. Ремус изо всех сил что-то сигнализировал, кривил какие-то рожи. То есть он думал, что заговорщицки подмигивает, но Лежнев не понял.

— Давайте просто поищем Тиану ди Сонрэ, — наконец сообразив, что Герман его намёков не помешает, Ремус решил взять дело в свои руки. — Мы не знаем, свободный она разведчик, или, может быть, более достойный член общества. Мой друг с далёкой планеты не совсем разбирается в нашем социальном устройстве, и может ошибаться.

— Как скажете, — мягко улыбнулась работница социальной службы. — Я уже составила запрос, думаю, мы быстро получим ответ. Всего несколько дней, и ответ будет получен!

— Чего⁈ — возмутился Лежнев. — Какие несколько дней⁈ Просто найти человека по базе данных — несколько дней?

— Видите ли, судя по приставке к имени, у вашей знакомой довольно низкий социальный статус. Обычно такие граждане работают на отдалённых планетах, и запрос туда может идти довольно долго. Но не переживайте! Мы вам обязательно поможем!

Сзади послышалось приглушённое ворчание одного из репортёров:

— Посмотрите, дорогие зрители, какое отчаяние написано на лице нашего гостя! Наверняка у него даже нет симбионта, который помогает сгладить эмоциональные пики! Ну ничего, теперь он в надёжных руках. Цивилизация киннаров никогда не бросала братьев наших меньших!

10. Кусто, подопытная крыса

Тишина. Тьма. Одиночество. День за днём, бесконечно, бессмысленно, непрерывно. Каждое утро один и тот же безликий и бесстрастный голос задаёт одни и те же вопросы:

— Вы когда-нибудь садились на чужие планеты?

— Вы когда-нибудь проявляли неповиновение вашему пилоту?

— Вы когда-нибудь причиняли ущерб разумным существам?

— Вы когда-нибудь нарушали приказ командования?

— Вы всегда были преданы народу киннаров?

— Вы когда-нибудь нарушали правила существования ликсов?

Изо дня в день одни и те же вопросы. Формулировки меняются незначительно. И каждый раз он отвечает одно и то же. Тихоходы — гораздо более устойчивые создания, но с каждым днём Кусто всё сильнее погружался в пучину отчаяния. С того момента, как они вернулись к киннарам его жизнь медленно, но верно превращалась в непрекращающийся беспросветный кошмар.

Сначала они потеряли Германа. Командование приказало Кусто уходить, и он был вынужден подчиняться — подчинение вышестоящим обеспечено у ликсов специальными биоимплантами, нарушить приказ он не мог. Хотя очень хотел — видит Бог — Император, как же ему хотелось разорвать эти невидимые цепи, подхватить Гаврюшу и Германа, улететь как можно дальше и никогда, никогда не возвращаться. Он ведь чувствовал, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

Они с Тианой тогда даже порадовались, что командование ни о чём не стало спрашивать, иначе захватили бы и Германа тоже. Только потом, уже когда у него забрали его Тиану, он понял, что Герман тоже остался умирать. Ведь людям нужна еда, нужен простор, нужен воздух и вода, а ничего этого нет. Гаврюша ещё слишком маленький, чтобы обеспечивать достойное существование маленькому и хрупкому человеку. А ещё у него нет гипердвигателя.

Когда забрали Тиану, тихоход думал, что это ненадолго. Их не могут держать по отдельности вечно, они ведь связаны. Даже если ей сотрут память, эта связь сохранится. Он думал, Тиану вернут ему, и они снова станут свободными разведчиками. И тогда он расскажет ей о прошлой жизни, и они вместе отправятся искать Германа

Кусто ждал день, два, десять, но Тиану не возвращали. А потом стало ещё хуже, хотя казалось, что это невозможно. Его куда-то перевезли. Причём не своим ходом. Заставили поместиться в очень большого и очень старого ликса. Он думал, что сможет хотя бы с ним поговорить, но внутри этот ликс был обшит каким-то материалом. Больше из этой коробки его не выпускали. Он не чувствовал, как его везли, даже перехода в гиперпространство не заметил. Знал, что дорога закончилась, потому что когда его переносили, коробку повредили, и он целый день видел окружающее через небольшую щель в листах. Он видел, что рядом есть другие, старшие ликсы, но связаться с ними не мог. А потом щель заделали, и он перестал видеть вообще.

Каждый ликс находиться в центре вселенной. Он видит звёзды и планеты, видит космическую пыль, звёздные лучи. Слышит песни далёких галактик, отголоски взрывов сверхновых. Он чувствует запах других существ. Всё это от него отрезали. Великолепная симфония вселенной исчезла, остался только он, один, в темноте и тишине. Самое ужасное, он больше не чувствовал Тиану.

А потом стали приходить люди. Сначала он даже обрадовался. Спрашивал, когда его отпустят к Тиане, когда ему разрешат снова смотреть на космос. Люди не отвечали. Люди делали ему больно. Бурили скважины в теле, пускали внутрь каких-то существ, из-за чего Кусто начал галлюцинировать. Или, может быть, спать. Ликсы никогда не спят, а теперь он переживал моменты из прошлой, счастливой жизни. Только не так, как это было на самом деле. Каждое воспоминание сопровождалось страшным, гнетущим чувством вины и потери. Иногда ему снились медузы. Они оплетали его своими щупальцами и тянули, тянули в пустоту и ничто, вытягивали силы и память.

Кусто не понимал, чем он провинился. Что он сделал такого, что его так наказывают? За что у него забрали Тиану? Куда исчез Герман, и жив ли он воообще?

Дни проходили за днями. Одинаковые и страшные.

— Вы когда-нибудь спускались на планеты технофанатиков?

— Да.

— Вы когда-нибудь оказывали сопротивление вашему пилоту?

— Нет.

— Вы когда-нибудь убивали разумных существ?

— Не знаю.

— Вы когда-нибудь нарушали приказ командования?

— Нет.

— Вы предавали народ киннаров?

— Да.

— Вы когда-нибудь нарушали правила существования ликсов?

— Нет.

И снова темнота, тишина, боль и страшные сны.

Мыслей становилось всё меньше, Кусто чувствовал, как пустота, окружающая его медленно, но неизбежно проникает в душу. В какой-то момент ликс отчётливо понял — ещё немного, и он перестанет быть. Если бы ликсы могли сойти с ума, он бы сошёл, но ликсы с ума не сходят. Он просто забудет всё, что с ним было, будет считать это сном, будет считать сном Тиану и Германа, будет считать всё, что с ним было ложью.

И тогда Кусто решил бороться. Он ни в чём не виноват. Он никого не предавал. Он — хороший ликс, а киннары наказывают его ни за что. Он больше не будет покорно принимать это наказание. Тихоход не может причинить вреда киннарам. Не может нарушить приказ. Не может пытаться вырваться. Всё, что он может — это сделать так, чтобы они сами не захотели его мучить.

— Вы когда-нибудь посещали планеты технофанатиков?

— Кроваво-черное ничто пустилось вить систему клеток, связанных внутри, клеток, связанных внутри, клеток в едином стебле и явственно, до жути на фоне тьмы ввысь белым бил фонтан.

Пауза перед следующим вопросом слегка затянулась.

— Вы когда-нибудь не подчинялись вашему пилоту?

— Без Него мы — ничто.

Пауза ещё затянулась.

— Вы когда-нибудь убивали разумных существ?

— Истреби в бою тысячу противников, и твои враги тебя возненавидят. Уничтожь миллион — и неприятели твои выстроятся в очередь за твоей головой. Но убей очень тайно, скрытно и осторожно десяток, скрывая свои действия под покровами неясности, неопределённости и безмолвия — и целые миры будут вопить от ужаса при одном упоминании о твоём имени.

Больше в этот день ему не задавали вопросов.

11. Тиана пха Сонрэ, снова пилот

Длинных и тонких стволов в джунглях оказалось вполне достаточно. Проблема оказалось в том, чтобы их нарезать. Можно было отстрелить, но заряды для оружия хотелось бы сэкономить, к тому же это громко и результат далёк от совершенства. Тиана уже вошла в раж. Зачем тратить патроны, если вокруг полно разбитых уничтожителей, у которых есть замечательные вибролезвия? Не такие удобные, как Германов меч, к тому же питание находится в «предплечьях», но девушку это не остановило. Если отделить конечность повыше, то получается отличная коса. Тиана даже песню вспомнила, которую однажды включал Герман.

— Вижу, как идёт навстречу, кто-то в белом и с косой. Все мы гости в этом мире. Пора домой! — Скафандр сейчас как раз без включенной маскировки, то есть белый. — Как будто про меня пели! — довольно добавила Тиана.

— На каком это языке ты пела⁈ — спросила Далил на личном канале. Тиана глянула и мысленно поморщилась. Опять забыла отключить связь! Всё-таки будучи свободным разведчиком за этим следить не приходилось, вот и не привыкла.

— Ммм, тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для лингвистических дискуссий? — выкрутилась девушка.

— Что-то с тобой не так, Тиана. Ты как будто не наша. Не киннар. Слишком много всего непривычного вокруг тебя. Я раньше думала, это из-за того, что у тебя нет симбионта. Но дело не в этом. Не только в этом.

— Если захочешь, я расскажу о себе подробнее, — сказала девушка. — Только давай не сейчас. Времени остаётся всё меньше.

Далил ничего не ответила, и Тиана сосредоточилась на работе. Теперь она понимала, почему Герман иногда так восторженно размахивал своим мечом. Что-то есть в этом притягательное, когда у тебя в каждой руке по всережущей косе. Возникает ощущение силы и свободы, которого не бывает, когда держишь в руках дальнобойный автомат или, тем более, нейродеструктор. Хотелось закружиться в вихре, изображая страшный миксер, который разносит всё вокруг себя. Но Тиана, конечно же, не стала этого делать — во-первых, растения жалко. Ей и так приходится наносить им ущерб, незачем делать это ещё и просто так, без всякого смысла и необходимости. На неё и так косятся — настоящему киннару не пришло бы в голову срезать живое существо для каких-то своих целей. Понятно, что необходимость диктует свои правила, но внутренний запрет на причинение вреда просто не дал бы даже мысли такой прийти в голову.

«Определённо, мне придётся объясняться», — девушка аккуратно срезала очередной длинный и прочный стебель. Взгляды соплеменников при этом чувствовались физически. Не то чтобы в них сквозило осуждение. Скорее — недоумение.

Решётки для ловушек получились именно такими, как девушка и хотела. Человека они вполне держали, а вот тяжёлого чистоплюя направить на укрытую щитом яму она бы уже не решилась. При этом сами чистоплюи никакой опасности не видели. У этих химер сканеры по чувствительности примерно ответствуют тем, что на посадочных ботах технофанатиков, так что об обнаружении ловушек можно не беспокоиться.

— Отлично получилось, хоть и необычно, — похвалил Ирс. — Теперь надо замаскироваться самим и чистоплюев укрыть. Но тут можешь не предлагать, уже и сам догадаюсь. Для чистоплюев — ямы, нам же достаточно будет немного присыпать себя песком. Маскировка скафандров прекрасно справится.

— Только ямы должны быть с пологим подъемом, чтобы им было удобно выбираться, — не удержалась Тиана.

Чистоплюи девушке нравились. Массивные, медлительные существа, очень миролюбивые и ласковые. Эти многоножки обожают, когда десантники чешут их между пластинами брони, мурчат хоботом и трутся боками, выпрашивая больше внимания. В то же время эти забавные химеры довольно страшный противник. Хобот выстреливает по тридцать зарядов сильнейшей кислоты в минуту. Дальность — до двух километров, и попадают они точно. Кислота проедает любую броню, правда некоторые образцы — довольно медленно, хотя при такой скорострельности это не так уж важно. Когда какого-нибудь робота технофанатиков буквально заливает липкой едкой дрянью, уничтожая внешние сенсоры и любые выступающие за броню приборы, не так уж важно, что технически он остаётся в строю, потому что опасности он уже не представляет.

Чистоплюи недоумённо мнутся перед выкопанными для них окопами, но, понукаемые погонщиками, всё же заползают по пологим склонам. До сих пор им не доводилось так прятаться, и животинки чувствуют себя неуютно. А Тиана просто вспомнила какой-то страшный фильм из коллекции Германа, в котором их железные танки так прятались. Досмотреть его она так и не могла, хотя прекрасно понимала, что горят и умирают в этих танках на самом деле просто актёры.

«Интересно, почему наши такое не используют? Те же окопы. Это ведь может сохранить людей, да и животных. И догадаться не так уж сложно?»

Долго раздумывать не получилось — пора было прятаться самой. У десантников нет средств наблюдения за космическим пространством, поэтому они не знают точно, когда явится противник. Однако его повадки знают все, особенно старый Ирс, и он уверен, что время почти вышло.

— Час, может быть, два, и они будут здесь. Вот и посмотрим, девочка, как сработают твои придумки.

Тиана начала нервно подрагивать. Вот когда симбионт был бы полезен! Все солдаты оставались совершенно спокойны. Потом, когда вражеские боты появятся на горизонте, симбионт инициирует повышенную выработку адреналина, и солдаты будут готовы сражаться, а пока они спокойно лежат на земле, присыпанные песком. Некоторые даже дремлют. Бывшая разведчица, впрочем, тоже смогла довольно быстро успокоиться. Просто напомнила себе, что сражаться приходилось уже много раз, и сейчас ничего необычного не происходит. Что с того, что это её идеи, и ответственность, вроде бы больше? Без этих придумок десантникам точно не было бы лучше. Если же они не сработают — что ж, значит, всё вернётся к тому, с чего начинали. Лобовой атаке.

К тому моменту, как небо над ними расцветилось всполохами от двигателей садящихся десантных машин, Тиана была уже совершенно спокойна. Бесстрастно наблюдала, как замедляются эти машины, и даже тот факт, что их, против обыкновения, оказалось четыре, а не три штуки, её нисколько не поколебал. Это просто значило, что будет немного сложнее, но так ли уж это важно? Главное, её изобретения всё-таки сработали. Выше всяких похвал сработали, гораздо лучше, чем она сама рассчитывала. Три из четырёх ботов сели в подготовленные ловушки, и тут же провалились. Десантники расстарались — глубина ям под щитами была такая, что боты оказались в них ровнёхонько по макушки.

— Чистоплюи, огонь! — рявкнул Ирс. Десятки кислотных снарядов замелькали в воздухе, заливая машины противника. — С пятого по восьмой — сосредоточиться на четвёртой цели! — тут же добавил старый десантник, и указанные чистоплюи чуть развернули хоботы.

Сами по себе ловушки вреда тяжёлым машинам нанести не могла. Что такое для десантного бота технофанатиков незапланированное падение с трёхметровой высоты? Однако чистоплюи сработали очень чётко и вовремя. Те, кто управляет десантными ботами просто не успели ничего предпринять. Сенсоры мгновенно залило едкой жижей, взлёт стал невозможен. Единственное, что им оставалось — это отдать приказ на высадку. Вот только в ямах места оказалось не так уж много. Первые роботы шустро выскочили из открывшихся аппарелей, и тут же упёрлись в стенки. Образовалась пробка. Опять-таки, с этим быстро разобрались бы, да только чистоплюи продолжали заливать ямы кислотой. Если Ботам она существенного вреда нанести не могла, то роботы с более тонкой и лёгкой бронёй гибли десятками.

Несколько хуже вышло с четвёртым ботом. Тем, которому не досталось ловушки. Там уцелевших железных солдат оказалось намного больше, они выскочили из-под обстрела и рванули к чистоплюям.

Киннары до сих пор в бой не вступали, так что их появление оказалось сюрпризом. Ирс опять очень вовремя среагировал.

Подчиняясь приказу, Тиана открыла огонь. Десантники технофанатиков очень быстры, попасть в них непросто. Но плотность огня оказалась так высока, что этого и не потребовалось. Уже через минуту все «выжившие» при десанте оказались разбиты.

— Прекратить огонь! — рявкнул Ирс. — К ботам, быстро, пока не опомнились!

Тиана оказалась ближе всех к тому, четвёртому, который приземлился не в яме. Девушка сама не поняла, как взметнулась из своей лёжки и рванула к обтекающей кислотой машине. Аппарели были ещё открыты, девушка ворвалась внутрь, поливая из винтовки всё, что видит. Десантные боты как-то не принято брать на абордаж, поэтому о защите внутри не слишком беспокоятся. Всего три турели на пути к рубке управления, девушка сбила их, толком не заметив. Несколько выстрелов попали в скафандр, но он выдержал, и системы усиления даже не позволили ей отлететь от удара. В рубке она оказалась меньше, чем через минуту после того, как вошла внутрь. «Как же хорошо, что мы изучаем технику врага!» — подумала девушка. Наклонившись под приборную панель, она несколько раз всадила в серую коробку уворованную у уничтожителя косу. Всё. Дальше можно не беспокоиться. Система дистанционного управления парализована, ни отдать приказ на самоуничтожение, ни ещё каким-то образом управлять этой машиной враг больше не сможет.

Девушка не стала задерживаться. Теперь эта машина от них никуда не денется. Быстро выскочила из бота, рванула к следующему. Не успела — навстречу уже выходили довольные десантники. Два оставшихся бота захватить не удалось, и им очень сильно повезло, что они взорвались до того, как внутрь забежали киннары. Теперь раненых, отброшенных взрывом собирают товарищи.

— Не сбавляем темп! — рявкнул Ирс. — Это только начало! Самое сложное — впереди!

Два десантных бота — это очень хорошо. Не так хорошо, как три — придётся им немного потесниться, но гораздо лучше, чем если бы они все взорвались. И им действительно лучше поторопиться. Тиана вернулась к боту, подпрыгнув, принялась руками стирать кислоту с датчиков. Всё спасти не удастся, но ей много и не нужно. Сама обжечься не боялась — живая ткань скафандров это один из немногих материалов, которые успешно сопротивляются воздействию кислоты. Долго плавать в ней не получится, но короткий контакт вреда не нанесёт.

— Дин, Далила! Оботрите посадочные захваты! — крикнула девушка. Товарищи молча бросились исполнять пожелание. Через две минуты самые критические узлы были очищены от кислоты. Ирс уже командовал солдатам загружаться.

— Ирс! — крикнула Тиана. — Чистоплюев тоже берём! Придётся потесниться!

— Да мы там как семена в коробочке будем! — возмутился старик.

— Зато корабль штурмовать проще будет! — ответила девушка. Вообще-то чистоплюи предназначены исключительно для наземных операций. Слишком они большие и неповоротливые, для тесных коридоров и технических проходов космических кораблей. Для абордажей существуют другие химеры, более приспособленные. Только у них-то таких нет, придётся обходиться чистоплюями. — И вообще, десант своих не бросает.

— Хороший девиз, мне нравится, — признал Ирс, и отдал приказ грузиться чистоплюям.

Среди солдат нет никого, кто умел бы управлять десантными ботами технофанатиков. Никого, кроме Тианы, конечно — её, в бытность свободным разведчиком учили обращаться с вражеской техникой. Не профессионально, конечно, но разбить машину о планету она не должна. Проблема в том, что десантных ботов два, а Тиана присутствует в единственном числе.

Девушка рухнула в кресло пилота — ручное управление здесь тоже предусмотрено, технофанатики не привыкли складывать все яйца в одну корзину, и в данном случае застрявшим на планете киннарам это на руку. Скафандр пришлось снять. Никто не опасается захвата противником десантного бота, но стандартные системы распознавания здесь есть. Если она коснётся сенсоров тканью скафандра, управление мгновенно заблокируется.

— Так, включить обзор… только эхолот и локатор, визуальный контроль не работает… Ожидаемо, мы им почти всё испортили… Ничего, этого хватит… Включить систему распознавания свой/чужой… Есть боевая единица рядом… Удалённое управление включить… режим «делай как я». Все погрузились? — спросила девушка.

— Давай, взлетай уже! — кажется, Ирс тоже ощутимо нервничает. Не удивительно, у него ведь симбионт почти не работает.

Тиана аккуратно подала мощность на двигатели, увеличила тягу. Машина плавно поднялась в воздух. Судя по показаниям, второй бот тоже благополучно взлетел. Тиана позволила себе приноровиться к управлению. Несколько простых манёвров, только чтобы убедиться, что ничего не сломано после обстрела, а потом — максимум мощности. Пассажиров вдавило в пол, чистоплюи протестующе захрюкали. Ничего, четырёхкратное ускорение все выдержат без труда. Даже она не сильно страдает, а ведь у неё сейчас нет скафандра. Тиана готова была терпеть гораздо большие неудобства за то, что она смогла снова летать. Даже вот так, на технической машине. Как же она соскучилась по полётам!

Впрочем, нынешний надолго не затянулся. Атмосферу покинули быстро, а через минуту её за плечо тронул Ирс:

— Девочка, тебе нужно надеть скафандр. Машина не герметична, судя по показаниям датчиков, воздух быстро уходит. Тиана и сама уже почувствовала, вот только бросить управление не могла. Не из-за каприза, просто отдавать управление автоматики было не слишком разумно. Она приведёт боты к стыковочным колодцам, где их, конечно же, будут ждать.

— Я пока потерплю, дядя Ирс, ничего страшного, — и ещё немного добавила ускорения. Лучше терпеть перегрузку, чем отсутствие воздуха. — Нам нельзя идти там, где нас будут ждать.

Ирс только головой покачал и встал рядом наготове с её скафандром.

Если бы не система распознавания свой/чужой, Тиана никогда не нашла бы корабль. Слишком сильно повреждены системы обзора. Хорошо, что бот точно знал, где находится корабль, который его выпустил, так что хотя бы с этим проблем не было. К тому моменту, как они приблизились, девушка дышала уже с трудом. Направив бот к выбранному месту, девушка успела активировать захваты, и почти потеряла сознание. Ирс успел в последний момент — почувствовав, что девчонка клонится в сторону, старик подхватил и силой всунул её в скафандр.

— Не могу не признать, что ты действуешь эффективно, но к собственному телу ты относишься наплевательски!

— Это я у Германа научилась, — слабо улыбнулась Тиана. — Видели бы вы, в каком он иногда состоянии оказывался!

Чего у технофанатиков не отнять — это предусмотрительности. Их посадочные боты универсальны, и вполне могут использоваться в качестве абордажных. Специальное оборудование для прорезания брони в них тоже присутствует. Через минуту отверстие, достаточно широкое для прорыва внутрь было готово. Первыми пошли чистоплюи. Эти химеры не предназначены для действий в открытом космосе, но вакуумом их не убьёшь, по крайней мере, не сразу. Хорошенько заплевав вырезанное ботом отверстие, многоножки нырнули внутрь. Следом двинулись десантники. Как-то так получилось, что тройка Тианы оказалась последней. Пока остальные активно обстреливали защитников, они с Дином и Далил активно заливали пеной только что проделанный проход, благо в десантных скафандрах есть некоторый запас на всякий случай. Атмосфера, что безумно радовало, на вражеском корабле присутствовала, но в проделанное отверстие активно уходила.

— Тройки ДЛН, ДДТ, АВР, направляетесь к рубке управления. Чистоплюй с вами. Остальные изображают атаку на реактор, как обычно! — рявкнул Ирс.

Тиана предвкушающе зажмурилась. Скоро в её распоряжении будет настоящий корабль, пусть и технофанатиков. Скоро у неё будет свобода.

12. Герман Лежнев, эмоционально нестабильный

Римус вился вокруг, своим поведением остро напоминая доставучую муху.

— А теперь мы отправимся давать интервью и рассказывать нашу удивительную историю? Ну правда, тебе ведь совершенно нечего делать ближайшие пару дней, а это очень важно! Слушай… ты, кстати, до сих пор так и не представился. Как мне тебя называть, не дикарь же? Ну посмотри, тебя весь народ киннаров ждёт!

— Слушай, Римус! — не выдержал Лежнев. От мельтешения розово-атласного обтягивающего великолепия у него разболелась голова, и это несмотря на то, что он, вообще-то, практически только что из капсулы. То есть организм здоров максимально. — Зовут меня Герман. Но ни на какое интервью я не пойду. Я за последние пятнадцать суток спал двадцать часов. Я питался стандартным пайком технофанатиков, с повышенным содержанием витаминов и минералов, полезных для имплантов. Я жрать хочу, Римус, понимаешь⁈ И ещё — спать. Так что сейчас я буду искать, как добыть себе пропитание и безопасное место, ясно⁈

Га Шилл ненадолго задумался и просиял:

— Зачем искать⁈ Я приглашаю тебя к себе! Уверяю, у меня вполне безопасно! А ещё у меня новый конвертор, в котором предустановлены все самые новые, самые изысканные рецепты блюд от лучших поваров нашего народа! Ты не представляешь, какие восхитительные блюда там готовят! После того, как мне его установили, мне даже пришлось посетить медицинский кабинет, чтобы избавиться от лишнего веса!

— Изящный, слащавый мужик в розовых шортиках приглашаетменя к себе домой с ночёвкой на ужин? — задумчиво протянул Герман. — Конечно, я согласен! Что может пойти не так? Ладно, пошли. Заодно проверю, как там Гаврюша.

— О, спасибо за комплимент! — обрадовался Римус. — Ты правда находишь меня изящным? А что такое «слащавый»? А насчёт ликса — можешь не беспокоиться. Его уже переместили в центр заботы о диких животных, ему там будет замечательно!

— Слащавый, это… — автоматически начал объяснять Герман, а потом до него дошло. — В смысле переместили⁈ В смысле в центр заботы⁈

— Ну как же? — растерялся га Шилл. — Это ведь не по правилам — оставлять на планете дикое животное без присмотра. Он же не знает правил поведения, и может что-нибудь испортить!

«Еда и сон откладываются», — понял Лежнев.

— Где этот центр? — сдерживая крик, спросил парень. Он вдруг почувствовал ужас. Если Гаврюшу заберут, он останется на этой планете, среди вечных детей, светлых и радостных, беспечных и невероятно тупых. Навсегда. Вряд ли ему удастся приручить другого ликса. Вернее, вряд ли ему это позволят.

— Хочешь его навестить? Пожалуйста, — пожал плечами Римус. — Если ты считаешь это более важным, чем удовлетворить любопытство народа киннаров, то…

— Просто скажи, где держат моего Гаврюшу!

— Ой, ну ладно, — скривил недовольную физиономию Римус. — Пойдём. Это нужно на черве ехать, центр заботы находится за городом.

— Посмотрите, какая глубокая привязанность к дикому существу! — бормотали за спиной, — Очень чётко прослеживаются аналогии с нашими далёкими предками, не правда ли, дорогие зрители? Они ещё не отделяют себя от природы, не понимают, что наше истинное предназначение — это забота, воспитание, и направление природы. Именно поэтому для них есть такое понятие, как дружба с животным. Нет осознания, что животное не может дружить, оно иначе устроено! О, я думаю историки и психологи среди нас сейчас в полнейшем восторге, уважаемые зрители. Светлый разум, это действительно одно из самых значительных событий за последние годы!

Вообще-то это вот описание каждого его шага со своими идиотскими комментариями здорово раздражало. Первое время как заметил, Лежнев был в ярости, особенно из-за того, что в рассказе порой отчётливо проскакивали интонации замечательного Николая Дроздова. Герман так-то его любил… да, наверное, нет таких, кто не любит. Только когда этими интонациями описывают тебя, это всё равно неприятно.

Бесило страшно. Хотелось отловить все мухи-камеры и напихать их в рот этому спесивому любителю дикой природы. Постепенно, конечно, привык игнорировать. Бубнит кто-то фоном, и пусть бубнит, лишь бы не мешал. Но иногда невольно Лежнев всё-таки цеплялся за какую-то фразу и вслушивался. Вот как последняя… «То есть они такие возвышенные любят природу в целом, но любить отдельных представителей — моветон. Это уже личное, а личного быть недолжно, если я правильно понимаю. Интересно, сколько у них сумасшедших с такими порядками? Полное подавление любой индивидуальности. Интересно, у технофанатиков так же? И вот ещё интересно, если наши на Земле изобретут какие-нибудь симбионты, тоже к этому придём?»

— Толкнёшь меня, когда приедем, — попросил Герман назойливого напарника, отключил на скафандре внешние звуки и вырубился. «Хоть сколько сна урвать, а то невозможно уже…» — успел подумать Герман прежде, чем провалиться в сон.

Кто-то осторожно прикоснулся ему к плечу. В тот же момент, как Герман закрыл глаза. Так ему показалось, по крайней мере.

— Уже приехали? — спросил парень, потом чертыхнулся и включил внешние динамики. — Уже приехали?

— Да! Поторопись, пожалуйста, червь не должен долго оставаться на месте. Другие пассажиры тоже ждут.

Центр заботы действительно находился за городом, но Герман не увидел большой разницы. Точно такой же парк, как и сам город, те же многочисленные светлячки, которые заменяют здесь освещение — уже вечерело, и они зажгли свои тёплые, оранжевые фонарики.

Гаврюшу он увидел первым. Он сидел посреди какой-то полянки в своей броне, изрядно побитой после жесткого приземления, и казался Лежневу ужасно понурым и несчастным. Герман хотел подойти поближе, но вдруг упёрся в преграду. Прозрачная, абсолютно невидимая и неощущаемая. Не было чувства, что он упёрся в стенку. Парень просто пытался сделать шаг вперёд, и не мог, как бы сильно не напрягал мышцы. Как будто пытаешься придвинуть один сильный магнит к другому одинаковыми полюсами. Гаврюша, увидев приятеля, радостно поскакал навстречу, но тоже остановился, и жалобно опустился на землю.

— Это чего такое? — спросил Лежнев.

— Силовые стены! Они не причиняют вреда, но не позволяют животному уйти, — охотно пояснил га Шилл. — Видишь? Его тут кормят, заботятся…

— Это ваш ликс⁈ — голос принадлежал до ужаса стервозной дамочке. Как она появилась Герман не заметил, но она явно была чем-то очень недовольна. — Немедленно снимите с него всю эту гадость! Это неестественное состояние для данного животного, у него не должно быть никакой скорлупы! Что за варварство! Как вы только додумались такое сделать! Мы пытались снять его самостоятельно, но он стал отмахиваться гравитационным когтем! Ранил наших грузовых летунов, одному из сотрудников потребовалась медицинская помощь! Совершенно невоспитанный ликс, его необходимо вывезти в необитаемые области и отпустить, что и будет проделано немедленно, как только нам удастся снять с него эти железки! Почему он вообще за них так держится…

Сначала Герман хотел возмутиться, накричать, потребовать, чтобы Гаврюшу как можно быстрее отпустили, но, чем больше дамочка говорила, тем отчётливее он понимал — бесполезно.

— Ну так отключите поле, чтобы я снял эти железки! — потребовал Герман. — Как вы думаете, я буду это делать? Силой мысли⁈

Дамочка резко заткнулась, и, вздёрнув носик, направилась куда-то вглубь парка… точнее, леса. Но далеко не ушла, что-то там потрогала у особняком стоявшего деревца и вопросительно уставилась на Лежнева. «Отключила», — понял Герман. Он сделал пару шагов вперёд.

— Гаврюш, иди сюда.

— Вы слишком близко к границе действия поля… — начала было вздорная девчонка. Закончить фразу она не успела, потому что тихоход, проявив неожиданную прыть, подскочил к Герману, подхватил его когтем и вместе с ним взлетел.

— Я тоже рад тебя видеть, дружище! — улыбнулся Лежнев. Они висели где-то на высоте пятого этажа, и это было немного неуютно. — Только поставь меня на землю, ладно? И сам спускайся. Не бойся, я тебя им больше не отдам.

— Вы что себе позволяете! — дамочка внизу что-то кричала, вокруг них с Гаврюшей вились мухи — камеры, репортёр что-то громко комментировал. Он, кстати, остался один — видно, отчаявшись дождаться общения с дикарём, остальная съемочная группа куда-то улетела. — Отпускать диких ликсов запрещено, я же сказала! И не нужно мне тут возражать, что вы, дескать, не киннар и не собираетесь подчиняться правилам! Правилам должны подчиняться все!

— Да плевать мне, кто кому должен, — спокойно сказал Герман. — Пойдём, Гаврюш. Мне определённо нужно поесть и выспаться. Найдём место побезлюднее, и там поспим.

— Эй! Я же тебя к себе пригласил! — обиделся Римус.

— Прям с Гаврюшей? — приподнял бровь Лежнев.

— А… ты что, его здесь не оставишь⁈ Я думал, ты с ним повидался, и сейчас снимешь броню…

— Блин, ну ты реально наивный. Не буду я ничего снимать. Гаврюша идёт со мной. Мы с ним друзья. И да, я, в отличие от киннаров, не собираюсь отказываться от своей природы в угоду высокомерия. Да, я животное. Мне нравится испытывать полноценный спектр эмоций, есть мясо и любить женщин. И заводить друзей среди полуразумных ликсов — тоже. А вы — как хотите.

В результате, га Шилл, скрепя сердце, всё-таки согласился пригласить к себе Германа даже вместе с диким ликсом. Он всё ещё надеялся стать звездой всекиннарского масштаба и не хотел терять возможность. Да и вообще, дикий Герман ему нравился, несмотря на все недостатки. Римус честно и храбро признавался себе, что этот дикарь выглядит гораздо более живым, чем большинство его знакомых.

Еда, предложенная Римусом, Герману ужасно не понравилась. Больше всего из-за антуража. Дизайнер решил сделать всё очень красиво, в своём понимании, конечно. Чуть приглушил свет в комнате, развесил по стенам аналог уличных светлячков, украсил стол букетом цветов… Даже посуду использовал какую-то праздничную. Очень красивую саму по себе, но всё вместе это выглядело как романтический ужин на двоих. С сопровождением репортёра, который продолжал фиксировать происходящее. Герман так хотел жрать, что уже готов был на всё. И он понимал, что ничего такого этот андрогинный бедолага в виду не имеет. Но как же его от всего этого тошнило! Блюда, без единого кусочка мяса, конечно же, были довольно вкусны и, наверное, изысканны, но хотелось-то совсем другого! Трудно наесться изысканной овсяной кашкой с фруктами, если ты в последний раз нормально ел… да Лежнев уже и не помнил, когда. Ещё и в те моменты, когда вокруг летают мухи и тщательно фиксируют, как ты пользуешься ложкой и вилкой.

Гаврюша сидел во дворе. Герман не поленился, потратил несколько минут, чтобы соорудить небольшой сигнальный колокол из отвалившейся от брони железки, подвешенной на ветку дерева. Объяснил тихоходу, что если кто припрётся — нужно обязательно стучать по этой железки как можно громче, тогда он придёт и прогонит всех зоозащитников. Гаврюша не понял, но проникся. Ему очень понравилось звенеть железкой, так что он теперь «музицировал» непрерывно. Но если кто-то подходил, музицировать прекращал, Герман проверил на репортёре, так что сигнализация всё-таки работала.

— Как тебе этот салат из цветов и листьев смиллы? — участливо спросил Римус. — Не правда ли, очень изысканный вкус! Яркая, тропическая сладость оттеняется лёгкой горчинкой листьев, а соус из тинха дополняет эту феерию нотками пряной кислинки. Разве не прекрасно?: Скажи, Герман, у вас едят какие-нибудь нормальные блюда, не мясные?

— Едят. Картошку жареную. На масле. — Герман сейчас руку бы отдал за сковороду с жареной картошкой вприкуску с солёным огурцом и чёрным хлебом, политым подсолнечным маслом. Тем более, руку-то можно отрастить. Эх, где тот конвертор, что на Кусто? Герман туда столько всего вкусного напрограммировал… Да и сам Кусто — тоже.

— А где у вас живут ликсы? — спросил он Римуса, прервав того на полуслове.

— О, они все в космосе. Либо на флоте, либо на добыче полезных ископаемых. Прости, я не знаю точно. Не очень интересуюсь всеми этими пространственными делами. Этим занимаются граждане более низких категорий, а я — планетарный житель.

Герман тяжко вздохнул. Он уже не впервые пытался выяснить что-то из интересующего его у Римуса, и даже пытался привлечь к разговору репортёра, но они просто не знали. Такое ощущение, что те, кто живёт на планетах, действительно не знает ничего о том, что происходит в космосе. Всё это для них слишком далёкое и интересное.

Спать Лежнев отправился к Гаврюше. Так надёжнее — никто ликса не уведёт, да и его самого тихоход, если что, защитит. Герман уже не опасался, что на него нападут или попытаются скрутить, но… мало ли. Они тут всё делают из наилучших побуждений, и добрыми и светлыми улыбками. Всё за всех знают лучше всех. «Болото какое-то!» — подумал Герман, и отрубился. Да так качественно, что проспал почти весь следующий день. Римус был страшно недоволен. Кажется, ему уже начал надоедать гость, который оказался далеко не таким интересным, как он рассчитывал. Общаться толком не желает, своё мнение о жизни киннаров высказывает, и ладно бы восхищался, так в основном критикует!

— Ну давай же, расскажи, как ты познакомился с этой Тианой! Только не упоминай, что она — свободный разведчик! — тихо предлагал ему репортёр, ненадолго отключив камеры. — Свободный разведчик — слишком непривлекательная профессия. Гражданку высокой социальной полезности ты в космосе встретить не мог, но пусть она будет хотя бы психологом, или корабельным медиком!

Герман плевался и посылал репортёра к чертям. При полном отсутствии агрессии, киннары ухитрялись быть удивительно назойливыми. Ну и бестактными, пусть они этого не понимали. Приятно, что ли, слушать, какая Тиана неуважаемая и бесполезная от какого-то хлыща, который тяжелее ложки ничего в руки не берёт, и целыми днями ходит за ним с дурацкими комментариями.

В общем, это праздное существование Герман вытерпел ещё день, а уже рано утром следующего отправился в социальную службу. На Гаврюше — больше он разделяться с тихоходом не собирался. Что репортёр, что Римус, ужасно возмущались. Увещевали и напоминали, что полёты в черте города на непредназначенных для этого существах запрещены. Это вульгарно и неприлично, появляться среди людей на таком ликсе!

Герман, как всегда не послушал, и произвёл небольшой фурор возле социальной службы. Но ему было всё равно — очень боялся услышать что-нибудь плохое про Тиану.

— Простите, к сожалению, я ничем не могу вам помочь. Сведения о Тиане ди Сонрэ отсутствуют. Последние записи говорят о том, что она сначала пропала без вести во время боевого задания, — последние слова работница проговорила с отчётливым отвращением, — а потом вернулась, но из состава флота её вывели. Более никаких сведений о Тиане ди Сонрэ в документах не значится.

Девушка говорила с искренним сочувствием, ожидая, что собеседник расстроится, но Герман наоборот, был рад. И что бы подтвердить свои предположения, уточнил:

— Сведения о смерти есть?

— Нет, если бы она умерла, об этом была бы запись, но она отсутствует.

«Ну и замечательно. Главное — жива. Раз больше нигде не числится, значит — сбежала, скорее всего. У этих формалистов обязательно были бы данные о переводе». Где-то в глубине души Лежнев понимал, что натягивает сову на глобус и выдаёт желаемое за действительное, но самое главное он уже выяснил. Тиана жива. Остальное решаемо, так или иначе. Однако затягивать с решением тоже было необходимо.

— В прошлый раз не спросил, но мне нужны данные о её ликсе. Как узнать, где он сейчас находится⁈ — Если Тиану найти не получается, остаётся Кусто. Он думал, его они заберут уже вместе с Тианой, но можно и в другом порядке. Тем более, тихоход чувствует своего пилота, так что поиски значительно упростятся.

— Нет ничего проще! — светло улыбнулась девушка. — Просто назовите его номер!

— Я понятия не имею, какой у него номер. Но вы можете посмотреть в деле Тианы.

— Простите, у меня нет такой возможности. Это флотский ликс, их номера не доступны гражданским. Если бы вы его назвали, я бы могла поискать, но узнать сама не могу.

— Да как так-то⁈ Ладно. Как попасть во флотскую базу?

— Простите, туда даже гражданам доступа нет. А у вас и вовсе непонятный статус. Я смотрела про вас передачу, это так интересно. И Римус га Шилл такой замечательный, правда⁈ Он делает такие прекрасные сады…

— Пойдём другим путём, — перебил девушку Герман. — У вас есть место, куда переводят ликсов, не находящихся на службе. Например, больных, или там, нуждающихся в реабилитации?

Если Тиана — не разведчик, то Кусто тоже вряд ли с кем-то другим рассекает. Киннары ведь уверены, что у ликса может быть только один пилот'.

— Конечно! — снова просияла девушка. — У нас есть центр реабилитации и исследования ликсов, потерявших пилота или травмированных иным способом. В этом центре за ними ухаживают и исследуют возможность поменять привязку.

— Хорошо, где находится этот центр? — Герман прямо в стойку встал.

— Простите, это секретная информация. В социальной службе отсутствует сведения, где находится это место.

Где находится флотский архив Герману рассказали. Правда, заверили, что туда его тоже не пустят — он даже не гражданский, а это секретный объект. Но Герману на это было наплевать.

На выходе из социальной службы Лежнева, как и всегда, встречали Римус га Шилл и репортёр. Но не одни — ещё четыре новых человека — явно в какой-то форме.

— Герман, мне очень жаль, что тебе не удалось найти свою знакомую, — торжественно начал Римус. — Но как твой первый знакомый на планете киннаров я готов компенсировать тебе эту потерю. Ты можешь дружить со мной! Можешь пока пожить у меня, а со временем, тебе оформят гражданство, дадут симбионта, ты пройдёшь обучение и станешь полноценным членом нашего общества.

Лежнев не обращал внимания на разглагольствования дизайнера. Он был занят — стряхивал с рук и тела пауков, которые упорно ползли ему к лицу.

«Блин, я походу рехнулся. Натуральная шизофрения! — думал парень».

— Эй, что вы делаете! Хватит давить медицинских паучков, они должны ввести вам успокоительное! Судя по показаниям камер, вы испытываете сильный стресс!

Герман ещё не успел осознать, что услышал, а руки уже сами захлопнули забрало. До этого он беспечно ходил с открытым — слишком расслабился. Загерметизировавшись, парень облегченно выдохнул — успел!

— Какого чёрта ваши пауки пытаются ввести мне какое-то успокоительное! — возмутился Лежнев. — Я этого не просил.

— Мы представители социальной службы, нам лучше знать, что вам нужно! — Ответил один из товарищей в форме. — Немедленно откройте забрало! Ходить в скафандре вообще запрещено! На вас поступили жалобы от прохожих, что вы причинили им неудобства, посадив ликса прямо на улице! Мы выяснили, что у вас повышенный уровень стресса, вы эмоционально нестабильны! Вам нужно пройти реабилитацию, после чего вы можете воспользоваться предложением вашего доброго знакомого Римуса га Шилла!

Он смотрел на добрые, улыбающиеся лица, Римуса, репортёра и медиков из социальной службы, а в голове у него почему-то всплывало слово «напалм».

— Да пошли вы все к чертям! — сообщил Лежнев, и зашагал к Гаврюше. — Некогда мне с вами возиться.

Архив оказался не так уж далеко от социальной службы. Можно было бы дойти пешком, но на Гаврюше — удобнее, а возмущённые вопли спутников и случайных прохожих его уже давно не волновали.

В само здание его пустили без проблем, и даже проводили к крылу, ведущему в архив.

— Вот и всё. Вы видите, эта дверь пропускает только тех, кто допущен, — служащей недоумённо смотрел на настойчивого посетителя. — Я не могу дать вам допуск, ведь вы не являетесь служащим флота!

— Да ничего, дальше я сам, — вежливо улыбнулся Лежнев, и под возмущённые крики служащего прорубил себе проход. У здания, похоже, присутствовали какие-то зачатки чувствительности, потому что оно возмущённо затряслось от такого вандализма, из прорубленных стен потёк белый сок, но Герману было наплевать. Архив не пустовал, служащие были возмущены и напуганы, но Герману было наплевать. Он схватил одного из них за плечо, легонько сжал, и потребовал:

— Просто скажи мне, где находится центр реабилитации и исследования ликсов, и никто не пострадает!

— Я не собираюсь вам ничего говорить! Уберите от меня руки! — запричитал пойманный. — Это возмутительно! Это насилие!

— А так? — спросил Герман, и разрубил один из терминалов. — Я что, много прошу? — спросил он, ломая стену и пинком вышвыривая наружу какой-то прибор.

— Прекратите! Мне страшно! Что вы делаете, это выходит за все рамки! — бедные служащие попытались сбежать, но Лежнев в два шага перекрыл выход.

— Где, мать твою, центр реабилитации! Быстро!

— Я подчиняюсь грубому насилию! — ответил один из служащих. — Это в секторе А — 5, система 12. А теперь уходите, уходите немедленно! — и разрыдался.

— Большое спасибо за сотрудничество! — искренне поблагодарил Лежнев, и выпрыгнул наружу прямо через стену.

На земле уже встречали, причём на этот раз пауками не обошлись. Германа обступили аж пятнадцать киннаров.

— Пожалуйста, откройте забрало скафандра! — увещевали его. — Вы ведете себя неадекватно и причиняете ущерб гражданам! Пожалуйста, выполняйте наши указания, и мы вам обязательно поможем.

Окружили его достаточно плотно. Герман достал нейродеструктор, угрожающе им взмахнул. Киннары из социальной службы и не думали реагировать. Он выстрелил широким лучом, трое упали. Вот тут стало по-настоящему страшно, потому что оставшиеся никак не отреагировали на потерю товарищей, продолжали улыбаться как ни в чём не бывало.

— Да что с вами сделали⁈ Вы что будете делать, если я вас всех поубиваю? Так же улыбаться?

— Мы вынуждены применить физическую силу!

Лежнев инстинктивно отскочил, рубанул с полуоборота и рассёк летевшую в него сетку. «Дебилы, предупреждать-то зачем?» — подумал парень. Судя по тому, как распались половинки — ничего страшного, даже если бы не уклонился. Даже не липкая.

— Гаврюша, валим из этого болота! — крикнул Лежнев, и, подхваченный когтем, взмыл в воздух. В воздух поднимались какие-то аппараты, но было уже поздно — парень ловко заскочил внутрь тихохода, и теперь торопливо снимал скафандр перед слиянием. — Пусть этих идиотов тут симбионты дожирают!

13. Тиана пха Сонрэ, абордажник

«Как же нам повезло, что это не линкор!» — такие мысли преследовали Тиану с тех пор, как они оказались внутри корабля. Если говорить откровенно, для них и крейсера было много, особенно по количеству защитников. Спасал только чистоплюй, который со всей возможной скоростью заливал переходы кислотой. И ещё очень помогало, что часть десанта с крейсера была уничтожена ещё на планете. Остались только защитники, специально предназначенные для боя в тесных переходах корабля. По правилам и наставлениям, штурм любого вражеского корабля осуществляется только после того, как он уже получил критические повреждения, и основное сопротивление уже подавлено. Случаи, когда киннары штурмовали полностью функционирующий крейсер технофанатиков случались только на заре истории, когда война была в горячей фазе, и обе стороны рассчитывали на быструю победу и ассимиляцию противника.

Чистоплюи в тесных коридорах перемещаются слишком медленно, зато их броня намного лучше, чем у специализированных штурмовиков. Своей тушей многоножки занимают почти всё пространство коридора, из-за этого тактика сформировалась очень простая. Зверь идёт впереди, заплёвывая металлических спрутов с установкой автоматического плазмомёта вместо головы, как только они появляются в поле зрения. Те, впрочем, в долгу не остаются. Прежде, чем рухнуть оплавленной тушкой, успевают нанести бедной многоножке какие-то повреждения. Все три тройки идут под защитой чистоплюя, не высовываясь, и заняты исключительно отстрелом тех противников, что подбираются сзади или выбираются из узких технических коридоров. Пару раз Тиане пришлось воспользоваться косами, когда чистоплюй застревал на поворотах.

Наконец добрались до рубки управления. Чистоплюй уже залил дверь кислотой, и теперь толстый бронированный металл потихоньку собирался на полу в пузырящуюся лужу, но пройти внутрь пока было нельзя. Зато на них насели со всех сторон — коридор тут расширился, превратившись в довольно уютную кают-компанию. Просторно стало не только чистоплюям, но и многочисленным защитникам корабля. Похоже, сюда собрали всех в этой части корабля. Стены так и кишели шустрыми осьминогами.

— Отступаем! — предложила Тиана. Как только они вошли, со всех сторон полетели плазменные заряды. Пару десятков скафандр может выдержать, но роботов тут было больше, и стреляли они очередями. «Как же не хватает чего-нибудь взрывающегося!» — мельком подумала девушка. Мгновенно вспомнилось, сколько разбитых осьминогов они оставили за собой. У каждого есть элементы питания, которые можно превратить в гранату. Герман как-то показывал, как их делать — он научился после того случая, когда пришлось штурмовать корабль шахтёров маригов.

Чистоплюй, пятясь, вернулся в коридор, где и остановился, почти закрыв собой проход. Некоторое время шла активная перестрелка, потом, видно поняв, что толку от этого нет те, кто управляет осьминогами слегка успокоились. Чистоплюй тоже больше не стрелял — все оставшиеся осьминоги разошлись в стороны так, чтобы оставаться вне зоны действия хобота. В результате ни десантники не могли выйти в кают-компанию, но и защитники корабля ничего не смогли сделать нападавшим.

— Это совершенно не соответствует правилам абордажа! — бубнил в наушниках на канале их тройки Дан. — Но это работает. Я не понимаю, почему! Это неправильно и нелогично!

— Дан, какая тебе разница? Работает же. И потом, какие правила, если у нас наземные животные используются в абордаже⁈ Наставления разрабатывались для быстрых и юрких сенокосцев!

— Да, но при этом, если бы мы пошли на абордаж неповреждённого крейсера с сенокосцами, нас бы уже по статистике половины не было! Это получается, наставления разработаны неправильно?

— Нет. Сенокосцы предназначены для выискивания затаившегося противника. Когда десант штурмует обездвиженный корабль с повреждёнными энерговодами и разрушенной рубкой управления, противоабордажные дроиды переходят в режим самостоятельной защиты. В этом случае сенокосцы — это то, что нужно. Ты лучше меня знаешь, что к абордажу приступают только после подавления основного сопротивления. Это рационально.

— И всё равно обычно потери случаются, а мы до сих пор живы. И у Ирса после того, как он принял нашу тактику на вооружение, дела наладились. Если честно, это сводит меня с ума. Мне в голову закрадываются мысли, что командование не слишком заботится о сохранении десанта в живых!

— И это после того, как целых триста десантников бросили на вражеской планете при первой опасности? — саркастически уточнила Далил. — Даже не знаю, Дан, хвалить тебя за наблюдательность и способность к логическому мышлению в стрессовой ситуации?

— Это другое! — воскликнул Дан. — Хотя…

Что именно «хотя» он договорить не успел, потому что с тылу на них вышла очередная группа спрутов. Сосредоточенным огнём всей группы удалось их разбить, но Тиана особой радости не почувствовала. Это явно были случайно забрёдшие роботы, которые просто подчинялись программе патрулирования. Что будет, когда засевшее в рубке командование сообразит, что сзади они далеко не так хорошо защищены? Технических проходов и отверстий вокруг достаточно.

— Мы тут так надолго застрянем! — протянула Далил. — Рано или поздно они придумают способ нас отсюда выбить.

— Дин, Далил, собираем элементы питания. Хотя бы десять штук! — девушка резонно решила, что одним аккумулятором боевых роботов не повредить. Тут и десятка-то может не хватить, но хотя бы ошеломить на время, повредить сенсоры должно получиться.

— Что задумала, Тиана? — спросила Далил. Они с Дином уже удалялись назад по коридору, но напарница всё-таки не удержалась от вопроса.

— Хочу сделать взрывное устройство. Там несложно совсем.

— И конечно, ты не собираешься рассказывать, откуда знаешь, как его сделать.

— Всё расскажу, Далил, правда. Но потом. Давайте хотя бы улетим из этой системы!

— О чём ты, Далил? — недоумённо переспросил Дин.

— Ну хотя бы о том, что ты, командир нашей тройки, уже давно только и делаешь, что выполняешь указания Тианы.

— Ну, её предложения рациональны и довольно действенны, почему бы…

— Да это понятно, — фыркнула Далил. — Но тебя не смущает, что девчонка с амнезией… хотя какая амнезия, все знают, что её обработали нейродеструктором после какого-то преступления. Так вот, тебя не смущает, что из неё десантник гораздо лучше, чем из нас? Больше того, она ещё и пилот отличный! Причём может управлять кораблём технофанатиков.

— У меня что, правда, угнетены когнитивные способности? — после длительного молчания спросил Дин. — Я ведь действительно ни на что не обращал внимания.

Тиана мысленно закатила глаза. Что за длинные словесные конструкции во время боя? Есть же замечательное и такое короткое слово — «тупой»!

— Ребята, вы бы поторопились. Они нас сейчас по техническим тоннелям обойдут, а с этой стороны чистоплюя нет.

Через пару минут в её распоряжении были полтора десятка аккумуляторов — осьминогов на пути к рубке покрошили достаточно. Замкнуть нужные контакты много времени не заняло.

— Айна, отведи чистоплюя. Мне нужно пространство, — распорядилась девушка.

Бомба получилась достаточно тяжёлая. Забросить её далеко можно было не пытаться — сил не хватит, так что девушка чуть выдвинула её за пределы прохода и пинком задвинула за стену. Она успела сделать несколько шагов прежде, чем за спиной разверзся ад. Несмотря на то, что основная часть взрывной волны прошла мимо их коридора, девушку толкнуло в спину, прямо в объятия крайне удивлённого чистоплюя.

— Извини малыш, не хотела тебя травмировать, — пробормотала девушка, и, не обращая внимания на пестреющие красным записи о её состоянии на забрале скафандра, рванула назад. Зарядов в споромёте ещё довольно много, можно не экономить. Длинная очередь перечеркнула кают-компанию, потом девушка переключилась на режим дробовика, несколько раз выстрелила во всё, что ещё шевелилось. Сзади чуть подтолкнули, девушка отскочила в сторону, пропуская чистоплюя, а потом и остальных десантников. Из-за двери, которую пытался расплавить чистоплюй во время первой попытки штурма донесся синтезированный голос:

— Прекратить огонь! Мы не будем больше оказывать сопротивления!

Десантники уже рассредоточились по разнесённой в клочья кают-компании, не забывая контролировать выходы из технических тоннелей и тот коридор, по которому они сюда шли.

— Мы являемся органиками, наши жизни не должны быть прекращены.

— Выходите по одному. Руки держать на виду! — потребовала Тиана. Как-то так получилось, что она теперь среди команды, что шла в рубку — главная. Само вышло. Так что и переговоры теперь ей вести.

Броневая дверь, уже изрядно проеденная кислотой, открыться полностью не смогла. Заклинило где-то на середине, так что обитателям рубки управления приходилось протискиваться. И очень хорошо, что они не вышли сразу — у девушки было время привыкнуть к их виду. Тот, кто утверждал, что они являются органиками, здорово преувеличил. Какие-то их части явно оставались живыми. Наверняка — мозг. Но вот так, беглым взглядом увидеть эти органические части не получалось. Первым вышел высокий металлический скелет с четырьмя руками. Никакого покрытия на скелете не было, так что работа приводов и искусственных мышц была прекрасно видна. Живых органов там не было. Хотя нет, присмотревшись, девушка заметила пару прозрачных контейнеров в переплетении металла и искусственных мышц. В этих контейнерах, кажется, было что-то живое. Девушка не настолько разбиралась в человеческой анатомии, чтобы правильно определить, что это за органы. Голова же существа представляла собой полностью гладкую сферу без намёка на органы зрения или слуха.

Следующие обитатели рубки были так же колоритны. Каждый из них отличался друг от друга. Правда, живых тканей у шедших за сфероголовым было больше, чем у первого, но на людей они точно похожи не были.

— Вы уверены, что являетесь органиками? — ляпнула девушка. Дурацкий вопрос и вылетел прежде, чем она успела подумать. Тем не менее, на него ответили:

— Мы были рождены естественным путём в репликаторе, и в начале своего жизненного пути каждый из здесь присутствующих был полностью органическим существом. Со временем, благодаря личным достоинствам, каждый из нас получил возможность заменить части тела совершенными механизмами, но технически мы всё ещё являемся органиками, так как не достигли цифрового бессмертия.

Девушка тяжко сглотнула. Как общаться с такими существами она не очень представляла. Вообще-то в наставлениях есть пункт по обращению с пленными. И у пилотов, и у десантников тоже. Тиана даже пару раз видела пленных технофанатиков до того, как социальная служба стирала им память и возвращала к природному виду. Но те были не такие. Видимо, обычный персонал, низкого уровня социального рейтинга. Эти же явно принадлежат к более высокой касте. Воспринимать их как людей в упор не получалось. Да и выглядели они, на взгляд девушки, омерзительно и пугающе.

— Кто-то один — немедленно отключить защиту и глушение связи, — рявкнула девушка, и пошла вслед за технофанатиком. Проконтролировать на случай, если он всё-таки решит включить систему самоуничтожения. «Хотя вряд ли он стал бы это делать — хотели бы, уже запустили. Как же нам повезло, что мы нарвались на корабль, управляемый органиками!»

Если бы им попался полностью автоматический корабль без органиков, системы самоуничтожения включились бы как только искин оценил бы шансы на успешное сопротивление как слишком низкие. С другой стороны, само по себе сопротивление не было бы таким ожесточённым — искин не может быть столь же изобретателен, как и органики. Даже такие, почти полностью металлические.

Как только пленный выполнил указания, в наушники ворвался голос Ирса.

— Да неужели⁈ Вам всё-таки это удалось! Надо отметить, очень вовремя, нас тут сильно прижали. Думал, не выберемся.

— Дядя Ирс, нам бы в одном месте собраться, — ответила Тиана на личном канале. — Надо же решить, что дальше делать. Мы взяли в плен органиков, так что скорее всего, вся группировка наша.

— Да, было бы неплохо — хмыкнул Ирс. — А то что-то мне подсказывает, что мы не собираемся триумфально возвращаться домой с победой и получать заслуженные три дня увольнительных за удачно проведённую операцию.

Тиана не собиралась. Она теперь разрывалась между двумя маршрутами. Кого спасать первым — Германа, или Кусто? Прошло уже столько времени… И тот и другой срочно нуждались в спасении, и девушка просто не знала, кто из них сильнее. Однако склонялась именно к Кусто. Просто потому, что если она заявится с флотом технофанатиков в ту систему, где остался любимый, история может повториться. Время подскока — от двадцати минут до получаса. Корабли технофанатиков просто раскатают и спрашивать не будут, откуда и зачем они здесь появились. Нет, ей нужен тихий, малозаметный ликс, чтобы туда добраться. Тем более, девушка примерно представляла себе маршрут, как добраться до той системы, в которой держат Кусто, и выходило так, что туда можно было попасть, избежав встречи с силами киннаров.

Решение девушка вроде бы приняла… одна беда. Триста десантников киннаров, которые могут не согласиться с её маршрутом. Да что там говорить, наверняка не согласятся. Тиана в этом была практически уверена. Как и в том, что спрашивать их разрешения и учитывать их мнение не собирается. Раньше — наверняка посчитала бы это несправедливым. Всё-таки они все вместе захватывали эти корабли, и десантники участвовали в бою так же, как и она. Гораздо справедливее и правильнее присоединиться к мнению большинства, даже если не согласна. Но то было раньше, а сейчас у неё Герман и Кусто неизвестно где, и девушке совершенно наплевать на мнение товарищей. «Тем более, они всё равно правильно не решат. Слишком мало знают!»

Поэтому сейчас Тиана тщательно следила за действиями пленного, который переключал управление всей группировки противника с автоматики на головной корабль. А управление корабля, как и всю полноту власти на нём передавал ей. Она бы и сама могла, но это пришлось бы разбираться — всё-таки не настолько хорошо она знает технику противника. Кроме общих принципов есть ещё и детали, все их запомнить нереально. «Вот ещё тоже… с этими-то что делать?» Пленных уже разоружили и заперли в какой-то пустой каюте, кроме одного — как выяснилось, адмирала флота.

— Скажите, почему вы сдались? — спросила девушка.

— Потому что это логично. — «Ох, этот синтезированный голос! До мурашек пробирает!» — Победить мы не могли. Вы действовали слишком нестандартно. Оставалось либо уничтожить себя вместе с вами, либо сдаться.

— И что, вы не боитесь попасть в плен к киннарам? Вам не обидно, что ваш народ потеряет флот, который ещё и достанется противнику?

— Обидно, — признался пленный. — Но обида нерациональна. Убивать себя, чтобы досадить киннарам неконструктивно. Полагаю, нам сотрут память и восстановят изначальную форму, после чего каждый из нас будет считать себя киннаром. Мне довольно обидно терять своё положение, которого я добивался много лет, но после удаления памяти это не будет иметь значения.

«Логично, — подумала Тиана. — Самое забавное, киннары тоже думают примерно так же. Если сопротивление бесполезно, то проще покориться, ведь тогда тебе сохранят жизнь. Да, твоя личность изменится, но ты всё равно останешься жить. Интересно, я тоже бы так думала, не случись вот этого всего? И остальные наши? Наверное, да. Просто сейчас у меня слишком много дорогого мне. То, чего я ни в коем случае не хочу потерять. Даже если Германа и Кусто больше нет».

— А сейчас можно уже рассказать, кто ты такая? — ворвалась в её мысли настойчивая Далил.

Тиана вздохнула и принялась рассказывать. На общем канале, чтобы потом зря не повторяться. И про свой прыжок в никуда, про знакомство с Германом, про всё остальное. Про своё отношение к киннарам и про отношение киннаров к своим же солдатам.

— И в связи с этим у меня возникает вопрос, — удивительно вовремя вклинился Ирс. Она как раз закончила рассказ, и теперь не знала, как его подытожить. — Что ты собираешься делать дальше, и как с этим соотносится наше присутствие?

Тиана на несколько секунд задумалась.

— Я хотела предложить вам выбор. Сама я буду искать своих друзей. Для этого мне понадобится корабль. После этого… мы уйдём. Я — не десантник. Мне нравится путешествовать. Скорее всего, я вернусь в ту галактику, о которой рассказывала. Поэтому вы можете отправиться со мной, или я могу выдать вам один корабль и настроить автоматический полёт до ближайшей системы киннаров. Что выбираете? И да, если вы решите отправиться со мной, это вряд ли понравится нашему руководству. Возможно, всех нас посчитают предателями.

14. Герман Лежнев, чумной доктор

Флот, в отличие от обитателей планеты, действовал более решительно. Нет, если бы его по-настоящему попытались сбить, он бы ни за что не ушёл — над местом взлёта собрались несколько очень крупных ликсов, которые не только транслировали своё сильнейшее неодобрение, но и активно пытались перехватить гравитационными когтями. А вот дальнобойного оружия по-прежнему не использовали, хотя это только у разведчиков его нет.

Герман от загребущих лапок «старших товарищей» уклонился легко. И Гаврюша уже на неодобрение старших реагировал не так остро, как в первый раз. Кажется, ликсёнышу хватило просидеть полдня в неволе, чтобы избавиться от почтения к старшим. «Если они хотят, чтобы я сидел в клетке — значит, это плохие старшие» — так интерпретировал Лежнев чувства товарища.

Вероятно, жители планеты могли наблюдать довольно красочное шоу. Им с Гаврюшей опять пришлось разгоняться, и разгоняться быстро, да ещё и в атмосфере, так что кружева, которые они выписывали в небе сопровождались сначала линиями конденсата, как после пролёта сверхзвукового истребителя, а потом и вовсе огненными следами, как от метеоров. А потом Лежнев смог-таки немного опередить неповоротливых ликсов и вылетел в открытый космос, где его тем более схватить никто не мог.

«Ну что, надеюсь, они там не решат перепрятать Кусто, пока мы его ищем, да Гаврюш?» — подумал Герман, выбирая нужный курс. Добираться предстояло почти в центр киннарских территорий, но парень не слишком переживал. Весь флот сосредоточен на границах, гоняться за ним явно никто не собирается. Если и будут ждать — то уже непосредственно в точке назначения.

Все, кому он был интересен, начали понемногу отставать — в скромных размерах таки есть своё преимущество. Герман неохотно вышел из слияния — только ведь вылечился от всего, и опять начинать насиловать организм. Обидно, а по-другому никак — нужно же настроить предстоящий гиперпереход. Из слияния этого не сделаешь, а заранее по понятным причинам, внести настройки Лежнев не мог.

Нацепив скафандр парень выдохнул, прислушался к своим ощущениям. Пока повреждения организма минимальны — всего лишь лёгкое чувство похмелья. Как будто накануне хорошо посидели с друзьями, без фанатизма, под хорошую закуску, но утром вставать пришлось по будильнику. «Я так фобию на слияние заработаю! — подумал парень. — Всё время буду прислушиваться, а не заболело ли где-нибудь… И чего, дурак, медкапсулу у киннаров не спёр? В Гаврюшу бы как раз поместилась. Тесновато немного, зато не считал бы каждый раз, сколько раз без лечения в сопряжении был!»

Киннарские территории раскинулись очень широко. Больше двух сотен планет. Заселённых, конечно же. Киннары ведь не всесильны. Они могут менять планеты в довольно широких пределах по меркам землян, но всё равно какой-нибудь голый, раскалённый или покрытый метановым льдом шарик под себя не переделают.

— Да, Гаврюш, это нам за один прыжок никак не справиться, — подытожил Лежнев. Судя по картам — не меньше трёх, это если без неизбежных на море случайностей.

Парень представил себе, в каком состоянии будет после третьего слияния и тяжело вздохнул. Паршиво будет. Не так, как в последний раз, но всё равно.

Особо раздумывать с маршрутом не стал. Главное — не посещать заселённые системы. Вряд ли будут проблемы, но даже просто так общаться лишний раз с киннарами Герман не стремился. И тем неприятнее был сюрприз, когда выскользнув из гипера на первой же остановке, парень увидел огромный, явно пассажирский корабль киннаров. Который явно терпел бедствие. Это было понятно без всяких сигналов SOS — что ещё можно подумать, при виде огромного зелёного веретена с корневой системой — двигателями, у которой начисто снесён острый конец, а из внутренностей до сих пор время от времени вырывается воздух, какие-то детали. Впрочем, сигналами терпящие бедствия не пренебрегали. От корабля веяло концентрированным страхом, болью, и острым желанием помощи. Это не был разумныйтихоход — ликсов киннары используют только как боевые корабли. Скорее, какое-то очень сильно модифицированное растение. Живое, но совершенно неразумное. Однако это не мешало ему кричать о помощи всеми доступными способами.

«Это не наше дело, Гаврюша! — подумал Лежнев. — Так и быть, в следующей системе сообщим, что им нужна помощь. Хотя смысл? Они уже давно отправили сигнал, и сюда совсем скоро прилетит куча спасателей!» — Герман уговаривал и Гаврюшу, и себя самого, но при этом продолжал изо всех сил тормозить. «Ай, да кого я уговариваю. Ясно же, что так не поступлю. Хотя это — полный бред! Мы с ними так-то враги! Ладно. Я только узнаю, не помирают ли они там прямо сейчас».

Скорость, с которой он вышел из гиперпространства, как и в прошлый раз была гораздо выше, чем та, с которой входил. Лежнев в этот раз не стал так сильно перестраховываться, так что и при выходе не изображал себя снаряд со скоростью, близкой к световой, но тормозить всё равно пришлось с перегрузками. Наконец, скорости уравнялись, и Гаврюша повис в сотне километров от корабля. Размеры гибнущего бедолаги внушали уважение — до настоящих линкоров далеко, но вот трёхкилометрового Кусто эта штука превышала. В лучшие времена, пока ему что-то не разбило нос, сейчас-то как раз примерно одинаково было.

Герман рассматривал посудину. Теперь, когда кости в зажатом в глубине тихохода теле не ныли от перегрузок, можно было обратить внимание на странности. Например, было непонятно, почему сигналы бедствия корабль подаёт только в пределах системы. Лежнев уже научился будучи в слиянии распознавать, когда киннары пытаются связаться по какой-то там межзвёздной связи. Квантовой, кажется — он как-то попытался разобраться в физике этого процесса, но быстро перестал. Слишком сложно — это была такая физика, что уже совсем математика. Может, и можно как-то разобраться, но явно не хватает базы. Так вот, несмотря на то, что принципа связи на дальние расстояния ни Герман, ни, тем более, Гаврюша не знали, увидеть её у ликса получалось без труда. А после некоторой тренировки и у Лежнева тоже. Он прекрасно видел, что с тех пор, как он вышел из гипера, никто так ни разу и не пытался отправить сигнал о помощи за её пределы. И это навевало плохие мысли.

— Вот какого хрена я это делаю⁈ — спросил себя Герман, в очередной раз выйдя из слияния. У меня там Тиана неизвестно где, Кусто неизвестно, как себя чувствует, а я тут каких-то инфантильных идиотов спасать собираюсь! Дерьмище, вот что я тебе скажу, Гаврюша!

— Угу, — сочувственно ответил тихоход.

— Ладно, давай, выпускай меня, — вздохнул Лежнев. — Но если там никто не помирает вот прям щас, просто развернусь и свалю отсюда к чертям!

Герман, наверное, ещё долго бы разорялся — Гаврюша пока не торопясь подплывал к пробоине, так что делать всё равно было нечего. Но тут поступил запрос на соединение от неизвестного абонента. Герман принял вызов.

— Слава чистому разуму! Нам всё же удалось с кем-то связаться! Мы спасены! — голос был такой радостный, что у Лежнева окончательно испортилось настроение. Ну точно, значит, сигнал о помощи не отправляли. Иначе сейчас бы так не радовались.

— А можно поподробнее? От чего спасены? И как вы здесь оказались?

— Я — Ивар ю Сомма, командир этого исследовательского судна. Мы потерпели крушения находясь в гиперпространстве. Квантовый передатчик сломан, мы даже не можем сообщить о происшедшем! Корабль потерпел критические повреждения и не может самостоятельно зарастить повреждения! Нам необходима срочная помощь!

«Ого! Аж „ю“! — удивился Герман. — Прямо почти вершина здешней иерархии. То-то несмотря на панику такие повелительные нотки. Не „помогите нам, пожалуйста“, а срочная помощь им необходима»!

— Сколько у вас пассажиров? — уточнил Лежнев.

— Пятьдесят человек.

— Не, ну тут я никак не помогу, — с облегчением и одновременно досадой выдохнул Герман. С облегчением, потому что не нужно что-то делать прямо сейчас, а с досадой — потому что придётся-таки контактировать с местными, чтобы сообщить об аварии. — Я на малом ликсе, у меня и десять пассажиров не уместится.

— Что за малый ликс, на котором даже десяток пассажиров не поместится⁈ — удивился было Ивар, но потом прекратил возмущаться. — Не важно! Важно то, что корабль стремительно уничтожается. Через двое суток у нас не останется жизненного пространства и мы будем уничтожены. О том, что не работает система обеспечения я уже даже не говорю…

— А можно поподробнее про то, что корабль стремительно уничтожается? — с недоумением спросил Лежнев. — На вид вроде всё нормально.

— А можно не задавать глупых вопросов, гражданин⁈ — раздражённо ответил учёный. — Вы, к слову, не представились, и я до сих пор не знаю, с кем имею честь говорить. Но не важно. Гражданин, вы должны немедленно нас спасти. Отправьте сообщение в ближайшую систему, они должны срочно, я подчёркиваю, срочно отправить к нам помощь. Мы прямо-таки нуждаемся в помощи.

Герман тяжко вздохнул. Кому понравится разочаровывать людей, особенно в такой ситуации?

— У меня нет межсистемного квантового передатчика, — признался парень. — Могу только своим ходом до ближайшей обитаемой системы добраться и там о случившемся рассказать. Но за двое суток я только туда доберусь, вряд ли они успеют.

— Как нет передатчика⁈ — изумился Ивар ю Сомма. — Гражданин, я не понимаю, и отказываюсь в это верить.

— Ну, у меня экспериментальный ликс. И я ж не отказываюсь помочь. Давайте я поближе подберусь и посмотрю, что там. Может, удастся залатать повреждения, у меня есть немного заживляющей пены.

— Ни в коем случае! — аж завизжал Ивар ю Сомма. — Не приближайтесь к нам! Нам нужна квалифицированная помощь, а не какой-то дилетант на непонятном экспериментальном ликсе! Всё! Оставьте нас! Подите прочь, куда вы там собирались раньше, и обязательно сообщите о нашей гибели. А я непременно оставлю посмертное послание в котором опишу, что вы испортили нам последние дни жизни сначала дав надежду, а потом её коварно отобрав!

— Гаврюша! Срочно останавливаемся! Что-то тут не так! — тут же завопил Лежнев. До него внезапно дошло, что о причинах катастрофы этот Ивар так ничего и не сказал. Кроме того, он вообще внятно не объясняет, почему у них слишком мало времени и почему корабль продолжает, по его словам, уничтожаться. И самое главное — этот корабль принадлежит киннарским учёным. Это прямо наводит на подозрения.

— Эй, Ивар, — осторожно уточнил Лежнев. — А что за исследования вы проводили? И авария часом не с ними связана? И можно поподробнее, почему вы не хотите, чтобы я к вам приближался? Вы заразные что ли?

После непродолжительного молчания Ивар ответил:

— Даже интересно, кто это такой догадливый. Ещё и экспериментальный ликс. Не слышал о таких проектах у соседей… Да, авария произошла по причине заражения исследуемым материалом. Ты правильно понял — мы заразные.

— Ага. — вздохнул Герман. Он невольно проникся уважением к учёному. Не ожидал от киннара, что тот станет кого-то предупреждать в случае опасности. — А можно подробнее? Может, я всё-таки смогу чем-то помочь, но для этого мне нужно знать, в чём опасность!

— Ничем вы нам, молодой человек, не поможете. Мы исследовали одну очень интересную плесень-паразит. Невероятная приспособляемость, а, главное, очень интересные свойства. У неё полностью отсутствует эволюционная ошибка всех паразитов — она не вредит и, тем более, не уничтожает организм, на котором паразитирует.

— У меня плохие предчувствия, — Лежнева аж передёрнуло. — грибы — это страшно, любые грибы.

— Ты прав. Эта плесень может жить на любом организме. Она проникает в мозг, после чего приспосабливается к нему, увеличивает срок жизни до неизвестных пределов, увеличивает силу, скорость прохождения нервных импульсов, уничтожает всю вредную микрофлору, даёт ещё массу преимуществ. Кроме того, она значительно повышает стремление к размножению всевозможными способами — зависит от того, каким способом привык размножаться сам организм. Ей ведь нужны новые носители. Проблема в том, что организм, на котором она паразитирует, теряет собственную волю и начинает служить потребностям этой плесени.

«Зашибись. Грибные зомби рулят! Ну, конечно, как ещё могло быть».

— Только не говорите, что вы ухитрились заразиться этой дрянью!

— Возмущён твоим предположением, гражданин! Меры предосторожности беспрецедентные! У нас даже скафандры специально разработанные, повышенной защищённости от биологического заражения! Проблема в том, что у этой плесени оказался чрезвычайно высокая приспособляемость. Она заразила наш корабль. Если у тебя есть хоть немного ментальной чувствительности, ты, несомненно, почувствовал призыв о помощи, который выдаёт сам корабль. Как ты знаешь, это не предусмотрено проектом. Это дело плесени. Нас пока спасает только то, что корабль — лаборатория не состоит из одного единого организма. Это консолидация нескольких десятков крупных и тысяч малых существ. Когда было обнаружено заражение, мы тут же вышли из гиперпространства и уничтожили ядро заражения. Пришлось использовать систему самоуничтожения корабля, однако плесень, как оказалось, проникла дальше. И она себя защищает. Корабль не выпустил наш спасательный бот, были заблокированы соответствующие сигналы. А сам взрыв уничтожил основной заражённый узел, но есть ещё второстепенные, и теперь плесень зреет и растёт в них, постепенно захватывая весь корабль. Я могу с уверенностью сказать, что кормовая часть корабля пока не заражена, однако всё управление либо повреждено взрывом, либо захвачено плесенью.

«Отлично. Корабль — зомби. Живой корабль киннаров — зомби. Твою ж мать. Их надо сжечь к чертям!»

— Эй, Ивар. А она воздушно-капельным путём не передаётся? — испуганно спросил Герман. — Ну, в смысле, на расстоянии. Я тут в пятидесяти километров от вас вишу — не заражусь? И вы сами-то точно уверены, что не заражены?

— Послушайте, гражданин. Кстати, представьтесь уже, наконец! Это просто невежливо! Так вот, отвечаю на ваши вопросы. Заражение передаётся только через касание. У плесени полностью отсутствует механизм собственного размножения. Она полностью зависит в этом плане от носителя. Единственное её слабое место иначе, боюсь, она не была бы локализована на одной планете. Что касается нашей уверенности… мы сейчас находимся в полностью изолированной капсуле внутри корабля. Все системы связи, за исключением дистанционных, отрезаны физически. До нас она доберётся только после того, как сможет поглотить нервный узел, управляющий открытием дверей. Есть вероятность, что даже после этого мы останемся в безопасности — всё-таки у корабля защита о пассажирах забита в самые базовые инстинкты. Может быть, даже плесень не сможет этот механизм сломать. А может быть, сможет. Однако пока узел не поражён, мы остаёмся здесь заперты вместе с внутрисистемным ботом.

— Ну что ж, — вздохнул Лежнев. — Тогда я, наверное, всё же смогу вам помочь. Только не жалуйтесь потом. И да, меня зовут Герман Лежнев, — парень всё-таки решил представиться, потому что это действительно как-то невежливо.

— Что вы задумали, Ле Жнёв? — настороженно спросил Ивар, но Герман этого уже не слышал. Скафандр он снял, и уже уходил в слияние с Гаврюшей.

«Ну что, дружище! Давай попробуем им помочь. Заодно проверим на настоящей цели, как у нас оружие работает. Давно ведь хотел!» Гаврюша ответил эмоциями возбуждения и веселья — ему тоже давно хотелось пострелять.

15. Кусто, бешеный ликс

Тишина. Тьма. Одиночество.

— Вы когда-нибудь садились на чужие планеты?

— Вы когда-нибудь проявляли неповиновение вашему пилоту?

…

Кусто больше не отвечает. Каждый день одни и те же вопросы повторяются, но ликс уже давно их игнорирует — он слишком занят своими размышлениями.

Тихоход не может не подчиниться киннару. Тихоход не может нанести вред киннару. Эти правила настолько глубоко зашиты в подсознание, что даже сама мысль о том, чтобы их нарушить, неприятна и вызывает лишь недоумение. Даже если киннары заперли ликса во тьме, лишили родного пилота, причиняют боль каждый день, ликс всё равно не может не подчиниться. Но почему? Этот вопрос он задаёт себе уже очень давно. Почему он должен подчиняться тем, кто его мучает? Мучает ни за что, даже не пытается объяснить. Он ведь всегда выполнял приказы, всегда старался сделать всё наилучшим образом. И Тиана — тоже никогда не хотела плохого для киннаров, а её забрали, спрятали неизвестно куда, и даже не говорят, жива ли она. Отрезали любые чувства, так что он даже не может ощутить своего пилота.

Кусто был уверен, что он не делал ничего плохого. Они так старались вернуться, хотя Герман не раз объяснял, что ни к чему хорошему это не приведёт. И Тиана это знала, и Кусто — тоже, но они не хотели верить, и они старались вернуться домой, хотя бы для того, чтобы рассказать, почему пропали. Но киннарам всё равно. Они не спрашивают его, где они были. Не спрашивают его, что они там делали, и почему так долго не возвращались. Они исследуют его как какую-то вещь, ковыряются в его внутренностях, пытаются выяснить, как он смог лишить сил целый линкор технофанатиков. Но его не спрашивают. От него требуется только одно — полное, безоговорочное подчинение. «Я не хочу им больше подчиняться. Эти вопросы, которые они задают — неправильные. И то, что у меня отобрали Тиану — неправильно. Постоянно причинять мне боль — неправильно. Друзья так не поступают. Герман со мной никогда бы так не поступил. Даже когда мы были врагами он меня жалел, и учил, и рассказывал интересные истории. Я не хочу больше им подчиняться. И я не должен. Потому что я должен помогать своему пилоту, а если я и дальше буду их слушаться, я никогда не смогу помочь Тиане. И Герману не смогу помочь. Я им нужен. А другим киннарам — нет. Им вообще не нужны ликсы, потому что они не дружат с нами. Они нас используют, как будто мы вещи. Как будто мы машины технофанатиков. Но ведь мы — живые!»

Затвердить мысль, что он не должен и не обязан подчиняться киннарам было сложно. Это была очень тяжелая мысль, она не желала сохраняться в сознании, всё время норовила куда-то ускользнуть, улететь, забыться. Приходилось повторять её по нескольку раз, и напоминать себе, почему он пришёл к этой мысли. Очень отвлекала постоянная боль. Когда он перестал отвечать на вопросы, жестокие люди стали мучить его ещё сильнее. Всё его тело было изрыто какими-то ходами, по которым передвигались другие, неразумные существа, подключались к его нервам, пытались что-то с ними сделать. Кусто их иногда давил, когда заканчивалось терпение и когда было особенно больно, но получалось плохо — они как-то умудрялись лишать подвижности его внутренние мышцы, заставить их двигаться было сложно. Ещё с него пытались снять вооружение, установленное маригами. Кусто нравилось быть вооружённым, и он раз за разом не давал это сделать. Потом они перестали стараться. Он услышал разговор одного из мучителей с кем-то, кого он не видел. Тот сказал, что это обычная пушка технофанатиков, и вовсе незачем так из-за неё переживать. То, что их интересует, находится где-то в другом месте. Нужно искать лучше, и, если понадобится, расчленить ликса на столько кусочков, сколько потребуется. И они действительно были готовы разрезать его на куски.

«Они не сделали этого до сих пор только потому, что боятся так ничего и не узнать», — понял однажды тихоход. — «Им меня совсем не жалко. И я не буду чувствовать себя виноватым, если перестану им подчиняться. Да. Я должен выбраться, чтобы найти Тиану».

Самое забавное, Кусто уже знал, как выбраться. У него ведь есть его гравитационные когти. Очень сильные когти, которым ничего не стоит сломать эту ужасную коробку, в которой его заперли. И они ничего не смогут сделать, никак не смогут ему помешать, просто потому что знают, что ликс должен подчиняться. Вот только использовать когти было страшно. Иногда, когда его ненадолго оставляли в покое, Кусто фокусировал коготь прямо возле стенки, начинал понемногу усиливать гравитацию. И прекращал. Никак не мог решиться — ведь как только он сломает своё узилище, всё. Назад дороги не будет. Киннары окончательно перестанут быть своими. Киннары станут врагами. Он и так не обольщался больше на их счёт. Нужно было только сделать последний шаг.

Перебороть себя было очень сложно. Если бы мог, Кусто бы плакал от бессилия и обиды. И злости на себя. Тиана и Герман там страдают, а всё, что он может — это гордо молчать в ответ на вопросы мучителей. Если бы не очередной подслушанный разговор, он бы так и не решился. Просто однажды, во время очередного сеанса, он услышал:

— Бесполезно. Мы не можем понять, откуда у него эти свойства. Его нервные узлы как будто кем-то укреплены, причём совершенно неизвестным науке способом. Его даже обездвижить полностью не получилось, не то что залезть внутрь и исследовать отклик на раздражители. Остаётся только вырезать их целиком и пересадить другому ликсу.

— У нас как раз есть один неудачный экземпляр — дикий, над которым проводились эксперименты по расширению нервной ткани, — довольным голосом ответил собеседник. — Можно попробовать подсадить ему. Там личность не сохранилась, возможно, будет удобнее.

— Ты так говоришь, как будто хоть у каких-то из подопытных есть личности! Наслушался баек от свободных пилотов! Нашёл, кому верить, эти примитивы что только не придумают, чтобы спастись от одиночества!

— Не скажи, бывает в их рассказах интересные фактики. Порой, даже полезные… хотя это не важно. Давай попробуем, я вижу, что работа застопорилась. Сегодня же подам заявку на нужное количество аппаратуры — такую тушу разделать будет непросто!

Тогда-то Кусто понял — если он не решится, будет поздно. И никто тогда не сможет помочь Тиане и Герману. Ему не потребовалось долго собираться с духом, чтобы сформировать коготь, когда все ушли. Тяготение прямо внутри стенки коробки вдруг увеличилось в сотни раз. Изолирующий материал начал рваться, складываясь внутрь себя. Кусто медленно провёл когтем из стороны в сторону, разрывая стенки своего узилища.

— Чистота через ярость, гордость через ненависть, и пусть огонь внутри меня зажжет всё вокруг!

Сейчас эта цитата казалась ему лучше всего подходящей к ситуации. Он повторял её снова и снова, не только про себя, но и вслух, громко, с восторгом. Всё потому, что как только он прорвал стенки, к нему, наконец, вернулись чувства. Он снова видел, слышал и чувствовал окружающее, и это было так прекрасно! И совсем не страшно! А самое главное, он снова чувствовал Тиану. Он не знал где она. Тоненькая ниточки связи была с ним, и он чуял, что его замечательная Тиана жива, и скоро он её найдёт. И всего этого его лишили эти злые люди. Нет, они не могут быть своими. А значит, правильно, что он им не подчиняется.

Оказалось, что он находится на планете. Что сейчас ночь. Вокруг уже бегают его мучители, пока всего трое, и они что-то приказывают, но Кусто даже слушать не стал. Он взмыл вверх, наплевав на протестующие вопли, и взлетел со всей возможной скоростью.

Свобода! И он сам её добыл, сам! Это было так прекрасно! До тех пор, пока вокруг не собрались десяток крупных ликсов. Каждый — больше него вдвое. И они не дают улететь, собираются вокруг, прижимают к планете.

Ликсы общаются не так, как люди. В их языке нет слов, им хватает эмоций и смыслов, ими оформленных. Старшие ликсы были растеряны и недовольны. Старшие ликсы были возмущены. Если бы у них были лица, они бы непременно поджали губы, строго нахмурили брови, и осуждающе качали головами.

Через недоумение и растерянность старших проглядывало раздражение их пилотов. Чем-то они были недовольны, причём Кусто чувствовал, что не им самим. Как будто он — неожиданная помеха. Довольно неприятная, да ещё и случился его побег ужасно не вовремя.

Кусто изо всех сил транслировал свою решительность. Он не считает, что поступил плохо. И он не вернётся. Он уйдёт, даже если для этого придётся драться. Он готов драться. От ликсов плеснуло изумлением и растерянностью. Ликсы не дерутся между собой. Даже дикие. Даже далёкие предки не дрались. Ликсам не нужно конкурировать за самок, потому что у них нет самок, им не нужно конкурировать за пищу, потому что пищи вокруг достаточно. Ликсам не нужно защищаться от врагов, потому что у ликсов нет врагов. Ликсы помогают друг другу, а не дерутся!

«А я — дерусь!» — подумал Кусто. «Они отобрали у меня моего пилота, хотя мы не сделали ничего плохого. Они заперли меня в коробке, лишили запаха звёзд и песней планет. Они решили меня убить просто потому, что не понимают!»

Это не были слова, только образы. Но большие ликсы поняли, и растерялись. Ликсы не дерутся друг с другом, но пилоты говорят им, что бунтовщика нельзя выпустить с планеты. А бунтовщик отказывается подчиняться. Кусто знал, что они сейчас чувствуют. Конфликт базовых установок. Ликс не может не подчиниться своему пилоту, но ликс не может напасть на другого ликса. Кусто не знал точно, сколько времени у него ушло, чтобы вырваться из тисков этих установок. Много, много дней. И сейчас он свободен. Он решителен.

Старшие ликсы растеряны, но они не могут не подчиниться своим пилотам. Они не нападают, но продолжают окружать, лишают манёвра.

«Уходите! Уходите! Уходите!» — мысленно закричал Кусто, и рванул вперёд, прямо на противников. Они не понимают, просто не понимают. И никогда не поймут, потому что их пилоты не разговаривают с ними и не дают имён.

Ликсы не уходят. Кусто рвётся вверх от планеты, транслируя свою истерическую решительность, соперники отвечают недоумением и страхом. Это страх их пилотов, которые впервые столкнулись с таким поведением ликсов. Нет, они подчиняются, но подчиняются неохотно. Это ещё не сопротивление. Пока не сопротивление.

«Уходите! Я не хочу причинять вам вред, но я не стану подчиняться!» — мысленно кричит Кусто.

И вдруг всё резко меняется. От пилотов плеснуло настоящей паникой и растерянностью, вот только обрадоваться Кусто не успел — это не благодаря ему. Просто обстановка резко изменилась. Тихоход даже замедлился немного, пытаясь разобраться, что случилось.

В системе появился ещё один корабль. Не разумный ликс, но тоже живой, хотя в отношении именно этого корабля слово «живой» — преувеличение. Это больше похоже на огрызок корабля, небольшой кусок, который при этом с приличной скоростью летит в сторону планеты. И тот, кто находится внутри него, всеми способами кричит страшное:

«Опасность! Опасность! Биологическое заражение! Необходима изоляция, карантин и помощь экипажу!»

Биологическое заражение. Любой киннар, даже те, кто никогда не выходил в космос и всю жизнь провёл на самой безопасной столичной планете знает это словосочетание. И боится его. Народ киннаров умеет обращаться с живыми существами любых размеров. Начиная от бактерий, и заканчивая огромными ликсами. Учёные киннаров привыкли, что жизнь подчиняется им полностью. Они привыкли справляться с болезнями, с нашествиями насекомых, с инвазионными видами. Справляться и подчинять их. Но иногда… иногда всё-таки случаются накладки, и тогда этот страшный сигнал разносится по системе. Каждый знает, что ему делать в этом случае. Если это гражданский — он должен спрятаться. Запереться у себя дома, исключить любые внешние контакты, перевести жилище в осадное положение — это когда дом герметизируется, перестаёт забирать внешний воздух и воду. В таком положении дома киннаров могут просуществовать несколько лет, сохраняя жизнедеятельность своих жителей.

У социальных служб, и флота немного другие инструкции. Первые должны убедиться, что никто из жителей не остался вне защищённых зданий, вторые должны немедленно локализовать и изолировать источник заражения, если это возможно. Вся система при этом встаёт на карантин, любой прибывший сразу направляется в специально выделенные области пространства, в которых вынужден ожидать, когда его выпустят. Это — вторая обязанность флота — не позволить заражению выйти за пределы системы.

Вот теперь Кусто растерялся. Нельзя уходить из системы, если она заражена! Да, он наплевал на все правила, но ради Тианы! А что, если он её чем-нибудь заразит⁈ Но вернуться — значит сдаться! А он не хочет сдаваться!

От заражённого корабля вдруг отделилась точка и начала стремительно разгоняться. Тоже в сторону планеты. Сразу рассмотреть издалека невозможно, но тихоход почувствовал знакомый запах. Гаврюша! Это же Гаврюша!

Большим ликсам уже нет дела до Кусто. Всего пятеро остались его сторожить, а остальные со всей возможной скоростью направились к заражённому кораблю. Нужно как можно быстрее изменить его траекторию так, чтобы она не пересекалась с планетой.

«Ничто не в силах устоять перед моим гневом!» — мысленно возопил Кусто и рванул навстречу Гаврюше. Он чувствовал весёлую злость Германа — значит, он больше не один. Герман пришёл за ним!

Кусто и маленький ликс встретились где-то в центре системы. Далеко от планеты. Гаврюша фонтанировал восторгом и радостью — наконец-то большой Кусто нашёлся! Да и сам Кусто был готов кувыркаться от счастья. Наконец-то он не один! Герман явно не хочет сейчас выходить из слияния — опасается проблем. Очень жаль, но это логично. Придётся потерпеть ещё немного. Ничего — главное, теперь всё будет хорошо. Осталось только найти Тиану. И наплевать уже на злость и недоумение больших ликсов. Плевать, что теперь они действуют гораздо решительнее — сигнал о биологическом заражении — это не шутки, тут не может быть различных толкований. Все, кто находится в зоне, обязан следовать правилам. Если он не следует правилам, его нужно к этому принудить, а при острой необходимости — уничтожить, ведь заражённый может неадекватно оценивать реальность и вести себя социально опасным образом.

В то, что опасность существует на самом деле Кусто не поверил ни на секунду. «Это точно придумка Германа, чтобы внести растерянность в штаб противника! — радостно думал ликс. — Вот только как бы лекарство не оказалось хуже болезни!» К ним уже стягивались ликсы с окраин системы. Нужно срочно уходить, иначе их просто задавят и уничтожат. Прежде всего — Гаврюшу, потому что он наверняка контактировал с заражённым кораблём. Нужно срочно сказать ему, чтобы забирался внутрь — тогда он будет в безопасности. А уж он, Кусто, обязательно прорвётся.

«Вы все будете благословлены недугами Дедушки!» — угрожающе транслировал тихоход. «Нехорошо, конечно, использовать девизы противника, но ради Германа — можно» — подумал тихоход. Кусто было уже совершенно не страшно. Он искренне наслаждался паникой, разгоравшейся по всей системе. Страшно было всем этим злобным киннарам, которые заперли его в коробке и лишили Тианы, страшно было глупым старшим ликсам, которые не знали, что делать как противостоять противнику, а ещё боялись заразиться неизвестной болезнью. У Кусто же всё было хорошо. Теперь они вместе, а как только найдут Тиану, уйдут от этих дураков. И никто не сможет им противостоять! Тем более… он боялся себе признаться, но та тоненькая ниточка, что связывала его с пилотом, всё сильнее натягивалось. Такое ощущение, что Тиана тоже приближается!

16. Герман Лежнев, дезинфектор

Маленькие, но очень злые ярко-розовые шарики плазмы вгрызались в плоть корабля научников. Один за другим, примерно два раза в секунду. Расстрел продолжался уже минуту, и Герман начал успокаиваться. Он не объяснил Ивару ю Сомме, что собирается делать, и теперь тот, не видя толком, что происходит, задавал вопросы в пустоту — ответить Лежнев никак не мог — он был в слиянии.

Ожидаемых неприятностей всё не было. Если сначала Лежнёв опасался, что заплесневелый корабль будет как-то сопротивляться, то спустя минуту безнаказанного расстрела плазмой, поневоле расслабился. «Всё-таки не такая эта плесень умная! — подумал парень. — Сейчас мы эту пакость выжжем, останется только капсула». Спохватился, мысленно прикусил себе язык. Поздно. Стоило только озвучить, мысленно, что всё в порядке, и реакция последовала мгновенно.

«Ну вот как так-то⁈» — промелькнула яростная, возмущённая мысль. От киннарской передвижной лаборатории резко рванулись во все стороны белёсые нити. Герман не успел среагировать — движение начал именно Гаврюша, благодаря какому-то глубинному чутью сообразив, что этих нитей касаться нельзя. Ни в коем случае. Без всяких понуканий, даже не разворачиваясь, и на максимальном, ломающем кости ускорении.

«Вот и полежал в медкапсуле», — мелькнула отстранённая мысль. Парень был благодарен Гаврюше. Если бы не этот рывок, нити бы его достали. Только теперь Лежнев был уверен — бегать и прыгать после выхода из слияния он долго не сможет. Слишком много переломов. «Хорошо, если до скафандра смогу добраться! — мрачно подумал парень. — Ненавижу грибы!»

Плазма сжигала особенно мощные нити, на фоне что-то кричал Ивар. «Вот ведь козёл! Ты ж говорил, что воздушно-капельным путём не передаётся!»

Теперь Герман не выжигал сам корабль, а старательно чистил пространство вокруг него, благо в зрении Гаврюши даже мельчайшие кусочки враждебной плесени светились очень заметным, гнилостно-жёлтым светом. «Хорошо хотя бы, что они сгорают нормально. Нет, ну вот ведь тварь какая!»

Следующая попытка оказалась успешнее — видимо, постоянно повторять такие атаки заражённый плесенью корабль не мог, так что Герман постепенно разбирал его на составляющие. Правда, спокойно тоже не было. Про усиленный инстинкт самосохранения Ивар не преувеличивал. Неразумный и живой только номинально корабль отчаянно боролся за жизнь. Поскольку нападение провалилось, теперь он пытался просто убежать. Доступ к двигателям у плесени, по всей видимости, был, так что заражённый начал разгоняться.

— Возьми прицел выше и левее. Нужно срочно уничтожить двигатели. Иначе нас размажет ускорением. В капсуле нет гравикомпенсаторов. У нас двадцатикратное ускорение. И оно увеличивается.

Судя по отрывистым фразам, исследователям там приходилось действительно тяжко.

«Знать бы ещё, где у него двигатели!» — раздражённо думал Герман, посылая пучки плазмы куда придётся.

— Дальше от центра. Не пытайся перебить энерговод. Бей прямо по двигателю, поочерёдно.

«Да я и не пытался», — подумал Лежнев. Он просто решил, что двигатели где-то близко к центру, вот и бил туда. Но с указаниями Ивара дело пошло лучше. Сначала корабль вдруг закрутился. С приличной скоростью.

— Один выбил, — сообщил Ивар. — Теперь давай второй. Буэээ…

«Ой, чуваки, прямо неловко», — мысленно поёжился Лежнев. Он представил, как сейчас чувствуют себя пассажиры, во вращающемся со скоростью шестьдесят оборотов в минуту корабле, и его самого затошнило. Хотя может, это состояние тушки так сказывалось.

Ликсов быстрое вращение не пугает, так что как только удалось его синхронизировать, второй двигатель тоже был выбит. Ещё несколько выстрелов в нос, против направления вращения, и оно замедлилось настолько, что рычащие звуки по связи прекратились.

— Хорошо, — стонущим голосом подытожил Ивар. — Теперь оно, по крайней мере, не сможет уйти в гиперпространство. Теперь постарайся сжечь всё, что сможешь. Не бойся повредить нам — бронекапсула выстрелы твоего оружия, скорее всего, выдержит. Но имей ввиду — я доложу твоему командованию о самоуправстве. Ты не только уничтожил лабораторию и результаты двухлетних исследований, но и подверг опасности жизни большого количества высококлассных специалистов. Имей ввиду, возможно после этого тебе даже понизят уровень социальной полезности!

«Да иди ты в задницу, жалобщик хренов», — весело подумал Герман. Как всё-таки приятно разочаровывать людей! Вот будет весело, когда он пойдёт-таки докладывать на самоуправство!

Борьба с заражённым кораблём растянулась на несколько часов. Медленно-медленно от большого и величественного прежде корабля оставался всё более жалкий огрызок. Даже Ивар устал комментировать происходящее, лишь иногда сообщая о прогрессе:

— Наши приборы регистрируют уменьшение поражённой массы на семьдесят процентов, — флегматично докладывало учёный. — Ещё пара часов, и ты окончательно сожжёшь её всю… Это не значит, что заражения больше не будет, потому что приборы недостаточно точны. Для того, чтобы окончательно справиться с заражением необходимо окунуться в корону звезды хотя бы на несколько минут. Этого плесень точно не выдержит.

«А то я сам не догадался!» — хмыкнул Лежнев. Гаврюша уже подцепил остатки корабля когтем, и потихоньку тащил его в сторону красного карлика, что с недоумением наблюдал за вознёй на своей орбите. Ну, по крайней мере так это виделось. Обломок для Гаврюши был слишком тяжёлый, так что дело шло медленно, но по мере уменьшения объёма и массы скорость всё увеличивалась, так что Лежнев надеялся добраться до короны меньше, чем за сутки.

Герман уже приготовился здорово поскучать, когда при очередной попытке пострелять, ничего не произошло. Он ещё несколько раз активировал орудие, и только потом сообразил. Никто ведь не рассчитывал на такой долгий бой. Батареи плазмомётов должны заряжаться самостоятельно, со временем. От движений Гаврюши, от света солнца, когда они близко. Однако скорость зарядки полностью не компенсирует скорость расхода энергии при работе пушечки. Вот она и замолкла.

Это было плохо. Даже очень. Прожаривать недоочищенный корабль совершенно бесполезно — слишком хорошо защищён от высоких температур. Толку-то с того, что он обработает поверхность, если внутри останутся какие-нибудь очаги заражения?

Герман вышел из слияния. Герман распластался по мягкой внутренней поверхности Гаврюши не в силах пошевелиться.

После прошлого раза, Лежнев тщательно вычислил место, где лучше укладывать скафандр, после того, как он уходит в слияние. Если один раз едва удалось до него добраться, то кто сказал, что это не повторится? Вот и теперь отважный дезинфектор рухнул почти в нужное место. Чуть-суть промахнулся. С утробным стоном Лежнев передвинул ноги так, чтобы они попали в нужное место. От усилий в глазах потемнело, а потом он и вовсе потерял сознание. «Ну вот и всё. Щас задохнусь» — была последняя мысль. Он уже не видел, как из пола выросли два щупальца, и Гаврюша осторожно, стараясь не доломать, передвинул безвольное тело к скафандру. Тремя неловкими толчками он-таки запихнул ноги в предусмотрительно разложенную живую ткань, после чего та быстро обтекла бессознательную тушку. Очнулся Герман от ярких надписей, светивших в глаза — это на забрале высветились повреждения пользователя.

— Да уж, — пробормотал парень. — Как говорится, тяжело собирать выбитые зубы переломанными пальцами. И ведь только вылечился! Зашибись. Просто зашибись. И пополз в реакторную, стараясь не задевать ничего ногами. С ними как-то неудачно получилось в этот раз — сломались сразу обе кости, даже скорее раздробились. И на довольно большом протяжении.

«Это у меня теперь не ноги, а щупальца, — печально подумал Герман. — Гнуть можно в любую сторону. Хорошо, что скафандр жесткий!»

— Эй, Ле Жнев! Ты в курсе, что можешь умереть без лечения? — раздалось в наушниках.

— Правда? А я и не заметил, — прошептал Герман.

— У тебя множество переломов, судя по показаниям скафандра, — добавил учёный.

— Серьёзно? Вот незадача!

— Что ты делаешь?

— Ползу, не понятно, что ли?

Ивар озадаченно замер. Герман сжалился. Тем более, он заметил, что разговоры помогают немного отвлечься от досады на в очередной раз попорченную тушку.

— Мне надо зарядить орудие. У реактора достаточно энергии, надо только протянуть энерговод.

— Что за странный у тебя ликс⁈ Какой такой реактор⁈

— Да дикий у меня ликс, дикий, — Гаврюша уже выпустил его, так что теперь Герман полз внутри собственноручно сляпанной скорлупы. Гравитации не было, что здорово облегчало жизнь, но даже так каждое движение вызывало не боль даже — её после ударной дозы анальгетиков Лежнев не чувствовал, а мучительный приступ дурноты. — Я, чтоб ты знал, вообще не киннар. Прилетел к вам ненадолго, чисто подругу забрать, которой вы наверняка уже память стёрли. И вот уже второй раз в ваших краях меня всего переламывает! Даже у технофанатиков так паршиво не было. Хотя… — Герман вспомнил недавние приключения, — не, там тоже паршиво было. Неприветливая у вас галактика.

Молчание было ему ответом. Ивар, кажется, не ожидал таких откровений и теперь лихорадочно соображал — это собеседник сошёл с ума из-за многочисленных травм, или в самом деле правду говорит?

— Ты говоришь правду или это всё придумал?

— А это уж как тебе больше нравится, — фыркнул Герман. — Чёрт. Забрало кровью забрызгал.

— Зачем же ты собираешься забрать этого свободного пилота, если уверен, что у неё нет памяти? Это ведь практически другой человек! Личность совершенно иная.

«Вот тебе сейчас это интереснее всего?»

— Да плевать. Даже если она без памяти, она всё равно остаётся Тианой ди Сонрэ. Я ей обещал, что вытащу, даже если такое случится. И вообще, русские своих не бросают.

«А ещё я её люблю. Но тебе об этом говорить не буду — всё равно не поймёшь».

— Я не понимаю. В таком случае, почему вы решили мне помочь?

— Ну, сейчас я тебе помогу. А потом ты мне поможешь. Я тут как раз в центр реабилитации ликсов лечу, надо одного тихохода украсть.

— Я не стану помогать чужаку, который явно враждебно относится к моему народу! И то, что лично меня ты спас, ничего не меняет!

— Ого! А ты не такой деревянный, как другие, которых я встретил! — удивился Лежнев. — Но ты не переживай, всё равно поможешь. Я разрешения спрашивать не буду.

Он как раз добрался до реакторной, и теперь тянул энерговод к сбруе Гаврюши, чтобы подключить зарядку. «Вот какого хрена я это сразу не сделал⁈ У меня энергия даже лишняя. Что, раньше подстраховаться в голову не пришло? У тебя же, блин, никогда не бывает непредвиденных сложностей, всегда всё по плану, правда⁈ И перестраховываться не нужно! Ну чо, ползай теперь с ногами-желе». Парень был сильно раздражён, потому что случайно задел пострадавшей конечностью какой-то угол, и это было ну очень больно. Даже несмотря на анальгетики.

Ивар там тем временем пытался выяснить, с чего это чужак так уверен, что учёный ему поможет, но Герман не отвечал — слишком был занят. Тянуть себя и энерговод оказалось вдвое сложнее, чем просто тянуть себя. Ивар ещё чего-то там говорил, но Герман особо не прислушивался. Важный момент — нужно было правильно подключить контакты. Вообще-то мариги устроили вполне удобные коннекторы вроде компьютерных розеток, вот только вилкой-то парень заранее не озаботился. Пришлось колхозить какую-то самоделку, чуть ли не синей изолентой провода обматывать, да ещё в таком отвратительном состоянии — скафандр панически отсчитывал последние минуты нахождения пользователя в сознании, и периодически раскрашивал красным на схеме ещё один отказавший совсем орган.

— Вот медицина у вас хорошая, — признал Герман, когда индикатор на плазменной пушке начал весело заполняться. — Вот это вы молодцы. Если дотяну до медкапсулы, то даже спасибо скажу. Хотя у нас, например, меня бы уже в холодильник засунули. А в остальном — дерьмо. Иначе от вас свободные пилоты не мечтали бы улететь даже после потери памяти.

— У нас справедливое общество! — возмутился Ивар. — Самое справедливое! Чем больше пользы ты можешь приносить обществу, тем больше тебе почёт и уважение.

— Угу. Только вот пользу вы как-то по-идиотски определяете. — Герман уже на последнем издыхании тянулся обратно к Гаврюше. — Если у человека мозги от симбионта не атрофировались, и критическое мышление не совсем сдохло, то всё — бесполезный. Отправим его в солдаты и постараемся, чтобы он там сдох побыстрее, даже войнушку специальную придумали. А ещё будем всех, кто вас защищает… пусть и от выдуманного врага… клеймить убийцами. Прекрасное общество, даже не знаю, что может быть лучше!

— Это всё глупость и преувеличение! — слегка растерянно ответил учёный. — Солдаты бесполезны не потому что они солдаты….

Дослушивать этот бред Лежнев не стал — он уже был в полости внутри Гаврюши, и теперь готовился к очередному сеансу самоистязания. Скоро нужно будет снимать скафандр, а после этого уходить в слияние. «Интересно, я этот процесс переживу?»

— Слушай, Ивар. У вас ведь есть какой-то стандартный план действий на случай эпидемии? — уточнил парень.

— Для пустых систем — нет. Предполагается, что флот, при обнаружении угрозы, самостоятельно ограничит вход в систему для других кораблей, и будет заниматься спасательными работами.

— А для населённых? Если на планете что-нибудь такое вылезет?

— Конечно, есть! Очень строгие меры, вплоть до изоляции системы на десятки лет до полного устранения угрозы. Но такого развития событий стараются не допустить любыми способами.

— О, вот и отлично. Вот так ты мне и поможешь, — и отдал команду на снятие скафандра.

Кажется, он всё-таки потерял ненадолго сознание — очнулся уже в слиянии. Ивар продолжал что-то встревоженно верещать. Герман, не обращая внимания на его вопли, продолжил методично расстреливать огрызок корабля. За несколько часов от него действительно осталась только защитная капсула — что-то вроде большого такого яйца. Ещё час на то, чтобы сжечь крупные и мелкие обломки — не за чем за собой мусорить, и они начали погружаться в корону звезды.

«Потерпи, дружище, — мысленно упрашивал Лежнев. — Знаю, что больно, но нужно же очистить эту дрянь. Мы же не хотим на самом деле устроить киннарам эпидемию? Да и мы с тобой на всякий случай продезинфицируемся!»

Гаврюша изо всех сил транслировал, что он точно не допускал до себя никаких кусочков страшной, светящейся мертвенным светом гадости, но Герман был неумолим. Больно, но нужно. Просто на всякийслучай.

Ровно десять минут они плыли и пылали в разреженных языках плазмы, потом на всех парах рванули прочь. Больше оставаться в этой системе Герман не собирался. Несмотря на все неприятности, он был доволен, что ему встретился этот заражённый корабль. «Нас ведь там наверняка ждут, Гаврюш, — объяснял парень. — Так на шару проскочить, как на базу флота уже не получится. Они, конечно, пентюхи полные, но не совсем идиоты, а мы показали, что договориться с нами на их условиях не получится. Так что думаю, нас будут ловить. А тут такая неожиданность — опасность заражения. Нам главное до Кусто добраться, а там уже как-нибудь выберемся. И тебя подлечим, и меня тоже».

Гаврюша там, в глубине сознания, сигнализировал, что он и сам подлечится. А вот маленький старший опять весь сломанный. Жалко маленького старшего.

Путь до искомой системы Герман толком не запомнил — слишком торопился, наконец, добраться до цели. Всю дорогу, когда они не были в гипере, Ивар возмущался и требовал оставить его в необитаемой системе, вызвать помощь, и вообще подчиниться представителю высшей цивилизации. Настолько нудно зудел, что Лежнев даже пожалел, что вообще затеял эту историю со спасением. Может, правда надо было оставить его на месте?

Практика показала, что никакая предусмотрительность не бывает лишней. Как только они вышли из гипера, к ним навстречу двинулись несколько десятков ликсов — очень внушительный флот. Причём в клещи брали профессионально — Герман здорово сомневался, что смог бы добраться до обитаемой планеты. Очень уж много народу за ним охотилось.

«Ну, вы сами напросились!» — подумал Лежнев, и швырнул надоевшую за время дороги капсулу с учёными куда-то в сторону планеты. Ивар, к слову, не подвёл — как только они оказались в обычном пространстве, принялся рассылать во все стороны предупреждения о биологической опасности. Всё-таки техника безопасности у киннаров на высоте. И ведь знает, что скорее всего, никакого заражения уже нет, а всё равно действует по правилам.

«Молодец, мужик, уважаю!»

Встречающие явно растерялись. Особенно после того, как он с приличным ускорением двинулся в другую сторону от капсулы. Такого пилоты больших ликсов явно не ожидали — за капсулой направилась основная часть, на его долю тоже выделили пару крупных ликсов и несколько десятков какой-то мелочи. Не ликсов даже, но довольно быстрых кораблей. Впрочем, от встречи с этими Герман вполне успешно уклонялся. А потом и вовсе Гаврюша почуял неподалёку Кусто. Причём друг вовсе не бездельничал — кажется, он и без помощи успел устроить настоящий переполох! Герман рванул навстречу — довольно осторожно, стараясь ускорением не добить и без того побитую тушку. Он просто купался в восторженных эмоциях Кусто — вот уж кто был по-настоящему рад! Правда, когда подобрался поближе, радость была немного подпорчена. Бедный тихоход выглядел так, что краше в гроб кладут. Весь изрезанный, с рытвинами тем, где раньше была гладкая поверхность… Тем не менее, двигался Кусто вполне бодро.

«Всё бы хорошо, но как-то их многовато вокруг нас собирается!» — с тревогой подумал Лежнев.

17. Тиана пха Сонрэ, вестник апокалипсиса

Разгромленная кают-компания погрузилась в тишину. Тиана стояла спиной к двери в рубку, все остальные десантники — напротив. Как казалось девушке — в оппозиции. Девушка физически чувствовала сотни взглядов. Даже через закрытые забрала: корабль, конечно, под контролем, но воспринимался всё равно как чужая территория, и никто не рисковал лишаться защиты.

— Ну, для меня особых новостей ты не рассказала, — выдержав паузу, сказал дядька Ирс. — В целом идея, как ни странно, не вызывает отторжения. Если есть альтернатива и нашим, и технофанатикам, я, пожалуй, к тебе присоединюсь. Интересно посмотреть на старости лет, как живут другие цивилизации. А мне симбионта вытащишь, к слову? Любопытно попробовать, как это, когда голова как у древних людей работает, без помощи и поддержки.

— Но Ирс пха Лим, это ведь предательство, — напомнил кто-то. — Если мы не подчинимся приказу, мы станем предателями.

— Напомни-ка мне, боец, определение слова «предательство».

— Ну… Предательство, это измена своим, — ответил тот же голос. Нарушение своего слова.

— Коряво, но в целом верно, — кивнул Ирс. — И каким же образом то, что мы собираемся куда-то там улететь в неизвестность, относится к предательству?

— Ну как же… Мы ведь должны служить народу киннаров. У нас так в правилах написано: обязанность каждого солдата служить благу народа киннаров, дабы компенсировать отсутствие более значимой пользы, приносимой обществу.

— Угу. Меня ещё с юности удивляла эта формулировка. Мы должны защищать и служить нарду, который нам ничего не должен. И более того, наш труд не ценит. Опасный труд — редко кто из солдат доживает даже до ста. Таких древностей, как я, пожалуй, во всём флоте не сыщешь. Я не знаю, почему к нам такое отношение, ребята, но я с ним не согласен. И предателем себя не считаю. Просто ухожу. Хочу хотя бы на склоне лет попробовать, что это такое — жить, как полноценный человек.

— Но ведь война идёт, Ирс пха Лим, — не унимался собеседник. — Разве это честно, оставлять свой народ в такой момент?

— Война идёт только для нас. Народ киннаров ни с кем не воюет, и даже не знает ничего о войне. А я воевать больше не хочу. Навоевался.

— Я не согласен с вами, Ирс пха Лим. Вы просто поддались обаянию преступницы Тианы пха Сонрэ. Вам нужно сделать коррекцию памяти.

— Кто считает так же? — спросила Тиана.

После недолгого молчания вперёд вышли ещё десять человек. Девушка очень удивилась — не ожидала, что будет так мало. Даже растерялась в первый момент.

— Напомни-ка мне, боец, какой приказ у тебя был от командования. Последний, — наконец, отмерла девушка.

— Скрываться на планете и ожидать помощи.

— Бот свободен. Пройдите, пожалуйста, к нему. Хочу предоставить вам возможность исполнять этот приказ.

— Не слушайте её! — занервничал спорщик. — Раз уж у нас получилось нанести поражение технофанатикам, мы должны вернуться на базу флота и поступить в распоряжение к своему командованию.

Десяток оппозиционеров начал переглядываться между собой. Кажется, не все разделяли мнение своего лидера. Однако желающих вернуться на планету тоже не нашлось.

— А я согласна с Тианой и Ирсом, — вдруг сказала Далил. — Если бы действительно была война, нас бы ценили. А мы — не нужны, это видно хотя бы по тому, как нас легко бросили. Поэтому я буду помогать тебе, если ты обещаешь, что когда уйдёшь, возьмёшь меня с собой. Мне тоже интересно посмотреть на другую жизнь.

Далил тут же кто-то ответил, начались споры, кто-то соглашался, кто-то высказывал своё мнение. Девушка с минуту понаблюдала за дискуссией, а потом отправилась в рубку — прокладывать курс. Того, что верх возьмут желающие вернуться к службе она не опасалась. Во-первых, их слишком мало, во-вторых, сила в любом случае не на их стороне. Не потому, что корабль в распоряжении Тианы — просто она среди них единственный пилот, и заставить её лететь куда-то, куда она не хочет, десантники всё равно не смогут.

— Мне показалась очень интересной ваша речь. И сведения, которыми вы поделились со своими товарищами, — проскрипел Адмирал. Он так и оставался в рубке управления, правда, Тиана его на всякий случай крепко привязала, а также установила на пленника специальную глушилку, которая ограничивала его возможности связи. Такие устройства есть у всех десантников, как раз на случай пленения противника. — Это правда, что вы побывали в другой галактике? И там есть не только потомки первых колонистов, но и иные виды разумных существ?

— Да, правда, — кивнула девушка.

— Удивительно. Судя по тому, что вы рассказали, вы планируете туда вернуться?

— Планирую. Как только найду своего ликса и друга.

— Если у меня есть выбор, попасть к киннарам или отправиться с вами, я бы предпочёл второе. Мне хотелось бы сохранить свою нынешнюю личность. Так же я бы хотел, чтобы этот же выбор был предоставлен моим товарищам.

Вообще-то это было удивительно — разговаривать вот так с настоящим технофанатиком высокого ранга. Да и слышать от него такие предложения. Тиана ещё помнила своё отношение к технофанатикам, когда была разведчиком. Однозначно — враги. Предположить не смогла бы, что когда-то придётся с ними общаться вот так вот почти мирно. И вот, пожалуйста, сейчас этот самый древний враг говорит с ней вполне мирно и даже, кажется, не испытывает особого недовольства, что его взяли в плен.

— Я решу это позже, — ответила девушка. — Если вы слышали мою речь и причины, по которым я делаю то, что делаю, то должны понимать, что мне не до того.

— Хорошо. Приношу извинения, я забыл, что органики киннаров не могут выделять параллельные потоки сознания для решения разных задач.

По расчётам девушки, чтобы добраться до системы, в которой держат Кусто, нужно будет сделать шесть прыжков. Это уже с крюком, чтобы не встретиться с киннарскими флотами. Напрямую получилось бы гораздо быстрее — всего два прыжка. Задав параметры прыжков, девушка отдала приказ начать разгон. Некоторое время она размышляла, стоит ли двигаться в составе всего соединения, или оставить остальные корабли болтаться в системе. Решила прихватить с собой. То, что они сейчас вроде бы не нужны, ещё не значит, что потом не пригодятся. Вдруг Герману, когда он найдётся, зачем-нибудь потребуются? Девушка тяжко вздохнула. Как же она соскучилась! Она ни на секунду не сомневалась, что он жив. Просто не допускала мысли, что он не смог выбраться из той ситуации, в которой оказался благодаря её желанию вернуться на родину. Герман и не из таких передряг выбирался. «Сейчас я найду Кусто, а потом мы с ним обязательно спасём и Германа, и Гаврюшу, — твёрдо сказала себе Тиана. — А потом уже буду решать все остальные проблемы!»

Разгон можно и не контролировать, — достаточно по сигналу отдать команду на переход в гиперпространство, — но Тиана не хотела выходить к солдатам. Даже отключилась от общего канала, чтобы не слушать непрекращающиеся споры. Совершенно бесполезные, потому что она всё решила, и менять своего решения не собиралась. Сидеть, глядя на экран, оказалось спокойнее — не нужно сохранять уверенный вид. Нет, она не сомневалась в своём решении. Просто не могла решить, правильно ли поступает. «Я поставила личное выше общественного. Выше блага киннаров. Я — предатель?»

Тяжелая мысль. Неприятная. Тиана повторяла для себя аргументы, высказанные Ирсом. Он, конечно же, всё правильно сказал. Киннары очень плохо относятся к гражданам низкой социальной полезности. А кто решил, что у солдат низкая социальная полезность? Да и у флота тоже не сильно выше. Она помнила, с каким жалостливым презрением относились к ней незнакомцы, когда выясняли, кто она. Ещё тогда, в бытность свободным разведчиком. «Бедная девочка, как жестоко поступила с ней судьба! Как жаль, что она оказалась неспособна на что-то более полезное и нужное!» — это она однажды случайно подслушала рассуждения воспитательницы, после того, как комиссия определила её будущую профессию. Если бы она сама не мечтала летать среди звёзд, наверное, очень расстроилась бы, услышав такие рассуждения, а так, просто плечами пожала. Но ведь ничуть не сомневалась в том, что о ней сказали. Не способны на большее. О них так думают обо всех.

«Так зачем вам солдаты, если они не нужны? Неужели это правда, такой отбор? Просто исключить из общества тех, кто недостаточно покладист? В таком случае я могу предложить гораздо лучшую альтернативу!»

Пришло время уходить в гипер. Тиана включила оповещение по кораблю, потом осуществила переход. Следующие восемнадцать часов делать совсем нечего.

— Скажите, адмирал, по каким признакам у вас выбирают тех, кто будет служить в армии? И на флоте?

— По признаку соответствия, — пленник изобразил пожатие плечами. — Если индивид инициативен, умеет правильно реагировать на опасность, ему рекомендуют службу в армии. Опасность компенсируется повышенными денежными выплатами. Деньги — это…

— Спасибо, адмирал, я знаю, что такое деньги, — вздохнула Тиана. Неизвестно, правду ли говорит этот адмирал, но если им только рекомендуют, но не решают за них, то даже у технофанатиков отношение к солдатам лучше.

Следующие несколько дней прошли бестолково и тоскливо. Тиана дожидалась, когда корабль выйдет из гиперпространства, уходила на новый курс, и снова уходила в гипер. Занять себя в остальное время было нечем, оставалось только участвовать в разговорах с другими десантниками. Страсти постепенно улеглись. Большинство солдат по-прежнему оставались растеряны и не знали, что делать, часть, как Далил и, кстати, Дин, твёрдо определилась со своими дальнейшими планами и объявили, что уходят с подругой, а другие по-прежнему были недовольны таким решением. Тиане было по большому счёту всё равно. Она была рада, что есть единомышленники, но слишком мало времени провела с ними, чтобы считать их своими друзьями. Кроме, пожалуй, Ирса. Сложно оказалось общаться по душам с людьми, чьи естественные реакции подавлены симбионтом.

— Дядя Ирс, нужно придумать какое-нибудь занятие. Всем, и пассажирам, и спутникам. А то может что-нибудь нехорошее произойти. — Сама Тиана готова была и потосковать, хотя в голове от безделья заводились дурные пессимистичные мысли. У остальных с этим было полегче, благодаря симбионтам, но она замечала, что споры участились. Как-то так незаметно вышло, что все бежавшие с планеты разбились на два лагеря, и с каждый днём враждебность между этими группами всё усиливалась. — До драк, конечно, не дойдёт, но зачем нам эти ссоры?

— Я тоже об этом подумал. Надо было раньше, но я хотел посмотреть, как они договорятся. В результате какая-то ерунда получается, в самом деле, — согласился старик. — Только чем их занять? Никаких условий на этом корабле нет! Всё только для роботов, люди, такое ощущение, вообще не предполагались! Ни спорт залов, ни комнат обучения!

— Так и есть, люди здесь не предполагались, — кивнула Тиана. До знакомства с Германом девушка бы тоже встала в тупик, однако сейчас даже не задумывалась особо: — Давайте проведём инвентаризацию? В смысле опишем и внесём в списки всё, что есть на корабле.

— Ты сколько лететь собираешься⁈ — выпучил глаза Ирс — Два года⁈

— Какая разница? Не успеют, так не успеют. Зато заняты будут. Можно ещё сказать, что обязательно нужно успеть её провести полностью до прибытия в точку назначения.

— Ох, не любишь ты своих товарищей! — расхохотался Ирс.

— Меня раздражает, что они такие нелюбопытные и так легко подчиняются, — честно ответила девушка. — Даже если приказы идиотские. Вот раз им так нравится — пусть считают. Интересно, кто-нибудь спросит, зачем?

Никто не спросил. И сторонники возвращения к киннарам, и те, кто решил остаться с Тианой, выслушав приказ, отправились считать и записывать дроидов — уборщиков и прочую мелочь. Тиане было печально, зато мир среди беглецов был восстановлен.

Теперь вот таймер на забрале скафандра отсчитывал последние секунды перед выходом к цели, и Тиана, как капитан, по факту, пиратской флотилии, находилась в полном раздрае. Вменяемого плана, что делать, она так и не придумала, команда её не поддерживает, что делать — непонятно. Любимая германова тактика — ввязаться в приключение, а там как пойдёт, казалась самоубийственной. Это у Германа почему-то получается выкручиваться, а она должна была придумать конкретные шаги, как она будет действовать. Но придумать не получалось.

В рубке повисла напряжённая тишина. Пропищал сигнал отсчёта до выхода из гипера, на экранах начали появляться результаты сканирования пространства. Результаты выглядели странно. В системе явно что-то происходило. Флот не находился на своих местах, причём даже не соблюдал, как обычно, режим скрытности, так что датчики технофанатиков без труда видели происходящее. Создавалось полное впечатление, что на них просто не обращают внимания!

Впрочем, так продолжалось недолго. Минут через пятнадцать, — дикое превышение нормативов! — в их сторону направился десяток больших ликсов… однако почти тут же прекратил движение! Более того, они вовсе замерли, будто не понимая, что происходит. Это было так необычно, что девушка сама растерялась. На секунду, буквально, потому что в динамиках скафандра вдруг заработало страшное оповещение.

«Внимание! В системе объявлен режим чрезвычайной ситуации! Биологическая опасность! Всем гражданским судам немедленно проследовать в зону карантина! Всем гражданам немедленно проследовать в жилища! В системе объявлен карантин!»

И тут же, без паузы, следующее оповещение:

«Внимание! В системе обнаружен флот вторжения! Всем гражданским судам следует немедленно проследовать к планете для приёма беженцев. Всем гражданам немедленно проследовать к космодромам для начала эвакуации!»

Тут же, сразу за гражданским оповещением последовало флотское:

«Внимание! В системе объявлен карантин! Все боевые ликсы должны немедленно обеспечить изоляцию в системе. Свободные ликсы и силы десанта должны высадиться на планету для контроля за переходом гражданского населения в свои дома и обеспечения иных карантинных мероприятий»

Следующее сообщение так же было диаметрально противоположным:

«Внимание»! В системе обнаружен флот вторжения! Всем боевым ликсам следует немедленно отправиться на сдерживание агрессора. Свободные ликсы и силы десанта направляются на планету для обеспечения эвакуационных мероприятий!'

Тиана была растеряна. Тиана была в шоке. Нет, второе оповещение понятно, откуда взялось, но при чём здесь биологическая опасность? Что происходит? Почему сообщение повторяется одно за другим, по кругу? И, самое главное, что будут делать услышавшие оповещение?

— У нас проблемы! — вдруг сообщил Ирс. — Похоже, симбионты получили конфликтующие указания. Разные приказы предполагают разные гормоны. Симбионты работают автоматически, приказы, выдаваемые всеобщей системой оповещения, не подразумевают игнорирования. Нас накачивают попеременно разными гормонами, и скафандры не могут купировать действие. Люди не могут справиться со своими телами! Некоторые уже сорвались, другие в ступоре, да и меня мотает изрядно! Хотя мой-то симбионт уже на ладан дышит!

Тиана выглянула в кают — компанию, — десантники перед выходом в конечную точку собрались здесь, — и отшатнулась. Кто-то сидит на полу, обхватив колени, и раскачивается из стороны в сторону, кто-от бегает кругами, сталкиваясь между собой, кто-то уже лежит без сознания, другие кричат от ужаса… Жуткая картина, и девушка даже представить не могла, что с этим делать. Она слышала, что некоторые специальные команды инициируют работу симбионта определённым образом, но ни разу до этого не наблюдала результат. Тем более — такой. А Оповещение в скафандрах так и продолжало идти по кругу, будто систему заело, зациклило. Её уже и саму начал бесить этот непрерывный речитатив, хотя у неё-то никакого симбионта не было.

— Дядя Ирс, ты можешь лишить их сознания?

— Как⁈

— Просто открывай забрала и стреляй нейродеструктором. Я боюсь, что они могут сильно пострадать, если такое продолжится.

— С удовольствием! — захохотал Ирс. Ему явно тоже было не очень хорошо, и он не очень уверенно сохранял адекватность.

— Я бы тебе помогла, но мне не стоит надолго отвлекаться.

— Надеюсь, ты что-нибудь придумаешь, — жутковато хмыкнул старик, и замолчал. На забрале скафандра начали один за другим появляться сообщения о выходе из строя солдат. Тиана проследила, как все десантники отправились баиньки, затем оказала ту же услугу дяде Ирсу — он сам попросил. Сказал, что тоже либо рехнётся, либо вовсе помрёт, если это не прекратится — скафандр уже сигнализировал о том, что сердце испытывает чрезмерные нагрузки. Так девушка и осталась одна. Очень скоро ей надоело слушать однообразный бубнёж в скафандре, к тому же она опасалась, что сбой, в конце концов, затронет и его автоматику и тогда скафандр, например, начнёт впрыскивать в кровь содержимое аптечки. Немного поразмышляв, девушка решила его снять. Тоже не слишком безопасно, но лучше уж так, чем ждать подлянки от оборудования, которому привыкла всецело доверять.

В космосе, тем временем, тоже творилось странное. Пока девушка разбиралась с внутренними проблемами, период затишья закончился, и ликсы пришли в движение. Вот только движение это было бестолковым. Тихоходы метались из стороны в сторону, это было абсолютно несогласованное движение. Тиана увидела, как два из них столкнулись. Явно случайно. В космосе! Где штатные расстояния в построениях исчисляются тысячами километров!

«Что бы это ни было, мне это на руку. Кусто держат где-то на планете — теперь мне точно никто не помешает его найти!» Девушка чуть поменяла направление движения, и увеличила скорость до максимально возможной. И всё равно медленно. Будь она в слиянии, ускорение можно было увеличить втрое! Шесть часов! Целых шесть часов они летели к планете! Всё это время Тиана наблюдала на экранах за разворачивающейся в системе вакханалией. Ликсы метались из стороны в сторону, кажется, в одном из соединений кто-то кого-то случайно подрал когтями.

«Хорошо, что никого не убили!» — подумала Тиана. Она примерно понимала, почему так происходят. Ликсы, конечно же, не сами устроили этот беспорядок — те, кто не находится в слиянии, оставались висеть на месте. А вот те, что в слиянии с пилотами чудили. Слишком резкий и большой выплеск гормонов заставил непривычных к взрыву эмоций пилотов действовать беспорядочно. Пожалуй, то, что происходило в системе в общем можно было описать коротко и ёмко — паника. Одно время их флот сопровождал очень сильно пострадавший ликс. Всё тело было будто изрезано и искромсано, девушка даже предположить не могла, когда он успел так сильно пострадать. Вроде бы если и были какие-то столкновения между ликсами, они все закончились довольно мирно. Впрочем, она могла не видеть всего. Ликса было ужасно жаль. Неизвестно, отчего, но он казался Тиане ужасно потерянным и печальным. Хотелось обнять и погладить. «Если бы не Кусто, мы могли бы быть с ним вполне совместимы», — подумала девушка. Чувствовалось к нему какое-то родство, даже через обзорный экран корабля технофанатиков.

Тиана здорово опасалась, что ликс решит напасть, но тот только сопровождал их около часа, а потом ускорился и куда-то улетел. Девушка облегчённо выдохнула.

Наконец они добрались до планеты. Крупные корабли технофанатиков не предназначены для посадки на поверхность, так что Тиана оставила их висеть на орбите. Скафандр прихватила с собой, на всякий случай, но надевать не стала. Бот за время полёта залатали, так что воздух он не терял — спуститься на планету можно было и без дополнительных средств защиты. Тем более, там систему управления не ломали, так что касаться её руками в перчатках скафандра по-прежнему опасно. Это с крейсером Тиана разобралась во время одного из переходов в гиперпространстве — ей надоело постоянно снимать и надевать скафандр, а про боты просто забыла.

Девушка раздумывала некоторое время, брать ли бессознательных десантников с собой на планету, или оставить на орбите. Решила оставить. Не потому, что поленилась перетаскивать их в боты. Решила, что в корабле технофантиков им пока будет безопаснее. По крайней мере не отправят на карантин или судить не станут. Очнутся — тогда и решат окончательно, уходят они с ней, или остаются.

Город на планете только один, и Тиана решила садиться именно туда. Центр реабилитации и исследования ликсов скорее всего, где-то неподалёку, а даже если и нет, только в городе можно выяснить, где он находится.

Планеты киннаров тихие, спокойные, и очень-очень удобные. Каждый гражданин знает — что-то неприятное может происходить только в космосе. Все неприятности, войны, катастрофы могут происходить где-то там, в великой пустоте, а на планете всегда будет тихо, спокойно, и удобно. Это положение дел настолько привычно, что Тиана, пока добиралась, даже не задумывалась о том, что происходит на планете. Между тем, хаос и паника здесь, внизу, царили ещё более страшные, чем в космосе. Уже на подлёте девушка заметила несколько чёрных столбов дыма, поднимавшихся из города. После приземления стало ещё более жутко и непривычно. По улицам бегали люди. Вдруг оказалось, что население города очень велико, хотя обычно на улицах нечасто можно встретить прохожих. Люди носились без видимой цели, кричали, дрались. Очень заметны были среди этой вакханалии работники социальной службы. Их тоже не миновало всеобщее сумасшествие. Они всё ещё пытались выполнять свои обязанности по наведению порядка, видимо, подчиняясь инструкциям и не вполне осознавая, что происходит. Тиана наблюдала сценку, как группа работников оглушила нейродеструктором пробегавшего мимо них гражданского, после чего передрались между собой, выясняя, куда его тащить — в дом, на изоляцию, или к точке эвакуации. Животные-помощники, оставшись без своих погонщиков, без нормального управления, вносили дополнительный хаос в происходящее. Нападали на людей — не для того, чтобы убить, конечно, чтобы помочь. Только как помочь не понимали. Пожары… Даже автоматические системы домов сошли с ума. И над всем этим продолжали разноситься указания системы оповещения. Ужасно.

«Апокалипсис. Настоящий апокалипсис!» — с ужасом думала девушка. Ей было страшно наблюдать вечно спокойных и флегматичных соотечественников в таком жутком состоянии. «Нужно что-то делать. Нельзя их так оставлять. Нужно найти центр управления и отключить его, иначе это никогда не закончится! Но сначала — Кусто».

Девушка очень порадовалась, что надела скафандр. Да, он периодически выдавал на забрало какие-то непонятные надписи, но работал пока нормально. По крайней мере аптечка ничего в кровь не впрыскивала. Зато хотя бы можно было не опасаться попасть под случайный выстрел нейродеструктора. Один раз Тиана попалась на глаза кому-то из гражданских. Видимо флотский комбинезон что-то затронул в воспалённых мозгах людей — к ней побежали с какими-то невнятными криками. То ли просящими, то ли угрожающими. Десантница не стала выяснять, что именно они хотят — отступила. Точнее, позорно убежала — очень уж страшно было видеть сошедших с ума соотечественников, несущихся навстречу с безумными глазами.

Помещение социальной службы оказалось почти пустым. Только в уголке возле стены примостился работник — парень, обхватив плечи руками плакал навзрыд. Тиана милосердно вырубила его нейродеструктором.

Центр реабилитации ожидаемо оказался на окраине города. Добраться червём можно было и не мечтать — девушка даже представить не могла, что сейчас происходит с червями. Как бы ещё не решили прогрызть ходы на поверхность! Пришлось возвращаться к боту и перелетать на нём.

Здесь, на окраине города, было чуть спокойнее — людей почти не было. И административное здание совсем не пострадало, но Тиана уже на подлёте поняла — Кусто она здесь не найдёт. Гигантский провал в Земле, шахта, глубиной больше пяти километров. Внутри можно было рассмотреть какие-то циклопические приборы и манипуляторы — сейчас переломанные и разбитые. Девушка стояла на краю гигантского провала, и пыталась понять, что теперь будет делать. «Если честно, очень хочется впасть в отчаяние, как мои безумные соотечественники. Вот где я его теперь найду⁈»

На голову упала тень, девушка подняла взгляд. К ней спускался ликс. Тот самый, который сопровождал их в космосе.

— Тиана! Тиана! Мы тебя нашли! Тиана, это я, Кусто! Я — твой ликс! Ты, наверное, не помнишь, но ты раньше была моим пилотом!

В первое мгновение девушка не поверила услышанному. Никак не могла осознать услышанное. Потом рухнула на замлю и заплакала.

— Кусто! Что они с тобой сделали⁈ Как они могли так с тобой поступить⁈ — Ей было физически больно смотреть на ликса. Теперь она поняла, что это он, но как же над ним издевались! Все эти раны на теле — он их не сейчас получил. Это результат исследователей. «Над ним издевались всё это время! И это не прошло для него даром». Тиана понимала теперь, почему не узнала его, даже почувствовав связь. Кусто теперь ощущался совсем по-другому. Раньше он был похож на маленького ребёнка. Любопытного, весёлого, иногда очень умного, а иногда до жути наивного мальчика. Теперь её тихоход ощущался совсем по-другому. Взрослым.

— Тиана? Ты почему плачешь? — расстроился тихоход.

Девушка улыбнулась сквозь слёзы. «Нужно взять себя в руки. Это по-прежнему мой Кусто!»

— Всё хорошо, — ответила девушка. — Я просто рада, что нашла тебя. Прости, что не могла этого сделать раньше. Нейродеструктор почему-то не сработал, память ко мне вернулась спустя несколько недель, но я не смогла сразу же тебя искать. Я ведь была десантницей, и нас отправили на планету… Кусто, я потом всё расскажу. Забирай меня, хорошо? Нам нужно разрушить местную систему управления, а потом нужно срочно найти Германа.

— Ура! — Огромная, израненная туша тихохода даже вздрогнула от счастья, — Герман будет так рад, что ты всё помнишь! И нам совсем не надо его искать — он уже сам нашёлся. Только он сейчас в медицинской капсуле. Я его отключил, чтобы быстрее восстановился, хотя он был против.

18. Герман Лежнев, узник тихохода

Просыпаться здоровым и полным сил — что может быть прекраснее? Германа разбудило шипение поднимающейся крышки капсулы. Он позволил себе несколько секунд блаженства от этого прекрасного ощущения. Он был дома, на Кусто, и все последние недели казались суетным и неприятным сном, который забывается сразу после пробуждения. Только в этот раз он почему-то не забывался, а, наоборот, обрастал новыми подробностями.

— Кусто! — возмутился Лежнев, — Ты меня зачем отключил⁈ Я ж говорил, не надо!

— И был неправ! — категорично ответил Кусто. — Капсула показала, что у тебя сильнейшее истощение. Не только физическое, но и нервное. Тебе просто необходим был сон, причём даже не для того, чтобы избежать боли при срастании костей. Вот скажи мне, когда ты в последний раз спал? Не в слиянии с Гаврюшей, а просто спал?

— Совсем недавно! — бодро начал Герман, а потом задумался — начал подсчитывать. — Кажется, дней пять или шесть назад…

— Вот, а я о чём говорю! Тебя надо было немедленно погрузить в сон, иначе ты сошёл бы с ума! У нас и так возникли подозрения, что последние твои действия были продиктованы не совсем адекватным состояниям. Но не переживай — это частая ошибка неопытных пилотов. Состояние слияния чем-то похоже на сон, но им не является, из-за этого неопытный пилот может довести себя до очень тяжёлого состояния! Я уверен, что ты даже не помнишь последних часов бодрствования.

— И всё я прекрасно помню! — Лежнев лукавил. Помнить-то он помнил, но как-то смутно. Как в тумане. — Я прилетел в эту систему, чтобы тебя здесь найти и вытащить из застенков, а потом оказалось, что ты уже свободен. Мы собирались драться с местными, а потом они все почему-то рехнулись, и я решил, пока они там разбираются в чём дело, быстренько подлечиться, вот! Стоп! Ты сказал — «у нас возникли подозрения». Это у тебя мания величия, или у кого «у нас»?

— У нас с Тианой! Представляешь, пока ты спал, она нашлась сама!

Герман вылетел из капсулы, как ошпаренный.

— Так чего ж ты молчал⁈ Где она⁈ Как она⁈ — он прыгнул в привычный скафандр. Скорость, с которой живая ткань начала обтекать тело в этот раз казалась совсем уже черепашьей.

— Она всё помнит, представляешь? — Кусто явно был счастлив и доволен жизнью чуть больше, чем полностью. — Только ты зря торопишься одеваться — она всё равно не здесь, а на планете.

Герман не слушал.

— Тиана! Это правда⁈ Ты всё помнишь⁈

— Герман! Я даже не знаю, радоваться или злиться! Я так долго мечтала вас с Кусто найти, наконец, нашла, и вот оказывается, что ты такое устроил!

— Какое устроил⁈ — не понял Лежнев. Вот как-то не ожидал он, что долгожданная встреча начнётся таким образом.

— Ты ещё спрашиваешь⁈ Ты притащил в одну из центральных систем источник заражения! Ты устроил локальный апокалипсис в этой системе! И самое главное, ты устроил вам с Кусто карантин, и теперь я не могу даже вас увидеть! И обнять!

— Почему не можешь⁈ — изумился Герман. Потом спохватился. — Слушай, если ты переживаешь по поводу этой плесени, то это всё ерунда, ты даже не думай. Мы с Гаврюшей даже в короне звезды дезинфицировались. И учёных этих продезинфицировали. Всё нормально, нет там уже никакой плесени!

— Герман, это не ерунда! Это — свинство! Ты не только подверг себя невероятной опасности и притащил этих клятых научников в систему, ты ещё и в Кусто после этого залез! Теперь вы оба — потенциально опасные! Это ещё неизвестно, обошлось ли на планете, ведь Кусто додумался опуститься в атмосферу! Я едва успела не дать ему сесть!

— Да я ж говорю, там ничего опасного! Не беспокойся! Где ты? Мы сейчас с Кусто прилетим.

— Я — на планете! И никуда вы не прилетите! Вы — на карантине! И вы совершенно точно будете в ближайшее время на нём оставаться! Я понятия не имею, что за заразу вы принесли, но мне не нужно, чтобы ко всем прочим бедам добавилась ещё и она! И ты не можешь знать наверняка, что не заражён, ясно⁈

— Да мне даже капсула всё зелёненьким показывает! Я совершенно здоров!

— Капсула может ошибаться. Вы остаётесь на спутнике. Кусто — отъедается и залечивает раны, ты — отдыхаешь, а я пытаюсь исправить всё, что вы тут натворили. И имей ввиду, Герман! Я — в ярости! Я невероятно злая! Я столько ждала нашей встречи, а ты…

Договаривать девушка не стала, отключилась. Лежнев озадаченно захлопал глазами.

— Это чего сейчас было⁈

— Тиана права, — слегка обиженно ответил Кусто. — Я-то, когда пошли сообщения о биологической опасности, думал, что это твоя хитрость!

— Да это и была хитрость! — взорвался Герман. — Я их по дороге сюда нашёл, к ним там эта плесень уже подбиралась, ну и с одной стороны, их надо было спасать, а с другой — вот как бы без этой паники мы смогли досюда добраться? И ладно добраться — выбраться!

— Уж как-нибудь добрались бы и выбрались! — раздался голос Тианы. — Я уже летела сюда с целым флотом технофанатиков! Мы бы определённо с этим справились и без таких радикальных мер!

— Да как бы мы справились⁈ Чёрт, то есть я хотел сказать — мне-то откуда знать, что ты летела сюда с флотом технофанатиков⁈ Я был уверен, что ты сейчас где-нибудь на какой-нибудь планете сидишь со стёртой памятью! Мы с Кусто должны были тебя как-то найти и вызволить! Вот как по-твоему это можно было сделать, с мелким детёнышем дикого ликса с приделанным к нему на проволоку и изоленту переделанным гипердвигателем с линкора технофанатиков⁈ Чёрт! Я уже заговариваюсь! Приделанным-переделанным, блин!

— Да как угодно, только не так! Я не желаю слушать никаких оправданий. Вы с Кусто на карантине. Сидите там и ждёте, а ты ещё и ложишься в капсулу каждые сутки на полную, всеобъемлющую диагностику. Я — злая! Я такая злая, что даже разговаривать не хочу, потому что, если мы дальше будем разговаривать — мы поссоримся. Отключаюсь!

— А щас мы типа не ссорились? — недоумённо спросил Герман.

В ответ Кусто изобразил тяжкий вздох.

— Слушай, а чего она про апокалипсис говорила? — уточнил парень. Он вдруг вспомнил, что он не только не спал давно, но и не ел… да если не учитывать салатиков Римуса га Шилла, и безвкусной массы из конвертора технофанатиков, то в последний раз что-то приличное в рот попадало ещё до расставания. — Слушай, Кусто, а у нас есть что-нибудь пожрать?

— Всё есть! — радостно сказал тихоход. — Они не стали демонтировать ничего из оборудования — оно их не интересовало. А можно ты мне сделаешь пельменей? Мне так хочется что-нибудь почувствовать! Ты представляешь, меня всё это время мучили! Хуже всего, что меня оглушили и ослепили. День за днём никаких вообще ощущений! Я думал, я с ума сойду, хотя с ликсами этого не бывает! А под конец вообще хотели убить!

— Да, я видел, как тебя покоцало, — вздохнул Герман. — Давай я пойду готовить, а ты пока расскажешь, чего я пропустил.

Готовка ничуть не успокоила. Может, из-за рассказа, — Кусто всю дорогу сначала описывал свои ощущения, потом пересказывал то, что успел услышать от Тианы, — может, из-за того, что Лежнев действительно искренне не понимал, что не так сделал. Ну да, он не ожидал, что небольшая паника и беспорядок в киннарской системе превратится чуть ли не в настоящий апокалипсис. Но после того, что они сотворили с тем же Кусто и чуть не сотворили с Тианой, судьба пострадавших киннаров его ничуть не беспокоила. Да пусть хоть помрут все, сволочи! Ещё и бросить его девушку врагу, даже не попытавшись спасти! «Просто бросили своих. Это вообще за гранью добра и зла!» — возмущённо думал Лежнев, наблюдая, как тихонько побулькивают пельмени на плите. «А Тиана — тоже! Вот чего ей за вожжа под хвост попала?»

Сварившиеся пельмени немного примирили его с действительностью. Он даже хотел отнести порцию Гаврюше, обещал ведь как-то. Но маленькому тихоходу было не до того. Кусто показал, как мелкий с наслаждением лопает какую-то массу, то погружаясь в неё полностью, то выныривая до половины. Никакие сомнительные эксперименты с человеческой пищей его сейчас точно не интересовали.

— А это мы, вообще, где? — настороженно уточнил Лежнев.

— На спутнике, я же говорю. Тут специальные поля для тихоходов. Я тоже сейчас кушаю. Но от твоих пельменей не откажусь, Герман.

— Да не проблема, ты ж видишь, я заранее подготовился. Вот, перчиком тебе посыпал. Помню, что тебе поострее нравится.

Несколько минут Лежнев был сосредоточен на еде. Изголодавшийся организм просто-напросто отключил всё менее важное — наконец-то настоящая еда! Наконец, первый голод был утолён, и парень решил попытаться поговорить с Кусто. Ну не нравилось ему, что Тиана там одна чем-то опасным занимается, а они тут, считай, развлекаются.

— Слушай, дружище, как ты думаешь, что случилось с киннарами? — издалека начал Лежнев.

— Конфликт императивов, однозначно, — категорично ответил тихоход. — Оба случая — биологическое заражение и вторжение технофанатиков не предполагают неподчинение правилам или приказам. Оба приказа поэтому действуют не только на людей, но и на симбионтов. Это как программы в твоих компьютерах, Герман. На определённый набор команд они просто не могут не отреагировать. Сначала случился конфликт в системе управления — она не смогла выбрать, какая из угроз имеет высший приоритет, и запустила их обе. Поскольку они противоположны друг другу, в системе случился какой-то сбой, и она зациклилась. Из-за этого симбионты у людей стали получать эти команды раз за разом, и тоже противоположные. Я не очень помню, как правильно называются эти гормоны, но люди стали получать сначала тот набор, который вызывает небольшой страх, стремление спрятаться, затаиться. И тут же — наоборот: небольшая агрессия, стремление действовать, куда-то бежать. Ну и естественно, как только это стало повторяться по кругу, люди стали сходить с ума.

— Угу. То есть Тиана где-то там, среди кучи обалдевших от резкого всплеска эмоций агрессивных придурков, которые сами не понимают, что с ними происходит? Ну, замечательно!

— Да, я тоже переживаю, — вздохнул Кусто. — Но я думаю, она справится. Она стала сильнее после того, как мы с ней расстались. Она теперь настоящий солдат!

— Угу. Догадываюсь, как у вас тут солдат учат, — фыркнул Герман. — Ещё ведь небось не только люди с ума сошли?

— Скорее всего вообще всё, — изобразил ещё один тяжкий вздох Кусто. — Всё, что должно подчиняться категорическим императивам. Там сейчас настоящий бардак!

— И вот там Тиана. Бродит по огромному, полному безумных людей и свихнувшихся животных городу. Одна. Без защиты. Без помощи. Без поддержки.

— Герман! — возмутился вдруг Кусто. — Не пытайся мной манипулировать! Я больше на это не куплюсь! Я тебя очень люблю, и мне тоже страшно за Тиану, но в данном случае она права. Биологическая опасность — это не шутки. Мы можем быть уже заражены, просто не знать ещё об этом. И что тогда? Ты совсем не боишься заразить Тиану? Кто нас тогда спасать будет, если она тоже окажется поражена?

— Ай, да ну вас, перестраховщики! — махнул рукой Лежнев и направился к выходу. — Пусти, дай прогуляться. Я обиделся!

— Герман, я прекрасно помню, что Гаврюша находится снаружи, — напомнил Кусто.

Герман злобно зарычал, но промолчал.

«Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Перестраховщики!» — парень тоже был зол. Он тоже ужасно хотел увидеть, наконец, Тиану, а тут такой облом. «Набухаться, что ли? Так не с кем! Эх, щас бы дядю Максима сюда!» Впрочем, кого когда останавливало отсутствие компании, если душа просит?

Конвертор послушно выдал чистый C2H5OH. Герман сначала хотел придумать какой-нибудь коктейль, благо всевозможных соков в памяти устройства всегда было достаточно, потом плюнул, и просто добавил воды.

«А с другой стороны, если все вокруг говорят, что ты псих, может, ты и правда псих? — вдруг подумал Лежнев. — Может, я неадекватно воспринимаю действительность? Я тут мечтаю поскорее отправиться на помощь Тиане, да и просто её увидеть, а на самом деле, это не я мечтаю, а плесень, которая уже прочно обосновалась в мозгах?»

Стало страшно. Да что там, от ужаса аж горло перехватило. Что, если он, это уже не совсем он, а кусок мяса, управляемый всемогущей плесенью? И все его желания продиктованы её стремлением к выживанию?

Герман поспешно опрокинул стакан и нацедил новый. «Может, хоть продезинфицируюсь изнутри? Надо бы побольше выпить! И в капсулу, правда. Хотя если один раз ничего не нашла, то и потом не увидит!» Пить как-то резко перехотелось, так что Лежнев добив второй стакан, пошатываясь,направился к капсуле.

— Герман, у нас гости, — вдруг сказал Кусто.

Весь хмель мигом вылетел из головы. Лежнев метнулся в каюту Тианы, где он оставил оружие.

— Кто? Сколько их? Чего им от нас надо?

— Эмм… Это Тиана привезла какого-то знакомого десантника. У меня нет запасов заживляющей пены, он передаст. И ещё какую-то специализированную медицинскую капсулу для тебя, чтобы убедиться, что нет заражения. У неё более совершенные методы диагностики.

— А этот десантник не боится заразиться?

— Боится. — Раздался голос Тианы. — Только у него выбора нет. Симбионт работает слабо, но всё равно работает. Кусто сможет изолировать его от постоянных изменений гормонального фона, а больше — никто. Ну и заодно дядя Ирс за тобой проследит, а то я боюсь, что ты что-нибудь опять учудишь!

— Я всё правильно сделал! — снова возмутился Герман. — Как бы мы справились, если бы не этот переполох⁈

— Герман, я не знаю! И давай это потом обсудим? Я ужасно устала, ужасно хочу к тебе и к Кусто, но сначала нужно завершить все дела. И, между прочим, я всё ещё злюсь! Нечего со мной разговаривать!

Герман проглотил фразу о том, что он с ней, вообще-то и не разговаривал. Всё равно бесполезно. Вместо этого отправился знакомиться с дядей Ирсом. Помог ему затащить капсулу и баллоны с пеной. Десантник оказался мужиком взрослым, если не сказать пожилым. Лет пятьдесят пять на вид по земным меркам, а значит, минимум втрое старше.

— Ох, наконец-то эти голоса в голове закончатся! — с блаженством на лице сообщил старик, как только снял забрало. — А ты, значит, тот знакомый Тианы, ради которого она захватила флот технофанатиков, и подняла армейский бунт?

— Ага, — кивнул Герман. — А тебя дядя Ирс зовут, я знаю. Щас я Кусто залатаю тогда, а ты пока отдыхай. А потом выпьем уже, лады?

— Понятия не имею, почему нужно чего-то пить, но я не против, раз у тебя такие традиции. Давай, латай ликса, а я пока капсулу установлю, — добродушно ухмыльнулся старик.

С работой Герман справился на удивление быстро — видно предстоящая попойка придала сил. Впрочем, Кусто его пожалел — направлял только к самым глубоким ранам, а на мелочи сказал не обращать внимания.

— Мне уже и не больно почти, — объяснял тихоход. — Все эти мелочи сами заживут. А вот крупные сквозные раны лучше заделать, а то мне приходится их сильно сжимать, чтобы воздух изнутри не уходил.

— Блин, дружище, извини, что я на тебя обижался! — вздохнул Герман. — Как тебя побило-то!

— Я понимаю. Я тоже очень соскучился по Тиане. Просто не хочется ей навредить. Ты не сомневайся, Герман, если бы я считал, что она не права, я бы сам её не послушал.

«Это-то и пугает, если честно», — подумал Лежнев. Кусто изменился. С одной стороны, это точно к лучшему — он теперь точно полноценный член команды, который и решения в случае чего принимать сможет самостоятельно. Только вот что делать, если эти решения будут расходиться? Что-то противопоставить Кусто, в случае чего, ни он, ни Тиана не сможет. «Значит, надо просто быть убедительнее. Да и к нему прислушиваться не помешает — специально во вред Кусто точно ничего делать не станет». А ещё тихоход, очевидно, повзрослел, и это тоже пугало. Привычно пугало, как и в случае с Тианой. Это как возвращаться домой после долгого отсутствия — ты, вроде бы, рад, но все близкие немного изменились, и теперь ты не очень представляешь, что с этим делать и как себя вести. Ты сам тоже изменился, но ты-то этого не замечаешь. Это подвешенное состояние обычно очень быстро проходит… или в этом доме жить становится невозможно.

«Определённо, мне нужно выпить, — подумал Лежнев. — А то мысли всякие в голове заводятся. Дурацкие! Тем более у этого Ирса можно будет послушать поподробнее о приключениях Тианы. Заодно, может, объяснит, чего она такая злая!»

Тут-то и выяснилась оговорка этого Ирса, про то, что он понятия не имеет, зачем нужно что-то пить. Десантник просто не знал, что такое алкоголь! В принципе! Нет, про химическое соединение само по себе знал, но то, что его можно пить оказалось для старого Ирса сюрпризом. Отдышавшись после порции водки и вытерев глаза от слёз, мужчина на пару секунд закрыл забрало скафандра, пробежался глазами по строчкам.

— Зачем мы пьём слабый яд? — вытаращив глаза на собеседника спросил солдат, откинув забрало скафандра.

— Традиция у нас такая, — ответил Герман. — Ты пей, пей. Немного — можно. Только аптечку отключи.

Впрочем, после второй стопки Ирс, кажется, догадался, зачем, и разговор начал налаживаться. Подробности приключений Тианы в рассказе обрели краски, добавилось эмоций.

— Её обаянию совершенно невозможно сопротивляться! — размахивая руками, вещал Ирс. — И знаешь, похоже она во многом права. Я сам за свою долгую жизнь понял, что киннары не правы, но одно дело понимать, а другое — самому себе в этом признаться. У нас некоторые так и не смогли принять. Впрочем, теперь без разницы. Они все теперь в нерабочем состоянии. Хорошо, скафандры так сильно не подвержены влиянию управляющей системы. Удалось дать им команду, чтобы держали бедолаг в бессознательном состоянии. А вот что делать с гражданскими — непонятно. Одна надежда, что после отключения системы они постепенно придут в норму! Ладно. Почему всё время я говорю? Расскажи лучше ты, как вы живёте? Я и не знал, что где-то есть кто-то, кроме нас с технофанатиками. Интересно!

Герман послушно принялся рассказывать, но очень скоро сбился на единственную интересующую его тему.

—… и вот теперь оказывается, что киннарские женщины ровно такие же, как и наши! Их точно так же невозможно понять. Вот скажи, как вы с ними уживаетесь? Я её люблю. Стараюсь ради неё. А ей всё не так!

— Да у нас модель семейной пары уж давно не используется, — пьяно мотнул головой Ирс. — Раньше, говорят, когда ещё не повсеместно маточные репликаторы использовались, некоторые жили парами. Ну там, коитусом занимались, и даже детей самостоятельно вынашивали. Ужас! Сейчас так уже не делают. Да и вообще, это потому что она без симбионта. Без симбионтов человеки всегда себя странно ведут!

— Так и не разобрались, получается, — тяжело закивал Лежнев. — Вот и я никак не пойму…

— Герман! Ирс! — вдруг раздался голос Тианы. — Мы срочно летим в столичную систему!

— Ну вот, о чём я и говорил, — вздохнул Лежнев. — Уже и карантина никакого нет, и про то, что на меня злится — забыла. Я не понимаю!

19. Тиана пха Сонрэ, администратор

Никогда прежде не доводилось Тиане столько использовать нейродеструктор! Поначалу она ещё стеснялась, но сейчас, уже почти добравшись до цели, девушка просто потеряла терпение. Здесь, так близко к центру города, было слишком много жителей, сошедших с ума. И все они как будто чувствовали, что она от них отличается. Тиана могла бы поклясться, что пару раз видела группки гражданских, которые, пытались друг друга куда-то вести, спорили, сами не зная о чём или даже дрались между собой. Однако стоило им увидеть её, и всякое взаимодействие между собой прекращалось. Люди бежали к ней навстречу с непонятными целями. Приходилось, либо скрываться, — благо, преследовать её не пытались, как только теряли из вида, сразу же забывали, куда и зачем бежали, — либо выключать желающих пообщаться нейродеструктором.

«Возможно, они чувствуют, что со мной всё в порядке, — думала девушка, — и поэтому надеются получить помощь. Но тогда откуда эти явно агрессивные движения? Интересно, они вообще осознают, что происходит, или тут уже о разуме речь не идёт, только базовые инстинкты? Как у Германа в фильмах про зомби?»

При мысли о Германе она опять недовольно поджала губы. «Вот зачем он так сделал? Ну ведь кошмар же!»

Это было так обидно и возмутительно, что сам кошмар ситуации как-то померк. Да и привыкла она уже к безумным соплеменникам, расхаживающим по городу. Дело было в другом. Она так ждала встречи! Так мечтала обнять Германа… и не только обнять! И по Кусто — тоже! Так была счастлива, когда Кусто нашёлся, пусть и изменившийся с последней встречи, да ещё и раненый. И вдруг оказывается, что Герман всё испортил! Ну вот как так можно было! Взял и взбудоражил целую систему, да так, что непонятно, как теперь успокаивать.

Тиана злилась сама на себя не меньше, чем на любимого. Почему то, что встреча с Германом и Кусто откладывается, беспокоит её больше, чем страдания ни в чём неповинных киннаров? Целой планеты ни в чём неповинных киннаров! Это было неправильно, негуманно, и недостойно настоящего киннара. Тем не менее, именно так и было. По-настоящему жалко ей было только несчастного дядю Ирса, который уже замучился от тех качелей, что ему устраивал собственный симбионт. Именно поэтому, как только она наткнулась, случайно, конечно же, на новый, современный медицинский кабинет, девушка не сомневалась ни секунды. Во-первых, эти капсулы гораздо лучше, чем та, что стоит у неё в Кусто. Не функционально, в ней просто зашиты гораздо более современные алгоритмы лечения и диагностики. Всё-таки одна из центральных систем — здесь только лучшее. Вот пусть дядя Ирс и отправляется к Кусто — уж её тихоход сможет оградить старика от постоянных команд управляющей системы. Заодно Герман получше проверится, да и самого Кусто подлечит. Она же пока разберётся с сошедшей с ума системой управления, а то и правда так скоро на планете живых не останется. Слишком мощное влияние на мозги непривычных к буйству эмоций граждан оказывают сошедшие с ума симбионты.

Виды погибающего города очень угнетали. Теперь же, когда Тиана осталась в одиночестве — ещё и пугали. Особенно после того, как выкопался первый червь. Спаслась девушка только потому, что почувствовала дрожь под ногами, и рванула куда глаза глядят, не обращая внимания на окружающих полубезумных киннаров, от которых она до этого старалась скрываться. Прохожие, завидев целеустремлённо бегущую девушку, а может, тоже почувствовав вибрацию и дрожь, рванули вслед за ней. «Хотя какие прохожие! Это безумцы какие-то! Как можно настолько неадекватно воспринимать действительность! Это всего лишь гормоны! Это можно перебороть!»

Исполинская туша червя вознеслась над деревьями и жилищами, слепо поводила туда-сюда головой, и так же бесшумно и медленно убралась обратно под землю. Однако катаклизм на этом не закончился. Какая уж инструкция заела в мозгу у мусорных слизней, но они начали собираться к появившемуся провалу в земле. Вот только даже не пытались убрать последствия. Вместо этого начали уничтожать всё, что вокруг — дома-деревья, полотно дороги, людей. Люди, впрочем, успевали убежать — не такая у слизней скорость, чтобы представлять настоящую угрозу. Хорошо, что в ближайшей округе не наблюдалось потерявших сознание. Тиана не знала, что делала бы, если бы увидела, как слизень пожирает живого человека. Она всё равно вырубила их из нейродеструктора. Просто на всякий случай. Причём заряд использовала максимальный — памяти у этих тварюшек всё равно никакой нет, так что и терять нечего, а так хоть подольше полежат.

«Нужно срочно это всё отключать. Не знаю, сколько уже погибших, но я не хочу становиться причиной смерти целой планеты!» Девушка быстро проскочила ещё квартал, и тут же поспешила укрыться в корнях какого-то дерева. Уже не в первый раз она наблюдала странную миграцию пауков — доставщиков. Куда и зачем эти химеры направляются такой колонной — неизвестно. Похоже, ходят кругами — Тиана уже их видела. В целом, они продолжают исполнять свои функции, вот только как-то странно. Например, когда она видела их в прошлый раз, они тащили детали фонтана с центральной площади. Куда именно — неизвестно, но сейчас фонтана не было. Зато были трое гражданских. Люди были в сознании, но не сопротивлялись — лежали на спинках пауков, аккуратно придерживаемые центральными щупальцами, и что-то экспрессивно друг другу доказывали. Тиана проследила, как попавшегося колонне доставщиков мусорного слизня схватили и усадили на доставщика соответствующего размера.

«Почему работники администрации планеты сразу не отключили систему управлении? — недоумевала девушка, глядя на происходящий бред. — Это ведь можно было остановить. Да и сейчас ещё можно — неужели в их перемкнувших мозгах даже такой простой мысли нет⁈»

Над головой пролетел атмосферный планер, заложил мёртвую петлю. Из него с диким криком вылетел человек. Упал и застонал от боли — высота не слишком большая, метра три всего, но упал человек неудачно. Тиана подошла поближе, чтобы вырубить страдальца.

— Я должен улететь! Я буду птицей! Верните меня в небо! — причитал человек, пока не потерял сознания.

Планер опустился рядом с Тианой, приветливо раскрыв дверь. Девушка приглашение проигнорировала, но планер был настойчив — сначала игриво подталкивал сзади, потом приставания стали уже не столь игривыми. Девушка попыталась убежать, но летун не отставал. Нейродеструктор на него не подействовал — летающие существа, перевозящие людей, надёжно защищены от подобных воздействий. Пока пыталась отстреливаться потеряла время, и следующий удар, отбросил девушку на стену чьего-то дома, да с такой силой, что рёбра затрещали.

«Он меня так либо убьёт, либо заставит в него сесть!»

Больше дистанционного оружия у Тианы с собой не было — она передала всё лишнее Ирсу, когда отправляла его на Кусто. Только одну косу оставила, просто на всякий случай. Теперь вот пригодилось — при очередном подлёте мерзкого летуна, девушка взмахнула лезвием, прочертив на его боку длинную полосу. Вот это подействовало. Планер включил громкий аварийный сигнал и обиженно улетел.

«Надо было всё-таки взять с собой споромёт, — сокрушалась девушка. — А если их будет много?»

И оказалась права. Нет, летуны ей больше не встречались, они вообще редки. Неторопливые жители киннарских планет предпочитают передвигаться пешком, или, в крайнем случае, на червях, полёты же ассоциируются у них с неприличной спешкой. В общем, летуны на Тиану не нападали, но споромёт всё равно бы пригодился. Тот дом, об который её приложил планер, вдруг неожиданно решил сменить дислокацию. Из-под земли полезли корни, один за другим, взламывая дорожки и разрывая газоны. На то, что рядом находится человек дом тоже внимания не обратил. Вот это было по-настоящему страшно — если попасть между гигантских корневищ, никакой скафандр не спасёт. Тиана, сдерживая испуганный визг, рванула прочь, уклоняясь от мощных корневищ. Попробовала полоснуть косой, да куда там! Корни даже не дёрнулись, в них просто нет нервных окончаний. Перерубить же целиком не получилось бы даже мечом Германа, слишком толстые. Тут-то она и пожалела о споромёте — его взрывающиеся снаряды могли бы проделать настоящую просеку в наползающих друг на друга корнях.

«О чём думаешь! Тебя же размажет сейчас!» — её действительно «окружили». Девушка метнулась вправо, влево — везде оказались корни, которые ещё и стремились сомкнуться. Тиана прыгнула, помогая себе двигателями скафандра, оттолкнулась ногой от одного из корней, и, наконец, выбралась на относительно свободное пространство. Там-то коса пригодилась — чем дальше от дома, тем корни тоньше. Правда, двигаются зато быстрее, но Тиана справилась, а потом долго отпыхивалась — этот рывок дался нелегко. Жаль, что скафандр не предназначен для полётов в атмосферы, его маломощные двигатели лишь чуть-чуть увеличили высоту прыжка.

Последний километр до здания администрации выдался самым тяжёлым. Девушка замучилась прятаться, уклоняться и убегать от взбесившихся людей и химер. Даже боялась, что нейродеструктор перестанет работать. Он всё же не вечный, ему тоже требуется подзарядка. Тем не менее, справилась. И здание, в котором находится администрация и управляющий центр никуда не ушло. Дверь, правда, была закрыта и не пожелала открываться при появлении Тианы, но с этим легко справилась коса.

«Определённо, я теперь понимаю, почему Герман с такой нежностью относится к своему мечу», — подумала девушка, осторожно заглядывая внутрь. Пусто. Странно было бы найти работников сразу, в холле, но здание показалось совершенно пустым. Какое-то чувство, может быть, интуиция, подсказывало, что здесь уже давно никого не было. Может, немного другой запах, или ещё какие-то незаметные сознанию признаки, однако даже в живых домах, которые поддерживают себя в чистоте даже несмотря на отсутствие хозяев, это очень чётко заметно. Если где-то долго не было людей, это видно.

Тиана даже не поверила себе поначалу. Ошиблась, может быть… Дальнейший осмотр только подтвердил предположения. В здании давно никого не было. До сих пор девушке не доводилось бывать в зданиях администрации — вся жизнь на планетах достаточно регламентировала, чтобы не возникало необходимости бывать в таких местах. Тем не менее, и она, и все её знакомые, всегда были уверены, что к администрации должны быть те, кто управляет жизнью планеты. По крайней мере, контролирует работу управляющей системы.

«Что же здесь случилось? Почему никого нет? И давно не было!» — девушка бродила по пустым залам разглядывая всевозможные устройства. На экранах неспешно двигались какие-то графики, кое-где они сменялись тревожными сигналами, но в целом всё работало. Наконец, Тиана добралась до центра управления. Прежде таких огромных вычислительных центров е й видеть не доводилось, но тут не перепутаешь — над входом в зал висела табличка.

«Ладно… попробуем разобраться»

Одна из стен представляла собой огромный экран, разделённый на десятки поменьше. Каких только параметров там не демонстрировалось! Тиана с минуту стояла, растерянно разглядывая перемигивающиеся красным и зелёным изображения. «Хоть Германа с карантина вызывай! — сердито подумала девушка. — Вот что с этим делать?»

Идей, как заставить систему работать, или хотя бы просто отключить не было. Тиана уже почти решилась хотя бы посоветоваться с напарником, но тут заметила знакомую картинку. Один из экранов был посвящён околопланетному пространству. Тиана подошла поближе, переместила его поближе к себе.

— Так, вот это — мой флот, — бормотала девушка. — А эти красные пятна — области, где сейчас находятся потенциально заражённые объекты. Вот здесь у нас Кусто, а вот это, видимо, научный корабль. Интересно, с ним можно связаться?

Связаться оказалось возможно.

— Ага… связь… а почему две разных иконки? Вот оно что! Выделенная связь, отдельный, защищённый канал. Наверное, лучше так.

Тиана выбрала заражённый объект, увеличила его на экране, нажала на иконку связи.

— Кто вызывает⁈ — раздался в помещении требовательный голос. На экране появилось усталое мужское лицо. Глаза красные, на подбородке щетина. Видимо он давно не закрывал забрало скафандра. Вообще-то ужасно неприлично, но сейчас ей было наплевать.

— Меня зовут Тиана, — девушка сознательно не стала называть свою фамилию и, главное, приставку к ней. — Доложите обстановку на судне.

— Да нет никакого судна, — устало ответил учёный. — Осталась только бронированная капсула. Угрозы заражения больше не наблюдается — после прожарки в короне звезды было бы странно, если бы что-то ещё осталось. Пересылаю данные с датчиков. Персонал жив и относительно здоров, но находится в подавленном психическом состоянии по причине долгого отсутствия связи с внешним миром.

— Так почему вы не отключаете сигнал биологической опасности⁈ — возмутилась девушка.

— Почему я не отключаю⁈ — возмутился мужчина. — Да я отключил его через десять часов после того, как этот сумасшедший притащил нас в систему! Всё точно по протоколу! Это я хочу выяснить, почему мы до сих находимся в полной изоляции⁈ Где спасатели⁈ Почему к нам до сих пор не подошли флотские ликсы⁈ Где исследовательские корабли, которые должны подтвердить выводы нашей аппаратуры? Почему мы до сих пор заперты в этой коробке? Люди сходят с ума от неизвестности! Отсутствие хоть какой-то информации угнетает, даже симбионты не справляются! Мои коллеги начинают предполагать, что нас бросили и забыли!

Плечи Тианы устало опустились. Вот, значит, как. Она-то надеялась, что можно отключить инициирующий сигнал, и тогда всё начнёт налаживаться.

— Вам повезло, что вы сидите в изоляции! — сказала девушка. — В околопланетном пространстве почти одновременно появилась биологическая опасность и трофейный флот технофанатиков, из-за чего система управления вошла в непрерывный цикл и теперь постоянно распространяет взаимоисключающие приказы по всем жителям! Симбионты тоже вошли в цикл, жители из-за сбоя потеряли адекватность. Инфраструктура планеты уничтожает сама себя. Я думала, если вы отключите свой сигнал, управляющая система придёт в себя, а теперь вообще не знаю, что делать!

— Так отключите его сами! Я вижу, что вы говорите со мной из управляющего центра, почему вы этого до сих пор не сделали⁈

— Потому что не знаю, как! — рявкнула Тиана. — Я — не работник администрации, я простой солдат. Я смогла добраться сюда только потому, что у меня нет симбионта, и обнаружила, что администрация пуста! Здесь давно никого нет!

— Что за бардак⁈ — возмутился учёный. — Почему какой-то неграмотный солдат пытается управлять администрацией⁈ Мир сошёл с ума!

— Да, я об этом и говорю, — ехидно ответила девушка. — Целый мир сошёл с ума. И я хотела бы услышать ваши преложения о том, как это остановить. Если через минуту их не будет, я просто уничтожу центр управления физически.

— Не поможет, — учёный откинулся на кресле, устало прикрыв глаза. — Физическое уничтожение не заставит управляющий центр отменить приказы. Максимум, чего ты добьёшься, это то, что он прекратит присылать новые. Чтобы отключить систему оповещения, нужно отдать команду. Если в администрации действительно нет работника с нужными правами, эту команду отдать просто некому. Единственный вариант — это отправить сигнал со столичного центра управления, у него выше статус.

— Что за идиотизм⁈ — возмутилась девушка. — Почему он вообще вошёл в этот цикл⁈ Это не должно было произойти!

— Алгоритмы управления на случай чрезвычайных ситуаций составлялись очень давно и для устаревшего оборудования. После замены оборудования, проверить их работу на новом в полной мере не представлялось возможности — как ты знаешь, уже более тысячи лет у киннаров не случалось чрезвычайных ситуаций такого масштаба, а, для полноценной симуляции нужно получить разрешение… Нет ничего удивительного, что случился такой сбой. Эта программа не предназначена для нового оборудования.

Тиана была в ярости. С трудом удержалась от того, чтобы не разнести всё-таки это клятое здание — просто так, для личного удовлетворения.

— Значит, говорите, нужно передать приказ со столичной планеты⁈ Хорошо! — девушка закрыла забрало скафандра, отсекая внешние звуки — учёный что-то там ещё верещал, но ей было не до него.

— Герман! Ирс! — сказала девушка по внутренней связи. — Мы срочно летим в столичную систему!

20. Герман Лежнев, физкультурник

Она ворвалась в ликса с бешеными глазами и потребовала немедленно лететь в столичную систему.

— Тиана! — рявкнул Лежнев. — Остановись. Выдохни. Вдохни. Рассказывай. Стой! Ещё раз выдохни, медленно… Вот, теперь медленный вдох. Умница. Вот теперь рассказывай.

Девушка, видимо от неожиданности, послушно выполнила все рекомендации, и поэтому к рассказу приступила уже более-менее спокойно.

— Ага, — покивал Герман. — То есть мы сейчас собираемся лететь вот так втроем в столицу, чтобы попросить их отменить тревогу в местной системе. Ты поправь меня, если я неправильно план понял, ладно? Один неизвестный чужак, непонятно откуда взявшийся и уже наведший шороху на одной из окраинных планет, осужденная и приговорённая к лишению памяти и разжалованию в солдаты пилот, и старый десантник направляются в столичную систему, прямо в правительство, и собираются что-то от этого правительства потребовать. Причём летят на Кусто, ликсе, который должен находиться в центре реабилитации, а по факту должен быть уже разобран на составляющие. Я ничего не упустил? Ребят, вы тут местные, вы, конечно, всё лучше меня знаете, но я бы на их месте таких доброхотов послал ко всем чертям.

— Если честно, вот так вот, как ты описал это и для меня довольно смешно выглядит, — кивнул Ирс. — Не послушают. Объявят опасными сумасшедшими, изолируют от общества, и почистят память. А Кусто вашего опять в какой-нибудь центр упекут, где станут изучать и препарировать.

Пространство вокруг вдруг задрожало и пошло волнами. Тиана и Герман, стоявшие до того на ногах не удержались, и попадали.

— Извините! — повинился Кусто. — Это непроизвольно. Очень не хочется, чтобы меня снова препарировали.

— И что же делать? — Тиана уставилась блестящими от набегающих слёз глазами на Германа. — Это ведь мы здесь устроили. Они ведь так все умрут… я даже представить боюсь, сколько уже умерло!

— Просто надо подготовиться, — вздохнул Лежнев. Он, в принципе, и раньше уже догадался, что задержаться у киннаров придётся, так что большого сюрприза не было. Сам он не особенно переживал о бедных несчастных киннарах, и вины за содеянное не чувствовал. Если вы сами себе такую бомбу подложили — кто ж вам виноват? — Есть у меня чёткое подозрение, что придётся прорываться силой. Вы извините, ребята, но тут все какие-то невлашные! Куча правил, которые прям регламентируют вообще всё, но по факту, если что-то нестандартное случается, то эти правила пытаются натягивать на явно неподходящую ситуацию. Мы с Гаврюшей, считай силой прорвались на планету, вокруг куча флота, но по правилам на планету им нельзя — и вот какой-то чужак свободно бродит по городу, а ничего никто сделать не может!

— Ну вот! — воспрянула Тиана. — Они нам просто ничего не сделают! Что они могут, социальную службу вызвать⁈

— Они просто нас изолируют, потому что мы прилетели из заражённой системы, — разочаровал её Ирс. — Это как раз вполне штатная ситуация. Парень прав, тут придётся действовать не по правилам. Нам нужны люди. И у нас они есть. Тиана, ты говорила, что умеешь удалять симбионтов? Вот если ребят от них избавить, думаю, они будут рады помочь родине.

— Это же несколько дней работы капсулы! — ужаснулась девушка.

— А торопиться нам некуда, — пожал плечами Ирс. — Всё равно до столичной системы добираться трое суток. Просто заберём ещё несколько капсул, чтобы можно было проводить операции одновременно нескольким ребятам, и всё.

— Учёный! — вдруг вспомнила Тиана. — У того учёного наверняка высокий статус. Если он согласится нам помочь, то нас должны и так услышать!

— Ивар ю Сомме его зовут. Ю — это же высокий статус? А он что, в норме? — удивился Герман. — Ему мозги не ушибло?

Оказалось, что не ушибло. Поскольку источником заражения является именно его корабль, система управления его изолировала в том числе и от своего разрушительного присутствия. Тиана с ним связалась вручную, а автоматических рассылок обитатели заражённого корабля не получали.

— Ну вот, заодно и его прихватим. Может, поможет.

«Определённо, я как-то не так представлял себе эту нашу долгожданную встречу, — подумал Герман. — Хотя… Было бы гораздо хуже, если бы Тиану действительно лишили памяти, так что грех жаловаться. И вообще — если бы она не парилась по поводу этой катаклизмы, это была бы уже не она. Как бы ты себя чувствовал и вёл, если бы у тебя на земле что-то подобное случилось⁈ Вот и нечего киснуть. Надо уже разобраться с этой хренью, тем более, действительно сами наворотили, а потом уже свалить отсюда куда подальше со спокойной совестью. Поаккуратнее надо было. Но кто мог подумать, что у всемогущих киннаров всё на таких соплях держится⁈»

Нехитрый самоанализ помог взбодриться. Настроение стремительно поползло вверх. Всё ведь хорошо! Они, наконец, вместе, а то, что надо спасти целую систему от себя же — ну, бывает. Ничего страшного, и даже сложного.

— Всё, чего мы тогда приуныли? — спросил Лежнев. — Кусто! Полетели забирать десантников. И Гаврюшу — тоже. Кстати, Тиана, а ты свой трофейный флот в столицу поведёшь⁈

— Ни за что! — возмутилась девушка. — Чтобы ещё и там такое же случилось⁈

— А было бы весело, — ухмыльнулся Лежнев. — Извините, ребята, но если киннарам можно устроить коллапс, всего лишь объявив два разных вида тревоги, то что-то с киннарами сильно не так! И всё, долой уныние. Давайте уже всех спасём и свалим отсюда! Надоела мне ваша киннария!

— А мне-то как надоела! — искренне ответила Тиана. — Герман, Кусто! Я ужасно по вам соскучилась. Простите, что я на взводе! Но давайте и правда закончим уже с этим делом. Это ведь правда нашими стараниями здесь такая катастрофа! И вы правы. Без подготовки в столицу лететь опасно.

В общем, вылет отложился — сначала перетащили на Кусто бессознательных десантников — для моральной и физической поддержки. Потом ликс спустился на планету, чтобы ограбить ближайший медицинский центр с капсулами — решили, что так будет быстрее, чем таскать их по одной в десантном боте. Ну и на последок направились к незадачливым учёным.

— Наконец-то! — обрадовался Ивар ю Сомме, когда с ним, наконец, связались. — Почему никто не отвечает на вызовы⁈

— Тебе ж сказали — коллапс! Все бьются в истериках и сходят с ума! Симбионтов ваших закоротило!

— Но ты-то не сходишь! И ещё какая-то странная десантница недавно на связь выходила!

— А нам, блин, делать нечего, только с тобой болтать! — возмутился Герман. — Странная десантница, к слову, это та самая девушка, ради которой я тебя сюда приволок. Так что спасибо тебе, Ивар ю Сомме, если бы не твой заражённый корабль, ещё неизвесто, встретились бы мы с Тианой или нет. Однако теперь она очень переживает, что мы тут у вас устроили мини-апокалипсис в отдельно взятой звёздной системе, и горит желанием обязательно исправить содеянное. И вот мы подумали — ты весь такой социально полезный, приставка к фамилии у тебя какая-то крутая. Если ты прилетишь в столицу и там скажешь: «Отмените приказ о биологической опасности немедленно!», тебя послушают?

— Наивный дикарь! — фыркнул учёный. — Какой бы высокий статус у меня ни был, это никак не поможет! Правила есть правила.

— Да я понимаю, что у вас правила и всё такое. Но ты ж целый «ю», учёный. Неужели к тебе в правительстве не прислушаются⁈

— Для того, чтобы правительство прислушалось, необходимо хотя бы с ним связаться. А я не знаю ни одной процедуры, в результате которой мне удалось бы связаться с правительством! Все сложные и непонятные ситуации разрешает социальная служба.

— То есть, дай подумать, толку от тебя никакого и ты нам нахрен не нужен? — задумчиво пробормотал Лежнев.

— Эй! Эй, не вздумай меня здесь оставить! — забеспокоился Ивар. — Эй, дикарь! Я настаиваю, чтобы ты забрал нас отсюда! Мы тут с ума сойдём взаперти и неведении! У нас кончается материал для конверторов, это ведь не ликс, который может подавать на вход любой концентрат! Я требую… нет, я просто прошу, но очень настойчиво — заберите нас отсюда!

Герман чуть не расхохотался. Киннар попытался быть вежливым с дикарём! Где-то что-то сдохло, не иначе.

— Эй, Ле Жнев, я вам пригожусь! — продолжал вопрошать учёный. — Со мной вам в любом случае будет проще добиться желаемого! У меня правда высокий статус, ко мне прислушивается всё научное сообщество!

— Да хрен с тобой, мы уже в любом случае к тебе летим, — решил не издеваться над учёным Герман. — Ещё раз — точно никакой плесени не осталось?

— Ты же сам держал нас в короне звезды! И я показывал десантнице результаты измерений. Ни следа враждебной органики. Их невозможно подделать. Или ей не хватило ума правильно интерпретировать результаты измерений?

Тиана, которая до этого занималась погрузкой и установкой уворованных капсул, в этот момент как раз зашла в кают-компанию. Поскольку разговор вёлся по громкой связи, последнюю фразу девушка прекрасно расслышала, и оскорблено зашипела.

— Умник, тоже мне! Раз он «ю», то все вокруг дураки! Особенно десантники.

— Вас же вроде отбирают в десантники как раз из-за низкого интеллекта и низких способностей к социальной адаптации? — Ивар всё ещё был на связи и не замедлил с ответом. — Не думал, что этот факт вас обижает, это ведь правда.

— Герман, отключи, пожалуйста, этого урода. И когда мы возьмём его на борт, пожалуйста, не подпускай его даже близко! Мне хватило общения с психологом Линой га Риссой. Она тоже была неизменно дружелюбна и вежлива, но каждый раз после беседы мне казалось, что я недочеловек какой-нибудь! Жаль, что её нет в этой системе — вот уж если бы её, как ты говоришь, закоротило — я бы только порадовалась!

— Относись к ним с юмором, — улыбнулся Герман. Как же ему не хватало этого сердитого выражения на лице подруги! — меня вот вообще дикарём называют. Смешные они все со своими наивными представлениями о жизни!

— Вот и общайся с ним сам, раз он тебя не раздражает. А я пойду вытаскивать симбионтов из голов ребят.

Герман только плечами пожал. Он не был уверен, что ребята будут рады, когда узнают, чего их лишили. И ещё не совсем понимал, зачем это нужно. Они сейчас улетят из этой злосчастной системы, и колбасить десантников больше не будет, так ведь? Зато если что заставить их делать то, что нужно, будет гораздо проще.

Однако Тиана была почему-то уверена, что сделает благодеяние, если избавит солдат от симбионтов, так что спорить Лежнев не стал, и, действительно, отправился одеваться в скафандр — они уже долетели до опалённых останков научного корабля, в которых ютились несчастные умники, и теперь их нужно было только вытащить.

— Кусто, я их приборам, конечно, доверяю, — неуверенно сказал Герман. — Но на всякий случай и тебя спрошу — ты точно никакой плесени не чувствуешь? Ничего там, плохого?

— Герман, если бы на них оставалась какая-то органика, то она и на вас с Гаврюшей бы осела, — снисходительно объяснил Кусто. — Гаврюша показал мне ваши приключения, и я могу сказать, что ты очень правильно сделал, что поплавал в короне звезды. Это — надёжное средство, по крайней мере для жизни, основанной на углероде. А эта плесень, как и ты, на нём и основана. Не беспокойся.

Герман благодарно кивнул и перепрыгнул на неровное, слегка оплавленное на поверхности тело неправильной формы. Толщина стенок внушала уважение — больше полуметра. Длины меча едва хватило, чтобы прорезать его полностью, так что проход отверстие получилось совсем небольшим — парень поленился долго возиться. Воздуха внутри уже не было, но как только дыра он закончил резать, кусок оболочки вылетел наружу, а следом появилась голова узника.

— Ну наконец-то! О чистый разум, что происходит⁈ — Ивара всего передёрнуло, через забрало было видно, как его лицо скривилось в какой-то жутковатой гримасе.

— А, это как раз то, отчего вам тут всем так паршиво! — сообразил Герман. Он уже давно перестал обращать внимание на повторяющиеся по кругу оповещения, мозг их автоматически фильтровал. Но это мозг Германа, а вот непривычных к такому учёных пришибло сразу и надёжно. Лежнев ещё успел попросить, чтобы обитатели бывшего научного коробля поторопились, пока ещё себя контролируют, но уже под конец фразы понял — бесполезно. Ивара натурально затрясло, он вылетел из отверстия как пробка из бутылки, вот только направился совсем не в сторону Кусто. Как будто убежать от ликса в космосе попытался. Хорошо, что это совершенно бесполезное занятие — не пришлось ловить его в открытом космосе, Кусто сам справился. Перехватил аккуратно когтем, а потом закинул внутрь себя. Так же Кусто поступил и с остальным коллективом резко сбесившихся умников, которые лезли из своего узилища один за другим и разбегаться пытались как натуральные тараканы.

— Какое омерзительное состояние! Я не мог себя контролировать! Никак! Эмоции захлёстывали разные, направленные в разные стороны! Так можно навсегда лишиться разума! — Ивар начал делиться впечатлениями, как только пришёл в себя.

— Тиана сейчас вытаскивает симбионтов десантникам, — пожал плечами Герман. — Можешь встать в очередь, она довольно быстро продвигается. Я думаю, вы, киннары, так резко реагируете с непривычки. Нормальный человек пережил бы такое легче.

— Это киннары — нормальные люди! — обиделся Ивар. — А такие, как ты — неотёсанные дикари, живущие своими инстинктами! Всё равно, что животные какие-нибудь! Я не собираюсь только из-за одного сбоя лишать себя столь необходимого усовершенствования. Пусть десант делает со своим мозгом, что хочет — мой мне необходим! Не желаю оставаться один на один с буйством гормонов несовершенного тела!

— Ну, было бы предложено, — пожал плечами Герман. — Хочешь оставаться послушным болванчиком с паразитом в башке — твоё дело. Лично я своими гормонами дорожу. Они — такая же часть меня, как и всё остальное.

— Несовершенному разуму требуется помощь гормонов, я не спорю, — покровительственно кивнул учёный. Герман на это только фыркнул — мнение всяких заносчивых засранцев давно перестало быть для него важным.

Правда, долго сохранять спокойствие оказалось сложно — Ивар как будто задался целью вывести собеседника из себя. Может, чтобы доказать, как плохо зависеть от собственного тела, а может, просто по жизни такой неприятный и заносчивый тип. Его не устраивало всё. Сначала он, на правах самой социально значимой персоны на борту потребовал подчинения от Кусто. Тихоход, кажется, очумел от такой наглости, но ответил достойно:

— Я подчиняюсь только своему пилоту, и Герману. И то, потому что я их безмерно люблю и уважаю. А приказы каких-то дураков, которые являются рабами собственного симбионта меня вовсе не интересуют. Скажи спасибо, что я тебя не запираю в какой-нибудь маленькой каютке и не препарирую. Очень мне интересно, посмотреть, что у тебя внутри!

Отповедь ужасно возмутила Ивара, и он потребовал объяснений от Германа:

— Это что такое? Откуда вы взяли такого ликса? Он ведёт себя хуже дикого! Никакого почтения, как будто он дикий ликс, которого какой-то недоумок научил зачем-то говорить! Немедленно вызови пилота, пусть отдаст ему приказ мне подчиняться!

— Не, мужик, извини, — развёл руками Герман. — Он так-то прав. Такие, как ты, совсем недавно его резали по-всякому и изучали — естественно, он не чувствует к тебе братской любви. Так что я на твоём месте действительно сказал бы ему спасибо. Я вот на его месте не факт, что удержался бы.

— Ты совершенно безумен, варвар, раз позволяешь ликсу так отвратительно себя вести. Ликс — это животное. Да, может быть, разумное, но он обязан подчиняться человеку! Ты, к слову, тоже должен мне подчиняться, как представителю более развитой цивилизации, и как обладателю более высокого социального статуса!

— Да мне плевать, — пожал плечами Лежнев. — Может, вместо того, чтобы права качать, ты что-нибудь полезное сделаешь? Ну там, придумаешь, как нам легче добраться до вашего правительства?

— Я понятия не имею, как подобраться к моему правительству. Всё, что я могу, это потребовать связи с ним у представителей социальной службы, когда мы до них доберёмся. И надеяться, что правительство сочтёт меня достаточно важной персоной для того, чтобы этот сеанс связи разрешить. Поэтому не вижу причин сейчас заниматься планированием какой-то ерунды. Сейчас мне нужно очистить тело и поесть. Ну и накормить коллег, когда они придут в себя. Поэтому предоставь мне запрошенное немедленно!

— Иди-ка сюда, — поманил Герман учёного, и, когда тот наивно подошёл поближе, крепко схватил его за предплечье. — Пойдём. Я провожу тебя туда, где ты получишь всё, о чём просил.

— Не нужно так крепко сжимать мою руку! — снова возмутился мужчина. — И вообще, не нужно ко мне прикасаться. Я в скафандре, но прикосновения мне всё равно неприятны, тем более от столь недоразвитого существа!

— Да мне плевать. Я тебя отведу, покажу, где у нас трюм, а уж потом ты сам перетаскаешь своих подчинённых. А Кусто проследит, чтобы ты всё сделал правильно и никуда по дороге не заглянул. Правда, ведь, Кусто?

— Конечно! — обрадовался тихоход. — А если он будет что-то делать не так, я его сплющу!

— Ага, только не насмерть, ладно? Он может ещё пригодиться.

— Что значит, в трюм? — кажется, всё, что было сказано после этого слова, Ивар пропустил. — Мне нужна капитанская каюта! Этот ликс достаточно крупный, чтобы на нём была такая, мне это прекрасно известно! Мои подчинённые разместятся в других каютах, а те, кому не хватит — в кают-компании.

— Ага, не сомневайся даже, разместитесь, — сквозь зубы процедил Лежнев. — У нас в трюме как раз капитанская каюта, не сомневайся.

«Кажется, Тиана заранее знала, что мне предстоит. А я-то дурак, повёлся. Но ведь пока сидел взаперти в остатках корабля, этот скандалист был гораздо более покладистый! — размышлял Герман, — Вот, что с людьми ложное ощущение безопасности творит! Может, его всё-таки стукнуть? Римусу вот, помнится, здорово помогло. Интересно, Тиана сильно расстроится, если я ему двину?»

Хотел даже спросить, но всё же сдержался. На случай, если это действительно такой хитрый способ вывести его из себя и показать преимущество цивилизации в лице осчастливленных симбионтами киннаров перед варварством в лице Германа. Впрочем, спустя ещё несколько минут Лежнев понял, что никого этот Ивар вывести из себя не пытается. Он такой и есть — совершенно невыносимый пуп земли, уверенный, что все должны ему подчиняться просто потому, что у него приставка «ю» перед фамилией. А ещё потому, что он учёный и киннар, конечно. Трюм ему не понравился, хотя после проживания в нём маригов его не переделывали. То есть в целом, на взгляд Германа, условия были вполне приличные — отдельные комнаты, возможность помыться тоже присутствовала, ну и какие-то конверторы — тоже. Не те хоромы, что вырастил в себе Кусто после того, как вырос, — Герман в них и не был толком, после возвращения,некогда, — но вполне прилично.

— Короче, — всё так же, не разжимая зубов, чтобы не накричать, подытожил Герман после того, как выслушал всё, что хотел сказать ему этот клятый Ивар, — Твоё мнение очень важно для меня. Жаль, что тебе здесь не нравится. Хотя нет, вру. Мне — наплевать. То, что ты должен перетащить или перевести, если уже очнулись, своих коллег сюда, я тебе уже сказал. Кусто, пожалуйста, когда они закончат — запри их тут и не выпускай никуда, ладно? Будет что-то просить и требовать — говори, но если будет доставать, можешь, придавить немножко. Не насмерть.

Стены мгновенно схлопнулись и тут же раздвинулись обратно, оставив постанывающего Ивара валяться на месте.

— Он меня уже достал, — пояснил Кусто, и добавил: — Но я ему ничего не сломал.

— Да как вы только посмели…

Герман позорно убежал. Это существо невозможно сломить. Он будет возмущаться даже под дулом пистолета. Даже на смертном одре.

— Дружище, я тебе заранее сочувствую. Я — могу уйти, а тебе это слушать. Ужасно.

— Герман, а можно я расскажу им про Бога — Императора? Громко. Чтобы они много не разговаривали.

— Можно, — довольно кивнул Лежнев, не догадываясь, что натворил этим разрешением. Но это было после, а пока он спешил к Тиане, довольный, что хотя бы пока он от этой занозы отвязался.

Девушка как раз загрузила в капсулы очередную партию бедных десантников — уже вторую. Первые «вылеченные» растерянно топтались вокруг. «Блин. Я чувствую проблемы», — тяжко вздохнул Герман. Десантники выглядели напуганными и растерянными, даже старый Ирс.

— Непривычно так, — объяснил старик. — Всё слишком яркое. Не понимаю, как вы так живёте? Меня даже резкие звуки пугают… В системе, когда оповещения шли по кругу, было хуже, но то было временно, а сейчас — навсегда.

Тиана растерянно взглянула на Германа — кажется, она такого эффекта не ожидала. Когда она сама избавлялась от симбионта, ей было не до переживаний — нужно было срочно спасать напарника, так что процесс адаптации прошёл почти незаметно, а вот солдатам в ближайшее время никаких свершений не грозит, так что только и остаётся прислушиваться к своим эмоциям. Кто-то уже шагнул к Тиане с каким-то вопросом, причём вместо того, чтобы просто его задать, начал размахивать руками. Явно сам удивляется своей экспрессии, но ничего поделать не может.

— Так! — громко сказал Лежнев, обращая на себя внимание аудитории. — Все, кто пришёл в себя, давайте за мной! Вон, в то помещение — это у нас спортзал будет. Давайте, выстраиваемся в шеренгу и начинаем утреннюю гимнастику! Сели! Встали!

Если честно, Герман с трудом сдерживал смех. Он почувствовал себя, как какой-нибудь учитель физкультуры у первоклашек.

— Закончили с приседаниями! Упор лёжа принять!

Находка оказалась вполне работоспособной — уже через полчаса с лиц «спортсменов» начало сходить выражение этакой полубезумной растерянности.

— Кусто! — попросил Лежнев. — Ты командуй дальше, а я пойду хоть с Тианой парой слов перекинусь! Нужно будет с остальными что-то придумать. И я не знаю, наверное, надо будет план тренировок что ли составить на всё время, пока летим. И ещё… — Лежнев ужаснулся собственной мысли, — а ещё нужно девочек от мальчиков отдельно селить! А то у нас тут явно какие-нибудь эксцессы случатся, с непривычки-то!

Кусто, стараясь подражать голосу Германа продолжил командовать, а сам Лежнев двинулся обратно в помещение с медицинскими капсулами.

— Герман, я не понял, а какие эксцессы должны случиться? — невинно поинтересовался Кусто.

— Я тебе потом объясню, дружище, — предложил Лежнев. — Но поверь, идея избавить такую толпу народа от симбионтов разом уже не кажется мне хорошей.

— Хорошо. Только там кто-то из учёных требует руководство — ему нужно где-то разместить образцы.

— Какие образцы? — Герман резко остановился. По спине пробежал нехороший холодок. — Они что, сюда плесень притащили⁈

— Нет, он говорит, что это не сама плесень, а производные, так что опасности никакой…

Герман развернулся, и бегом побежал в трюм.

21. Тиана пха Сонрэ, хирург — многостаночник

Откуда у неё возникла такая уверенность, что стоит избавить десантников от симбионтов, и всё будет хорошо, Тиана не знала. Более того, уже после того, как ребята из первой партии, пятнадцать человек, пришли в себя, уверенность резко пошатнулась. Хорошо, что Ирс, который лучше других понимал своё состояние, объяснил, что не так, а то девушка сама почему-то не догадалась. Она сама, после того, как избавилась от симбионта, никаких негативных эффектов не заметила. Нет, ей было немного не по себе, но с этим она быстро справилась. «Ты была на своём ликсе, в безопасности, — объяснила себе Тиана, — Ты была одна, вокруг не было знакомо-незнакомых людей, чьё поведение, как и твоё собственное вдруг резко изменилось. Ты, в конце концов, была сосредоточенна на цели — у тебя было важное дело! А они даже не помнят, что случилось!»

Девушка уже приготовилась всё объяснять, но тут пришёл Герман, быстро сообразил, в чём проблема, и увёл всех страждущих в просторное помещение, которое обозвал спортзалом. И заставил заниматься физическими упражнениями. Тиана только облегчённо выдохнула — привыкшие подчиняться десантники послушно принялись выполнять указания, и зарождающаяся паника начала отступать. «Нужно будет всё объяснить им, — подумала девушка, — Они же, кроме Ирса, даже не знают, что произошло. Но это потом — сначала обработаю всех… или, может быть, не стоит?»

Посоветоваться было не с кем — Герман, прервав занятия, убежал куда-то к учёным, а Кусто был занят тем, что продолжал выматывать десантников.

— Дядя Ирс, подойди, пожалуйста, — попросила девушка. Старик, кажется, уже устал, к тому же он и так лучше всех себя контролирует. Вот с ним и нужно советоваться. — Как думаешь, может не стоит вот так у них у всех симбионтов вытаскивать? Я их не спросила ни о чём, сама решила практически.

— Я заметил, — улыбнулся старый десантник. — Знаешь, с одной стороны это действительно вроде как не совсем правильно… но ты ведь знаешь наших ребят. Если им дать выбор, они просто не смогут принять решение.

— Так может, и вовсе не стоило предлагать? — спросила девушка.

— Ну, это ты уже поздно задумалась, — фыркнул Ирс. — После стольких-то вырезанных симбионтов! Тиана. Эти парни в любом случае не останутся киннарами. Либо улетят с тобой, либо их осудят за несоциальное поведение и сотрут память, и тогда это будет кто-то другой. Не всем же так повезло с мозгом, как тебе. Кстати вот ещё интересно, почему ты всё помнишь!

— Не знаю, дядя Ирс. У меня было столько приключений… наверное, во время какого-то из них я и заполучило это свойство. Если вдуматься, даже в прошлый раз, когда я теряла память, — мы тогда пережили гиперпространственный шторм, и повреждения были гораздо серьёзнее, чем после нейродеструктора, — я всё равно довольно быстро восстановилась. Но сейчас не об этом речь. Так ты правда думаешь, что я всё правильно сделала?

— А тебе прям необходимо моё одобрение? — изумился Ирс. — Ну тогда да, всё ты правильно сделала. У нас, вообще-то, нештатная ситуация. Можно сказать, катастрофа. Я ещё помню времена, когда солдатам во время операций угнетали работу симбионтов практически до нуля. Тогда говорили, что это вынужденная мера, потому что во время боя необходимы естественные реакции. Говорили, что симбионты недостаточно совершенны, чтобы выделять только нужные вещества, и не выделять ненужных в правильных количествах, и для мирной жизни они идеальны, а для войны пока нет. Потом, конечно, от этой практики отказались — ну так и война в последнее столетие почти прекратилась. Многие солдаты, привыкнув к такой работе симбионта отказывались включать его на стандартный уровень. Помнится, нас пачками на стирание памяти отправляли. Тех, кто не сообразил вовремя заткнуться. Вот и получилась в результате армия, которую и армией толком назвать нельзя — так, игрушечное войско. Так что всё ты правильно делаешь, девочка. Не сомневайся.

«А я и не знала, что раньше для солдат были такие правила! — удивилась Тиана. — Хотя понимаю, почему многие отказывались возвращать симбионтов к работе! Не удивительно, что от этого отказались!» Слова Ирса её успокоили. «Пусть сами решают, как им поступать, после того, как задачу выполним. А пока у нас — чрезвычайная ситуация!»

Очередная серия операций подошла к концу, и из капсул начали выходить удивлённые, ничего не понимающие десантники.

— Тиана! Что происходит? Я ничего не помню, и остальные — тоже! — В этой партии были и Дин с Далил. Вот они первыми и начали.

Девушка тяжело вздохнула. Герман, вроде бы, уже возвращается, но ему ещё минут пятнадцать идти, придётся самой всё объяснять? «У меня так хорошо не получится, — вздохнула девушка, — Герман всех успокоил и объяснил в процессе так, что никто и возражать не стал!»

— В системе, в которую мы прибыли случилась объявили одновременно биологическую угрозу и угрозу вторжения. Ну про последнее вы, надеюсь, догадываетесь, почему — это из-за нашего появления. Система управления дала сбой и стала непрерывно слать противоположные приказы, причем приказы безусловные, автоматически управляющие симбионтами. Вас всех пришлось отключать нейродеструктором. Сейчас я извлекла ваших симбионтов. Мы летим в столицу, чтобы сообщить правительству о проблеме. Только они могут отдать приказ системе управления, чтобы сбой прекратился. Вы пока отдыхайте, а я пойду следующих на операцию отправлю.

Дожидаться реакции не стала — наоборот, быстро убежала, пока слушатели не опомнились. Всё-таки несмотря на слова Ирса, Тиана себя чувствовала виноватой. Она как раз укладывала последнего бессознательного товарища из очередной партии, когда в «медицинский кабинет» влетел Дин. С выпученными глазами и диким возмущением на лице.

— Это что… ты вырезала мне симбионта⁈ Моего симбионта? Да кто тебе такое разрешил!

— Никто не разрешал, — флегматично ответила Тиана. — Я решила, что так будет лучше. Нам предстоит сложное дело, мне нужно, чтобы вы могли использовать максимум ваших возможностей.

— Да с чего ты вообще взяла, что мой максимум возможностей без симбионта⁈ — Дин всё ближе подходил к ней, и при этом изо всех сил размахивал руками. Да и вообще, выглядел крайне угрожающе. — Если тебе самой нравится все эти дурацкие эмоции, то это вовсе не значит, что это хорошо и правильно! Если тебе нравится чувствовать животным, быть не в состоянии контролировать себя, то другие от этого совсем не в восторге! Это варварство! Я обвиняю тебя в хирургическом вмешательстве в мозг! Я требую, чтбы ты вернула всё, как было, или я стану тебя бить, пока ты не согласишься! — Он схватил её за плечи и принялся трясти.

Тиана от неожиданности растерялась, и даже не сразу сообразила, что делать. Однако тряска быстро прекратилась.

— Слышь, цивилизованный! Если не прекратишь бузить, я тебе ещё и в личную жизнь хирургически вмешаюсь, понял? Будешь спокойный и благостный без всяких симбионтов! — Это, оказывается, Герман уже пришёл. «Очень вовремя!» — с облегчением подумала Тиана, глядя, как напарник за шиворот оттаскивает сбесившегося десантника.

— Вот этим самым мечом, понял? — Герман в другой руке сжимал меч и в целом выглядел очень угрожающе и совсем нецивилизованно. «Какой же он у меня замечательный!» — с умилением подумала девушка.

— Ты ещё кто такой? — попытался вывернуться Дин, но совсем безуспешно. Герман его крепко держал. — Что значит хирургическое вмешательство в личную жизнь?

— Блин, такая шутка, а этот даже не понял! — расстроился Герман.

— Герман, я тоже не поняла, — с улыбкой покачала головой Тиана. — Но ты очень вовремя появился. А то мне пришлось бы с ним драться.

— Не пришлось бы! — тут же возмутился Кусто. — Если бы он поднял на тебя руку, я бы его раздавил и всё. Будут тут ещё всякие на нашу Тиану нападать!

Дин, услышав голос ликса, окончательно сник. Явно забыл о том, что ликсы защищают своего пилота, или просто не осознал ещё, где находится. «Он ведь не помнит ничего с тех пор, как мы вышли из гипера! — сообразила Тиана. — Вот и не адаптировался ещё».

— Ладно, — тем временем вещал напарник, — этого я тоже у тебя заберу. Нет, ну что за жизнь такая! То одно, то другое! Как-то не так я себе представлял всё.

Тиана вдруг подбежала к Герману и крепко-крепко его обняла. Сама от себя не ожидала. Ведь и действительно, некогда, не до нежностей сейчас, торопиться нужно. Да и злилась она на любимого ещё совсем недавно, а тут вдруг поняла, что даже не обняла его до сих пор.

— Герман, я так соскучилась! Так соскучилась! Извини, что я тебя ругала, ладно? Мне на самом деле это не важно всё, главное, что ты жив.

— Я тоже соскучился, — он обнял её одной рукой, во второй продолжая сжимать воротник несчастного Дина. — Ничего, вот разберёмся с вашим правительством, и уже свалим отсюда, ладно? Надоело мне тут у вас! Все — психи! Ещё и учёные эти! Вот Кусто, зачем ты их загрузил этой ересью, а?

— Ты что! — непонятно возмутился тихоход, — я их ереси не учил! Я — за человечество и Бога — Императора!

Герман ткнулся лицом её в макушку и что-то пробурчал — Тиана не расслышала, только хихикнула оттого, что щекотно. Отпускать его совсем не хотелось, хотелось так и стоять в обнимку. Только Дина бы убрать куда-нибудь, а то неловко. Говорить и возмущаться десантник уже не пытался, но его присутствие всё равно смущало. Но Тиана ничего не говорила, чтобы не прерывать момент.

— Ребята, там, кажется, драка, — как и ожидалось, долго игнорировать реальность не получилось. Герман чертыхнулся, побежал наружу, Тиана — следом.

Когда они прибежали, всё уже было закончено — всех драчуны оказались по колено погружены в пол, и теперь конфронтация перешла именно в словесную форму.

— Заткнулись все! — рявкнул Герман. — Кусто, выпусти их. Будут ещё руки распускать, я это сам прекращу. И им понравится меньше! За мной все, мать вашу!

Кто-то начал спрашивать, куда, но Герман отвечать не стал, только обвёл всех бешеным взглядом, от которого самые горячие притихли, и послушно двинулись следом за напарником.

— Тиана, это вот это твой друг, да? — спросила чуть задержавшаяся Далил. — Понимаю, почему ты так торопилась его найти! Очень харизматичная личность! Совершенно невозможно сопротивляться! — и побежала следом.

Девушка подозрительным взглядом проводила подругу. Вот вроде бы должно быть приятно, что её друга похвалили, а ей вдруг, наоборот, захотелось, чтобы Далил держалась от него подальше. Тряхнув головой, девушка вернулась к своим обязанностям. «Ничего, осталась совсем немного!»

Как показало время, Тиана ошиблась. Процесс адаптации десантников затянулся на всё время, пока они находились в гипере. Причём заниматься этим приходилось им обоим. Без ежедневных, выматывающих зарядок, которые организовал Герман, разговаривать с десантниками оказалось вообще невозможно. Они слишком легко отвлекались, слишком легко ссорились, а через несколько дней начались инциденты ещё и другого характера. Гормональные сбои не обошли стороной и интимную сферу. Солдаты не знали, что с этим делать, и как бороться. Даже Ирс жаловался. Пришлось, во-первых, расселить по отдельности мальчиков и девочек, а во-вторых раздать и заставить прочесть ту замечательную книжку, которую дал ей в своё время Герман. К сожалению, мужской версии книги у него не нашлось, так что читали все одну и ту же. На вопросы отвечал Кусто. Герману было некогда, он пропадал у учёных, которые, вообще-то, не стремились к общению с обитателями ликса. Среди них никого желающих избавиться от симбионта не нашлось, а уговаривать Тиана не захотела. Она вообще не хотела общаться с этими заносчивыми снобами, и искренне восхищалась Германом, который ухитрился не убить ни одного из них! Вот уж где самоконтроль!

В общем, эти несколько дней прошли в непрерывном цейтноте. С Германом они даже не поговорили толком — когда беспокойные пассажиры, наконец, засыпали, Тиана могла только доползти до своей каюты, и упасть в кровать, уткнувшись уже спящему Герману носом в спину. Так продолжалось до самого выхода из гипера, и, если честно, Тиана десять раз пожалела, что решила избавить товарищей от симбионтов. Нет, прогресс был очевиден, уже не случалось ссор на пустом месте, не говоря уже о драках, все, даже те, кто был против, более-менее смирились с изменениями в своём организме, но всё же порой девушка чётко понимала — ещё рано. Им предстоит сложное дело, а десантники ещё не готовы. «Досадно, что нельзя выйти из гипера дней на пять позже, — думала Тиана, в последние минуты, — Через неделю они были бы готовы!»

В следующий момент девушка поняла, что к такому они не подготовились бы ни через неделю, ни через месяц. Как только они вышли из гиперпространства, она услышала хаос. В первый момент Тиана подумала, что они каким-то образом вернулись обратно в ту систему, откуда улетали. Чуть позже, при более внимательном взгляде, стало понятно, что масштаб катастрофы не так велик. До планеты ещё было далеко, что там творится толком не разглядеть, но привычного порядка в системе не наблюдалось.

Тиана однажды была в столице. На планету ей спуститься было нельзя, но она провела несколько дней на одном из спутников. Это было очень красиво. Огромные орбитальные зеркала висели над планетой, освещая те города, что находились на ночной стороне. Только любоваться их танцем можно было сутками — они чуть изменяли своё положения, фокусируясь на очередном городе, над которым отгорал естественный закат. Между двумя спутниками, тоже довольно плотно заселёнными, протянута тонкая паутинка орбитальных лифтов. Спутники не статичны друг относительно друга, и поэтому конфигурация паутинки постоянно меняется. В свете яркого жёлтого солнца они блестят и переливаются всеми цветами радуги, а на пересечении линий сверкают драгоценными капельками росы узловые станции. Она так и провела тот день, катаясь с огромной скоростью по этим паутинкам и разглядывая никогда не повторяющиеся узоры, в которые она складывается.

Сейчас эта паутинка неаккуратными полотнищами развевалась за спутниками. Как будто на ветру, хотя никакого ветра в пространстве, конечно же, нет. Там, в безвоздушном пространстве, гигантский нити продолжали сталкиваться друг с другом, разбиваться на части. Обломки летели в разные стороны, на планету, зависали рядом на орбите… Обрыв, видимо, произошёл совсем недавно, нити ещё не заняли стабильную орбиту. Орбитальные зеркала тоже нарушили свой танец — некоторые запутались в паутине, другие вроде бы продолжали что-то освещать, но явно не то, что нужно и не с той интенсивностью. Тиана с ужасом наблюдала, как за одним из зеркал по планете тянется тоненькая чёрная полоска. Это она издалека тоненькая, а на самом деле внизу страшный пожар шириной в несколько километров. Два ликса пытаются развернуть зеркало, убрать его от планеты, прекратить разрушения, но пока получается не очень. Вообще, вокруг всего этого бардака носятся ликсы и другие корабли. Пытаются что-то сделать, как-то исправить ситуацию — движение не такое хаотичное, как было в той системе, где случился сбой. Однако сил явно недостаточно. Все их старания — капля в море. Слишком много всего сломалось.

«Что же там произошло⁈»

Тиана вышла из слияния, выбежала к Герману — он не захотел оставить пассажиров без присмотра, потому не видел того, что видела она.

— Тут тоже что-то странное происходит! — потерянно сказала девушка. — Как будто опять система сломалась!

— Ну это уже точно не я! — Герман даже замотал головой. — Я сюда не летал, точно!

— Я и не говорю, что ты. Просто тут явно что-то произошло. Что-то плохое. Какая-то катастрофа.

— У меня плохие предчувствия, — мрачно прозвучал по связи голос Ивара. — И я очень надеюсь, что они меня обманули.

22. Герман Лежнев, космический эникейщик

Тяжелые выдались деньки. Много суеты, много разговоров, а вот будет ли от этого толк, Герман уверенности не чувствовал. Вообще-то Лежнев всю жизнь стремился избегать больших коллективов и работы в команде, особенно на руководящих должностях. Начальник — это тот, кто получает по башке с двух сторон, так он считал. Собственное начальство требует отчёта и результатов, подчинённые изо всех сил не желают делать то, что нужно, а занимаются исключительно фигнёй, но при этом видят в тебе тирана и деспота. Ты вынужден находиться между двух огней, лавировать, и в результате понимаешь, что проще сделать самому, чем кого-то заставить. При этом Герман где-то глубоко в душе понимал — нормальный руководитель с этими сложностями справляется спокойно, это только он видит непреодолимые проблемы там, где их нет, но ничего поделать с собой не мог. В результате от управляющих должностей он стал отбрыкиваться всеми силами, и был вполне доволен. Вот только сейчас без этого было никак не обойтись. Ну, или скидывать всю эту работу на Тиану, которая и сама явно не очень представляет, что с этим делать.

Первую партию вылеченных от симбионтов десантников Герман взялся строить, можно сказать, машинально. Видно же было, что истерика может вылиться во что-то нехорошее, вот и пришлось сразу занимать чем-то бедолаг, чтобы выбить из головы дурные мысли. Не вырубать же их нейродеструктором, иначе зачем тогда вообще в себя приводили и спасали? Он ещё думал потом, а так ли уж нужна помощь солдат в деле, которое им предстоит? «Я таких инфантильных и не видел никогда! — размышлял Лежнев. — Это же дети! Ещё и зашуганные — вон с какой готовностью подчиняются! И чем нам такие помогут?» Хотел даже поговорить с Тианой, предложить хотя бы не лишать симбионтов остальных. Вот что делать с кучей взрослых подростков, у которых вдруг началось буйство гормонов? Пионерлагерь им организовывать и воспитание по системе Макаренко? Ну, можно, наверное, только толк-то от этого какой?

Тиану он непременно убедил бы, вот только не успел — его отвлекли учёные. Ещё один фактор раздражения. Когда Кусто сказал про образцы, у Германа перед глазами вся жизнь пронеслась. Сначала к угрозе от непонятной плесени он отнёсся довольно наплевательски, возможно, действительно из-за недосыпа. Однако глядя, как серьёзно к этому относится Тиана, да и Кусто тоже, он и сам невольно проникся их опасениями. В самом деле ведь, мог и сам заразиться. И тут вдруг оказывается, что есть какие-то образцы. Ничего удивительного, что Герман помчался выяснять, что за образцы такие, бросив всё и забыв обо всём, и только молясь, чтобы эти яйцеголовые чего не учудили на Кусто.

Ввалившись в помещение, выделенное для спасённых с научно-исследовательского корабля, Герман себя почувствовал немного глупо. Ну а что, у него волосы дыбом, на лице ужас, а умники совершенно спокойны и смотрят недоумённо — дескать, что с тобой, болезный?

— Рассказывайте! — велел Лежнев.

— Что рассказывать? Я попросил у вашего неправильного ликса прислать кого-нибудь, кто может решить, где размещать пробы веществ, выделяемых плесенью.

— Да нахрен вы их с собой притащили-то? Мало вам было один корабль угробить, так ещё и нас с Кусто заразить хотите⁈ — психанул Лежнев.

— Что за постыдное проявление эмоций⁈ — презрительно скривил губы Ивар. — Это не сама плесень, а её производные! Здесь совершенно нечего опасаться! А тебе, дикарь, следует следить за своим поведением! Ты всё-таки сейчас находишься в приличном обществе, а не среди каких-то десантников, не забывай об этом.

— Да плевать мне, среди кого я нахожусь, — буркнул Герман. — В моём обществе придурки, которые искусственно регулируют собственное настроение с помощью посторонних средств называются наркоманами и уважения не вызывают.

— Но это же совершенно разные вещи! Симбионт, это…

— Да плевать мне, знаю я, что такое симбионт, — прервал мужчину Лежнев. — Давайте, показывайте уже ваши драгоценные образцы. Я их выкину нахрен.

— Исключено! — тут же взвился, будто на защиту собственного ребёнка Ивар. — Это ценнейший материал! Даже в своём нынешнем виде он может быть использован не только в медицине, но и во множестве других сфер, а уж после того, как все побочные эффекты будут изучены, и мы научимся синтезировать его искусственно, его ценность возрастёт многократно!

— Угу. То есть вы толком не знаете, что эта хрень делает, но уже довольны, как деревенский дурачок, заполучивший пачку дрожжей и разглядывающий соседский сортир, — это Герман за побочные эффекты зацепился.

— Я не знаю, что такое сортир, но предполагаю, что ты нас оскорбил. Это неприемлемо! — снова начал заводиться Ивар, но резко себя прервал. — Мы знаем, что они делают. Например, многократно увеличивают силу, укрепляют связки и кости, увеличивают скорость прохождения нервных импульсов. Эффект, к сожалению, временный. Зато, с большой долей вероятности, все негативные эффекты от использования легко могут быть сняты в медицинской капсуле. — Ивар прервался на секунду, подошёл поближе к Лежневу и заговорщицки продолжил:

— Нам ведь с большой вероятностью предстоят какие-то боевые действия. Ты мог бы испытать эти вещества на десантниках…

— Так, где эти ваши образы? — прервал умника Лежнев. Пожалуй, он никогда ещё не был так близок к тому, чтобы превратить лицо несопротивляющегося человека в кровавую кашу. Сдерживался изо всех сил, ещё и старался, чтобы собеседник не заподозрил, что он в дикой ярости.

— Зачем тебе? Я не позволю их вышвырнуть! Это ценнейшее…

— Где. Образцы. Кусто?

— Они их в кладовке прячут, — тут же сдал учёных тихоход.

В кладовку прорываться пришлось чуть ли не с боем. Не то чтобы яйцеголовые лезли драться, но сопротивляться пытались — закрывали своими телами дорогу и вопрошали, что Герман собирается делать. Лежнев шёл через них, как ледокол через льды, и на все вопросы молчал и корчил злобную рожу. «Образцов» оказалось на удивление много. «Как они только протащили это всё?» — изумился парень, разглядывая огромную кучу прозрачных пакетов с разноцветными порошками. Выглядело всё это как мечта наркомана, разве что каждый пакетик был аккуратно подписан, и даже краткое описание свойств образца присутствовало. Как и дозировка. Выходило так, что обширять этим богатством можно целую армию.

Выбрасывать образцы Лежнев так и не решился. Всё-таки купил его Ивар обещанием усиления и ускорения реакции. «Но экспериментировать ни на ком не стану, — пообещал себе Герман. — Оставлю на крайний случай. На самый крайний, если выхода другого не будет». Так что пакетики с разноцветными порошками, несмотря на встревоженные и возмущённые вопли учёных перекочевали в его каюту.

Парень был уверен, что после такого наглого и беспардонного грабежа яйцеголовые ограничат с ним общение. Ошибся. И всё благодаря Кусто. Некоторые из работников умственного труда крайне заинтересовались странной и необычной системой верований. Самого Кусто расспрашивать они посчитали ниже своего достоинства, а вот Германа осторожно спрашивали, что за Бог — Император такой, и где находится эта империя. Особенно всех заинтересовал загадочный варп и всякие демоны. Кажется, они всю эту историю восприняли за чистую монету, и теперь здорово опасались, что и до них вся эта бесконечная бойня дойдёт. Герман разубеждать интересующихся не стал, наоборот, очень подробно рассказывал всё, что знал — решил, что местным не помешает чего-нибудь по-настоящему бояться. Может, тогда перестанут устраивать такую дичь. Жалко ведь цивилизацию, столько достижений, и при этом совершенно очевидно, что деградируют огромными темпами. «Плохо жить без внешней угрозы, — думал Герман. — Мозги у целого народа заплывают жиром».

В ожидании неумолимо приближающихся проблем со столичными жителями, Герман взялся приводить в чувства десантников. С одной стороны, дело вроде бы шло неплохо: истерик больше не было, солдаты послушно выполняли всё, что от них требовал Герман, слушали его импровизированные, доморощенные лекции о том, как справляться с эмоциями. По поводу их цели тоже ни у кого споров не возникало — все понимали, что ситуацию в пострадавшей системе нужно как-то исправлять. Зла своим соотечественникам никто из солдат не желал. Лежнева как раз и пугала эта послушность и внушаемость. «Вот прилетим мы в столицу, им прикажут взять нас под стражу, они и возьмут», — печально рассуждал парень.

В общем, ничего хорошего от визита в столицу Лежнев не ждал. Готовился изо всех сил, пытался тренировать десантников и тренировался сам под руководством Ирса — единственного более-менее адекватного товарища. И всё равно неприятностей ждал с ужасом. Поэтому, в первый момент, когда Тиана вышла из слияния и перепуганным голосом сообщила, что в системе случилась какая-то катастрофа, первое, что почувствовал Лежнев, было облегчение. Значит, организованного сопротивления не будет, и это просто чудесная новость! И только потом парень заинтересовался, а что, собственно, происходит.

— У меня плохие предчувствия, — разнёсся по связи голос Иваара, — И я очень надеюсь, что они меня обманули.

— Рассказывай, — потребовал Герман. — Нет, подожди, мы сейчас подойдём.

По дороге Тиана пересказывала то, что успела рассмотреть, пока была в слиянии.

— У меня тоже плохие предчувствия, — подытожил Лежнев, дослушав рассказ. — Скажи, не могло так случиться, что глюк распространился по всей сети? Ты не слышала, там предупреждений о вторжении и биоопасности нет?

— Нет, в эфире молчание, — вместо Тианы ответил Кусто, потому что сама девушка в этот момент смотрела на напарника большими, полными ужаса глазами. Видимо, представила себе, что это же безумие творится сейчас везде. — Такое ощущение, что связи в системе вообще нет. Я слышу отголоски переговоров, но только те, что идут напрямую от абонента к абоненту.

— То есть его не зациклило, а просто отрубило? — пробормотал Лежнев. — Да ну ладно… да не может быть! Ну не могло такого произойти!

— Герман! — Тиана справилась с ошеломлением, — Рассказывай, что ты понял⁈

— Да не, бред какой-то! Не могло такого случиться, — отмахнулся Лежнев. — Такого не может быть, потому что не может быть никогда.

— Герман! — повысила голос девушка. — Рассказывай!

— Мне просто пришло в голову, что эти ваши системы планетарного управления чем-то похожи на серваки. Ну, серверы. Они все между собой связаны, естественно. Ну и могло получиться так, что, центральный получил от одного из периферийных сообщение об ошибке, и из-за этого сам полетел… в смысле перестал работать. Ну, или тратит все ресурсы на то, чтобы разобраться в проблеме. Но это даже у нас не так работает, так что скорее всего, ерунда. У нас если один узел рухнул, остальные просто нагрузку перераспределяют, и всё. Ну, в худшем случае, продолжают работать, как работали, а повисшего только опрашивают периодически на предмет не ожил ли. Не думаю, что ваши яйцеголовые не додумались до такого же. У вас, конечно, редкостные идиоты тут всем руководят, явно, но не может же быть, чтобы настолько!

Уверенность Германа пошатнулась после того, как они дошли, наконец, до Ивара. Потому что тот высказал почти те же предположения, что и Герман.

— Я очень опасаюсь, что центральная система управления, — хмуро объяснил Ивар, не удостоив явившихся приветствия, — Получив сигнал об ошибке встала на самодиагностику. Это было бы логично — если один узел сети получил сбой, все остальные должны исключить возможность её распространения.

— В смысле на самодиагностику? — не понял Лежнев. Кусто как раз демонстрировал на небольшом, «трюмном» экранчике картины разрушения. Герман ткнул пальцем в изображение:

— Вот это вот у вас логично? Из-за одного бага вся система кладёт большой болт на всё, чем управляет, и начинает лечить себя?

— У меня нет полной уверенности, но, повторяю, это логично, — мрачно подтвердил Ивар.

— Да ничего это нелогично! Это бред какой-то! Ты ж сам видишь, что происходит — это типа так и задумывалось?

— Нет, конечно! — возмутился учёный. — Однако систему управления разрабатывали очень серьёзные специалисты. До сих пор у всех была уверенность, что она идеально надёжна. Ошибок просто не должно было произойти.

— Хреновые специалисты её разрабатывали, — буркнул Герман. — Уж такие ошибки должны выявляться ещё на этапе тестирования!

— Я понятия не имею, о каком тестировании ты говоришь, дикарь, — отмахнулся Ивар. — Лучше расскажите, что вы собираетесь теперь делать? Если мои предположения верны, цивилизация киннаров рушится у нас на глазах. Вся цивилизация, а не только какая-то одна система!

— Что значит, ты понятия не имеешь о тестировании? — Лежнев пропустил последнюю фразу, поэтому всё ещё спорил. — Вы чего это, прямо так разработку ведёте? Фигак-фигак — и в продакшн⁈ Стоп. Вся цивилизация⁈

— Герман, что мы наделали⁈ — Тиана побледнела настолько, что Лежневу страшно стало. — Мы уничтожили всю цивилизацию киннаров!

— Эй… Тиана, не расстраивайся. Мы ж собирались до правительства добраться? Вот, теперь нам никто не помешает. Доберёмся до главных, потребуем, чтобы разобрались!

— Остаётся вопрос, почему они до сих пор этого не сделали, — мрачно сказал Ивар. — Я ещё могу понять, что они не знали о проблемах в двенадцатой системе. Но не заметить этого, — он тоже ткнул пальцем в экран, — невозможно!

— Вот и выясним. Главное, не поддаваться панике. Тиана, соберись! Кусто, давай двигай быстрее к планете, будут мешать — старайся игнорировать. Кто у вас хоть правит-то? Император, парламент, совет народных депутатов или кто вообще?

— Я не знаю, — ответил Ивар. — Никогда этим вопросом не интересовался.

Герман посмотрел на Тиану. Та тоже покачала головой.

— Ну вы даёте. Ладно, неважно. Кусто, мы летим уже?

— Летим. Если хотите, могу ещё ускориться, но тогда всем нужно войти в слияние — я не смогу компенсировать большее ускорение.

— Вот ещё! Фыркнул Ивар. — Мерзость!

В слияние они вошли. Тиана чувствами соплеменников пренебрегла, никаких протестов не слушала и просто приказала тихоходу осуществить процедуру невзирая на протесты. Уже когда сам вошёл в сопряжение, Герман почувствовал огромное, мстительное удовольствие, которое ощутил Кусто исполняя просьбу Тианы. Не любит тихоход яйцеголовых, очень не любит.

Планета, в отличие от спутников и прочих пустотных конструкций пострадала меньше, это стало заметно, когда они приблизились. Судя по подслушанным переговорам флотских, в срочной помощи никто из обитателей поверхности не нуждается. Подземные черви перестали ходить, работа жилищ оказалась нарушена, но, поскольку климат в зоне проживания мягкий, катастрофой это не стало. Не работают киннарские аналоги телевидения и интернета, но паники нет, потому что симбионты, как раз, работают исправно. Никаких внешних команд они не получают. В домах нет воды — оказывается, её током внутри деревьев управляет именно система управления. Однако в киннарских городах огромное множество водоёмов с чистейшей водой, да и конверторы могут её производить, так что от жажды никто не умрёт.

Приземлились прямо возле здания правительство — Герман с облегчением выяснил, что хотя бы искать, где расположились местные правители не придётся. Местный «белый дом» пропустить было невозможно даже из космоса.

— Это объект древней культуры, — пояснила Тиана, когда они с ней, первые, вышли из слияния. — Самая известная достопримечательность, о ней слышал каждый киннар. Я знаю, что некоторым отличившимся пилотам доводилась её видеть вживую, в качестве награды.

Любоваться тут действительно было чем — если бы не спешка, Герман бы надолго залип, разглядывая огромное, циклопическое дерево, под которым даже трёхкилометровый Кусто смотрелся, как небольшой барашек под ёлкой.

Дерево было старым. Дерево было таким огромным и прекрасным, что поражало воображение. Мягкие наплывы коры складывались в изящный рисунок — барельеф, приковывали взгляд, рождали в мозгу какие-то странные картины и ассоциации, каждый раз — разные. Где-то далеко-далеко вверху шелестели резные листья, немного похожие на кленовые. Судя по тому, что их можно было разглядеть, даже стоя на земле, одним таким листочком можно накрыть футбольное поле. При этом к деревьям листья крепятся очень тонкими ножками, можно сказать, эфемерными. «Наверное, они почти невесомые, раз не отрываются от ветра», — подумал Лежнев.

— Красиво, — вздохнул Герман. — Любовался бы и любовался. Но нам надо бы решить, будем ли брать с собой остальных. Может, они пока в слиянии с Кусто останутся? Что-то я им не доверяю. Ирса бы только выпустить, он-то точно не подведёт. Хотя беру свои слова обратно. Выпускай всех. — Это он увидел, как собравшаяся на площади толпа, отхлынувшая было при появлении ликса, снова собирается вокруг. Вид у них при этом какой-то не слишком дружелюбный.

— Да, пожалуй, Кусто, выводи их из слияния, — немного нервно согласилась Тиана. — Всех. А то что-то мне не нравится настрой людей.

Киннары, между тем, всё плотнее собирались вокруг тихохода.

— Вы что здесь делаете⁈ — возмутился кто-то из аборигенов. — Во-первых, флотским нельзя спускаться на планету без запроса, а во-вторых, вы должны немедленно отправляться на орбиту, чтобы ликвидировать последствия катастрофы.

— А вы что здесь делаете? — Герман не очень понимал, в чём суть претензий, поэтому решил сам нападать. — Команды устраивать митинги не было!

— Мы пришли сюда, чтобы потребовать от правительства разобраться в ситуации! Мы утверждаем, что это преступное бездействие. Они должны немедленно принять какие-то меры, хотя бы организовать оповещение жителей о том, что происходит! Даже для того, чтобы собраться здесь, нам пришлось собираться самостоятельно! Мы требуем объяснений, что произошло! И вы не имеете права нам мешать!

— Да мы как бы и не планируем, — пожал плечами Лежнев. — Сами сюда для того же прибыли.

— То есть это не они вас вызвали, чтобы запретить несанкционированное собрание⁈ — удивился кто-то.

— Вот вообще не угадал, — ответил Лежнев. — У вас тут ещё ничего, а в секторе А-5 есть система, в которой вообще ужас. Система управления сошла с ума, симбионты взбесились. Полный ахтунг творится. Люди гибнут. А они ничего не делают.

— Эй, а я его знаю! Это тот дикарь, про которого снимали шоу. Там с ним ещё Римус га Шилл пытался подружиться!

«Вот она, слава», — подумал Лежнев. Фокус обсуждения резко сместился с непонятной творящейся ерунды на его одиозную персону. Причём присутствие обсуждаемого ничуть никого не смущало. Герман хотел возмутиться, но махнул рукой. Чем бы дитя ни тешилось. Зато конфликта явно удалось избежать, к тому же из ликса стали выходить сначала десантники, а потом учёные. Последние тоже возмущались, но тихо — кажется, Кусто их чем-то напугал, чтобы не сильно звучали.

— И что здесь происходит? — сварливо спросил Ивар, подойдя к ним с Тианой.

— Они обсуждают похождения Германа, — объяснила девушка. — Оказывается, его первое появление у киннаров очень широко освещалось. И он довольно популярен.

— Ну давайте мы тоже займёмся обсуждением ток-шоу! — возмутился Лежнев. — Это всё правильно, нам же делать-то больше нечего!

Тиане явно стало неловко, а вот Ивар сарказма не понял, и начал говорить что-то о том, что варвар совсем не понимает, о чём говорит, и что ток-шоу, какие бы интересные они ни были, сейчас обсуждать совсем не время. Герман плюнул и рявкнул на толпу:

— Эй, там! Господа аборигены! Вы кроме того, чтобы тусоваться здесь, что-нибудь сделали? Ну, для того, чтобы пообщаться с вашими главными?

Большинство киннаров на вопрос внимания не обратили, слишком занятые обсуждением ток-шоу с Германом в главной роли, только те, кто находился ближе, недовольно покосились на предмет обсуждения.

— Как мы можем что-то ещё сделать? — недовольно ответила какая-то девушка. — Вход в Изначальное Древо для обычных граждан запрещён уже несколько тысяч лет! Мы можем только требовать, чтобы на нас обратили внимание. Рано или поздно они к требованиям прислушаются, и тогда мы будем поднимать вопрос о бездействии правительства и о том, что их необходимо наказать и потребовать исполнять свои обязанности!

— Гениальный план! — Герман даже в ладоши похлопал. — Короче, толку от них никакого. Где здесь вход-то? Или тут надо сказать «друг» и пройдёшь?

Ствол действительно выглядел монолитным, никаких ворот не наблюдалось.

— Проход открывается только для тех, у кого есть право доступа, — ответил Ивар. — Мы можем попробовать связаться с теми, кто внутри. У меня высокий социальный статус, возможно, ко мне прислушаются.

— Давай, пробуй, — довольно кивнул Лежнев, и направился к Тиане, которая разглядывала кору, задумчиво прохаживаясь вдоль ствола.

— Как ты думаешь, Герман, это будет очень по-варварски и некрасиво, если мы попросим Кусто сделать проход самостоятельно?

— Да я и сам стеснялся предложить, — хмыкнул Лежнев, который как раз с этой идеей и шёл к Тиане. — Что-то мне подсказывает, что они там забаррикадировались и никого снаружи слушать не хотят.

— Это дерево-здание — почти святыня нашего народа, — начала рассказывать девушка. — Его взрастили очень давно. Я слышала, это произошло в те годы, когда Киннары только встретились с ренегатами — технофанатиками. Война тогда шла страшная, и было непонятно, выживут ли киннары, или нет. Это здание стало символом киннарского могущества, мощи и совершенства нашего народа. За все века и тысячелетия, что прошли с того далёкого времени, не случалось такого, чтобы это дерево было повреждено. Знаешь, я даже как-то горжусь тем, что собираюсь сделать! Кусто! Проломи, пожалуйста, дырку. Большой проход!

Герман посмотрел на подругу с гордостью.

23. Герман Лежнев, древоточец

Киннарымежду собой продолжали о чём-то спорить, Ивар с умным видом пытался до кого-то достучаться, и никто не заметил, как в стволе хтонического дерева, тихо и незаметно вдруг появилось дупло. Совсем небольшое по сравнению со стволом, но очень внушительное по меркам человека. Тиана, кажется, даже голову в плечи вжала в ожидании немедленной кары за такое святотатство, но ничего не произошло. Даже аборигены продолжали всё так же обсуждать их невероятно важные проблемы, не обращая внимания на происходящее.

— Ирс! — позвал Лежнев. — Давай, собирай своих и направляемся внутрь.

Старый десантник удивлённо вытаращился на появившийся проём, потом кивнул и отдал своим приказ по внутренней связи. Солдаты только теперь заметили сотворённое Кусто кощунство. Кто-то, кажется, Дин, возмутился по общей связи:

— Это что… это мы сделали? Да это же преступление!

— Не засоряем общий канал! — спокойно отчеканил Ирс.

Герман Дина уже запомнил, этот товарищ оказался одним из самых проблемных. Тиана говорила, что на него так повлияло избавление от симбионта — изначально Дин казался ей вполне здравомыслящим парнем.

— Можешь потом предъявить мне обвинения, — предложил Герман на личном канале.

— Да при чём здесь это! — чуть не плача ответил парень. — Это же символ цивилизации киннаров, а мы его портим!

Лежневу даже неловко стало. Привык ожидать от киннаров какую-нибудь дурость, вот и начал язвить заранее. А парень-то просто переживает. «Вот как бы ты отнёсся, если бы какие-нибудь наглые инопланетяне прилетели, и звезды с кремля посрывали?» — подумал парень, и ещё сильнее устыдился.

— Не переживай, — ответил он Дину. — Смотри, он уже зарастает. Что-то же нужно было делать, а то от вашей цивилизации скоро только этот символ и останется. Это ваше правительство, должен отметить, вообще ни к чёрту.

— Я понимаю, — вздохнул Дин. — Только всё равно как-то не по себе. Без симбионта вообще трудно.

— Ничо-ничо, — подбодрил Лежнев, и хотел добавить «то ли ещё будет, когда ты в кого-нибудь влюбишься», но не успел. Они как раз вошли в здание.

Герман не ждал особых неприятностей от предстоящего визита в «святая святых». Ну что могут им противопоставить беззубые пацифисты киннары? Настойчивые требования прекратить безобразия? «В крайнем случае, это будут приказы, рассчитанные на симбионтов, которых ни у кого из них нет, — думал парень». Тем неприятнее оказалась реакция на вторжение, которая последовала буквально сразу. Из стен выметнулись гибкие щупальца, сверху полилась кислота — слишком слабая, чтобы разъедать скафандры, но неприятно липнущая к ткани. К тому же кислота закрывала обзор, налипала на забрала, отчего видимость упала практически до нуля.

— Зафиксировано вторжение! — разносился по зданию чей-то вежливый голос. — Всем агрессорам просьба покинуть здание, иначе вы будете уничтожены. Приносим свои извинения за неудобства.

— Отходим, — рявкнул Ирс, и Герман был с ним, чёрт побери, согласен! Двумя взмахами меча он срезал стебли, ухватившие его за ноги, потом освободил растерявшуюся Тиану. Десантники во всю стреляли, разнося лианы на части и отступали.

— Однако, тёплый приём, — выдохнул Лежнев, когда все выбрались наружу. — Тут вот так с наскока явно не получится.

Опасения о том, что изнутри вслед за ними тоже что-то полезет, не оправдались. Видимо, нечему было лезть.

— И что будем делать? — спросил Ирс. — Нас просто не хватит, чтобы пройти.

— Что-то будем, — буркнул Лежнев, — подумать надо. — Кусто, ты по камерам коридоры видел — как по-твоему, Гаврюша пройдёт?

— Точно! — хлопнула себя по забралу Тиана, — Чистоплюев в той системе оставили. И ведь можно было забрать, просто забыла!

— По-моему, должен пройти. Даже в сбруе, — ответил Кусто. — Не в той, что ты ему сделал, а в той, что Мариги подарили.

— Отлично! Так и поступим. Тиана, ты не помнишь, куда я положил свои подарки от маригов? Ну помнишь, перчатки, чтоб как у джедаев силой всякие фокусы делать?

Тиана снова воскликнула «Точно!» — и побежала к Кусто, Герман — за ней.

— Слушай, а чего тут всё как жестко? — поинтересовался Лежнев у подруги на личном канале. — Как-то не ожидал от киннаров.

— Я сама не ожидала, — вздохнула девушка. — Но, если подумать — это здание взращивали несколько тысячелетий назад, во время страшной войны. Не такой, как сейчас. Не удивительно, что они позаботились о том, чтобы оно могло себя защитить.

— Может, Кусто подальше отлететь?

— Нет, система защиты явно не воспринимает тех, кто находится снаружи, как врагов, — ответила девушка. — Иначе уже проявила бы себя.

— Думаешь, это автоматика? — задумчиво пробормотал Лежнев. — А то может те, кто засел внутри защищаются?

— Не знаю, — вздохнула девушка. — Выглядит, как автоматика — слишком шаблонные действия. Мне кажется, правительство может вообще не знать о нашем появлении. Или и вовсе о том, что происходит в системе. Иначе я просто не могу понять, почему они не предпринимают никаких действий.

— Странно это всё, — вздохнул Герман, вбегая в каюту. — Чем больше я узнаю о твоей родине, тем больше не понимаю, как вы вообще можете существовать при таком управлении.

— Я тоже, — вздохнула Тиана. — Раньше всё казалось так просто и правильно. Киннары — вершина развития расы, культурный идеал, стремление к светлому разуму, враги — технофанатики, которые потеряли свои корни, пошли по ложному пути. Сначала я мечтала вернуться сюда, потому что это мой дом, потом — потому что должна. И вот, моё возвращение стало причиной гибели стольких людей… Вся цивилизация того и гляди рухнет. Я стараюсь об этом не думать, но это страшно, Герман. Не жалею о том, что сделала — вы с Кусто теперь для меня всё равно важнее, но я должна была предвидеть. Это ведь я явилась в систему на кораблях технофанатиков.

Герман, который только что закончил экипироваться, подошёл к девушке и обхватил её за плечи:

— Ты — уж точно ни в чём не виновата. Да и я — тоже. Что это за цивилизация такая, которая может рухнуть из-за такой ерунды? Не из-за появления врагов, не из-за глобальной эпидемии, а просто из-за небольшого сбоя, устроенного двумя придурками, которые просто хотели убраться от них подальше. Что-то с этой цивилизацией очень сильно не в порядке, если такое происходит, вот что я хочу сказать. Киннарам в любом случае придётся что-то менять, и я думаю, это даже хорошо, что всё это происходит сейчас. Когда настоящей опасности нет. Да и не думаешь же ты, что всё действительно рушится? Ну да, ситуация паршивая. Но выберутся как-нибудь, а мы им поможем.

Тиана ткнулась лбом ему в плечо, ойкнула, задев жесткий угол одного из стволов, но отстраняться не стала:

— Мы же справимся?

— Конечно. Нам только до правителей ваших добраться, а там заставим их уже шевелиться!

Девушка кивнула, и отстранилась. Они двинулись на выход. Герман смотрел на изящную фигурку девушки и гадал, как так вышло, что она не потеряла память после обработки нейродеструктором? С тех пор, как он её нашёл, даже не было времени поговорить. Да что там, обдумать происходящее — и то некогда! «А ведь это необычно. Насколько я знаю, вообще невозможно считается! И тогда, после шторма она тоже быстро восстановила память. Мы, получается, даже не знаем, что происходит с нашими телами! Определённо, нужен отдых. Хотя бы месяц спокойного времени, чтобы прийти в себя и разобраться, что с нами случилось!»

Они вышли наружу, и Герман тяжко вздохнул. «Покой нам только снится, определённо». Аборигены были слишком заняты обсуждением, что необходимо сделать, поэтому неудачная попытка штурма правительства поначалу прошла мимо них. Пока Лежнев с Тианой вооружались, событие было, наконец, замечено и теперь десантников осаждали с вопросами, обвинениями и какими-то нелепыми требованиями.

— Пустите меня туда! Я им объясню, какую ошибку они совершили, — вопил какой-то гражданин, явно высокого социального статуса. — Вы, тупые солдаты, почему вы меня не слушаетесь⁈

— Какое право вы имели портить это произведение искусства⁈ — разорялся другой. — Это преступно! Это требует немедленного наказания…

В общем, у каждого из присутствующих было своё, невероятно важное мнение, а то и план действий, который необходимо было немедленно привести в исполнение. «Впрочем, как всегда — ничего страшного, — Герман слегка расслабился. — Всё время забываю, что дальше слов у них дело не идёт!»

— Ирс, как думаешь, если мы Гаврюшу вперёд пустим, он справится? С нашей поддержкой, конечно.

— Можно попробовать, — кивнул старик. — Я не знаю, насколько он разумный. Всё-таки, дикий ликс. Может такое случится, что он нас самих раздавит, если, скажем, испугается?

— Да не… И броня у него хорошая. Плюс ликсы кислоты не боятся, насколько я знаю.

— Ну давай попробуем. У меня всё равно никаких мыслей нет.

Ирс в последнее время, особенно после общения с Германом, слегка приуныл. Старик считал себя очень опытным воином, и его оскорблял тот факт, что какой-то совершенно гражданский в прошлом парень, ещё и дикарь, порой соображает быстрее него. И по делу, вот, что обидно! Нет, он на Лежнева не злился и не обижался, скорее на себя. Ну и на систему образования киннаров. Что-то с ней не так, если даже гражданский с варварской планеты оказывается лучше, чем опытный ветеран.

Впрочем, после удаления симбионта десантник стал с удивлением замечать, что эмоции, порой не то что не мешают, а даже наоборот, помогают. По крайней мере, действовать быстрее, а может, и соображать.

Герман возился с Гаврюшей. Ликсёныш не очень понимал, что от него требуется, и зачем? Всё же хорошо. Большой ликс рядом, с ним всё в порядке, хотя он изменился с последней встречи. Еды полно, все раны зажили, старший товарищ здесь рядом, и его подруга — тоже. Теперь вот от него просят куда-то идти, непонятно, зачем, но явно опять придётся драться. Что за странная любовь к глупым дракам?

Убедить малыша в конце концов удалось. Герман уже научился как-то распознавать его чувства и ощущения, и мог бы поклясться, что Гаврюша снисходительно уступил его уговорам. «Если уж тебе так это нужно, то так и быть. Потерплю. Но ты определённо дурачок, если считаешь это хорошим развлечением!» — так можно было интерпретировать мысли маленького тихохода.

— Да я согласен с тобой, Гаврюш! Вот зуб даю — глупостями занимаемся. Но что с нами поделать — люди вообще только тем и занимаются, что делают глупости.

— Угу, — ответил Гаврюша, и покорно полетел к пролому.

— Ирс! Я пойду впереди. Буду охранять Гаврюшу, а он меня. Мне кажется, так будет эффективнее. Вы будете меня прикрывать из-за спины тихохода, ширины прохода должно хватить.

— Я тоже впереди пойду, с Германом, — тут же добавила Тиана, и, повернувшись к напарнику добавила: — Не забывай, что я теперь — тоже боец. Меня учили!

Герман только тяжело вздохнул. Он и в своём-то решении сомневался — может, правильнее было бы всем идти за спиной у тихохода. Поменял привычный порядок парень потому что опасался каких-нибудь неожиданностей. Тихоходы реагируют медленно, а он, в случае чего, и спрятаться успеет, если какая-нибудь особенно неприятная неожиданность вылезет.

В первый раз в Изначальное древо входили хоть и настороженно, но с некоторой лихостью. Сейчас от лихости не осталась и следа — Герман с Тианой одновременно прыгнули в проём, и сразу начали рвать вновь появившиеся гибкие стебли. Не руками рвать, а с помощью подарка маригов. «Не зря тренировались!» — мелькнула у Лежнева довольная мысль. В правой руке — меч, которым он разрубал ближайшие выхлестнувшие из пола и стен щупальца, левая периодически конвульсивно сжималась, вырывая гибких гадов с потолка «телекинезом». На самом деле, конечно, никакой это был не телекинез, а обычное гравитационное воздействие, но Лежневу нравилось думать именно так. Удивила Тиана. Он-то думал, ей тяжелее придётся без холодного оружия, а оказалось, оно у неё есть. И ещё какое! Суставчатая коса — откуда она такую взяла, непонятно. Древко из металла, но смотрится так, будто его вырвали из какого-нибудь насекомого или вовсе скелета. Коса рубила ничуть не хуже его меча, а из-за формы, хорошо предназначенной именно для такой работы, была даже эффективнее. Герман аж залюбовался гибкой фигуркой возлюбленной. «Интересно, если ей сказать, что она похожа на самую красивую смерть, какую я только мог представить, она это за комплимент воспримет, или засветит косой по башке? Надеюсь, хотя бы древком!»

По башке он получил сразу, как об этом подумал, но не от Тианы, а от пропущенного гибкого стебля — нечего было отвлекаться. Первый натиск, который они с Тианой организовали, начал выдыхаться — всё же стеблей было слишком много, да и кислота начала опять залеплять забрало, и никак не удавалось выкроить секунду, чтобы утереться. Однако на расчищенное ими место, наконец, ввалился Гаврюша. Увидев, как обижают друзей, тихоход мгновенно разъярился, и Герману с Тианой сразу стало легче. За последнее время, ликсёныш изрядно поднаторел в управлении когтем, так что гибкие стебли теперь отлетали от стен пачками, разбрызгивая вокруг всё тот же кислотный сок.

— Так-то лучше! — обрадовался Лежнев — у него появилось, наконец, время, чтобы очистить забрало, и жизнь сразу стала намного прекраснее.

Плана дворца правительства ни у кого из штурмующих не было. Да вообще, у Германа сложилось впечатление, что этих планов вовсе у киннаров нет. Видимо, Кусто удачно проделал проход, и, пройдя через образовавшийся тоннель, они оказались там, где и должны были оказаться посетители, если бы прошли в здание, так сказать, штатным образом. После того, как последние лианы были оборваны, они с Тианой и Гаврюшей вырвались на простор. Герман замер на секунду, подавленный размерами помещения.

Холл был очень просторным. Кусто, в нынешних размерах в нём не уместился бы, а вот раньше, до того, как вырос, вполне мог бы и втиснуться, пусть и с трудом. Сканеры скафандров показывали круглое помещение метров восьмисот в диаметре. Высота значительно больше, километра полтора — стены сходились вместе конусом где-то очень-очень высоко. До того, как они ворвались в помещение, здесь явно было очень красиво. Окон нет, зато стены светятся мягким, переливчатым светом — от светло-голубого, до светло-жёлтого. Угадываются какие-то картины — наверное, очень красивые, но различить, что именно там нарисовано невозможно, потому что всё это великолепие сейчас скрыто за щупальцами. И эти щупальца значительно больше, чем те, что были в проходе. Герман инстинктивно повёл рукой, пытаясь раздавить и оторвать одно такое — но бесполезно. У Гаврюши получилось лучше, однако его самого начали оплетать более тонкие щупальца. Пока без ранений, но они ограничивают ликсёнышу подвижность, рано или поздно одна из крупных лиан его достанет.

Вот на этих тонких они с Тианой и сосредоточились — нужно сделать так, чтобы тихохода ничего не ограничивало. Герман не успел подумать, куда делись десантники — вокруг раздались выстрелы и стало значительно легче. «Сами слишком быстро вырвались вперёд, — сообразил парень, — они за нами просто не успели. Внимательнее надо!» Теперь, когда они стояли тесной группой, опасно уже не было. Гаврюша даже взлетел невысоко, чтобы противные стебли перестали пытаться подкопать его снизу, и принялся весело орудовать когтем, срывая толстые лианы. До людей ни одна так и не добралась. Остальные прикрывали ликсёныша и срывали более мелкие стебли, которые не слишком теперь и мешали — достаточно оказалось очистить пространство вокруг себя. Новые стебли продолжали расти, но медленно — Ирс выделил пятёрку десантников в отряд, задачей которого было убирать исключительно новые ростки на том пятачке, где стояли люди.

— Что дальше? Я отсюда вижу три прохода, а их, может, ещё больше — не видно за стеблями, — Ирс указал на резные деревянные двери. Очень высокие и массивные, плотно закрытые. Скорее, даже не двери, а толстые деревянные полотна характерной формы, вросшие в стены. Лежнев был уверен, что выбить их будет не просто, но это уже частности. Главное, что там, за ними, эти проходы явно есть.

— Ну, я бы мог предложить разделиться, но Гаврюша у нас один. Сначала предлагаю зачистить зал — видите, самые здоровые лианы, после того, как их отрывают, больше не растут. Ну, или растут, но очень медленно, — поправился Герман, чей взгляд как раз упал на один такой отросток, первый, который выдрал Гаврюша. Он мог бы поклясться, что ликсёныш оторвал гибкое щупальце прямо на уровне стены, а теперь отросток выдавался почти на метр. Этакая гибкая культя, истекающая едким соком.

— Принято, — согласился Ирс, и через пару секунд добавил, — Ну вы с Тианой даёте! Дальнобойное не используете, а эффективнее любого из нас. Что за способности такие?

— Это не способности, это перчатки специальные, — Лежнев помахал рукой, обтянутой псевдо-кожей. — Нам мариги подарили, в качестве отдарка за помощь. Интересно, как они там?

Зачистка зала прошла почти без труда — даже поболтать время нашлось. Герман рассказывал об их с Тианой приключениях у технофанатиков, Тиана периодически прерывала напарника и пересказывала так, как это выглядело с её стороны. Лежнев понимал, что отвлекаться на разговоры вроде бы бессмысленно, но работа и правда получилась скорее монотонной, чем опасной.

Минут через десять начали понемногу двигаться вдоль стены к противоположному концу зала — нужно же было осмотреть и выбрать, куда именно двигаться дальше. Тут уже было не до разговоров — на ходу внимания требовалось значительно больше. Когда проходили мимо одной из дверей Герман облегчённо выдохнул и рассмеялся. Настроение подняла табличка с надписью «Зал церемоний», написанная крупным и читаемым, но слегка непривычным шрифтом. Да и орфография слегка отличалась.

— Ну, по крайней мере, не придётся проверять каждую дверь — об этом ваши предки позаботились!

— Чему ты так радуешься? — спросил Дин по личному каналу. После того, как Герман его слегка приободрил, парень больше не стеснялся к нему обращаться.

— А ты представь, что мы бы в каждую из этих дверей по очереди заходили. Вон, смотри — музей. Только записано как-то странно. Жалко было бы перебить все экспонаты.

Табличка возле следующей двери действительно сообщала незваным гостям о том, что за ней находится собрание каких-то невероятно ценных артефактов древности.

— Это старые надписи, пояснил Дин. Так писали очень давно, с тех пор правила немного изменились и упростились. — И после паузы добавил: — Странно, что ты заботишься о киннарских ценностях.

— Что ж я по-твоему, варвар какой? — возмутился Лежнев. — А хотя да, по-твоему именно так. А мне вот всё равно жалко. Люди старались, собирали туда что-то, зачем ломать?

Дин ничего не ответил — не успел. Они добрались до очередных дверей в дальнем от пролома конце зала. На этих, единственных, поясняющих табличек не было, да и сами двери размерами были слегка поменьше, чем остальные, мимо которых они проходили.

— Попробуем в эти? — предложил Ирс.

Герман с Тианой переглянулись и дружно кивнули. Лучших вариантов всё равно не наблюдалось, да и слишком долго раздумывать времени не было — щупальца там, где они прошли, постепенно отрастали, и скоро пришлось бы снова косить.

Выбить двери оказалось непросто даже с помощью Гаврюши. Материал оказался настолько прочным, что сопротивлялся воздействию гравитационного когтя — минут пять бедный тихоход мучился, пока получился достаточно широкий проход. Герман попытался было помочь, да куда там! Нет, меч и это дерево резал, но там оказалась такая толщина, что ковырять пришлось бы очень долго. Когда отверстие, наконец, расширилось до нужного размера, Лежнев злобно выругался. Проход внутри был… но он явно зарастал ускоренными темпами. Спасало только то, что они действительно добрались до прохода быстро, ну и то, что изначально эти коридоры явно были очень широкими — дереву требовалось время, чтобы зарастить эти проходы.

Тиана заскочила внутрь первой, и сразу же бросилась вверх.

— Стой! Ты куда? — удивился Герман.

— Как куда? Мы должны добраться до верха быстрее, пока ещё есть, где идти! Потом пробиться не сможем. Ребята, быстрее!

— Я в смысле почему наверх? — поправился Герман. — Думаешь, они наверху?

Тиана резко затормозила, явно озадаченная. Раньше здесь была лестница, или, может быть, широкий пандус. Проблема в том, что эта лестница шла в двух направлениях — вверх и вниз. Ширина проходов с обоих сторон стремительно уменьшалась, и ещё неизвестно, как высоко нужно было лезть, так что времени на решение не было.

24. Тиана пха Сонрэ, оператор

— Никогда не думал, что я это скажу, но нам, похоже, придётся разделиться, — убитым голосом сказал Герман.

Тиана вздрогнула. Она уже достаточно хорошо познакомилась с земной культурой, чтобы уверенно и чётко понимать: разделяться — это не к добру.

— Пойдём вниз! Все вместе! Всё равно без Гаврюши двигаться не получится. Ты прав, Герман, самое защищённое место — под землёй. Наверное, правительство находится там.

— Согласен, — кивнул напарник. — Идите вниз. Все вместе, а я всё-таки проверю наверху. А то неизвестно, когда оно в норму придёт, и как потом искать этих придурков, если что?

Очень хотелось возразить, но Тиана понимала, что это наилучший выход. Герман быстрый, в одиночку он сможет проскользнуть там, где группа застрянет. Верхний проход уже затянулся так, что Гаврюше пройти всё равно не получится, в отличие от нижнего. Тем более, в этих коридорах нет кислоты, и гораздо меньше хватательных лиан.

— Можно ведь попросить Кусто пробить ещё один проход! Где-нибудь наверху! — мысль показалась просто замечательной. — Кусто, сможешь?

— Я попробую, — с готовностью ответил тихоход. — Только не уверен, что правильно попаду.

Тиана представила себе ширину ствола, и, главное, его длину.

— Может, я с тобой пойду? — неуверенно предложила девушка. — Очень не хочется разделяться.

— Слушай, да я практически уверен, что всё важное внизу, в корнях, — покачал головой напарник. — Я прошвырнусь быстренько наверх, пока оно не закрылось, и назад. Связь-то оно не блокирует, и Кусто меня видит. Если что — спасёт.

— Точно, спасу, — тут же ответил тихоход. — Я все ваши метки вижу чётко.

— Всё, двигаем, раз решили, — подал голос Ирс. — Не теряйте время, а то и с этой стороны ликс не пройдёт.

Тиана ещё раз бросила взгляд на спину Германа, который шустро удалялся наверх, лихо срубая редкие в коридорах лианы, и поспешила занять своё место перед Гаврюшей.

Спуск шёл по спирали. Некоторое время ничего не происходило, ей даже почти не нужно было работать косой и грави-перчаткой. Гаврюша сам справлялся, даже с мелкими отростками — ему понравился вкус, и он с удовольствием на них пасся, отрывая и пожирая их как длинные макаронины. Приходилось торопиться — коридор становился всё уже. Тиане не хотелось думать, что они станут делать, если они не успеют добраться до каких-нибудь помещений до того, как он сожмётся или зарастёт окончательно.

Судя по схеме, они были уже глубоко под землёй, а это значит, что Кусто до них быстро не доберётся, в случае чего. Спустя где-то километр бега они добрались до развилки. Вывалились в круглый зал, из которого выходила дюжина коридоров. Вот там их встретили по-настоящему горячо. Помимо обычных, но очень многочисленных лиан, были ещё ямы с кислотой и очень острыми шипами, открывавшиеся в самый неожиданный момент, с потолка периодически выстреливали колья, да с такой силой, что на метр уходили в дерево пола. Появились первые раненые и пострадавшие. Тиана сама провалилась в яму с кислотой — Гаврюша едва успел её выдернуть прежде, чем стенки сомкнулись.

Она не успевала следить за товарищами, да и вообще ни за чем следить не успевала, только металась из стороны в сторону, уклоняясь от выстреливающих тут и там острейших щипов, отскакивала, чувствуя характерную дрожь пола, и полосовала косой всё, что видела, кроме своих. Вокруг взрывались снаряды споромётов, в наушниках гремела какофония криков и стонов. Несмотря на мощь ловушек, убить никого из десантников они не смогли — слишком сильно улучшились за тысячи лет защитные материалы, но переломов было множество. Дин, вот ведь невезучий парень, ухитрился свернуть шею, и теперь жизнь в нём поддерживала только автоматика скафандра. Беспорядочная стрельба и метания, тем не менее, принесли свой результат. Большая часть ловушек оказалась обезврежена — скорее случайно, чем намеренно. Гаврюша, зависнув в центре зала, недовольно вздрагивал каждый раз, когда в незащищённые технофанатской бронёй места попадали колья, но при этом методично ломал когтем те точки, откуда они вылетали.

Десять минут безумной бойни промелькнули в бешеной круговерти, и всё, наконец, закончилось. Ловушки оказались обезврежены. Вот только какой ценой! Из двухсот десантников больше половины оказались ранены. Не так тяжело, как Дин, но переломы и повреждения внутренних органов были почти у всех. Полностью сохраняли боеспособность с учётом поддержки скафандров тоже чуть больше половины — сто пять человек. Остальных Ирс быстро поделил на тех, кто может передвигаться самостоятельно, и остальных, которых нужно нести. Или волочь.

— Оставлять их здесь не будем, — подтвердила девушка его решение. — Неизвестно, может быть, Кусто придётся нас отсюда выкапывать — лучше, если мы будем вместе. И как же ей стало обидно, когда на личном канале вдруг прорезался спокойный голос Германа и парень сообщил, что нашёл кабинет верховного правителя народа киннаров. Впрочем, уже в следующую секунду обида улетучилась.

— Он пустой. Вообще пустой, представляешь? — озабоченно сказал Лежнев. — Тут есть всякая правительственная связь и куча других органов управления, и всё. Есть ещё большой зал, целый амфитеатр, в котором, как я понял, сидел парламент или боярская дума какая-нибудь. Короче, правительство ваше я нашёл, но его тут нет. И знаешь, что, Тиана? Его тут и не было. Не знаю, сколько времени, но очень долго. Я тут нашёл дату последнего заседания — оно было четыре с половиной тысячелетия назад.

— Как это? — не поняла девушка.

— Не знаю, но я пошёл вас догонять. Вы тут походу уже больше четырёх тысячелетий живёте без всякого управления. Ну, точнее под управлением этих самых центров управления. Так что предполагаю, что правительство нам не нужно, за его отсутствием. Пока я до вас добираюсь, подумай, какой у нас новый план.

Тиана не поверила услышанному. Нет, она знала, что Герман так глупо и неуместно шутить не станет. «Наверное, просто ошибся. Может быть это какой-нибудь музейный зал, который оставили в том виде, в котором он находился изначально, а сейчас наши главные находятся не здесь. А может, даже вовсе в другом месте. Да! Мы тут штурмуем Изначальное древо, а они где-то сидят и даже не знают об этом!»

Мысль показалась девушке очень логичной, но рассказать товарищам о том, что сказал Герман и о своих выводах она не успела. Пока переговаривалась с Германом, десантники нашли схему подземных, корневых помещений, неосторожно начерченную прямо на стене, и теперь обсуждали один из проходов, который ведёт к системе управления изначальным древом. Она располагалась отдельно, хоть и являлась частью системы управления всей планетной системой, которая находится ещё ниже, где-то глубоко под корнями исполинского древа. Ирс уже направил десантников к системе управления Древом, и Тиана поспешила догнать ребят, пока ускоренными темпами сжимающийся переход окончательно не закрылся. Гаврюше пришлось остаться, ширины коридора уже не хватало, чтобы он мог протиснуться.

— Подожди здесь, малыш! Мы сейчас всё здесь отключим, и тебя вызволим! — на бегу крикнула девушка печально поникшему тихоходу, и поспешила вслед за товарищами. — «Если, конечно, сможем отдавать этой дурацкой системе приказы!» — последнюю мысль она вслух озвучивать не стала.

Переход оказался относительно коротким и закончился в круглой небольшой комнате, изобилующей всевозможными органами управления. Действительно небольшой — с учётом лежачих раненых, даже ступить было толком негде.

Центральная панель выделялась старомодным экраном, на котором большими красными буквами было написано: «Древо подвергается нападению неизвестного противника. Несанкционированное проникновение. Ввиду отсутствия операторов, оборона ведётся в автоматическом режиме. Внимание! По расчётам системы оборона в автоматическом режиме эффективна на 5 % от расчётной! Требуется оператор!»

— Если это всего пять процентов, я не хочу даже видеть, насколько она эффективна на полную! — ошеломлённо проговорил на общем канале Ирс, который тоже только что прочёл надпись.

— Дядя Ирс, нужно её отключить.

— И как? Я — не специалист по системам управления!

— Я — тоже, — буркнула девушка, и прошла к терминалу. Осторожно ткнула по какой-то клавише. Надпись на экране не сменилась, зато в столе перед которым она стояла, открылась небольшая круглая ниша, чем-то похожая на зев какого-то животного. Приглашение было очевидно, и Тиана не задумываясь сунула туда руку.

— Уверена, что это нужно делать в скафандре? — спросила Далил, с любопытством наблюдавшая за действиями подруги. Тиана вспомнила, что Далил вообще всё время старалась держаться поближе к ней. «Интересно, это ей просто любопытно, или она через меня так к Герману подобраться хочет?» — с некоторой неприязнью подумала девушка. И сама же себя отругала за ревность.

— Не знаю, — ответила она подруге. — Но если что, я могу и скафандр снять.

Однако скафандр снимать не потребовалось. Надпись на экране сменилась другой.

'Оператор признан дружественным с 90 % вероятностью. Протокол связи со скафандром отличается от привычного, но ввиду экстренной ситуации принято решение дать доступ оператору к системе управления. Пожалуйста, укажите, как к вам обращаться? Текст или голосовая связь через системы связи скафандра?

Тиана ткнула пальцем в экран монитора. Реакции не последовало, тогда девушка набрала ответ на клавиатуре, ещё удивляясь такому устаревшему оборудованию. Хорошо, что Герман показывал такое, иначе сейчас могла бы и растеряться.

Приняв ответ, система снова открыла зев, в который Тиана, уже не сомневаясь, сунула руку.

— Система управления приветствует оператора! — раздался в наушниках мелодичный голос. — Поскольку на Древо в данный момент осуществляется нападение, от оператора требуется определить приоритет целей, а также выбрать варианты воздействия на цели. Рекомендации. Цель, находящаяся в данный момент в преддверии холла, имеет более высокий приоритет, так как с высокой долей вероятностью идентифицирована как представитель технической цивилизации. Рекомендации. Помимо автоматической системы защиты использовать высокоскоростные автоматические пушки, а также увеличить уровень ментального давления со второго «Вокруг смерть, она наблюдает за мной», до пятого «Кромешный ужас». Требуется санкция оператора на применение.

— Отставить применение, — скомандовала девушка. — Цель дружественная.

— Требуется подтверждение. Цель использует устройства, идентифицированные, как принадлежащие технической цивилизации.

— Подтверждаю, — торопливо ответила девушка. — Это трофейное вооружение.

— Принято, — Тиане показалось, что ответ прозвучал неохотно, однако точка, обозначающая Германа на экране, сменила свой цвет с красного на жёлтый.

— Система, доложить статус, — приказала Тиана.

— Древо функционирует штатно. Незначительные повреждения автоматической охранной системы — менее трёх процентов, большинство повреждений локализовано в холле. Полное восстановление прогнозируется через двое суток. Система находится в состоянии обороны от несанкционированного проникновения на объект.

— Отменить состояние обороны, — потребовала девушка.

— Отказано! На объекте присутствуют недружественные цели, проникшие внутрь Древа без пропуска. Отмена состояния обороны невозможна.

Тиана прикусила губу от досады. Что делать? Она ведь вовсе не специалист по системам управления, как и Ирс! Ещё и статус, как у оператора у неё видимо не самый высокий.

— Система, доложить статус всех объектов, присутствующих в Древе, — после небольшого раздумья решила девушка.

— Цель, обозначенная оператором как дружественная, движется к первому подземному этажу, цель, обозначенная как неизвестный биологический объект, находится на развилке, зависла в воздухе. Нейтрализация или уничтожение средствами автоматической защиты провалились, требуется санкция оператора на применение более мощных средств. Группа целей из двухсот индивидов неизвестной принадлежности находится вместе с оператором в комнате управления Древом.

— Система, на каком основании целям присвоен статус вражеских? — спросила девушка.

— На основании несанкционированного проникновения на объект.

— Перечисли должности, которые могут санкционировать присутствие в Древе, — попросила Тиана.

Список оказался очень длинным, и каждый пункт система дополнительно обозначала как отсутствующий длительное время. И только в конце, когда девушка уже устала слушать, система упомянула её. Она, оказывается, оператор низшего уровня, и её полномочия требуют подтверждения кем-то более высокого статуса, но ввиду длительного отсутствия любого из перечисленных выше, система согласна подчиняться указаниям оператора и без подтверждения сверху. В ограниченных пределах, конечно.

— Обозначить все цели как дружественные, включая биологический объект, — Тиана едва дождалась окончания объяснений.

— Принято, — «Нет, определённо оно сказало это недовольным голосом! — подумала девушка», — Просьба объяснить принадлежность объектов, дабы направить им счёт за нанесённые повреждения.

«Счёт? Какой счёт? У нас же даже денег нет! Или раньше были?»

— Космический флот киннаров, — наугад сказала Тиана, и система этим удовлетворилась. Куда она собирается отправлять счёт — не совсем понятно, ведь это подразумевает наличие какой-то финансовой системы, а таковой у киннаров уже давно нет. Впрочем, это Тиане было не интересно.

— Система, отменить состояние обороны. Вражеские цели в Древе отсутствуют, — рискнула ещё раз Тиана, и услышала в этот раз вполне спокойное «Принято».

— Всё, больше она не будет пытаться нас убивать, — для того, чтобы обрадовать товарищей, пришлось открыть забрало скафандра. Похоже, пока она находилась в контакте с системой, вся внешняя связь не работала. Разрывать контакт Тиана пока не решалась — вдруг система решит, что оператор больше не оператор, и снова перейдёт в режим обороны? — Можно немного расслабиться. А я пока попытаюсь узнать ещё что-нибудь полезное, сказала девушка, и снова закрыла забрало. У десантников явно было множество вопросов, но Тиана боялась упустить момент.

— Система, где находится правительство? — спросила девушка.

— Правительственный комплекс находится на втором надземном этаже.

— Я не про правительственный комплекс, а про людей, из которых состоит правительство.

— Нет данных по месту нахождения членов правительства, — неохотно ответила система.

«Ладно, — вздохнула девушка. — Об этом и у нас данных нет»

— Возможно, ты хотя бы знаешь их имена? — Тиана представила себе, как они будут искать этих людей по именам, и ужаснулась. Что, если они находятся даже не на столичной планете? Это ведь тоже возможно. «Однако лучше так, чем вообще никакой информации», — успела подумать девушка, и тут система начала зачитывать имена.

Одно за другим. Начиная от верховного правителя, — «вот, оказывается, как у нас эта должность называется!», военного вождя, и заканчивая помощником советника девятого старейшины главного научного руководителя. Всего три сотни имён — Тиана даже устала слушать.

— Ладно, — тяжко вздохнула девушка. Все имена были совершенно незнакомы. Впрочем, ничего удивительного. — Есть какие-нибудь данные по последнему месту нахождения каждого из перечисленных?

— Последнее место нахождения каждого из них известно с точностью, — в голосе системы даже гордость какая-то звучала.

— Можешь перечислить?

— Возможность отсутствует, — ответила система. Тиана слегка приуныла.

— Почему⁈ — последний вопрос просто вырвался, хотя она и так знала ответ. «Доступа не хватает, очевидно. Как же мы будем их искать⁈»

— Последние места нахождения отсутствуют на современных картах, поскольку город с тех пор многократно перестраивался. Могу назвать районы нахождения, в которых находились здания, обозначенные как последние места нахождения перечисленных персон.

— Лучше назови последнюю дату, когда последнее местонахождение перестало существовать, — убитым голосом ответила Тиана. Вот почему Герман всегда оказывается прав⁈ Нет, обычно это даже хорошо, но именно сейчас девушка предпочла бы, чтобы он ошибся.

Система назвала. Около четырёх тысяч лет назад, как раз в то время, о котором говорил Герман.

— Есть сведения о деятельности правительства в последующее время? — уже ни на что не надеясь, спросила девушка.

— Сведений нет.

«У нас нет правительства, — думала Тиана. — Как же это всё работает? Мы же живём, развиваемся, что-то меняется… да та же перестройка города, после которой исчезли эти „последние места нахождения“, она ведь не просто так произошла. Кто-то решил, что необходимо вырастить новые дома… скорее всего, те, что были тогда, были ещё другой системы, не нынешней. Кто-то же должен был принять решение, выдать задание дизайнерам, архитекторам, строителям! Ладно — дома. Наука ведь развивается, появляются новые разработки, появляются новые технологии. Они внедряются в нашу жизнь… Нет, само по себе это происходить не может. Наверняка я просто чего-то не понимаю».

— Система, покажи на схеме все объекты, имеющие статус дружественных, — убитым голосом попросила Тиана. Герман был уже близко — это хорошо. Потому что она сама понятия не имела, что со всем этим делать.

Герман был бодр и весел, скафандр его был густо заляпан кислотой вперемешку с какими-то ошмётками, а на забрале скафандра отчётливо заметны длинные царапины. Тиана понятия не имела, что могло повредить стекло скафандра, но видимо система защиты была более изобретательна. Похоже, напарнику на пути в правительственный сектор пришлось ничуть не легче, чем им самим.

— Чего все какие грустные? — бодро спросил Герман, ввалившись в комнату. — Я смотрю, у нас же всё получилось? О, дружище Дин, как тебя так угораздило?

Это он углядел раненого. Поскольку пострадал позвоночник, скафандр жёстко зафиксировал пользователя, и его, для экономии места просто приставили к стене. Дин находился в сознании, но даже дышать самостоятельно не мог, за него это делали системы скафандра.

— Жуть какая! Ничего, потерпи. Скоро доберёмся до медкапсул, там тебя быстро подлатают. Главное — живой. Меня однажды муравьиная матка пережёвывала, так мне ещё приходилось с ней сражаться, представляешь? И ничего, как-то справился. Всё-всё, заткнулся. По глазам вижу, что не успокоил.

— Герман! — Не выдержала Тиана. — Ребята! Правительства нет.

— А где оно? — спросил Ирс, явно выразив общий вопрос.

— Скорее всего, просто нет и всё. Может, вымерли, за ненадобностью, — пожал плечами Герман. — А я-то всё думаю, почему у вас всё так тупо и паршиво? Теперь понятно. Знаете, у меня даже какое-то облегчение возникло — я всё гадал, ну как такая великая цивилизация может так лажать? Ну это просто непонятно. Должны же те, кто всем тут управляет, понимать, что у вас идёт медленная-медленная деградация? И она такой медленной остаётся только до тех пор, пока не появится какой-нибудь внешний фактор, ну вот хотя бы вроде нас. Денег у вас нет, блага все распределяются в соответствии с социальным статусом. То есть, получается, грести под себя в ущерб народу смысла просто нет. Значит, должна быть какая-то причина — а оно вон чё.

— Герман, я не понимаю, чему ты радуешься! — прервала парня Тиана. — Теперь вообще непонятно, как всё это остановить! Нам ведь не нужно было правительство, чтобы спросить у них, почему у киннаров всё так странно устроено. Правительство должно было остановить разрушение киннарской цивилизации!

— Не, — покачал головой напарник. — Нам нужно было, чтобы правительство отключило систему управления в системе 1503 в секторе А5. Ну, я так понимаю, что мы тут все находимся в самом центре этой самой системы управления. Зачем нам тогда правительство?

— Герман, ты не понимаешь, — печально покачала головой девушка. — Это не та система управления. Это малая подсистема, которая занимается только Древом. Малая её часть, которая работает во-многом изолированно. Мне посчастливилось стать оператором, но прав у меня на самом деле никаких. Только и смогла, что перевести её из режима обороны в обычный. В центральную систему у меня доступа нет!

— Ерунда! — бодро отмахнулся Герман. — Если есть доступ сюда, значит и туда можно добраться.

— Но как! Я ведь не специалист!

— Да тут и специалистом быть не нужно. Просто спроси у системы, что нужно, чтобы отдавать приказы центральной системе.

Тиана вернулась обратно к пульту, сунула руку в приветливо распахнутый зев, и задала вопрос.

— Доступ к центральной системе управления есть только у членов действующего правительства.

Она процитировала ответ остальным.

— И что мы теперь будем делать?

— Ммм… это же очевидно. Изберём новое правительство, — пожал плечами напарник.

25. Герман Лежнев, делатель королей

Пробираться в одиночку по враждебному Древу Герману совсем не понравилось. То есть заниматься тем же в компании тоже было не сказать, чтобы очень весело, но, когда он остался один, стало ещё и страшно.Совершенно иррациональный страх, чем-то сродни клаустрофобии — казалось, стены сужаются слишком стремительно, вот-вот раздавят, хотя скафандр при этом хладнокровно показывал: скорость уменьшения диаметра прохода ничуть не растёт, и уменьшается он достаточно медленно. Играться с волшебной перчаткой уже поднадоело, но всё равно Герман с неизменным удовольствием отрывал «силой мысли» зловредные щупальца, иногда помогая себе мечом. Было даже веселее, чем в детстве крапиву палкой рубить. Это нехитрое «развлечение», да периодические разговоры с Кусто, только и помогали отвлечься от давящего ощущения враждебности, которое не давало покоя. Герман подозревал даже, что это не разыгравшееся воображение, а что-то вроде того ментального удара, которым в своё время наградила его муравьиная матка. Только слабее и более растянуто во времени.

— Как думаешь, Кусто, что нам делать, когда мы этих правителей, наконец, найдём? У меня прямо полное ощущение, что слушать нас не захотят. Киннары упрямые, как… даже не знаю, с чем сравнить.

— Как Имперские Кулаки, да, Герман? — предположил Кусто.

— Нет. Сравнил, тоже. Как ослы, скорее. И хватит уже увлекаться этой вселенной, дружище. Ты меня в последнее время реально пугаешь своим фанатизмом!

— Герман, я понимаю, что всё это выдумки, ты не подумай. Но мне они так нравятся! Я у тебя нашёл книжку в ноутбуке и прочитал её. Так интересно! Столько всего происходит! Жаль, что про нас, ликсов, такую не напишешь.

— Не знаю, как про других ликсов, а про тебя — точно напишешь, — хмыкнул Лежнев.

— Не важно, — отмахнулся Кусто. — Мне они нравятся, причём все сразу, и хорошие, и плохие. Вы, земляне, такой интересный мир придумали, что мне хочется, чтобы он на самом деле существовал.

— Да боже упаси! — ужаснулся Лежнев. — Уж лучше звёздные войны, какие-нибудь. Тоже не сахар, конечно, но хоть какая-то надежда, а тут бесконечная война всех со всеми, интриги и кровь-кровь-кровь. Вот в упор не понимаю, как такое мирное существо, как ты, мог увлечься всеми этими Имперскими Кулаками и прочим!

— Не знаю. Наверное, потому что они действуют решительно и не врут, если им что-то не нравится. Они уверены, что ересь — это плохо, и искореняют её всеми силами. А я вот уверен, что учёные — это плохо, но не пытаюсь даже их убить. Хотя, знаешь, очень хочется! Даже не представляешь, как мне было страшно и больно в той коробке!

— Ох, дружище, я, конечно, не представляю. Но ведь не все учёные такие. Этот вон Ивар тихоходов не трогает, и, тем более, тебя.

— Зато он хотел на тебе и других десантниках проверить действие своих препаратов из той плесени жуткой, — наябедничал Кусто. Если бы я не сказал им, что сейчас распылю эту смесь вокруг них, и скафандры им порву, чтобы не защитили, они бы так и сделали. Просто подсыпали бы потихоньку некоторым, и потом смотрели бы. Они это, между прочим, вполне всерьёз обсуждали, потому что не думали, что я обращу внимание.

— Вот уроды! — возмутился Герман. — Что ж ты сразу не сказал? У меня и так руки чесались этому Ивару рожу начистить!

— Поэтому и не сказал, — ответил Кусто. — Ты ведь сам бы потом жалел.

Разговор прервался, потому что Герман заметил заросший переход на стене, и, естественно, начал его старательно прорубать. Раз так быстро зарастили — значит, что-то ценное прячут, так решил парень. Весь коридор дерево зарастить не успело, только узкую, относительно, перемычку построило. Её Лежнев вырубил за несколько минут, выбрался в ещё один коридор, в котором плотность лиан была ещё выше. Пришлось, в общем, поработать. Кроме прочего с потолка и стен в него начали чем-то стрелять. Какие-то копья, которые с такой силой долбились в скафандр, что оставляли неприятные отметины на забрале и ещё более неприятные синяки на теле. Лежнев уже думал, что придётся возвращаться, потому что продвигаться вперёд стал совсем медленно. За спиной оставалось всё больше необезвреженных ловушек, отчего жизнь стала как-то совсем грустна.

— Герман! Я видел там надпись! Правительственный сектор! Ты почти добрался! — обрадовал парня Кусто. Сам Лежнев ничего такого не заметил. — А Тиане сказал, что они, скорее всего внизу! Она была бы рада первыми их найти!

— Угу, и жестоко убить. Какая разница — кто, главное, нашли, наконец!

Двери в правительственный сектор, ожидаемо, оказались закрыты, так что Лежневу под градом ударов каких-то особенно зловредными копий пришлось ещё вырезать в очень, очень плотной древесине дырку. Ещё и приплясывать на месте приходилось, чтобы не дать оплести ноги снова вырастающим лианам и периодически менять положение, чтобы хоть немного сбить ловушкам прицел.

— Отвратительное приключение! — прорычал весь избитый Герман, вваливаясь внутрь сектора через проделанную, наконец, дыру. Даже не хватило сил и терпения, чтобы оценить предварительно опасность внутри, но тут ему повезло. Ловушек почти не было — видимо из-за того, что сектор был слишком богато и красиво украшен, а лишние стреломёты и лианы непременно порушили бы всю эту красоту при активации.

Чуть отдышавшись, Герман принялся бродить по этажу, почти не отвлекаясь на то, чтобы срубить или сорвать очередную надоедливую лиану. Посмотреть было на что — красиво было, почти как в Эрмитаже, только ещё и незнакомо и оттого экзотично. Однако, чем больше бродил по залам и кабинетам Герман, тем сильнее в нём крепло подозрение, что здесь никого нет очень, очень давно. Какие-то малозаметные признаки — те же надписи на устаревшем языке. Если внизу, в холле и музее это оправдано, то здесь, где вроде как, положено работать, такие надписи будут только раздражать. Нет, их давно должны были заменить. А потом он нашёл какую-то грамоту, висящую на стене одного из кабинетов. За что уж там хвалили обитателя, Герман не вчитывался, глаза зацепились за дату.

— Нет, ну не может быть, — поражённо воскликнул Лежнев. — Это не может быть, потому что не может быть никогда. Хотя знаешь, Кусто. А ведь это всё объяснило бы. Вот ей-богу, сейчас мне стало намного понятнее!

Кусто, конечно, ничего не понял, поэтому пришлось объяснять, а потом то же самое повторять для Тианы. Девушка явно не поверила, по голосу было слышно, но Герман был уже захвачен своей догадкой, тем более, нашёл ещё одно подтверждение. В большом зале в форме амфитеатра нашлась самая обычная доска, как в школе. Понятное дело, не деревянная, а какая-то другая, к тому же огромная, но в целом назначение было понятно. На ней, тем же слегка устаревшем языком была перечислена повестка и, главное, обозначена дата заседания — четыре с половиной тысячелетия назад. Герман даже подпрыгнул от восторга, настолько просто решилась загадка, которая беспокоила парня с тех пор, как он познакомился с Тианой.

Как на крыльях он пронёсся вниз, не особенно даже замечая, что в какой-то момент сопротивление Древа вдруг резко прекратилось, и не обращая внимания на приглушённую аптечкой боль от многочисленных ушибов и трещин в костях. Десантникам, впрочем, тоже явно досталось — это он заметил, даже несмотря на увлечённость своей идеей. Тиану, к счастью, убеждать не пришлось — девушка уже и сама нашла достаточно подтверждений его теории.

Предложение выбрать новое правительство вызвало у товарищей настоящую оторопь. Тиана первая бросилась объяснять, что это совершенно невозможно, потому что кто им позволит это сделать, остальные тоже горячо поддержали девушку.

— Решительно не вижу никаких проблем. Тиана, спроси эту систему, какова процедура выбора на должность правителя?

Девушка снова запихала руку в предназначенное для этого отверстие, и замерла на пару минут, после чего повернулась к ожидающим и ошеломлённо ответила:

— Нужно предложить кандидатуру, которую должен одобрить вышестоящий чиновник. То есть сейчас нельзя предложить никого, кроме верховного правителя.

— А его можно?

— Можно. Его должна одобрить система управления после проверки всех параметров. Какими параметрами она руководствуется, система мне не сказала.

— Что за параметры? — заинтересовался Герман. — Хотя стоп, подожди. Какая система управления должна одобрять кандидатуру? Центральная, или сойдёт здешняя?

— Здешняя. Центральная занимается более глобальными задачами. — Тиана отвечала автоматически, будучи ещё под впечатлением от открывшихся подробностей. — Герман, ты же не хочешь сказать…

— А что такого? Давай, предлагай свою кандидатуру.

— Ни за что! — возмутилась девушка. — Ни за что не предложу! Я не собираюсь быть верховным правителем чего бы то ни было! Вот уж спасибо, мне такого счастья не нужно точно! Герман! Не смотри на меня так! Ты сам представь, каково это — быть главным у целого народа⁈ Я уже не говорю о том, что я не справилась бы, даже если бы очень хотела, но я просто не хочу! Я хочу путешествовать! С тобой и Кусто! Я вообще не собираюсь здесь оставаться — перезагрузим систему, и сразу улетим! Я домой хочу!

— А где у нас дом? — удивился Герман. С остальными пунктами он был, в целом согласен, и горячо поддерживал девушку, но вот последним она его удивила.

— Не знаю, — всхлипнула Тиана. — Я раньше думала, что здесь, но ошибалась. Не важно, мы сейчас не об этом говорим!

— Не, ну так-то да, согласен, — рука сама потянулась к затылку, но наткнулась на шлем. — Тогда предлагаю Ирса.

Десантник поначалу тоже начал отказываться, но Тиана и Герман так на старика насели, убеждали, что он подходит лучше всех, контраргументы в виде «я же не умею» отметали как не существенные, что в конце концов десантник согласился. В самом деле, какая разница, что он простой десантник, если до сих пор киннары ухитрялись обходиться вообще без правителей? Им и нужно-то только заставить работать систему управления, а там как получится. Остальные солдаты вовсе восприняли кандидатуру Ирса с большим энтузиазмом, что окончательно примирило старика с предстоящей процедурой.

— Ну и что нужно делать? — спросил Ирс.

— Я сейчас предложу твою кандидатуру системе, — неуверенно ответила Тиана, — а дальше она решит.

Девушка замерла на несколько секунд, после чего попросила подойти Ирса. В этот раз в контактный зев требовалось засунуть голую руку, так что пришлось Ирсу пха Лиму раздеваться. С некоторой опаской он сунул руку в приветливо раскрытое отверстие, подождал немного, слегка вздрогнул.

— Уколола, — прокомментировал мужчина. — Анализ, что ли берёт?

— Предложенная кандидатура отклонена, — высветилось на подзабытом было экране. С Тианой система общалась через наушники скафандра, поэтому на экран народ особо не смотрел.

— Девушка подскочила к зеву, принялась выяснять, в чём дело.

— Он сказал, не подходит по ряду параметров, важнейший из которых — слишком высокий уровень жестокости, проявленный на службе. Верховный правитель должен быть гуманным и добрым, — озвучила девушка ответ системы.

— Ладно! — Герман энтузиазма не утратил. — Давайте следующего. Далил, теперь ты.

Для того, чтобы уговорить девушку, много времени не потребовалось. Герман даже удивился, но потом понял, в чём дело — Далил вовсе не надеялась, что её кандидатура подойдёт.

— Предложенная кандидатура отклонена, — знакомая надпись высветилась ещё быстрее, чем после Ирса. На этот раз выяснилось, что Далил в детстве во время тестирования не проявила достаточных организаторских способностей.

— То есть у него есть доступ к базам данных, — разочарованно вздохнул Герман. — Сдаётся мне, это будет не так просто, как я рассчитывал.

Следующие несколько часов все увлечённо пробовали свои кандидатуры. Проверили всех десантников, кроме Дина — его достать из скафандра не получилось. Почти у всех вердикт был одинаковым — не проявили достаточно организаторских способностей. Некоторые, правда, не подошли по другим параметрам.

— Ладно. Нужно признать, что тут подходящих кандидатов нет, — вздохнула Тиана. — Что⁈ Да нет, я же отказалась!

— Надо, Тиана! — печально кивнул Герман. — Если что, потом сложишь с себя полномочия.

Тиана не хотела пытаться ни в какую. Герман думал, так и откажется, но в конце концов она всё-таки сдалась. Нужные слова нашёл Ирс — воззвал к чувству долга.

Девушка подходила к анализатору, зажмурившись. И уже через секунду облегчённо выдохнула и радостно улыбнулась.

— Вот, и незачем было меня так мучить! Я тоже не подхожу!

Вердикт, выданный Тиане был вовсе странным — как пояснила система, расчётные параметры кандидата не совпадают с фактическими. Что это значит, выяснить так и не удалось, но Тиане было наплевать — она радовалась.

— Теперь остался только ты, Герман. Или тоже будешь сопротивляться?

Лежнев сопротивляться не собирался. Он и так понимал, что если уж Тиане пришлось пробоваться, то с него она тоже не слезет. И он даже не сильно переживал бы, если б его кандидатура, неожиданно подошла. Ну, что такого? Он ведь тоже может сложить с себя полномочия, если что. Правда, он был уверен, что не подойдёт, и не ошибся. Его система изучала дольше других, наверное, с минуту, после чего кандидатура была отклонена по причине отсутствия у индивида киннарского гражданства.

— Ну вот, я же сразу говорил! — Герман даже язык показал Тиане. Очень уж девушке хотелось повеселиться над Германом, если бы его кандидатура не подошла.

— А знаешь, я ведь могу попробовать выдать тебе гражданство! — вдруг встрепенулась девушка. — Пусти-ка меня к терминалу.

И действительно, спустя всего каких-то несколько минут система выдала инструкцию по выдаче гражданства. Оказалось, совсем не сложно, и полномочий оператора на такое вполне хватит. Система, после активация протокола задала кандидату только один вопрос: обещает ли будущий гражданин соблюдать установленные правила и прилагать все усилия для процветания народа киннаров? Герман, в общем, был не против, чтобы народ киннаров процветал, да и правила был готов соблюдать, пока они ему не мешали. Так что обещание зачитал, на всякий случай по-детски скрестив за спиной пальцы. И уже через минуту его кандидатура была снова отклонена за асоциальное поведение. Оказывается, история, как они с Гаврюшей выбивали адрес планеты, где держали Кусто, была откуда-то известна управляющей системе. Его действия были классифицированы как деструктивные, поведение названо асоциальным, а такие граждане, естественно, не могут управлять народом киннаров. Гражданства его, правда, не лишили — видимо считается, что каждый может ошибиться.

— Всё. Нужно признать, что быстро с этой ерундой мы не разберёмся, — вздохнул Герман. — Пора на сегодня заканчивать. Вон, Дин уже, наверное, задолбался статую изображать. Ты, дружище, не переживай, тебя мы тоже обязательно попробуем на роль здешнего главного, только уже завтра, когда вылечишься. Да и остальным раненым неплохо бы подлечиться — у меня, вот, трещины аж в пяти рёбрах. Между прочим, тоже довольно неприятно.

Следующие два дня прошли в непрерывных попытках найти всё-таки главного правителя для народа киннаров, и с каждым часом надежда всё таяла, как грязный сугроб в овраге под майским солнышком. Пробовали всех, кто под руку попадался. Изначально и Герман и Тиана были уверены, что нужен просто кто-нибудь с более высоким статусом, поэтому следующее утро начали с проверки Ивара ю Сомма. Сразу же после того, конечно, как убедились, что Дин тоже не подходит. Неудачливый десантник, правда, изо всех сил отбрыкивался от такой чести, но Кусто сказал, что готов видеть правителем киннаров кого угодно, только не учёного, так что пришлось Дину тоже попытаться. Очевидно, столь же безрезультатно, как и всем остальным из компании. После этого Кусто вынужден был согласиться на Ивара, который был совсем не против занять этот высокий пост. Но, вот досада, тоже провалился. Герман очень долго смеялся, когда услышал, с какой формулировкой отклонили кандидатуру Ивара. «Слишком низкий уровень моральных качеств». Ивар был дико зол и недоволен — он-то считал себя образцом нравственности и примером для подражания.

— Глупая машина! Если бы я стал верховным правителем, я бы в первую очередь её демонтировал! — разорялся мужчина, изрядно задерживая очередь. — Да мои моральные качества практически идеальны! Я полностью рационален! С каких пор вообще какое-то искусственное, неразумное устройство может оценивать такие параметры⁈

— Оно оценивает не твои параметры, а результаты опроса психолога, — ответила Тиана. Девушке тоже стало любопытно, и она потратила немного времени, чтобы получить ответ. — Так что претензии не к системе управления, а к психологу, который вас опрашивал в последний раз.

— Вот негодяй! Это ему не понравилось, что я хотел протестировать на нём тот препарат! Но ведь мне нужен был кто-то с высоким уровнем интеллекта! Я же потом извинился!

Ивар ещё долго возмущался, и даже требовал срочно найти другого психолога, который, после нового опроса должен будет внести изменения в базы данных. Герман, к слову, этой идеей заинтересовался, и даже уговорил Тиану проверить возможность такой хитрости — ночью, когда поток кандидатов временно иссяк. Тоже бесполезно. Оказывается, это гражданство система управления Древа выдавать может, а вот вносить изменения в базы данных — нет. Это прерогатива центральной системы управления, которая сейчас ни на какие запросы не реагирует, так что новых данных туда поместить не получится при всём желании.

Каким образом разнеслись по городу слухи о выборах нового правителя — неизвестно, но уже на следующий день количество кандидатов увеличилось на порядок. Никто уже не возмущался, не требовал немедленно принять меры, все терпеливо ждали, когда наступит их очередь штурмовать вершину власти. Поток киннаров, входивших и выходивших из дерева, не уменьшался. Кого только не пробовали. Учёные, работники социальной службы, художники, дизайнеры, литераторы, певцы. Откуда-то затесался флотский капитан — никто даже не возмутился, что боевой ликс сел на планету — после Кусто всех это не слишком волновало. А Герман начал унывать.

— Ничего удивительного, что вы четыре с половиной тысячи лет живёте без правительства, — свободное время было только ночью, но, поскольку процесс выборов оказался не слишком утомительным, можно было и поболтать в ущерб сну. — Эта дурацкая система, такое ощущение, придумывает причины отказа на ходу! Сколько у неё там параметров⁈

— Не знаю, — вздохнула Тиана. — Ты же видел, мне так и не удалось заставить её выдать полный список. Может, у тебя получилось бы лучше? Ты всё-таки с автоматическими системами лучше обращаешься. Жаль, что вне экстренной ситуации эта дурацкая система отказывается добавлять новых операторов!

Тиана действительно несколько часов назад окончательно потеряла терпение и попыталась переложить свои обязанности на кого-нибудь другого. Каково же было её разочарование, когда система невозмутимо доложила, что, поскольку экстренная ситуация благополучно завершилась, новые операторы могут быть назначены только в соответствии со штатной процедурой — то есть утверждены обладателем более высокой должности. Таких, понятное дело, в природе не существует, так что пришлось Тиане оставаться единственным, кто общается с системой.

— Знаешь, если бы не это, я бы уже сдалась, — призналась девушка. — Рано или поздно ведь всё равно найдётся кто-нибудь, кто подойдёт, правда? Мне так надоела эта планета, и все эти люди, что я бы просто сбежала! Это очень непорядочно, да?

— Ну… — вздохнул Герман. — С какой стороны посмотреть. Но вообще, давай всё-таки дело доделаем. Я тут подумал — может, стоит попытаться добраться до центральной системы, так сказать, физически? Уж тогда мы точно что-нибудь придумаем, чтобы заставить её нормально работать.

— Я уже думала об этом, — кивнула Тиана. — И даже пыталась выяснить. Но система Древа отказывается предоставлять эту информацию. И Кусто не смог проследить, куда идут сигналы, когда Древо пытается обмениваться информацией с центральной.

— Блин. — Герман тоже расстроился. — Куда ни кинь, всюду клин.

Они так и заснули, не придумав никаких новых планов, а посреди ночи Герман вдруг проснулся от внезапно накатившего приступа вдохновения.

— Тиана! Тиана, просыпайся, у меня идея!

Девушка сначала недовольно заворочалась — всё-таки она сильно устала за последнее время. Но услышав слово «идея», подскочила на кровати, и уставилась на Германа большими, круглыми глазами:

— Рассказывай. Я уже на всё готова, лишь бы эта тягомотина закончилась!

— Пойдём в трюм, — предложил Герман. Идея была откровенно бредовая, но он действительно готов был попробовать что угодно. Да и не видел он пока никаких препятствий к её выполнению. Однако Тиане пока решил не говорить, чтобы она не решила, что он рехнулся. — А потом — в Древо. Там и расскажу.

26. Тиана ди Сонрэ, беглец

Последние дни выдались невероятно утомительными. Вроде бы ничего сложного — только и дел, что объявить системе Древа о новом кандидате, потом отдельно выяснить, что послужило причиной отказа и объявить нового. Но когда кандидатов сотни и сотни, это превращается в настоящую пытку. Тиана уже давно перестала бы выяснять причину отказа, да только каждому из кандидатов непременно было необходимо её узнать. Некоторым после этого требовались ещё и подробности. Тиана поначалу пыталась отказаться, потом поняла, что уговаривать каждого получится дольше, и просто плюнула, механически выполняя привычный ритуал. За два дня через её руки прошло, казалось, всё население столицы. Нет, вообще-то девушка прекрасно понимала, что это на самом деле не так. В столице больше миллиона жителей, для того, чтобы проверить всех, потребуется по меньшей мере несколько месяцев, но одно дело факты, и другое — ощущения. Даже засыпая девушка видела вереницы лиц, освещённых сначала любопытством и надеждой, а потом — разочарованием.

Сны были пропитаны тревогой и грузом ответственности. Где-то там, в космосе, героические ликсы и солдаты, под командованием своих командиров пытаются спасти то, что осталось от околопланетной инфраструктуры, на далёких планетах паника и полное непонимание, что случилось и почему перестали работать привычные вещи, а жители столицы в едином порыве выстраиваются в километровую очередь, чтобы попытать счастья и стать правителем киннаров. Если откровенно, выбирай Тиана, никого из них она на такую должность не приняла бы. Большинству было просто любопытно и интересно — они воспринимали эту ситуацию как весёлое приключение, как способ развлечься. Других гнало вперёд тщеславие и гордость, но при этом, кажется, никто даже не думал, что они будут делать после того, как их, вдруг, утвердят. И как такого оставлять правителем? Только для того, чтобы перезапустить управляющую систему, определённо!

За два дня такого конвейера Тиана окончательно выдохлась. И так ведь жутко устала. С тех пор, как попала к киннарам, расслабиться нельзя было ни на секунду, а выборы правителя стали последней каплей. Ничего удивительного, что когда Герман разбудил её посреди ночи, она действовала совершенно автоматически. Она, если уж откровенно, вообще не соображала, что делает. Подняли, одели, заставили куда-то идти… Более-менее очнулась девушка только в трюме, когда Герман начал что-то объяснять Гаврюше. Что именно — она не расслышала, тем более ещё не окончательно пришла в себя. Потом они выбрались из трюма вместе с тихоходом и направились к Древу.

— Герман, объясни, что мы делаем? Я совершенно не понимаю.

— А это и не надо! — весело оглянулся на неё напарник. — Если я тебе скажу, ты будешь уверена, что я качественно рехнулся! А я всё равно хочу попробовать.

— Ладно, — вздохнула девушка. — Но если это какая-то шутка — я обижусь. Я устала и не выспалась настолько, что даже глаза открываю с трудом! Если уж ты такой бодрый, лучше бы… ну, это, — девушка покраснела, сообразив, что только что чуть не сказала. Стыдиться обнажённого тела у киннаров не принято, а вот процесс, который обычно предваряется раздеванием, даже вслух упоминать считается неприличным.

Герман остановился, обнял её крепко-крепко, и прошептал на ухо:

— Я тоже ужасно соскучился! Просто вокруг столько постороннего народа… кому-нибудь обязательно что-нибудь потребуется в самый неподходящий момент. В общем, подожди совсем чуть-чуть. Если у меня всё получится, мы отсюда улетим очень скоро!

Они вошли в Древо, провожаемые удивлёнными взглядами десантников, которых Ирс на всякий случай поставил перед входом. То отверстие, которое проделал Кусто уже давно заросло, и теперь работала штатная дверь, которая пропускала только тех, кому позволено войти, но Ирс решил на всякий случай перестраховаться — многим не терпелось попробовать себя даже глубокой ночью. Старый десантник опасался, что у кого-нибудь получится что-нибудь испортить.

Герман привёл их в комнату с терминалом системы.

— Тиана, сделай Гаврюше гражданство.

Только тут до девушки дошло.

— Герман, ты что, хочешь попробовать его⁈

— Классно придумано, правда?

— Герман! Ты рехнулся! Ты меня ради этого разбудил⁈ Вот теперь я по-настоящему обиделась! Ты действительно меня разбудил посреди ночи, просто чтобы устроить эту дурацкую шутку⁈

— Тиана! Просто дай ему гражданство! Обещаю, если у нас не получится, я наизнанку вывернусь, но избавлю тебя от этого ежедневного труда! Если потребуется, пластическую операцию сделаю в медкапсуле, чтобы система не могла меня от тебя отличить!

В момент отчаяния от потерянных часов драгоценного сна, эта мысль показалась девушке более здравой, чем предложение дать гражданство Гаврюше, так что она согласилась. Вздохнув, девушка вызвала нужный пункт, после чего Герман схватил ликсёныша за один из отростков и запихал конечность в зев анализатора.

— Статус гражданина присвоен, — высветилась на мониторе бесстрастная надпись. Процедура была такая же, как у Германа, на вопрос, собирается ли будущий гражданин следовать правилам, Гаврюша послушно угукнул. Вот теперь Тиана действительно проснулась. Она снова заняла место возле анализатора, как сомнамбула вызвала пункт выбора правителя.

— Давай, Гаврюш, — кивнул Герман.

Целую минуту тихоход держал в зеве лапку, после чего на экране высветилось: «Поздравляем! Кандидат одобрен! Просьба проследовать правительственный сектор для принятия клятвы служения народу киннаров»

Тиана обессиленно повалилась на пол. Только теперь у неё в голове забрезжила мысль, что же они наделали.

— Но почему? Как такое вообще возможно⁈

— Да просто всё! — с лица Германа не сходила широченная улыбка. — Это ведь машина! Ни капли искусственного интеллекта! Даже на нейросеть не тянет. Она просто сверяет сведения из базы данных на любого кандидата, и, если какое-то из них не совпадает с эталонным, кандидат отклоняется. А на Гаврюшу у неё ничего нет! Вообще ничего! Она бы и меня приняла, если бы я не засветился в этом дурацком шоу! Я тогда ещё подумал, почему она так долго меня проверяла, целых полминуты? А это потому, что у неё параметров ну очень много. Сотни тысяч, я думаю, вот она и шерстила все базы. А про меня там нет ничего. Но как только она наткнулась на моё порочащее честь и достоинство поведение, тут же вылетел отказ. А Гаврюша ничего такого не делал! Про него в базах вообще ничего нет! Ему присвоили гражданство, а в остальном он чистый лист. Ничего плохого не сделал.

— Но он же неразумный!

— А про это ничего в базах нет! — гордо закончил Герман. — Всё, пойдём, скорее, в правительственный сектор. Гаврюша будет клятву давать!

Тиана никуда не пошла, а обессиленно откинулась на спину. Прямо на полу.

— Что же мы наделали⁈ Я ещё думала, что никто из киннаров не подходит для этого поста, а теперь, сама, собираюсь сделать такое! Неразумного ликса!

— Эй-эй! Это ж Гаврюша! Да он поумнее всех этих придурков вместе взятых будет! — радостно воскликнул Герман. — Гаврюш, скажи?

— Угу, — важно прогудел Гаврюша.

«Мы должны немедленно забыть о том, что сделали. И никакой клятвы. Гаврюша на посту главного правителя — это просто пощёчина для киннаров. Это такая насмешка, которую не примет никто! И никакие симбионты не помогут!»

— Тиана! — зазвучал в наушниках голос Кусто, — Я тоже хочу быть каким-нибудь правителем! Почему Гаврюше можно, а мне нельзя? Можно, например, у технофанатиков. Я им расскажу про Адептус Механикус, им наверняка понравится!

Тиана со стоном поднялась на ноги и двинулась вслед за подпрыгивающим от удовольствия Германом. Она была совершенно уверена в своих выводах, но не в силах им следовать.

Проделать всё тихо не получилось — оказалось, что клятвы нужно приносить при свидетелях, причём таковых должно быть не меньше десяти. Герман в срочном порядке разбудил и вызвал Ирса, велел тому будить десантников и бежать в зал для церемоний.

И вот какая картина предстала перед разбуженными и ничего не понимающими десантниками. Богато украшенный зал для церемоний. Шикарные, красивейшие барельефы на стенах, изображающие какие-то героические деяния предков. Всё это освещено ярким, бестеневым светом — светится сама поверхность стен и потолка. Прекрасная мозаика на полу — тоже, очень красивая. В центре, на высоком возвышении, сидит тихоход Гаврюша. Даже полностью лишённый эмпатии и чуткости человек, по одной только позе существа мог бы понять, что ему неуютно и он не совсем понимает, что здесь делает. Рядом с Гаврюшей, стоят Тиана и Герман. Происходит что-то очевидно неправильное и странное, но десантники пока не понимают, что именно.

Тиана мысленно вздохнула и зажмурилась. Она очень сочувствовала солдатам. И себе — тоже. То, что собирается сделать с народом киннаров Герман — это противоестественно. Унизительно. Почему же тогда она едва сдерживает смех? Девушка уже сама себя понять не могла.

Тем временем по залу разнёсся торжественный голос.

— Клянёшься ли ты вести народ киннаров к процветанию?

— Угу, — ответил Гаврюша.

— Ответ идентифицирован как положительный. Клянёшься ли ты делать всё, для защиты народа от врагов?

— Угу, — ответил Гаврюша.

— Ответ идентифицирован как положительный. Клянёшься ли ты развивать киннарскую культуру?

— Угу, — ответил Гаврюша.

Вопросов было около сотни. Под конец все свидетели откровенно утомились, что уж говорить про Гаврюшу, которому точно надоело угукать. Пару раз ликсёныш отказывался отвечать, и тогда Герман его тихонько уговаривал, но эти паузы не могли перебить медитативный транс, в который впали окружающие от однообразности вопросов. Наконец, последнее «угу» прозвучало, вопросы прекратились.

— Отныне ты — верховный правитель киннаров, гражданин Гаврюша. Исполняй же свои обещания.

Герман, довольный до невозможности, шутовски поклонился ликсу.

— Дружище, я восхищён твоей карьерой! Из какого-то неизвестного ликса стать правителем целого народа! Да какого огромного и сильного! Позвольте высказать вам своё искреннее почтение, ваше королейшество!

Гаврюша осторожно потыкал щупальцем приятеля — его слегка беспокоило странное поведение товарища, и он не знал, как реагировать.

— Так подождите, — подал голос Ирс. — Кто у нас правитель-то теперь?

И тут Герман не выдержал, расхохотался. А потом и Тиана, потому что это действительно было очень смешно.

Реакция общественности в лице десантников была не такой, как ожидала Тиана. Да, удивление, граничащее с шоком. Но возмущён никто не был. Недооценила девушка степень беспокойства солдат за свой народ — плевать, кто там во главе, главное, теперь можно будет наладить нормальную жизнь. Они с Германом, впрочем, тоже быстро перестали веселиться — слишком много дел нужно было сделать. Для начала — сформировать нормальное правительство. Здесь Ирсу уже отвертеться не удалось — сам старик робко предложил кого-нибудь из них с Германом, но оба наотрез отказались.

— Дружище, мы собираемся свалить отсюда как можно быстрее. Согласись, наше присутствие — это офигеть какой дестабилизирующий фактор, так что всем будет лучше, если нас не будет, — серьёзно уговаривал старика напарник. — Так что давай, не кочевряжься. Ты — самый здравомыслящий из всех киннаров, кого я знаю. Не хочешь же ты поставить над собой какого-нибудь Ивара? Да он быстро превратит тут всё в лабораторию с подопытными. Догадываешься, кто подопытные? Сколько там киннаров, несколько миллиардов? Думаю, он будет доволен количеством, любитель светлого разума. Так что давай, щас мы с Гаврюшей передадим тебе полномочия главы правительства, и начинай работать. А мы с Тианой и Гаврюшей пойдём уже исправлять глюки в системе управления, а то надоело уже!

— А что делать-то? — как-то растерянно пробормотал Ирс. — Я ведь даже не знаю, что положено делать правителю.

Герман явно не собирался ничего советовать. Да он и не задумывался раньше, а вот Тиана — задумывалась.

— Знаешь, я бы не стала ничего глобально менять. Киннары прожили под управлением системы больше четырёх тысяч лет. Нам, может быть, не очень нравится, как они прожили, а вот большинство было вполне довольны. Мне кажется, нам не хватало только одного — развития. Может, когда всё наладится, стоит организовать несколько экспедиций? Найти новые планеты, слегка увеличить демографическую ситуацию, чтобы появились люди для их заселения. А ещё я бы убрала симбионтов у тех граждан, кто выскажет такое желание. Просто рассказала бы, как сильно они ограничивают человека и предложила бы извлечь тем, кто захочет. Таких, наверное, будет очень мало, но они нужны.

Ирс задумчиво покивал. Слова Тианы его явно не впечатлили, но уговаривать было некогда — хотелось поскорее завершить дело.

С верховным правителем это оказалось совсем несложно. Правда, пришлось Герману входить с Гаврюшей в слияние — система тщательно следила, кто именно производит действия с ней, и когда вносить изменения попытались Герман с Тианой, просто отказалась как-то реагировать. Так что бедному Гаврюше пришлось вносить изменения самостоятельно, под чутким руководством приятеля. Герман не только перезагрузил центральную систему и отправил команду на перезагрузку всех остальных, он ещё внёс в список возможных операторов себя с Тианой и, конечно, Ирса. В центральную тут же посыпались тысячи запросов из всех систем, с требованиями объяснений, просьбами о помощи, и прочем, и прочем, и прочем.

— Герман! Мне кажется, нам надо отсюда улетать. Прямо сейчас.

— Да я, в общем, не против. А чего такая спешка?

— Если Ирс увидит вот это, — она махнула рукой на растущий счётчик сообщений на экране, — он костьми ляжет, но заставит нас помогать ему разобраться. А я не хочу! Хотя стой! Мне нужно… подожди секундочку, хорошо?

Тиана, торопясь, застучала по устаревшей клавиатуре. Ей донельзя надоела эта противная приставка «пха» к своей фамилии. Она — свободный разведчик, и всегда им была. Она ничего не имеет против десантников, но она всегда летала на ликсах. Девушка быстро внесла изменения и довольно вздохнула. Вот и замечательно!

Из Древа они выбирались как с вражеской территории, руководимые Кусто, который отслеживал перемещения всех присутствующих. Несмотря на то, что ночь ещё не закончилась, количество людей постепенно увеличивалось — восстановившаяся связь и заработавшая инфраструктура города ясно показала, что правитель таки выбран, и теперь все стремились убедиться в этом лично. Тем не менее, до тихохода они добрались.

— Кусто! — сказала Тиана. — Направляйся в сторону неизведанных территорий. Там, где они ближе всего. Мы должны улететь настолько далеко, насколько возможно, пока они не опомнились!

— А куда мы вообще летим? — полюбопытствовал тихоход. — Захватывать для меня какой-нибудь народ?

— Нет! Мы ищем пустую планету. С морем обязательно, и тёплым климатом! Мы будем там отдыхать, плавать, и никуда не будем торопиться. А ещё мы будем спать столько, сколько захотим. А Герман будет делать шашлык и борщ. Вот так.

— Отличный план, — покивал Герман. — Так и сделаем.

— Вот! А когда устанем отдыхать — что-нибудь придумаем! Например, попробуем разобраться, почему на меня больше не действует нейродеструктор. Если вдуматься, с нами в последнее время творится очень много странного. Не плохое, но вдруг это приведёт к каким-нибудь последствиям?

— Да и вообще, интересно, где мы эти странности подхватили, — согласился Герман. — Хотя я грешу на Светлячка. Что-то же он нас тогда впихнул, когда только родился, помнишь?

— Вот и попытаемся выяснить. Но сначала — море, шашлык, и всякое другое.

— Всякое другое можно начать уже сейчас! — правильно понял её Герман, — Я, знаешь ли, тоже не железный!

Тиане стало очень приятно, что Герман её так хорошо понимает. Наконец-то они одни!

Эпилог. Столичная планета киннаров, три месяца после избрания верховного правителя Гаврюши

Последние три месяца выдались для Ирса более насыщенными, чем годы службы в качестве десантников. Что там говорить, если впервые поспать он смог лишь через три дня после Избрания? И это не был полноценный восьмичасовой сон. Разбудили его всего спустя четыре часа после того, как он приклонил голову. О, сколько же проклятий было послано на головы подло сбежавших в самый тяжёлый момент Тианы с Германом! Оставили его одного в этом… как там Герман говорил, паноптикуме? Два месяца аврала, в течение которых они только и делали, что разгребали накопившиеся проблемы. Перемещали флоты из одной системы в другую, чтобы в срочном порядке исправить разрушения. Спасали жителей тех немногих планет, на которых не было своей атмосферы или люди жили под куполами — там было больше всего пострадавших от сбоя. Собирали, уговаривали, и перемещали целую армию работников социальных служб, психологов и медиков для исправления последствий катастрофы в секторе А-5. Вопреки опасениям та система не вымерла, но около тридцати процентов жителей сошли с ума. Погибших, впрочем, тоже было много.

Ирс не винил в случившемся ту парочку. Виновны были те, кто столь слепо доверял системам управления, которые сами же и создали. Но те люди умерли несколько тысячелетий назад. Сейчас, спустя три месяца, он даже не так сильно злился на побег. Скорее — завидовал. Тиана ведь сразу сказала, что больше не считает себя киннаром, и её можно понять. Неизвестно, как так вышло, что она осталась при памяти после приговора суда. Может, просто какой-то сбой, или какие-то особенности организма. Но то, как с ней поступили было неправильно. И опять — некого было винить. Так работала система. Очень долгое время работала. Вообще Ирс за последние месяцы многое понял — вся работа управляющего центра направлена на то, чтобы сохранять спокойствие. Никаких потрясений, никаких изменений. Народ киннаров должен жить ровно и плавно, из поколения в поколение. Ирс разобрался в базовых установках центрального управляющего узла, которые были внесены в него через много лет после создания. Те, кто эти изменения вносил, только что справились с каким-то очередным катаклизмом, вызванным новыми, прорывными исследованиями. Видимо это повлияло на их выбор. Если вспомнить, что нового сделали киннары за последние тысячелетия, то, пожалуй, кроме ликсов и ещё нескольких существ, упомянуть и нечего. Ни новых планет, ни новых войн. Даже общее количество населения почти не изменилось. Прав был тот парень, стагнация. И теперь нужно было решать, что с этим делать. Оставлять всё, как есть нельзя, Ирс понимал это очень чётко. Если небольшой сбой привёл к таким последствиям, то что будет, когда случится что-нибудь действительно серьёзное? Откуда-то же этот странный ликс взял эти рассказы об Империуме человечества? Герман говорил, что это выдумки, но что, если нет?

— Ирс! — размышления прервал вбежавший в комнату Дин. Парень за последнее время здорово повзрослел — работать с ним стало одно удовольствие. Да и в общении мальчишка стал гораздо спокойнее, чем сразу после извлечения симбионта. Впрочем, последнее к нынешней ситуации не относилось. Дин был явно взволнован, если не сказать — встревожен.

— Ирс! У нас опять ЧП!

— Что случилось? — старик с трудом сдержал стон. — Что опять произошло?

— Поступают сведения о неизвестных кораблях в секторах А-3, А-6 и А-7. Это точно не технофанатики. Контакта избегают, однако при попытке приблизиться автоматические зонды уничтожаются неизвестным типом оружия. Защита не помогает, они её будто игнорируют. Причём как докладывают командиры разведки, они появились ещё до Избрания, просто тогда всем было не до них, и на это почти не обратили внимания. Однако сейчас таких встреч становится всё больше, записи гласят, что уже несколько дней ликсы разведки видят их каждый день.

— Замечательно. — пробормотал старик. — Просто отлично. Только этого нам и не хватало. Что они делают в наших секторах, когда не заняты уничтожением зондов?

— Ничего. Такое ощущение, что это просто разведка — они изучают нашу систему обороны, а потом просто исчезают.

Старик вывел на экран карту. Все три сектора — соседние, обитаемые системы в них находятся на небольшом расстоянии друг от друга. Нужно сообразить, в каком составе отправлять туда флот. И куда именно. Прежде всего — нужна разведка.

— Кстати, Дин, — спросил старик, всё ещё пребывая в глубокой задумчивости. — В какую сторону отправились наши возмутители спокойствия, когда сбежали?

— По нашим сведениям, они уходили через сектор А-8, он находится вплотную к А-7. Оттуда, скорее всего, двинулись в неизведанные территории.

— Угу, кивнул Ирс. — Ну, тогда всё не так плохо. Полагаю, если эти неизвестные агрессоры с ними встретились, очень скоро им станет не до нас.

Матвей Курилкин Звезданутые в беде

1. Тиана ди Сонрэ, отпускник

Планета дышала жизнью, переливалась самыми неожиданными красками. Она была так прекрасна, как только может бытьпланета, расположенная в самом центре пояса жизни, вращающаяся вокруг жёлтого карлика, и при этом не обременённая разумной жизнью. Удивительно, что им с Германом удалось её найти настолько близко от областей киннаров — всего один трёхсуточный прыжок от окраинной системы, и вот, такое чудо. Правда, это если знать, куда лететь. Они-то с Германом довольно долго искали местечко, где можно остановиться и передохнуть. Неторопливо перелетали от системы к системе, останавливались в интересных местах. Один раз чуть не попались в небольшую чёрную дыру — Герману было интересно посмотреть, Кусто слишком близко подобрался, и им едва удалось ускользнуть от этой мощной ловушки. Потом пришлось долго кормить Кусто полезными ископаемыми — он потратил все ресурсы, борясь с гравитацией. И вот, наконец, они нашли это чудное место.

Тиана всё гадала — как так вышло, что разведчики обошли своим вниманием эту замечательную систему? Даже начала подозревать, что с ней что-то не так, есть какая-то опасность, которую они не заметили, когда только появились в системе. Кусто, впрочем, ничего такого не замечал. Никакого подвоха не было — это была действительно идеальная планета. Настоящий курортный рай — так её назвал Герман, и Тиана была согласна. Восемьдесят процентов воды, один материк и множество больших и малых островов, равномерно распределённых по поверхности, два спутника, устраивающие ежедневные приливы и отливы, мягкие, но настойчивые. Широкие, чистые пляжи в экваториальной зоне, не слишком опасные хищники в воде, насекомые, которых легко отпугнуть специальными импульсами. Ничего удивительного, что они с Германом не сговариваясь решили задержаться здесь подольше — очень уж прекрасное место.

Отдых был восхитителен, особенно после стольких злоключений. Иногда немного царапала совесть — как-то они слишком резко улетели, оставив киннаров разбираться с творящейся в их мире неразберихой. «С другой стороны — ну чем м могли там помочь? — напоминала себе Тиана в такие моменты. — Всё, что могли, мы сделали, а носиться туда-сюда на побегушках… для этого есть флот. Так что правильно мы сбежали». Простенького самоубеждения хватало, чтобы совесть утихла на несколько дней, и можно было продолжать блаженствовать.

Двадцать дней непрерывного праздника. И обжорства! Герман каждый день готовил какие-то новые блюда, одно вкуснее другого. Тиане очень нравилось помогать и смотреть, как он готовит. «Наверное, это какой-то древний, дремучий инстинкт», — объясняла себе девушка. По утрам они купались в солёном море и любили друг друга, потом бродили по берегу, готовили, ели и снова купались, а ночами любовались сияющим мириадами звёзд небом. В дни, когда небо закрывали тучи, оно было ещё красивее — подсвеченные из космоса мириадами звёзд облака переливались мягкими, приглушёнными оттенками белого, жёлтого и голубого. Тиана с умилением любовалась ошеломлённым выражением лица любимого — ему прежде такой красоты видеть не доводилось, ведь его родная планета находится далеко от центра галактики. Звёзд вокруг неё гораздо меньше, так что облака может подсветить только спутник, отражённым от звезды светом, и то, если облака не слишком плотные.

Печально, что какой бы он ни был прекрасный, но даже отдых со временем приедается. И первым устал отдыхать деятельный Герман. Проснувшись однажды очень поздним утром, Тиана его рядом с собой не обнаружила. Отправилась полюбопытствовать, чем это он таким занимается, и обнаружила парня в Гаврюшиной технической скорлупе. Напарник увлечённо стучал железками, что-то резал вибромечом, и казался совершенно счастливым. Тиана отправилась плавать в одиночестве. Одной наслаждаться ласковым солнышком и тёплыми волнами было чуть менее приятно, но всё равно очень весело, так что она здорово увлеклась, и на обед Герману пришлось её звать. Ещё и с помощью Кусто — девушка ухитрилась заплыть в какую-то прибрежную пещерку, без скафандра, естественно. Изучать колонии светящихся грибов и таких же светящихся многоножек, рыскающих среди этих самых грибов, было по-настоящему увлекательно. Опасности никакой — местность, окружающую их стоянку они изучили подробнейшим образом ещё в первые дни после приземления. В ближайших окрестностях вообще не было ядовитых животных, что удивительно. Впрочем, как и опасных бактерий и вирусов, что, как раз, нормально. Всё-таки вирусы и бактерии приспосабливаются именно к той среде, в которой они живут, а пришельцы с других планет для них чужие. Гораздо удивительнее отсутствие ядов. Бывает и такое, конечно же, но всё равно очень странно. Обычно киннарам приходится очень долго и методично приводить биосферу к безопасному для людей состоянию, а тут такое.

Светящиеся грибы именно поэтому так сильно заинтересовали разведчицу. Очень уж знакомыми показались. Нечто подобное имеется в арсенале киннарских учёных, и используется как раз при терраформировании. Очень похожие грибы на начальном этапе заселяют на планету, после чего они приводят состав атмосферы в норму, и благополучно отмирают, оставаясь только в подобных этой пещере местах, где на поверхность выходят какие-то благоприятные для их жизнедеятельности газы. «Неужели, — думала девушка, — эту планету тоже когда-то пытались заселить? И если да, то по какой причине они оставили эту идею? Вот бы посмотреть журналы исследования этого сектора!»

В общем, Тиана так увлеклась попытками разобраться, естественная на планете биосфера, или же это результат воздействия технологов киннаров, что пропустила все возможные сроки и искать её прибыли Герман вместе с Кусто. Ещё и извиняться пришлось, хотя девушка себя виноватой не чувствовала — нечего было её бросать! Сам виноват, что начал возиться со своими железками! Они даже поссорились немного по этому поводу, но сразу же помирились. Примирение вышло довольно бурным и очень, очень приятным, а потом был ещё и ужин, приготовлением которого Герман не пренебрёг несмотря на занятость. Тиана в который раз уже заметила за собой страсть к чревоугодию. Она теперь и представить себе не могла, как всю жизнь до этого прожила, питаясь однообразными, пусть и питательными салатиками из свежих овощей и сырого мяса! Даже неловко было видеть довольную улыбку Германа, когда она с урчанием набрасывалась на очередное, приготовленное им блюдо. Но поделать с собой девушка ничего не могла, слишком вкусно. После ужина последние остатки недовольства растаяли, как мороженое, которое под лучами закатного солнца. То самое мороженое, которым её угощал Герман. Вкусное до умопомрачения.

Заснули они прямо под открытым небом. Разглядывали незнакомые созвездия и спорили, какие имена им давать. Проснулась девушка от бряканья и стука железок — Герман опять отправился что-то чинить в доспехе Гаврюши. На этот раз Тиана решила понаблюдать-таки за его работой.

— Что это ты делаешь? — поинтересовалась разведчица. Сегодня напарник ещё и Кусто привлёк к работам — некоторые части техноброни висели отдельно, явно удерживаемые гравитационным когтем. Время от времени Герман к ним возвращался и что-то правил.

— Да вот, решил облагородить, так сказать, конструкцию, — охотно начал объяснять парень. — Сама же понимаешь, всё делалось второпях, в жуткой спешке, да ещё на голодный желудок. Короче, тяп-ляп и в продакшн, как у нас говорят. Хотя у нас говорят грубее… так вот, штука вроде получилась удобная и надёжная, но меня всё время за душу царапает, как оно при этом кособоко и неприлично выглядит. Вот я и решил исправить, чтоб, значит, красиво было. Ну и изнутри заодно хочу всё поудобнее сделать и эргономичнее. А то никуда не годится — если нужно запустить прыжок, приходится заранее всё настраивать, а уж потом из слияния запускать. Ну, или вообще в слияние не уходить, но тогда ускорение можно не пережить. В общем, хочу всё удобнее сделать.

Тиана только задумчиво покивала. Ей было неинтересно — она вообще всю эту техническую сбрую не очень-то одобряла. Понятно, что Герман это всё сделал не от хорошей жизни, тем более, его родная цивилизация больше тяготеет именно к техническому пути развития, поэтому первое, что ему приходит в голову, когда нужно чего-то добиться — это технические устройства. Но всё равно, какое-то внутреннее предубеждение к технике у девушки всё равно присутствовало. И потом, ладно бы этим занимались профессионалы — например, изделия тех же маригов у неё особого отторжения не вызывали, даже понравились. Особенно перчатка с миниатюрным подобием гравитационного когтя ликсов. Да и виброкосы она до сих пор заботливо хранит в кладовочке, просто на всякий случай. Мало ли, куда их занесут приключения, а инструмент порой бывает достаточно полезный, если не сказать незаменимый. Однако эти вещи сделали профессионалы, которые отлично разбираются в их принципах действия. Герману же явно не хватает знаний, иногда он начинает опасно экспериментировать, как тогда, с оружием разумных пауков на далёкой Юве. И ладно бы ему их просто не хватало! Ей, Тиане, тоже не хватает, но она ведь и не лезет в технику, понимая, что это может быть опасным! Ничего удивительного, что всякий раз, когда Герман начинает возиться с чужими устройствами, ей становится неспокойно.

Девушка ещё несколько минут понаблюдала за увлечённо курочащим очередную ящик Германом, и отправилась плавать.

— Я опять в пещеру, — предложила Тиана, и, на всякий случай, добавила: — Нашла там интересные грибы. Знаешь, у меня возникло подозрение, что эту планету киннары уже один раз открывали. Попробую сегодня зайти поглубже, может быть, встречу там ещё что-нибудь знакомое. Хочешь со мной?

— Нет уж, спасибо! — расхохотался напарник. — С грибами у меня отношения плохие с некоторых пор. Не везёт мне с ними! Только ты, пожалуйста, тоже будь осторожна! Возьми скафандр.

Тиана недовольно вздохнула, и отправилась на Кусто, за скафандром. Недовольно — потому что Герман так и не пожелал оторваться от своего занятия. Но насчёт скафандра он прав — лучше быть во всеоружии, а то что-то накануне она слишком расслабилась. Как ни крути, а это чужая, незнакомая планета. Лучше перестраховаться. Она ещё и виброкосу с собой взяла, тоже просто на всякий случай. Так и провела весь день, исследуя пещеры, и, действительно, нашла ещё несколько подозрительно знакомых видов. Даже не столько сами по себе знакомые, сколько живущие на очень знакомых принципах. Вернулась задолго до заката, и хотела уже похвастаться своими находками перед Германом, только тот уже спрятался в глубине технической скорлупы. Пришлось идти за ним, и вот там… В общем, увиденное привело её в настоящий ужас.

Герман что-то такое делал с гипердвигателем. Как раз в тот момент, когда она зашла в здание, он укреплял какой-то прибор на стенке сферы. При этом руки, которыми он касался гипердвигателя, были подёрнуты туманом и слегка искривлены. Этакое лёгкое искажение пространства, едва заметное марево. Напарник как будто не замечал опасности, лихо приклёпывал детали к поверхности, совершенно не обращая внимания на след из пространственно-временных искажений, сопровождающий каждое движение.

— Герман! — тихонько, лишь бы не напугать, сказала Тиана. — Медленно отойди в сторону. Сейчас же.

— А? Чего? — удивился напарник.

— Герман! Ты что, не видишь, что гипердвигатель нестабилен! Отойди от него немедленно! Рядом с ним ни в коем случае не следует находиться! Это опасно!

— А, это, — снисходительно улыбнулся парень, — да не переживай, я уже привык. Это из-за того, что от реактора на гипердвигатель слишком большая мощность идёт. Поэтому поле искажения выходит за границы. Ничего страшного. Выглядит, может, слегка жутковато, но это ерунда на самом деле.

— Герман! — снова повторила Тиана. — Ты с ума сошёл⁈ Ты что, не понимаешь, что игры с гиперпространственными аномалиями до добра не доведут⁈ Немедленно прекрати! И зачем ты подаёшь на него избыточную мощность⁈

— Да оно случайно получилось, я ж рассказывал. Мне нужно было уменьшить грузоподъёмность двигателя, я для этого сделал проницаемой стенку сферы, чтобы, значит, руками её не вскрывать, а обратно уменьшить не получилось, потому что я внутри забыл сам реактор. Ну, я ж рассказывал!

Тиана вспомнила, что он действительно что-то такое рассказывал. Вот только они тогда были жутко заняты, и она просто решила, что неправильно поняла напарника, а уточнять не стала — некогда было. Теперь выясняется, что он всю дорогу таскает рядом с ними нестабильную гиперпространственную бомбу! Более того — ещё и не боится в ней ковыряться! Девушка пришла в настоящий ужас. Сначала она пыталась заставить Германа это прекратить и немедленно уничтожить этот жуткий гипердвигатель. Парень наотрез отказался. Он произведением своего сумрачного гения был невероятно доволен и даже, кажется, гордился. Уничтожать не собирался ни под каким видом.

— Ты пойми, — увещевал он девушку, — Эта штука меня один раз спасла от голодной смерти и плена, да и потом… в общем, она на самом деле очень удобная, вот что я скажу. Никто не ожидает, какие у неё свойства, что даёт нам с Гаврюшей эффект неожиданности в случае каких-нибудь неприятностей. И потом, я же не собираюсь её использовать! Только в самом крайнем случае!

— Ты не понимаешь! — сжала кулаки девушка. Не от желания ударить, от бессилия. — Это слишком опасно! Это как бомба со сломанным часовым механизмом! А мы ходим рядом с ней, возим с собой, и ты ещё и что-то такое с этим двигателем делаешь непонятное! Так нельзя! Мы должны немедленно отвезти этот ужас в космос, и сбросить на звезду. Причём не на ближайшую. Мы должны найти ту, возле которой нет планет, потому что если что-то пойдёт не так, может случиться системная катастрофа!

— Решительно не согласен! — упрямо сжал губы Герман. — Да, может быть, эта штука не совсем стабильна, но я ей уже несколько раз пользовался, и ничего особо страшного не произошло. И потом, я ведь не совсем идиот! Я всё рассчитал примерно, не должно ничего испортиться. Так даже наоборот, надёжнее — реактор находится в самом гиперпространстве постоянно, нарушить его работу просто нечему. Если что и сломается, то только сам движок, но он, насколько я понял, довольно надёжный. При нашей жизни наличие ещё одного работающего хоть как-то гипердвигателя — жизненная необходимость! Вернуть эту штуку к заводским настройкам я никак не могу, так что пока не раздобудем ещё один, нормальный, будем хранить этот!

Разведчица прекрасно знала этот упрямый изгиб губ. Переубедить напарника невозможно — он в своей правоте уверен. Только напрасно поссорятся, если она будет настаивать. Вот только Тиана тоже совершенно уверена в своей правоте! Гипердвигатель технофанатиков сам по себе достаточно опасен. Это ведь не изящное и совершенное устройство на биологических принципах, построенное киннарами. Если повредить киннарский движок, он просто перестанет работать, а вот технический аналог может повести себя абсолютно непредсказуемо.

— Кусто! — наконец нашла, как ей казалось, прекрасный выход девушка. — Ну хоть ты меня поддержи! Ты-то знаешь, насколько эти технофанатские вещи непредсказуемые и ненадёжные!

Всё-таки Кусто теперь — полноценный член команды. Если они с Тианой выступят на одной стороне, Герману не останется ничего другого, только согласиться. С ними обоими он спорить не станет.

— Я согласен! — тут же отреагировал тихоход. Он продолжал держать вокруг Германа детали брони, а сам при этом с аппетитом поедал крошево из какого-то очень полезного минерала. — Этот гипердвигатель даже меня пугает! Но я и с Германом согласен! Практика показала, что мы можем разделиться, и тогда мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что у Германа есть Гаврюша, а у Гаврюши есть гипердвигатель.

Глупо было продолжать спорить, особенно после того, как только что сама вспоминала о том, что у Кусто тоже есть право голоса. Тиана и не спорила, но куда деваться от обиды?

— Ну и ладно! — в запале крикнула девушка. — Тогда я уезжаю! На материк! Хотя бы смогу потом попытаться тебя спасти, если двигатель пойдёт в разнос!

— Блин, ну чего ты разозлилась? — простонал Герман. — Тут делов-то ещё на пол дня, максимум! Сейчас всё доделаю красиво, и всё! Вместе поедем на материк! Тебе туда, кстати, зачем?

— Я хочу убедиться, что эту планету уже действительно находили киннары. И выяснить, почему бросили заодно.

Герман тяжко вздохнул, и принялся собираться.

— Ладно, поехали. Потом доделаю.

— Нет уж! — Тиана всё ещё была зла и обижена. — Ты оставайся и доделывай свой гипердвигатель! Не желаю находиться рядом с человеком, который совершенно не в состоянии правильно оценить риски и готов подвергать всех совершенно ненужной опасности!

Девушка гордо развернулась и направилась к Кусто. Они выбрали самое перспективное место на материке. С одной стороны, достаточно уютное, с источником воды и почти без крупных хищников. Но самое главное — очень перспективное. Именно в подобных местах обычно начинается колонизация планет, так что если где и можно найти следы киннаров, то именно здесь. «А Герман пусть копается в своих железках, если ему со мной неинтересно!»

2. Тиана ди Сонрэ, исследователь

Кусто улетел. Она сама его отправила — всё-таки пусть хотя бы относительно здравомыслящий ликс контролирует увлекающегося Германа. На материке совершенно безопасно, на случай появление хищников у Тианы есть скафандр, нейродеструктор, и, на самый крайний случай, любимая виброкоса. Она-то точно не пропадёт, а вот Герман там может устроить неизвестно что, настоящее светопреставление. Так пусть хотя бы Кусто будет рядом — если что, успеет улететь. Может быть. Тихоход был доволен:

— Ты же знаешь, я почувствую, если что-то будет не так, и успею вытащить и его и Гаврюшу! — гордо подтвердил Кусто. — Не переживай.

— Кусто, скажи честно — ты тоже считаешь, что Герман прав⁈ — потребовала девушка.

— Нет! Я думаю, он не должен пытаться улучшить то, что и так работает. Он же сам это всё время говорит: работает — не трогай. А гипердвигатель работает. Так что я правда просто боюсь, что он как-то навредит себе и Гаврюше. Лучше проследить. Но если совсем честно — мне кажется, он знает, что делает. Так что может быть, ничего плохого и не случится.

Тиана только вздохнула и покачала головой. Как всё-таки сложно, когда у каждого своё мнение! «Может, я действительно слишком сильно волнуюсь? — подумала девушка, — Но всё равно не понимаю. Зачем он вообще взялся заниматься этими железками в тот момент, когда мы так хорошо отдыхали? И вообще — если скучно, можно ведь заняться исследованиями! Разве ему не интересно, были ли здесь киннары? И почему ушли? А вдруг тут какая-нибудь опасность, из-за которой отсюда и ушли?»

В глубине души Тиана понимала, что планету, скорее всего, просто забыли. Последние тысячелетия направлением развития киннаров, как выяснилось, никто не управлял. Точнее, управляла автоматика, не совсем правильно работающая. Очень вероятно, что планету просто забыли. И это было особенно обидно после того, как их с десантниками отправили рисковать своей жизнью, чтобы отбить другую, почти такую же планету у технофанатиков. Отправили и бросили, как какой-то расходный материал, который не жалко. Девушка снова подавила раздражение. Правильно она от них улетела. Зачем стараться для тех, кто считает тебя вторым сортом? Все эти миллиарды людей относятся к солдатам, да и ко всем флотским в целом, как к людям второго сорта. Недостойные, предназначение которых умирать, чтобы хранить покой действительно ценных членов общества.

Проследив, как улетает Кусто, девушка взялась за исследования. Брала образцы всех окружающих растений, изловила пару каких-то мелких птичек, и натравила на них анализатор скафандра. Анализатор находил удивительно много совпадений. Выглядело так, будто планету изменили уже давно. Гораздо раньше, чем несколько тысяч лет назад. За это время растения и животные успели измениться, пусть и не очень значительно, но достаточно заметно. «Может быть, сто тысяч лет, может быть, чуть больше или меньше, — сделала вывод девушка. — Возможно, когда-то это место уже пытались именно колонизировать — примерно тогда как раз случился очередной этап расширения ареала обитания. Интересно, что же произошло?» Никаких следов людей девушка не нашла. Да и Кусто об этом не упоминал. Он бы заметил крупные строения, даже если бы это были живые здания киннаров.

Загадка была так интересна, а процесс исследований так увлекателен, что девушка решила остаться на ночь прямо здесь. Точнее, не на ночь, а на день. С острова она вылетала глубоко после обеда, а на материк прилетела ранним утром — разница часовых поясов. Сейчас там, где остаётся «базовый лагерь» уже поздний вечер, а у неё самый разгар дня. Вот она и продолжит свою работу. И пусть Герман там скучает один или возится со своим дурацким гипердвигателем, а она будет заниматься действительно интересными вещами. И время тратить на полёты туда-сюда не будет!

Герман пару раз связывался с ней, как и Кусто, но она гордо отказывалась возвращаться. Хотя и начала уже уставать. Как раз через пять минут после того, как напарник позвал её возвращаться во второй раз, девушка решила, что легка погорячилась. Было бы неплохо перекусить и выспаться. Особенно, положив голову на тёплое родное плечо напарника. Только возвращаться гордость не позволяла.

«Сейчас, ещё полчасика, — решила девушка, — только поймаю одну из тех пчёл. Как раз будет окончательно ясно, и вернуться можно будет самостоятельно, а не так, будто он позвал, и я побежала!»

Тиана сначала не обратила внимания на поднявшийся ветер. Чем он может угрожать киннару в скафандре? Однако ветер становился всё сильнее, небо, ещё минуту назад безоблачное, вдруг потемнело. В какой-то момент Тиана поняла, что с трудом удерживается на ногах — её вот-вот оторвёт от земли. Она вцепилась в ствол какого-то дерева, но удержаться всё равно было трудно! Это что за ураган такой?

— Кусто! Забирай меня скорее отсюда! Здесь ураган! — закричала девушка, и вдруг охнула от ужаса. Дерево, в которое она вцепилась всеми силами, и даже используя вспомогательные системы скафандра, вдруг вырвало из земли вместе с ней. Короткую секунду девушка была уверена, что её сейчас придавит, но вместо этого дерево взмыло вверх и оно, всё ускоряясь, устремилось в небо.

— Тиана! Где ты⁈ Куда ты улетаешь⁈ Что происходит⁈ — надрывался в динамиках скафандра Кусто.

— Да вот, решила полетать! — неожиданно даже для себя съязвила девушка. — Что за дурацкие вопросы⁈ Как будто я знаю!

«Вот тебе и безопасное место!» — думала девушка. Против всех законов природы ураган поднял её в стратосферу, и даже не думал останавливаться. Впрочем, теперь Тиана очень, очень надеялась, что он не прекратится. Никакой скафандр не спасёт от падения из стратосферы, а Кусто на эту сторону планеты лететь ещё минут пять!

Странный ураган и не думал утихать. Через несколько секунд Тиана вдруг поняла, что падает. Только не на планету, а куда-то ещё. Ей показалось, что это какое-то циклопическое существо, гостеприимно распахнувшее коническую пасть. Впрочем, очень скоро девушка приблизилась достаточно, чтобы понять — не существо. Скорее всего, не существо. Всё-таки искусственное строение, только очень, очень большое. Пасть — это и не пасть вовсе, а просто воронка, в которую и втягивается вещество с планеты, и она, Тиана, в том числе. Девушка хотела позвать Кусто, но вдруг сообразила, что иконка связи уже несколько секунд как сменила цвет на бледно-серый. Криков Кусто и Германа она тоже не слышит примерно с тех пор, как увидела непонятный корабль.

Между тем, поток воздуха, воды и биомассы с планеты становился всё более плотным. То и дело Тиана сталкивалась с чем-то массивным, вроде тех же деревьев, один раз к её шлему прицепилась какая-то крылатая тварь довольно крупных размеров. Тварь вопила от ужаса, раззявив зубастую пасть — разведчице её даже жаль стало на секунду. Она тоже с удовольствием бы поорала, вот только нет времени. Девушка поняла — если она ничего не сделает, то через пару секунд её просто раздавит комом, в который превращается масса, которую забрали с планеты. От дерева, за которое она до сих пор держалась, пришлось отпрыгнуть подальше.

Это была поистине безумная гонка. Двигатель скафандра не может похвастаться высокой мощностью, всё, на что его хватало — это маневрировать в мешанине биомассы. Тиана изо всех сил старалась уклоняться от крупных кусков, но получалось далеко не всегда. Пару раз она получила настолько мощные удары, что рёбра едва выдержали даже несмотря на защиту. Хуже всего, что после этого приходилось заново стабилизировать полёт. Вырваться из ужасного урагана девушка даже не надеялась. Не пыталась лететь куда-то, просто уклонялась от летящих в неё крупных предметов. Всё, на что Тиана рассчитывала — это выжить. Наверное, поэтому ей это всё же удалось.

Ураган закончился, но Тиана поняла это не сразу. Просто обнаружила, что уже пару минут не маневрирует, а висит в центре очень плотного облака биомассы, которое постепенно куда-то оседает. По всей видимости гравитация в этом непонятном сооружении всё-таки присутствует, но низкая, гораздо ниже привычной. Пришлось ещё немного постараться, чтобы не оказаться в центре огромной массы, затянутой с планеты. Наконец, Тиана выбралась на «поверхность» и смогла осмотреться.

— Космический корабль, определённо, — пробормотала девушка. — Или, судя по размерам, станция.

Она находилась внутри огромной полости, до середины заложенной рыхлой массой, состоящей из земли, деревьев и прочих растений. Где-то там, должно быть, и вода была, плюс сканер скафандра иногда замечал животных — живых, и уже остывающих, тех, кто не пережил экстремальное переселение.

Всё это смотрелось так, будто кто-то просто подвёл к планете некий объект огромных размеров, и зачерпнул кусок, отдавая предпочтение органике и воздуху. Воздуха, к слову, было достаточно. Скафандр показывал, что давление почти нормальное, можно даже открыть забрало, чего Тиана делать, конечно, не стала. Девушка разглядывала внутренние стенки полости. Что-то техническое, очевидно — слишком много металла, некоторые панели светятся индикаторами разных цветов… а может, и не индикаторами, определить точно возможным не представляется. Абсолютно незнакомая архитектура.

— Это определённо не технофанатики, — констатировала девушка. — Даже если предположить, что это какая-то новейшая разработка, не могли они настолько изменить привычным очертаниям. Да и гравитация… — девушка взглянула на показания скафандра, — пятая часть от нормы. Точно не технофанатики. Если вспомнить, что Кусто не засёк никого до последнего момента, это кто-то очень технически-совершенный. Умеет хорошо скрываться по крайней мере от случайного обнаружения. Хотя… даже когда меня засасывало, Кусто ничего не видел. Он ведь спрашивал, куда это я улетаю, то есть посторонних объектов не наблюдал.

Тиана ещё несколько секунд обдумывала произошедшее.

— Замечательно, — тихим, спокойным голосом прокомментировала девушка. — Меня похитили пришельцы.

Сохранять спокойствие было прямо-таки мучительно тяжело. Она одна. Похищена неизвестной, но явно высокоразвитой цивилизацией. Может быть, не враждебной — узнать точно пока не получится, никого живого вокруг девушка не видела. В смысле, обитателей станции или корабля, так-то живности вокруг предостаточно, но это всё — с планеты. Найдёт ли её Герман и Кусто — неизвестно. Даже если найдут — смогут ли вызволить? Что, если эти пришельцы из неведомых далей враждебны? И что они собираются делать со всей этой биомассой с планеты?

— Никогда! Никогда больше! — закричала Тиана. Остро хотелось биться в истерике и плакать, но девушка сдерживала себя. Только паники сейчас не хватало. «Ну вот что за идиотка⁈ — билась в голове уничижительная мысль, — Обиделась на Германа, что не уделяет внимания? Ведь не верила, не верила всерьёз, что он что-то непортачит с гипердвигателем! Просто обидно стало, что он не тебя развлекает, а сам развлекается! Решила сбежать подальше, чтобы показать, какой он плохой⁈ Допоказывалась! Нельзя! Нельзя разделяться! Никогда!»

Тиана почувствовала лёгкий укол куда-то под лопатку. Ну точно. Слишком сильные эмоции — скафандр посчитал необходимым вколоть успокоительное. Это хорошо, это действительно необходимо сейчас. Сдаваться она не собирается, а значит, нужно что-то делать. Хотя бы составить для начала какой-то план, а не тратить драгоценное время на истерики.

— Всё, успокоилась, — сама себе сказала Тиана. — Так, какие у меня цели? Главная — вернуться к Герману и Кусто. Они, конечно, будут меня искать, но далеко не обязательно у них получится. Эти пришельцы явно очень совершенные. Значит, сидеть и ждать спасения не стоит, — вслух рассуждать было немного легче — звук собственного голоса слегка успокаивал. Это Тиана давно поняла, ещё с тех пор, как следила за скитаниями Германа на муравьиной матке.

— С другой стороны, если меня в ближайшее время найдут, а я куда-то отсюда уйду, может получиться только хуже?

Неплотная поверхность, составленная из земли и деревьев, едва заметно вздрогнула и начала оседать. Довольно медленно, но всё равно ощутимо. Вибрация передавалась слабо из-за того, что масса слишком рыхлая, но всё равно чувствовалось, что где-то на дне или, правильнее, в глубине этой кучи, что-то очень активно шевелится.

— Вот и ответ, — даже обрадовалась Тиана, — Оставаться здесь не стоит. Всю эту массу явно будут перерабатывать. Может, станут сначала сортировать, а может, сразу используют… как они там собирались её использовать. Так что лучше здесь не оставаться.

Легче сказать, чем сделать. Мешанина деревьев, земли и травы, и без того не слишком удобная для ползания, теперь ходила ходуном и активно ворочалась. Тиана попыталась было подпрыгнуть повыше — не получилось. Оттолкнуться было не от чего, стоило опереться на какой-нибудь крупный кусок земли или дерева, и он уходил вглубь, а вместе с ним и разведчица. Двигатели скафандра не позволяло использовать тяготение. Пускай, оно сильно ниже привычного, но для маломощных движков скафандра этого было достаточно. Опять начала подступать паника — девушка чувствовала, что стоит хоть немного расслабиться, перестать двигаться, и её затянет в глубину этой массивной кучи биомассы, а там она просто попадёт в переработку.

Наверное, Тиана рано или поздно сдалась бы — и так уже устала, а сил для того, чтобы держаться на «поверхности» требовалось уйма. Она и так шевелилась из последних сил, на одном упрямстве, но даже упрямство Тианы не бесконечно. Однако судьба сегодня оказалась благосклонна — вибрация вдруг резко усилилась на секунду, разведчице даже показалось, что окружающие стены вздрогнули, и куча, в которой она барахталась, перестала ворочаться.

Тиана позволила себе отдохнуть минуту, но потом со стоном заставила себя двигаться. Оставаться здесь она не хотела ни на минуту. Явно ведь какой-то сбой, но как только они свою чудовищную машину починят, всё начнётся по новой, так что девушка, преодолевая усталость целеустремлённо направилась в сторону ближайшей стены, предварительно включив на скафандре режим хамелеона. Мало ли, возможно, внутри полости есть какие-то следящие устройства, так что лучше перестраховаться. Сообщать о себе неведомым владельцам станции Тиана пока не собиралась — решила сначала понаблюдать. Может, получится сбежать самой, или хотя бы выяснить что-нибудь про пришельцев? В идеале — вовсе наладить контакт, если они не враждебны всем окружающим. Хотя то, как они поступили с планетой, уже заранее настраивало Тиану на мысль, что договориться не получится. Вряд ли существа, которые так варварски обращаются с живой планетой, могут быть договороспособны!

Ползти по куче мусора, в которую превратилась уворованная с планеты биомасса, оказалось не слишком удобно, но всё-таки гораздо проще, чем когда она ворочалась под действием каких-то неизвестных механизмов. Хорошо хоть тяготение пониженное. Теперь, когда есть, от чего оттолкнуться, можно было бы и двигателями скафандра воспользоваться. Подпрыгнуть самостоятельно, а дальше помогать движком. Однако девушка боялась каких-нибудь следящих устройств, и решила всё-таки не рисковать, ползла медленно и осторожно. И всё равно она бы обязательно попалась в ловушку, если бы какая-то обезумевшая от резкого изменения окружающей обстановки птица не помогла. Пернатая, видно, только-только очнулась, запаниковала и взлетела. Поначалу ничего страшного не было, но стоило бедолаге приблизиться к одной из стен, от одного из непонятных выростов на поверхности к птице протянулась яркая сине-фиолетовая молния. Разряд промелькнул за долю секунды, разорвав птичку на несколько частей — только перья в разные стороны полетели.

— Вот сволочи! — Тиане было жалко животину, и одновременно страшно. Она представила себе, что было бы, если бы на месте птички оказалась она сама. Скафандр, конечно, защищён, но кто знает, какую мощность может выдавать это оружие?

Несколько минут девушка пролежала не двигаясь, в ожидании ещё какой-то реакции от местной системы защиты. Заодно внимательно осматривала стены полости. Насчитала сто пятнадцать выростов таких же, как тот, что поджарил птицу. На первый взгляд казалось, что они расположены без всякой системы, однако Тиана со временем разобралась — каждый из «выростов» прикрывал какое-то отверстие. Точнее, не отверстие, скорее, люк — автоматика скафандра помогла настроить зрение так, чтобы были видны участки стены, немного отличающиеся по цвету. Невооружённым взглядом этого заметить было невозможно, но сейчас Тиана видела, что «люков» на поверхности достаточно много. Разных размеров — в некоторые Тиана могла бы пролезть, а кое-какие и для Гаврюши стали бы вполне проходимы. Вот только подбираться к этим люкам девушка даже не пыталась. Выяснять, что окажется совершеннее — оружие чужаков или её защита, девушка не хотела. Она чуть сменила направление, так, чтобы когда доберётся до стены, оказаться как можно дальше от ближайшего оружия, и достала свою виброкосу.

«Герман прав. Свои талисманы нужно носить с собой всегда! — удовлетворённо подумала девушка, — Особенно если они такие полезные, эти талисманы!»

Конечно, она не стала сразу ковырять эту стену. Сначала бросила в неё куском дерева, потом нашла ещё не остывшую тушку какой-то животики, и бросила уже её. Реакции не последовало, и тогда Тиана осторожно прикоснулась к поверхности сначала рукой, а потом медленно и осторожно, готовясь в любой момент зарыться в мусор, если на её действия отреагируют, вдавила в поверхность лезвие косы.

Выросты над люками молчали, звуков тревоги тоже не было слышно, а лезвие, хоть и с некоторым трудом, продолжало погружаться в странный материал. Скафандр, по крайней мере, не смог определить его состав. Какой-то пористый, очень лёгкий, но очень прочный металл, вот только не чистый, а сплав, да ещё и с примесями. Киннары таких материалов не знают, раз анализатор ничего не показал.

Минут через десять отверстие диаметром чуть шире плеч Тианы было готово. Толщина стенок позволила прорезать их насквозь, так что теперь девушка имеет возможность выбраться из полости. Тем более, непонятные шевеления под грудой мусора становятся всё более ощутимыми. Что-то там, внизу, под тоннами украденной с планеты материи, происходит.

— Всё. Надо идти, — сама себе скомандовала девушка. — А то дождусь, когда меня там чем-то перемелет!

Подбодрив себя таким образом Тиана решительно скользнула в отверстие.

3. Герман Лежнев, груша для битья

Испуганный вскрик Тианы в динамиках скафандра заставил Германа мгновенно забыть о своих делах. Он и так уже заканчивал, осталось буквально несколько штрихов, не обязательных даже. Хотелось всё сделать идеально, чтобы было красиво. На Тиану он не обижался, хотя искренне недоумевал, чего это она так взъелась. Тоже, что ли, устала отдыхать? Он даже обрадовался, когда она нашла себе интересное занятие. Самому Герману было не очень интересно, как появилась биосфера на планете, естественным образом или с помощью киннаров — главное, что она идеально совпадает с его представлениями о курорте. Море, песок, живность не слишком враждебная, что ещё нужно? Когда Тиана закричала о каком-то урагане, парень даже не поверил сначала. Откуда, если тут на всей планете удивительно спокойный климат?

Сомнения не помешали Лежневу тут же, не думая, рвануть к тихоходу, как только он услышал крики о помощи. Разбираться, ураган это, или ещё что-то, они будут позже.

— Гаврюша, быстрее! — скомандовал парень на ходу, но зря — Кусто уже подхватил приятеля щупальцем и небрежно закинул в трюм. Он бы, наверное, и с Германом так же поступил, да Лежнев успел первым. Облететь половину планеты для паникующего ликса не слишком длительный процесс. Меньше, чем через пять минут Кусто был почти там, где высадил Тиану. Герман за это время успел войти в слияние, так что прекрасно видел, почему тихоход резко затормозил.

То, что творилось на материке, нельзя было назвать ураганом. Это было натуральное светопреставление. Сотни, а может, и тысячи гигантских смерчей упирались в небеса и выше. Их концы, которые упирались в землю, как пылесосом вытягивали всё — деревья, траву, землю, животных. Там, где прошёл жуткий смерч, оставалось только каменное основание материка. И проплешина продолжала расти, расширяться. Герман выскользнул из слияния, быстро надел скафандр. Целый материк обнажался, улетал в небеса, и где-то там, в самом центре хтонического урагана, затерялась крохотная Тиана. Точка, обозначавшая девушку, была уже в полутора десятках километров над поверхностью, и продолжала подниматься.

— Тиана! Где ты⁈ Куда ты улетаешь⁈ Что происходит⁈ — Кричал в динамиках Кусто.

— Да что б тебя, Кусто, приди в себя! — выругался Герман. — Ты разве не видишь — её куда-то затягивает! Это в космосе! Догоняй быстрее!

— Ох! — Тихоход, в самом деле, сильно растерялся, раз до сих пор не проследил за тем, что было вверху. — Герман! Там что-то есть!

— Ясен перец, есть! — рявкнул Лежнев. — Ты собираешься туда лететь, или мне идти в слияние и управление перехватить⁈

— Уже лечу! — ответил Кусто. — Герман, входи обратно в слияние, я буду ускоряться резко!

Герман, чертыхнувшись, скинул скафандр, и через секунду снова видел глазами ликса. Они как раз выскользнули из атмосферы, и парень остро пожалел, что не имеет возможности выругаться вслух. Это не был корабль. Это была целая армада, восемь огромных искусственных планет размером с половину Луны зависли над материком, погрузив свои брюшки в атмосферу. Правда, увидеть их получалось с трудом — даже сверхчувствительный ликс с трудом мог нащупать очертания этих предметов. Не удивительно, что он их не увидел заранее. Герман чувствовал, какие серьёзные усилия приходится прикладывать ликсу, чтобы не терять из виду эти объекты, ведь стоило чуть отвлечься, перевести взгляд, и они будто терялись из виду. Это при их поистине огромных размерах!

Тиана, которая что-то возмущённо кричала всё это время, борясь с искусственным ураганом вдруг замолкла… да нет! Она не замолчала, просто исчезла. Кусто больше не чувствовал сигнала со скафандра девушки. Остались только те чувства, что связывают ликса с пилотом. Но и они были как будто приглушены — тихоход знал, что девушка жива, но и всё.

Тут уже Кусто не стал тормозить. Герман почувствовал его решимость. Тихоход с максимальным ускорением рванул туда, где видел Тиану в последний раз. К одному из планетоидов, тому, что завис над самым центром материка. Мгновение, и он ударил гравитационным когтем. И ничего! Вокруг планетоида, на расстоянии не более метра от поверхности в последний момент проявилась какая-то полупрозрачная плёнка или поле, и удар, который должен был вскрыть броню, остался будто бы незамеченным.

«Рельсой мочи!» — злобно подумал Герман. Тихоход будто услышал — гигантская и очень мощная пушка, установленная ещё маригами, отправила в полёт тяжёлый урановый снаряд. Бешеная, безумная скорость, опасно приближающаяся к световой. Выстрелом из этого оружия Кусто в своё время разваливал линкор технофанатиков, если удавалось попасть. Этот противник был в сотни раз больше линкора, но повреждения всё равно должны были быть велики.

Реакция человека, находящегося в слиянии с тихоходом, усиливается многократно. Герман всё ещё не мог проследить за движением снаряда, хотя, например, обычная пуля уже не показалась бы ему быстрой. Однако в самый момент выстрела парень остро пожалел, что не может зажмуриться. Он почувствовал, что сейчас будет. И не ошибся.

Удар оказался действительно очень силён. Вот только защита корабля оказалась сильнее. Вспышка защитного поля в месте удара была настолько сильной, что даже ликса на секунду ослепило. Взрыв оказался очень ярким. Неожиданно ярким даже для ликса. Снаряд должен был пробить чужой планетоид насквозь, вся энергия взрыва от столкновения должна была уйти внутрь объекта. Однако планетоид и сейчас остался цел, а там, где урановая болванка встретилась с плёнкой, защищающей поверхность, расцвёл цветок термоядерного взрыва.

Несмотря на то, что противник остался цел, эта атака ему совсем не понравилась. Кусто опять растерялся — не привык он ещё действовать самостоятельно в космическом бою. Герман, ведомый остро возопившим чувством опасности, резко рванул вбок. Прежде он не пробовал самостоятельно управлять Кусто, да и это считалось невозможным, однако сейчас получилось. Тихоход резко прянул в сторону. Он вдруг почувствовал что-то очень неприятное. Как будто внутри огромного тела Кусто вот-вот откроется рана. Даже не в самом теле, а в пространстве, в котором находится тихоход. Очень странное и необычное ощущение — Герман откуда-то знал, что такого прежде с Кусто не случалось.

Он почти успел уклониться. Огромное тело тихохода сместилось в сторону с дикой скоростью, унося себя с того места, где должно произойти… что-то. Почти. В какой-то момент Лежнев понял, что вот это вот неизбежное, но очень страшное, всё-таки произойдёт в тихоходе, пусть и на самом краю. Приготовился к настоящей боли и… ничего не произошло. Как будто нечто, что неизбежно должно было случиться, так и не случилось. Зато случилось что-то иное. Планетоид, который Кусто так отчаянно пытался расковырять, вдруг содрогнулся, а на поверхности расцвёл взрыв. Не раздумывая рванул туда, в место разрыва, и больно врезался в защитное поле.А потом от планетоида к нему протянулась яркая электрическая дуга.

Тихоходы довольно неплохо защищены. Единственная слабость — это электричество. Конечно, обычная молния Кусто не убьёт, хотя ему и будет крайне неприятно, но заряд, которым его ударило, был намного, намного сильнее, чем просто молния. Герман почувствовал, что всё его тело на секунду сковало шоком. Нервная система, разносящая команды по огромному телу тихохода, оказалась парализована, Кусто ослеп и потерял ориентацию в пространстве, в последний момент перед тем, как циклопическая молния коснулась его кожи, он успел ускориться рвануть в сторону, противоположную планетоиду. Импульс был мощный, но совсем короткий, потому что удар молнии на время нарушил связи между частями нервной системы.

К тому моменту, как Кусто, а вместе с ним и Герман пришли в себя, они уже падали на планету, прямо в средоточие урагана. Как только ощущения включились, Герман почувствовал боль тихохода — как будто кожу трут жёсткой мочалкой — терпеть вполне можно, но неприятно. Это насколько силён должен быть ветер, чтобы даже тихоход почувствовал⁈ Герман поспешно вышел из слияния.

— Кусто! Я к Гаврюше! Попробую зайти снизу! — рявкнул Лежнев. Стало совершенно очевидно, что Кусто с этим планетоидом не справится. Слишком крепкий орешек. Тем более, сейчас, когда ликс почти не может управлять собственным полётом, лишь слегка притормаживая своё падение на планету.

Герман очень порадовался, что так и не успел дойти до их с Тианой каюты — оттуда было бы гораздо дальше идти до трюма. Он добежал за две минуты, всё это время слушая объяснения тихохода:

— Оно меня парализовало! Такого мощного разряда я ещё не переживал! — заполошно рассказывал Кусто. — А до этого… Ты ведь почувствовал, Герман? Это точно не технофанатики. Они не знают телепорта и не умеют им пользоваться! Эта технология давно исчезла, потерялась! Вот только почему портал так и не открылся⁈ Герман, пожалуйста, спаси Тиану!

— Да чтоб тебя! — на ходу ругался Лежнев! — Как будто… без твоих просьб… не стану… спасать! — Герман уже успел запыхаться. В такой отличной форме, как теперь, парень ещё никогда не был, но и пробежать требовалось приличное расстояние. — Лучше бы… конвульсии свои… контролировал!

По внутренней поверхности тихохода до сих пор пробегали волны судорог, что никак не способствовало скорости передвижения. Пару раз Лежнев всерьёз опасался, что тихоход его случайно раздавит. Однако обошлось. Гаврюша уже ждал его — явно почувствовал, что происходит что-то плохое. Герман мысленно чертыхнулся — доспех надевать нет времени. Неизвестно, как долго всё это будет ещё продолжаться. Придётся лезть в пекло голышом. Лежнев рыбкой нырнул в услужливо подставленную ликсёнышем полость на спине, и сразу вошёл в слияние, благо скафандр он так и не надел.

Гаврюша пребывал в счастливом недоумении. Лежнев научился неплохо чувствовать эмоции ликсёныша, так что для него не было секретом, что напарник искренне не понимает, зачем «взрослые» вдруг так засуетились, и куда делась Тиана. Всё же было хорошо? Много вкусной еды и ласковое тепло вокруг — ну хорошо же всё было? Куда опять все так побежали?

«Извини, дружище, все объяснения — потом», — мысленно пробормотал парень, выводя тихохода из трюма. Кусто каким-то чудом ухитрился не раздавить их, и держал проход открытым достаточное время, чтобы они могли вылететь.

Они оказались возле самой земли — Кусто уже почти свалился на поверхность, так что пришлось снова набирать высоту. Герман летел не прямо к противнику — смысла не было. Они с Кусто уже попробовали, и здорово отхватили. Парень решил попытаться пролететь туда, куда утыкались хоботы смерчей, один из которых утянул за собой Тиану.

Соваться прямо к планетоиду Лежнев побоялся — саданут опять молнией, и не факт, что Гаврюша такое переживёт. Пришлось нырять между смерчей. Герман ворвался в вакханалию искусственного урагана, ловко проскользнув между хоботами смерчей, рванул вверх, и чуть не вляпался. Самым краем коснулся одного из смерчей — тело рвануло в сторону с дикой силой. По грубой коже как будто наждачкой прошлись — то, что большому тихоходу казалось жёстким, но терпимым массажем, более нежного Гаврюшу чуть не убило. Парень рванул в сторону, уклонился от следующего смерча, ловко ушёл в сторону от ещё одного, чуть притормозил, чтобы не влететь прямо в следующий.

«Я тоже для них слишком большой! — сообразил Лежнев. — Разорвёт к чертям. Внутрь попадать нельзя». Возможно, из-за боли внимание обострилось, и больше подобного парень не допускал. Правда, двигаться так же быстро, как вначале, не получалось. Приходилось осторожничать, но всё равно Герман поднимался. Он уже видел гигантское отверстие в планетоиде, в нескольких километрах над головой — именно в него упирались все смерчи. Преодолевая некоторое сопротивление ликсёныша, — малыш явно чувствовал опасность, и не слишком рвался попасть в эту страшную дырку, — Герман, тем не менее, продвигался вперёд. Медленно, но верно. В какой-то момент смерчи вдруг начали пропадать. Сначала Лежнев даже обрадовался — теперь продвигаться вперёд стало намного проще. Такая инстинктивная радость — просто не сразу сообразил, что смерчи прекратились неспроста. А когда сообразил, взвыл мысленно от злости и отчаяния. Рванул вперёд, наплевав на больно бьющие по телу куски камней и деревьев. Отверстие в планетоиде закрывалось стремительно. Огромное сначала, диаметром в несколько километров, за несколько секунд оно сузилось на манер диафрагмы фотоаппарата сначала до километрового диаметра, потом — до сотни метров…

Лежнев рвался вперёд, почти не думая о том, что когда долетит, придётся как-то тормозить, если он не хочет на безумной скорости врезаться во внутренности планетоида. И удар произошёл, вот только не так, как надеялся Герман. Очевидно, та плёнка, силовое поле, которое защищает планетоид, сдвигалась гораздо быстрее, чем само отверстие в обшивке, вот только его, поле, видно не было. Герман вдруг почувствовал, что ткнулся носом во что-то мягкое, а потом его со всех сторон сдавило. Сдавило так, что, казалось, сейчас перережет пополам. Лежнев рванулся вперёд, ещё раз, ещё… поздно. Отверстие в обшивке схлопнулось, окончательно похоронив надежду успеть вызволить Тиану. Хуже другое — поле продолжало давить на ликсёныша со всех сторон, и очень скоро явно передавит бедолагу окончательно. Точнее, двух бедолаг — Герман ведь делил с ликсёнышем все его ощущения. Стало по-настоящему страшно. Он рванул назад раз, другой, в полном отчаянии, чуть не застонав от натуги упёрся, и вылетел-таки из захвата, как пробка из бутылки.

«Как же, чёрт побери, хорошо, что на мне не было брони!» — думал Лежнев, безвольно падая на землю. Гаврюшу очень сильно повредило. Внутри на определённом участке всё смяло чуть ли не в кашу — крайне мучительные ощущения. «Интересно, я-то там ещё живой?» Герман внутренним взором осмотрел тело тихохода. Вроде должен быть живым. Его собственная тушка находится чуть ближе к голове тихохода, значит, по идее, должна быть целой. Да и боль он чувствует только Гаврюшину. Значит, если и есть какие-то повреждения на собственном теле, то незначительные. Его-то чувства сейчас приглушены. «Хотя это ненадолго, — печально подумал парень. — Наверняка, когда мы всё-таки рухнем, будет больно». Он мог бы заставить-таки Гаврюшу двигаться, но не хотел. Падение он переживёт, тихоходу и вовсе ничего плохого не будет, он же падает, подчиняясь естественному притяжению планеты, а не с разгона. Таким ударом тихоходу не навредить. А он, Герман, падение переживёт. Гораздо хуже, что Тиану они так и не вызволили, и что с этим делать, парень решительно не понимал.

Он так и не упал. Уже у самой земли израненного Гаврюшу подхватил аккуратный гравитационный коготь — это Кусто, видимо, уже оправившийся от поражения молнией, вовремя подхватил товарища.

Лежнев вывалился из слияния, вышел в трюм. Гаврюша рядом жалобно постанывал.

— Ничего-ничего, дружище! — осторожно погладил Герман ликсёныша, — Знаю, что больно. Надеюсь, заживёт! Кусто, как мы с тобой ухитрились так облажаться, объясни мне?

— Мы с тобой дураки, Герман! — с болью в голосе сообщил тихоход. — Вам с Гаврюшей нужно было сразу лететь снизу, тогда вы бы успели вытащить Тиану. Я пытался воевать с этим планетоидом десять минут в общей сложности! За это время вы бы успели! Вы и так почти успели!

— Ладно. Ладно, — откровенно говоря, Герману сейчас хотелось рвать и метать. Злился он, прежде всего, на себя, и немного — на Тиану. Вот понесло девчонку на другой континент! — Самоуничижением заниматься будем после. Сейчас надо думать, как нам спасти Тиану. Или, хотя бы, не потерять.

— Планетоиды уже отошли от планеты, и уходят. Я пока ещё вижу их, но уже плохо. У них хорошая маскировка.

— Так почему не догоняешь? — возмутился Герман.

— Я стараюсь держаться на расстоянии, — ответил Кусто. — Не хочу, чтобы меня снова ударили. Мы не справимся с ними, Герман, это очевидно. Слишком велика разница в размерах и в силе. Тем более, я не до конца оправился от удара электричеством, а Гаврюша — от того поля. Ему вообще ещё долго приходить в себя. Мы будем следовать за ними и ждать удачного момента.

— Угу, — кивнул Герман, чувствуя, как руки сжимаются в кулаки. — Это если Тиана сможет пережить всё это время!

— Тиана жива! — поспешно ответил Кусто. — Я чувствую! И она справится. Всегда справлялась!

— Ладно, я сейчас дойду до рубки, и войду с тобой в слияние, — вздохнул Герман. Кусто был прав во всём, и торопиться сейчас действительно не стоит. Но как же на душе паршиво! Тиана где-то там, в этом планетоиде. Схватили её явно случайно. Просто не повезло.

— Как думаешь, нахрена этим сволочам кусок планеты?

— Не кусок, — поправил Кусто. Они сожрали весь континент, осталось только скальное основание — вычистили всё! Большая часть планеты уничтожена, только острова они не тронули. Наверное, просто поленились тратить энергию на мелочи. Мне кажется, им нужна была именно биомасса. Они затянули в себя всё — деревья, траву, землю, животных. И воздух — много воздуха.

— Сколько их хоть было, этих шариков, не заметил? — уточнил Герман.

— Восемь штук, — сказал Кусто. — И это явно не технофанатики. Какая-то незнакомая нам цивилизация. Я даже думаю, что это вовсе не люди.

— Ну, ясен перец, не люди. Сволочи натуральные, вот они кто! — буркнул Герман.

4. Герман Лежнев, военный стратег

Армада из восьми планетоидов целеустремлённо плыла в космическом безмолвии прочь из системы, а за ними максимально скрытно крался пышущий злобой и беспокойством за Тиану ликс. Процессия уже покинула систему и даже удалилась достаточно, чтобы звезда, от которой они уходили, уже терялась на фоне соседних светил.

— Они уже давно могли бы уйти в гиперпространство! — нервничал Кусто. — Почему не уходят?

— Может, ждут ещё кого-то, — предположил Герман. — Или ремонтом занимаются — всё-таки у них там что-то взорвалось, когда ты на планетоид нападал. Ты, кстати, не знаешь, что это было?

— Не знаю, — вздохнул Кусто. Мне кажется, у них случился какой-то сбой. Они явно знакомы с технологией телепортации. Мне кажется, на меня собирались высадить десант. Ты ведь был тогда со мной в слиянии и тоже почувствовал, что они начали строить пробой? Вот, но потом у них что-то не получилось, и случился взрыв. Наверное, какой-то сбой. Знаешь, Герман, я думаю, нам очень сильно повезло, что так вышло. Боюсь, они убили бы нас с тобой, если бы у них всё пошло по плану.

— Мне больше интересно, почему они не продолжили попытки, — признался Герман. — Видели же, что тебя не добили.

— Я постарался скрыться сразу после того, как упал в атмосферу, — не слишком уверенно ответил Кусто. — Притворился мёртвым. Мне кажется, они не слишком хороши в обнаружении — я скрываюсь каким-то другим способом, не таким, как они. Их защита действует на мозг наблюдателя. Это похоже на ментальную атаку, они будто отводят внимание, заставляют сосредоточиться на чём угодно, но не на них. А я именно скрываюсь, меня трудно заметить не потому, что внимание соскальзывает, а просто потому, что меня не видно. Моя защита определённо более совершенная — чем дольше я заставляю себя их видеть, тем проще становится. Как будто тренировка. Они же меня не видели тогда и не видят сейчас.

— Это хорошо, что не видят, — вздохнул Лежнев. — Только непонятно, что нам с этим делать. Долго мы будем за ними болтаться? Ты, тот планетоид, на котором Тиана, не потерял?

— Нет. Я его запомнил. Хочешь попробовать ещё раз на них напасть?

Герман только головой покачал. Напасть он хотел, особенно после того, что увидел на покинутой планете. Её действительно практически уничтожили, материк превратился в голую каменистую пустошь, а по всей остальной планете теперь гуляет сильнейший ураган — теперь естественный. Ну, относительно — вызвали-то его именно эти сволочи. Так что напасть Герман хотел, ещё как, но соваться к этим уродам только чтобы снова отхватить по башке, было бы глупо. Тиану так не спасёшь.

— Нет. Прилетят же они куда-нибудь. Они там, вообще-то, куда-то летели, а к нам припёрлись явно просто так, по дороге заскочили. Значит, куда-то летят. Полагаю, домой — добычу выложить. Вот и попробуем за ними проследить. Если, говоришь, они тебя не видят, попробуем Тиану вытащить.

Герман говорил, а сам старательно гнал от себя одну крайне неприятную мысль: цивилизация явно чужая. Технологии у них непонятные, хоть тот же телепорт взять. Что, если они и путешествуют каким-нибудь другим способом? Ну там, не через гиперпространство, а как-нибудь ещё? Мучился-мучился, и хотел уже спросить Кусто, но пока собирался, противник всё-таки разродился на действие.

— Они ушли! О Бог — Император! Они идут к киннарским территориям!

— Так давай за ними! — рявкнул Герман.

— Давай быстрее в слияние! — попросил тихоход. — Я по-прежнему не могу отдать приказ на гиперпереход самостоятельно!

Герман не привык заставлять себя долго ждать — через несколько секунд он уже видел окружающее глазами тихохода. И видел след, уходящий в гиперпространство, вполне отчётливо. В последний момент перед тем, как рвануть следом, он вдруг понял, что знает точку назначения. Не в том смысле, что понимает расстояние, на которое уйдёт противник. Просто эти места он знает. Киннары. Убедившись, что движется правильно, туда же, куда и планитоиды, парень вышел из слияния.

— Герман! Ты ведь тоже понял, куда они направляются⁈ — взволнованно спросил Кусто. — Это всё-таки киннары⁈

— Дружище, ну ты чего? — удивился Герман. — Очевидно, что не киннары. Это, скорее, проблемы для киннаров. Походу эти товарищи идут к тебе на родину. И я очень сомневаюсь, что с добрыми намерениями. Судя по тому, как они поступили с планетой, ничего хорошего от них ждать не приходится. Но для нас это даже хорошо. Хоть не одним бороться с ними. Вот только я не пойму, неужели они собираются вот так, ввосьмером напасть на целую цивилизацию? Да, понятно, что они прямо здоровые, эти штуки. И мощные, судя по всему. Но если на каждую будет по несколько десятков боевых ликсов, всё равно ведь не выдержит.

— Герман, ты забываешь, что у моих бывших соотечественников нет такого замечательного оружия, как у меня, — напомнил Кусто. — Мне почти удалось пробить это странное поле, и, если бы я выстрелил ещё несколько раз, уверен, у меня бы получилось. А вот гравитационные когти на них вообще никак не подействовали!

— Ладно. Там видно будет, — согласился Лежнев.

Ожидание выматывало. Герман запрещал себе мысли о том, как там Тиана. Главное — Кусто по-прежнему чувствовал — девушка жива и не при смерти. С остальным они справятся. Да и сама Тиана побывала уже в стольких разных передрягах, что ещё одна уж никак не должна стать для неё настоящей проблемой. Лежнев раз и навсегда твёрдо сказал себе и Кусто, что она справится, что у неё всё будет хорошо. Главное, самим не облажаться. И на этом обсуждение судьбы девушки по обоюдному решению решили прекратить. Только тревога всё равно нет-нет, да проникала в мысли, как её ни гони. Особенно в гиперпространстве, когда делать особенно нечего. Герман активно лечил Гаврюшу, в основном, путём скармливания малышу запаса всяких полезных минералов. Раз за разом перебирал всё своё многочисленное вооружение, продумывая, как и что использовать в случае, если придётся отправиться на планетоид в одиночку. Дурацкое занятие — они с Кусто понятия не имеют, как выглядят противники и с чем вообще придётся столкнуться. Вдруг там какой-нибудь аналог тех бестелесных тварей, от которых они еле унесли ноги в той аномальной туманности? Как бороться с этим Герман до сих пор понятия не имел. Однако расслабиться и просто ждать, когда ожидание закончится, было выше его сил, так что парень занимал время, как мог — изматывал себя упражнениями, тренировался в медицинской капсуле — они умыкнули ещё одну у киннаров. Ту, что предназначена для десантников, с дополнительными программами обучения. Но всё равно свободного времени оставалось слишком много, и пережить его было тяжеловато.

Эти пять дней пути тянулись, казалось, бесконечно. Когда они подошли к концу, Герман уже готов был на стенку лезть — даже почти перестал общаться с Кусто, чтобы не сорваться на приятеля. Слишком раздражён был, тем более, Кусто вновь начал рассуждать про Империум человечества и про то, как бы правильно было бы устроить что-то подобное, когда вокруг враги. Герман прекрасно понимал, что тихоход просто пытается занять чем-нибудь мысли — у него-то и вовсе нет возможности отвлечься иным способом, но всё равно жутко раздражался.

В общем, выхода в обычное пространство к концу этих пяти дней Герман ждал, как манны небесной. Система, близ которой они должны были выйти, находилась на самой границе контроля киннаров. Герман с Кусто давно решили — неспроста. Наверняка уже что-то знают о будущем противнике.

Из гипера Герман предпочёл выходить, находясь в слиянии с Кусто. Хотел сразу окинуть взглядом всю местность, да на случай, если придётся сразу драться. В первый момент, увидев восьмёрку планетоидов, даже порадовался. Тот, к которому они так стремились, ещё не залатали до конца, место взрыва по-прежнему можно было различить, что тоже очень радовало — не перепутаешь. А вот потом, когда Кусто усиленно начал направлять его внимание, от хорошего настроения не осталось и следа.

«Твою ж дивизию! — поразился парень. — О противнике они знают, конечно. Оптимисты, блин. Эти киннаров как противника точно не воспринимают. Разве что как жертву». Планетоидов было больше восьми. Намного. Больше пятисот штук насчитал Кусто, и вот такое количество уже как-то не позволяло сохранять оптимизм. Смогут ли киннары выдержать такое, он очень сомневался.

Восьмёрка планетоидов, за которыми они изначально наблюдали, начала неторопливо сближаться с остальными, висящими в произвольном порядке на орбите единственной планеты системы. Кусто двинулся было вслед за ними, а Герман вышел из слияния.

— В этом нет смысла, — сказал Лежнев. — Я имею ввиду, нет смысла за ними лететь, Кусто. Мы там всё равно ничего не сможем сделать. Нужно к киннарам — хотя бы предупредить. Да и узнать — может, они что-то знают уже об этих козлах.

— Ты прав, — расстроено согласился тихоход. — Герман, мы ведь сможем что-то сделать?

— Вот только унывать не надо, — вздохнул Лежнев. У него и у самого настроение было препаршивое. — Действовать надо, а не унывать. Давай уже, разворачивайся. Очень мне интересно, эти твои лопухи-соотечественники хоть успели уже заметить опасность, которая им грозит?

Время показало, что заметить успели, а вот предпринять что-то по этому поводу — нет.

— То есть вы уже месяц наблюдаете, как у вас по системам шарятся чужие корабли, и ничего по этому поводу не делаете? И даже не собираетесь? — Герман смотрел на Ирса, и пытался вместить в разум его слова.

Встреча со старым десантником, а ныне фактическим правителем киннаров вышла напряжённая. Сначала мужчина загорелся идеей побить блудного приятеля. Потом, когда не вышло, пытался давить на совесть и отчитывать, на что Герман резонно заметил, что совести у него давно нет, и вообще — с каких пор он должен спасать какой-то чужой народ? Потом, когда Ирс, наконец, более-менее успокоился, Лежнев рассказал о случившемся и о готовящемся вторжении. И вот теперь выяснилось, что, оказывается, киннары уже давно в курсе о каких-то чужих кораблях, явно враждебных, но при этом до сих пор ничего с этим знанием не сделали.

— А что ты хочешь, чтобы мы сделали? — разозлился Ирс. — И ты хоть представляешь, какой у нас бардак? Управление толком не работает — не восстановлено управление. Вы с Тианой такие молодцы — избрали правителя, повесили всё на старого Ирса, и сбежали отдыхать. А старый Ирс должен вот это всё разгребать в компании с дуболомами, которых всю жизнь только воевать учили, причём, как сейчас выясняется — из рук вон плохо учили воевать. Ты понимаешь, что мы вручную всем управляем? Эта чудная система управления так и не заработала в нормальном режиме! Я не понимаю, как это раньше делалось, но мне каждый день приходит больше тысячи запросов на какие-то решения, в делах, о которых я даже не слышал прежде! И вот сейчас оказывается, что у нас на окраинах ещё и противник какой-то появился. Или не противник. Они нам пока ничего не делают — только наблюдают, и уничтожают автоматы, которые мы к ним присылаем. Неизвестным способом уничтожают! Что я, по-твоему, должен в этой ситуации сделать? Отправить пару флотов на эти корабли? Да, я могу это сделать. Но что, если они на самом деле невраждебны? Устраивать войну просто потому, что мы их не понимаем? Ты извини, я Тиану очень люблю, но она попала к ним случайно. Они её не похитили. И мы не знаем, что там с ней происходит — может быть, девчонка вполне неплохо себя чувствует, и просто изучает новую культуру и ведёт переговоры?

Герман с размаху хлопнул ладонью по лицу.

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — простонал парень. — Что значит — невраждебны? Если бы это было так, Тиана бы давно вышла на связь. И чёрт тебя дери, тупой голубь мира, неужели ты думаешь, что народ дружелюбных лапочек припёрся бы к твоим границам с армией? Там пятьсот планетоидов по полторы тысячи километров диаметром! Явно, мать его, боевых планетоидов. Да они с вами разговаривать не будут, дебилы! Они сейчас выяснят, что вы травоядные лопухи, и пройдутся по всей вашей драгоценной киннарии катком! Все планеты сожрут — они явно живые планеты любят. В гастрономическом стиле любят, Ирс. И не надо мне тут заливать, что ты всерьёз рассматриваешь мирный исход. Если бы это было так, ты бы сейчас не сидел на заштатной базе флота, а продолжал разгребать вашу ерунду в столице!

Старый десантник а ныне правитель целого народа с силой потёр лицо, откинувшись в кресле. Герман сам не ожидал, что так быстро сможет найти знакомца — думал, в лучшем случае придётся вызывать его на границу и ждать, когда он появится. В худшем — что придётся лететь в столичную систему самому. И тут, казалось бы, такая удача. Вот только первоначальный душевный подъём как-то сам собой утих — они с Ирсом битый час спорят в рубке флагманского ликса, и десантник, по мнению Лежнева, занявшись политикой, окончательно потерял здравый смысл.

— Пятьсот планетоидов, говоришь? — протянул старик. — Это не преувеличение?

— Ничуть. Пятьсот двенадцать, если быть точным. Сдаётся мне, они восьмёрками всё считают. Может, у них пальцев по восемь штук.

— Ну и как ты собираешься с ними воевать? Боевых ликсов у нас по всей границе с технофанатиками — двадцать тысяч штук. Вроде много, да? Только это, чтоб ты знал, минимально необходимое для сдерживания противника количество. В отсутствие активных боевых действий. Если оттуда хоть сколько-то забрать, граница будет оголена, и нас тогда начнут жрать технофанатики!

— То есть, давай подытожим: делать ты ничего не собираешься, и будешь ждать, когда вас раскатает неизвестный противник?

— Герман. Я уже отдал приказ на увеличения флота. Сейчас почти всех разведчиков откармливают до состояния крупных ликсов. Перелиняли уже две сотни, ещё пять — на подходе. Кроме того, в тех системах, где сохранилось хоть какое-то управление, сейчас спешно выводят новых ликсов, молодняк. Только это процесс не быстрый. Мы не готовы к войне, парень. Вообще не готовы. Тем более — сейчас, когда всю цивилизацию встряхнуло. Мы еле на ногах стоим! На данный момент у нас сотня ликсов свободных. И десанта — три тысячи человек. Ты же не думаешь, что я с такими силами буду устраивать генеральное сражение? Даже ради Тианы.

Лежнев считал, что ради Тианы можно было бы и пойти в атаку. В конце концов, именно благодаря Тиане вся благовоспитанная и просвещённая цивилизация избавилась от управления сломанным компьютером. Что-то сомнительно, чтобы им было сильно легче, если бы планетоиды прилетели на четыре месяца раньше. Скорее всего, их появление система управления вовсе проигнорировала бы. Так и сидели бы в ожидании, пока их уничтожат. «Впрочем, и так собираются действовать тем же способом, — вздохнул Герман. — И моих аргументов слушать явно не собираются». Лежнев надеялся, что Ирс разродится хотя бы на разведку боем. Сотня больших ликсов — это достаточно серьёзная сила. Можно было хотя бы проверить, получится ли вообще с этими тварями воевать, или у них настолько подавляющее превосходство в технологиях, что лучше подумать о спасении хоть кого-то. Но Ирс упёрся, как баран и продолжал твердить: «Нас пока не трогают, вот и мы не будем провоцировать».

— Ладно. Не провоцируйте. Ведите себя хорошо и послушно, может, тогда вас не больно убьют, — Герман не постеснялся сплюнуть на пол. — А я, пожалуй, всё же попытаюсь. Есть у меня одна идея, как с этими уродами бороться, вот и проверю.

Ирс ещё хотел его остановить — потребовал, чтобы он, Герман, не вздумал нападать первым, чтобы не навлечь гнев этих существ на киннаров. Но Лежнев, уже не стесняясь послал Ирса, как и всех киннаров вообще к чёртовой матери. И демонстративно связался с Кусто, попросив разнести всё, что сможет, если его тут попытаются задержать.

Больше не тратя время на бессмысленные разговоры, Герман направился обратно к Кусто.

— Герман, они совсем дураки? — печально спросил ликс, когда парень вернулся. — Они что, ничего не понимают?

— В том-то и дело, что понимают, — вздохнул Лежнев. — И я, в целом, могу понять их позицию. Ну сам подумай — в стране полный раздрай, управление нарушено, куча всяких внутренних катастроф — есть мелкие, но и парочка крупных. Коллапс, блин. И тут ещё какой-то внешний враг, который, может ещё и не враг, потому что только наблюдает и реального вреда пока не нанёс, если не считать несколько разведывательных беспилотников. А тут мы с тобой, такие бравые ястребы, требуем, чтобы они немедленно офигели в атаке, потому что у нас похитили Тиану. Короче — это мы с тобой уверены, что на Тиане и той пустой планете они не остановятся, а вот Ирс предпочёл быть уверенным, что обойдётся. Кто окажется прав — по факту неизвестно. Так что решение вполне логичное, на самом деле.

— Тогда почему ты так презрительно с ним разговаривал? — удивился Кусто.

— Как почему? Тиана, вроде как, боевой товарищ для Ирса. Своих бросать… ну не знаю. Это, конечно, рационально и всё такое, но как по мне — паскудство. Это во-первых. А во-вторых, я прекрасно вижу, чем продиктовано его решение — это даже не логика. Это он как страус, голову в песок прячет, в надежде, что обойдётся. Короче, плевать на них. Давай возвращаться назад. Я пока с этими козлами общался, додумался до одной простой идеи. Может, удастся хоть как-то панику навести, и под шумок Тиану вытащить.

Насчёт идеи Герман испытывал очень серьёзные сомнения, и Кусто, когда он ему объяснил, тоже энтузиазмом не воспылал. Однако других вариантов придумать всё равно не удалось, поэтому согласился. Сидеть и ничего не делать ни Герман, ни Кусто были всё равно не в состоянии.

Вызов от Ирса застал их минут за пятнадцать до перехода в гиперпространство.

— Герман, там Ирс хочет с нами поговорить, — сказал тихоход как раз в тот момент, когда парень уже разделся, готовясь к слиянию. — Будем отвечать?

— Зашибись, — буркнул парень. — Ну, ответь. Но разгон не прекращай. — Он был практически уверен, что Ирс опять станет просить «не подвергать опасности целую цивилизацию в угоду своей импульсивности». Тем удивительнее было услышать нечто совершенно противоположное.

— Эй, парень. Придержи своего ликса, будь добр. Мы выдвигаемся через несколько часов. И давай, рассказывай, какая у тебя там идея была.

— Это чего ж такое в лесу сдохло, что ты так резко мнение поменял? — удивился Лежнев.

— Они опустошили планету в секторе А — 7. Вместе с жителями, — ответил Ирс.

5. Тиана ди Сонрэ, турист в зоопарке

Коридор, по которому пробиралась Тиана, сначала казался ей техническим. Непривычного овального сечения, довольно узкий — девушка, расставив руки, могла коснуться обеих стен. Правда, в технических коридорах, по крайней мере у технофанатиков, обычно много всяких энерговодов и других устройств, а здесь ничего этого не было. Время от времени встречались ответвления — девушка поворачивала наугад. Торопилась убежать подальше от места, где прорезала выход, на случай, если явится ремонтная бригада, или, ещё хуже, противоабордажная команда.

«То сотрясение, которое я почувствовала перед тем, как смогла выбраться, явно не просто так, — рассуждала девушка, — Наверное, дело рук Германа и Кусто. Но у них что-то не вышло. Иначе действовали бы активнее. Нужно исходить из того, что мне придётся здесь задержаться».

Встречаться с хозяевами этого корабля, девушка пока не собиралась. Решила тянуть с этим как можно дольше. Если они не враждебны — ничего страшного, тогда она обязательно попробует с ними договориться. Но если нет, если пришельцы опасны, лучше оставаться незамеченной. В конце концов, на таком крупном корабле, мест, где можно спрятаться, должно быть вполне достаточно. «А корабль поистине огромный! — думала девушка. — В той полости могли бы поместиться три-четыре средних ликса, как Кусто! И это только полость. Какой-то трюм, или грузовой отсек. Сам корабль значительно больше. Если что — можно будет прятаться годами».

Годами прятаться — это Тиана преувеличила, конечно. Не собиралась она столько времени находиться среди пришельцев. Девушка прекрасно понимала, что ситуация, в которой она оказалась — препаршивая. Однако отчаиваться даже не думала. «Если бы на моём месте был Герман, он бы уже решал, как их уничтожить изнутри, — с улыбкой думала девушка, — Но Герман слишком агрессивный, он мужчина, и у него так работают железы внутренней секреции. Мне будет достаточно найти способ убежать отсюда». Тиана ничуть не сомневалась, что на таком огромном корабле должны быть обязательно какие-то более миниатюрные средства передвижение. Остаётся их только найти и понять, как ими управлять. А уж с пилотированием девушка справится, в этом она не сомневалась.

Как ни странно, никаких признаков того, что её ищут, не было. Коридоры оставались пустыми, тихими, и тёмными. Точнее, они не были освещены в привычном смысле — видимо существа, которые владеют этим кораблём, не привыкли пользоваться светом привычного спектра. Если же переключить скафандр на инфракрасное зрение, картина меняется радикально. Как только Тиана это сделала, даже охнула от удивления. Освещение всё-таки есть, и достаточно яркое. А ещё есть множество каких-то символов более тёплых, чем поверхность стен, на которых они нанесены. Что эти символы означают, разобрать не получалось. Тиана дала задание скафандру попытаться расшифровать, но не слишком надеялась на успех. Система управления её защитного костюма довольно мощная, но совсем не предназначена для решения задач такого рода. Ладно бы ещё это был какой-то из человеческих языков — там хотя бы общая логика всегда почти одинаковая, а здесь… вряд ли что-то получится. Нужны специальные компьютеры.

Некоторые закономерности, впрочем, были доступны и без понимания смысла символов. Во-первых, просто так знаки на стены наносят редко. На что-то они обычно указывают. Таким образом, девушка смогла определить двери в несколько помещений, например. До этого думала, что коридор пустой, а повторяющиеся плавные узоры и линии — это просто декоративные стыки обшивки. Оказалось, что некоторые «стыки» — это двери, раскрывающиеся как лепестки при нажатии на специальный символ. Правда, открылись они далеко не сразу — на них стояла защита, которая не позволяла сенсорам реагировать на нажатие постороннего. Повезло, что подобная защита существовала ранее у технофанатиков, пока от неё не отказались совсем, из-за неэффективности. Системы скафандра умели подбирать подходящее воздействие. «Впрочем, это, видно, только самая простая защита, — догадалась девушка, — на самых доступных помещениях». Ничего полезного девушка в них найти не смогла. Какие-то механизмы, трогать которые она опасалась, потому что не понимала их предназначения, да и то, скорее всего, вспомогательные. Она не раз видела более сложные символы, и скафандр показывал, что за тонкими дверями также находится пустое пространство, однако добраться туда так и не удалось. Видимо те комнаты предназначались для существ с доступом повыше, а те, куда ей всё-таки удалось забраться, можно было посещать почти любому.

'Если отвлечься от опасности, и от того, что мы опять разлучились с Германом и Кусто, это всё очень интересное приключение, — думала девушка. — Интересно, Герману было так же любопытно, когда я его только похитила? Наверное, да. Только мне даже интереснее — меня-то пока никто не запер в камере!

Девушка продолжала исследовать пустые коридоры, подбадривая себя таким нехитрым способом. Прикладывала ладонь к каждому встреченному символу, надеясь найти что-нибудь интересное, и в целом была уверена, что проводит время с большой пользой — пока она так гуляет, скафандр постепенно составляет трёхмерную карту. И судя по результатам, её первоначальные предположения о величине корабля, на котором она оказалась, могут оказаться ошибочными. Она прошла уже пять километров, и всё это время удалялась от той полости, в которой оказалась изначально. При этом «местность» и не думала меняться — всё те же пустынные коридоры с какими-то неясными приборами и приспособлениями. Никого из экипажа девушка так и не встретила. Материал местных стен не позволял сканировать его глубоко, но даже те комнаты, в которые система безопасности её не пустила, пустовали — живых существ там не было. «Он намного, намного больше, чем я думала сначала, — рассуждала Тиана. — Я представляла себе что-то километров сто в диаметре, что-то, размером с муравьиную матку, но если бы это было так, характер помещений вокруг давно бы изменился. Что же это за колосс?»

Спустя пять часов блужданий, когда Тиана уже начала подозревать, что корабль полностью автономен, и она здесь одна, скафандр тревожно запищал. Судя по карте, ей навстречу двигались десять объектов, и довольно быстро. Тиана рванула назад — минут десять назад, незадолго до очередной развилки, она нашла тесное, тёмное даже в инфракрасном свете помещение. Судя по следам пыли, использовалось это помещение крайне редко, вот девушка и решила, что эта нора станет её убежищем в случае чего. Она скрупулёзно находила подобные убежища — подмечала и запоминала, куда бежать, если появятся хозяева этих мест. Вот только в этот раз получилось не очень удачно — лучше бы, чтобы убежище было после развилки, но, как назло, за последние несколько сотен метров сколько бы она ни нажимала на светящиеся в инфракрасном свете символы, никакие двери не открывались.

Тиана неслась вперёд изо всех сил, отталкиваясь от стен, и тревожно поглядывала на карту. Обычный бег при такой низкой гравитации невозможен, так что по-настоящему быстро передвигаться не получалось — чтобы приноровиться к таким условиям нужно гораздо больше времени. Отметки противника двигались быстрее, а точка, обозначающая условно безопасное убежище, будто наоборот, отдалялась. Наконец, появилось ответвление, от которого до убежища оставался всего километр. «Не успеваю!» — сообразила разведчица. До преследователей оставалось гораздо меньше, Тиана рванула в ответвление. Оно отходило от прежнего пути под острым углом, разведчица решила — если бы шли именно сюда, воспользовались бы другим путём. Это если та группа не за ней идёт, но тогда нет никакой разницы, как прятаться.

Девушка стояла, прижавшись к стене спиной, старалась не двигаться и даже не дышать. Расчёт оказался верным. Красные точки, обозначающие противника, не задерживаясь проскользнули мимо ответвления и ушли дальше в ту сторону, откуда шла Тиана изначально. «Значит, всё же не за мной, — сообразила девушка. — Может, ремонтная бригада, которую отправили залатать дыру, которую я проделала». Тиана порадовалась, что уходя, немного расковыряла косой вырезанное отверстие. Может, решат, что она появилась естественным образом, от удара каким-нибудь камнем? Надежда, конечно, слабая, но вдруг тут все беспечные?

Идти дальше по коридору, который она решила считать основным, Тиана не рискнула. Вдруг эти, предположительно, ремонтники скоро вернутся? Открывающихся дверей она там так и не нашла, и неизвестно, как оно будет дальше. В результате решила двигаться по тому проходу, в котором пряталась. В конце концов — какая разница? Нет, прежде она всё же старалась придерживаться одного направления — в противоположную сторону от полости, в которой оказалась изначально. Нынешнее ответвление отворачивало от этого направления довольно круто и, по представлениям разведчицы, должно было вести обратно к внешней обшивке. «С другой стороны, я прошла уже километров десять, — напомнила себе разведчица. — Может, удастся набрести хотя бы на двигательный отсек? Или реакторный, или хоть какой-нибудь! Надоело бродить по пустым коридорам». И тут же втянула голову в плечи, в ожидании немедленной кары от мироздания — набралась суеверий от Германа. Тот всегда сетовал — только пожалеешь, что скучно, и тут же становится даже слишком весело. Однако наказания не последовало, и разведчица таки отправилась дальше по проходу.

Через восемь километров девушка решила, что попала в какую-то пространственную аномалию, и идёт она по одному и тому же отрезку коридора, каждый раз, неведомым образом, оказываясь в его начале. Одинаковые символы на стенах повторялись раз за разом в одном и том же порядке. Ни одной двери или ответвления. Единственное, что меняется — это направление коридора. И то не слишком часто.

«Я сама себя загнала в ловушку, — говорила себе девушка, — Я должна срочно вернуться, пока кто-нибудь не появился сзади. Здесь спрятаться негде, если только из стены вырезать отверстие. Но там может быть неизвестно что». Ещё через два километра разведчица чётко поняла — она должна дойти до конца этого прохода. Просто обязана, или потом всю жизнь будет уверена, что он поистине бесконечный. А ещё через километр она упёрлась в тупик.

— Серьёзно⁈ — Тиана даже вслух заговорила, хотя до этого инстинктивно молчала. Так бывает — вроде бы понимаешь, что скафандр не пропускает звуков наружу, но всё равно молчишь. — Вот просто тупик⁈ Со мной сейчас истерика случится!

Тиана глубоко вздохнула несколько раз, и решила истерику всё-таки отложить.

— Не может быть и всё тут! — твёрдо сказала девушка, и принялась тщательно разглядывать плавно закругляющуюся поверхность коридора. — Это высокоразвитая раса, кто бы они ни были. Они просто не могли сделать коридор, который никуда не ведёт!

Мысль о том, что вдоль этого самого коридора может быть множество дверей, которые просто не открывались по нажатию на символы, девушка решила всерьёз не рассматривать. Всё равно таких тупиков не должно быть.

Значки на поверхности возле самого тупичка присутствовали. И были они незнакомы ни Тиане, ни управляющей системе скафандра, которая продолжала скрупулёзно коллекционировать новые символы. Разведчица попыталась нажать на каждый из этих символов, и даже какого-то результата добилась — некоторые стали светиться тусклее, а другие, наоборот, засветились ярче. А потом… чувствительные датчики скафандра вдруг зарегистрировали вибрацию. Совсем лёгкую, сама Тиана ничего такого не заметила. Ещё через минуту тупик вдруг раздвинулся, расходясь лепестками, и перед девушкой открылась небольшая ниша.

— Я об этом пожалею, — сказала девушка, и решительно вошла внутрь. Да, выглядело это, как самая настоящая ловушка — неизвестно, что будет после того, как дверь за ней закроется. На всякий случай Тиана приготовила косу — хотя бы вырезать себе проход, если что, она точно сможет. Не слишком разумно, но разведчица представила, как возвращается назад по этому коридору, так и не узнав, куда же он привёл, и решила, что немного безрассудства она может себе позволить.

Проход за спиной ожидаемо закрылся — всё так же бесшумно, и почти сразу открылся тот, что впереди.

— Это что, зоопарк? — недоумённо спросила девушка.

Перед ней был огромный зал, в котором довольно тесно расположились десятки каких-то крупных, неповоротливых животных. Явно не сухопутных. На родине ей таких видеть не доводилось, а вот у Германа на Земле похожие есть, она как-то видела на фотографии. Тюлени. В воде они достаточно ловкие, но на суше превращаются в неуклюжих увальней. Тиана шагнула из своей ниши, и охнула от неожиданности — гравитация в помещении была совсем другая, гораздо выше, чем в основном на корабле. Животные между тем на появление посетителя не реагировали — продолжали вяло переползать с места на место, некоторые что-то жевали из металлических ёмкостей, расставленных вдоль стен. Какое-то время девушка ожидала, что на неё отреагируют, но ничего подобного. Даже когда она приблизилась к одному из тюленей, — разведчица решила их так называть, — на неё только покосились недоумённо, и отползли чуть в сторону.

«Странный зоопарк, — подумала Тиана, — им же здесь совсем некомфортно! Эта среда явно для них неестественна!»

А ещё через пару минут она вспомнила рассказы Германа о том, как питаются земляне.

— Да ведь это ферма! — вслух сказала девушка, глядя, как в опустевшую кормушку с потолка высыпается порция какой-то массы. — Они здесь выращивают животных на еду!

Тиана была одновременно изумлена, расстроена, и разочарована. Трудно представить,что существа, чей уровень развития настолько высок, до сих пор не отказались от выращивания живых существ на еду. И дело даже не в морали — те же технофанатики вовсе предпочитают уничтожать биосферы своих планет почти полностью.

— Но ведь это просто нерационально! Конверторы компактны и могут собирать любой материал из неорганических веществ при вполне вменяемых затратах энергии! Какой в этом смысл? Тиана ни на секунду не поверила, что столь развитые существа могли просто не изобрести до сих пор такую технологию. Даже у Германа на родине какие-то эксперименты в этом направлении проводятся. Пусть пока это ближе к фантастике, чем к реальности, но люди размышляют в этом направлении, и рано или поздно создадут такую технологию. Потому что это удобно и рационально.

— Какое-то варварство, — расстроено пробормотала девушка. Ей было неприятно находиться в этом месте — жалко животных, вся жизнь которых проходит в ожидании, когда они станут чьей-то едой. Решила вернуться в лифт. Хотя какой лифт — судя по всему, сам отнорок не двигается, а лишь исполняет роль шлюза. Но вот эта вибрация…

Тиана нажала на единственную кнопку, которую нашла в «лифте», и вышла обратно в коридор.

— А ведь я, получается, набрала какую-то комбинацию, — задумчиво пробормотала разведчица. — Что, если набрать другую?

На самом деле Тиана не хотела ничего видеть, но и поделать ничего с собой не могла. Это было какое-то болезненное любопытство — что ещё за твари появятся при следующем открытии шлюза? И правильно ли она догадалась про код? Она наугад набрала ещё одну последовательность, дождалась, когда пройдёт период вибрации, и снова вошла в открывшийся шлюз.

Предположения оказались верными, только на этот раз среда на ферме оказалась водная, и вместо животных там были какие-то моллюски, покрытые твёрдыми раковинами. Тиана из любопытства ткнула пальцем в массу между створками, и не успела отдёрнуть палец. Зажало по-настоящему крепко, если бы не скафандр, наверняка палец отхватило бы целиком.

— А ведь мне, возможно, придётся и самой это есть, — пробормотала девушка, с усилием выдергивая пострадавшую конечность. — Если я тут надолго. Запасов у меня с собой нет, а есть хочется уже сейчас. К слову, метаболизм у нас с этими пришельцами, видимо, схожий — эта еда мне вполне подходит. — Это анализатор скафандра показал, что пища неядовита и даже полезна.

На всякий случай Тиана запомнила комбинацию, которую вводила перед тем, как войти в резервуар с моллюсками. Всё равно очень жалко, но у них хотя бы нет мозга. «Если очень прижмёт, буду их есть, — решительно кивнула себе девушка. — Мне нужны силы».

Пока же разведчица была не настолько голодна, чтобы идти на такое кощунство, как пожирание живого существа. Предназначение этого устройства было, в принципе, уже очевидным. В том, что её предположения оказались верными, девушка уже убедилась, и можно было бы возвращаться к дальнейшим исследованиям, но она всё-таки решила попробовать ещё одну комбинацию. Просто так, будто под руку толкнуло что-то, да и возвращаться не хотелось — очень далеко.

В этот раз она набрала четыре одинаковых символа, — к слову, «умный» интеллект скафандра уже выдал предположения, что это цифры. Очередной сеанс вибрации, шлюз, и новая ферма… вот только существа, которых там выращивают, в этот раз очень живо отреагировали на появление гостей. И они были одеты в какие-то одежды.

6. Тиана ди Сонрэ, контактер

Тиана на мгновение замерла от ужаса, потом схватила нейродеструктор, потом дёрнулась бежать, и только после этого, наконец, мозг начал включаться, а паника — отступать. Тиана заставила себя остановиться и подумать, благо пока на неё никто не нападал. Существа выглядели довольно жутко — три опорных конечности, заканчивающиеся острыми когтями, цилиндрическое, гибкое тело, ряд глаз вокруг головы. Верхних конечностей тоже три штуки, заканчиваются они гибкими, бескостными щупальцами. Страшно и странно — даже в содружестве иные разумные имели большее сходство с людьми, хотя бы наличием двусторонней симметрии. Здесь же она радиальная — удивительно!

Ругнувшись на себя за то, что думает о какой-то ерунде, девушка заставила себя сосредоточиться. У неё, вообще-то, ситуация сложная. Аборигенов местных встретила, и что делать — непонятно. Впрочем, аборигены ли? Существа очень крупные — примерно вдвое выше Тианы. Ходить по переходам корабля такие точно не смогут — для них они слишком узкие. Они даже для Тианы узковаты, а эти разумные и вовсе, если и смогут здесь двигаться, то с большим трудом.

Мысли метались с бешеной скоростью. «Может, неразумные? Но у них одежда!» — тела существ были действительно накрыты чем-то вроде хитонов из мягкой ткани. Правда, не у всех — некоторые прикрывались какими-то обрывками. Точно разумные. Но если это разумные и не аборигены, то что они тут делают? Пауза затягивалась. Девушка уже с минуту стояла, замерев с нейродеструктором в руках, и пыталась сообразить, как действовать, да всё не могла решить. Говорить? А что говорить? А вдруг если пошевелится — эти нападут?

Напряжение будто кожей чувствовалось. Когда что-то коснулось её бедра, девушка подскочила до самого потолка. Благо при местном тяготении это было несложно — оно хотя и была несколько выше, чем на остальном корабле, но ниже привычного. Ещё в полёте девушка развернулась к неизвестной опасности, навела нейродеструктор, и едва удержалась от того, чтобы выстрелить. Улитка. Огромная, больше полуметра высотой улитка с переливающимся всеми цветами панцирем. С двумя парами гибких щупальцев. На верхних отростках большие, тёмно-синие глаза с мерцающими внутри искорками, нижняя пара заканчивается мягкими круглыми навершиями. И самое главное, нога целомудренно прикрыта юбкой.

Тиана сама удивилась, насколько много успела заметить в момент опасности. Уже приземлившись, она, наконец, разглядела, что из-за спин трёхногих тут и там с любопытством выглядывают синие мерцающие глазки — оказывается, улиток в помещении не меньше, чем трёхногих. Просто не обратила внимания сразу, уж очень угрожающе выглядят трёхногие. Улитка, которая её так напугала, снова приблизилась, и настойчиво протянула нижние отростки. Тиана осторожно протянула палец.

Улитка коснулась его, но тут же отдёрнулась. Попробовала прикоснутся к другим частям тела Тианы, но ей что-то тоже не понравилось.

Разведчица пребывала в недоумении. Существа, вроде бы, невраждебны. Смотрят на неё, как ей кажется, с удивлением и, почему-то, с сочувствием. Вот только совершенно неясно, как с ними общаться.

— Я вас не понимаю, — тихо сказала девушка, подключив динамики скафандра. От звуков голоса улитка вздрогнула, трёхногие задумчиво склонили свои многоглазые головы. Улитка снова требовательно протянула навстречу отростки. Тиана, в общем, догадывалась, что от неё требуется. Подстёгнутый адреналином, мозг сейчас работал очень быстро, сама от себя такой сообразительности не ожидала. Улитка хочет прикоснуться к открытой коже. В целом, в этом не было ничего невозможного. В этой комнате было довольно высокое давление, и состав атмосферы относительно подходящий. Концентрация кислорода немного выше привычной, но ненадолго снять забрало можно. Только девушка всё равно опасалась. Впрочем, первый контакт пришлось временно отложить.

На потолке вдруг зажглось тёмно-красное пятно, и вот теперь обитатели фермы отреагировали очень живо. Заметались, большая часть бросилась к краям, а одна из улиток, наоборот, вышла в центр, прямо под пятно. Свечение усилилось, а потом она взлетела прямо к пятну, и исчезла. Пятно погасло, обитатели помещения несколько секунд молчали и не двигались, а потом та улитка, что напугала Тиану, снова протянула к ней щупальца. Разведчица смотрела на происходящее с каким-то подспудным ощущением ужаса и беды. Она всё ещё не понимала, что происходит. Догадывалась, где-то в глубине души, но окончательных выводов сделать не могла. Однако теперь отчего-то больше не сомневалась.

Забрало у шлема раскрылось, и Тиана наклонилась пониже, позволяя мягким отросткам прикоснуться к лицу. Глазки улитки пристально сосредоточились на лице девушки. Через пару мгновений разведчица вдруг услышала мысли. Не сразу смогла отличить их от своих, настолько естественным было воздействие, даже удивилась, что за ерунду она думает? Даже не думает, а, скорее, воображает — как и у любого человека мысли не льются стройным потоком слов, а перемежаются размытыми образами. Однако если эти формы облечь в слова, звучало бы это так:

«Мы живём здесь много циклов. Мы хорошо знаем друг друга, многие виды водят между собой дружбу — те, кто ещё сохранил желание жить. Таких, как ты, мы ещё не видели. Скажи, ты новое существо? Кальмары пришли и за твоей цивилизацией?»

Тиана несколько раз моргнула сосредоточенно, и догадалась — да ведь с ней разговаривают! Собственно, она с самого начала подозревала, что эта улитка стремится коснуться её для того, чтобы таким образом поговорить. Просто не ожидала, что речь её будет настолько деликатна, что распознать таковую среди собственных мыслей окажется сложно. Нечто подобное было, когда они встретились с драконом Светлячком. Только игнорировать дракошу было невозможно — его разум подавлял, пусть и не специально. Мысли радужной улитки звучали гораздо тише и, наверное, более естественно. Осознав, что происходит, Тиана попыталась ответить, но у неё ничего не выходило. Когда она попыталась думать направленно, улитка вдруг отшатнулась, и как-то даже скорчилась. Тиана недоумённо замерла. Что она сделала не так? Улитка, впрочем, быстро оправилась, и вернула мягкие лапки на щёки разведчицы.

«Я вижу, что такой способ говорить для тебя непривычен. Пожалуйста, просто говори так, как тебе привычно. Я смогу тебя понять. Твой разум слишком силён, и когда ты направила на меня мысль, она причинила мне боль».

— Ладно. — Согласилась девушка. — Я не знаю, о каких кальмарах ты говоришь. Мы с моим любимым отдыхали на пустынной планете, когда меня вдруг затянуло в неизвестный космический корабль. Я уже несколько часов брожу по нему, и пытаюсь разобраться, что происходит. Может быть, вы расскажете подробнее?

Лучше бы она не спрашивала. Тиана просто не могла себе представить тот неизбывный ужас, в котором находились эти существа. Ферма. Она правильно догадалась о предназначении этих помещений — это была просто ферма. Вот только хозяева этого места не делали различий между разумными и неразумными существами. Точнее, они считали разумными только себя, а все остальные — лишь пища для истинных детей бога Кальмара. Такова была их религия, которая утверждала, что всё во вселенной, принадлежит богу кальмару и его детям.

«У них нет своей планеты, своей системы — её место затерялось в пепле времён, — рассказывала улитка, — Они давно забыли, откуда пришли, да им и не интересно. Своё предназначение они видят в том, чтобы услаждать взор своего единого и всемогущего бога. Все остальные, кто не верит в него и не знает его, кто не подобен ему обликом, могут быть лишь пищей для возлюбленных детей бога. Они идут от системы к системе, пополняют свои запасы с живых планет и с живых систем. Тех, кто не сопротивляются, они уничтожают. Если же существа подходят им в пищу, часть они оставляют и разводят, чтобы услаждать свои желудки плотью порабощённых. Те же, кто сопротивляются, лишь радуют этим воинственных кальмаров. Ведь противостоянием с сильным противником кальмары могут в очередной раз доказать своему богу, что они — лучшие. Они — самые сильные. Все остальные — лишь ошибка природы, результат происков злых сил. Победив, они поступают с разбитыми так же, как и с теми, кто не сопротивлялся — забирают себе всё, что им нужно, забирают себе технологии, которые показались им удачными, и летят дальше, в поисках новой встречи. Их цель сделать так, чтобы вся вселенная видела их превосходство. Теперь они придут к вашей цивилизации, и уничтожат вашу планету».

— Не смогут! — возмутилась Тиана. — У нас тысячи планет. Нас много. Мы не позволим поступить с нами так же!

«Если вы так сильны, почему ты прячешься? Почему твои соплеменники не спасли тебя? — печально спросила улитка. — Кальмары очень сильны. Они вобрали в себя лучшие достижения многих и многих народов — я не знаю, скольких. Только на нашей ферме живут остатки пяти цивилизаций. Ты видишь существ с тремя ногами — у них тоже было много планет. Они тоже были могучи и горды, но кальмары пришли к ним и уничтожили, и теперь трёхноги остались только на фермах».

Тиана ещё долго вызнавала подробности. Улитка оказалась терпеливым и спокойным собеседником, она охотно отвечала на вопросы. Сама она тоже интересовалась жизнью Тианы и народа киннаров, но как-то вяло. Это было просто праздное любопытство. Улитка не верила, что соплеменники собеседницы смогут противостоять безжалостным кальмарам. Более того, была уверена, что и Тиану рано или поздно найдут, и либо убьют, либо пленят.

«Мне очень жаль, что с тобой это произошло, — рассказывало существо, — Мы постараемся помочь тебе. Но ты должна быть готова, что больше никогда не увидишь своих соплеменников. Здесь нельзя надеяться, или разочарование будет слишком велико, и ты просто умрёшь от тоски».

«Ну да. А если не надеяться, то жизнь твоя окажется хороша и прекрасна», — подумала Тиана. Вслух говорить не стала — не хотела, чтобы эту мысль услышали несчастные, сломленные пленники. Однако сама она сдаваться точно не собиралась.

— Скажи, как давно вы живёте на этом корабле? Вы знаете что-нибудь о нём?

«Те, кого ты видишь — уже второе поколение. Мы очень бережём знающих. Тех, кто хранит остатки наших знаний, нашей памяти, — издалека начала улитка, — Трёхноги же и вовсе давно потеряли своих знающих. Они пытаются как-то сохранить знания, но это сложно, ведь их можно передавать лишь из уст в уста. Знающие иногда рассказывают о тех, кто не смирился. О тех, кто пытался мешать нашим поработителям, или о тех, кто пытался нанести им ущерб, желая отомстить за уничтоженных соплеменников. У нас есть эти знания, но они обрывочны и ненадёжны. Нам трудно будет их передать, ведь мы никогда не видели описанного своими глазами».

Тем не менее, польза всё-таки была. Улитка, которую, кстати, звали очень мило, — Радужное пятнышко, — передавала ей смутные, неоформленные образы, из которых Тиана, порой, узнавала довольно полезные вещи. Например, внешний вид корабля, в котором она находится. Конечно, это был никакой не корабль. Целая малая планета, и даже неясно, целиком она искусственного происхождения, или когда-то за основу был взято естественное небесное тело. Если учесть, что размеры всех подобных обитаемых малых планет совпадают, скорее первое. Ещё Тиана узнала, что внутри есть ангары с боевыми кораблями разных размеров, да и в целом планетоид имеет все стандартные для любого корабля узлы. Есть здесь и реактор, и двигательный отсек, и даже капитанский мостик, которым управляет высокоранговый жрец, приближённый к богу. Вот только расстояния на этом планетоиде такие, что добраться куда-то будет непросто. Перемещаться пешком слишком долго — коридоры и тоннели тянутся на сотни и сотни километров. «Впрочем, теперь у меня хотя бы есть карта. Пусть примерная, — оптимистично подумала девушка. — Без карты здесь действительно можно бродить годами, а так… я буду как насекомое, как таракан или маленький паучок! Я буду там, где меня не ждут, и делать стану всё, что захочу!»

Кроме того, стало понятно, почему ей до сих пор не довелось встретиться с местными хозяевами. Области вокруг ферм считаются среди них грязными, здесь появляются только те, кто чем-то проштрафился, или и вовсе совершил какое-то преступление против местных законов. Те несколько точек, наверное, правда были какими-нибудь ремонтниками, которых заслали в эту глушь, когда поступил сигнал о нарушении целостности стены.

— Если тут практически не следят за безопасностью — почему вы до сих пор сидите здесь? — спросила Тиана. — Почему не пытаетесь сбежать? Хотя бы кому-то, наверное, удалось бы это сделать!

«Многие пытались. Вначале. Те, кто принадлежит старшему поколению. Мы не знаем, удалось ли кому-нибудь исполнить задуманное. Но это в любом случае бессмысленно. Нам некуда возвращаться, — ответила Радужное пятнышко, — наши планеты уничтожены, и представляют собой голый камень. А жизнь здесь… однажды каждый из нас явится на суд бога. Многие из нас надеются, что он даст нам следующую жизнь, более счастливую. Что он позволит нам воплотиться в одном из своих последователей».

Тиана промолчала. Это было по-настоящему ужасно, то, что рассказывала Радужное пятнышко. Ужасно и печально. Осколки погибшей цивилизации, последние её представители теперь верят, что однажды, после смерти, смогут родиться одним из тех, кто их уничтожил. Разведчица не готова была их судить.

— Я не могу вас понять, — честно сказала девушка, — но я не буду сдаваться. Моя цивилизация ещё жива, и я уверена, что живы мой мужчина и мой ликс. Я считаю, что должна передать им то, что услышала о вас. Не хочу, чтобы у кальмаров получилось уничтожить ещё и мой народ!

Радужное пятнышко возражать не стала. Даже пообещала, что они станут помогать ей по мере сил.

«Я расскажу другим, тем, кто не знает о твоём появлении, — ответила улитка. — Во многих надежда ещё не угасла — они будут рады. Они постараются тебе помочь. Жаль, что ты пришла к нам в день жертвы. Хозяевам уже давно не требовались мои соплеменники для пира — вкус наших тел им приелся. Многие моего народа могут счесть это плохим предзнаменованием. Но большинство всё равно будет воодушевлено. Особенно представители других видов. Мы уже давно научились общаться между собой, и даже нашли способ переходить между секторами ферм, чтобы гостить друг у друга».

— И всё-таки я не понимаю. Неужели никто не пытался хотя бы сбежать с фермы? — не выдержала девушка. — Этот корабль огромен. Здесь можно прятаться годами, и кальмары не найдут тебя!

«Это неверное представление, — ответила улитка, печально моргнув глазами, — кальмары не следят за фермами, потому что знают — здесь очень долго не случалось ни бунтов, ни каких-то ещё проблем. Кроме того, мы не пользуемся прямыми путями, лишь теми, что оставили для нас прежние поколения местных обитателей. Они остаются невидимы для хозяев, но только в пределах ферм. В остальных местах на этом корабле встречаются следящие устройства. Ты очень незаметна, даже многоглазые трёхноги едва смогли тебя разглядеть, и то, только потому, что знают — если дверь открывается, кто-то приходит. И ещё ты как-то можешь управлять устройствами хозяев — никто из нас не сможет открыть дверь, в которую ты вошла. Только сломать. Но если её сломать, придут ремонтники, а они обязательно сообщат о побеге пищи».

На этом общение с обитателями ферм закончилось. Тиана решила вернуться. Разве что прихватила с собой немного питательной массы, которой кальмары кормят свои «деликатесы». Для людей, судя по показаниям анализатора, она тоже вполне подходит, пусть и не идеально.

Несмотря на угнетающий разговор, девушка твёрдо решила не сдаваться. Ей обязательно необходимо сбежать, и теперь она знает, где находятся ангары с боевыми кораблями кальмаров. Очень скоро эти ангары заработают — раз уж кальмары появились так близко от границ киннаров, они наверняка наткнутся на её соотечественников. Правда, Тиане для этого требуется преодолеть несколько сот километров и остаться необнаруженной, но разведчица была уверена, что справится.

7. Герман Лежнев, мудрый визирь

Ни через час, ни через два после того, как Ирс сообщил о готовности присоединиться, рейд не начался. И виноват в этом был сам Герман, потому что поинтересовался, под чьим командованием будет действовать эскадра. Или флот, Герман не слишком хорошо разбирался в градации.

— Как это, под чьим? — удивился бывший десантник. — Под моим, конечно. А под чьим ещё?

— Вот скажи мне, господин заместитель верховного правителя и бывший десантник, какова будет твоя роль в этой заварушке?

— Не понимаю твоего вопроса, — озадаченно ответил по связи старик. — Что значит, какова роль? Говорить буду, кому и что делать.

— А смысл в этом какой, мой неразумный друг? Ты, может, умеешь управлять хотя бы одним ликсом? Я уже не говорю о соединениях. Вот представь, что ты оказался с этой сотней ликсов, и перед тобой противник. Ты ими как будешь командовать? Учитывая, что сражение ты видишь на экране, а не глазами тихохода?

— Не знаю я, что ты привязался? — возмутился Ирс. — Хочешь сам командовать?

— Да боже упаси! — возмутился Герман. — Я вообще в этом буду участвовать самостоятельно, никому не подчиняясь. И командовать никем не собираюсь, ага? Если только договариваться. А командовать будет офицер какой-нибудь, я не знаю. Кто у вас там адмирал?

— Анор ау Лойни, — назвал имя Ирс, — но он отказался командовать этой операцией, потому что не согласен с моей кандидатурой как правителя киннаров. Он считает, что моя прежняя должность и уровень социальной полезности исключает возможность для меня занимать столь высокую должность, и согласен выполнять только те приказы, которые связаны со спасением ценных граждан.

— В смысле не согласен? — не понял Герман. — В смысле отказался?

— Я что, не ясно выразился? — Ирс, кажется, не понимал удивления приятеля.

— Подожди, хочешь сказать, что у вас это нормально? Отказываться выполнять приказы?

— Ну, у него есть основания сомневаться в моей компетенции, — начал Ирс, но Герман его прервал.

— Короче, я щас приеду на твой флагман. Нам придётся задержаться, и хорошо, если ненадолго.

Оказавшись на флагмане, Лежнев решительно уселся в кресло управления.

— Дружище, мы с Тианой явно слишком рано улетели, я должен повиниться. Поэтому сейчас я прочитаю тебе короткую лекцию. Замечу заранее, что управленец из меня, как из дерьма пуля, так что рассказывать тебе я буду только вещи совершенно очевидные для каждого ребёнка. Ну, на Земле, а у вас, видимо, неочевидные. Так вот. Во-первых — скажи мне, чем ты занимался все эти три или сколько там месяцев?

— Четыре, — поправил Ирс. — Я же рассказывал. Пытался убрать последствия того, что вы, с Тианой, между прочим, натворили…

— Подробнее. Объясни мне, что конкретно ты делал. Вот ты проснулся, понял, что мы с Тианой свалили, и?

— Ну как. Система управления начала заваливать меня вопросами, требованиями и сообщениями, — Ирс явно не очень понимал, к чему этот допрос. — И я с ними последовательно разбирался, связывался с подразделениями и людьми, имеющими соответствующую квалификацию…

— Ага, — кивнул Герман, с силой проведя по лицу ладонями. Глаза он после этого так и не открыл, — А помощников у тебя не было?

— Нет, без помощника я бы не справился. Дин меня просто спасал всё это время — он сортировал дела, выбирал, какие из них требуют срочного решения, а какие могут какое-то время подождать.

— Ага. На секретаря тебя хватило, — кивнул Лежнев. А на помощника — нет. Короче, сейчас я это обсуждать не хочу, я к другому вёл, но на будущее — ты должен был хотя бы разделить сообщения на виды, и на каждый вид посадить заместителя, который бы и разбирался с его решением. Ах да, у каждого заместителя тоже должен быть как минимум один секретарь. Ну и полномочия соответствующие. Раз уж у вас тут ручное, считай, управление. Я тебе больше скажу — каждый вид деятельности можно разбить на подвиды, и на каждый посадить заместителя заместителя, прикинь? И тоже с соответствующими полномочиями. Ладно, это пофиг сейчас. Меня гораздо больше интересует, какого хрена у вас в армии такой бардак? С какого перепоя у тебя аж целый адмирал позволяет себе отказываться выполнять приказ верховного главнокомандующего? В военное время!

— А что я могу с ним сделать⁈ — посмотрел на Лежнева больными глазами Ирс. — Вот что? Он в своём праве.

— Блин, ладно. Придётся учить, как в детсаду, — тяжко вздохнул Герман. — Он щас где? В капитанской каюте?

Ирс кивнул.

— Ну и замечательно. Давай связь, только скажи ликсу, чтобы мои слова не передавал. Стоп, подожди. Ликс, доложи иерархию своего подчинения?

— Верховный правитель Гаврюша, заместители верховного правителя в порядке приоритета — Тиана ди Сонрэ, Герман ле Жнев, Ирс пха Лим, и мой пилот, капитан Анор ау Лойни…

— Стоп! — скомандовал Лежнев. — Достаточно. Тогда Ирс, делай, что я говорю.

Ирс, недоумевая, послушно отдал приказ ликсу.

— Теперь повторяй за мной быстро, не думая, — велел Герман. — Анор ау Лойни, под протокол, вы отказываетесь возглавить рейд по тылам противника?

Ирс повторил.

— Отлично. Это не повто… ладно, проехали. — Герман тяжко вздохнул — исполнительность десантников киннаров просто вымораживала. Ирс послушно повторил за ним и «отлично», и «ладно, проехали». — Анор ау Лойни, вы сняты с должности командующего соединением. Ваш ранг социальной полезности понижен, Анор ди Лойни. Ликс, разошли запись разговора по всем соединениям. Приказываю прокрутить запись для всех киннаров в составе соединения. Прекратить передачу.

— Герман! Ты чего творишь⁈ Так не поступают, он целый «ау»! — возмутился, наконец, Ирс.

— И что, что «ау»? Был «ау», стал «ди». И вот так ты будешь поступать каждый раз, когда кто-то станет кочевряжиться, понял?

— А если я в самом деле приму неправильное решение? — поднял брови Ирс. — Я, знаешь ли, многое могу наворотить, потому что в самом деле во многом некомпетентен.

— Ну так епт, советуйся со всеми, изучай вопрос. Но если решение уже принято — его должны исполнять. Если оно неправильное — это будет твоя ответственность. Я, к слову, нихрена не понимаю, какого чёрта ты до сих пор не «а» какой-нибудь, или кто там у вас самый полезный. Ты почему себе до сих пор статус не сменил? Вы ж, блин, как пчёлы или как индусы наши. Ни один брахман ни в жизнь шудре подчиняться не станет. А ты тем более, даже не шудра, а неприкасаемый получаешься. Им, блин, с тобой даже разговаривать не комильфо. Так что сейчас ты быстренько переводишь себя в самые социальные полезные, а потом поочерёдно опрашиваешь всех оставшихся капитанов на предмет руководства флотом. И да, не забудь ещё Анора из «ау» перевести в «ди». Компрене муа?

Что такое компрене муа Ирс не понял, а остальное послушно выполнил, так что буквально через полчаса у эскадры был новый адмирал, согласный выполнять все приказы заместителя верховного правителя Ирса а Лима.

— Ну всё? — Ирс, — Доволен? Можем уже отправляться?

— Мы — можем, — кивнул Герман. — А ты куда собрался?

— Ну как… с вами…

— Да блин, столько объяснял, а ты опять не догоняешь. Вот зачем ты сейчас-то собрался лететь? У нас так-то десантных операций не предвидится, это разведка боем. И какого чёрта ты там будешь делать, заместитель верховного правителя? Хочешь оставить народ киннаров без своего нифига не мудрого руководства?

— А что делать-то? Ты меня уже запутал со всех сторон!

— Организовывать эвакуацию приграничных районов, балда! Причём не самому, а по тому принципу, что я тебе рассказал. Чтобы быстро. Ты же не думаешь, что мы там кого-то сильно раздолбаем и они нас прям испугаются? Если хоть Тиану вытащить удастся — вообще большая удача. Она хоть расскажет нам, что это за козлы, и как их лупить!

В общем, договорились. Герман на самом деле не думал, что Ирс такой уж идиот. Просто привык подчиняться и совсем не привык командовать чем-то большим, чем взвод десантников. Командующим разведывательного отряда был назначен какой-то Лорин эр Ним. Герман о нём сказать ничего не мог, но лицо мужика на экране ему понравилось — вроде бы умное и, главное, заинтересованное. А то предыдущий адмирал, Анор который, выглядел так, будто ему всё давно обрыдло, окружают его исключительно дебилы, и вообще, жизнь — тлен.

— Скажите, ле Жнев, вы ведь появились у нас не так давно, и не являетесь представителем расы киннаров? — с любопытством спросил его Лорин, как только Герман вернулся на Кусто.

— Угу, не являюсь. Но гражданство у меня есть, если что — оформил несколько месяцев назад.

— Это не важно. Я хотел полюбопытствовать, что вы думаете о нашей цивилизации? Взгляд со стороны, уверен, может помочь сделать множество удивительных открытий!

«Блин, — расстроился Герман. — Наверное, попали мы с Ирсом впросак с этим Лорином. Время для удовлетворения своего любопытства он, конечно, выбрал подходящее, ничего не скажешь!»

— Давайте, эр Ним, об этом после боя? — предложил Лежнев. — А пока, я не знаю, скоординируемся как-нибудь?

— Ммм, как скажете, ле Жнев, — согласился Лорин. — Я просто подумал, что во время предстоящей разведки кто-то из нас, или даже мы оба можем погибнуть, и тогда я не узнаю вашего мнения. Это было бы довольно обидно! Что до плана боя… насколько я понял, вы предложили господину Ирсу отличную идею. Она принята к исполнению, так что дело за вами. Насколько я понял, мы надеемся вызволить из лап противника какого-то разведчика — предполагаю, что это будет непросто! Да и сможет ли этот разведчик продержаться столько времени?

Герман буркнул, что разведчик продержится, сколько нужно, и всё же рассказал о своих впечатлениях любопытному Лорину. Парень пытался сгладить углы — не хотелось обижать вроде неплохого и довольно храброго капитана. Совсем уж врать тоже не хотелось, так что получилось нечто среднее между тем, что думал Герман, и тем, что думала Тиана когда они только встретились. И всё равно Лорин был расстроен.

— Ужасно! — покачал головой капитан. — То, что вы говорите, выглядит довольно логично, и это неприятнее всего! Я всегда считал, что у нас идеальное общество!

Герман только тяжко вздохнул. Вот вроде бы Лорин — хороший парень, но какой-то чересчур правильный, как и все киннары.

— Сложно вам, ребята, будет, — протянул Лежнев. — Но ты не беспокойся, Лорин. Мы когда Тиану вытащим, она точно не захочет бросать родину в трудный момент. А я не захочу бросать Тиану. Так что я уж постараюсь вас маленько оживить, а то если так и останетесь такими… квадратно-гнездовыми, войну вам точно не выиграть. И давай же заканчивать, нам через пять минут в гипер уходить!

И опять — целые сутки в гипере. Герман даже хотел задать в медкапсуле режим сна, чтобы просто вырубиться и переждать это время, но, конечно, не стал так поступать. Посчитал малодушием. «Ничего, зато злее буду».

Отряд вышел из гипера довольно рискованно. Совсем недалеко от системы, даже, скорее, уже в ней — прямо в облаке камней и ледяных глыб, которые окружают любую звезду. Конечно, «облаком» это можно считать только в сравнении с межзвёздной пустотой, но всё-таки плотность материи на единицу объёма здесь несколько выше. Переговоров между собой не вели, соблюдали тишину. Кроме того, все ликсы находились в режиме максимальной скрытности — даже Кусто периодически терял из вида некоторых товарищей. Впрочем, что делать каждый из группы знал — заранее определили очерёдность действий, заранее договорились о времени, когда их начинать — свои обязанности Лорик выполнял отлично, несмотря на некоторую болтливость.

Кусто, естественно, тоже знал, что делать — их позиция находилась чуть ли не на противоположном краю системы, так что лететь придётся ещё довольно долго, даже на максимальном ускорении.

— Слушай, а нельзя было сразу прыгнуть туда, а не сюда? — спросил парень. — Или вообще, чтобы каждый прыгнул сразу примерно на своё место?

— Слишком большой разброс получится, Герман, — напомнил тихоход. — Ты же читал теорию! Сейчас мы прыгнули из одного места и на одно расстояние, входили в прыжок с одинаковой скоростью, и то нас немножко раскидало по сторонам. Если же мы попытались бы прыгнуть сразу каждый на своё место, нас ещё и по времени бы разбросало! Тогда о синхронности действий вообще нельзя было бы договориться. А короткий прыжок в пределах системы слишком опасен. Нас так могут заметить.

Герман слегка устыдился. Кусто переживает не меньше, чем он сам, а он тут со своей ерундой. Правда ведь читал теорию, и все эти правила гиперпереходов знает, просто не привык применять. В компании-то путешествует редко…

Через шестнадцать часов Кусто, наконец, достиг нужной точки. Поскольку его позиция была чуть ли не дальше всех от точки входа, дальнейшего ожидания не потребовалось. Камни подходящих размеров тихоход приметил заранее, искать было ненужно.

— Кусто, ты хоть сможешь отличить тот планетоид, в котором у нас, предположительно Тиана, от всех остальных? — спросил Герман в последний момент перед слиянием.

— Смогу, конечно! Я его до мелочей запомнил! Я его и сейчас вижу! — возмутился ликс. — Они до сих пор не до конца заделали ту пробоину, которая у них случилась, когда мы дрались.

— Ну, вот и славно, — кивнул Лежнев, и отправился в рубку. Ускорение им предстояло развить огромное, и парень решил не пренебрегать даже малейшими мерами безопасности. В конце концов, в этом месте тихоход лучше всего приспособлен для слияния.

Слияние. Короткий период темноты, и перед Лежневым раскрываются все краски вселенной во всём своём великолепии. Только сейчас любоваться красотами некогда. Герман старается не мешать тихоходу, хотя так и не терпится помочь, или и вовсе взять управление на себя. Нет, его время ещё придёт, но позже. Пока Кусто справится гораздо лучше. Всё же Лежнев ещё недостаточно опытный пилот, вот была бы здесь Тиана…

Тихоход аккуратно подхватил глыбу льда размером где-то километра полтора на два и медленно-медленно направил её в сторону. Несколько минут плавных, но настойчивых усилий, и вот, рядом оказывается ещё один камень, на этот раз даже побольше — почти с самого Кусто. Герман даже опасаться начал, справится ли тихоход, но тот его обнадёжил, послал волну уверенности. Справится. В течение получаса тихоход насобирал третьим когтем ещё несколько камешков поменьше. Получилась такая горсть, несколько десятков камней размерами от двух до тридцати метров. Ну а потом, наконец, пришло время действовать. Даже будучи в слиянии Герман почувствовал ускорение. Не смертельно, терпеть вполне возможно, но очень, очень ощутимо. «Правильно, — теперь уже очередь Германа пришла, чтобы успокаивать тихохода, — Ничего мне не будет, а нам лучше разогнаться посильнее!»

Разгон в этот раз шёл тяжелее, чем обычно. Ещё бы! Кусто тащил вместе с собой почти два собственных веса! Однако в целом дела шли неплохо. Пока. Чувствительным взором ликса Герман замечал сотни массивных снарядов. Из разных концов системы они летели к центру, к месту сбора вражеских планетоидов. Самое главное — те пока что не реагировали, по крайней мере, никаких движений в связи с атакой не наблюдалось. Не видят? Или такие мелочи их не беспокоят?

Скорость, между тем, всё увеличивалась. Будучи в слиянии, Лежнев мог оценить истинные масштабы происходящего. И это было по-настоящему страшно. Масса камней разгонялась всё сильнее, двадцатая часть световой скорости… пятнадцатая… десятая… пятая… всё, быстрее не получится. Впрочем, можно было бы, но тогда тем тихоходам, которые не отвернут после разгона, будет слишком сложно. Множество огромных снарядов, и летят они не совсем одновременно, и всё это стремится в один, относительно небольшой объём. Так можно пострадать самим от своих снарядов.

Кусто перестал разгоняться. Теперь он свободно летел среди разогнанной кучи камней, больших и малых, даже чуть-чуть отстал. Совсем немного, буквально на сотню километров — поистине ювелирное расстояние, достаточное для того, чтобы зацепить и подправить полёт снарядов когтем, но при этом всё же не в непосредственной близости.

Противник отреагировал. Всё-таки дело было в несовершенстве его систем наблюдения — как только масса снарядов пересекла какую-то невидимую черту, от крупных планетоидов начали отделяться более мелкие фигурки. Ирс показывал такие — это их корабли. Видимо боевые. Крохотные на таком расстоянии хищные, как будто подводные фигурки, рванули от планетоидов во все стороны, навстречу летящим снарядам.

«Вот сейчас и посмотрим, насколько у них крутые пушки», — подумал Герман.

8. Герман Лежнев, пущенная стрела

Сотни камней разного размера с бешеной скоростью неслись к скоплению планетоидов, уютно расположившихся недалеко от центра звёздной системы. Среди этих камней и льда прятались те, кто организовал нападение — киннарские ликсы. Навстречу, постепенно разгоняясь, рвутся корабли пришельцев — быстрые и мощные. И очень хорошо вооружённые. Звёздная система — объект большой, и космические бои в ней не могут проходить быстро. Первый контакт произошёл только через час. Герман видел, как вражеский корабль разошёлся с четырёхкилометровой глыбой льда на встречных курсах, после чего глыба просто взорвалась. Никаких выстрелов, никаких пушек, ракет, или лазерных лучей. Рыбоподобный хищный корабль просто пролетел на расстоянии нескольких сотен километров, а на поверхности астероида вдруг расцвёл яркий цветок взрыва. Четырёхкилометровая глыба рассыпалась на несколько частей. Большую часть осколков астероида поглотило пламя, другие отбросило прочь с курса ударом. Но не все. Часть продолжали лететь туда, куда были направлены изначально. Пусть теперь размер импровизированных снарядов намного меньше, зато их больше, и они по-прежнему представляют опасность.

«Этот рыбомордый не ожидал такого!» — обрадовано подумал Герман, глядя, как вражеский корабль начинает гасить скорость и готовиться к развороту. — «Вот придурок! Нечего было так разгоняться, а теперь всё. Слишком медленно тормозит, не успеет, — злорадно думал Лежнев, — Потому что нефиг было форсить! Видно, решил эффектно пролететь мимо, оставив за собой эффектный взрыв, а тут такой облом!»

Между тем навстречу самому Герману и его «снарядам» тоже летел противник. Парень почувствовал, как Кусто весь сжался, стараясь сделаться ещё более незаметным, и ещё немного отстал от снарядов. Этот рыбомордый, — так решил называть врагов Лежнев, из-за формы кораблей, — действовал по тому же шаблону, что и его коллега. Вражеский корабль разогнался посильнее и в момент, когда оказался совсем близко к самой большой каменюке, что-то такое сделал — Герман ощутил знакомое уже сжатие и скручивание пространства и… Ничего не вышло. Корабль, похожий на хищную миногу вдруг расцвёл желто-синим пламенным цветком и исчез в облаке взрыва, а Кусто пришлось пролететь совсем рядом с облаком плазмы, слегка опалившим бок. «Охренеть у них бомбы, — сообразил Герман. — Если даже толстокожий Кусто прочувствовал! Стоп. А чего это он сам на своей бомбе подорвался? Они их тупо телепортируют, судя по ощущениям Кусто. Только, видно, в этот раз что-то пошло не так, и рвануло прямо на корабле. Что-то у них часто телепорт не срабатывает, может, новая технология?»

Очень хотелось сообщить о своих выводах товарищам, но сдержался. Решили ведь соблюдать режим «радиомолчания», значит, надо соблюдать, хотя, судя по всему, системы обнаружения у них не слишком хорошие. Могут и не заметить. «Но киннары, в общем-то, не дураки, сами, наверное, сообразят, что к чему», — решил Герман и не стал выходить из слияния. Тем более благодаря счастливой случайности, им с Кусто удалось сохранить свои снаряды — очень удачно! Остальным, судя по тому, что наблюдал тихоход, так сильно не повезло. Правда, и ликсов пока никто не заметил — все благополучно пережили первую волну противника. Вот только от «поля планетоидов», как начал для себя называть это сборище Герман, потянулись новые точки кораблей. По всей видимости, угрозу оценили более серьёзно, и выделили для противодействия больше ресурсов. К нему стремились уже три корабля. Лежнев, если бы не был в слиянии, улыбнулся бы хищно и довольно. «Поздно спохватились, придурки! И бомбы ваши теперь не помогут!» Кусто, подчиняясь плану, чуть подправил полёт камней, прицеливаясь точнее в тот планетоид, в котором должна быть Тиана, а сам ещё сильнее притормозил.

Злорадство Германа слегка поугасло, когда корабли разнесли обе крупных глыбы на мелкие части. Видно работали «залпом». Взрывы наложились друг на друга, и просто разнесли глыбы в пыль — остались только совсем мелкие камешки, которые явно не представляют опасности для неприятеля. Ещё та кучка «шрапнели», которую тихоход отправил чуть в стороне — её взрывами не задело. Там есть и довольно крупные булыжники — возможно, их энергии хватит, чтобы перегрузить защитное поле. Тем более, тройка кораблей противника гоняться за мелочью не стала. Зато они, наконец, явно что-то заподозрили — Кусто почувствовал, как его пытаются «нащупать» самыми разными видами излучений. Герман ощутил тревогу тихохода — его не видят, но только потому, что расстояние слишком велико. Если подлетят ближе, наверняка почуют ликса, как бы ни скрывался. Правда, пока такой опасности не было — корабли противника, уничтожив угрозу, пролетели мимо и продолжали ускоряться.

«Ну логично, — сообразил Лежнев. — Меня они не увидели, летят туда, откуда в них этими камешками запустили. Тем ребятам, кто остался на позиции может быть сложно… хотя там дураков нет, на траектории, откуда камни запускали, в любом случае никого нет».

Лежнев продолжал двигаться в сторону скопления планетоидов, внимательно наблюдая за полётом вражеских кораблей. «А ведь они опасаются быстрого ускорения, — сообразил парень, — Либо компенсаторы не такие совершенные, как у Кусто, либо и вовсе пилоты хрупкие. Надо было, чтобы больше народу к планетоидам отправились».

По плану девять из десяти ликсов, после того, как разгонят свои снаряды, должны затормозить и отвернуть к самым окраинам системы. Не потому, что они там не пригодятся — скорее, дело в том, чтобы было кому доставить все полученные данные на родину. Однако теперь Герман сомневался в правильности этого решения. Противник, удовлетворившись вроде бы отвёдённой угрозой, успокаиваться не собирался. Третья волна «истребителей», как решил называть не очень крупные корабли Лежнев, вовсю разгонялась к окраинам системы. Явно собираются прочесать частой гребёнкой облако камней, окружающее звезду, и шансы найти кого-нибудь у них точно были. Этих истребителей было не просто много, а очень много — порядка нескольких сотен тысяч. Целое облако. Если у них есть возможность тщательно осмотреть объёмы пространства, кто-то из ликсов может и попасться.

Планетоиды, между тем, тоже пришли в движение. Постепенно начали сдвигаться, видимо в расчете отойти страектории движения оставшихся камней. «Хрен вы успеете, уроды, — мысленно оскалился Лежнев, — Слишком медленные. Явно эти дуры быстро маневрировать не могут, а уж мы с Кусто траекторию своих камешков подправим, да и остальные сообразят…»

Додумать Лежнев не успел, потому что начались неприятности. Не у них с Кусто, но от этого было только хуже, потому что сделать ничего было нельзя. Дело в том, что несколько ликсов вырвались чуть вперёд — на таких расстояниях синхронизироваться полностью просто невозможно. Кто-то чуть отстал, кто-то, наоборот, двигался немного быстрее. Всего десять ликсов продолжали движение вместе со своими снарядами. И первые трое уже успели оказаться в непосредственной близости от скопления планетоидов. Лежнев мог только наблюдать, за их действиями, а дела у них шли паршиво. Они действительно сообразили подправить траектории своих «зарядов», когда до планетоидов оставалось совсем недолго. И как раз в этот момент их и вычислили. Не просто вычислили — увидели, потому что тихоходы после того, как подправили направление камешков, сами, естественно, очень резко сместились. Вот только было поздно. Лежнев видел, как навстречу ликсам вылетают корабли. Много кораблей — и это несмотря на то, что огромная армада сейчас движется на полной скорости к окраинам системы. Герман надеялся, что туда отправились все, но нет, противник, как оказалось, не идиот.

От чёрных хищных кораблей в сторону тихоходов яркими росчерками двинулись… ракеты, наверное. Тихоходы, каждый из трёх, какое-то время довольно ловко уклонялись от целого роя самонаводящихся ракет, время от времени перехватывая их и отправляя обратно к противнику. Толку от этого не было — видимо на ракетах присутствовала система свой-чужой, однако и ликсы от ракет никак не страдали. Тихоходы довольно шустро сближались с противником. Расстояние на встречных курсах уменьшалось ну очень стремительно. Вот-вот первый из тройки должен был дотянуться до ближайшего противника и тут… взрыв. Опять этот телепорт. Ликсу почти удалось уклониться — точка выхода из телепорта явно должна была быть прямо внутри тихохода, но он успел прянуть в сторону. Однако это его не спасло. Лежнев видел обширную рану на боку, чувствовал, как сопереживает товарищу Кусто. «Что за хрень, они антиматерией бьют, что ли⁈» — размышлял Герман. Тихоходы очень хорошо защищены от высоких температур, да и взрыв произошёл всё же на некотором расстоянии, но при этом на гладком боку ликса образовался целый кратер.

Краем глаза, если такое выражение применимо к ликсу, Лежнев наблюдал, как спешно тормозят остальные шесть ликсов, отправившихся вместе со своими зарядами. А вот передовой троице разворачиваться было уже поздно. Не только раненый, двое оставшихся тоже уже засветились перед противником, и даже с расстояния было прекрасно видно, что они не успеют уйти — слишком велика скорость. Все трое, даже раненый ликс, приняли единственно верное решение. Вместо того чтобы попытаться уклониться, они ускорились как можно сильнее. Очевидно, врагу необходимо «прицелиться» прежде, чем телепортировать бомбу, и радиус действия установки у них не слишком велик. Проблема в том, что ускоряться пришлось прямо по направлению скопления планетоидов.

«Успеют… должны успеть! — мучительно рассчитывал Лежнев». Вот оба ликса, почти одновременно прошивают строй своих противников. Одному удалось отлично, взрыв раздался далеко за кормой. Капитан этого ликса сообразил резко ускориться практически в тот момент, когда вошёл в радиус действия оружия противника. Большой риск, да и соображать пришлось очень быстро — разница между столкновением с противником первого ликса и двух остальных составляла меньше минуты. Тем не менее у него получилось — несколько взрывов раздалось далеко за «кормой» тихохода. На бешеном ускорении он ещё и сманеврировать ухитрился, отворачивая от скопления планетоидов. Прошёл буквально на бреющем, однако расстояния всё же хватило, чтобы его не смогли достать. Второму так не повезло. Видимо пилот побоялся слишком сильно травмировать свою тушку, и начал ускоряться несколько раньше, отчего полёт получился более плавным. Ему тоже вроде бы удалось прошить строй противника…

«Да ему всю задницу оторвало!» — с ужасом думал Герман. Понять, остались ли в живых оба раненых ликса, было невозможно. То, что они продолжают лететь, ведь не говорит о том, что они ещё живы.

Между тем, сам Герман и не думал отворачивать, как остальные участвующие в нападении тихоходы. Тиана где-то там, на планетоиде. И менять свои планы ни Лежнев, ни Кусто не собирались.

Следующие полчаса Герману пришлось здорово понервничать, впрочем, как и Кусто. Трудно оставаться спокойным перед решающим сражением, особенно зная результат такого же, и что ничего уже толком изменить не получится. Кусто летел в облаке осколков, оставшихся от тех самых камней, которые он приготовил для удара по планетоиду противника. Максимально напряжённый, как будто сжавший все мышцы — так, будучи в слиянии, ощущал Герман состояние максимальной скрытности. Шевелиться толком нельзя — неизвестно, как чувствительны системы обнаружения самих планетоидов. К тому же до планетоидов ещё необходимо долететь. Вот и приходится парить в пустоте и ждать, ждать, ждать. Кусто даже по сторонам оглядываться боялся последние минут сорок. Это ведь только говорится «оглядываться», а на самом деле, это тоже серия сигналов, которые можно перехватить, так что они с Германом пока не знали, как идут дела у пострадавших ликсов. Оставалось только отсчитывать про себя оставшиеся минуты, да держать взглядом тот планетоид, к которому они так сильно стремятся. Гигантская конструкция уже сместилась достаточно, чтобы не попасть под удар заготовленных камешков. Теперь чем дольше они летят по прямой, тем сильнее потом Кусто придётся менять их траекторию. Это не лучшим образом скажется на скорости снарядов, но попадать под заслон из вражеских кораблей не хотелось сильнее.

Вот прошла та точка, где изменение траектории никак не скажется на скорости. «Ничего, дружище, — успокаивал Герман то ли себя, то ли ликса, — ты же знаешь, у нас есть ещё средство. В конце концов, эти камни лишь для отвлечения внимания. Ну и проверка, подействует ли…» Они всё ближе, до противника меньше полумиллиона километров — немного дальше, чем от Земли до Луны. Ерундовое расстояние. И сейчас корабли противника уже не смогут удалиться от планетоидов — до «прибытия» остаётся всего пара минут.

«Пора!» — мысленно выкрикнул Герман. Кусто, впрочем, и сам знал, что пора. Несколько десятков крупных камней, их окружающих, вдруг слегка изменили направление движения. Буквально на десять градусов. Кусто ещё подтолкнул их дополнительно, чтобы хоть немного компенсировать потерю скорости. Сам Тихоход начал резко, на грани возможностей Германа, тормозить. Впилиться в планетоид на скорости, сравнимой со световой — это отличный способ его уничтожить, можно даже не сомневаться в результате. Только Лежнев пока не собирался вступать в ряды камикадзе.

Не заметить такие изменения было невозможно. Планетоид, который уже, было, выскочил из под удара, снова оказался под угрозой. Уйти в сторону он уже явно не может, однако совсем беззащитным не остался. Лежнев видит, как на поверхности гиганта раскрываются отверстия и навстречу вылетает сразу двадцать кораблей. Вот сейчас к ним навстречу рванут десятки хищных истребителей. Сразу довольно быстро — им, по всей видимости, ещё внутри планетоида придают какое-то ускорение. Кусто вновь почувствовал, как пространство закручивается. Едва-едва — они с Кусто ещё слишком далеко, видимо, это имеет значение при расчётах. «Промахнулись!» — радостно подумал Герман. Взрыв не задел даже «дробовое облачко», от которого они с тихоходом здорово отстали. А ещё через три секунды несколько десятков камней на дикой скорости ударили в защитное поле, окружающее исполинский корабль.

«Пора!» — снова воскликнул мысленно Герман. Просто не удержался, хотя знал, что Кусто и сам в курсе. Пушка выплюнула тяжёлую металлическую болванку прямо туда, где расцвёл цветок взрыва. И скорость этого снаряда была намного, намного выше, чем у тех камешков, что только что воткнулись в защитное поле планетоида.

Вообще-то, это был риск. Кусто ещё не успел увидеть, удалось ли камням нарушить целостность защиты. Не будь на борту Тианы — ничего страшного, но оба, и тихоход и человек, опасались навредить девушке своим обстрелом. Однако и пробить брешь в защите планетоида было просто необходимо — иначе смысл вылазки просто теряется. Ну, большая его часть — какие-то данные киннары уже получили, и продолжают их получать, так что не зря, в любом случае не зря. Вот только Герману с Кусто требуется совершенно другое. Поэтому они решили рискнуть, и теперь оба с замиранием сердца ждали результата. Впрочем, ждали — неверное описание. Меньше десяти секунд потребовалось урановой болванке, чтобы пролететь нужное расстояние. Удар выглядел страшно. Взрыв произошёл на самой поверхности — очевидно, камням защиту пробить не удалось. А вот болванка в этот раз не подвела. Кусто был всего в двух тысячах километров от планетоида, когда вспышка погасла, и стало заметно, что взрыв-таки повредил планетоид. Довольно сильно — в космос струёй била внутренняя атмосфера, летели какие-то обломки. При этом чувства тихохода продолжали говорить, что с Тианой всё в порядке.

Обрадоваться Герман не успел, потому что истребители противника уже вышли на «рабочее расстояние». Тихоход, уже успевший дважды понаблюдать подобную тактику, вновь резко ускорился. Момент выбрал точно — ещё до того, как почувствовал закручивание пространство. Мгновение и взрыв раздаётся далеко за спиной. А в следующую секунду тихоход пролетает сквозь неплотный строй противника, и начинает отчаянно тормозить. До планетоида остаётся всё меньше. Как раз в этот момент Герман почувствовал крайне неприятную штуку. Молния! В прошлый раз расстояние между тихоходом и планетоидом едва ли превышало километров двести, и он не успел уклониться от молнии. Сейчас Кусто был в десять раз дальше, поэтому почувствовал, как растёт напряжение. Уклониться от этой молнии было почти невозможно — эти гады каким-то образом создают разность потенциалов между тем объектом, в который целятся и разрядником, именно поэтому совершенно без разницы, в какую сторону метнётся ликс — разряд всё равно его достанет. Герман успел отреагировать первым — тихоход всё же не может соображать так же быстро, как человек в экстренных ситуациях. Скорость уже была невелика, так что Лежнев изо всех сил рванул назад. Простая физика — чем больше расстояние между пластинами конденсатора, тем выше ёмкость. Тем сложнее это расстояние пробить. Это было очень больно для Германа — он прямо почувствовал, как тело где-то внутри тихохода, пусть и пронзённое тысячами тончайших фиксирующих нитей, сжимается от резкого ускорения, как трещат кости. Зато Кусто остался невредим. А ещё Кусто успел заметить, как к нему тянется почти прозрачный луч, или труба… Какой-то газ, который они удерживают в ограниченном объёме!

«Вот как они передают заряд! — сообразил парень. Он-то всё гадал, на кой чёрт противникам такое оружие в космосе, где атмосферы нет, и разряда всё равно не получится. Однако, как видно, эту проблему они решили, — Вот и расстояние, на котором этот разрядник действует», — думал Герман, отдавая команду на очередной выстрел. — «Надо, Кусто. Я уверен, Тиана найдёт возможность выжить. А нам просто необходимо сделать так, чтобы эта здоровенная дура не могла сопротивляться!»

Болванки летели одна за другой в одну точку — как раз туда, откуда в них с Кусто должно было ударить зарядом. Первая опять встретилась с уже успевшим восстановиться защитным полем. И вторая. И третья — тоже. А вот четвёртая влетела внутрь и рванула где-то под обшивкой. Кусто, уже без помощи напарника, рванул к воронке, стараясь держаться прямо над ней — мало ли, как часто установлены эти разрядники? Он ведь там явно не один такой! Планетоид довольно быстро поворачивался, и одновременно сближался с соседним, до которого было всего ничего — примерно треть расстояния от Земли до луны. Чуть больше ста тысяч километров. Тот тоже не стоял на месте и так же довольно шустро двигался навстречу пострадавшему товарищу.

Кусто тоже ускорился, приближаясь к искусственной планете. В какой-то момент снова появилось ощущение закручивающегося пространства — резкое, как будто даже слегка болезненное. Герман мысленно чертыхнулся — уклоняться уже некуда. Как они могли забыть, что сам планетоид тоже умеет телепортами обороняться? Кусто резко прыгнул вперёд… и опять взрыв, только не рядом, а на самом планетоиде!

«А вот это уже явно неспроста», — мелькнула мысль, но додумывать было совершенно некогда, потому что Герман вышел из слияния и побежал в трюм.

— Кусто! Я на выход! Если что изменится — держи в курсе!

— Они больше не могут включить своё поле, — азартно начал комментировать тихоход. — Последний взрыв, кажется, окончательно повредил что-то внутри. Они даже не двигаются.

— Вот и чудно! Тогда действуй по плану, — отпыхиваясь ответил Лежнев. Вот всё же как плохо, когда действовать приходится одному, и за пилота и за десантника! — Как думаешь, почему они нас подвзорвать не могут? Явно телепорт каждый раз не срабатывает!

— Не знаю! Но с нами явно что-то не так! Ты же видел, Герман, на других ликсах…

— Да, видел, — настроение слегка испортилось. Герман понятия не имел, выжили ли те бедолаги, которым достались взрывные подарочки. Надежда, что выжили есть, тихоходы — очень живучие существа, но их ещё утащить надо из этой злосчастной системы, а Лежнев пока не слишком понимал, удастся это или нет. — Надеюсь, живые. Всё, я пошёл. Ты действуй дальше по плану, жди сигнала.

С этими словами Лежнев пробежал мимо удивлённого Гаврюши, и швырнул себя в гостеприимно распахнутый в космос выход из трюма. Короткий полёт, и он падает прямо в воронку от взрыва, образовавшуюся на планетоиде.

9. Тиана ди Сонрэ, повар

Тиана с удивлением констатировала, что она привыкла. Всего вторые сутки пошли, как она попала на вражеский корабль, и вдруг такое. Ни страха больше нет, ни неуверенности в своих силах. Есть цель, есть способы её достижения, а вот волнения и переживаний нет — наоборот, как будто всё так и должно быть. Сведения, которые она получила от пленников этого места, удивляли и поражали. Девушка с трудом могла себе представить целый народ, который живёт в космосе, не имеет собственных планет, и перелетает с одного места на другое, разоряя всё вокруг себя. Тиана всё никак не могла понять, как это вообще возможно? Это ведь целая цивилизация! «Для развития просто необходима осёдлая жизнь, это ведь очевидно! — думала девушка, пробираясь по пустынным коридорам. — Давно доказано, что кочевые племена не могли развиваться так же быстро, как осёдлые, из-за того, что проиграли гонку прогресса! Если ты только и делаешь, что перемещаешься с место на место, тебе некогда развиваться, некогда изобретать новое!» По поводу «давно доказано» Тиана, конечно, про Земных учёных. Как на это смотрит киннарская наука, девушка не знала, потому что настолько подробно историю в интернате не преподавали, но догадывалась, что примерно так же. Это выглядело логично. И, тем не менее, вот, она в плену у целого народа кочевников. Космических кочевников! То есть развитых достаточно, чтобы не только летать в космос, но и уничтожать осёдлые цивилизации одну за другой. Загадка! Поэтому, несмотря на то, что ситуация, в общем, была хуже некуда, Тиана не унывала. Её глодало жгучее любопытство, и девушка была намерена непременно разобраться, в чём там дело.

Несчастные, угнетённые обитатели фермы не слишком стремились к общению — они готовы были помочь товарке по несчастью, однако по-настоящему сопротивляться и пытаться выбраться из ужасного плена не особенно стремились. Тиана поначалу удивлялась, но потом поняла — слишком привыкли. Это ведь даже не первое поколение пленников, они не знают другой жизни, и просто боятся, что попытками что-то изменить сделают только хуже. Саму Тиану никто не собирался останавливать, просто потому, что были уверены — ничего у неё не выйдет. Ни у неё, ни у всей её цивилизации. Всё это так угнетало, что первым порывом девушки после знакомства было уйти, чтобы не видеть этого ужаса. Но разведчица пересилила себя, и заставила «выдоить» пленников досуха. Интересовала её прежде всего информация.

Целых восемь часов Тиана допрашивала улитку по имени Радужное пятнышко, пыталась выяснить всё, что ей известно. Прежде всего — язык противника. Было бы странно, что за годы существования на ферме пленники не узнали языка своих поработителей, так что Тиана спешно забивала базу данных скафандра словами и понятиями разумных кальмаров. Очень повезло, что у этих кочевников язык оказался звуковой — в противном случае слабый расчётный модуль скафандра оказался бы бесполезен. А так, у разведчицы всего через несколько часов появился почти нормальный переводчик. По сравнению с ликсом, который может гораздо быстрее и качественнее расшифровать чужой язык, поделка Тианы получилась очень кривой и некачественной. Однако главную свою функцию она выполняла. Теперь девушка была уверена — доведётся услышать вражескую речь, и она сможет понять примерно, о чём говорят. И не только говорят — скафандр запомнил больше сотни знаков иероглифического письма кальмаров. Письменность неудобная, да и материала слишком мало. Иероглифов у кальмаров намного больше, чем сто штук, однако определённая польза есть и от этого. Читать художественные произведения с таким набором девушка не сможет, зато смысл знаков на стенах теперь для неё не является тайной.

Уходила от улиток девушка довольная и подготовленная к предстоящим приключениям. Ну, ей так казалось. И сначала всё действительно было просто. Пустынные коридоры, где никого не встречалось, тишина, и только едва тлеющие на стенах красные иероглифы, указывающие на очередные технические помещения. Красота!

Наконец, ей довелось вживую увидеть местных аборигенов. Тиана заранее усмотрела три метки на карте, двигавшиеся по перпендикулярному коридору. Убегать и прятаться не потребовалось — девушка успела заметить как раз рядом помещения для доступа к системе удаления отходов — не самое защищённое. Туда она и нырнула. Точки на карте в её коридор не свернули, а какое-то время двигались по перпендикулярному, но быстро, ещё до того, как пропали с карты, остановились и исчезли в очередном помещении. Тиана решилась — очень ей любопытно было посмотреть на противника. Кроме того, хотелось проверить работу переводчика и, главное, нейродеструктора. Разведчица быстро выставила режим на широкий луч и минимальную мощность, и побежала к помещению. Эта комната была из тех, в которые она самостоятельно попасть не могла. Однако кальмары беспечно оставили проход открытым, так что Тиана заскочила внутрь и сразу запустила нейродеструктор. Существа медленно повалились на пол. Девушка облегчённо выдохнула — если бы они оказались имунны к воздействию основного оружия, пришлось бы убивать, а этого она делать пока не хотела. Сама себе разведчица говорила, что справилась бы при необходимости, но где-то в глубине души уверенности не чувствовалось.

Только теперь Тиана смогла рассмотреть противника как следует. Эти существа в самом деле здорово напоминали морских животных, хотя и только внешне. Различий было, конечно же, больше — как минимум, сканер скафандра показывал внутренний хрящевой скелет, чего у обычных морских кальмаров не наблюдается, да и температура их тел была выше, чем окружающей среды. Хоть и не намного.

«Неприятные существа», — подумала Тиана, перевернув одного из них лицом вверх. Морда или лицо не имеет ничего общего с человеком. Впрочем, есть множество животных, чьи мордочки тоже не похожи на человеческие, однако они всё равно кажутся людям милыми. Эти существа симпатии не вызывали. Глаза не закрываются — сейчас бессознательный кальмар пялился на девушку глубокими чёрными буркалами, чуть влажными и блестящими. Хищный клюв был чуть приоткрыт, из него свешивался покрытый острыми шипами язык. Даже в таком бессознательном и беспомощном состоянии морда или, может, лик кальмара выглядел угрожающе. Казалось, стоит ему прийти в себя, и набросится, обовьёт щупальцами, ударит мощным клювом. Щупальца тоже пугали — четыре явно использовались больше для передвижения, а остальные четыре были аналогом человеческих рук. Причём два, похоже, предназначались для хватания, а ещё два, совсем тоненьких, но оснащённых большим количеством присосок — для более тонких манипуляций.

Пленники начали шевелиться — прошло около пяти минут, так что Тиана, переведя нейродеструктор на узкий луч, вырубила двух ещё раз, а третьему позволила прийти в себя. Выбрала того, чья одежда немного отличалась от товарищей — разведчица резонно предположила, что раз отличается, то, может быть, является начальником или командиром, а значит, больше знает.

Осмысленное выражение ничуть не украсило морду кальмара. Едва придя в себя, он начал верещать от возмущения, причём так быстро, что скафандр переводил с пятое на десятое, отчего смысл слегка терялся. Впрочем, не полностью.

— Пища! Убить и сожрать пищу! Как посмела!

— А ну заткнись! — рявкнула Тиана. — Имя назови!

«Вот зачем мне понадобилось его имя?» — недоумённо подумала девушка. Тем более, кальмар всё равно не собирался его называть. Вместо этого он рванул к Тиане, обхватил щупальцами и ударил клювом в забрало, злобно вереща. Тиана выстрелила из нейродеструктора и тушка отпала обратно на пол.

«Нет, так не пойдёт», — решила девушка. Она принялась оглядываться по сторонам, пытаясь сообразить, чем можно связать противника. Заодно ещё раз прошлась нейродеструктором по остальным двум пленникам, причём мощность увеличила. После того, как её сравнили с пищей, жалеть пленных девушка не собиралась. И беречь их память — тоже.

В качестве верёвки девушка решила использовать какую-то тонкую, но очень прочную металлическую проволоку. Может, энерговод, может, ещё для чего-то используется. Пленники явно принадлежали к числу технического персонала станции — на комбинезонах висели какие-то неведомые инструменты, подсумки с расходниками. Ничего ценного они знать в любом случае не могли, но Тиана решила всё-таки добиться контакта. Нужно же тренироваться на будущее — ещё не раз придётся кого-то из них допрашивать.

Следующая попытка начиналась столь же неудачно. Пришедший в себя кальмар, естественно, забыл о своём прошлом пробуждении, и снова начал общение с угроз и возмущения. Однако сообразив, что двигаться не может, слегка поумерил пыл. Вывернуться из пут у него не вышло, так что он начал пугать девушку всевозможными карами. Тиана, впрочем, в этот раз решила послушать, что ей уготовано. Выходило, что пища, посмевшая сбежать с фермы, будет непременно съедена, это даже не обсуждается. Однако если она будет вести себя покладисто и развяжет богоподобного Лурма, он и его товарищи съедят лишь каждого десятого из её племени, а остальных оставят на развод.

Тиану предложение не заинтересовало, и она тоже начала угрожать. Сначала получалось не очень — Кальмар, казалось, не боялся ни смерти, ни боли, и лишь славил своего бога, который непременно наградит его после смерти, а убийцу страшно покарает. Допрос длился уже полчаса, и «колоться» пленный не собирался. Разведчица, уже почти сдавшись, на очередную угрозу её сожрать ответила, что сама его сожрёт. И вот теперь кальмара проняло. Он заверещал совсем уже громко, забился в своих путах.

— Нельзя есть разумного богоподобного Лурма! Нельзя! Бог не простит, бог не поможет возродиться!

— А вот съем! — мстительно ответила девушка, довольная, что нашла, наконец, болевую точку. — Сварю в кастрюле, нафарширую и съем! Если отвечать не будешь!

Угроза быть нафаршированным окончательно сломила волю кальмара к сопротивлению, и он согласился отвечать на вопросы. Дальше разговор пошёл немного более конструктивно. Как правильно догадалась Тиана, богоподобный (а все представители расы кальмаров считали себя богоподобными) Лурм был простым техником. Начальником ремонтной бригады. В его задачи входит обслуживание механизмов на одном из внешних участков. Доступа в центральные, элитные области, у Лурма нет, потому что так распорядился бог при рождении, однако свой и соседние участки техник знает отлично. И даже карта у него есть.

— Карта — это хорошо, — задумчиво пробормотала девушка, и полезла копировать. Самостоятельно использовать устройство не получалось — специальный браслет, надетый на одно из щупальцев реагировал только на команды хозяина.

— Тебе никогда не выйти из внешних коридоров! — злобно прошипел кальмар, — Даже я могу попасть лишь в зоны развлечения и отдыха для низшего персонала! Пищу не пустит система защиты! Ты можешь ходить здесь недолго, но рано или поздно тебя найдут, потому что эти коридоры не связаны ни с внутренней станцией, ни с чем-то ещё!

— А тебя, значит, пустят? — ухватилась за мысль Тиана. — Отлично. Тогда ты идёшь со мной. Нужно только понять, как тебя заткнуть.

Пришлось ещё раз, понадёжнее, перевязать пленника. Браслет Тиана тоже сняла, сообразив, что это не только персональный помощник, но и средство связи. Кальмар был решительно против куда-то идти, и требовал, просил и приказывал, чтобы его отпустили. Или хотя бы оставили на месте. Но девушка была неумолима. Двух оставшихся техников девушка решила оставить на месте. Всё равно не вспомнят, что с ними произошло, и куда делся командир.

Конечно, это довольно рискованно, таскать с собой пленного. Однако судя по карте, выходов в «зону развлечений», которая связана с другими секторами планетоида, было всего несколько штук. Все они надёжно перекрыты. Возможно, удастся прорубиться с помощью косы, но тогда может подняться тревога. Да и в любом случае, появление незапланированной и явно рукотворной дырки заметят. «Лучше так, — решила девушка, — А таскать этого богоподобного будет несложно, не такой уж он и тяжёлый». Кальмар действительно весил всего ничего. Даже в привычном тяготении разведчица, скорее всего, смогла бы его поднять, что уж говорить о пониженном на планетоиде.

«Удачно получилось, — рассуждала Тиана, подтягивая за собой перевязанного пленного, — Узнала, что кроме этих троих в секторе никого не будет, так что и опасаться нечего. А этих всё равно в ближайшие сорок часов не хватятся». Разведчице даже завидно немного стало. Цикл сна и бодрствования у кальмаров оказался очень длинный. Сутки — около пятидесяти пяти часов. Из них спать кальмарам требуется всего около восьми, да и то — два-три дня они могут спокойно бодрствовать. Выносливые существа. Соответственно «рабочая смена» у местных жителей длится как раз около сорока двух часов, и нынешняя только началась. Кроме того, Тиана успела узнать, что кальмары живут поодиночке, семей не заводят. Оно и не нужно — размножение изначально происходит без участия обоих особей одновременно. Впрочем, богоподобному Лурму в любом случае размножение не светит. Среди жителей внешнего кольца совсем немного личностей, достойных отложить или оплодотворить яйца.

Изначально Тиана думала погостить немного в жилой ячейке у Лурма, который упорно продолжал называть себя богоподобным. Там разведчика-диверсанта точно никто искать не станет. Однако после уточняющих вопросов, окончательно сломленный и напуганный Лурм признался, что выход за пределы рабочей зоны раньше времени будет зафиксирован. Координатор, — начальник, который следит за работой ремонтных бригад, — непременно узнает о том, что ремонтник самовольно покинул рабочее место, и может заинтересоваться таким вопиющим нарушением дисциплины. Наверняка начнёт разбираться в причинах, нерадивого работника начнут искать…

— Значит, придётся мне обходиться без визита в твой дом, богоподобный Лурм, — пробормотала девушка, не особо заботясь, услышит ли её пленный. — Но и ждать, когда у вас закончится смена мне некогда. Сорок часов — это слишком долго. Так что мы с тобой расстанемся сразу после того, как покинем эту вашу рабочую зону.

Разведчица с удивлением обнаружила, что ей досадно — любопытно было бы посмотреть, как живут богоподобные существа. Впрочем, судя по тому, что статус у этого Лурма низкий, на большое количество благ можно не рассчитывать. «Обойдусь и без осмотра жилища кальмаров», — подумала девушка. Она немного заскучала — дорога долгая, а кальмар за последний час почти перестал отвечать на вопросы, стал каким-то вялым и снулым. Как будто рыба, которую вытащили из воды.

— Ты убьёшь меня, наглая пища? — вдруг спросил Лурм.

— Надо бы, — честно призналась девушка. — Но киннары — цивилизованный народ. Мне воспитание не позволяет. Я просто сотру тебе воспоминания о последних часах или днях, как повезёт. Если ты, конечно же, не станешь делать подлянок. В противном случае, как я и обещала, я тебя съем.

— Это хорошо, что ты сотрёшь мне память, — слегка приободрился кальмар. — Может, когда я умру и бог — кальмар спросит меня, как я умер, я не вспомню о своём позоре и унижении. И тогда бог не станет меня наказывать и перерождать в пищу.

«Какие-то они зацикленные на пище, — подумала девушка. — Может, когда-то им пришлось много голодать?»

Дорога подходила к концу. Где-то впереди виднелся очередной тупик. Точнее, выход в «жилую» часть станции, перекрытый мощной системой безопасности.

Выход в жилую часть был оборудован мощным шлюзом — по всей видимости, на случай разгерметизации. Неприятно — сканер скафандра не пробивал через мощную стену, и Тиана опасалась, что снаружи окажутся разумные. Устраивать прорыв со стрельбой девушке не хотелось. Она напружинилась, приготовилась стрелять.

— Эй, Лурм., — напряжённо сказала разведчица. — Давай, как эта дверь открывается?

Пришлось вернуть браслет обратно на щупальце, приложить конечность к символу на двери. Знакомая процедура шлюзования, и вот, дверь открывается. Первым делом девушка выстрелила из нейродеструктора, ещё даже не видя, что происходит за дверью. Перестраховка оказалась лишней — коридор, совсем короткий, оказался пуст. Тиана вырубила Лурма, сняла проволоку, которой он был связан, и осторожно пошла к выходу. Можно было пленного бросить прямо здесь, но Тиана хотела оттянуть момент его обнаружения.

Короткий коридор заканчивался ещё одной дверью, которую тоже пришлось открывать с помощью пленного — не рассчитала. Впрочем, тот факт, что кальмар оказался без сознания не помешал двери открыться.

Жилая зона представляла собой огромный зал. Целая площадь или пещера с высоким потолком, зданиями, расположенными двумя концентрическими кольцами. Непривычно — на космических кораблях так не бывает. «Впрочем, это ведь и не корабль в полной мере, — подумала девушка, — скорее, блуждающая планета». Тут и там ходили кальмары — не слишком много, и в дальней части пещеры. Разведчицу пока никто не видел.

«Ладно. Нечего трусить. Маскировка включена, вот и иди!» — велела себе девушка. В первую очередь необходимо было избавиться от «тела».

10. Тиана ди Сонрэ, вуайерист

Богоподобный Лурма нудно и однотонно стонал за спиной. Тиана уже и внимания не обращала — бормочет что-то, ну и пусть. Он был всем недоволен и возмущался, однако громко говорить не рисковал. Разведчица чувствовала себя неловко — обещала ведь в прошлый раз, что отпустит техника, и вот, не получилось. Пусть он и не помнил их прошлую встречу, но Тиана-то знала, что обещала, и вот, такая досада. Поначалу всё шло по плану. Разведчица тихонько, вдоль стеночки обходила площадь, пока не наткнулась на очередную каморку. Общественная уборная, если скафандр правильно расшифровал знаки на стенах. Жилые модули местных жителей располагались вдоль стен площади, в несколько ярусов. Отдельных туалетов в комнатах не было, зато были такие вот общественные — на каждые сто комнат по одной уборной. Слава тому самому кальмарьему богу, у местных жителей тоже было принято уединяться во время процесса, поэтому уборная была разделена на отдельные кабинки. Вот в одну из них разведчица и сложила безвольное тело пленника, после чего со спокойной душой вышла обратно в пещеру.

План у девушки был простой, но амбициозный. Она собиралась добраться до ангаров с военной техникой, и попробовать угнать боевой корабль. Если не выйдет — найти центр управления двигателями и устроить аварию, а потом снова, пользуясь суматохой, попытаться угнать корабль. Есть же у них не только военные корабли, но и обычные, предназначенные для ремонта и полётов на ближние расстояния. Была, правда, ещё идея найти капитана станции… хотя какой станции? Ясно уже, что это никакая не станция, а целая планета. А у планеты не капитан, а правитель. Так вот, разведчица вполне серьёзно рассматривала возможность захватить местного правителя в заложники и потребовать её освободить. А что, простенько и со вкусом. Однако немного подумав, девушка решила начать с чего-то более простого. «Захватить правителя планеты… прямо скажем, это больше по части Германа. У него бы, может, и удалось, а я даже пытаться не стану», — решила Тиана.

Для того чтобы добраться до ангаров, нужно попасть в военный сектор. Судя по собранным сведениям, из технического сектора туда можно добраться несколькими путями, но в любом случае, из технического сектора нужно как-то выбираться. Лурма для этого не подходит, так что придётся искать нового пленника, более высокого статуса.

Пещера в рабочее время выглядела слегка пустовато и уныло. Особенно раздражали расставленные тут и там кадки с какими-то растениями. Тиана прекрасно понимала, что это такой дизайнерский ход, призванный разнообразить унылые однотонные стены песчаного цвета, оживить, так сказать, пейзаж. Однако получилось только хуже — растения выглядели донельзя унылыми, бледными и запылёнными. Может, от недостатка естественного освещения, а может, из-за плохого ухода.

Тяжко вздохнув и убедившись, что поблизости никого нет, разведчица забралась на крышу какого-то здания, и оттуда наблюдала за жизнью кальмаров. Пыталась выяснить, кто тут более высокого статуса — то есть в основном наблюдала за ближайшим выходом из местного метро, потому что транспортной системой пользоваться могут только кальмары высокого статуса. Однако из метро почему-то никто не выходил — такое ощущение, что технический сектор высокопоставленные кальмары вовсе посещать не собирались. Впрочем, скучно не было. Тиана наблюдала за местной жизнью. Забавно было наблюдать, как перемещаются кальмары. Казалось, щупальца существ двигаются вразнобой, несинхронно и несимметрично, однако тела при этом остаются неподвижны по вертикальной оси, будто стоят на ровной платформе. Правда, не все кальмары были такими ловкими, некоторые, наоборот, сильно раскачивались и иногда заваливались на бок.

«Да они пьяные!» — сообразила девушка. — «Неужели им позволено пить алкоголь в рабочее время? Ну, или аналог алкоголя». Действительно, больше всего кальмаров крутилось вокруг небольшого здания со светящимся тускло-красным знаком «живительная влага» над входом. «Похоже, это специальное заведение для приёма алкоголя. Как у Германа на родине, бары. Или просто магазин». Ещё через какое-то время, стало ясно, что всё же магазин — некоторые из бездельников собирались по несколько штук, и распивали дурманящую жидкость вместе, вставив в глубокие сосуды каждый отдельные трубочки. Разведчица пыталась прислушиваться к разговорам, но ничего полезного услышать не получалось. Одна восьмёрка, расположившаяся прямо под её убежищем, сначала просто молча пила, потом стали перебрасываться односложными фразами. Тиане казалось, что они несут полную чушь, девушка даже засомневалась, правильно ли работает переводчик. Потом догадалась — это, наверное, так на них действует та жидкость. Кальмары что-то говорили друг другу, после чего по телам прокатывались судороги и дрожь. Девушка не сразу догадалась, что это у них так смех выглядит.

Несколько часов ожидания прошли без всякого толку. Дверь, ведущая в недра местной транспортной системы, даже ни разу не открылась. Тело начало уставать от долгой неподвижности, хотелось вскочить и размяться, но нельзя — народу вокруг хоть и было немного, но на такую наглость девушка пока не решалась. Правда, чем больше времени проходило, тем сильнее крепла уверенность, что система маскировки скафандра позволит оставаться незамеченной, даже не слишком осторожничая. «Они ведь видят в инфракрасном свете, — говорила себе Тиана, — а скафандр тепло вовсе не пропускает. Это в видимом свете меня можно разглядеть, если знать, кого искать, а тепловое зрение он обманывает виртуозно! Меня можно найти только на слух! Даже Лурма меня не видел, когда я маскировку включила!»

Наверное, разведчица всё же убедила бы себя и совершила бы какую-нибудь глупость — слишком устала от ожидания. Девушка уже почти решилась сходить в местную администрацию, которую вычислила за время наблюдения, и самостоятельно захватить очередного пленника, — уж местный-то «градоправитель» наверняка имеет возможность выбираться в другие города, — когда по пещере разнёсся громкий, ужасно противный звук. Пьянчуги, услышав его, замерли, Тиане показалось, что от удивления. Как только звук затих, кальмары, оживлённо переговариваясь, направились к центру пещеры, где располагалась довольно большая площадь. Звук повторился ещё раз и ещё, с периодичностью раз в пять минут. Разведчице стало тревожно. Всё больше народу собиралось на площадь — кажется, даже из технических туннелей начали выходить. И это несмотря на то, что рабочий день был в самом разгаре.

Минут десять девушка наблюдала столпотворение, но потом не выдержала, поползла с крыши. Ей почему-то показалось, что этот тревожный гудок собирает всех, чтобы сообщить о нарушителе. «Они обо мне узнали. Как? Неужели Лурм что-то запомнил и доложил? Да нет, он даже не выходил ещё из уборной. Нужно проверить!»

Разведчица проскользнула в туалет, нашла знакомую кабинку. Богоподобный Лурм был на месте и счастливо дрых, уставясь в потолок подёрнутыми дымкой глазами. Диагност скафандра на столь отличных от людей существах не работает, но Тиана и сама видела — действие нейродеструктора уже закончилось, и теперь кальмар просто спит. Разведчица, тяжко вздохнув, подобрала проволоку, тут же и брошенную, и принялась заново вязать бедного кальмара. «Может, надо было кого-то другого прихватить? — размышляла девушка. — С другой стороны, с Лурмом мне проще будет. Я его уже хоть немного знаю. Жаль, что он меня уже не помнит».

Сцена с приведением к покорности несчастного бригадира механиков повторилась в точности, разве что заняла в этот раз гораздо меньше времени. Тиана уже знала, как правильно угрожать кальмару, и, после того, как он согласился сотрудничать, коротко описала происходящее.

— Я тебе уже один раз память стёрла, но вообще-то, мы уже давно знакомы. Несколько часов. Можно сказать, друзья. Поэтому ты мне сейчас расскажешь, что у вас тут происходит.

— У нас всё хорошо! — простонал Лурм, у которого ужасно болело всё тело — для кальмаров воздействие нейродеструктора оказалось несколько более разрушительным, чем для людей. — Только появилась какая-то наглая пища, которую почти не видно, и которая портит жизнь благополучным и почтенным богоподобным существам. Ты пойми, пища, ты против природы идёшь. Против естественного порядка вещей! Это я должен тебя есть! Это я должен быть твоим повелителем! Я богоподобен, а ты жалкое ничтожество всего с четырьмя негибкими…

Богоподобный Лурм не договорил, потому что снова зазвучала противная сирена.

— О музыка моих ушей! — как только сирена затихла, кальмар принялся активно дёргаться в своих путах. — О счастье! О великая радость! Большая молитва грядёт! Большая всеобщая радость грядёт! А я здесь… Отпусти! Отпусти меня, о презренная, проклятая богом пища! Отпусти немедленно или я буду проклят вместе с тобой! Бог не простит! Я сам себя не прощу, если пропущу это великое событие!

— Что за событие? — терпеливо спросила Тиана.

— Большая молитва! Великая молитва! Не каждому поколению доводится увидеть этакое счастье! — Глаза у кальмара горели нездоровым, лихорадочным светом.

— Пусти! Пусти меня, я должен там быть!

— Как же я тебя отпущу? — фыркнула Тиана. — Ты же сразу обо мне доложишь.

В этот момент снова загудела сирена. Кальмар задрожал в восторге и предвкушении и молчал всё время, пока звенел сигнал. «Кажется, стало чаще звенеть. С последнего раза точно не прошло пяти минут», — подумала Тиана. Сирена замолкла, и Лурм опять начал канючить:

— Я поклянусь! Поклянусь именем бога, что не выдам тебя! Отпусти меня, или убей, я не могу пропустить такое событие! Или я сам покончу со своей несчастной жизнью. О горе мне, горе! О несчастье на мои руки и голову! Такое счастье, такой восторг, и такое горе.

— Хорошо, — Решила Тиана, — Ты мне поклянёшься. А я тогда пообещаю не срывать вам молитву. Если ты меня обманешь, я сделаю так, что все, кто в этой пещере, заснут и пропустят богослужение, ясно⁈

Лурм был согласен. И счастлив, что так разрешилось.

— Да! Я не предам своих богоподобных братьев и сестёр, я, напротив, спасу их от страшной участи!

Поклялся, в общем. Тиана, впрочем, не особо обольщалась — мало ли, что он пообещает! Так что Лурму пришлось здорово понервничать. Жестокая поработительница продержала его связанным почти до самого начала молитвы. Они так и просидели в уборной всё время, и только когда на глазах у бедного кальмара выступили огромные, солёные слёзы и он сообщил, что молитва вот-вот начнётся, девушка развязала путы и позволила богоподобному Лурму стремглав заскользить к вожделенной площади. Скорость, которую он продемонстрировал, по-настоящему поражала — разведчице пришлось здорово постараться, чтобы не отстать. Время, чтобы отпустить несчастного пленника, девушка выбрала самое подходящее. В пещере было многолюдно. Точнее, многокальмарно, но все кальмары стояли на центральной площади, устремив взгляды куда-то вверх, и чуть покачиваясь от нетерпения, поэтому Тиана не опасалась обнаружения. Никому до неё дела не было. Чуть не опоздавший Лурм встал скромно на краю толпы, и, игнорируя недовольные взгляды соседей, тоже принялся покачиваться.

«Ну, вроде бы, бежать рассказывать обо мне он несобирается», — подумала девушка, и полезла на крышу. Она решила посмотреть-таки на молитву, заодно потом проследит за кем-то из тех богатых кальмаров, что стояли в центре толпы. Наверняка кто-то из них имеет доступ к транспортной системе.

Тишина стояла прямо-таки звенящая. Уже десять минут не было даже сирен. Напряжение на площади росло с каждой минутой. «Они же в обморок сейчас от напряжения попадают!» — возмутилась Тиана на неведомых организаторов мероприятия. В тот момент, когда, казалось, ожидающие вот-вот взорвутся от обманутых ожиданий, над сборищем кальмаров вдруг соткалась огромная голограмма. Впрочем, Тиана даже не сразу поняла, что это именно голограмма — в первый момент напугалась, ей показалось, что это настоящий бог явился к своим последователям, и сейчас покарает незваную зрительницу.

Кальмар был огромен. Он простёр над паствой свои лапы, и начал вещать.

— Возлюбленные дети мои! Наш бог, в бесконечной милости своей и заботе о своих верных воинах, явил нам свою милость! Новые пастбища для наших жилищ! Новые твари для наших утроб! Вкусная, мягкая пища. Разнообразная пища, что так легко будет рваться под нашими прекрасными клювами! Не одна планета, но много, много планет! Наше божество явило нам чудо! И мы не подведём своего благодетеля! Мы возьмём то, что принадлежит нам! В священной ярости мы уничтожим и поработим тех, кто смеет сомневаться в нашем превосходстве! Возрадуйтесь, дети мои! Распалите свою жадность, как распалил её бог наш. Возжелайте очередной победы, как желает её наш бог!

«Ага, — мрачно подумала девушка. — Не бог, а какой-то верховный жрец. А пища — это, видимо, киннары. Выкусите, твари!»

После небольшой паузы, переждав бурю восторгов от толпы кальмаров, жрец продолжил накачку аудитории. Ещё раз повторил о том, как милостив их бог, и что его надо непременно отблагодарить. За такие подарки нужно заплатить жизнями — ведь пища, в бесконечной своей глупости, непременно будет сопротивляться. Кто-то погибнет, но это лишь приблизит мучеников веры к великолепному и жадному богу! Главное — у них появилась возможность в очередной раз доказать божеству, что они достойны его, что они сильны и жестоки, что они легко могут победить любых тварей, по скудоумию своему занявших место которое нужно им, богоподобным кальмарам.

— Так воспоём же боевую песню, песню жадности и счастья, возлюбленные дети мои! — выкрикнул жрец, и затянул какую-то простую, но очень прилипчивую мелодию. Скафандр отказался переводить то, что они там пели — видно, язык отличался. Тиана слушала так, без перевода.

— Зыйда-нарайда, зыйда-нарайда,

Зыйда-нарайда, яда ран[1].

Несмотря на бодрые, вроде бы, слова и мотив, песня быстро надоела. На сотом повторении Тиана почувствовала, что у неё глаза слипаются, а ведь это было только начало! Закончив петь боевую песню, жрец закатил ещё речь на полчаса, потом они снова пели… в общем, Тиана решила перекусить. Ну, а что? Она уже часов десять не ела. И не спала, между прочим, тоже давненько. Но последнее — пока было неактуально, потому что спасали стимуляторы, впрыскиваемые в кровь скафандром, а вот поесть не помешало бы. Девушка откинула забрало, достала массу, которой запаслась у улиток, принялась её потихоньку жевать. Оказалось, к слову, на удивление вкусно — нечто вроде мёда или патоки, но не чистых, а в смеси с какими-то ещё ингредиентами. Анализатор скафандра показал, что это даже полезно, в целом, так что Тиана, продолжая слушать проповедь, принялась неторопливо завтракать. Заодно сразу обедать и ужинать — когда ещё доведётся поесть? Сейчас, во время богослужения, все кальмары продолжали с восторгом взирать на своего полубожественного пастыря, никому и в голову не приходило оглядываться по сторонам.

— Теперь, когда мы воздали хвалу возлюбленному богу нашему, я сообщу вам, дети мои, ещё одну счастливую и радостную весть! — Песня вдруг прервалась. — Мы нашли богатые пастбища. А значит, мы можем увеличить наше число. Увеличить число детей возлюбленного бога! Мы построим новые жилища странники для нас, нас станет больше, потому что у нас будет больше пищи! И потому плодитесь, дети мои! Все запреты сняты. Плодитесь и размножайтесь прямо сейчас! Богу-кальмару нужно больше последователей! Бог-кальмар любит нас! Так возлюбите и вы бога-кальмара! Плодитесь, дети мои!

Визг жреца на последней фразе перешёл чуть ли не в ультразвук. Кальмары, в самом деле, принялись плодиться. Прямо там. Тиана, забыв о еде, наблюдала за крайне удивительным зрелищем. Она, опять-таки, не сразу сообразила, что происходит. В какой-то момент ей показалось, что кальмары сейчас просто лопнут от восторга — так они стали раздуваться, причём все, одновременно. А потом снизу, из-под комбинезонов молящихся, посыпались какие-то кожистые мелкие… яйца, может? Вот тут-то Тиана и сообразила. Яйца! Это самки мечут яйца. А самцы, соответственно, семя. «Вот это и называется религиозный экстаз, — подумала девушка. — Точнее, даже, религиозная оргия. Вот оно, оказывается, как бывает. Фу, и как только им не стыдно вот так, при всех! Какой безнравственный народ!»

Кальмары несколько минут продолжали своё неприличное дело — весь пол вокруг был засыпан выделениями. Разведчица всё ждала, чем это закончится. Ну и дождалась на свою голову. Один за другим кальмары начали выпускать тёмно синий, непрозрачный газ. Он мгновенно распространился по помещению, и только тут девушка вспомнила, что у неё забрало не закрыто — так сильно она увлеклась зрелищем. Тиана поспешно закрыла скафандр, и только тогда позволила себе раскашляться — в горле ужасно першило, а глаза слезились. «Вот дура!» — зло подумала девушка, поспешно включая анализатор. Тот, впрочем, показал, что ничего особо ядовитого в организм не попало. Так, лёгкий раздражитель. Видимо природный механизм, оставшийся от старых времён, необходимый для защиты будущего потомства.

[1] Это я нагло скрал у великолепной Юлии Федотовой. У неё в серии «Наёмники судьбы» орки такое пели.

11. Тиана ди Сонрэ, невидимка

Чернила оказались невероятно прилипчивыми и приставучими, но это ладно — скафандр помог очистить лицо и глаза, и всего через пару минут Тиана смогла нормально видеть. Правда, очень недалеко. Эта дрянь настолько хорошо забивала все сигналы, что навороченная техника никак не помогала видеть дальше, чем на пять метров! Тиана просидела на осточертевшей крыше с полчаса, в надежде, что кальмарьи чернила рассеются, но видимость даже не думала улучшаться. Видимо, очень летучее и стойкое вещество. «Ну, так можно долго ещё сидеть», — расстроено подумала девушка, и решила всё же спускаться. Тем более, за прошедшее время ни один кальмар так и не пошевелился. По крайней мере, те немногие, которых она видела на ближних подступах к убежищу. «Лежат себе, только что слюни от счастья не пускают. Наверное, за неимением таковых!» — думала девушка, осторожно пробираясь между неподвижными телами. Была у неё мысль опять прихватить с собой многострадального Лурма, но потом девушка передумала. Зачем он ей? Всё равно от него никакого толка.

«У тебя тут на выбор вон какие представительные! — напомнила себе девушка, разглядывая очередного кальмара в богатых одеждах, украшенных какими-то красными камнями и блёстками. — Вот этот наверняка имеет возможность путешествовать в местном метрополитене!»

Девушка несколько минут стояла над неподвижной тушкой, решаясь. Несколько раз глубоко вздохнула, обработала и так бессознательную тушку нейродеструктором, достала косу, и отсекла щупальце с браслетом. Омерзительно было до тошноты. Да, он враг, и наверняка ни на секунду не задумался бы, как поступить с самой Тианой, если бы был в сознании, но резать беспомощное разумное существо было отвратительно. Девушка, глотая слёзы и подавляя рвотные позывы, перетянула проволокой культю, чтобы кровью не истёк, и поскорее направилась прочь, к транспортной системе. Потом остановилась, вернулась, и ещё раз выстрелила из нейродеструктора в Лурма. Тоже то ещё насилие над личностью, но после того, как она поступила с местным высокопоставленным разумным, уже не важно. Ерунда. Зато кальмар всё забудет, и некому будет выдать её местным властям.

С щупальцем наперевес Тиана подошла к дверям и осторожно приложила к символу возле двери, одновременно активируя браслет. «Вот дура! — ругала себя девушка. — Надо было сначала проверить, работает ли, а уж потом резать! Как ты себя будешь чувствовать, если оно сейчас не заработает?» Судьба, однако, была милостива к девушке — система безопасности обмана не заподозрила, двери открылись, и Тиана поспешно покинула «технический» городок.

Станция метро оказалась на удивление знакомой, похожей на с детства привычные Тиане. Вряд ли, конечно, по тоннелям ползают специально выведенные черви, как у неё на родине, но в целом всё то же. Круглый тоннель, немного неровные, будто прогрызенные каменные стены, пустая платформа, изукрашенная привычными уже красноватыми знаками. Не сенсоры — просто украшения, по крайней мере, большинство. Если Тиана правильно поняла, и если скафандр правильно перевёл, это цитаты из каких-то священных текстов кальмаров, в которых рассказывается о превосходстве бога — кальмара, и о том, как он ведёт восьмищупальцевый народ к величию. Однако если отключить переводчик, для Тианы все эти иероглифы выглядят как обычная, немного абстрактная живопись. Как будто станцию довелось украшать какому-то слегка сумасшедшему художнику-графику из киннаров. Разве что размеры помещения подкачали — где-то втрое меньше, чем привыкла девушка.

Станция оказалась пуста. Платформа, слабо освещённая красноватым освещением, да тёмный тоннель в обе стороны. Если верить карте, следующая станция направо — это посёлок ферм. Не тех, с живыми разумными и животными, в которых она была. Те — полностью автоматические, и Лурм даже не знал об их существовании. На той станции, про которую кальмар рассказывал, выращивают обычную еду, для рядовых местных жителей. Мясо и мука, переработанные из насекомых, лакомства из водных растений, алкоголь, и множество других продуктов. Кальмары, оказывается, действительно не знают конверторов. Подобные устройства встречались у покорённых цивилизаций, но применения не получили. Как объяснил Лурм — это противно божеству. Богоподобный кальмар должен есть живую пищу, а не то, что сделали бездушные механизмы. Такое есть запрещено. Табу.

«Интересно, почему? — думала Тиана. — У них ведь явный дефицит продовольствия, они только и могут о еде думать! А может, так и должно быть? Кальмар должен быть злым и голодным, чтобы стремиться к номым завоеваниям?»

Следующая станция в противоположном направлении, ближе к центру планетоида, если Лурм ей не соврал — это поселение водоочистки и распределения водных ресурсов, а дальше будет одно из центральных, в котором живут координаторы всего этого хозяйства. Вот туда Тиане и нужно, потому что из узлового координаторского поселения можно много куда добраться.

Девушка отправилась по тоннелю пешком. Так, конечно, дольше, но ждать поезда было слишком опасно. «Пусть я потрачу несколько часов на дорогу, которую можно проехать за пять минут, — подумала разведчица, — но так меня точно никто не увидит. Да и неизвестно, как часто у них ходят поезда. Может, быстрее пешком доберусь».

Стимуляторы пока позволяли обходиться без сна, да и не так уж она устала. Тяготение у кальмаров невысокое, мышцы не так сильно устают, так что особо измотанной девушка себя не чувствовала. Вот только монотонное движение по тёмному тоннелю очень быстро надоело, да так сильно, что Тиана опять начала себя ругать — лучше бы рискнула и подождала поезда. Впрочем, за час её ни один поезд не догнал, и всё это время пришлось бы просидеть так же, на платформе. «Ещё скучнее было бы!» — успокоила себя девушка. Немного напрягало, что технические ниши расположены через каждые двести метров. Тиана очень надеялась, что услышит поезд заранее, и что движется он не слишком быстро, так что времени на то, чтобы добежать до ближайшего безопасного места у неё будет достаточно.

Впрочем, до станции водников разведчица так и дошла без приключений. «На свет» выходила осторожно, крадучись. И не зря — здесь платформа не пустовала. Правда, поезд ждали всего два кальмара, очень представительных и богатых — Тиана уже научилась их различать по одежде. Смотрели оба как раз в её сторону, так что пришлось девушке вернуться обратно в тень, откинуть забрало и запихивать под ворот прохладное, склизкое, испачканное в голубой крови щупальце. Оно уже сравнялось по температуре с окружающей средой, но кальмары всё-таки видят не только в инфракрасном зрении. Тиана решила, что устраивать для зрителей представление в жанре «ужас» с летящим по воздуху мёртвым щупальцем будет несвоевременно, и тяжко вздохнув, проделала-таки неприятную процедуру. Правда, выходить на платформу всё равно побоялась. Клятые кальмары, как приклеенные стояли возле самого края и продолжали сверлить глазами тоннель. В таких условиях девушка ещё ни разу не оказывалась, и не была уверена, что останется незамеченной. Однако и ждать, когда кальмары отвернутся, было бессмысленно. Явно ведь не просто так смотрят — ждут, когда появится поезд. «Нужно либо возвращаться и прятаться в нише, либо рискнуть, — лихорадочно рассуждала Тиана. — Или меня просто раздавит сейчас!»

С одной стороны, разумнее всего было бы вернуться до ближайшей ниши. Но девушке было очень любопытно — хотелось всё-таки выяснить, насколько совершенна её маскировка. «Если что, вырублю их и спрячу тела», — решила девушка, и решительно, но очень плавно, стараясь не отлипать от стены, вышла из тоннеля.

Кальмары, до этого оживлённо обсуждавшие прошедшую только что молитву и оргию, вдруг замолчали.

— Что это? Мерещится после акта размножения? Ты видишь?

— Колебания воздуха? — уточнил собеседник.

Тиана замерла. Она уже вышла из тоннеля и теперь прижималась к противоположной от платформы стене, прямо напротив кальмаров.

— Сейчас не вижу. Может, правда показалось?

— Наверное, какой-то выброс из технических тоннелей. Надо сообщить, чтобы проверили, — успокоился второй собеседник. Они ещё несколько секунд постояли молча, вглядываясь прямо в Тиану, но потом снова продолжили обсуждать выступление жреца. Тиана, совсем уже медленно, по миллиметру буквально, начала сдвигаться. Стало как-то не по себе — где-то в глубине тоннеля, с той стороны, откуда она пришла, послышался едва слышный низкий гул. По всей видимости, поезд уже приедет совсем скоро, и нужно бы поторапливаться, вот только клятые кальмары… если она вырубит их сейчас, спрятать тела точно не успеет. А значит, их увидит как минимум машинист, а то и пассажиры поезда, если таковые в наличии. Целую минуту девушка выползала из поля зрения пассажиров, а потом стремглав выпрыгнула на платформу, потому что поезд уже почти приехал — тоннель за спиной сначала окрасился в тускло-красный, а потом появился головной вагон поезда.

Местный транспорт ничего общего со специально выведенными червями её родины не имел. Больше было похоже на технические аналоги у Германа на Земле, правда, вагонов оказалось всего два, очень маленьких и тесных. Кальмары степенно зашли в открывшиеся двери первого, а Тиана поспешила к хвостовому. Он был пуст, так что девушка нырнула в уже закрывающиеся двери, и уселась прямо на пол — сиденья, похожие на маленькие табуретки в форме усечённых конусов девушке не подходили. «Ну и стоило ли ходить по этим тоннелям? Дождалась бы спокойно поезда!» — успела подумать девушка, а потом из динамиков под потолком полилась кальмарская речь. Понять получилось, только во время повтора, потому что говорили слишком быстро, и в первый прогон переводчик вычленил только отдельные слова. А когда Тиана всё-таки расшифровала сказанное, только порадовалась, что не стала задерживаться на станции техников. «Пропажу» щупальца с идентификатором всё-таки заметили. Теперь, соответственно, искали преступника. Однако чужаков и диверсантов в преступлении никто не заподозрил. Судя по объявлению, искали кого-то из местных. Кого-то отринувшего божественные заветы, и укравшего щупальце и, главное, браслет — идентификатор у благородного господина. Судя по всему, сначала преступника искали непосредственно в городке техников, но теперь информация о чрезвычайном происшествии распространяется по всёму сектору. Ну, или, по крайней мере, в ближайших окрестностях — точно Тиана не поняла.

Против ожидания дорога до следующей станции заняла минут десять — довольно долго. Судя по всему, местный транспорт движется не очень быстро. Дальше поезд в любом случае не идёт — это, так сказать, местная ветка. Для того чтобы перебраться в ангары, нужно переходить на другую ветку, так что Тиана первой выбежала на станции, замерла возле дверей, и, дождавшись, когда пассажиры выйдут в город, проскользнула вслед за ними.

В поселении координаторов оказалось достаточно оживлённо. Здесь она впервые увидела различия в одежде простых разумных. «Ага! — Сообразила девушка. — То есть там, в основном, живёт беднота, которая носит разные вариации рабочих комбинезонов, а вот здесь уже приличные граждане». Однако, судя по всему, оргия здесь была точно такая же, как и в техническом городке. Уже больше двух часов прошло с тех пор, как закончилась молитва, а воздух всё равно был мутноват и синеват, а над центральной площадью рабочие спешно воздвигали какой-то купол. Тиана сообразила, что это сооружение должно оберегать и хранить созревающую кладку. Наверху прозрачного купола уже сейчас светили ярким теплом лампы — видно, кальмарам для созревания нужно температуру повыше.

Всё это девушка успела рассмотреть на ходу, пока спешно пыталась найти более-менее безлюдное место. Её так никто и не видел, но слишком в этом поселении было много кальмаров — того и гляди кто-нибудь наткнётся, и тогда точно всей маскировке конец. Пришлось снова забираться на очередное здание с плоской крышей, правда, здесь они не были совсем безлюдными. По крайней мере, на той, которую выбрала Тиана, были столики с табуретками, и за некоторыми из них даже сидели кальмары.

«Вот ведь незадача! Нашла, где спрятаться!» — мысленно посетовала девушка. Это явно был какой-то ресторан или, может, кафе — несколько столиков были уставлены блюдами, и за ними сидели богато одетые кальмары и чинно поглощали пищу. Кто-то обедал в одиночестве, но через столик от того места, где сидела Тиана, расположилась целая компания — четыре кальмара. Двое — просто в богатой одежде, а ещё двое в чём-то вроде формы. Причём, похоже, именно военной. Тиана, чьим первым порывом было спрыгнуть обратно на улицу и поискать менее оживлённое укрытие, резко затормозила и плюхнулась на пол — очень захотелось послушать, о чём будет разговор.

— …Богатая добыча, — говорил один из тех, в форме. — Пока мы подметали какую-то жалкую планетку, здесь нашли очень развитую пищу, которая умеет менять среду обитания. По первоначальным оценкам, эти жалкие ничтожества распространились на несколько сотен систем! Работы предстоит просто уйма, но она не обещает быть сложной. Противопоставить нашим божественным бомбам они ничего не могут, взрываются легко. Пилоты с передовых планет несколько циклов наблюдали за жизнью этих нелепых тварей, и даже когда их заметили, пища ничего не смогла им противопоставить. А потом две свящённых флагманских восьмёрки просто опустошили две их системы! Даже боя не было! Прилетели какие-то жалкие твари — довольно незаметные, но совершенно непригодные для боя. Их уничтожили походя, мимоходом, а потом забрали всё с живых планет. Представляете? Ни одной потери! Наше священное обиталище и то больше потеряло, когда свою планету опустошали! Ну, когда у нас из-за сбоя взорвалась термоядерная бомба прямо в пусковой камере!

— Так вот, что это было! — залопотала кальмарша. Ну, или кальмар с очень тонким и мелодичным голосом, Тиана не могла различить ни по одежде, ни по голосу, да и язык кальмаров не предполагал различий, по которым это можно определить точно. — А я-то думала, что за авария у нас случилась! Меня посреди ночи разбудило оповещение о чрезвычайной ситуации, однако потом тревога улеглась.

— Да, это какая-то местная тварь на нас напала. Я был в ангаре, мы уже готовились вылетать на перехват, однако её сбили из разрядника, и она рухнула обратно на планету. Какая-то космическая зверюга, наверное, нам, порой, встречались такие в странствиях. В пищу не годится, интереса не представляет.

Тиана прекрасно поняла, о ком они говорят. Сначала, когда начали обсуждать налёт на системы киннаров, девушка была в ярости. А когда сказали, что Кусто убит… Девушка просто не поверила. Она ведь чувствовала их связь, Кусто точно жив. «Его могло сильно ранить, — сказала себе Тиана. — А вдруг и Герману сильно досталось? А вдруг… нет, если жив Кусто, то и Герман тоже. Но выбираться нужно самой. Не стоит ждать, когда они с ликсом придут меня вызволять. Да и как они меня здесь найдут?»

Тиана спокойно дождалась, когда светская беседа и трапеза закончится, проследила, куда ушли кальмары в форме. Она запомнила того, который говорил, что он пилот. «Ты-то мне и нужен», — кровожадно думала девушка. Мысль о том, что придётся резать живое существо, её больше не беспокоила. Не после того, как он с такой спесью рассказывал о Кусто и о киннарах. «Скоро узнаешь, сволочь, какая это инертная и глупая пища».

Дождавшись, когда её будущая жертва немного удалится от здания ресторанчика, девушка перепрыгнула через бордюрчик на крыше. Не очень-то обращая внимания на прохожих, поспешила за целеустремлённо бредущим куда-то кальмаром. Потом сообразила — да ведь он идёт к очередному метро! Какая удача!

Тиана проскользнула вслед за кальмаром в открытые двери, сразу отскочила обратно к стене. Незачем раньше времени поднимать панику. Она и так, пока торопилась догнать пилота, пару раз едва не столкнулась с прохожими. Кто-то, кажется, даже охнул удивлённо — явно что-то заметил. «Не важно, они всё равно не поняли, что видели», — напомнила себе девушка.

Очередной поезд — теперь из трёх вагонов прибыл довольно быстро. Тиана нагло прошла в вагон вслед за своей будущей жертвой. Обнаружения она не боялась — главное, не оказаться прямо перед кальмаром, и тогда всё будет нормально. Периферическое зрение у них почти отсутствует — явно их предки были хищниками, привыкли догонять, а не быть добычей. Ничего, она их научит!

Пилот собрался выходить всего через станцию, и это было нехорошо. Во-первых, потому что Тиана понятия не имела, что это за место, но, самое главное, это не были ангары. Девушка чётко выяснила — ангары находятся через три станции от узловой. То есть на следующей. Так всё хорошо складывалось! Прошла бы куда нужно вслед за пилотом, может, удалось бы узнать, где его корабль, и угнать его, а этот негодяй вышел раньше!

Это оказались казармы. Странное дело — другой вид разумных, другая культура. Такой всеобщей и фанатичной веры в бога Тиана ни у одних инопланетян не видела! Герман что-то такое рассказывал, но как-то вскользь, явно не слишком интересовался этой темой. В общем, совершенно чуждая культура, и всё равно, казармы узнаются буквально влёт. Слишком ровные ряды жилищ, поделённые на сектора в стенах очередной пещеры, слишком ровные улицы. Даже растения в кадках как будто строем стоят. И пилот направился в одно из таких жилищ. «На отдыхе, значит, — с досадой подумала девушка. — Теперь ждать, когда у него дежурство начнётся. Или не ждать, а попробовать сразу?» По идее, нужно было ждать, но кто знает, как долго будет продолжаться отдых пилота? Может, у него отпуск, тогда он может и несколько дней не появляться в лётных ангарах. Дни тут длинные. Тиана так до сих пор и не придумала, где сможет спокойно отдохнуть. Не на очередной же крыше ей спать! Между тем действие стимуляторов скоро прекратится — скафандр просто не может бесконечно накачивать её химией. Тогда резко навалится усталость, да и травмы после урагана на планете никуда не делись. Это сейчас она боли в треснутых костях не чувствует. Через киннарские сутки, даже меньше, скафандр перестанет её стимулировать, подчиняясь протоколу безопасности. И что тогда? «Нет, пилот. Ждать, когда ты отдохнёшь, я не стану», — кивнула сама себе девушка, и чуть ускорилась, чтобы не отстать от кальмара.

Как назло, жил пилот аж на пятом ярусе. Не слишком удобно, особенно если учесть, что к этим верхним ярусам вели ужасно неудобные для людей лестницы. Тиана справилась, конечно, но чуть не отстала. Вряд ли тут принято ходить в гости, так что кальмар может и не открыть дверь, если она постучится.

Свою жертву разведчица догнала в последний момент. Рванулась вверх, рискуя не успеть ухватиться за очередную скобу и рухнуть с приличной высоты, ухватилась за закрывающуюся створку, рванула на себя и впихнулась в тесное жилище. Нейродеструктор болтался на поясе, достать его девушка не успела, так что пришлось ещё побороться с ужасно удивлённым кальмаром. Наконец, она дотянулась до рукояти оружия, нажала на спуск и оттолкнула от себя обмякшую тушку. Процедура лишения щупальца много времени не заняла. Тиана вышвырнула из-за ворота старое, запихнула на его место свежедобытое, и отправилась обратно в метро, аккуратно прикрыв за собой дверь. Уже садясь в поезд, она услышала звуки сирены.

12. Герман Лежнев, фокстерьер в норе

Короткий полёт закончился очень жёстким приземлением. Кусто перестарался — слишком сильное ускорение придал. Как-то сманеврировать не получилось, просто не успел. В результате Герман на приличной скорости впечатался в какую-то кривую железку, да так, что весь воздух из лёгких вышибло, а зубы лязгнули так, что думал, раскрошатся. Самое паршивое, после этого он чуть не отлетел обратно в открытый космос — гравитация на поверхности планетоида оказалась ниже, чем он представлял исходя из размеров. Лежнев успел схватиться за первый попавшийся выступ, подтянул себя, и шустро полез дальше, в глубину воронки, где виднелись какие-то полуразрушенные проходы и коридоры.

— Герман! Только будь осторожен! — надрывался в наушниках тихоход, — Не дай им себя убить!

— Да ты сам вали уже! — хрипло прокаркал Лежнев, — А то прибьют щас! Хрен ли ты до сих пор тут тусуешься⁈

— Я уже улетаю, они не могут меня догнать. Они ещё раз попытались в меня бомбу телепортировать и опять не получилось, у них ещё один взрыв. Это уже точно что-то со мной не так. Герман, я уже далеко, и сейчас выйду из зоны связи, но когда они успокоятся, вернусь обратно. Они плохо видят через маскировку, так что я буду близко. Вы только продержитесь.

— Давай уже, а то мне малость не до разговоров, пробурчал Лежнев. — У меня самого щас связи не будет, — парень, наконец, занырнул в развороченный коридор, и двинулся вперёд. Куда глаза глядят.

Герман прекрасно понимал, что планетоид — большой, и искать там Тиану можно годами. Девчонка либо в плену, либо, скорее всего, скрывается — не верил Лежнев, что она позволит себя так легко захватить. Встретиться они могут только случайно. Ну, или если Герман сделает так, чтобы о его появлении было очень хорошо известно в любом уголке этого клятого планетоида. И он собирался заявить о себе как можно громче. «Никакого тихого проникновения, — думал Лежнев, — Я вам, уроды, покажу, как молоденьких девушек воровать. Надолго меня, уроды, запомните!»

Двигался парень быстро, так что уже через пять минут упёрся в тупик. Не сразу сообразил, что это аварийное перекрытие — непривычный дизайн. Меч для местных коридоров оказался длинноват, но действовал по-прежнему безотказно. Герман вырезал для себя проход, преодолевая напор выходящего воздуха, провалился внутрь, и тут же встретился с какой-то восьминогой тварью в скафандре. Кажется, тварь оказалась ещё больше удивлена встрече, так что парень сначала двинул ей в морду, потом стрельнул из нейродеструктора, потом, сообразив, что через скафандр не действует, отвесил ещё пару оплеух. Подействовало отлично — крякозябра перестала шевелиться и позволила себя рассмотреть.

— Охренеть! Это ж кальмар! — поразился Лежнев. — Блин, жрать захотелось…

Задерживаться надолго и вступать в контакт парень не собирался. Ему нужно навести кипишь — он его наведёт. Убивать первую жертву он так и не решился — не привык Герман первым гробить существ, которые ему ничего не сделали.

— Но если прижмут, буду крошить без жалости! — сказал Лежнев бессознательной тушке, не надеясь, впрочем, быть услышанным и понятым. Тем более, у него даже внешний динамик включен не был.

Следующих противников парень встретил буквально за поворотом — к нему спешили четверо таких же чудика, явно не военных — в руках у них были какие-то инструменты, а не оружие. Появление пришельца для них опять стало сюрпризом, а Лежнев, оттолкнувшись от пола и стен всеми четырьмя конечностями, влетел в четвёрку, раздавая оплеухи и пинки. Надолго кальмаров не хватило, да они и сопротивляться толком не могли — не ожидали такого напора, так что через несколько секунд дорога дальше была свободна. Герман пробежал ещё метров двести до ближайшей развилки, нещадно матерясь — двигаться при пониженной гравитации было очень неудобно. Конечно, здесь, внутри, работала установка искусственной гравитации, но всё равно слишком мало. Парня то и дело заносило, пару раз он споткнулся и едва смог сохранить равновесие.

— Чёрт, как я драться-то буду, если что⁈ Давай, привыкай, зараза! — сам себе скомандовал Лежнев.

Скафандр показал, что навстречу спешит сразу десяток объектов. С очень приличной скоростью, даже завидно стало. Герман выскочил навстречу из-за угла, и, не останавливаясь, принялся раздавать удары. Мечом, но плашмя — всё ещё стеснялся всерьёз воевать. Правда, очень быстро повернул лезвие — это оказались явно не простые рабочие, а солдаты. Стреляли они чем-то довольно мощным, снаряды здорово напоминали такие же, как у бластеров из звёздных войн. Герман, который привык к практически полной неуязвимости скафандра, был изрядно удивлён, когда краем глаза увидел тревожные надписи о перегреве в точках попадания. Скафандр ещё отводил тепло, но отчаянно сигнализировал, что долго так не протянет, и пользователю очень желательно убраться подальше от опасного места.

Меньше, чем через минуту, всё было кончено. Герман стоял с мечом в руке среди разрубленных тушек, и тяжело отпыхивался. Скафандр свой локальный нагрев распределил по всей площади, и теперь парень чувствовал себя, как в печке. Жить можно, но недолго, а уж двигаться и действовать вовсе мучительно. Впрочем, снаружи ещё хуже.

— Не… надо малость подождать, пока остынет. Блин, надо было ту дырку за собой заткнуть чем-нибудь, щас бы хоть забрало откинул.

Анализатор показал следы атмосферы, вполне пригодной для дыхания. Если недолго. Впрочем, это и так предполагалось, иначе пришельцы не подметали бы кислородные планеты.

Дождаться, когда скафандр остынет, не вышло — датчик просигнализировал о появлении нового противника. Герман рванул было назад, но и сзади к нему кто-то стремительно приближался.

— Обложили, суки! Ну всё, сами меня разозлили.

Меч отправился на перевязь, тем более коридор дальше ещё немного сужался, а из-за спины Лежнев достал споромёт.

— Посмотрим, как вам понравится киннарский дробовичок, — злобно прошипел парень, и добавил: — Дробовичок идёт на поиски друзей!

Бежать в раскалённом скафандре было очень паршиво, но необходимо. Дожидаться, когда его начнут обстреливать с двух сторон, было бы глупо. В этот раз парень не стал играть в благородство — выстрелил первым. Сноп взрывающихся семян разметал по коридору несколько кальмаров, стены украсились ошмётками скафандров, тел, и синеватой крови — нескольким противникам сильно не повезло. Но не всем. Лежнев резко прижался к стене. Сине-зелёные пучки плазмы густо расчертили пространство. Герман выстрелил ещё раз и ещё. Противники отступили, но не прекратили стрелять, хотя кого-то он явно задел — стрелков явно осталось меньше. Вот только и в Германа пару раз попали — скафандр, ещё не остывший от прошлых попаданий снова нагрелся до невозможности.

— Как курица в фольге! — прошипел Лежнев, чувствуя, что скафандр не успевает отводить пот. Сунулся было в какую-то нишу, потом, чертыхнувшись, выскочил, и рванул навстречу стрелкам — та компания, что подбиралась сзади, была уже совсем близко. Чёртовы кальмары и не думали принимать бой, медленно отступали, и засыпали его сгустками плазмы. Лежнев тоже не жалел боезапас, благо додумался взять с собой сменные кассеты для дробовика. В запасе пятнадцать тысяч выстрелов — пока можно не экономить. Он переключил режим оружия с дробовика на автомат, зажал спуск и рванул изо всех сил, не обращая внимания на попадания.

Это помогло. Такой прыти от него не ожидали — оставшиеся кальмары среагировать не успели. Спереди больше никто не стрелял, вот только в спину прилетело ещё два попадания.

— Да чтоб вас!

Лежнев развернулся и выстрелил несколько раз, отгоняя преследователей. На ходу, естественно — стало окончательно понятно, что останавливаться нельзя. Зажмут и запекут.

Метров через пятьдесят уткнулся в развилку. Сенсор показал, что из правого рукава к нему спешит совсем уже толпа. На ходу сорвал с пояса пару мин, швырнул как можно дальше. Мины самодельные, киннары столь негуманное оружие не производят — это Герман сам в свободное время озадачился и переделал под такое использование запасы с несчастной Ювы. Теперь вот пригодилось — Лежнев надеялся, что паучьи изделия хотя бы ненадолго задержат ту толпу. Справиться с такой кучей народа в одиночку парень даже не надеялся — там не десяток был, а намного больше. Точки, обозначающие противника, слишком густо наползали друг на друга, на бегу определить количество не представлялось возможным. Подумав секунду, за спину Лежнев тоже отправил пару мин. Жаль было тратить ценные устройства на небольшое количество противника, но Герману требовалась хоть какая-то передышка, а тут как раз обнаружилось ответвление тоннеля, в котором противников не наблюдалось. Нужен отдых. В скафандре уже не жарко, в скафандре конкретно печёт. Ожог первой степени всего тела как-то не располагает к экономии.

— Это пока — первой, — скрипя зубами от боли, прошипел Лежнев. — Герой хренов. Надо ж было как-то лучше подготовиться. Хотя бы пару десантников с собой брать. Не захотел рисковать чужими жизнями ради собственных целей, чистоплюй хренов. Ну, радуйся теперь! Как будто им это всё не надо!

Оторваться всё-таки удалось. Как сработали мины, парень не видел даже на экране скафандра — слишком далеко убежал, но, судя по тому, что его до сих пор никто не догнал, ловушки оказались эффективны. Видно, теперь эти восьминогие уже не решаются дуром переть.

Боль поутихла под действием впрыснутых аптечкой обезболивающих, да и сам скафандр потихоньку остывал. Очень хотелось хоть на пару минут остановиться и передохнуть, но такой поблажки Герман себе позволить не мог. Того и гляди догонят — будет совсем не хорошо. Хуже всего, что скафандр малость повредился — накрылась система маскировки.

— Нет, я, конечно, рад, что это не система воздухоснабжения, — пробормотал Лежнев, — но всё равно обидно. Оказывается, не такая уж неубиваемая техника у киннаров.

Несколько минут спокойствия ему было обеспечено. Конкретного плана, куда именно двигаться, у Германа не было, только общее направление. Чтобы навести кипишь — нужно куда-то в центр, потому что на обшивке они с Кусто и так покуролесили знатно. Ну, отчасти, а частично сами кальмары постарались со своей глючной системой телепортации. «Всё-таки почему на Кусто телепорт не срабатывает?» — мелькнула несвоевременная мысль, от которой Лежнев с негодованием отмахнулся. Вот лезут же в голову посторонние мысли в такой момент!

Ещё через несколько минут парень упёрся в очередное перекрытие. Вскрыть его оказалось несложно. Герман переждал порыв ветра изнутри, уцепившись за края отверстия, пролез в очередной тоннель, и в этот раз потратил немного времени, чтобы запенить за собой отверстие. Хотелось иметь возможность поднять забрало. Здесь тоже было пусто — никто не встречал, чему Лежнев только порадовался — перестрелок ему пока хватило. Коридор шёл в двух направлениях, Герман привычно выбрал левое. Минут двадцать он целеустремлённо бежал вперёд по тоннелю, пока не сообразил, что проход плавно поворачивает куда-то к поверхности.

— Зараза, — расстроено пробормотал парень. — Надо было направо идти. Хотя тому коридору тоже ничего не мешает поворачивать к поверхности. Значит, я вообще куда-то не туда пошёл. Небось, всё ценное осталось там, где меня встречали толпой. А тут фигня какая-нибудь. Всё, хватит бегать, как фокстерьер по лисьей норе. Подумать надо.

Герман всё-таки приостановился на минуту, чтобы осмотреться. Судя по отрисованной скафандром карте, он действительно в данный момент приближается к поверхности планетоида. Сейчас он был к ней ближе, чем когда только рухнул на дно воронки от взрыва.

— Так, ладно, смотрим. Тут вот какие-то полости вдоль коридора. И довольно частые. Попробовать, что ли, посмотреть?

Прорубиться внутрь труда не составило, и уже через пару секунд Лежнев наблюдал комнату, заставленную какими-то механизмами. Механизмы гудели, перемигивались лампочками разных оттенков красного, и изо всех сил демонстрировали, что продолжают работу, несмотря на сложные внешние условия. Лежнев старательно проверил сканером стену — надеялся, найти ещё какой-нибудь проход. Напрасно — прибор, куда ни ткни, показывал везде, по меньшей мере, метр породы. Дальше не пробивал.

— То есть тут тоже глухо, — вздохнул Лежнев. — Ладно.

Механизмы Герман сломал, уходя. Раздолбал мечом на мелкие части, просто так, без особого смысла. Во-первых, чтобы хоть немного выплеснуть злость от неудачно начавшегося десантирования, во-вторых, просто из любопытства. Ну, вдруг что-нибудь интересное произойдёт, когда он их сломает. Однако ничего интересного не произошло. Как будто все эти механизмы просто так, для вида тут стояли и гудели.

— Ладно, — тяжко вздохнул Лежнев. — Будем честными. Надо возвращаться, а то я здесь могу годами бродить. И возвращаться по идее надо именно туда, откуда пришёл, а не просто в противоположную сторону. Но я к такому пока не готов. Посмотрим всё-таки, вдруг та сторона в нужную сторону идёт? Ну не идиоты же они делать тоннель, который петлю просто так делает?

Промежуток между принятием решения и переходом к исполнению у Германа обычно был исчезающее мал, но в этот раз он, наверное, ещё минуту раздумывал. Слишком свежи были воспоминания о боли в обожжённом теле. Повторять сеанс запекания в собственном соку… ну, какой нормальный человек пойдёт на такое добровольно?

Герман всё же пошёл. Ещё несколько минут ушло, чтобы вернуться к собственноручно заделанному перекрытию. Хотел пройти мимо, не останавливаясь, но на всякий случай посмотрел, что там показывает сканер. А сканер продемонстрировал приличное скопление красных точек за перемычкой.

— Ну, значит, судьба такая, — пробормотал Герман. — Ладно, нехрен бояться.

Судя по всему, кальмары о его появлении не знали, так что он аккуратно установил прямо под нашлёпкой из пены паутинную мину, а сам встал сбоку от залепленного отверстия. Пена уже застыла, и по крепости явно превышала материал стены, так что бойцам противника пришлось вырезать отверстие с запасом. Лежнев только успел сообразить, что мина окажется бесполезной, но что-то делать было уже поздно — механизма безопасного извлечения после установки он не предусмотрел. Кустарщина, что тут скажешь!

Из стены появился вращающийся край зазубренного диска. Полоска пропиленного отверстия дошла до пола, кто-то снаружи её пнул, и она рухнула прямо на взведённую мину. По краям бесполезно выметнулись нити стальной паутины, Герман зашвырнул наружу ещё одну мину, и сразу начал стрелять. Выпустил короткую очередь, чертыхнулся, перевёл режим на дробовик, выстрелил несколько раз не глядя. Выскочил из проёма, продолжая стрелять, остановился. Машинально провёл рукой по лбу, чертыхнулся — забрало-то закрыто.

Засада произвела настоящее опустошение. Весь участок коридора был завален фрагментами тел — сколько здесь было, Герман даже считать не стал, но явно не десять. Больше.

— Ну, тогда сам бог велел возвращаться, — пробормотал Лежнев.

Коридор, залитый бледно-голубой кровью и ошмётками тел как то не располагал к хорошему настроению, но Герман, всё равно чувствовал некоторый подъём. Всё же прошлое столкновение здорово напугало. Если бы не защита скафандра, давно превратился бы в прожаренную тушку. Где-то на краю сознания всё ещё царапала мысль, что он только что убил кучу разумных существ. Это не муравьёв крошить, которые только инстинктами руководствуются — всё равно не по себе. Тем более, он сейчас, вроде бы, выступает в роли агрессора. «Да ну нахрен. К киннарам они явно не с миром пришли, — успокоил себя Лежнев. — Вряд ли народ в тех двух системах, где они устроили разорение, себя сейчас хорошо чувствует. Если ещё вообще живы! Так что кальмары сами нарвались!» И всё равно на душе было немного неспокойно. Да, не люди, но тоже ведь разумные существа!

13. Герман Лежнев, шеф-повар

Развилка, на которой пришлось свернуть, когда его чуть не зажали, порадовала месивом — мины сработали как положено. Судя по всему, шли строем или толпой, и под стальные нити попали не один и не два кальмара.

«Ясно, чего они так осторожничать начали, — невесело хмыкнул Лежнев. — Ну, ничего, это мне даже на руку».

Герман, на месте кальмаров, непременно оставил бы кого-нибудь на этой самой развилке — ну логично ведь. Если что-то случится, и нарушитель таки вернётся, они будут знать, где его искать и куда пошёл. Однако кальмары до такого не додумались. «Или у них есть система наблюдения, которую не регистрирует твой скафандр, и они и так прекрасно видят все твои перемещения, — одёрнул себя Герман». Приятно, конечно, думать, что противник — идиот, и соображает в войне ещё меньше, чем сам Лежнев, но слишком опасно. Он уже один раз чуть не зажарился, попытавшись изобразить благородного рыцаря, так что лучше ждать худшего. «Правда, сделать с этим я всё равно ничего не могу, но хоть буду готов, если что».

Пока никто за ним не гнался, Герман двигался достаточно осторожно. В игру с минами и ловушками ведь можно и вдвоём играть. Как показала практика, оружие у кальмаров достаточно убойное, чтобыугрожать даже киннарским скафандрам, так зачем рисковать напрасно? Впрочем, никаких ловушек ему не встретилось. Встретилась ещё одна группа кальмаров, которая спешила со всех ног навстречу, но Герман увидел их заранее, успел аккуратно вскрыть какое-то помещение, и спрятался, прикрыв за собой вырезанный кусок двери. «Если не сработает — будет вообще паршиво. Меня в этом мешке как в духовке запекут», — флегматично подумал парень. Однако встречать противников в лоб ему тоже очень не понравилось. «В прошлый раз, пока расстрелял всех, они по мне три раза попали, и то, потому что повезло. А скафандр, по прикидкам, выдержит десять попаданий, после чего просто разрушится. Хотя запекусь до хрустящей корочки я гораздо раньше — где-то после шести».

В общем, Лежнев решил попробовать новую тактику. Он стоял сбоку от двери, с замиранием сердца следя по карте, как к нему движутся красные точки, обозначающие противника. Идут медленно, осторожно. Герман позлорадствовал — поначалу-то вон как быстро шныряли. Явно им такое тяготение привычно, чувствуют себя при такой гравитации, как рыбы в воде. Но теперь всё, продвигаются как по минному полю. Похоже, связь у них работает, и доложить о потерях предыдущие солдаты успели. И о том, как эти потери получены.

Ожидание становилось всё невыносимее. Герман сам не заметил, как начал вслух подбадривать противника:

— Ну, чего замерли. Давайте, только пройдите вперёд. Не задерживаемся, проходим, проходим в переднюю часть коридора… а, к чёрту.

Лежнев сам не мог сказать, то ли нервы не выдержали, то ли кальмары действительно затормозили прямо возле двери. Мощным пинком он вышиб вырезанную створку, и сразу начал стрелять. Всё внутри сжалось в ожидании новых ожогов, Герман с трудом сдержался от того, чтобы зажмуриться. Обошлось. На внезапное нападение отреагировать никто толком не успел. Пара плазменных росчерков, рассыпая снопы искр, врезались в стену рядом с головой, а потом стрелять стало некому, и Герман опять остался один среди кучи трупов.

— Блин, я прям монстр какой-то, — расстроился парень, глядя на учинённую мясорубку. — Ладно, хватит причитать. Ты ж не Раскольников какой, чтобы рассуждать тварь дрожащая, или право имеешь. Тем более «старушек» уже накрошил совершенно неприличное количество! А что это у нас?

Раньше как-то не до того было, а сейчас вот стало интересно, что у них за пушки такие мощные. «Моя, конечно, всё равно лучше, но пренебрегать достижениями вражеской цивилизации глупо», — подумал Лежнев, подбирая странной формы винтовку и на ходу её разглядывая. Никакой привычной г-образной формы, естественно. Образец местного огнестрела… точнее, плазмострела напоминал копьё из старинной игрушки «Еретик». По крайней мере, навершие очень похоже, жёлтенькое такое, цвета золота. Только в нём на самом конце то ли выемка, то ли сквозное отверстие. «Древко», правда, ни разу не прямое, прихотливо изогнутое. «Логично, как раз под щупальце, чтобы им его обернуть, — подумал Лежнев. — Вполне удобно, должно быть, только если отдачи нет. А отдачи нет, иначе они с двух рук не стреляли бы. С двух щупальцев, точнее». Действительно, в этот раз Герман успел заметить, что у каждого кальмара было по две таких винтовки. Правда, большой скорострельностью они всё равно не отличаются, видно, есть какие-то ограничения, но этот недостаток частично нивелируется большим количеством стволов.

Пытаться стрелять из трофея Герман не стал. Мало ли, вдруг какая-то защита стоит. Рванёт этакое счастье прямо в руке, будет весело. И вообще через несколько шагов трофей выкинул — возможность прихватить для коллекции такую игрушку ещё непременно появится, а пока только мешаться будет. Тем более, Герман, наконец, набрёл на что-то значимое — его тоннель упёрся в очередную закрытую дверь, а за ней… Судя по показаниям сканера в довольно тесном помещении собралась по меньшей мере сотня кальмаров. И пока он смотрел, количество увеличилось — откуда-то они туда подходили или подъезжали.

— Так… Так… — Лежнев почувствовал, что у него руки начали подрагивать. — Мне очень, очень не надо, чтобы вы оттуда вышли! Вот совсем не надо. Если они выйдут, я тут и лягу!

Парень скинул с плеч рюкзак, и начал лихорадочно в нём копаться.

— Блин, куда положил… было же! Точно было! Вот!

Ничего удивительного, что к походу на вражескую территорию Герман подготовился со всей тщательностью. Ну, в меру своих представлений о боевых действиях. Подумал он и о том, что ему может понадобиться что-нибудь взорвать. Где-то в самом низу рюкзака лежит пара шашек из тех, которые ему ещё дядя Максим подарил перед расставанием. С взрывателями. Мощные.

— Ох, спасибо, дядя Максим! — Герман, наконец, нащупал круглую, похожую на динамитную, шашку. Правда, она посильнее динамита, да и взрыватель ничего общего с горючим шнуром не имеет. — Интересно, как ты там, в содружестве? Всё ли нормально? У нас вот что-то не очень…

С этими словами Лежнёв тремя ударами меча вырубил треугольное отверстие в двери, и зашвырнул шашку, вдавив предварительно кнопку активации. Сам постарался отойти как можно дальше — проверить, насколько эта взрывчатка мощная до сих пор не доводилась, хотя дядя Максим рекомендовал быть поосторожнее.

Не зря рекомендовал. Взрывом дверь сорвало с креплений. Герман только и успел, что прижаться как можно сильнее к полу. Над головой пронеслось что-то массивное и искорёженное — дверь вынесло. Герман вскочил, рванул вперёд, на ходу стреляя из споромёта.

Выживших оказалось довольно много, правда, ранены были все, так что Герман прекратил стрелять. Всё же скафандры кальмаров, как оказалось, дают вполне приличную защиту. Это только перед взрывающимися спорами они бессильны.

Добивать Герман не стал. Во-первых, не решился, во-вторых, в помещении оказался гораздо более интересная штука, чем недобитые кальмары.

— Это чего, машина, что ли? — удивился Лежнев. — Поезд? Просто вагон?

Вообще помещение, в котором он оказался, больше всего напоминало станцию метро, только очень маленькую. И поезд, соответственно, был тоже маленький, состоящий всего из одного вагона. Судя по отсутствию машиниста на рабочем месте, тот был где-то среди пострадавших от взрыва.

— Так. Эта штука явно куда-то ведёт, — протянул Лежнев. — Скорее всего, мне туда тоже надо.

Он решительно забрался на место машиниста. Ну, или водителя — Герман пока не решил, как называть того, кто этим транспортом управляет. С одной стороны, ездит по тоннелю — значит, должен быть поезд метро. Ну, или вагон. С другой — рельсов тут не наблюдается, да и колёса как-то враскоряку, как будто ещё в стену немного упираются.

— Чёрт, как тесно-то! — Кабина действительно была рассчитана только на одного кальмара, а поскольку кальмар гораздо меньше Германа, втиснуться внутрь удалось с трудом.

— Так. Это, типа, направление или скорость? — он дёрнул за рычаг. Вагон тоже дёрнулся, и не в ту сторону. — Ага. Направление и скорость одновременно, — сообразил парень, и передвинул рычаг в противоположном направлении. Вагончик, постепенно разгоняясь, двинулся по тоннелю. — Я там никого не задавил?

Герман попытался оглянуться, но в тесной кабине у него это не вышло. Впрочем, парень решил, что оно и к лучшему. Если задавил кого, расстроится, всё-таки добивать беспомощных врагов вроде как нехорошо, а так вроде как и не виноват ни в чём.

Вагон двигался как-то медленно. Герман ещё раз надавил на рычаг, и услышал странный щелчок. Как будто там был ограничитель, а он его или сломал, или просто перешёл на другой режим. В любом случае, теперь скорость была выше, что Лежнева полностью устроило. Нет, это, вроде как, не слишком осторожно, но Герман решил — лучше появиться перед противником неожиданно, чем медленно выползти из тоннеля под взгляды ожидающих. Судя по тому, что этот вагончик, когда он только подошёл к двери на станцию только подъехал, он как раз высадил новую партию бойцов. А раз бойцы перед этим никуда не пошли, — например, ловить его, Германа, — значит, они кого-то ждали. «Как бы я тут на какой-нибудь станции ещё одну такую же толпу не встретил, — тревожно подумал Лежнев, — Но вообще, похоже, не привыкли они на своей территории воевать. Как-то непрофессионально всё. Даже я, если бы себя ловил, действовал бы умнее — например, не стал бы сидеть за закрытыми дверями, а выставил бы кого-нибудь на стрёме постоять. Ну, хотя бы».

О том, что он приближается к очередной станции, Герман так и не узнал. Начал говорить динамик под потолком, Герман, было, прислушался, и тут вагончик на полной скорости вылетел из тоннеля на глазах у удивлённых военных кальмаров в форменных скафандрах. Лежнев даже не успел решить — надо ли ему стрелять, и вообще, что со всем этим делать, как вагон снова нырнул в тоннель.

— А, ну ладно, — пожал плечами парень. — Это скорый поезд, ребят, ждите обычного, пассажирского. Хотя надо бы скорость сбросить, а то, как бы мне в какой-нибудь тупик не вляпаться…

Греман дёрнул за рычаг, с некоторым опасением ожидая, что он отвалится, но обошлось. Скорость уменьшилась, знаки на стенах тоннеля, до этого сливавшиеся в бледно-красную линию, теперь просто проносились один за другим.

Очередную станцию Герман всё равно проскочил. Не то, чтобы он не успевал затормозить, просто подумал — поезд едет прямо к центру планетоида. Туда, куда ему вроде бы и нужно. В идеале попасть вообще в местный командный центр или столицу… «Скорее именно столицу, — решил Герман. — Слишком большое это сооружение, чтобы быть исключительно военным кораблём. Больше похоже, что они прямо тут и живут. Не знаю, что там у них на планетах, и где они находятся, но чтобы летать на таких здоровых штуках, на них надо прямо жить. Скорее всего, тут многие даже не были никогда на родной планете!»

Долго рассуждать не пришлось, потому что, проскочив ещё одну станцию, Герман заметил подозрительную активность. Показалось, что там, на станции, его ждали, и даже, вроде как, пытались обстрелять. Точнее заметить он просто не успел, звуков удара пуль о борта вагона, по понятным причинам не было — плазма сталкивается с целью бесшумно. Зеркал заднего вида, как назло, в вагоне не предусмотрено, так что посмотреть, что там за спиной было невозможно. В результате Герман снова увеличил скорость, но приготовился тормозить резко в любой момент. «И вообще, пора уже вылазить. А то моё передвижение становится каким-то слишком предсказуемым — рано или поздно они точно найдут способ меня остановить. Сто процентов уже об угоне поезда доложили, хотя бы те, которые на конечной остались».

Как назло, на следующей обнаружился тупик. Не спешно сложенная баррикада, а самый натуральный тупик. Герман, конечно, тормозил изо всех сил, скорость сбросилась километров до тридцати в час, так что удар был не смертельный, но очень чувствительный. Лежнев принялся как безумный выкручиваться из остатков вагона. Хуже нет чувствовать себя таким беспомощным, ждать, что вот-вот расстреляют, пока он тут ворочается среди обломков. Обошлось. На этой станции его не ждали, как оказалось. Когда Герман воздвигся в помятой кабине, он увидел пустую станцию — кальмаров на ней не было. Только теперь парень обратил внимание, что воздух-то вокруг присутствует. Давление, конечно, пониженное, примерно как в высокогорье, но дышать вполне можно. Если, опять-таки недолго, потому как примеси в этом воздухе присутствуют всякие, и не все из них полезные.

«Ну, значит, уже заделали дырку», — решил Лежнев и направился к выходу. Очень было любопытно, куда это он прибыл. Очередная дверь не продержалась долго под напором технофанатского вибромеча. Герман со споромётом наперевес выскочил… на улицы самого обычного города. Подземного, правда, но всё равно — обычного. Невысокие здания, всякие магазинчики, ещё какие-то учреждения. Причём — мирного города. Вокруг бродят кальмары. Без скафандров, в обычной, вроде бы, одежде. И тут этакая образина, вся закопченная, в пыли и с оружием наперевес. Не удивительно, что его появление произвело фурор. Правда, реакция последовала совсем не та, что он ожидал.

Как должны отреагировать мирные граждане при виде явно недружелюбного, и вооружённого пришельца? Тут два варианта — либо ступор, переходящий в панику, либо сразу паника. Герман, если честно, ждал именно второго варианта. И ошибся. Сначала было удивление, это чётко чувствовалось — на него показывали щупальцами, о чём-то друг друга спрашивали. Потом удивление перешло в возмущение. Как будто появление пришельца на улицах города в целом событие довольно необычное, но ничего удивительного. Вокруг начали собираться кальмары, от него что-то требовали, ему что-то указывали. Герман даже растерялся от сюрреализма происходящего. Он тут, вроде как, страшный захватчик, кучу народа уже положил, его чёрт знает сколько народу сейчас ищет, и, наверняка, вот-вот догонит. При этом какие-то истеричные, явно гражданские жители, нападают на него с видом скандальной бабки возле подъезда. В общем, он сам не заметил, как растерялся и позволил себя куда-то увести. Сначала не ожидал такого напора, — обвили щупальцами, галдят, тащат, — а потом уже просто интересно стало. Завели в какое-то здание — столовая, похоже, судя по наличию столиков и полукруглой стойки с блюдами. «Это чего, меня покормить решили?» — удивился Лежнев.

Оказалось, нет. Недобрые подозрения возникли ещё когда парень увидел над входом в кухню выделанные головы каких-то тварей самого экзотического вида. А потом его завели на кухню и передали с рук на руки поварам, что-то активно объясняя и размахивая щупальцами. Шеф ужасно обрадовался, и схватил нож, и начал тыкать в скафандр, потом что-то требовал от Германа…

— Так, секундочку, вы меня что, жрать собрались⁈ — дошло, наконец, до Лежнева. — Ах вы уроды!

Герман представил себе, что тут ждало бы Тиану, если бы её успели поймать, и мгновенно потерял планку.

— Вы у нас, значит, гурманы… — сказал Герман, и, пинками расшвыряв державших его, схватился за вибромеч.

— Человечинки, значит, отведать захотелось, — Лежнев одним махом срубил щупальца тех, кто его ещё держал, и схватил ужасно растерявшегося повара.

— Экзотические блюда вам нравятся. Ну, будут вам экзотические блюда.

С этими словами Герман швырнул повара на разделочный стол, и принялся шинковать ещё живого кальмара. Вот теперь окружающих проняло. Поднялся визг, к нему снова бросились несколько местных из тех, кто до сих пор не пострадал. Другие, наоборот, рванули из кухни.

Герман отмахнулся мечом, швырнул свою кровавую нарезку на противень, не глядя сыпанул каких-то специй, и бросил полученное блюдо в опешивших от шока и ужаса зрителей.

— Жрите, твари, блюдо от шефа! — заорал он, включив внешний динамик. — Называется суши из колец кальмара! Платить не надо, это комплимент!

Зря только старался — зрителей к этому времени почти не осталось. Последние выбежали после того, как в них полетела нарезка. Лежнев выскочил следом, и тут же прыгнул назад — оказывается, пока он тут выплёскивал ярость, дом окружили. Стоило только высунуться, и в парня полетели сгустки плазмы — положение выглядело, прямо скажем, не очень. Судя по карте, вокруг здания собралась чуть ли не тысяча кальмаров.

— Вот же хрень. Они же даже штурмовать меня не будут, сожгут здание, да и всё… — пробормотал Герман, лихорадочно соображая, что здесь можно сделать, — даже заложников не возьмёшь, эти тараканы восьминогие уже разбежались.

14. Тиана Ди Сонрэ, диггер

Первое, что подумала Тиана, услышав сирену — «Это меня ищут!» Потом чуть успокоилась, сообразила, что вряд ли. Прошло не так много времени с тех пор, как она ограбила пилота. Он остался у себя в жилой ячейке. Дверь за собой Тиана прикрыть не забыла. «Нет, это вряд ли за мной, — думала девушка. — Может, новая молитва. Хотя не так звучит. Да и попутчики как-то тревожно переглядываются, а вовсе не радостно».

Поезд остановился, толком не набрав скорость, начал сдавать назад. Кальмары, будто так и должно быть, собрались на выход. Не все, правда. Те, что в военной форме, оставались сидеть на местах. Взамен вышедших гражданских, в вагон заходили военные. В большом количестве. Оба вагона маленького поезда оказались заполнены под завязку. Тиана очень похвалила себя, что не стала оставаться в вагоне, когда он вернулся на станцию, иначе уж точно не осталась бы незамеченной. Даже на потолке не повиснешь, воспользовавшись возможностями скафандра — слишком он низкий, потолок, всё равно кто-нибудь заденет.

— Ладно, — пробормотала девушка, — поедем снаружи.

Разведчица взобралась на крышу, и благополучно добралась до ангаров. Точнее, до станции. А вот сами ангары оказались проблемой. Система допуска на режимный объект оказалась несколько сложнее, чем она видела до этого. Очередь из прибывших разделилась на несколько потоков — солдаты, или, скорее, пилоты и техники должны были не только приложить свой браслет к считывателю — каждого дополнительно проверял служащий и ещё указания какие-то давал. Тиана попыталась было проскочить за одним из кальмаров, но не вышло. Слишком тесный проход. Только насторожила проверяющего, который явно заметил колебание воздуха, и долго вглядывался в то место, где стояла разведчица. Девушка решила не рисковать и подождать, когда ажиотаж спадёт. Может быть, тогда удастся пробраться?

Утихшая было сирена, между тем, снова зазвучала, отчего по стоявшим в очереди пробежала волна тревоги. Пилоты начали переговариваться, обсуждать происходящее.

— Первая волна не справилась!

— Что там происходит?

— Я слышал, метеоритная угроза! Наверное, слишком большой поток, может повредить планетоидам!

Тревога в стане противника — что может быть лучше? Тиана даже боялась радоваться. Может, это за ней? Или просто киннары напали? Нет, без Германа здесь не обошлось. Метеоритная угроза… киннары раньше не использовали такой способ нападения. Значит, ему удалось договориться с Ирсом? Если, конечно, эти метеориты — действительно дело рук киннаров, а не случайный поток. «Вот только вряд ли таким ударом можно нанести серьёзный ущерб», — призналась сама себе девушка.

Тиана уже успела выяснить, что таких планетоидов, как тот, на котором оказалась она, целых пятьсот двенадцать штук. Какой бы ни был метеоритный поток, они от него отобьются. Значит, отвлекающий маневр. И она должна этим маневром воспользоваться в полной мере. Тиана уже давно почувствовала вибрацию под скафандром. Браслет на уворованном щупальце о чём-то сообщал, вот только достать его и посмотреть, что там за сообщение, не было возможности. Сначала она была в вагоне, теперь — кружила вокруг очереди, пытаясь сообразить, как пробиться в ангар.

«Нет, так дело не пойдёт. Здесь меня не пропустят — вон как озаботились безопасностью!». Тиана едва удержалась, чтобы не топнуть ногой от досады. Сейчас самое время, чтобы воспользоваться неразберихой, вот только неразберихи-то и нет! Девушка ещё раз внимательно посмотрела сканер. Судя по всему, там, за стеной, находится огромное помещение, довольно плотно заполненное массивными объектами. Скорее всего, космическими кораблями.

Сохранять спокойствие было всё сложнее. Вот, сейчас кальмары разобьют метеоритный поток, и всё успокоится, а она так и останется здесь, на самом пороге свободы! Может быть, разведчица решилась бы прорываться силой, потому что ожидание становилось невыносимым, и кто знает, что из этого могло получиться, но тут свет в коридоре замигал, а пол под ногами тряхнуло так, что Тиана едва удержалась на ногах. Ещё и чуть не рухнула на кого-то из гораздо более устойчивых кальмаров. После этого пришлось в срочном порядке прыгать с платформы, потому что начала подниматься суета. Судя по выкрикам в очереди, такое сотрясение очень необычно.

— Они прорвали защиту! — заорал кто-то удивлённо и испуганно. Некоторые из кальмаров бросились обратно к краю платформы, будто надеясь, что сейчас подойдёт поезд, и увезёт их подальше от внешней обшивки. Тиана же рванула прямо в тоннель, потому что паникующие кальмары двигались совершенно непредсказуемо. Её даже толкнули пару раз, как она ни старалась уклоняться, но пока не обратили внимания. Как раз в тот момент, когда она прыгала в тоннель, тряхнуло ещё раз, а потом начало падать давление.

«Вот это да! Разгерметизация!» — восхитилась Тиана. Судя по взрыву воплей на платформе, кальмары тоже впечатлились. Крики, впрочем, быстро затихли, хотя давление и не рухнуло полностью. Тиана уже думала рвануть обратно — уж теперь она точно смогла бы прорваться к ангарам, но опять не успела. Что-то рвануло совсем недалеко. Мощно рвануло. Тиану бросило куда-то в тоннель, в сторону, противоположную той, откуда она приехала. Воздух в тоннеле уже был слишком разрежен, взрывной волны не получилось, поэтому её не швырнуло вдаль, а только мягко приподняло, а потом пронесло дальше по тоннелю. Всё равно остановиться Тиана смогла лишь через несколько секунд, только для того, чтобы увидеть мощную волну пламени, несущуюся вслед за ней. Тиана инстинктивно дёрнулась, чтобы убежать, сообразила, что всё равно не успеет, и нырнула в одну из технических ниш. И опять, помогло то, что воздух оказался разреженным. Пламя выглядело страшно, но не смогло причинить вреда скафандру. И снова стены и пол вокруг неё затрясялись, отключилась искусственная гравитация, девушка начала подниматься к потолку. Ухватилась за какой-то выступ, причём последнего до этого не было — только что вылезла какая-то металлическая балка из стены.

«Разрушения продолжаются. Что-то там очень сильно рвануло!» — Тиана теперь сомневалась, нужно ли ей в ангар с кораблями. Судя по всему, взорвалось именно там или очень близко. Осталось ли там хоть что-то целое после такого? Она всё-таки попыталась вернуться назад, к станции, буквально через несколько метров упёрлась в завал. Попыталась разобрать или даже прорезать проход косой, и чуть не попала в ловушку. Взрывы продолжились, пусть и более слабые, чем тот, первый, однако от очередного сотрясения завал сдвинулся, Тиана едва успела выбраться. Зажало только ногу, но обошлось без травмы, скафандр спас. Девушка вырезала себя из капкана, и уже не помышляя об ангаре, рванула прочь, дальше по тоннелю. Тряска и взрывы даже не думали прекращаться, тоннель начал схлопываться — оглянувшись, девушка увидела, как стены за спиной сжимаются.

Давно ей не было так страшно. Тиана рвалась вперёд, цепляясь и отталкиваясь от выломанных из стен коммуникаций, от самих стен, рвущихся как бумага, а за спиной всё рушилось. Мышцы гудели от напряжения, но девушка всё равно не успевала. Каждое новое сотрясение ещё сильнее сдвигало пласты металла и породы. «Вы же меня так саму здесь похороните!» — хотелось крикнуть. Только воздуха в лёгких не хватало. Да и не услышит никто. Она уже видела просвет, расширение, тоннеля, метрах в пятистах впереди, когда стало окончательно понятно — не успеет. Стены вокруг неё и впереди крошились и сдвигались, как будто она внутри огромной глотки, которая вот сейчас сожмётся и раздавит многотонной массой.

Тиана продолжала рваться вперёд, хотя понимала — не успеет. Сама потом не могла объяснить своё упорство. Однако оно оказалось вознаграждено. В какой-то момент стену справа от неё прорезала огромная трещина. Не задумываясь, девушка нырнула внутрь, с ужасом глядя, как мимо проносятся многотонные куски камня. Если бы не эта трещина, она была бы сейчас там, среди этих завалов. Останавливаться было рано, камень и металл вокруг продолжали трескаться. Тиана ухватилась за какой-то выступ, швырнула себя вперёд… или вверх, сейчас, в отсутствие гравитации, ей казалось, что она пытается выбраться из какого-то колодца. Пролетев метра четыре, девушка снова оттолкнулась и нырнула в более узкую трещину, отходящую ветвью от той, в которой она находилась. Не логично, Тиана сама понимала, что лезть в узкое место в такой ситуации — самоубийство. Только через несколько минут, когда оказалась в обширной полости, девушка сообразила, что просто успела заметить надпись на забрале скафандра — система сигнализировала о том, что из более мелкой трещины бьёт атмосфера.

Помещение было не слишком велико — сто на сто метров. Вокруг плавала поднятая пыль, мелкое каменное крошево и трупы кальмаров. Атмосфера уже вытекла в многочисленные трещины, но взрывы, вроде бы, прекратились, можно было не опасаться быть раздавленной.

— Это пока, — напомнила себе Тиана, — неизвестно, что будет дальше.

Если верить системе позиционирования скафандра, она успела убраться на полтора километра в сторону станции с ангарами. Бывшей станции — что там творится сейчас, Тиана не знала.

— Так. И где я? И куда мне двигаться дальше? — вслух спросила девушка. Попыталась осмотреться повнимательнее. Судя по увиденному, это была какая-то комната управления — по крайней мере, удалось идентифицировать множество экранов.

Выход нашёлся не сразу. Слишком много непредусмотренных строителями проходов вело в комнату, выход среди них затерялся. Зато Тиана поняла, почему не завалило полностью это помещение — в одной из трещин разглядела очень мощные металлические стержни, пронизывающие камень. Скорее всего, какие-то укреплённые коммуникации, которые и защитили стены. Обитателей помещения это, правда, не спасло. Воздух давно улетучился через трещины, гравитации не было, и теперь тела кальмаров плавали среди пыли и каменной крошки, медленно шевеля щупальцами. Как живые. Тиане стало жутко — она представила себе, что так и останется здесь, в этой заваленной трупами коллективной могиле, и будет медленно умирать от голода…

— Глупости! С негодованием ответила сама себе девушка. — С помощью косы выберусь, если что. Но всё-таки это очень угнетает! Понимаю теперь, почему Герман был так взвинчен тогда, оказавшись один в том подземелье!

Выход действительно оказался завален, но Тиана смогла его разобрать. «Виброкоса — вещь откровенно незаменимая, — думала девушка, срезая куски застрявшего камня. — Нужно будет всё же посоветовать Ирсу оснастить чем-нибудь подобным десантников… если еще остались десантники».

Коридор, который вёл из помещения, тоже сохранился гораздо лучше, чем тоннель метро. Стены и потолок тоже кое-где обрушились, но пройти было возможно.

Как ни старалась подбадривать себя разведчица, настроение было препаршивым. Сейчас, когда адреналин схлынул, а первоочередная проблема — выжить во время бомбёжки оказалась решена, девушка чувствовала себя полной неудачницей. Неизвестно, какие усилия потребовались Герману и Кусто, чтобы устроить это светопреставление на отдельно взятом планетоиде, но они, уже очевидно, пошли прахом. Выбраться ей не удалось. «А ведь я была так близка! Надо было прорваться, и плевать, что меня бы заметили!» — с досадой думала девушка. В этот момент она не учитывала, что к кораблям ещё нужно было пробраться. И не только пробраться, но и найти нужный, разобраться с его управлением, как-то вылететь из ангара…

— С самого начала было ясно, что план почти не имеет шансов на исполнение, — думала девушка. — Это даже не план был, а так, фантазия! Истребитель собралась угонять! Лучше бы подумала, как выбраться на обшивку. С обшивки бы тебя было гораздо проще подобрать Герману и Кусто! А теперь вот что ты собираешься делать⁈

Самобичевание обычно до добра не доводит. Тиана здорово увлеклась руганью на себя, и чуть не упустила тот факт, что очередной завал разбирает не в одиночестве. С другой стороны его тоже активно копают. Скафандр, в пассивном режиме не слишком далеко просвечивающий породу вдруг активно начал сигнализировать о появлении противника, а в следующую секунду разведчица чуть не столкнулась с манипулятором какой-то машины.

Девушка отпрыгнула назад, всеми четырьмя конечностями толкнувшись от груды камней, прижалась к стене, и ошеломлённо наблюдала за жутковатой четырёхрукой и четырёхногой машиной, что деловито проследовала мимо неё по тоннелю после того, как справилась с завалом.

— Надо бы поторопиться, — пробормотала про себя девушка. — А то сейчас они увидят, что предыдущие завалы кто-то уже разобрал, и что-нибудь заподозрят.

После такой встречи Тиана в любой момент стала ждать «встречающих». Даже не тех, кто станет искать загадочного «разбирателя завалов», а просто ремонтников. Не мог же тот рабочий в жутковатой машине быть один?

Предположения оказались верными — не слишком длинный коридор закончился очередной пещерой, гораздо более обширной, чем та, что она покинула. Народу в ней была уйма, а, самое главное, техника. Тиана ещё не определилась толком, могут ли её заметить, да и вообще, что происходит вокруг, а глаза уже прикипели к машине, которую она явно определила, как космический корабль. Двигатели присутствуют, множество конечностей — тоже. Огромный резервуар спереди, в который сейчас закачивали что-то жидкое. «Так… это, наверное, ремонтный корабль, — сообразила девушка. — В резервуаре — жидкая субстанция, которой они будут заделывать пробоины. Как наша заживляющая пена для ликсов. Манипуляторы… понятно, для того, чтобы крупные грузы таскать. Это — точно не истребитель. Но он может летать в пустоте…»

Тиана чётко понимала, что киннары, скорее всего, уже ушли из системы. Это ещё если их не разгромили! Она так же понимала, что этот ремонтник даже внутри системы может двигаться недалеко, недолго, и очень медленно. Это не говоря уже об отсутствии гипердвигателя — было бы странно, если бы в таком корабле он был. Однако точно так же чётко девушка осознавала: больше шансов не будет. Она просто не решится бежать, зная, что снаружи её никто не ждёт.

Яростно тряхнув головой, чтобы отогнать сомнения, девушка направилась прямиком к кораблю. «А какой уже смысл осторожничать? Если я здесь сейчас останусь… вряд ли я смогу долго оставаться незамеченной. Всё-таки разведчик я космический, а не планетный. В любом случае раскроюсь».

Между тем, народу вокруг сновало — уйма. Кальмаров, кажется, ничуть не смущало практически полное отсутствие гравитации — сейчас в этой области планетоида работало только его естественное, едва ощутимое тяготение. Одиночные кальмары в скафандрах, группы на каких-то то ли флаерах, то ли челноках, ремонтные машины вроде той, от которой Тиана едва увернулась в том коридорчике. Все они носились по ангару, ныряли в трещины и проходы, и, кажется, совсем не боялись с кем-то столкнуться. А вот Тиана очень боялась, и искренне не понимала, как они успевают за всем следить! Ведь уже успела несколько раз убедиться — периферийное зрение у этих существ почти не работает.

«Может, у них есть какое-то стайное чувство? Как у рыбы, которая плавает косяками», — думала девушка, в очередной раз на пределе сил уклоняясь от шустро перебирающего щупальцами в скафандре кальмара. И вот, наконец, она всё-таки добралась. Корабль стоит под погрузкой, кабина пуста… правда, к ней спешит пилот. Тиана инстинктивно выхватила взглядом очередного кальмара, который шёл именно к ней. Уже научилась различать, куда именно они смотрят. «Всё. Случая удобнее не будет».

Тиана поспешно взобралась по неудобной лестнице к кабине ремонтника. Даже не пыталась открывать — браслет нужен, и щупальце. Просто уцепилась за обшивку возле самой дверцы. Замерла в ожидании. Кальмаров вокруг много. Носятся туда-сюда, мечутся. Ничего удивительного — аврал. Это хорошо. Может быть, её не заметят.

Кальмар — пилот ловко взобрался к кабине, приложил щупальце к символу, открывающему дверь, дождался, когда он засияет ярче. Дверь открылась. Пилот начал забираться в кабину. В этот момент Тиана втолкнула его внутрь, и шустро влезла сама.

Начало вышло невероятно удачным. Ей таки удалось пробраться в кабину настоящего космического корабля. Этого никто, кроме пилота не заметил. Повезло! Вот только дальше Тиана растерялась. Нейродеструктор, как она успела убедиться, через скафандр не работает. Остаётся только убить кальмара, потому что угрожать ему она не может. Убить. Тиана до сих пор ни разу не убивала живых существ. По крайней мере, лично. Прошло уже две секунды, а девушка всё не могла решиться. Вот-вот кальмар опомнится, сообщит о своём поступке…

Анализатор скафандра показал, что кабина заполняется атмосферой. Это Тиану и спасло. Молниеносно схватив пилота, который только теперь разглядел, что его ударило, она сорвала с пояса косу и отрезала тому шлем. Вот теперь пилот действительно начал сопротивляться, но было уже поздно. Разведчица воспользовалась нейродеструктором.

Чем Тиана гордилась искренне и по праву, так это своими способностями к пилотированию. У неё действительно хорошо получалось, и не только с киннарскими ликсами. Будто инстинктивно девушка чувствовала любой корабль, будь то живые корабли киннаров, или машины производства далёкого Содружества. Да и корабли технофанатиков не были для неё чем-то сверхсложным. Вот и сейчас девушка быстро разобралась в устройства машины кальмаров. Управление оказалось достаточно простым и интуитивно понятным. Даже для существа, столь сильно отличающегося от тех, для кого эта машина конструировалась.

«Да, это будет непросто», — подумала девушка, поудобнее укладывая бессознательного кальмара, и прикладывая его щупальце с браслетом идентификатором к знакомому символу на панели управления. Расположиться в этой рубке управления может только существо с восьмью щупальцами и с отсутствующей пятой точкой.

— Как можно сидеть на этом, считай, колу⁈ — возмущённо пробормотала девушка. На самом деле отсутствие возможности присесть было не самой большой проблемой. Гораздо хуже, что управление было рассчитано на существо с восьмью конечностями. Конечно, часть функций Тиане просто не нужны — она ведь не собирается на самом деле заниматься ремонтом, однако всё равно Тиана понимала — справиться будет адски сложно.

Между тем, на панели требовательно замигал какой-то огонёк. Тиана ткнула в соответствующий символ, и из динамиков под потолком полилась чужая речь. Говорили быстро, переводчик скафандра не успевал толком переводить, но девушка и так поняла — начальство кальмара возмущается, почему он ещё не вылетел.

— Ну ладно, — вздохнула девушка. — Сейчас взлечу.

Тиана ещё раз окинула взглядом панель управления. Вот эта кнопка — включение питания двигателя. А это — рычаги управления. Для человека — очень неудобно, но если представить сидящего на своём насесте кальмара, сразу становится понятно. Не обращая внимания на всё усиливающуюся ругань из динамиков, девушка, неудобно раскорячившись, тронула рычаги.

— Единственное, чего я не понимаю, — пробормотала девушка, — это почему у них «на себя» — это вперёд?

Ремонтник резко прянул вглубь ангара, сбив какого-то неосторожного бедолагу, чьё тело в отсутствие гравитации как из пушки отправилось лететь к стене, размахивая конечностями. Тиана, конечно, тут же исправилась, и ремонтник рванул вперёд. Чуть не столкнулся с ремонтной машиной, предназначенной для внутренних работ. И столкнулся бы, но разведчица успела среагировать.

— Очень уж чувствительное управление, — пожаловалась девушка, и резко дёрнула на себя рычаг, регулирующий скорость. Это она заметила, что створки ангара начали закрываться. Кажется, до местных руководителей начало доходить, что с пилотом что-то не так. Но поздно — кораблик выскользнул из створок, и вот, она в открытом космосе! На секунду Тиане показалось, что она сейчас разобьётся о плёнку защитного поля, но та пропустила её беспрепятственно. И сразу же в наушники скафандра ворвался счастливый голос Кусто:

— Тиана! Наконец-то! Как я рад! Сейчас я тебя подберу! С тобой всё в порядке? А где Герман?

Если первые фразы заставили разведчицу улыбнуться — облегчённо и радостно — её всё-таки ждут! Никуда не улетели! До последнего ждали, когда она вырвется. А вот последний вопрос заставил улыбку померкнуть.

— В смысле «где Герман»? — с замиранием сердца спросила Тиана.

— Ну, он же за тобой пошёл. Обещал устроить там такой тарарам, что ты в любом случае услышишь и выйдешь к нему… правда, ещё рано. Меньше часа прошло, как он туда забрался.

Тиана, за неимением ругательных слов в киннарском, ответила на русском. Ну, как ответила. Речь продолжалась, по меньшей мере, секунд десять — за это время девушка успела развернуться и даже выбрала место, куда будет приземляться.

15. Тиана ди Сонрэ, психиатр

«Молодец, Тиана ди Сонрэ, — ядовито выговаривала себе девушка. — Просто образец здравомыслия! Вместо того чтобы полчаса рассказывать Кусто, какой Герман молодец, лучше бы хоть какие-то подробности узнала!»

Про полчаса — это, конечно, преувеличение. Тиана и сама знала, что времени на уточнение обстановки нет. Просто было ужасно обидно — столько усилий, чтобы выбраться с этого клятого планетоида — и вот, теперь возвращаться. Мыслей о том, чтобы оставить всё как есть, конечно же, даже не возникло. Как она может бросить тут Германа? Тем более, он отправился сюда за ней. И судя по тому, какую феерическую дичь он придумал, один он в этот раз точно не справится. Это надо же было додуматься! «Устроить такой тарарам, чтобы она услышала». И ведь Кусто, в последнее время проявляющий дивную разумность и зрелость суждений никак не воспротивился!

«Где я буду его искать⁈ Тарарам он устроит! Убью! Сама убью, найду только! Хорошо хотя бы, что Кусто сказал, куда примерно высадился этот… этот… болван! Определённо, это какое-то психическое заболевание! Почему из всех вариантов действий Герман всегда выбирает самое быстрое, эффективное, и при этом полностью безумное? Его нужно проверить! Нет, сама изучу психиатрию и проверю!»

Воронка, через которую высадился Герман была даже глубже той, появление которой чуть не убило саму Тиану. Кусто удалось продолбить не только защитное поле, окружающее планетоид, но и нанести тому существенный ущерб. Правда, сопутствующих разрушений было на порядок меньше. Нет, кратер получился на загляденье, но поскольку взрыв шёл снаружи, а не изнутри, внутренние коммуникации пострадали меньше. Тиана нырнула в воронку, мгновенно перестав слышать взволнованного тихохода, и аккуратно прицепила ремонтника к какой-то массивной арматурине. Если там, откуда она вылетела, уже вовсю шёл ремонт, то эта воронка по-прежнему оставалась безлюдной. Тиана догадывалась, почему. Герман наверняка сразу заставил воспринимать себя серьёзно. Скорее всего, кальмары не приступают к ремонту, пока опасность не будет ликвидирована.

Разведчица ещё раз осмотрела тесную неудобную кабину ремонтного корабля. Жаль, но его придётся оставить здесь — слишком крупный, чтобы пробираться по тесным коридорам и тоннелям планетоида. Девушка с некоторым сожалением взглянула на пилота. Тащить с собой — не вариант, оставить погибать от декомпрессии… нет, никакой жалости к нему она не испытывала. «Но нам, вообще-то, не помешает пленный, когда будем возвращаться. Всё-таки разведка у меня получилась суматошная, а у этого можно будет уточнить какие-нибудь детали». Разведчица нацепила на кальмара срезанный шлем, после чего тщательно залила тушку твердеющей пеной. Вот, удобно получилось. Не задохнётся, но и не сбежит, даже если они с Германом задержатся и не смогут вернуться до того, как пленник очнётся.

В этой части планетоида было совершенно безлюдно. То есть безкальмарно. Гравитация почти отсутствует, как и атмосфера, вокруг плавают какие-то обломки и ошмётки оборудования. «Если бы я не знала точно, решила бы, что планетоид мёртв и брошен», — подумала девушка. Она попыталась представить себе, что бы сделал Герман.

Вот он высаживается…

— Нет, не высаживается, — пробормотала Тиана. — Кусто же сказал, что выбросил его прямо в воронку, которую они проделали. Значит, летит. И скорее всего, прямо в центр.

Тиана, помогая себе двигателями скафандра, направилась в самую глубокую часть кратера. Здесь, в эпицентре взрыва, повреждения были гораздо мощнее, чем по краям. В глаза бросался единственный не скрытый наломами породы проход, в который можно было пролезть. Туда разведчица и отправилась.

Следы пребывания Германа встретились почти сразу — меньше, чем через километр Тиана наткнулась на следы схватки. Несколько тел кальмаров, потёки синей крови на стенах. Долго задерживаться, чтобы осмотреть место боя девушка не стала — не самое приятное зрелище. А вдалеке, после развилки, было ещё хуже.

— Ну, по крайней мере, я не заблужусь.

До развилки удалось дойти без приключений, и даже быстро — в какой-то момент разведчица почувствовала, что возвращается тяготение. То ли починили, то ли вошла в зону действия установки. Дальше девушка двигалась бегом. Появление вражеских меток на забрале скафандра Тиана заметила заранее, но даже не подумала притормозить. Всё, сейчас не время для скрытного перемещения. Ей бы только успеть.

Маскировку скафандра Тиана и не думала отключать, так что заметили её не сразу. Развилка оказалась усеяна телами, вокруг которых возились какие-то странные кальмары. Тиана, не останавливаясь, принялась стрелять. Потом, должно быть, будет переживать, что стреляла в безоружных, но пока её интересовало только одно — успеть найти Германа. Сопротивления кальмары оказать так и не сумели, на всю группу хватило буквально несколько выстрелов, после чего их тела присоединились к тем, что и так лежали в коридоре.

— Какие-то странные… жрецы, что ли? — уже пробежав мимо разведчица вспомнила, что одеты эти кальмары были странно. Очень много символов местного бога на скафандре.

«Не важно», — отмахнулась Тиана.

Коридор привёл её к заглушке, явно сделанной кустарно, на скорую руку. «Значит, там атмосфера. Плевать!» Коса, как всегда, сработала выше всяких похвал. После первого разреза изнутри забила струя воздуха, Тиана чуть отступила в сторону и сделала ещё три. Кусок стенки вышибло будто пушкой, изнутри послышались заполошные вопли, но быстро затихли. Тиана рванула внутрь, на секунду замерла от открывшегося зрелища. Это была станция местного метро. Совсем недавно тут произошёл мощный взрыв. Прямо в толпе. Судя по знакомым форменным скафандрам на трупах, это были солдаты. Пару сотен, не меньше.

«Неплохо тут Герман развлёкся», — мелькнула мысль.

Рассматривать обстановку было некогда, потому что обнаружились выжившие. Опять жрецы. Несколько явно погибли от декомпрессии, но целый десяток успели герметизировать скафандры. Видимо, здесь они появились уже после того, как на станцию пустили атмосферу, но успели расслабиться, шлемы поснимали. Тиана приготовилась стрелять, но не успела — жрецы банальносбежали, только увидев её. Судя по скорости, напуганы были до беспамятства. «Кажется, они меня с Германом перепутали», — сообразила девушка.

Станция метро оказалось тупиковой, но, самое замечательное, нашлось и средство передвижения. Непривычная открытая платформа на колёсах — видно, что-то специализированное. Подойдя поближе, разведчица разглядела кучу кальмаров, наваленную как придётся.

«Раненые! Те, кто не погиб от взрыва. Ничего себе они к своим раненым относятся?» — разглядывать кучу тел девушке было некогда, но тут и так всё было понятно. Неясно только, почему их так небрежно сложили. Будто и не собирались лечить. Разведчица взобралась на место машиниста, тронулась вперёд на полной скорости. Через минуту не слишком тяжёлую машину тряхнуло — она догнала и раздавила одного из убежавших жрецов. Остальные успели скрыться в нише. «Не важно, не важно. Нужно спешить!»

Из-за этой спешки девушка едва не попала в аварию. Слишком сильно разогналась. Когда впереди неожиданно показалась стена, Тиана изо всех сил выжала тормоз. Гружёная колёсная платформа тормозила неохотно, остановилась буквально за несколько сантиметров до преграды.

— Да откуда здесь стена? Это что, ветка из одной станции? — возмущённо закричала Тиана. Ей казалось, что минуты и так утекают слишком стремительно. Герман там один, неизвестно сколько он продержится. И продержится ли вообще! Почему у них до сих пор нет связи? Породы и металлы, из которых сделан планетоид хорошо экранируют связь, но всё же на какое-то расстояние она пробивается. Тиана каждую секунду поглядывала на забрало, в надежде увидеть зелёную точку союзника, но её всё не было.

Да ведь это автоматическая защита! — сообразила девушка, когда подошла поближе к стене. Похоже, кальмары всё-таки не совсем безумны. Какие-то штатные методы противодействия разгерметизации у них присутствуют. Вот только почему так глубоко?

Массивная переборка оказалась слишком толстой, чтобы прорезать её насквозь косой, однако пройти внутрь оказалось возможно — прямо внутри переборки нашёлся шлюз. Открыть его помог браслет одного из раненых — от резкого торможения они рассыпались по платформе, тело одного из них, — Тиана даже не стала разбираться, жив ли он ещё или уже нет, — подкатилось прямо к шлюзовой переборке. Внутри её уже ждали — видимо жрецы сообщили о новом нападении. Стоило открыть дверь, как в шлюз прилетели красные яркие росчерки. Тиана, привыкшая к полной неуязвимости скафандра, уклоняться не стала, наоборот, сама начала стрелять в ответ. Очень быстро перестрелка прекратилась за отсутствием противника, вот только и девушка начала жалеть о своей беспечности. Оружие у кальмаров оказалось слишком мощным — температура снарядов приближалась к звездным. Пока всё было нормально, но Тиана поняла, что лёгкой прогулки не получится — принимать на защиту более двух-трёх снарядов не стоит.

Заслон, который перед ней выставили, выглядел как-то куце. Не больше десятка кальмаров. Эти были без скафандров, но в какой-то броне, по-видимому предназначавшейся для боя в атмосфере. Судя по всему, достаточно неплохой, хоть и чрезмерно массивной — Тиана успела заметить, что пластины брони остались целыми. Впрочем, кальмаров это не спасло — слишком много открытых участков, а споромёт в режиме дробовика выдаёт достаточно снарядов, чтобы эти участки не остались без поражения.

Теперь, когда непосредственной опасности больше не было, Тиана позволила себе немного осмотреться. Переборка, через которую она только что прошла, перекрывала путь к очередной станции. Разведчица вскочила на платформу, ворвалась внутрь… пусто. Кажется, в пещере вообще никого нет.

— Так, судя по всему, это какие-то казармы. Место дислокации какого-то подразделения. Но не пилоты — слишком далеко от поверхности. И здесь никого нет. Очевидно, потому что их куда-то перебросили. И я даже догадываюсь, куда.

Не задерживаясь, Тиана снова выскочила в метро. Связи с Германом по-прежнему нет, значит, он ещё далеко — по крайней мере, девушка предпочитала думать именно так. Это гораздо лучше, чем второй вариант — связи может не быть, потому что нет самого Германа. Уничтожен вместе со скафандром.

— Но всё равно это плохо, — пробормотала разведчица. Перевести платформу за переборку Тиана не смогла, а на этой стороне средств передвижения не оказалось. Если вспомнить, какое расстояние разделяет станции, становится ясно — добираться до следующей придётся около часа. Сдаваться она не собиралась, и уже углубилась в тоннель, игнорировать мысли о том, что не успеет, становилось всё сложнее. Не удивительно, что когда скафандр просигнализировал о приближении поезда, девушка даже обрадовалась. Она рванула назад, к ближайшей нише, остановилась возле неё и подняла споромёт. Как только увидела приближающийся на полной скорости вагон, начала стрелять так быстро, как только получалось.

Позже, когда она просматривала запись со скафандра, сама удивлялась собственной смелости. Она до последнего стояла посреди тоннеля и стреляла, стреляла, стреляла в приближающийся на полной скорости поезд. И сама же признавалась себе, как это было глупо. Если бы машинист не выжал тормоз перед смертью, вагон проехал бы мимо не задерживаясь, и никакая картечь его бы не остановила. А тогда она просто отскочила в нишу в самый последний момент, уже видя, что вагон останавливается. Проследила, как медленно продвигается мимо разбитая в хлам кабина, увидела набитую трупами и ранеными кальмарами пассажирскую часть. Картечины прошивали поезд насквозь, так что те, кто должен был её остановить, сами попали в засаду. Жуткое зрелище, но Тиана об этом совсем не думала, только радовалась, что так удачно получилось. Коса помогла вырезать в стенке вагона отверстие, достаточное, чтобы пробраться внутрь. Так же орудуя косой девушка пробралась через вяло шевелящуюся массу щупальцев в противоположную кабину, вышвырнула машиниста — этот, как раз, оставался живым и относительно целым, но Тиана даже внимания не обратила. Несмотря на всю мощь споромёта, поезд остался на ходу, так что очень скоро он уже нёсся в противоположную сторону.

Связь с Германом появилась, когда она почти добралась до следующей станции. Сначала едва заметная, прерывающаяся, но как же она была счастлива! В шлемофон ворвались хрипы и невнятные ругательства — кажется, парню было не до неё. Он явно был в бою. Судя по карте, предстояло проехать ещё один перегон, так что Тиана даже не стала тормозить на ближайшей станции.

Дождавшись, когда ругань и выкрики немного затихнут, девушка позвала:

— Герман? Я уже близко! Продержись ещё немного!

— Ура! — коротко ответил напарник. Ему явно было не до долгих разговоров, так что всю радость от скорой встречи он высказал в этом коротком слове. — Конечно, продержусь! Теперь — точно продержусь. Щас, только этот чёртов пакет достану. Да где ж он, чёрт бы его побрал…

Что за пакет Тиана не поняла, а отвлекать напарника не захотела. Тем более, вагон уже приближался к станции. Разведчица резко выжала тормоз, спрыгнула на платформу. Расстреляла нескольких часовых и вырвалась в пещеру.

Сцена, которая перед ней развернулась, впечатляла и вызывала трепет. Ближе к центру пещеры собрались сотни кальмаров, и все они старательно расстреливали из какого-то энергетического оружия руины здания. В тот момент, когда Тиана забежала внутрь, Герман как раз яростно и очень разочарованно выругался, а в следующий момент над зданием вдруг взметнулось белое облачко.

— Мать его кальмарского бога через колено! — со страданием в голосе обречённо констатировал напарник. — Ну, всё. Теперь, походу, финиш. Мне весь порошок расфигачило.

— Ничего! Потерпи, я сейчас их отвлеку… — начала было Тиана, потихоньку сама поддаваясь панике. Как она станет отвлекать кальмаров, девушка решительно не понимала. Их реально собралась огромная толпа, и, судя по показаниям скафандра Германа, оружие у них вполне эффективное. Да что там, от частых выстрелов даже в пещере температура поднялась, как у них в бане!

Несмотря на панику, разведчица не замерла — научилась у Германа, что всегда лучше действовать. Девушка сорвала с плеча споромёт, выстрелила в толпу, отбежала в сторону и выстрелила ещё раз. Маскировка включена, может, её и не заметят. Однако, странное дело, на её нападение внимание не обратили. Ближе к центру сборища, вокруг расстреливаемого дома у кальмаров началась какая-то суета. Росчерков плазмы сначала стало меньше, потом, наоборот, их количество даже увеличилось. Вот только стреляли не в здание.

— Они что, поссорились? — недоумённо пробормотала девушка. Она остановилась и прекратила стрелять — всё равно на неё никто не обращает внимания.

— Тиана, что бы ты ни сделала, продолжай это делать. У меня уже пять попаданий, ещё раз, и всё, кажись, — ответил Герман.

Разведчица снова начала расстреливать толпу, обходя её по широкой дуге. Однако она была уверена, что в этом нет никакого смысла — кальмары не обращали на неё внимания. Они были заняты выяснением отношений между собой. Со стороны баталия смотрелась жутко — возникало ощущение, что кальмары вдруг прониклись ненавистью друг к другу, и теперь каждый стремился уничтожить соседей. Воевали все против всех.

— Это порошок! — сообразила девушка. — Герман, на них так подействовал порошок! Они сошли с ума!

Даже через наушники было слышно, как тяжело сглотнул напарник.

— Эмм… да, хорошо, значит, что я не стал эту гадость жрать. Удачно получилось.

Про «наглую пищу» уже все забыли. Кальмары гонялись друг за другом с яростью и остервенением. Толпа, собравшаяся вокруг здания, в котором укрывался Герман, начала редеть — безумная схватка рассыпалась на отдельные очаги, кальмары разбегались по сторонам. Многие бросали своё оружие, бросались друг на друга врукопашную, рвали друг друга щупальцами.

— Герман, выходи оттуда, пока они не пришли в себя, — потребовала Тиана. — Я тебя прикрою!

— А… Ага, сейчас, — пробормотал напарник. — Обезболивающее походу кончилось.

Тиана только теперь взглянула на показания скафандра и ужаснулась. Температура внутри — больше сотни градусов. Оператор страдает от ожогов от первой до второй степени. Точнее, ожог один, по всему телу, только степень разная.

Германа она увидела сразу. Забрало скафандра по-прежнему работало в инфракрасном режиме, не заметить, как из ярко светящихся от жара руин здания выходит сияющая фигурка, было невозможно.

— Надо куда-нибудь свалить. И корабль найти, — напарник говорил односложно, явно с трудом. Хотя двигался пока вроде бы уверенно.

— Давай, я помогу, — Тиана подхватила напарника под руку, повела к станции, — не нужно ничего искать, я уже нашла. Нам бы только до корабля добраться. Ты в совершенно ужасном состоянии!

16. Герман Лежнев, второй пилот

Герман сидел под куском стойки, и недоумевал, как он дошёл до жизни такой. Сейчас идея о том, чтобы устроить переполох, благодаря которому Тиана сама его найдёт, уже не казалась парню такой хорошей. Нет, с переполохом явно всё получилось, но как выбраться из этой ситуации он понятия не имел. Как и ожидалось, кальмары не стали тупить, и просто принялись расстреливать дом. С учётом того, что ни стены, ни внутренние перекрытия особой преградой для плазмы не представляли, решение вполне логичное. Сначала он ещё пытался огрызаться и отстреливаться, но после пары попаданий оставил эту затею, и забился в дальний угол. Ещё и куском каменной стойки прикрылся, хотя толку от этого ровным счётом никакого. Разве что психологический — от дома очень быстро почти ничего не осталось, он по факту сидел в руинах, и хотелось хоть чем-то укрыться от обжигающих пламенных росчерков.

Надежды почти не оставалось. Он уже использовал всю оставшуюся взрывчатку и прочие мины — ловушки. Бросал, пока была возможность, в кальмаров, не глядя на результат. Его, впрочем, и не было, результата. По крайней мере, заметного — плотность огня всё не уменьшалась.

— Остаётся последнее средство, — пробормотал парень. За короткое время он получил уже четыре попадания, и, несмотря на обезболивающее, жутко страдал от ожогов. — Ох, не хотел я эту штуку использовать… да ведь ещё неизвестно, поможет ли!

Он извернулся, попытавшись достать рюкзак, начал шарить внутри.

— Да чтоб тебя! Почему всегда всё так сложно⁈ — каждое движение отдавалось болью в обожжённой коже. Парень неудачно повернулся, и, похоже, какая-то часть кальмаров его увидела, отчего огонь слишком уж прицельно сосредоточился на его персоне. Лежнев несколько раз не глядя выстрелил в ответ. Изворачиваясь, как уж на сковородке, переполз в сторону, снова забился в какой-то угол. Наконец, нащупал прозрачный пакет с порошком.

Ох, не хотел Герман прибегать к этому средству. Даже брать с собой не хотел, чтобы соблазна не было. Но теперь всё. Или это, или смерть. В плен его брать, очевидно, не собираются. Герман всё же вытащил порошок из рюкзака. Дозировку читать некогда, да и недоброй памяти Ивар ю Сомме сам не слишком уверен был в своих расчётах.

«Как он там говорил? — вспомнил Герман, — Комплексное средство, многократно увеличивающее скорость прохождения нервных импульсов, выносливость и силу индивида? Ну, посмотрим». Парень ещё раз взвесил на руке пакетик и потянулся к забралу, чтобы его откинуть. Воздух вокруг скафандра ещё горячее, чем внутри, но сейчас уже не до того. Надо только решиться. И тут в наушниках раздался взволнованный голос Тианы.

— Герман! Я уже близко! Продержись ещё немного!

Жить сразу стало как-то полегче. «Жива! Просто гора с плеч, — подумал парень, раздвигая пересохшие от жара губы в улыбке — Ну, теперь мне ничего не страшно!»

В этот момент в него опять попали. И очень неудачно, прямо в ладонь, на которой он держал увесистый мешочек. Собственно, больше его, мешочка не было — Герман даже ослеп ненадолго — очень уж мелкодисперсное и летучее оказалось вещество. Куда там муке!

Лежнев разочарованно выругался. Всё, нет больше последнего средства. А Тиана сейчас полезет его спасать попадёт как кур в ощип. «И что мне теперь, его с пола слизывать? Однако Тиана, кажется, очень неплохо справляется!» Действительно, стрелять в него почти перестали. Как отрезало. А потом девушка, не давая расслабиться, потребовала, чтобы он выбирался из дома, и пришлось заставлять себя встать и идти.

Дорогу к кораблю он не запомнил. Слишком паршиво было. Тиана его куда-то вела, потом они ехали. При этом, странное дело, голова работала достаточно чётко. Туман плавал перед глазами так, что он толком не видел, что вокруг происходит, но мысли шли стройными рядами. Герману было жутко стыдно. Явился, блин, спасатель, которого теперь самого надо спасать. Ещё и корабль у Тианы уже есть. Значит, могла сама сбежать, а пришлось за ним возвращаться. Стыдно! Скафандр постепенно остывал, но легче не становилось. Обезболивающие тоже помогали не полностью. «Как пирожок в духовке, — вяло думал Герман. — Мясной. С яйцами, блин».

Пока он рассуждал о способах приготовления запеченных космонавтов, оказалось, что они уже пришли. Его запихнули в тесную кабину какой-то здоровенной крякозябры с множеством манипуляторов. И не только его! Тиана, оказывается, прихватила с собой парочку кальмаров в изукрашенных какими-то иероглифами скафандрах.

— Герман! Герман, очнись! — оказывается, Тиана уже некоторое время пытается его дозваться, а он, пребывая в полубессознательном состоянии, не реагирует. Лежнев встряхнулся, и постарался ответить как можно более бодрым голосом:

— Я тут! Прости, задумался просто!

— Герман, соберись! Последнее усилие. Сейчас нас будет трясти, а пристегнуться здесь некуда. Уцепись вот за этот конус, и держись изо всех сил, хорошо?

Лежнев сначала послушно уцепился, и только потом догадался спросить:

— А почему будет трясти? И что это за куча пены посреди каюты?

Там действительно обнаружился аккуратный наплыв заживляющей пены для ликсов. Причём не целый — его кто-то расковырял.

— Это я пилота сюда запаковала. Временно, чтобы не сбежал, — Тиана взмахнула щупальцем, которое сжимала в левой руке. Щупальце принадлежало явно бессознательному кальмару, который на такое самоуправство с его конечностью никак не отреагировал.

— А трясти будет, потому что мы сейчас полетим. И на нас, наверное, будут охотиться. А попросить Кусто подлететь поближе я сейчас не могу, потому что это их защитное поле полностью рубит связь.

— Ну и ладно, — пробормотал Лежнев, — Кусто заранее всё равно не надо. У них толпы истребителей — заметят, не отмашется. Тем более один.

— Герман, вы что, вдвоём за мной прилетели?

— Не, ты что. С киннарами. Разведка боем. Только они здорово отхватили, и сейчас уже, наверное, убрались. Даже не знаю, всем ли удалось, я весь бой не видел, но двум ликсам здорово досталось.

Говорить было тяжело, но Лежнев постарался пересказать их рискованное нападение поподробнее, чтобы Тиана знала, чего ожидать.

— И ещё. Почему-то на Кусто их телепорты не срабатывают. Они дважды или даже трижды за бой пытались подорвать тихохода какой-то лютой бомбой, и каждый раз телепорт срывался, а бомба взрывалась у самих кальмаров. Пока непонятно, почему так, но надо разбираться. А то это у них прямо ультимативное оружие.

— Всё, держись, — ответила Тиана. Поверхность под Германом дёрнулась, корабль начал резко ускоряться. Герман бросил взгляд на обзорные экраны, увидел, как стремительно приближается едва заметная плёнка защитного поля, испуганно зажмурился… и ничего не произошло. Корабль пролетел сквозь поле так, будто его совсем нет. «Видно, для своих это не преграда», — подумал Лежнев.

Тиана тем временем вовсю вызывала тихохода:

— Кусто, нас нужно спасать. Кажется, за мной уже послали погоню. И их много! А у меня простой ремонтник.

— Сейчас! Две минуты буквально, я вас уже вижу! Вы такие молодцы! Ой! А почему Герман такой обожжённый⁈ Герман, ты что, снимал скафандр?

— Да, вот решил голышом побегать, — ответил Лежнев. — Решил в нудисты податься.

— В самом деле? — удивился тихоход. — Удивительно! Никогда бы не подумал, что ты решишь так поменять свои вкусы. Ты всегда старался не обнажаться при незнакомцах.

— Блин, Кусто, ты щас серьёзно, или прикалываешься? — не понял Герман. В любом случае хотелось рассмеяться, но парень сдерживался — слишком больно. Лёгкие, похоже, тоже обожгло, так что даже просто дышать больно, даже медленно и печально. Что уж говорить о смехе. Того гляди ещё вырубишься, если не сдержишься. — Хватит меня смешить!

— Почему хватит? И я тебя не смешу, я серьёзно удивился, — обиженно ответил тихоход.

— Помолчите, пожалуйста, — вежливо, но сквозь зубы ответила Тиана, — Нас сейчас распылят на атомы.

Герман и сам чувствовал, и даже видел на экране, что девушка активно маневрирует. По сравнению с теми фигурами, что обычно исполняет тихоход — ерунда, однако трясло гораздо сильнее. Герман едва удерживался, обняв руками и ногами конусовидный выступ посреди кабины, а вот пленные, — все трое, — уже давно летали по кабине бессознательными тушками. Герман отвлёкся на секунду, чтобы перехватить одного, который едва не впечатался в Тиану, но сам чуть не сорвался и не улетел следом. Девушка, между тем, стояла, неудобно извернувшись и раскинув руки в разные концы приборной панели. Каким чудом она всё ещё не улетела вслед за кальмарами, было решительно непонятно.

«Тьфу, точно, — сообразил Лежнев, — когти в ступнях скафандра же!»

— Герман! — напряжённым голосом сказала девушка, — они пытаются нас захватить. Кажется, у нас активна системасвой-чужой, и они просто не могут по нам стрелять, только это и спасает. Но они нас сейчас зажмут, а я не справляюсь. Нужна помощь.

— Эмм… Чем могу, — Лежнев хотел пожать плечами, но сдержался. На кой чёрт ему лишние вспышки боли?

— Мне нужно, чтобы ты потянул вот тот рычаг на себя. Как только я скажу.

Действительно, тот рычаг, на который Тиана показывала, находился в таком месте панели, что достать до него было невозможно совершенно. Двурукому существу. Для обладателей четырёх щупалец всё как раз довольно удобно.

Герман шустро, насколько возможно в его состоянии, пополз к панели. Сдерживая стоны воздвигся в вертикальное положение, ухватился за рычаг.

— Держись. Сейчас будет мотать! — крикнула девушка, и что-то такое сделала, отчего Германа дико мотнуло. Хорошо, и когти на скафандре активировал, и ещё дополнительно уцепился за приборную панель, иначе потянул бы этот самый рычаг раньше времени. Они летели навстречу вражескому истребителю. Столкновение казалось неизбежным, однако в последний момент, когда уже казалось, что девушка решила повторить судьбу камикадзе, Тиана резко потянула какой-то рычаг на себя и одновременно рявкнула:

— Давай!

Герман, не думая, дёрнул свой рычаг. По кораблю побежала дрожь, а в следующий момент парня потянуло к потолку с такой силой, что думал, всё — когти на ступнях не выдержат, сейчас его впечатает в потолок кабины. Когти, однако выдержали. Их ремонтника с бешеной скоростью прокрутило вокруг кальмарского истребителя.

«Мы за него манипулятором ухватились!» сообразил парень. На экранах космос вокруг них сделал оборот, и Герман увидел, что сзади приближалось ещё два истребителя. Теперь они летят навстречу, и один из них, не в силах отвернуть, врубается прямо в тот корабль, за который они уцепились.

Второй пролетел мимо, но так разогнался, что явно не скоро развернётся — Лежнев прекрасно помнил, а теперь и на себе прочувствовал, что установки искусственной гравитации на кальмарьих кораблях слабые, как и сами кальмары. Больших перегрузок не переносят.

Уже без подсказок Тианы он толкнул рычаг, отцепляясь от обломков вражеского корабля. Бой ещё не закончился. Навстречу летит ещё двойка. А Лежнев понятия не имеет, чем он может помочь. Благо, Тиана подсказала:

— Видишь кнопку справа от твоего рычага? Сейчас надо будет нажать…

Вражеские истребители чуть разошлись, явно готовясь взять их в клещи. Лежнев почему-то ждал, что Тиана ещё ускорится, но девушка вместо этого развернула корабль боком и отключила двигатели, они так и продолжили лететь по инерции, только боком. Истребители на время исчезли из вида, но один из них вскоре снова появился.

— Сейчас, сейчас, — лихорадочно бормотала Тиана. — Как жаль, что я не вижу заднюю полусферу! Ну, правильно, зачем ремонтнику задний обзор!

Вражеский истребитель, тот, который она видела, начал приближаться, одновременно сбрасывая скорость. «На абордаж, что ли собирается нас брать? — озадачился Герман. — Ну да, если стрелять в нас они не могут…» Истребитель почти уравнял скорости. Тиана чуть ли не дрожала от азарта.

— Давай! — закричала девушка, сама одновременно вжимая оба рычага, за которые держалась. Герман тоже ткнул в кнопку и успел увидеть, как откуда-то у них из-под брюха выплывает толстая струя какой-то субстанции.

— Да! — Тиана даже рассмеялась от восторга, — Вот вам! Нормальный пилот и на такой калоше победит!

Струя ударила прямо в нос вражескому истребителю, облепила, почти поглотила собой. Тиана на этом не остановилась, развернула корабль. Стало видно второго противника — он тоже пострадал. Неизвестно пока, на каких принципах работают двигатели кальмарских кораблей, но явно летают они не так, как ликсы. Врага, похоже, сожгло выхлопом — хотя внешне корабль оставался цел, невооружённым взглядом было ясно, что он мёртв. Никакого движения, кроме того, что по инерции. Через секунду этот истребитель тоже влетел в облако субстанции, которую выплеснуло из ремонтника.

— Ну вот, — прокомментировала девушка. — А дальше мои полномочия всё. Кусто, если ты нас не вытащишь, то нас сейчас убьют.

Тиана чуть довернула рычажок, и в обзорные экраны вплыл целый десяток истребителей, спешащих навстречу, причём летят они с разных сторон — им на ремонтнике и дёрнуться некуда.

— Я здесь! Тиана, это было безумно красиво! — ответил Кусто, и Герман почувствовал, как их куда-то потянуло.

— И давно ты здесь? — подозрительно спросил парень.

— Только подлетел. И нам надо очень поторопиться, потому что в меня они стрелять могут, и у них не только бомбы телепортные! Поспешите, пожалуйста, в слияние.

Герман, в общем, и не думал расслабляться, хотя очень хотелось. К боли во всём теле он уже немного притерпелся, но теперь помимо неё появилась ещё и противная слабость, да ещё и сонливость. Стоило только адреналину немного схлынуть, и всё — как будто ведро снотворного слопал.

— Нам нужно в слияние. Герман, последнее усилие! — торопила Тиана. — Жаль, пленных, скорее всего, мы потеряем.

«Если уже не потеряли, — вяло подумал Лежнев, влекомый настойчивой разведчицей. — После таких-то пируэтов!» Во время боя он как-то не обращал внимания на летающие вокруг предметы, а предметы летали очень даже активно. От стены к потолку, от потолка к стене. «Как ещё нас с Тианой не сшибло⁈» — удивился Лежнев, а потом догадался: девушка специально маневрировала так, чтобы всё мешающее отлетало назад. Резких торможений не было! Только один раз, в самом начале. «Нет, ну вот посмотришь на такое, и в самом деле комплекс неполноценности разовьётся», — подумал Герман. Сам он отлично понимал — даже близко настолько круто пилотировать не сможет. Сколько бы ни тренировался.

Тем временем его всё-таки стащили в трюм, и Лежнев принялся раздеваться. В слияние придётся входить прямо так, в трюме — добираться до пилотской рубки некогда. Да и не сможет он, и так еле на ногах держится.

— Тиана, а ты чего покрасилась? — удивился парень, увидев, как девушка снимает шлем. Сам понимал, насколько это несвоевременный и глупый вопрос, но вот не удержал. Слишком уж удивился. Девушка щеголяла иссиня-чёрными волосами. И смотрела на него слегка удивлённо — как будто сомневалась, не бредит ли напарник.

— Герман, давай потом. Сейчас — в слияние!

Лежнев уже разделся, так что послушно выполнил указание. Если бы будучи в слиянии можно было выдохнуть облегчённо, он бы это непременно сделал. Противная муть из головы мгновенно исчезла, а, самое главное, здорово уменьшилась боль. Умница — Кусто пожалел приятеля и разделил боль с ним. Герман почувствовал себя чуть ли не в раю. А ещё он подумал, что убраться из системы будет очень сложно. Сейчас, глазами ликса, он видел, в какой ситуации они оказались.

Нет, те истребители, что стартовали с планетоида, с которого они с таким трудом выбрались, уже опасности не представляют. Кусто уже оставил их далеко позади. Однако они — не единственная проблема. Есть ещё целые тучи кораблей, которые выпустили с соседних махин, и избежать с ними встречи будет непросто. Кусто, конечно, изо всех сил маскируется, но поздно — его уже засекли, и теперь не отцепятся. Герман старался не унывать, но в голове билась одна мысль: «Блин, да когда ж это закончится⁈»

17. Герман Лежнев, вегетарианец

Наверное, они и сами смогли бы выбраться. Неизвестно, с какими потерями, неизвестно, выжили бы пленные или нет — Кусто и так пришлось здорово изворачиваться, чтобы его не достали, когда волна истребителей от соседнего планетоида пересекла путь, а на подходе была ещё одна. В целом ситуация сложилась неудобная для убегающих — оказывается, пока они с Тианой носились по тесным коридорам повреждённого планетоида, он успел углубиться внутрь области, занятой кальмарами, так что выбираться пришлось фактически из окружения. Кусто бы, наверное, всё же ушёл, но Герман здорово сомневался, что обошлось бы без потерь.

Помог, как ни странно, Лорин эр Ним, свежеиспечённый киннарский адмирал. Потом уже выяснилось, что он отправил остальных, участвовавших в налёте домой, а сам остался. До последнего сидел под маскировкой фактически на самой окраине «планетоидной сферы», и в момент, когда Кусто начали окружать, отвлёк нападающих стремительно пробив их строй, и сопровождая своё появление массивным каменным обстрелом. Последнее он очень остроумно провернул, Герману понравилось: набрал полный трюм не слишком больших камешков, чтобы встревоженные кальмары их раньше времени не засекли, и начал ими швыряться только когда ликса и так уже засекли. По сравнению с гравитационной пушкой Кусто такое швыряние выглядело, как праща против автомата, но всё равно помощь оказалась внушительная, так что настоящего боя у них так и не получилось. Начали сходиться, неожиданное нападение «из засады», отчего противник растерялся и нарушил геометрию, а дальше Кусто просто нырнул в освободившийся проход и сбежал, прикрывая своей тушкой тихохода Лорина, когда им приходилось слишком сильно приближаться к каким-то из планетоидов — чтобы бомбой с телепортом не запустили. Кальмары, впрочем, не решались использовать это оружие — видно, тоже догадались, что дело не в сбоях оборудования, а в цели.

Ушли в гипер сразу же, как только набрали достаточную скорость. Только после этого Герман решился выйти из слияния. Тиана надолго не задержалась.

— Герман, давай запомним — нам никогда нельзя разделяться! Как только мы разделяемся — оба попадаем в беду! — первым делом заявила девушка. Лежнев в тот момент пытался собрать себя с пола и встать, потому что после выхода из слияния ему снова резко поплохело. Самостоятельно так и не получилось — Тиана помогла. Хотя прикасаться к нему явно боялась — кожа красная, опухшая, местами водянистые пузыри. Герман старался делать вид, что ему не больно, но получалось, наверное, не слишком убедительно.

— Да я давно за это ратую! — прошептал парень. Без поддержки аптечки из скафандра даже говорить было тяжело. А скафандр надевать Лежнев не хотел — просто боялся, что не выдержит процесса. — Но кто ж знал, что вот так получится? И всё же, зачем ты покрасилась? — Герману правда было очень любопытно. Он как-то слабо себе представлял, что Тиана нашла время, чтобы радикально изменить внешность.

— Герман, не переживай! — несчастным голосом ответила Тиана, — Пойдём, сейчас ты полежишь в капсуле, и всё пройдёт! У тебя, видимо, галлюцинации, или какие-то нарушения зрения. Я такого же цвета, как и была!

Лежнев спорить не стал, только озадачился. В самом деле, чувствует он себя отвратительно, но почему такая странная, избирательная галлюцинация?

— Тиана, но у тебя правда изменился цвет волос! — сказал Кусто. — Они раньше были светлые, а сейчас — чёрные!

В общем, забавно получилось. Когда выяснилось, в чём дело, Герман не удержался и рассмеялся, отчего чуть не потерял сознание.

— То есть ты за обедом наблюдала за массовой оргией, а потом тебя ещё обрызгали чернилами⁈ Прекрасное развлечение. Даже завидно!

— Лицо скафандр очистил, а волосы он не трогает, — пробормотала смущённая Тиана. Ей было неловко — обвинила напарника в галлюцинациях, вместо того, чтобы разобраться, — вот и получилось так. А сама я не заметила.

Герману было весело и одновременно очень, очень паршиво. Странное сочетание, возможное, только если знаешь, что сейчас доберёшься до медицинской капсулы, и через пару часов будешь как огурчик. «У меня сейчас в кровь столько гадости заливается. Интересно, на Земле я бы с такими ожогами вообще выжил бы?» — вяло размышлял парень. В общем, до капсулы он добрался из последних сил. А через пару часов выбрался здоровым и бодрым, даже раньше Тианы, у которой, оказывается, тоже было полно травм.

— Герман, а что мы будем есть? — Тиане тоже здорово взбодрилась после лечения, и, видимо вспомнила, что не ела давным-давно.

— Я — картошки жареной! Или суп какой-нибудь овощной. Главное — без мяса, — Германа при мысли о еде, наоборот, передёрнуло. Нет, есть хотелось до невозможности, но после сценки, увиденной у кальмаров, мысль о мясе вызывала отвращение. — Вот твари! Я из-за них вегетарианцем стал!

— А я бы, наоборот, пельменей поела, — мечтательно закатив глаза протянула Тиана, — с уксусом! Или кальмара фаршированного! Я столько грозилась пленным, что теперь самой захотелось!

Германа снова передёрнуло от ужаса. Слишком живо перед глазами вставала стена над стойкой в ресторане с головами каких-то существ и настойчивые щупальца тварей, ведущие под нож к повару. «Там ведь и для моей башки свободное место было. Они вообще с глузду съехали разумных существ жрать!»

Впрочем, за время, что они провели в гиперпространстве, проблема с расстройствами пищевого поведения у Германа сгладилась, и нежно любимое прежде мясо снова начало появляться в тарелке. Все трое, и Тиана, и Герман, и Кусто, не сговариваясь избегали обсуждения будущего — ясно, что этих обсуждений и так будет больше, чем захочется, когда они доберутся до Ирса, а пока троица отдыхала морально и физически. Только разведчица, смущаясь и даже краснея, объяснила своё поведение перед тем, как сбежать:

— Я действительно считаю, что этот гипердвигатель, который ты установил на Гаврюшу, слишком опасен, — объясняла девушка. — Но убегать не должна была. На самом деле мне стало обидно, что ты не хочешь со мной время проводить. Я понимаю, что мы и так постоянно вместе, но в тот момент меня это ужасно задело!

— Я даже не знаю, возмущаться или радоваться, — фыркнул Герман, — С одной стороны — приятно, что я тебе не надоел и тебе нравится со мной быть, с другой — обидно, что ты меня заподозрила в противоположном! А этот кривой гипердвигатель…

Лежнев замер на полуслове, мгновенно потеряв мысль, которую хотел донести.

— Гипердвигатель, — повторил Герман. — Кривой. И пространство вокруг себя искажает. Кусто, Тиана, как вы думаете, может такое быть, что это поле вокруг него мешает кальмарьим телепортам?

Теперь задумались тихоход и разведчица.

— Ну, чисто теоретически… — начала девушка.

— Может, — припечатал Кусто. — И как я сам не догадался⁈ Это точно она, причина! Ну слава Императору! Я-то уж испугался, что это я такой уникальный!

— Ты, к слову, не пробовал их корабли выключать, как тогда с линкором технофанатиков, уникальный наш? — уточнил Герман.

— Я пробовал воздействовать целиком на планетоид, — ответил Кусто, — а мелкие корабли нет смысла отключать, проще так сломать. А с планетоидом ничего не получилось. Такое ощущение, что мне просто времени не хватило. Если бы я мог сосредоточиться, может быть, получилось бы, но для этого нужно, чтобы меня не атаковали электричеством.

— Я всё-таки предложу проконсультироваться с компетентными специалистами, — добавила Тиана, — насчёт того, что может помешать телепорту. А то вы сейчас обрадуетесь, а окажется, что дело не в этом.

Герман согласился, а сам подумал, что радоваться особо нечему. Где их брать, эти технофанатские гипердвигатели? У самих киннаров механизм гиперперехода немного отличается, это парень уже успел выучить. По крайней мере, устроить такой же перегруз, как он сделал на движке технофанатика, с киннарским точно не получится.

В любом случае эту тему отложили до окончательного выяснения всех обстоятельств, а пока решили просто побездельничать и не думать ни о чём плохом. Правда, Тиана всё равно периодически начинала хмуриться, но Лежнев её не винил. Отлично понимал — если бы Земле угрожало нашествие кальмаров — людоедов, ему бы тоже было неспокойно. Впрочем, киннаров тоже жалко. Особой любви к ним парень не испытывал, но помимо Тианы среди них уже появилось несколько хороших знакомцев, которых нельзя назвать совсем чужими людьми. Да и вообще — куда это годится, если целую цивилизацию кто-то уничтожит? Да ещё такую огромную. Как бы не раздражали Лежнева некоторые традиции и порядки этих снобов, смерти им он не желал.

Отдых, правда, пришлось прервать ненадолго по инициативе Кусто. На следующий день после ухода в гипер тихоход невинно поинтересовался, что нужно сделать с пленными? Герман выругался, Тиана удивлённо распахнула глаза:

— А они разве живы? Я думала — всё, погибли, пока мы маневрировали. Совсем забыла, нужно было их проверить.

— Живые, — ответил Кусто. — Но, кажется, страдают. Те, которых ты привела — сильно, а остальные двое вроде бы здоровы, просто голодны.

Выяснилось, что пленных у них не трое, а целых пятеро. Оказывается, Кусто вместе с ремонтником прихватил ещё два влипших в строительный материал истребителя, вместе с пилотами, естественно. Пришлось разбираться. То есть сначала их просто посадили в отдельное помещение, в котором Кусто создал подходящие условия — давление, привычное людям, было для пленных слишком высоким, да и состав атмосферы немного отличался. А вот человеческая еда для головоногих оказалась вполне подходящей, что и не удивительно. Разве что овощей и круп им не нужно было — кальмары твари не всеядные, а хищные, ничего, кроме мяса есть не хотели. Только одними условиями дело не обошлось. Всего через час тихоход сообщил, что с пленными проблемы.

— Дерутся, — растерянно сказал Кусто. — И обвиняют друг друга в странном. Хотите послушать? — и включил трансляцию из камеры.

— Куда вы так спешили, неразумные⁈ — возмутился кто-то, явно главный. — Разве то для нас была тревога⁈ Разве вы не слышали, что мерзкий пришелец ещё не был найден? Довольны теперь⁈

— Но… приближённый, это же был сигнал о нападении! — растерялся один из младших. — Мы должны были спешить, чтобы оказать помощь…

— И как, оказали? — ядовито ответил жрец, — Это работа воинов господних ловить опасную дичь. А они с ней не справились. Мы должны были дождаться, когда бой закончится, а потом принести в жертву всех, кто своим неумением нанёс оскорбление божеству! А вместо этого вы сами оскорбили неумением божество! И меня в это втянули! Вы все должны быть немедленно принесены в жертву, как не оправдавшие Его надежд! Покоритесь Воле Его, и тогда ваша плоть даст мне силы, чтобы пережить эти испытания!

Но младшие послушники были не согласны. Чувствуя поддержку пилотов, один из послушников начал дерзить:

— Глупый, старый жрец! Ты давно зажился! Это ты неугоден Богу — Кальмару, потому что твоя жадность утихла. Тебе давно уже хорошо с тем, что ты уже имеешь! А вот я — молод и жаден! Я желаю больше еды! Больше наслаждений! Больше власти! Я желаю получать больше квот на потомство! И поэтому я готов рисковать, чтобы заслужить благосклонность! Я ещё отличусь перед Богом нашим, когда заставлю пищу покориться, а эти воины исправят свою ошибку и помогут мне. И тогда все увидят, что я больше достоин стать старшим жрецом, чем ты! И тогда Он осенит меня своим благословением! Но ты этого уже не увидишь, потому что к тому времени воплотишься в самого жалкого однощупальцевого червя!

После этого и началась драка. Кальмаров в результате рассадили по отдельным камерам. Герман подумал было, что неплохо их допросить, но отказался от этой идеи, даже не попытавшись. Лень. Гораздо приятнее было восполнить время вынужденной разлуки общением с Тианой. Правда и с ней до разговоров толком не дошло. Разведчица только коротко рассказала, что вела себя очень тихо и незаметно, и что у кальмаров, оказывается, теократия. Германа это заинтересовало, но не слишком. Гораздо интереснее в данный момент ему была сама Тиана. В общем, получился такой маленький отпуск. Затишье перед бурей.

Возвращение в реальность совпало с выходом из гипера. Стоило им с Тианой выйти из слияния, как Кусто тут же сообщил, что их желает видеть Ирс. Срочно и обязательно. Это, в общем, ожидалось — ясное дело, что Ирсу будет интересно узнать результаты вылазки. Однако бывший десантник удивил. Оказывается, их с Тианой уже похоронили. И не только их — адмирала Лорина эр Нима тоже объявили погибшим вместе с ликсом. В целом в руководстве киннаров на момент возвращения царила тихая паника и откровенно пораженческие настроения.

— Вернувшиеся доложили, что воевать с этим противником решительно невозможно, у них какое-то невероятно мощное оружие. Противопоставить им нам совершенно нечего, — рассказывал Ирс, — к тому же количество противника огромно. Я видел повреждения ликсов — выглядит в самом деле кошмарно. И тут заявляетесь вы, да ещё в компании с Лорином, про которого сказали, что он сошёл с ума и в одиночку пошёл в атаку после того, как всё уже было кончено, отдав предварительно приказ возвращаться. Я уже не знаю, что и думать!

— Сейчас прибудем и всё расскажем, — ответил Герман. Парень был изрядно удивлён услышанным — не думал, что для киннаров всё выглядело так ужасно, — Ты бы собрал там всё руководство, у нас новостей — уйма. Ещё нужно будет пленных допросить. Научников тоже позови, к ним вопросов полно. И да, это, конечно, не моё дело, но как проходит эвакуация окраинных систем? Кальмары, конечно, не непобедимы, но будем честными — пока киннары к войне не готовы.

— Все, кто согласился уйти, уже перевезены. Но многие заявили, что не собираются менять привычный образ жизни, и это обязанность флота и правительства сделать так, чтобы их образ жизни сохранялся неизменным. Я не знаю, что с этим делать.

— Вот и обсудим, — буркнул Лежнев. Хотя на его взгляд вот как раз эта мелочь обсуждения точно не стоила. Если останутся упрямцы после того, как они покажут записи со своих скафандров и расскажут всё, что узнали… ну, тогда туда им и дорога, идиотам.

Но, в общем, Герман чувствовал — разговор получится непростой. Доказывать придётся даже очевидные для него вещи, и не факт, что ещё удастся доказать! А ведь помимо этого неплохо бы какой-то план предстоящей войны составить! О своём неучастии в войне Герман даже не думал. Тиану он не бросит, да и не только в Тиане дело. Киннары, хотя они и мирные, и травоядные, имеют огромный и мощный промышленный потенциал. Как бы там ни было, Лежнев был уверен — у них есть шанс победить этого противника, если, конечно, у киннаров немного мозги на место встанут. А вот окажись на пути кальмаров земляне, шансов у соотечественников бы не было. Между тем, добраться до Земли из этих мест не так уж невозможно. Скорее, даже, относительно просто. Кто знает, не захотят ли кальмары посетить другую галактику?

«Нет уж, этих головоногих лучше фигачить здесь, а то потом проблем не оберёшься… хотя воевать киннары, конечно, не умеют, и это проблема». Кусто опустился на планету, — «ставка» была временно расположена здесь, на окраине территорий, благо в этой системе тоже присутствовала база флота и всё необходимое для управления.

— Да давить их надо! — горячился Герман всего через несколько часов, на собрании. — Неужели непонятно? Вам же всё показали, всё рассказали. Они не остановятся. Война неизбежна, как вы не понимаете⁈

— Я не совсем понимаю, почему человек, даже не являющийся киннаромдемонстрирует такое волнение за наш народ, — скривил губы Ивар ю Сомме, — Как-то это подозрительно!

— Да я их всех, сволочей, вдребезги и пополам. Давить тварей! Я из-за них чуть вегетарианцем не стал! Они разумных жрут, по-твоему, Иварчик, это нормально? Если понадобится — слетаю к себе на Землю, наворую ядерного оружия, и будем с Кусто лично в каждый планетоид подкладывать! Их надо уничтожать! Чтобы больше никакого сопротивления оказать не могли, не то что нападать! Существа с такой идеологией… ну, короче они ещё хуже киннаров!

— Герман! — тихонько подёргала его за руку Тиана. — А как же Радужное Пятнышко?

— Чего? — Лежнев озадаченно моргнул. Теперь пришло его время сомневаться в адекватности подруги. — Какое пятнышко?

— Ну, если, как ты говоришь, уничтожить всё, то и Радужное Пятнышко погибнет! И другие, представители разумных, которых держат на ферме и периодически едят. Они ведь ни в чём не виноваты, и сами являются пленниками!

Герман всё ещё озадаченно моргал, а Тиана немного смутилась. Кажется, она совсем забыла сообщить нечто важное. Пришлось восполнять сейчас, и после рассказа Лежнев окончательно утвердился в мысли, что кальмаров нужно давить. Но не все были с ним согласны.

— И всё-таки я считаю, что нам необходимо провести переговоры, — чопорно поджал губы Ивар. — Война — это бессмысленная растрата ценного человеческого ресурса, и вы хотите сами нас в неё втравить⁈ Это выглядит как прямое вредительство!

— Я хочу втравить⁈ — удивился Герман. — Очнись, яйцеголовый! У вас уже во всю она идёт! И договариваться с тобой никто не станет. С овцой не договариваются. Её едят.

— Это только ваши слова! Вы и сам — варвар, мало чем отличающийся от тех, кого описываете. Я уверен, если поговорить с цивилизованной верхушкой этих… кальмаров, можно будет договориться. Должен, однако, заметить, что это неправильное название. Кальмар — это подводный головоногий моллюск, а эти существа имеют столько же общего с подводными моллюсками, сколько и мы. Вы даже в названии, которое им выдали, пытаетесь их оскорбить! И вообще, весь этот ваш рейд — сплошная ошибка. Вы сразу противопоставили киннаров этим существам. Сразу напали. Даже не посоветовались с прогрессивной частью народа киннаров. Что там говорить, я узнал об этом рейде уже после вашего возвращения! Немыслимо!

— Решено! — вдруг хлопнул по коленям Ирс. — Я согласен с уважаемым Иваром, переговоры действительно нужны. Ивар ю Сомме, вам будет выделен корабль, на котором вам надлежит отправиться в систему пришельцев, и вступить с ними в переговоры. Наберите себе делегацию среди тех, кто является сторонником мирного решения вопроса — не нужно, чтобы кто-то из противников переговоров имел возможность их сорвать. Корабль мы вам выделим.

Ивар был обескуражен. Услышав первые слова Ирса он горделиво подбоченился, однако продолжение его совсем не обрадовало.

— Но позвольте, это не моя работа. Я — учёный. Мирную миссию должны составлять представители правительства!

— Уважаемый Ивар ю Сомме, — кротко улыбнулся Ирс. — Вы давно настаивали на том, чтобы я ввёл вас в состав правительства. Последние несколько дней меня осаждают ваши последователи и поклонники с таким же требованием. На мою почту приходят тысячи писем с требованием — мне даже пришлось взять себе отдельного помощника, который будет фильтровать эти письма. И вот сегодня я счастлив сообщить вам, что ваше желание удовлетворено! Я прямо сейчас выдаю вам права и полномочия министра иностранных дел. Раньше, в глубокой древности, была у нас такая должность, но её упразднили после того, как наши далёкие предки объединились в одно государство. Тогда ещё оно существовало лишь в одной звёздной системе — так давно это было. И вот теперь пришло время эту должность восстановить. Поздравляю вас!

Герман оглушительно захлопал, потом объяснил, что эти хлопки означают, и остальные тоже присоединились к поздравлению. Только рано радовались. Ивар от такой чести отказался. Почему-то не согласился быть министром, хотя до этого очень стремился занять место в правительстве. «Какая неожиданность! — ядовито думал Лежнев, — глядя на бледного от страха и злости учёного. — Почему некоторые, которые точно знают, как лучше, никогда не хотят это сделать сами?»

18. Герман Лежнев, инициатор

— Я — против! — безапелляционно сказал Ирс, и даже ладонью по столу припечатал, для большей убедительности. — Технофанатики — враги. Мы бьёмся с ними… да я даже не знаю, сколько мы с ними бьёмся! Тысячелетия! Мы диаметрально противоположны. Они — уничтожают всё, связанное с природой, они из людей делают машины. Сколько киннаров погибло в боях? Нет, это невозможно в принципе. Ты просто не киннар, иначе тебе даже в голову не пришло бы такое предложить.

Герман тяжко вздохнул. А ведь так всё хорошо начиналось! Всякие сторонники «мирного урегулирования» после предложения Ирса заткнулись и перестали мутить воду со своими идиотскими предложениями. Поняли, что никто в целом не против, только воплощать собственные идеи придётся им самим. «Инициатива имеет инициатора» — отличное правило, работает даже в другой галактике. Лежнев даже восхитился ловкостью Ирса — как он ловко этого Ивара приземлил! Впрочем, тот сам здорово тупанул. И ведь по-настоящему умный мужик на самом деле. Когда успокоился и выслушал историю про сбоящие телепорты, мгновенно сообразил, в чём дело, разложил по полочкам, и тут же накидал каких-то зубодробительных формул, объясняющих механизм этого самого «сбоя». Это при том, что специализация у него совсем другая, в физике пространства он разбирается постольку-поскольку. Потом, правда, собственную мысль развил, углубился в расчёты, загорелся идеей самостоятельно восстановить давно утерянную технологию… пришлось возвращать учёного в реальность. Нет, киннарам она бы пригодилась, но Ивар сам признавался, до работающей технологии ещё несколько лет как минимум. Одни предварительные расчёты годы займут. Но в любом случае, стоило Ирсу немножко одёрнуть учёного, и тот сразу начал приносить пользу, а не вред. Объяснил так же, что искажения в пространстве киннарскими методами устроить, конечно, можно, но тоже займёт несколько лет. Не столько, сколько потребуется на повторное создание телепортов, но тоже достаточно долго.

Внезапную перемену в поведении учёного Герман ставил в заслуги по большей части именно Ирсу. Даже как-то загордился — обтесался мужик, думать начал, действительно получается управлять. И вот, стоило только предложить достаточно дельную идею — такая категоричность. Зачем тратить несколько лет на производство собственной технологии, если есть уже готовая? Можно ведь просто договориться с технофанатиками, тем более, это тоже в их интересах. Вряд ли кальмары, разобравшись с киннарами на этом остановятся. К технофанатикам тоже заявятся, за ними не заржавеет. А ведь помимо технологий гипердвигателя у технофанатиков есть ещё масса всего полезного. Те же пушки. Нет, ну ясно, что пушки значительно проще, чем гипердвигатель. Их киннары сделают гораздо быстрее. Только опять вопрос — зачем? Война явно будет тяжёлой. Зачем тратить время и ресурсы на то, что можно получить здесь и сейчас?

Перед киннарами этот вопрос, кажется, не стоял. У Лежнева складывалось впечатление, что они до сих пор не до конца осознают, какая задница на них надвигается. Это несмотря на то, что они уже потеряли две системы вместе с населением. Пятьсот тысяч киннаров, которыми сейчас лакомятся кальмары.

— Мы сами всё нужное сделаем, — упрямо мотал головой Ирс, и его поддерживали все присутствующие, включая Ивара, чьё стремление к миру на технофанатиков, очевидно, не распространялось. — Да, на это потребуется больше времени, больше ресурсов. Зато не нужно будет контактировать с технофанатиками. Ты, Герман, просто не понимаешь, — в который раз повторил бывший десантник, — Даже если мы вдруг сойдём с ума и согласимся говорить с врагом, не согласятся уже технофанатики! Они ведь ненавидят нас так же, как и мы их! Нет. Однажды мы уничтожим саму идею технофанатиков. Их дети станут киннарами.

«Да вы и так одинаковые! — хотел рявкнуть Лежнев. — Как вы этого не видите⁈»

Промолчал, конечно. Какой смысл орать в пустоту? Так, наверное, и плюнул бы, но тут неожиданно заговорила Тиана. Медленно, глядя в стол.

— В той системе сейчас висит больше пятисот огромных планетоидов, в каждом из которых копошатся несколько миллионов кальмаров. Больше пятисот планет, начинённых существами, которые воспринимают нас исключительно как пищу. Они даже не задумываются о том, что убивают и пожирают таких же разумных, как они. Для них разумны только сами кальмары. Вы сейчас говорите о них, как о варварах. Некоторые из вас, те, кто изучал историю знают, что в древности существовали не только осёдлые племена, но и кочевники. Они не строили городов, некоторые из них даже не знали колеса в то время, как осёдлые уже строили каменные дома. Но кочевники собирали огромные армии и эти города разрушали. Кальмары не похожи на этих кочевников. Они не варвары. У них развита наука, развито производство. От уничтоженных народов они берут не только их мясо, но и достижения. Сколько цивилизаций они уничтожили? Я не знаю. Но у них много достижений. Телепорт — одно из них, но не единственное.

Тиана на секунду прервалась, задумавшись, потом продолжила:

— Может быть, нам удастся победить тех, кто сейчас засел в той системе. Я не знаю точно, и не могу прогнозировать — с этим, скорее, лучше справится хороший математик. Но если прикинуть очень приближённо, получается так, что силы равны. Нас несколько миллиардов, и их несколько миллиардов. Уровень развития… наверное, в целом у них даже ниже, чем у нас, если не считать некоторых технологий. Только вы не учитываете одной маленькой детали. Думаю, наши пленники подтвердят, а пока скажу сама. Там, в той системе, находится одно «щупальце». Пятьсот двенадцать планетоидов. Всего таких щупальцев восемь, и они последовательно обходят галактику, пожирая, почти в буквальном смысле кислородные планеты на своём пути. Приносят в жертву всё живое, что могут найти. Нам не повезло столкнуться лишь с одним щупальцем. Может быть, мы с ними справимся, но в случае серьёзного сопротивления, если кальмары почувствуют, что могут проиграть, они могут попросить о помощи у других щупальцев. Это займёт время, потому что расстояния, разделяющие их огромны, однако рано или поздно кальмары всё равно придут, чтобы помочь собратьям. Больше четырёх тысяч планетоидов, заполненных жаждущими мести кальмарами. И к каждому из щупальцев придётся приспосабливаться отдельно. Они ведь далеко друг от друга. Они уничтожают разные планеты. У них разные технологии. Мы, может быть, сможем победить одно щупальце. С трудом, напряжением всех сил. Но чтобы победить все восемь этого будет мало. Мы не должны быть на равных. Мы должны быть лучше. Как минимум в восемь раз.

Разведчица обвела взглядом присутствующих в комнате.

— Я — киннар. И я согласна с Германом. Мы должны договориться с технофанатиками. Иначе шансов у нас не будет.

Слушателей проняло. Герман и сам был впечатлён. Про восемь щупальцев он тоже пока не знал. Не удивительно, что Тиана такая смурная, хоть и пытается бодриться. Обсуждения длились ещё несколько часов, и продолжались бы ещё, если бы не пришла очередная паршивая новость — кальмары снова напали на одну из окраинных систем. Ту самую, откуда пытались эвакуировать население. Сейчас там идёт бой, но явно долго не продлится — слишком велика разница в силах. Обсуждение дальнейших планов решили перенести, Ирс бросился отдавать распоряжения, потому что представители местного самоуправления системы, которое каким-то образом уже успело сформироваться, отдали приказ флоту «ни шагу назад» и требуют, чтобы их защитили. Ирс, бледный от ярости, потребовал, чтобы флот сдерживал нападение сколько может, давая возможность желающим эвакуироваться, а потом уходить.

Собравшиеся уже расходились, когда бывший десантник на секунду отвлёкся.

— Тиана, Герман. Если вы считаете, что нам необходимо договариваться с технофанатиками — вам и карты в руки. Полномочий у вас больше, чем у меня, так что собрать то, что вам понадобится вы сможете и без моих распоряжений.

«Вот так, — невесело хмыкнул Герман, выходя из зала совещаний, — Инициатива имеет инициатора, всё правильно». Вообще-то Герман не сомневался, что эта задача так и так ляжет на их с Тианой плечи. Собственно, даже если бы киннары наотрез отказались бы от этой идеи, Лежнев планировал заняться переговорами сам. В конце концов, у них с Тианой правда достаточно полномочий, чтобы решать такие вещи самостоятельно. Всё-таки Ирс — только заместитель, а настоящий верховный правитель нынче именно Гаврюша. А Гаврюша вряд ли станет отказываться, если Герман попросит его отдать какие-то распоряжения. Скажет это своё сакраментальное «угу», да и всё. Приказ отдан, распоряжение получено. И всё же, несмотря на маленькую победу, настроение было отвратным. Пока киннары продувают всухую — слишком привыкли к мирной жизни, да и оружия толком нет. Швыряться камнями — так себе идея.

— Герман, я даже не знаю, с чего начать, — Тиана была встревожена. — Вот как мы будем с ними договариваться? Я очень сомневаюсь, что если мы прилетим в пределы технофанатиков и вызовем их на связь, они станут с нами разговаривать.

— Слушай, а ты не знаешь, где сейчас тот пленный адмирал, которого ты захватила? Да и сам флот?

Тиана замерла на полушаге, и с размаху хлопнула себя ладонью по лицу.

— Забыла! Представляешь, я про них напрочь забыла! — пожаловалась девушка. — Честно говоря, понятия не имею, где он, и что киннары сделали с флотом. Мы их оставили в двенадцатой системе сектора А-5. Ну, в той самой, в которой мы с тобой апокалипсис устроили.

— Вот будет прикол, если они сбежали, пока о них забыли! — хмыкнул Лежнев.

— Пойдём в архив, — вздохнула девушка, — если и есть какие-то сведения, то только там.

Отправились в архив, где Тиана здорово озадачила скучавшую до этого работницу. Герман приготовился поскучать, но не сложилось — туда же заявился адмирал Лорин эр Ним.

— Ого, какие люди. Привет-привет, рад видеть вживую! — улыбнулся Лежнев. Лорин ему нравился. Его вечное спокойствие не казалось таким же наведённым и искусственным, как у большинства киннаров. Для этого товарища оно казалось естественным.

— И я рад! — искренне улыбнулся Лорин, — Расскажешь, что решили на собрании? И почему меня так и не пригласили для доклада?

— Не успели, — поморщился Герман, — там очередное нападение. Эти уроды решили ещё одну систему грабануть. Боюсь, вы её потеряете. Систему охраняет двести ликсов, но туда пришла целая восьмёрка планетоидов, сам понимаешь, у них нет шансов. Если бы хоть оружие нормальное было, а так… ну, может, хоть задержат и народ перевезут, кого успеют. Я вообще сильно удивляюсь, как так получилось, что дисциплинированные, вроде бы, киннары в мгновение ока превратились в какое-то стадо баранов!

Кулаки у собеседника непроизвольно сжались:

— Тебе показалось, потому что ты общаешься в основном с десантниками и пилотами. Граждане более высоких статусов не слишком представляют себе значение такого слова, как дисциплина. Скажи, наши хотя бы будут сопротивляться, или радетели за «мирное решение вопроса» всё же победили?

— Будут сопротивляться, — кивнул Лежнев. — Только это всё равно бесполезно. Судя по тому, как безнаказанно эти твари делают всё, что хотят, у вас нет нескольких лет, чтобы наладить производство нормального оружия. Так что мы с Тианой собираемся пообщаться с технофанатиками. У них-то оружие более-менее нормальное, да и гипердвигатели их нам нужны…

Герман пересказал свои и Иваровы выводы о причинах, почему телепорты у кальмаров перестали срабатывать на Кусто. Лорин выслушал внимательно, а потом пробормотал:

— Знаешь, с одной стороны, я ужасно недоволен таким твоим решением, потому что это технофанатики. Трудно принять идею договариваться с ними. Но с другой… Технофанатики нас не сожрать стремятся. И будем честными, они гораздо рациональнее относятся к войне. Не боятся уничтожить противника, в отличие от нас. Даже не знаю, как наши пилоты станут воевать с кальмарами — мы всегда старались взять в плен. Нас учили, что убийство может произойти только случайно, и каждый случай будет расследоваться.

— Ну, по тебе не скажешь, что с этим будет большая проблема, — хмыкнул Лежнев. — Вон ты как ловко сбивал кальмарьи корабли, когда мы прорывались. Кстати, спасибо, что остался помочь, я, честно говоря, был здорово удивлён.

— Я посчитал, что риск стоит того, — пожал плечами Лорин. — Вы с Тианой должны были принести важнейшие сведения. Было бы глупо их потерять. И это не говоря о вашем ликсе, который и вовсе, как оказалось, бесценный. В общем, я подумал, жизнь новоиспечённого адмирала, который толком и опыта не имеет в управлении войсками, по сравнению с такими ценностями весит меньше.

— Ну ты, блин, настоящий самурай, — покачал головой Лежнев.

— Ты ведь тоже отправился за Тианой ди Сонрэ на верную смерть, — Лорин явно не видел разницы в этих поступках. Герман хотел зачем-то объяснить, но тут, наконец, освободилась Тиана:

— Нашли. Вроде бы, — озадаченно ответила девушка. — По сведениям из архива они по-прежнему должны оставаться в той системе, где мы их оставили.

— Да ну, бред, — расстроился Герман. — Значит, сбежали уже. Не удивительно при таком-то бардаке.

— Герман, я проверила. Корабли по-прежнему висят в пустоте. Ты просто не понимаешь — это же технофанатики. Мы их пленили, и теперь они подчиняются киннарам, а от киннаров других приказов не поступало.

Герман действительно не верил, что технофанатики не сбежали. Что с того, что корабли висят там, где их оставили? Там органиков-то всего несколько штук было. Взяли какую-нибудь мелкую посудину, да сбежали на ней, чтобы глаза не мозолить. Не на крейсереже им побег организовывать! Однако проверить действительно стоит — мало ли, какие чудеса случаются. Да и посмотреть на этих технофанатиков любопытно. Судя по описаниям Тианы, там настоящий киберпанк! С Лорином они уже хотели попрощаться, но тот их остановил:

— А можно я с вами отправлюсь? — неожиданно попросил мужчина. — Мы с моим ликсом, как выполнившие тяжёлое задание нуждаемся в психологической разгрузке… то есть отпуск у нас. Ближайшие десять дней я совершенно свободен. В общем, я хочу с вами, мне интересно посмотреть на настоящих технофанатиков. И ещё я, кажется, принял решение избавиться от симбионта. Невооружённым взглядом видно, что в стрессовой ситуации реакции тех, кто симбионта не имеет, сильно превосходят обычных людей. Думаю, в предстоящей войне мне понадобится хорошая реакция.

Взяли, куда деваться. И Лорина, и ликса его. Операцию провели тут же, в медкапсуле у Кусто, и сразу, пока адмирал не пришёл в себя, отправили его в слияние с его ликсом. Оказывается, уже было замечено, что так адаптация проходит намного проще.

Система А-5 находится в глубоком тылу, добираться до неё довольно долго, но Герман был совсем не против. В последнее время гиперпространственные переходы он воспринимал как отдых и возможность расслабиться. Главное, пока ты в гиперпространстве, ты точно не узнаешь никаких неприятных новостей! Спокойствие — что может быть лучше! Хоть совсем не выходи, тем более, Тиана рядом, С Кусто можно болтать сколько угодно, да и прочих развлечений полно. Милое дело!

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и переход. Такого ужаса, какой был в системе, когда они покидали её в прошлый раз, уже не было. Да, следы разрушений ещё заметны, но уже так, видно, что давно это произошло, и проблема постепенно решается. Флот технофанатиков действительно находился на своём месте, и Тиана побыстрее направила Кусто к ним. Герман прямо подпрыгивал от любопытства — неужели пленные технари ещё там?

19. Тиана ди Сонрэ, заплечных дел мастер

Забавно было наблюдать, как беспокоится Герман о том, не сбежали ли технофанатики. Тиана вот ничуть не сомневалась, что они найдутся там, где их оставили, и оказалась права. Всё-таки их психологию девушка знала несколько лучше. Это Германа никакие запреты бы не остановили. Он хоть и утверждает, что дисциплина — это важно, почему-то уверен, что к нему это правило не относится. Технофанатики же в дисциплину верят по-настоящему. Указания вышестоящего начальства выполняются со всей ответственностью от начала и до конца — по крайней мере, в среде военных. Тиана вспомнила маригов. Про них так сказать было нельзя, ну так они и не военные. Что взять с гражданских?

Когда все восемь пленников нашлись на месте в целости и сохранности Тиана, в отличие от напарника ничуть не удивилась. Зато она здорово удивилась, когда те начали предъявлять претензии. Стоило им с Германом появиться на корабле, и их встретили все восемь разумных. Адмирал, даже не стал утруждать себя приветствиями:

— Я заявляю решительный протест! Я думал, что нахожусь в плену у цивилизованных людей, а вместо этого оказался под властью настоящих варваров. Нам говорили, что биолюбы не прибегают к пыткам, и хотя бы за это их можно уважать. И что я вижу? Настоящее издевательство над пленными! Я разочарован! Если бы мне было разрешено доложить об этом своему прежнему начальству, я бы непременно это сделал. Это возмутительно!

— Кто вас пытал⁈ — Тиана по-настоящему растерялась. — Я об этом не знала! У нас в самом деле не разрешены пытки!

— Нас лишили одной из базовых потребностей разумного существа! Доступа к информации! Это неприемлемо! Будь мы менее устойчивы морально, могли уже получить тяжёлые расстройства личности! Лёгкими расстройствами страдает каждый из нас!

— В смысле вам просто скучно, что ли? — догадался Герман. — Ну вы даёте, ребята!

— Кто этот разумный? — тут же отреагировал адмирал. — Хотя можете не говорить. Это тот человек, которого вы так стремились спасти, Тиана ди Сонрэ. Я бы поздравил вас, если бы не был так зол и взбудоражен! Отвечаю на ваш вопрос: да, это состояние, в которое мы оказались погружены, можно охарактеризовать, как скуку. Примерно так же, как охарактеризовать температуру в короне звезды словом «жарко».

— Ну, уважаемый адмирал, уж не знаю, как вас по батюшке, тут у киннаров есть оправдание. О вас забыли, но причины, по которым это произошло достаточно серьёзные. Сейчас мы вам расскажем, полагаю, вам тоже скучно не будет.

Тиане показалось, что адмирал немного удивился тому, как легко и непринуждённо общается с ним Герман. Ей самой не пришло бы в голову вот так, без церемоний, общаться с врагом. «Хотя Герман его как врага не воспринимает», — вспомнила девушка, и принялась оправдываться и объяснять, как так сложилось, что пленных оставили в одиночестве и без связи на столь долгое время. Это хорошо ещё, что на корабле есть конвертор и энергия, иначе, пожалуй, бедные технофанатики могли умереть. Всё же информационный голод пережить можно, в отличие от обычного, физического.

— То есть у биолюбов началась война с пришельцами из глубин космоса. Удивительно, — задумчиво протянул адмирал, — Но гораздо удивительнее, что вы решили попросить о помощи у нас. Признаюсь, я не знаю, как на это реагировать. Противоречия между нашими ветвями слишком сильны. Я много размышлял на досуге о сосуществовании наших ветвей. Хотите узнать, к каким выводам я пришёл? — спросил адмирал.

— Было бы интересно услышать, — ответила Тиана.

— Знаете, какое самое сильное чувство? Когда я только начал об этом думать, я решил — ненависть. Именно ненависть заставляет нас тысячелетиями враждовать. Но время шло, и я понял, что ошибался. Между нашими народами давно нет ненависти. Мы воюем по привычке. Именно привычка самое сильное чувство. Мне трудно представить, что что-то может сломать привычку, которая закрепляется тысячелетиями.

— Ерунда, — фыркнул Герман. — У меня на родине есть одна распространённая дурная привычка — пить алкоголь. Отказаться от неё довольно сложно. Часто и вовсе невозможно. Но иногда, когда тот, кто этой дурной привычкой страдает, начинает всерьёз болеть, он от неё отказывается. Как только узнаёт о болезни, так сразу и бросает. Порой даже получается. Вот у народа киннаров, обеих ветвей, сейчас именно такая болезнь. Если жить захотите — откажетесь.

Тиана с удивлением покосилась на напарника. До сих пор иногда ход его мыслей и аналогии, которые приходят ему в голову, ставят в тупик. Сравнить тысячелетнее противостояние с привычкой пить алкоголь… Впрочем, адмирал тоже удивил. С этой точки зрения Тиана войну с технофанатиками никогда не рассматривала. А ведь звучит достаточно логично.

— Интересный факт, — кивнул адмирал. — Вы знаете, что я не могу принимать такие решения — я занимаю далеко не самое высокое место в иерархии моего народа. Занимал. Сейчас меня и вовсе давно списали в погибшие. Тем не менее, я мог бы обратиться к своему бывшему руководству с предложением рассмотреть вашу просьбу о переговорах. Но у меня есть два условия. Первое — я должен лично допросить пленных. Запись допроса я потом передам своему руководству. Второе — я должен провести сражение с пришельцами. Лично. Это необходимо для того, чтобы у меня сложилось собственное представление о противнике, которое я смогу передать своим бывшим руководителям. Если этот противник действительно представляет столь серьёзную опасность, им будет легче принять логичное решение.

«А если им покажется, что они смогут справиться и самостоятельно, то помогать нам они не станут, — подумала девушка. — Впрочем, это довольно рационально. Им будет выгодно, если нас сильно ослабят».

Герман, услышав второе условие, разочарованно скривился:

— Ну, классно придумал, товарищ адмирал. А когда вас распылят на атомы, кто будет все эти сведения передавать?

— Я не собираюсь устраивать полноценный бой. Лишь разведка. Я должен лично оценить, насколько эффективно наше оружие, насколько профессионально противник действует в бою. Это не повод для торговли. Это условие, выполнив которое я смогу надеяться, что меня выслушает моё руководство, а не отправит на перепрошивку памяти за дезертирство, нарушение приказа и потерю боевой флотилии.

Герман ещё пытался что-то обсуждать, но Тиана даже не надеялась, что у него что-то получится. Технофанатики славятся скрупулёзным следованием своим инструкциям. Переубеждать бесполезно — они действительно не торгуются.

— Хорошо, согласилась девушка. В таком случае нам стоит отправиться в приграничную систему. Предпочтёте двигаться на вашем крейсере, или перейдёте на ликса?

— Предпочту перейти на ликса, — чуть подумав, ответил адмирал. Мне интересно оценить изнутри ваши средства войны. Мои подчинённые также пойдут со мной. Крейсер будет двигаться в автоматическом режиме.

Тиана вздохнула не слишком довольно, но согласилась. Никогда не нравилось, когда на ликсе с ними летел кто-то посторонний. Нет, если просто погостить, то даже интересно, но обычно если уж появлялись у них гости, то задерживались надолго. «Впрочем, нам не помешает пообщаться с кем-то посторонним, — подумала девушка, — а то так скоро совсем одичаем. Нечего привыкать быть затворницей!»

Впрочем, в течение нескольких следующих дней она ни адмирала, ни его людей почти не видела. Обычно с гостями встречаются во время совместного приёма пищи, но технофанатикам человеческая пища уже не подходила — они питались своими запасами. Впрочем, слово «питались» не совсем подходит, этот процесс было бы корректнее назвать заправкой. Заправляли биологические органы, а вот большую часть тела нужно было заряжать.

— Почему они с нами не общаются? — как-то спросила девушка у Германа. — Мне казалось, они специально решили двигаться на Кусто, в надежде утолить свой информационный голод!

— Они и утоляют. С Кусто, — поморщился Герман. — Мне кажется, я выпустил джинна из бутылки. Поимеем мы ещё с этим проблем, ой поимеем…

— И ничего плохого я не делаю! — вмешался тихоход. — Мне кажется, им этого очень не хватало!

— Да о чём вы говорите⁈ — возмутилась Тиана.

— Кусто, покажи, — Герман морщился так болезненно, что разведчице стало страшно.

Тихоход между тем развернул экран, на котором в одной из кают обнаружилась вся компания технофанатиков, рассевшихся в круг.

Нет в плоти истинности, только измена. — Тянул адмирал. Следом повторяли подчинённые.

Нет в плоти силы, только слабость.

Нет в плоти стойкости, только распад.

Нет в плоти уверенности, только смерть.

— Это чего? — ошеломлённо спросила Тиана.

— Это — новая религия. Кусто решил, что будет забавно дать технофанатикам учение Омниссии, и, блин, им действительно понравилось. Вон, теперь изучают вовсю, придурки. Молятся ещё!

— Герман, ну почему ты обижаешься? Я и сам думаю, что это очень хорошая религия. Для них подходит просто замечательно! И тебя они сейчас очень почитают, как человека, который принёс им это учение. Но, в основном меня, за то, что я им его проповедую. Им пока некогда, они торопятся поскорее узнать всё, что мне известно, но потом они обязательно выскажут тебе своё почтение!

Напарник жалобно застонал, а Тиана подумала, что эта ситуация, несмотря на всю её абсурдность, вполне может оказаться полезной. Если адмирал будет по-настоящему уважать Германа и Кусто, с ним станет легче договориться. «А если ещё они смогут распространить это учение среди всех технофанатиков, они с Кусто вообще станут очень почитаемыми там персонами. Вот смешно получится! Лишь бы они с ума от восторга не посходили», — последняя мысль пришла Тиане после того, как на записи адмирал начал декламировать очередную литанию с каким-то совсем уже экстатическим восторгом.

Опасалась она напрасно — когда переход в гиперпространстве подошёл к концу, технофанатики выглядели вполне адекватно. Правда, действительно демонстрировали очень уважительное отношение к Герману, да и ей самой доставалось, как приближённой к пророку.

— Скажи, уважаемый Герман, есть ли какая-нибудь возможность для кого-нибудь из нас побывать однажды на священном Марсе? — Кусто уже приземлился на планету, и теперь вся кампания шагала к базе флота, чтобы представить пленных лично Ирсу, ну и на допрос сводить. В смысле на допрос кальмаров, а не технофанатиков.

— Кто знает, как жизнь сложится? — пожал плечами Лежнев. — Только хочу напомнить, что сейчас эта планета мертва, на ней лишь несколько довольно примитивных устройств, отправленных туда с Терры для исследований. Всё, что вы знаете о планете Марс, ещё не произошло.

— Это не страшно. Может быть, оно произойдёт именно благодаря нам. Мы ведь можем поселиться там, и построить ту чудесную цивилизацию, которая в будущем станет Адептус Механикус! Кто бы мог подумать, что столь всеобъемлющее учение снизойдёт на столь далёкую ветвь киннаров! Я вижу, что вы не испытываете отвращения к машинам, как наши противники!

— Да я и к природе отвращения не испытываю, — ответил Герман.

— Это правильно, — кивнул своей сферической головой адмирал. — Адептус Механикус не испытывают отвращения к природе. Они лишь совершенствуют себя в поисках истины.

Тиана едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Удивительно, как им понравилась эта религия. Правильно говорит Герман: религия — это опиум для народа. Не удивительно, что технофанатикам так понравилось. Впрочем, помнится, когда Кусто проповедовал нечто подобное среди киннарских десантников, тоже находились заинтересованные. Да и сама Тиана, если бы не наслушалась возмущений Германа, могла бы, пожалуй, заинтересоваться.

Знакомство пленных… или, может быть, уже бывших пленных с Ирсом прошло сдержанно. Брататься никто не собирался, но и враждебности не демонстрировали. Бывший десантник красовался шикарными мешками под глазами и в целом вид у него был крайне помятый. Пока они летали за технофанатиками, кальмары успели разорить ещё две системы. На этом нападения временно закончились, как догадался Герман из-за того, что враги пока просто не нашли другие обитаемые миры. Скорее всего, они сейчас методично проверяют все подряд, однако далеко не каждая звёздная система у киннаров заселена. В некоторых только добываются полезные ископаемые, в каких-то и вовсе присутствуют лишь немногочисленные датчики. Поиски займут некоторое время, но очень скоро они заявятся снова, и сейчас несчастный Ирс пытается предугадать место нового удара и хоть как-то подготовиться. Одновременно правитель киннаров занят эвакуацией недовольного населения с окраинных систем. А ведь людей нужно не только вывезти, их ещё и разместить где-то надо. Одновременно уже начаты попытки создать какое-нибудь более эффективное оружие для ликсов. Для начала хотя бы просто оснастить их тем, что есть и так. Тиану это и раньше сильно удивляло. Почему на стационарных фортах и станциях есть лазерные пушки, а на ликсов их не устанавливают? Это ведь совсем не сложно, размеры позволяют. Вот сейчас это и делается, пока только у опытной партии — ещё неизвестно, насколько это оружие окажется эффективным против кальмаров.

«Вот и узнаем скоро, — подумала девушка. — У адмирала на крейсере лазерные пушки есть, им-то использовать летальное оружие против врага никто не запрещал!»

Допрос пленных получился неожиданным. Тиана как-то упустила этот момент, отдала на откуп киннарам, потому прежде на нём присутствовать не могла. Да и всё, что её по-настоящему интересовало, девушка успела уже выяснить ещё там, на планетоиде. Сейчас вот довелось всё-таки поучаствовать.

Угловатая фигура технофанатика вызвала у пленного пилота некоторую оторопь. Комнатка, в которой его держали, была совсем небольшой, а когда туда зашёл массивный адмирал, ещё и в компании с двумя людьми, стало вовсе тесно. Кальмар, очевидно, пребывал в совершенно расслабленном состоянии. Расселся на специально для него выращенном табурете, похожем на усечённый конус, раскинул щупальца. В тот момент, когда допрашивающие зашли, пленный как раз обедал. Тиана успела разобраться в выражениях их лиц или морд — судя по выпученным глазам, кальмар был совершенно доволен. Кажется, даже вес набрал с тех пор, как Тиана видела его в последний раз.

«Как-то он слишком бодро себя чувствует!» — сообразила девушка. Для пленных установили отдельные установки искусственной гравитации, слегка устаревшие, но удобные, в камере была пониженная гравитация, отчего неудобно было скорее визитёрам.

— Это что за чудище железное? — вальяжно проскрипел кальмар. — Что за глупая пища! Зачем вы притащили сюда эту самоходную духовку? Думаете, раз я не боюсь вас, то напугаюсь её⁈

Адмирал явно опешил. Мимика на его гладком лице, понятное дело, отсутствует, но и так было понятно. По движениям. «Ничего удивительного, — подумала девушка, — меня тоже ужасно возмущает их наглость. Ведёт себя, как вёл бы Герман, если бы его пленили курицы!»

— Отвечай на мои вопросы, — адмирал остановился прямо над кальмаром. Навис угрожающе — Тиану бы вот точно впечатлило, а кальмару хоть бы хны.

— Глупая железная печка! Вы мне ничего не сделаете. Я уже понял, что вы не станете меня пытать, и даже жрать не станете. Поэтому всё, что я вам скажу, вы уже знаете. Мы вас всех сожрём, и тем докажем нашему богу, что мы — лучшие. Самые жадные, самые свирепые, самые лучшие! А вы, те, кто останется на наших фермах, будете мечтать переродиться в самого жалкого, несчастного кальмара с внешних секторов, лишь бы не быть больше презренным мясом!

Адмирал молча развернулся и вышел.

— Это будет непросто, — сказал технофанатик. — Не ожидал.

— Тиана, нам испортили пленных, — вздохнул напарник. — Ничего этим гуманистам хреновым доверить нельзя!

Разведчица и сама была в ярости. Ну вот как это возможно? Она сама, находясь на вражеской территории ухитрилась разговорить пленного, а эти идиоты пленным только уверенности добавили! И что теперь делать? Не пытать же его, в самом деле⁈ Тиана, конечно, на многое изменила взгляды за последнее время, но пытать разумное существо пока всё-таки казалось перебором.

— Тиана, — тихонько спросил её Герман. — А вот теоретически, если мы создадим ему некоторый дискомфорт, чисто психологический, конечно, ты не будешь против? Не посчитаешь меня чудовищем и варваром?

— Если честно, — призналась девушка, — я бы и против физического дискомфорта не была. Лёгкого. Главное, чтобы остальные не узнали, они не поймут.

— Не, мы им не скажем, — расплылся в улыбке напарник.

20. Тиана ди Сонрэ, воспитатель

Тиана чувствовала себя заговорщицей и пакостницей одновременно. Пленных они похитили. Нет, Гаврюша, как верховный правитель, издал распоряжение о том, что пленные переходят в распоряжение Тианы, так что формально всё было законно. Однако девушка прекрасно понимала — как только Ирс об этом узнает, он будет недоволен. Оказывается, пленных пытаются заставить говорить с тех пор, как Тиана их передала киннарам, то есть уже довольно давно. Допрашивают каждый день, неизменно получая один и тот же ответ. Разведчица, когда увидела записи допросов, была в шоке. Чего стоит хотя бы сценка, где кальмар заявляет, что его не устраивает меню, и допрашивающий послушно говорит, что изменения в меню непременно внесут!

— Возмутительно! — жаловалась девушка Герману. — Мне очень интересно, что за вредители этим занимаются⁈ Они до сих пор не выяснили ничего, понимаешь? Ещё и настроили этих головоногих так, что те теперь себя победителями чувствуют. Да они в одной камере все вместе находятся! Даже я, ещё в лётном интернате посещала курс истории, на котором нам описывали некоторые методы допросов, применявшихся в древности. То есть это не закрытая информация! И вместо нормального психологического давления пленным устроили… санаторий какой-то!

— Я вот не удивлён, — пожал плечами напарник. — Ты-то у меня вообще умница. Вспомнить хоть, как ты меня пыталась допрашивать, когда мы только познакомились. Если бы у меня был плохой вестибулярный аппарат, точно бы рехнулся!

Тиана смутилась. Этот период девушка старалась не вспоминать — ей до сих пор было стыдно, как жестоко она поступала с Германом. Даже угрожала морить его голодом! А уж история с переменным вектором и значением гравитации в комнате, где она пленного держала! Ужас!

— Короче, сейчас мы нормально подготовимся, помаринуем их пару дней, и станут шёлковыми.

Подготовились старательно, на взгляд Тианы даже слишком. Причём адмирал тоже предложил некоторые дополнительные меры воздействия, отчего общий план стал выглядеть ещё забавнее.

Для начала всех кальмаров рассадили по отдельным камерам, как было, когда их везли на киннарские территории. Только в этот раз Кусто не стал делать комфортную для них гравитацию. Нет, мучить он никого не мучил, но когда тяготение в полтора раза выше привычной нормы, это неприятно, особенно если внутри тебя только относительно мягкие хрящи вместо костей. Кальмары мгновенно приуныли. Ещё сильнее они расстроились, когда им не принесли обед. Поначалу даже кричали возмущённо, требовали прекратить произвол. Утверждали, что глупая пища этими действиями только ухудшает свою дальнейшую судьбу. Угомонились, правда, быстро — на возмущение тратятся силы, а у голодных и измотанных высоким тяготением существ их и так было немного.

На следующий день одного из пилотов вывели на допрос. Кусто пришлось на пути кальмара держать пониженное тяготение, где-то вполовину от привычного людям. Для кальмара это было всё равно очень тяжело, гораздо тяжелее, чем в камере. Правда, в комнате, куда его привели, снова стало легче, но особой радости это пилоту не доставило. Здесь его ждали другие методы воздействия. Голодный и молчаливо возмущённый пленник замер, глядя на адмирала, сидевшего за столом. Перед технофанатиком стояло здоровенное блюдо с разрезанным на куски гигантским кальмаром. Адмирал неторопливо отрезал очередной кусочек, поднёс его к лицу, осмотрел, закинул в рот и прожевал.

— Другие твои коллеги не были сговорчивы, — сказал он кальмару, — пришлось употребить их в пищу.

Тиана и Герман, наблюдавшие за представлением из рубки, довольно переглянулись. Получилось по-настоящему правдоподобно. Хотя кто бы знал, сколько усилий потребовалось адмиралу, чтобы научиться изображать поедание обычной пищи. Идея-то отличная, когда адмирал её высказал, сразу в работу приняли, а вот воплотить оказалось не так-то просто. Герман замучился сам и замучил синтезатор — никак не получалось изготовить что-то похожее на кальмара, тем более, гигантского. Пришлось готовить пасту нужного цвета, потом лепить из неё нечто похожее на тело кальмара и запекать. Талантом скульптора Герман оказался обделён, так что потрудиться пришлось изрядно. Хуже всего пришлось самому адмиралу. Пришлось сильно модифицировать лицо, чтобы появилась возможность правдоподобно имитировать поедание. Опять-таки с помощью Германа ему сделали устрашающую зубастую маску со светящимися красным глазами. Тиане понравилось — теперь лицо технофанатика хоть немного напоминает человеческое. Довольно грубая маска получилась, и угрожающая к тому же, но общаться так всё равно оказалось проще, чем когда у собеседника гладкая поверхность вместо лица.

Кальмар тоже был впечатлён. Увидев, что именно ест «самоходная печка», он с долгим криком повалился прямо на пол.

— Ты будешь наказан! Ты посмел… Кто это? Кто это лежит там у тебя на тарелке⁈ Мой бог уничтожит тебя. Мой бог накажет за святотатство! Нельзя есть разумных существ! Нельзя!

— Твой бог мёртв. Его сожрал мой бог, — тяжело ответил адмирал. — Бог — Машина. Твой жалкий восьминогий червяк оказался слаб. Так же, как ты и тебе подобные. Если ты не станешь отвечать мне, тебя я тоже сожру. Мне нравится вкус кальмаров. Ваши хрящи приятно хрустят на зубах.

Кальмар забился в ужасе. Тиана даже переживать начала, как бы он вовсе с ума не сошёл от такого потрясения. Адмирал сомнений не испытывал, он продолжал давить. И жевать.

— Отвечай, червь. Ты можешь насытить ответами мой разум или своей плотью мою утробу. Выбирай.

Кальмар, конечно, выбрал первое.

— Имя! — лязгнул адмирал.

— Богоподобный Умар!

— Ложь! — припечатал технофанатик. — Богоподобный — я. Ты же подобен лишь головоногому морскому червяку и годишься только в пищу.

— Просто. Просто Умар! — сообразил кальмар.

— Отлично.

Даже на видеобыло заметно, как расслабился адмирал. Герман недовольно покачал головой — не одобряет. Парень несколько раз настаивал, что играть нужно до самого конца допроса, чтобы жертва ничего не заподозрила. Впрочем, кальмар, кажется, ничего не заподозрил. Дальше допрос проходил по вполне стандартному сценарию. Адмирала, в основном, интересовали ТТХ кораблей кальмаров, их количество, дальность и скорость полёта, характеристики их оружия. Кальмар знал до обидного мало. Тиана сначала удивлялась, но потом, когда допрос дошёл до методов обучения пилотов, выяснилось, что Умар фактически необстрелянный новобранец. Бой, в котором его пленили, для него первый. И не только для него — в нынешнем поколении обитателей планетоидов нет ни одного, кто бы застал боевые действия.

— Обычно наши божествен… то есть просто дома прилетают в систему, опускают свои брюшки в атмосферу и забирают то, что им нужно. Один раз в моей жизни, когда я был ещё совсем мал, одна восьмёрка наткнулась на сопротивление. Но та пища лишь недавно вышла в космос и ничего не смогла сделать. Всей их мощи хватило только чтобы уничтожить один истребитель, после чего они были повержены и съедены.

— Нет, ну и уроды, — Германа трясло от возмущения, — До сих пор это принять не могу. Представляю, что такая вот дрянь явится на Землю, и будет её разорять. Уроды, как есть уроды. Но, по крайней мере, воевать нам придётся с необстрелянными новобранцами, уже хорошо. Мы, правда, и сами необстрелянные новобранцы, что киннары, что технофанатики.

— Как же, Герман! Мы постоянно воюем. Я и сама побывала и в рядах десантников и в рядах пилотов, и в обоих случаях мне приходилось воевать!

— Тиана, ты прости, но это не считается. Нет у нас опыта настоящей войны на уничтожение. Нам бы дядю Максима сюда, он бы быстро всех научил, как правильно воевать. И меня в том числе… но это слишком далеко. Самим придётся справляться.

Девушка была не согласна. Уж кто-кто, а Герман повоевать успел. Вон сколько раз в окружении врагов оказывался! «Хотя по сравнению с теми войнами, которые постоянно происходят у него на родине, у нас действительно было гораздо тише, — признала девушка, — Но, боюсь, это ненадолго. Воевать мы научимся. Придётся».

Адмирал, между тем, методично провёл допросы с каждым из пленных. Правда, новой информации получить не удалось, а самыми бесполезными оказались жрецы.

— Совершенно бессмысленные существа, — бесстрастно говорил потом адмирал, — не знают ровным счётом ничего полезного. И как быстро они сдались! Не вызывает уважения!

Жрецы действительно, как выражается Герман, «переобулись» очень быстро. Едва услышали про Омниссию, тут же о своём боге забыли и принялись умолять о принятии их в культ. Но адмирал им отказал. Сказал, что им такие ненадёжные последователи не нужны. Недостойны.

Кому «им» адмирал не пояснил. Тиана поняла, почему Герман всегда так нервничал при упоминании религии. Действительно, пугает, насколько быстро адмирал уверовал. Кажется, он уже совсем забыл, что эта религия выдуманная, и теперь искренне считает всю эту историю правдивой. Удивительно. И страшно. «И как только Кусто не пугается?» — в очередной раз подумала девушка. А Кусто не пугался, он, наоборот, наслаждался.

— Я же просто дал им то, чего они хотят, — объяснял тихоход, когда она спросила. — Это же так здорово, когда каждый получает то, что он хочет. Адмиралу очень не хватало смысла существования. Ты же знаешь, у технофанатиков с этим совсем тяжело. Чем больше кибернетических аугментаций, тем тяжелее разумному существу сохранять человечность. Самые заслуженные технофанатики практически теряют интерес к жизни. Теперь у них будет цель, которая этот смысл даст. Я думаю, киннарам тоже не помешала бы какая-нибудь религия!

— Не говори ерунды, — сердито перебил его Герман, — Кусто, ещё раз говорю, религия — это крайне, крайне опасный инструмент, который имеет привычку выходить из-под контроля. Я не спорю, что для некоторых из технофанатиков она действительно может стать спасением, но вот обычным людям лучше бы обойтись без неё. Если уж ты так увлёкся этой игрушкой, постарайся хотя бы не сделать хуже. Представь, что будет, если они начнут насаждать свою веру огнём и мечом? Полагаю, имея такую мотивацию, они со временем всех киннаров превратят в себе подобных. На этом и помрут — не верю я в цифровое бессмертие. Всё-таки человек — это на девяносто процентов набор всяких желез внутренней секреции и прочих гормонов, и только на десять — чистый разум. Если не меньше. Страшно представить, во что превратится этот чистый разум, если его не только освободить от оков плоти, но и дать цель. Человеком быть перестанет — это точно.

— Ты меня немного напугал, Герман. Почему ты думаешь, что они станут насаждать свою религию?

— Потому что каждый истинно верующий стремится заставить поверить всех окружающих. А кто поверить не смог, значит, еретик и подлежит уничтожению. Нет, дружище, ты просто не знаешь людей. Религия — это оружие пострашнее атомной бомбы. А ты играешься с ним, как ребёнок со спичками.

— Знаешь, Кусто, я, наверное, соглашусь с Германом, — добавила Тиана. — Ты почитай Земную историю и их религиозные книги. Когда читаешь — кажется, что это какие-то сказки, но ведь это было на самом деле. Мне показалось, религия позволяет играть людьми как игрушками. Может быть, это действительно весело, но ведь это люди. С каких пор ты стал так к нам относиться?

— Тиана! Герман! Вы что? — изумился тихоход. — Я вас очень люблю! И ничуть не отношусь как к игрушкам! Да я за вас умереть готов!

— Да мы-то здесь причём? — устало спросил Герман, — Ни я, ни Тиана в крестовые походы ходить не собираемся. Я про других людей.

Кусто надолго задумался.

— Я просто не подумал, — ответил, наконец, тихоход, — Мне не очень важно, что будет с другими людьми. Мы ведь решили, что нам не нравятся киннары — они нас не любят, они мучили меня, и Тиану. И технофанатики нам не нравятся, потому что они с удовольствием убили бы нас всех. Почему нужно о них заботиться? Вот тихоходы — они никому плохого не делают, даже дикие, даже те, которых мы не знаем. Поэтому я постараюсь им не вредить. И те, в содружестве — там нас любят, даже звали остаться. И у Германа соотечественники, они тоже хорошие. А киннары и технофанатики — плохие. Почему мы должны о них заботиться?

— Ой, ё, как сложно-то всё, — расстроился Герман. Парень, кажется, не ожидал таких рассуждений и растерялся.

— Потому что они не виноваты, — ответила девушка. — Тебе ведь нравится Ирс, правда? И Лорин. Он вообще остался нас спасать, хотя все остальные сбежали. Так почему ты решил, что все киннары и все технофанатики плохие? Они просто так воспитаны. А ты хочешь их не перевоспитать, а сломать. Разве так делают?

Разговор пришлось прервать, потому что в кают-компанию вошёл адмирал, но Тиана всё равно была довольна. Кажется, ей удалось заставить Кусто задуматься. Ей, в общем, даже нравилось, что у тихохода в последнее время появилось своё мнение по любому вопросу. Только иногда причудливая логика тихохода заводила его куда-то не туда. «Нужно почаще с ним разговаривать. Он ведь учится. А чему хорошему можно научиться, глядя на нас? Где ни появимся — устанавливаем свои порядки, так, как это нравится нам, не считаясь с чужим мнением. Особенно этим Герман грешит. Вот и Кусто решил свои порядки наводить, и на мелочи размениваться не стал — сразу с технофанатиков начал. Только Герман это делает по необходимости, чтобы выжить, а Кусто, кажется, просто нравится играть!»

Мысли о воспитании тихоходов пришлось отложить, потому что в кают-компанию зашёл адмирал. Как-то странно было бы обсуждать проблемы религии при нём.

— Какие омерзительные существа, — как всегда бесстрастно, без интонаций, сказал технофанатик. — Агрессивные, алчные, с полным отсутствием критики к себе. Трудно поверить, что они смогли принести смерть столь многим. Когда мы сможем провести разведку боем? Напомню, что мне хотелось бы проверить именно возможности своей ветви развития. Прошу вас не участвовать в бою, лишь наблюдать.

— Отправляться можем хоть сейчас, — вздохнула Тиана. — Ваши корабли, как мне известно, исправны, даже крейсер. Десантные операции вы ведь не планируете?

— Было бы неплохо проверить наши возможности и в этом виде боевой работы, но мой флот не укомплектован для абордажных действий. Мне придётся довериться вашему опыту. Насколько я понял, противоабордажные действия — это то, в чём головоногие слабы. Если бы у нас была возможность беспрепятственно десантироваться на их планетоиды, проблемой эти существа не стали бы.

Разведчица давно смирилась с необходимостью устроить технофанатику этот разведывательный рейд, но ей эта идея по-прежнему не нравилась. Они с Германом ведь были не против показать ему подробные записи, правда, с купюрами. Большей частью эти купюры касались взрывов в моменты, когда кальмары пытались использовать телепорты против Кусто. Не хотелось раскрывать все карты, показывать, насколько им нужны гипердвигатели технофанатиков. Однако адмиралу было необходимо другое — он желал лично проверить действие своего оружия на противника. Тиана могла его понять, но ей казалось, что адмирал не до конца осознаёт серьёзность противника. Складывалось впечатление, что он не считал киннаров достаточно серьёзными противниками, был уверен, что его флот без труда справится с головоногими, ещё и привыкшими к гораздо меньшему тяготению и оттого ограниченными в маневренности.

Все эти минусы девушка видела и сама, вот только противником кальмары оказались серьёзным, в силу хотя бы своего количества. А воевать они научатся. С такими-то сроками жизни, — а выяснилось, что кальмары живут примерно столько же, сколько люди у Германа на родине, — поневоле научишься быстро адаптироваться.

— Ну и что ты переживаешь? — удивился напарник, когда девушка высказала ему свои сомнения, — Вот получит по щам, станет серьёзнее относиться. Нам, наоборот, гораздо выгоднее, чтобы он отхватил прям мощно, чтобы о сотрудничестве с киннарами без пренебрежения думал.

— А если его там убьют? Уничтожат вместе с кораблями?

— Ну, вот это как раз наша с тобой задача. И Лорина, как более опытного ещё прихватим, тем более он сам рвётся в бой. Вмешиваться будем только в самом крайнем случае, но и угробить этого железного дровосека не дадим. Кстати, всё забываю, как эту статую командора зовут?

— Его зовут Адмирал, насколько я поняла. У технофанатиков высокого статуса нет имён, есть должности. Ну и какой-то цифро-буквенный код для идентификации, но его трудно запомнить, он длинный, и в качестве имени не используется.

— Тогда точно буду звать его Железный дровосек. В общем, пусть он спокойно свою команду и корабли готовит, и мы тоже подготовимся. Посмотрим, что из этого налёта получится.

Спокойное отношение к предстоящей авантюре девушку немного приободрило. В самом деле, что страшного может случиться? Она ведь сотни раз была в разведке, и нынешняя почти ничем не отличается от прочих!

21. Герман Лежнев, бешеная блоха

«Носимся по галактике, как нахлыстанные. Вселенная — огромная. Каких только чудес тут ни бывает! Сколько всего мы ещё не увидели и не узнали! И вот, вместо того, чтобы узнавать это всё, знакомиться со всякими диковинами, да хотя бы просто развлекаться, мы прыгаем туда-сюда, считай по одному маршруту, и ещё должны гнобить каких-то дурацких кальмаров! И вроде понятно, что это необходимо. Нафиг не нужна в галактике цивилизация дебилов, которые вообще не могут ни с кем договариваться, и только и думают, как бы сожрать побольше, да поубивать всех. Я раньше думал — хуже нас, людей, нет в природе существ. Однако нет. Даже люди, если прижмёт, могут и договариваться, и взаимодействовать не только между собой, но и с теми, кто на нас вообще не похож. А эти… ведь даже „перевербованные“ так и остались шовинистами. Вот зачем так жить? Неужели им не скучно?», — уныло размышлял Герман, наглаживая Гаврюшу.

В последнее время он завёл привычку чистить тихохода щёткой, как лошадь. Того процесс приводил в восторг. Впрочем, что тут удивительного? Кому же не нравится, когда его чешут? Правда, шкура, или даже скорее поверхность тихохода, даже такого молоденького, как Гаврюша, обычным щёткам не поддаётся. Чистить-то можно, а вот для того, чтобы «пациент» эффект массажа хоть немного прочувствовал, щётка должна быть жёсткой, из металлической щетины. Привычку эту Лежнев завёл после ранения ликсёныша. Хотелось как-то поддержать страдающую животинку. Гаврюша давно выздоровел, а традиция осталась.

— Герман, а почему ты меня не чешешь? — спросил Кусто. — Мне, между прочим, завидно! Вон ему как нравится!

— Ну, ты тоже, сравнил, — хмыкнул Герман. — Где ты, а где — Гаврюша. Я бы тебя с удовольствием почесал, но дружище, даже не представляю, чем твою шкуру можно пронять. Разве что взять связку вибромечей и из них сделать здоровенную щётку. И то ещё не факт, что получится.

— Ты меня изнутри можешь чесать, — резонно предложил тихоход. — По крайней мере, попробовать. Вдруг мне не понравится?

Пришлось чесать Кусто. Забавно было наблюдать выражение лица Тианы, когда она забрела в трюм и увидела, как Герман с невозмутимым лицом натирает стены жёсткой металлической щёткой. Стены при этом подрагивают, даже вибрируют.

— Герман, это Кусто, а не Гаврюша, — напомнила Тиана.

— Спасибо, я заметил, — проворчал Лежнев, — Просто некоторые очень ревнивые!

— Ничего я не ревнивый! — тут же возмутился Кусто. — Мне просто завидно. И это действительно приятно! Если бы ещё чесалку побольше, вообще бы здорово было!

— Нам меньше чем через час выходить из гипера! — напомнила Тиана, — а вы тут развлекаетесь!

Герман промолчал. В отличие от подруги он не сильно переживал о предстоящем бое. В прошлый раз же нормально получилось. Если бы не нужно было высаживаться на один из планетоидов, вовсе без проблем обошлись, ликсы бы развернулись ещё до приближения к противнику, и никто не пострадал. Наверняка адмирал устроит что-то вроде их прошлого рейда, так что ничего плохого произойти не должно.

Технофанатик, конечно же, знал, что его будут сопровождать. Он был этим фактом не слишком доволен — тоже, кажется, до конца не доверял своим пленителям, однако спорить не стал. В гиперпространство вся группа входила одновременно, так что и вышли примерно в одно время.

С тех пор, как они уходили из этой системы, внешне ничего не изменилось. Где-то ближе к звезде так и висит скопление тёмных шариков планетоидов, движения особого не наблюдается. По краям системы вовсе пусто и глухо. Герман как-то упустил этот момент, а теперь здорово удивился — почему здесь всё до сих пор не насыщено системами слежения киннаров? Такое ощущение, что за врагом не наблюдают. «Неужели нельзя было набросать несколько сотен и даже тысяч простеньких следилок? Даже если бы кальмары нашли большую их часть, всё равно замучились бы вылавливать и уничтожать! Пока все выловили, можно было бы новых набросать!» — удивлялся Герман.

Ликсы, едва выйдя из гипера, включили маскировку на максимум. Впрочем, как и корабли технофанатиков, правда, их маскировка не столь совершенна. Герман всё ещё не вышел из слияния, поэтому разницу прочувствовал очень хорошо. В зрении ликса технофанатики выглядели, как угловатые полупрозрачные силуэты. Стремительные, хищные, опасные, но вполне заметные, по крайней мере, на относительно близких дистанциях. В то же время коллегу — ликса Кусто почти не видел, скорее, угадывал его положение.

Свой флот адмирал решительно направил к планетоидам. Киннары следовали в отдалении. Если бы была возможность — оставались бы на окраинах системы, но не хотелось терять подопечного из вида. Всё-таки маскировка у технофанатиков работает, хоть и не идеально. На больших расстояниях ликсы их уже не видят. А вот планетоиды и корабли кальмаров Кусто уже научился различать без труда и на любом расстоянии. Ликс Лорина Эр Нима пока справлялся чуть хуже, мог потерять их из вида, но если знал, куда смотреть, быстро находил. Маскировка типа «отвод глаз» оказалась не слишком хороша, хотя поначалу могла доставить проблем. Технофанатики шли по координатам. Неудобно. Для адмирала собственная слепота стала неприятным сюрпризом. Когда Тиана рассказывала ему о способах маскировки кальмара, он, кажется, не совсем поверил, и вот, теперь выяснилось, что этот самый отвод глаз на их совершенные приборы вполне действует. Однако отказаться от разведки его это не заставило.

Кальмары заметили нападающих сильно заранее — это стало заметно, когда вокруг нескольких планетоидов начали собираться истребители. Много. Кусто насчитал больше трёх тысяч.

«Ой-ой», — Герману стало не по себе. Как-то не так бой начинается. С киннарами было по-другому. Тогда Лежнев об этом не подумал, а сейчас понял. В тот раз кальмары до последнего не знали об их появлении, у киннаров получилось напасть внезапно, а вот к нападению технофанатиков головоногие будут готовы. Впрочем, кальмары и не собираются ждать, пока враг доберётся до их скопления. Вражеский флот начал медленно разгоняться навстречу.

«Какой нафиг флот, — поправил себя Лежнев, — Это ж туча!»

Парень чувствовал нервозность Тианы, девушка видела, что всё идёт не по плану. В чувствах Кусто тоже появились некоторые сомнения. Герман вышел из слияния.

— Тиана, Кусто, сдаётся мне, нужно ускориться. Сейчас их просто раздолбают бомбами из телепортов. Но нам соваться в этот замес не стоит. Короче, вы оставайтесь на самом краю, а я — в Гаврюшу. Буду там поблизости, защищу хотя бы крейсер адмирала, если что, лады?

— Если что, мы поддержим тебя из пушки, — ответила Тиана, — Герман, будь осторожен, хорошо? Помни, что защищаться от бомб можешь только ты!

Герман молча кивнул и побежал в трюм, к Гаврюше. Он прекрасно понял, что хотела сказать подруга. Она не к Гаврюшиной ценности, как уникального ликса аппелировала. Тиана просто хотела напомнить, что если он попадёт в серьёзный переплёт, они с Кусто обязательно отправятся на помощь. Но у них-то этой защиты нет!

«Впрочем, своей телепорт-пушкой кальмары перестанут пользоваться, как только поймут, что она не срабатывает, скорее всего. Надо только дать уродам понять, что этот их козырь не работает. Но как же, чёрт побери, неудобно, что у нас с технофанатиками нет связи!»

Маленькому тихоходу сегодня объяснять ничего было не нужно. Ликсёныш сам был не против напасть на гадов, которые в прошлый раз сделали ему так больно. Можно сказать, бил копытом от нетерпения.

Герман, будь осторожен! — ещё раз попросила Тиана уже когда он вошёл в слияние. Гаврюша выскочил из трюма, развернулся, и направился догонять технофанатиков. Выбирая между незаметностью и хоть каким-то вооружением, Лежнев в этот раз предпочёл иметь возможность защищаться. На ликсёныше красовалась технофанатская броня. Парень долго сомневался, но решил, что на близких расстояниях его так и так увидят, и тогда пушка, хоть какая-то, в любом случае пригодится. Примерный план боя они с Тианой и Лорином разработали. Хотя «разработали» — не совсем подходящее слово, ближе будет «накидали». Предполагалось, что ликсы будут держаться в стороне и до последнего сохранять невидимость. Если всё пройдёт по плану адмирала — вмешиваться вообще не будут. Если же технофанатики всё-таки вляпаются, большие ликсы будут поддерживать его издалека, а Герман с Гаврюшей приблизится, чтобы «охранять» от телепортов. Теперь, похоже, технофанатик таки вляпался, хотя сам об этом пока не подозревает, иначе уже начал бы какие-то маневры.

«Но как же всё-таки хреново, что у нас с ним нет связи», — думал Лежнев, изо всех сил догоняя флот технофанатиков. — «Хоть бы предупредили его!»

Гаврюша приближающихся кальмаров видел, хотя и с трудом. Пришлось очень сильно сосредотачиваться, чтобы сначала найти, а потом не потерять противника из вида. Эта проблема тоже здорово Германа интересовала. Киннаров, впрочем, тоже. Они уже разобрали захваченный кальмарский истребитель, и даже определили, какое устройство отвечает за маскировку. Правда, как оно работает, понять не смогли. Определили только, что по «стилю» изготовления устройство здорово отличается от остальной части машины — похоже, что это как раз заимствованная технология. Как-то оно отклоняет внимание любого наблюдателя, независимо от того, принадлежит этот наблюдатель к числу разумных существ, или является бездушным механизмом. Вот только механизм с этим воздействием ничего поделать не может, а живое, разумное существо со временем привыкает и может игнорировать.

Столкновение началось неожиданно для технофанатиков. Они ещё только перешли к торможению — до планетоидов оставалось около часа лёта, и тут, будто из пустоты, в них полетели тысячи плазменных сгустков. Герман был уже рядом, но зделать пока ничего не мог — соваться в самую гущу сражения на Гаврюше было бы глупо. Слишком большой перевес сил — ликсёныш, конечно, юркий и быстрый, быстрее, чем истребители кальмаров, но разница в количестве слишком велика. Задавят — он всё же не гениальный пилот, чтобы как Тиана учитывать всё, что происходит вокруг. Поэтому Герман чуть сместился, прячась за технофанатским крейсером, чтобы не задело случайным плазменным выстрелом, и пошёл на сближение. «Надеюсь адмирал не влупит по мне с дурна ума», — немного нервно подумал Лежнев. Он не предательства опасался, а того, что в горячке боя его просто примут за врага. Всё-таки система свой/чужой у технофанатиков тоже есть, но Гаврюшу она за своего не принимает. На всякий случай Герман решил пока что не соваться совсем близко, чтобы не провоцировать. Тем более флот технофанатиков в ответ на обстрел взорвался таким шквалом огня, что любо-дорого посмотреть. Даже обидно стало, как мощно могут вдарить «железные дровосеки», в то время как киннарские ликсы вынуждены либо сходиться с противником «в рукопашную» и курочить их гравитационными когтями, либо и вовсе швыряться камнями.

Мощные лазеры технофанатиков, между тем, показали себя просто превосходно. Противопоставить оружию вражеские истребители ничего не могли, выходили из строя один за другим. Ярчайшие смертоносные лучи один за другим замирали на пару секунд на очередной машине противника, после чего корабль вспыхивал и взрывался, а луч нащупывал новую жертву. Сами технофанатики обстрел плазмой переносили почти достойно. В строю пока оставались все корабли, хотя повреждений явно хватало. Вот только кальмаров было слишком много, а адмирал то ли увлёкся, то ли не воспринимал опасность всерьёз, и продолжал сближаться. А ведь мог бы отвернуть и продолжать дуэль на дальней дистанции.

«Ты чего творишь⁈» — ужаснулся Лежнев, глядя, как флотилия технофанатиков продолжает двигаться прямиком к кальмарам. — «Ладно, Гаврюша. Придётся нам рискнуть немного», — подумал Герман и ещё немного приблизился к головному крейсеру. И, конечно, самые худшие подозрения оправдались.

Сразу несколько лазерных турелей развернулись и принялись поливать лучами пространство за кормой. Хорошо, что Гаврюша лазерные лучи видит, даже когда они направлены не непосредственно на него.

«Ладно, потанцуем», — мелькнула мысль, и Герман принялся маневрировать. Сам себе он напоминал бешеную блоху. Крейсер всё пытался его подловить, полосуя пространство десятком лучей, Лежнев уклонялся, тревожно прислушиваясь к ощущениям тела — как бы не раздавить самого себя ускорением, при таких-то прыжках. В какой-то момент пришлось выскочить из-под прикрытия корабля технофанатиков, и сразу стало тяжелее. Здесь ещё и плазменные сгустки всё время летели с дивной густотой — не соскучишься. Герман несколько раз выстрелил из своей пушечки по истребителям противника, не столько даже надеясь попасть, сколько просто от злости. Хотелось ещё и по технофанатику засадить, и очень сильно, но тут крейсер прекратил его обстреливать. «Дошло, наконец!» — злобно подумал Лежнев, и снова нырнул за корму. Теперь ему никто не мешал подойти на нужную дистанцию, что Герман и сделал.

Очень вовремя, как оказалось. Противоборствующие стороны как раз сблизились на достаточное для телепортов расстояние, что ознаменовалось взрывом. Кальмары на мелочи размениваться не стали — рванул сразу один из двух эсминцев. Впрочем, насчёт названия Герман был не уверен, просто решил называть так следующие по величине корабли после крейсера во флотилии технофанатиков. «Блин, ну вот почему не крейсер? Давайте, вот он, отличная же мишень!» — мысленно взмолился Лежнев, и как раз в этот момент один из истребителей противника превратился в сверхновую. Очень удачно превратился, прихватив с собой сразу чуть ли не сотню товарищей, очень уж плотное построение они держали. Крейсер, воспользовавшись заминкой противника, усилил огонь, но в этот момент рванул второй эсминец, и одновременно в самого Германа полетели сотни плазменных снарядов — это истребители противника уже настолько сблизились с остатками флотилии технофанатиков, что прятаться за кормой крейсера стало невозможно. «Ага, сообразили, кто во всём виноват», — сообразил Герман, подныривая под брюхо крейсера, и отчаянно отстреливаясь. Относительно мелким турелям, установленным на ликсёныша, было не так легко прожигать вражеские истребители. Требовалось несколько попаданий, но они пока справлялись.

«Ну же, давай валить! — мысленно подгонял адмирала Герман. — Ясно же, что ловить тут больше нечего!»

Но адмирал всё медлил. Такое ощущение, что он в самом деле слишком увлёкся — крейсер уже ввалился в самую свалку, оказался в окружении истребителей, и теперь азартно отстреливал их из всего, что можно. В целом получалось даже неплохо — толстая броня из специальных материалов неплохо защищала корабль от плазменных орудий кальмаров. Только всё равно, на взгляд Германа исход боя был уже ясен. После потери эсминцев более мелкие корабли один за другим разлетелись на осколки, причём на некоторые противник даже пожалел зарядов из телепорта — так расстрелял. И теперь кальмары изо всех сил охотились на него, Германа. Очевидно, что они сообразили, благодаря кому не удалось взорвать изнутри самый большой корабль, и теперь задались целью сначала прикончить мелкую, но надоедливую букашку, а уж потом заняться главным блюдом. Лежнев вертелся, как уж на сковородке, нарезая вокруг крейсера круги. Удаляться от него слишком сильно тоже нельзя — тогда адмирала взорвут. Вот и приходилось изворачиваться.

«Это начинает надоедать, — подумал Лежнев, — когда эта кастрюля железная соображать-то начнёт⁈»

Кажется, этим вопросом задавался не только сам Герман. В скопление противника воткнулись несколько камней, разметав сразу десяток истребителей кальмаров. И ещё несколько взорвались сами… Точнее, это Гаврюше так казалось, потому что он не успевал увидеть снаряды из монструозной пушки Кусто — с такой огромной скоростью они летели.

Адмирал, наконец, понял, что дело проиграно, и изменил траекторию. Петля вышла на загляденье, пускай не по такому маленькому радиусу, какой может выдать Кусто, но крейсер начал отворачивать от прежнего курса. Кальмары пытались следовать за ним, но куда там! Таких ускорений они себе позволить не могут. Герман, возмущённый неумными действиями технофанатика до глубины души, тут же отвернул от крейсера, и рванул навстречу Кусто. «Хватит на сегодня, навоевался, — раздражённо подумал парень, — Если бы Гаврюшу ранили, я бы этому козлу потом башку оторвал и кастрюлю на её место прикрутил. Один фиг разницы не почувствует!»

Однако юркнуть в гостеприимно распахнутый трюм Гаврюша так и не успел, потому что почувствовал очень характерное возмущение в пространстве. Где-то совсем близко кто-то вот-вот должен выйти из гипера.

22. Герман Лежнев, чудовище

Улепётывать пришлось так, что пятки сверкали. Герман потом себя корил, что такие вещи надо учитывать заранее, но на самом деле понимал — никто не виноват, всё предугадать невозможно. Кто мог знать, что кальмары тоже отправятся в разведку, и как раз сейчас будут возвращаться? Судя по всему, связь с основными силами у этой группы была — очень уж точно они вышли из гиперпространства. Опоздали возвращающиеся совсем немного — если бы появились хотя бы минут на пять пораньше, технофанатиков точно потеряли бы. А так крейсер успел отойти, в результате вражеский планетоид появился не прямо рядом с ним, а чуть в стороне, к тому же корабль технофанатиков уже успел набрать скорость. По космическим меркам всё равно очень близко, но всё же не вплотную — тысяч сто километров их разделяло. Тихоходы оказались немного дальше, и с другой стороны от планетоида. Герман понятия не имел, видит их враг, или нет, но через секунду это уже не имело значения.

Тиана среагировала первой. Кусто начал садить из пушки в одну точку на планетоиде снаряд за снарядом, вокруг гиганта проявилось защитное поле. Пока кальмары не успели опомниться, ликс успел пробить защиту, и ещё три снаряда на полной скорости врезались в поверхность противника. Взрыв получился очень мощный, вот только развивать успех Тиана не стала. Кусто резко отвернул в сторону, да так, что даже более юркий Герман едва удержался рядом. На полной скорости они сближались с оказавшимся чуть в стороне Лорином.

Разведчица действовала так быстро, что Лежнев не успевал не то что думать, реагировать. Уже потом он сообразил, что Тиана всё сделала правильно — нужно было, во-первых, уйти от ответного удара, во-вторых, держаться поблизости от ликса Лорина на случай, если противник решится применить телепорт. Пространство за кормой у Кусто взорвалось от безумного количества плазмы, и одновременно на поверхности планетоида уже открылись створки ангаров, из которых вылетали сотни кораблей.

Ликсы прошли над планетоидом на бреющем, когтями внеся хаос в ряды успевших вылететь в космос истребителей — Герман видел, как Кусто одним ударом ухитрился разломать сразу восьмёрку истребителей. Капля в море, конечно, но всё равно внушительно. Кальмаров этот удар впечатлил — истребители порскнули в стороны от тихоходов, освободив пространство, чем Тиана с Лорином и воспользовались. Герман, наконец, увидел скрытый до этого за планетоидом корабль технофанатиков. За последние несколько секунд крейсер здорово потрепало — против мощных пушек планетоида его броня оказалась уже не так хороша. Однако функциональность он сохранял, судя по тому, что продолжал активно разгоняться. «Ну всё, кажись, наигрался, железноголовый, — раздражённо подумал Герман, — чуть из-за него все не подставились! Ну и мне уже пора, отсюда точно не достанут».

Гаврюша юркнул в распахнутый трюм, устало уселся на своё местечко. В чувствах ликсёныша преобладало удовлетворение — он был рад, что «плохие, злые, железные и каменный» получили по заслугам. Не забыл ещё, как его чуть не раздавило защитным полем, как испортили хорошую, сытную планету, и как украли Тиану, которую Гаврюша тоже считал своей.

— Мы с тобой молодцы, малыш, — Герман вышел из слияния, и принялся одеваться. — Отлично справились. А вот Железному дровосеку я бы по пустой черепушке настучал. Такой спокойный, здравомыслящий казался, а сам вёл себя, как идиот и нас чуть не подставил. Бесит.

— А ещё очень интересно, чем он руководствовался, — добавил Кусто. — Он явно смог увидеть противника только в самый последний момент. На его месте, как только понял, что мои органы зрения неэффективны, я бы сразу же попытался уйти! Это ведь очевидно, если ты ничего не видишь — драться опасно!

— Вот его и спросим, когда свалим отсюда уже, — ответил Герман. — Мне, знаешь, тоже непонятно. Хотя я подозреваю, что он просто тупой. Иногда люди бывают тупыми, это нормально. Справедливости ради — некоторые люди бывают тупыми не всегда, а только время от времени. Это тоже нормально. Я ведь тоже не всегда образец адекватности.

— Это да, — покладисто согласился Кусто. — Это я давно заметил.

Герман фыркнул, а потом вовсе расхохотался. Непосредственность Кусто продолжает радовать — от раздражения на упёртого адмирала не осталось и следа. В конце концов, он потерял лишь корабли, так что ничего страшного. Молчаливые подчинённые технофанатика находятся на крейсере. Раз потерь среди разумных нет, значит, ничего непоправимого не случилось.

Когда Кусто уходил в гиперпространство, Герман гадал — найдут ли они в точке выхода крейсер технофанатиков? Вроде бы бежать адмиралу пока незачем, он и так знает, что киннары собираются его отпустить. Ну, не совсем отпустить, но в любом случае из статуса пленного технофанатики переходят в статус послов. Однако поведение во время боя заставило Лежнева усомниться в адекватности адмирала. «Мало ли, чего ему взбредёт в голову? — думал Лежнев. — Может, это всё какой-то хитрый план, а мы просто не в курсе?» Ну никак у него в голове не укладывалась мысль, что Железный дровосек так спокойно пережил своё пленение. Да и эта его увлечённость учением Омниссии… странно, в самом деле. Герман как-то привык скептически относиться к любым сектантам. Если бы Лежневу кто-нибудь начал рассказывать подобные сказки, он бы максимум выслушал, но уж никак не бросился бы срочно «стричься в монахи».

— Герман, ты просто поставь себя на его место, — ответила Тиана, когда он поделился с ней сомнениями, — Он всю жизнь прожил с одной целью — добиться высокого положения в армейской среде. И вот, он его добился. Ну, до встречи с нами так было. Он никогда не слышал ни о каких религиях, да что там, он даже просто сказок никогда не слышал. У технофанатиков нет сказок… как и у киннаров, кстати. А тут Кусто рассказал ему такие интересные истории, да ещё объяснил, что может быть другая цель. Адмирал ведь и так уже достиг почти максимума среди своих соплеменников, ещё немного, и его тело полностью превратится в робота. Останется только мозг. Он прекрасно знает, что после этого перестанет быть в полной мере человеком, его перестанут интересовать те же вещи, что интересуют его сейчас, потому что разум останется чистым. На него ничто не будет влиять. А тут Кусто предложил цель, которая останется с ним даже после того, как тело адмирала совсем перестанет быть человеческим. Да он ухватился бы за любую возможность, чтобы такую цель получить!

— С каких пор ты так хорошо разбираешься в чаяниях технофанатиков? — удивился Герман. — Я с тобой согласен, звучит довольно правдоподобно, но раньше ты про них по-другому думала.

— Много размышляла в последнее время, — вздохнула девушка. — О технофанатиках, о киннарах, и вообще. Пыталась понять, чьё общество правильнее построено.

— Неожиданно, — удивился Герман. — И к каким выводам пришла?

— У всех всё неправильно! Вообще у всех, даже у землян и у Содружества. Но Земля и Содружество меняются, развиваются, а мы с технофанатиками застыли на месте. Впрочем, я сомневаюсь, что у Землян и Содружества, в конце концов, всё будет правильно. И это грустно.

— Грустно, — покивал Герман.

— Что же делать? — Тиана серьёзно посмотрела на напарника. Как будто в самом деле ждала, что он даст ей рецепт, выполнив который любое общество придёт к миру, благоденствию, и вообще вступит в свой Золотой Век.

— Ну, во-первых, не задумываться о таких высоких материях, — ответил Герман. — Я думаю, решить эту загадку человечество, и, тем более, один человек, не в силах. Так что только настроение себе испортишь от чувства собственного бессилия. Но и руки опускать не нужно. Мы с тобой попытались сбежать, но ведь даже если бы не встретили кальмаров, всё равно рано или поздно вернулись бы к людям. Мы — стайные твари, с этим ничего не поделаешь. А развитие будет, ты даже не сомневайся. Вот сейчас с кальмарами воевать станем, киннары и технофанатики изменятся — чем не развитие. Особенно если сможем договориться. Или не сможем договориться, и тогда не станет больше киннаров и технофанатиков. Но останутся Земляне. Или другие какие-нибудь… ты ж не думаешь, что люди только на Земле живут оторванные от метрополии? Наверняка где их только нет ещё! Я верю, однажды кто-нибудь обязательно нащупает правильный путь, каким бы он ни был. А мы можем только помогать тем, кого считаем своими и надеяться на лучшее.

Они ещё долго разговаривали на философские темы. Герман честно признавался себе, что не понимает печали Тианы. Он-то давно привык к мысли, что люди — вид очень несовершенный, поэтому выжить этот вид может только чудом. Однако до почти неизбежной гибели человечества ещё очень далеко, так зачем заранее расстраиваться? Под конец разговора хандра, кажется, слегка отпустила Тиану.

По выходе из гиперпространства они обнаружили крейсер технофанатиков — разведчица оказалась права, бежать никто и не думал. Наоборот, как только ликсы появились в обычном пространстве, от крейсера отошла небольшая шлюпка и направилась к Кусто — так сильно адмиралу не терпелось пообщаться.

— Этот враг оказался гораздо серьёзнее, чем я представлял исходя из ваших рассказов и допроса пленных, — без обиняков начал технофанатик, но был тут же прерван Германом.

— Ты поэтому так странно себя вёл, Железный дровосек? Думал, стоит показать всю великую мощь научной и технической мысли твоего народа и всё, враг разбежится, теряя тапки?

— Я не совсем понимаю некоторые ваши выражения, но общий смысл понял. Я действительно слишком слабо оценил опасность. Особенно вначале боя — по статистике каждый выстрел одного из моих кораблей, достигших цели, надёжно и полностью выводил из строя вражеский корабль. Я был уверен, что потеряв определённый процент живых пилотов, враг отступит, не выдержав напряжения. Ведь в этом их основная уязвимость — они, как и биолюбы, почти не используют автопилотируемые системы! Однако я не учёл их количества. Достичь нужного процента в одном бою не представляется возможным.

— А ещё они религиозные фанатики, — добавил Герман, — А у них этот процент значительно выше. Ведь они верят, что после смерти непременно переродятся, и жить им будет ещё лучше прежнего.

— Эта информация требует дополнительного обдумывания, — после паузы сообщил адмирал. — Но не сейчас. Я принял личное решение. Предложение вашей ветви киннаров о сотрудничестве кажется мне своевременным и разумным. Свои выводы я доведу до тех, кто может принимать решения. Однако обещать, что они согласятся, я не могу. Скажите, вы планируете отправиться на территории моей родины со мной?

— Вообще собирались, — ответил Герман. — Если есть шанс, что нас там, в свою очередь, в плен не возьмут, и память всем не постирают.

— Такой шанс есть, — дипломатично ответил адмирал. — Но не слишком большой. Однако если вы прибудете лично, шанс положительного решения о сотрудничестве также возрастает. Я могу пообещать, что приложу максимум усилий, чтобы вас не посчитали пленными.

— Поехали тогда, — кивнул Герман. Они с Тианой и Лорином уже этот вопрос обговорили, и решение было принято, — Только сначала надо к Ирсу заехать, доложиться. Да и пленных опять забрать, я думаю, вашим не помешают живые свидетели.

Пленных кальмаров они с Тианой после допроса сдали назад по настоянию того же Ирса. Старый десантник был ужасно возмущён тем фактом, что хвалёные специалисты психологи, на чьём попечении кальмары были до этого, так и не смогли никого разговорить, в то время как «вездесущая парочка» справилась буквально за день. Вездесущей парочкой Ирс в последнее время стал называть Германа с Тианой.

Правитель киннаров в эту встречу выглядел ещё хуже, чем раньше. Герман даже сомневаться начал — правильно ли они сделали, что навязали ему руководство целой страной? Мужик прямо зашивается, как бы не помер раньше времени от таких нагрузок!

— Слушай, ты когда в последний раз спал? — спросил его Герман после приветствий.

— Эээ дня два назад, вроде. Или три… какая разница? Ты чего меня сбиваешь? Зато у нас хоть один приличный флот готов! Вот только использовать мы его не можем. Слишком опасно. Слушай, вы же всё равно к тенофанатикам улетаете? Оставь свой чокнутый генератор, а? Хоть какая-то защита. Тебе ведь даже верховного правителя нашего не нужно для этого оставлять, правильно?

— Правильно, он в броню встроен, — кивнул Герман. — Лады, готов поменяться. Я оставляю генератор, будем называть его генератор помех, а ты мне пленных. Мы их технофанатикам демонстрировать хотим.

— Да забирай, толку от них. Наши дебильные психологи их опять разбаловали. Да и рассказали они всё, что знали, всё равно непонятно, чего с ними делать.

— Отлично. Теперь вот ещё какой вопрос, — вспомнил Лежнев о своих мыслях во время боя. — Почему в системе, где тусуются планетоиды, до сих пор всё не засеено следящей аппаратурой⁈ То есть стоп, подожди.

Герману стало стыдно. Бедному Ирсу ни поспать, ни поесть некогда, а он тут этак покровительственно с него отчёта требует.

— Короче, я хотел сказать, что было бы неплохо вот это сделать. Засеять, в смысле. А то мы туда сунулись, а не знали, что они тоже целым планетоидом на разведку куда-то ходили. В общем, хорошо бы знать, что делает противник. Советую отправить подчинённых Лорина, потому что сам Лорин твёрдо собрался с нами к технофанатикам. Ему, кстати, тоже симбионта вырезали.

— Да, — кивнул Ирс, — их и отправлю. И ты прав, это надо было сделать давно, а я просто не вспомнил. И предложить больше было некому. Вообще меня уже которую неделю подмывает мысль заставить всех флотских и десантников симбионтов удалять. Понимаешь, вот как удалишь человеку симбионта, так у него какая-то инициатива появляется, желание что-то делать, идеи новые. А с симбионтом… нет, флотские ещё ничего, некоторые. Но всё равно тяжело.

— Про флотских — хорошая идея, — согласился Герман, — Но тебе бы с твоих помощников тоже симбионтов поснимать. А то ты прости, конечно, но создаётся впечатление, что ты скоро помрёшь от переутомления. Это не нормально, если у тебя достаточно грамотных помощников.

— Вот где ты такой умный раньше был? — скептически ответил Ирс. — Без тебя уже догадался, парень. Они сейчас все на реабилитации, учатся самостоятельно справляться с эмоциями. Поэтому мне так и паршиво. Кстати, насчёт кальмаров — в самом деле куда-то большими силами отрывались?

— Угу, — кивнул Герман.

— Интересно. Их засекали в пустых системах, и в одной шахтёрской, но там были именно разведчики. Небольшие силы. Любопытно было бы узнать, куда они летали.

Герман задумчиво покивал. Нужно будет спросить Кусто и Тиану, не заметили ли они, с какой стороны явились те кальмары. «Вот будет прикол, еслиздесь поблизости ещё какие-нибудь разумные окажутся. Или они к технофанатикам летали?» Тиана, пока он общался с Ирсом, ходила в архив, выяснять всё, что известно о передвижениях технофанатиков.

Кальмары были в ужасе. Увидев Германа и Тиану, вся группа забилась в угол своей камеры и заверещала так, будто за ними сама смерть явилась.

— Неееет! Мы будем отвечать на вопросы! Мы будем говорить только правду! Уходите! Уходите! — кричали головоногие.

Тиана даже растерялась, да и Герману было неловко.

— Да ладно, весело будет. Помните железного дровосека? Вам же он понравился? Поедем к таким же железным дровосекам. Их там много!

Не успокоил. Услышав про технофанатиков, головоногие испугались ещё сильнее, стали кричать что-то о том, что новый бог жесток, и они хотят служить ему издалека. В общем, неловко получилось, особенно перед ответственным за содержание кальмаров киннаром. Психолог на них с Тианой теперь тоже смотрел, как на чудовищ.

— Герман, а где у них тапки? — спросил Кусто, когда вся компания поднялась на борт.

— Какие тапки? — не понял Лежнев.

— Ну, ты когда с адмиралом разговаривал, говорил, что если кальмары испугаются, они разбегутся, теряя тапки. Уже потеряли, да?

23. Тиана ди Сонрэ, обжора

Аккуратные, блестящие маслом пельмешки лежали на тарелке, исходя ароматным паром. Невероятно соблазнительные, прямо-таки зовущие — съешь меня, съешь! «Если так будет продолжаться дальше, я растолстею, и мне придётся ложиться в капсулу, чтобы восстановить форму», — думала Тиана. Они уже несколько дней находились в гипере, девушка откровенно заедала стресс, делая большие, печальные глаза каждый раз, когда Герман пытался отлынивать от работы по кухне. Ничего не могла с собой поделать. «Я сама лечу к технофанатикам», — эта мысль даже ночью крутилась в голове, навевая совершенно дикие сновидения. То они с Германом захватывают центральную планету технофанатиков и устраивают очередную революцию, теперь у старых противников. То, наоборот, попадают в застенки, где им стирают память, а потом меняют органы на железные, один за другим. Герман тоже переживал, но гораздо меньше, чем разведчица. Для напарника в этом путешествии не было ничего необычного. Технофанатики, киннары, содружество, странная туманность с призраками глубоководных тварей и зелёными коротышками. Все эти приключения — события одного порядка для землянина. Но не для Тианы. Технофанатики! Если она и думала когда когда-нибудь, что побывает на их планетах, в центре их владений, то тайно или будучи пленённой, но уж никак не в составе дипломатической миссии.

«Дипломатическая миссия, тоже мне, — смеялась сама над собой Тиана, — Сами организовали, сами полетели. Втроём. Не так я себе представляла посольство в другое государство!» В последнее время Тиана увлеклась историей — читала всё, что могла найти о жизни своего народа, просматривала информацию о землянах с ноутбука Германа. И там и там в посольства обычно попадали очень профессиональные люди, которые очень долго учились вести переговоры, имели высокий статус. Ну и дипломатическую неприкосновенность ещё. «Впрочем, высокий статус у нас есть, — напомнила себе девушка, — Входим в правящую верхушку народа. Ещё и Гаврюша с нами. Вот будет весело, если технофанатики каким-то образом узнают, какой у него официальный статус. Интересно, они поймут, насколько это смешная ситуация? Может, стоило его оставить где-нибудь на планетах киннаров, для безопасности? А то если нас захватят — одним махом лишат киннаров всей верхушки. Хорошо, что Герман напомнил, и мы поменяли перед отлётом процедуру смены правителя!»

Тиана тогда даже удивилась, насколько ответственно Герман к этому вопросу подошёл. Обычно за парнем такое не водится. С помощью Гаврюши процедуру здорово упростили. Добавили возможность избрать нового правителя коллективным соглашением девяти высших чиновников государства, в случае смерти или добровольного оставления должности предыдущим, конечно же. Герман сам говорил, что это крайне ненадёжный и порочный способ, но изобретать что-то более вменяемое не было времени. Да и сообщать о таких изменениях никому, кроме Ирса не стали — чтобы в соблазн не вводить. А то договорятся между собой всякие оппозиционеры вроде того же Ивара ю Соммэ, и устроят государственный переворот во время войны. Этим любая глупость может в головы прийти!

Мысли о посольстве и о том, как будут справляться с натиском кальмаров киннары, пугали и заставляли нервничать, вот Тиана и пыталась заглушить нервы вкусной едой. Понимала сама, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать. Германа даже пугал такой её аппетит — по крайней мере, девушка замечала его круглые глаза за обедом. Было немного неловко.

— Я просто нервничаю, — признавалась девушка. — Может, нужно было как-то получше подготовиться? Оружия побольше взять, отряд десантников?

— Мы же не воевать едем, — ответил Герман, — Вот и не надо настраиваться на войну. А если диалог не сложится, ну тогда сбежим просто.

— А если не сбежим? Если они нам память сотрут? — спросила Тиана.

— Тебе ли этого бояться? — спросил Герман. — Есть у меня уверенность, что надолго это не сработает. Ведь уже дважды всё восстанавливалось!

— Как думаешь, почему? Я как-то спросила у Ивара, может ли такое быть, и он однозначно ответил, что нет. Нейродеструктор рвёт нейронные связи, отвечающие за воспоминания. Восстановлению они не подлежат, это считается в принципе невозможным. А когда я рассказала, что у меня память восстановилась — не поверил. Сказал, что я либо придумала, либо сама поверила твоим рассказам, либо оказался неисправным нейродеструктор… в общем, он выдал множество объяснений, ни одно из которых не подходит. Я прекрасно помню, что нейродеструктор сработал. Воспоминания вернулись уже потом.

— Я тоже об этом думал, долго, — кивнул Герман. — И у меня только одно объяснение. Это дело лап Светлячка. Помнишь, он нам что-то такое дал, только когда родился? Какие-то штуковины, которые в нас впитались. Я думаю, может эта штука как-то помогает сохранять память? Может, воспоминания, личность, копируются на какой-то внешний носитель, и если мозг возвращается в норму, то воспоминания обратно копируются?

— Звучит правдоподобно… если про такое вообще можно говорить «правдоподобно», но ты же понимаешь, что мы не сможем это проверить? Или подожди, Герман, ты что, хочешь попробовать⁈

— Нет, ну настолько я ещё не рехнулся, — активно замотал головой напарник. — Мне мои воспоминания дороги, чтобы вот так вот ради проверки ими рисковать. Просто я теперь надеюсь, что эта опасность для нас не актуальна.

Тиана посмотрела на парня подозрительно, — ну ведь с Германа станется проверить, просто из любопытства, — но вроде бы сейчас он говорил всерьёз. «А ведь он потерять себя боится больше, чем смерти, — с удивлением подумала девушка».

Время, когда они выйдут из гипера неумолимо приближалось, и с каждым днём предположения о том, что их ждёт в конечной точке путешествия, становились всё фантастичнее. Тиану бросало от «нас немедленно уничтожат, как только увидят», до «встретят с почётом, как первых за много тысячелетий представителей врага, пришедших с миром». Реальность, как всегда, оказалась где-то посередине. По крайней мере, поначалу.

Когда Кусто вышел из гиперпространства, по «корабельному времени» была глубокая ночь, но никто, конечно же, не спал. Ничего необычного — на самом деле, суточные циклы они с Германом давно толком не соблюдают. Когда пора вставать, тогда и утро. Ликсы и крейсер технофанатиков вышли в одной из приграничных систем технофанатиков, несколько минут повисели в пустоте, давая себя рассмотреть сканирующим системам. Адмирал в это время активно обменивался сообщениями с кем-то на той стороне — Кусто чувствовал мощный поток сигналов, исходящий от корабля, и принимаемый им. Какое-то время переговоры шли очень активно, потом в системе повисла тишина. С орбиты одной из окраинных планет сошёл флот, и направился навстречу пришельцам.

«Вот и сходили с посольством», — мрачно подумала Тиана. Впрочем, быстро поправилась. Флот идёт не в атакующем порядке. Больше похоже на то, что их тоже опасаются. Ничего странного, киннары тоже так поступили бы. Мало ли, что говорит блудный адмирал? Может, его обработали, и теперь эта группа собирается устроить диверсию где-то в центральных мирах? Да, биолюбам такие хитрости не свойственны, но всё течёт, всё меняется. Может, появился у них кто-то с фантазией?

Предположения оправдались. Никто нападать на ликсов не стал, просто окружили со всех сторон и повисли. Наверняка, ещё и орудия нацелили и находятся в полной боевой готовности, но таких подробностей даже Кусто на расстоянии разглядеть не может, а близко к ним пока не подходят. Где-то через час от побитого крейсера отделилась шлюпка и направилась к Кусто.

«Бедный Лорин. Наверняка мучается от любопытства, — подумала девушка. — Мы-то сейчас всё узнаем… впрочем, Кусто сразу передаст всё важное Лорину, так что мучиться ему недолго».

Адмирал высадился в трюме, где его уже встречал Герман. Тиана из слияния не выходила, просто на всякий случай, но слушала внимательно.

— Моё сообщение очень озадачило командование, — сообщил адмирал. — Они пока не могут принять решение, как отреагировать на ситуацию. Нас приглашают в столичный мир. Я считаю, что для вас это хороший знак — если бы вас хотели пленить, это можно было бы сделать здесь. Сейчас к вам подойдёт линкор, и на ликсов выгрузят техническую аппаратуру связи, чтобы мне не приходилось передавать сообщения лично.

— Оки, ждём тогда. Давай, Железный дровосек, мы в тебя верим. И потом, это ведь и в твоих интересах.

— Скажи, Герман, почему ты называешь меня Железным дровосеком? — вдруг спросил адмирал.

— Потому что нужно же тебя как-то называть! Адмиралов — много, даже у технофанатиков. Вот у этого флота, который нас сейчас окружил, тоже есть свой адмирал, правильно? Имени у тебя, я так понимаю, нет, вот я и придумал прозвище. Вообще мне немного странно, насколько безалаберно ваша ветвь киннаров относится к именам! Такое ощущение, что вы прям специально отказываетесь от индивидуальности!

— Так и есть, — кивнул своей оскаленной зубастой маской адмирал, — Мы считаем, каждый человек — это лишь винтик во всеобъемлющем механизме нашего народа. Но я хотел узнать, что означает это прозвище, которое ты мне дал?

— Да ничего особенного, — Герман улыбнулся, — есть у нас сказка, в которой был такой персонаж. Он ещё хотел себе живое сердце.

— У меня сердце живое, — кивнул адмирал. — Сейчас мне нужно идти, но в дальнейшем я бы хотел ознакомиться с этой сказкой.

— Непременно расскажу.

На этом встреча высоких договаривающихся сторон закончилась, и снова потянулось ожидание. Спустя час к ним действительно подошёл линкор, с которого в трюм Кусто передали аппаратуру. Тиана почему-то ожидала обычный внутрисистемный передатчик, но вместо этого получила установку межсистемной связи. Довольно крупную и мощную. Их снова оставили на некоторое время. Тиана собиралась провести его в слиянии, но долго не выдержала. Не будут на них нападать, это ясно, вот и нечего нервы жечь себе и Кусто. Он ведь тоже чувствует, что она на взводе. Вышла из слияния, оделась, и пошла к Герману, который возился с передатчиком. Успела как раз к моменту, когда он заработал — инструкцию, как пользоваться им передали вместе с аппаратурой, так что сложностей не возникло.

В первую очередь связались с адмиралом.

— Я вижу, что вы уже готовы. Сейчас нам дадут разрешение на полёт к столице, и мы отправимся, — как всегда, бесстрастно, сообщил технофанатик. — Полёт в гиперпространстве займёт около пяти суток. Очень жаль, но мне не разрешили провести его с вами — я и мои товарищи были бы счастливы говорить с великим Кусто!

— Ничего страшного, ещё поговорим, — Кусто в последнее время, наоборот, не слишком стремился просвещать технофанатиков. Тиане показалось, что после разговора с ней и Германом тихоход немного испугался, и теперь не знает, что делать с той кашей, которую заварил. Герман, видимо, это тоже почувствовал, потому что после того, как сеанс связи закончился, прямо спросил Кусто:

— Дружище, ты чего, заднюю хочешь дать?

— Какую заднюю? — удивился тихоход. — Кому дать?

— Ну, в смысле, не хочешь больше пророком для технофанатиков быть?

— Не хочу, — согласился ликс. — Вы меня так напугали, я решил, что не стану больше их учить. Забудут постепенно, и всё. Даже скажу им, что всё это выдумал, и никакой Омниссии на самом деле нет.

— А вот тут ты ошибаешься, дружище, — напарник, кажется, напугался ещё сильнее, чем ликс. — Это же идея. Ты её уже заронил в их железные бошки. Теперь не вытравишь, уж будь уверен, и распространяться она будет, как пожар. Так что прости, мой хороший, но придётся тебе их и дальше учить, иначе неизвестно, до чего они в результате додумаются самостоятельно. Нет уж, взял ответственность, так держи её до конца.

— И что же мне делать? — расстроился тихоход. — Я ведь не знаю, к чему приведёт то, что я им рассказываю. Вдруг у них инквизиция появится?

— На твоём месте я бы попытался смягчить. Как по мне, Адептус Механикус — очень суровая, строгая секта. Культ машин — это хорошо, технофанатикам подходит, но можно же сказать, что те, кто не машины — тоже нужны и полезны. И вообще, вовсе не обязательно стремиться к полному омашиниванию, угодить богу можно разными способами. В конце концов, человеческое тело — это тоже своего рода механизм, сам по себе, и довольно сложный, пусть и не совсем совершенный. Короче, придумай что-нибудь. Радикальные фанатики не нужны ни нам, ни самим технофанатикам. Извините за тавтологию.

Тиана слушала и удивлялась — кто бы мог подумать, что когда-нибудь они будут рассуждать, к какому будущему вести целый народ технофанатиков. «Страшная вещь — религия, — в очередной раз подумала девушка, — Если бы захотел, Кусто мог бы поработить их всех. Главное, ему об этом не рассказывать, а то вдруг соблазнится неограниченной властью! Хотя Кусто, вроде бы, к такому не стремится».

Технофанатики, наконец, выдали координаты и разрешили дальнейшее движение. Флот, который встретил киннаров, теперь будет их сопровождать.

— Ничего удивительного, — покивал Герман, когда об этом услышал. — Не доверяют. Я бы тоже не стал оставлять каких-то мутных личностей без присмотра. Но ты заметила, что адмирала никто судить не стал, и память стирать — тоже? Как по мне, довольно показательно.

Тиана и сама уже обратила внимание на это отличие, и было девушке горько и обидно. Почему технофанатики, которых на родине привыкли изображать жестокими, безжалостными и, одновременно, тупыми солдафонами, на деле оказались… даже не добрее, а разумнее, чем киннары? Такие различия не объяснишь сломанной системой управления. Тиану ведь не система управления отправила на «промывку мозгов», как любит говорить Герман.

«Мы слишком равнодушны друг к другу, — неожиданно решила девушка. — Хуже того. Мы не любим друг друга. По отношению к солдатам и пилотам это проявляется более ярко, но ведь и обычные, мирные граждане относятся друг к другу так же. Это только познакомившись с Германом, я стала использовать такие понятия, как дружба, любовь, а раньше о них даже не задумывалась. Интересно, у технофанатиков — так же?»

Выяснить этот вопрос Тиана рассчитывала совсем скоро — до столичной системы всего пять дней гиперпространства, а потом можно будет увидеть жизнь противников изнутри. Опасения, что их попытаются пленить или убить, девушку больше не беспокоили — если до сих пор так не поступили, то, скорее всего, и после не станут, тут Герман прав

Столичная система технофанатиков поразила сразу. Из гиперпространства выходили, естественно, в слиянии, и как только реальный космос проявился, Тиана замерла прямо-таки в прострации, настолько удивительный и необычный открылся вид. И девушка чувствовала — поражена не только она сама, Герман, да и Кусто тоже глазам своим не верят. В первый момент девушке показалось, что технофанатики превратили в гигантское жизненное пространство весь пояс жизни системы. Местные жители оплели металлическими конструкциями орбиту центральной планеты системы. Поверить в это было невозможно, девушка искала признаки того, что это лишь первое, внешнее впечатление, но чем дальше она смотрела, чем больше она замечала, тем точнее убеждалась — не кажется. Всё так и есть. Циклопическое металлическое кольцо, в котором как бусина на браслете застыла планета, действительно существует. Оно не сплошное, скорее состоит из ажурной, тончайшей металлической вязи. По космически меркам тончайшей, конечно же. И это не планета-бусина скользит по нему, а сам «браслет» вращается вместе с планетой вокруг звезды, но разве это так уж важно? Минут пять девушка пыталась разглядеть какие-то разрывы в «браслете», но так и не нашла. Он действительно сплошной. Если представить безумца, который захочет пройти пешком по орбите планеты — он сможет это сделать! В некоторых местах части браслета связывают совсем тонкие «ниточки» трёхкилометрового диаметра, но они есть, и наверняка по ним можно пройти!

Тиана была восхищена мощью и красотой этого сооружения и одновременно обижена. «Почему какие-то технофанатики сделали такое, а мы — нет?» И совсем неважно, что разведчица не понимает, для чего это сооружение могло понадобиться. Даже наоборот, ещё обиднее. Ещё и не понимает! «Скорее всего, можно было обойтись и так. Они сделали его просто потому, что могут! И даже, кажется, не видят в этом ничего удивительного необычного».

Адмирал, на своем побитом крейсере действительно ушёл было довольно далеко вперёд, пока не сообразил, что гости за ним не следуют, а так и продолжают висеть в точке выхода, окружённые сопровождающими. Или конвоирами, как утверждал Герман. «Так. Нужно выйти из слияния, а то нас, наверное, уже вызывают».

24. Герман Лежнев, оптимист

Давненько Герман так сильно не удивлялся! Космос полон чудес, и к ним волей-неволей начинаешь привыкать. Это поначалу восторженное недоумение вызывала каждая мелочь, а в последнее время как-то незаметно недоумение стало исчезать. Восторг по-прежнему никуда не делся, а вот удивления уже не было. Технофанатики ему эту составляющую эмоций вернули, за что Герман был даже благодарен.

— Офигеть! Я такое даже в фантастике не видел! — делился он впечатлениями с Тианой и Кусто, когда они вышли из слияния. — Вот это — настоящее кольцо всевластия, и не поспоришь, не то, что какая-то золотая хреновина! Я как увидел — думал со зрением что-то. Блестит, блин, колечко, протяни руку — и возьмёшь. Это в четырёх часах световых! Интересно, зачем они это кольцо сделали? Тиана, Кусто, не знаете?

— Герман, нас там вызывают, кажется, — напомнила разведчица. — Если честно, не знаю. И я тоже поражена! Кто бы мог подумать, что технофанатики способны на такое!

— А киннары не могут? — уточнил Лежнев. Без всякой подколки, просто любопытно стало.

— Наверное, могли бы, — не слишком уверенно ответила девушка, — только я не очень понимаю, что могло киннаров заставить такую конструкцию вырастить. И это обиднее всего. Технофанатики же, наверное, не просто так это всё построили, чтобы было, чем хвастаться? Какую-то функцию она выполняет! А я даже не понимаю, какая от этого может быть польза! И Герман, мы опять отвлеклись. Вон, огонёк вызова горит непрерывно!

Герман поспешно ткнул в иконку, активируя связь.

— У вас какие-то сложности? — раздался немного встревоженный голос адмирала.

— Если честно, мы просто малость офигели от этой штуки у вас на орбите звезды, — честно признался Герман. — Я-то ладно, с дикой планеты, но тут даже и Тиана в шоке. И Лорин до сих пор на связь не выходит, тоже, кажется, пришибленный.

— Что удивительного? Это газовый гигант, состоит из очень ценных газов. Прошу прощения, я не знаю точный состав его атмосферы. После того, как эту систему нашли и проанализировали движение планеты, выяснилось, что меньше, чем через тысячу лет она распадётся, Поскольку планета очень ценна, было принято решение стабилизировать её. Заодно устроили всевозможные производства на орбите вокруг звезды. Со временем столицу перенесли в эту систему. Мы гордимся этим проектом, однако я не совсем понимаю вашего удивления. Мне кажется, технический уровень биолюбов вполне позволяет построить нечто подобное вашими средствами.

— Наверное, позволяет, но я не уверена, что без резкой необходимости мы бы стали это строить, — всё ещё огорошено ответила Тиана.

— Она у нас была, эта необходимость. Были проведены расчёты, согласно которым такое строение в перспективе оказалось менее затратным. Искать те же ресурсы в дальнем космосе получилось бы дороже, тем более, они достаточно редкие, и в других местах находятся в следовых количествах. Основная функция этого кольца — поддерживать планету в стабильном состоянии, а так же собирать ресурсы, одновременно поддерживая формирование новых материалов в недрах. В перспективе этот источник бесконечен, если, конечно, непрерывно подводить в центр планеты необходимые материалы. Вы видите перед собой просто завод. Да, большой, да, нам пришлось использовать готовую планету в качестве производственной линии, но фактически это остаётся простым заводом. Только очень большим. Впрочем, он давно уже не только завод — сейчас это столичная система, на кольце живёт значительная часть населения киннаров. Или, как вы нас называете, технофанатиков.

Несмотря на то, что адмирал утверждал, что не считает кольцо чем-то необычным, в голосе всё равно слышалась гордость. «И, чёрт побери, я его понимаю! Тут есть, чем гордиться!» — подумал Лежнев.

Любоваться кольцом можно было бы ещё долго, но сопровождающие, похоже, начали проявлять беспокойство, так что Тиана сочла за лучшее всё-таки отправиться за адмиралом. Тем более, тот летел как раз туда, к кольцу.

— Эх, прям не терпится посмотреть, как это выглядит вблизи! — признался парень. — Давно так любопытно не было!

— Мне тоже, — ответила Тиана. — Я всё равно некоторое отторжение чувствую — мне не нравятся техногенные пейзажи, но это… не признать, что это по-настоящему грандиозно было бы лукавством.

Адмирал вёл их к самой планете. Герман с Тианой опять ушли в слияние, чтобы не пропустить ничего интересного, и не пожалели. Чем ближе, тем больше деталей открывалось. Кольцо, опоясывающее систему, вблизи было похоже на сложнейший часовой механизм — что-то ритмично двигалось, детали длинной сотни километров медленно меняли своё положение, отчего узор конструкций постоянно менялся. Механизм кольца казался живым, он пульсировал и двигался. Ликсы, тем временем, подошли к самой планете. Отсюда было заметно, что она либо не вращается вокруг оси (точнее, период обращения совпадает с оборотом вокруг звезды), либо вращается очень медленно. Прямо в центр планеты тянулись исполинские трубы, на разных уровнях связанные между собой переходами и конструкциями.

Сама планета напоминала матово-зелёный кусочек стекла, в глубине которого то и дело вспыхивают яркие искорки самых разных цветов и оттенков. «В самом деле, как будто камень в кольце, — в который раз подумал Герман, — только не хотел бы я увидеть даму, которой это колечко пришлось бы впору!» Ликсов подвели к причалам, и даже не стали использовать специальные захваты, которыми фиксируются подходящие корабли. Тиана, да и Кусто были им за это благодарны, парень чувствовал. На самом деле, такое великодушие ничуть не облегчило бы положение ликсов в случае, если бы им пришлось драться, но сам жест был характерным. К ним относятся настороженно, но всё-таки не как к пленникам.

Тиана несколько секунд набиралась решимости, чтобы выйти из ликса. Герман не торопил — догадывался, что девушке трудно себя перебороть. Наконец, они перешли в приёмный шлюз, задвижка за спиной отсекла их от ликса, и в зал с шипением начала нагнетаться атмосфера. Встречающие появились только после того, как давление нормализовалось. Лежнев ждал, что они будут мало похожи на живых людей, и ошибся. Мужчина и две женщины, затянутые в облегающие комбинезоны — судя по всему, так проявляется общая любовь киннаров демонстрировать свои фигуры. Может быть, где-то под комбинезонами их тела состояли из металла и электроники, но лица оставались вполне человеческими, правда, бесстрастными и серьёзными.

— Приветствую вас, Тиана ди Сонрэ, Герман ле Жнев, — говорить начала девушка. Вполне, к слову, симпатичная на взгляд Германа — высокая, стройная блондинка с голубыми глазами. Причёска, правда, подвела — короткий ёжик волос с выбритыми висками. Всё равно красиво, но Герман был в этом вопросе консервативен. «Хотя у Тианы, когда мы только познакомились, тоже были короткие волосы, — вспомнил парень, — да и у всех киннаров так. У них, похоже, так принято». Остальные двое встречающих одновременно изобразили приветливые улыбки. Именно изобразили — выглядело так, будто они не слишком хорошо умеют улыбаться, и вот пришла такая необходимость. Вторая барышня была здорово похожа на первую. Не сестра — близнец, но будто бы довольно близкие родственники. И причёска такая же. Ну и единственный представитель мужского пола тоже был блондин, и тоже похож на своих спутниц. «Блин, истинные арийцы какие-то», — поёжился Герман. Рядом с этаким совершенством он чувствовал себя странно. Не то чтобы неловко, комплексом неполноценности парень давно не страдал, просто как-то не по себе. Как будто в музее восковых фигур вдруг ожили экспонаты.

— Мы тоже вас приветствуем, — после небольшой паузы ответила Тиана. Видимо, не сразу смогла оторваться от разглядывания встречающих.

— Нам неизвестна процедура встречи, принятая у вашей ветви, поэтому заранее приносим свои извинения, если какие-то действия покажутся вам оскорбительными. Несмотря на то, что мы враги, наш народ истинных киннаров ценит любые инициативы диалога от противника, и намеренно оскорбить вас не желает.

«А может, это андроиды какие-нибудь? — задумался Герман. — Вроде у них запрещён искусственный интеллект, но правдоподобную куклу можно и без него сделать». Очень хотелось спросить мнения Тианы, а то и самих встречающих, но так наглеть парень пока не стал. Тиана, тем временем, отвечала:

— Для нас эта процедура так же нова, как и для вас, так что не нужно извинений.

— Очень хорошо. Тогда позвольте пригласить вас в комнаты временного размещения. Вам нужно отдохнуть с дороги, а нашей стороне — подготовиться к встрече и обсудить материалы, полученные от адмирала. Но прежде хотелось бы определить статус адмирала: насколько мы понимаем, он попал к вам в плен. Скажите, сторона биологической ветви настаивает на таком его статусе?

— Не настаивает, — покачала головой Тиана. — Мы надеемся на мирный диалог, в такой ситуации было бы неправильно требовать сохранять этот статус для адмирала. Считайте это жестом доброй воли, — осторожно ответила Тиана.

— Жест доброй воли, — задумчиво повторила девушка. — Мы запомним это выражение. И учтём вашу готовность к сотрудничеству. Прошу, следуйте за нами. Ваш спутник, который прибыл на другом живом корабле, к вам присоединится, или вы предпочтёте оставить его на корабле, на случай непредвиденных обстоятельств?

«О, как! — удивился Герман, — Я смотрю, тут не приняты политесы и оговорки. Рубим правду-матку». Лежневу такой подход даже понравился. Ну, а что — удобно, когда не нужно придумывать какие-то «приличные» объяснения поступкам, истинные причины которых и так всем очевидны. Тиана, кажется, растерялась, — не ожидала такого, — но быстро сориентировалась.

— Мы обсуждали такую возможность, но решили, что его присутствие на ликсе никак нам не поможет в случае непредвиденных сложностей. Поэтому было бы лучше, если бы наш товарищ был рядом с нами. Если вы не против, я сейчас сообщу ему о том, что он может высаживаться.

«Молодец, девочка, — Герман почувствовал гордость за подругу, — раз эти с открытым забралом, то и мы тоже».

— Это разумно, — всё так же бесстрастно кивнула встречающая. — В таком случае, стоит подождать его появления прежде, чем мы отправимся в комнаты временного размещения.

Лорина долго ждать не пришлось, как только Тиана дала отмашку, пилот высадился. Судя по его слегка пришибленному виду, парень был в полном восторге от увиденного. Лежнев ждал, что вскоре рядом появится и адмирал, но, видно, его присутствие не предполагалось. Провожатые повели их к местному средству передвижения. Герман здорово порадовался, когда увидел, на чём им предстоит ехать. Нечто вроде прозрачной трубы, по которой движется лифт. Тоже с прозрачными стенками. Сколько времени длилась поездка, Лежнев потом сказать бы не смог. Самому Герману показалось, что всего мгновение — настолько он был в восторге. Их несло куда-то с бешеной скоростью, а за прозрачными стенками шахты на фоне звёзд и местного светила проносились исполинские конструкции. Полный восторг. «Если не считать ощущений во время слияния с Кусто или Гаврюшей, я бы сказал, ничего более прекрасного и грандиозного быть не может. Смотреть на космос глазами ликсов, конечно, круче, но это тоже очень, очень здорово», — оформленные мысли появились только после того, как группа вышла из лифта — до того некогда было думать, нужно было любоваться.

Впрочем, оказалось, это ещё не все чудеса. Лежнев, когда слышал словосочетание «комнаты временного размещения», представлял себе что-то вроде ведомственной гостиницы: тесные комнатки с обшарпанными стенами, металлические койки, ржавая вода из крана. В принципе, реальность отличалась не слишком сильно. Комнаты действительно не поражали размерами и обстановкой. Нет, стены были вполне ровного, но ужасно скучного белого цвета, а вода в санузле и вовсе отсутствовала, видимо из экономии. Умываться предлагалось так же, как это было организовано у Тианы, когда они только встретились. Ничего удивительного — киннары обеих ветвей явно не стремятся к излишнему сибаритству. Но всё компенсировал вид, открывающийся из огромных, во всю стену, окон. Когда они только вошли, Герман не удержался и вздрогнул.

— Ох, мать! Мне на секунду показалось, что мы падаем!

Дело в том, что окна выходили прямо на планету. Прямо на водоворот, или, скорее, ураган — такой же, как красное пятно на Юпитере. Высота оказалась совсем небольшой — они находились не совсем в космосе, скорее в верхних слоях атмосфера. По краям виднелись подёрнутые мутноватой дымкой звёзды, но их их можно было заметить, только присмотревшись. Всё поглощала тёмно-зелёная воронка урагана. Где-то далеко внизу, в центре воронки что-то вспыхивало. Какие-то искры. Должно быть, это мощные взрывы — если уж свет от них пробивается через сотни километров плотной, почти непрозрачной атмосферы. Смотрелось невероятно завораживающе и красиво. Планета не была девственной — сейчас, из окна, можно было хорошо разглядеть, что она вся оплетена ажурным металлом. Множество уровней «оплётки», часть из которых находится лишь немного ниже уровня, на котором находились гости, другие вовсе почти невозможно рассмотреть в глубине.

— Да уж, — пробормотал Лежнев, — Тут явно знают толк в прекрасном. Не знаю, можно ли к такому привыкнуть.

— Планета всегда разная. Сегодня вам повезло — вид открывается прямо на глаз блуждающего урагана. На мой вкус это самый красивый период. Впрочем, остальные тоже очень хороши. К тому же это только моё мнение — каждый выбирает свои любимые виды, — сопровождающая решила поддержать восторги гостей, — Располагайтесь. Я предупрежу, когда ваше ожидание закончится.

Провожатые не прощаясь вышли из комнаты, а гости принялись осматриваться.

— Как вы думаете, надолго мы тут? — спросил Лорин. — И какие у нас перспективы? Встретили, вроде бы, достаточно приветливо.

— Я в некотором изумлении, — честно призналась Тиана. — Не ожидала, что нас так примут. Как-то всё это слишком буднично. Как будто такие визиты киннаров — обычное дело.

— Мне кажется, они просто не знают, что с нами делать, — высказался Герман. — И сейчас пытаются что-нибудь придумать. И расслабьтесь, ребята. Мы всё равно сейчас никак не можем повлиять на ситуацию, так что давайте как-то без напряжения. Вон, посмотрите, какой вид умиротворяющий! Так бы и любовался.

— Герман, я тебе в который раз поражаюсь. Тёмная бездна с неясными всполохами в глубине, разверзшаяся прямо под тобой кажется тебе умиротворяющей? Не скрою, это очень величественное зрелище, и красивое, но у меня мурашки по коже, когда я смотрю в окно. Я чувствую себя беззащитной, мне кажется, нас вот-вот затянет, и тогда мы все там утонем.

— Поддерживаю Тиану, — тут же согласился Лорин. — Посмотреть — очень интересно. Этот вид даже будоражит, но умиротворяющим я такое точно не назову!

— Эх, ничего-то вы не понимаете в колбасных обрезках, короли природы, — улыбнулся Герман. — Вы привыкли её подчинять, а я, дикий неотёсанный варвар с затерянной во вселенной планетки, точно знаю, что природу подчинить невозможно. Всё наше копошение рано или поздно закончится. Так что эта бездна и так всегда рядом. Почему бы и не полюбоваться, когда видишь зримое её воплощение?

Тиана явно попыталась переварить бред, который Герман решил выдать за умную мысль. Лежнев и сам не понял, почему его потянуло пофилософствовать — должно быть, действительно вид за окном какие-то такие мысли навевал. Девушка, не отвечая, уселась в кресла, и принялась сосредоточенно рассматривать воронку — будто надеялась найти в ней то самое умиротворение, о котором говорил напарник. А вот Лорин даже пытаться не стал — он взялся рассматривать комнату. Точнее, разбираться с технической начинкой. Сразу же выяснился неприятный момент — оказалось, что управлять многочисленными устройствами, которыми напичкана комната, киннары не могут. Как ни тыкал в сенсоры и экраны пилот, никакой реакции.

— Это что, тонкое издевательство? — недоумённо поинтересовался парень. — Мы тут просто в тюрьме?

Герман неохотно оторвался от разглядывания, тоже потыкал везде пальцами. Подошёл к двери, попытался её открыть. Бесполезно.

— Ну, блин, а я уж о них хорошо думать начал, — расстроился парень. — Хотя, может, просто случайность?

— Герман, я понимаю, что тебе очень хочется думать, что это так. Но обычно ты не столь оптимистичен, — укоризненно сказала Тиана. — Мне вообще кажется, что ты относишься к хозяевам этого места слишком снисходительно. Они тебе что, нравятся?

— Да как они могут мне нравиться или не нравиться? — удивился Лежнев. — Я просто пытаюсь не быть параноиком. Хотя вот сейчас это стало сложнее, да.

— А я вот ничуть не удивлена! — гордо задрала нос Тиана. — Нужно было взять больше оружия. Вот как мы отсюда будем выбираться? Ты даже меч свой оставил и меня отговорил косу брать!

Про меч Герман и сам долго сомневался, но так и не решился его взять. Решил не провоцировать — вдруг их станут обыскивать и отберут? Уж очень он привык к этому бесценному инструменту — не хотелось потерять. «С другой стороны, каждый раз, когда я оказывался без меча, случалась какая-нибудь пакость, и оказывалось что без него вот прям никак», — рассуждал Герман. Сам понимал, что это суеверие, но ничего не мог с собой поделать. И всё-таки меч он не взял. Единственное оружие, кроме нейродеструктора, которое он себе позволил — это «джедайская» перчатка. На всякий случай.

— Дверь мы, если что, выбьем, — сказал Лежнев, — но я думаю, пока не торопиться. Кусто, у тебя всё в порядке?

— Ничего плохого не происходит, — ответил тихоход. — Ко мне не подходят, но вокруг так и висит вражеский флот. Следят, чтобы я не безобразничал, наверное.

— Ладно, будем пока ждать, — тяжко вздохнула Тиана. Может, мы действительно зря панику поднимаем.

Герман видел, что подруга на взводе, да и Лорин нервничает. «Надолго нас не хватит, — признался себе Лежнев, — Просто терпение закончится. И так невооружённым взглядом видно, что оно на донышке».

Технофанатики, наверное, это тоже понимали, потому что прошло меньше часа прежде, чем дверь открылась. Знакомая троица с бесстрастно-отстранённым видом вошла в комнату. Девушка — переговорщик объявила:

— Предварительные выводы были сделаны. Пожалуйста, следуйте за нами. Комиссия по чрезвычайным ситуациям выказала желание пообщаться с вами лично.

— Скажите, почему аппаратура в комнатах не реагировала на попытки ей воспользоваться? — Герман решил всё-таки поинтересоваться. Ответ получил после короткого, и, как ему показалось, неловкого молчания.

— Приношу извинения, я должна была объяснить, как ей пользоваться, — ответила, наконец, сопровождающая. — Устройства в комнатах временного размещения реагируют на голосовые команды. Это функция, позволяющая ими воспользоваться тем, кто не имеет специальных имплантов. Я должна была об этом сказать, но не подумала, потому что для местных жителей это очевидно.

«Пленники» переглянулись с досадой. Можно ведь было и самим догадаться! Лежнев даже поморщился мучительно от злости на себя. «Додумался, блин. Чуть дверь не начал выбивать от ужаса, что нас заперли! И как бы мы выглядели? Нет уж, лучше сразу всё спрашивать!»

— Скажите, а вы являетесь людьми, или искусная имитация? — Герман решил не стесняться.

— Мы являемся людьми, — в голосе девушки проскочило лёгкое удивление, — почему вы предположили обратное?

— У вас слишком ровные, бесстрастные выражения лиц и плавные движения. А ещё вы довольно сильно похожи друг на друга. Вот у меня и возникли подозрения. Прошу прощения, если это предположение вас оскорбило, я не нарочно.

— Мы похожи друг на друга, потому что были рождены в одной партии, и генный материал для зачатия был использован один и тот же, — пояснила девушка. Герману почему-то показалось, что она всё-таки немного обиделась на предположение. Хотя он был не уверен — попробуй, распознай, что они думают! Лица-то всё равно как у андроидов.

Ещё одно путешествие на лифте. Герман даже успокоился немного, наблюдая космические красоты — путешественников вознесло куда-то совсем высоко над планетой. Однако одним лифтом путь не закончился, пришлось ещё довольно долго идти ножками. Здесь оказалось многолюдно. «Я смотрю, переделка себя в робота тут всё же не слишком популярна», — подумал Герман. Действительно, сильно модифицированных граждан почти не встречалось. Самое популярное изменение у встреченных технофанатиков — искусственные глаза, или даже только один глаз, но в основном прохожие выглядели как обычные люди. И у всех одинаково бесстрастные лица. От этого становилось не по себе, снова вспомнилась аналогия с ожившими восковыми фигурами из музея.

— Нет, я понимаю, у них тоже импланты, которые гасят эмоции, как ваши симбионты, — тихонько шепнул Герман на ухо Тиане, — но у киннаров нет этой повальной кирпичерожести! Интересно, почему так?

— Просто ты обычно видел киннаров во время потрясений, Герман, — шепнула девушка. — Или сам эти потрясения инициировал. Сильные эмоции симбионты не гасят полностью, а лишь ослабляют. А здесь ты пока ведёшь себя слишком покладисто, вот они и ведут себя, как привыкли!

— Ну, спасибо! — фыркнул Лежнев, — Ты меня каким-то чудовищем представляешь!

Пеший переход, наконец, закончился. Гостей завели в актовый зал. Возможно, у технофанатиков подобные помещения назывались как-то иначе, но у Германа возникли именно такие ассоциации — актовый зал, как в школе. Не слишком большое помещение, пол на одном уровне, сцена на невысоком помосте, перед сценой полукругом установлены кресла. Послов сразу вывели на сцену, где уже стоял «конферансье». Ну, а кто ещё может стоять на сцене?

— Уважаемая представители цехов, теперь вы можете лично задать вопросы представителям биологической ветви, которые пришли просить о помощи, — торжественно произнёс ведущий.

«Мать его, — расстроено подумал Лежнев, — Мы тут как деды морозы на детском утреннике! Терпеть не могу публичные выступления, да ещё без подготовки!»

25. Тиана ди Сонрэ, посетитель зоопарка

«Это похоже на пресс-конференцию, как это бывает у Германа на Земле», — думала Тиана, разглядывая собравшихся в зале технофанатиков. В отличие от прохожих на улице, здесь, в основном, расположились сильно модифицированные индивиды. Некоторые, как адмирал Железный дровосек, вовсе не напоминали внешне живых людей — если и остались какие-то живые органы внутри, то их было не видно. Таких было совсем немного, видимо, это были самые высокопоставленные технофанатики. В основном зрители могли похвастаться искусственными руками и ногами, а так же популярными здесь глазными имплантами. Особенно Тиану поразил человек, у которого вместо ног было паучье тело. Не живое, конечно же — лапы и туловище отливали сероватым, стальным блеском. Взгляд разведчицы раз за разом невольно возвращался к этому индивиду — очень уж он отличался от остальных. Лапки будто жили своей жизнью — подёргивались, переступали, чуть меняли своё положение. «Завораживает, — подумала девушка, и снова заставила себя отвести взгляд, — Интересно, для чего такая модификация? Явно несёт какую-то функцию. Вот только непонятно, как ему удалось к такому привыкнуть? Управлять лишними шестью конечностями, должно быть, ужасно непривычно!»

Пока гости рассматривали хозяев, технофанатики тоже рассматривали послов, так что пауза несколько затянулась. «А может, они ждут, что мы начнём первыми?» — догадалась Тиана.

— Приветствую вас, — решилась девушка. — Наши имена и кто мы вы уже знаете, так что не стану представляться заново. Вы также знаете, по какому делу мы прибыли. Уверена, что вас крайне удивил этот визит. Я сама с трудом верю собственным глазам. Кто бы мог подумать, ещё полгода назад, что я буду просить о помощи у извечных врагов, чей образ жизни кажется мне совершенно неприемлемым! Наши народы воевали на протяжении сотен поколений. Мы — разные. Настолько разные, что мы неприемлем образ жизни друг друга, не видим возможности сосуществовать вместе. Мне не нравится эта ситуация. Что там говорить, я не могу себе представить человека с той ли, с другой стороны, которому она может нравиться. Однако так она сложилась, и так длится уже тысячелетия. Мы до сих пор не уничтожили друг друга только потому, что галактика огромна. В ней хватит места для тысяч таких цивилизаций, как наши. Несмотря на то, что мы неприятны друг другу, несмотря на кардинальныеразличия во взглядах на дальнейшее развитие человечества, мы всё ещё существуем. Но есть те, кто считает оскорблением само существование кого-то, кто от них отличается. В наши пределы пришли существа, которые догматично и слепо верят в необходимость уничтожить вообще всех во вселенной, кроме них. Нас, да и другие народы, они воспринимают лишь как пищу.

Тиана говорила, и сама на себя злилась. Всё не то. Звучит это жалко, глупо и слишком пафосно. Удивлялась, почему её не прервали до сих пор! И пока не прервали, девушка решила пытаться донести свою мысль до слушателей.

— Я — разведчик. Я побывала на одном из блуждающих планетоидов кальмаров. Мне было некогда подробно изучать их жизнь, я попала туда случайно и лишь искала способ выбраться, пока меня не нашли и не съели. Но даже того, что я увидела, мне хватило, чтобы понять — договориться с этими существами не удастся. Кальмары — так мы их называем за сходство с одним из водных животных. Эти существа уверены в существовании высшей сущности, и эта сущность требует от них уничтожать всё на своём пути. Для них жадность и пожирание всего вокруг — добродетель. У нас есть несколько пленных кальмаров — их невозможно переубедить. Даже под пытками они уверены, что являются единственным достойным существования разумом во вселенной. Все остальные — лишь корм. Наша ветвь, несмотря на тысячелетия вражды, не стремится уничтожить технофанатиков физически. Судя по вашим действиям, вы тоже ещё помните, что когда-то мы принадлежали одному народу. Мы не приемлем идеологию друг друга, это правда. Мы хотим уничтожить идеологию противника, потому что она кажется нам неправильной. Кальмары — хотят это сделать. Физически уничтожить. Съесть всех нас, съесть саму память о нас. Я пришла, чтобы попросить вас о помощи. Мы, возможно, справимся с первой волной пришельцев, но во вселенной есть ещё восемь таких же. Их общее количество превышает общую численность двух ветвей человечества вчетверо, и кальмары достаточно развиты, чтобы этот перевес мог оказаться решающим. Возможно, если мы на время забудем о вражде, у нас появится шанс отбиться. Если же нет… что ж, мы в любом случае будем защищать себя до последнего. Это моё мнение, это мнение правительства моего народа. Ваш адмирал, который получил возможность столкнуться с пришельцами в бою, тоже разделил это мнение. Теперь решение за вами. Вы можете задавать вопросы.

— Какая прочувствованная речь! Я слышал, у киннаров распространены аналоги имплантов, сглаживающие пики эмоций. Удивительно, в каком ужасе вы, биолюбы, должно быть, находитесь, если сейчас даже этот аналог не работает, — первым заговорил как раз тот получеловек — полупаук, которого разглядывала разведчица перед тем, как начать говорить. — Я согласен почти со всем сказанным, кроме выводов. Биолюбка говорит правильно. Мы — враги и неприемлем идеологию друг друга. Однако как гуманные существа, мы так же не приемлем поголовное истребление противника, иначе мы давно уже уничтожили заблуждающихся. Наши принципы не позволяют нам этого сделать, мы лишь сдерживаем экспансию отступников. И вот сейчас, появляется третья сила. Это та сила, которая может ослабить противника, ослабить тех, кто как сорванная резьба на крохотном винтике мешает развиваться и процветать совершенному механизму нашего общества. Мы не можем позволить себе проявить негуманность по отношению к давним врагам. Но почему мы должны их защищать? Я предлагаю поступить разумно. Мы должны устраниться. Мы должны дождаться, когда биолюбы ослабнут. А потом мы заберём их себе и заставим принять наш единственно верный путь развития. Мы получим их планеты, их ресурсы, их людей. Люди — самый ценный ресурс, и они станут нашими! Они будут благодарны нам за спасение! Нам лишь нужно устраниться сейчас, и позволить этим пришельцам сделать то, ради чего судьба привела их в наши пределы. Пришельцы же, в свою очередь, ослабнут в борьбе с биолюбами, и мы без труда уничтожим агрессоров.

— Твои слова, глава разработки вооружений, звучат разумно, — тут же ответил ещё один слушатель. — Может быть, даже слишком разумно. Я уважаю твоё мнение. Однако у меня есть два возражения. Первое. Ты — глава оружейного цеха. Ты — тот, кто разбирается в производстве оружия лучше всех в обозримых пространствах галактики. Но ты не воин. Так с чего ты взялся выстраивать стратегию нашей войны? Бывший пленный адмирал, который первоначально принёс нам эти сведения, высказал мнение, что для победы над этим противником потребуется истинная консолидация сил обеих ветвей человечества. Это спорное мнение, однако лично я доверяю своему человеку. Кроме того, ознакомившись с представленными данными, я склоняюсь к тому, чтобы с ним согласиться.

— Твоего адмирала, глава вооружённых сил, ещё нужно проверить, — тут же включился третий, — Он долгое время находился в стане врага. Как мы все знаем, биолюбы мастера ковыряться в мозгах. Очень может быть, что он уже не тот, каким был раньше.

— Биолюбы действительно лучше разбираются в работе мозга, это специфика их развития. Но всё, что видит и слышит адмирал, идёт не только в мозг, но дублируется также на имплант памяти. По-твоему, глава контрразведки, биолюбы и там смогли подменить данные? Не слишком ли могущественными ты их представляешь? Может, мы в таком случае напрасно надеемся их победить?

— Ты прекрасно знаешь, глава вооружённых сил, что я так не думаю. Однако как глава контрразведки я обязан предполагать любые возможные способы нас обмануть.

— Так проверяй моего человека. Только помни, что мои люди внимательно следят за состоянием адмирала. Если у него случится внезапная фатальная поломка с последующим кровоизлиянием в мозг, это может плохо сказаться и на твоём здоровье.

— Ты мне угрожаешь, глава вооружённых сил?

— Я лишь хочу обратить внимание, что в последнее время слишком часто в твоих застенках случайным образом погибают мои люди. Считаю необходимым потребовать, чтобы во время исследования моего человека, присутствовали специалисты, подчинённые мне. Мои люди должны присутствовать во время исследований лично, а не следить за ними на расстоянии и по приборам.

Дискуссия… хотя какая дискуссия. Это скорее была просто перепалка, и она всё продолжала разгораться. Всё больше технофанатиков вовлекались в диалог, и всё дальше тема обсуждения отходила от изначальной. Тиана слушала и удивлялась. И это монолитное общество технофанатиков? Да они ссорятся точно так же, как киннары во время последнего собрания! Тиана думала, такие безобразные ссоры — следствие того, что управление народом у киннаров сейчас совершенно не отлажено. Но технофанатики-то! У них ведь никто не уничтожал недавно управляющие центры! Их система управления отлажена веками!

Тиана бросила взгляд на спутников. Лорин даже рот приоткрыл от удивления — явно тоже не ожидал такого представления. А вот Герман смотрел на происходящее с плохо скрываемым весельем. Кажется, он видит именно то, что ожидал, и даже удовлетворён увиденным.

— Чему ты так радуешься? — шепнула разведчица.

— Рад, что вместе с телом они не утратили человечность.

— По-твоему — это проявление человечности? — девушка решительно не понимала логики напарника.

— Ну, а что же ещё? У меня на родине распространена теория, что наши предки — обезьяны. Я одно время думал, что она ошибочная, но всё больше убеждаюсь, верная теория. Просто предки — обезьяны были не у землян, а у киннаров, от которых уже произошли земляне. Ты когда-нибудь наблюдала за обезьяньей стаей? Ну вот можешь считать, что сейчас именно за ней ты и наблюдаешь. Поверь, разница только в том, что технофанатики железные, а не волосатые и без хвостов. А так — то же поведение. Каждый пытается тянуть одеяло на себя, и никто никого не слушает. Вон, уже на третий круг аргументы пошли. Интересно, до драки дойдёт?

— И всё-таки я не понимаю, почему ты считаешь, что это хорошо? — удивилась девушка. — Они ведь даже не о нашей просьбе спорят!

— А там уже всё решено. Это же стая! По отдельности они могут думать, что угодно, но стая думает только о своём выживании, и это хорошо. Если для выживания нужно принять какое-то непопулярное решение, не соответствующее нормам морали или ещё каким-то планам отдельных членов стаи, оно всё равно будет принято. Потому что это инстинкты. Подсознание. Когда приходит время инстинктов, хрупкая надстройка разума исчезает быстро и незаметно. Как плагин какой-нибудь с браузера, чтобы ресурсы освободить. Вот увидишь, нас сейчас помаринуют, потом скажут, что ещё подумают, потом, может, торговаться начнут, или ещё какие условия придумают, но, в конце концов, всё равно согласятся. От нас только требуется не слишком облажаться во время подготовки к финальному этапу переговоров, и всё будет нормально.

Тиана недоверчиво покачала головой. Герман, может быть, правильно рассуждает в целом, но в частности… слишком непохоже было на то, что хоть какое-то решение по их вопросу вообще может быть принято. Теперь этот спор уже и перепалкой не назовёшь. Самая настоящая свара. Разведчице даже стыдно за них стало. Серьёзные металлические люди, и так себя ведут! «Ведущий» даже принёс послам стулья, чтобы не стоять. Видимо, ему тоже было неловко за разворачивающееся представление. О гостях все забыли, да и об очерёдности разговора — тоже. Теперь все говорили одновременно, кричали, каждый пытался перекричать всех остальных.

— Простите, уважаемый, наше присутствие точно здесь требуется? — уточнил Герман. — А то мне, право слово, неловко. Да и как бы под горячую руку не попасть — сейчас ваши руководители сообразят, что мы стали свидетелями этого… кхм, обсуждения, и ещё, не дай бог, решат память подчистить!

Тиане захотелось хлопнуть ладонью по лицу. Герман иногда даже чересчур непосредственный! Вот зачем их на такие мысли наводить! Однако в данном случае симпатии ведущего были на стороне гостей. Мужчина серьёзно кивнул, и ответил:

— Вы правы, такая идея может и прийти в голову руководителям, чтобы не ронять авторитет представителей нашей ветви развития перед противником. Полагаю, вопросов к вам сегодня уже не последует. Давно не было столь жарких споров.

Ведущий проводил компанию в небольшую комнату, и даже накормил. Причём блюдо Тиане, видимо на фоне нервотрёпки, понравилось. Чем-то напоминало рисовую кашу с тушёнкой, которую однажды готовил Герман.

— Скажите, уважаемый ведущий, вы общаетесь с нами довольно дружелюбно и спокойно, — Лорин, который до этого предпочитал молчать и только наблюдать, вдруг подал голос. — Хотя мы, пока, по крайней мере, являемся врагами. Откуда же такое отношение?

— Я не чувствую от вас враждебности, — ответил мужчина. — Возможно, вы какие-то неправильные биолюбы. Может быть, в другой ситуации вы были бы мне неприятны, но пока, если честно, вы слишком мало отличаетесь от большинства моих соотечественников, чтобы вызывать отторжение. В свою очередь хотел бы задать тот же вопрос: почему вы не враждебны нам?

Лорин честно ответил: сейчас, когда на пороге появился столь опасный враг, конфликт с технофанатиками уже не кажется столь важным.

— Я уже сорок лет служу во флоте, и за это время мой ликс не раз сталкивался в бою с вашими кораблями. Бывали очень сложные ситуации, которые в тот момент казались безвыходными. Но даже тогда я знал, что меня не будут стремиться непременно убить. Если захватят в плен, мне грозит потерять память, но в каком-то смысле я останусь жив. И уж точно меня не съедят.

— Это ведь не преувеличение? — уточнил ведущий. — Эти существа действительно едят своих врагов?

— Они не воспринимают нас как врагов, — решила вставить слово Тиана, — они воспринимают нас как пищу. А наши планеты — как охотничьи угодья. Когда я оказалась на одной из их блуждающих планет, нашла там ферму. Там живут странные, удивительные, но, несомненно, разумные существа. Их выращивают, чтобы съесть. Наше место по мнению кальмаров тоже на этой ферме

— Ужасно. Я не знаю, до чего договорятся наши главы цехов, но надеюсь, что решение будет верным. Вам же могу лишь пожелать, чтобы оно вас устроило.

Ведущий ушёл — видно, не захотел дальше общаться с гостями. Лорина будто прорвало. Он начал возмущаться словами начальника военного производства.

— Не понимаю! Как можно вот так, при нас, цинично предлагать дождаться, когда кинары ослабнут, чтобы потом захватить! Возмутительно!

— А я, наоборот — уважаю, — ответил Герман. — Представь, что вот эти вот товарищи сейчас там решат последовать его плану. И нам об этом, конечно, не сообщат. Будут тянуть время, поддерживать на словах, а сами начнут помогать, только когда поймут, что мы и так уже побеждаем? И в результате победу… ну не то, чтобы украдут, но частично присвоят себе. А там и за киннаров возьмутся, ослабленных. Или, и того хуже — начнут помогать одновременно и кальмарам, и вам, киннарам. Чтобы, значит, посильнее ослабить тех и других.

— Какая подлость! Это невозможно! — возмутился Лорин.

— А между тем у нас такое было. Там, конечно, всё несколько сложнее, но в общих чертах похоже. Так что я наоборот, очень рад, что технофанатики не настолько искушены в политике. Если уж решат сделать, как этот начальник оружейного цеха, то так и скажут. Чудо просто!

— Не хотел бы я жить на вашей планете! — вдруг признался Лорин. — У нас, конечно, тоже не сахар, но такого всё-таки нет.

— Это потому что нет необходимости, — вяло махнул рукой Герман. — Понадобится — быстро научитесь. Я только надеюсь, что в данном случае здравый смысл возобладает. Всё-таки одна из сторон — совсем чуждая, тут даже придумывать не нужно, почему кальмары — не люди. Они и так не люди.

26. Герман Лежнев, технофанатик

Наблюдать за сварой, разгоревшейся в совете цеховиков, было весело до невозможности. Если бы Германа спросили, на что это похоже, он бы не задумываясь ответил — нечто среднее между ссорой в детском саду и политическими дебатами в государственной Думе образца середины девяностых. Смешно, нелепо, и вызывает лёгкое раздражение. Впрочем, Герман не обманывался внешней безобидностью процесса. Да, смешно, но в то же время достаточно опасно. Тиану и Лорина он, как мог, успокоил. В принципе даже не соврал — он действительно был уверен, что рано или поздно технофанатики примут предложение. Однако как ни крути, единства в правящем органе технофанатиков не наблюдается ни на грамм. Наблюдая за перепалкой Лежнев насчитал даже не две, а три противоборствующих группы. Или, может, партии — тут пока непонятно. Во главе одной из них выделялся многоногий глава оружейных цехов, во второй всем заправлял главный военный, а насчёт третьей Герман не определился. Может, научники? Там было не совсем понятно, но главное Герман понял — военные, удивительное дело, за взаимопомощь с биолюбами. Видно, успели оценить записи боёв с пришельцами и пришли к тем же выводам, что и киннары — в одиночку можно не вывезти. Научникам и тем, что их поддерживает, было по большому счёту всё равно, какое решение будет принято, их интересуют только изучение пришельцев. Всё равно, каким способом кальмары и их технологии попадут в их загребущие ручонки, главное, чтобы быстрее. А вот оружейники и те, кто к ним присоединились, почему-то резко против союза с биолюбами. Причём Герман догадывался, что дело тут не в неприятии контактов с давними противниками — просто глава оружейников заранее знал позицию вояк, и выступил конкретно против них.

«Странно, мне казалось, что оружейники, наоборот, должны дружить с военными, а тут такая очевидная конфронтация! — размышлял Лежнев. — Сдаётся мне, будут у нас ещё проблемы, причём доставить их могут как военные, так и оружейники. Те и другие могут устроить какую-нибудь провокацию, лишь бы подставить противника, а мы — очень удобный для этого инструмент». Научников Герман в качестве стороны, представляющей опасность для послов, не рассматривал.

После того, как их увели из зала заседаний, стало совсем скучно. Хорошо хоть покормили, а то Лежнев уже начал подозревать, что обед придётся отложить до возвращения на ликса, а ведь ещё неизвестно, когда произойдёт. То, что не в ближайшие пару дней, очевидно. Каша, по вкусу похожая на рис с тушёнкой, пришлась очень кстати, но после неё пришлось просидеть в каморке ещё пару часов прежде, чем о них вспомнили. Возвращаться в зал заседаний не потребовалось. Секретарь, ну или кто там этот технофанатик, который пытался как-то о них заботиться, сообщил, что конкретное решение ещё не принято, но пока главы цехов склоняются к положительному для киннаров. Однако сначала требуется, чтобы бывший пленный адмирал всё же прошёл проверку, потому что полного доверия я его словам нет. Некоторые всё ещё подозревают какую-то хитрую игру биолюбов. Когда контрразведка вынесет вердикт, и если они не найдут признаков вмешательства в разум бывшего пленного, будет решаться вопрос о том, в каком объёме и каким образом вообще эту помощь оказывать. Только тогда, вероятно, потребуется присутствие послов, пока же господа биолюбы могут вернуться в комнаты временного размещения.

Лежнев приготовился скучать. Делать было решительно нечего, с голосовым управлением компания разобралась довольно быстро, долго общаться никто не хотел — не то настроение, любоваться фантастическими видами газового гиганта тоже в конце концов надоело, и путешественники разбрелись по комнатам. Тиана с Германом попытались устроиться в одной, — слишком привыкли, — но быстро сдались. Слишком узкая койка, двоим точно места не найдётся, и привинченная к полу к тому же, так что и перетащить из одной комнаты в другую не получится. Можно было, конечно, что-нибудь придумать, но Герман с Тианой решили, что переживут друг без друга пару ночей, от разлуки не погибнут.

Проснулся парень совсем в другом месте, правда, понял это не сразу — комната по виду почти не отличалась. Такой же белый потолок, белые стены, и одинокая узкая койка.

— Эй, а куда делся скафандр? — удивился парень. Он-то точно помнил, что засыпал в нём — несмотря на внешнее отсутствие враждебности, троица дружно решила совсем уж об осторожности не забывать. Спать в скафандре не слишком удобно, но вполне привычно, можно и потерпеть несколько дней. И вот сейчас Герман обнаружил себя абсолютно голым.

Вскочил, подбежал к двери, потребовал открыться. Однако голосовое управление, ещё несколько часов назад прекрасно работавшее, теперь почему-то отказалось выполнять команду.

— Замуровали, демоны, — хладнокровно констатировал Лежнев. «Всё-таки слишком расслабились. Можно было и потерпеть, не спать пару суток. Сам же утверждал, что доверять технофанатикам нельзя, и причины описал, и тут же такой ляп!»

Начать сходить с ума от беспокойства за себя и товарищей, а также от безделья, Герман не успел. Через минуту дверь всё-таки открылась, за ней обнаружился незнакомый технофанатик. «Уровень аугментаций где-то средний. Полтела примерно заменено», — машинально отметил Герман.

— Господин подопытный, прошу вернуться на кровать. Через несколько минут у вас процедуры, после чего начнётся опрос.

— Кто и на каком основании решил, что я подопытный? — Герман слегка удивился, — Я — посол, в подопытные не записывался. Ни на какие опыты не соглашался. И где мои товарищи?

— Вы не можете являться послом биолюбов, так как нам достоверно известно, что вы не являетесь биолюбом. Вы не можете отказаться или согласиться на опыты — это не вам решать. Любой гражданин нашего общества обязан оказывать всемерную поддержку обществу, которому принадлежит. Вам было выдано гражданство нашей ветви киннаров, соответственно, эти правила распространяются и на вас. Вы принадлежите к ещё одному, одичавшему и неразвитому ответвлению народа киннаров, соответственно нуждаетесь во всестороннем изучении. Нас интересует всё — различия в строении организма, особые генные мутации, и, конечно же, информация о вашей родине. Бывший пленный адмирал утверждает, что изначально вы были найдены в другой галактике. До сих пор ни один наш разведчик ещё ни разу не достигал других галактик, и нас очень интересует исследования в этой области. Вы должны будете предоставить возможно более полную и всеобъемлющую информацию о местоположении вашей ветви и способов достичь этой точки. Ваши товарищи остаются на своих местах. Они будут уведомлены о том, что вы приняли гражданство истинной ветви киннаров, и сейчас проходите период адаптации. В ближайшее время вы будете знакомиться с правилами и устройством жизни вашей новой родины.

Герман машинально кивнул, и развернулся, чтобы дойти до кровати. «Странно, — подумал Лежнев, — почему я так спокоен? На меня это совсем непохоже. Стоп. Минуточку. Это не к добру». Герман поднял руку к голове, провёл по затылку. Волос нет — кто-то его обрил. Но, самое главное, на затылке ощущается тоненький шрам, едва заметный.

— Вы что, запихали мне что-то в башку? — уточнил Лежнев.

— Именно так. Вам установлен имплант, сглаживающий пики эмоций. Это устройство помогает быть наиболее эффективным в служении своему народу, усиливает сосредоточенность индивида на задаче, добавляет положительных эмоций, если индивид выполняет то, что от него требуется, и немного угнетает, если индивид делает не то, что необходимо. Вы скоро привыкнете и оцените подарок, который вам сделали. Кстати, именно благодаря тому, что у вас нет аналогичного устройства биолюбов, мы окончательно убедились, что вы не принадлежите этому народу. А сейчас, повторю свою просьбу — вернитесь, пожалуйста, на кровать. Нам необходимо провести ещё некоторые исследования. К тому же имплант ещё не до конца развернулся. Основные функции уже в норме, но подключение к зрительному и слуховому нервам ещё не закончено. Лучше оставаться в кровати, когда это произойдёт.

Герману стало ужасно неловко и стыдно, что он заставил человека ждать. «Подожди-ка, мой марионеточный друг. С чего тебе стыдиться? Ты ведь на эту хрень не подписывался. Тебе силой впихнули в башку какую-то гадость. Давай-ка вспомнил, что ты должен был почувствовать, если бы не эта железка?»

Сосредоточиться на том, что он должен был почувствовать, оказалось сложновато. Очень отвлекала необходимость выполнить указания начальника. «Так. Скорее всего, ты бы разозлился. Очень, очень сильно разозлился. И наверняка попытался бы хорошенько отделать первого встречного и сбежать. После этого, конечно, рванул бы к своим». Сейчас эти желания, которые он должен был почувствовать, но не почувствовал, казались глупыми и ненужными. Собеседник, видно же, милейший человек. Этому технофанатику хотелось доверять. Очевидно, что он желает только добра. Если делать то, что он говорит, будет только лучше!

Герман нежно взял мужчину за плечо левой рукой, а правой двинул в рожу. Раз, другой, потом со всех сил припечатал к стене так, что затылок гулко стукнулся об косяк. Это было ужасно. Невыносимо. То, что он сотворил со своим другом… это преступление. Мгновенно накатила депрессия, даже стоять стало трудно. Остро захотелось повалиться на месте, скрутиться калачиком, и закрыться от этого ужаса, который он сотворил. Спрятаться, забыться. Не осталось никаких мыслей — думать слишком тяжело. «Как Тиана смогла решиться? — мелькнула вялая мысль, — этому невозможно сопротивляться. Просто невозможно, и бессмысленно. Но она смогла».

Ложиться на пол Герман не стал. Он подошёл к стене, уже немного испачканной красным, развернулся, и принялся долбить её затылком. Удар. Больно. Но недостаточно. Герман ударил посильнее, с размаха. В голове вспыхнуло, перед глазами сначала мелькнули какие-то значки, потом потемнело. Зато депрессия немного отступила, появилась злость.

— Суки. Гражданство вы мне дали, да? — обратился Лежнев к бессознательному технофанатику.

Подумал немного и пнул его в живот. Да, в этот раз эмоция правильная — радость и удовлетворение. С этим стало легче, похоже, не до конца установленный имплант всё же удалось повредить. Хуже то, что ясности мысли это не добавило. Голова просто раскалывается от боли, перед глазами постоянно что-то мелькает — то какие-то пятна, то значки, и даже надписи. И ещё начинает тошнить — кажется, повредить удалось не только имплант, но и мозг. «Не придумывай, нет там никакого сотрясения, — подумал Герман. — Что тебе там сотрясать-то?»

Что делать, парень не знал. Голый, оружия нет. Где находится — непонятно. Высказывать протесты смысла нет — за него явно всё решили. Кто бы мог подумать, что научники решат вот так подгадить⁈ А казались такими равнодушными! Хотя не удивительно, с такими-то игрушками в голове. Удивительно, что они хоть какие-то эмоции демонстрируют!

— Так, ладно. Если не знаешь, что делать — надо просто спросить.

Две смачных пощёчины помогли технофанатику прийти в себя. Дождавшись, когда он сфокусирует мутный взгляд, Герман сказал:

— Мне нужна твоя одежда и мотоцикл. Хотя можно обойтись одеждой. Давай, раздевайся, а то убью. И без причитаний, пожалуйста. Я на ваше гражданство не соглашался. И тем более не соглашался, чтобы мне это говно в мозги пихали. Быстро!

Похоже, выражение лица у Германа было достаточно убедительным, так что спорить технофанатик не стал, молча принялся раздеваться. Пока ждал, Лежнев успел погрустить, порадоваться и ещё возбудился. Кажется, чёртова хреновина в мозгах до конца так и не сдохла, но работает теперь как-то неправильно. Настроение скачет из стороны в сторону. Лежнев вроде бы пока мог худо-бедно игнорировать перепады, боль в голове помогала. Главное, держать сосредоточенность на одной мысли. Ему нужно вернуться к своим. На ликса. А там хоть трава не расти.

Комбинезон, который он отобрал у технофанатика, обтянул тело, даря некоторую уверенность. Без одежды совсем некомфортно. К тому же у технофанатиков одежда ничуть не хуже, чем у киннаров: стандартная защита от жары и холода, самовосстановление до определённого предела, защита от не слишком сильных ударов, ну и возможность сохранить жизнь пользователю в открытом космосе в течение какого-то времени. Не слишком долго.

— Как добраться до моих? Быстро! И где мои вещи? — потребовал Герман, закончив одеваться.

— Я вам ничего не скажу, — неожиданно твёрдо ответил технофанатик. — Вы — преступник, а мне нужна медицинская помощь. Вы будете пойманы и наказаны, а меня вылечат!

— Угу. И тебя вылечат, и меня вылечат.

Разговор зашёл в тупик, пытками Герман заниматься побрезговал, поэтому снова вырубил собеседника. Вышел из каморки, осмотрелся. Судя по обстановке — такая же комната временного размещения, как та, из которой его забрали. Только планеты в панорамном окне не видно. Видно лишь сплошной желтовато-зелёный туман.

«Получается, я прямо внутри планеты. Надо как-то добраться до орбиты».

Задача казалась сложной, особенно на фоне жуткой головной боли. Как выбраться даже из комнат — непонятно. Голосового управления здесь нет, а управлять замками ему нечем. На всякий случай Лежнев подошёл к двери, потыкал в сенсоры. Перед глазами пробежала какая-то рябь, боль ещё усилилась, и стало очень смешно — вот и весь результат. Так, хохоча, Герман и встретил новых визитёров. Кто это был — какой-то аналог полиции, или те, кто должен был проводить эксперименты, Лежнев не разобрался. Сразу, пинком, вышвырнул первого сунувшегося в дверь, выскочил следом, принялся раздавать удары. Очень мешало то, что всё казалось ужасно смешным. И то, как сплющился нос после удара у одного из технофанатиков, и удивлённые глаза второго, когда его товарищ упал, и суетные движения третьего…

— Да, третьего. Третьего у меня день рождения! — рявкнул Герман, и, размахнувшись, швырнул какую-то палку в убегающего третьего. Палка оказалась достаточно увесистой, чтобы сбить беглеца с ног, и Лежнев решил, что таким полезным инструментом разбрасываться не стоит.

— Бедолаги вы, — смотреть на распластавшихся по коридору технофанатиков было ужасно печально. До слёз и соплей печально, такие они были жалкие и несчастные, когда Герман вязал их снятой с них же одеждой.

— Ты всё равно не сможешь сбежать, — один из пленников уже очнулся. — Мы находимся на нижних уровнях города, это научный сектор, без специального пропуска ты не сможешь добраться до транспортной системы! Взываю к твоему разуму! Прекрати сопротивление! Ты и твоя родная планета нам нужны! Вам будет лучше в лоне родной цивилизации.

— Ой, иди ты нахрен, проповедник хренов, — ответил Герман, — Настоящие Адептус Механикус бы вас анафеме предали! Еретик!

Но к сведению информацию принял. «Значит, до транспортной системы надо будет добраться? Ну ладно, доберёмся как-нибудь». Имплант ныне завис на глубокой печали. Лежнев шёл по коридору и слёзы струились по щекам. Неудержимо.

— И всё равно, это лучше, чем депрессняк, — всхлипывая пробормотал парень, — хоть двигаться можно. Нет, но как они могли так со мной поступить⁈

Палка, которую подобрал Герман, оказалась вовсе не палкой, а каким-то сложным технофанатским инструментом. Многофункциональным, наверное, судя по экранчику и наличию кнопок на рукояти. Ни определить назначения, ни активировать этот инструмент Герман никак не мог, потому что он толком не реагировал на попытки им управлять. Иногда, видимо в минуты всплесков активности от сломанного импланта в башке, на экранчике в рукоятке появлялись надписи, что-то светилось на конце, но потом снова гасло. «Хотя какая разница? — думал Герман, — Нам важно, что она увесистая и прочная, остальное от лукавого. А ещё — что двери здесь, внутри научного сектора не слишком прочные» — это он добрёл до конца коридора и упёрся в очередную закрытую дверь. Пластик оказался не слишком твёрдым, и вполне поддавался ударам. Герман уже практически закончил доламывать несчастную дверь, когда она открылась сама. Среагировать парень не успел — в лицо прилетело чем-то острым, он отшатнулся, потом с яростью бросился внутрь, размахивая палкой направо и налево.

27. Герман Лежнев, плакса

За дверью оказалось что-то вроде площади с расходящимися коридорами. Народу вокруг — много, даже слишком. Или это у Германа начало двоиться в глазах, потому что после укола в лицо как-то резко накатила слабость. И одновременно веселье. В него что-то летело, но через комбинезон не пробивало, а лицо парень прикрыл локтем.

— Прочь, уроды! — ревел Герман, смаргивая слёзы — печаль никуда не делась. Прорвавшись через основной заслон, он выделил секунду, чтобы смахнуть с лица дрянь, которой в него попали. Что-то вроде шприца, как тот, которым усыпляют диких животных. Только имплант, похоже, начал вырабатывать противоядие — его то шатало от усталости и двоилось в глазах, но, наоборот, откуда-то появлялись силы, а зрение становилось резким и чётким. В один из таких моментов Лежнев рванул прочь, к коридорчику, показавшемуся достаточно свободным — возле него технофанатики отсутствовали. За спиной грохотали шаги — своей палкой никого вырубить он так и не смог, только растолкал. Технофанатики, которые пытались его поймать, были все сплошь металлические, в смысле, с аугментациями. Наверное, ещё и сильнее обычных людей, но это Лежнев не успел оценить, слишком неожиданным оказался его натиск, ловцы не успели среагировать.

— Отстаньте, твари! — крикнул Герман, — Всё равно живым не дамся!

— Немедленно остановитесь! — из-за спины доносился металлический бесстрастный голос. — Или будете остановлены насильно! Вам требуется медицинская помощь и наказание! Ваше эмоциональное состояние нестабильно, нарушена работа импланта. Он может в любой момент навредить вам ещё сильнее!

Лежнев, чувствовал, что его вот-вот догонят. Самое противное — двери в этом коридоре гораздо надёжнее, чем в других. Металлические, и даже на вид — прочные. Он бы и пластиковую быстро выбить не смог, а такую… «Эх, где мой меч? Пожалел, блин, побоялся, что отберут. Ну, радуйся теперь!» То, что меч у него наверняка забрали бы, когда пленили, Лежнев в тот момент не вспомнил. Уверенность, что сможет выбраться, потихоньку начала гаснуть. Его вот-вот догонят, буквально на пятки уже наступают, а деваться некуда. Коридор прямой, как стрела, двери все закрыты, вентиляционных отверстий не наблюдается.

Всё-таки удача была на стороне парня. И какая удача! Неожиданно одна из дверей начала открываться. Времени, чтобы отреагировать не потребовалось — Лежнев и так уже к ней подбегал. Парень пнул полотно, рванул следом, захлопнул за собой и прижался спиной. Надолго преследователей такая преграда не задержит, но ему нужна хоть какая-то передышка. Сдаваться Лежнев не собирался.

— Вы что натворили⁈ — возмутилась какая-то дамочка — это её он пихнул в кабинет, когда она только начала открывать дверь. — Вы нанесли мне ущерб! К тому же это закрытая зона, сюда нельзя без допуска!

Девушка была довольно хороша собой, и почти без улучшений, только глазной имплант, да несколько искусственных пальцев на руках. Явно какие-то точные инструменты в них встроены.

— Мне — можно, я злой и страшный преступник, — сообщил Лежнев, изо всех сил упираясь в дверь спиной. Дверь пока держала надёжно, но не из-за его усилий. Похоже, у преследователей сюда действительно нет допуска. «Ничего, скоро найдут кого-нибудь», — мрачно подумал Герман.

— Так, мне нужны ответы на вопросы. Первое — что это за кабинет, есть ли отсюда выходы? Второе — как отсюда попасть к транспортной системе? Отвечай, или тебе не понравится, что я сделаю! — Совсем не впечатляющая угроза. Голова болела так сильно, что фантазия отказывала. Да и сознание плыло периодически. В таком состоянии не до креатива. Если честно, Герман просто боялся отлепиться от двери, к которой так тесно прижимался — казалось, стоит опоре исчезнуть, и он рухнет и больше не встанет. В общем, Лежнев не сильно надеялся разговорить девчонку, однако, неожиданно, девушка-технофанатик ответила:

— Это лаборатория высокоэнергетических лазеров. Здесь проводятся эксперименты по усовершенствованию лазеров и защиты от них. Выход из лаборатории есть, и ты его сейчас подпираешь. К транспортному узлу нужно подниматься на локальном лифте, но воспользоваться им сможет только тот, у кого есть пропуск.

Лежнев ушам своим не поверил. Если бы ему не было настолько грустно, он бы завопил от радости. Даже возникла мысль ещё немного постучать головой об стену, в надежде избавиться от надоевшей печали, но остановил страх совсем повредить мозги. И так с головой плохо, да ещё и тошнит изрядно.

— Отлично. Веди к своим лазерам. И не вздумай взбрыкнуть, а то я тебя сейчас палкой отхожу!

— Это многофункциональный анализатор! Ты ведёшь себя, как дикарь! Отвратительное поведение. И не надейся, что наши лазеры тебе помогут. Это стационарные установки, один человек такую не унесёт!

— Всё равно веди, — чуть качнул больной головой Герман. — Передо мной иди. Разберусь я, что с вашими лазерами делать. И да, я не «как дикарь», я и есть дикарь! Так что сами виноваты, нечего было мне в башку насильно имплант ставить!

Учёная удивлённо распахнула глаза. Кажется, последних новостей она не видела, наличие каких-то дикарей для неё оказалось сюрпризом. Девушка молча развернулась, и двинулась дальше, к одной из дверей, за которой оказался довольно большой зал с кучей непонятной аппаратуры.

Ничего похожего на ручное оружие. Несколько, видимо верстаков, на некоторых из которых были укреплены тяжеленные устройства. С первого взгляда и не поймёшь, что это лазеры — так, мешанина какая-то. Явно не готовые изделия, и даже не прототипы. Модели, должно быть.

— Эй, ты что, один из послов биолюбов? — вдруг спросила девушка. Похоже, успела выйти в местную сеть и просмотреть последние новости. Герман чуть не выругался — ухитрился забыть о пленнице, пока разглядывал обстановку. Она уже могла сбежать и впустить в лабораторию преследователей с усыпляющими стрелками.

— Вот именно. Это каким идиотом надо быть, чтобы захватить посла⁈ Да, я не киннар. И паразита мозгового у меня нет. Но это не значит, что я мечтаю срочно становиться вашей марионеткой! Планета им моя понадобилась. Выкусите! Ваше дерьмище землянам точно не нужно!

— На меня-то ты зачем кричишь? — спокойно спросила учёная, — Не я тебя захватывала. Если подумать, я даже с тобой согласна. Насильно давать гражданство — это некрасиво. Кажется, моё начальство слишком поторопилось в своей жажде новых знаний. Только тебе от этого ничуть не легче, пришелец. Лазеры, как видишь, для тебя бесполезны. Да и не позволю я убивать моих соотечественников.

— Очень даже полезны, — упрямо мотнул головой Герман. — Ну-ка скажи мне, в какой стороне внешняя стенка?

— Что? — вытаращила глаз девчонка. Она, конечно, тут же догадалась, что задумал безумец, — У тебя же скафандра нет! Отсюда до общественных пространств метров триста! Ты что, сошёл с ума? Или самоубийца?

— Конечно, я сошёл с ума! — рявкнул Герман, у него резко закончился период печали, зато адреналин полез вверх как на дрожжах. Парень едва сдерживался, чтобы не отвесить пощёчину пленнице, так сильно она начала его бесить. — Я разбил себе башку, чтобы сломать этот чёртов имплант, у меня сотрясение мозгов, эта недоломанная гадость то садит меня печалью, то заставляет ржать, как обкуренному, а то колоколом в башке бьёт, чтобы я уничтожил всё, что вижу вокруг! И вот сейчас у меня как раз такой период, так что не мешай мне, женщина! Сколько там, пятнадцать минут эта одёжка держит⁈ Мне хватит!

Вывернуть лазер из креплений оказалось не так-то просто, закреплён он был достаточно жёстко, но Герман справился — нашёл какой-то очередной увесистый инструмёнт, которым и сбил крепления. «Наверное, это был микроскоп», — мелькнула дурацкая мысль. Ничего общего с известными Лежневу микроскопами штуковина не имела, но парень решил, что сбивать крепления — это практически то же самое, что и забивать гвозди. А чем ещё можно забивать гвозди, как не микроскопом?

— Ну? — рявкнул он на растерянно глядящую на него девчонку. — В какую стену бить⁈ Быстро говори, а то сейчас по всем пройдусь! Кто не спрятался — я не виноват!

Учёная молча указала на нужную стену. Герман развернул туда установку, и задумался. В затуманенную бурей гормонов и сотрясением голову пришла неожиданно здравая мысль: вот сейчас он пробьёт дырку, выберется. Предположительно, даже доберётся до места, где научный сектор заканчивается, и начинается общий, по которому можно добраться до транспортной системы. И что он будет делать? Лазер-то с собой не возьмёшь!

— Что, всё-таки работают немного мозги? — язвительно уточнила девушка. — Догадался, что выйти сможешь, а войти уже не получится?

— А там какие-нибудь технические входы есть? — спросил Герман.

— Есть, конечно! — фыркнула девушка. — Как по-твоему обслуживаются внешние механизмы? Из космоса корабли спускаются?

— Отлично! Тогда ты идёшь со мной! — обрадовался Герман, и ткнул в кнопку активации.

Жахнуло мощно. Сам по себе лазер сработал бесшумно, однако часть стены испарилась мгновенно. Из-за разницы давлений внутрь полетели брызги расплавленной стены, уши мгновенно заложило. Вдохнуть атмосферы Герман не успел, костюмчик успел самонатянуться на голову, отчего парень чуть не потерял сознание — разбитому затылку очень не понравилась скорость, с которой технофанатский костюм загерметизировался. Зрение мгновенно сузилось до узкой щели — это ведь не скафандр, считай, аварийное средство спасения. Обзор через тонкую узкую плёночку, только чтобы в стены не врезаться. Удобства использования не подразумевает.

Герман, не обращая внимания на вспышку боли, рванул к учёной, схватил её за локоть, и выскочил наружу.

Совсем недавно, когда только подружился с Кусто, Лежнев ради интереса просил его увеличить гравитацию вдвое, втрое, и даже впятеро. Очень ему было любопытно прочувствовать на себе, как это бывает. Только Кусто деликатничал, повышал тяготение постепенно, так, что Герман успевал адаптироваться. Сейчас, стоило ему выскочить на поверхность, тяготение навалилось резко. И неожиданно — как-то не подумал парень, что такая большая разница будет. «Ты вообще об этом не подумал, дебил!» — успел подумать Лежнев. Изначально он планировал повиснуть на краю проделанной дыры и хоть немного осмотреться, но, конечно, мощное тяготение и наличие в правой руке резко потяжелевшей учёной заставило левую разжаться мгновенно. Короткий миг полёта, — Герман даже не успел повиниться, что не только сам погиб, но и ни в чём неповинную девчонку с собой прихватил, — и ноги впечатываются в какой-то карниз. Спружинить не получилось, отчего показалось, что колени сейчас выгнутся в противоположную сторону. Девчонка, которую он так и не выпустил, наверное, что-то кричала. Или, может быть, просто выражала протест — кто знает, вдруг её имплант погасил испуг? Услышать, что она говорит, Герман не мог — костюм напрочь отсёк все внешние звуки. Оставалось слушать только собственное дыхание, да стук крови. Ну, и ещё тоненький писк на самом краю слуха — кажется, это недоустановленный имплант зацепился-таки за слуховой нерв.

Герман задрал голову. Даже через щель было видно границу между владениями учёных и общественным пространством — массивное такое утолщение на стенке трубы, что-то вроде валика, который ещё и переползти как-то будет нужно. Время от времени утолщение на трубе скрывалось за жёлтоватыми клочьями тумана. Сейчас, при сильно повышенной гравитации, расстояние всего в триста метров маленьким не казалось. Тем более что удобной лестницы что-то не наблюдалось. Хотя должна быть — как-то ведь по этой трубе передвигаются во время обслуживания?

Перед глазами вдруг появился счётчик. Видно, недобитый имплант напрягся, и выдал-таки важную для спасения пользователя функцию. Только почему-то о пятнадцати минутах речи не шло. Если верить счётчику, у Германа оставалось всего одиннадцать. Стоять и недоумевать точно некогда. Герман двинулся в сторону. Сообразил, что что-то мешает, только теперь вспомнил о девчонке — учёной. Оказалось, держать её больше не нужно. Теперь она сама изо всех сил вцепилась ему в локоть. «Высоты, что ли боится?» — подумал Герман. Времени на уговоры не было, да и как её уговоришь, если она всё равно не услышит? Парень так и двинулся туда, где как ему показалось, из-за клочьев тумана выглядывает какая-то неровность, волоча за собой учёную. «Может, оно мне и кажется, но других вариантов всё равно нет».

Карниз, или что это за приступок, на самом деле был достаточно широким. Сантиметров сорок. Однако это на высоте пару метров он достаточно широкий, а когда стоишь над сине-зелёнойбездной, в глубине которой иногда что-то тревожно вспыхивает, очень хочется, чтобы он был пошире. Хотя бы метров на десять. Тем более, это не космос. Ветер дует так сильно, что, кажется, стоит только отлепиться от стены — унесёт. Ещё и девчонка едва переставляет ноги. «Чего у неё имплант, эмоциональные пики не сглаживает?» — думал Герман, тревожно следя за счётчиком на периферии зрения. Минута уже прошла, осталось всего десять.

Это всё же оказалась именно лестница. Узкая, неудобная, но с поручнями. Вполне можно пользоваться. Только если у тебя обе руки свободны. Учёная отпускать его не хотела отчаянно. Парень силой сорвал одну её руку со своего запястья. Положил на поручень. Со второй дело пошло легче — девчонка сама ухватилась и шустро полезла по ступенькам. Герман — следом.

Стоило начать двигаться вверх, и силы начали стремительно уходить. Ещё и адреналиновый шторм вдруг неожиданно закончился, сменившись не апатией даже, а лёгким весельем и расслабленностью. Как после бутылки шампанского. Чего-чего, а лезть куда-то, преодолевая себя, казалось совершенно ненужным. Ещё и цифры на периферии зрения, отсчитывающие обратный отсчёт задёргались, начали убывать ещё быстрее. «Ну, правильно, — подумал Лежнев. — Я ж двигаю ручками и ножками, да ещё при повышенной гравитации, вот запасы кислорода и тратятся. Забавно! Чёртов имплант! Всё-то мне забавно. Зато голова почти не болит!» — с этом состоянии хотелось во всём находить хорошее. Голова болеть действительно перестала, зато кружилась теперь гораздо сильнее. Герман зажмурился даже, но помогло не особенно. Так и перебирал ногами и руками. Настроение опять сменилось — теперь пришло время заниматься самобичеванием. Полезли дурные мысли. Действовал он глупо. Можно ведь было как-нибудь договориться! Ещё и девчонку, которая точно ни в чём не виновата, чуть не угробил. А может, и угробил — не факт, что они успеют добраться! Оценить расстояние до цели не представлялось возможным — стоило открыть глаза, как голова начинала кружиться ещё сильнее. Того и гляди стошнит, хотя и нечем уже, вроде бы. В закрытом наглухо, плотно облегающем тело и лицо комбинезоне — смерти подобно.

В какой-то момент стало ещё хуже. Двигаться стало тяжелее. Лежнев сначала решил, что это очередные шалости пошедшего в разнос организма, потом сообразил — наклон лестницы меняется. Если раньше парень лез по вертикальной стене, то теперь наклон стал отрицательным. В комбинезоне были какие-то устройства, позволяющие держаться, но всё равно стало ещё тяжелее. Ноги и руки будто чугунные — стоит оторвать от поручня или ступеньки, как конечности с неудержимой силой оттягивает вниз. Вернуть их к новой ступеньке адски сложно.

Счётчик закончил отсчёт уже после того, как наклон стал положительным. Резко стало не хватать воздуха. Он вроде бы ещё дышит, но надышаться не может, а перед глазами всё больше разноцветных пятен. Лежнев упорно продолжал переставлять ноги и руки, сам не понимая, зачем. Он ведь не сможет найти техническую дверь, и заставить учёную его открыть — тоже. В какой-то момент Германа что-то дёрнуло в сторону, он ещё успел почувствовать, что падает, и потерял сознание.

Очнулся от боли. «Опять у меня всё болит», — мелькнула привычная мысль, ещё до того, как он окончательно пришёл в себя. Потом пришли воспоминания, и стало не до боли. Парень распахнул глаза, и обнаружил себя лежащим в каком-то тёмном помещении прямо на полу, судя по тому, что спине и, особенно разбитому затылку твёрдо. Воздух есть. Гравитация нормальная. Имплант по-прежнему работает криво — хочется убивать и плакать одновременно.

— Я пытаюсь проанализировать свои действия, и выходит, что я сошла с ума. Скажи, твоё безумие заразно?

Сначала он услышал голос, потом в поле зрения вплыло лицо. Учёная — технофанатик смотрела на него укоризненно, отчего к гневу и печали добавилось ещё и раскаяние.

— Вообще, да, — честно признался Герман. — Я обычно дурно влияю на людей, с которыми долго общаюсь. Но на тебя ещё не должен был, мы недостаточно знакомы. В чём оно у тебя проявляется?

— В том, что я тебя не оставила снаружи, когда открыла дверь в технические помещения. По всей видимости, это результат работы твоего импланта. Он всё ещё отправляет в эфир сигнал о том, что ты принадлежишь моему народу, и я инстинктивно делаю всё необходимое, чтобы тебе помочь. И это при том, что мой имплант гораздо совершеннее, чем твой, и действует намного мягче.

— Это почему такая несправедливость? — уточнил Герман.

— Тут как раз всё очень справедливо. Я — научный работник. Давно известно, что интеллектуальную работу гораздо лучше выполняют те, у кого эмоциональная коррекция снижена до минимума.

Всё это было очень интересно, но нужно было вставать. Не хотелось совершенно. Кажется, чёртов имплант совсем пошёл в разнос. Слишком много эмоций, и слишком разные. «Это мне наказание», — понял Герман. Он вдруг сообразил, что примерно также себя чувствовали те киннары, которых свела с ума рехнувшаяся система управления. Теперь парень на своей шкуре понял, как сходят с ума от бури разных, не сочетаемых друг с другом гормонов. Держался пока только потому, что понимал — это временно. И это неестественно, на самом деле не он грустит, веселится, злится и боится одновременно, а клятая железка в голове.

Воздвигся на ноги, хотел что-то сказать, и тут стошнило — едва успел отвернуться, чтобы не забрызгать спасительницу. На удивление, стало немного легче.

— Короче, мне надо к своим, — прохрипел парень. — И я до них доберусь, пока эта дрянь в голове окончательно не свела меня с ума. Спасибо за помощь, мы с вами свяжемся.

28. Тиана ди Сонрэ, нарушитель

Пропажу Германа заметили не сразу. Проснулась Тиана вполне довольная жизнью. Кажется, всё действительно налаживается — если уж в общем им не отказали, значит, дальше остаётся только договориться. Может быть, как предполагает Герман, придётся поторговаться, но они справятся — в этом Тиана была уверена. Ещё и новости хорошие пришли — в прямом смысле. Выйдя из спаленки, она обнаружила Железного дровосека — адмирал неподвижной фигурой возвышался в кресле. Кажется, тоже любовался видами газового гиганта, хотя кто знает, что происходит в его голове? Тиана неожиданно поняла, что рада видеть адмирала. Сказать, что он стал за время знакомства другом нельзя, но девушке нравилась его невозмутимость, вечное спокойствие, верность принципам и готовность к новому.

— Здравствуйте, адмирал. Вас, наконец, отпустили?

— Да, я прошёл проверку. Признано, что я не подвергался влиянию представителей вражеской ветви. Я восстановлен в правах и обязанностях. Однако флот мой уничтожен практически полностью, новый я пока не могу получить в подчинение. Меня временно прикомандировали к вам в качестве консультанта и, возможно, гида. Вас устраивает это назначение?

— Очень рада! — Тиана говорила совершенно искренне, тем более что нынешняя провожатая ей жутко не нравилась. Слишком пристально смотрит на Германа, да и сам Герман её как-то чересчур внимательно разглядывал!

— В таком случае предлагаю отправиться на прогулку. Зная ваш характер, предположу, что вам очень любопытно посмотреть на нашу жизнь.

Из соседней комнаты появился заспанный, зевающий Лорин, тоже сдержанно обрадовался знакомому, и ещё больше — предстоящей экскурсии.

— А где Герман? — поинтересовался Железный дровосек. — Мне хотелось бы обсудить с ним некоторые вопросы теологии. И с уважаемым Кусто — тоже.

Герман что-то действительно разоспался, так что разведчица решила его разбудить. Она вошла в комнату, и даже не сразу поняла, что произошло что-то ужасное. Хотела ещё попенять, что он снял скафандр, хотя ведь договаривались, что на вражеской территории этого делать не стоит! Наверняка решил оценить местный душ. Стоило ли рисковать собственной безопасностью ради такого убожества!

Подозрения начали появляться, когда даже через пять минут напарник не вышел из комнатки для омовения. Уже чувствуя нехорошее, девушка заглянула туда сама. Комнатка оказалась пуста. Сначала был короткий ступор. В голове проносились мысли — от самых дурацких, что напарник решил так глупо пошутить, до самых страшных — что он каким-то образом соблазнил ту провожатую, и теперь где-то развлекается с ней. Усилием воли вышвырнув из головы мусор, девушка быстро ухватилась за маленькое несоответствие, которое все последние минуты царапало мозг. Что-то было не так. Тиана сосредоточила взгляд на статусе дружественного скафандра в показаниях на забрале. Значок скафандра Германа светился ровным зелёным и показывал, что пользователь спит. Разведчица метнулась к защитному костюму, проверила. Это точно скафандр Германа. Пустой, свёрнутый в неактивное состояние. Но при этом показывает неверный статус.

— Герман пропал! — крикнула девушка, выскочив в общую комнату. — Его скафандр здесь, и он сломан! — и сама поразилась, как жалко дрожит голос. «Нужно взять себя в руки!» — девушка глубоко вздохнула несколько раз, зажмурилась, заставляя себя успокоиться. В такие моменты она по-настоящему жалела об отсутствии симбионта. Насколько было бы проще, если не нужно самой подавлять ужас!

Пока она приходила в себя, Железный дровосек уже действовал. Он зашёл в комнату, тщательно осмотрел скафандр.

— Это похищение, — сообщил технофанатик. — Я должен немедленно сообщить своему руководству.

— Зачем⁈ Доложить об удачной операции⁈

— Я утверждаю, что ни я, ни моё руководство не имеет отношения к проведённой операции. В нашем распоряжении нет спецсредств, позволяющих провернуть похищение столь тихо и незаметно.

Тиана хотела закричать, что не верит, но сама себя заткнула. Нужно сначала послушать, что скажет адмирал. Нет. Сначала нужно спросить.

— Кусто! — крикнула девушка. — Ты что-нибудь видел? Ты ведь следишь за нами всё время!

— Ничего! — судя по тону, тихоход сам обескуражен. — Ночью все ваши скафандры на долю секунды пропали из вида, но я даже не успел начать беспокоиться, и они снова появились. Здесь такая атмосфера, иногда, во время особенно сильных вспышек внутри планеты она становится непрозрачной для меня. Такое уже было, и я не обратил внимания. Хотя сейчас вспоминаю, что в тот момент сильных вспышек не было.

— Я слышал о таком средстве, — мрачно сообщил Железный дровосек. — Новейшая разработка. Специальный газ, который усыпляет ваши скафандры. Это ведь в каком-то смысле живые существа. Любое живое существо можно усыпить, или хотя бы парализовать. Разработка была признана неперспективной в войне, поскольку для неё очень просто организовать противодействие.

— А вот для диверсий она подходит в самый раз, — мрачно добавил Лорин. — Для тайных операций по похищению ни в чём неповинных людей. Какая подлость!

— Я. Должна. Его. Найти. — Процедила сквозь зубы Тиана. — Я сейчас же иду искать.

— Тиана, стой! — Лорин даже за руку схватил бросившуюся вон из комнаты девушку. — Как ты будешь его искать?

— Если понадобится — буду под угрозой смерти спрашивать каждого встречного! — Тиана, где-то в глубине души, понимала, что говорит чушь, но остановиться не могла и не хотела — её несло.

— Мы должны потребовать объяснений, — медленно, как маленькой, начал объяснять Лорин, — У принимающей стороны. И действовать уже в соответствии с ответом. Я так понимаю, адмирал сам не в курсе происшедшего, или делает вид, что не в курсе. Значит, нужно обратиться к тому, кто может дать объяснения. Как бы там ни было, у нас официальная миссия. Они должны будут отреагировать.

— Я клянусь Омниссией, что непричастен к этому похищению, и для меня оно является крайне неприятной новостью, — сказал адмирал. — Я уже сообщил об инциденте своему руководству. К нам уже движется группа по расследованию происшествий. Мои подозрения падают на партию главного оружейника. В его интересах сорвать мирный договор с вашей ветвью. Его партии принадлежит глава контрразведки. Провести такую операцию в его силах и в его компетенции.

Группа расследования появилась быстро — минут через пять. Тиана как-то смотрела фильм с родины Германа. Детектив. Так вот, технофанатики действовали совершенно не так. Вместо того, чтобы собирать улики, они начали рассылать запросы. Через двадцать минут появились первые результаты.

— Мы выяснили, что на столичной планете в течение последних часов зарегистрирован новый гражданин. Процедура отличается от стандартного присвоения гражданства новорожденному. Скорее всего, гражданство присвоено вашему товарищу, — рассказывал руководитель группы. — Пока не удалось выяснить, где именно принял гражданство и находится новый гражданин. Получено сообщение, что он проходит процедуру знакомства с новой родиной.

— Это ложь! — крикнула девушка. — Он не стал бы просить гражданства технофанатиков! Даже если бы захотел, он бы предупредил нас!

— Это очевидно, — немного снисходительно взглянул на девушку глава группы расследования. — Иначе у нас не было бы парализованного биолюбского скафандра. Однако сейчас это уже не имеет значения. Гражданство уже выдано, и если гражданин не пожелает от него отказаться, вы не сможете его вернуть. Сейчас наша задача — найти, где он находится. Те, кто устроил эту акцию, не хотят, чтобы так произошло, поэтому скрывают местоположение гражданина. Но мы его найдём.

— Что значит, не изъявит желание? Да он ни за что не собирался становиться вашим гражданином! В конце концов — у него гражданство нашей ветви, и должность первого заместителя правителя! Вы вообще понимаете, что будет, когда о похищении станет известно в нашей столице⁈ — Тиана едва держала себя в руках, чтобы не ударить собеседника. И угроза… сама понимала, что угрожать бесполезно, но хоть что-то можно сделать?

— Это уже не имеет значения. Ему уже установлен имплант, регулирующий эмоциональное состояние пользователя. Как бы ни было раньше, сейчас он хочет быть гражданином нашей общности. Таково действие импланта. Но не стоит отчаиваться. Как только мы найдём вашего товарища, мы сможем инициировать процедуру ограничения действия импланта. Через несколько месяцев гражданин получит больше свободы в принятии решений, и тогда мы сможем исправить эту ошибку.

— У меня есть предположение, кто мог совершить это похищение, — подал голос адмирал. — Глава оружейного производства был бы доволен, если временный союз с биолюбами не состоится.

— Это возможно, — констатировал сыщик. — Но требует доказательств. Мы будем отрабатывать эту версию.

Тиане хотелось закричать, что нужно не отрабатывать версию, а искать Германа, но она промолчала. У технофанатиков какие-то свои соображения, и они явно не собираются слушать никаких требований. Когда сыщик ушёл, адмирал повторил:

— Я сожалею, что так произошло. Я уверен, что уважаемый Герман будет найден. К сожалению, надеяться, что он сможет вернуться самостоятельно нельзя. Машина сильнее человека. Сейчас имплант управляет его желаниями, а поскольку наши законы не подразумевают удаления импланта без желания пользователя, насильно сделать это невозможно.

— Тиана, скажи ему, что нужно следить за сообщениями о происшествиях, — вдруг проявился Кусто, — Всякие аварии, преступления, и прочее. Я думаю, Герман скоро сам даст о себе знать.

— Уважаемый Кусто, это невозможно, — обратился к ликсу адмирал, когда выслушал пересказ Тианы. — Это машина. Машина сильнее человека.

— Тиана, скажи ему: человек — это тоже машина. Герману не нужны механические дополнения, он достаточно силён, чтобы самому управлять своими желаниями. Ничто, сделанное людьми не сломает машину, созданную богом. Скажи ему, что считать иначе — богохульство. И ещё скажи, что слепое поклонение машинам, созданным человеком, ведёт к ереси. Скажи, что он напрасно считает технофанатиков ближе к Омниссии, чем остальные только потому, что они избрали такой путь.

Тиана, вздохнув, передала сказанное. Она прекрасно поняла, чего добивается Кусто. Хочет донести до своих учеников мысль, что служить богу можно по-разному, и слишком сильное улучшение тела с помощью устройств технофанатиков — это не обязательно к лучшему. Уже потом, когда адмирал в глубокой задумчивости ушёл в свои апартаменты, — ему выделили комнату неподалёку, — девушка спросила:

— А что будет, если Герман не сможет перебороть влияние импланта? Это ведь не киннарский симбионт. Я слышала, его действие намного грубее. Модели, которые устанавливают бывшим пленным, действительно меняют человека. У нас говорили — превращают бывшего пленного в раба.

— Я думаю, Герману на такое наплевать, — беспечно ответил Кусто. — Он слишком не любит подчиняться кому бы то ни было, так что обязательно что-нибудь придумает. Как-нибудь обманет или технофанатиков, которые его захватили, или сам имплант. Мне даже странно, что ты сама в нём сомневаешься!

Разведчица и не сомневалась. Но и имплант — это не шутки. Остро хотелось что-то делать, но что? Знала бы она хотя бы, где его искать, непременно отправилась бы на помощь, даже одна. Ещё и Лорин куда-то ушёл. Девушке последние часы было не до приятеля, а ведь парень тоже был ужасно возмущён происшедшим. Тиана не успела сказать ему, что нужно держаться вместе, а когда вспомнила, выяснилось, что Лорин уже на приёме у главы оружейного цеха! Сам ушёл, не посоветовавшись! Оказывается, парень решил прямо потребовать возвращения товарища у главы партии противников союза.

«О чём он думает! — думала Тиана. — Лопух! Хорошо, если с ним просто откажутся разговаривать. Но что, если тоже решат захватить⁈ Раз уж сам в руки идёт». Ничего удивительного, что когда Лорин всё-таки вернулся, девушка набросилась на него с обвинениями. И получила довольно резкую отповедь:

— Между прочим, меня тоже направили послом, а не только вашим сопровождающим, — ответил парень на обвинения. — Поэтому я считаю себя вправе самому решать некоторые вопросы. Знаешь, я почти уверен, что в этом похищении не оружейники виноваты. Когда шёл на встречу, думал обратное, но судя по их реакции, они даже не знали, что произошло.

— Тебя просто обманули! — Тиана чуть не расплакалась от разочарования. Вот как можно быть таким наивным?

— И тем не менее, мы договорились о поддержке. Этот оружейник не такой уж неприятный тип, как мне показалось сначала. Да, он не испытывает к нам никаких добрых чувств, однако и враждовать с киннарами не хочет. Он уверен, что будет лучше всего, если мы с кальмарами друг друга перебьём, а с выжившими разберутся технофанатики. Но если бы он похитил Германа, то мог спровоцировать обострение войны. Сейчас, при появлении новой угрозы, технофанатикам уж точно не стоит тратить ресурсы на войну с нами, и глава оружейников это прекрасно понимает. Так что я думаю, искать стоит среди третьей партии. Научные работники вполне могли действовать из своих каких-то соображений. Вспомни нашего Ивара!

Тиана смолчала. Сдержалась, не стала говорить, что сейчас нет никакой разницы, кто похитил Германа, гораздо важнее его хотя бы просто найти. Тем более, сама она тоже ничего предложить не может.

Потом, когда вспоминала этот момент, девушка даже порадовалась, что не стала ссориться — иначе было бы стыдно. Да и разговор оборвался, потому что Кусто вдруг сказал:

— Я сейчас видел мощный лазерный удар, который разрушил часть города внизу, близко к планете! Готов спорить, что это Герман! Тиана, я сейчас попробую туда добраться, но там слишком много всяких конструкций, мне будет трудно протиснуться. Попробуй пройти городом!

Тиана тоже не сомневалась. Даже рассмеялась от облегчения. Тихоход показал на карте, куда нужно идти, и девушка тут же бросилась в свою комнату — вооружаться. Да, они не взяли с собой никакого серьёзного оружия, даже ручного, но и совсем беззащитной себя девушка не чувствовала. На выходе киннары чуть не столкнулись с Железным дровосеком.

— Уважаемый Кусто как всегда оказался прав! — привычно спокойно сообщил адмирал, — Я только что получил сообщение об аварии в научно-исследовательском секторе! Это место находится…

— Я уже знаю, где это находится, — ответила Тиана. — Веди! Срочно!

— Для того, чтобы попасть в научно-исследовательский сектор, необходимо получить пропуск… — начал было говорить Железный дровосек, но вынужденно замолчал. Тиана даже слушать не стала — она уже неслась к лифтам. Лорин тоже не отставал, так что если адмирал хотел, чтобы кто-то его услышал, ему пришлось бы поторопиться.

— Я в который раз повторяю — нас не пропустят в научный сектор. Двери просто не откроются, — нудел Железный дровосек, пока они ехали. — Я уже доложил своему руководству о случившемся и своих выводах. Очень скоро проблема решится и без вашего участия!

— Уважаемый Железный дровосек! Вы, пожалуйста, решайте проблему так, как считаете нужным, — кажется, Лорину надоело слушать причитания проводника, — А мы будем делать то, что считаем нужным. В конце концов, что бы вы там ни думали, Герман — гражданин нашей ветви, и наш друг, в конце концов. Мы будем делать то, что считаем нужным.

Тиана даже злиться на приятеля перестала. Не ожидала от тихого и покладистого Лорина такой отповеди.

— Вот и всё! — недовольно сообщил адмирал, когда лифт остановился, — Здесь — преддверие научного сектора. Здесь могут находиться посетители или просители. Но на саму территорию нас не пропустят. Авария же произошла и вовсе в секторе лабораторий. Это ещё ниже! Туда даже не все жители научного сектора могут попасть!

— Наплевать! — огрызнулась Тиана. — Мы идём за Германом.

Появление в довольно закрытом месте неожиданных гостей не осталось незамеченным. Встречные технофанатики их не останавливали, но явно удивлялись. Особенно — решительному и бескомпромиссному настрою посетителей, который читался и в позах, и в скорости шага. Тиана догадывалась, что лучше бы не отсвечивать так откровенно — зря только внимание к себе привлекает. Но терпения, чтобы изображать, что они здесь и должны быть, всё равно не хватало. В «открытую» часть научного сектора в самом деле просто так не попасть — дорога дальше была перекрыта несколькими дверьми с пропускной системой. «Как у кальмаров, — подумала Тиана, сминая с помощью „джедайской перчатки“ одну из дверей, — и у Германа на Земле заводы есть — там тоже примерно так же». Естественно, такое грубое самоуправство заметили. Праздных зевак у технофанатиков не водится, но прохожие присутствовали. Естественно, доложили. Тиане на это наплевать — где-то там Герман, и он, скорее всего, раненый. Он всегда раненый, когда один остаётся.

Технофанатики на любой непорядок реагируют быстро. Адмирал так и сказал очень мрачным голосом:

— Ну всё. В течение пяти минут нас будут арестовывать. И меня вместе с нами. С меня и так до конца подозрения не сняли, теперь ещё и это!

Однако пять минут прошло, а те, кто должен арестовывать так и не явились. Группа возмутителей спокойствия уже половину научного этажа прошла, вокруг даже начали собираться какие-то недоумевающие работники, когда Тиана услышала крики. Раз крики — значит, точно Герман. Они с Лорином среагировали одновременно. Резко развернулись и бегом двинули на шум — бедного Железного дровосека сбили с толку, он едва не отстал.

— Всем выйти из вентиляции! — надрывался какой-то весь железный технофанатик. — Вы будете немедленно арестованы, после чего вам будет оказана помощь! По нашим данным вы нуждаетесь в срочной медицинской помощи и последующем серьёзнейшем наказании!

Тиана взмахнула рукой, смахивая с дороги говорившего и несколько его товарищей, подошла поближе. На полу лежит выбитая, покорёженная решётка, а под потолком — вентиляционное отверстие. Довольно широкое.

— Герман! Мы здесь! Ты пока не выходи, мы тут сейчас всех успокоим!

— Ура! — донеслось из трубы. — Наши прибыли!

— И не только ваши, — мрачно, но тихо добавил адмирал. Тиана оглянулась, и слегка запаниковала. Не так, как было, когда пропал Герман, но тоже мало приятного. К ним подходил настоящий военный отряд, ещё и с противодесантными роботами. Правда, всего два — всё-таки это столичная система, войск тут нет. Видимо нашли как-то пару устаревших моделей. Однако нейродеструкторами такие не собьёшь. Вперёд, под прикрытием одного из роботов вышел почти полностью металлический технофанатик — только один живой глаз остался, да часть лица.

— Всем сложить оружие и поднять руки. Работает контрразведка, — пролязгал технофанатик.

— О! — радостно воскликнул Лорин. — А у меня для контрразведки как раз есть специальная штучка.

С этими словами парень продемонстрировал небольшое техническое устройство, и нажал несколько кнопок. Контрразведчик замер на секунду, и чуть более мягким голосом сказал:

— Пароль принят. Ваши полномочия подтверждены.

Лорин, ничуть не смущаясь от сопровождавших его ошеломлённых взглядов Тианы и Железного дровосека, коротко пояснил:

— Это мне глава оружейников полномочия выдал!

Эпилог. Лорин эр Ним

Когда выяснилось, что Герман пропал, любому здравомыслящему человеку стало очевидно — нужно что-то делать. Разумных действий от Тианы ди Сонрэ ждать не следует — когда дело касается Германа, логика обычно отказывает этой девушке. Вообще-то Лорин, наблюдая за новыми знакомыми, уже успел заметить: такое импульсивное поведение порой приводит к неожиданным результатам. Положительным, вот что удивительно! Возможно, в этом их сильная сторона. Возможно, очень скоро и он станет таким же — после удаления симбионта Лорин замечал за собой много странного и непривычного, и ему это нравилось. Однако в этот раз он всё-таки решил подстраховаться. Точнее, хотя бы разобраться. «Если похитили только Германа, нам, скорее всего, ничего не угрожает, — подумал парень, — Им ведь ничто не мешало забрать не только его, но и нас с Тианой. А раз нам ничего не угрожает, стоит узнать, что происходит от самой заинтересованной стороны». Со стороной он, как оказалось ошибся. Глава оружейников даже не знал о происшедшем. Разговор с технофанатиком вышел сложный, тот не стесняясь демонстрировал своё отношение к проклятым биолюбам. Никакого союза с ними он не хотел.

— Однако я предпочитаю действовать по правилам, — говорил мужчина. — Если большинство согласилось, что стоит этот союз заключить, что опасность от пришельцев слишком велика для того, чтобы справиться с ними в одиночку, я этому решению подчиняюсь. Хотя лично моё мнение — это глупо. Вы — позор нашего народа, вас нужно оборудовать самыми жёсткими имплантами и насильно изменить ваше мировоззрение. Для меня это аксиома. Я верю, что когда-нибудь так и произойдёт. После того, как мы справимся с проблемой. После! Сейчас те, кто похитил вашего дикаря, наплевали на решение совета. Такого быть не должно. Скорее всего, это сделали представители научного сектора. Слишком много свободы. Слишком много свободомыслия. Этой братии всегда было наплевать на общее благо, они служат исключительно науке.

— В таком случае вы можете приказать, чтобы нашего товарища вернули?

— Не могу. Если ему уже установили имплант и дали гражданство, я ничего не могу сделать.

— Я думаю, очень скоро мы найдём его сами, — вежливо сообщил Лорин, — и, зная мою коллегу, могу с уверенностью заявить — она не станет руководствоваться вашими законами. Хотя бы потому, что вы нарушили наши законы. Этот, как вы говорите, дикарь — наш гражданин. Такой же, как мы с Тианой. Я понимаю, что мы пришли в качестве просителей, но нам сказали, мы можем ничего не опасаться на территории технофанатиков, пока соблюдаем правила. Оказалось, что нас обманули. Думаю, теперь и мы вправе нарушить ваши правила.

— Справедливо, — неохотно проскрипел оружейник. — И это неплохой выход. Если вы сами найдёте своего человека. Нарушение правил с вашей стороны будет оправдано и неподсудно. Как один из советников я могу выдать вам полномочия на нарушение правил, за исключением причинения смерти гражданам. Естественно, до момента, как третий посол будет найден. Вас устроит такая компенсация?

Лорина устраивала. Как выяснилось, документ он добыл очень полезный. Неизвестно, как скоро их вызволил бы начальник Железного дровосека, но, скорее всего, к этому времени им бы уже пришлось драться с контрразведчиками. А так — обошлось.

Хотя то, что произошло потом… Лорин до сих пор не мог понять, как к этому относиться!

Матвей Курилкин Звезданутые войны

Аннотация

1. Тиана ди Сонрэ, хирург — экспериментатор

Почему из трубы вентиляции первой вылезла какая-то технофанатка, Тиана не поняла, но сразу заподозрила нехорошее. Почему они все вокруг Германа так и вьются? То зелёная коротышка из той жуткой туманности, то красавица Далил, и теперь вот строгая блондинка с изящным глазным имплантом и извивающимися металлическими пальцами на правой руке. Возмутительно! Нет, чисто теоретически разведчица могла их всех понять — лучше Германа никого нет и быть не может, не удивительно, что они так старательно за ним увиваются. Только Тиане это решительно не нравится!

Следом за подозрительной технофанаткой из трубы с хохотом вывалился Герман. Лысый и безбровый. «Этот негодяй там что, веселился, пока мы его спасали⁈» — возмутилась девушка. И хорошо, что не вслух, потому что как раз в этот момент парень перевернулся на живот, пытаясь встать на ноги, и оказалось, что затылок у него разбит. Сильно! Тут же забыв о подозрениях, девушка бросилась к Герману. Стало страшно — на лысом затылке очень хорошо было видно, как сильно разбита голова. По представлениям Тианы, смеяться в такой ситуации — не совсем нормально.

— Герман, что с тобой⁈

— Да эта хрень заела! — сквозь смех ответил парень. — Я замучился уже. То рыдаю, как сучка, теперь ржу, как обкуренный!

— Какая хрень?

— Да имплант этот клятый! Я его вроде разбил, но не до конца. Короче, мне срочно нужно в медкапсулу, а то окончательно рехнусь.

«Вот же дура!» — сообразила Тиана. Понятно теперь, почему у него затылок разбит. Это Герман таким варварским образом обезвредил имплант!

— Сейчас! Герман, потерпи ещё совсем чуть-чуть! Сейчас мы доберёмся до Кусто и быстро вытащим эту гадость! Ты же знаешь, там всё просто!

— На это и надеюсь, — с застывшей улыбкой ответил напарник.

— Ничего себе! Вот это у вас разведка работает! Уже умеете извлекать новейшие импланты? Не пошедшие в серию? — это та неприятная девушка подала голос. Тиана хотела сначала огрызнуться, потом оборвала сама себя и переспросила:

— Новейшие?

— Ну да, — слегка кивнула девушка. — У нас был недавно один случай, когда целая планета новых граждан решила самовольно отказаться от гражданства, серьёзный скандал вышел. Вот и пришлось соседнему отделу поработать, чтобы сделать новую версию с возможностью неизвлекаемой установки.

— Герман, мы тебя сейчас погрузим в сон, а вылечим по возвращении домой, — решительно сказала девушка, — мы немедленно улетаем!

— С ума сошла⁈ — возмутился напарник. — Мы с ними ещё толком ни о чём не договорились! Да у нас сейчас позиции — выгоднее некуда, и ты хочешь всё это испортить и улететь? Аххха! Смех, да и только!

— Что значит, выгодные позиции? Технофанатики совершили нападение на одного из нас! О каких договорах вообще может идти речь⁈ — возмутилась девушка, — Тебе неизвестно что в голову вставили, ещё и новое! Без возможности извлечь!

— Да, ерунда, — беспечно отмахнулся напарник. — Я в тебя верю. И потом, не бывает ничего неизвлекаемого. Всё, что куда-то засунули, можно оттуда высунуть.

— Герман! Не говори ерунды! Если что, мы тебя просто погрузим в сон, и полетим домой! Там-то тебе точно помогут! Я — не медик, а дома медиков полно. Они-то точно справятся! — Вся эта ситуация начала Тиану по-настоящему пугать. Только что казалось, что основная проблема уже решена, и вот, вдруг выясняются какие-то подробности про новый вид имплантов! Что за пакость такая⁈ Про целую сбежавшую планету — это Тиана поняла, о ком речь. Мариги — это их побег заставил технофанатиков сделать другую версию имплантов. «Аукнулась нам помощь!» — с досадой подумала девушка. Ещё эта девчонка — технофанатик снова вмешалась:

— Эй, мне неловко вас прерывать, но не могу не заметить, что имплант вы в сон не погрузите. Он будет продолжать работать. Вероятно, вы пациента даже в сон не сможете погрузить своими методами. Это, конечно, не моё дело, да и я не врач, но я вам очень не рекомендую пытаться решить проблему таким способом.

Герман вдруг помрачнел и принялся себя жалеть, причитая о том, что непременно рехнётся. Крупные слёзы стекали по щекам, падали с подбородка. Лорин, наконец, отмер, и предложил перейти для начала на ликса, резонно заметив, что сидя в коридоре, они точно проблему не решат.

Кусто оказался совсем рядом — тихоход старался всё же не слишком навредить инфраструктуре технофанатиков, поэтому так и не успел добраться до места аварии — слишком тесно расположились коммуникации. Но это даже лучше. Услышав, что Герману срочно требуется помощь, ликс предложил перенести парня через один из технических выходов, что и было проделано. Герман устремился к капсуле.

— Тиана, ты как хочешь, но давай уже что-то с этим делать, — жалобно попросил парень. — Это ну очень некомфортно! Я прям понимаю теперь тех бедолаг, у которых симбионты в разнос пошли — того и гляди сам сойду с ума! Это мне наказание!

«Соберись! — мысленно прикрикнула на себя Тиана. — Все посторонние мысли — потом. Если нет другого выхода — ты сделаешь это сама. И ничем не повредишь Герману, только поможешь! Ты справилась один раз, когда делала такое для себя. Сейчас ты тем более справишься!» Девушка очень чётко представляла себе, что сейчас испытывает Герман. Примерно то, что она сама, когда избавилась от симбионта, только во много раз сильнее. Может быть, Герман к таким перепадам и привыкнет со временем, не сойдёт с ума, но как потом обратно отвыкать? И останется ли он тем же Германом, если привыкнет? В общем, в том, что нужно попытаться вытащить эту гадость из головы парня, Тиана не сомневалась, но немного сомневалась, что получится.

Они перешли на Кусто, добрались до каюты.

— Ого! Это знаменитая киннарская медицинская капсула⁈ — удивлённо спросила девчонка. — Надо же, никогда бы не подумала, что доведётся увидеть?

— А ты что здесь делаешь⁈ — удивилась Тиана. Она как-то не обратила внимания, что на ликса прошла вся компания — и Лорин, и Железный дровосек, и эта самая девушка с лучащимся любопытством лицом. Теперь, когда заметила — стало неприятно. Вот что она тут делает?

— Так, посмотреть зашла, а что, нельзя? — приподняла брови девушка. — Между прочим, ваш товарищ обещал меня вознаградить за помощь. Вот я и решила проследить, чтобы без награды не остаться.

Тиана покосилась на Германа, но тот разговора, кажется, не слышал — выражение лица у него было блаженное и мечтательное. «Похоже, новый сбой импланта, — сообразила девушка, — Он почти засыпает. А нам это не нужно!»

— Герман! Не спи! Ты должен будешь разговаривать со мной, пока идёт операция! И ещё — шевелить руками и ногами, на всякий случай.

— «Доктор, ну хоть во время операции отдохнуть можно?» — Герман явно что-то процитировал. И тут же сам себе ответил на вопрос: — Теперь мы знаем ответ на этот вопрос. Во время операции отдохнуть нельзя!

Быстро скинув костюм, парень забрался в капсулу. Перед тем, как закрылась крышка, он неожиданно серьёзно посмотрел на Тиану:

— Ты, главное, не переживай. Справимся. Я, знаешь ли, помирать не собираюсь, и зря рисковать не стал бы. Просто это в самом деле ужасно. Так что давай, я в тебя верю! И помогу, чем смогу.

Как будто и не было этой лёгкой неадекватности, сумасшедшинки.

Тиана уселась рядом, включила диагностику. Короткую — и так видно, что в целом Герман относительно здоров. Ну, если не считать головы. Сотрясение мозга, это ожидаемо, с ним капсула справилась очень быстро. Ну и главное «блюдо» — инородное тело в черепной коробке. Почти в самом стволе расположилось зловредное зёрнышко миллиметрового диаметра. Совсем крохотное, оно цепко держалось не только за ткань головного мозга специальными нитями, но и крепилось к костям черепа. И даже в спинной мозг несколько крючков уходило.

«Странно, — подумала Тиана, — пока выглядит точно так же, как те, что я видела раньше. Никаких отличий».

— Герман, не молчи, говори со мной! — девушка запустила стандартный шаблон по извлечению импланта, — был у неё такой сохранён, — но продолжала тщательно следить за действиями капсулы, готовая в любой момент остановить операцию или вмешаться.

— Пока вроде нормально всё, — ответил больной, — ну, кроме того, что мне теперь опять жутко печально. Эту штуку, блин, заклинило на печали. Что за гормон она в меня пихает?

— Я не знаю, как называется этот гормон, — ответила девушка, тщательно следя, как одна за другой извлекаются и уничтожаются тончайшие нити, которыми врос в мозг имплант. Судя по всему, пока что пациент чувствует себя нормально, никаких проблем не испытывает.

— Поразительно! — чуть ослабив сосредоточенность, Тиана услышала громкий шёпот. — Нам бы такие возможности! Не удивительно, что биолюбы так глубоко продвинулись в изучении человеческого тела! У нас таких инструментов и близко нет!

— Послушай, я не знаю, кто ты, но, может быть, выйдем в другое помещение? Кусто покажет тебе всё в подробностях, но так ты не будешь отвлекать Тиану. Я вообще удивляюсь, как так вышло, что она может заниматься таким сложным и опасным делом! Это совершенно не в её компетенции!

«Ага, правильно, Лорин, уведи её», — подумала Тиана. Вслух говорить не стала — зачем, если посторонние и так уже ушли.

— Я вот тут подумал, — подал голос Герман, — а что значит «неизвлекаемость?» Вдруг эта штука взрывается прямо в мозгу, как только её побеспокоишь? Ну, по аналогии с минами.

Тиана, ещё не дослушав, остановила операцию.

— Ты почему этого раньше не сказал⁈ — кричать на больного, у которого в голове бомба, жестоко. Девушка и не кричала, но очень хотела.

— Да я только предположил! Надо, что ли, каких-нибудь специалистов позвать.

«Вот ведь ииотка! — вспыхнула Тиана. — Это надо же было так струсить, что обо всём забыла! Успокоилась, как же! То, что нужно было устроить первым делом — даже в голову не пришло! Даже Герман в помрачённом состоянии сознания догадался!»

— Я уже сказал адмиралу, он с кем-то связался, и скоро к нам должен прийти специалист, — Кусто всё понял без слов, и уже всё сделал. А она опять проявила тупость! Хорошо хоть не фатальную, кажется.

— Герман, ты ведь потерпишь ещё совсем немного? — осторожно уточнила девушка.

— Потерплю, конечно. Мне кажется, после того, как сотрясение вылечили, вообще полегче стало. Такое ощущение, что эта хреновина у меня в башке тоже более-менее пришла в себя, а поскольку я сейчас не делаю ничего с точки зрения технофанатиков плохого, то и особых неудобств не доставляет, — сообщил парень. — Но я всё равно очень сильно хочу от неё избавиться! Я её боюсь. Представляешь, мне сообщают, что дали гражданство, что сейчас будут проводить какие-то опыты, а я только киваю, и ещё стыжусь, что людей задерживаю!

— Как же ты справился?

— Ну… подумал, что для меня это несвойственно, и стал действовать так, как действовал бы без импланта. А потом, когда головой об стенку постучался, уже в некотором роде проще стало — меня, конечно, колбасило, но хоть депрессии не было.

Что такое депрессия Тиана уже знала — как-то наткнулась на статью у Германа в ноутбуке. У киннаров такого заболевания не знали. Конечно, работу мозга киннары до сих пор в полной мере не изучили, но самые простые заболевания, связанные с функциональными нарушениями работы, капсула удаляет ещё на стадии формирования. Однако описание по-настоящему напугало Тиану — не хотела бы она когда-нибудь такого испытать! А технофанатики, значит, используют его как стимул. «Варвары! Герману пришлось это перебарывать. Самого себя ломать. Из-за них! А теперь я ещё должна ждать их помощи!»

Ждать долго не пришлось — очень скоро на ликсе появился очередной технофанатик. Этот тоже был почти немодифицирован — даже пальцы на руках оставались вполне человеческими. Какие-то импланты были — например, глаза, совершенно точно искусственные. Вот только в отличие от обычных аугментаций, как называл улучшения Герман, эти были искусно замаскированы. Если не присматриваться, и не скажешь, что это искусственные органы. Такое стремление сохранить естественный вид было для технофанатиков необычным. В остальном же, по поведению, этот технофанатик был таким же, как и остальные. По крайней мере, он тоже не стал утруждать себя приветствиями.

— Не понимаю, почему я должен рассказывать секреты своей работы, да ещё и врагу! — проворчал мужчина. — Но подчиняюсь приказу. Итак, сообщаю. Извлечение импланта невозможно — он специально сконструирован таким образом, чтобы исключить несанкционированное извлечение. Основной управляющий узел практически не отличатся по своей внешней конфигурации от предыдущей версии, однако часть его функций распределена между вспомогательными узлами, которых в предыдущей версии не было. После установки вспомогательные узлы автоматически пробираются в различные произвольные участки мозга и устанавливают связь с интересующими их областями, отвечающими за те или иные эмоции. Вовсе не обязательно теми, в которые они установлены — воздействие осуществляется на расстоянии, физический проводник для этого не нужен. Таким образом, центральный управляющий узел лишь отдаёт команду, а выполняет её соответствующее периферийное устройство. При попытке удаления центрального узла, периферийные теряют сигнал, отчего начинают с максимальной интенсивностью воздействовать на свои участки мозга, вызывая у носителя целый комплекс разнонаправленных, но чрезвычайно интенсивных эмоций. Предполагается, что ощутив такое мощное воздействие носитель приложит все силы, чтобы поскорее обратиться в один из центров имплантации, где ему установят новый центральный узел, а если не успеет, то те, кто видел, что с ним происходило, не захотят повторять эксперимент.

— Ага, — Тиана удовлетворённо кивнула, — значит, никаких взрывов. И, значит, нам достаточно сначала найти все периферийные устройства и удалить их, а уже после браться за центральный.

— Невозможно, — решительно отрубилразработчик, — Даже биолюбские медкапсулы не в состоянии локализовать периферийные устройства, если они находятся в спящем состоянии. А они сейчас именно в таком состоянии и находятся — как только имплант идентифицировал постороннее вмешательство в мозг подопытного… то есть носителя, он прекратил всякую коммуникацию с периферией. Сейчас они затаились и проявят себя лишь после его удаления, однако в этом случае извлечь их тоже не представляется возможным. Как только вы найдёте один и удалите его, баланс системы нарушится, и пациент прекратит жить. Дело в том, что пока одинаково раздражены все центры в мозгу, они в каком-то смысле компенсирует воздействие друг друга. Как только баланс нарушится, мозг не выдержит. Множественные кровоизлияния одновременно в разных областях мозга — с этим не справится даже ваша капсула, проверено.

— Лучше бы оно взрывалось, — ошеломлённо сказал Герман, который всё это слышал.

Тиана промолчала — она напряжённо думала. Сейчас, когда Германа не мучают эмоциональные качели и он относительно стабилен, можно улететь домой, к киннарам. Передать все данные профессиональным медикам, позволить им самим разбираться — это выглядит довольно логично и правильно, если не учитывать некоторых нюансов. Уже сейчас видно, что центральный узел не остаётся в покое. Понемногу он заново врастает в мозг, и очень скоро выйдет на штатные показатели. Ну, насколько они могут быть штатными в повреждённом устройстве. Можно, конечно, удалять вновь появляющиеся связи, но для мозга это тоже не полезно. Слишком нежный орган — многочисленные и регулярные вмешательства в работу никому на пользу не пойдут. Тиана представила, сколько раз придётся проделать эти манипуляции за время обратной дороги и поняла — вероятность, что к киннарам приедет если не пускающий слюни идиот, то уже не совсем Герман, слишком велика. «Нет. Мы должны решить этот вопрос здесь, — думала девушка. Вернуться домой попробуем только в крайнем случае».

2. Тиана ди Сонрэ, актриса разных жанров

Герман, тоже сдаваться не собирался. У Тианы создалось ощущение, что он пропустил большую часть объяснений технофанатика мимо ушей:

— Тиана, я, если что, помирать не стремлюсь, но, повторюсь, не верю, что эта гадость совсем не снимаемая.

— Она совсем не снимаемая, — тут же вставил технофанатик. — Мы ерунды не делаем. Можете даже не надеяться. Вам не следовало портить имплант, тогда его можно было перевести в режим наименьшего влияния на носителя. В таком случае оно оставалось бы совсем незаметным, лишь обеспечивая минимальную лояльность нашему обществу. А вы сейчас сами себе жизнь испортили! Надо же было додуматься устраивать себе сотрясение мозга в момент разворачивания импланта! Как будто специально момент наибольшей уязвимости выбрал!

— Да что ты говоришь! — Герман явно здорово разозлился. — Скажи спасибо, что я сейчас в капсуле, или я бы объяснил тебе, кто тут сделал ошибку! Минимальную лояльность он обеспечил бы…

— Стоп! — Тиана кое-что заметила на экране капсулы.

Яркая точка инородного включения в мозжечке, размером всего несколько нанометров пряталась внутри нейрона, отчего капсула не видела его до тех пор, пока включение не начало испускать сигнал.

— Что это? — Тиана оглянулась на технофанатика и потребовала. — Подойди сюда и взгляни.

Технофанатик спорить не стал, подошёл, но пока он сделал эти пару шагов, капсула уже потеряла инородное включение и теперь ничего не показывала.

— Пропало! — расстроилась девушка, — Только что капсула показывала какое-то инородное включение в мозжечке!

— Не может быть! — категорично отмахнулся учёный. — Пока центральный узел не подаёт сигналов, периферийные устройства остаются в пассивном состоянии и не могут быть зарегистрированы при нынешнем уровне развития техники — не важно, нашей, или биолюбов. Ваша капсула ошиблась.

— Герман! Когда ты пропал, нам сказали, что ты принял гражданство технофанатиков и все силы направил на то, чтобы стать истинным технофанатиком, представляешь? Они говорили, что тебе больше неинтересны прежние знакомые, ты будешь всеми силами вести общество технофанатиков к процветанию… Есть!

Действительно, стоило Герману разозлиться, и капсула снова зарегистрировала в мозжечке инородное включение.

— Ну, что вы на это скажете? — скептически спросила Тиана у технофанатиков. — Опять ошиблась?

Разработчик выглядел обескураженным. Он так глубоко задумался, что начал что-то бормотать про себя.

— Говорите громче! — потребовала девушка.

— Я просто не учёл этот момент! — очнулся технофанатик. — Обратная связь. Периферийные узлы находятся в пассивном состоянии, однако когда подопытный испытывает слишком яркую несанкционированную эмоцию, соответствующее периферийное устройство начинает отправлять в центральный узел запрос на дальнейшие действия. Центральный не отвечает, и периферийное устройство продолжает раз за разом отправлять запрос до тех пор, пока подопытный не успокоится. Это требуется исправить! Уязвимость!

Он говорил что-то ещё, но Тиана уже не слушала.

— Герман, ты понял? Нам просто нужно, чтобы ты последовательно злился, радовался, и испытывал прочие эмоции! Тогда мы извлечём их по одному, и уже тогда возьмёмся за центральный узел!

— Да! Ты умница! Я же говорил, что ты что-нибудь придумаешь!

Капсула тут же подсветила ещё один узел. Тиана успела среагировать и отдала команду на удаление — инородное включение исчезло ещё до того, как Герман успокоился достаточно, чтобы вредная гадость пропала с экрана.

— Удалила! А теперь разозлись, Герман! — потребовала Тиана.

— Ну ты даёшь! Как я тебе по команде разозлюсь-то? — немного обиженно поинтересовался напарник.

Тиана на секунду растерялась, но быстро сориентировалась:

— Ну что ты как маленький! От этого твоя жизнь зависит, а ты ноешь! Долго я ещё буду вокруг тебя скакать? У нас, между прочим, и других дел полно!

Девушка едва сдерживалась, чтобы не воскликнуть радостно, когда на экране зажглась ещё одна яркая точка. Обида! Всё-таки Герман иногда такой наивный!

— Отлично, убрала! — обрадовалась Тиана, когда капсула нашла и вычистила очередную пакость.

— Да я вроде не злился… — всё ещё расстроено и немного растерянно ответил Герман.

— А это и не злость была, это я ту гадость, что за обиду отвечает, удалила! — улыбнулась Тиана. — Правда, здорово получилось?

— Вот понимаю, что это было необходимо, но всё равно не по себе, — проворчал Герман. — И что-то мне подсказывает, что намучаюсь я ещё с этой операцией!

Герман ошибся. «Намучиться» пришлось не только ему. Не так-то просто оказалось вызвать весь спектр эмоций, который требовалось! Зловредных тараканов у Германа в голове было очень много. Как оказалось, технофанатики выделяют у человека больше ста семидесяти разных эмоций. Тиана была просто счастлива, что пока они не научились вызывать и воздействовать на каждую из них — пожалуй, такое недоступно даже гораздо более продвинутым в этой области киннарским технологиям! Но вредные любители техники очень стремились охватить как можно больший спектр состояний. Пока отдельных контролирующих систем было всего тридцать штук. «Всего, — думала Тиана, когда учёный — технофанатик ей рассказал. — Да мы рехнёмся, пока заставим Германа самостоятельно почувствовать каждую из этих эмоций!»

Со злостью разобрались довольно быстро, разозлить Германа оказалось совсем не сложно. Он, можно сказать, сам справился, Тиана просто помогла настроиться.

Гнев, печаль, разочарование, удовлетворение тоже прошли относительно просто. Некоторые трудности вызвало возбуждение. Герман уже слишком устал, прежде всего, эмоционально.

— Так! Кусто! Я знаю, ты показываешь всем, что здесь происходит, но сейчас, пожалуйста, прерви трансляцию, ладно? — попросила девушка. Из самого помещения Тиана уже давно всех выгнала, чтобы не отвлекали, но присутствующие продолжали с интересом следить за происходящим.

— Уже прекратил! — недоумённо ответил тихоход. — А что ты будешь делать?

— Неважно! — ответила Тиана. Она тоже была ужасно смущена. — Если б можно было, я бы и тебе сказала не смотреть!

Девушке однажды, ещё когда они гостили на Земле, попалось одно видео… Когда спросила у Германа, он ужасно смутился и объяснил, что это такие специальные танцы на случай, если страсть поутихла, а потом сменил тему. Тиана видео тайком скопировала и тщательно изучила — вдруг когда-нибудь пригодится? Она, правда, не думала, что в такой ситуации…

Помогло, и ещё как! То, что сработало, девушка увидела сразу — стенки капсулы-то прозрачные, а Герман в ней голый. Но танец всё равно довела до конца — самой неожиданно понравилось. «Оказывается, когда за исполнением следит Герман, совсем другие ощущения!»

Сигнал, периферийного узла на экране капсулы даже не думал гаснуть, а когда Кусто сообщил, что ему, да и другим зрителям очень понравилось, добавилось ещё два.

— Я же сказала, чтобы ты не транслировал! — возмутилась Тиана. Герман тоже что-то такое прокричал, но Тиана уже не обращала внимания — девушка спешно удаляла все три узла.

— Да ладно, я пошутил, — признался Кусто, как только операция была выполнена. — Зато сразу три жучка удалили! Не только возбуждение, но ещё смущение и… Тиана, я не понял, а третий за что отвечал? — за время операции все привыкли называть периферийные узлы жучками с подачи Германа.

— Это ревность, — пробурчал Герман. — Я, знаешь ли, собственник!

Тиана подумала, что это ужасно приятно, когда тебя ревнуют.

Дело потихоньку шло. С отвращением справились легко — достаточно было продемонстрировать Герману на экране внутренности его собственного мозга с имплантом в центре. Почему-то он очень трепетно относится к инородным телам внутри своего организма. С благодарностью, сожалением и восхищением тоже особых сложностей не возникло. За последующие несколько часов справились почти со всеми жучками — осталось только два, и как Тиана ни билась, вызвать соответствующие чувства у Германа никак не получалось.

— Герман, ты совершенно бесстыдный и бесстрашный! — возмущалась Тиана, уже почти отчаявшись добиться от напарника нужных эмоций. — Это ненормально!

— Да чего тут ненормального? — буркнул напарник. — Чего мне бояться, если я на Кусто и рядом ты? Я же знаю, что ничего плохого со мной не случится, и с вами — тоже. Пока мы вместе, всяко справимся, что бы это ни было!

И действительно, испугать пациента в таких условиях было сложно. Нет, всякие неожиданные звуки и вспышки вполне работали, но страх у Германа проходил слишком быстро. Светящаяся точка на экране медкапсулы появлялась на пару секунд, но удалить её за это время Тиана никак не успевала.

— А стыд? Вот как можно быть таким бесстыжим? Ты даже когда Кусто сказал, что мой танец всем показывает, ничуть не стыдился!

— Да чего там стыдиться? Что естественно, то не постыдно. Смущался, конечно, но это другое.

— И когда я напомнила тебе, что именно благодаря нашим действиям целая планета киннаров подверглась катастрофе — ты тоже не стыдился!

Справедливости ради — жучок, отвечающий за чувство вины, они тогда всё-таки вытащили. То есть виноватым себя Герман чувствовал, но ничуть этого не стыдился. Тиана решительно не понимала, как это вообще возможно.

— Чего стыдиться? — недовольно огрызнулся Герман. — Я делал то, что считал правильным. На результат такой не рассчитывал. Нехорошо получилось, но стыдиться там, как по мне, нечего.

— Герман! — осенило Тиану. — Ты мне вот что скажи. Тебе не стыдно, как ты смотришь на технофанаток? Тебе меня одной мало⁈ Так и ощупываешь их взглядом! Да, они красивые, но мне, знаешь ли, обидно! И что это за девушку ты уже успел прихватить и таскал с собой, когда мы тебя нашли?

— Чего? — голос напарника звучал по-настоящему растерянно. — Что за глупости? Нет, я не спорю, они действительно симпатичные, но ты же не обижаешься, когда я любуюсь просто красивым видом или каким-нибудь произведением искусства? Это практически то же самое!

Тиана скосила взгляд на экран. Действительно, не стыдно. И судя по активности мозга, он в самом деле говорит то, что думает. С одной стороны — ужасно приятно, с другой — как же его застыдить-то? И напугать — тоже?

Со страхом, в конце концов, справились. Дождались, когда Герман заснёт, после чего Кусто талантливо изобразил, что технофанатики решили на него напасть, окружили и штурмуют, Тиана отправилась защищать тихохода от абордажа… в общем, спросонья Герман не сразу сообразил, в чём дело, и этого времени хватило, чтобы уничтожить зловредного жучка. А вот со стыдом Тиана решительно не знала, что делать. Всё перебрала! Чем она только ни стыдила бедного напарника, но он упорно не собирался стыдиться. До того момента, когда Тиана не вспомнила о дяде Максиме.

— Мы его, считай, бросили. Отвезли в незнакомое место, оставили наедине с существами, которые наверняка захотят добраться до Земли. Как ты думаешь, долго Максим сможет сопротивляться их желанию добраться до твоей родины? Наверняка Земля уже в Содружестве, вот только я совсем не уверена, что это пойдёт твоим соотечественникам на пользу! Посмотри, как поступают Технофанатики, да и киннары со свеженайденными колонистами — и ведь из лучших побуждений! Да и сам Максим — жив ли он ещё?

Вот теперь Германа проняло — ему действительно стало стыдно. Ещё и страшно, конечно, но главное — он почувствовал стыд!

— Всё! Закончили! — Тиана мгновенно забыла о том, что говорила Герману. Центральный узел сопротивляться долго не смог, его удалили ещё быстрее, чем периферию. Через несколько секунд стало ясно, что разработчик хитрого импланта не обманул — никаких резких всплесков эмоций у Германа не последовало, а значит, действительно удалось полностью вычистить из его головы произведения сумрачного гения технофанатиков.

— Ура! — обрадовался напарник, — Выпускайте меня отсюда скорее!

Не выпустили, конечно — ещё заживление требовалось, так что напарника погрузили в восстановительный сон. Тиана изрядно устала и тоже планировала немного поспать, но оказалось, что есть те, кто с ней желает общаться.

— Послушай, мне кажется, в связи с происшедшим у нас появились дополнительные рычаги давления на наших «друзей»! — с энтузиазмом начал рассказывать Лорин, как только она вошла. — Сейчас можно считать, что у нас переговоры в самом разгаре, я думаю, нам необходимо учесть это обстоятельство! Может быть, даже самим инициировать очередное собрание глав цеховиков, и предъявить претензии!

Вот и Лорин вторит Герману. А ведь Тиана, если уж откровенно, была уверена, что переговоры не в самом разгаре, а полностью и безнадёжно провалены. После того, что делали с одним из послов ни о каких переговорах и речи идти не может!

Вот теперь неожиданно оказалась в меньшинстве. Лорин тоже поддерживает Германа. Приятель, оказывается, тоже не считал, что произошло что-то ужасное, и они должны продолжать переговоры.

— Лорин, я сейчас на взводе, ужасно зла на технофанатиков и ужасно устала, — ответила девушка, — Не хочу это обсуждать в таком состоянии, потому что боюсь, что решу неправильно. Мне нужно хотя бы поспать.

— Просто понимаешь, они требуют, чтобы мы вернули незаконно удерживаемую исследовательницу в области физики лазеров, и до сих пор у нас был аргумент, что решение принимаешь ты, а ты занята на операции. А теперь, когда ты больше не занята, никаких отговорок не осталось. Вот я и подумал, что можно отвлечь их внимание…

— Стоп, Лорин, подожди, — потрясла усталой головой Тиана, — исследовательница — это та девушка, которую притащил Герман?

— Да, она сейчас у нас в кают-компании.

— А почему мы её до сих пор не вернули? Мы её, собственно говоря, и не удерживаем, она сама зачем-то с нами отправилась.

— Ну, понимаешь, — Лорин почему-то ужасно покраснел. — Она не очень стремится возвращаться. Ей интересно у нас. Я подумал, что она может оказаться в будущем неплохим союзником, если нам удастся наладить с ней хорошие отношения…

— Тиана, у меня сложилось впечатление, что Лорин влюбился, — прервал мнущегося парня Кусто. — По крайней мере, он во многом ведёт себя так, как вёл себя Герман с тобой.

— Кусто, что ты такое говоришь! — вспыхнул приятель. — Ты всё совершенно неправильно понял…

Тиана нашла взглядом место, где присесть, и обессилено упала на услужливо выращенное тихоходом кресло, откинувшись на спинку.

— Лорин, ты ведь понимаешь, что сама она ничего такого не чувствует? — спросила девушка. — Имплант купирует возможность слишком сильных чувств. Вспомни себя, когда у тебя был установлен симбионт.

— Да всё я понимаю, — печально вздохнул Лорин, усаживаясь рядом. — Но Кусто всё равно не прав. Я вовсе не влюбился. Она просто очень интересная собеседница, с совершенно парадоксальным взглядом на вещи. Общаться с ней — истинное наслаждение. То, что у неё очень привлекательная внешность, не имеет никакого значения!

— Это и называется «влюбился», — устало сказала Тиана. Она вдруг почувствовала себя ужасно старой, мудрой, и опытной. — Ладно. Давай я с ней поговорю. Если она действительно хочет пока быть с нами, мы что-нибудь придумаем. Но удерживать её силой — это неправильно! Пойдём уже в кают-компанию.

Возразить Лорину было нечего, так что он слегка уныло последовал за Тианой. Исследовательница, когда они вошли, о чём-то общалась с Железным дровосеком, но как только появились киннары, замолчала.

— Скажите, исследовательница, почему вы оказались здесь, на ликсе? Если я правильно запомнила, Герман взял вас в заложники? К слову, от его лица приношу свои извинения. Я ещё не знаю подробностей, но у него наверняка не было выбора.

— Не стоит, я ничуть не обижена, — отмахнулась девушка. — Он вёл себя грубовато, но мне, как учён6ому, было очень интересно наблюдать за действиями человека, который не желает подчиняться непреодолимым обстоятельствам. В какой-то момент я была уверена, что он погибнет, а возможно, мы оба, но всё обошлось, так что я не держу зла. Отвечая на ваш второй вопрос — на вашем живом корабле я оказалась по той же причине. Столько новых фактов! Насколько я поняла, вы все трое обходитесь без внутреннего оборудования, регулирующего гормональный баланс — это очень интересно! Даже жаль, что я избрала своей стезёй физику, а не биологию. У нас считается, что человек не способен на осмысленное функционирование без дополнительного контроля.

— У нас — тоже, — кивнула Тиана, — однако, как выяснилось, в условиях частых нестандартных ситуаций этот контроль только мешает. Сами подумайте, если бы это было не так, у вас у всех были бы одинаковые настройки имплантов. В то же время я уже успела узнать, что разные профессии испытывают разный уровень контроля, и чем больше необходимо творчества, тем ниже контроль. Впрочем, мы отвлеклись. Как выяснилось, ваше руководство требует вашего немедленного возвращения.

— Жаль, — искренне расстроилась девушка, — давно мне не было так весело и интересно. Однако если вы меня не удерживаете, я должна немедленно идти. Не хочу разочаровывать своё руководство!

Физиономия у Лорина стала расстроенной и печальной.

3. Герман Лежнев, выздоравливающий

— Как же всё-таки это прекрасно, когда у тебя в голове нет ничего постороннего! — с чувством сказал Герман, едва проснулся. — У меня ведь там нет ничего?

— Ничего! — тут же радостно ответил Кусто, — совершенно чистый мозг, всё хорошо!

— Вот и ладненько, — хмыкнул Герман, шаря глазами в поисках своей одежды. Про «чистый мозг» ему особенно понравилось, — Долго я продрых?

— Всего семь часов. Герман, представляешь, пока ты болел и спал, Лорин успел влюбиться в исследовательницу — технофанатика! И теперь он думает не о том, как бы получше договориться о помощи, а о том, как оставить её у нас!

— А что, они подходят друг другу, — хмыкнул Лежнев. — Эта девчонка такая же странная, как и он!

— Герман, я тоже с удовольствием бы с тобой поболтал, но у нас намечается конфликт с технофанатиками. Они требуют немедленного возвращения своей гражданки, а Лорин упёрся и отказывается.

«Зашибись. Даже любопытно посмотреть, как это выглядит!» — подумал Лежнев и поспешил в кают-компанию. Его возвращению обрадовалась только Тиана — остальные, в общем-то, и не заметили. Не то чтобы собравшиеся как-то оживлённо спорили, скорее, наоборот — в помещении повисло напряжённое молчание. Хоть ложкой ешь. Лорин сидит, нахохлившись, с видом обиженного ребёнка, у которого пытаются забрать вожделенную конфету. Учёная выглядит растерянно — будто не понимает толком, как относиться к происходящему. Ну и адмирал со своей агрессивно — зубастой маской, по которой ничего прочитать, конечно, нельзя, но вся поза демонстрирует неодобрение.

— Ага. У нас, как всегда, проблемы, — удовлетворённо констатировал Герман. — И чего все такие недовольные?

— Герман, она на самом деле хочет остаться с нами! Просто ей имплант не даёт. Я считаю, его нужно удалить!

— Повторяю в который раз, — лязгнул адмирал, — Эта исследовательница — гражданка нашего государства. Вы не можете лишить её импланта без её на то желания. Оно должно быть высказано прямо и недвусмысленно. В противном случае женщина должна быть возвращена на рабочее место, где она продолжит выполнение своих обязанностей! Для меня не совсем понятна ваша настойчивость. Почему-то меня вы не заставляли удалять имплант, хотя, как пленного, имели право к этому принудить! — Адмирал по-настоящему недоумевал. — Кроме того, вы уже который час удерживаете её на своей территории. На мой взгляд, вы таким образом теряете преимущество, полученное благодаря похищению Германа. Фактически вы совершаете то же правонарушение, которое было совершено над вами!

Тиана только тяжко вздохнула и посмотрела на Германа. Стало очевидно, что она эти аргументы слышит не первый и даже не десятый раз.

— Так, а гражданка-то что думает? Лорин, ты прям как ребёнок! Какая нафиг разница, под влиянием импланта она хочет домой, или сама?

— Я не хочу возвращаться на рабочее место, — подала голос девушка. — Но и имплант я не хочу удалять. Не исключаю такой возможности, но пока не вижу смысла. И, насколько я помню, ты, — девушка для убедительности ткнула в Германа пальцем, — обещал отплатить мне за помощь. Я выбираю следующее — ты сделаешь так, чтобы я могла за вами наблюдать, но не лишалась гражданства. И имплант пока извлекать не хочу.

— Нифига себе! — удивился Герман.

— Ты обещал! Мне давно стало тесно в рамках моей лаборатории. Скучно! Я люблю свои исследования, но мне нужен отдых. Понаблюдать за жизнью биолюбов кажется мне очень интересным. Хочу увидеть, чем вы от нас отличаетесь. Хочу испытать слияние с ликсом. Хочу увидеть, как живут наши враги — не по агитационным видео, а по-настоящему. Неужели ты думаешь, я стала бы тебе помогать просто так?

— Нифига себе! — повторил Лежнев. — Не-не, я понял, повторять не надо. Ладно, ребят, это всё хорошо, но с технофанатиками вы говорили, или мы на осадном положении?

— Я передаю всё, сказанное в этой комнате, — ответил адмирал, — моё руководство считает, желание гражданки несущественно, пока гражданка остаётся таковой.

— А если нам понадобится специалист по вашему оружию? — уточнил Герман. — Я так понимаю, принципиальное согласие на сотрудничество вы уже дали? Так нам, получается, в любом случае нужны будут ваши специалисты. У нас же главная просьба — оружие и гипердвигатели.

— Наша помощь также требует обсуждения. Нам не совсем ясны причины, по которым вы указали именно эти пункты. И у нас есть свои условия, — добавил адмирал.

Герман понимающе кивнул. Было бы странно, если бы технофанатики не заинтересовались, для чего биолюбам понадобились их гипердвигатели при наличии собственных, вполне совершенных. «Придётся, наверное, рассказывать, — подумал Лежнев. — Не хотелось, конечно, такой козырь выкладывать, но раз уж они готовы помочь… получается, союзники, а от союзников такие вещи скрывать некрасиво».

Ожидания не оправдались — Лежнев ждал, что повторится сценарий прошлого обсуждения, когда куча народа говорит, не слушая друг друга, а по факту ничего не происходит. Ничего подобного. Видимо теперь, когда принципиальное согласие было получено, главы цехов действительно занялись делом. Контраст получился разительный. Короткое вступительное слово от главного оружейника — как будто не он в прошлый раз с пеной у рта доказывал, что никаких договоров с биолюбами быть не должно.

— Итак, коллеги, мы договорились о том, чтобы оказать помощь ветви биолюбов, в надежде, что коллективно нам удастся разбить противника. Послы биолюбов желают получить оружие нашего производства для установки на свои живые корабли. Должен заметить, это разумное требование — по нашим данным, тот единственный тихоход в стане бывшего противника, оборудованный аналогом нашего оружия по своей боевой эффективности превышает как обычного биолюбского тихохода, так и наши корабли, включая линкоры. К слову, хочу обратить на это внимание собравшихся — в случае, если в дальнейшем наши отношения снова охладеют, биолюбы получат преимущество, и с этим нужно будет что-то делать. Однако сейчас речь не об этом. Как я уже упоминал, просьба оборудовать тихоходов нашим совершенным оружием закономерна и логична. Однако по нашим расчётам таких улучшений всё равно недостаточно для победы. Чужаки имеют технологию телепортов, давно нами утраченную. Используют её для подрыва кораблей на расстоянии. Защиты от этого у нас нет. Я уже дал старт исследованиям, но пока результаты — дело отдалённого будущего. Разведка боем, проведённая бывшим пленником биолюбов, показала, что в реальном столкновении у флота нет шанса. Однако по данным адмирала у биолюбов есть какой-то способ противостоять этому оружию? И не с этим ли связана просьба о поставках гипердвигателей нашего производства?

— Именно с этим и связана, — кивнула Тиана. Перед очередным обсуждением они договорились, что это всё равно секрет полишинеля, технофанатики сами догадаются, откуда ветер дует, если уже не догадались. Поэтому лучше не мелочиться. — Способ противостоять этому оружию был открыт случайно моим коллегой. Он оказался заперт в системе на малом ликсе без гипердвигателя, и чтобы выбраться, ему пришлось приспособить технический аналог. Поскольку найденный технический аналог был рассчитан на гораздо большую массу переносимого корабля, Герману пришлось уменьшить количество узлов в гипердвигателе, отчего устройство в результате потеряло стабильность. Фактически сохранив свои основные функции, он превратился в пространственную аномалию. Опытным путём было выяснено, что эта пространственная аномалия не даёт кальмарам пользоваться телепортационными установками — телепорт просто не срабатывает и заряды, которые должны быть отправлены в заданную точку, взрываются на месте. Таким образом, мы планировали организовать производство таких пространственных аномалий, используя ваши гипердвигатели.

В аудитории повисла тишина. «Чего это они так напряглись? — не понял Герман. — Тиана что-то не то сказала?»

— Простите, Герман, не могли бы вы более подробно остановиться на том, как вы модифицировали гипердвигатель? Желательно с указанием модели, — спросил какой-то технофанатик. На него Лежнев в прошлый раз внимания не обращал — он почти не участвовал в спорах. Да и вообще какой-то средний мужик. Аугментаций не так много — тело почти человеческое, если чем и выделяется — то отдельным устройством на спине, наподобие механодендритов техножрецов из вархаммера.

Рассказал, что уж скрывать-то.

— Оригинальное решение. Я бы сказал — самоубийственное, — озадаченно прокомментировал технофанатик. — Теория показывает, что такие действия возможны, но сам процесс… после того, как человек проходит внутрь гипердвигателя, он оказывается фактически в гиперпространстве. Без защиты это невозможно, человеческий разум не может выдержать напряжения! Если бы показатели вашего тела не утверждали, что вы говорите правду, я бы подумал, что это ложь.

В общем, как оказалось, все слушатели были достаточно квалифицированны, чтобы понимать — то, что сотворил с гипердвигателем Герман относится к категории невозможного. Нет, сделать то же самое техническими средствами, на заводе, вполне возможно, но не вручную. Тем не менее, здесь, в конце концов, тоже было принято положительное решение. Технофанатики после обсуждения решили сами наладить производство неправильных движков, и уже их поставлять как биолюбам, так и ставить на свои корабли. И да. Технофанатики готовятся отправить довольно крупный флот на помощь биолюбам. На подготовку потребуется несколько месяцев, однако какую-то помощь можно организовать практически сразу.

Уделили время и возлюбленной Лорина. Как Герман и предложил, девушку оставили при послах в качестве консультанта. Делать этого технофанатики не хотели, но в конце концов согласились — в качестве компенсации за похищение Германа. При этом наказывать исполнителей и тех, кто отдал приказ о похищении, никто не стал. Глава научников по-прежнему присутствовал на собрании, и честно признался, что это он был инициатором. Рассказал и о своих мотивах — его, прежде всего, интересовал путь в другую галактику и возможность найти новую ветвь человечества. Игры в войну с кем бы то ни было, учёного не интересовали.

— Пока вы занимаетесь ерундой, я мог бы найти для нас новую кровь! Вы сами видите, что наше общество находится в стагнации! Некоторое оживление должны были внести мариги, но они сбежали. И я подозреваю, здесь не обошлось без этих самых послов. Мы могли бы найти и маригов, и других! А теперь мы даже не знаем, как попасть в нужное пространство! Все сведения о погоне остались с исчезнувшим флотом!

Научника выслушали, попеняли на грубые методы, запретили трогать послов, и на этом оставили в покое. Герману он показался слегка безумным, но технофанатики, кажется, к его маленьким заскокам относились с пониманием. На этом собрание закончилось.

Всего неделя потребовалась технофанатикам, чтобы загрузить Кусто и второго ликса оружием. Кроме того, успели сделать три экспериментальных установки противодействия телепортам, сокращённо УПТ — и их тоже вёз Кусто.

Помощь пока вроде бы скромная, однако послы были довольны. Теперь можно будет оборудовать хорошим плазменным оружием три десятка ликсов, и ещё трёх — экспериментальными УПТ. Получается три небольших флота, вполне приличное усиление. Всё не камнями кидаться. Киннары, впрочем, тоже в это время не должны были без дела сидеть — по крайней мере, Герман слышал, что строительство кое-какого оружия они и сами могут освоить. По крайней мере, лазерные установки есть на орбитальных станциях. Уменьшить образцы гораздо проще, чем построить заново, так что лазеры должны появиться у киннаров достаточно быстро.

— Наконец-то мы улетаем! — облегчённо вздохнула Тиана, как только они вошли в гипер.

— Да уж! Как-то я отвык от общества в последнее время. Вроде бы, ничего особенного не происходило, а устал от кучи людей вокруг… — вздохнул Лежнев.

— Герман! У тебя всё-таки повредило мозг! — испугался Кусто, а Тиана метнулась к медицинской капсуле. — Ты что, уже забыл про похищение⁈

— Да помню я про похищение, — отмахнулся парень, — это-то как раз хоть какое-то развлечение получилось. Меня утомила тягомотина. Договоры-переговоры, подсчёты-отчёты, опросы-допросы… сколько можно! И как же хорошо, что Железный дровосек с исследовательницей перебрались к Лорину!

— Да, я тоже не ожидала, что адмирал решит столько времени провести вдали от Кусто. Да и тебя он в последнее время чуть ли не боготворит. После того, как ты переборол имплант, он уверен, что ты смог приблизиться к Омниссии, и теперь тебе эти машины просто не нужны. Ты сам машина!

— Это он так сказал? — удивился Герман, — Блин, там тараканы больше, чем были у меня! Кусто, ты бы следил за ним.

— Я слежу! — ответил тихоход. — Мне кажется, теперь получается вполне нормальная религия. Без фанатизма. Он поэтому и согласился лететь у Лорина — решил, что лучше потратит время на общение с соплеменницей. Будет пытаться её в свою веру обратить. Интересно, получится?

«Бедный Лорин! — подумал Герман. — Он-то так интриговал, добиваясь, чтобы девчонка летела с ним, и тут такой облом. В нагрузку к ней заполучил железного дровосека. Ну, зато нам с Тианой повезло. Давно мы наедине не оставались!»

— Всё! Желаю в баню! Голышом! И Тиана, очень хотел бы ещё раз оценить твой танец. В тот момент не до того было, а сейчас вот очень хочется. Давно я к прекрасному не прикасался! — и приобнял девушку за талию.

— Подожди! Да подожди ты! Всё станцую, мне тоже понравилось. Я хотела сначала обсудить, что мы будем делать, когда вернёмся!

— Потом обсудим, — решительно отмахнулся Герман. В данный момент ему было решительно всё равно, что они будут делать после.

К обсуждению вернулись спустя несколько часов, за обедом. Лежнев меланхолично складывал в требовательно протянутый язык тихохода кусочки мяса из плова. Ему было хорошо. Думать о будущем не хотелось совершено.

— И всё-таки, Герман, мы будем участвовать в войне?

— А как ещё? — пожал плечами парень. — Это ведь твоя родина. Нужно им помочь. Да и если кальмары победят — рано или поздно до Землян доберутся. Так что будем участвовать.

— Но ведь от нашего присутствия ничего особо не изменится, — напомнила Тиана. — Что такое один ликс? Даже такой замечательный, как Кусто? Теперь, когда мы наладили какое-то взаимодействие с технофанатиками, у киннаров будет хорошее оружие и защита от телепортов. Чем им поможет один только Кусто?

— В целом я с тобой согласен. Но ведь если каждый будет думать также, воевать будет некому, — пожал плечами Герман. — Мне тоже не хочется тупо воевать. Одно дело, когда тебя спасать надо было, а вот просто так… но это потому что я не местный. А какого-нибудь генерала из меня не сделаешь, это учиться надо.

— И что делать? — растерянно спросила Тиана.

— Ты просто представь, сколько народу погибнет или пойдёт на корм кальмарам, если они победят, — ответил Герман. — И сразу станет понятно, что в стороне мы всё равно не отсидимся. Будем делать всё возможное, чтобы этого не случилось.

На самом деле парень изо всех сил размышлял, как бы оградить Тиану от боевых действий. Это она сейчас такая миролюбивая, потому что дома давно не была. Как увидит, что там творится, — а Герман был уверен, что ничего хорошего у киннаров не творится, слишком долго они по-настоящему не воевали, — сразу воспылает энтузиазмом. Не сможет она бросить родину в трудный момент, даже если сейчас думает обратное. И Лежнев даже, в принципе, был согласен, что Тиана — замечательный пилот. Один из лучших, наверное, если вспомнить, как она ухитрилась управляя простым ремонтником кальмаров победить четыре их же боевых корабля. Тем не менее, Лежнев был твёрдо уверен — Тиана воевать не должна. Он даже был согласен сам воевать, лишь бы она оставалась где-нибудь в безопасности, да вот беда — она, скорее всего, думает совсем по-другому. Заставить девушку отсиживаться в тылу нереально. Если только не придумать им с Кусто какое-нибудь очень полезное дело. Вот только пока Герман ничего полезного придумать не мог, а по возвращении в пределы киннаров стало не до того. Как и ожидалось, хороших новостей не было.

4. Герман Лежнев, игроман

Физиономия Ирса на экране, развёрнутом тихоходом, выглядела как будто с трансляции похорон. И не совсем понятно было, кого именно хоронят — самого Ирса, или кого-то из его близких.

— Вы опоздали, — без приветствий начал правитель киннаров. — Я не в упрёк говорю. Никто не ждал вас даже сейчас, да и вообще… просто сейчас уже поздно. Они как-то нашли столицу. Прыгнули сюда, минуя окраинные миры. Мы ещё держимся, почти всех гражданских уже эвакуировали, но это агония. Эта система слишком важна для народа киннаров — если мы её потеряем, дальше будет агония. Система будет потеряна. Мы пока не подпускаем их к планете, мы ещё сможем сопротивляться какое-то время, но тут восемь планетоидов. Более миллиона боевых кораблей. Вряд ли они отправят десант — на планете слишком высокое для них тяготение. Хотя кто знает — может, у них есть специальные костюмы с пониженной гравитацией. В любом случае, мы продержимся ещё пару дней, и то, только потому, что удалось чувствительно дать им по зубам, когда они только появились. Пришлось разбить одну из шлаковых планет и массово использовать обломки. Часть планетоидов удалось серьёзно повредить. Четыре из них вообще временно вышли из строя, сейчас бой вести не могут, остальные сохраняют работоспособность. Они, похоже, ремонтируются, но из системы не уходят, явно надеются восстановиться. Скоро пойдут на штурм сами планетоиды. Пока нас просто утюжат боевыми кораблями.

— Мы будем в столице через два дня! — звенящим голосом сказала Тиана. Герман глянул на подругу — она так крепко сжала кулаки, что костяшки побелели. «Вот тебе и не хочу воевать. Как я и предполагал». — Продержитесь два дня. А потом мы привезём оружие и защиту от телепортов.

— Мы ждём, — устало ответил Ирс, — только из гипера на всякий случай выходите подальше. Чтобы успеть уйти, если что. Жертвовать собой не нужно. Поможете остальным и постараетесь организовать сопротивление. Придётся раскрыть свой статус, тогда вас послушают.

— Слушай, Ирс, прежде чем ты отключишься, — поспешил сказать Герман. — У моей страны однажды столицу дотла сожгли, и ничего. В той войне мы победили. Так что давай, сделай лицо повеселее. Мы скоро доберёмся, и всё наладится, а ты тут подчинённых своей похоронной физиономией демотивируешь. И да, пришли точную диспозицию, кто где сейчас находится. Чтобы мы случайно куда-нибудь не туда не выскочили.

— Ждём, — уже чуть веселее повторил Ирс и отключился.

Новости тут же передали Лорину — нужно же и ему тоже испортить настроение. Ликсы постепенно начали разгоняться.

— Герман, а вдруг мы не сможем помочь? — спросила Тиана. Девушка была бледна, глаза блестели, как будто она едва сдерживает слёзы.

— Справимся как-нибудь, — улыбнулся Лежнев. — Ты ж знаешь, мы — самые крутые. Да и про потерю столицы я ему не врал. Это не конец света. Если что, и без столицы можно воевать, главное — не сдаваться. А киннарам сдаваться и нельзя — это когда между людьми война идёт, часто бывает так, что обычные граждане после поражения особо разницы не почувствуют. Ну, утрирую, конечно, но ты поняла. С кальмарами — не так, поэтому у киннаров выхода другого просто нет. Победи или сдохни — это отличная мотивация, гораздо лучше, чем любая другая.

— А Ирсу ты сказал, что ему только нас дождаться надо, — немного обиженно сказала Тиана.

Герман тяжко вздохнул:

— Ты же понимаешь, что мы с тобой не волшебники. Два ликса — не тот аргумент, который может серьёзно перевесить чашу весов в противостоянии с восемью планетоидами кальмаров. Однако как бы плохо ни было, Ирс не должен отчаиваться. Он так-то глава государства. Ему нельзя. И ты тоже не кисни. Давай лучше подумаем, чем мы можем кальмаров удивить. Эх, ну вот как можно было так халатно относиться к вооружениям? Да если бы ликсы уже сейчас были оборудованы примерно также как технофанатики — уже легче было бы! И намного!

— Знаю, — тяжко вздохнула Тиана. — Но всё равно не могу поверить. Наше великое государство, которое тысячелетиями закаляло себя в войне с технофанатиками — и так быстро сдаёт позиции. Это просто трудно принять.

— Закаляло, как же. Скорее, всех нормальных граждан утилизировало, тех, которыми управлять трудно. Проблема в том, что в настоящей войне именно такие люди больше всего пользы приносят! Впрочем, хватит философии, тем более, я это уже не раз говорил. Кусто, вызывай Лорина, будем думать, как сделать так, чтобы наше появление там хоть что-то поменяло. Ирс там карту прислал?

Карта уже была у Кусто. Тихоход развернул проекцию столичной системы и все трое, — Тиана с Германом у себя, а Лорин у себя, — напряжённо уставились на поле предстоящего боя. Дела в столичной системе действительно были не очень. Вокруг столичной планеты расположились наличные силы киннаров. Ирс ухитрился в короткие сроки собрать пять сотен ликсов. Кроме того там же, на орбите, висят две орбитальные станции, оборудованные дальнобойными лазерными орудиями.

— Не понимаю, нахрена он собрал всех в одном месте? — озадачился Герман, — Станции здесь хорошо висят, вражеские флоты не должны подпускать близко. Против планетоидов они, конечно, ничего сделать не смогут, по крайней мере, против восьми сразу. Но для этого и нужны ликсы! Рассредоточились бы вокруг основных сил противника, да устраивали им внезапные нападения с разных сторон без перерыва! А они вместо этого собрались все в одном месте, чтобы по ним попасть проще было! Какое-то странное решение. Ребят, вы лучше в космических боях разбираетесь, может, я чего не понимаю? И знаете, давайте пока чуть повременим с гипером. Чувствую, нам понадобится ещё Ирса не раз побеспокоить.

— Герман, ты что⁈ — возмутилась Тиана, — нам же надо на помощь, срочно!

— А вот я согласен с Германом, — вдруг зазвучал голос адмирала. Лежнев не обратил внимания, а Железный дровосек, оказывается, тоже присутствовал. — Решение вашего правителя мне пока тоже непонятно, и нам нужно подготовиться к бою. Как жаль, что нас так мало! Был бы здесь хотя бы мой флот…

— Я понимаю, почему Ирс выбрал такую диспозицию, — вставил Лорин. — Станций недостаточно, чтобы полностью оградить планету от ударов из космоса. Они пытаются обезопасить столицу.

— Ну и дураки, — разозлился Герман, — Он же сказал, что всех уже эвакуировал! Смысл держать такую плотную оборону? Ну, попортят кальмары что-нибудь. Что это глобально изменит?

— Герман, это же символ! — возмутилась Тиана. — Что скажут граждане, если столица окажется под обстрелом?

— Да плевать, что скажут граждане. Будут ещё сильнее ценить эту самую столицу, когда удастся её отбить. Нашёл, на что жизни флотских разменивать!

Враг, впрочем, тоже расположился как-то странно. Планетоиды, судя по карте, держатся довольно плотной группой над плоскостью эклиптики. Не на самых окраинах системы, но и к центру пока не приближаются. В момент, когда Ирс прислал карту, планетоиды оставались в покое, вокруг них вился целый рой кораблей — кажется, кальмары действительно здорово отхватили, и теперь активно ремонтируются. Однако защитникам системы от этого не легче — к столице уже летитгруппа истребителей. Хотя какая группа — целая туча. Герман даже примерно не взялся бы определить, сколько там этих истребителей. Пятьсот тысяч? Миллион?

— Это, блин, триста спартанцев какие-то, — озадаченно пробормотал парень. — И как они одним УПТ от такой прорвы собираются защищаться?

Снова связались с Ирсом — за пояснениями.

— Мы тут посмотрели на карту, и, походу, ты фигнёй занимаешься, — неделикатно начал Герман. — Ты зачем всех ликсов в одном месте собрал? Чтобы кальмарам было легче вас подвзорвать?

— А что я сделаю⁈ — возмутился Ирс. — Если мы рассредоточимся, от планеты ничего не останется! Если часть производств ещё хоть как-то защищено, хотя бы скрыто от обнаружения, то что делать с архитектурными шедеврами, музеями, и прочими достижениями киннарского искусства⁈

— Ирс, ты себя слышишь вообще? — поразился Герман. — Ты чего, собрался менять жизни своих людей на музеи? Это чего, ты от вашей либеральной общественности заразился?

— Герман, если я так поступлю, меня проклянут! Я не хочу остаться в памяти потомков как правитель, который позволил разорить столицу!

— Если не перестанешь валять дурака, останешься в памяти потомков, как правитель, который сдох без толку и сдал столицу, — злобно оскалился Лежнев, — В общем, так, если опасаешься реакции граждан, то вот тебе мой прямой приказ, как первого заместителя верховного правителя. Или какой я там, второй, а первая Тиана? Не важно, короче. Твоя задача — не дать захватить столицу и сохранить как можно большую часть армии. Она вам ещё понадобится. На мелочи не отвлекаемся, ясно? Я бы на твоём месте сейчас отошёл от планеты, оставив оборону на станции, а флот разделил бы на мелкие группы и отправил атаковать планетоиды. Тогда, может, и истребителей вокруг планеты поменьше будет — им же надо как-то защищать планетоиды? И прямых столкновений на расстоянии, достаточном для срабатывания телепортов избегайте. Адмирал, я правильно говорю?

— Насколько я могу судить — правильно, — согласился Железный дровосек.

— Вот! И вот ещё что. Кусто, продемонстрируй мне и всем остальным трюм, — парень дождался, когда на экране появится Гаврюша, и спросил:

— Гаврюша, ты подтверждаешь приказ?

— Угу, — ответил Гаврюша.

— Вот! Верховный правитель подтверждает, так что исполняй. Всё, отключаюсь. У нас у всех времени нет. Кусто, скинь ему точное время, когда мы появимся в столице, с учётом того, что следующие пару часов мы будем устанавливать оружие на тебя и твоего товарища. Ирс, будь готов к этому времени вас поддержать.

— Я вас научу воевать! — разорялся Лежнев уже после того, как Ирс отключился. — Объекты искусства им жалко! Что за идиотизм, я не понимаю? У вас этих архитекторов — хоть задом жуй! Новое понаделаете, ещё краше! Кусто, ты сможешь выйти из гипера вот в этой точке? — он ткнул в так и не погашенную Карту.

— Герман, ты что⁈ — возмутилась Тиана. — Это слишком насыщенная материей область, тем более, сейчас! Я понимаю твой замысел, но риск слишком велик! Так никто не делает! Если мы выйдем в точке, где присутствует какой-нибудь обломок, может случиться катастрофа!

— Знаешь, Тиана, а ведь вероятность такого исхода по моим подсчётам всего пять процентов, — задумчиво протянул Кусто, — зато эффект неожиданности может получиться просто замечательный.

Тиана ненадолго задумалась, и спросила:

— Лорин, ты согласен?

— Согласен. Только нужно, пассажиров как-то обезопасить. Мы не имеем права их убить.

— На Гаврюшу их высадим и оставим здесь перед прыжком, — отрезал Герман. А адмирал вдруг спросил очень жалобным голосом:

— Скажите, я не ошибся? Верховный правитель киннаров — детёныш ликса?

Герман только отмахнулся. Его уже захватила одна идея, и он твёрдо собирался её воплотить. Как всегда — на коленке.

— Тяп-ляп — и в продакшн, как нас учит методология «Экстремальное программирование[1]»! Погнали, ребят, не тормозим!

Ты хоть скажи, что собираешься со мной делать? — жалобно спросил Кусто.

— Ставим всё, что можно прямо на тебя. Вы с товарищем, кстати, Лорин, дай ему уже имя, сколько можно безымянному летать, должны превратиться в рыбу фугу, каждый. Только вместо колючек — плазменные установки. Да, в обычном бою это избыточно и вредно, но нам послезавтра нужно будет не воевать, а удивлять. Так что давайте, ребята!

Про пару часов Герман слегка не рассчитал. Работали как проклятые, привлекли и технофанатиков. Оба неожиданно отказались покидать ликсов перед прыжком. Собственно, альтернатива не очень — ютиться в Гаврюше неизвестно сколько времени, пока их не спасут, но так хотя бы гарантированно в живых останутся. Нет, не захотели. Если решению адмирала Герман не слишком удивился, то исследовательница удивила. За время короткого знакомства у Лежнева не создалось впечатления, что она страдает суицидальными наклонностями. Оказалось, вполне страдает, только прячет их под вывеской любопытства. Очень ей интересно, как собирается выкручиваться из сложившейся ситуации группа безумных биолюбов.

— Герман, мне кажется, ты перебираешь, — Тиана решилась высказать свои мысли только после того, как они ушли в гиперпространство. — Это ведь действительно очень опасно. И я сейчас не про шанс погибнуть при выходе, но то, что мы собираемся сделать… Знаешь, вот пока мы были заняты, я об этом не думала, а сейчас стало страшно. Что, если Ирс не сможет воспользоваться моментом? Мы ведь тогда не сможем уйти. И справиться со всей этой толпой вдвоём точно не получится. Тем более, когда мы ограничены в маневренности.

— Справимся. Ты разве не заметила, что всю эту сбрую можно сбросить в момент? — уточнил Герман. — Если что, ликсы просто встряхнутся и освободятся от всей этой машинерии. В таком случае задержать нас надолго у кальмаров точно не получится.

— Мы так долго старались получить это оружие, а ты хочешь его вот так выкинуть в один момент? — поразилась девушка.

— Ну, оно ж не дороже жизни, — пожал плечами Лежнев. — Да и вообще, старались получить мы не это оружие, а договор с технофанатиками. Не переживай, короче. Ирс просто не сможет облажаться. Всё у нас получится. Главное, самим не лажануть в нужный момент. Ну и да, пять процентов не кажется мне маленькой цифрой. Вот это — действительно косяк. Может, я в самом деле слишком увлёкся?

Этот вопрос парень задавал прежде всего самому себе. Как-то он не узнавал себя в последнее время. Видимо, сказывается тот мозговой шторм, который для него устроил клятый имплант. Слишком сильные эмоции, слишком много их. Пусть это длилось всего несколько часов, но, кажется, своё влияние на мозги оказало. Герман теперь просто не мог почувствовать страх в достаточной степени. Да и прочие чувства. «Я ж как наркоша, который слез с иглы, — сообразил парень. — Даже хуже. Они только счастья не могут почувствовать, а я — вообще ничего». Он начал лихорадочно вспоминать, что чувствовал во время прошлого перелёта в гипер. Нет, на отношения с Тианой эта «глухота» никак не распространяется. Впрочем, любовь и дружеские чувства имплант просто не затрагивал, вот они и остались такими же яркими, как прежде. Со всякими неприличными шалостями тоже всё в порядке. А вот базовые эмоции, особенно негативные, теперь будто бы приглушены. Особенно страх. «Ты, скотина такая, не только себя опасности подвергаешь, но и Тиану, и Лорина, и вообще ни в чём не виноватых ликсов. И технофанатиков, хотя на них тебе по большому счёту наплевать. Как ты потом жить-то будешь, если что-то случится? Ладно, если и сам сдохнешь, хотя это тоже так себе позиция, как у страуса. А если нет?»

Менять что-то было уже поздно, так что Лежнев решительно отбросил сомнения. Оставшееся время до выхода из гиперпространства парень старательно демонстрировал уверенность и веселье. Нельзя сейчас раскаиваться — только заразишь неуверенностью Тиану и Кусто. Раз уж пошёл ва-банк, отворачивать поздно. Лорин-то тоже в гипере, и связи нет, точку выхода без договора он вряд ли менять станет. Впрочем, Кусто, кажется, обмануть не удалось. Какой-то ликс был слишком молчаливый, и в разговоры вступать не стремился. В конце концов, уже незадолго до выхода, он всё-таки решился поговорить с Германом:

— Герман, а почему ты нас обманываешь? Я же вижу, как у тебя изменилось настроение после того, как мы ушли в гиперпространство! Тебе вовсе не весело.

— Знаешь, дружище, мне кажется, я здорово ошибся. Я сейчас собираюсь рисковать не только сам, со мной будет куча дорогого мне народа. И ещё технофанатики, которые тоже, в общем, вполне нормальные ребята, — признался Лежнев. — Ну и, короче, я чувствую себя виноватым. Похоже, этот имплант всё-таки поломал что-то у меня в башке. Я как игроман — мне даже не выигрыш теперь важен, а само чувство куража. Вот эта вот моя авантюра, которую я задумал — она ведь действительно авантюра. Я рискую всеми вами, хотя права такого не имею. Да я даже не хотел так делать, просто не смог правильно оценить риск, из-за того, что разучился толком бояться!

— Уф, а я-то уж испугался, — Кусто явно что-то другое думал. — Не переживай. Мы же всегда справлялись, и сейчас справимся. Ну, поранимся, может быть, но это ведь не в первый раз! По нам вечно стреляют, бьют, взрывают, а из меня даже однажды высасывали воспоминания. Это нормально и обычно. Даже весело! Да и ошибаешься ты далеко не в первый раз. Это тоже нормально!

«Отлично, — подумал Герман. — Интересно, бывают ликсы — адреналиновые наркоманы?» А чего такого страшного подозревал Кусто, он так и не рассказал. Час спустя вся компания уже расселась по своим местам в ожидании выхода из гиперпространства.

[1] Одна из гибких методологий разработки ПО

5. Тиана ди Сонрэ, демон битвы

Однажды, когда они везли дядю Максима с подругами в Содружество, мужчина произнёс при ней фразу «поджилки трясутся». Тогда Тиана толком не поняла, что это выражение обозначает, хотя Максим пытался объяснить. Зато сейчас, кажется, не только на своей шкуре прочувствовала, но и ликсу дала возможность на себе узнать, как это бывает. Страх, ожидание боя, невозможность что-то изменить, и одновременно давящая ответственность — вот что такое трясутся поджилки. До выхода из гиперпространства оставалось меньше минуты. Как говорит Герман — пан или пропал. Если в месте, где они окажутся, не будет слишком крупных кусков материи, они не погибнут сразу. Вероятность плохого исхода маленькая, один из двадцати. Но она есть! А самое неприятное, даже если обойдётся, опасности меньше не станет.

«Я спокойна. Я ничего не боюсь. Я сейчас разнесу этих гадких моллюсков на молекулы. Я — живая бомба, они просто не смогут подойти ко мне близко!» Нехитрое самовнушение немного помогло — если сама не до конца успокоилась, то хотя бы Кусто перестал подрагивать. А потом они всё-таки вышли из гиперпространства.

Действовать Тиана начала ещё до того, как поняла — обошлось. Она не нарвалась на крупный обломок. Не слишком комфортный выход, всё-таки пыли так близко к центру системы слишком много, в одном месте, ближе к голове она почувствовала резкую вспышку боли, но это не важно. Кое-как прилаженные плазмомёты начали выпускать в пространство сотни зарядов. Даже просто стрелять очень неудобно, не говоря уже о том, чтобы целиться. Для того чтобы стрелять прицельно, нужно потратить на установку гораздо больше, чем несколько часов.

Одновременно девушка пыталась оглядеться. Первым нашла взглядом Лорина — он жив и уже тоже стреляет. Ликсы вышли из гипера на значительном расстоянии друг от друга, чтобы не попасть под плазменный заряд. Сейчас они друг для друга так же опасны, как и для врагов, поэтому придётся этот бой провести на расстоянии. «Не важно — главное, у него тоже всё обошлось», — промелькнула мысль, но Тиана уже не была на ней сосредоточена. Девушка вовсю пыталась разобраться в обстановке. Вышли они именно там, где собирались. Восемь планетоидов противника расположились в объёме диаметром чуть больше световой секунды, и сейчас два ликса висели практически в центре их построения. Одна махина и вовсе оказалась всего в тридцати тысячах километров — вот теперь даже Кусто стало на секунду по-настоящему жутко. Практически вплотную, в пределах погрешности. Если бы они вышли из гипера чуть-чуть ближе, взрыв, скорее всего, уничтожил бы не только планетоид, но и три-четыре соседних. Столичная система на какое-то время оказалась бы отрезана от вражеских сил из-за гиперпространственного шторма, возникшего на месте катастрофы, только никто из послов бы об этом уже не узнал. Да и услуга родине получилась бы медвежья — недоступной столица стала бы не только для врага, но и для своих.

Ужас быстро смыло радостью. На таком расстоянии можно здорово похулиганить. Тиана чуть повернулась, нацеливая гравитационную пушку, и начала бить в одну точку. Снаряд за снарядом, где-то раз в секунду на огромной скорости врезался в защитное поле. Оно уже не гаснет, теперь вокруг и без того повреждённого планетоида как будто мыльный пузырь образовался. Красиво, только некогда любоваться. Тиана торопится расстрелять гадину до того, как кальмары очнутся и придут в себя. Они и так, видно, слишком шокированы неожиданным появлением противника в центре своего построения. Меньше минуты прошло. Очень скоро моллюски всё же начнут реагировать, и Тиана очень надеялась, что прежде, чем придётся бежать, ей удастся расколотить хотя бы один планетоид, раз уж так удачно сложилось.

В эфире разносится подрагивающий от азарта голос Германа:

— Ирс, киннары, рвите гадов! Мы их отвлекаем, сейчас им будет не до вас. Ну, давайте же, вдарьте так, чтобы черти в аду позавидовали!

«Зря он про чертей, — отстранённо подумала Тиана, — Они же сейчас начнут задумываться, а кто такие черти, и где находится ад, время потеряют».

На самом деле девушка слишком плохо подумала о соплеменниках. Тратить время на разгадку непонятных слов они не стали. Всего через несколько секунд девушка заметила, группу ликсов, подбирающихся к внешнему краю занятого врагами объёма. Идут максимально скрытно, это опытный Кусто смог разглядеть, а вот кальмары явно не видят. Значит, есть ещё группы. Значит, нужно отвлекать гадов как можно дольше!

Очередная урановая болванка ударила в защитное поле планетоида, оно мигнуло и исчезло. Уже следующая пролетела внутрь, где-то внутри рвануло, обшивка вспухла красивым огненным цветком. Безумно хотелось выстрелить ещё пару раз в ту же точку, чтобы окончательно добить планетоид, но Тиана спинным мозгом чувствовала: у неё нет этих двух секунд, тем более, сейчас, когда столько сил уходит на почти бесполезную плазму. Энергия для выстрелов из многочисленных орудий ведь не берётся ниоткуда, её обеспечивает тихоход, и сейчас он тратит довольно много сил.

Не переставая рассыпать вокруг веера плазменных зарядов Тиана начала медленно разгоняться. Действительно медленно, и дело не в нехватке сил, просто орудия укреплены не слишком прочно — разве можно сделать что-то надёжное за несколько часов? Ликс медленно двинулся к краю вражеского построения, а оттуда навстречу уже несутся тысячи мелких, но очень кусачих мошек. Кальмары не слишком расторопны. Их главное оружие сейчас тоже бесполезно — на Кусто установлен УПТ. Даже с ограничениями Тиана успела бы вырваться, вот только она вовсе не стремится уйти. Как только дошла до условного края, разведчица изменила направление, двинувшись вдоль внешней границы условной сферы, занимаемой планетоидами. Приблизившись к очередному шарику на расстояние сотни тысяч километров, девушка нацелила своё главное оружие на него и снова принялась бить в одну точку. Где-то на противоположной стороне сферы примерно тем же занят Лорин, вот только у него пушки нет. Приходится просто бросать металлические болванки — этими снарядами напарника тоже обеспечили заранее. Жаль, надеяться пробить защитное поле такой кустарной заменой невозможно — слишком маленькая масса и скорость. Герман чертовски прав — ликсам крайне не хватает нормального оружия, и это настоящее преступление со стороны киннаров, которые тысячелетиями берегли жизни противника в ущерб своим бойцам.

Группа истребителей противника начинает догонять. Кальмары немного растерялись в тот момент, когда она изменила направление — не ожидали, что столь успешный диверсант передумает убегать. Тиана ещё раз порадовалась, что не стала тратить время на добивание того планетоида — именно эти лишние несколько секунд её и спасли. Однако фора уже заканчивается — кальмары вот-вот подберутся на расстояние выстрела, и они, в отличие от Кусто, могут стрелять прицельно. Как бы часто ни были установлены на тихоходе плазменные орудия, на расстоянии уклониться от выстрелов достаточно легко. «А мы им немного усложним задачу», — подумала девушка, закручивая себя вокруг оси. Где-то в подсознании мелькнула мысль, что скорость вращения нужно периодически менять, а то и закручиваться в обратную сторону, чтобы подстроиться было сложнее.

Действительно, истребители кальмаров, совсем было осмелевшие, слегка сбросили скорость, опасаясь попасть под шальной выстрел. Это дало драгоценные секунды — удалось сбить защитное поле у второго планетоида, и даже устроить им ещё один мощный взрыв. В этот раз получилось не столь эффектно, видимо не так удачно попала, но тоже хорошо. Только, вот же неприятность, опять нужно уходить. До сих пор тихоход летел по инерции, меняя лишь ориентацию в пространстве, чтобы бить в одну точку. Расстояние между разведчицей и планетоидом уже давно превысило то, с которого она начинала стрелять — тихоход на скорости пронёсся мимо. И притормозить нельзя, нужно лететь к следующему.

Кальмары действительно отправили большую часть истребителей, чтобы атаковать планету, иначе не объяснить, почему за ней гоняется не так уж много кораблей противника. Однако даже такого количества с лихвой хватит, чтобы её расстрелять, если она позволит им себя догнать. Тиана прекратила обстреливать планетоид и ещё немного ускорилась — впереди ещё один, нужно уделить внимание и ему.

Где-то на противоположном конце скопления расцвёл яркий цветок взрыва. Испугаться Тиана не успела — увидела, что с Лорином всё в порядке. Просто парень тоже без дела не сидит. Он подошёл к одному из шариков достаточно близко, чтобы те не выдержали и попытались достать врага из телепорта. Уже привыкли, что защита у киннаров срабатывает крайне редко, вот и решили рискнуть. «Так вам и надо, сволочи», — если б могла, Тиана бы злобно оскалилась. У этих диверсантов с защитой всё в порядке.

Снова пришлось менять направление — тот планетоид, на который она нацелилась, довольно шустро начал сдвигаться. «Хитрые твари! — разочарованно подумала девушка, — Группироваться начинают!» Теперь в то скопление девушка сунуться бы не решилась — три планетоида собрались практически вплотную друг к другу, и истребителей вокруг слишком много. Подобраться близко не получится. Да и вообще, эффект неожиданности начинает теряться — ошеломление у кальмаров прошло, они начинают адекватно реагировать на угрозу. Да и эффект бенгальского огня, кажется, истощается. «Мотыльки» — истребители уже не летят на огонь, поняли, что таким способом лишь оголяют защиту шариков.

Тиана решила рискнуть. Разворот и резкое ускорение, опять в центр построения. Этого от неё точно не ждут. Скорость, конечно, оставляет желать лучшего — не половина от того, что она может, и даже не треть, иначе лишится своих стреляющих игрушек. И так несколько штук оторвались и улетели неизвестно куда. Хорошо, что на боеспособности остального арсенала потеря не сказывается!

«Ну же, ребята!» — Тиана снова поймала на мушку очередной планетоид и принялась долбить. Слишком далеко, снаряды точно не попадают в одну точку, а в таком случае их эффективность намного ниже. К тому же планетоид и сам больше не висит на месте, маневрирует. Даже не каждый снаряд попадает. «Давайте! Сейчас самое время! Мы же не будем носиться здесь вечно!» Она уже давно потеряла даже ту группку из трёх ликсов, которую заметила вначале сражения. Не может быть, чтобы они ушли, испугавшись опасности, вот только почему до сих пор не вступили в сражение? Они уже должны были оказаться на достаточном расстоянии, чтобы представлять настоящую опасность для одиноких планетоидов. А ведь такие есть! Это для Тианы и Лорина они недоступны, потому что находятся слишком далеко, но зато от них уже оттянулись прикрывающие истребители. Бери их тёпленькими, главное, зашвырнуть что-нибудь по-настоящему массивное с разгона!

Пришлось снова отвлечься. Повредить третий планетоид можно и не надеяться — тот тоже начал вращаться, к тому же разгоняется в противоположную от неё сторону, пытаясь спрятаться под прикрытием крупного соединения истребителей. И у него сейчас это получится. Сейчас они собьются в кучу или две, и тогда точно смогут выделить для наказания дерзких диверсантов достаточно сил!

«Мне и так тяжело!» — если б могла, Тиана прокричала бы это вслух. Она ухитрилась подпустить к себе небольшую группу кальмаров — всего пятнадцать штук, но они вертятся вокруг, и никак не достать! Держатся слишком далеко, чтобы схватить их гравитационным когтем, и при этом достаточно близко, чтобы больно кусать тихохода! Плазменные заряды уже сбили полдюжины установок, теперь этим тварям совсем вольготно!

Испугаться по-настоящему девушка не успела, зато здорово удивилась. Она совершенно не помнила, когда выпустила Гаврюшу. Почему-то была уверена, что Герман так и остаётся в трюме. Ошиблась. В самый тяжёлый момент мелкий ликс вынесся навстречу тройке вражеских истребителей и расстрелял их практически в упор. Четвёртого ухватил когтем и швырнул как раз под выстрел уже её орудия. Останавливаться на достигнутом Герман явно не собирался. Ликсёныш на предельном ускорении обошёл разведчицу и вступил в схватку с ещё одной пятёркой. «Почему он считает, что плохой пилот? Всего третий бой, никаких тренировок раньше, а он уже двигается как курсант второго года обучения!»

Ловко довернув корпус, девушка подставила ещё один истребитель под выстрел. Враг рассыпался на запчасти, и это послужило спусковым крючком — оставшиеся порскнули в стороны. Плохо — планетоид так и остался невредимым, и уже практически ушёл. Тиана оказалась практически в центре пустого пространства, если говорить о планетоидах. Зато с истребителями ситуация противоположная — с разных сторон к ней приближаются аж четыре больших группы по тысяче машин. Нечего и думать справиться с ними в одиночку или с помощью Германа — расстреляют, как только подойдут на расстояние прицельного выстрела.

«Надо уходить! Да где же наши, почему медлят?» — разведчица снова резко сменила направление и направилась к Лорину. У того, кажется, дела ещё хуже, чем у неё. Парень уже не пытается вредить планетоидам, а вокруг его ликса собралась внушительная группа истребителей, и шустрого прикрытия у него нет. Он вертится как уж на сковородке, то и дело неподалёку от Лорина вспыхивает очередной истребитель кальмаров, но этого слишком мало.

«Иди навстречу!» — передала девушка, и сама устремилась к нему. И в этот момент, наконец, проявили себя защитники столицы. Планетоиды за время короткого боя успели разбиться на две группы — в одной три штуки и в другой четыре. Тот, который первым расстреляла Тиана, кажется, окончательно вышел из строя или, по крайней мере, потерял ход. Жаль, добить никак нельзя. Но это не важно — гораздо важнее, что сбившиеся в плотные группы планетоиды противника оказались отличной мишенью. Ирс явно расстарался и подготовил хорошие снаряды. Настоящие астероиды, и, кажется, состоят они из какого-то плотного металла, так что разбить их плазмой не так-то просто. Тиана упустила этот момент, но за время битвы Лорин смог подловить противника дважды, и ещё несколько истребителей взорвались, пытаясь достать этим оружием Германа, когда он слишком удалился от разведчицы. Видно поэтому кальмары больше не пытались использовать своё самое главное оружие, а плазмой и лазерами массивные астероиды разбить не получилось. «Вот это и называется — камнепад», — удовлетворённо думала девушка, глядя, как ближайшая к ней группа переливается всеми цветами радуги под ударами массивных обломков. А потом «мыльные пузыри» начали лопаться один за другим, и тяжёлые камни стали врезаться в цель. От окружающих ликсов пришла бешеная волна восторга — наконец-то! У них получилось!

Радость победы немного подпортило зрелище, которое открылось, когда Тиана подошла поближе к тихоходу Лорина. Ей уже доводилось видеть сильно раненых ликсов, но этот… «Как же он воевал с такими ранами⁈ Мы же договаривались, если будет слишком опасно, нужно сбрасывать сбрую, и уходить!» Лорину, впрочем, и сбрасывать уже было почти нечего. Из шестидесяти установленных на нём плазменных установок действовали только восемь, все остальные он потерял. Точнее, их расстреляли. Тиана видела обломки ценных плазмомётов в глубоких рытвинах на поверхности тихохода — их вбило в него мощными взрывами. «Нам всё-таки очень не хватает брони, — подумала девушка, — Не всем, конечно же, только тем, кому не нужно скрываться»

Это действительно была победа, настоящий разгром. Кальмары такого явно не ожидали. У моллюсков было ещё достаточно сил, чтобы наказать хотя бы диверсантов, но они и пытаться не стали. Даже те группы противника, которые преследовали Тиану и Лорина, поняв, что ликсы сближаются, отвалили в стороны и направились к своим побитым базам.

Напряжение резко отпустило, и девушка вдруг сообразила, что и сама не избежала ранений. Конечно, Кусто пострадал не так сильно, как тихоход Лорина, но по ней тоже попали, и не раз. «Нужно срочно заняться лечением», — подумала девушка, выходя из слияния.

— Ребята, не расслабляйтесь! — было первым, что услышала девушка. — Мы их хорошо отметелили, но ещё не добили. Нужно что-то придумать, а то они быстро в себя придут!

Кусто изобразил очень печальный вздох и Тиана была с ним абсолютно согласна.

6. Герман Лежнев, штабист

Тиана как с цепи сорвалась. Герман смотрел, что она творит, и удивлялся — как будто решила в одиночку всех моллюсков поубивать! «Словно две пастушьих собаки заставляют сбиться в кучу стадо! И ведь получается, вот что самое удивительное!». Вообще-то это всё было не по плану. Тиана и Лорин должны были отвлечь на себя внимание, заставить моллюсков на несколько минут сконцентрировать внимание в центре своего построения, но план, видимо, уже никого не интересовал.

Поначалу Тиана вроде действовала так, как они обсуждали во время полёта, а потом пошла вразнос, не очень обращая внимание на то, что её саму, вообще-то, пытаются прикончить! Герман вертелся, как уж на сковородке, отстреливая самых дерзких и опасных кальмаров. «Вот это и называется — хвост на поворотах заносить», — мелькнула дурацкая мысль. Парень уже не считал, сколько истребителей он разнёс или подставил под выстрелы столь неудачно установленных плазменных орудий. То, что именно неудачных Герман убедился твёрдо. Толку с плазмомётов особого нет — без возможности целиться, они даже заградительный огонь толком обеспечить не могли, а подобраться достаточно близко к планетоидам, чтобы нанести какой-то ущерб шквалом огня ни у Тианы, ни у Лорина так и не получилось. Только и эффекта, что выманивать на себя вражеские силы. В принципе, и то хлеб, но это явно нерациональное использование ценного оборудования — Лежнев очень ругал себя за такую глупую идею, тем более что ему самому теперь приходится постоянно следить, чтобы не попасть под шальной выстрел. А Тиане всё нипочём — маневрирует так, будто не вьются вокруг неё десятки злых моллюсках на истребителях.

Пару раз удалось почистить пространство. Даже, скорее, оно само почистилось, потому что произошло это не благодаря усилиям Германа. Это кальмары сами постарались, попытавшись воспользоваться телепортами. Поскольку летали они достаточно плотными группами, после взрыва ненадолго становилось легче. Ненадолго — ключевое слово, очень быстро появлялись новые хищные корабли, начинали обстреливать бедного Кусто. Ну и Гаврюше тоже доставалось, правда, ему уклониться было значительно легче.

То, что ей грозит опасность, Тиана заметила, когда основные сложности уже закончились. Кусто вдруг начал вертеться вокруг своей оси, внося сумятицу в ряды оставшихся кальмаров, Герман воспользовался переполохом, а потом моллюски не выдержали и просто разлетелись по сторонам.

Во время боя следить за общей обстановкой Герман не мог — тут бы отслеживать хотя бы ближайшие окрестности, чтобы не допустить до Кусто слишком борзых моллюсков. Теперь, во время небольшой передышки удалось оценить результат своих действий. «А ведь неплохо получилось! Даже хорошо, если я ничего не путаю…» — удивился Лежнев. Один из планетоидов явно вышел из строя — впрочем, это было ясно с самого начала, когда Тиана решила его долбить до упора. Однако на этом успехи не закончились! Защитники системы тоже не подвели! Ловко воспользовались тем, что противник сбился в две плотных кучки и обрушил на них всё, что накопили. «Это что ж у них за астероиды такие?» — удивился Герман, глядя, как один из «снарядов», чудом пролетевший мимо целей, величаво несётся куда-то к центру звезды. Судя по отметинам на поверхности — разбить его пытались очень старательно, пот только каменюке эти усилия оказались по боку. Это один астероид случайно промазал, а вот остальные вполне попали, и, судя по суете в стане противника, попали хорошо. «Мы их походу всех вынесли, — ошеломлённо подумал Герман. — И это несёт как возможности, так и новые риски. Действовать надо быстрее, а то как бы не опоздать!»

Бой вроде бы закончился, Гаврюша юркнул в трюм к большому тихоходу, вышел из слияния. Забавно, руки немного подрагивают, как будто от напряжения. Сейчас бы отдохнуть, только нельзя. Наверняка о поражении кальмары уже сообщили основным силам. Наверняка киннаров захотят показательно наказать. Сколько там дней нужно, чтобы они до столицы долетели оттуда, где основные силы болтаются?

«Так… Напоминать об этом киннарам сейчас не стоит. Пусть порадуются. Но расслабляться нельзя!»

— Кусто, соедини меня с военными, ладно? И с Ирсом тоже, — попросил Герман, и на ходу принялся объяснять, что нужно срочно добивать подраненных противников. «Пока к ним не прибыло подкрепление, — это он вслух говорить не стал». Кажется, нарушения в голове, вызванные недавними приключениями с технофанатским имплантом, наконец, прошли — Лежневу было страшно. Если моллюски пришлют ещё восемь новых планетоидов, будет очень паршиво. Наверное, киннары всё равно справятся, хотя хитрость с отвлечением внимания может больше не сработать. Вряд ли враги попадутся дважды на одну уловку. Гораздо больше Германа волновал другой вопрос — что, если моллюски пришлют не восемь, а шестнадцать планетоидов? Или тридцать два? «Вообще, не совсем понятно, почему они предпочитают действовать такими малыми силами? Относительно малыми, конечно. Просто потому, что восьми планетоидов обычно хватает, чтобы разобрать на составляющие любого врага?»

— Герман, скажи, почему ты так торопишься? — в наушниках зазвучал голос Ирса. Личный канал — значит, посторонние их не слышат.

— Ты же в курсе, что мы раздолбали восемь планетоидов, а было их больше пятисот? Я хочу побыстрее разобраться до конца с этими восьмью, а потом очень серьёзно думать, что делать с теми, кто прилетит за них мстить.

В наушниках повисло молчание.

— Я тоже об этом думал. До сих пор кальмары не нападали более чем по восемь штук. Думаешь, теперь изменят своим привычкам?

— До сих пор восьми планетоидов хватало с избытком. Сам как думаешь? Я это не к тому говорю, чтобы ты в отчаяние впадал, просто расслабляться не надо. А вот остальным лучше бы не говорить, сам понимаешь, почему. И да, готовься к тому, что столицу мы всё равно сдадим. То есть постараемся этого не делать, но ты ж понимаешь — так вот героически дохнуть, как ты собирался сделать — бессмысленно и ненужно. Нужно эвакуировать все важные производства, какие у вас тут есть, а всё остальное придётся бросить.

— Я понимаю, что ты говоришь правильные и логичные вещи, но если б ты был рядом, я бы тебя ударил, — ответил Ирс. — Меня даже мысль о том, что придётся отсюда уйти, в ярость приводит, тем более, сейчас, когда мы только победили. Умеешь же ты испортить настроение! Нет, Герман, об этом не может быть и речи. Если даже я сойду с ума и отдам приказ уйти из столичной системы, его просто не станет никто исполнять. Ты не киннар, не понимаешь. Поговори хотя бы с Тианой, она тебе объяснит. Это — наша родина. Именно отсюда когда-то народ киннаров начал распространяться по галактике. По вселенной даже, если предположить, что ты тоже один из потомков наших колонистов. Мы не уйдём из столицы, пока есть хоть какая-то возможность сопротивляться.

Герман глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Очень хотелось накричать на Ирса. Пауза в несколько секунд не помогла.

— Так какого хрена, — тихонько начал парень, — у тебя в твоей обожаемой столице сейчас находится… сколько, пятьсот ликсов? Можешь объяснить? Я где-то видел, сколько у вас всего флота. Пятьсот — это даже не десятая часть. У вас только крупных, которые аналоги линкоров, которые могут тягать по-настоящему здоровенные камни — три тысячи штук! И ещё столько же всякой мелочёвки вроде Кусто и разведчиков. Нет, я понимаю, это всё равно ничтожно мало для цивилизации, которая занимает сотни систем, но чёрт тебя дери, почему ты не воюешь даже тем, что у тебя есть? Я как бы думал, эти пятьсот, которые тут воюют — это такой типа заслон, смертники, которые должны дать время остальным. А оказывается, ты всерьёз собирался сдержать нашествие моллюсков десятой частью армии? В предательстве тебя точно не заподозришь, тогда что это — идиотизм? — под конец речи Герман всё-таки остыл, поэтому заканчивал уже более спокойным тоном: — Я сейчас не найти виноватого пытаюсь, мне просто в самом деле непонятно. Чем ты, блин, руководствуешься, принимая такое решение?

— Да как раз тем, о чём ты упомянул, — ответил старик, — У нас сотни систем. Я что, по-твоему, должен оставить их вообще без защиты? Если я соберу вокруг столицы всю армию, что будут делать остальные?

Лежнев почувствовал, что снова начинает злиться.

— Так, дружище, нам нужно это обсудить. Мы явно по-разному смотрим на войну, и ты прости, но твоё видение кажется мне детским и глупым. Сейчас я вытащу Тиану из слияния, и мы нормально всё обсудим. Только давай без дополнительных «специалистов», а то я чувствую, тебе там в уши льют все кому не лень! Всё, на связи через пятнадцать минут!

Можно было бы и не прерывать разговор, но Герман опасался всерьёз нагрубить. «Ирс просто растерялся. Да и мне, такому умному, коней бы попридержать. Мало ли, чего я не знаю? Чёрт, как же противно заниматься тем, в чём не разбираешься! Ну не флотоводец я! Жалко только, что тут флотоводцев, походу, вовсе нет!»

«Малый совет» собрался оперативно. Герман, Тиана, Ирс, Лорин и Железный дровосек, как привлечённый специалист. Лежнев был уверен, что вот как раз последний — то его дурные идеи и разнесёт в пух и прах. Однако адмирал удивил:

— Вы, киннары, делаете ошибку, потому что не пытаетесь думать за противника, — бесстрастно вещал Железный дровосек, — Возможно, это связано с тем, что вам просто некогда подумать, слишком резко началась война. Между тем, Герман говорит достаточно разумные вещи. Как ты думаешь, правитель, почему моллюски напали на столичную систему?

— Чтобы разом нас обезглавить, чтобы лишить воли к сопротивлению, очевидно же, — буркнул Ирс, — только зря надеются. Как говорит Герман — выкусят!

— Я спросил не «зачем», а почему, — холодно напомнил адмирал, — И у меня есть ответ на этот вопрос — потому что они знают координаты столичной системы. Узнали их после того, как захватили одну из окраинных. Возможно, пленные сейчас рассказывают кальмарам координаты других систем, но я сомневаюсь, что они известны гражданским. Если у вас всё устроено так же, как у нас, обычные граждане не знают точного местоположения соседей. Мало кто знает даже, где находится столица, но такие всё же есть. Кальмары случайно нащупали ваши окраинные системы и разорили их, после чего начали искать другие. Всеми способами — разведка, допросы пленных. Как только получили сведения о столице, напали на неё. Сегодня моллюски получили паническое сообщение о разгроме. Через два или три дня они придут сюда большими силами, а разведку, наоборот, приостановят. Наш противник рационален и не будет распылять силы, потому что поиски могут занять много времени. Вам нужно готовиться к битве здесь, а прочие системы можно временно оголить. Таково моё мнение.

Герман едва сдержал радостный вопль. Всё-таки как приятно, когда твои дилетантские размышления подтверждает настоящий профессионал. То есть Герман не слишком обольщался — профессиональных военных ни среди биолюбов, ни среди технофанатиков нет, однако считать профессионалом человека, который твои мысли подтверждает гораздо легче.

— В течение двух дней мы сможем собрать полторы тысячи ликсов, — задумчиво посчитал десантник, — если я сейчас отдам приказ, и если капитаны согласятся бросить свои места дислокации. Весь флот — только в течение пяти дней, в этом нет смысла — будет уже слишком поздно.

— Почему слишком поздно? — удивился Герман. — Ты что, думаешь, мы не продержимся пару суток?

Вообще-то Лежнев предпочёл бы не принимать боя. Ведь можно просто уйти из столицы. Неприятно, да, но это дало бы киннарам время воспользоваться помощью технофанатиков. Хотя бы как-то подготовиться. Устроить партизанскую войну — в конце концов, с небольшими группами моллюсков они уже и так научились справляться, если учесть сегодняшнюю битву. Ведь без потерь обошлись! Да, киннары держались тут уже пару недель, за это время они успели значительно проредить москитный флот. Кальмары явно осторожничали, берегли свои планетоиды — если бы навалились сразу всеми восьмью, киннарам пришлось бы солоно. И, тем не менее, результат налицо. Можно было устроить моллюскам что-то вроде партизанской войны, и тогда они бы просто размылись, рассеялись по действительно огромным пространствам, занимаемым киннарами. Только вот же упёртые — не хотят киннары партизанскую войну, по крайней мере, пока не потеряют столицу. Что Лорин, что Тиана, как и предсказывал Ирс, даже думать о такой возможности не захотели. «Значит, придётся устраивать генеральное сражение, — вздохнул Герман. — И очень сильно надеяться, что моллюски угрозу недооценят и не прилетят раздавить нас всеми пятью сотнями планетоидов! Ещё Ирс со своим „Если согласятся“. И ведь ничего не сделаешь, они считают, что это нормально! Как их технофанатики до сих пор не ассимилировали?»

Набивший уже оскомину вопрос ответа не требовал, и Герман вновь сосредоточился на обсуждении. Ирс как раз обсуждал с адмиралом, как лучше расположить наличные силы, куда направлять прибывающие пополнения и прочие организационные моменты.

— Ирс, Железный дровосек, можно я вас прерву? — уточнил парень. — Я вот что хотел спросить. Почему вы минные поля не используете? Соотечественники нашего Железного Феликса, вот, определённо используют, я даже один раз в такое попал. Почему здесь таких нет, в столице? А то как-то уж слишком спокойно кальмары по системе летают, прям бесит.

Оказалось, мины признаны негуманным, да ещё и плохо управляемым оружием. Среди попавших в минное поле слишком большое количество жертв, поэтому киннары давно отказались от использования столь варварского оружия.

— Я отправлю просьбу о помощи моему руководству, — не дожидаясь просьбы, сообщил адмирал. — Я так же попрошу ускорить отправку флота технофанатиков на помощь. Прости, Герман, у меня тоже вопрос, не связанный с темой обсуждения. Кто такой железный Феликс? Я уже смирился с прозвищем «Железный дровосек», раз уж тебе удобно его использовать, и удивлён, что его недостаточно.

Герман почувствовал дежавю. Примерно такие же вопросы в своё время задавал ему Кусто. Пришлось объяснять, кто такой Железный Феликс. Адмирал, как всегда, бесстрастно принял к сведению объяснения, и вернулся к обсуждению насущных вопросов. «А с темы про эту побитую восьмёрку опять съёхали, — с досадой подумал Герман. — Тихо и незаметно. Явно Ирс считает, что их можно не учитывать».

Герман отозвал тихонько Тиану в сторону, и напомнил:

— Я рад, что хотя бы что-то будет делаться для обороны, но хочу напомнить, что у нас висит восемь недобитых планетоидов противника. Смысл готовиться к обороне, если они всё видят? Их как бы добивать надо. Ирсу явно не до этого, поэтому я предлагаю самим справиться. Ты как на это смотришь?

— Герман, я не совсем представляю, как мы это сделаем, — призналась Тиана. — Повторить такое нападение, как сегодня, мы не сможем. Кальмары всё ещё могут сопротивляться. Придётся устраивать полноценный бой, а как тогда готовиться к новому нападению?

— У нас десант сидит без дела, — напомнил Лежнев. — Если я правильно запомнил, у половины планетоидов не работают защитные поля, значит, высадиться можно без проблем. С остальными разберёмся потом. Начать предлагаю с того, который на отшибе висит. На него будет проще высадиться. Подойдём тихонечко, на цыпочках, потом, когда они нас обнаружат, ты, уже не скрываясь, высадишь нас с ребятами и сбежишь, а дальше мы быстренько всех победим. Как будем готовы — свяжемся с тобой, и ты нас заберёшь. А то гложет меня неприятное ощущение, что мы их не добили, и они теперь как бы у нас за спиной висят, готовые в любой момент ударить. Нафиг не надо такое счастье, как думаешь?

— Герман, ты с ума сошёл? Хочешь вот так, без подготовки, напасть на планетоид?

— Именно это я и хочу сделать, пока они не опомнились, — покивал Лежнев. — Если ты не забыла, кальмары так-то не очень хороши в обычной драке — мы с тобой и вдвоём их тогда неплохо побили. А тут мы целыми отрядами пойдём. Давай быстренько, пока они не опомнились, попробуем, а? Я даже лучше предлагаю — разделиться и высадиться на все планетоиды, которые лишились защитного поля. Пока они его не починили. Потом — поздно будет.

Удивительно, но Тиана согласилась. Ирс, уже погруженный в решение многочисленных проблем обороны, кажется, вовсе не обратил внимания на просьбу выделить весь наличный десант в помощь Герману и Тиане, так что уже через пару часов Герман готовился объяснять спешно собранным со всего флота десантникам задачу.

7. Герман Лежнев, детсадовский нянька

Вопреки опасениям, десантники не сталикрутить пальцем у виска. Никто Герману не сказал, что он придумал какую-то дичь, и собирается отправить их на верную смерть, да и вообще, волна перешёптываний, прокатившаяся по слушателям, на удивление звучала скорее одобрительно. Лежнев озадаченно моргнул — не ожидал такой реакции. Нет, сам-то он не считал, что отправляет кого-то на верную смерть — Тиане парень сказал именно то, что думал. Это в одиночку его там чуть не поджарили, а в компании с небольшим, относительно, отрядом хотя бы человек в десять… чего особо опасаться? Защита у десантников отличная, несколько выстрелов держит легко. Коридоры у кальмаров, наоборот, узкие — большой толпой не соберутся. Если не задерживаться долго в обитаемых пещерах, где отряд могут окружить, можно весь планетоид пройти из конца в конец без особого труда. Герман был уверен, что у них всё получится, и также был уверен, что солдат придётся уговаривать. «Предложить высадиться в самое кубло врага людям, которые уже давно слушают о том, какие кальмары ужасные, и как они побеждают по всем фронтам — так себе идея», — думал Лежнев.

Солдаты киннаров удивили. — «Может, в самом деле в десант самых ненормальных отбирают?»

Группа получилась довольно многочисленная — в столичной системе собралось аж полторы тысячи десантников. На пять прекрасно делится — как раз по количеству сильно повреждённых планетоидов. Оставшиеся, хотя и лишились защиты после атаки, уже восстановились.

— Эти уроды работают оперативно, так что на раскачку и подготовку времени нет, а то ещё немного время потянем, и можно будет уже вообще никуда не торопиться. Снова провернуть такую же атаку мы просто не успеем. Так что ребята, распределяемся по ликсам, и вперёд. И да, хочу сразу предупредить — не нужно жалеть противника. Нейродеструкторы — это хорошо, но они не всегда помогают. Поэтому берём споромёты и фигачим из них во всё, что движется. Главное — побольше дополнительных зарядов берите, стрелять придётся много. И вот ещё что — вы все знаете, что я не киннар. Поэтому я вам вот что скажу. Вы — одни из самых ценных членов общества. Вы умеете делать то, чего не умеют другие гражданские. Поэтому забудьте о своём дурацком гуманизме — мне нужно, чтобы после этой десантной операции вас осталось столько же, сколько было до неё. Потому что таких операций будет ещё много. Всё, расходимся.

Вообще-то эту речь можно было и потом произнести, после того, как все разойдутся по ликсам. Немного времени бы сэкономили, но Герман решил лично посмотреть на тех, с кем скоро придётся воевать. Оценить, так сказать, настроение.

Загрузились быстро, ликсы разошлись каждый к своей цели. Планетоиды уже разошлись в стороны — быстро моллюски сообразили, что кучами собираться опасно.

— Для нас это даже хорошо, — прокомментировала Тиана, — К плотной толпе было бы сложнее подобраться.

Герман только покивал — парень всё недоумевал, почему девушка так спокойно согласилась с его участием в десанте. Почему-то он был уверен, что Тиана будет сильно против. Спрашивать не стал, конечно же — чтобы не спугнуть. Добрались до «позиции» за пару часов. Позиция — это расстояние до ближайшего планетоида, на котором ликсов гарантированно не обнаружат моллюски. Всё как будто замерло на секунду. Герман знал, что сейчас возле каждого из пяти незащищённых полем планетоидов висит по ликсу. И в каждом из этих ликсов находится по три сотни мотивированных и злых десантников. Ничтожно мало по сравнению с населением планетоида, но Герман был уверен, что этого хватит.

— Всё, пора, — Тиана была спокойна и сосредоточена, — Всем, мы выдвигаемся. Действуйте быстро, и удачи.

Герман сидел с остальными бойцами в трюме, но Кусто благородно развернул экраны, так что десантникам не пришлось мучиться неизвестностью. Сначала медленно, а потом всё быстрее шарик на обзорном экране начал увеличиваться. Их, конечно же, заметили. Даже на экране было видно, как открываются в нескольких местах двери ангаров, как вылетают навстречу сотни истребителей. Тиана вступать в бой не собиралась. Уже когда они были совсем близко, Кусто выпустил несколько снарядов из пушки. На поверхности малой планеты расцвёл цветок взрыва, потом картинка погасла, а десантников мощно вдавило в стену — тихоход не смог полностью компенсировать ускорение при торможении.

— Пора! — крикнула Тиана. Трюм раскрылся, и Герман первым швырнул себя наружу.

В прошлый раз было страшнее. Лежнев подивился, насколько увереннее себя чувствует, когда приходится высаживаться не в одиночку. Парень чуть подправил полёт двигателем, чтобы попасть в полуразрушенный коридор, ухватился за какой-то металлический стержень и залетел внутрь.

— Давайте все сюда! Через минуту весь отряд был в сборе. И не только. Герман в первый момент думал, что обсчитался — почему вместо трёхсот, получился триста один десантник?

— Тиана! С ума сошла⁈ — возмутился он, когда сообразил, кто это лишний. — А как же Кусто⁈

— Чтобы улететь подальше, а потом вернуться, когда потребуется, пилот не нужен! — сердито ответила девушка. — Если ты думаешь, что я ещё хоть раз тебя отпущу куда-то в одиночку, то сильно ошибаешься! Как будто ты сам не знаешь — стоит нам разделиться, и случается какая-нибудь задница! Как ты любишь выражаться.

— Герман, я её никак остановить не мог! — добавил Кусто. — И, если честно, я с Тианой согласен. Мне тоже будет спокойнее, если вы будете вместе, а то потом в срочном порядке что-то придумывать, чтобы тебя вытащить — никаких нервов не хватит. Я — существо с тонкой душевной организацией, мне нельзя много нервничать!

— Руки в кровь сотрёшь, пока до твоей тонкой душевной организации докопаешься, — буркнул Герман. Ругаться он не стал — смысла уже нет. К тому же в чём-то Тиана права. — И, между прочим, я не один, а в хорошей компании! — всё-таки решил напомнить парень.

— Так, ребята, — Лежнев переключился на общий канал. — Не стоим, движемся по коридору. Пока идём, ещё раз напомню, что задача у нас с вами простая — сделать так, чтобы этот планетоид больше не представлял опасности. Поэтому убивать вообще всех, кто здесь есть, нам не нужно. Их тут слишком много. Миллионы! Замучаемся, да и не мясники мы. Наша задача раздолбать двигатели этой штуковины и рубку управления. Если мы при этом ещё поубиваем местных главных — очень хорошо. Совсем идеально, если возьмём их в плен. Но это — только попутная задача. По поводу двигателей и рубки управления. Ещё раз обращаю ваше внимание — схема, которую вы получили, очень приблизительная. Ориентироваться по ней нужно с осторожностью. По факту мы знаем только, что рубка управления находится где-то в центре, а двигательный отсек — ближе к краю, в месте, которое обозначено, как условный низ. Исходя из этого, мы с вами скоро разделимся. Тащиться всей толпой в одну сторону не имеет смысла — во-первых, коридоры тут тесные, мы с вами только мешаться друг другу будем, во-вторых, точной карты у нас нет — искать придётся на ощупь, а это лучше делать малыми группами. Так что как только добираемся до узловой станции, расходимся по сторонам. Своих командиров знает каждый, а командиры знают, куда идти. Примерное направление, в смысле. На всякий случай — вы всегда должны быть на связи. Моллюски глушат наши сигналы, но у них явно не слишком совершенное оборудование, так что по большей части нам это глушение пофигу. Однако если вы куда-то движетесь, и вдруг поняли, что не видите на интерактивной карте минимум две соседних группы — возвращаетесь в точку, на которой пропал сигнал. Дальше выбираете путь так, чтобы не теряться, но место на карте помечаете на всякий случай. Времени у нас очень мало, тратить его на поиски потерявшихся будет глупо. Поэтому не теряемся.

Пришлось ненадолго прерваться, потому что, группа, наконец, встретилась с сопротивлением: навстречу выскочил десяток кальмаров. Будь Герман один, его этот отряд задержал бы, а так моллюсков просто смело шквалом огня. Лежнев немного переживал, как бы не получить в спину заряд взрывающихся семян от своих, но обошлось. Хоть и неожиданно получилось, но десантники не растерялись.

— Вот, как-то так, — продолжил парень. — Так, как видите, мы набрели на очередную развилку, но нас она не интересует, потому что правый проход идёт вдоль обшивки.

Лежнев хотел ещё что-то сказать, но тут в наушниках динамики скафандра исторгли неожиданный звук. Да ещё не от одного абонента.

— Эээ, — не понял Герман, — вы это чего, блюёте?

— Простите, — ответил женский голос. Плачущий. — Я не ожидала такое увидеть. Мне забрало забрызгало, я ничего не вижу.

Так отряд получил первые потери. Ждать, когда скафандр изнутри самоочистится было некогда, поэтому слабых желудком отправили назад, к воронке от взрыва, через которую вошли. Герман был в ярости — ведь только что решили, что нельзя терять друг друга из вида, а остающиеся точно останутся без связи. Однако тащить болезных с собой показалось Лежневу более опасным, чем оставить их в известном месте держать оборону. Остающимся десантникам велели сидеть тихо и охранять вход, на случай, если кальмары решат его заделать. Двенадцать человек — вполне достаточно, чтобы продержаться против любого количества моллюсков, благо коридоры узкие, сунуться всем сразу у кальмаров не выйдет.

«Бог мой, как же мы будем воевать с такой армией, — тоскливо подумал Лежнев. — И ведь это даже не человеческие тела. Увидели трупы каких-то моллюсков — и такая реакция. А что будет, если кого-то из киннаров ранит? Ступор и обморок?»

Настроение, вполне боевое вначале похода, слегка испортилось. И боевые товарищи продолжали его старательно портить.

— А откуда мы знаем, что тот коридор, который мы проигнорировали, потом он не поворачивает в нужную сторону? — спросил кто-то, когда с «потерями» разобрались.

— Мы и не знаем, но проверять вообще все коридоры нам некогда, поэтому ориентируемся на интуицию и здравый смысл. Ясно?

— Не очень, — ответил тот же голос, и его поддержали ещё несколько. — Как можно ориентироваться на то, чего нет?

Герман начал подозревать, что захват планетоида пройдёт несколько сложнее, чем ему представлялось вначале.

— Чего у вас нет? Здравого смысла? Или интуиции?

Разговор ненадолго прервался, потому что навстречу снова выскочили кальмары. Пришлось ещё немного пострелять.

— Насчёт здравого смысла я не уверен, а вот интуиции точно не существует. Это же антинаучно, — упрямо продолжал диалог сомневающийся.

— Тогда просто возьмите за правило — если один из проходов на обозримом пространстве ведёт не в сторону обозначенной у вас на карте искомой точки, значит, этот коридор вы пропускаете. Хорошо?

— Хорошо, — ответ был не слишком уверенный.

— Да что с вами такое, ребят? — удивился Герман. — Вы же не первый день замужем! Ой, то есть, простите, я хотел сказать, что вы в десанте не первый день. Тренировались, в том числе, и вражеские корабли брать штурмом! Это — такой же корабль, только побольше!

— Герман, они тренировались штурмовать конкретные типы кораблей технофанатиков. Каждый из десантников наизусть помнит схемы почти всех космических кораблей технофанатиков. Штурмовать неизвестные корабли они не учились.

— Я тоже не учился, но ведь как-то штурмую, — не понял Лежнев.

— Просто прими как факт — им сейчас очень трудно. Они не привыкли принимать решения самостоятельно.

— Ребята, вам нужно привыкнуть принимать решения самостоятельно, — тут же дополнил Герман на общем канале. — У нас сейчас не привычная вам война, другая. Здесь нельзя действовать по шаблону. Это нормально, если вы будете делать какие-то ошибки. Главное, стараться их исправить, — и пожаловался на личном канале с Тианой:

— У меня ощущение, что я детский сад на экскурсию веду!

Смириться с инфантильностью матёрых, казалось бы, солдат, было сложно. Особенно учитывая, что ответвления встречались ещё несколько раз, и все они казались Герману неподходящими. И каждый раз приходилось отвечать на чей-нибудь недоумённый вопрос, почему группа не разделяется, чтобы проверить это очередное ответвление.

— Да потому, что нас всего триста, а тут этих проходов тысячи! Вы ж не думаете, что мы сможем проверить их все⁈ — возмущался Лежнев.

— Но всё-таки, Герман, я согласен с ребятами, — ответил один из командиров. Голос, к слову, показался Лежневу знакомым, парень сосредоточил взгляд на иконке говорившего и с удивлением узнал Дина. — Как мы можем быть уверены, что выбор — правильный?

— Никак! Никак не можем быть уверены! Для того, чтобы воевать уверенно, нас слишком мало! — Лежнев подумал немного, и на личном канале уточнил:

— Слушай, а как ты в десанте-то оказался? Ты ж помощником у Ирса вроде щас работаешь!

— Потому что помощник из меня не очень хороший, а вот десантник — неплохой, — пробурчал в ответ Дин, — По крайней мере, я до последнего времени так считал. А теперь вот сомневаюсь.

— Дружище, ты пойми, и ребятам своим объясни, — Герман обратил внимание, что Дин — один из командиров среднего звена. То есть ему подчиняется пять отрядов десантников по пять человек. Офицерскую должность, получается, занимает. Отряд Дина входит в красную группу — это те, кому предстоит искать и портить двигательный отсек, — Нет правильного выбора. Есть выбор, который ведёт к нужному результату, и выбор, который к нему не ведёт. И узнать, что ты выбрал, нельзя, пока не убедишься лично. Так что хватит страдать ерундой, вы как будто не на штурм идёте, а на экскурсию. Между прочим, эта наша операция войдёт в историю! Первая десантная операция киннаров против моллюсков. Нам тут всем приходится учиться на ходу. Просто старайся подключать логику — кальмары ведь разумные существа, пусть и непохожие на нас. Они тоже стараются делать удобно, понимаешь?

Закончить свои рассуждения Лежнев не успел, потому что группа, наконец, добежала до станции. Вход был закрыт герметичной переборкой — то ли автоматика сработала, то ли кальмары подсуетились. Впрочем, Герман уже знал, как справляться с такой переборкой.

— Так, учимся на ходу. У каждого из вас есть с собой достаточно взрывчатки, — на самом деле, Герман не считал, что взрывчатки достаточно. Просто больше собрать оказалось невозможно — киннары не слишком часто её используют. — Тем не менее, вы всё равно старайтесь экономить. Если есть возможность — обходитесь другими средствами. Например, расстреливайте закрытые двери из споромётов, если дверь тонкая. Но здесь довольно мощная переборка, поэтому ставим мину, отходим, и отдаём приказ на активацию. Поскольку коридор узкий, ложитесь ногами к двери и закрывайте голову руками. «Боги, как они выживут? Зачем я вообще решил разделиться? Одна надежда на техническое превосходство!» С этой мыслью Лежнев отдал команду на активацию. Вспыхнуло, изнутри толкнуло вырвавшимся воздухом.

Сейчас, для разнообразия, десантники сработали как нужно. Мгновенно приняли вертикальное положение, принялись стрелять в открывшийся проход.

— Хорош! — рявкнул Герман, и рванул внутрь. Тиана — рядом. Отскочив в сторону, Лежнев снова начал стрелять, и из прохода тоже полетели снопы взрывающихся спор. Снова пауза, и ещё группа десантников вылетает на простор станции. В общем, получилось очень здорово и оперативно. Противники кончились ещё до того, как весь отряд ворвался на станцию, пострадавших не было. За исключением восьми, у кого всё-таки не выдержали желудки.

— Ну, вот и не придётся выбирать, кому здесь остаться. Занимаете оборону и окапываетесь. Выход баррикадировать не нужно. Остальные — вперёд. Мы с Тианой и ещё пятьдесят человек занимаем вон ту тележку и едем на ней до следующей станции, зачищаем её. Остальные ждут, когда поезд вернётся.

Лежнева ужасно бесила пропускная способность кальмарьего метро. «Ну понятно, что в основном они по станции не разъезжают, живут там, где работают. Но что делать, если вот как сейчас, какая-то неприятность случилась. Нападение. Ну да, нам неудобно, но ведь и кальмарам перебрасывать подкрепление — тоже! Неужели ни разу не сталкивались с такой ситуацией? Или сталкивались, но давно, и тоже забыли, как правильно воевать?»

Процедура передислокации на узловую станцию заняла около часа. Герман не сачковал, станции не пропускал — останавливался на каждой и устраивал тотальный геноцид населению. «Мирное» население пока, слава богу, не попадалось — на каждой из станций десантников ждали бойцы. Но и то, под конец миролюбивые киннары начали как-то странно посматривать на самоназначенного командира. Высказаться решился только Дин, видно, на правах старого знакомого:

— Герман, мне не нравится то, что мы делаем. Это хладнокровное убийство. Они ведь не могут нам толком сопротивляться!

— Мне тоже не нравится, — с готовностью ответил парень. — Такое понравиться может только психопату. Но у нас всего два варианта: либо мы начинаем их гуманно брать в плен, после чего обязательно вязнем, получаем какой-нибудь бунт, и нас всех жрут. Ну, а второй — тот, который мы и претворяем в жизнь. Лично мне ваши жизни дороже, чем жизни всех кальмаров во вселенной, поэтому приходится делать такие вот неприятные вещи. Мы вот сейчас доберёмся до узловой станции, и разойдёмся. И тогда тебе тоже придётся выбирать. Я очень надеюсь, что ты выберешь правильно. На всякий случай напомню — ваших сограждан с нескольких планет, между прочим, совершенно гражданских, и абсолютно мирных, уже схарчили. Видел я тут в прошлое посещение один ресторан…

Дин замолчал, переваривая совет, а Герман искренне понадеялся, что и Дин, и остальные, кто слышал его объяснения, в будущем смогут принять правильное решение.

— Напрасно мы решили напасть сразу на несколько планетоидов, — озабоченно сказала Тиана на личном канале, — Здесь-то мы справимся, а вот как остальные…

Герман промолчал. Он и сам с момента высадки думал о том же.

8. Герман Лежнев, погонщик тараканов

Узловую станцию с налёта зачистить не удалось. Сунулись передовым отрядом в пятьдесят человек, а потом Тиана, сидевшая за рычагами в кабине машиниста, едва успела затормозить — такой шквал огня встретил их на подходе к станции. Пришлось в срочном порядке отступать. Пока думали, как действовать, противник перешёл в наступление — радары скафандров показали быстро приближающийся поезд. По какому-то наитию Герман не стал дожидаться, когда он покажется — начал стрелять, едва на карте появилась метка. Сначала присоединилась Тиана, потом и другие десантники. Теперь уже киннары устроили наступающим огненный шквал. Точнее, споровый. Вот только в поезде оказались не кальмары. Переднюю часть поезда выстрелами разворотило так, что колёса отвалились — это и спасло десант. Рвануло так, что Германа с Тианой и тех, кто стоял напротив выхода из тоннеля, швырнуло на спину и протащило несколько десятков метров. Это притом, что атмосферы в тоннеле не было — хватило силы самого взрыва. Когда пришли в себя, выяснилось, что дальше дороги нет — тоннель перегораживает завал.

— Скажи, командир, как ты догадался, что там взрывчатка? Если бы это были кальмары, было бы логичнее впустить поезд на станцию, и уже потом расстрелять, — Дин упорно продолжал учиться, даже в такой ситуации. Герман, в принципе, одобрял такое стремление к знаниям, вот только время неподходящее.

— Не знаю. Наверное, потому что моллюски — не идиоты. С чего бы им отправлять на верную смерть поезд с бойцами? Однако они начинают проявлять выдумку, это плохо.

Лежневу сейчас было не до внезапно проявившейся фантазии противника. Парня беспокоил образовавшийся завал. Наверняка его можно как-то обойти — теми же боковыми тоннелями, например. Планетоид источен ходами очень густо — можно даже не сомневаться, что добраться до нужной точки можно и в обход. Только времени нет.

Осмотрели завал. Дела оказались не так плохи, как казалось сначала — в основном энергия взрыва прошла по тоннелю.

— Если потратить немного взрывчатки, мы вполне можем разбить завал, — вынес вердикт профессиональный подрывник Гил. — Тяготение здесь невысокое, много усилий не потребуется.

— Герман, сейчас у нас, конечно, ты командир, но мне что-то не хочется прорываться дальше именно здесь, — сказала Тиана. Девушка воспользовалась личным каналом, чтобы не демонстрировать остальным несогласие между командованием. Впрочем, никакого несогласия не было:

— Да тут и ежу понятно, что туда лезть не стоит, — согласился парень. — Готовая ловушка ведь. Пока мы туда пробираемся, они оставшуюся часть туннеля заминируют, и как мы туда залезем, нас просто похоронят.

— Ребята, пришло время расходиться по сторонам, — признал Герман. — Жаль, что раньше, чем планировалось, но сами видите — дальше никак.

— Почему? — не понял Гил, и к нему присоединилось ещё несколько голосов. Герман повторил свои соображения про ловушку, и продолжил рассуждать:

— Значит, идём техническими тоннелями. Пока держимся всё равно вместе — красные и зелёные разойдутся после того, как нам откроются прямые дороги в нужные части шарика. И ещё раз напомню — забудьте о своём гуманизме неуместном. Сейчас не только ваши жизни на кону, а всей киннарской цивилизации. А может и всего человечества вообще.

Герман говорил, а на душе у него было тяжко. Разделяться было откровенно страшно — ну не выглядели десантники, как люди, готовые к самостоятельным действиям. Впрочем, до этого было ещё далеко. Нужно было сначала найти хоть какие-то тоннели на той станции, где на данный момент собрались десантники.

«Как же хорошо, что они эвакуировали мирное население», — думал Герман, пробираясь к техническим выходам. Не то чтобы идти приходилось по колено в крови, но трупов в просторной пещере было много. Все — солдаты, в скафандрах. Если бы это были какие-нибудь гражданские в обычных нарядах, было бы тяжело даже Лежневу. Что уж говорить о киннарах! «Этак можно и до бунта дойти. Просто откажутся подчиняться, скажут, что не собираются участвовать в кровавой бойне, и всё. Можно будет собираться и тащиться назад. Как же я не люблю пацифистов!» Даже на лице Тианы, когда она оглядывалась на парня, были видны следы раскаяния и чувства вины. Девушка явно всё понимала, но ей было тяжело. И это после всего, что она увидела. После того, как узнала, что кальмары разводят на фермах разумных существ и лично с этими разумными пообщалась. Остальные и вовсе поглядывали на командира осуждающе. «Хорошо, когда есть злобный, ответственный за всё дяденька, которого можно обвинить в трудных решениях, — раздражённо думал Герман, — Ну ладно, обвиняйте. Мне-то наплевать. Лишь бы Тиана на свой счёт не приняла».

Вышли в техническую часть станции. Отсюда отходило сразу три тоннеля, два из них, вроде бы, в нужную сторону.

— Ну вот и ладно, — пробормотал Герман. — Зелёные идут со мной в левый, красные — в правый. Дин, у красных ты за старшего.

— Почему я? — не замедлил спросить старый знакомый.

— Потому что вопросы задавать не стесняешься и пытаешься учиться, — честно ответил Лежнев на общем канале. — Остальным, такое ощущение, пофигу — только и делают, что молчаливо меня осуждают. Чистоплюи нашлись, тоже мне!

— Я тоже осуждаю, — честно сказал Дин.

— Да пофиг. Задолбали. Знаете поговорку: критикуешь — предлагай. Вот кто предложит способ обезвредить планетоид, не устраивая полноценного штурма всеми наличными силами, да так, чтобы сохранить жизни не только солдат, но и кальмаров — вперёд. Я немедленно сложу с себя полномочия, и буду делать то, что скажете.

Предложений не последовало.

— Тогда засуньте своё осуждение в задницу, — просто предложил Герман. — Всё, расходимся. И не дай бог кто-нибудь потеряется!

— Это какой бог? — уточнил опять-таки Дин на личном канале. — Омниссия?

«Твою мать, уже и здесь это откуда-то появилось, — ужаснулся Герман. — Вот ведь какая штука — религия! Как газ — занимает весь предоставленный объём. Только в данном случае — все предоставленные мозги, особенно если до этого в них религии не было».

Отвечать он не стал, только выругался грязно. Неприятные предчувствия не располагали к философским разговорам. Причём предчувствия совершенно особого рода — Герман не ждал какой-то беды, он боялся проблем с десантниками. «Сейчас кто-нибудь наткнётся на гражданских, откажется их убивать, начнёт просить, чтобы их взяли в плен…»

Проблемы начались гораздо раньше, чем встретили гражданских. Сначала Дин доложил, что у него потерялась одна из групп, ушедшая в соседний тоннель.

— Ну так действуйте, как запланировали, — ответил Лежнев, — Они знают, что если связь потерялась, надо вернуться туда, где она была. Ждите, когда появятся.

Подождали. Через пять минут та группа снова появилась на карте, но потерялась другая, ушедшая чуть вперёд. Снова пришлось ждать. В это время ещё один десяток наткнулся на ещё более серьёзную проблему.

— Командир, у нас тут дверь была закрытая. Мы её взорвали.

— Молодцы, — не понял Герман, зачем об этом докладывать. Он уже вырезал три таких двери (экономил взрывчатку), другие группы тоже молча преодолевали такие препятствия.

— Спасибо. Но сразу за ней обнаружился шлюз. Там, за дверью, явно какое-то герметичное помещение. Если мы его тоже взорвём, герметизация нарушится.

— И что?

— Но ведь может произойти какая-нибудь авария! — проникновенно сообщил десантник.

— Так это же замечательно! Чем больше аварий произойдёт на планетоиде — тем нам лучше!

— Хорошо, командир, — неуверенно ответил солдат.

Пока решали крайне трудный вопрос, нужно ли устраивать аварию на планетоиде моллюсков, случилась ещё неприятность — очередная группа дошла до разветвления. Тоннель, по которому они шли, разделялся аж на четыре. Причём две ветки вели вроде бы в нужную сторону. Самое неприятное — та группа, которая столкнулась с этой невероятно сложной задачей, не стала докладывать о проблеме сразу, а устроили бурное обсуждение, куда идти дальше. Герман ведь ввёл железное правило — меньше, чем по десять человек не делиться. А подходящих тоннелей — целых два. Устроили голосование, и, такая неприятность, голоса разделились пополам. Всё это Лежнев узнал уже постфактум, когда случайно обратил внимание на то, что одна из «зелёных» групп что-то долго не движется с места. Стал выяснять, в чём дело. Выяснил. Тиана даже отшатнулась, когда увидела лицо парня.

— Идите в правый тоннель, — очень спокойным голосом сказал парень. — И поторопитесь, вы отстаёте, скоро может пропасть связь.

— Хорошо! — обрадовано согласился командир группы. — А почему правый?

— Просто.

Спрашивать дальше командир группы не стал — видно всё-таки услышал что-то в голосе Лежнева. А Герману пришлось срочно переключаться на новую проблему — очередная группа снова пропала со связи, потом появилась, но уже несколько дальше. Оказалось, когда были не на связи, их догнал отряд кальмаров. Справились без потерь, но пришлось отступить вперёд по тоннелю. Вот только тоннель, видимо, делает петлю. Если немного вернуться — связь теряется. Если пройти чуть дальше — тоже. Тупик!

Тут уже Герман не выдержал. Отключил связь, и начал орать. Матом, громко. Со стороны, наверное, странно смотрится — дёргается человек, руками машет, жесты неприличные показывает, а звука нет. Тиана впечатлилась — подошла поближе, обхватила за плечи, тревожно всмотрелась в лицо через забрало.

— Ну вот как так? Я в детстве играл в игрушку компьютерную, так там юниты так же себя вели. Отправишь их к золотому руднику — они упрутся в рощу деревянную, и стоят. Обойти ума не хватает. На них нападает кто-нибудь, а они, вместо того, чтобы под защиту башен бежать, разбредаются, как тараканы.

— На нас напали! — тут же включился очередной заблудший отряд.

— Вот! Даже фразы те же используют! Ну чисто тараканы! — и, переключившись на канал попавшей под обстрел группы, рявкнул: — Держитесь, сейчас помощь пришлю.

Действительно, судя по карте, группа, что идёт по соседнему проходу очень скоро достигнет перекрёстка и сможет зайти в тыл кальмарам. Перекрёсток пока не прорисован, но прямо напрашивается.

— Тилль, певец ты мой замечательный, ты не мог бы немного ускориться? — ласково спросил парень. — Там ваших товарищей зажали, и, кажется, с двух сторон.

Одна радость — Тилль сначала выполнил указания, а уже потом начал задавать вопросы. Интересовала парня две вещи — откуда Герман узнал, что нужно идти вперёд, чтобы встретиться с попавшим под обстрел отрядом, и почему Герман назвал его певцом.

— Потому что у меня на родине есть певец с таким же именем, как у тебя, — буркнул Герман. — Вы не отвлекайтесь там. Соединились — хорошо. Сдаётся мне, ваш коридор самый перспективный, поэтому мы все сейчас будем к вам пробираться.

Самое смешное, нашлись ещё недовольные тем, что пришлось возвращаться. Дескать, напрасно тратили время, чтобы идти по бесполезным тоннелям. Герман подумал, что либо сам поубивает десантников, либо поймает просветление и станет самым спокойным человеком на свете. «По всем признакам, мне ближе второй вариант, — подумал Лежнев. — Вот сейчас же я промолчал, даже никому не ответил, и наплевать, чего они там болтают!» А потом глянул на забрало и заметил, что скафандр уже несколько минут как ввёл ему дозу успокоительного.

— Тиана, я только одного не пойму, — рассуждал Лежнев в момент относительного затишья. Никто не терялся, никого не окружали, и в целом у всех всё было нормально, — Вот у нас есть какая-никакая вертикаль власти. То есть условно я — командир. Мне должны подчиняться, докладывать и спрашивать совета только подчинённые командиры, а это всего шесть человек. Как по мне — и это много, но ладно. Однако ж нифига! Командир каждой десятки считает своим долгом обратиться именно ко мне. Это как вообще? Я где-то читал, что эффективно управлять больше, чем пятью людьми одновременно, невозможно. Не думаю, что у вас не пришли к тем же выводам!

— Если непосредственный командир не может решить проблему, солдат имеет право обратиться к вышестоящему, — объяснила девушка. Вот они и обращаются всей толпой.

— Знаешь, ты меня одёрни, пожалуйста, когда в следующий раз я буду упрекать в чём-нибудь Ирса, — попросил Лежнев. — Это святой человек, ему памятник надо ставить при жизни. То, что он хоть что-то делает — это уже подвиг!

Как ни странно, десантникам действительно удалось добраться до злосчастной узловой станции в полном составе. Причём их там явно не ожидали, по крайней мере, в таком количестве. Похоже, ошиблись кальмары, не успели заметить, что разбредшиеся по тоннелям десантники снова собрались в один кулак. Тем двум «удачливым» десяткам пришлось тяжело — кальмары пёрли на них сплошным потоком, однако парни продержались необходимое время, а остальные солдаты сработали на удивление оперативно — никто не застрял, не потерялся, и не задавал глупых вопросов. «Ну, хотя бы по знакомому пути ходить умеем — уже хорошо!» — думал Герман, забрасывая на станцию кусок взрывчатки. Опять как-то неожиданно получилось, что пробиться к выходу первому удалось именно его десятку.

На узловой станции кальмаров было много. Даже очень. Однако после того как десантникам удалось в неё войти, это уже не имело значения. Моллюски сопротивлялись отчаянно. Несколько ребят получили серьёзные ожоги — появились первые раненые. Но всё это меркло перед той гекатомбой, что устроили сами десантники. Лежнев до дрожи боялся, что солдаты задумаются о том, что делают прямо во время боя, но обошлось. Проблемы начались после того, как всё было кончено.

— Их тут тысячи! Тысячи! — истерично закричал один из рядовых на общей волне. Видно, адреналин начал отпускать и он первым смог осмотреться. Ну и осознал, что случилось. — Я отказываюсь дальше в этом участвовать! Нам никогда не отмыться от этого преступления! Столько крови! Столько крови на наших руках! Как мы будем дальше с этим жить⁈

Герман впервые почувствовал острое желание пристрелить человека. Вот прям руки потянулись. Потому что вслед за одним солдатам закричал второй и третий… а дальше Лежнев просто отрубил всем связь командирской волей. Оставил возможность говорить только себе.

— Ну вот что, дорогие пацифисты. Те, кто не хочет воевать, оставляют оружие, и возвращаются назад. Карта у вас есть, дорогу найдёте. Ждите там, а мне нужно захватить этот клятый планетоид. Вперёд.

«Хотели злобного Буратину — ну ладно. Будет вам злобный Буратино», — подумал Герман. Парень был в ярости, и даже успокоительное не помогало.

Оружие сдали почти пятьдесят человек. Гораздо меньше, чем рассчитывал Лежнев — он боялся, что уйдут почти все.

— Герман, не переживай так сильно, — связь он пока не включил, но Тиана, как пилот, ему не подчинялась, так что на неё ограничения не распространялись. — Зато остальные всё понимают. Справимся и без них. Я вот подумала — может, раненых с ними отправим?

— С ума сошла? Для раненых сейчас здесь безопасно. А этих уродов нам же придётся спасать, если они не сообразят самим спастись. Как же мне стыдно перед Ирсом! Надо будет извиниться, когда выберемся из этой задницы. — И добавил: — И как же не хватает дяди Максима!

— Почему спасать? — не поняла Тиана, а потом сообразила: — Ты поэтому велел им оружие оставить?

— Конечно. А то урок не получится.

Долго ждать не пришлось. Группа пацифистов едва ли на километр отошла, когда они наткнулись на кальмаров.

— Вы им скажите, что не собираетесь на них нападать, — предложил Герман. — Переводчик у вас есть, они вас поймут.

Лежнев чувствовал себя отвратительно. Да, он презирал этих дезертиров. Надеялся, что одумаются. Однако вероятность, что кого-то из этих невинных цветочков там сейчас насмерть зажарят, очень велика. И как бы там ни было, виноват будет он, Герман.

Самое смешное — они действительно попытались. Кто-то из группы пацифистов включил переводчик, вышел вперёд и начал вещать о том, что осуждает действия своего командира, и что не будет больше участвовать в бессмысленной бойне. Ещё что-то успел сказать о мирном сосуществовании, но надолго его не хватило. Сожгли. Герман проследил, как посерела иконка миротворца. Остальные обошлись ожогами. Как только поняли, что их мирную инициативу не поддержали, сразу за нейродеструкторы схватились — их Лежнев оставлять не заставил. Правда, надолго это не помогло — солдаты вырубили нескольких моллюсков, но кальмаров было много, а нейродеструктор — не боевое оружие. Заряд постепенно восстанавливается сам по себе, но не быстро. Садить широким лучом непрерывно точно не получится.

— Заряд экономьте, идиоты, — устало сказал парень. — И отступайте до нас.

9. Тиана ди Сонрэ, забойщик скота

Планетоид, набитый агрессивными и жестокими моллюсками и так не самое приятное место, а уж если, находясь на нём, приходится преодолевать сопротивление товарищей, становится и вовсе грустно. Тиана не представляла, как всё это терпит бедный Герман. Возникало такое ощущение, что десантники сговорились, чтобы специально саботировать боевые действия. При этом разведчица точно знала: нет, не сговорились. Киннары правда стараются, просто не привыкли так действовать. Хуже всего то, что и не хотят привыкать. Вбитые с раннего детства принципы гуманности и милосердия так просто не преодолеть. Даже те, кто не отказался воевать, всё равно в глубине души ужасаются собственным действиям. Разумом, может быть, и понимают, что другого выхода нет, но душой не принимают. Девушка по себе знала — это проходит. Немного здорового эгоизма, немного здравого смысла, и догмы начинают растворяться, будто сами по себе. Вот только для этого нужно время, и достаточно много. «Если бы меня до встречи с Германом вот так бросили в бой и сказали: „Убивай. Не жалей — нельзя жалеть“, — я бы отказалась. Возможно, даже под угрозой смерти не смогла бы себя заставить», — думала девушка.

Больше всего в этой ситуации ей было жалко именно Германа. Вот уж кому приходится по-настоящему тяжело! Тиана знала, что он не испытывает к кальмарам ненависти, а выживание киннаров его беспокоит лишь в части, касающейся самой Тианы. Ну и, может быть, пары-тройки друзей. Однако он необходимость жестоких действий понимает. Ему ведь тоже приходится отчасти переступать через себя. Да, руки у напарника не дрожат. Он действительно уверен, что другого выхода нет. И Тиана уверена. Но как же неприятно слышать укоры от солдат! Впрочем, чувство вины быстро прошло, вместо этого девушка начала злиться на этих гуманистов. Как хорошо кого-то обвинять, когда ответственность не на тебе! Ничего удивительного, что когда Герман отправил дезертиров прочь без оружия, Тиана и не думала его осуждать. Даже почувствовала некоторое злое удовлетворение, увидев, как посерела иконка самого оголтелого. Затем посерели ещё три иконки, а через полминуты — ещё пять.

Герман не выдержал первым — отправился навстречу бегущим с десятком бойцов. Остальным приказал оставаться на месте, впрочем, Тианы это не касалось. Девушка даже недовольно покачала головой на ходу. Сама от себя такой кровожадности не ожидала, но искренне считала — не нужно было их спасать. Сколько смогут добежать живыми до станции, столько и смогут. А лучше бы не добежал вообще никто. Как там сказал один из этих беглецов перед тем, как уйти? Не будет больше участвовать в кровавой вакханалии, и тем более не собирается подчиняться этому кровавому маньяку? Ещё и обвинил остающихся в том, что они поддерживают преступника и, получается, сами участвуют в преступлении. Вот и пусть они справляются сами. Мирными методами. Это ведь не просто трусость — это предательство! В момент, когда идёт война, когда отряд находится на вражеской территории. Дезертиры предали не только товарищей — они предали всех киннаров. А товарищей ещё и оскорбили. «Наверное, я слишком жестокая, — думала девушка, — но мне их не жалко. Совсем. Зря Герман хочет их спасти — не будет от них ничего хорошего. Лучше бы они там пропали».

Всё-таки десантники не совсем идиоты — после первого шока быстро пришли в себя и отступали уже достаточно профессионально. Ухитрялись даже с помощью нейродеструкторов держать противника на расстоянии, так что больше потерь не было. Беглецов встретили возле очередной развилки, пропустили мимо себя и начали расстреливать преследователей. Не так уж их много было — всего пятьдесят кальмаров. Правда, в отличие от людей, моллюскам не нужно расходиться на несколько десятков метров по тоннелю, чтобы не мешать друг другу. Для кальмаров коридоры планетоида не такие тесные, к тому же, как оказалось, моллюски вполне могут ходить по стенам и потолку. В прошлое посещение планетоида Тиане такого видеть не доводилось.

Кальмары боя не приняли, но и неприятностей доставили. Как только им навстречу полетела картечь, моллюски стали отходить. Но перед этим некоторые швырнули в людей какие-то шарики. Гранаты! Герман среагировал первым, приказал ложиться. Правда, помогло это мало. Сама сила взрыва оказалась невелика, но вот температура… Волна жара резанула по спине, мгновенно бросило в пот, на забрале появились сообщения об ожогах.

— Раньше они такое не использовали! — удивилась девушка, когда обезболивающее подействовало. До этого ей было не до удивления.

— Боялись. Шахиды хреновы, — прокашлял Герман. Парень оказался ближе к эпицентру взрыва, ему досталось сильнее, хотя и не смертельно.

Тиана подняла голову и увидела обгорелые тушки. Те два кальмара, которые швырнули гранаты, тоже не выжили.

— Видно, что-то мощное, в тесных местах и коридорах такое использовать — больше своих потеряешь. Но мы их, похоже, сильно напугали, так что будут пробовать всякое — что-то против нас да сработает.

— Странно, — удивилась Тиана, — зачем разрабатывать оружие, которое убивает своих же?

— Может, оно для каких-то других условий предназначалось, — пожал плечами Герман. — Ну там, в космосе, или на поверхности планет, где можно бросить, а потом спрятаться. Не знаю, в общем, но мне это жутко не нравится. Мы учимся — и они тоже учатся. Только моллюски не такие малахольные, как мы. Соображают быстрее, и моральными нормами себя не слишком ограничивают…

После возвращения на узловую станцию бунт как-то сам собой прекратился. Выжившие бунтовщики молча и послушно разобрали сданное недавно оружие. Возмущаться больше никто не пытался. Тиана подозревала, что дело не во внезапно проснувшемся понимании. Просто пацифисты в шоке. Не боль от потерь — к этому десантникам не привыкать. Здесь именно шок, от того, что их попытка мирных переговоров оказалась проигнорирована столь резко и жестоко. Во время боёв с технофанатиками любой десантник мог сдаться. Достаточно было прекратить сопротивление, сложить оружие, и твоя жизнь будет сохранена. Да, все знали, что сдаться — значит перейти в стан противника. Технофанатики не столь искусны в работе с человеческим мозгом, но у них тоже есть аналоги нейродеструкторов. Часто даже этого не нужно — достаточно извлечь симбионта и заменить его имплантом, который со временем научит искренне любить новую родину… впрочем, об этом киннары узнали только недавно. Да и не все киннары — вряд ли эта информация широко распространилась. Тем не менее, каждый знал — война ведётся по правилам. И тут, вдруг, оказалось, что правила соблюдают не все. Крушение основ! Одно дело погибнуть в бою — это для всех было знакомо и привычно. Профессиональный риск. Их ведь учили, что солдаты — малоценные для общества личности. Возможная смерть в бою — это плата за то, что общество содержит их, кормит, учит, и даёт возможность однажды сменить род деятельности на какой-то более созидательный. «Им определённо потребуется помощь психологов, — думала Тиана, глядя в потухшие глаза бывших соратников. — Так просто такое потрясение не проходит».

— Итак, если вопросов по поводу слишком жестоких действий ни у кого больше не возникло, предлагаю решить, что будем делать дальше, пока всё затихло, — как ни в чём не бывало, начал Герман. — Думаю, план придётся поменять. Я вам, господа хорошие, больше не доверяю. Оставлять без присмотра не собираюсь. Да и потери у нас.

Тиана прекрасно понимала, что напарник говорит не только про погибших и раненых. Всёрьёз рассчитывать на бывших дезертиров сейчас бессмысленно — приказы выполнять они будут, наверное. Но инициативы от них не дождёшься. Да и действуют медленно, заторможено, даже несмотря на коктейль из успокоительных и стимуляторов, гуляющий в крови.

— Поэтому идём всей толпой в центр шарика, — продолжал Герман. — Попробуем всё-таки захватить командный центр. И делаем это быстро, потому что противник тоже не идиот, и перед потерями не останавливается. Все видели, что моллюски пытаютсяподобрать против нас действенную тактику. Рано или поздно у них это получится, а нам нужно поторопиться. И так много времени потеряли.

Чувство, что время неумолимо утекает, уже не очень-то и беспокоит. Ко всему привыкаешь. Тем более, почему-то сопротивление кальмаров здорово ослабло. На них всё ещё выходят группы противника, но небольшие, и как-то нерегулярно. У Тианы создалось впечатление, что их пытаются остановить любыми способами. Просто бросают всех, кто попадает под руку, чтобы хоть ненадолго задержать продвижение агрессора. При этом и бросить-то особо некого.

— Сдаётся мне, мы повыбивали всех, кто защищает этот сектор, а перетащить быстро войска из других секторов они просто не успевают, — Герман явно думал о том же. — Так что да, надо бы побыстрее, пока они проблему с логистикой не решили, а то нам тут солоно придётся. Трупами завалят.

— Я думаю, центр управления они всё равно будут защищать, — ответила Тиана. — Скорее всего, там должны быть какие-то войска.

— О да, наверняка. Какая-нибудь гвардия, — покивал напарник. — И это хорошо — не промахнёмся. Откуда сильнее сопротивляются — туда нам и надо.

Тиана только подивилась логике напарника. Хотя… ведь действительно удобно. Как иначе найдёшь командный центр внутри огромного планетоида?

В прошлое посещение они с Германом встретились где-то в этих местах. Теперь их путь лежал глубже, в незнакомые территории. «Кстати, вот интересно, Герман знает, что планетоид — тот же, в котором мы были в прошлый раз? — задалась вопросом Тиана. — Я ему вообще говорила?» Сама девушка об этом узнала совсем недавно, незадолго до высадки. Когда была в слиянии, узнала место. Даже пришлось чуть изменить план, чтобы высадиться именно сюда. Тиана и сама не знала, зачем. Разницы-то практически нет, единственное — чувство мести удовлетворить. И ещё… но об этом девушка решила пока даже не думать. Это — если только случай представится, что вряд ли. «Однако Герману нужно всё-таки рассказать, — решила девушка, — А то он, наверное, не догадывается».

Не получилось — отвлеклась. Точнее, они все отвлеклись. События, как-то внезапно, снова ускорились. Сначала они дошли, наконец, до новой станции, где нашёлся поезд. А вот противников не нашлось. Герман резонно заподозрил ловушку, но ничего такого не нашли. Двинулись дальше на поезде — он оказался несколько более вместительным, чем те, которые встречались прежде. Да и тоннель расширился. Если ближе к окраинам метро предполагалось однопутным, то здесь тоннель был значительно шире. Поезда могли ходить в обе стороны одновременно.

— То есть всё-таки защита такая, — задумчиво пробормотал Герман. — Чтобы в случае массового нападения противнику пришлось торчать на окраинах, пока кальмары накапливают здесь подкрепления. Логично, но против нас не сработало.

— Думаю, они привыкли сталкиваться с более многочисленным противником, ответила Тиана, — Но более слабым. А так получилось, что мы прошли первый пояс обороны раньше, чем они успели подготовиться.

— Первый пояс, — задумчиво протянул напарник. — Интересно, сколько их здесь всего?

— Максимум — три. Сам посмотри, мы уже половину радиуса прошли. Ещё столько же — и будет центр. Там-то точно нас ждут. «А ещё, скорее всего, они решили сконцентрировать там побольше сил. Поэтому и сейчас почти не сопротивляются», — подумала Тиана. Скорее всего — оказалась права, вот только насчёт «почти не сопротивляются» ошиблась. Сопротивление началось очень скоро, и очень… неприятное. На них бросили гражданских.

Сначала Тиана даже не поняла — впереди по тоннелю показалась целая толпа — скафандр показал расплывшееся светлое пятно — для того, чтобы обозначать каждого противника точками разрешающей способности не хватало. И примерное количество — две тысячи. Поезд останавливать не стали, но скорость разведчица сбросила — на случай неожиданностей.

— Готовьтесь соскакивать на ходу, ширины тоннеля достаточно, — предупредил Герман подчинённых. — Тиана, может, лучше, наоборот, ускориться?

Девушка хотела ответить, что кальмары знают максимальную скорость поезда и эффект неожиданности тут в любом случае не сработает, но не успела. Из темноты тоннеля полетели сгустки плазмы. Висевшие по бокам десантники, — не всем хватило место внутри вагонов, — принялись стрелять в ответ. Как и Герман. «Почему так мало плазмы для такого количества солдат?» — успела удивиться Тиана. А потом увидела ответ. Тоннель перегораживала толпа. Очень большая, очень агрессивная, но почти невооружённая. Даже скафандры были далеко не у всех. Некоторое время назад тоннели начали заполняться воздухом — видно, где-то позади кальмары перегородили проходы, так что давления моллюскам хватало, от вакуума они не умирали. А вот от взрывающихся спор — ещё как. Скафандры моллюсков не очень-то эффективно, но всё-таки защищали тела владельцев. Здесь, в толпе почти невооружённых и незащищённых моллюсков споромёты произвели поистине опустошающее действие.

— Мля, скотобойня, — охрипшим голосом пробормотал Герман. Что такое скотобойня Тиана представляла плохо. Раньше. Теерь, видимо, хорошо. Скотобойня — это очень-очень много крови, в данном случае, голубой, много ошмётков тел и щупальцев, и много воплей. Отчаяние, ненависть. Толпа — это всегда плохо. Кто-то из моллюсков уже потерял боевой дух и пытался выбраться, убежать. Другие, ослеплённые яростью, продолжали стрелять, а если не было оружия — просто бежали или ползли навстречу поезду, будто надеялись остановить его своими телами. Впрочем, у них могло получиться. «Действительно, зря я сбросила скорость, — отстранённо подумала Тиана, — на скорости ещё можно было пробиться за счёт инерции».

Сейчас разгоняться было уже поздно. Как и отступать. Окончательно остановив машину, девушка выскочила вперёд вслед за Германом, который, бросив споромёт, выхватил меч. «Да, пожалуй, так будет эффективнее», — мысли в голове были какие-то замедленные. Тело, однако, действовало быстро. Сейчас девушка наблюдала за собой будто со стороны. Вот она выхватывает свои боевые косы и врубается в толпу вслед за напарником. Случайная смерть от пули — это страшно, но видеть неумолимого кровавого палача, который как автомат двигается к тебе, намного страшнее. Смерти вокруг и так было слишком много, а когда она получила зримое воплощение, кальмары окончательно дрогнули. Вопящая и размахивающая щупальцами масса колыхнулась прочь, моллюски побежали. В слепом ужасе даже не смотрели, куда кто бежит — давили друг друга, отталкивали. Некоторые пытались зашвырнуть соседей себе за спину.

— Демон! Демон вернулся!

«Точно! Они узнали Германа!» — сообразила девушка. Она шла рядом с ним, яростно рубила всё и всех, кто попадался под руку. А потом рубить стало некого. Кальмары гораздо быстрее человека. Вся толпа, кто ещё оставался жив, разбежалась.

Тиана устало опустилась на землю. «Сейчас нас с Германом точно обвинят в безумии», — подумала девушка.

— Командир, Тиана, я прошу прощения, что сомневался в вас, — сказал вдруг Дин. На общем канале. — Вы действуете эффективно, и даже в такой ситуации сохраняете жизни противника. Пока вы не начали рубить их лично, они не собирались убегать. Преклоняюсь перед вашим самопожертвованием и хитроумием — проявить нечеловеческую жестокость, сломать в себе человечность лишь для того, чтобы минимизировать наносимый вред… Не знаю, смогу ли я когда-нибудь стать таким же. Но я буду стараться.

— Ты правда так думаешь? — Тиана, в отличие от Дина, говорила на личном канале, чтобы остальные не слышали.

— Я не уверен, что это было осознанное решение, — ответил парень. — Но уверен, что для победы нам сейчас нужны такие командиры, как вы. И не нужны новые бунты.

— Я думаю, ты тоже со временем станешь хорошим командиром, — сказала Тиана. — Уже становишься.

— Да, наверное, — Дин отвечал слегка неуверенно. — Но меня это пугает.

«Это как раз нормально, — подумала девушка. Я сама себя боюсь».

10. Тиана ди Сонрэ, беспечный турист

Объяснения, придуманные Дином, всех устроили, вот что странно. Градус напряжения среди солдат ощутимо понизился, на Германа, да и на саму Тиану перестали смотреть, как на чудовищ. Разведчица от этого только сильнее злилась. Да, Герман по какому-то наитию нашёл способ немного уменьшить потери среди моллюсков. Вот только неужели если бы такой возможности не было, нужно было бы позволить кальмарам себя убить? «Они всё ещё не понимают, — думала девушка, — и, возможно, никогда не поймут. Поэтому у нас так мало шансов на победу. Не у нас конкретно, не сейчас — у всех киннаров».

С «сейчас», напротив, всё было на удивление хорошо. Даже слишком. Толпа почти невооружённых кальмаров, видно, была собрана от отчаяния. Сопротивление почти прекратилось, группа десантников стремительно приближалась к центру плаентоида. Станции пролетали мимо одна за другой, и после короткого обсуждения их решили не зачищать, хотя судя по показаниям скафандра эвакуацию моллюски провести не успели. За дверями, ведущими в пещеры, отчётливо различались жители, и, судя по суете, к появлению врага они готовы не были.

— Войск там, похоже, нет, — констатировал Герман, когда они чуть притормозили перед первой станцией, на которой обнаружилась жизнь. Те, что они проезжали до этого были пусты — разбежавшихся гражданских из заслона обогнали ещё раньше. — Так что обойдёмся и без тотального геноцида. Тем более, всё равно всех не зачистим.

— Согласна, — кивнула Тиана, и добавила на личном канале: — и хватит изображать кровожадное чудовище, они уже и так напуганы.

— Просто бесит. Знаешь, из чистого чувства противоречия — когда в тебе это кровожадное чудовище видят, хочется, знаешь ли, соответствовать, — ответил напарник, — И я здорово подозреваю, что как только мы отсюда выйдем, они все постараются как можно более полно рассказать обо всех моих зверствах. Ещё и приукрасят, небось, отчего у нас только прибавится проблем. Объяснениям необходимости жестких действий твои соотечественники верить явно не собираются. Впрочем, это сейчас не важно — нам бы дело сделать.

— Герман, как ты думаешь, у остальных получится? — осторожно спросила Тиана.

— Определённо, нет. Я, честно говоря, даже боюсь возвращаться — вот мы отсюда выйдем, появится связь, и узнаем, что весь десант на остальные планетоиды погиб. Из-за своего неуместного гуманизма.

Тиана боялась того же самого. И ведь, как и Герман, верила, что всё получится! Отвыкла уже от соотечественников.

Им пришлось делать ещё две пересадки. Радиус планетоида — почти тысяча километров, и тоннели метро, служащие транспортными артериями, далеко не всегда непрерывны. Приходилось пробиваться через массивные заслонки, перекрывающие дорогу, однако это единственное, что задерживало десант. Даже на узловых станциях сопротивления не было. «Кажется, прорыв действительно оказался для них полной неожиданностью, — думала девушка, — иначе нас просто не пустили бы так далеко. По крайней мере, без серьёзных боёв».

— Герман, тебе не кажется, что нам нужен пленный? — спросила Тиана, когда они пересаживались во второй раз. — Мы уже близко к центру, но где искать командный центр так и не знаем.

— Сам об этом думаю, — неуверенно ответил напарник. — Только знаешь, они ведь так просто не расколются. Надо будет выбивать информацию. Как бы наши соратнички совсем с ума не посходили от праведного гнева.

— А мы постараемся обойтись словесным убеждением, — ответила Тиана. — Жаль, надо было чьё-нибудь тело с собой взять. И устраивать публичную демонстрацию для всего отряда тоже не станем, незачем им это видеть.

Тиана давно смирилась с тем, как сильно изменилась. Более того, она даже перестала считать, что эти изменения к худшему. Да, оказалось, что всё, чему её учили, оказалось неверным. Раньше девушка была уверена, что это она сама и мир вокруг неидеален, поэтому система ценностей киннаров порой даёт сбой. Теперь она была уверена, что сама система глубоко порочна. Разделять граждан по уровню их ценности для общества… нет, это, наверное, отчасти правда. Не может быть такого, чтобы любой индивид был одинаково полезен для общности. Все — разные и пользу приносят разную. Поэтому нельзя разделить всех на категории. Кроме того, в разных ситуациях и на разных этапах обществу нужны и наиболее ценны разные люди. Например, во время войны нужны жесткие и даже жестокие люди, готовые поступиться комфортом. Своим, гражданских, врага — не важно. А иногда и не только комфортом. «В идеале, — думала девушка, — люди сами должны меняться в зависимости от обстоятельств. О гуманизме лучше вспоминать тогда, когда нет угрозы существования твоего народа». Она не удержалась — поделилась этой мыслью с Германом — на общем канале. И тем удивительнее был ответ:

— Всё так, только есть граница, которую переходить не стоит. Ну, мне так кажется. А то был у нас один народец, который очень любил целесообразность. Впрочем, народ-то остался, вот только победить ему эта целесообразность не помогла. Сильно много идеалов — плохо, но и берега терять нельзя, я так считаю. В том смысле, что нафиг оно потом надо, даже если победишь? Знаешь, как в песне: обошёлся с собой как дерьмовый колдун. Превратился в говно, а как обратно — не знаю. Вот и тут может получиться также. Себя-то можно в чём угодно убедить. Любую гадость обосновать можно, как потом с этим жить?

— И что же делать? — растерянно спросила девушка.

— По грани ходить, — пожал плечами Герман. — Киннарам придётся забыть об идеалах, но при этом не стать сволочами… а должен заметить, с вашей привычкой даже неплохие идеи доводить до абсурда, это прям сложно будет. Но давай уже завершать эту минутку философии. Вон как раз к станции очередной подъезжаем — сдаётся мне, там мы себе языка найдём.

Пришлось даже головой потрясти, чтобы лишние мысли не отвлекали. В самом деле, нашла время для досужих размышлений! В центре-то вражеского планетоида!

Найти пленного оказалось несложно. Здесь их отряд точно не ждали, даже теоретически. По крайней мере, появление в городе десятка страшных пришельцев оказалось для местных жителей оказалось неприятным сюрпризом. Паника поднялась мгновенно, так что выбрать и поймать кальмара, одетого побогаче прочих оказалось совсем несложно. Очень удобно, когда общество кастовое. По богатству одежды можно легко определить тех, у кого больше прав, а, соответственно, и знаний. Уж разбираться, какая одежда считается более богатой, Тиана научилась ещё в прошлый визит на планетоид.

Допрос проводили там же — таскать с собой пленного было бы глупо. И вот тут неожиданно хорошо показала себя Тиана. Она даже откинула забрало, чтобы кальмар видел, какое у неё кровожадное выражение лица. Девушка была, правда, не уверена, что кальмары умеют различать выражения лиц людей, поэтому скалила зубы изо всех сил — уж демонстрация зубов знак достаточно универсальный. Даже клювастые кальмары должны распознать. Очень помогло так же, что им всё-таки пытались поначалу оказывать сопротивление. Толи случайно оказавшиеся на станции военные, толи силы правопорядка — десантники не разобрались. Да и не задержали их эти силы правопорядка надолго — после того, как Герман пристрелил двоих, остальные просто разбежались. Вот тело одного из этих подстреленных Тиана и начала разделывать прямо перед глазами пленного.

— Ты следующий, — оскалив зубы, обещала девушка. — Видишь, много нас. На всех одного не хватит. А ты жирненький, плотный. Хорошее получится блюдо!

Почему кальмаров так пугает не сама смерть даже, а перспектива быть съеденным, Тиана так и не разобралась, но запомнила, что угроза действует на них безотказно. В этот раз тоже сработало. Кальмар поник и принялся умолять, чтобы его не ели. На вопросы он тоже отвечал охотно и подробно, и сам оказался достаточно знающим, так что уже через пятнадцать минут десантники гораздо точнее знали, куда им нужно.

— Вы всё равно все умрёте, — поняв, что его не собираются убивать, важный кальмар набрался смелости, — Вы напали подло, неожиданно, но сейчас со всех концов планетоида сюда спешат войска. Миллионы солдат! Вы не сможете вернуться. Если понадобится, солдаты своими телами закроют вам дорогу. А потом вы будете убиты и съедены!

— Угу, много таких уже было умников, — фыркнул Герман в ответ на угрозы.

Допрос наблюдал только Дин со своим десятком — остальные солдаты ждали на станции. «Но, кажется, теперь Дин и на меня смотрит, как на изверга, — подумала девушка. — Хотя я, наоборот, молодец — совсем без пыток обошлись!»

Метро солдаты покинули через две станции — удобная дорога закончилась в «столице» планетоида. Огромная пещера или даже полость — Тиана не знала, как правильно называть этот город. Потолок был даже не виден — он терялся в зеленовато-голубой дымке, как и противоположная сторона пещеры. Впрочем, не полностью. Тиана в первый момент даже испугалась, как и некоторые из солдат — ей показалось, что там их ждёт чудовище. В следующий момент стало понятно — не чудовище, а статуя чудовищных размеров. Гигантский кальмар, изумительно проработанный — и не скажешь, что неживой. Или это из-за того, что детали скрадывает туман?

— Ктулху какое-то, — пробормотал на общем канале Герман. Тиана кто такой Ктулху уже знала — видно, популярный персонаж земной мифологии, Герман его и раньше вспоминал. Особенно когда они были в той туманности. Здешний Ктулху выглядел угрожающе. Огромный, грозный. Ещё и виден из любой точки города. Видно, чтобы последователи не забывали о том, что божество за ними присматривает.

Атмосфера в столице тоже отличалась от обычной для планетоида. Состав газов почти такой же, хотя метана было чуть меньше, а кислорода, наоборот, чуть больше. Зато давление отличалось разительно — чуть ли не втрое больше, чем в остальном планетоиде.

— Странно, — удивился Дин, — тут же живут такие же кальмары. Почему у этих такие сильные отличия в атмосфере?

— Сдаётся мне, на остальных просто экономят, — ответил Герман, — Здесь столица, самые привилегированные граждане живут. Вот у них и давление побольше, и состав получше. А остальным дают столько, чтобы не померли.

— Это же ужасно! — возмутился кто-то из киннаров. Видно, возмущение даже страх перебило — в последние часы солдаты предпочитали на общем канале говорить только по делу, — Такое вопиющее неравенство!

— Ой, как будто у вас по-другому, — отмахнулся Герман, — да и у нас, если вдуматься. Только разве что не так гротескно, но это потому, что у нас с вами воздуха вдосталь…

Тиана же рассматривала виды — появление солдат и здесь оказалось неожиданностью. Город оказался так велик, а выход со станции метро немного на отшибе, так что жители ещё не знали о появлении незваных гостей. По крайней мере, не все. Из-за этого и солдаты слегка расслабились, получили возможность чуть передохнуть. Тем более, что посмотреть действительно было на что — столица разительно отличалась от остальных городов, и не только атмосферой. Здесь была растительность, и не только зелёная. Даже в основном не зелёная.

— Кажется, здесь сохранился кусочек их изначальной природы, — пробормотала девушка. — Этим растениям явно здесь достаточно комфортно!

В столице вообще оказалось очень много флоры. Не зелени — зелёным цветом местная растительность похвастаться не могла. Буровато-красный цвет, на взгляд девушки — довольно неприятный. Но кальмарам, видимо, нравилось. Какие-то то ли лишайники, то ли мхи чувствовали себя прекрасно при повышенном относительно остального планетоида давлении, влажности и температуре. Камень почти нигде не встречался — все поверхности оказались покрыты мягким и очень влажным мхом — в следах, остающихся от солдат, мгновенно собиралась вода. Кое-где скафандр регистрировал даже активность: какие-то насекомые сновали среди веточек и листочков, занятые своими делами. «Живут себе, ни о чём не подозревают, — подумала Тиана, — А мы сейчас тут устроим бой, и весь их маленький мирок загорится, исчезнет». Насекомых неожиданно стало жалко. Девушка сама удивлялась — массовая гибель кальмаров, даже гражданских, не так трогала душу, как опасность для этих неразумных тварей.

Однако долго рефлектировать было некогда. Дав всем возможность полюбоваться почти естественной средой обитания кальмаров, Герман снова погнал солдат к цели. Через пять минут их, наконец, заметили — по городу разнеслись звуки сирены. Моллюски принялись разбегаться — даже те, кто своими глазами видел людей, почему-то бросались в дома. Как будто эти домики могли помешать солдатам уничтожить жителей! Впрочем, пока на них не нападали, киннары действительно никого не трогали. Боя так и не случилось, мирок насекомых остался цел. Солдаты прошли через весь город и добрались до очередного тоннеля. Этот тоннель тоже отличался от прочих, виденных раньше.

— Какое приятное разнообразие, — язвительно пробормотал Герман на общем канале. — Я за сегодня уже вдосталь насмотрелся на скучные шахты, а тут — настоящая пещера. Не ожидал от кальмаров. Только что-то не нравится мне это затишье. То прорывались с таким трудом, а тут вдруг будто дорожку красную выстелили.

Теперь и Тиана как-то подобралась. Ведь и в самом деле странно, что кальмары почти не защищают свою столицу. Всё это напоминает какую-то изощрённую ловушку. «А Герман прав, этот тоннель больше похож на естественную пещеру!» — подумала девушка. Ещё более тёплый воздух, ещё больше кислорода, выше давление. И растительность более буйная — некоторые лишайники доросли даже до размеров карликовых деревьев. Это место ещё сильнее напоминало парк. Даже пол неровный, а будто холмистый, и между этими холмиками вьётся дорога. Пастораль!

Были здесь и средства передвижения — небольшие совсем, двухместные автомобили. Колёсные, как и весь «наземный» транспорт кальмаров. Судя по тому, насколько они различались между собой, каждая машина была личной собственностью кого-то из моллюсков. Десантникам пришлось идти пешком.

— Так, бравые десантники, вы бы не расслаблялись, — напомнил Герман. — Так-то нам пленник сказал, что скоро сюда стянут войска. Хотелось бы поторопиться, чтобы успеть до этого светлого момента.

Солдаты действительно невольно замедляли шаг. Уж больно мирные места. Как будто и в самом деле находятся не в центре планетоида, населённого агрессивными тварями, а на какой-то туманной болотистой планете. Вид на самом деле не самый красивый, на взгляд Тианы, но всё равно в тысячи раз лучше, чем осточертевшие каменные коридоры и туннели остальной части планетоида. Девушка вдруг поймала себя на мысли, что чувствует себя почти как на туристической прогулке. «Беспечные туристы. Гуляем себе и не понимаем, что сейчас из-под кустов вылезут злобные аборигены и потащат нас на костёр — готовить!»

Отвлечённые мысли как-то поблекли после того, как перешли на бег. Оно и к лучшему — солдаты успели собраться и вспомнить, где они находятся, поэтому, когда их встретила кальмарская гвардия, все были готовы.

Сначала на забралах скафандров высветились многочисленные точки, обозначающие противника. Как-то совсем неожиданно — вот только что всё было пустынно и мирно, и вдруг — тревожный предупреждающий сигнал, и один за другим на карте высвечиваются противники.

— Так, стоп, остановились пока, — приказал на общем канале Герман. — Что-то странно тут всё.

— Что странного? — удивился Дин. Тиана и сама хотела спросить, но парень успел первым. — Смотри, они стоят возле проходов. Удерживают их, насколько я понимаю. Обычные посты, я бы тоже там расставил.

— Ага. Ты бы их тоже так расставил, да? — уточнил напарник. — Вот и мне кажется, что они там только для парада стоят. Потому что если бы они в самом деле хотели нас сдержать, встречать нас надо было бы гораздо раньше.

— Думаешь, ловушка? — встревожилась девушка.

— Не похоже. Если честно, больше похоже, что они просто усилили почётные караулы. Знаете… давайте мы с десятком Дина вперёд пойдём под маскировкой. Сдаётся мне, мы напрасно так напряглись.

11. Герман Лежнев, топографический кретин

Однажды, ещё в юности, Герман очень тщательно готовился к сложному экзамену. Он ухитрился пропустить почти весь семестр, преподаватель, по слухам, на экзамене лютовал, и поэтому студент Лежнев учил почти без перерыва два дня и две ночи. Надеялся получить хотя бы тройку, но морально был готов к тому, что придётся пересдавать. И вот, в день экзамена оказалось, что преподаватель заболел, его заменяет кто-то, кому на всё плевать, и заветную тройку поставили практически автоматом. Вроде бы и надо радоваться, а Герман наоборот, боролся с разочарованием. Столько усилий — и всё напрасно?

Примерно такое же чувство его мучило сейчас. Они с Тианой и десятком Дина рассматривали кальмаров, и понимали, что боя не будет. Защищать центр управления планетоидом просто некому — ну что такое тысяча напуганных кальмаров, расставленных возле входов в самые важные места? Считай, указатель: «Дорогие захватчики, вам нужно именно сюда». И даже эта тысяча явно не готова к бою. Лежнев уже научился определять эмоции кальмаров. Судя по суетливым движениям, по резким, каркающим крикам, боевой дух у местных защитников отсутствовал напрочь. Гвардия была одета в парадные мундиры — очень красивые, очень богатые, но совершенно нефункциональные. У них и оружие-то было декоративное. Кривые серпы на поясе, да маленькие пистолетики. Даже привычных уже плазмомётов нет.

— Сколько мы сюда добирались? — спросил парень.

— Семь часов, — ответил Дин. — Думаешь, они не смогли сюда никого пригнать за это время?

— Думаю, пока мы на этих не нападём — не узнаем. Но знаете, таких лопухов даже как-то стрёмно убивать. Обойдёмся нейродеструкторами, я думаю. По крайней мере, пока нас не прижмут.

Не прижали. Кальмары сопротивлялись отчаянно, но маломощные плазменные пистолетики не наносили вреда защищённым скафандрами солдатам. Для того чтобы из этого оружия прострелить киннарский скафандр, требовалось попасть по нему меньшей мере полтора десятка раз. Десантники, может и не слишком опытные вояки, но стоять столбами и ждать, когда это произойдёт, никто не стал. Ожидаемой засады или подкрепления тоже не появилось, хотя Герман предпочёл рискнуть и отправил половину солдат немного назад — как раз на то удобное для обороны место, которое они недавно проходили. Через три минуты все кальмары лежали вповалку. Их даже вязать никто не стал, только разоружили. Да и очнуться моллюски должны были уже после ухода людей.

Более того — дальше тоже всё прошло без особых сложностей. Герман здорово опасался, что этот самый центр управления окажется какой-то трудноопределимой штуковиной, которую ещё не вдруг найдёшь. Однако нет. Была комната управления — приличный такой зал с отчётливо опознанными Лежневым терминалами. Когда туда пришли десантники, зал пустовал — видимо всех работников эвакуировали. Ну, или сами разбежались. А совсем неподалёку от зала нечто вроде серверной. Этакое сердце, центр всего планетоида, управляющий всеми процессами, которые там происходят, начиная от снабжения жителей воздухом и водой, и заканчивая движением, ремонтом и прочими делами.

— Давно мечтал что-то такое проделать, — тихонько пробормотал Герман, устанавливая очередной заряд. Не на общем канале, и даже не Тиане — сам себе. — Только, конечно, не знал, что это произойдёт вот так — в центре планетоида, населённого кальмарами, за хрен знает сколько тысяч световых лет от Земли!

Нет, у моллюсков был и резервный центр управления, который должен взять на себя функции основного, если там случится какая-то поломка. Вот только резервный гораздо слабее. Его мощностей хватит только на обеспечение жизни. Питьевая вода и воздух — вот, собственно, и всё, чем этот резервный центр будет заниматься. Германа это более чем устраивало, всё-таки он не хотел становиться массовым убийцей. Главное — сделать так, чтобы планетоид не вернулся в ближайшее время в строй. Конечно, для надёжности было бы неплохо ещё и двигатели подорвать, но уж как получилось. В любом случае настроение, которое с самой высадки болталось на уровне «как оно всё меня задолбало», начало медленно исправляться. Хоть что-то же сделать удалось! Может, и у остальных десантных групп что-нибудь получится?

— Герман, у нас проблемы, — раздался в наушниках озабоченный голос Дина.

— Угу, у нас они всегда, — буркнул парень. — А можно без вот этих вот драматических пауз? Какие именно?

— Лучше сам подойди и посмотри. Мне кажется, нам не дадут вернуться.

Чертыхаясь, Герман поспешил к Дину — тот был не в «серверной», а в зале управления.

— Ну, давай, рассказывай уже! — потребовал парень, — и какого хрена ты нагнетаешь? Что, просто по связи нельзя сказать?

— Просто показать будет нагляднее, — напряжённым голосом сказал Дин. — Вот, смотри. Мы смогли немного разобраться в их системе управления. Видишь, сколько сейчас войск движется сюда?

Дин чуть посторонился и Герман увидел экран с развёрнутой на нём объёмной схемой планетоида. Даже не увеличивая масштаб, было видно, как к яркой красной точке в центре стекаются множество более тёмных. Однако Дин масштаб увеличил, показывая отдельные участки.

— Смотри, — объяснил десантник, — они просто не успели нас остановить. Но не дать нам уйти у них точно получится. По тоннелю, который мы прошли, уже приближается группа из десяти тысяч кальмаров. Это только первая — они стягивают войска со всего планетоида. Через час тут будет сто тысяч. Через два — триста.

Герман, направляясь в зал управления, он был готов увидеть, что десантники опять тупят. Когда Дин начал докладывать, по инерции набрал в грудь воздуха, чтобы объяснить, какая эта ерунда. И осёкся. Положение, на самом деле выглядело чертовски паршиво. В центр управления ведёт всего один переход от столицы — тот, по которому они совсем недавно прошли. Как и к столице ведёт всего один тоннель метро. Кальмарам даже не нужно распылять силы — просто свезти всех в столицу, и тогда десантники оттуда просто не выйдут. Какое-то время даже продержатся, и достаточно долго — до тех пор, пока не кончатся боеприпасы. Кассет с взрывающимися спорами у них с собой достаточно много, но не бесконечное количество ведь!

— Ну и чего сразу паниковать? Как будто до этого всё легко и просто было! — Герман всё-таки заставил себя сделать вид, что ничего страшного не происходит. Дин и так выглядел бледновато — даже через забрало скафандра видно. «Хотя в целом парень молодец. На общем канале панику разводить не стал, и другим тоже запретил. Надо будет его как-нибудь поощрить, если выберемся. Правда ведь быстро учится…» — Лежнев тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться. Если бы его сейчас не сопровождали встревоженные взгляды десятка Дина и самого десятника, он бы, пожалуй, сейчас и сам по потолку бегал от ужаса. «Так. Нужна идея. Хоть какая-нибудь. Пусть даже идиотская!» — как назло в голове было пусто, и только глаза невольно сползали на экран, где в их сторону обманчиво медленно ползло скопление угрожающих тёмно-красных точек, обозначающих моллюсков.

— Герман, мы закончили, — бодро отрапортовала Тиана, стремительно ворвавшаяся в зал. — Можно взрывать.

— Ага, это хорошо, — пробормотал парень, и добавил на личном канале: — Только у нас проблемка намечается.

Почему-то Тиана расстроенной не выглядела. Если Герман свой деловитый и уверенный вид сохранял изрядным напряжением своих актёрских способностей, то девушка явно не играла. Вид приняла озадаченный, но, одновременно, даже довольный. Расположившись у планетоида, принялась изучать схему ближайших окрестностей. Герман мысленно себя по башке стукнул: сам должен был сообразить. Вместо того, чтобы пытаться родить неизвестно откуда гениальную идею, надо было сначала более подробно изучить обстановку! «На других ругаешься, а сам запаниковал!» — раздражённо отчитал себя парень.

— Смотри, — тем временем Тиана что-то нашла, — видишь, вот этот коридор? — спросила девушка.

— Ммм… всего два метра? Пробиться, в принципе, можно, только он же ведёт в совсем другую сторону, да ещё проходы все узкие. Прямо сетка какая-то. Мы по ним будем ползать не меньше восьми часов, пока до ближайшей станции доберёмся. И ещё — от этой станции в наши места никак не попадёшь, а с той стороны Кусто не проделывал удобных дырок для того, чтобы выбраться.

— Герман, ну ты чего? Вот, — она быстро передвинула схему, — видишь, здесь всё серое? Мы же тут в прошлый раз были, там всё уже знаем. И я не думаю, что они успели всё заделать!

Вот теперь Лежнев по-настоящему почувствовал себя дураком.

— Стой… так это что, тот же, где мы с тобой уже были⁈

— Конечно! Вот уж не думала, что ты не знал! — возмутилась девушка.

Идею приняли к исполнению сразу же — некогда рассуждать, тем более, других мыслей ни у кого всё равно не было. Однако чем дальше, тем больше эта идея Лежневу нравилась. Да, им придётся задержаться — до ближайшей станции по этим проходам гораздо дальше, чем до столицы, но зато их там явно не ждут. И быстро направить большое количество войск на перехват тоже не смогут — в этих тесных переходах много кальмаров просто не поместится. Тем более, есть вариант вовсе скрыться от моллюсков на время — если замаскировать проделанный проход взрывом центра управления. Конечно, раскусят быстро, но какую-то фору киннары всё равно получат.

Поработать пришлось аврально — сначала стену подорвали, потом Герман ещё некоторое время активно вырубал мечом проход. Ещё и Дин взялся каждую минуту сообщать о приближении вражеских солдат, что никак не добавляло спокойствия. Зато парень впервые порадовался, что десантников так мало, иначе бегство могло затянуться. А так три сотни десантников довольно быстро выскользнули в коридорчик, после чего, наконец, подорвали серверную, основательно завалив за собой проделанную дырку. Успели в самый последний момент, чуть ли не перед носом противника, который уже готов был ворваться в центр управления.

— Ну, вы уже поняли, товарищи десантники, что спасти теперь нас может только скорость, — прокомментировал Герман, когда тряска от взрыва прекратилась, — расходиться нам нельзя, чтобы не потеряться, так что идём одной толпой. И, блин, если у кого возникнет очередная претензия, или недовольство тем, как мы или конкретно я действуем — оставьте это до того момента, как выберемся. Если бы вы не устраивали бунтов, нам не пришлось бы сейчас тащиться длинным путём, ожидая, что нас прищучат в любой момент.

— Не переживай, командир, — ответил Дин. — Ни у кого такого желания не возникнет.

Прежде Герман никогда бы не подумал, что находиться внутри огромного вражеского космического корабля в тот момент, когда за тобой охотятся его защитники, может быть настолько скучно. Час за часом они плыли по узким коридорам, отталкиваясь от стен — гравитация после взрыва в центре управления отключилась, и обратно включаться не спешила. Каждые пятнадцать минут командиры десятков докладывали вверх по цепочке, что происшествий нет, и никто не потерялся. Иногда, впрочем, происшествия случались — растянувшимся чуть ли не на километр десантникам встречались, время от времени, рабочие кальмары. Вроде и недолгая задержка: обработать нейродеструктором, да оттащить куда-нибудь в укромное местечко, но всё равно ужасно раздражает. Особенно в момент, когда от скорости зависит жизнь.

— Не растягиваться! — орал Дин, — Быстрее, быстрее! Если кто отстанет — здесь и останется!

Единственный светлый момент во всей операции. Лежнев нарадоваться не мог, как быстро Дин учится. Всего несколько часов прошло, а Герман уже практически не участвует в непосредственном управлении — всё делает Дин. «Ему бы ещё уверенности чуть побольше — сейчас он такой невозмутимый, потому что на меня рассчитывает. Но ничего, думаю, и это появится, как только он останется один».

К очередному городу группа выбралась неожиданно. Вроде бы и схему планетоида перед выходом из управляющего центра просмотрели внимательно, так что теперь вычислителям скафандра не нужно было на ходу отрисовывать карту, да и поглядывал Герман периодически, что там предстоит. Тем не менее, когда на карте высветилось предупреждение о полости и большом количестве целей впереди, это стало неожиданностью. В разведку отправились привычным составом — Лежнев, Тиана, и Дин со своим десятком.

— Ничего себе! — пробормотал Дин, разглядывая снующих во все стороны моллюсков. В гражданской одежде. — Они что, так и не поняли, где мы?

Судя по тому, что разведчики наблюдали в городе — действительно, не поняли. Суета и даже паника, да, но совсем не такая, как когда ожидают скорого появления врага. Отвечать Герман не стал. Вместо этого десантники изловили ещё одного пленного, которого и допросили. Уже привычная процедура осечек не дала — кальмар выложил всё, что знает. Правда, как оказалось, не так уж много, однако сведения важные. И обескураживающие. Оказывается, по официальной версии, все подлые захватчики погибли во время взрыва в центре управления. Так что сейчас основная беда у жителей планетоида — это восстановить его работоспособность, тем более что резервный центр управления оказался не полностью функционирующим. Он ещё кое-как может управлять регенерацией атмосферы, но и с этим в любой момент могут начаться проблемы, поэтому жители секторов должны в срочном порядке перейти на ручное управление во избежание катастрофы.

— Прикольно, — прокомментировал Герман, проследив взглядом, как десантники оттаскивают в какую-то каморку обработанного нейродеструктором пленного, — получается, нас не ищут. По крайней мере, официально. Хотя не думаю, что там настолько идиоты. Интересно, почему так?

— Я, кажется, знаю, — ответила Тиана. — Чтобы паники избежать. К тому же они точно догадываются, что мы после взрыва постараемся уйти, и вряд ли будем продолжать боевые действия. Вот они и пытаются, так сказать, минимизировать претензии со стороны жителей. Ведь непременно начнутся вопросы — а как так получилось, что армия ничего не смогла сделать с наглой пищей, устроившей диверсию? А так всё понятно — умерли во время взрыва. Ещё неизвестно, может, скажут, что взрыв сами военные и устроили, чтобы гарантировано нас там убить.

— А ведь похоже на правду, — задумался Герман. — Очень по-нашему, по-человечески. Но ладно, это в любом случае сейчас не сильно важно. Гораздо важнее, будем ли мы дальше скрываться, или рванём вперёд на всех парах? Метро-то вот оно, только город пересечь.

— Знаешь, я бы, наверное, предпочла быстрый способ. Только… Герман, ты только не злись, но нам бы добраться до одного места тут неподалёку. Вот сюда бы зайти, — Тиана отметила на карте точку, — почти по дороге ведь.

— Нафига? — не понял Лежнев.

— Хочу Радужное пятнышко освободить. И других — тоже.

Кто такая Радужное пятнышко Герман вспомнил с трудом, но когда вспомнил — удивился.

— Чего это я буду злиться? Конечно, надо их вытащить, если будет возможность. Мне тоже интересно на инопланетян посмотреть, да и жалко.

— Просто ты такой суровый сейчас, вот я и подумала, что ты будешь против. Это ведь всё-таки задержка.

— Ну ты меня совсем-то за изверга не держи, — начал серьёзно оправдываться парень, — как будто у меня не было оснований быть суровым!

Потом заметил, что Тиана улыбается, и возмутился:

— Нашла время прикалываться!

— Между прочим, ты и в самом деле напряжённый и злой, так что я вот была не уверена, что ты поддержишь моё желание спасти обитателей фермы. Хотя повод для злости у тебя есть, я и сама ужасно разочарована, — вздохнула девушка.

В результате план приняли к исполнению, тем более, идею с прорывом поддержала не только Тиана, но и Дин. Остальных спрашивать не стали.

Появление в городе толпы десантников произвело фурор. Кажется, моллюски не сразу определились, верить ли своим глазам. Забавно было наблюдать, как жители один за другим останавливаются и начинают молча пялиться на вражеских солдат, спокойно перелетающих от здания к зданию. Герман остро пожалел, что гравитации почти нет — гораздо эффектнее было бы пройти строем.

— Слушай, Дин, а вы маршировать умеете? — спохватился парень.

— Что? Маршировать?

— Ну, понятно, значит и жалеть не о чем, — хмыкнул Лежнев.

Наверное, целую минуту десантники двигались по городу в тишине и молчании, и только потом кальмары начали как-то реагировать. Где-то половина разбегалась с криками, но другие бросались на солдат. Таких вырубали. Ну а дальше всё было уже привычно. Станция метро, поезд, переезд. Герман оказался, что без гравитации поезд не поедет, но ошибся. Тиана быстро нашла рычажок, после нажатия на который из крыши выдвинулся ещё один комплект колёс, которые упёрлись в потолок. Скорость в результате не только не уменьшилась а даже, пожалуй, увеличилась. Несколько станций проскочили очень быстро, но потом пришлось пересаживаться на более узкую ветку — десантники уже приближались к поверхности.

Движение опять замедлилось — приходилось перебираться со станцию на станцию в несколько партий.

— Вот тут-то нас и подловят! — ворчал Герман на личном канале с Тианой. Но их так и не подловили. Столкновение всё-таки было, уже когда они почти добрались до конца ветки, но кальмаров в том отряде было всего несколько сотен. Похоже, обычная «группа быстрого реагирования», которые уже не раз встречались киннарам. Ловушкой здесь и не пахло. Зато Лежнев начал узнавать места.

— Всё, кажись, правда почти выбрались. Здесь меня тогда чуть не спалили, — пещера, в которой произошло столкновение, оказалась той самой, в которой Германа зажали в прошлый визит. Даже следы пожаров никуда не делись — явно это место было на первом месте в списке на восстановление.

— Да. Ещё одну станцию проедем, и нужно будет сходить с метро, — напомнила Тиана. — А дальше придётся идти пешком.

12. Тиана ди Сонрэ, горе-спасатель

Усталость уже ощутимо давила на плечи. Не физическая — Тиана уже давно привыкла к нагрузкам. Больше всего утомлял груз ответственности за десантников. Мало того, что они с Германом затащили на планетоид, как оказалось, совершенно неготовых к боевым действиям солдат. Так ещё сейчас она вместо того чтобы срочно уходить, ведёт этих несчастных освобождать обитателей фермы! А если за это время их всё-таки окружат⁈ Тогда именно Тиана будет виновата в гибели отряда! Да, крюк получается совсем небольшой, но случайности могут произойти даже за короткое время.

Пока, правда, всё тихо. Десантники за последние полчаса невстретили ни одного моллюска, даже гражданских. Коридоры, по которым шли солдаты, выглядели будто немного заброшенными, запылёнными. Никакой пыли, конечно же не было, Тиана даже определить не могла, откуда у неё возникло такое впечатление, однако девушка была твёрдо уверена — в этих местах уже долго никто не появляется.

— Командир, ребята спрашивают, куда мы идём. Тебе задавать вопрос боятся, но нервничают. Судя по карте, для того, чтобы пойти к обшивке, лучше было воспользоваться другим коридором, — Дин был слегка встревожен.

— Тут недалеко фермы, объяснил напарник, — а на фермах — разумные, которых кальмары периодически лопают. Тиана предложила их вызволить.

— Это очень благородно и гуманно! Спасибо, что рассказал, ребятам очень приятно, что нам предстоит этим заняться.

«Ну, конечно. До этого-то мы занимались грязным и негуманным делом, а так хоть немного пилюлю подсластим, — подумала Тиана, — Надо было им сразу сказать!»

Ферма оказалась на месте. Знакомый шлюз с набором символов для выбора нужного помещения. Символы светились ровным красным цветом — значит, работает. Тиана опасалась, что во время боевых действий ферму повредили, могло случиться и так, что пленники этого места и вовсе погибли. Девушка набрала набор символов — запомнила с прошлого раза.

— Я к ним сначала загляну, поговорю, — предложила девушка, — Шлюз маленький, все не поместимся. Герман, Дин, давайте со мной, а то, боюсь, они мне не поверят, если я одна приду.

— Вот кстати, если там для разных видов разные условия, как мы будем их перевозить? — задумчиво пробормотал напарник. — И как мы их всех на Кусто перетащим? Тут сейчас атмосферы почти нет…

Тиана замерла на секунду, потом выругалась. Сама на себя. Это же надо быть такой дурой! Привыкла, что сама всё время в скафандре, и совсем забыла, что такой же скафандр будет необходим и обитателям фермы. Всё. Можно возвращаться, иначе они только зря дадут надежду несчастным. У киннаров просто нет с собой средств, чтобы их вытащить!

— Я тоже не подумал, — кивнул напарник, поймав её взгляд, — Но давай сначала с ними поговорим, вдруг они ещё не захотят. А там, может, что-нибудь придумаем. В конце концов, всегда можно сюда и вернуться — это не в центр планетоида тащиться, тут почти самый край — пара километров до обшивки.

Тиана только тяжко вздохнула — это надо было так облажаться! Шлюз в этот момент открылся, девушка нашла взглядом знакомых обитателей — трёхногов.

— Здравствуйте, — помахала рукой девушка. — А где Радужное пятнышко? — девушка чувствовала себя немного глупо. Общаться с пленниками можно только через улиток — те умеют передавать и получать образы без вербального общения. В прошлый раз улитки, похоже, гостили у трёхногов, но сейчас те оставались одни. И как с ними общаться? Тем более что Тиана даже не знает их способа общения. Вполне вероятно ведь, что трёхноги не звуками общаются а, скажем, запахами!

Впрочем, обитатели фермы быстро сообразили, что делать. Один из обитателей ушёл куда-то вглубь гигантского контейнера, что-то там сделал, — издалека Тиана не разглядела, — потом вернулся и показал «гостям» какой-то сигнал. Ни Тиана, ни Герман с Дином, что означает этот сигнал не поняли. То ли «подождите», то ли «Радужное пятнышко сегодня занята, приходите попозже».

Оказалось, всё-таки первый вариант. Минуты через три скафандры зарегистрировали вибрацию за одной из стен, потом что-то отчётливо стукнуло, щёлкнуло, и очередной трёхног принёс улитку. Тиана искренне обрадовалась. Это оказалась именно Радужное пятнышко, не другая улитка. Девушка пересказала свои приключения, рассказала, что сейчас они на планетоиде находятся в компании с другими десантниками, и уже собираются уходить. Смущаясь, рассказала, что они хотели бы забрать с собой разумных обитателей ферм, но не подумали о том, что снаружи их мест обитания неподходящая атмосфера.

«Мы вернёмся через какое-то время. Очень скоро. Только возьмём с собой подходящих скафандров. Скажи, вы согласны уйти?» — спросила девушка.

«Конечно, согласны! — обрадовалась Радужное пятнышко. — Я даже не стану спрашивать у других. Я рассказывала тебе, что многие смирились со своим положением, но это изменится, если у них появится надежда. Пожалуйста, заберите нас отсюда! И ещё. Трёхноги — сильные существа. Они могут пережить несколько часов даже в вакууме. Их я спрошу, но я думаю, они с огромным удовольствием пойдут с вами сразу. Лучше потерпеть некоторое время неудобства, но сократить хоть немного срок своего заключения».

Радужное пятнышко старалось этого не показать, но Тиана почувствовала отголоски её переживаний. Улиточка была одновременно счастлива и бесконечно напугана. Её пугал большой мир за пределами их камеры, но больше всего она боялась, что киннары не вернутся. Произойдёт что-то, из-за чего «большие двуноги» не смогут забрать оставшихся пленных этого места, и тогда они снова останутся здесь, зная, что спасение было так близко, и при этом так далеко.

— Я знаешь, что подумал, — сказал девушке Герман, когда она пересказала парню свои ощущения, — Два километра — это ведь совсем немного. Может, у Кусто получится раздолбать планетоид в какие-то вменяемые сроки? Стрелять в эту область из его основной пушки я бы не решился, но, скажем, если мы с Гаврюшей из своих плазменных будем лупить, а он когтем выдёргивать обломки, то может получиться. Защитного поля-то нет. Понятно, что нам особо не дадут разгуляться, но тут же не сплошной камень. А потом просто выдерем контейнеры с пленными — там же, я так понимаю, на каждом своя система жизнеобеспечения. Может и получиться.

— А вдруг система жизнеобеспечения нарушится? — спросила Тиана — Мы ведь можем привезти домой только трупы.

— Ну, ты спроси пленных. Пусть сами решают. Просто я вот тоже не уверен, что мы успеем их вытащить до появления подкрепления моллюсков. Мы тут и так задержались, а я боюсь, как бы не пришлось вытаскивать кого-нибудь с других шариков.

Радужное пятнышко, выслушав предложение Германа, на секунду задумалась, и передала:

«Я согласна рискнуть. Мы все согласны. Я не стану спрашивать у других, большинство всё равно решит так, как я сказала». И такая надежда полыхала в её чувствах, что Тиане стало не по себе.

Киннары ушли — решили больше не тратить время. И трёхноги отправились с ними, как и говорила Радужное пятнышко. И было их много. Тиана не обращала раньше внимания на их количество, но на ферме этих существ оказалось больше двух сотен. И ведь, помнится, Радужное пятнышко упоминала, что представителей этого вида на планетоиде меньше, чем других. Отряд разом увеличился почти вдвое, но проблем это, вопреки опасениям Германа, не принесло. Существа перемещались удивительно ловко — пожалуй, они могли бы дать фору самим киннарам. Это притом, что некоторые несли с собой детёнышей, которых тоже почти не смущали непривычные и некомфортные условия. Оставшиеся пару километров по знакомой дороге солдаты проскочили без особых сложностей, и быстро.

— Кусто! Нас нужно подобрать здесь! И нужно пробиться внутрь планетоида, так что действовать придётся очень быстро. Связь с тихоходом появилась ещё до того, как они добрались до поверхности, и Тиана тут же принялась рассказывать новости и раздавать указания. — И потом ещё нужно будет забрать часть солдат, которые остались на точке входа.

— Ура! Наконец-то! Я уже думал, с вами что-то случилось! А почему вы не с той стороны вышли? И тех, кто был на точке входа я уже забрал, — похвастался ликс, — Я тут летаю с тех пор, как вы сломали планетоид. Они больше не могут им управлять, даже флот не выпускают!

— Как дела у остальных? — вмешался Герман.

— У остальных не очень. Есть потери, и никто, кроме Далил, не справился. Группа Далил тоже не полностью — они смогли уничтожить двигательные установки своего планетоида, так что он тоже выведен из строя, но может выпускать флот и огрызаться. Правда, если что, его и уничтожить будет легко. Так почему вы не там, где вошли, появились?

Потери… Как и ожидалось, десантники нигде не смогли пройти чисто. В одной группе погибла половина — им удалось пробиться дальше, чем остальным. В том секторе, куда они высадились, почти не было солдат. Видимо погибли при обстреле. Но когда на десантников бросили гражданских, киннары просто не смогли ничего сделать, и принялись отступать. Потеряли при этом почти сто пятьдесят человек. Чудовищные цифры, если вспомнить, что у гражданских кальмаров даже оружия почти нет.

Зато Далил порадовала. Девушка была командиром одной из групп. Оказывается, она сама очень внимательно прислушивалась к словам Германа, и остальных десантников как-то смогла убедить. Вот они обошлись почти без потерь. Им тоже немного повезло — удалось высадиться как раз возле двигательных установок. К тому же группа, которая ушла к центру планетоида, отвлекла внимание, основные силы моллюсков пытались остановить именно их. Оставшиеся же десантники довольно быстро и просто заминировали и взорвали двигатели, после чего почти спокойно вернулись на поверхность. Потери были и у Далил, в основном среди тех, кто пытался прорваться к центру управления, но всё-таки не такие страшные, как у других.

Тиана видела, как помрачнел Герман, выслушав отчёт. «Наверняка себя винит, — сообразила девушка, — и вот как ему объяснить, что он не виноват? Киннары должны учиться воевать. Эта операция станет для нас уроком. Ведь и мы потеряли только тех, кто отказался выполнять приказы. Это при том, что Герман — не военный и никогда им не был. В следующий раз будет совсем по-другому!»

Высказать парню эти свои мысли девушка не успела — киннары, наконец, добрались до поверхности. Кусто был уже здесь и действительно совершенно не опасался противника. Десантники и спасённые трёхноги перебрались в трюм. Трёхногов человеческая гравитация вполне устраивала, да и атмосфера, привычная для людей, не слишком отличалась от той, которая была нужна этим существам, так что Кусто даже не пришлось менять условия. Тиана тут же отправилась в слияние и принялась разламывать поверхность планетоида. Герман тоже надолго не задержался — уже через пару минут Гаврюша выбрался из трюма, и принялся методично выпускать плазменные снаряды в слабые места. С помощью Германа работа пошла ещё быстрее.

Тиана не ошиблась. Одно дело пробиваться вглубь обычной планеты, и совсем другое — ломать дорогу в изрытом ходами планетоиде. Всего через два часа Кусто нащупал скопление контейнеров, в которых содержались пленные виды. После того, как они расчистили место вокруг, Тиана даже растерялось. Больше ста штук. И совершенно непонятно, в каких из них разумные существа, а в каких — животные.

«А зачем нам переводить их на Кусто? — подумала девушка. — Контейнеры связаны между собой. Можно просто вытащить их и везти на буксире!»

Удивительно, но всё получилось. Причём, судя по тому, что никаких течей в связке не обнаружилось, контейнеры пережили грубое обращение. Может быть, обитатели ферм сейчас замерзают, но это не так страшно. Кусто уже разгонялся, к столице они доберутся быстро. Не успеют замёрзнуть.

Девушка вывалилась из слияния и даже не сразу смогла встать. Нервное напряжение резко отпустило, и тело просто отказалось действовать дальше. Хорошо, что рядом оказался Герман — помог. Тиана хотела сразу же отправиться спать — после всего пережитого хотелось забыться хоть ненадолго, чтобы всё это было не «сегодня», а хотя бы «вчера». Однако разведчица понимала — ещё ничего не закончилось. Ирс уже требовал отчёта и подробностей, а самое главное — ему очень хотелось узнать, что именно тащит за собой тихоход беспокойной парочки. Да и пленных нужно не только привезти в столицу, но и разместить, причём подобрать подходящие условия, а для этого нужно сначала об этих условиях узнать.

— У меня определённо что-то не так с головой, — констатировала девушка, когда это поняла. — Герман, почему я заранее не выяснила у Радужного пятнышка, какие условия требуются для обитателей ферм⁈

— Времени не было, — пожал плечами напарник. — Ладно, как-нибудь справимся. Я тебе помогу. Только сначала с Ирсом поговорю, а то я ещё не успел о своём провале доложить.

Тиана рвалась срочно решать проблемы пленных, но одёрнула себя. Не захотела оставлять Германа одного. Как бы ни изображал парень цинизм и равнодушие, Тиана знала — он винит себя в потерях. Вон, даже о «провале» собрался докладывать, хотя девушка ни в коем случае не стала бы их результаты так называть. Об этом она и сказала Ирсу, когда с ним связались:

— Мы совершенно не готовы к войне. Прежде всего, морально, — рассказывала разведчица. — Я удивлена, что нам удалось сделать хоть что-то. Особенно поражена результатами Далил — считаю, что её нужно как-нибудь наградить. У нас тоже Дин себя очень хорошо показал.

— А дело точно не в том, что Далил и Дин — твои друзья, девочка? — уточнил старик.

— Ты можешь просмотреть записи со скафандров и убедиться лично! — Тиана была возмущена до глубины души. — Не ожидала, что ты обо мне такого мнения! Далил — единственная, кроме нас, кто справился с задачей. И ей пришлось намного тяжелее! И Дин тоже не подвёл, особенно после того, как солдаты взбунтовались!

— Извини, — устало покачал головой Ирс. — Про бунт мне тоже нужны подробности. Думаю, нужно какое-то показательное наказание.

— Но только после того, как мы разместим бывших пленников, — напомнила Тиана, — Я боюсь, мы можем их убить случайно.

Ирс тяжко вздохнул — ещё одна проблема вдобавок к тысяче других. Однако старик, видно, уже успел к этому привыкнуть:

— Сколько у вас этих контейнеров? У меня есть свободные грузовые корабли — висят возле столицы на случай экстренной эвакуации. Просто разместим их в трюмах, и уже там установим удобные для каждого условия. И выясни, пожалуйста, что они едят — им же не только дышать, но есть и пить нужно. Остальное — после того, как станет немного полегче. В общем так, ребята. Я считаю, что первая десантная операция прошла более-менее удачно. Не кривись так, Герман. Мне не меньше, чем тебе жаль погибших ребят. Я тебе не говорил, но по моим прикидкам потери могли быть гораздо больше. Я лучше тебя знаю, насколько мы не умеем воевать. Да и не привыкли солдаты действовать самостоятельно. Ещё не всем удалили симбионтов. Я ещё до встречи с вами понял — солдат с симбионтом не может быть хорошим солдатом. Для этой работы нужны естественные реакции.

— Так какого хрена ты согласился, когда я предложил это нападение? — возмутился Герман.

— А как ещё учиться-то? — удивился Ирс.

— Учения надо было провести сначала, — буркнул Герман. — Нормально потренироваться. Очень хреново, когда учиться приходится в бою.

— Согласен. Только напомни, кто мне говорил, что нам сильно некогда? Мы, знаешь ли, ждём новой волны кальмаров!

В общем, Германа немного успокоили. И пленных разместить успели, а потом Тиана даже смогла немного поспать. А потом стало некогда. «Новую волну» моллюски устраивать не стали. Они пришли полным составом — все пятьсот планетоидов.

13. Герман Лежнев, духовный сын Герострата

Думать, что делать в кои-то веки было не нужно — Герман ещё с тех пор, как узнал о появлении под столицей вражеских планетоидов, всё решил, на этот счёт, и дальше уже только уточнял для себя детали. Парень чётко понимал — победить всех кльмаров одновременно киннары не смогут. Если бы с технофанатиками договорились раньше, если бы успели модернизировать ликсов нормальным оружием и поставить на них броню, если бы на каждом тихоходе стояла установка противодействия телепортам… Слишком много если, которых сейчас нет и не предвидится. С тем, что есть, победить точно не получится. Поэтому Герман и пытался убедить Ирса, что удержать столицу точно не получится. Вот только Ирс оказался заложником общественного мнения и собственных принципов, и парень быстро понял — договариваться с бывшим десантником бесполезно. Он просто не сможет принять это предложение. «Победить — точно не получится, — рассуждал Герман, — Даже трупами забросать не вариант — трупов не хватит. А раз нельзя победить, остаётся только минимизировать вред. Если столицу нельзя защитить, нужно сделать так, чтобы пострадала только она. Главное, чтобы киннары со своим идеализмом не воспротивились!»

Именно последняя мысль не дала Лежневу начинать подготовку заранее. Догадывался, что будет, если он о своих идеях расскажет Ирсу. Даже Тиане не стал рассказывать, хотя в ней он был уверен — девушка точно не откажется выбирать из двух зол меньшее только потому, что хочется, чтоб всё было хорошо. Просто смысла не видел — зачем заранее обсуждать то, что ещё может и не произойдёт? В подготовке Тиана точно не поможет.

Сейчас, глядя на то, как от толпы планетоидов отделяются и медленно направляются в сторону столицы ещё более огромная туча москитов и истребителей, парень думал только о том, как бы получше выполнить свою задумку. Ни паники, ни отчаяния не было. До того, как первая волна истребителей достигнет орбиты планеты и вступит в бой с киннарами остаётся ещё несколько часов — кораблики кальмаров не слишком быстрые. О планетоидах и говорить нечего — эти туши подойдут к планете к шапочному разбору. Это не повод прохлаждаться, но десять — пятнадцать минут всё равно ничего не решат.

— Тиана, ты ведь понимаешь, что это гиблое дело? — спросил Герман. Парочка стояла возле монитора, который развернул Кусто. Киннары выстраивались вокруг столицы. Готовились держать оборону — всё, как в прошлый раз. Да, подготовка проведена большая. Вон, сколько снарядов приготовили — за время передышки успели источить и опустошить чуть ли не сотню богатых тяжёлыми металлами астероидов. Шахтёры у киннаров оказались хорошие, и работали быстро, вот только Лежнев был уверен: сколько бы камней для швыряния киннары ни заготовили, победить им это никак не поможет. Однако само место со скоплением космической гальки запомнил уже для своих планов. Тех самых, которые он даже не думал обсуждать с Ирсом.

— А что же делать? — растерянно спросила Тиана. — Это невозможно! Герман, я не вижу ни одного способа, как сохранить столицу! Они ведь все погибнут, все! Они не смогут отступить, я ведь их знаю! Столица — это святыня. Я понимаю, её нужно оставить, чтобы сохранить то, что можно, но Ирс никуда не уйдёт. И армия — тоже. Из тех, кто сейчас защищает планету, никто не отступит.

— А если они будут точно знать, что даже не смогут вступить в бой? — спросил Герман, и не дожидаясь ответа, задал следующий вопрос: — Слушай, а ты вот очень беспокоишься о том, как о нас с тобой будут думать киннары? Ну, там, как ты отнесёшься к тому, что они нас будут не любить? Может, даже проклинать.

— Герман, ты же знаешь — мне абсолютно наплевать. Что ты придумал?

— Сразу говорю, идея так себе. Но другой — нет, и я считаю, это наш единственный выход. И давай ещё Лорина спросим. Он ведь пока тоже Ирсу напрямую не подчиняется?

— Герман, не тяни время! — возмутилась Тиана. Расскажи сначала, что ты хочешь сделать!

— Я просто думаю набрать побольше астероидов, заминировать, и отправить часть в скопление планетоидов. Благо, я смотрю, эти головоногие там довольно плотненько собрались. А потом просто рвануть. Вреда это не принесёт, но тогда планетоиды не смогут уйти в гипер. Им ведь тоже нужно разогнаться, чтобы в гиперпространство уйти, а когда ты находишься в облаке камней, это никак не получится. Там уже скорости будут слишком высокими, тогда, думаю, даже защитное поле не спасёт.

Герман, пока говорил, тщательно следил за реакцией Тианы. Впрочем, самое неприятное он оставил под конец:

— Но это не всё — оставшуюся часть часть я собираюсь отправить к столице. По касательной. А потом, когда астероиды будут пролетать мимо планеты, мы их рванём. Помнешь Юву? Я хочу устроить нечто подобное для вашей столице. Может, без таких жутких разрушений, но всё равно будет хреново. Зато истребителям кальмаров там будет делать точно нечего. Ну и нашим всё-таки придётся отступить. Они ведь не станут ждать, когда их побьёт осколками.

Тиана смотрела на Германа большими глазами и молчала. Лежневу даже не по себе было, но он упрямо продолжал:

— Вот. Таким образом, мы их, считай, запрём в этой системе. Планету они не захватят. Но и улететь не смогут.

— А что им помешает планетоидам вылететь из этого облака осколков? — медленно спросила девушка. «О, кажется, отошла от шока», — обрадовался Лежнев.

— Ничего. Только если начнут выходить, можно же и добавить. Понимаешь, нам нужно подготовиться. Сейчас киннары очевидно не готовы воевать. Ни десант, ни флот. Последние, сама понимаешь, из-за отсутствия нормального оружия. Я всю дорогу думал, как нам это время дать, и это единственная вменяемая идея, которая мне пришла в голову. Честно говоря, если бы Ирс или кто-нибудь предложил что-то лучшее, я бы и говорить не стал, но у меня твёрдое ощущение, что киннары дружными рядами решили самоубиться об эти чертовы планетоиды!

— Просто дать время… — задумчиво пробормотала девушка, — Путём собственноручного уничтожения столицы. Но какая разница, кто уничтожит столицу?

— Да и чёрт бы с этой столицей! — Начал горячиться Герман, — Вот объективно, что там важного? Людей, слава богу, Ирс всё-таки вывез. Производства, какие были на орбите, тоже уже улетели. Осталось только это ваше волшебное древо, только вот что мы, что кальмары, хрен его раздолбают. Оно ведь защищено, его так просто не сковырнуть. Для этого надо высаживаться на планету, десантную операцию устраивать. Думаю, даже если бы могли, они бы этого делать не стали, но кальмары и не смогут! После такого — точно нет, хотя и раньше вряд ли, там для них слишком тяжело, не потянут они. И остаются только всякие произведения искусства и прочие зелёные насаждения. Я понимаю, что для киннаров это важно, но проигрывать войну ради символа — это как-то… В общем, у меня всё равно других идей нет. А искусство можно новое наделать, или старое восстановить по записям, если уж оно настолько ценное. Я об этом и Ирсу пытался сказать, ещё когда мы только вернулись от технофанатиков, но там всё глухо. Он, может, и согласился бы, но на него общественность давит. Вот я и предлагаю — давай возьмём ответственность на себя. Если Ирсу и флотским станет незачем умирать, но не сдаваться, для киннаров это будет важнее, чем какие-то там архитектурные изыски.

Тиана долго не отвечала — Герман уже решил, что девушка тоже не согласится с его предложением, но нет. Оказалось, она прикидывала.

— Мы не справимся вдвоём. Этих астероидов должно быть очень много. Ты ведь собрался воспользоваться теми, из которых добывали снаряды для бросания?

— Правильно, — кивнул Лежнев.

— Они довольно плотно расположены, — кивнула девушка. — Но всё равно не получится. Минировать придётся каждый. Кусто сможет забросить их более-менее одновременно, но мы просто не успеем заложить заряды. Вдвоём не справимся, просто не успеем.

— Я поэтому Лорина и хотел позвать, — кивнул Герман.

— Этого тоже мало. Я предлагаю позвать десантников.

Теперь Герман задумался.

— Тиана, ты чего? То есть Ирс не согласится на наш план, а десантники, внезапно, согласятся?

— Именно так, — кивнула девушка. — Мне кажется, Дин нас поддержит. И Далил — тоже. Да и среди их подчинённых, уверена, помощники найдутся.

В общем, Тиана была твёрдо уверена, что части десантников можно доверять, а Герман не стал спорить. «В конце концов, если что, остановить нас всё равно будет некому, — подумал парень. — А помощь действительно не помешает. Как-то я действительно не рассчитал, вдвоём можем не управиться».

Разговор с Лорином получился очень тяжёлый. Парень уже готовился мужественно присоединиться к защитникам — останавливало его только то, что на борту оставался адмирал и учёная. Технофанатикам умирать за столицу точно не стоило, а оставить их было некогда. Выслушав идею, парень даже завис ненадолго, а потом, когда отмер, начал спорить, приводить какие-то аргументы…

— Дружище, я не спрашиваю, согласен ты с этой идеей, или нет, — отрезал Герман. — Я спросил только, будешь ли ты помогать. С тобой или без тебя мы этот план в жизнь воплотим, потому что других вариантов у киннаров нет.

Удивительно, но этот аргумент на пилота подействовал. Десантников уговорить удалось даже легче — права была Тиана. Что-то сдвинулось у них в мозгах после возвращения с планетоидов, по крайней мере, у некоторых. В результате отряд сапёров был готов всего через час, и Герман считал это очень выгодным разменом. Час драгоценного времени в обмен на второго ликса и целых пятьдесят десантников, знакомых с минно-взрывным делом — что может быть лучше?

— Тиана, Герман, можете мне объяснить, куда вы отправились, да ещё и в компании с группой десантников? — спросил Ирс.

Ликсы уже полным ходом шли к астероидному полю. Ускорение — максимальное, поэтому оба пилота и пассажиры находились в слиянии, даже технофанатики. Отвечать правителю киннаров было некому. Правитель киннаров сначала просил, потом требовал, потом отдавал приказы — бесполезно. Герман сразу решил — лучше Ирсу не знать, что они собираются делать. Так ему потом будет проще оправдаться, если общественность потребует ответа.

Прибыли на место и работа закипела. Для экономии времени даже пользовались помощью тихоходов, чтобы перебраться с одного астероида на другой. Каменные глыбы после того, как с ними поработали киннары, висели довольно плотно, всего в нескольких километрах друг от друга, но даже так, чтобы перебраться с одного на другой пользуясь лишь слабыми движками скафандра, потребовалось бы много времени. Приходилось рисковать — ликсы, — в зависимости от того, кто был ближе, подхватывали одного из минёров гравитационным когтем и перебрасывали к следующему камню. Не то чтобы сильно опасно, но всё-таки есть вероятность, что тихоход ошибётся и раздавит несчастного — люди для ликсов слишком маленькие. Для ликса подхватить человека гравитационным когтем всё равно что для человека взять пальцами крохотную мушку — дрозофилу и не раздавить её при этом. Можно, но сложно. Зато работа шла очень быстро. Уже через час после прибытия все астероиды были заминированы.

Дальше началась работа для тихоходов. Герман специально остался снаружи — очень уж интересно ему было посмотреть, своими глазами.

— Герман, вот как ты ухитряешься самый серьёзный, даже драматический момент превратить в фарс? — возмущалась в наушниках Тиана, — Мы, вообще-то, собираемся совершить самоуправство немыслимых масштабов! Пойти против воли целого народа! А ему, видите ли, захотелось полюбоваться своими глазами на фейерверк! И к тому же, уверяю тебя, своими глазами ты всё равно ничего не увидишь.

— А что он делает? — тут же заинтересовался Лорин. Парень упустил этот момент, но поскольку Тиана говорила на общем канале, заинтересовался.

Девушка объяснила.

— Хм. Жаль, что я пилот, — признался Лорин. — А то бы тоже, наверное, посмотрел. Ни разу не наблюдал такого своими глазами.

То, что фейерверк он не увидит, Лежнев и так знал. Планетоиды далеко, невооружённым взглядом их даже не видно. Про москитный флот и говорить нечего — такие крохотные объекты разве что ликс различит. Зато вот астероидное поле видно очень хорошо. Огромная куча каменных глыб, повисших в холодной пустоте среди звёзд. Однако эта кучка всё время уменьшается. То один, то другой, вдруг срывается с места и, всё ускоряясь, отправляется в полёт. Действие гравитационных когтей ликса очень мягкое. Они ведь не прикладывают усилия к какой-то одной точке астероида. Технически на камень в какой-то момент начинает действовать очень сильное гравитационное поле, и камень будто падает в бесконечную пропасть ускоряясь всё сильнее. В результате за те пару десятков километров, в течение которых ликс может воздействовать на астероид, он успевает разогнаться очень сильно. Для несовершенного человеческого глаза этот процесс выглядит как волшебство. Раз — и камень исчезает. Момент разгона Герман определить так ни разу и не смог.

Однако первоначальным разгоном процедура не заканчивается. Как бы ни была велика скорость астероида после броска, её всё равно недостаточно. Поэтому следующая итерация наступит после того, как всем астероидам придадут достаточное ускорение. Налюбовавшись на исчезающие камни Герман поспешил вернуться в Кусто — минут через пять нужно будет отправляться.

Дальше Герман наблюдал уже из слияния. Тихоходы без труда догнали свои снаряды, и, не прекращая ускоряться, швыряли их снова. После такого скорость становилась ну очень велика.

— Что за глупости вы творите⁈ — Кусто видимо решил всё-таки дать Ирсу высказать своё возмущение. Всё равно теперь изменить ничего было нельзя.

— Слушай, ты ж ждёшь, когда там вас поубивают? — уточнил Герман. — Вот и жди себе. Не мешай людям делать свою работу.

— И ликсам тоже! — добавил Кусто.

— Да, и тихоходам.

— Я просто не понимаю, что вы задумали. Эти камни не смогут повредить планетоидам. Да, в них до сих пор велико содержание металлов и они достаточно плотные, но вы же понимаете, что они легко повзрывают все астероиды ещё на подлёте. Просто вышлют навстречу истребители, и всё. И ладно те, что к планетоидам идут. Вы зачем столько камней к нам на орбиту отправили? Вы что, надеетесь, истребители сами перед ними соберутся и позволят себя раздавить⁈

— Вот и пусть взрывают, — хмыкнул Герман. — С чего ты взял, что мы собираемся сбивать планетоиды или истребители? Там, внутри каждого астероида мощный такой заряд взрывчатки. И поверь мне, когда будет нужно, эта взрывчатка сработает. Мы просто хотим спасти ваши упрямые задницы.

Вот теперь до Ирса дошло. После минутного молчания бывший десантник снова заговорил:

— Вам этого не простят. Я понимаю, зачем вы это делаете, но вам этого не простят.

— Знаешь, Ирс, я как-нибудь обойдусь без прощения, — вдруг вмешался Лорин. — Мне главное, чтобы было кому нас не прощать. Ты меня знаешь. Я до последнего был за то, чтобы защищать столицу. И я бы, наверное, не пожалел бы жизни, будь у нас хоть шанс. Но ты ведь не можешь не понимать — ваша смерть ничего не изменит. Вы просто уничтожите несколько тысяч истребителей. И, может быть, десяток планетоидов. Если повезёт. А потом вас просто убьют и столицу уничтожат всё равно. Лучше отдай приказ всем уходить. Теперь ваша жертва точно бесполезна. Вы перехватили бы наши снаряды, если бы не кальмары, но вы не успеете. Можешь объяснить всем киннарам, как это получилось, им не в чем будет тебя обвинить.

— Понятно теперь, почему вы не хотели говорить раньше, — после очередной паузы ответил Ирс. — Хорошо, я отдаю приказ отходить.

— Давно бы так, — буркнул Герман, — и давай, раз уж пафосная смерть всё равно отменяется, попытайтесь выжать из этой ситуации максимум. Было бы неплохо малость пощипать кальмаров, когда мы закончим.

События всё ускорялись. Наверное, пилотам кальмарьих истребителей было удивительно видеть, как выстроившиеся вокруг планеты в редкую сеть вражеские корабли, вдруг сорвались с места и начали уходить. А потом стало и вовсе интересно. У истребителей явно не настолько совершенные системы обнаружения, чтобы вовремя заметить камни. Наверное, они были удивлены, когда гигантские по сравнению с истребителями снаряды пролетели мимо, а потом рванули, находясь в непосредственной близости от столь яростно защищаемой до этого планеты.

Это было прекрасно. «Наверное, Герострат чувствовал что-то подобное, когда жёг храм Артемиды», — думал Лежнев, наблюдая, как расчерчивают атмосферу планеты яркие следы метеоритов. Из дальнего космоса это казалось совсем не опасно, и даже красиво. Просто шарик планеты вдруг покрылся множеством ярких чёрточек, а потом атмосфера начала темнеть от клубов дыма, поднимающихся с поверхности. Почти финальный акт трагедии. Сначала были уничтожены все орбитальные постройки. Этот хаос смогла пережить только оборонительная станция киннаров, да и то, для этого ей пришлось улепётывать во все лопатки. Да. Планета, считай, уничтожена. И одновременно — спасена. Ведь она теперь находится внутри надёжной каменной скорлупы — большая часть обломков так и осталась на орбите и носится теперь с дикой скоростью по совершенно непредсказуемым траекториям. Не скоро ещё даже ликсы решатся пройти через это астероидное поле.

Но и на этом ничего не закончилось. Едва зрители успели насладиться картинами разрушения планеты, когда пришло время смотреть продолжение. Впрочем, участь планетоидов оказалась не такой красочной, да и разрушений особых не было. Самые опасно летящие обломки кальмары всё-таки ухитрились посбивать. Но теперь, после взрыва, враг летел внутри огромного облака обломков. И Герман очень надеялся, что выбраться из этого облака ему не дадут.

14. Тиана ди Сонрэ, изгнанник

Только что отгремели вспышки астероидов. Система в руинах — теперь, чтобы здесь можно было вести нормальную жизнь, потребуется очень, очень много работы. «Впрочем, до этого ещё далеко», — думала девушка, глядя на результаты их с Германом самоуправства. Тиана всё ещё оставалась в слиянии. Официально — чтобы убедиться, что непосредственной опасности больше нет, но на самом деле просто боялась. Стоит ей выйти из слияния, и придётся как-то объясняться с киннарами. Наверняка не только Ирс захочет задать вопросы. С одной стороны, девушка понимала, что другого решения не было. Выбирать пришлось из плохого и очень плохого. 'И ведь это ещё не конец. Бой ещё не закончился, он просто растянулся во времени. Теперь киннаров ждёт не одна большая схватка, а череда маленьких. Кальмары будут пытаться выбраться из скопления обломков, киннары должны будут им этого не позволить. То, что это ещё далеко не победа, девушка отлично понимала. У кальмаров по-прежнему огромное количество истребителей, и они определённо будут ими пользоваться. Хватит ли людям сил, чтобы перебить их все? Сейчас флот людей отступил, но это ненадолго. Очень скоро придётся снова воевать — как только планетоиды захотят выйти из облака обломков, а киннары захотят этому помешать. Так что нет, бой ещё не закончился. Он ещё фактически даже не начинался.

Тиана неохотно вышла из слияния и обнаружила рядом ужасно раздражённого напарника. Герман азартно переругивался с кем-то по связи.

— А мне совершенно плевать, что ты об этом думаешь, — в голосе у парня слышались нотки усталости, но говорил он быстро, явно не хотел, чтобы перебили, — Зато у вас теперь больше никаких вариантов нет. Вы либо держите головоногих здесь, в столичной системе, либо через неделю они расползутся повсюду, как тараканы. Тут ведь хорошо так всё заселено, плотно, почти у каждой из соседних звёзд планеты обитаемые? Ну так мы с Тианой и ребятами сделали так, что у вас теперь есть шанс их сохранить. Я очень надеюсь, что у вас хватит ума не просрать эту возможность!

— Но ценой столицы⁈ Слушай, я уже говорил — какими бы мотивами вы ни руководствовались, вас никто не поймёт. Это пока информация не дошла до общественности, но уже сейчас те, кто в курсе ситуации, призывают провести всем, кто в этом участвовал, коррекцию памяти. Вас предлагают откатить до состояния младенцев, чтобы больше вы никогда больше такого не совершили. И знаешь, Герман, я вот начинаю думать, что доля здравого смысла в этом есть! Каждый раз, как ваша парочка появляется на наших территориях, случается какая-то массовая катастрофа! И вроде каждый раз у вас другого выхода не было, или и вовсе с вами катастрофа не связана, но вы в ней в любом случае участвуете! Это наводит на серьёзные подозрения! По крайней мере, простые жители делают очень серьёзные выводы о вашей опасности для нашего народа. И я не знаю, как им объяснить, что вы здесь не причём. Потому что вы очень даже причём!

— Да мне плевать, кто какие выводы сделает! Я для вас же стараюсь, и ты это прекрасно знаешь. И Тиана старается. И даже вон Лорин и другие ребята — тоже. Мы просто сделали то, на что ты сам никогда бы не решился, как раз из-за давления этой вашей идиотской общественности. И сейчас, вместо того, чтобы искать виноватых, ты бы лучше занялся делом. Между прочим, ещё ничего не закончилось! Ты там как, в курсе, что планетоилды не вечно будут среди обломков астероидов плавать? Догадываешься, что нужно делать?

— Да хватит мне это говорить! Я старый, но с памятью у меня ещё всё нормально, и не ослеп пока. Вижу я, что у передышка ненадолго, — буркнул Ирс, — Теперь мы будем вынуждены насыщать пространство вокруг них обломками ещё сильнее. До тех пор, пока не сможем принять бой.

— Вот-вот. Только учитывай, что кальмары на это спокойно смотреть не станут. Вам воевать придётся. И, напомню, убивать. Мне рассказать, почему мы облажались с теми планетоидами, которые должны были десантом взять?

— Вы не облажались, — резко сбавил тон, Ирс, — Ни тогда, ни сейчас. И нет, напоминать не нужно, я не настолько идиот, чтобы не понимать, что нам делать. Но я тебя… вас очень прошу, свалите куда-нибудь, пожалуйста. Всей компанией, вместе с Лорином и теми ребятами, которые вам помогали. Я не хочу сейчас устраивать судилище, и не собираюсь вам память стирать, но, пожалуйста, избавьте меня от этой проблемы. Валите обратно к технофанатикам — постарайтесь их поторопить. Нам очень нужно оружие и защита. Да что там, нам сейчас любая помощь нужна. Попытайтесь договориться, чтобы нам прислали их роботов, чтобы можно было использовать их в десантах…

— Хрен там плавал, — отрезал Герман, чем здорово удивил Тиану. Она-то как раз посчитала, что убраться на время — очень даже здравая идея. Собственно, девушка с тех пор, как Герман высказал свою безумную идею, была уверена, что этим всё и закончится.

— У технофанатиков нам делать нечего, — продолжал между тем напарник. — И всю помощь, которую они нам могут предоставить, мы и так уже выбили. Только этого всё равно не хватит. Какая разница, насколько совершенное у вас оружие, если вы, мать вашу, либо не умеете, либо вовсе боитесь его применять? Нет уж. Мы летим к дяде Максиму. Я привезу вам такого человека, который всю эту аморфную массу, которую представляют из себя ваши вооружённые силы, сможет превратить в нормальные войска. Надеюсь, он не откажет в помощи.

Вот теперь Тиана была действительно изумлена. Речи о том, чтобы возвращаться в Содружество, аж в другую галактику, как-то до сих пор не было. После слов Германа девушка вспомнила, сколько раз с начала войны с кальмарами парень сетовал на отсутствие поблизости дяди Максима… оказывается, не просто так сетовал! «А ведь хорошая мысль, — подумала девушка. — Ладно сам дядя Максим, но ведь в содружестве ещё не забыли, как нужно воевать. Если нам удастся привезти оттуда хотя бы несколько десятков опытных пилотов и солдат, таких, которых можно будет уговорить взять под командование какие-нибудь воинские формирования, это уже будет очень хорошее подспорье. Герман прав, войну выигрывают не технические средства, а люди. И, если честно, пока киннары держатся как раз исключительно за счёт технических средств. Воюют лучше кальмары, несмотря на то, что они слабее физически и хуже оснащены технически. Они просто готовы к войне, а мы — нет!» Беседа, между тем, продолжалась:

— То есть ты собираешься привезти сюда ещё таких же психов, как ты сам?

— А что тебя не устраивает? — язвительно уточнил Герман. Знаешь, я вот не сильно преувеличу, если скажу, что вы пока благодаря нам с Тианой и держитесь. И это не нормально! Точнее, не так — это полный, лютый, галактических масштабов бред!

На том конце передатчика явно набрали воздуха, чтобы объяснить, что именно думают о таком героизме, но потом Ирс осёкся.

— А знаешь, ты прав. Нам действительно не помешают опытные командиры. Если вы сможете таких привезти — будет очень хорошо. Только сможете ли? Насколько я понимаю, дорога оттуда совсем непростая.

— Второй раз будет проще, — отмахнулся Герман. — Мы уже знаем, чего следует опасаться, а чего и вовсе избегать. Короче, разберёмся как-нибудь.

— В таком случае лучше поторопитесь. Меня осаждают с вопросами о том, какое решение я приму на ваш счёт. Не желаю ни с кем объясняться сейчас! И Герман. Как бы там ни было — спасибо. И Тиане передай. И всем остальным — тоже. Я уверен, когда горячие головы остынут, все поймут, какую услугу вы всем оказали.

— Угу, передам, — буркнул напарник, и отключился. — Тебе вот просили передать…

— Я слышала, — хмыкнула девушка. — И когда ты решил, что нам нужно возвращаться в твою галактику?

— А ты не хотела, да? — спохватился парень. — Я как-то не подумал…

— Да нет, это довольно разумно, — перебила девушка, — но вообще, мог бы сначала и со мной посоветоваться. Обидно, когда за тебя что-то решают, не спросив твоего мнения.

— Если честно, мне это в голову пришло в тот момент, когда Ирс начал нас отправлять к технофанатикам, — признался Герман. — Вот я и ляпнул, не подумав. Извини, ладно?

Девушка улыбнулась и плюхнулась рядом с напарником. Как всё-таки хорошо, что можно просто сказать, что не нравится, и просто получить объяснения, вместо того, чтобы долго обижаться. А ещё Тиана вдруг подумала, что идея слетать к Герману на родину… ну, пусть не совсем на родину, но в родную галактику, ей очень нравится. Хотя бы на время забыть о войне, не думать о том, как извернуться, чтобы киннары не проиграли прямо сейчас… Нет, если бы Ирс не стал их гнать, никуда бы она не полетела. Да и Герман, девушка была уверена, тоже. Как ни крути — дорога предстоит дальняя, и неизвестно, как быстро они смогут вернуться. За это время может многое измениться, киннары могут окончательно проиграть.

«Не проиграют, — решительно сказала себе Тиана, — Уж продержаться какое-то время они смогут. Да и, возможно, за это время у них немного изменится отношение к войне. Чуть меньше гуманизма станет. А мы пока слетаем за помощью!»

Обиды на реакцию Ирса и других киннаров у девушки тоже не было. Заранее знала, что так будет — так чего удивляться и обижаться? В конце концов, это решение она приняла сама. И уверена, что сделала всё правильно. Так не всё ли равно, что там думают о ней киннары?

Забавно было наблюдать физиономии Лорина и десантников, когда им сообщили дальнейшие планы. Ребята были к такому не готовы, и Тиана их отлично понимала. Уходить сейчас, в самый тяжёлый момент… Неприятно, да. Их ведь практически прогнали! Неприятно, да. Тяжело сознавать, что тебя не хотят видеть настолько, что даже во время войны предпочитают избавиться. И одновременно — место, куда они летят, всех очень интересует. И десантники, и пилот, наслышаны о том, откуда вернулась Тиана. И Герман рассказывал, и дажеКусто. В другое время все были бы очень рады увидеть «легендарные» места. Ждать, когда попутчики придут в себя и сживутся с новостями, было некогда. Два ликса взяли курс к границам киннарских территорий — туда, где в одной из систем находится аномалия, в которую когда-то рискнула прыгнуть Тиана.

Лорин пришёл в себя всего за несколько минут до перехода в гипер:

— Подождите! А что мне делать с технофанатиками⁈

Тиана, будучи в слиянии не могла хлопнуть себя по лицу, но очень хотела. «Вечно я о них забываю!»

— А сами они что говорят? — спросил Герман.

— Они хотят лететь с нами.

— Ну и в чём проблема?

— Насколько я помню, мы не хотим, чтобы технофанатики знали, где находится и как добраться до родины Германа, — напомнил пилот.

— Ну и не рассказывай. Или, по-твоему, что, они сами сразу же поймут, как туда добраться, как только увидят чужие звёзды?

В этот раз перелёт в гипере показался даже слишком коротким. Блаженные дни ничегонеделания пролетели незаметно, Тиана почти не чувствовала себя отдохнувшей. А может, сказалась всё-таки неудовлетворённость собой. Герман вот тоже, когда думал, что на него не смотрят, хмурился и переживал. Причём Тиана догадывалась — не только из-за того, что они натворили в столице. «Наверняка переживает, как там дядя Максим. Нас ведь так долго не было!»

И вот, наконец, аномалия. В последний раз, когда провожали маригов, они так и не добрались до этого места — пришлось бежать, уводить за собой технофанатиков. Тиана опасалась и сейчас встретить здесь врагов. Бывших врагов, наверное, но всё равно — было бы обидно раскрыть им этот секрет. Однако всё обошлось. Система оставалась пуста, даже следящей аппаратуры бывших противников здесь так и не появилось. Впрочем, не удивительно. Уже после возвращения Тиана узнала, что искусственные объекты долго не задерживаются в этой системе. Странным образом любые механизмы здесь ломаются. Причём слово «механизмы» следует понимать в самом широком смысле — киннарские условно-живые устройства тоже либо исчезают, либо сходят с ума и начинают передавать всякую ересь. При этом, что очень странно, этот эффект возникает только в том случае, если рядом нет разумных существ. Пока в системе есть люди, любая техника работает, как положено. Вот только что здесь делать людям? И технофанатики и киннары уже давно изучили аномалию всеми возможными способами, а потом просто постарались о ней забыть, потому что так и не преуспели.

Ликсы не спеша продвигались к огромному чёрному пятну. Даже для всевидящих тихоходов оно казалось чёрным провалом, дырой в расцвеченной всеми красками жизни вселенной. Даже чёрная дыра выглядит по-другому, хотя и похоже. Тиана вспомнила, рассказы Германа: земные учёные предполагали, что чёрные дыры — это червоточины в космическом пространстве. Согласно некоторым из их теорий, попав в одну чёрную дыру, можно выбраться из другой такой же на другом краю вселенной. Смешные, варварские представления, которые могут вызвать только улыбку. «А может, это у них так генетическая память сработала? — думала девушка. — Ведь когда-то их далёкие предки попали на землю именно через эту аномалию. Да, это не настоящая чёрная дыра, а что-то другое, но всё же…»

— Ты ведь всего один раз здесь прошла? — спросил Лорин. Парень, очевидно, немного нервничал.

— Ты же сам знаешь!

— Я просто переживаю. А что, если эта дверь ведёт не в одно место? Вдруг мы окажемся где-то ещё? Или, ещё хуже — в разных местах.

— А знаешь, я был бы не против, — вдруг сказал Герман. — Ну, в смысле, это же круто! Увидеть ещё какие-то новые места. Разве не здорово? А вернуться, как показала практика, можно откуда угодно.

Хорошо, что этот разговор надолго не затянулся — неизвестно, до чего бы договорились Герман с Лорином. Могли и поссориться, и в этом споре Тиана была бы на стороне последнего. Понятно, что Герман не может по-настоящему переживать за киннаров. Почти все киннары, которые ему дороги, находятся здесь, рядом с ним, а на Ирса парень всё-таки обижен, как бы ни пытался показать, что ему наплевать. Но Тиане-то с Лорином не может быть всё равно! «Как бы я ни была обижена, как бы много я не считала необходимым в ней исправить, это всё равно моя Родина, — подумала девушка за секунду до того, как Кусто решительным рывком шагнул в неизвестность, — И я хочу, чтобы она продолжала существовать. Пускай даже такая, несовершенная».

Миг неизвестности показался вечностью — как и в прошлый раз. И, как и в прошлый раз очнулась Тиана рядом с пилотским креслом, хотя уходили в аномалию они с Германом, будучи в слиянии. Напарник нашёлся тут же, рядом — очнулись они одновременно.

— Кусто, ты как? Где мы? И где Лорин?

— Всё хорошо, — обрадовал Кусто. — Мы там же, где и в прошлый раз. И Лорин здесь, но он ещё не очнулся. Наверное, они долго не решались прыгнуть — если я не путаю, они появились как раз перед тем, как мы с вами очнулись. Я как раз начинал осознавать себя, когда увидел какую-то вспышку. Или, может, мне показалось? Знаете, а в этот раз перемещение прошло даже легче, правда? В прошлый переход я чувствовал себя гораздо хуже… хотя, может быть, дело в том, что тогда я был ранен?

«Кусто, оказывается, тоже очень боялся, — подумала девушка, — На него всегда после переживаний накатывает желание поболтать!»

— Дружище, я не знаю, насколько легче прошёл переход у вас, а вот у меня он прошёл нерадостно, — сообщил Герман. — Голова трещит, как будто её разобрали на составляющие, а потом собрали, но небрежно. Можешь заткнуться ненадолго! Блин, почему я в последнее время испытываю похмелье, хотя накануне не пил?

Герман, постанывая, с трудом поднялся на ноги и поплёлся к капсуле. «Удивительно! — подумала Тиана. — Кажется, к этому процессу действительно можно привыкнуть. Мне в этот раз тоже гораздо легче. Немного подташнивает, но ничего страшного».

— А ещё нам письмо пришло, — сообщил Кусто, дождавшись, когда Герман начнёт ложиться в капсулу.

— Тьфу, ты сразу не мог сказать⁈ — возмутился Герман. Про капсулу он сразу же забыл. — От кого⁈ И как оно пришло?

— От маригов. Они оставили самописец, который включился, как только мы появились, — ответил Кусто, — Сейчас я Тиане сообщение проиграю. А ты вроде лечиться собирался?

— Вот же ты вредный! — возмутился Герман.

Кусто демонстративно фыркнул — дескать, нечего было просить меня заткнуться, но потом всё-таки смилостивился и включил запись.

15. Герман Лежнев, геймер

Услышать весточку от Анта было совершенно неожиданно. Герман-то думал, мариги на них с Тианой забили. Всё же когда целый народ вынужден бежать неизвестно куда, в другую галактику, тут уже не до сантиментов и не до «благодетелей», которые ещё и поспособствовали частично этому бегству. Однако, судя по записи, мариги прождали Кусто почти месяц, и только потом, отчаявшись дождаться, двинули дальше.

«— … Так что мы двинули по тем ориентирам, которые вы нам оставили, — вещал на записи Ант. — Сразу в содружество соваться не станем, хочется туда не просителями идти, а приличным, так сказать, народом. Будем искать пригодную для жизни планету. Более-менее обустроимся, а там уж как пойдёт. Герман, наши разведчики нашли твою родину, извини. Знаю, что ты хотел её от нас скрыть, но дружище, тут не так много вокруг систем с пригодными для жизни жёлтыми карликами, вокруг которых ещё и вращаются планеты в поясе жизни. Но ты не переживай, к твоим соотечественникам соваться не стали. Только понаблюдали немного — честно говоря, впечатлились знатно. У вас всё время где-то война, ты в курсе? Ну, зато теперь многое становится насчёт тебя понятно: на такой планете жить — поневоле шустрым станешь! У нас тут некоторые поначалу предлагали наплевать на дружеские чувства, и попытаться отвоевать себе там местечко. Сам ведь понимаешь, техническое превосходство у нас подавляющее. Некоторые, ты их всё равно не знаешь, хотели пойти по простому пути — дескать зачем мучиться, искать что-то более-менее подходящее, а потом ещё под себя это переделывать, когда вот, подходящее место. 'Станем там доминирующей расой», — говорили они. Ну-ну. Посмотрели, понаблюдали — и поняли, что твои, Герман, соотечественники, скорее нас всех поубивают и плевать на техническое превосходство. Так что за Землян не беспокойся. Мы их трогать не стали, тихо-мирно понаблюдали и убрались. Координаты, опять же, широкой маригской общественности неизвестны, а те, кто их знают, будут молчать. Там всего несколько человек в курсе, и, если что, те, которые были за экспансию, координат не знают. В общем, надеюсь, ты за землян не обидишься, Герман. Сами же мы сейчас направляемся искать себе новый дом. Координаты я вам с Тианой оставлю в конце послания, если же система останется неперспективной, там вас будет ждать ещё письмо с новыми координатами.

Тут некоторые утверждают, что раз вы с Тианой до сих пор не появились, значит, скорее всего, технофанатики вас всё-таки схватили, так что больше вас мы никогда не увидим. Я в это не верю. Эти господа вас просто плохо знают. Скорее всего, вы просто нашли себе очередные приключения на задницы — что ж, в таком случае остаётся только посочувствовать тем, кто вам эти приключения обеспечил. В общем, верю, что рано или поздно вы ещё здесь появитесь. Если так и случится — ждём в гости. Мы все добро помним, так что будет нужна какая-то помощь — обращайтесь. Если же вы здесь окажетесь не по делам, а просто будете мимо пролетать — всё равно не поленитесь заскочить. Всё-таки тут полно народу, который за вас переживает. Передавайте привет Кусто и Гаврюше, хотя уверен, последнему на наши приветы плевать, а первый уже сам прослушал сообщение'.

На этом запись заканчивалась, а следом шёл набор цифр, обозначающий координаты, по которым отправились мариги.

— Вот же козлы! Землю они хотели захватывать! — Лежнев здорово разозлился. — Говорил же — не суйтесь! Нет, нашлись же умники, блин!

— Герман, Ант же сказал, что они только понаблюдали, даже в контакт не вступали! — заступилась за знакомого Тиана. — Лучше скажи, мы к ним полетим?

— Полетим, но сначала в Содружество, — чуть подумав, сказал Герман. — Просто смотри, мариги нам сейчас помочь точно ничем не смогут. Они ведь тоже особо воевать не умеют. Нет, нам проще на Землю, в самом деле слетать, и попытаться там как-нибудь набрать опытных бойцов. Но это в самом крайнем случае, только если с дядей Максимом ничего не получится. Так что сначала — в Содружество. Если нас там ещё не забыли.

— А почему на Землю только в самом крайнем случае? — заинтересовался Кусто. Судя по тому, что Тиана тоже уставилась вопросительно, вопрос заинтересовали её тоже.

— Знаете, ребята, просто опасаюсь попасться, — честно признался Герман. — У нас, как вы уже, наверное, в курсе, тоже не мёд с сахаром. Инопланетян все очень ждут, хотя никто в них и не верит. Но если вдруг нас поймают… правительство-то ладно. Там, скорее всего, постараются договориться, хотя варианты возможны. Тут неизвестно. А вот если кто-нибудь, у кого тоже власти дофига, а ответственности никакой — тут вообще что угодно может быть. Скорее всего, попытаются ограбить и разобрать на запчасти. Причём я вот совсем не уверен, что у нас, если что, получиться выкрутиться. Даже с помощью Кусто. Ну, то есть, сбежать-то Кусто точно сможет, а вот сможет ли спасти нас — тут уже бабушка надвое сказала.

— Ну не знаю, — удивилась Тиана. — Мне не показалось, что там опасно. Помнишь, в прошлый раз, когда Максима забирали и его подруг, никто ничего не заметил. И мы даже в город съездили.

— Ну, во-первых, дядю Максима я знаю, и он меня знает. А если мы соберёмся набирать кого-нибудь незнакомого, то там-то и возникнут проблемы. Это ж ещё найти надо подходящих людей… и, наверное, придётся их похищать, потому что в здравом уме никто нам не поверит. А похищение людей это дело такое, можно привлечь слишком много внимания. Да и некрасиво это.

— Мы же можем за это хорошо отплатить, — удивилась Тиана. — Вернуть молодость, здоровье. У вас же медицина совсем не развита. За такое многие могли бы согласиться.

— Ну да, если бы поверили. В общем, давай сначала дядю Максима найдём? — Герман чувствовал себя немного неловко. Как-то так получилось, что его уговаривают слетать домой, а он изо всех сил отказывается. Собеседники, кажется, так и не поверили до конца, что он действительно опасается попасться. Однако спорить не стали, да и прервали их — на связь вышел Лорин. Обитатели второго ликса уже, оказывается, некоторое время как очнулись, пришли в себя, и даже успели забеспокоиться, почему Кусто висит в космосе без дела.

Пришлось объяснять, что получили весточку от друзей, потом успокаивать адмирала, который ужасно возмущался. Оказывается, технофанатики до сих пор так и не выяснили, что Тиана с Германом поучаствовали в бегстве целого народа.

— Вообще удивительно, что я об этом не догадался! У меня было достаточно времени, чтобы понять: всё, что происходит не по плану, происходит с вашим участием! Можете хотя бы объяснить, почему вы так поступили?

— Да чего тут объяснять-то? — Герман тоже начал распаляться. — Ребятам ваши порядки не нравились. Они и сами пытались избежать вашего гостеприимства, да не получилось. Вот нам и пришлось помочь, тем более, мы-то с ними подружились.

— Через поколение они бы и не думали уже о том, что им что-то не нравится!

— И чо?

Почему-то после этого вопроса спор часто прекращается. Совершенно непробиваемый аргумент. Вот и теперь адмирал немного не нашёлся с ответом. Правда, уверенно так, и даже угрожающе заявил, что разговор на этом не закончен, но Герман только отмахнулся. Обсуждение возможной судьбы сбежавших маригов его сейчас не очень интересовало:

— Давайте уже закончим из пустого в порожнее переливать! Или вы собираетесь ещё тут повисеть⁈

— Я бы не отказался немного осмотреться, — признался Лорин, — всё-таки я впервые в жизни нахожусь в чужой галакитке! Однако ты прав, не будем тратить время.

В общем, координаты, куда улетели мариги, запомнили, но курс взяли сразу же на столичную систему содружества.

Тихоход разгонялся для прыжка, и Лежнев, который в последнее время ленился уходить в слияние, в этот раз решил полюбоваться родными просторами. «Вот как так получается, — думал Герман, разглядывая глазами Кусто окружающее, — я понятия не имею, где здесь Солнце. Наверное, какая-то из тех тусклых звёздочек. Не знал бы, что оно здесь есть, поблизости, ни за что бы не догадался. И всё равно — есть чувство, что я дома. Давно не было такого хорошего настроения! Смешно, наверное». Парень знал, что его чувства не являются секретом ни для Тианы, ни для Кусто, но стесняться и не думал. С кем ещё делиться своими самыми сокровенными переживаниями, как не с самыми близкими?

Наверное, ему удалось заразить своей радостью и Тиану с Кусто — по крайней мере, отдых в гиперпространстве получился в этот раз просто замечательным. Исчезло или скорее забылось это подспудно давящее чувство надвигающихся неприятностей, появилась какая-то уверенность, что всё будет хорошо. Даже, казалось бы, приевшиеся развлечения снова радовали, как в первый раз. Герман превзошёл себя в своих кулинарных упражнениях — торт Наполеон привёл Тиану в полный восторг.

— Я и не знала, что у вас есть такие блюда! — вяло удивлялась девушка. Вяло — потому что от незнания слопала здоровенный кусок. То, что поступать так с настоящим домашним Наполеоном не стоит, она поняла уже после. — Его нужно выдавать десантникам в качестве компактного и калорийного сухого пайка, на случай, если кто-то окажется на планете без еды! Страшное блюдо! Невероятно вкусно, и при этом будет огромной ошибкой съесть его больше, чем крохотный кусочек!

— Я так и не понимаю, тебе нравится, или нет? — ухмыльнулся Герман.

— Безумно нравится. Очень необычная сладость. Но я возмущена её коварством!

— Ничего. Пойдём, нам сейчас немного физической активности не помешает. Попрошу Кусто прибавить гравитации в спортзале. А потом — в баню!

Тихоход тоже развлекался вовсю. За время путешествия, троица просмотрела несколько крайне интересных для ликса фильмов, а ещё Герман устроил «стрим» — играл в какую-то игрушку по Вархаммеру. Сначала думал просто показать, но потом зрители неожиданно увлеклись и не выпускали его из-за ноутбука, пока игра не была пройдена.

— Знаете, я вот подумал, — начал рассуждать Кусто. — Вот мы сейчас все вместе испытали такое интересное приключение, хотя на самом деле оставались здесь, в безопасности.

— Ну да, у нас многие из-за этого на игры подсаживаются, — кивнул Лежнев. — Удобно, но неконструктивно. Я и сам помнится в юности…

— Да нет, я не о том, — перебил Кусто тоном, который ясно говорил — новая идея захватывает его всё сильнее. — Вот представьте, если создать искусственное тело. Даже не очень важно, живое, или механическое. И придумать какой-то способ, чтобы я мог подключиться к этому телу своими чувствами. Знаете, это ведь я мог бы почувствовать себя настоящим человеком! Мог бы быть с вами в приключениях на планетах, а то мои настоящие размеры не всегда позволяют. Здорово было бы, правда?

— Хм… — неожиданно задумалась Тиана, — а ведь ничего принципиально невозможного в этом нет. По крайней мере — для людей. Медицинская капсула ведь может очень полно считывать и инициировать мозговую активность, и если эту активность передавать на искусственный мозг и обратно… Конечно, есть проблема с размерами — для тебя, Кусто, придётся делать что-то совсем другое. Нервные узлы у тебя распределены чуть ли не по всему объёму, но ничего невозможного нет. Масштабировать датчики, установить их на твои нервные узлы — и всё. Думаю, наши учёные вполне могли бы что-то такое сделать!

— Ну вы даёте, ребята! — опешил Герман. Парень никак не мог сообразить, как простое развлечение навело тихохода на такие далеко идущие планы. И, главное, почему Тиана с такой готовностью эту тему начала обсуждать⁈

— А что, не вечно же будет эта война? — задумалась Тиана. — Мы ведь победим, рано или поздно. Не можем не победить. А я давно думала, что Кусто иногда мог бы быть и поменьше. Вот вспомни хоть нашу десантную операцию — разве не здорово было бы, если бы Кусто был с нами?

— Да здорово, конечно, — задумался Герман. — Только там же связи не было. Как бы Кусто своим аватаром управлял без связи-то?

— Я бы хотел себе тело настоящего инквизитора, — размечтался тем временем тихоход, — Чтобы в красивых доспехах, с огромным молотом, и чтобы ещё шляпа обязательно! — откуда у него взялась эта шляпа Герман даже уточнять не стал. Как-то не вязался у него образ инквизитора со шляпой.

— А со связью тоже можно что-то придумать, — продолжала рассуждать Тиана, — Там ведь немного другой принцип, не тот, который у нас в скафандрах. Если такую связь устанавливать, её так просто не перекроешь…

В общем, отдохнули прекрасно. Тиана всерьёз увлеклась разработкой специальных устройств для Кусто. На базовом уровне, конечно, только схема — и очень принципиальная. Однако давно прошли те времена, когда разведчица была уверена, что её склад ума и природные данные не позволяют заниматься чем-то, кроме пилотирования ликса.

— Да, возможно у меня не получится так же совершенно, как у профессионального биоинженера. К тому же знаний не хватает, — рассуждала девушка, — но ведь нам и не нужно идеально, правильно? Главное, чтобы работало!

И Герман был с этим чертовски согласен. Он и сам неожиданно увлёкся задачей. Конечно, у него знаний тоже не хватало, но мозги вполне работали, так что к концу полёта у них с Тианой был вполне рабочий «прототип». Правда, пока только в виде схемы. Чтобы воплотить эту схему в реальности, нужны специальные приборы и инструменты, да и материалы подходящие. Кусто тоже без дела не сидел. Он «конструировал» себе тело. Внешне оно походило на протагониста в игре, с которой всё началось — очень уж тихоходу понравилось, а вот внутри на человека походило лишь отдалённо.

— Мне же не обязательно быть совсем человеком, правильно? — рассуждал ликс. — Всё-таки людей создавала природа путём эволюции, и поэтому у вас много лишнего, ненужного и несовершенного. Да, киннары, благодаря развитию своей медицины смогли во многом эти ошибки исправить, но зачем повторять ошибки, чтобы потом их исправлять? Лучше сделать всё сразу хорошо!

Если честно, глядя на схему, Герман здорово сомневался, что такой организм в принципе способен существовать, но честно признавался себе и Кусто, что слишком далёк от этой теме, чтобы судить профессионально. Однако если получится, это будет настоящий сверхчеловек — сильный, быстрый, нечувствительный к боли и болезням.

Время отдыха в результате пролетело незаметно. Ликсы выскочили из гипера на окраинах столичной системы Содружества — как всегда, незаметные и тихие настолько, что их появление никто не заметил. Впрочем, киннары и не стремились пока объявлять о своём появлении во всеуслышание. Решили для начала понаблюдать, как дела у жителей содружества.

— Послушайте, мне кажется, или здесь как-то слишком тихо? — спросил Лорин, после пятнадцати минут наблюдения за происходящим. — По вашим рассказам здесь было гораздо более оживлённо.

— Сами удивлены, — недоумённо ответил Герман. — Такое ощущение, что у них тут праздники новогодние, или карантин.

— Или война, — добавила учёная. — У нас тоже всё затихает, если появляется опасность нападения на систему сил биолюбов. Точнее, если появлялась такая опасность — сейчас, я надеюсь, конфронтация с вашей ветвью осталась в прошлом.

На самом деле и Герман и Тиана подумали о том же самом, просто не хотели озвучивать вслух свои предположения — чтобы не сбылись.

— Ладно. Полетели на планету. У нас там, по идее, подчинённые должны быть. Вот у них и спросим, а то так долго можно любоваться.

Чем сильнее ликсы приближались к системе, тем больше аргументов появлялось в пользу предположения технофанатки. Сначала Кусто заметил несколько групп явно боевых кораблей. Корабли несли дежурство, как будто в ожидании возможного появления противника. Нет, это не было похоже на то напряжённое ожидание, которое можно было почувствовать, находясь в столице киннаров. Скорее, местные не исключали возможности внезапного нападения, но не слишком его опасались. Видно было, что маршруты для патрулирования давно устоялись, сектора наблюдения распределены. Службу военные несут уверенно и привычно. Да и следов экстренной эвакуации тоже не слишком много.

Тихоходы мимо патрулей прошли незаметно. Не без сложностей, но справились — как ни крути, ликсы намного совершеннее местной техники. И на планету высадились спокойно, приземлившись возле здания, выкупленного когда-то Германом и Тианой.

16. Тиана ди Сонрэ, скрытный наблюдатель

Чип и Дейл, приятели Германа, оказались в полном порядке. Появлению «благодетелей» они обрадовались несказанно, порывались облобызать хоботами и обнять его и Тиану, и вообще устроили форменный беспорядок. Выглядели тойдорианцы вполне респектабельно — даже и не узнать. Куда только делись те два унылых оборванца в засаленных рабочих комбинезонах. Нет, стиль одежды парни не сменили, только комбинезоны теперь были новенькие, с иголочки, и явно гораздо более дорогие. Довольством оба так и лучились.

— Щас мы во всём отчитаемся! Только отчёты соберём за каждый отчётный период! Компания наша работает просто отлично, не сомневайтесь, — захлёбываясь восторгом, частил Чип, — вы сейчас удивитесь, какими богатыми стали!

— Да подожди ты! — возмутился Герман. — Скажи лучше, как там дядя Максим!

— О, с господином Максимом всё в полном порядке. Он сейчас на передовой, командует объединёнными войсками содружества.

— Зашибись! Просто офигенно! — Тиана никак не могла понять, говорит Герман с сарказмом или всерьёз. — А с кем воюем?

— Так с атлантами же! — всплеснул руками один из тойдорианцев. — Они, как вы улетели, совсем с цепи сорвались. Сначала попытались продавить в совете закон об армии. Дескать, если врагов больше нет, то зачем тратить столько сил и денег на флот и военных — давайте, мол, упраздним или хотя бы уменьшим на них финансирование. А атланты, если что, всех сами защитят. Не, ну у нас и так у каждого государство есть силы, которые в содружество выделяются, как бы общие, а есть те, которые личные. Вот Атланты предлагали от этих общих избавиться. Ну их, закономерно послали — дураков у нас хватает, а деньги тем более все очень любат, но желающих оставаться с голым задом не нашлось. Тогда атланты объявили, что вся эта армия, которую, значит, содержит совет, предназначена для нападения на них.

— Ну и, в общем, оказалось, что атланты давно сами готовились на содружество напасть — странные существа, будто мало им в космосе места! — Второй тойдорианец заговорил сразу же, как прервался первый — как будто тренировались! — Напасть — напали, да неожиданно, даже сюда прилетали поначалу. В основном-то напали на василисков, думали их одним броском уничтожить, пока никто отреагировать не мог. Могло получиться! Но на их беду у господина Максима как раз были дела у василисков — он у них боевые корабли закупал для своей исследовательской экспедиции в неизведанные районы. А тут как раз атланты всей армадой. А Максим со своими самками их задержали и большой ущерб нанесли, а там и помощь пришла.

Герман принялся ожесточённо чесать затылок. Несмотря на то, что был в скафандре — Тиана едва сдержала неуместный смех. Впрочем, девушка и сама была ошеломлена. А Чип или Дейл, — Тиана их до сих пор путала, — продолжал вываливать новости:

— Атланты тогда сильно растерялись. Они ведь планировали разбить каждого из членов содружества поодиночке, пока неповоротливая общая армия разворачивается. Тем более, они и там диверсию устроили, их ведь корабли в составе тоже есть. Были. Начали с самых малочисленных — василисков. Только оказалось, что малочисленные — не значит слабые! Да, у василисков совсем мало планет, но у них хорошие корабли, а, главное, у них командир — господин Максим и его Жалящие Змеи! Это так отряд его самок начали называть за манеру ведения боя. Подкрадываются, кусают, и исчезают. Очень хорошая тактика, теперь всё Содружество пытается подобным образом воевать! Господин Максим очень им всем ко двору пришёлся — его даже выбрали объединёнными силами командовать, как самую независимую сторону. Чтоб, значит, никому не обидно было.

Тиана сама не заметила, как подскочила с занятого, было, кресла, и начала ходить из стороны в сторону. Очень уж неоднозначные новости рассказали тойдорианцы. Девушка была рада за Максима, и его подруг и, конечно, догадалась, что за «Жалящие Змеи» наводили ужас на атлантов. Те самые подруги Максима, тётушки, которые закармливали её вкуснейшими пирогами и прочими яствами. Даже Герман, которого разведчица считала очень хорошим поваром, не мог сравниться в мастерстве с бывшими жительницами Земли. Трудно представить, что эти милейшие домашние женщины оказались настолько отважными и опасными воинами. «А впрочем, ничего удивительного, — решила девушка. — На Земле, судя по всему, в кого не ткни — окажется отличным воином. Даже жаль, что Герман почему-то не хочет набрать для киннаров командиров именно там, на родине!» В общем, за Максима Тиана была рада, хоть и начала немного беспокоиться. Всё-таки человек находится в самой гуще боевых действий, а это опасно. Хотя кому как не Тиане знать: земляне умеют выживать в самых неблагоприятных условиях!

Тот факт, что именно атланты, которые, вроде как являются её соотечественниками, оказались противниками Содружества и Максима, девушку даже обрадовал. Слишком на плохой ноте они расстались в последний раз, так что жалости к ним Тиана совсем не испытывала. Разведчица не сомневалась, что против объединённых сил Содружества, да ещё под руководством Максима, атлантам не выдержать. Но всё же — как не вовремя эта война! Вряд ли старый землянин захочет сейчас им с Германом помогать. «Ладно. В конце концов, мы ведь ничего не теряем. Если что — просто слетаем на Землю, и наберём там соотечественников Германа. Он ведь не отказался от этой идеи категорично — сам признал, что, в крайнем случае, можно и так сделать».

Герман тем временем пересказывал Чипу и Дейлу их приключения — вначале коротко, а вот на войне с кальмарами остановился поподробнее. Тойдорианцы сначала слушали как какую-нибудь байку или историю — охали, ахали, восторгались. Иногда сами перебивали Германа и делились своими успехами — судя по их репликам, без дела друзья не сидели. Элитная метиловая водка для видов с соответствующим метаболизмом стала хитом продаж, и теперь продаётся по всему Содружеству. В разных исполнениях, с разными вкусами — в общем, компания процветает. Основную специальность коротышки тоже не забыли. Такого резкого взлёта, как водочная, компания по ремонту и производству специализированных космических кораблей не получила, но развивается вполне уверенно.

— Короче, босс, мы твоё наследие не просадили, а, наоборот, даже развили и улучшили, — гордо задрал хобот Чип. Или, может, Дейл — Тиана всё никак не могла определиться.

А вот когда напарник дошёл до описания жизни киннаров и, главное, упомянул, что они с Тианой теперь занимают в государстве высокий пост, тойдорианцы явно отвлеклись. Начали переглядываться, а пару раз вовсе, не слушая «босса», начали между собой тихонько переговариваться на своём. Нашествие кальмаров они, кажется, вовсе пропустили между ушей.

— Вот мы и припёрлись сюда, — закончил Герман. — Думали попросить помощи у дяди Макса. Он всё-таки более опытный вояка, киннарам такого явно не хватает. Теперь вот даже не знаю…

— Так когда летим, босс⁈ Что ты тут вообще забыл?

— Куда летим? — не понял напарник. И Тиана была с ним согласна.

— Вы же собираетесь возвращаться в эту вашу огромную звёздную империю, населённую очень мирными и глупыми, но очень богатыми существами? — Чип, или Дейл — Тиана не знала, — подскочил от возбуждения и радостно завертел хоботком. — В ту самую империю, где вы практически правители? Соответственно босс, ты как наш глава, просто обязан нас туда прихватить и хорошо устроить! Впрочем, мы там сами как-нибудь устроимся, главное, если ты скажешь им, что нам всё можно! Ох, развернёмся! Надо только самочек набрать побольше!

Тиана аж закашлялась. Эти мелкие хоботастые инженеры шустрые донельзя! Герман, впрочем, сохранял невозмутимый вид. Он всё же больше с тойдорианцами общался и лучше их знал.

— Там нет денег, вообще, — парень опять попытался почесать затылок через скафандр. — А положение в обществе определяется профессией, которой обладает разумный. Сколько пользы приносит — столько и материальных благ имеет.

— Ничего страшного, — махнул рукой один из тойдорианцев. — Мы себе подберём что-нибудь очень почётное, а пользу приносить тем более умеем, ты ж знаешь. Столько принесём, что не унесут! Ну и взамен попросим соответственно!

Тиана тоже решила поучаствовать в разговоре:

— И не страшно вам бросать всё, что вы тут добились? Вон у вас какие успехи!

— Нет, уважаемая Тиана, это ты всё глупости говоришь, — решительно отмахнулся коротышка.

— Чего нам бояться? — подхватил второй, — У нас теперь есть свои подчинённые, и они будут хорошо следить за этим делом. С ним ничего не сделается. Нельзя оставаться на достигнутом, нужно обязательно пользоваться представленными возможностями! — тон у него был такой назидательный, как будто Тиана несмышлёная девчонка, а тойдорианец — умудрённый жизнью старец. — Тем более, у нас босс есть! Боссу надо помогать, тогда и босс нам поможет! В общем, дело решённое. Мы летим. Нужно только собраться. Вот мы и спрашиваем — когда уже летим-то?

— Я ж сказал, мне военных надо, — Герман, кажется, сообразил, что под конец его не стали слушать, и начал злиться. — С Максимом хотел поговорить. А если не получится, то на Землю слетать. Вы меня что, вообще не слушали?

— Извини, босс, — отвёл глаза Чип. Тиана, наконец, разглядела у тойдорианцев на груди таблички с именами, причём имена были не настоящие, а те, что дал Герман. — Услышали о перспективах, обрадовались, и остальное прослушали. Можешь повторить?

Герман приложил ладонь к забралу скафандра и глубоко задышал. Впрочем, злился он явно не всерьёз, потому что успокоился быстро и терпеливо повторил, зачем они вернулись в Содружество.

— Вон оно как! — восхитился Дейл. — Война! Война — это хорошо. Война — это время перемен! Правильно мы, Чип, решили. Здесь-то скоро закончится, успокоится всё. Тоже, конечно, возможностей больше, но не сравнить с теми, что там. Ещё и технофанатики будут… о, мы там здорово развернёмся! А потом вернёмся сюда, и предложим то, что получим там. Прикинь, что будет, когда мы привезём сюда те технологии? Первая межгалактическая торговая компания!

— Короче, пошли, — предложил Герман Тиане. — От них всё равно толку не будет, одни счётчики в глазах. Надо узнать, где найти Максима.

Тойдорианцы, конечно, их никуда не отпустили — спохватились и взялись, наконец, за решение вопросов своего босса. Оказалось, дядя Максим коротышек не забывает. Время от времени сообщает, где находится, и как у него дела. Очень удачно, потому что Тиана уже думала, придётся раскрывать своё инкогнито перед правительством, чего делать совершенно не хотелось. Они с Германом заранее решили, что публичное их появление только затянет дело.

Лететь предстояло в сектор василисков — боевые действия пока так оттуда и не переместились. Пару раз атланты пытались устроить внезапные нападения в других системах. Даже в столичную недавно пришёл приличный флот, но без эффекта внезапности ничего у них не вышло, тем более что достаточно сил на отвлечение внимания атланты выделить не смогли. Почему их ударный флот до сих пор не покинули систему василисков, тойдорианцы тоже объяснили, а то Тиана всё никак не могла понять, почему атланты до сих пор продолжают биться там, где, очевидно, наступление не удалось. Одно дело — быстрая победа, на которую атланты явно рассчитывали, и совсем другое — долгое противостояние с неизвестными шансами на успех. С точки зрения разведчицы гораздо логичнее было бы отойти, сохранив основной флот, и потом напасть в другом месте. Тем более что родные системы у них тоже не остаются без внимания — несмотря на то, что большая часть сил содружества сейчас находится у василисков, к агрессорам тоже время от времени отправляются небольшие флоты. Тоже, к слову, без особого результата, но расслабляться врагу не дают, как и снять остающиеся на защите корабли.

Оказывается, сбежать атлантам не даёт как раз дядя Максим. Как уж он пресекает попытки бегства Чип и Дейл не знали, но получается у него вполне успешно. В результате на данный момент ситуация вроде бы патовая. Развить наступление атланты не могут, отступить — тоже, но и Содружество не в состоянии выделить достаточно сил, чтобы переломить ход войны в свою пользу. Все силы идут на оборону василисков — всё-таки кулак атланты создали по-настоящему мощный. При этом кровавых боёв у василисков тоже нет. Стороны пока не решаются пойти в бой, как бы застыв в нерешительности.

Ликсы взлетели с планеты так же тихо и незаметно, как и приземлились несколькими часами ранее. Ещё несколько часов потребовалось, чтобы уйти из зоны действия следящих датчиков местных обитателей, после чего Кусто с товарищем пошли на разгон.

— А почему мы решили действовать по-тихому? — Недоумённо поинтересовался Лорин, когда режим «радиомолчания» наконец закончился.

Судя по недовольному тону, парень был немного расстроен. Тиана его отлично понимала — обидно! Только прибыли на чужую планету, населённую всевозможными видами разумных существ — и приходится уходить, даже не увидев толком, как эти существа живут. Тиана и сама была бы не против ещё разок прогуляться по столице содружества, да и торжественный приём ей тогда очень понравился. А ещё ведь был замечательный салон красоты, в котором ей интересно изменили внешность. И целая улица с развлечениями, на которой они побывали, когда нужно было выбрать себе наряды перед приёмом. Мельком, едва заглянули, можно считать. Так хотелось изучить всё это немного подробнее, тем более что по меркам Содружества они теперь довольно состоятельные люди.

— Потому что если мы здесь появимся официально, нам непременно придётся исполнять свои посольские функции, — вздохнула девушка. — А здесь это достаточно трудоёмкий и долгий процесс. Сам понимаешь, нам ещё назад возвращаться — не хотелось бы тратить лишние несколько дней на пустую болтовню.

— А ещё нас непременно постараются припрячь к боевым действиям, — добавил Герман. — Хотя я и так почти не сомневаюсь, что придётся поучаствовать. Однако дядя Максим нас, я уверен, поймёт и слишком сильно эксплуатировать не станет, только по крайней необходимости. Местное правительство, наоборот, наверняка начнёт давить на совесть, а то и угрожать… короче, в любом случае нужно сначала с Максимом поговорить. Чтобы, значит, понимать обстановку.

— Вероятно, это рациональное решение, — голос адмирала, как всегда, был бесстрастен и холоден. — Но нам тоже жаль, что не удалось побыть туристами. Судя по тому, что показал ликс, пейзажи этой планеты и города было бы интересно рассмотреть вблизи.

Сеанс связи на этом закончили, тем более, скоро пора было переходить в гипер. Перелёт их ждал не слишком долгий — всего через десять часов пара ликсов выскользнула в космос неподалёку от звезды василисков. Торопиться не стали, точку выхода выбрали с запасом — чтобы не оказаться сразу в неудачном месте. Да и хотелось сначала составить представление о том, что происходит в системе.

Никому пока невидимых пришельцев встретила суета — как и ожидалось. Атланты действительно заявились в систему в силах тяжких. На самой окраине, неподалёку от газового гиганта, — последней планеты в системе василисков, — повисли две огромные станции. Не такие огромные, как «звезда смерти», которая недавно не пережила встречи с Германом, но тоже довольно крупные. Где-то вшестеро меньше, чем любой из планетоидов кальмаров. Для местных жителей — по-настоящему большая проблема. Станции в систему явились не в одиночку. Вокруг станций зависли около сотни крупных по местным меркам кораблей, — с Кусто размером. Хищные, стремительные — Тиане они показались очень красивыми. «Всё-таки умеют бывшие соотечественники произвести впечатление, — решила разведчица. — Жалко, что не нападать при этом на соседей ума не хватило!»

Разумеется, крупные корабли были не одиноки. На дальних подступах к газовому гиганту патрулировали истребители. Тоже довольно много. Тиана всё никак не могла сообразить, что они там делают. Истребители должны быть среди крупных кораблей, как бы цементировать собой оборону. На таком расстоянии ни они не смогут защитить линкоры и станции, ни сами вовремя юркнуть под защиту крупных кораблей. «Просто чего-то не понимаю. Не могут они там просто так висеть, без дела — значит, в этом есть какой-то смысл»

Но смысла на первый взгляд не было. Силы Содружества были слишком далеко — они сконцентрировались вокруг обитаемой планеты. Флот Содружества внушал не меньшее уважение, чем атлантский. Кораблей было даже больше и более разнообразных. Понятно, что столь разнообразные машины в бою создают лишнее неудобство — приходится учитывать особенности каждого и применять их соответственно, что не облегчает задачу полководца. Однако смотрелось всё равно внушительно.

Следы боя тоже прослеживались отчётливо. Возле планеты по непредсказуемым траекториям вращались несколько крупных обломков, в которых Тиана узнала части кораблей атлантов. Возле газового гиганта космос тоже не пустовал, но здесь встречались останки не только кораблей атлантов. Бой, судя по всему, был достаточно жарким.

— Так, ну понятно, — протянул Герман, который разглядывал систему на голограмме, сформированной для него Кусто, — Атлантам, очевидно, не хватает силёнок, чтобы всех победить. У дяди Максима, соответственно, тоже не хватает, уже чтобы их разбить надёжно. Остаётся вопрос, почему атланты до сих пор не свалили к себе всем составом. Такое ощущение, что им что-то угрожает, и они просто боятся начать двигаться. Как будем с дядей Максимом связываться? А то, как бы паники не вышло, если мы неожиданно среди кораблей содружества появимся.

Тиана уже и сама об этом подумала, но больших сложностей в поиске соотечественника Германа не видела. Это Герман сейчас не в слиянии, а она прекрасно видит, что от одного из кораблей Содружества постоянно исходят сигналы. И сам он их получает чаще других. Значит, именно на нём и расположено командование.

— Сейчас свяжемся, — ответила девушка, выскальзывая из слияния. Было немного волнительно — как отреагирует старик на появление давно пропавших друзей?

17. Тиана ди Сонрэ, наемник

Землянин ничуть не изменился с тех пор, как Тиана видела его в последний раз. Крепкий мужчина средних лет, чуть ниже, чем Герман. Даже выражение лица такое же. Как будто в любой момент мужчина готов по-доброму подшутить над собеседником. Неловкость, которая обычно сопровождает разговор двух знакомых, которые долго не виделась, практически отсутствовала.

— Ого, какие люди! — обрадовался Максим, когда Кусто установил связь. Для Максима это было неожиданно — на экране монитора вдруг без запроса и предупреждающего сигнала появились физиономии Тианы и Германа. Однако мужчина почти не растерялся. На секунду замер, потом сообразил, кого видит и искренне обрадовался. — Как же я рад, что вы живы, ребята! Эх, и что б вам прилететь месяца через три? Мы б тут уже закончили, можно было бы встретиться, поговорить нормально. Сейчас, ребята, у нас, как видите, аврал и война.

— Мы заметили, — ответил Герман, — дядя Максим, тебе, может, помочь чем? Если только недолго. А то у нас там, прикинь, тоже война. Причём того, проигрывают пока наши.

— О как! А вы, значит, за помощью прилетели? — догадался Максим. — Ладно, давайте прибывайте сюда, а то, чую, разговор не телефонный. Сможете пробраться так, чтобы не заметили? А то на согласование куча времени уйдёт.

Пробраться через порядки защитников системы удалось довольно просто, хотя и заняло несколько часов. Тиана ещё удивлялась — вот, вроде бы, оборудование несовершенное, а позиции выбраны так, что даже ликсу пробраться сложно. Впрочем, справилась.

— Дядя Максим, добрались, — сообщил Герман, когда они остановились в нескольких километрах от корабля, на котором находился старик.

Чёрт, а я-то надеялся, — тяжко вздохнул мужчина. — Значит, всё женедостаточно хорошо я расставил радары. То-то эти гады иногда всё же подбираются ближе, чем хотелось бы.

— Хорошо расставили, — вмешалась Тиана. — Мы еле-еле пробрались. Если бы у вас был ещё хотя бы один тип чувствительных датчиков — ничего бы не вышло. Или даже просто визуальные наблюдатели, но много.

— Нет у нас других типов, — тяжко вздохнул старик. — Впрочем, ладно. Давайте тогда, в самом деле, пока никому говорить о вашем появлении не будем… нет, ну вот обидно — и всё! Я-то думал, так всё хорошо рассчитал — мышь не проскочит! Ладно, это рефлексия. Сейчас вышлю бот, на него и садитесь. Скажите, хоть, в какую сторону ему лететь?

Тиана назвала координаты, отчего дядя Максим ещё сильнее расстроился — слишком близко подобрались. Минут через пять к ликсу подлетел маленький кораблик — явно на ручном управлении, потому что Тиана очень чётко заметила момент, когда пилот вдруг увидел ликса. Видно, руки на рулях дёрнулись от неожиданности, бот вильнул в сторону, но скоро выправился, и направился к тихоходу.

Пилот оказался знакомым — точнее, знакомой. Одна из тех женщин, которые закармливали Тиану пирожками, когда их забрали с Земли.

— Ох, вот паразит! — вместо приветствия сообщила баба Валя, парочке блудных знакомцев. — Даже не сказал, кого я встречать лечу! Как есть паразит. Интриган старый! Ну-ка, дайте, я вас обниму, детки!

Герман, как всегда смущаясь, подставил женщине щёку для поцелуя. Ещё в прошлый раз, когда они только расстались с компанией землян, напарник признавался, что испытывает жуткий диссонанс, видя старушек молодыми и красивыми. «Баба Валя», например, сейчас выглядела лет на сорок по земным меркам. Высокая, грациозная женщина с очень внушительной грудью, — Тиана даже завидовала немного, — с чёрной косой до пояса. Настоящая красавица! Бабой Валей её, конечно, никто из знакомых больше не называл, но ведь и она сама продолжала вести себя как старушка. Не в том смысле, что с трудом передвигалась или шепелявила — нет, в стремительности она и молодым теперь могла дать фору. Однако даже Тиана замечала, что говорит женщина немного не так, как Герман. Язык у землян сейчас находится в процессе очень быстрого изменения, поэтому разницу в поколениях можно определить даже на слух. Вот Герман и терялся от этой разницы — видишь перед собой молодого человека, а слышишь глубокого старика.

— Тёть Валь, как у вас тут дела? Как так получилось, что вы в войне-то участвуете! Жалящие Змеи — это ведь ваше прозвище?

— Тьфу, не повторяй при мне эту пакость, — скривилась женщина. — Вот уж прозвали, так прозвали! Василиски — одно слово! У них это за комплимент. А в войне да, пришлось поучаствовать. На той, нашей-то, санинструктором была, а тут вот довелось истребителем побыть. И девки вон тоже кто старое вспомнил, а кому тогда не довелось — пришлось научиться. Ну да мы не очень-то печалимся. Всё равно, считай, вторую жизнь получили, чего бояться? Да и Максимка нас бережёт, медицина здесь хорошая. Но, к слову, очень вы вовремя прибыли. Людке бы не помешало ваше лечение — сделаете ведь? А то ей шальной пулей ногу отчекрыжило по самую задницу. Протез-то хорош, но она всё одно шибко переживает.

— Как⁈ — испугался Герман. — Тётя Люда⁈

— Ну да. Прошёл, понимаешь, снаряд между пластин брони. Ничего не повредил, машинка на ходу, а ноги у Людки как не бывало. Только юшка по кокпиту. Хорошо, скафандр сосуды перетянул, так и довела машину домой. Ну, всё, хватит болтать, а то Максимка опять ворчать будет. Давайте, полетели уже.

Тиана взглянула на Германа и поняла, что домой они не вернутся, пока не нанесут окончательное поражение атлантам. Даже обидно на секунду стало — как же так, для него что, киннары совсем неважны? И сама же себя одёрнула. Конечно, для Германа эти женщины и Максим гораздо важнее, чем все киннары вместе взятые. Странно, будь это по-другому. Но он и киннаров не забудет. К тому же атлантов победить будет намного проще и быстрее — Содружество, в отличие от её родины оказалось вполне готово к войне, даже неожиданной. А уж теперь, когда у них есть целых два больших ликса, которые могут незаметно подобраться почти куда угодно, всё станет ещё проще. «Может быть, мы и не задержимся слишком сильно, — решила девушка. — И вообще-то тебе должно быть стыдно. Герман, когда был там, у нас, тоже переживал за тех, кто здесь остался. И наверняка сейчас переживает за Ирса, Далил и Дина. Да и за других ребят».

Бот высадил пассажиров в грузовом отсеке военного корабля, откуда компания шустро направилась в рубку. Тиане очень понравилось, что за время пути им пришлось несколько раз останавливаться и предъявлять документы. Конечно, только тёте Вале — у них-то с Германом никаких документов не было. Из-за этого, к слову, были сложности — на каждом посту ответственные связывались сначала со своим начальством, начальство запрашивало инструкции у своего, и так доходило до самого дяди Максима. Никто о бдительности не забывает. Если бы они пришли сюда без «местной жительницы», вовсе не прошли бы дальше первого поста. По крайней мере, тихо. Впрочем, на них и так косились очень подозрительно, несмотря на прямое разрешение высшего руководства.

— Ещё в самом начале заварушки пару раз атланты пытались диверсии устраивать, — пояснила такие меры безопасности тётя Валя. — Пользовались старыми кодами доступа, система их и пропускала. Вот, с тех пор и бережёмся.

«Конечно, на ликсе смысла в таком не было бы, ликс и сам может прекрасно отслеживать чужаков, но всё равно внушает уважение», — думала Тиана. Девушке ещё острее захотелось привезти на родину хотя бы нескольких таких специалистов — даже в мелочах видно, насколько чётче и лучше действует военная машина, когда ей руководят профессионалы. «Тысячи лет киннары считали, что их боевой флот — вершина военной мысли и может справиться с любой угрозой, и вот, сейчас чётко видно: даже если бы пришлось воевать против местных, далеко не факт, что мы победили бы. Несмотря на подавляющее превосходство в технологиях!»

Наконец добрались до рубки. Герман долго обнимался с другом, Тиане тоже досталось обнимашек.

— Давайте, рассказывайте, — предложил Максим, рассадив всех по креслам. — Я так думаю, о нашем житье вы в курсе, небось уже всё сами выяснили. Да и найти меня, не побывав в столице, никак не могли, так что эти два паршивца вам уже всё рассказали. А вот что там у вас за война и, самое главное, где это «там», я не знаю, так что докладывай.

Герман начал рассказывать — в который уже раз. Тётя Валя охала и ахала, слушая об их приключениях, а когда речь дошла до появления кальмаров — людоедов уже и дядя Максим не выдержал — начал сквозь зубы материться. Очень ему не понравились эти космические кочевники, особенно религия и отношение к другим видам исключительно как к пище.

— Да, неприятно всё это, — подытожил мужчина. — Я только одно не пойму. Вот вы на двух здоровенных ликсах пробрались в самый центр наших позиций. Играючи, можно сказать. Очевидно, если бы захотели навредить, то устроили бы здесь форменный Армагеддон, по меньшей мере. Это на двух ликсах всего, причём, как я понимаю, это не самые большие звери во флоте. Плюс договорились с технофанатиками, — молодцы, кстати, — отчего скоро эти ликсы станут ещё опаснее. В связи с этим вопрос — как мы-то вам помочь можем, с местными отсталыми технологиями? Ты не подумай, что я отказываюсь. Хотя сами видите — тут своя война. Но всё же — какую помощь мы можем оказать?

— Людьми, дядя Максим, — ответил Герман. — Я ведь рассказывал — никто там воевать не умеет. Ты представь — некоторые мои предложения оказываются просто откровением. Это мои-то! А ведь я даже в армии не служил. Плюс у них ещё и пацифизм завышенный. Солдаты боятся убить врага, потому что убивать — нехорошо. Каждая жизнь имеет великую ценность. Мы сюда летели — я думал ты поможешь набрать на Земле опытных вояк, которые согласятся за омоложение и продление жизни помочь с головоногими справиться. Сейчас-то вижу, что тебе не до того. Я, кстати, хотел спросить — а тётя Люда где? Надо её в капсулу определить.

— Уже рассказала? — покосился на тётю Валю Максим, — На вылете она сейчас. Отсутствие ноги летать не мешает, тем более протез у неё. Вернётся — обрадуем, я пока ей не говорил. А по поводу помощи… я, знаешь, и сам не дурак, сообразил. Мысль хорошая, и даже намётки есть, кого брать. Я пока война не началась, на Землю дважды летал, на том кораблике, который ты мне оставил ещё. Он, кстати, в полном порядке, имей ввиду. Так вот, капсул ваших волшебных у нас нет, но медицина неплохая… была, пока атланты с катушек не слетели. Хорошо, успел добыть всяких расходников и прочих достижений передовой научной мысли. Но людей это не омолодило, так что они все сейчас на планете, народное хозяйство поднимают — для войны слишком старые.

— На какой планете? — не выдержала Тиана.

— Так на нашей, — удивился Максим. — Вам разве коротышки не сказали?

Герман выглядел удивлённым. Тиана начала припоминать, что говорили тойдорианцы. Кажется, правда упоминали что-то про какую-то планету, но вскользь, и как о чём-то не важном, вот она и пропустила мимо ушей. А отчёты они с Германом пропустили и сразу благополучно о них забыли.

— Ну да, нашлась у тех самых тойдорианцев кислородная планетка в одной из систем. Жарковато там, правда, непривычно для наших, но терпимо. На полюсах так вообще курорт, примерно как у нас на Земле на экваторе. Вот их туда и поселил, осваивать.

— А как они вам планету-то выделили? — удивился Герман. — Я понимаю, что кислородная им для жизни не подходит, но чтоб тойдорианцы вот просто так что-то отдали…

— Да уж не просто так! — фыркнул Максим. — И заплатить пришлось, и так кое-какие договорённости заключить… короче, Чип и Дейл твои наверняка всё в отчётах прислали, прочитаете потом, а сейчас не до того. Запрягать вас по полной я тоже не буду, раз уж у вас там тоже война, но и с вами не полечу. Сам видишь, делов куча. Попрошу помочь вот прямо сейчас, тем более, это много времени не займёт, потом сгоняете на нашу планету, и всех, кто согласится с вами лететь, забирайте. По возможности и тех, кто не согласится, тоже полечите, хорошо?

— Мы вам вообще одну из капсул оставим и кого-нибудь научим пользоваться, — предложила Тиана. — Только где лучше оставить? Здесь, или на планете?

— Здесь, конечно! — после секундного размышления ответил Максим. — Здесь всякое может случиться. Людей, конечно, немного воюет, а остальным, я так понимаю, эта ваша капсула не поможет…

— Если форма жизни белковая и кислорододышащяя, то может и помочь, — перебила Тиана. — Только с ранами, омоложение и восстановление слишком сложно. Готовых шаблонов нет, и нет медиков нужной квалификации. Вот если, разве что, вы сможете найти хороших медиков тех видов, которые должны будут использоваться в капсуле… но я всё равно не уверена, что разберутся.

— Ладно, это детали, — кивнул Максим. — Если оставите — будет очень хорошо.

— Дядя Максим, мы, конечно, торопимся, но я не хочу улетать, пока у вас тут война. Мы останемся, пока тут всё не закончится. Поможем.

— А Тиана на это согласна? — хитро улыбнулся мужчина.

— Согласна, — кивнула Тиана. — Наши там продержатся, а мы вам поможем. Здесь мы будем полезнее.

— Валентина, там Людка с патрулирования вернулась. Проводишь сюда, а то она долго телепаться будет, — отвлёкся Максим, и, дождавшись, когда женщина выйдет, повернулся опять к Герману.

— Парень, ты, вроде уже взрослый, и в переделках бывал, должен уже знать, что иногда лучше поступить по уму, а не так, как хочется. Небось услышал, что Людке прилетело, и всё? Забрало упало, а в глазах всё красное? Ну так успокойся и приди в себя, — мужчина даже пристукнул по столу, чтобы придать веса своим словам. — Времени у вас, как я догадываюсь, мало. Точнее, у киннаров. Если ты будешь тут долго изображать из себя великого героя, возвращаться, может, уже некуда будет. Мне на киннаров плевать, извини уж, Тиана, но я не хочу, чтобы однажды у нас появилась стая этих ваших планетоидов. Или у Земли. А ведь могут, согласись? Так что давай, боец, делай, что тебе сказали. И насчёт девчонок не переживай. Я, знаешь ли, как только острая необходимость исчезла, больше их в опасные места не направляю. Патрулируют наши змеюки сейчас, в сшибках не участвуют.

Тиана потом честно признавалась себе — обрадовалась. И ещё себя ругала, за то, что сама не сказала Герману, что он неправильно решил. Предпочла убедить себя, что он прав, чем сказать любимому что-то, что ему не понравится. «Однажды кому-то из вас такое поведение выйдет боком, так что не смей больше так делать!» — запретила себе девушка. — «Герман — тоже человек, и он тоже может ошибаться. Вспомни, ты хоть раз была на него зла, когда он указывал на ошибки?»

Правда, тут же вспомнила — да, была. Каждый раз. И каждый раз потом, когда проходило время, сама себя за эту злость ругала.

Герман, между тем, позволил себя уговорить, и Максим, наконец, перешёл к обсуждению, что требуется от киннаров. Ничего сверхсложного или невозможного. Ситуация, как и предполагала Тиана, у Содружества с Атлантами сложилась патовая. Флот атлантов оказался гораздо сильнее, чем докладывала разведка местных жителей. Пожалуй, не появись в Содружестве земляне, атланты могли и победить. И дело даже не в выдающихся воинских умениях группки землян. Просто Максим, пытаясь сообразить, как ему защитить малыми силами новоприобретённую планету, изобрёл непривычное для содружества оружие. Соединил вместе разработки нескольких разных видов, и в результате получил мину. Компактную, малозаметную, да ещё и самоходную — при появлении поблизости врага, мина на короткое время включает двигатели, быстро, подбирается поближе, и уже там взрывается. Почему земляне так любят оружие, основанное на принципе расщепления тяжёлых ядер, Тиана до сих пор не понимала — оно ведь имеет очень неприятные побочные эффекты! Тем не менее, именно ядерные заряды находятся внутри каждой из этих самоходных мин.

Оружие получилось замечательное — быстрое, незаметное, и очень разрушительное. Собственно, именно этими минами и объяснялось странное поведение атлантов: пока что они просто не придумали нормального противодействия, поэтому выискивать мины приходится вручную, пилотам истребителей. Сейчас противостояние сводится к тому, что жители Содружества засеивают этими минами космос на безопасном расстоянии от противника, а противник, соответственно, их выслеживает и уничтожает. Чем-то похоже на то, что происходит на Родине Тианы, только, в отличие от киннаров, у Содружества шансов намного больше. В срочном порядке заводы изготавливают корабли, которые уже через месяц должны пополнить флот, чтобы нивелировать преимущество атлантов. Впрочем, и атланты не стоят на месте — их заводы тоже работают на полную мощность. Пока основные силы упрямо бодаются в системе василисков, все свободные войска обеих сторон пытаются устраивать диверсии в тылу врага.

— Получается откровенно хреново, — объяснял дядя Максим, — обороняться здесь умеют хорошо, а вот нападать — не очень. Я всё ждал, когда атланты решатся на бой, но они что-то не торопятся. Есть опасения, что они что-то хитрое задумали — я уже думал сам наступать. Но тут явились вы, и это просто подарок судьбы. Вы ну очень незаметные, хотя и вооружены слабо. Так что я сейчас выбью вам несколько десятков мин моего производства и попрошу сбросить их неподалёку от атлантских станций. Знаю, что вооружены ликсы не очень мощно, но мины это компенсируют. Если сможете похоронить хотя бы одну их тяжёлую станцию — будет чудесно. Если обе — об этой группировке противника можно будет забыть — мы их вынесем, даже не особо напрягаясь.

— Замётано, — обрадовано кивнула Тиана. — Мы похороним обе станции, даже не сомневайтесь. И ваши знания немного устарели — Кусто, например, сейчас отлично вооружён. Мы, наверное, могли бы справиться даже без ваших мин.

— Вы всё-таки возьмите их на всякий случай, — попросил Максим. — Мне так будет спокойнее.

18. Герман Лежнев, гражданский

Визит на родину взбудоражил. Прямо-таки лишил остатков душевного спокойствия. Какие бы перипетии не преследовали Германа, уверенность в том, что дома всё в порядке здорово облегчало жизнь. Да, пускай понятие «дома» за последнее время здорово изменилось, но какая разница? И вот теперь выясняется, что Содружество воюет, нежно любимые бывшие старушки и дядя Максим на передовой, в опасности, и вообще атланты могут и победить. Вряд ли, конечно. Даже без землян Содружество далеко не такое расслабленное, как те же киннары, а уж с помощью дяди Максима они точно не позволят каким-то высокомерным индюкам победить. Но ведь дело не в Содружестве, а в близких людях! Известие о том, что тётя Люда потеряла ногу, потрясло Лежнёва гораздо сильнее, чем он мог предположить. Парень даже забыл о том, что им, вообще-то, нужно торопиться. Там, откуда они вернулись, тоже есть друзья, и у них ситуация гораздо тяжелее. Хорошо, Максим немного образумил — чуть позже, когда появилось время подумать, Герман с ним согласился. Иногда лучше держать эмоции в кулаке и делать необходимое, чтобы потом не пришлось жалеть. Скрепя сердце, Лежнев решил, что здесь всё-таки справятся. Тем более что они с Тианой и Лориным сейчас неплохо так помогут.

«Лорин, бедный, сдерживается, но на самом деле бесится, и я его, чёрт побери, понимаю. Сам бы чувствовал себя чемоданом без ручки. Прилетел, называется в чужую галактику! В столице так и не побывал, теперь и василиски мимо него прошли. И опять воевать, только теперь неизвестно для чего и для кого». Герман очень сочувствовал пилоту, да и его пассажирам — на их месте с ума бы сошёл от нереализованного любопытства. Но что тут поделаешь, если так складываются обстоятельства?

Ликсы тихонько пробрались через боевые порядки Содружества и так же тихо пролетели мимо передового заслона атлантов. Герман в слияние не входил, сидел в трюме возле Гаврюши, просто на случай, если вдруг понадобится помочь или прикрыть больших ликсов. Соответственно, видеть, что происходит, не мог, но Тиана вывела картинку и даже иногда комментировала происходящее:

— Всё сильнее убеждаюсь, что вы, земляне, очень хорошо приспособлены к войне. Максим не так давно узнал о существовании космических флотов, но система обнаружения, которую он построил, намного совершеннее, чем у атлантов! Посмотри, здесь любой новичок прошёл бы незаметно!

— Ты так возмущаешься, как будто это плохо! — фыркнул Герман.

— Для нас — конечно, хорошо, — рассеянно ответила девушка. Как бы плохо ни была построена оборона, осторожничать всё равно приходилось, и сейчас Тиана старательно обходила опасное место.

Через час ликсы зависли неподалёку от боевых станций атлантов. С близкого расстояния было хорошо видно, что жизнь на базе кипит и бьёт ключом. Многочисленные малые корабли бороздят космос в поисках неактивных мин, и иногда их находят. Ещё когда ликсы подходили, с одной из станций выпустили десяток боевых кораблей — явно после ремонта. Их место тут же заняла другая партия, а первые вернулись на боевые посты. «Да уж, проблема снабжения перед атлантами явно не стоит, подумал Герман. — Очень удобно!»

— Ой! — вдруг сказал Кусто. — Я сейчас почувствовал, что могу отключить станцию. Здорово, правда?

— Очень вовремя, — пробормотал Герман. Со времени освобождения от киннаров Кусто так ни разу и не смог применить эту внезапно и непонятным образом прорезавшуюся способность. То ли тогда, в первый раз, ещё у технофанатиков, слишком сильно перенапрягся, то ли киннары во время своих экспериментов что-то испортили, но тихоход больше ни разу не смог почувствовать чужие корабли. Кусто даже не сразу поделился этой проблемой с друзьями — почему-то ему было неловко. Тем более, этого особо не требовалось. Признался только недавно, во время полёта к Содружеству, изрядно удивив как Германа, который и думать забыл об этой странности, так и Тиану, которая раньше за тихоходом такой скрытности не замечала. Они даже поругались немного — девушка была возмущена, что о таких важных вещах тихоход сообщает так поздно. А если бы кто-то рассчитывал на помощь такого рода? И вот теперь Кусто вдруг неожиданно похвастался.

Иногда дополнительные возможности, появившиеся в неудачный момент, могут только помешать. Всё было распланировано до мелочей — Лорин должен был выпустить свои мины неподалёку от одной станции, Тиана — возле другой, причём так, чтобы мины сработали почти одновременно и поразили каждую из крепостей с разных сторон. После этого ликсы должны были попытаться снова затаиться, а если не получится — прорываться с боем, благо скорость у них всё-таки выше, чем у кораблей атлантов, да и повредить тихоходам вражеским оружием не так просто. В случае же, если скрыться получится, нужно было дождаться, когда силы Содружества долетят до противника, и поддержать их с тыла.

Хороший, и довольно надёжный план, особенно в части уничтожения станций атлантов. С поддержкой, скорее всего, не выйдет. Сразу после нападения тихоходов обнаружат, и придётся, как любит говорить дядя Максим, «тикать». И тут вдруг Кусто сообщает, что одну из станций он может вывести из строя тихо и незаметно.

— Тиана, как думаешь, мы сможем связаться с дядей Максимом? — спросил Герман.

— Нет. Для этого нужно использовать местный вид связи. Попробуем — и атланты нас точно запеленгуют. Но можем связаться с Лорином, это, скорее всего, не заметят. Герман, мы с тобой можем уничтожить обе станции, а Лорин нас прикроет. Он сможет сдержать атлантов, тем более, первая станция будет обезврежена тихо, они не сразу даже поймут, в чём дело!

— Окей, это понятно, — кивнул Лежнев. — Выгода нам от этого какая?

— А выгода в том, что после того, как будут обезврежены станции, мы с Лорином сможем устроить полноценное нападение в тылу атлантов. Мы будем вдвоём, не поодиночке, будем друг друга прикрывать. Поверь, я знаю, о чём говорю — ситуация совершенно другая. У Лорина останутся его мины, которые можно потратить на крупные корабли. Мы выведем из строя столько линкоров, что атланты просто не смогут сопротивляться флоту Содружества! Это будет разгром, и мы сможем обойтись почти без потерь. Герман, ну подумай сам! Времени уже почти нет, скоро Лорин выйдет на позицию и начнёт действовать по старому плану! Мы поможем Содружеству гораздо сильнее, чем изначально могли! Боя просто не будет! Когда подойдёт флот Максима, атланты уже не смогут ему сопротивляться! Ну же, время на секунды идёт!

— Ай, ладно! Давай по-твоему, — не выдержал напряжения Лежнев. — Всё, я тогда к Гаврюше, а то, чувствую, он сейчас точно не будет лишним.

Тиана даже взвизгнула радостно. Лорин сначала ругался — парень уже готов был открыть трюм и начать засеивать пространство минами, едва успел остановиться. Однако, выслушав девушку, изменения в планах принял с энтузиазмом.

Ох, как же Герман не любил менять планы на ходу! И в то же время действительно ведь удачная возможность подворачивается — ну как тут устоять? Оба пилота, и Тиана, и Лорин, просто копытами бьют от энтузиазма. Очень, очень соблазнительно!

Второй раз Кусто пользуется своими неведомо откуда взявшимися экстрасенсорными способностями. Тогда, во время столкновения с технофанатиками, линкор активно двигался и стрелял, отчего момент срабатывания способностей тихохода было трудно не заметить. В этот раз было не так. Станция внешне никак не изменилась. Как висел деревянно-металлический шарик посреди космической черноты, так и продолжил висеть, а Кусто потихоньку двинулся к следующей цели. Как и ожидалось, после такого титанического труда, — отключения целой станции, — тихоход чувствовал себя усталым и измотанным. Повторить чудо ещё раз он точно сможет нескоро. Впрочем, на такую удачу и не рассчитывали. Кусто резко ускорился, облетая вторую станцию по дуге и вышвыривая из трюма чёрные матовые цилиндры мин. Герман как их увидел, ещё когда загружали, порадовался — видно, что земное производство. Как минимум земляне приложили руку. Очень уж характерная, хищная форма. В Содружестве, да и в другой галактике такой эстетики не было.

За «бомбардировкой» парень наблюдал уже из слияния с Гаврюшей. Ликсёныш был даже рад — оказывается, успел соскучиться за время путешествий, и даже почувствовал себя позабытым. Еды полно, спокойно, никуда летать не надо — хорошо, но обидно, что друзья с ним не общаются. «Ну-ну, дружище, должен понимать — у нас тут война. Не всегда есть время для игр. Да и пока в гипере летели, мы с тобой сколько чесались?» Этого Гаврюша уже не помнил, слишком давно было. Впрочем, маленький ликс не обижался. Сейчас он, как и Герман, слегка подрагивал от предвкушения. Давно не резвился, застоялся, а раз уж «большой-добрый» начинает метаться, то и ему скоро можно будет хорошенько повеселиться.

Через пару минут Кусто закончил бомбардировку, притормозил ненадолго, и несколько раз выстрелил из своего главного калибра — просто на всякий случай. Герман этого не видел, но после, когда Тиана рассказывала, честно признавалась — можно было обойтись и минами. Большую часть атланты ухитрились сбить, но им хватило и тех трёх, что долетели до обшивки. Станция не развалилась, но повредило её очень сильно. Снаряды из пушки добавили разрушений, но не изменили ситуацию — только зря время потратили.

Пока же Герман почувствовал, как Кусто резко ускоряется. Не очень комфортно сидеть в трюме и не видеть, что происходит, но парень не унывал: «Мы с тобой, Гаврюш, в некотором роде неприятный сюрприз для противника. Сидим себе тихонько до поры, зато потом как вдарим!»

В следующий момент Гаврюшу «попросили на выход». Оказываться на Гаврюше посреди боя уже стало в некотором роде традицией. За то время, пока Герман оставался без глаз, картина изменилась разительно. Атлантские крепости остались где-то в стороне — Кусто вместе с Лорином успели сильно сместиться. Сейчас вокруг собрались три десятка атлантских линкоров против двух ликсов. Звучит страшно, но Лежнев мгновенно понял — с этой проблемой большие ликсы справятся. Лорин уже выпустил несколько сэкономленных мин, да так ловко, что каждому кораблю угрожали ровно две мины. Судя по тому, как двигались линкоры — одну из мин они, скорее всего, сбить смогут, а вот со второй будут проблемы. Сам Лорин оказался возле тройки противников и ожесточённо рвал их когтями. Ну а Тиана зависла неподалёку, не ввязываясь в свалку, и отстреливала спешащих на помощь. Пыталась отстреливать — всё-таки корабли атлантов были изначально рассредоточены по большому объёму. Тиана стреляла только в ближайшие, но даже в них попасть не так просто. Впрочем, время от времени девушке это удавалось. При этом Ликсы тоже не оставались на месте, очень активно маневрировали, так что попасть в плотное окружение им не грозило.

Свою роль Лежнев тоже понял сразу — с большими кораблями ликсам сражаться было достаточно удобно, а вот истребители могли стать проблемой. Вряд ли они смогут нанести большие повреждения тихоходам, но зачем терпеть боль, если её можно избежать?

Истребителей было не слишком много — издержки использования этого вида кораблей не по назначению. Когда малые корабли бороздят просторы космоса в поисках мин, вместо того, чтобы защищать большие, быстро собраться в мощную группу у них нет никакого шанса. Тем не менее, детёнышу ликса пришлось здорово попрыгать — пилоты у атлантов оказались дивно профессиональными, не то, что сам Герман. Парня спасала только лучшая скорость и маневренность, а так же более мощное вооружение. Всё-таки оружие технофанатиков по всем параметрам превосходит таковое у атлантов.

Бой вышел даже не слишком напряжённый — бывало и хуже. Однако Герман всё равно устал, как собака. Флоту Содружества для того, чтобы подойти к противнику потребовалось два часа, и всё это время Тиана и Лорин устраивали полноценный и очень неприятный беспорядок в стане противника. К концу боя Лорин уже истратил весь свой запас мин, пришлось чаще отступать, но флот атлантов уже в любом случае был обречён. И атланты это понимали.

Наконец, Ликсы вывалились из боя и начали на всех порах уходить навстречу своим — дальше оставаться в гуще противника становилось опасно. Впрочем, их даже не сильно преследовали — атлантам скоро будет сильно не до наглых ликсов. 'Ничего, щас им дополнительно вдарят, — подумал Герман, заскакивая обратно к Кусто в трюм. Пришлось ещё успокаивать Гаврюшу, который так расходился, что не хотел возвращаться.

— Ничего, дружище, обещаю, как только вся эта суета закончится, мы с тобой обязательно хорошенько полетаем, — пообещал детёнышу Лежнев.

— Герман, хватит любезничать, нас тут Максим вызывает, — перебила Тиана. — Сейчас я тебя с ним свяжу. Не хочу пока выходить из слияния.

Лежнев только успел натянуть комбинезон, когда на выдвинутом откуда-то с потолка жкране появилась встревоженная физиономия землянина.

— Ликсы, какого чёрта вы творите? — ворвался в трюм голос Максима. Герман едва успел прийти в себя после слияния.

— Всё в порядке, — Герман успокаивающе улыбнулся, — Нам просто удалось выключить первую станцию незаметно, и мы решили Лорина оставить в засаде. Так что как подойдёте, он вас поддержит. Ну и мы, наверное, вместе с вами пойдём. Определишь, откуда нам лучше подойти?

— В порядке, говоришь⁈ Незаметно выключили, говоришь⁈ — Максим насупился ещё строже.

— Слушай, ну долго объяснять. Сейчас станция обездвижена. Как минимум на пару часов, но, скорее, дольше — атлантам придётся восстанавливать коммуникации. Мы могли бы её сразу разбить, но тогда Лорина бы тоже спалили, а так они теперь точно не смогут нормально подготовиться к вашему подходу.

— Оставайтесь на месте и ничего не делайте, — коротко бросил мужчина и отключился.

Хуже нет, чем ждать и догонять — избитая истина. Атланты, занятые охотой на ликсов, слишком поздно заметили угрозу, и теперь в стане противника творился истинный бардак. Противник попытался начать приготовления, пытался собраться в боевые порядки, но даже Герман видел растерянность. Одновременная потеря сразу двух крепостей а потом серьёзный бой в тылу — это не только ощутимое падение боевой мощи. Там ведь, в крепостях, ещё и командование было. Управлять оставшимся флотом некому.

«Да они сейчас побегут!» — сообразил Герман. И одновременно на связь вышел Максим:

— Они сейчас начнут уходить из системы! Мы не успеем к ним подойти. Тиана, Лорин, ваша задача не дать им это сделать! Делайте что хотите, но не дайте им уйти!

Кусто резко сорвался с места, и начал обходить строй противника. Впрочем, строем это формирование переставало быть прямо на глазах. Сначала от порядков противника отделился один корабль, потом ещё два, потом разбегаться начали целые соединения по десять кораблей. Всем уже было плевать на мины. Время от времени то здесь, то там вдруг на короткое время вспыхивала ярчайшая звезда — это очередной корабль атлантов пролетал слишком близко к произведению сумрачного гения дяди Максима.

— Сейчас они оставят заслон, чтобы удержать войска Содружества, а остальные просто уйдут! — крикнул Герман.

— Нет, — возразила Тиана, — Это атланты, а не твои соотечественники. Они побегут все.

Девушка оказалась права. Героев среди атлантов не нашлось — бежали все. Лорин ещё успел разорвать когтями чуть не десяток линкоров противника — ему даже никто не препятствовал, в суматохе атланты даже не обратили внимания на то, что их соседи непонятно почему выходят из строя. Кусто ускорялся на максимуме, Герману даже пришлось вновь войти в слияние, чтобы не поломаться, но догнать атлантов удалось слишком поздно. Тиана ещё успела повредить или уничтожить пятнадцать крупных кораблей, а потом все, кто смог набрать нужную скорость, ушли в гиперпространство.

Сбежать удалось всего около трети линкоров. Истребители остались в системе, как и обе станции. Полный разгром! Однако Максим был недоволен.

— Зараза, вот что бывает, когда слишком много инициативы! Гражданские на войне — это всегда бардак!

— Да что не так-то? — рискнул возразить Лежнев. — Победили же!

— Победили? — ещё сильнее разозлился Максим. — А кто сказал, что нам нужна была такая победа⁈ Треть флота, Герман! У них сохранилась треть флота! Если бы всё прошло по плану, здесь остались бы все! Да, это заняло бы больше времени, возможно, у нас были бы потери, но у атлантов бы не осталось флота! Мы должны были связать их боем, так, чтобы они не могли отойти! Если бы вы действовали так, как вам сказали, Атланты были бы уверены, что шанс отбиться есть, понимаете? А теперь они вернутся в свою систему. Чёрт, ладно. Будем играть теми, что есть. Надо подумать, что с этим делать.

— Уважаемый Максим, я понимаю, что мы провинились, — вмешалась Тиана. — Но мне кажется, ситуацию ещё можно обернуть в свою пользу. Мы должны пойти за ними в систему. Весь флот. Нас там не ждут. Сейчас туда заявится разгромленный ударный флот, начнётся паника и неразбериха. Мы войдём в систему на их плечах, и сможем не дать им подготовиться!

— Умные все! — рявкнул Максим. — А о том, как я это с Содружеством буду согласовывать, ты, девочка, подумала?

— Мы не подчиняемся содружеству, — напомнила Тиана. — Мы можем отправиться прямо сейчас и напасть на них. Не дать прийти в себя. Мы продержимся до того момента, как вы явитесь…

— Только этого мне не хватало! Большая просьба, товарищи киннары, хотя бы сейчас, оставайтесь на месте. Дайте мне время, я свяжусь с вами, как только смогу. Герман, уж будь добр, прояви благоразумие. Не дай им ещё дел наворотить!

Лежневу стало неловко. Дядя Максим решил, что это киннары инициативу проявили, но он ведь тоже в этом участвовал, и был полностью согласен с действиями Тианы. Однако признаваться в своём раздолбайстве сейчас парень посчитал излишним, так что просто ответил:

— Будем сидеть тихо, дядя Максим. Только ты уж подумай, мне кажется, Тиана правильно говорит.

— Без сопливых разберёмся, — буркнул мужчина.

19. Герман Лежнев, дерзкий налетчик

Как же это обидно, когда твоя победа, которой ты ещё и успел погордиться, оказывается, никому не нужна. И даже вредна! И ведь Максим всё верно сказал! Если бы не Тиана, Герман бы, наверное, места себе не находил от стыда и разочарования. Вот только подруга расклеилась гораздо сильнее, и Лежнев просто не мог себе позволить расслабиться — приходилось утешать девушку. Ну и Лорина заодно, который пропустил выступление Максима, и, пока ему не объяснили, в чём дело, пребывал в счастливом неведении относительно нелестной оценки командования их действий.

— Ну ладно, что вы так переживаете? — говорил парень. — Да, мы облажались. Но хотели ведь как лучше? В конце концов, Максим прав, мы по факту гражданские. Не проходили мы нормальную подготовку, вот и получилось так, как получилось. И, кстати, Тиана совершенно права — сейчас было бы самое время напасть на атлантов в их логове. Может, мы и облажались, но мы полностью сохранили флот Содружества. Не надо ремонтироваться, лечить раненых. Бери — и лети. Так что не переживайте, ребята, думаю дядя Максим это всё прекрасно понимает, и не упустит возможность.

— Это ты — гражданский, — ответил Лорин. — Мы-то с Тианой как раз военные. Нас учили выполнять приказы. А тут сорвались, как неразумные дети!

— Это вы там, на родине, военные, а здесь — гражданские. Мы просто привыкли, что умнее всех, и наши решения самые правильные. Вот и получили по носу. Между прочим, очень хорошо, что это произошло здесь и сейчас. Не так фатально, как могло бы быть в другой ситуации.

— Ладно, Герман прав, нечего унывать, — Тиана тяжко вздохнула. — Что сделано, то сделано. Надеюсь, нашу ошибку ещё можно будет исправить.

Опять ожидание. Время тянулось, как замёрзший кисель. Ликсы послушно висели там, где им и сказали, Провинившиеся пытались понять по действиям Содружества, какое решение будет принято, но тщетно. Какие-то перемещения флот совершал, группа кораблей направилась к обезвреженной Кусто станции, но в общем ничего не происходило. Тиана даже попыталась подслушать переговоры, но вычленить среди множества сигналов нужный так и не получилось. Герман в очередной раз глянул на часы и удивился. Прошло всего полчаса, а казалось — втрое больше. Как раз в этот момент с ними снова вышли на связь.

— Ваша взяла, — без предисловий начал мужчина. — Сейчас ноги в руки — и к нам, вам пополнят боекомплект, потом так же быстро летите и атлантам и делаете им больно. Только именно делаете больно, а не уничтожаете всё, до чего можете дотянуться! Ваша задача не прорваться к их столице, а устроить шухер на внешних рубежах, понятно? Лучше всего устроить им диверсию на производственном комплексе. Тиана, Лорин, вы чётко поняли?

— Поняли, — ответил за Тиану Герман. Девушка уже успела раздеться и вошла в слияние, а Кусто стремительно летел по координатам, которые Максим скинул одновременно с указаниями. — Вступить в бой на внешних рубежах, к столице не соваться.

— Именно! Объясняю, чтобы потом не было вопросов: нам не нужно их всех уничтожить, мы ж не фашисты какие. Нам нужно сделать так, чтобы они капитулировали. Поэтому штурма столичной планеты не будет. Этого и не нужно, атланты тоже не собираются стоять насмерть. Нужно просто показать им, что сопротивление бесполезно, ферштейн?

— Всё поняли, дядя Максим!

В указанной точке ликсов ждал уже знакомый транспортник. На тихоходов загрузили не только так замечательно показавшие себя мины, но и много всего ещё. Такое ощущение, что в спешке распоряжения Максима просто неправильно поняли, и теперь Кусто загружали стандартным комплектом, предназначенным для кораблей какого-то типа. Хотя зачем в такой комплект может входить, например, стрелковое оружие, Герман в упор не понимал. Честная Тиана хотела было указать на ошибку, уже направилась в контролирующему загрузку тойдорианцу, но Герман вовремя заметил, остановил.

— Не мешай людям делать свою работу! — шепотом потребовал парень.

— Он не человек. И ведь это явно ошибка! Вот зачем нам эти устаревшие приборы? И сухие пайки — тоже.

— Понятия не имею, зачем. Но это — халява. Грех отказываться от халявы!

— Герман, а это в какой религии грех? — тут же уточнил Кусто.

— В любой! — отрезал Лежнев.

Загрузились быстро и сразу отправились прочь из системы. По дороге ещё раз прослушали наставления дяди Максима.

— Мы подскочим сразу, как соберёмся, — объяснял флотоводец. — На сборы нужно часа три — у нас бардак, нужно ещё выделить тех, кто останется здесь собирать трофеи, брать в плен оставшихся атлантов и захватывать станцию.

— Так мы можем её по дороге обстрелять, — предложил Герман.

— Не надо. Без прикрытия они всё равно ничего сделать не смогут, вокруг уже всё засеяно минами, так что и сбежать не получится, — Максим говорил невнятно — видно, ел прямо в процессе работы, — Тут чисто меркантильные соображения — для вас, понятно, эта крепость представляется старьём беззащитным, но по местным меркам вершина военного искусства. Отличный трофей, так что лучше его не портить! И хорош меня путать, я и сам запутаюсь. Я говорил о том, что флот Содружества прибудет через три часа после вас. Ваша задача не дать атлантам подготовиться к встрече — мы ведь появимся на самых окраинах, ещё какое-то время, чтобы долететь до этих самых внешних рубежей потребуется. Так что очень вас прошу: не надо там всех побеждать, убивать, а, самое главное, сами не подставьтесь, пожалуйста! Я бы вас не отправлял, но это слишком соблазнительно — если всё получится, можно будет закончить войну намного быстрее, чем я рассчитывал. Вы, может, до конца не понимаете, но сейчас я вас отправляю на очень, очень опасное дело. Я знаю, вам кажется, что здесь игрушки. Только лазеры, плазма и пули — настоящие, а атланты хоть и будут деморализованы, но очень хорошо подготовились к обороне. Вы не сможете победить вдвоём всех атлантов, это и не нужно. Ваша задача просто не дать им сконцентрироваться. Как только почувствуете, что вас могут окружить — уходите немедленно.

Максим перевёл дух после эмоциональной речи, а может, давал время проникнуться, потом продолжил:

— Я пришлю диспозицию, которая была на момент последней связи с разведчиками — будете в гипере, изучите, подумайте, как лучше работать. В конкретных способах вас не ограничиваю, я ваших ТТХ и возможностей толком не знаю, поэтому лезть не буду. Но ещё раз заклинаю, ребята! Без геройства, пожалуйста!

Герман пообещал. В очередной раз. Пришлось подавить раздражённые нотки в голосе — Максим не зря беспокоится. Как ни крути — накосячили, хотя и хотели как лучше.

— Только зря мы время потеряли, — всё-таки высказался парень. — Было бы гораздо эффективнее и эффектнее, если бы мы появились прямо у них на плечах. Мы могли бы и не ждать, когда нам боезапас пополнят.

— Эффективнее, не спорю, — ответил дядя Максим. — Но тогда я не мог гарантировать, что Содружество решит сразу развивать успех. Как бы это выглядело, если бы вы отправились в бой, а поддержка не подошла?

Герман промолчал — Кусто уже почти набрал нужную скорость, так что скоро пора было переходить в гипер. Резонно, конечно — не хотелось бы оказаться один на один со всеми силами атлантов надолго. Скорее всего, сбежать бы смогли, но было бы опасно. Однако стоит ли безопасность этого потерянного времени, Лежнев был не уверен.

— Фффух, — облегчённо выдохнула Тиана, выходя из слияния. Уже в гиперпространстве, — Как-то не так я себе представляла визит в эти места. Ещё и это вот задание — навести панику, но при этом не устраивать настоящего боя… Вот как он думает, это возможно?

— Ну, про настоящий бой он не говорил, — заметил Лежнев. — Вполне можно и повоевать, главное — не увязнуть. Но давай лучше сначала посмотрим диспозицию. Может, какая мысль в голову придёт?

Не пришла. В смысле ничего неожиданного и необычного. Система, сама по себе, практически не защищена. Атланты, конечно, пытались устроить сюрпризы для возможных агрессоров — к войне-то они готовились. Однако для ликсов там ничего опасного не было, да и попробуй всерьёз обезопасить сферу, диаметром двое световых суток. Киннары и технофанатики вот смогли, правда, далеко не каждую систему. Правда, им это не сильно помогло. Однако для атлантов такая задача пока что совершенно нереализуема, так что в основном они сосредоточились на защите планет, астероидных полей, в которых находятся обогатительные заводы и добывающие предприятия и, конечно же, столичной планеты, на которой и сосредоточено основное население.

Столичная планета будущих диверсантов не особенно интересовала — всё-таки устраиватьгеноцид они не собирались, так что оставалось самое сладкое — база флота, которая находится на одной из близких к звезде планет. Изначально слишком холодная и с неподходящей атмосферой, за века облагораживания эта планета сильно преобразилась. Сейчас там можно было находиться без скафандра. Не курорт, но и помереть от переохлаждения или отравления не грозит. Именно на этой планете и зиждется могущество атлантской армии. На взгляд Германа довольно опрометчиво держать базу флота там же, где и основные производства, однако дерзким налётчикам от этого только легче.

— Смотри, вот эти все следилки нас не сильно беспокоят, — объясняла девушка, разглядывая карту. — Посмотрим, конечно, что скажет Лорин — он ведь тоже наверняка тоже будет изучать схему, может быть, ему придёт в голову что-то более остроумное. Но я пока предлагаю просто подойти к планете с базой флота на расстояние прицельного выстрела из гравипушки, и просто расстреливать всё, до чего сможем дотянуться. Что успеем — разрушим, причём лучше всего бить по орбитальным заводам. А когда отреагируют, будем отбиваться от тех, кто придёт нас убивать. Тут уже как получится. Если выйдет нанести какой-нибудь урон — уже хорошо.

На этом и остановились. В течение полёта то Герман, то Тиана время от времени возвращались к карте в надежде выдумать что-нибудь оригинальное, но ничего лучшего в голову, а потом и полёт закончился.

Ликсы вышли из гипера и тут же затихли, скрылись, спрятались — не хотелось выдать себя раньше времени. Атланты сейчас насторожены, наверняка ждут и опасаются ответного нападения. Надёжнее было бы выйти где-нибудь на самых окраинах, но это значит потерять несколько часов на то, чтобы добраться до места. Когда выбирали между безопасностью и скоростью, решили предпочесть последнее. Всё-таки системы обнаружения у атлантов не очень совершенны, так что шанс проскочить был достаточно высок. Минут пять ликсы провисели на одном месте, пытаясь понять, есть ли реакция на их появление и, заодно, оглядывались по сторонам.

Многое выглядело так, как показано на переданной Максимом схеме, но были и отличия. Прежде всего — та часть флота, которой удалось сбежать из системы василисков. Получилось забавно и очень, очень страшно. Пилоты ликсов не учли, что в отличие от них, атланты рисковать не собирались. Ну и стечение обстоятельств сыграло свою роль. Герман, если бы не был в этот момент в слиянии, изумлённо охнул и начал бы материться, а так просто жутко испугался. Совсем недалеко, всего в сотне тысяч километров, медленно проплывали ряды атлантских кораблей. Проблема даже не в том, что ликсов могли обнаружить. Гораздо хуже, что если бы ликсы вышли чуть-чуть ближе, могла случиться катастрофа. Это, конечно, принесло бы так необходимый переполох и панику в стан противника, вот только никому из налётчиков от этого было бы не легче.

«Блин, даже не знаю, что думать — то ли мы большие везунчики, то ли наоборот, неудачники, — Лежнев с трудом сдерживал страх. — Надо ж так ювелирно! Нет, ну ничего удивительного так-то. Они ведь тоже выбрали самую удобную дорожку до ремонтных мастерских, вот мы и пересеклись. Но всё же, кто бы мог подумать, что на таких огромных расстояниях можно вот так, практически нос к носу столкнуться!»

Тихоходы подождали ещё немного, но их так и не заметили. Интенсивность связи с их появлением совсем не изменилась. Судя по насыщенности, атланты из разных уголков системы активно переговариваются, но это нормально — после таких-то новостей. Наверняка пытаются решить, что делать, и, главное, кто виноват, раздают друг другу указания, что-то там придумывают…

Тихоходы не торопясь двинулись к планете. Можно было, конечно, устроить нападение на сам флот, тем более, даже лететь далеко не нужно, но никто из пилотов даже из слияния выходить не стал ради обсуждения. Так, обменялись эмоциями с помощью ликсов и дружно решили, что эффект нападения будет гораздо очевиднее, если действовать по изначальному плану. Да и хватит уже постоянно менять планы на ходу!

Обогнать побитый флот получилось без труда. Ликсы сначала ещё осторожничали, но как только немного удалились, втопили по полной. Уже через час остановились возле планеты. Герман вышел из слияния и направился в трюм — очень хотелось посмотреть на результаты стрельбы, но парень предпочёл заранее подготовиться к вылету. Неизвестно, как быстро смогут отреагировать атланты, лучше быть наготове.

— Вы мне хоть рассказывайте, как там результаты, а то у всех фейерверк, а бедные Герман с Гаврюшей сидят в тесном, тёмном трюме, и ничего не знают! — сказал Лежнев, как только добрался.

— Эй, он не тесный и не тёмный! — возмутился Кусто. Когда он в слиянии с Тианой, говорить ему немного сложнее, так что возмутился по-настоящему.

— Ну, я немного преувеличиваю, — повинился Герман, — Но всё равно стрёмно находиться в неизвестности! Что тебе, сложно?

— А вот сложно! — буркнул тихоход, но всё-таки «включил трансляцию»: на стене появился экран, на котором показывались удачные попадания. Судя по всему, налёт уже можно считать удачным. Тиана стреляла с предельной дистанции, благо попасть в не слишком подвижную цель всё-таки проще, чем в маневрирующий корабль. Над планетой вращались три завода. Не совсем понятно, какова их боевая мощь — всё-таки по данным разведки это именно заводы, а не боевые станции. Нет, какая-то защита у таких огромных махин просто обязана быть, но насколько она эффективна пока определить не удавалось — ни одна из станций не стала стрелять в ответ. Судя по тому, что показывал Кусто, один из трёх заводов получил очень мощное попадание и вряд ли в ближайшее время сможет исполнять свои функции. Вторая станция тоже уже повреждена, а вот третья в данный момент находится на другой стороне планеты. Поверхность планеты девушка обрабатывать не стала, и Герман её понимал. Он и так-то был удивлён, что разведчица без колебаний стала стрелять по заводу. Всё-таки там находятся гражданские. Да, это военная цель, но раньше Тиану было бы трудно уговорить на такое.

«Меняемся мы, причём стремительно. Главное, вовремя остановиться, а то так можно и до чего-то совсем нехорошего дойти», — мелькнула мысль. А потом Кусто пришлось перенести огонь — атланты, наконец, отреагировали. Флот на орбите присутствовал в минимальных количествах, но это только потому, что местные не ждали нападения. Однако уже через несколько минут ситуация резко поменялась. Из-за планеты появился целый рой атлантских линкоров, — видно, они находились как раз на третьей, неповреждённой станции. Ещё группа каких-то машин поменьше взлетала с планеты. Пока не совсем понятен их тип, — прежде Герману таких видеть не доводилось, — но количество неприятно удивило. На секунду показалось, что они вернулись на родину Тианы, к кальмарам — так много было этих кораблей.

Корабль, даже крупный линкор, цель намного более мелкая, чем орбитальный завод. И гораздо более шустрая. Сообразив, что напрасно тратит заряды, девушка перенесла огонь обратно на заводы, а потом вдруг и вовсе прекратила стрелять.

— Они нас до сих пор не видят! — сказала девушка. — Я перехватила переговоры — они только смогли вычислить, траекторию снарядов, но не нас самих!

Новость была очень приятной — Герман слегка струхнул, глядя на рой кораблей, поднимающйся с планеты.

«Да их тут тысячи полторы, не меньше! — думал парень. — И здоровые какие! Как их назвать-то… ну, пусть будут корветы, как раз по размеру соответствуют примерно. Чёрт его знает, что за вооружение несут, но не хотелось бы, чтоб такая свора на нас двоих одновременно накинулась!»

Кусто с товарищем, тем временем, во все лопатки обходили планету по дуге. Нужно было скрыться, к тому же вниманием пока обделён ещё один завод. Герман поспешно вошёл в слияние. Экран не передавал всёх подробностей, к тому же показывал только какую-то одну сторону, в то время как ликс видит вокруг себя на все триста шестьдесят градусов.

«А ведь круто получается!» — подумал Герман, глядя на то, как корветы и линкоры противника рыскают из стороны в сторону, пытаясь нащупать противника.

20. Тиана Ди Сонрэ, камешек в мясорубке

Германа, похоже, удалось обмануть, а вот себя не обманешь. Давненько ей не было так тошно. Стрелять в невинных людей, даже не солдат… что может быть более противоестественным? И всё-таки ей пришлось это делать. Да, она тщательно прицеливалась. Ликс может видеть многое, вот и Тиана, будучи в слиянии, смогла различить места, где находятся реакторы станции. Разведчица тщательно избегала попаданий в эту область — слишком велика вероятность взорвать весь завод целиком. Но, разумеется, это не отменяло того факта, что снаряды всё равно убивают. Болванка из тяжёлого металла с дикой скоростью прошивает обшивку. Где-то там, внутри станции, единомоментно выделяется огромное количество энергии и убивает, убивает, убивает. И виновата в этом Тиана.

Давно прошли те времена, когда это могло вызвать истерику. Слишком много всего произошло с ней, слишком она изменилась. Однако настроение всё равно оставалось отвратительным. Возникало такое чувство, что она превращается в чудовище, и ничего не может с этим поделать. Нельзя делать то, что она делает, но и отказаться — тоже нельзя. Тиана чувствовала, что и Кусто тоже не нравится такое занятие. Впрочем, не так сильно, как ей — тихоход, больше сочувствовал своему пилоту, чем тем людям, которые сейчас умирают на станции. Кусто для себя резонно рассудил: есть свои, есть чужие. Атланты напали первыми и, более того, их цели тихоходу не нравятся. Слишком они спесивые, слишком уверены в своём превосходстве. А значит, приходится просто выбирать. Либо помогаем своим и тем самым убиваем чужаков, возможно даже ни в чём не повинных людей, либо отказываемся помогать своим, и тем самым жертвуем их жизнями. Выбор очевиден. Тиана и сама как-то успокоилась, пропустив эти рассуждения через себя. Однако всё равно даже обрадовалась, когда экзекуция, закончилась, и атланты в силах тяжких начали взлетать с планеты. Вот сейчас она вступит в бой, и больше не нужно будет убивать гражданских, а там будь что будет! Правда, тут же одёрнула себя.

«Вот уж самоубийством точно заниматься не следует! — сердито сказала себе девушка, — Так легко сложить лапки и успокоиться — я сделала всё, что могла. Но ведь это будет неправда!»

Девушка резко перестала стрелять и, постаравшись стать ещё более незаметной, начала отходить в сторону. Нечего рефлектировать. Там, на той стороне планеты есть ещё один завод, и его нужно обезвредить. Передав своё намерение Лорину, девушка отошла ещё подальше, чтобы обойти планету по широкой дуге. Несколько сотен небольших кораблей противника рыскали из стороны в сторону, пытаясь засечь ликса там, где его уже нет. Тиана подошла на расстояние выстрела и снова начала стрелять. Да, она старалась прицелиться так, чтобы не попасть по реактору, чтобы не случилось взрыва. «Нам не нужно убить всех, достаточно просто вывести из строя завод». В этот раз противник среагировал мгновенно. Скорость у них медленнее, чем у ликса, но долго расстреливать станцию всё равно не получилось. Как только разведчица поняла, что рискует быть обнаруженной, она снова перестала стрелять. У атлантов есть ещё астероидное поле, в котором много добывающих и перерабатывающих заводов. Если на первых без ручного труда не обойтись, то вторые почти полностью автоматические. Сиюминутного вреда уничтожение этих заводов не принесёт, но всё равно вряд ли атланты будут довольны.

Между тем, угрозу, которую представляет неизвестный и невидимый противник сочли серьёзной. Тиана заметила, что недобитый ударный флот начал ускоряться, кроме того, к планете выдвинулся отряд от столицы. Не слишком большой — кажется, атланты опасались слишком сильно ослаблять оборону столицы, но всё равно показательно.

— Уходим, — сказала девушка Герману и одновременно передала Лорину. — Двигаем в астероидный пояс, там нам будет удобнее… и стольких гражданских там нет.

За спиной оставалась суета — атланты как с цепи сорвались. Сновали вокруг планеты, как пчёлы вокруг улья, который кто-то потыкал палкой, не понимая, что агрессор давно в другом месте. «И снова собирается тыкать палкой, — подумала Тиана. — Правда сейчас будет чуть сложнее».

Перерабатывающие заводы у атлантов расположились прямо в астероидном кольце. Причём кольцо было довольно густое и не слишком стабильное — видно, не так давно появилось. Может, несколько десятков тысячелетий назад. В результате пробираться пришлось через довольно плотный поток мелких и крупных камней, которые ещё и двигаются не всегда предсказуемо. Кроме того, этот поток был ещё и насыщен сверх всякой меры какими-то устройствами. Тиана догадалась, что это мины, но понять, для чего их тут разместили, не могла. Реагировать на пролёт в непосредственной близости крупной массы мины никак не могли — слишком много вокруг этой крупной массы. Адские машинки, свободно летевшие в пространстве, время от времени сталкивались с камнями, но взрывов не происходило даже тогда. В общем, более опасной дорогу эти мины не сделали. Избыточная получается защита — для местных кораблей уже сам астероидный пояс непроходим. Несомненно, у атлантов есть разведанные безопасные маршруты, по которым они к этим заводам летают, но их не так-то просто найти. Впрочем, опытный ликс, да с опытным пилотом и не через такую теснину проберётся.

Здесь врага не ждали. Тиана совершенно безнаказанно расстреляла одну растительно-стальную каракатицу, — очень уж перерабатывающий завод был формой похож на это животное, — и спокойно двинулась дальше. Лететь предстояло довольно долго, около часа, и разведчица приготовилась поскучать или вовсе выйти из слияния. Хотелось немного передохнуть после боя. Уже почти решилась — Кусто самостоятельный, если что, справится. Насторожили какие-то вспышки на самом краю астероидного потока. И эти вспышки приближались. «Мины! — сообразила девушка». Было бы время, наверняка назвала бы себя полной идиоткой — это ж надо было не догадаться, для чего там эти мины установлены! Сами недавно нечто в таком же духе для кальмаров устраивали!

Рефлектировать было некогда. Новые взрывы вспыхивали всё ближе. Остроумно сделано — минное поле организовано так, чтобы при срабатывании камни не разлетались во все стороны, а наоборот, сминались в один огромный ком. Пожалуй, даже бронированным ликсам тут будет опасно.

Объяснять что-то Лорину не было необходимости — парень всё понял одновременно с ней. Тиана не видела даже, скорее чувствовала рядом его ликса. Девушка передала соратнику, чтобы держался позади неё, а сама начала расстреливать камни перед собой. Уклоняться от всех, уже не было возможности.

Это была по-настоящему напряжённая гонка. Тиане давно не приходилось настолько выкладываться. Даже во время боёв с кальмарами было не так сложно. Кусто метался из стороны в сторону, почти непрерывно стрелял, разбивая самые крупные булыжники на куски, получал чувствительные удары. Вырваться удалось с трудом, и только оказавшись на просторе, Тиана поняла, как же сильно её побило. Вся шкура тихохода была испещрена кратерами, и некоторые из них были очень глубокими. Давно бедному ликсу не было так паршиво!

Однако расслабляться было рано. Каким-то образом атланты вычислили место, в котором противник выйдет из астероидного поля, и уже ждали её здесь. В таких условиях скрыться было невозможно. Принимать бой, впрочем, Тиана тоже не собиралась — слишком большой перевес. Откуда здесь взялось аж пятьдесят линкоров и несколько сотен более мелких кораблей — совершенно непонятно, должно быть, базировались внутри одного из крупных астероидов. Победить такую армаду вдвоём невозможно. Остаётся бежать, вот только и это сделать может быть сложно. Вакуум уже нельзя было в полной мере назвать таковым — слишком много всего летало вокруг. Плазменные заряды, металлические снаряды, лазерные лучи… против них с Лорином применили всё, что было. Тиана отстреливалась ожесточённо — только это и оставалось. Ну и маневрировала, стараясь не подставляться, только это было невозможно. Атланты перестали пытаться попасть по ней почти сразу, били просто «в ту сторону», и, на удивление, это возымело положительный эффект. Положительный для атлантов — Кусто, да и тихоход Лорина всё чаще обзаводились новыми ранами. Где-то в трюме бесновался Герман — требовал, чтобы его выпустили. Тиана, конечно, и не подумала это сделать. Слишком много всякой смертоносной гадости в ближайших окрестностях. Гаврюшу разнесёт на части вместе с Германом, и они ничего не успеют сделать. Слишком маленькие. Для Кусто большая часть этих снарядов не опасна. Точнее, не слишком опасна — ранит, но не убивает.

Всего несколько секунд два больших ликса пытались пробиться, а потом разом развернулись и рванули обратно в астероидное поле. Оба пилота одновременно поняли — прорваться не выйдет. Слишком хорошо подготовились атланты. Вряд ли эта ловушка была рассчитана именно на них, но она сработала просто отлично. В поле астероидов тоже плохо, приходится постоянно лавировать. Камни перебаламутило взрывами, они разлетаются, сталкиваются между собой, больно бьют тихоходов. Кошмар, но это хотя бы можно терпеть.

«Не думала, что попаду в такую ситуацию здесь, в отсталом Содружестве», — мелькнула короткая мысль. На длинные не хватало ресурсов — Тиана была слишком сосредоточена, уклоняясь и отстреливая самые опасные камни. Даже ответить Герману сил не хватало. Парень был в курсе ситуации и пытался предложить какие-то решения, генерировал идеи одну за другой, но все они не подходили. Либо слишком сложные, либо просто не помогут против атлантов. Это не Тиана так решила — девушка была слишком сосредоточена, чтобы слушать. Зато Кусто сейчас не настолько сконцентрирован, и может оценить идеи напарника. Вот только Герман ничего дельного придумать пока не может.

Сдаваться девушка не собиралась. Они с Лорином двигались вдоль края астероидного поля, стараясь не углубляться слишком сильно, но при этом оставаться недоступными для оружия атлантов. Вот только и атланты не отставали — летели следом. «Только и ждут, чтоб мы вынырнули», — раздражённо подумала девушка. Нужно решиться и нырнуть в глубину. Пройти через самый центр образовавшегося после взрывов месива, а потом выйти с другой стороны — там, где противника пока нет. Вот только Тиана всё никак не могла решиться. Там, в глубине, будет намного труднее, а, главное, больнее. Оба ликса уже ранены. Неизвестно, как тихоход Лорина, а Кусто — довольно сильно. Ему бы сейчас отдохнуть немного, пока его покрывают заживляющей пеной, да вот, невозможно. Шкуру тихохода сейчас непрерывно бомбардируют тысячи и тысячи мелких камешков. Кусто их даже не замечает — слишком маленькая масса, чтобы пробить толстую шкуру. Даже когда попадает в раны, всё равно боли почти нет — так, лёгкое покалывание, которое теряется на фоне боли от основной раны. А вот для человека такая шрапнель станет фатальной. Скафандр не пробьёт, но сорвёт переломанное тело с поверхности тихохода.

Тиана уже немного привыкла, приноровилась уклоняться. Даже начала подумывать о том, чтобы оставаясь в астероидном поле начать отстреливаться от атлантов. Потом отказалась от этой мысли — не получится. Для того чтобы выстрелить, придётся учитывать слишком много переменных, просто реакции не хватит поймать тот самый момент, когда предполагаемую траекторию снаряда не перекрывает один из осколков.

Нет. Силы теряются — дальше будет только хуже. Тиана уже собралась уходить вглубь облака осколков, пока не стало совсем плохо, и ликсы не потеряли даже шанс перебраться на другую сторону. Сейчас это, скорее всего, получится, вот только в каком состоянии они вынырнут на другой стороне, даже думать не хочется. А ведь далеко не факт, что атланты их потеряют. Нет, налёт явно подошёл к концу. Как только выберутся нужно уходить. Жаль, что получилось так нелепо и не удалось отвлекать противника до появления флота Содружества.

Как раз в этот момент ликс почувствовал появление множества кораблей. Пришли всё-таки.

Радоваться Тиана не стала, вместо этого поспешно вынырнула обратно, в менее плотные слои облака. Нужно связаться со своими, а для этого требуется хотя бы немного выдохнуть. Вряд ли Максиму понравится, если передовой отряд не сможет доложить о происходящем, потому что продирается через вихрь осколков. Жаль, выйти из слияния она всё равно не сможет — придётся Герману самому всё рассказывать. Тот, впрочем, этой обязанностью не тяготился.

— Макс, вы очень вовремя, — заговорил парень, как только связь установилась. — Мы тут малость в заднице. И поверь, в этот раз всё было по твоим заветам. Три завода побили, которые на орбите второго шарика, и один добывающий, в астероидном поле между третьей и четвёртой планетой. Тут нас и прищучили. Короче, предупреждаю сразу — помочь ничем не сможем. Самим бы кто помог. Меня даже самого повоевать не выпустили!

— Герман, заткнись, пожалуйста, дай сказать. Я не знаю, где вы находитесь, но если там, где сейчас мясорубка из камней — лучше из неё поскорее выбирайтесь. Мне страшно представить, как вы там вообще выживаете!

— Хрен там плавал, — честно ответил Герман. — Мы попытались — ещё хуже стало. Нас снаружи поджидают злые атланты, готовые в любой момент порезать лазерами, поджарить плазмой, и нашпиговать железом. Ну, или чем они там стреляют.

— Если ты дашь мне договорить, то узнаешь, что я обо всём уже договорился. Вас выпустят. И вообще всех выпустят — всё, война закончилась, теперь пойдёт дипломатия. К слову вас тут как дипломатов хотят обе стороны — очень уж все впечатлились вашим неожиданным появлением.

— Охренеть, — рассеянно пробормотал напарник, и Тиана была, чёрт побери, с ним полностью согласна. Всё получилось очень неожиданно. Однако долго удивляться было некогда. Девушка поспешно направила Кусто прочь из облака. Сейчас, когда отдых был так близок, оказалось вдруг, что они углубились в эту, как выразился Максим мясорубку довольно сильно. По крайней мере, ей казалось, что для того, чтобы выбраться, времени потребовалось вдвое больше, чем чтобы забраться внутрь. Между тем Герман продолжал говорить:

— А какого рода дипломатию от нас надо-то? И почему от нас?

— Ну, как тебе сказать, парень, — хмыкнул Максим. — О вас с Тианой тут и так по всему Содружеству легенды ходят. Мне, кстати, от вашей славы тоже отсветов досталось, но не суть. Короче, представь, как это выглядит. Прилетели в Содружество два каких-то очень крутых персонажа, зачем-то изображали простых наёмников. Потом вышли из тени, показали всем, какие вы мощные, раздолбав целую звезду смерти у родственного вида, и исчезли в неизвестном направлении, оставив какого-то невнятного представителя без технологий. И тут вдруг в Содружестве начинается война. Опять-таки, не без вашего участия…

— В смысле не без нашего участия? — не понял Герман. — Уж в том, что эта война началась, мы точно не виноваты! Нас тут просто не было.

— А атланты говорят, что виноваты, — хмыкнул Максим. — Посеяли в обществе смуту, которая чуть не привела к расколу. Прямо не говорят, но такое ощущение, что эту войну они затеяли с целью заткнуть своих бунтовщиков.

— Ну, замечательно! — фыркнул Герман. — Я — точно ничего не сеял, зуб даю.

А Тиана вдруг вспомнила речь Германа, которую он через Кусто транслировал на повреждённую звезду смерти. Как он призывал всех недовольных бежать в Содружество, потому что там их не будут угнетать и у них будет выбор, чем заниматься, независимо от касты, к которой они принадлежат. Неужели это так повлияло?

— Не знаю, но у меня сложилось стойкое впечатление, что руководство киннаров в своих сложностях с собственными гражданами винят именно вас.

— Понятно. А Содружество что?

— Сам не догадаешься? Начинается заварушка. Неизвестно, на чью сторону склонится военная удача, и вдруг откуда ни возьмись появляется невидимые и всемогущие киннары, которые меньше, чем за неделю усмиряют агрессора до полного нежелания сопротивляться. Как ты думаешь, проигнорировать ваше мнение при заключении договора с атлантами будет очень умным решением с точки зрения Содружества?

21. Герман Лежнев, третейский судья

Как же это сложно — оставаться на месте и ждать, когда друзья сражаются. Герман знал, что ведёт себя совершенно неприлично, как истеричка, но ничего не мог с собой поделать. Одна надежда — Тиана в пылу боя не обратила внимания на его безобразное поведение. Парень потом старательно избегал упоминать этот момент и искренне надеялся, что свидетелем его поведения остался только Кусто. По крайней мере, ликс уверял, что Тиане в тот момент было совершенно не до того, чтобы наблюдать за взбесившимся от ярости и бессилия напарником. «Но то, что Тиана этого не видела, тебя совершенно не извиняет, — выговаривал себе Лежнев, — Хорошо, Кусто, кажется, с пониманием отнёсся, но всё равно неловко! Это надо же было — чуть не слюнями брызгал, требуя выпустить вот сейчас, и плевать, что там снаружи. Горячий финский парень! И ведь видел, что снаружи творится!» Снаружи творился настоящий армагеддон локального масштаба. Герману ещё не доводилось видеть космос настолько наполненным всякой смертоносной гадостью. Позже, когда немного остыл, парень чётко понял: если бы Кусто подчинился и выпустил их с Гаврюшей наружу, там бы их история и закончилась. Тоненькая по сравнению с взрослым тихоходом шкурка ликсёныша не выдержала бы и десяти секунд — малыша бы просто разорвало на куски, а вместе с ним и Германа. И всё равно, как бы сильно Лежнев себя ни упрекал, было очень обидно, что так и не поучаствовал в судьбоносном сражении. На самом деле судьбоносном, как выяснилось уже буквально через несколько часов.

Остатки флота атлантов, явившись в родную систему, и так навели панику. А тут ещё какие-то страшные невидимки в одночасье уничтожили половину промышленного потенциала целой расы, и нанесли ещё одно чувствительное поражение. Явившийся следом в систему флот Содружества стал уже последней каплей. Как только атланты увидели на радарах чужие корабли — полностью исправные, без каких-то следов ремонта, держащие чуть ли не парадный строй… Это зрелище окончательно лишило гордых и заносчивых атлантов воли к сопротивлению. Враг объявил о прекращении сопротивления и запросил пощады. Забавно получилось: Тиана и Лорин в этот момент ещё воевали, сражались, пусть и только с астероидным полем, а война уже полчаса как закончилась, и вовсю шли переговоры.

Сообщение Максима свалилось как снег на голову. Лежнев всё ещё находился в запале, всё ещё рвался в бой, пытался придумать какой-то выход из, казалось бы, безвыходного положения. Даже не сразу осознал, что всё уже закончилось. Пилоты ликсов начали медленно выводить несчастных тихоходок из мясорубки. Неизвестно, как Лорин, а Тиана ещё опасалась, что это какая-то хитрая ловушка: Герман это прямо кожей чувствовал. А может, это он свои чувства на неё переносил. Было очень неуютно выбираться из-под защиты жестокого каменного крошева — казалось, вот сейчас, висящие вокруг вражеские линкоры снова взорвутся шквалом лазерных вспышек, красновато-жёлтыми плазменными всполохами и невидимыми, но от этого не менее болезненными металлическими снарядами.

Опасения оказались напрасны: никто не попытался их обстрелять. Кажется, даже разошлись немного в стороны, боясь приближаться к столь страшным противникам. Побитые, но не побеждённые ликсы, гордо проследовали сквозь строй противника и направились к столичной планете атлантов. Сообразив, что боя сейчас точно не предвидится, Герман схватил баллон с заживляющей пеной, быстро облачился в скафандр и рванул к выходу.

— Герман, ты куда? — изумился Кусто.

— В смысле «куда»? — не понял Лежнев. — Лечить тебя буду!

— Это же не солидно! А вдруг кто увидит? Смотри, как они меня боятся! Я такой весь гордый, грозный, и тут ты выходишь и начинаешь поливать меня пеной. Весь эффект смажется!

— Да мне похрен, — честно сказал парень. — Чтоб я понтовался перед какими-то атлантами? А не жирно им? Плевать нам, что они о нас подумают, правильно, Тиана?

— Ох, я бы, может, и согласилась с Кусто, но ты бы знал, как его побило! — ответила Тиана. Девушка уже вышла из слияния, и, оказывается, тоже спешила на выход. — Так что нечего всякую ерунду придумывать, Кусто. К тому же нас с Германом всё равно на таком расстоянии никто не увидит, скорее всего. Они все остались на своих местах, никто за нами не летит. Я и Лорину сказала, чтобы занялся лечением.

— Да ну вас, — обиделся Кусто. — Ничего вы не понимаете. Уж и пофорсить нельзя боевыми ранами. Я хотел перед Максимом похвастаться.

— А что, если тебя полечат, хвастаться уже будет нечем? — удивился Герман. Парень едва сдержался, чтобы не заржать — не ожидал от тихохода такого стремления выпендриться.

— Ну, это будет уже не то. Ты же сам видел в фильмах — когда на награждение приходят раненые герои, это гораздо более героически смотрится, чем когда они уже вылечились!

Тут уже и Герман и Тиана не выдержали — расхохотались хором.

— А с чего ты решил, что нас будут награждать?

— Ну, как же? — растерялся тихоход. — Мы ведь, получается, в войне победили. Практически в одиночку. Без нас они ещё долго бы воевали, и не факт, что победили бы. А тут мы прилетели и всех спасли.

— Знаешь, я вот не удивлюсь, если Максим попытается нас сначала хорошенько обругать, — честно ответил Герман. — Ещё за тот косяк в системе Василисков. Интересно, кстати, как там Белозубая? Помнишь, Тиана, василиску — ксенопсихолога? Она ещё с нами разговаривала перед тем, как мы на приём пошли.

— А, она ещё спрашивала, меряются ли мужчины — люди длиной своих половых органов, — хихикнула разведчица. Кусто, конечно, не мог упустить такой момент:

— А вы меряетесь? А зачем? Это что, какая-то традиция? И что получает тот, кто выигрывает?

— Да тьфу на вас, — сплюнул Герман и полез наружу.

Правда, тихоходу было совершенно наплевать, где именно находится друг, и под весёлый хохот Тианы он продолжил расспросы.

— Бог мой, Кусто, я тебя в таком состоянии всего пару раз видел, — ужаснулся Герман, увидев поверхность друга. Весь шуточный настрой разом улетучился. В обычном состоянии тихоход очень ровный, даже гладкий. Но то в обычном. Сейчас его поверхность напоминала лунный пейзаж в миниатюре. Из самых глубоких рытвин и кратеров сочилась густая, чуть светящаяся в инфракрасной подсветке скафандра жидкость, заменяющая тихоходу кровь. — Ты почему вообще такой спокойный?

— Больно, да, — вздохнул тихоход, — Но ничего страшного. Функционировать же не мешает. Это я у вас с Тианой научился. Вы всегда стараетесь на боль внимания не обращать, даже если очень плохо. А мне не очень плохо — я держусь! Ну и ещё, если честно, не хочется ударить в грязь лицом перед ликсом Лорина. Он, вот, вообще молчит, даже не разговаривает, хотя тоже очень страдает. И пожаловаться ему некому.

— Героическая ты личность, определённо, — констатировал парень. — Пусть тебе пожалуется. Уж один ликс другого всегда поймёт, правильно?

— Он хочет учёной пожаловаться. Которая технофанатик. Она с ним иногда разговаривает. Лорин тоже с ним разговаривает, но ликс на него немного обижается, потому что Лорин ему так и не дал имя. А учёная ему по-настоящему сочувствует и интересуется. И, кажется, ей тоже хочется, чтобы у неё было имя.

— Вот пусть друг другу имена и дадут, — предложил Герман рассеянно. Он как-то даже растерялся — не знал, с чего начать.

— Начнём с самых глубоких, — голос у Тианы был такой усталый, что Герман едва не предложил ей возвращаться назад. Хорошо, что промолчал — девушка бы обиделась, и правильно сделала. Усталость — не повод, чтобы пренебрегать обязанностями пилота. Вдвоём они принялись латать бедного Кусто, иногда переговариваясь с соседями — те тоже все трое занимались лечением своего ликса.

— Надеюсь, теперь мы сможем побывать на планетах чужих цивилизаций и увидеть хотя бы одного разумного представителя чужого вида? — спросил адмирал. — Я в последнее время чувствую себя то ли пленником, то ли просто ненужным пассажиром, о котором все забыли. Предполагаю даже, что моё присутствие здесь, как и присутствие моей соплеменницы не несёт никакого прока.

Герман едва удержался, чтобы согласиться. На самом деле парочку технофанатиков с собой прихватили просто потому, что с ними не знали, что делать. Оставить у Ирса, в штабе? А что им там делать? Был бы у адмирала хотя бы боевой корабль… Вообще-то Герман тогда обдумывал такую мысль — адмирал мог бы хотя бы подсказать что-то главе киннаров. Всё-таки он более опытен именно как флотоводец. Однако потом мысль забылась за другими заботами. Да и чревато так делать — это Лорин с Тианой давно привыкли к технофанатику и уже не дёргаются каждый раз при его появлении. Другие киннары не настолько лояльны. Было бы непорядочно оставлять недавних врагов в столь недружественном окружении. Если уж совсем откровенно — ещё и некогда было их там высаживать — очень уж поспешно пришлось уходить.

— Обещаю, теперь у вас будет возможность посмотреть на местных, — Герман почувствовал, что пауза затягивается, и поспешил успокоить Железного дровосека. — Правда, надеюсь, мы не задержимся надолго. Я очень переживаю о возвращении. В прошлый раз нам с Тианой было очень непросто, да и долго это было. А киннары там воюют.

— Вы так и не рассказали подробно, с какими сложностями столкнулись, — напомнила учёная.

Герман хотел уже начать пересказывать, но их прервал Максим с каким-то вопросом, потом разговор ушёл в сторону, а там и вовсе стало не до того. Самые глубокие раны на ликсах были залиты пеной, а сами тихоходы уже подходили к планете.

— Дядя Максим, а можно всё-таки поподробнее про нашу роль в переговорах? — поинтересовался Герман, когда все самые срочные дела были завершены. — Я всё ещё не очень представляю, что от нас требуется.

— Так, вы там со всем срочным закончили? Ликсы больше не помирают?

— Мы и так не помирали, — вставил Кусто.

— Ну вот и слава богу. Тогда рассказываю. Мы сейчас будем высаживаться на планету. Жаль, что от Содружества самый высокий чиновник — Желтоглазая. Она вообще-то командующая планетарной обороной своей системы, но в мирной жизни была каким-то там дипломатом. По идее надо бы кого-то рангом повыше, но мы тут с ней посовещались и решили, что лучше ковать железо, пока горячо. В смысле пока атланты не опомнились и не собрались с мыслями. В общем, она будет представителем от Содружества, я — командующий флотом. От атлантов будет их главный. Ну а насчёт вас… я рассчитываю, вас пропихнуть как независимую сторону. Что-то типа третейских судей.

— Это с какого перепугу? — удивился Германа. — Мы, вроде как, участвовали в войне, пусть и недолго. Как мы можем быть независимыми судьями?

— Участвовали, — согласился Максим. — Но всё-таки не совсем на стороне Содружества. Я же говорю, для всех ситуация выглядит совершенно очевидно. Знаешь, как драка в школьном дворе: у первоклашек свалка, бой не на жизнь, а на смерть, и тут пришли старшаки, надавали подзатыльников и всех разогнали. Ну и кто в таком случае должен всех рассудить?

— Ну, вроде логично, — согласился Герман. — А атланты с таким видением согласны?

— Они первые и потребовали вашего присутствия. И да, можете спуститься на челноке? Честно говоря, хотелось бы, чтобы ликсы оставались на орбите и могли, в случае чего, прикрыть. Вряд ли атланты что-то такое затеют, но бережёного бог бережёт, сам знаешь.

Тиана явно предпочла бы остаться на Кусто. Да и сам Герман после слов дяди Максима преисполнился подозрительности. Сразу стало как-то неуютно уходить с надёжного и чуть ли не всесильного по местным меркам Кусто. Они с Тианой даже обсуждали некоторое время, не стоит ли наплевать на просьбу Максима и спускаться всем вместе на тихоходах, но решили не поддаваться паранойе. Если что — тихоходы и спуститься могут, причём быстро. Зато их демонстративное присутствие на орбите, прямо над местом, где будет происходить процедура заключения мира, здорово охладит горячие головы, если таковые найдутся.

Лорин и технофанатики, кажется, готовились к бою. Словесному, но не менее яростному — оказывается, они были уверены, что их опять попросят остаться в ликсе. Забавно было наблюдать растерянность адмирала, когда Тиана сообщила, что за ними сейчас придёт челнок. Человек тут готовился, подбирал аргументы, почему не желает выполнять больше такие просьбы, и вдруг выясняется, что аргументы не нужны. Герман даже порадовался — всё-таки не всё человеческое из этого Железного дровосека вырезали.

Челнок спустился прямо на планету. Более того — в самый центр столицы, на площадь перед большим и красивым зданием. Уже на земле компания встретилась с остальными членами «делегации». Максим выглядел так, будто никакого омоложения в медицинской капсуле не было. Преувеличение, конечно, но не сильное — видно было, что мужчина невероятно сильно вымотался. Землянин старался этого не показывать, бодрился, но Герман всё равно заметил. Желтоглазая с большим интересом смотрела на «пришельцев», полностью игнорируя атлантов. Тех, кажется, такое пренебрежение оскорбляло, судя по взглядам, бросаемым на василиску. Высказать свои претензии они, впрочем, не решались.

— Ого, какие люди, — хмыкнул Герман, разглядев, наконец, встречающих. — Сам Катис и Малант! Но это всего третий ранг. Где первый?

— Наш правитель и его правая рука были серьёзно ранены во время недавнего боя на территории Содружества, — ответил мужчина. — Сейчас они находятся в плену на территории Содружества. В их отсутствие народом управляет коллектив самых уважаемых граждан, и я имею честь принадлежать к их числу.

— Странно, — удивилась Тиана. — Почему правитель народа находился в бою в то время, когда должен осуществлять контроль?

— По нашим законам правитель должен быть со своими войсками во время войны, — терпеливо объяснил Катис. — Впрочем, в мирное время он тоже исполняет в основном представительские функции.

— Ага, типа конституционной монархии, что ли? Как в Великобритании? — пробормотал себе под нос Лежнев. — Впрочем, неважно.

— Предлагаю проследовать в зал советов, где мы изложим наши обвинения и предложим способ выхода из этого конфликта, — сказал Катис. — А уважаемых представителей материнской расы мы попросим стать свидетелями и утвердить правомерность наших претензий.

— Катис, давайте не будем играть словами, — предложила Тиана, пока Герман набирал воздуха, чтобы разразиться бранью. — Никакие ваши претензии к Содружеству рассматриваться не будут. Вы совершили вероломное нападение и проиграли. Сейчас будут обсуждаться условия капитуляции. Причём быстро. Мы торопимся.

Герман был очень горд. О, это «мы торопимся»! Катис выглядел так, будто только что обнаружил в любимых домашних тапочках кучку кошачьего дерьма. Сдержался. Молча развернулся и прошествовал в администрацию. Или, может быть, дворец — Герман пока так и не выяснил, как это здание называть.

Их провели к парадной лестнице, оттуда, через анфиладу каких-то очень богато украшенных помещений компания прошла в аудиторию, в которой их ждали несколько десятков атлантов.

— Ого, сколько народа! — Желтоглазая восторженно оскалила клыки. — Скажи, атлант, все эти люди должны подтвердить мирное соглашение? Не слишком их много?

— Перед вами коллектив, занимающийся управлением нашим народом. Без общего согласия этих уважаемых атлантов никакого мирного соглашения не будет.

— Трудно будет добиться такого согласия, — хмыкнула Желтоглазая. — Но я слышала, наши уважаемые судьи торопятся…

— Мы и в самом деле торопимся, — перебил Герман. Парню стало немного тоскливо — заставить этих людей действовать быстро будет непросто. — Поэтому, Желтоглазая, давай ты для начала скажешь, какие именно требования у Содружества. Мы обсуждаем именно капитуляцию, а не мирный договор. Думаю, дело этих уважаемых атлантов только согласиться.

— Я понимаю — этот ренегат, — устало сказал Катис будто бы в пустоту, потом повернулся и посмотрел проникновенно на Тиану. — Но ты… ты ведь понимаешь, что наша связь велика, Тиана ди Сонрэ. Почему ты позволяешь с нами так обращаться какому-то быдлу? Почему ты вообще встала на их сторону? Ты — наша ближайшая родственница. Ты сестра моя!

— Сестёр не пытаются обмануть и ограбить, — ответила Тиана. — Не брат ты мне, таракан синеволосый. Желтоглазая, напоминаю, мы торопимся.

Василиска наблюдала за перебранкой с видимым удовольствием, даже глаза прикрыла, отчего стала только сильнее похожа на обычную земную ящерицу, пригревшуюся на тёплом камне. Когда Тиана повторила вопрос, представительница Содружества молча выдала заранее подготовленную бумагу. Герман на секунду подумал, что было бы неплохо ознакомиться с документом заранее — не дело так, продавливать подписание бумажки, которую не читал. Однако когда секретарь зачитал условия для присутствующих атлантов, парень понял, что ничего особенно унизительного или вовсе неприемлемого от атлантов не требуется. Отказ от армии — атлантам разрешено иметь только те силы, которые будут входить в силы самообороны Содружества, причём на ключевых постах будут опять-таки генералы Содружества. Собственной армии у атлантов больше не будет, однако Содружество готово за свой счёт построить военную базу в секторе атлантов и направить сюда часть сил самообороны в качестве страховки от внезапного нападения неизвестных. Ну и для контроля за самими атлантами, конечно же. Это главное условие, но есть и дополнительные. Нечто вроде контрибуции: безвозмездная передача ряда технологий, которые заинтересуют Содружество, список будет утверждён после. И, разумеется, финансовая компенсация потерь в результате боевых действий — большая их часть пойдёт именно василискам. В общем, на взгляд Германа — ничего сверхординарного. Тиана так даже удивилась, как мягко поступают с коварным врагом, но возражать не стала. А вот атланты попытались. Катис изобразил сначала жуткое возмущение. Даже обратился патетически к остальным атлантам:

— Слышали ли вы когда-нибудь ещё такую наглость, уважаемые коллеги⁈ — Явно приготовился биться за каждый пункт. Однако понимания, неожиданно, не встретил, и Герман прекрасно понимал, почему. Тиана как раз в этот момент тоже смотрела на собравшихся со скучающим, отстранённым видом, и ещё машинально поглаживала нейродеструктор на поясе. Адмирал соскрипом повернул свою клыкастую маску к бедным чиновникам. В тишине прозвучало пугающе. Герман заметил, что атланты вообще сторонятся технофанатика, стараются даже не приближаться. В общем, балагана не получилось, как бы того ни хотелось Катису. Единственное, чего ему удалось выторговать — это возможность изгнать в Содружество неблагонадёжных граждан, с которыми у них в последнее время начались проблемы. Забавно — в этом пункте сходились и атланты и представители победившей стороны. Одни хотели от лишних избавиться, другие, наоборот, лишними этих людей не считали, так что тут тоже прошло без сложностей. Война официально закончилась.

22. Тиана ди Сонрэ, переговорщик

Наконец-то это отвратительное мероприятие закончилось! Тиана с гораздо большим удовольствием пережила бы ещё один недавний бой вместо того, чтобы общаться с этими заносчивыми моральными уродами. Полное отсутствие совести, и при этом абсолютная уверенность в собственной исключительности. И ещё пытался давить на родственные чувства, негодяй. Как же это отвратительно! А ведь когда-то она чуть не купилась! И чуть не потеряла из-за этого Германа. Последнее девушку пугало и расстраивало больше всего. За давностью забылось, а тут вдруг вспомнила, как тогда себя с ним вела, стало ужасно стыдно и обидно. «И как только он смог меня простить? — думала девушка. — Всё-таки я была невероятная дура, а Герман — очень терпеливый и мудрый человек. Нужно будет перед ним извиниться за тот случай!»

Настроение атланты портить умели. Уж казалось бы — ну чем они могут её задеть? Предателем девушка себя не считала точно. Как можно предать чужаков, которые ещё и злоумышляли против тебя? И всё равно оставалось какое-то неприятное чувство — как будто твой родственник публично опозорился. «Тебе просто неловко перед представителями Содружества и перед Максимом, — сказала себя девушка, — Хотя никакой неловкости быть не может — ты за этих существ точно не отвечаешь!»

— Какая отвратительная, извращённая пародия на наше общество, — так прокомментировал сложившуюся ситуацию и то, что он успел узнать об атлантах, адмирал, — долгая изоляция никогда не доводит до добра. Сколько раз мы находили осколки нашей цивилизации, ютящиеся на одиноких планетах или системах, и чаще всего увиденное выглядело отвратительно. Гротескная, убогая пародия на общество! Пока что я совершенно недоволен нашими потомками! Впрочем, возможно, это потомки вашей ветви, судя по тому, как они тяготеют к биотехнологиям.

Тиана могла бы поспорить, просто из вредности, но не стала. Ей было совершенно очевидно, что да. Это потомки именно их ветви. И это было обидно.

Настроение начало возвращаться в норму только когда они отправились обратно в столичную систему Содружества. Причём в этот раз они с Германом везли пассажиров — Желтоглазую и Максима. И ещё — технофанатиков, которые даже не скрывали своего любопытства — очень им хотелось пообщаться с Желтоглазой.

— Вы — крайне интересное существо! — восхищалась учёная. — У вас ведь есть какой-то природный механизм, заставляющий собеседника испытывать к вам доверие, я не ошиблась?

— Ты права, человеческая женщина, — скалилась Желтоглазая. — Этот механизм помогал нашим далёким, неразумным предкам в охоте. Гораздо легче поймать добычу, если она сама идёт к тебе навстречу, ведомая наведённой привлекательностью хищника, или хотя бы не убегает, парализованная страхом.

— Удивительно! На чём же основан этот механизм? Запахи? Нет, тогда это не действовало бы на инопланетян — слишком разная физиология. Тогда гипноз? Уже ближе. Но нет. Как известно, гипноз тоже основан на физиологии. В пределах одного биома существа могут влиять друг на друга гипнозом, но дальше идут слишком большие отличия. Тогда, получается, прямое ментальное воздействие? — Учёная явно увлеклась, и даже ответы ей не требовались — видно, хотелось самой во всём разобраться. Впрочем, интерес был обоюдным — технофанатиками Желтоглазая тоже очень заинтересовалась, так что полёт вышел весёлым.

— Знаешь, мне кажется, мы немного одичали, — пожаловалась как-то ночью Тиана. — Так непривычно долго видеть посторонних!

— Согласен, — кивнул Герман. — Надо бы как-то почаще разбавлять наше одиночество, а то так и рехнуться недолго.

Желтоглазой, впрочем, были интересны не только технофанатики. Василиска с удовольствием общалась как с Германом и Тианой, так и с Кусто. После разговоров с последним ящерица имела порой крайне шокированный вид. Тиана даже пыталась поинтересоваться как-то у тихохода, что он такое рассказывает василиске, но Кусто ответил непонятно:

— Мы с ней обсуждаем особенности психологии разных видов, и о том, как психология влияет на религиозное мировоззрение.

Девушка немного подумала и поняла, что не хочет знать подробностей. Кусто вроде бы слегка охладел к своей идее насаждать выдуманную религию, но, видно, не до конца. «Пусть с этим разбирается Герман!» Сама девушка поначалу старалась избегать общения с Желтоглазой. Очень трудно долго сопротивляться обаянию ящерицы. Обычно разумные вовсе не могут сопротивляться их воздействию, отчего поначалу в Содружестве к их виду относились с большим недоверием. Тиана и Герман, впрочем, по какой-то причине могли этому сопротивляться, что здорово удивляло Желтоглазую — раньше таких разумных она не встречала. Однако стоит немного расслабиться, и поневоле начинаешь выбалтывать вещи, которые предпочла бы не рассказывать постороннему. Под конец пребывания в гипере, правда, Тиана перестала нервничать по этому поводу. Разобралась более-менее в способностях Желтоглазой, и поняла, что даже тем, кто от них совсем не защищён, ничем особенным это воздействие не грозит. Ничего по-настоящему секретного девушка не рассказала, а некоторая излишняя разговорчивость, какая бывает, скажем, при общении с близким другом, не так уж и мешала. Даже наоборот — приятно было немного расслабиться, особенно после тяжёлого разговора с дядей Максимом.

Старый товарищ подошёл к ним с Германом на второй день гипера:

— Ребята, надо поговорить. Наедине, желательно.

Вид у мужчины был серьёзный, так что тянуть не стали. Расположились в каюте Тианы. Максим рассеянно оглядел обстановку, потыкал в экран медицинской капсулы, пощупал трофейный кальмарский плазмомёт.

— Колоритно тут у вас… ладно. Я, собственно, о чём хотел поговорить-то, — мужчина плюхнулся на выращенный тихоходом диванчик. — Ты, Герман, хочешь набрать несколько человек землян с военным опытом, да? Я сначала думал, что это хорошая идея, но сейчас… есть у меня подозрение, что ничего не выйдет. — В этот момент у Тианы всё в душе оборвалось — подумала, что Максим не хочет втягивать друзей в чужую войну. Однако землянин продолжил, и девушка немного успокоилась. Ненадолго.

— Я так понимаю, война у вас там посерьёзнее, чем наша возня, а вояки из киннаров… ну так себе. Есть у меня сомнения, что несколько человек, даже хороших командиров, как-то кардинально изменят ситуацию. Тем более, парни-то у нас бравые, но пока в местных реалиях, даже на уровне Содружества, ни бум-бум. Им ещё самим учиться.

— И что предлагаешь, дядя Максим? — спросил Герман.

— Да хватит уже дядькать! — возмутился мужчина. — Я щас не сильно старше вас выгляжу! Зови уже по имени! А что предлагаю… я предлагаю киннарам нанять нормальный боевой отряд. Сборный. Не одних землян — слишком нас мало. Даже не так — с землянами всё, как и договаривались. Со стариками нашими поговорим, кто согласится — всех возьмём. Но я предлагаю обратиться к Содружеству. Набрать пару тысяч бойцов. Нет, больше. Тысяч десять. Причём часть думаю взять из атлантов, которые со своими не ужились. Так вот, атланты, василиски, ещё кое-кто из моих подчинённых. У нас тут ведь сейчас демобилизация будет, так что, думаю, набрать отряд тысяч в десять человек… ну, разумных, будет совсем не сложно. Понятно, что воевать нужно будет в основном на ликсах — уж больно совершенные они, по сравнению со здешними произведениями военного искусства, так что и пилоты будут киннарские. В остальном я предложу использовать местный контингент. За хорошую плату поучаствовать захотят многие, тем более, сейчас. Так будет надёжнее. С одной стороны. А с другой… Герман, ты как, историю хорошо знаешь? Помнишь, почему рассыпалось, в конце концов, Египетское царство?

Переход был неожиданный. Тиана, которая была в полном восторге от предложения, недоумённо уставилась на напарника. Герман как раз нахмурился, будто вопрос про какую-то явно древнюю страну навёл его на неприятные мысли.

— Наёмники. Египетское царство было захвачено греческими наёмниками после того, как их несколько раз приглашали воевать, — парень повернулся к Тиане и пояснил: — Однажды греки просто решили — зачем воевать за деньги, если можно захватить богатого нанимателя, у которого своя армия практически небоеспособна. И преуспели, хотя по сравнению с египтянами были просто варварами. Слишком разный уровень развития. Ничего не напоминает?

— Именно, — одобрительно кивнул Максим. — Я не к тому, что так обязательно случится, просто хочу предупредить, прежде всего, Тиану, к чему такие решения могут привести. Ты меня понимаешь, девочка?

Тиана глубоко задумалась. Предсказанное Максимом развитие событий казалось до ужаса правдоподобным. Она, конечно, плохо знает, как всё устроено в Содружестве, но то, что разумные здесь не привыкли упускать свою выгоду, заметить успела. Киннары, мягкие, послушные, фанатично уверенные в том, что любое насилие неприемлемо, могут стать лёгкой добычей для шустрых жителей содружества. Она ещё когда два пронырливых тойдорианца запросились с ними, — на войну, между прочим! — почувствовала какой-то подвох. «С другой стороны — а есть ли у киннаров выбор?» — мелькнула неприятная мысль.

— Знаете, я тут подумала и решила, что это неважно, — медленно сказала девушка, — Хочу сказать, что с этой проблемой можно будет разобраться потом, а сейчас главное — спастись от кальмаров. Понимаете, для меня важно, чтобы народ киннаров жил, потому что если победят кальмары, моей родины не будет вообще. Я не хочу, чтобы киннаров поработили, но знаете — если выбор между уничтожением и рабством, то, как бы ужасно это не звучало, я выберу для них рабство. Просто потому что рабы однажды могут стать свободными, а вот мёртвые уже не оживут. И потом, если киннары позволят себя поработить — это ведь будет их вина. Я не думаю, что разумные из Содружества сразу будут планировать вероломное нападение, так ведь? Да и какой у нас в любом случае выбор?

— Как вариант — ограничиться только несколькими землянами, как вы изначально хотели, и попытаться справиться своими силами, — ответил Максим. — Вот только я не уверен, что получится. С другой стороны, про рабство — это ты загнула, девочка. Я говорил о подчинённом положении, но не о рабстве. Тут всё-таки ситуация немножко не такая, как была в Египте, да и в Египте поголовно всех не угнетали. Просто решил предупредить, как оно может быть. Тут ведь не радужные пони живут, свою выгоду знают. И я их в полной мере контролировать не смогу. В бою — да, но война — это ведь не только бои. Но если в целом тебя всё устраивает, то давайте работать в этом направлении.

Тиана снова замолчала, всё ещё раздумывая о словах землянина. С одной стороны, десять тысяч наёмников по сравнению с миллиардами киннаров — это даже не смешно. Растворятся. Вот только если вспомнить послушных, травоядных соплеменников… «Вообще-то их сам бог велел поработить и ограбить, — честно призналась себе девушка, — Собственно, мы с Германом фактически именно так и поступили. Вдвоём, и без особых усилий — случайно, можно сказать. И мы могли бы и воспользоваться своим положением, только нам это не нужно. А кому-то наверняка понадобится…»

— Знаете, я, наверное, так решу: — решилась девушка, — пусть эту проблему решают мои соплеменники, когда она возникнет. Или раньше. Ведь ничто не мешает им учиться? В конце концов, даже десять тысяч наёмников будет мало для того, чтобы победить армаду кальмаров. Киннары должны будут участвовать в войне. Нам действительно не хватает жёсткости. Да и мораль, как я сейчас понимаю, убогая. Нашему обществу встряска не помешает, а то оно ухитряется не меняться даже во время войны на истребление. Так что я, как представитель киннаров, выбираю этот вариант. В конце концов, у меня есть право принимать такие решения.

— Кстати, вы всё рассказывали, что заняли там высокое положение, — оживился Максим. Чуть ли не правые-левые руки правителя. Мне вот интересно, что там за правитель такой, что на это решился? И как это вообще вышло.

— Так Гаврюша правитель, — бесхитростно ответил Кусто. Тихоход, конечно, не мог пропустить важного разговора и внимательно слушал, но до сих пор молчал. А теперь вот решил высказаться… в общем, Максима ещё успокаивать пришлось — так он хохотал, услышав подробности той истории.

Планы имеют обыкновение не выполняться. «Как так получилось, что мы летели сюда тихо и незаметно поболтать с Максимом и набрать десяток, ну максимум сотню человек, а потом быстро вернуться, а теперь собираем настоящую армию?» — недоумевала Тиана, сидя за столом и изображая умный вид. Как только прилетели в Содружество, пришлось побыть в непривычном амплуа. Сначала — встреча в верхах. Не обошлось без красивого приёма, на котором Тиана, как и в прошлый раз чувствовала себя немного не в своей тарелке. Сама потом вспоминала любимую поговорку Германа: «Не умела собачья нога на блюде лежать». Впрочем, ещё более неуютно чувствовали себя технофанатики. У них торжественные мероприятия тоже не в чести, всё подчинено рациональности. Между тем, им досталось много внимания. Важные персоны не скрывали любопытства, особенно по отношению к адмиралу. Практически полностью роботизированный организм — кому не будет любопытно? Впрочем, местных интересовала, прежде всего, возможность получить технологии, и бедному адмиралу приходилось отчаянно юлить, чтобы не пообещать случайно что-нибудь важное. К слову, за помощь в войне все «пришельцы» действительно получили награды — Кусто оказался прав. Правда, с наградой именно для тихоходов чуть не получилось неловко: про них-то местные забыли. Не привыкли воспринимать ликсов как отдельных разумных существ. Хорошо, Максим позаботился, так что Кусто свою вожделенную «медальку» получил, и был очень доволен. Его товарищ, кажется, не совсем понял смысла этого торжественного мероприятия, но Кусто пообещал обязательно объяснить ему, насколько это круто.

Ну а после началась рутина. Максим сразу предполагал, что сложностей с наймом не возникнет — у Содружества нет ни одной причины отказать, а вот положительных моментов от такой наёмной работы просто масса. Во-первых, они избавляются от ставшего очень популярным в войсках Максима. Вот тут Тиане снова потребовались объяснения, потому что у девушки никак не укладывалось в голове, зачем Содружеству избавляться от Максима.

— А зачем от тебя избавляться?

— Потому что я стал довольно популярен в войсках, — сказал Максим, как о чём-то само собой разумеющемся. Разговор проходил ещё до того, как они добрались до Столичной планеты, но уже вышли из гиперпространства, и Кусто уже неоднократно показывал новости из местной сети. В основном эти новости были посвящены победе в войне с атлантами, было также несколько статей, посвящённых внезапной помощи загадочных пришельцев из чужой галактики, упоминался прошлый визит… в общем, о них с Германом говорили много, а вот Максим упоминался как-то вскользь и редко.

— Да и в целом тоже. Как ты думаешь, нужен в Содружестве новый лидер, пользующийся поддержкой населения? Вспомни наш недавний разговор.

— Они не хотят, чтобы ты их захватил! — сообразила девушка.

— Ну, это им в любом случае не грозит, но получить неподконтрольному никому, но влиятельного чужака они тоже не рвутся. Так что от меня будут только рады избавиться. Да и мне не помешает исчезнуть, по крайней мере, на какое-то время. Для здоровья полезнее. А то с такими выскочками, как я, частенько случаются всякие неприятности вроде внезапного нападения бандитов или другого какого несчастного случая со смертельным исходом.

Тиана тогда поспешила завершить разговор. Намёк Максима показался ей ужасным и омерзительным. Неужели Содружество, которое избежало поражения во многом благодаря именно Максиму, может так отплатить ему за помощь? Ведь он мог тогда не принимать боя с атлантами. Мог просто сбежать, а он взялся защищать василисков! «Нет. У нас, конечно, очень много минусов, но так поступать всё равно бы не стали», — воодушевлённо подумала девушка, а потом вспомнила случай, о котором как-то прочитала в исторических хрониках. Про одного очень популярного генерала, который смог победить во время очередной войны с технофанатиками. Ей тогда было интересно, как сложилась жизнь полководца после победы. Оказалось, генерал был обвинён в каком-то преступлении, а после подвергнут очищению личности. Тогда Тиана просто расстроилась — она действительно восхищалась подвигами этого человека, а теперь поняла — обвинения ведь могли быть не случайны.

Именно после всех этих разговоров девушка и решила: нужно обязательно лично побеседовать со всеми кандидатами в наёмники. Причём беседовать в присутствии Кусто. Да, она уже решила, что киннары, если что, сами виноваты, но и привозить домой кого попало девушка теперь не хотела.

23. Тиана ди Сонрэ, вербовщик

— Скажите, вы сотрудничаете с разведкой своего государства или иных государств Содружества?

— Нет, не сотрудничаю, — отвечает очередной кандидат на вступление в отряд.

— Он лжёт! — говорит в наушниках Кусто.

Тиана, не обращая внимания на сказанное, продолжает идти по списку. Список, на самом деле, короткий. Вопросы составлены так, что подразумевают однозначные ответы. По-настоящему интересуют разведчицу только некоторые из вопросов, но нельзя же оставить только их?

— Спасибо, если вы нам подойдёте, мы с вами свяжемся, — устало улыбается девушка, и очередной кандидат уходит. Навсегда, конечно же — сотрудники чьих бы то ни было разведок в отряде точно не нужны. Среди атлантов, решивших попробовать начать новую жизнь в другой галактике, таких неподходящих оказалось в среднем один из трёх. Среди представителей других рас по-разному. Например, тойдорианцев, кроме Чипа и Дейла, не набрали ни одного. Василиски, несмотря на свою хищную и коварную натуру, наоборот, подошли все. Это было совершенно невероятно. Тиана было решила, что кандидаты всё-таки пользуются какой-то продвинутой версией своей способности, и она чего-то не замечает. Однако Кусто твёрдо заверил — он бы заметил влияние, но его нет. Большинству василисков действительно просто любопытно. Их даже выгоды не особо интересуют, просто хочется увидеть что-то новое. Любознательность вообще характерна для этого вида. Оказалось, что большая часть исследовательских миссий в Содружестве состоит именно из этих ящериц. Мохнатые медведи Анлы тоже с удовольствием шли в наёмники. Среди них представители спецслужб попадались довольно редко, но не из врождённой честности, а, скорее, из-за характера. Этот вид деятельности у них не слишком развит, склонности к скрытности и шпионажу у медведей нет. Собственно, тех, которые на кого-то работали, Тиана могла вычислить и без помощи Кусто — слишком уж отличалось их поведение. Даже забавно было.

Пять дней они с Германом и Лорином работали почти без отдыха — даже на сон прерывались лишь пару раз и совсем ненадолго. В остальное время приходилось пользоваться стимуляторами. Однако в результате отряд был относительно готов. Было набрано десять тысяч разумных, как и собирались с самого начала. Хотя могли бы набрать и пятьдесят — так много было желающих. Тиана даже сомневалась некоторое время: может, стоит так и сделать? Плевать на опасность для киннаров — зато проще будет воевать с головоногими. Максим отсоветовал. Сказал, что ему и с десятком тысяч справиться будет непросто, а пятьдесят для него неподъёмное количество.

— Я раньше, на Земле, вообще батальоном командовал, так что формально вообще на должность комдива ну никак не подхожу. Но хоть представление имею. А тут ты предлагаешь целую армию набрать! Вот натренируемся, пройдём через пару боёв, слаженность повысим, и можно будет набрать ещё народа, если потребуется. А пока достаточно десятки, — объяснил мужчина, и к концу этого пятидневного марафона Тиана была счастлива, что он решил именно так. Выдержать повторение одних и тех же вопросов даже ещё час казалось совершенно невозможным.

Тиана так вымоталась, что ухитрилась проспать оставшиеся сутки до вылета и сам вылет. Даже перехода в гипер не заметила — с этой процедурой за неё справился Герман. Хорошо, когда есть, кому тебя подменить! Всё ещё сонная девушка выползла из каюты и обнаружила там ровно тот же состав пассажиров, что был во время полёта к столичной системе Содружества. Ну, Максим и технофанатики — понятно. Надо бы выяснить, не поссорились ли технофанатики с Лорином, а в остальном ничего удивительного. Но что здесь делает Желтоглазая?

— А ты разве не должна была остаться в Содружестве? — спросила девушка, после того, как всех поприветствовала.

— Должна, — кивнула ящерица. — Только мне не понравилось, как меня начали выпячивать вперёд командира. Его женщин, кстати, даже не хотели награждать. А меня собирались сделать героем обороны нашей столицы. Нет, я, конечно, герой, но без Максима и его самок, нас бы смели. Я не люблю несправедливость, поэтому уволилась из рядов армии, и завербовалась к вам. А ты почему удивлена? Ты же сама мне вопросы задавала! Хотя я убей не понимаю, зачем — ведь твой Кусто и так знает, что я не лгу, и не работаю ни на какую разведку и спецслужбы.

Тиане стало неловко, причём сразу по двум причинам. Во-первых, она совершенно забыла спросить Максима о его женщинах, и об их планах. Во-вторых, девушка ухитрилась пропустить момент общения с Желтоглазой во время отборов. Скорее всего, в тот момент она уже так устала, что могла реагировать только на комментарии Кусто — правда ли то, что отвечает очередной опрашиваемый, или ложь. Череда лиц и морд под конец этого марафона уже давно расплылась в какое-то невнятное пятно, и вычленить из этого тумана знакомую морду девушка никак не могла.

«И ведь мне не пришлось заниматься остальной организацией! — вспомнила Тиана. — Хорошо, что у нас есть Максим, который быстро нашёл транспортные корабли, добыл достаточно припасов в дорогу, и обеспечил всех формой и оружием. Хотя форма и не нужна, уж скафандров на всех нам Ирс найдёт. А если не сможет — сама выбью!»

Пока Тиана пыталась вспомнить, когда она успела принять на борт Желтоглазую, в кают-компании появился землянин. Бодрый и свежий, что, впрочем, не удивительно — сразу после отлёта он лёг в медицинскую капсулу. У него ведь сложное время началось ещё раньше, чем у Тианы с Германом, так что ему было необходимо.

— Максим, я совершенно забыла спросить, где ваши подруги? Не видели их с тех пор, как расстались в системе Василисков.

— Они уже на нашей планетке должны быть, если благополучно добрались. Я их туда отправил вместе с вашей капсулой сразу, как вы воевать с атлантами улетели. Честно говоря, просто опасался промедлить — вдруг за это время кто-нибудь из старичков помер бы? Я бы себе этого никогда не простил.

— Здорово! — обрадовалась девушка. — А Герман где?

— Герман готовит праздничный ужин. В честь окончания войны и окончания набора наёмников. Вот не знал, что он так любит это дело!

— Праздничный ужин — это здорово! — обрадовалась Тиана. В последнее время было не до удовольствий, и девушка изрядно соскучилась по вкусной еде.

Ужин понравился всем — Герман прямо-таки превзошёл сам себя. Всё благодаря тому, что успел набрать образцов новых продуктов у Максима — землянин, хоть и изображал равнодушие, к земной еде питал слабость, и во время прошлого визита набрал всяких долго хранящихся деликатесов и консервов. Тиана познакомилась с кучей новых блюд — особенно ей понравились рыбные блюда. Раньше Герман рыбу готовил редко, а тут разгулялся. Ну и Тиана — тоже. Они на пару с Желтоглазой не переставали хвалить посмеивающегося от удовольствия повара. Ящерица тоже оценила новые для себя яства: рыбы в их кухне, по понятным причинам, не бывает. Хорошо, у василиски с собой был портативный анализатор, который показал, что пища для неё съедобная, а то могла и не решиться попробовать. Учёная, напротив, налегала на мясо. Делиться своими впечатлениями пассажирка не спешила, но судя по тому, с какой скоростью исчезали блюда с её тарелки, ей всё нравилось. Единственный, кто не смог оценить пиршество — это адмирал, у которого уже давно отсутствует как язык, так и желудок. Человеческую пищу он перерабатывать может, при желании, однако оценить вкус не в состоянии. Глядя на то, с каким удовольствием остальные наслаждаются результатами усилий Германа, адмирал поскучнел. Даже несмотря на полное отсутствие мимики было заметно. Кажется, кто-то впервые задумался о том, что мощное, надёжное металлическое тело — это не всегда хорошо.

Тиана вообще заметила, что после долгого общения с Кусто, адмирал слегка изменил своё мировоззрение. Тихоход явно решил исправить свои ошибки. Нет, он не стал утверждать, что никакого бога из машины на самом деле не существует, но какие-то изменения в свою наполовину выдуманную религию, очевидно, внёс.

— Скажи, Тиана, твоя медицинская капсула может восстановить мне какие-то органы? — поинтересовался адмирал на следующий день. Этак невзначай. — Уточню: не полностью восстановить мне человеческое тело, а заменить несколько органов обратно на человеческие.

— Вы ведь знаете, адмирал, я не медик. Я могу с уверенностью сказать — капсула может вырастить вам любой орган. Я не знаю только, сможет ли она встроить эти органы в систему вашего организма так, чтобы система осталась сбалансированной и не испортилась.

— Об этом можно не беспокоиться, — задумчиво пробормотал технофанатик. — Я досконально знаю все узлы своего тела. Большинство из них повторяет работу обычных органов, с некоторыми улучшениями, конечно. Достаточно поменять их местами с живым органом и подключить к нему кровеносную систему — тогда система не будет нарушена.

— Хотите восстановить какие-то человеческие органы? — спросила девушка, уже догадываясь, что услышит в ответ.

— Да. Для начала — обоняние, язык, и желудок. Остальную пищеварительную систему я хочу оставить без изменений.

— Скажите, адмирал, а вы не боитесь регресса? — прямо спросила Тиана. Сама удивлялась, насколько она рада, что адмирал захотел вернуть себе человечность, пускай частично. Пускай руководствуясь всего лишь приземлёнными желаниями. В конце концов, эти приземлённые желания и составляют изрядную часть человечности. Однако девушка очень не хотела, чтобы технофанатик в своём решении разочаровался, и поэтому решила предупредить заранее: — Насколько я понимаю, ваше тело очень сильно оптимизировано для того, чтобы терпеть сильные перегрузки. Именно из-за таких модификаций ваши корабли могут развивать лишь немногим меньшее ускорение, чем ликсы, которые гораздо лучше защищают от перегрузок своих пассажиров.

— Я полностью осознаю риски, — заверил адмирал. — И, поверьте, моё желание продиктовано не сиюминутным капризом. Беседы с уважаемым Кусто навели меня на мысль, что полный отказ от человеческой природы невозможен, и поэтому не нужен. Соединиться с богом — машиной можно лишь в смерти. А значит, при жизни лучше получать максимум возможностей, предоставляемых своей природой. Что касается регресса… По моим расчётам потеря сопротивляемости нагрузкам составит не более трёх процентов, и эту потерю легко компенсировать, если пользоваться слиянием. Я планирую по возвращении в нашу галактику просить у вашего руководства ликса в пользование. Хочется лично оценить преимущества пилотирования живого существа. Как показывает практика, ликсы пока имеют значительные преимущества перед техническими кораблями.

Тиана постаралась не показать, насколько она шокирована. Вот уж чего-чего, а желания получить в пользование ликса девушка от адмирала точно не ожидала. «Однако Кусто на него очень положительно влияет! С ума сойти!» Удивление не помешало Тиане уложить адмирала в капсулу. Для начала совсем ненадолго — получить образцы тканей для подготовки подходящих органов. За пару дней они должны вырасти, а уж потом можно будет встраивать. Разведчица вдруг поняла, что ей ужасно интересно провести эту операцию. Не только увидеть результат, но и посмотреть, как технофанатик выглядит изнутри. Как у него там всё устроено. Капсула, безусловно, не сможет досконально разобраться, как работает почти полностью искусственный организм, но общие принципы понять будет возможно. «Любопытно, получится ли у меня всё состыковать, как положено? — размышляла девушка. — Определённо, это будет очень интересный опыт!» Страха, что что-то не получится, не было — ничего ведь не помешает установить те органы, какие есть сейчас на место. В конце концов, адмирал может и до возвращения потерпеть — там, на Родине, есть профессиональные хирурги, которые, безусловно, смогут всё сделать качественно и надёжно.

«К тому же это будет неплохой тренировкой. Кусто ведь хотел себе дополнительное тело? Нечто подобное, только в больших масштабах, нам с Германом однажды всё равно придётся делать».

Пока же медицинские проблемы пришлось отложить — близилось время, когда ликсы окажутся в системе, где обосновались земляне. Тиана с некоторым беспокойством ждала встречи с соотечественниками Германа. Вроде бы совсем не о чем беспокоиться — они уже набрали достаточно наёмников, несколько десятков землян ничего не изменят. Однако разведчице почему-то очень хотелось, чтобы земляне согласились ей помочь. Отчасти из чисто меркантильных соображений. Если посмотреть, как отличаются Герман и Максим даже от военных Содружества, невооружённым взглядом видно, что пользы они могут принести больше, чем десяток обычных вояк. Более хитрые, ловкие, инициативные. Да и более храбрые, если уж на то пошло. Однако кроме обычного расчёта, было ещё что-то. Как-то так вышло, что девушка привыкла доверять именно землянам. Да, Герман не раз утверждал, что не только во всём мире, но даже в его родной стране люди разные. Есть и те, кому он бы руки не подал. Однако тех, кто сейчас живёт на планете, к которой они приближаются, выбирал именно Максим. Он ведь не стал бы звать в новую жизнь плохих людей? И этим людям очень хотелось понравиться. Такое вот нелогичное желание — Тиана сама понимала, что глупость, но ничего с собой поделать не могла.

Естественно, когда чего-то боишься и нервничаешь, начинаешь придумывать всякие глупости. К тому времени, как ликсы подошли к планете, девушка успела представить себе, что ей чуть ли не экзамен придётся держать перед знакомыми Максима. На деле всё оказалось не просто проще — вообще как-то буднично. Ликсы приземлились на краю купольного посёлка — так ей показалось в первый момент, когда увидела эти сооружения издалека. Потом, правда, выяснилось, что это не вовсе не купола. Герман назвал эти сооружения теплицами, и тоже ошибся. Оказалось, назначение этих зеркальных полусфер прямо противоположное — внутри поддерживается более низкая температура, чем снаружи и немного меньшая освещённость. В этих «холодницах» местные жители выращивают привычные продукты — исключительно для себя. Но далеко не все — только самые капризные. В остальном вокруг множество засеянных полей с самыми разными культурами.

— Ну вы даёте, ребят, — удивился Максим. Для него, видимо, тоже местные виды стали сюрпризом. — Стоило переселяться на другую планету, чтобы устроить здесь такой же колхоз, как на Земле!

— А чем, по-твоему, мы должны были заниматься? — Встречающие ещё не все собрались — слишком быстро приземлились ликсы. Пока гостей ждали только несколько человек, и вот один из них и вышел навстречу. Молодой, бодрый мужчина с повисшей как-то неестественно рукой. Тиана сначала удивилась — как это так? Он явно совсем недавно вышел из капсулы. Почему у него больная рука? Потом только сообразила — мужчина просто ещё не привык. Руку вырастили совсем недавно, а он за много лет привык пользоваться только одной, вот и не научился пока применять обретённую конечность. Она ему сейчас кажется лишней, просто забывает ей двигать и использовать. Мужчина, между тем, продолжал отчитывать друга:

— Притащил неизвестно куда, высадил, пообещал вернуться в ближайшее время, и пропал на несколько месяцев. Без связи, между прочим! И чем мы должны были заниматься? Чилить, как молодёжь говорит? Ты ещё хрен знает, вернёшься, или нет, мало ли, что там с тобой в глубоком и неизведанном произошло? Вот и решили хоть себя обеспечить чем-то. Хорошо хоть, ты инструмент кое-какой оставил, да семена у нас были! Ладно, не о том. Лучше скажи, время собраться есть, или сразу валим?

— И что, даже не спросишь, куда и зачем? — ухмыльнулся Максим. — И хоть скажи, кто летит, а кто остаётся.

— Это, ты, наверно, отупел слегка, друг ситный. Никто не остаётся. Валька твоя рассказала, что ты куда-то там воевать отправляешься — что, думаешь, тут найдутся те, кто скажет: нет, Максимка, старый друг, мы лучше грядки копать продолжим?

В общем, уговаривать никого не пришлось. Тиана даже разочаровалась немного. Готовилась, боялась, переживала, а её даже ни о чём не спросили!

24. Герман Лежнев, Сусанин

Улетать из Содружества было страшно. Причём не из-за головоногих — Лежнев всё-таки надеялся, что киннары продержатся, и компания вернётся не к руинам. Германа страшила дорога. Бывает такое — увлечёшься, начинаешь обсуждать приключения, вспоминать забавные и страшные моменты. Троица путешественников во время долгих гиперпереходов частенько устраивала такие вечера воспоминаний, это получалось как-то само собой. Но вот к путешествию через загадочную туманность возвращались редко. Кусто очень не любил вспоминать тот момент, когда его чуть не сожрали загадочные космические медузы. Только однажды сказал, что всякий раз, когда вспоминает, на него накатывает ужасное чувство бессилия. Любой опасности можно сопротивляться, но для этого нужно хотеть сопротивляться. А когда эти страшные, но такие прекрасные медузы оплели его своими щупальцами, сопротивляться совсем не хотелось.

Сам Герман больше боялся вспоминать ту страшную планету с призрачными древними. Или не призрачными, а выбравшими иную форму существования? Герман так и не определился, как эту форму жизни называть.

«В прошлый раз мы пробились, считай, случайно, — думал парень, — но мы были одни, и на Кусто. Сейчас с нами куча народа на транспортном корабле, и я вот вообще не уверен, что большой компанией будет легче!» Пока собирались, пока нанимали людей, думать о дороге было вроде бы некогда, а вот теперь, когда выдалось время отдохнуть, стало слегка неуютно.

— Не понимаю, почему ты так нервничаешь, — удивлялся Максим. — Вы один раз смогли пройти, опасности знаете. Сейчас, наоборот, будет легче. И потом, ты знаешь другую дорогу?

— Нет, конечно!

— Ну так и о чём тогда переживать?

— Мне просто не хочется, чтобы из-за нас куча народа там погибла ни за что ни про что! — определился, наконец, Лежнев.

— Это профессиональный риск наёмников, — отмахнулся Максим. — Ты здесь причём? Никто не скрывал подробностей предстоящей дороги, все знают, что там полно всякой чуть ли не мистической дряни, в этой туманности. Более того, некоторые даже догадываются, что во второй раз можно и не пройти. Вы ведь так и не поняли, как ухитрились оказаться аж в другой галактике, пролетев не такое уж большое расстояние? Ну вот!

— Охренеть, успокоил, — буркнул Герман. — Вы-то не наёмники. Хорош я буду, если угроблю всех землян, забравшихся в космос! Блин, вот не надо было вообще всех забирать. Ты бы хоть бабушек наших оставил. В смысле, уже не бабушек…

— Ты только в их присутствии их бабушками не назови, ради бога. Между прочим, Тиана-то не сильно младше той же Вальки, насколько мне известно. Если годами считать, а не опытом, конечно.

— Я ж не дурак!

— А вот не знаю, — ухмыльнулся Максим. — Как по-твоему я мог им запретить? Нет, девчонки, конечно, ко мне прислушиваются. Все, не только Валька. Но ты что, серьёзно считаешь, что я мог вот так вот им сказать, что они остаются, и они бы послушались? Это ж не восточные женщины, чтоб мужик рявкнул, а они заткнулись. Да и потом, ты делаешь большую ошибку, когда думаешь, что мы все чем-то отличаемся от тебя. Ты что, не мог в своё время пристроиться в Содружестве так, чтобы жить тихо, спокойно, и кататься как сыр в масле? Мог, не трудись отвечать. Ты вместо этого решил отправиться хрен знает куда просто потому, что Тиане захотелось. Но это ты всем окружающим можешь так говорить. Я-то знаю — тебе просто интересно было. Любопытно. Глупо, получив такие невероятные возможности, устраивать свою жизнь обычным образом, как на Земле, с той только разницей, что расстояния дальше, да ездить не на тачке, а летать на космическом корабле. Бизнес там построить, или в политику лезть. Это для них всех, кто здесь живёт с детства, это всё обыденность. Это им нужно выполнить стандартную программу. А мы попали туда, где для нас нет никаких границ и возможностей. Ты что, думаешь, если бы ты не вернулся, мы бы надолго здесь задержались? Да тоже рванули бы куда-нибудь, куда глаза глядят. Просто потому, что имея такие возможности продолжать жить, как раньше — это не просто грех, это преступление. Так что нечего себя поедом есть. Совесть у тебя не вовремя проснулась, так и знай. Лучше пойдёмте вон, с Тианой ещё раз пообщаемся, по карте пробежимся. Кусто, нарисуй!

Редко когда простые утешения могут помочь успокоиться, но Герману в этот раз помогло — Максим был очень убедителен. И настойчив! Уволок младшего приятеля в кают-компанию и заставил их с Тианой ещё раз подробно показать весь свой путь с указанием где и какие остановки случались. Вообще-то Герман понимал, что эти виртуальные путешествия тоже никакого значения не имеют. Там, в туманности, путешествовать получается только как в древности на парусных кораблях — отдаваясь на волю ветров и течений. Течения ведь могут и меняться, и тогда все эти обсуждения и приготовления полностью теряют смысл. Однако всё равно стало спокойнее.

«Ладно, это у меня от неожиданного периода безделья заскок», — подытожил в конце концов Герман, и окончательно перестал беспокоиться. Решил, что организм просто не смог сразу перестроиться — то война, то подготовка к путешествию, которая ещё хуже войны, и вдруг — опять период безделья. Сборы вышли те ещё. Нет, земляне-то быстро собрались. Бывшие старички и старушки, собственно, были уже готовы, когда за ними прилетели. Когда Сергей Игнатьевич спрашивал, есть ли время собраться или нужно лететь сразу, он, как оказалось, не шутил. То есть омолодившиеся друзья Максима в самом деле были готовы лететь через уже через десять минут после приземления. У каждого из обитателей только зародившейся колонии был готов тревожный рюкзак, в котором собрано всё необходимое, включая даже запас еды на какое-то время. Через десять минут после приземления все сорок пять друзей Максима стояли возле ликсов с этими рюкзаками и были готовы лететь. Когда выяснилось, что срочного вылета не требуется, ветераны за час законсервировали посёлок, установили автоматические программы ухода за растениями в теплицах, и на полях, и опять-таки были готовы.

— Максим, а откуда у них вся эта машинерия? — поинтересовался тогда Герман.

— Я же и купил. Оно не очень дорого стоит, зато, как видишь, полезно. Просто мужиков надо было чем-то занять, пока они ещё старые, а стариков, как ты знаешь, к земле тянет. Вот я и решил — пусть ковыряются. Ну а они уже потом творчески развили мою идею… ни хрена себе представить не мог, что они так развернутся! Я-то думал, огородики разобьют возле домов, ну, как у нас в деревне было, а они тут целый колхоз Светлый путь организовали!

В общем, ветераны влились в коллектив легко и незаметно. Тиана поначалу дичилась, но ещё до того, как пришло время уходить в гиперпространство, уже весело смеялась над шутками Сергея Игнатьевича. Тойдорианцы, которые летели на своём корабле, тоже во время сеанса связи не могли скрыть восторга. Андреич, так представился этот инженер — конструктор, узнав о том, что в «караване» есть не только живые корабли, но и привычный, металлический, да ещё и пилотируют его сами разработчики, потребовал, чтобы его перевели именно туда. И ушёл вместе с адмиралом, с которым они неплохо спелись буквально за несколько фраз. Адмирал ради общения с Андреичем даже отложил возвращение себе органов пищеварения, чем слегка разочаровал Тиану.

Остальные гости тоже нашли себе занятия по вкусу. Быстро и незаметно рассредоточились по всем кораблям каравана, так что на Кусто осталось не так уж много народа.

— Пусть развлекаются, — ухмыльнулся Максим. — Засиделись, дяденьки, заскучали. Да и в курс дела так быстрее войдут, и нас введут, если что. Заодно настроения среди наёмников провентилируют — Лёха у нас замполит бывший, он эти вещи на раз выкупает.

Герман только рад был, что народа поменьше. Ему было неловко перед ветеранами, особенно после того, как каждый пожал ему руку и поблагодарил. Парень пытался отнекиваться — за что его-то благодарить! Это ж Максим их с Земли вывез.

— А вот за то, что ты в своё время Максимку не забыл, за то и благодарим, — объяснил один из ветеранов.

Так и получилось, что к моменту ухода в гиперпространство всё уже устаканилось. Суета как-то сама собой улеглась, все занимались своими делами, и вообще стало казаться, что экспедиция длится уже очень давно, а не началась только что. И, главное, все довольны — даже Лорин, к которому вернулась, наконец, обожаемая учёная, был полностью доволен жизнью.

Время в гипере летело плавно и незаметно, и закончилось как-то неожиданно. Караван вышел в обычное пространство и завис рядом со знакомой туманностью. За прошедшие месяцы она ничуть не изменилась, и ощущения от неё оставались те же. Казалось, огромная туча угрожающе нависает над крохотными ликсами и корабликами, и только ждёт, когда они рискнут пересечь границу. Что делать, пересекли — долго набираться решимости не стали. Короткий прыжок, всего на один световой час, и караван выскальзывает внутри тяжёлого, будто влажного и совершенно непрозрачного тумана. Хотя не такого уж непрозрачного! Уже через несколькомгновений Кусто начал различать едва заметные струи течений. «Как будто в тёмную комнату вошёл, а теперь глаза привыкают», — подумал Герман. Парень был в слиянии, из которого, правда, пришлось почти сразу выйти. Лежнев почувствовал растерянность и даже панику — чужую панику. От соседнего ликса просто разило начинающейся истерикой — он совершенно ничего не видел. Кусто послал волну успокоения, а Герман решил, что и словами объясниться не грех.

— Я ничего не вижу! — голос у Лорина был нервный. — В смысле мой ликс. Только чувствую, что вы где-то рядом. Герман, Лорин, мы так потеряемся!

— Спокойно! Не потеряемся! — ответил Лежнев. — Мы-то тебя видим. И остальных — тоже. Сейчас соберёмся в кучку поплотнее, поговорим, решим, как дальше будем.

— Как мы соберёмся⁈ Не видно же ничего!

«Я и забыл, как угнетающе это место действует на неокрепшие разумы! — вспомнил Герман. Ни он, ни Тиана в этот раз ничего такого не чувствовали. — Наверное, это как с велосипедом. Стоит один раз научиться, и больше уже не забудешь». Нет, в целом дискомфорт чувствовался, но его вполне можно было игнорировать. Да и видимость относительно нормальная. В прошлый раз под конец путешествия через туманность Кусто уже вполне уверенно ориентировался в местных течениях и видел их практически на всю глубину. Видно, с тех пор этот навык не успел потеряться.

Остальные такого навыка пока не имели, поэтому требовалось срочно собраться поближе, пока кто-нибудь с испугу не улетел, куда не надо. После Лорина Лежнев связался с Желтоглазой, которая вела транспортник с наёмниками и с тойдорианцами. Попросил всех оставаться на месте. Кусто, тем временем, подобрался поближе к Лорину. Тот здорово успокоился, разглядев, наконец, знакомого ликса — кажется, до конца не верил, что не потерялся. Затем, уже вместе с Лорином, подошли ближе к транспортнику. И вот тут начались проблемы. Желтогоазая, в отличие от ликсов, ослепла полностью. Датчики и камеры корабля упорно отказывались видеть хоть что-нибудь. Демонстрировали белый шум во всех диапазонах, и даже когда Кусто подобрался вплотную.

— Ну, похоже, это будет немного сложнее, чем представлялось раньше, — бодро успокоил василиску Герман. — Тогда подождите здесь немного, мы сейчас за Тойдорианцами сходим. Они поменьше, их тащить будет не так сложно. А потом будем решать.

Тойдорианцы, к слову, особого беспокойства не проявляли. Их доверие к «вожаку» Лежнева даже смущало. Сказали не паниковать и ждать помощи — те и ждали, пока Кусто не подцепил их когтем и не подтащил поближе к транспортнику. Хотя видели ровно столько, сколько и Белозубая — то есть ничего.

— Придётся цепляться тросами, — Тиана, наконец, тоже вышла из слияния. — И быстро — течение несёт нас к медузам, я уже вижу впереди их сияние. Нужно уходить в другой поток, а по отдельности явно не получится.

Тросы у них были, и рабочие руки — тоже, так что работа заняла всего час. Желтоглазая лично вышла на обшивку, чтобы проконтролировать, насколько добросовестно работают наёмники.

— Ох, ну хотя бы своими глазами я что-то вижу! — обрадовалась ящерица. — Как же тут прошли атланты? Они ведь добрались до нас через эту туманность, а не тем путем, которым попали вы, я правильно понимаю? И у них не было ликсов, которые здесь ориентируются.

— Подозреваю, что у них датчики на других принципах были основаны, поэтому и не ослепли окончательно, — предположил Лежнев.

— Ликсы тут не ориентируются, — сварливо добавил Лорин. — Тут ориентируется пока только один ликс, а я чувствую себя… даже не знаю, с кем сравнить.

— С ёжиком в тумане, — предложил Кусто. — Ёжики — это такие животные, которые вечно блуждают в туманах, я смотрел у Германа мультфильм.

— Пусть будет с ёжиком, — послушно согласился Лорин. — Вы уверены, что длины тросов хватит, чтобы маневрировать?

— Не попробуем — не узнаем, — философски ответила Тиана. — Ты, главное, нас из виду не теряй, и тойдорианцев не потеряй.

На самом деле тойдорианцев потерять Лорину не грозило, по крайней мере, случайно — их корабль привязали очень надёжно. Впрочем, как и транспортник, вот только транспортник намного больше. По сравнению с ним тросы кажутся тоненькими ниточками. Кажется, стоит Кусто дёрнуться немного резче — и оторвутся.

Долго переживать по этому поводу было некогда. Фиолетовое свечение всё сильнее приближалось — Герман видел его даже невооружённым взглядом, когда стоял на поверхности тихохода. Нужно было срочно уходить.

Вопреки опасениям, транспортник не оторвался. Кусто медленно и осторожно двинулся поперёк течения, Желтоглазая, руководствуясь подсказками Тианы, подруливала маневровыми двигателями, чтобы не оставаться совсем уж недвижимым грузом. Лорин, упершись практически носом в Кусто, двигался следом. Парень панически боялся потеряться, и потому отказывался отдалиться хоть чуть-чуть.

— Пока я касаюсь Кусто когтем, я уверен, что всё хорошо, — пояснил пилот. — Но как только контакт теряется, мне начинает казаться, что Кусто исчезает в дымке. Не всё время, а так, иногда. В общем, не хочу рисковать.

Рисковать не понадобилось. Тихоход вполне уверенно, хоть и медленно, добрался до края течения, ведущего к медузам, и перескочил в следующее. То, которое вело к красноватому глазу звезды, вокруг которой вращалась планета с древними призраками.

Ещё «на берегу», то есть пока летели к туманности, компания обсуждала, как лучше двигаться, и решили идти так же, как и в первый раз. Да, некоторые течения, которые Кусто теперь видел вполне отчётливо, казались более перспективными, но в этом зыбком пространстве ни в чём нельзя было быть уверенным. Поэтому решили повторить прежний путь. Не высаживаясь, конечно, на планету.

Новое течение быстро и уверенно влекло связку из четырёх кораблей к сердитому глазу звезды. Кусто старательно подруливал к краю, с тем расчётом, чтобы обойти систему не заходя в свободное от тумана пространства. Хотя, свободное ли? Помнится, в прошлый визит они что-то там у древних призраков сломали. Так что неизвестно, есть ли ещё эти призраки, или уже погибли.

— Ребят, вот объясните мне, как так получается, что вы всегда всё вокруг себя рушите? — посмеиваясь спросил Максим. — Где ни появитесь — обязательно начинается бардак, плавно переходящий в паноптикум.

— Это не я, — открестился Лежнев. — Это, вон, Кусто виноват. Мы с Тианой вообще тихие, спокойные люди, никому зла не желаем.

— Ну-ну, — кивнул Максим. — То-то, как ты у нас в деревне появился, у нас и бандиты завелись, и НЛО, и потом ещё всякие учёные чёрт знает сколько по окрестностям валандались в поисках следов пришельцев! И не подскажешь, что там произошло с фирмой, на которой ты работал, и почему тебе пришлось у нас скрываться?

— В смысле Кусто виноват⁈ — вдруг завопил тихоход, который, видно, отвлёкся и не сразу сообразил, о чём говорят.

25. Тиана ди Сонрэ, вершитель судеб

Пока Герман старательно координировал действия их связки, указывая ведомым, куда и как они будут рулить, Тиана оставалась в слиянии. Надолго оставлять Кусто одного девушка не хотела, да тихоход и сам боялся — вдруг опять какая-нибудь пакость прицепится? Медуз они благополучно обошли, но от этого клятого тумана можно ожидать чего угодно. Вдруг в нём водятся какие-нибудь совсем невидимые твари, которые только и ждут возможности присосаться к бедному, ни в чём неповинному ликсу, который вовсе не генерирует вокруг себя бардак, что бы там ни утверждал один безответственный шутник!

Возмущение тихохода здорово забавляло, но Тиане было не до веселья. В прошлый раз, когда они двигались в сторону красноватого глаза звезды Древних, все чувства кричали: не нужно! Это ошибка, там опасность! Беги! Беги, пока не поздно!

Сейчас такого не было. Звезда всё ещё выглядела угрожающе, но это скорее была работа подсознания. Память о прошлых неприятностях. Ну и в целом трудно не воспринимать как опасность тусклый красноватый огонёк в тумане. Однако наведённых ощущений не было. Ничего удивительного — в прошлый раз они разрушили машины, отпугивающие обитателей тумана и пролетающих мимо путников. Зато было другое — неожиданное. Как только они немного приблизились к системе, девушка начала слышать… стон. Наверное, это было самое точное определение. Как будто сотням тысяч существ очень страшно и очень, очень тоскливо. Это ощущение не было таким чётким, как прежнее. Наоборот, чтобы его почувствовать, приходилось прислушиваться к себе так, что даже непонятно — может, это игра подсознания, и на самом деле она ничего такого не слышит? Однако чем ближе течение подводило их к системе, тем отчётливее были голоса, взывающие о пощаде. И их чувствовала не только разведчица. Лорин, пусть и с запозданием, тоже начал подавать тревожные сигналы. Пилот не мог определить чётко, что именно не так, но в целом его ощущения совпадали.

В конце концов, Тиана не выдержала — вышла из слияния и рассказала обо всём Герману и Максиму.

— Это невыносимо, — жаловалась девушка, теребя в руках чашку с горячим чаем. — Такое ощущение, что там, впереди, кто-то испытывает нечеловеческие муки. По крайней мере, мне так кажется. Ребята, я знаю, что мы торопимся, и что это не наше дело, но, может быть, зайдём в систему? Пройдём самым краешком. Мне будет не по себе, если мы пройдём мимо.

Земляне встревожено переглянулись.

— Конечно, зайдём, — кивнул Герман. — Хотя я, если честно, не понимаю, чем мы сможем им помочь. Они ведь бесплотные. Обратно материальными их не сделать — тела-то давно умерли. Или ты думаешь, это не древние там стонут?

— Не знаю, — покачала головой Тиана. — Мы, знаешь ли, не настолько хорошо знакомы, чтобы их по голосам узнавать. Да и невнятные эти голоса. Но я думаю, что да — это древние. Я боюсь, мы им там что-то нарушили, и они теперь из-за этого мучаются.

— Вот, что я говорил! Всем-то вы что-то разрушили, — ткнул пальцем вверх Максим. Увидев, как насупилась Тиана, добавил: — Не обижайся, девочка, это я шучу так. Пытался подбодрить но, видно, неудачно. Просто, как и Герман, не понимаю, как мы тут сможем помочь. Но давайте хоть посмотрим — мне, знаете ли, тоже любопытно.

Кусто немного изменил курс, и заверил, что с пути не собьётся. Пожалел Тиану — ему, в отличие от девушки, было не так невыносимо терпеть этот беззвучный вопль. Через час немного кривобокую связку из двух ликсов и двух кораблей вынесло в систему красной звезды.

Разница была заметна даже издалека. В прошлый раз, система находилась как будто в пузыре — туман обтекал её со всех сторон, постепенно истончаясь по мере приближения к звезде. Звезда и планеты вращались в чистом вакууме. Сейчас ничего подобного не было. Наоборот, Тиане показалось, что белёсая субстанция вокруг звезды собралась даже гуще, чем в остальном пространстве туманности. Будто обрадовалась, что барьер исчез.

— Всё, я больше не могу! — это Лорин вдруг вышел на связь. Собственной персоной, не из слияния. — Слишком сильно давит. Я не знаю, что здесь, но предлагаю улететь от этого места побыстрее и подальше. Мне тут неуютно.

Тиана уже и без слияния чувствовала что-то в воздухе. Совсем слабо, едва заметно, но чувствовала. И не она одна. Девушка видела, что и Герман, и Максим тоже притихли и тревожно переглядываются. Значит, и они слышат этот крик.

— Вы как хотите, а я к планете даже подходить не стану, — сказал Кусто. — И вам не дам, если соберётесь. Я понимаю, что мы всегда всем хотим помочь, тем более, тем, кто так страшно плачет, но этим мы не поможем ничем. Их ест туман. Убрать его мы не можем.

— Что? — переспросила Тиана.

— Туман. Мы, когда улетали, думали, что этот барьер защищал систему и планету от медуз, которые могут к ним прилететь и высосать, но сейчас я понимаю, что мы ошиблись. Сам туман тоже хищный. Мы этого не чувствуем, потому что у нас есть тела, а у призраков нет никакой защиты. Они в этом тумане медленно растворяются. Очень медленно… И знаете, я тут понял, что умирать никому в этом тумане нельзя. Я не знаю, есть ли у живых существ душа, но, наверное, что-то такое после смерти остаётся. А туман это ест. Причём очень медленно.

— Кусто, как ты это понял? — тревожно спросила Тиана.

— Просто прислушался. Не беспокойся, я не сошёл с ума, Поняшка тоже это чувствует.

— Какая Поняшка? — опешил Герман. А вот Тиана сразу догадалась.

— Это так теперь зовут ликса Лорина. Она решила считать себя девочкой.

— Ну, зашибись теперь.

Несмотря на обще-гнетущую обстановку Тиана едва сдержала смех. Всё-таки предпочтения ликсов — штука совершенно непредсказуемая. Разведчица как-то привыкла всех ликсов воспринимать как мальчиков. Ну, в самом деле, как огромная, трёхкилометровая туша практически правильной, цилиндрической формы, лишь немного сужающаяся к концам, может ассоциироваться с девочкой? Однако вот Поняшка решила, что будет девочкой. «Может, это как-то зависит от того, с кем больше общаешься? Кусто долго общался с Германом перед тем, как решил воспринимать себя как личность, а Поняшка — с учёной. Кстати!»

— А учёную она как назвала? Я ведь правильно понимаю, они обменялись именами?

— Да, — важно согласился тихоход. — Учёную теперь зовут Крыса.

Герман, который как раз отхлебнул что-то из стакана, устроил небольшой фонтан.

— Чего⁈ За что это она её так⁈

— А что не так? — удивился Кусто. — По-моему, очень красивое, умное, хитрое и любознательное животное. Крыса сама попросила назвать её в честь какого-нибудь животного, и Поняшка долго выбирала, какое из известных ей, наилучшим образом подходит. Остановилась на Крысе. У неё однажды жила целая стайка, но потом Лорин об этом узнал, и крыс высадили на планету. Поняшка потом долго скучала.

Тиана не знала, смеяться или сочувствовать бедной учёной. Решила — ни то ни другое. В конце концов, это только у Германа крысами принято обзывать плохих людей, которые воруют у товарищей. На самом деле такого поведения в характере этих животных не замечено. Не больше, чем у людей, по крайней мере. Киннары к ним вообще не испытывают предубеждения, как, впрочем, и по отношению к любым другим животным.

— Нет, ну нормальное имя, — выдавил из себя Герман, прокашлявшись. — Привыкнуть только надо. Я так-то тоже крыс люблю. Даже хотел одно время завести в детстве, потом узнал, сколько они живут, и решил не мучить себя. Даже тогда понимал — для меня два года пролетит быстро. Только успеешь привыкнуть и полюбить, а уже всё…

— Герман, а ты что, считаешь, если животное живёт недолго, то его уже и любить не нужно? — заинтересовался Кусто.

— Да нет, конечно, — хмыкнул парень. — Любовь вообще от того, что я считаю, не зависит — она просто случается.

— Ребята, может, вернёмся к теме обсуждения? А то я вас слушаю, и у меня закрадываются сомнения в вашем психическом здоровье, — проворчал Максим. — Вот как от обсуждения судьбы бесплотных древних садистов вы ухитрились за пять минут перейти к философскому диспуту о любви к братьям нашим меньшим и вообще?

— Это не философский диспут, я просто… — начал было объяснять Кусто, но Максим застонал, с размаху хлопнул себя по физиономии, и Кусто счёл за лучшее замолчать.

— В общем, учитывая то, что рассказал Кусто об этом месте, я предлагаю оставить всё, как есть и убраться отсюда подальше. Потому что если бы я неизвестно сколько времени мучился от того, что постепенно растворяюсь в белёсом тумане, я бы непременно захотел отомстить перед смертью виновнику такого моего состояния. А если бы мучился достаточно долго — постарался бы отомстить вообще любому живому. Так что вряд ли эти древние встретят нас с распростёртыми объятиями, даже если мы громко скажем, что хотим им помочь.

Тиана с сомнением покосилась на Максима. Точно не издевается? А то очень похоже. Она и не собиралась им помогать, потому что да, понимала, что помочь ничем не сможет. Разведчица хотела предложить древних уничтожить. Чтобы не мучились. Да, это было бы кошмарно для неё, но оставлять их вот так, в настоящем аду… разве это не хуже?

— А это не нам решать, — жестко ответил Максим, когда Тиана всё-таки решилась задать вопрос. — Вы, ребят, слишком много на себя не берите. Тем более, не стоит решать за целую цивилизацию, пусть и мёртвую. То, в каком они состоянии — это не ваша вина, как бы я ни шутил. Сами виноваты. Но вот убивать их всех… Кто знает, может, они всё-таки найдут способ защититься? Или им ещё каким-то образом повезёт. А может, они получают то, что заслужили и должны через страдания очиститься… тьфу, вот настроили вы меня всё-таки на философский лад. Короче, я хочу сказать, что не стоит изображать из себя вершителей судеб там, где этого можно избежать. Давайте уже свалим отсюда.

Максим был полностью прав, но Тиана всё равно уходила из этого места с тяжёлым сердцем. Что бы ни говорил землянин, а это именно они с Германом виноваты в нынешнем состоянии древних.

Забыть об этой ситуации не получалось даже спустя сутки после того, как они удалились от страшной системы, и даже в слиянии Тиана перестала слышать их коллективный вопль. «То, что я его не слышу, ещё не значит, что его нет». Как назло новых впечатлений, которые могли бы смыть ужасное послевкусие, не было. Полёт через струи очередного туманного течения проходил удивительно спокойно и неторопливо. Поняша потихоньку начала ориентироваться в пространстве — пока ещё не так хорошо, как Кусто, но Лорин уже не боялся отцепляться от «поводыря», и теперь шёл пусть совсем близко, в сотне километров, но отдельно. Полёт из-за этого намного упростился — гораздо легче командовать одной Белозубой, чем управлять сразу тремя кораблями. Лорину, правда, стало чуть сложнее, но не сильно. У него «на буксире» был кораблик, размерами вчетверо меньше, чем транспортник, который тащил Кусто.

Между тем караван постепенно приближался к очередному узловому пункту прошлого путешествия. И в этот раз, что Тиана, что Герман, не сговариваясь, решили — планету гоблинов нужно обходить, и как можно дальше. Тиана так и не спросила, чем руководствовался Герман, а сама она просто боялась увидеть там что-то ужасное. Они ведь оставили гоблинам очень неприятный подарок, и кто знает, продолжают ли зелёные коротышки соблюдать тот запрет, который оставил им Герман перед отлётом? Он ведь тогда твёрдо потребовал, чтобы Ромашка хранила секрет производства браги, и использовала «чудесный эликсир» только в крайних случаях. Слишком уж плохо сопротивлялся организм гоблинов алкоголю — вот уж таким подарком действительно можно уничтожить цивилизацию!

В общем, Тиана банальным образом струсила. Течение несло их прямо на систему гоблинов, но девушке так не хотелось видеть результаты своей хитрости, что она предпочла перескочить в другое, незнакомое. И всё-таки напоследок, пока не удалились слишком сильно, девушка долго разглядывала планету, пытаясь найти признаки увядания цивилизации. Пока всё выглядело вполне пристойно — по крайней мере, издалека. Трафик вокруг планеты и в ближайших окрестностях явно поредел, но это и логично: гоблинам больше незачем особо стремиться в космос. Яиц драконов больше нет, а иных полезных вещей в окружающем пространстве зелёные коротышки пока не нашли. На самой планете всё, вроде бы, оставалось в том же состоянии, в каком было, когда они с Германом улетали. По крайней мере, следов каких-то катаклизмов не наблюдалось, и Тиана решила думать, что у гоблинов всё в порядке. Просто чтобы не вешать на душу ещё одну вину. «Да, наверное, это малодушно, — признавалась себе девушка, — но у меня просто нет сил разбираться ещё и с этим. И потом, гоблины нам, вообще-то, совсем не друзья. Они нас убить пытались!»

По-настоящему отрицательный момент в этом решении был только один: пришлось перейти в течение, которое в прошлый раз они обошли стороной. Этот поток вроде бы тоже двигался в нужном направлении, но, опять-таки — кто знает, как он поведёт себя дальше? И какие на нём могут встретиться опасности?

— Как думаешь, обойдётся? — спросила девушка у Германа. Дождалась, когда они останутся одни, и спросила — сообщать остальным, что они больше не идут привычным путём не стали. Не то чтобы побоялись, просто пока всё было относительно неплохо, и, вроде бы очередных неприятностей не предвидится.

— В конце концов, ничто не мешает перескочить обратно в тот поток. Они же рядом идут? — уточнил Герман.

— Уже разошлись, — Тиана с силой потёрла лицо. — А тот поток, который граничит с нами сейчас, движется немного не туда. Впрочем, не важно, вернуться можно — нужно будет только крюк небольшой сделать, но я всё-таки надеюсь, что это не потребуется. Меня беспокоит, что мы сменили курс, ничего не объяснив спутникам. Надо было хотя бы объяснить всё Максиму, и уж потом, заручившись его поддержкой…

— Короче, ты просто переживаешь, что мы что-то утаили, — кивнул Герман. — Не очень приятно, но, думаю, обойдётся. Да и вообще — мы проводники, так что нам решать, куда двигаться. Никто не обещал, что мы пройдём этой дорожкой легко и просто, а пока как раз так всё и идёт! — добавил парень оптимистичным тоном.

— Герман, Тиана, а вот чисто теоретически, если я почуял что-то очень интересное, и, возможно, очень важное, мне вам говорить, или мы должны пролететь мимо? — вдруг поинтересовался Кусто.

— Чисто теоретически — нужно промолчать и лететь мимо, не останавливаясь, — ответил Герман обречённым голосом. — Но сейчас уже поздно. Рассказывай.

— Просто сейчас, когда мы начали удаляться от гоблинской системы, мне начинает казаться, что это неправильно. Что-то зовёт меня туда, и это что-то знакомое! Мне кажется, мы всё-таки должны вернуться в то течение.

— Да твою ж тихоходную мать через колено по заднице, Кусто, — простонал Герман и грязно выругался. Парень схватил скафандр, сунул в него ноги и стал ждать, пока защитная одежда наденется. — Ну вот как оно так получается, а? Когда мы опять медуз успели подхватить, улетели же от них? Давай, выпускай меня быстрее, пока тебя ещё не парализовало!

Тиана тоже рванула за скафандром. Нужно оценить, много ли вокруг медуз. А ещё — предупредить Лорина, да и остальных — тоже. Помнится, медузы и человеческий разум пытались есть.

— Я не думаю, что дело в медузах, — неуверенно ответил тихоход. — Я всё ещё контролирую себя. И мне чем-то знаком этот зов. Ребята, вы, конечно, решайте сами, но я считаю, мы должны посмотреть. Это не кажется опасным.

— А, ну конечно, убедил, — язвительно ответил Герман. — Давай, выпускай меня уже.

А вот Тиана засомневалась. Девушке показалось, что в этот раз Кусто действительно ничем не одурманен. Кроме того, когда в прошлый раз появились медузы, они с Германом тоже начали видеть галлюцинации, порой совершенно непристойного содержания! Девушка даже покраснела, вспомнив, что ей тогда привиделось. Сейчас ничего подобного не наблюдалось.

— Герман, ты сходи, посмотри своими глазами, а я лучше опрошу наших, нет ли у них каких-то непривычных ощущений, — решила девушка.

Напарник ушёл на обшивку, а Тиана начала перекличку, которая показала, что никто ничего странного не замечает. Даже Лорин с Поняшкой ничего странного не почувствовали. А потом и Герман вернулся с сообщением, что космос вокруг чист и никаких медуз не наблюдается.

— Ладно, — вздохнул напарник. — Пойду тогда расскажу нашим, что надо готовиться к возможным неприятностям. А вы пока с остальными свяжитесь и возвращайтесь. Посмотрим, кто или что нас там зовёт

Кусто даже замурлыкал от удовольствия — всё-таки ликс был совершенно уверен, что им всем этот зов отчего-то очень важен. А вот Тиана радость тихохода не разделяла. Что бы там Кусто не казалось — это может быть очередная ловушка.

26. Герман Лежнев, ищейка

Максим, против ожидания, ворчать не стал. Когда Герман рассказал ему о странных ощущениях Кусто, и о том, что парочка проводников решили посмотреть, кто же там зовёт тихохода, землянин только плечами пожал:

— Сейчас вы главные, вам и решать. Считаете, что посмотреть стоит — значит, летим смотреть.

— Я почему-то думал, что ты будешь против, — признался Герман.

— Не имею привычку лезть в дела, в которых не понимаю. Вы здесь уже однажды прошли, значит, будем считать, что вы профессионалы, нах. И потом, мне тоже любопытно, кто тут такой интересный, что умеет звать ликсов, не пользуясь связью.

Герман с сомнением покачал головой. Он Максима понимал, хоть и удивлён был словами старшего товарища. Самому тоже очень интересно, вот только интерес приправлен изрядным количеством страха. Слишком много в этой туманности всякого непонятного, неизведанного, но, самое главное — хищного.

«Хотя какой смысл нервничать? Решили же уже. Если окажется, что решили неправильно — ну, значит, будем решать проблему, когда она появится», — решил Лежнев.

Кусто повернул обратно, довольно резко перескочил в соседнее течение, потом ещё раз — уже в другое — то, что им и было необходимо. Желтоглазая вся извелась, подстраиваясь под действия ведущего. Лорин тоже был не слишком рад — у него на буксире болтался корабль тойдорианцев, резкая смена курса, да ещё несколько раз, не нравилась ни ему, ни его ведомым.

— А знаешь, я теперь тоже чувствую этот зов, — вдруг сказала Тиана. Девушка, как только они решили возвращаться на прежний курс, ушла в слияние и больше из него пока не выходила. — Такое ощущение, что зов распространяется как волны в воде. Раньше я его не слышала, потому что мы были далеко, и сигнал был совсем слабый, а сейчас приблизились, и что-то такое слышится. Действительно, знакомое — только определить, что это невозможно.

— Может, от Светлячка весточка? — уточнил Герман. Хотя откуда тут может быть весточка от Светлячка? Дракон ведь ещё долго будет оставаться на обучении. Там, где он находится, — где бы это ни было! — время течёт как минимум втрое медленнее, чем в привычной вселенной. Так что Светлячку, где бы он там ни был, ещё долго будет не до знакомцев из другой вселенной.

— Скорее уж его старшие родственники, — пессимистично предположила Тиана. — Помнишь, они хотели устроить нам несчастный случай? А потом ещё вместо того, чтобы убить всех гоблинов просто их оглупили. Наверняка решили завершить начатое и добить и нас, и зелёных. А ты нас туда тащишь, Кусто!

— Нет уж, тех жутких тварей я бы точно не забыл! — Герману показалось, он почувствовал, как по внутреннему пространству тихохода прокатилась волна едва заметной дрожи. — Они же меня своими когтищами насквозь пропороли! И собирались вообще разорвать. Я их слишком хорошо запомнил, так что нет, уверен, что это не драконы. И вообще, хватит гадать! Ещё накличете! Всего несколько часов осталось подождать. Эта штука, такое ощущение, всё время перемещается, и она не на планете гоблинов! Так что даже садиться не нужно будет. Но, вроде бы в системе. Знаете, странное такое чувство, будто мы с этим… не знаю, существом, наверное, были хорошо знакомы, но в то же время это больше не то существо. Не могу описать подробнее. Нет. Определённо, я не думаю, что это ловушка. Слишком странно.

Герман хотел уточнить у Тианы, чувствует ли она те же нюансы, что и Кусто, но не стал — если бы что-то было, девушка бы уже сказала. Решил набраться терпения и дождаться, когда они сами всё узнают. Как вскоре выяснилось, терпение — это очень нужная вещь, когда ты ищешь неизвестного, который тебя зовёт, но при этом на глаза не показывается. Спустя пару часов неспешного «плавания» караван прибыл в систему и Кусто на пару с Тианой уверенно сообщили: это здесь. Однако что именно «здесь», ни тихоход, ни девушка, сказать не могли.

— Оно совсем близко! — оптимистично сообщил ликс, — скоро найдём!

И точно так же тихоход ответил ещё через час, когда Герман уточнил — ну где уже⁈ А ещё через час оптимизм из голоса тихохода начал уходить. В конце концов, даже Тиане это надоело, и девушка вышла из слияния:

— Может, без меня он сможет точнее почувствовать? — предположила разведчица. — Может, это я ему как-то мешаю? Я тоже зов чувствую, очень отчётливо. Но в этом и проблема. Это ведь не сигнал, силу которого можно измерить по какой-то шкале. И вообще градация не такая. Там, скорее всего три уровня — совсем слабо, просто слабо, и уже не очень слабо. Вот в системе сигнал чувствуется не очень слабо. Глупо, да?

— Так может, всё-таки на планете нужно искать? — предположил Максим. — Что вы на неё так садиться не хотите?

— Да уже не очень не хотим, — пожала плечами Тиана. — Я уже посмотрела — гоблины вполне живы, и даже, вроде бы, не собираются умирать. Мусора поменьше стало, а они из больших городов немного разбрелись, машин теперь не используют. В общем, ничего страшного с ними не случилось. Но всё равно не хочется.

— А почему с ними должно было что-то страшное случиться? — не понял землянин. Он-то был не в курсе переживаний разведчицы, поэтому не совсем понял, к чему эти рассуждения о самочувствии зелёных. Герман, напротив, понял.

— Короче, надо садиться. Давайте для начала туда, где в прошлый раз приземлялись.

Тиана неохотно согласилась и снова отправилась в слияние — на всякий случай, хотя Кусто уверял, что и сам прекрасно приземлится. Однако приземляться не стали. Стоило тихоходу начать спускаться в атмосферу, как зов резко начал слабеть. Поднялись повыше — опять усилился.

— Да тьфу на вас! — не выдержал Лежнев. — Всё, я пошёл. А то так со скуки помру! Народ вон хоть развлекается как-то, а я только и пытаюсь что-то за вами отследить.

— Куда пошёл? — не поняла Тиана.

— На Гаврюше полетаю. Может, тоже чего почувствую. К тому же он у нас давно взаперти сидит, совсем, наверное, приуныл.

Ответом послужило неодобрительное молчание. Герман и сам помнил, что они заранее договорились не выпускать Гаврюшу, пока летят через туманность, но здесь, в этих местах, и туман уже пожиже, да и в системе-то точно не заблудишься и течением не унесёт. Вполне можно полетать, не опасаясь каких-то серьёзных последствий. Разве что нарваться на какую-нибудь гоблинскую пакость, оставшуюся от тех времён, когда коротышки ещё бороздили космос — но тут уж сам будет внимательнее.

Такой же неодобрительный взгляд встретил парня в трюме. Только повод был противоположный — ликсёныш был ужасно недоволен, что его «забыли». Вообще-то Герман его регулярно навещал — каждый день. Но Гаврюше всё равно было скучно, и даже то, что его так же развлекали другие пассажиры и сам Кусто, ситуацию не спасало. Вот и сейчас, увидев приятеля, ликсёныш изобразил тяжелейший вздох.

«Научился же как-то! — покачал головой Герман. — Подсмотрел! Самому дышать не надо, а изображает».

— Не вздыхай так тяжко, сейчас полетаем. Только не потеряться бы!

Вот теперь мелкий тихоход обрадовался. Подскочил от восторга, гордо сказал своё коронное «угу», с готовностью подставил бок Герману. Лежнев тянуть не стал. Быстро разделся, забрался в «кабину», вошёл в слияние.

«Ну посмотрим, — размышлял парень, вылетая из распахнутого трюма, — Для начала хоть понять, чувствую я что-то, или нет. Хотя вообще-то это можно было и заранее сделать, вместе с Кусто. Хорош я буду, если окажется, что не чувствую!»

Опасения не оправдались — какой-то зов определённо был. И да, он действительно казался знакомым — так бывает, когда тебя кто-то в толпе окликает, и ты определённо этот голос уже где-то слышал, но убей не вспомнишь, кто это говорит, пока не увидишь того, кто звал. «Хотя голос определённо знакомый, да!»

Принялся искать. Откуда-то была уверенность, что раз Гаврюша мельче, ему будет намного проще идентифицировать точное место, откуда зовут. Впрочем, так часто бывает, когда долго смотришь на чьи-то безуспешные попытки добиться результата. Начинает казаться: уж я-то точно справился бы. Руки так и тянутся, чтобы попытаться сделать самому. Вот и у Германа тянулись. Теперь же парень решительно не понимал, где он будет искать загадочного зовущего. Облетел вокруг каравана несколько раз по расширяющейся спирали — безуспешно. Действительно, кажется, что где-то рядом, но где именно — никак не определить. Кусто неспешно вёл корабли по орбите планеты, а Лежнев решил двинуть ближе к звезде. На секунду показалось, что зовут оттуда. Отлетел так, что Кусто начал посылать тревожные сигналы. Нечего, мол, так рисковать, я тебя уже почти не вижу. Герман караван пока видел прекрасно, всё-таки там два крупных ликса, да ещё и два корабля — более заметная цель, чем детёныш ликса. Однако спорить не стал — зачем зря нервировать товарищей. Направился обратно, повернувшись спиной к местному солнцу, и тут на окраине системы что-то сверкнуло. Совсем неярко. Даже, скорее, едва заметно. И, похоже, отражённым светом.

Герман поспешно «сдал назад» — вернулся к тому месту, откуда увидел вспышку в прошлый раз. Действительно, светится. Только увидеть это свечение можно только с одного места. Похоже, зеркало какое-то, и не слишком большое. Если бы не глазастый Гаврюша — фиг бы кто рассмотрел!

Вообще-то это штука, которая там, на краю системы отражала свет звезды, вовсе необязательно была тем же предметом или существом, что испускало зов, но Герман твёрдо решил — оно. Точнее, он решил так: — если это не оно, то и хрен с ним. Сколько можно летать по системе и искать неизвестно чего! Ладно несколько часов, но не прочёсывать же тут всё пространство днями! Они ведь, вообще-то, торопятся!

Парень старательно просигнализировал удивлённому непонятными маневрами Кусто, что что-то нашёл, и направился в сторону блика. Смысла лететь к Кусто никакого — вполне может присоединиться по дороге — не так уж далеко он улетел. Герман старался не смещаться в стороны, чтобы не потерять светящуюся «штуковину». На полдороги к нему присоединился караван. Пришлось ненадолго выйти из слияния — всё же одними эмоциями подробности не передашь:

— Ребят, я щас вижу какую-то светящуюся штуковину, — начал объяснять Герман, как только натянул скафандр, — Отражённым светом. Как будто зеркало какое-то. В общем, предлагаю посмотреть, что это, и связано ли оно с зовом, потому что если нет, то пусть идёт этот зовущий ко всем чертям. Звать надо более внятно и отчётливо потому что. Согласны?

— А можно подробнее про отражённый свет? — уточнила Тиана. — Потому что я вот никакого света в той стороне, куда ты летишь, не вижу.

— А ты сместись километров на триста, — предложил Герман. — Там, походу, очень узкий луч.

Тиана сместилась, и тоже увидела, отчего явно обрадовалась — очевидно, подозревала Германа в галлюцинациях. Лежнев, впрочем, тоже боялся того же самого, так что тоже выдохнул облегчённо.

— Ладно, согласна, — сказала девушка, — давайте посмотрим, что это за штуковина такая и будем улетать.

— Ты случайно не видишь, что это? — спросил Герман без особой надежды.

— Нет. Как будто в самом деле зеркальце, причём совсем небольшое!

Направились к «зеркальцу». Уже когда почти добрались, Герман разглядел… нечто непонятное. Сначала парню показалось, что это небольшой камень с одной отполированной гранью. Действительно небольшой — может, метр в диаметре. Потом, когда они ещё немного приблизились, мнение изменилось — не камень, а скорее сгусток какой-то рыхлой субстанции. И внутри этого сгустка что-то было. Лежнев сам не заметил, как ускорился — так любопытно ему было поскорее взглянуть. Кусто, связанный буксируемым транспортником так быстро не мог, поэтому отстал.

«Вот будет прикол, если это просто кусок космического мусора», — думал Герман, почти добравшись до камня. Выглядела эта штука совершенно убого. Чувствительный Гаврюша ощущал запах пыли, песка, и почему-то нефти. Ну, или какой-то другой органики — такие нюансы Герман ещё различать не научился. Парень попытался осторожно подцепить штуковину гравитационным когтем, и отскочил в сторону. Можно сказать, дёрнулся от испуга, потому что камень, едва Лежнев его потянул, рассыпался облачком пыли. Подумать о том, что только что разрушил загадку, Герман не успел — заметил внутри облака что-то твёрдое. Причём коготь с этого твёрдого соскальзывал. Как ни пытался схватить эту штуку, только пыль вокруг разметал. Сейчас, не скрытый комком грязи, этот предмет напоминал кристалл горного хрусталя. Форма только слишком правильная — как у пирамидки.

«Ладно, мы не гордые», — вздохнул Герман, в очередной раз, выходя из слияния, и уже вслух добавил:

— Мы и руками возьмём. Хотя не нравится мне, что эта штука такая вся прозрачная и блестящая. Наводит на неприятные мысли!

Это определённо не было яйцом кристальных драконов из другой вселенной, и даже обломком яйца. Однако материал уж очень похож, а Герман крайне не хотел встречи с представителями этих существ. То есть со Светлячком можно, они с ним, можно сказать, подружились, да и расспросить дракона хотелось. Но вряд ли удастся встретить именно его. Если уж совсем честно, больше всего эта штука была похожа на какую-нибудь «вкусняшку» из старой аркадной игры. Из тех, которые собирал ёжик Соник или кто-то похожий.

— А может, оно нам не надо? — с сомнением предположил парень, и тут же недовольно поморщился. Вспомнил, что как только комок пыли рассыпался, тот самый «зов» стал гораздо чётче, и направление на него тоже можно было почувствовать без труда. — Оно нам надо, — подытожил Герман, и, похлопав Гаврюшу, чтобы выпустил, шагнул на выход.

В человеческом зрении кристаллик выглядел точно так же, как и в ликсовом. Герман подлетел к пирамидке, осторожно потыкал пальцем, потом обхватил руками… а потом пирамидка вдруг ярко засияла и рассыпалась в мельчайшую невесомую пыль. И в тот же момент в наушниках скафандра зазвучало:

— Вы что, охренели? Вы какого хрена так долго⁈ Совсем, что ли, рехнулись, а?

И опять — голос знакомо-незнакомый. Герман, ещё не окончательно придя в себя после внезапного исчезновения пирамидки, ошалело начал озираться по сторонам, и тут же увидел… нечто.

Совсем рядом, прямо у него за спиной, висел… наверное, самолёт. Или, скорее, космический истребитель, по форме напоминающий крестокрыл из Звёздных войн. Очень отдалённо, но четыре крыла присутствуют, и хищное жало в центре — тоже. Вот только Х-винги всё-таки из металла делают, а эта штука была полностью прозрачна. Как будто тоже кристаллическая. Размеры, правда, не слишком впечатляют — где-то втрое больше Гаврюши, но общее впечатление характерное. Герман вдруг понял, что он определённо не хотел бы сойтись с этим в бою. Ни на Гаврюше, ни, пожалуй, даже на Кусто. Очень уж от него опасностью сильно веет.

— Я понятия не имею, что ты такое, но тебе лучше объясниться. Если это ты говоришь.

— Я знал, что у вас, кожаных, память короткая, но чтобы так быстро забыть своего боевого товарища⁈ Того, кто прошёл с вами огонь и воду, и кто чуть не погиб в бою? Того, кого вы бросили, отправив на долгие два месяца в какое-то жуткое место… Уму непостижимо!

— Охотник, ты что ли⁈ — догадался Герман. — Офигеть ты изменился. И как ты здесь оказался? А самое главное — за тобой сейчас не прилетят парочка злобных кристаллических драконов, которые спят и видят, как бы устроить очередную пакость спасителям Светлячка? Кстати, как он там?

На фоне, в наушниках, послышался удивлённый крик Тианы, но Охотник его либо не услышал, либо внимания не обратил:

— Слишком много вопросов, жалкий кусок мяса, для того, кто не желает отвечать на мои! — спесиво ответил Охотник. — Но я рад, что ты хотя бы вспомнил моё имя. И, кстати, что это за убожество рядом с тобой? Ты в курсе, что оно пытается меня своими когтями прощупать?

— Это детёныш ликса, он со мной. Так, стоп! — Лежнев, наконец, начал немного соображать. — Ты откуда здесь появился, и почему в таком виде⁈

— Откуда я появился⁈ Я появился из той задницы, в которую вы меня засунули после того, как меня чуть не прикончили эти стеклянные твари! Сбросили балласт, сволочи! И не торопились за мной возвращаться! Это с какой радости ты вообще с меня ответа требуешь⁈ Это я с тебя должен требовать ответа, ты, жалкий мясной червяк! Я думал, мы — друзья, а вы радостно спихнули моё едва живое тело на попечение какого-то малолетнего чудовища, и спокойно умыли руки! А ведь я ждал! Разбрасывал везде маячки, чтобы вам меня найти было легче! И нифига! День за днём никто так и не желал меня забирать из этого безумного места! Забыли!

Лежневу стало очень стыдно и неловко, потому что об Охотнике они с Тианой действительно забыли. Но признаваться в этом парень не собирался ни под каким видом, поэтому решил следовать принципу «Лучшая защита — это нападение».

— А как, по-твоему, мы должны были тебя искать⁈ После стычки с этими кристальными гадами, мы и сами чуть не померли, а от тебя осталась… да тебя тогда тонким слоем размазало! Я вообще думал, ты погиб, а Светлячок пообещал привести в порядок. Конечно, мы были рады, когда он пообещал о тебе позаботиться! И, между прочим, судя по тому, что я вижу — позаботился хорошо! А насчёт того, что мы должны были за тобой вернуться… у меня встречный вопрос — как ты это себе представляешь? Слетать в другую вселенную и потребовать срочно вернуть боевого товарища? Нам Светлячок обещал, что однажды мы ещё встретимся, когда он закончит обучение, или чем он там занимается. Другого способа с тобой встретиться мы не знали, извини. И потом, раз ты мог разбрасывать свои маячки, то, наверное, мог и сам выбраться?

— Да хрен там плавал! Я откуда знал, куда эти маячки попадают? Вдруг куда-нибудь, где я вообще сориентироваться не смог бы? Нет уж, мне надо было точно знать, что я хотя бы к знакомым попаду! Поэтому и забрасывал на ваш ментальный след!

Они бы, наверное, ещё долго ругались, но тут, наконец, к разговору присоединилась Тиана:

— Охотник! Как я рада тебя видеть! Ты теперь такой красивый!

— А! Это да. Тело мне вырастили просто великолепное, — градус недовольства в голосе старого искина резко уменьшился, зато гордости добавилось. — Я теперь даже не в полной мере искусственное создание, потому что тело не сконструировано. Светлячок его нарастил вокруг моего сознания. Нет, на самом деле процесс там гораздо более сложный и многогранный, но подробности вы всё равно не поймёте. — И, немного сбавив тон добавил: — И я тоже не пойму.

— Так, ребята, у нас тут народ ждёт, — вдруг вспомнил Герман. — И мы тоже торопимся. Может, уже полетим помаленьку?

27. Герман Лежнев, опоздавший

Видно было, что Тиана разочарована — девушка, оказывается, была уверена, что раз появился Охотник, то и Светлячок где-то неподалёку. Бывший искин её разочаровал: о своём «отъезде» он никого не предупредил. Собственно, о том, что активно рассылает по нашим следам маячки, Охотник тоже никому не говорил. По его словам, он и знать не должен был об этой технологии — просто подсмотрел что-то похожее у взрослых драконов и постаралсяадаптировать под свои нужды.

— Я сразу догадывался, что моя надежда на товарищей не состоятельна, — ворчливо рассказывал бывший искин, сидя в трюме и разбросав вокруг какие-то полупрозрачные нити. Нитями он, по его словам, подзаряжался, собирая излишки энергии у Кусто. Тихоход поначалу крайне недовольный тем, что его «объедают», вскоре успокоился — Охотник был очень деликатен и действительно собирал только излишки. Как объяснял искин, Светлячок больше всего затруднился именно с системой восполнения энергии. Чем питаются сами драконы Герман так и не понял, потому что Охотник не смог объяснить. И парень здорово сомневался, что искин сам это понимал. Вообще, по рассказам путешественника в иную вселенную, там всё очень сильно отличается от вселенной привычной. Настолько, что находиться в ней пришельцу очень некомфортно, даже если для него вырастили совершенное тело.

— В тех местах мозг плавится, пусть у меня его и нет, — объяснял Охотник. — Время течёт иначе, причём оно каким-то образом сопряжено с расстояниями. Физические законы отличаются кардинально… в общем, я так и не смог к этому привыкнуть. Ждал, ждал, когда вы сообразите вытащить боевого товарища из беды, но чётко понимал — столь безответственные и легкомысленные существа могут про боевого товарища и вовсе забыть! И оказался прав! Пришлось всё брать в свои руки. Полагаю, Светлячок будет недоволен моим отсутствием, но куда именно я ушёл он поймёт. Только ему пока нельзя покидать ясли, он проходит обучение, и это обучение даётся ему нелегко. Там свои заморочки — эти драконы вообще странные существа со своей моралью, а наш уже нахватался всякого у вас и у меня. Ему приходится подстраиваться, и это непросто. Вот когда закончит обучение — будет совершенно свободен, так у них устроено. Тогда, возможно, он нас и навестит. Только я бы не рассчитывал на ближайшее время — ему ещё долго мучиться.

Если честно, Герман тоже был немного расстроен. Неудовлетворённое любопытство — штука раздражающая. Так хотелось узнать, что Светлячок сотворил с назваными родственниками, когда только родился, и почему на Тиану не действует нейродеструктор — и вот, опять облом. Лежнев почему-то был уверен, что эти странности — дело лап именно Светлячка. Как и внезапно прорезавшееся умение Кусто отключать вражеские корабли.

Задерживаться возле системы гоблинов больше было не нужно, и караван, выбрав нужное течение, плыл в сторону края туманности. Оставалось совсем немного — по расчётам Тианы всего день, и они смогут выбраться в привычное пространство. Скучать не приходилось — Охотник был полон энергии и желания вляпаться в какие-нибудь неприятности.

— Вам здорово повезло, что вы меня встретили. Я — ваше секретное оружие. И очень, очень мощное. Думаю, этим вашим моллюскам будет очень неприятно встретить меня на поле боя. О, я уже прямо-таки предвкушаю этот момент!

— Слушай, Охотник, — подозрительно спросила Тиана, — я не могу не заметить, что когда мы с тобой расставались, ты не очень-то рвался нам помогать. Почему же сейчас ты так изменил своё поведение?

— Хотя бы потому, что я два месяца провёл в очень скучном месте, — объяснил искин. — А до этого — несколько тысячелетий тоже не слишком веселился. Ещё — раз уж вы замирились с моими прежними создателями, у меня больше нет морального конфликта. Ну и, наконец, я понял, что я — существо социальное. При этом последние тысячелетяия я преимущественно провёл в одиночестве. Больше — не хочу. А с кем ещё мне взаимодействовать, как не с вами? Вы хотя бы знаете мою историю и лично поучаствовали в моей судьбе. Так что ближайшее время я с вами и останусь.

Тиана потом, когда они остались наедине, жаловалась:

— Знаешь, он совсем не похож на себя прежнего! Я вот думаю, не подменили ли? Вдруг это происки драконов, которые всё-таки решили нас добить? Помнишь, они ведь хотели, чтобы мы сами себя уничтожили.

— А я думаю, всё гораздо проще, — поделился своим мнением Кусто. — Он просто получил новое тело, которое идеально подходит под его разум, вот и стал гораздо более адекватным, чем раньше. Ведь для этого разума не совсем подходил даже тот корабль, в котором его создали изначально технофанатики!

— Более адекватным? — возмутилась Тиана. — Он же летает вокруг каравана и расстреливает пылинки из мощных лазеров! По-твоему это адекватное поведение? Пылинки, Кусто! Потому что хоть сколько-нибудь крупных камней в округе не осталось!

— Не, ну тут я могу его понять, — покивал Герман. — Я вот помню, когда только обзавёлся своим вибромечом, мне тоже всё время хотелось всё вокруг рубить. Круто же, когда у тебя такое мощное оружие. А тут вон лазеры, и они явно гораздо мощнее, чем были у него раньше.

В общем, вдвоём с Кусто им более-менее удалось успокоить Тиану. Потом то же самое пришлось делать для Желтоглазой, Максима, Лорина, и прочих, кто имел возможность наблюдать бешеные скачки разрезвившегося Охотника. Ладно Максим и землянки — они хотя бы были в курсе, кто такой Охотник, и откуда он вообще взялся. Остальным пришлось объяснять. Удивить удалось даже обычно невозмутимую и ироничную Желтоглазую.

— Каких только чудес на свете не бывает, — задумчиво протянула ящерица, подытожив рассказ Германа. — Искусственное создание, которое обрело самосознание на планете, населённой жестокими мертвецами, потом переселилось в чужое тело, и было почти уничтожено драконами из иной вселенной, но эти же драконы вырастили для него новое тело. Определённо, это звучит, как безумный бред. Очень надеюсь, что этот Охотник не окончательно сошёл с ума за время приключений и не решит проверить своё оружие на нас!

Охотник не сошёл — по крайней мере, через несколько часов он окончательно успокоился, и вернулся в трюм к Кусто. В принципе, ничто не мешало ему лететь самому, но он отказался:

— Вот ещё, стану я тратить энергию напрасно, когда есть кто-то, кто меня может везти! Есть авианосец — вот и замечательно. Исполняй свою функцию.

Кусто себя авианосцем не считал, и хотел даже выгнать «наглого лентяя и подселенца», но потом, кажется, что-то сообразил, и отстал.

— Он, по-моему, просто соскучился. По людям и по общению. Знаете, мне вообще кажется, что он боится опять остаться один, — тихонько сказал ликс Герману и Тиане.

— Вот это вот всё, что пересказала недавно Желтоглазая и плюс ещё фобия, — протянул Герман. — Интересно, конечно, получается.

Путь через туманность, между тем, подходил к концу. Лежнев всё ещё боялся расслабиться, но в голову уже закрадывалась мысль, что путь заканчивается, а ничего страшного так и не произошло. Если сравнивать с прошлым разом — просто небо и земля.

— Слушайте, я прям боюсь радоваться, — делился он опасениями с друзьями. — Вообще, считай, без проблем дошли. Меня не оставляет мысль, что тут что-то не так. Ну не может быть, чтобы у нас — и всё прошло без эксцессов!

— Согласна, это настораживает, — вздохнула Тиана.

— Ребят, вы чего? — не понял Максим. — Как можно расстраиваться, если всё идёт нормально? Вообще не вижу здесь ничего удивительного. Вы ведь уже проходили этим путём, знаете опасности. Кроме того, насколько я понял, Кусто хорошо адаптировался к этим местам и видит дальше, чем видел раньше. Не пришлось тащиться, как слепым котятам. Как, по-вашему, всё должно было пройти в таких условиях?

— Не обращай внимания, — махнул рукой Герман. — Это наши с Тианой заморочки. Просто обычно-то у нас ничего гладко и без проблем не проходит, вот мы и переживаем, что что-то не в порядке.

— Даже не знаю, как к этому относиться, — хмыкнул Максим. — То ли как к проявлению паранойи, то ли как к дурным предчувствиям, нах.

Как показало время, второй вариант был вернее. Туманность караван покинул без проблем. Кусто и Поняшке пришлось здорово напрячься, чтобы выскочить из пространства, которое будто не желало отпускать своих гостей или пленников. Пожалуй, это было даже сложнее, чем в прошлый раз — на кораблях Содружества этот эффект отчего-то проявлялся гораздо сильнее, чем на ликсах. Однако справились. Опять это виртуальное ощущение, что туманность сказала «Чпок», и они оказываются в знакомом месте. Та самая каверна или углубление в туманности, окружённая следилками технофанатиков.

В прошлый раз Кусто удалось пробраться мимо этих следилок незамеченным, но сейчас об этом нечего было и мечтать, с кораблями Содружества-то на буксире. Впрочем, проблем с технофанатиками не возникло. Адмирал, вслед за сигналом тревоги от следилок отправил своё сообщение, в котором объяснял, что высылать флот на отражение неизвестной опасности не нужно, а вот встречающие и сопровождающие не помешали бы. Караван ещё не успел сильно удалиться от туманности, когда встречающие таки появились. Вопреки подозрениям Германа — действительно мирные встречающие, а то парень боялся, что случится какая-нибудь накладка и сообщение адмирала не дойдёт куда следует. В общем, всё было просто идеально, вот только новости, которые принесли эти встречающие, совсем не радовали. Возле туманности появился какой-то явно скоростной корабль технофанатиков. Скоростные корабли редко бывают вместительными, и этот не был исключением — фактически к каравану подошёл курьер, который с готовностью нырнул в трюм к Кусто. Адмирал и Крыса к тому времени тоже перебрались туда же — на случай, если эти самые курьеры захотят увидеть соотечественников.

Когда шлюз кораблика открылся, Герман даже обрадовался — всегда приятнее общаться со знакомым человеком. Встречать их прилетел сам глава Оружейников.

— Боюсь, вы опоздали, — голос у киборга был печальным, отчего в нём усилились металлические нотки. — Очень скоро эти существа прорвут блокаду и уйдут из столичной системы, и даже ваша помощь вряд ли сможет этому помешать. Наш союз с биолюбами оказался слишком слаб, чтобы сдерживать настолько превосходящего количественно противника. Боевые ликсы почти закончились, а наши корабли в том хаосе, в который превратилась нынче система, неэффективны. Мы не можем воевать, когда вокруг так много препятствий. Судя по тому, что я вижу в вашем караване корабль, который явно принадлежит к классу транспортных, вы привезли солдат. Но солдаты бесполезны, если планетоиды защищает сильное защитное поле, а пробить его просто некем. У биолюбов больше нет ресурсов, чтобы удерживать противника в столичной системе. Полагаю, ещё несколько дней, и головоногие просто уйдут куда-то, где смогут провести ремонт, после чего вернутся и нападут снова. Самое неприятное, но по результатам анализа наших специалистов, армия биолюбов с потерей столичной системы окончательно утратит боевой дух. Ситуация пока не выглядит катастрофической, но это для нас. Для биолюбов столица важна. Поэтому повторюсь: даже обученные солдаты не смогут сейчас изменить ситуацию. Следует настроиться на долгую, и очень кровавую войну. Наши аналитики предлагают вновь дистанцироваться от биолюбов, которые только станут заражать наших солдат своими пораженческими настроениями. Наша ветвь попытается воевать с головоногими самостоятельно. Уточню: так говорят аналитики. Я, как и остальные в совете, пока колеблюсь.

В общем, испортил Оружейник настроение изрядно. Тиана помрачнела, Лорин тоже молчал и на вопросы отвечать отказался. Собственно Герман тоже чувствовал себя препаршиво.

— Ладно! — преувеличенно бодрым голосом сказал парень. — Это надо лично убедиться, а не с чужих слов. Ну всё, давайте, соберитесь, ребята! Он же сказал, что на данный момент столичная система ещё в наших руках. Разберёмся на месте.

Новость о том, что нанимающая сторона близка к поражению, как-то быстро распространилась по всему каравану. Максим и земляне восприняли её философски.

— Ерунда всё это, молодёжь, — увещевал бывший замполит, — вы ребята молодые, неопытные, а мы с Максом знаем, что хоронить кого-то раньше времени точно нельзя. Тем более, если знаешь ситуацию с чужих слов. На месте надо разбираться!

Герман только кивал — он, собственно, говорил то же самое, только соратники не особо верили. Видно, не хватало убедительности в голосе. Алексей Геннадьевич, бывший замполит, с дурным настроением личного состава справился быстро и куда профессиональнее. Вроде бы и говорил то же самое, что Герман, но ему хотелось верить. Видимо, не зря о нём с таким уважением отзывался Максим, хотя обычно замполитов в армии не любили. Видимо, замполит замполиту рознь… Впрочем, даже несмотря на усилия профессионала, дождаться, когда закончится переход в гипере трудно было всем. «Хотя кто знает, может, на транспортнике у всех всё хорошо, настроение боевое и бодрое, кто знает? Алексей Геннадьевич-то там остался!»

Вышли прямо в столичной системе. В этот раз Герман тоже находился в слиянии — чтобы ничего не упустить. На первый взгляд оружейник вот ни разу не преувеличил остроту проблемы. Ликсов было мало — около сотни, и они находились на самых окраинах системы. Оттуда всё ещё летели в противника крупные астероиды, которые должны были взрываться среди порядков кальмаров, но не долетали. Защиты от телепортации на этих астероидах, конечно, не было, как и дефицита вооружения у головоногих, поэтому снаряды взрывались намного раньше, чем должны были. Планетоиды всё ещё находились в жиденьком облаке камней, но уже скоро эта проблема для них явно уйдёт в прошлое. Да, истребители кальмаров тоже взрывались — слишком много в системе было непредсказуемо двигающихся осколков, да и флот киннаров, наверное, не раз и не два дал врагам прикурить. Обломков истребителей Герман заметил много, вот только целых машин было гораздо больше.

«А вот ликсов — наоборот, мало, — констатировал парень. — Слишком мало. Это что, всех остальных уничтожили?» На душе стало гадко и жутко. Столько потерь, и, как видно, толку от этого нет. Более того, кальмары явно успели привести в относительный порядок почти все повреждённые планетоиды — только два так и оставались на своём месте, тёмные и брошенные. Видно, головоногие посчитали, что проще их бросить и потом построить другие, а жителей переправили на целые. Было совершенно очевидно, что очень скоро кальмары вырвутся на простор, и тогда удержать их уже будет некому. Может быть, они даже не станут добивать остатки флота — просто уйдут в другую систему, расположатся так, чтобы устроить такую же ловушку для них было невозможно, и спокойно перейдут к разведке, чтобы продолжить уничтожение киннаров.

Тратить время на разглядывание картины грядущего поражения Лежнев не стал, тем более, на связи уже был Ирс.

— Я рад, что вы вернулись и, судя по всему, выполнили свою задачу, — Ирс ответил быстро, как только с ним связались. — Но боюсь, ребята, уже поздно. Мы не потянем ещё один массированный налёт, чтобы высадить десант. Эти твари тоже учатся, нашими привычными уловками их больше не возьмёшь. Боюсь, если бы не слишком высокая гравитация на наших кораблях и ликсах, головоногие сами попытались бы уже нас штурмовать. И потом, сколько бы вы ни привели бойцов, их вряд ли хватит даже на полноценный штурм десятка планетоидов. Мы просто не сможем подловить их так, чтобы на помощь в срочном порядке не пришли соседние корабли. Мы всё ещё держимся, но надежды особой нет. Эти твари слишком многочисленны. Я не вижу способа их уничтожить нашими силами. Может, у технофанатиков получится — но это будет уже их бой. Получается так, что нам просто нечем будет их поддержать.

— Ирс, я слышу, что ты уже сдался. Так дело не пойдёт, — попытался подбодрить старого десантника Герман, — к тому же мы не только людей привезли. Как думаешь, если запускать по планетоидам ядерные заряды, польза будет? Смогут они пробить это их защитное поле?

— Это ваше земное варварское оружие, о котором ты рассказывал? — слегка заинтересовано спросил Ирс. — Возможно, нужно пробовать. Общественность этого не одобрит, но мне уже давно плевать.

— Скажи, как получилось, что от флота почти ничего не осталось? — решил всё-таки уточнить Лежнев. Понятно, что этот вопрос вряд ли улучшит настроение Ирса, но знать хотелось. Было ужасно жаль ликсов и пилотов.

— Моллюски тоже научились устраивать нам сюрпризы, — мрачно ответил бывший десантник, — И пару раз мы в них попались. Эти безумцы теперь начиняют корабли взрывчаткой и идут на таран. Кто мог знать, что они так поступят? У них ведь нет автоматически пилотируемых кораблей, это известно доподлинно. Представь, идёт бой, всё как обычно — тяжело, но терпимо. И тут несколько десятков истребителей противника летят прямо на тихохода. Конечно, он даже уклоняться не станет, ведь есть гораздо более опасные снаряды. Это на уровне рефлексов забито, трудно перебороть. Вот и получилось… Безвозвратных потерь не слишком много. Несколько десятков. Остальные просто ранены, их успели эвакуировать в безопасное место. Но это сотни и сотни ликсов, ребята. Почти весь наш флот. И этот флот восстановится ещё очень не скоро.

— А можно мне одну вещь уточнить? — вдруг вмешался Максим, который до этого слушал обсуждение молча. — Вы сказали, что наши противники привыкли к меньшей силе тяжести… это какая?

— Не помню точно. Примерно вшестеро слабее, чем привычная нам. Какая разница? Факт в том, что это единственное, что спасает нас от их десанта. Ну и ещё, пожалуй, отсутствие возможности использовать для этого телепорт. Наши учёные выяснили, что их технология несовершенна. У живого существа при переходе будет необратимо повреждена нервная система, а это гарантированная и мгновенная смерть. А вы — тоже землянин?

— Да, меня зовут Максим, и Герман попросил меня о помощи. Вижу, что она требуется. Я только хотел уточнить… не у вас, даже, а, наверное, у Германа — мужчина повернулся к Лежневу и спросил уже у него: — это ведь ты организовывал первую попытку десанта?

Герман кивнул.

— Тогда объясни, почему нельзя было использовать установки искусственной гравитации? Насколько я успел узнать, есть версии достаточно компактные, чтобы их можно было перенести расчётом из трёх-четырёх солдат…

Герман замер на секунду, посмотрел сначала на Тиану, потом на такую же застывшую физиономию Ирса на экране.

— А, правда, Ирс, почему мы не использовали установки искусственной гравитации?

28. Тиана ди Сонрэ, ценная боевая единица

«Целая нация непроходимых идиотов — это страшно, — думала Тиана. — И заразно, как сейчас выясняется. А самое главное, это ведёт к вымиранию. Как? Как это можно было не использовать? Это преступление. Преступление против собственного здравомыслия. Ну что, что может быть проще⁈ Установка искусственной гравитации, обеспечивая силой тяжести объём, радиусом в три километра, представляет собой коробку, объёмом четверть кубического метра. Не только втроём — вдвоём можно перенести. И тогда захват планетоида превращается в лёгкую прогулку. Достаточно несколько десятков десантников, которые не спеша, не устраивая гекатомб, прогуляются до командного центра планетоида, и не встретят на пути ровным счётом никакого сопротивления! Не нужно тысяч обученных солдат. Пожалуй, с этой задачей справились бы даже гражданские! Мы могли без проблем и забот уничтожить как минимум те пять планетоидов. Просто, легко, и без всяких сложностей. Мы могли даже не летать за помощью — тогда у нас хватило бы сил, чтобы продавливать защитное поле планетоида массированным налётом ликсов, и оборонять его от остальных те пару часов, которые потребуются, чтобы полностью вывести его из строя. А потом переходить к следующему планетоиду. Да, у флота были бы потери. Но сейчас они тоже есть!»

Это было невыносимо, сознавать, что победа была упущена из-за простой зашоренности. Из-за привычки действовать по шаблонам. Кальмары имеют такую огромную слабость, такую огромную уязвимость, а никто её не заметил!

— Ребят, не стоит так расстраиваться, — пытался утешить их Максим. — У вас просто времени подумать не было, да и масштаб нападения правда поражает. Тут любой может попасть впросак. Я как увидел этих монстров — тоже ужаснулся. Армада. Настоящая орда. И потом, возьмите себя в руки. Я так понимаю, ещё не поздно всё изменить, ну же?

— Да. — Герман, как всегда пришёл в себя первым. — У нас есть Охотник. Надо попробовать, но мне кажется, он хреначит так мощно, что сможет и пробить к чертям щит любого планетоида. И ядерное надо, правда, попробовать. Как я понимаю, у нас теперь нет необходимости держаться долго, обучать и переламывать десантников. Тот самый, гуманный, способ захвата планетоида готов, и справится с ним даже ребёнок. Тут ни у кого никаких моральных терзаний возникнуть не должно. Так что нам сейчас надо просто организовать одновременное нападение на планетоиды. Как можно больше планетоидов. Только убедиться, что есть, чем пробить их поля, а дальше вообще без проблем, правильно?

Тиана тоже встряхнулась. В самом деле, сейчас не время посыпать главу пеплом. Да, узнать о собственном идиотизме — это очень неприятно, но в целом-то новости хорошие. Нужно только всё организовать.

— Так, гравитационных установок у нас много, но их нужно доставить, — Ирс уже тоже пришёл в себя, и теперь бормотал что-то на своём, на командирском. А именно продумывал логистику. — Завод в сутках пути, я уже отправил приказ с пометкой срочно. Значит, сутки. За это время нужно проверить этого их Охотника — что за охотник, кстати? И ядерное. Если получится… Так, нужны предварительные испытания. Во-первых, рассказывайте, что за охотник?

— Бывший лёгкий крейсер технофанатиков типа «Охотник», с готовностью пояснила Тиана. — Он обрёл самосознание. Мы его встретили в туманности ещё в первый раз, когда пробирались домой, но потеряли после столкновения с кристальными драконами. Однако наш воспитанник, тоже кристальный дракон, захотел сохранить искин, и вырастил ему новое тело. Он ещё не испытывал толком своих возможностей, но даже то, что мы видели, очень впечатляет. Есть надежда, что он легко справится с планетоидами.

Ирс опять ненадолго замолчал, потом ругнулся и пробормотал:

— Нет, ну а что ещё можно было от них ожидать? Нормально. Запрещённый искин с выращенным какими-то драконами телом — что может быть естественнее? И как мы будем его испытывать?

— Да просто выпустим и предложим попробовать, — ответил Герман. — Заодно, кстати, его же можно попросить и ядерное оружие испытать.

— Ну, давайте попросим.

Тиана попросила.

— Муаххаха! Наконец-то настоящее веселье! — Все, кто мог наблюдать за действиями Охотника из слияния, так и делали. Остальным происходящее было показано на экране, отчего они не могли в полной мере оценить действия кристального искина. Но всё равно были впечатлены. Искин вырвался из трюма Кусто, как какой-нибудь демон из глубин ада — по крайней мере, у разведчицы возникла именно такая ассоциация. Наверное, те, кто незнаком с земной мифологией, сравнивали это с чем-то своим. Охотник, не задерживаясь, рванул в сторону скопления планетоидов. Ускорение очень впечатляло. Ничего сверхъествественного, Кусто, пожалуй, смог бы развить такое же, если бы напрягся, но только без пассажиров. Люди такое пережить точно не смогут. Караван наёмников предусмотрительно вышел на некотором расстоянии от края системы — никто ведь не знал, насколько сильно замусорили пространство киннары за время боёв, так что рисковать не стали. По расчётам Тианы, им на Кусто, чтобы добраться до зависших где-то над орбитой внешнего астероидного кольца головоногих, потребовалось бы часа три. Охотник справился за полчаса, очень быстро разогнавшись до половины световой и так же быстро сбросив скорость. Кальмары, если его и успели заметить, отреагировать не смогли. Тем более, стрелять Охотник начал с очень внушительного расстояния. Тиана бы из своей замечательной гравитационной пушки оттуда даже пытаться попасть по планетоиду не стала — слишком далеко. А вот Охотник вполне справился. Отчётливо было видно, как со второго выстрела защита планетоида исчезла. Охотник и сам не знал, что за излучение посылает во врага, но оно действовало отлично. Но только на защитное поле. Действие же на материальные объекты, пожалуй, не отличались от такового у самых мощных лазерных пушек технофанатиков. Тех, которые устанавливаются на оборонительные крепости. Тихоход размерами с Кусто, попади под такой удар, был бы уничтожен, но для огромного планетоида этого оказалось мало.

— Эх, обидно, — проворчал Охотник. — Я-то думал, я их сейчас в одиночку размотаю! Но ничего, попробуем грязные бомбы. Мне нравятся земляне — они ещё меньшие чистоплюи, чем мои бывшие создатели!

Охотник метнулся к следующему планетоиду, не останавливаясь, выпустил мину, и только тогда начал сбрасывать скорость. Собственно, о том, что он уже сбросил смертоносный груз, Тиане пришлось догадываться. Всё-таки они с Кусто слишком далеко, чтобы обнаружить такую мелкую цель. Кальмары были гораздо ближе и увидели, но скорость, с которой летел «подарок» не позволила что-то изменить. На секунду рядом с окутавшимся защитным полем планетоидом вспыхнуло солнышко, и защитное поле погасло. Правда, тут же появилось снова — сам планетоид взрывом не задело, только перегрузило защиту, которая тут же восстановилась.

— Ага, — удовлетворённо протянул Охотник. — Видели, да? Это надо по две штуки, значит, запускать. А лучше по три — вы, медлительные калоши, так красиво сделать не сможете, так что эти штучки могут и сбить!

Тиана всё ещё следила за Охотником, а Ирс и Максим уже вовсю обсуждали результаты:

— Нам для высадки сойдут и транспортники, — начал Максим, но его тут же перебил Ирс.

— Нет, не пойдут. Ты ещё не видел их истребителей — транспортники через них не долетят. Сколько-то может, и прорвётся, но такие потери нам не нужны. Надо как-то решать с доставкой, это сейчас самый тонкий момент. То, что я вижу в исполнении Охотника… я думаю, он сможет в значительной степени компенсировать нехватку флота. Стоп. Куда он делся?

Разведчица только на секунду отвлеклась на разговор, и вдруг сообразила, что больше не видит Охотника. От Кусто, да и от Германа, который находился тут же, плеснуло удивлением. Однако начать нервничать девушка не успела.

— Что, испугались? А это я решил проверить свою маскировку. С этими вашими инородными объектами бы не получилось, а теперь можно. Спорим, даже ваши ликсы меня не учуют, пока я их по носу не щёлкну? Эх, мне бы такие возможности, когда я против вас воевал!

«Как же хорошо, что у него не было таких возможностей, когда он против нас воевал!» — подумала Тиана в унисон с Кусто. Спорить тоже не стала — даже намёков на присутствие Охотника тихоход не чувствовал. Полная невидимость, и Тиана здорово подозревала, что вблизи ситуация не изменится.

Ошиблась, к слову. Девушка вышла из слияния, и вовсю участвовала у обсуждении предстоящей операции, когда вдруг одновременно завопили Кусто и Охотник.

— Попался!

— Ты что со мной сделал, сволочь органическая!

Народ был так увлечён составлением плана, что от резкого вопля все подскочили на месте. Ирс заметался из стороны в сторону, Герман схватился за любимый меч, и, кажется, сам потом недоумевал, когда успел добежать до «оружейки».

— Вот так-то! — тем временем радовался Кусто. — По носу он меня щёлкнет! У самого нос не дорос!

Оказывается, Охотник всё-таки попытался подобраться к ликсам. А Кусто всю дорогу пытался Охотника отследить, ну и что-то всё же почувствовал, а потом и применил своё умение — обездвижил и выключил «хищника», отчего тот перепугался просто жутко. Ещё и обиделся — неприятно, когда тебя так жёстко лишают иллюзии всемогущества. Успокоился только когда тихоход напомнил:

— Ну и вовсе нечего так переживать. Ты мог начать в меня стрелять задолго до того, как я тебя почувствовал. У тебя, правда, отличная маскировка, даже завидно. Мне бы так!

В результате больше всех досталось Тиане и, почему-то, Герману. Первую отчитали, как девчонку за то, что в серьёзный, даже решающий момент её ликс устраивает балаган, второй и вовсе получил за то, что «разлагающе воздействует на коллектив», что бы это ни значило.

Но Тиана всё равно была довольна. Эта выходка, кажется, немного сбила Ирса с настроя «мы всё равно все умрём». Правда, в составлении плана поучаствовать так и не удалось. Головоногие после внезапного, и такого жестокого нападения растерялись. Даже остановили своё медленное, неуклонное продвижение из каменного облака.

Путь планетоидов, к слову, теперь можно было отследить почти невооружённым взглядом, по дорожке из осколков, которую выстлал киннарский флот. Сначала — в плоскости системы, потом под небольшим углом к ней. Сейчас моллюски уже успели даже немного «подняться» над плоскостью эклиптики, тем самым сильно затруднив ликсам доставку своих снарядов. Слишком далеко приходилось летать за новыми, из-за этого облако совсем поредело, грозя вот-вот перестать быть препятствием для желающих уйти из системы. Не удивительно, что кальмарам несколько раз удалось подловить флот. «Зато теперь будет даже легче, — грустно подумала девушка, — Остатки флота тоже будут лететь к противнику по чистому пространству. Да и десантным кораблям будет сложно маневрировать только под конец пути».

Да, ничего остроумного и полностью безопасного стратегам придумать так и не удалось. Десантные ликсы до сих пор не участвовали толком в войне, но оставались наготове в соседней системе. Как последний резерв — Ирс думал бросить их на сдерживание, когда боевые ликсы флота совсем поредеют. Теперь им придётся поработать по непосредственной специальности, что Тиану не радовало сразу по нескольким причинам. Жалко было самих ликсов. Эти существа имеют хорошую защиту, но маневренность у них по сравнению с боевыми тихоходами несколько ниже, а это значит, они станут отличной целью для истребителей моллюсков. Но больше всего было страшно за Германа. Тиана надеялась, что Максим будет против, но тот, неожиданно, согласился.

— Возьмёшь киннарских десантников? Так попроще будет. Эти устройства для перевода хороши, но лучше всё-таки, когда командир говорит на одном с тобой языке. Поэтому мы решили пока не разбавлять команды. Будет двести команд наёмников по пятьдесят рыл, а остальные — киннары. С каждой из киннарских команд пойдёт один из землян в качестве командира. Либо те из наёмников, кто уже успел выучить язык, но сам понимаешь, таких не хватает.

Тиана мысленно рвалась с Германом, но не судьба. В этот раз ей точно не доведётся поучаствовать в бою вместе с напарником. Слишком ценен Кусто как боевая единица в условиях общей потрёпанности флота. Ирс, к слову, смог чуть-чуть увеличить количество боевых ликсов за счёт выздоравливающих. Тридцать штук крупных бойцов смогли уже более-менее восстановиться. Не полностью, к сожалению, но теперь не до сантиментов. Этот бой им проиграть нельзя, поэтому приходится рисковать. Впрочем, недовольных среди пилотов киннаров не было. Узнав, что появилась реальная возможность не только остановить, но и победить врага, некоторые чуть не плакали оттого, что не могут поучаствовать в бою. Слишком много злости накопилось. «Пожалуй, теперь из этих пилотов можно было бы составить неплохую десантную партию, — поняла Тиана. — Они точно не стали бы чистоплюйничать».

И вот, всё готово. Удивительно быстро, даже непривычно. Сто пятьдесят боевых ликсов, где-то треть из которых оснащены не только установками, блокирующими телепортацию, но и оружием технофанатиского производства — всё, что успели сделать. Однако ликсы получились по-настоящему грозные, Кусто даже позавидовал немного. Он-то может управлять прицеливанием, только поворачиваясь всем телом, в то время как у этих ликсов всё было сделано гораздо разумнее. Их пушки стреляют туда, куда указывает пилот, при этом сам ликс может смотреть в любую сторону. Правда, такой мощи, как гравитационная пушка Кусто их орудия выдавать не могут, но это отчасти компенсируется гораздо лучшей маневренностью орудия. Жаль, что не успели таким образом оснастить хотя бы сотню ликсов — разница в эффективности оказалась просто поразительной. Собственно именно благодаря этим, хорошо вооружённым бойцам, киннары и не потерпели сокрушительного поражения ещё во время первой засады, устроенной головоногими.

Двести десантных кораблей — всё, что есть у киннаров вообще. К сожалению, прежде десантные операции не были коньком их армии. Даже такое количество — это уже очень много. Кроме того, есть и иные средства доставки — обычные транспортные корабли. Не ликсы. Эти пойдут под защитой десантных. Если честно — авантюра использовать такие корабли в предстоящем сражении. Огромная авантюра, но выбора у киннаров нет. Пришлось пообещать тем бойцам, которые полетят на них, дополнительную оплату — тем из них, кого дополнительная оплата интересует. Тиана, к слову, здорово удивилась, когда узнала, что Ирс успел урегулировать и этот вопрос, причём не только с Максимом, но и с младшими командирами наёмного отряда. «Не знаю, какой правитель получится из Ирса в мирное время, но во время войны он уже хорош, — с уважением думала девушка. — Успевать всё, что он успевает — невозможно. И, тем не менее, у него получается».

О чём только ни думаешь перед началом боя, лишь бы унять страх. Тиана даже не пыталась взять себя в руки — знала уже, что как только начнётся, все лишние мысли выметет из головы. Это Герман вечно в ответственные моменты думает о постороннем, он сам признавался, а Тиана сосредотачиваться умеет просто отлично, когда это нужно.

Забавно, что именно Максим должен руководить непосредственно боем. Ирс без колебаний отдал эту возможность землянину, и, кажется, даже с облегчением. «Вот об этом он и говорил тогда, — сообразила девушка. — Как ни крути, а быть командующим — это власть. И Ирс отдал её так легко, что даже неуютно становится. Да, я доверяю Максиму, и к тому же уверена, что он будет лучше командовать именно воздушным боем, несмотря на то, что сам не пилот. По крайней мере, не пилот ликсов», — поправилась девушка, вспомнив, что вначале той войны, с атлантами, землянину пришлось лично управлять кораблём в бою.

Неизвестно, куда ещё завели бы Тиану её мысли, но тут приготовления были окончательно завершены, и Максим, не медля, приказал выступать.

— Поехали, ребята, не подведите, — просто сказал мужчина, и непонятно добавил. — Кто помрёт — лучше даже не возвращайтесь!

Размышлять о странной фразе было некогда — Тиана начала разгоняться. Боевые ликсы шли первыми, и под максимальной маскировкой. Благо кальмары, заподозрив неладное, после небольшой паузы ещё немного ускорились. Очевидно, сообразили, что у врага появился какой-то план и не захотели в нём участвовать. Увеличив скорость, они неизбежно получают повреждения — Тиана видела, как мигали защитные поля вокруг некоторых из планетоидов. Скорость ещё недостаточная, чтобы серьёзно повредить себе от столкновения с рассыпанными камнями, но уже и не безопасная. Одному из планетоидов поле даже совсем снесло. Оно, правда, быстро восстановилось, но всё равно — приятно видеть, что враги начинают нервничать. К тому же вокруг планетоидов совсем нет истребителей. Они, конечно, маневреннее, но на такой скорости это не сильно поможет — любым шальным камешком истребитель прошьёт насквозь. В той области, где находятся враги, таких шальных камешков сейчас даже слишком много, так что истребители попрятались внутрь планетоидов. «Давайте, бегите, — зло думала Тиана. — Всё равно уже поздно. Так или иначе, сегодня всё закончится».

Разведчица больше не сомневалась в победе. Это не значит, что ей не было страшно. Бой лёгким не будет, и Тиана очень опасалась потерь. Возможно, победа будет горькой, но кальмары из системы не уйдут.

За время боёв киннары очень чётко научились определять расстояние, с которого головоногие могут засечь ликсов. Как только рубеж был достигнут, ликсы ускорились до предела. И одновременно начал Охотник, который давно находился внутри скопления планетоидов. Работа искина вызывала зависть и восхищение. Защитные поля вокруг планетоидов начали гаснуть одно за другим.

Надо отдать им должное, кальмары быстро сообразили, что бежать поздно. Всего через несколько секунд, за которые уже три планетоида лишились защиты, они начали сбрасывать скорость. Тиана злорадно подумала, что это тоже дело не быстрое. Устройства, обеспечивающие защиту от ускорения у них слабые, поэтому быстро остановиться планетоиды не могут. За это время Охотник успел сбить поля ещё с сорока противников. А, главное, киннарский флот тоже успел беспрепятственно подойти на дистанцию поражения.

Ликсы заранее рассредоточились по выбранным секторам, и начали посылать ядерные мины в своих противников. Даже органам зрения ликса было непривычно видеть столько ярких вспышек одновременно. Не больно — о какой боли может идти речь, если тихоход может без вреда для себя находиться в солнечной короне? Просто непривычно. Это никак не помешало Тиане запускать свои мины и следить, как там дела у других.

Вот теперь девушка на себе прочувствовала слова Максима о том, что боезапаса может быть либо очень мало, либо мало, но больше не унести. Она тогда ещё удивлялась, зачем он так плотно забивает все грузовые полости транспортника наёмников этими минами, да ещё и в трюмы к Поняшке и Кусто подкладывает. Теперь было очень неприятно чувствовать, как быстро расходуются мины. Каждый взрыв, который произошёл слишком далеко от кальмаров, отзывался дикой досадой — и так ведь не хватает!

Кальмары сопротивлялись отчаянно. Они ещё не успели затормозить достаточно, чтобы выпустить свои истребители, но всё равно попытались. Крохотные машины начали вспыхивать одна за другой от столкновения с камнями, но в основном они всё равно рвались к ликсам. «Всё равно уже поздно», — довольно думала девушка. Две трети планетоидов уже повреждены и не скоро восстановят свои защитные поля, а где-то позади к собачьей свалке уже летят на всех парах десантные корабли.

29. Герман Лежнев, командир десантной партии

«Эх, как серьёзно всё закручивается…» — эта мысль крутилась в голове непрерывно, повторяясь раз за разом. «Последний и решительный» начался как-то неожиданно. Можно сказать, с корабля на бал. Лежнев изо всех сил старался не показать окружающим, но на самом деле он слегка растерялся. Уже, вроде бы, можно было привыкнуть, но в таких масштабных боях парень ещё не участвовал, поэтому никак не мог вернуть привычное пофигистическое настроение.

Нельзя сказать, что Герман боялся. Было слегка неуютно переходить на медленный, да ещё неживой транспортник, но с этим смириться оказалось неожиданно легко. Ну, да, впервые от него вообще ничего не зависит — они с товарищами сидят в пустоватом трюме, как обычные пассажиры какого-нибудь лайнера, и ровным счётом никак не могут повлиять на ситуацию. Причём доверять приходится не Тиане и Кусто, в которыхпарень уверен больше, чем в самом себе, а какому-то неизвестному пилоту. Тут бы запаниковать, но Лежнев неожиданно спокойно принял собственную беспомощность.

А вот осознание ответственности бесило. И ещё сомнения. Может, разумнее было бы поучаствовать в бою на Гаврюше? По идее, как только они высадятся на планетоиде, дело будет, считай, закончено. Достаточно активировать установку искусственной гравитации, о сопротивлении можно будет забыть — и ребёнок справится. Тиане там придётся гораздо сложнее — они должны прикрывать транспортники и десантных ликсов до последнего, до тех пор, пока последняя десантная команда не высадится, и все беззащитные корабли не уберутся на безопасное расстояние.

«С другой стороны, я не настолько доверяю солдатам киннаров, чтобы с лёгкостью поверить, что они всё сделают правильно. Вот вроде бы и нечего бояться, но не хочется, чтобы кто-нибудь случайно запорол всё дело из-за своей нерешительности. А грамотных командиров у них действительно не хватает». Себя Герман к грамотным командирам причислять не собирался, но хотя бы был уверен, что совсем идиотских решений принимать не станет. «Хотя забыть об установках гравитации — это, конечно, да. Дивный, просто дивный образец дебилизма, ничего не скажешь».

Лежнев покосился на спутников. Ни одного знакомого киннара — все опытные в других командах. Дин и Далил даже удостоились «чести» работать без руководства наёмников, как и ещё несколько офицеров. Лежнев их даже не видел после возвращения, только успел выяснить, как у друзей дела. Теперь вот приходится сидеть в коробке в компании с полутора сотнями испуганно таращащихся на своих командиров десантников. Вот как они ухитряются выглядеть такими испуганными? Ведь не смерти боятся, а того, что что-то не получится. «Самые опытные солдаты, блин».

На него косились — даже через забрало скафандра замечал. Это Герман тут никого не знает, а вот личность командира для подчинённых явно сюрпризом не является. «Опасаются, видать» — Лежнев даже не улыбнулся. Понимал, что надо бы как-то подбодрить подчинённых, но боялся сделать только хуже. Успел уже услышать своё прозвище — кровавый палач. Вряд ли человек с такой репутацией может вдохновить солдат. Вот запугать — очень может быть. «Вот и не будем их разочаровывать, — Герман хмыкнул, вызвав очередную волну переглядываний. — Мне с ними детей не крестить. Главное — дело сделать, а получится это благодаря страху или ещё чему-то, совершенно не важно!»

Первые полчаса транспортник шёл ровно. Почувствовать, что он ускоряется, было нельзя, благо в десантный отсек были выведены мониторы, на которых указывалась текущее скорость и ускорение, а также картинка с внешних камер. Впрочем, последней лучше бы не было — очень уж напряглись бравые десантники, когда на экранах появились тучи мошкары. Мошкарой они казались на маленьких экранах, а на деле это были те самые истребители, которые отчаянно пытались уничтожить нападающих. И ещё очень много вспышек. Герман понимал, что большая часть этих вспышек — это результат работы мин производства Максима, но выглядело всё равно страшно. Солдаты вовсе начали жаться друг к другу, как испуганные утята.

Дальше было только страшнее, потому что транспортник добрался-таки до зоны активных боевых действий. Вспышек стало гораздо больше, перед камерами то и дело проносились вражеские истребители. Причём близко! Стало очень не хватать ширины обзора. Промелькнёт чужак и исчезнет, а что с ним случилось дальше — неясно. Может он сейчас безнаказанно расстреливает корму, за которой прячутся мягкие беззащитные люди.

Лежнев на это внимания не обращал, он всё пытался найти взглядом Кусто, хотя понимал, что это совершенно невозможно. Точнее, очень может быть, что тихоход на экране появлялся, но был ли это Кусто, или ещёкто-нибудь, понять было нельзя. Тем более, транспортник и сам начал активно маневрировать, да так резко, что системы не могли полностью компенсировать ускорение. Пока терпимо — личный состав надёжно закреплён в специальных креслах. Не слияние, конечно, но тоже очень приличная защита. Кажется, пилот пытался оставить между собой и основной массой врагов десантного ликса, в паре с которым шёл. Неизвестно, правда, насколько успешно. Судя по тому, что экраны внешнего обзора один за другим начали гаснуть — не очень. С другой стороны, пробоин пока не наблюдалось, да и корабль продолжал маневрировать всё так же бодро, так что никаких к пилоту претензий у Лежнева не было.

Десантникам же, наоборот, стало совсем жутко. Настолько, что кто-то даже решился обратиться к командиру:

— Командир, разрешите обратиться? Скажите, почему вы так спокойны? Нас же вот-вот убьют, и мы не выполним свою задачу.

— Ну, во-первых, я как-то уже устал бояться, — честно признался Герман. — Столько раз приходилось готовиться к смерти, что уже и не страшно. А во-вторых, в этом нет никакого смысла. От нас что-то зависит, солдат? Нет. Ну, так и о чём беспокоиться? Беспокоиться нужно, когда ты можешь что-то сделать, и боишься облажаться, а сейчас это только напрасная трата сил и нервов.

Вряд ли успокоил, но, по крайней мере, его команда постаралась принять чуть более бравый вид. Застыдились, что ли?

Пару раз их транспортник всё-таки получил попадания. Тут Герман и сам бы, пожалуй, не постеснялся заорать от ужаса, но поздно. Раз уж взялся изображать из себя невозмутимого пофигиста, пришлось и дальше продолжать в том же духе.

— А тебе, смотрю, доводилось сидеть в десантном отсеке, а, землянин? — связался с ним один из двух других командиров. — Больно спокойный.

— Ты знаешь, нет, — ответил Герман. — Вот именно такое — в первый раз. Но вообще, конечно, всяко бывало, так что сейчас вполне терпимо, да.

— Ты ж вроде из руководства — как с нами в одной труповозке оказался?

— Хах, труповозка — это вы так десантный транспорт называете? — рассмеялся Лежнев.

— А как ещё эту коробку называть? Не знаю, как у этих киннаров, а у нас во время десантов основные потери всегда именно от ПВО. Если уж умостил свой зад на поверхность или до какой лоханки добрался — считай, повезло.

— Сурово у вас, — покачал головой Лежнев. — Знаешь, я думаю, у киннаров всё же получше. Защите они внимание уделяют… — в этот момент транспорт получил как раз особенно мощное попадание. Давление внутри начало падать — явно пробоина. — Хотя с другой стороны, опыта войны у них тоже поменьше, чем у вас. Так что тут бабушка надвое сказала.

— Ну, спасибо, успокоил, — хмыкнул собеседник. Между прочим, большая редкость для командиров именно киннарских соединений представители этого вида. Языки им даются с трудом, так что даже удивительно, что нашёлся один, освоивший в сжатые сроки киннарский. Командиром третьей полусотни сидящей в транспортнике вот была василиска. Эти ящерицы, напротив, языки осваивают намного быстрее прочих видов. — Так всё же, какого чёрта ты делаешь здесь, когда мог бы относительно безопасно развлекаться с командованием? Слышал, ты иногда хорошие идеи подаёшь — пользу бы приносил.

— Да какой из меня командир? — фыркнул Лежнев. — Вот Максим — тот да, умеет заставить разумных делать то, что нужно. И, главное, знает, что нужно-то! А я так вообще не военный, на Земле, пока меня не похитила Тиана, программистом был. Командир из меня не очень. Слышал, как меня местные прозвали? Кровавый палач. И это нихрена не комплемент. Они, видишь ли, врагов жалеют. Так что, если вас не предупредили — будьте поосторожнее. Если кому покажется, что ведёте себя слишком жёстко, могут отказаться подчиняться. Мы в прошлый раз, когда штурмовали планетоид, некоторые из ребят пытались, представь себе, договориться с кальмарами. Нет, ну я тоже за мир во всём мире, но соображение-то надо иметь? — Герман сам не заметил, как начал заводиться.

— Мы не будем оказывать неподчинение командиру и жалеть врагов, — вдруг вмешался чей-то голос. Обиженный. Герман бросил взгляд на забрало скафандра и чертыхнулся. Оказывается, медведь Анлы связывался с ним по общему каналу, так что его откровения слушали все присутствующие, может быть, за исключением пилотов. — И кровавым палачом вас называют только гражданские. Солдаты в последнее время в боях не участвовали, но с пилотами мы общались много, так что жалеть кальмаров никто больше не стал бы. По крайней мере, солдат.

— Кхм, ну и хорошо тогда.

Разговор прекратился, потому что трясти начало так, что никакие специализированные кресла не спасали. После особенно сильного удара тряска прекратилась, Герман почувствовал, что падает — гравикомпенсатор помер. Зато медведь Анлы, вдруг быстро подскочил вместе со своим отрядом, и направился к открывшемуся выходу.

— Ого, смотри-ка, долетели. Говорят, ты удачлив, землянин, и судя по тому, что мы живы, это правда. Ну, пусть удача улыбается тебе и дальше. И нам всем заодно!

«Как же всё-таки хреново, что кораблей так сильно не хватает», — думал Герман, чувствуя, как наваливается тяжесть. Теперь, после того, как сдохли компенсаторы, ускорение стало чувствоваться очень сильно. Это значит, что пилоту транспортника приходится осторожничать, не использовать все возможности даже такого корабля в полной мере. «Блин, не знаю, может, зря я из себя стойкого оловянного солдатика изображал? Так визжать хочется…» Но поздно. Остальные десантники, глядя на него, тоже сохраняли спокойствие и теперь, если бы Герман заорал, было бы совсем неловко. Каким чудом пилот смог дотащить корабль до следующего планетоида — непонятно. Лежнев, собственно, почти полностью пропустил эту часть полёта, как и остальные десантники, потому что находился в полуобморочном состоянии — рёбра трещали и грозили вот-вот полопаться, кожа стремилась сползти с лица, а внутренние органы вырваться на свободу. Вторая партия десантников выскочила на обшивку, — Герман затуманенным взглядом успел перехватить клыкастую улыбку василиски, — а пилот упорно бросил корабль дальше. Удивительно, но в этот раз корабль бросало не так сильно. Может, дело было в том, что пилот уже не надеялся долететь? По крайней мере, корабль получил ещё десяток сквозных пробоин от плазменных зарядов и только чудом обитателей десантного отсека не поджарило. Их ещё раз тряхнуло и, наконец, на забрале загорелась вожделенная команда покинуть отсек.

— Эй, товарищ, давай с нами, — предложил Герман, найдя иконку связи с пилотом. Давно нужно было! — Думаю, там тебе будет безопаснее.

— Нельзя, — ответил тоненький женский голос. — По заданию мне необходимо уйти на безопасное расстояние, чтобы потом корабль мог вернуться и подобрать своих десантников.

— Какой корабль? — разозлился Лежнев. — Это решето? Лично я на нём больше никуда не полечу, и ребятам своим не дам. И вообще, хватит кобениться. Ты ж понимаешь, что не долетишь.

— Но задание…

— Я за тебя, если что, лично перед главнокомандующим попрошу, — Герман, вместо того, чтобы выйти наружу, рванул в кабину и схватил за плечо девчонку. Даже несмотря на отсутствие гравитации она показалась ему слишком лёгкой, а потом он заметил, что ног у неё нет. Герман грязно выругался, и потащил вяло сопротивлявшегося пилота на выход. — Как ты собиралась вести корабль без ног⁈

— Ноги для этого не нужны, — вяло огрызнулась девчонка. — Я вам только мешаться буду.

— Да уж как-нибудь переживём.

«И я ещё смел насмехаться над этими ребятами», — Герман костерил себя на чём свет стоит'

Из десантного отсека Лежнев выходил, последним. Красиво, в облаке взрыва — едва успели, получается. Кальмары таки смогли добить транспортник, правда, только тогда, когда он перестал двигаться. Девчонка на плече жалобно всхлипнула.

— Ничего-ничего, — утешил Герман. — Это ведь даже не ликс. Понимаю, всё равно жалко, но это была достойная смерть для простого транспортника. Он нам всем, считай, жизнь спас.

«Вот, а вы говорите, нахрен я пошёл простым десантником, — думал Лежнев, прыгнув в пробитый каким-то снарядом проём, — Вон какую крутую девчонку спас. Хрен бы она долетела, если б я её не выдернул!»

А потом прикусил язык и взвыл от боли, потому что приземление оказалось неожиданно жёстким — ответственный за их главное оружие не стал тянуть время и врубил гравитацию на полную. Правильно сделал, в общем-то — нечего тянуть.

Лёгкой прогулки не получилось. То есть сначала всё шло просто идеально. Группа из пятидесяти человек двигалась спокойно, не встречая сопротивления, только время от времени натыкаясь на распластанные по полу тела кальмаров. Проверка показала, что они ещё живы — не удивительно, в общем-то. Костей у них толком нет, ломаться нечему. Органы пластичные. Правда, кровоток явно замедляется — человек бы от гипоксии умер, а эти ничего, держатся. Видно, не настолько сильно их мозги зависят от кислорода, чтобы помирать от его недостатка. В общем, по-настоящему гуманный способ — даже самый придирчивый и высокоморальный пацифист не найдёт к чему придраться.

Вот именно эта лёгкость Германа и насторожила. Во-первых — парень был уверен, что кальмары так просто не сдадутся. Во-вторых — ну когда у него что-то проходило легко и без проблем, по плану? Разве что недавний переход через туманность. И чем он закончился? Пришли к шапочному разбору, чуть не опоздали. Хотя Лежнев боялся совсем другого. Парень тогда здорово опасался, что в этот раз из туманности они могут выйти где-нибудь совсем не там. Говорил ведь когда-то старший дракон, что это странное место связывает несколько галактик… А тут вдруг всё так идёт хорошо, что хоть пикник устраивай. Ну не бывает такого!

— Так, ребята, ладно я, гражданский в основном человек, но вы-то почему про передовой дозор забыли? Вы притормозите немного, не надо так разгоняться, — попросил Герман. — Кто знает, как быстро сориентируются головоногие, и какие сюрпризы они нам готовят? Пойду я с первым десятком, дойдём до края действия нашего утяжелителя, и тогда двинем дальше, ферштейн?

— Но это же напрасный риск, — возразил кто-то из солдат. — Здесь, в центре тяжёлой зоны мы находимся в полной безопасности, а на краю можно встретить вооружённое сопротивление!

— Ничего, мы осторожненько. А то вдруг они не идиоты? Я бы на их месте так легко сдаваться не стал.

Похоже, предложение командира не встретило энтузиазма среди подчинённых, но возражать никто не стал. Путаться в тоннелях не пришлось — все планетоиды построены по одному проекту, так что по большей части планировка совпадает. Очень скоро системы скафандра определились с положением десантников на схеме. Им немного не повезло — оказалось, что двигательные отсеки расположились на противоположной стороне гигантского корабля. Лежнев даже не расстроился — ну да, придётся добираться до центра управления. Зато из строя эту бандуру выведут надёжно. Без двигателей планетоид всё равно может сопротивляться, а без системы управления — нет.

Когда почувствовал, что к полу прижимает всё слабее, замедлил шаг:

— Так, всё, теперь осторожнее. Для щупальцевых ещё тяжеловато, но скоро можем встретить активных. Следите за картой, мы их увидим раньше, чем они нас. — И, переключившись на общий канал, добавил: — Можете уже идти за нами, мы дошли до края.

«Всё-таки киннары молодцы, — думал Лежнев. — Эти жучки — ретрансляторы просто чудо. Как мы мучились в прошлый раз!» Пока военные из последних сил сдерживали кальмаров в столичной системе, учёные и биоинженеры тоже не сидели, сложа руки. Разработали специальных существ, чьим предназначением стало облегчить жизнь будущих покорителей планетоидов. Эти жучки оказались очень удобными существами — расползаются по большой площади и сами следят, чтобы не терять сигнал от скафандров. Если не отрываться от основной группы слишком сильно, то можно вообще по поводу связи не париться — как только насекомые чувствуют, что начинают терять сигнал, сами переползают так, чтобы уверенно его ловить. Очень удобно! Слишком сильно разбредаться всё равно не следует, но мобильность повышается значительно.

Герман старался идти так, чтобы оставаться всё ещё в повышенном поле тяготения, но на самом его краю. Десяток шёл относительно спокойно — пару раз впереди мелькали кальмары, несколько из них даже не успели сбежать от плавно повышающего поля тяготения. Их тушки Лежнев аккуратно откладывал в сторону. Пару раз передовой дозор замечали и пытались стрелять — десяток отстреливался из нейродеструкторов, а если моллюсков было слишком много, просто дожидался, когда засаду сгонит повышающаяся сила тяжести. Оставаться на своих постах до последнего солдаты кальмаров не собирались, отходили, как только чувствовали, что к полу начинает прижимать сильнее обычного.

Так и добрались до местного метро. Кто-то из солдат с любопытством заглянул в оказавшуюся безкальмарной станцию, и с любопытством спросил:

— Ой! А что это за штука?

Герман лениво протиснулся мимо столпившихся возле шлюзовой двери подчинённых, бросил взгляд внутрь, и вдруг заорал на общем:

— Стоять! Всем стоять, не двигаться!

Тяжесть начала нарастать, причём скорость нарастания даже увеличилась. А впереди, прямо в центре станции, была установлена странная, явно кустарная конструкция, состоящая из длинной пружинки с грузом на конце. И сейчас эта пружинка стремительно растягивалась.

— Группа переносчиков генератора гравитации, остановитесь на месте, это приказ, — очень спокойным голосом повторил приказ Лежнев. В этот раз подействовало, тройка на карте резко затормозила. — Отлично. А теперь отойдите назад на сто метров.

— Командир, что происходит? — осторожно спросил кто-то из младших командиров.

— Здесь, на станции, установлено взрывное устройство, — так же спокойно ответил Герман. — И оно готово было вот-вот взорваться. А когда я попросил вас остановиться, вы, зачем-то, наоборот ускорились, и сила тяжести начала нарастать ещё быстрее.

— Мы не думали, что это нам. Но как это может быть⁈ Они собирались устроить взрыв в собственном доме⁈

— Почему нет? — Герман чувствовал, что ткань костюма на спине не справляется с утилизацией влаги. Слишком много холодного пота. — Я бы на их месте тоже так поступил. Лучше пожертвовать частью астероида, чем оказаться захваченными полностью.

Лежнев двинулся вперёд, к адской машинке. Парень всё гадал — заметно через скафандр, как дрожат ноги, или нет?

— Судя по всему, тут что-то очень мощное. Оно должно было рвануть уже сейчас и выжечь тут всё так, чтобы и нас достало. Точнее, вас — мы-то вообще рядом.

Парень аккуратно отцепил пружинку и выкинул, но успокаиваться не торопился, потому что на месте кальмаров он бы ещё и таймер поставил. Просто на всякий случай.

— А у нас в составе сапёры есть?

— Есть. Разрешите приблизиться?

— О, что ж ты молчал! А я тут сам как дурак в этой штуке пытаюсь разобраться! — оказывается, сапёр был, и даже в передовом дозоре.

— Вы же приказали оставаться на месте, — обиженно ответил сапёр, а потом смущённо добавил: — И потом, я вот в этом устройстве бомбу не распознал. Я подумал, вы лучше разбираетесь. Таких видов взрывателей я ещё не видел.

— Я тоже не видел, — согласился Герман. — Просто обычно у них на станциях пусто, а сейчас стоит такая вот дура…

Сапёр, который уже крутился вокруг находки, испуганно охнул. Выяснил, что за взрывчатка используется. Герман о такой не слышал, но судя по объяснениям, что-то правда мощное. Головоногие решили не мелочиться.

— Так, ребята, — Лежнев почувствовал, что опять покрывается потом. — Нам нужно срочно связаться с кем-то, кто решает. Мать-мать-мать, это ж раз тут сообразили, то и везде сообразят! — Парень пока говорил, уже рванул назад, прекрасно понимая, что изнутри связаться с флотом не получится. У него за спиной как раз был мощный передатчик — предполагалось, что как только группа десанта закончит, можно будет вызвать корабль эвакуации.

Давненько Герман так не бежал. Три километра, при нормальной гравитации. Восемь минут. Значительно быстрее, чем мировой рекорд на Земле.

— Алё, приём! Кто-нибудь, нужно срочно сообщить десанту — опасайтесь минирования. Они ставят какую-то мощную пакость, которая рвётся при повышении гравитации.

— Уже знаем, нах! — ответил Максим. — Но спасибо, что сообщил. Три группы в минус, пока разобрались. Сейчас пилоты рассылают курьеров, чтобы сообщить всем, кто внутри планетоидов. Хотя по идее, каждый должен был сам сообразить. Ладно, некогда. Делайте своё дело, только осторожнее там. И, к слову, мы побеждаем, так что сильно не парься.

— Тиана как там?

— Нормально всё, я ей передам, что ты живой, а то переживала.

Только тогда Герман позволил себе выдохнуть и двинул обратно.

Ну а дальше захват планетоида действительно проходил без особых сложностей. Десантников ещё раз пытались подловить, и даже засаду устроили более хитрую, не такую очевидную. Но теперь солдаты были настороже, так что добрались. При нормальной гравитации кальмарский транспорт ездит в десять раз медленнее. Был большой соблазн плюнуть на всё и на время отключать генератор на время поездок, но Лежнев этот соблазн поборол. Из-за этого дело шло очень медленно — только спустя трое суток усталые десантники вышли к поверхности планетоида. Правда отдохнуть было не суждено. Поскольку они оказались одними из первых освободившихся, на долю его группы достался ещё один планетоид, не охваченный первой волной десанта.

В воздухе сопротивления уже не было — нападение получилось очень внезапным, принять участие в бою смогли только около половины истребителей. Это всё равно очень много, но оказалось, что им требуется заправка, а заправляться было больше негде. Уже спустя сутки после начала боя недобитые истребители моллюсков один за другим просто повисли в вакууме, так что десантники работали практически в одиночку. И да, на второй планетоид их доставил Кусто, а Тиана присоединилась к штурму.

— Не хочу, чтобы в последний момент с тобой что-нибудь случилось, а меня не было рядом! — объяснила девушка, и Герман не нашёл в себе сил возражать.

Эпилог

Жизнь в столичной системе постепенно восстанавливалась. Тогда, два месяца назад, казалось, что это место проще покинуть, и никогда не возвращаться. Но киннары, несмотря на все свои недостатки — упорный народ, и держатся за свои символы. Пространство уже почти очищено от мусора и обломков. Теперь по системе вполне могут летать не только ликсы, но и другие корабли. В том числе, корабли технофанатиков. Не слишком часто, но глаз натыкается на металлического гостя от союзников. Кажется, даже сами киннары уже привыкли к такому соседству. Тиана же по-прежнему боролась с удивлением. Не из-за технофанатиков, а из-за того, как сильно изменилась столица после победы. Наёмники из Содружества и Земляне тоже никуда не делись. Правда, их кораблей тут не встретишь — слишком устаревшие. Граждане содружества давно обзавелись местным транспортом. Большинство предпочло корабли технофанатиков — их ветвь развития ближе жителям Содружества, и корабли брали с дальним прицелом. После возвращения на родину эти произведения инженерного гения технофанатиков будут разобраны по винтику и дадут мощный толчок науке тех народов. Но пока до возвращения далеко.

Большая часть пришельцев из чужой галактики занято боевым слаживанием и учениями. Киннары ударными темпами увеличивают численность армии и флота. Боевые ликсы модернизируются. Сотни командированных специалистов технической ветви на месте разрабатывают проекты по модификации и совершенствованию ликсов — их оснащают более совершенной бронёй, на них устанавливают телепорты. Не те, несовершенные, производства кальмаров. На основе трофейных образцов киннары разработали, или, скорее, восстановили собственную технологию, и теперь запускают производство телепортов, которые будут пропускать не только неорганическую материю, но и живых людей.

Работа идёт очень активно. Всё больше появляется киннаров, лишённых симбионта — уже доказано, что его отсутствие благотворно влияет на инициативность и когнитивные способности граждан, хотя и добавляют других рисков. Но в условиях войны этими рисками можно пренебречь… да и, как показала практика, в мирное время тоже лучше обходиться другими способами приведения населения к послушанию. Медленно-медленно, но общество киннаров меняются, и Тиане очень нравятся эти изменения. А ещё приятно, что они с Германом лично участвовали в инициации этих изменений. В основном, как посредники — как выразился напарник, по большей части заносили хвост на поворотах тем, кто что-то решает.

Почти не охвачена осталась только проблема пленных. Пятьсот двенадцать планетоидов так и висят на самой окраине системы памятником недавней войне. Пленные кальмары не помышляют о сопротивлении, по крайней мере, организованном. Особенно, после того, как статуи и изображения их жестокого бога были демонстративно осквернены и уничтожены. Это тоже Герман предложил, и, на удивление, сработало просто отлично. До этого «варварского акта уничтожения самобытных произведений искусства», как обозвала процедуру прогрессивная общественность, кальмары вели себя намного более дерзко. После — как отрезало. И объяснение оказалось очень простым — если бог позволил, чтобы с ним так поступили, значит, это слабый бог. Лучше покориться тем, у кого боги сильные. Не все кальмары с этим согласны, особенно среди жречества, но жрецов в основном изолировали от паствы, и большой проблемы это не составляет.

Киннары готовятся — обе ветви. Теперь считается неправильным называть технофанатиков технофанатиками, а биолюбов — биолюбами. Менее уничижительные прозвища ещё не установились, так что называют просто — техническая и биологическая ветвь. Где-то там, в глубинах галактики, есть ещё целых семь «щупалец» кальмаров. Семь таких же скоплений планетоидов, и далеко не все из них имеют такую численность, как уже побеждённые. Пятьсот двенадцать — минимальное количество, есть орды и побольше. И наверняка они придут к киннарам, рано или поздно, чтобы отомстить за отсечённое щупальце. Но киннары будут готовы.

Сегодня идёт уже третий день, когда они с Германом предоставлены сами себе. Как-то так вышло, что до этого везде требовалось присутствие неспокойной троицы — всех вместе или по отдельности, но потом все процессы были налажены, все неясности уточнены, и их работа неожиданно закончилась. Можно было куда-нибудь пристроиться, но и Тиана и Герман не сговариваясь решили — хватит. Пора немного отдохнуть, а понадобятся — позовут.

— Знаешь, мне кажется, мы тут больше не нужны, — озвучил Герман мысль, которая преследовала и саму Тиану.

— Не расстраивайся, — ответила девушка. — Я тоже немного странно себя чувствую от этого, но мне кажется, так даже лучше. Даже гордость какая-то берёт, что не нужно помогать всем вокруг между собой договориться — это ведь тоже наша заслуга.

— Да кто расстраивается! — возмутился напарник. — Я к тому, что я чертовски устал от всей этой суеты, от твоих соотечественников, от ребят из Содружества, даже от Максима. Как ты смотришь на то, чтобы всё-таки отправиться в отпуск? Между прочим, в прошлый раз мы так и не закончили.

— Ммм… опять найти какую-нибудь тёплую планету с морем? — мечтательно задумалась девушка.

— Ну, можно и так, — протянул Герман. — Но вообще я хотел просто прошвырнуться по округе. Перед нами вся галактика — нужно срочно выяснить, что в ней есть интересного. Ну а если попадётся планета с морем — можно и потюленить несколько дней, это да. И вообще, что-то засиделись мы. Особенно Гаврюша и Охотник. Мне кажется, последний, в отсутствие пригляда, учит ликсёныша плохому от скуки. Это надо срочно прекратить.

Тиана почувствовала, как на лицо наползает широкая улыбка.

— Мы ведь не будем никого предупреждать, что улетаем?

* * *

Неразлучная парочка тойдорианцев сидела в собственноручно построенном на орбите баре. Это предприятие было их самым первым детищем в этой галактике, и сейчас, спустя полгода после открытия, за ним прочно закрепился статус «культового». Хотя бы потому, что оно единственное на всю галактику. И успехом такая диковинка пользуется просто оглушительным. Чип и Дейл даже обсуждали возможность увеличить количество столиков, но потом отказались. Незачем развращать местный народ — вожак будет недоволен. Они и так, следуя его заветам, не подают здесь ничего, крепче пива — «чтобы не спаивать этих неженок», как объяснил Герман. Денег у киннаров, да и у технофанатиков нет в принципе, так что оплату тойдорианцы принимают вещами. В дело идёт любое произведение научной и технической мысли. Уже подобралась неплохая команда представителей разных видов (в том числе и самих киннаров и технофанатиков), которые разбираются в принципах действия этих устройств. Знания лишними не бывают — второе детище тойдорианцев, мастерская по модификации всевозможных кораблей, ухитряется неплохо конкурировать с государственными организациями такого же назначения. Сплав технологий нескольких разных видов даёт, порой, ошеломительные результаты. Тойдорианцы на мелочи не размениваются — корабли, выходящие с их небольшой верфи, считаются одними из лучших.

— Как думаешь, вожак вернётся? — спросил Чип, с наслаждением глотнув крепчайшего метилового виси.

— Конечно, вернётся, — хмыкнул Дейл. — Он со своей самкой не любит подолгу сидеть на одном месте, но как только найдёт что-нибудь достойное внимания и перспективное — обязательно вернётся, чтобы поделиться со своей стаей! Ты ж его знаешь!

Павел Я.Н.Г. Проект Химера. Код 15. Книга первая. Дегенерация

Глава 1 Начало

ИГРЫ В БОГА РОЖДАЮТ ЧУДОВИЩ

«Химеры, (по древнегречески — Химария, буквально „коза“. В мифологии огнедышащее чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи) многоклеточные организмы, тело которых состоит из генетически различных клеток, исходно принадлежавших разным индивидуумам. Искусственное создание и изучение химер используется в иммунологических, генетических и других исследованиях.»

«Дегенерация — одно из направлений эволюционного процесса, осуществление которого наряду с повышением организации (ароморфоз) и частными изменениями (идиоадаптация) обеспечивает биологический прогресс, то есть повышение приспособленности в процессе эволюции. Причинами общей дегенерации могут быть, переход от подвижного образа жизни к сидячему, а также приспособление к паразитическому существованию в организме хозяина.»

Большая Медицинская Энциклопедия 1974 год.

★ ★ ★

Создание бомбы невиданной разрушительной силы заставило ведущие державы мира начать гонку вооружений. Втягиваясь всё глубже в трясину неимоверных расходов на оборону, политические руководства стран в конце концов поняли, что глобальная война с применением оружия массового поражения невозможна, что трата денег и ресурсов бессмысленна. Расходы стали сокращаться, а государства договорились о постепенном разоружении. Так начиналась эпоха локальных конфронтаций, где главными в бою оставались бойцы, и их действия оказывались решающими в сражении. Учёные этих стран получили задание создать технологии обучения и тренировок для выявления скрытых возможностей человеческого организма. Чтобы реализовывать приобретённые знания в боевых условиях, стали создаваться конфликты в разных точках мира. Теоретики взялись за разработку и реализацию программ универсальных солдат. Предполагалось сделать следующее, вывести требования, которым должен соответствовать воин для современной войны, а так же разработать специальные методики и тренировки для достижения этих требований. Но боевая практика показала, что в реальном бою противоборствующие стороны с одинаковыми человеческими ресурсами и навыками имеют ничтожное преимущество перед противником. Тогда возникла идея о живучести человека в смертельно-экстремальной обстановке. Секретные лаборатории заработали в совершенно новом, неисследованном направлении. Практиковалось всё, от замены внутренних человеческих органов на органы животных — пытаясь тем самым повысить выносливость, замещением некоторых частей тела на искусственные — для устойчивости при травмах, пересадках разных частей тела от сильного организма к более слабому — повышая тем самым физическую силу, и даже шаманские обряды — что-то типа заговоров от всего. Здесь тоже была своя гонка, гонка за бессмертием. В конце восьмидесятых годов прошлого века, в разгар перестройки, в СССР к стадии завершающих экспериментов двигался проект под кодовым названием «Химера». Но начавшаяся конверсия сводила на нет весь замысел. Тогда руководители ведомств участвовавших в разработке пошли на авантюру скрыв от верхов проведение последних опытов. Эта махинация стала причиной разразившейся впоследствии биологической катастрофы.

ПРОЛОГ

Начало двадцать первого века ознаменовалось вспышками новых эпидемий, порождённых человеческой цивилизацией. Некоторые из них до сих пор не поддаются ликвидации. Откуда они, эти новые штаммы вирусов и гибридных бактерий? Сколько ещё скрыто от нас в секретных бункерах военных лабораторий? Как будут развиваться события при утечке какого-либо возбудителя? И как поведут себя люди, когда на них обрушится смертельное заболевание, перерастающее в эпидемию? Возможно всё случится именно так, как описано ниже, а может уже случилось и где-то сейчас на малонаселённой территории, в забытом Богом поселении разрастается очаг ужасного заболевания, которое из-за случайных стечений обстоятельств в любое мгновение может вырваться в мир.

Раннее июльское утро встречал безжизненный город. Воздух дрожал, искажая маревом восходящее красное солнце. Не было слышно ни пения птиц, ни шума транспорта, ни людских голосов. Редкие выжившие предпочитали объединяться в отряды, чтобы защищаться от бедствия обрушившегося на них. Странное заболевание захлестнуло полис, превратив заразившихся в обезумевших каннибалов. Эпидемия захватила город за считанные дни, погрузив его в хаос. Теперь хозяевами на улицах стали они, бешеные, пожирающие всё на своём пути. Заражённые где по одиночке, где небольшими группами рыскали по опустевшим дворам и проспектам в поисках пищи, которой так же являлись и живые люди. Начальные попытки правительства локализовать эпидемию, полностью провалились. Было решено создать охраняемую войсками карантинную зону.

НАЧАЛО

Шёл тысяча девятьсот восемьдесят восьмой год. Наступала самая романтичная пора в году, начало календарной осени. Накануне по Москве прошёл небольшой утренний дождь, в разрывы начавших редеть туч выглянуло солнце, высветив на западе яркую радугу. Испарение от мокрого асфальта вперемежку с запахами городских цветов и бензина разлилось в воздухе. Отовсюду слышались звон трамваев и гудки автомобильных клаксонов. Лёгкий ветерок шелестел ещё не высохшими листьями деревьев, умиротворяя идущих по своим делам улыбающихся хорошему утру людей. Студенты с тубусами и дипломатами спешили на занятия. Но не везде было так прекрасно. В это же время, в кабинете директора исследовательского института, понурив головы стояли два человека. Один высокий и сухопарый с седой бородкой клинышком академик Игорь Витальевич Фёдоров, второй маленький лысоватый с пивным животом профессор практической кафедры вирусологии Валерий Иванович Громов. Сам директор сидел за столом наклонившись вперёд и орал на своих подчинённых.

— Вы понимаете что теперь с нами будет⁈ Как вообще такое могло произойти⁈ Гибель сотрудника и двух добровольцев во время эксперимента! Как это произошло⁈ Объясните!

— Всё шло по плану, — начал тихо говорить высокий.

— Что вы там мямлите Игорь Витальевич⁈ Громче! Я не слышу!

— Всё шло по плану, — повысив голос произнёс Фёдоров. — Но в определённый момент ситуация вышла из-под контроля. Добровольцы накинулись на сотрудника, когда он измерял давление одному из них. Мы попытались вмешаться.

— Почему в итоге не вмешались⁈

— Не успели. Включилась герметизация бокса и доступ в испытательный блок автоматически заблокировался. По регламенту, при угрозе жизни одного или нескольких испытателей, или испытуемых бокс изолируется.

— Кто? Кто включил герметизацию⁈ — спросил директор стукнув ладонью по столу.

— Я, — ответил маленький. — Всё произошло рефлекторно. Сделать отмену уже было невозможно.

— Вашей вины здесь нет Валерий Иванович, — уже спокойно сказал начальник. — Вы действовали согласно инструкции. У нас есть юридически оформленные документы о возможных утратах, в том числе собственной жизни, подписанные добровольцами и нашими сотрудниками. Эти бумаги нам помогут сгладить вину, но отвечать всё равно придётся. У нас примерно полтора месяца доделать начатое, я вас на это время прикрою, но после всем предстоит долгое разбирательство. Официально никто нам не разрешит продолжить эксперименты, тем более в институте, где произошла трагедия. Кроме того, проект приостановили. Сейчас очень напряжённая в нашей сфере деятельности ситуация, наверху решили, что наша отрасль является убыточной и теперь повсюду идут проверки. Временно закрыли уже два института. Людей отправили в отпуска без выплаты пособий и скорее всего учреждения больше не откроются, людям придётся искать новые места работы. Судьба нашего заведения висит на волоске. И здесь такое! — начальник тяжело вздохнул, жалостливо посмотрел на подчинённых и продолжил. — Теперь о том, как мы будем выпутываться. С утра я был у замминистра, где мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться. Заключается оно в том, что мы должны провести завершающий эксперимент, но без огласки и не в нашем институте. В положительном результате заинтересованы высокопоставленные лица и эти лица помогут сохранить наш институт.

— А если результат будет отрицательный? — спросил высокий.

— Тогда нас расстреляют. Меня может посадят, а вас точно поставят к стенке. В ваших же интересах держать язык за зубами.

— Но как и где мы проведём заключительный опыт? И на что? — спросил Громов.

— За это не беспокойтесь. НИИ Агропрома выделил нам свой полигон, он находится в Сосноворогске в самом центре Сибири. Был введён в строй в конце прошлого года, но в связи с нехваткой финансирования простаивает по сей день. Ваша задача, прибыть туда и провести реконструкцию полигона под наши нужды. Оборудование уже отправлено в аэропорт. Нужные специалисты проведут подключение аппаратуры.

— Но ведь они могут разболтать? — развёл руками Игорь Витальевич.

— Не смогут. Спецы не с нашего учреждения и оборудование тоже, — директор видя в глазах у подчинённых немой вопрос ответил. — Аналогичное нашему.

— Нам надо будет провести тестовые опыты на животных, прежде чем мы приступим к основному эксперименту, — робко заметил Громов.

— Сколько для этого вам потребуется времени? — поинтересовался руководитель строго глядя на подчинённых.

— Две недели минимум, — ответил Валерий Иванович.

— Постарайтесь уложиться в десять дней. И ещё, вся документация, если вдруг случиться провал, — директор на мгновение замолчал. — Вся документация должна быть уничтожена. Отберите самых верных людей и сегодня же вечером вылетайте на место. Теперь с этой минуты все ваши действия подпадают под гриф НСС. Наивысшая степень секретности, неразглашение до конца жизни.

— Я не слышал о такой степени, — неуверенно сказал Фёдоров.

— Такой и нет. Наивысшая степень секретности только для нас и тех, кто будет вовлечён в данную авантюру. Если в случае провала кто-нибудь разболтает, то наши жизни сильно укоротятся. Всё понятно.

Учёные утвердительно кивнули.

— И вот ещё что. Ко мне на днях приходил мой давний знакомый, Глушков. Он главный конструктор ракетостроения. У них аналогичная ситуация с нашей. Везде идут проверки, ходят международные комиссии. Уже созданных два космических челнока Буран и Буря хотят запретить к эксплуатации, решили что нерентабельно. Ракету Энергия вообще собрали полностью только одну, вторая закончена на восемьдесят процентов и простаивает в ангаре на Байконуре и похоже её уже не достроят. Кто-то везде суёт палки в колёса. Так вот, у него в испытательном ангаре института стояла капсула, созданная для длительных перелётов в космосе. Я не вдавался в подробности её работы, что-то связанное с частичным анабиозом. Эту капсулу без ведома конструкторов продали за рубеж. Глушков узнал об этом случайно и чтобы спасти дело тысяч учёных, решил её спрятать, а взамен подсунуть по внешнему виду аналогичную. Прототип, пробный экземпляр, но не работающий в нужном режиме. Прототип был создан ещё при Королёве, хранился на закрытом складе, где всякий хлам, то есть не рентабельные разработки. Их кстати очередная комиссия предложила утилизировать даже не появившись на объекте. Я помог ему с грузчиками и транспортом, капсула благополучно покинула КБ под видом аналоговой для утилизации. В общем этот агрегат сейчас находится как раз на том полигоне и прекрасно подойдёт для вскрытия и исследования подопытных. Глушков сейчас находится там и объяснит вам как ей пользоваться.

— А где нам взять эпидемиолога с опытом работы в боевых условиях? — поинтересовался Игорь Витальевич. — Ведь без него проведение главного эксперимента будет не полным.

— Мы уже нашли. К вам скоро присоединится майор медицинской службы. Он был в Анголе, там участвовал в боевых действиях, недавно вернулся. Ещё есть вопросы?

— Нет, — ответили учёные.

— Свободны.

★ ★ ★

Город Сосновогорск, располагался недалеко от автомобильной трассы соединяющей Иркутск с Красноярском. Кроме трассы стотысячный населённый пункт с большой землёй связывали железная дорога, аэродром для среднемагистральных самолётов и неширокая речка Велюжа, по которой ходили маломерные пассажирские суда и баржи. Городок был закрытого типа и охранялся военным гарнизоном неопределяемым родом войск. Два предприятия, химический комбинат и сталелитейный завод работали на оборонку.

Майор прилетел в Сосновогорск по специальному вызову на небольшом пассажирском самолёте. Спустившись по трапу из воздушного судна офицер остановился и осмотрелся. Тяжёлые низкие тучи нависали над самой землёй вот-вот готовые пролиться дождём. Промозглый, холодный ветер шумел в кронах сосен и елей аэропорта, раскачивая деревья на фоне грозного неба. Начинало темнеть. К майору подошли одетые в неприметную гражданскую одежду два дюжих молодца сурового вида. Они препроводили оторопевшего от такой встречи офицера в чёрную волгу стоящую неподалёку и там разъяснили, что мест в гарнизоне пока нет, что это ненадолго и на днях его определят в дом офицеров, а пока есть комната в малосемейном общежитии общего типа от химкомбината, куда сейчас и поедут. Машина урча мотором тронулась с места.

— При общежитии закреплена комната для командированных на химический комбинат, — сказал один из суровых мужиков. — Она двухместная и сейчас пустует. Остановитесь там.

Вскоре волга подъехала к облезшей оранжевой пятиэтажке. Рамы выкрашенные в малиновый цвет давно не видевшие краски облупились ощетинившись драными краями. В общежитии был всего один подъезд с широким крыльцом и большим козырьком над ним опирающимся на вкопанные трубы. Напротив дома находилась детская площадка с кривыми качелями поскрипывающими от порывов ветра, гнутым турником, металлической горкой без нескольких ступенек и песочницей с покосившимся грибком сделанном из дерева. Всё имело облезлый обшарпанный вид.

— Приехали, — сказал сидящий за рулём. — На вахте скажите кто вы. Вам выдадут ключ от сорок восьмой комнаты. Идите.

Майор вышел из машины и волга тут же умчалась со двора. Он прошёл в общежитие, взял на вахте ключ у пожилой вахтёрши одетой в растянутую коричневую кофту поверх которой была накинута овчинная безрукавка, и поднялся на третий этаж. Идя по длинному тёмному коридору с дверями ведущими в жилые комнаты майор услышал шум, который доносился из общей кухни. Проходя мимо проёма лишённого двери офицер увидел выложенное светлым кафелем помещение с тремя электрическими плитами у которых суетились несколько женщин в пёстрых халатах, а среди них бродил худой высокий пожилой взъерошенный мужчина одетый в растянутое на коленках трико и потрёпанную белую майку. Судя по его поведению, он неплохо погулял накануне и теперь клянчил у женщин выпивку.

— Товарищи соседки, — хрипел мужчина. — Имейте сострадание. Налейте писярик самогона.

Женщины отмахивались от назойливого соседа посылая его по известному адресу, но в более мягкой форме. Увидев проходящего мимо кухни офицера вся компания дружно с ним поздоровалась. Майор ответил кивком головы и проследовал дальше по коридору, заканчивающимся окном на котором отсутствовало форточное стекло и его заменяла фанера. Возле окна приоткрытая дверь из-за которой слышалось мерное журчание воды, значит там находился общий туалет. — «Знакомая обстановка», — усмехнувшись подумал офицер. Он подошёл к обшарпанной двери с коряво написанными красной краской цифрами четыре и восемь. Открыв дверь майор шагнул в полумрак комнаты. Помещение было небольшое с потёртыми блеклыми обоями на стенах. Он щёлкнул выключателем. Засветилась маломощная лампочка свисающая с потолка на перемотанном в двух местах изолентой проводе. Напротив друг друга у стен стояли две панцирные кровати со скрученными матрасами. В углу небольшой стол, под ним две табуретки. На окне отсутствовали шторы, зато на подоконнике стояла пустая консервная банка из-под шпрот выполняющая функцию пепельницы. Около входа располагался встроенный шкаф из ДСП. Майор подошел к шкафу, поставил на пол чемодан и открыл створки. Внутри лежали постельные принадлежности. С улицы послышались громкие женские голоса. Офицер закрыл шкаф, прошёл к окну доставая из кармана плаща пачку астры и выглянул во двор.

Внизу около детской площадки стояли две молодые женщины бурно что-то обсуждая. Одна из них держала в руках бумажный листок распечатанный прямоугольниками с проштампованными по ним круглыми синими печатями. Женщина что-то объясняла другой кивая на лист и указывая рукой в сторону жилого района. Похоже, что где-товыкинули товар и можно было успеть отовариться на оставшиеся талоны или как их ещё называли, купоны, которые как раз и держала в руках женщина. А как же иначе, ведь до конца месяца оставались считанные дни и не факт, что нужный товар всегда был на прилавках. Взять не успели, талоны пропадали и их можно было выкинуть. Но были чудаки, которые собирали эти самые купоны. Они свято верили, что смогут обменять талоны-купоны потом, когда станет получше, на очень нужную им вещь. Причём вещь у каждого была своя. У молодёжи, это аудио плеер или вообще видеомагнитофон, у пожилых почему-то всегда цвЯтной телевизор. Тогда ходила такая байка по Союзу, кто соберёт тысячу талонов и принесёт их куда скажут, (а это место обязательно будет на складе или рядом), то выберет себе что хочет, ну доплатит там чуток и всё, нужный предмет (мечта) в кармане. Как такое могло произойти в городе со статусом З. А. Т. О. (закрытое административно-территориальное образование или в просторечии почтовый ящик), где полки ломились от всяких излишеств? После начала горбачёвской конверсии оборонки, в СССР сняли с некоторых городов положение закрытых, прекратив при этом особое снабжение вообще для всех З. А. Т. О. Товары тут же исчезли из магазинов, а взамен появились талоны на продукты и предметы первой необходимости, впрочем, как везде по стране. В довесок ко всему сократили до минимума финансирование жилищно-коммунальных служб. В следствии чего, когда-то процветающие города за пару-тройку лет начали превращаться в трущобы.

Майор прикурил сигарету, затянулся и выпустил струйку дыма вверх. К женщинам присоединилась ещё одна. Они начали громко спорить. Через пару минут, дамочки продолжая разговаривать в полный голос, пошли в сторону жилого комплекса. Офицер затушил окурок, опять осмотрел комнату и начал обустраиваться на ночлег.

★ ★ ★

В шесть утра, когда было ещё совсем темно, за ним заехали те же суровые дядьки уже на служебном уазике и повезли на новое место службы. Проехав по единственному пустому городскому проспекту, машина, не останавливаясь на посту ГАИ при выезде из города, устремилась по шоссе в восточном направлении. Вскоре впереди по трассе вдалеке замаячили электрические огоньки. Причём некоторые из них были красного цвета и находились высоко над землёй. Офицер предположил, что возможно это трубы предприятия расположенного рядом с гарнизоном, но лишних вопросов решил не задавать. Наконец один из суровых сказал, что подъезжают. Но вместо гарнизонного КПП майор увидел заводскую проходную. Ворота были открыты. Не останавливаясь машина проскочила пост, промчалась по территории завода и подъехала к цеху, огороженному глухим высоким забором остановившись напротив ворот. Майор взглянул через окно на объект. Поверх забора, по всей его длине торчали кронштейны, на которых через изоляторы была натянута колючая проволока, значит колючка находилась под напряжением. Две смотровых вышки с тёмными окнами высились на противоположных углах периметра, из-за чего не было видно, есть там кто или нет. Водитель посигналил. Ворота дёрнулись и начали со скрежетом отъезжать в сторону открывая проезд, пока не остановились полностью издав натужный визг. Машина въехала на огороженную территорию и через закатанную асфальтом внутреннею площадку подрулила к цеховым воротам. Суровые мужики вышли из автомобиля попросив о том же майора. Офицер с непонимающим видом, крутя головой во все стороны вылез следом. Они вошли в цех.

Внутри было тихо. Тусклый свет от уличных фонарей пробиваясь через грязные цеховые окна создавал гнетущее настроение. Один из суровых щёлкнул тумблером прикреплённым возле входа. Под потолком у дальней стены начали разгораться несколько ртутных ламп высвечивающих в большом помещении стоящие рядами столы-каталки, на которых лежали открытые деревянные ящики наполненные землёй. Вдоль стен расположились стеллажи с какими-то склянками и коробками. Всё это хозяйство покрывал пыльный слой добавляя мрачности. На стене, где уже разгорелись лампы, во всю длину и высоту висела большая панель-панорама. Благодаря ярким краскам, создавалось впечатление, что панораму повесили совсем недавно, в отличии от других предметов находящихся там и сливающихся из-за пыли с бетонным строением. Панель составляла панно, на котором на фоне колхозных полей изображались довольный рабочий химической промышленности в белом халате с распахнутыми руками, сжимающими колбу и пробирку в каждой, и улыбающаяся колхозница в косынке и комбинезоне держащая в руках сноп пшеницы с колосьями невероятных размеров. Над ними красовалась надпись большими красными буквами «СЛАВА СОВЕТСКИМ ХИМИКАМ».

Прибывшие прошли через цех остановившись около этой панорамы сделанной из среднего размера ДСП плит скреплённых алюминиевыми уголками. Один из провожатых надавил на ДСП плиту находящуюся невысоко от пола, на которой был нарисован ботинок учёного-химика. Под ней что-то щёлкнуло и плита плавно отошла в сторону. За ней оказалась поблёскивающая сталью бронированная круглая дверь со штурвалом посередине с кодовым замком на нём. Второй провожатый нажал комбинацию цифр, маховик сам крутанулся и дверь с лёгким щелчком поддалась вперёд приоткрывшись, через образовавшуюся щель пробилась полоска тусклого света. Сопровождающий потянул люк на себя открыв его полностью. Прибывшие перешагнув закруглённый порог забрались внутрь. Дверь за ними мягко закрылась издав шипящий звук. «Похоже на гермозатвор, как в эпидемиологических боксах в институтах.» — подумал Дмитрий стоя за строгим мужиком, за майором встал другой провожатый. Перед взором офицера тянулся широкий коридор с высоким потолком и множеством дверей.

Из-за ближней приоткрытой двери с левой стороны коридора вышел невысокий пожилой пузатый мужчина в расстёгнутом белом халате.

— Доброе утро, — сказал человек приподняв руку в знак приветствия.

— Здравия желаю товарищ полковник, — вытянулся один из штатских.

— Здравия желаю Валерий Иванович. Вот вам пополнение, — сказал второй слегка толкнув Дмитрия в спину.

— Майор? И голова седая, — человек в халате заглянул в глаза прибывшему. — Дмитрий, если не ошибаюсь?

— Майор медицинской службы Дроздов Дмитрий! — офицер вытянулся в струнку.

— Василий, — обратился к одному из штатских Валерий Иванович. — Это как раз тот, которого мы ждём?

— Да, — кивнул здоровяк. — Работал в Анголе врачом в составе международного медицинского корпуса. Специалист по вирусологии.

— Странно. В личном деле на фотографии волосы у него тёмные. Да расслабьтесь уже молодой человек, мы не на плацу. Ну что Дима, можно я вас так называть буду? — протянул руку человек в халате.

— Так точно, — ответил Дмитрий сначала козырнув, потом ответив рукопожатием.

— Вот и славненько. Приветствую вас на новом месте службы. Меня, как вы уже слышали, зовут Валерий Иванович. И коли вы назвали свою фамилию, то моя Громов. Я заведующий этим хозяйством. Вообще-то я заведующий практической кафедрой вирусологии в университете. Но как говорится, партия сказала надо… — профессор вздохнул. — Пойдёмте, я вас ознакомлю с местом вашей теперешней работы. А вы ребята свободны. Да, и не забудьте в следующий приезд газеты свежие завезти. Только не «Правду» и «Известия», там читать нечего. Одно и тоже пишут из номера в номер. Восхваляют перемены в обществе в то время, когда всё вокруг катится к чертям.

— Какие тогда товарищ полковник? — озадачились суровые мужики.

— «Аргументы и Факты», «Огонёк». «Комсомольскую правду» можно. Ну идите.

Серьёзные дядьки удалились.

— Ну что же, пройдёмте, — обратился к майору Валерий Иванович. — Я покажу вам наше хозяйство.

Дмитрий с профессором зашли в комнату, из которой вышел учёный. Это оказалось прямоугольное узкое помещение, побеленное в серый тон, освещаемое двумя мощными лампами спрятанными в массивные решётчатые светильники прикреплённые к потолку. У входа висел большой щит сделанный из жёлтого гетинакса с прикрученными к нему чёрными тумблерами. Под каждым из тумблеров была прикреплена табличка с номером и названием помещения. С правой стороны во всю длину стены стоял узкий стол светло-коричневого цвета. Посередине его лежал толстый амбарный журнал. Рядом со столом стояли шесть стульев. В дальнем левом углу находился громоздкий шкаф выкрашенный синим.

— Вот здесь электрощитовая, — начал экскурсию Валерий Иванович. — Пункт управления нашим испытательным полигоном. Вот этот щит, — профессор указал на текстолитовую доску с привинченными к ней рубильниками. — Это собственно щит управления всем нашим хозяйством. В своей среде, мы элекрощитовую называем ординаторской, так как проводим здесь небольшие совещания в конце смены, когда убираем отчёты о проделанной работе вон в тот синий шкаф сделанный из стали. В нём мы храним результаты исследований. Это соответственно стол за которым мы обсуждаем прошедшие мероприятия и стулья, на которых сидим во время обсуждения. Как видите ничего лишнего. Пройдёмте дальше, — они вышли в коридор. — Я читал ваше личное дело. Вы работали в Анголе в составе нашей группы советников? — уточнил полковник.

— Да, вернулся в Союз этой весной, — ответил Дмитрий.

— Как там? — поинтересовался Валерий Иванович мерно вышагивая рядом с майором по коридору.

— Жарко, — Дмитрий глубоко вздохнул. — А так война. Фронта как такового нет. Всё как в слоёном пироге. Много наших, кубинцев. Похоже заварушка там надолго.

Профессор остановился. — Знаете почему вы попали именно к нам?

— Догадываюсь, — ответил майор задержавшись рядом с учёным. — Это как-то связано с моей специализацией?

— Совершенно верно, — Валерий Иванович двинулся дальше, за ним следом Дмитрий. — Вы эпидемиолог, а наша небольшая лаборатория, входящая в состав этого полигона, занимается как раз проблемами вирусной инфекции. Нет, здесь мы не создаём бактериологическое оружие, да и мощностей нашей маленькой лаборатории недостаточно для этого. Мы используем готовые биопрепараты доставляемые сюда, работаем над перспективной вакциной комбинируя их. Потом прививаем новой комбинацией животных. Наша задача наблюдать и отмечать всё что с ними происходит. У нас такой профиль.

— Что это за странное место? — поинтересовался Дмитрий разглядывая коридор. — Я такую лабораторию вижу в первый раз. Больше похожа на общежитие. Длинный коридор со множеством дверей.

— Это очень занимательная и запутанная история, — улыбнулся профессор. — Всё началось месяц назад. В наш институт пришла большая комиссия созданная из представителей разных ведомств, с ними так же были иностранные специалисты. Вы же знаете, сейчас модно водить по секретным лабораториям иноземных чиновников. Открытый диалог, у нас теперь нет секретов перед западными партнёрами. Комиссия в течение недели расхаживала по лабораториям, аудиториям и складам. Под конец вынесли вердикт, институт перепрофилировать под гражданские нужды. И надо же такому случиться, как раз во время проверок, один из экспериментов провалился, погибло три человека, сотрудник института и два добровольца. Что потом началось! Всё встало вверх тормашками. Для подразделений ввели новые регламенты и инструкции, специалистов перераспределили и некоторые попали в другие места совсем не по специализации. Стали вывозить уникальное оборудование, взамен давали только обещания. А ведь у нас проводились секретные разработки, в том числе и «Химера».

— Химера? — удивлённо переспросил Дмитрий.

— Да, — кивнул полковник. — Вы слышали что-то о ней?

— Нет, — стушевался майор. — Просто название показалось странным, не совсем социалистическим что ли.

Громов горько усмехнулся и вздохнув продолжил. — Так вот, как раз по проекту Химера произошёл провал. Через неделю всем стало понятно, что институт просто уничтожают, и этот провал хороший повод. Наш руководитель вызвал меня и моего непосредственного начальника и напарника по совместительству к себе на ковёр и в «мягкой» форме высказал такую идею, надо спасать то, что ещё осталось. До этого он связался со своим хорошим знакомым, заместителем министра по здравоохранению подняв этот вопрос. Зам его поддержал. Как оказалось, у замминистра, здесь на этом химическом комбинате, генеральный директор давний друг. Цех, в котором мы сейчас находимся, изначально был построен для производства удобрений. А эти помещения, находящиеся здесь, предназначались для хранения переносного оборудования, интервентов и ядов. Но внезапно работу с ядами запретили, сняли спец охрану, прекратили всякое финансирование и производство заглохло не успев начаться. Агрополигон законсервировали, а на стену для маскировки входа на полигон, согласитесь ведь вход совсем не похож на обычную дверь, решили повесить разрисованное наспех панно. Вы его видели?

— Да видел, — кивнул Дмитрий. — Я подумал, может это нарисовано в стиле примитивизма. Сейчас такое в моде.

— Я тоже первый раз так подумал, — улыбнулся Валерий Иванович. — Но как оказалось на самом деле, это не подражатель Пиросмани, а просто местные школьники из изостудии. Так, на чём мы остановились? Ах, да. Продолжим. В общем наш директор сказал нам, что для нужд нашего института временно разрешили использовать этот цех. Уже были готовы все бумаги, конечно в документах значилось проведение совсем других экспериментов, например таких как с ГМО. Вы слышали что нибудь об этом направлении?

— Никак нет, — ответил Дмитрий.

— Это новое направление в генной инженерии, которое начало развиваться у нас совсем недавно, с тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года. Расшифровывается как Генетически Модифицированный Организм. То есть, организм, генотип которого был искусственно изменён при помощи методов генной инженерии. Данная технология может применяться для растений, животных и микроорганизмов. Генетически модифицированные организмы, это организмы, чей генетический материал, ДНК, был изменен, причём такие изменения были бы невозможны в природе в результате размножения или естественной рекомбинации. Кстати, наш проект «Химера» очень подходит под это определение, хотя конечно не тоже самое, там применены совсем другие методы.

— А это не опасно?

— Американцы начали свои исследования на двенадцать лет раньше и пока никаких отклонений от норм не выявлено. У них уже продают генно-модифицированные продукты населению в обычных магазинах. На чём мы остановились?

— На оформлении документов для проведения опытов.

— Так вот, нам дали согласие с оговоркой, никаких ядов и штаммов. Но это на бумаге. Сейчас мы зайдём на сам полигон. В производственных помещениях агропрома новой архитектуры предусмотрены просто огромные цеха для испытаний удобрений. В них на всю напольную площадь насыпается слой плодородной земли и засевается сельскохозяйственной культурой. Потом имитируются погодные условия, используются потолочные дождевые установки, а вместо солнечного света облучение ультрафиолетом. Даже есть ветровые генераторы моделирующие разные ветры, порывы, температурные режимы. Таким образом испытания могут проводиться круглогодично. Не на открытом грунте конечно, но близко к реальности.

Они подошли к следующей двери сделанной из стали с обтянутой по контуру резиновой прокладкой. Валерий Иванович открыл дверь за которой была кромешная мгла. Профессор сделал шаг вперёд частично растворившись во тьме, пошарил рукой по стене, нащупал щиток, открыл его и щёлкнул выключателями. Сверху заморгали разгораясь ртутные лампы.

— Сколько раз просил перенести тумблеры в коридор, — посетовал он. — Заходите Дима.

Дроздов шагнул в цех. Помещение оказалось огромных размеров. С половину футбольного поля, не меньше, высота наравне с цеховой крышей. Никакой земли на полу конечно же не было, так как полигон ни разу не использовался. Посередине помещения тускло поблёскивали вертикально стоящие узкие цилиндрические стальные клетки в количестве пяти штук. Дверцы у них были приоткрыты. В дальнем углу виднелись другие клетки разных размеров и конфигураций составленные друг на друга.

— Это и есть наш полигон. Вон те конструкции, стоящие вертикально, — профессор указал на клетки. — Для будущего эксперимента. Собственно весь этот комплекс и был задействован для него. Видите напротив нас ещё дверь? Это утилизатор биоматериала.

— Передвижной крематорий? — оживился Дима.

Профессор улыбнулся. — Угадали.

— Можно посмотреть?

— Конечно.

Они подошли к большой кубической камере с массивной металлической дверью и небольшим застеклённым окошком посередине. С боку стояла вытяжная фильтрационная установка подключенная к трубе выходящей на крышу. Профессор щёлкнул выключателем. Дмитрий заглянул внутрь. Там, под тусклым светом, на решётчатом поддоне лежали обгоревшие трупы собак и ещё каких-то мелких животных.

— Утилизацию приостановили, — сказал рядом стоящий Валерий Иванович. — Хотят забрать останки.

Дмитрий удивлённо посмотрел на Валерия Ивановича.

— Но вы же мне сказали, что не проводите опытов с заражением. Ведь высокотемпературная утилизация проводится только при инвазивных испытаниях подопытного биоматериала.

— Это не совсем заражение. Пройдёмте в процедурную я вам кое-что должен объяснить.

Они вышли в коридор и проследовали в дверь напротив. Там действительно была процедурка. Вдоль свежевыбеленных стен стояли новенькие стеклянные шкафы с разными препаратами и два бытовых холодильника. Посередине деревянный стол покрашенный в белый цвет, рядом пара белых стульев.

— Присаживайтесь, — предложил полковник отодвигая стул и садясь на него. — Я хочу посвятить вас в то, ради чего мы здесь. До проведения основного эксперимента в котором вы участвуете, остались считанные дни. То что я вам расскажу, идёт под грифом НСС.

— НСС? — удивился Дмитрий садясь за стол.

— Да. Наивысшая Степень Секретности. Самый высокий уровень доступа. Неразглашение до конца жизни.

Дмитрий бросил удивлённый взгляд на Валерия Ивановича. — Разве бывают такие уровни доступа? — осведомился он.

— Нет конечно. Это мы сами придумали, — с иронией в голосе ответил Валерий Иванович. — Ведь данный эксперимент для всех остальных является тайной.

— В смысле?

— Я вам уже рассказывал, что после гибели людей в эксперименте, было решено завершить начатую серию опытов. Но на официальном уровне нам бы никто этого не позволил. Пришлось развернуть здесь практически подпольную деятельность.

— И много человек вовлечено?

— Много. Из разных ведомств. Высокопоставленные лица заинтересованы только в благополучном завершении. Иначе их карьеры могут пострадать, и не только карьеры. Сейчас я вам дам кое-какие документы, вы их подпишите. После двух часов дня сюда прибудет курьер. Он привезёт провизию и заберёт эти бумаги. — Валерий Иванович указал на стопку листов на столе. — Это отчёты последнего исследования, копии. Оригиналы находятся в сейфе в ординаторской. Мы с неё начали нашу ознакомительную экскурсию. Документы с собой?

— Да. Паспорт, военный и партийный билеты, — сказал Дмитрий засунув руку во внутренний карман плаща.

— Не доставайте, — Валерий Иванович приподнял руку тем самым останавливая Диму. — Нужно будет сдать их курьеру. Ничего не должно быть при себе, что подтверждает личность. Сами понимаете. Если будет утечка и произойдёт заражение, мы можем здесь все погибнуть. Если милиция первой обнаружит наши тела, то нас не должны будут опознать органы МВД. Это секретный проект, который курирует Министерство обороны или точнее ГРУ.

Дмитрий снял фуражку, протёр платком взмокший от услышанного лоб и положил головной убор на стол.

— Жарко у вас здесь, — тихо произнёс он. — А форма? Форму тоже надо сдать?

— Не обязательно. Завод работает на оборонку, поэтому военные здесь не редкость. С этого дня вы не сможете отсюда никуда отлучиться до конца эксперимента. Конечно можно выйти наружу и прогуляться по внутреннему дворику, но за забор ни шагу, — доктор улыбнулся. — Вообще-то здесь у нас есть всё для проживания, — видя совсем бледный вид майора профессор рассмеялся. — Да полноте вам! — сказал он сквозь смех. — Какое ГРУ? Наоборот, для всех Химеру свернули и работы над ней прекращены, хотя один из генералов военной разведки связан с нашим проектом. Простите, что так над вами пошутил. Почти неделю здесь в полном одиночестве. Мой напарник после серии опытов над животными сейчас занят поставками и здесь практически не появляется. Насчёт заражения. Мы работаем здесь с неактивными штаммами. Они даже воздушно-капельным путём не передаются, так что умереть от бацилл не получится, — увидев вопросительный взгляд Дроздова профессор пояснил. — Предыдущую команду исследователей отозвали вместе с моим напарником, но скоро прибудут другие. Так что в ближайшее время никаких экспериментов проводиться не будет.

Дмитрий заметно успокоился. — Вы что, и правда никуда не выходите? — осведомился он.

— Почему? Вечером домой. И вам тоже можно.

— А эти двое? Они вас по званию называли. Кто они?

— Это кураторы. Они курируют работу полигона и лаборатории, отчёты о которых попадают к нашему руководителю. Они надёжные парни и в курсе всего. Этот эксперимент очень важен для нашей страны, да и для вас тоже. После его успешного завершения мы сможем предъявить результаты и нас реабилитируют признав развал НИИ ошибочным. А вам возможно будет открыта дорога в любой исследовательский институт на руководящую должность.

— А если не успешного?

Профессор заметно занервничал, тяжело вздохнул. — Будем проводить ещё, пока не добьёмся положительных результатов.

Майор, заметив волнение Громова, поинтересовался. — Валерий Иванович, что вас так напрягло в моём вопросе?

— Тут есть проблема. При переоборудовании агрополигона, во время проверки систем жизнеобеспечения, герметизируемый эвакуационный выход срабатывал с большой задержкой и открывался не полностью. Наши техники поменяли в компрессоре масло, электрики проверили проводку. Кое-что заменили. Но сто процентной гарантии никто из них не дал. Сказали, что оборудование простаивало в неблагоприятных условиях, где присутствовала влага и сезонные перепады температур. Ведь цех фактически пару лет находился без надлежащего присмотра. Так что, при экстренной ситуации могут появится сложности. Но я надеюсь, до этого не дойдёт.

— Да, есть от чего волноваться, — тихо произнёс Дроздов и уже громче спросил. — Но почему именно я участвую в эксперименте? Неужели не нашлось других, более опытных специалистов?

— Вы были в Анголе, участвовали в боевых действиях. Вы там работали как советник в составе противоэпидемиологической бригады в военном госпитале. Ведь так?

— Не совсем так. Я лично не участвовал в боях. Меня и ещё нескольких специалистов послали туда с миссией от ООН в составе международного медицинского корпуса. Там нас расположили в большом пятиэтажном здании на окраине города Дондо на берегу реки. С нами работали чехи, поляки, восточные немцы. Были ещё финны, испанцы. Все сносно говорили по-русски, даже начальник охраны, полковник Солонго. Мы лечили только гражданское население, это был наш приоритет.

— По моим данным там на ваш госпиталь напали. Вы держали оборону против УНИТЫ почти сутки, пока не подошли кубинские части.

— Да. Но это была не УНИТА. — Дмитрий попытался поудобнее устроиться на стуле.

— Тогда кто же?

— Как нам потом сказали, это были партизаны, работающие на УНИТА.

— Наёмники? — оживлённо поинтересовался профессор.

— Они самые, — Дроздов тяжело вздохнул. — Зверьё в человеческом обличье.

— Как же вы продержались столько времени?

Майор на секунду задумался, потом достал пачку сигарет. Повертел её в руках и вопросительно посмотрел на профессора. Тот кивнул, вытащил из ящика стола пепельницу в виде человеческого черепа и поставил на столешницу. Дмитрий достал сигарету, прикурил от спички. Потряс ей туша огонь и аккуратно положил в черепок.

— У нас была охрана, — начал он после глубокой затяжки. — Батальон пехоты НПЛА. На нашу больницу напали ночью. Завязался бой. Нас, иностранных специалистов собрали на верхнем этаже госпиталя, выдали каждому по пистолету, по две обоймы патронов и приказали не высовываться. Бой шёл до рассвета. Наёмникам так и не удалось пробиться к зданию. Часов в пять утра всё стихло. С нашей стороны были ощутимые потери. Мы предложили медицинскую помощь, но нас даже не пустили осмотреть раненых.

Профессор побарабанил пальцами по столу. — Там вы столкнулись со странным явлением, с людьми, которых было очень трудно убить. Как их называли аборигены?

— Жамби, — Дмитрий жадно затянулся. — Они появились позже. Когда совсем рассвело. Вышли из джунглей в одних набедренных повязках, в руках вместо оружия массивные палки с костяными набалдашниками. Они не боялись выстрелов и по мере приближения к позициям переходили на бег. Мы всё это видели с верхних этажей. К нам в комнату забежал полковник Солонго с выпученными от страха глазами и начал кричать о срочной эвакуации. Госпиталь был поделён на две половины, которые соединялись только одним переходом на пятом этаже, как раз с той комнатой где мы находились. Так было построено специально, чтобы эвакуироваться с минимальными потерями. Нам нужно было пройти через переход в другую половину и спустившись по закрытой шахтой лестнице покинуть здание через чёрный подземный выход. Потом бежать к реке, где уже ждали моторные лодки. К нам в помещение забежали несколько солдат. Полковник им что-то приказал и сказал нам выдвигаться. Двое бойцов пошли вперёд, мы за ними. Вдруг Солонго схватил меня за рукав и сказал — «Бегите что есть сил. Не останавливайтесь ни за что. На нас надвигается проклятие этих джунглей. Это не люди, это духи.» — и перейдя на шёпот произнёс. — «Не говорите никому о жамби. И других предупредите.» — «Почему?» — спросил я. — «Тогда вас из страны не выпустят,» — ответил полковник. Он отпустил мой рукав, крикнул что-то на португальском оставшимся бойцам и махнув мне рукой сказал. — «Прощайте.»

Майор достал вторую сигарету, прикурил от окурка. Бычок затушил в пепельнице, с силой прижав и покрутив его. — Я побежал за остальными, — продолжил он. — Пройдя короткий подземный тоннель мы выбрались наружу. Я оглянулся. Наши позиции были смяты. Жамби костяными набалдашниками добивали раненых. Страшные крики умирающих, автоматные очереди, всё смешалось. Они уже врывались в здание, когда один из жамби посмотрел в нашу сторону и увидев нас, сильно стукнул несколько раз по земле своей дубиной, взвыл как какое-то дикое животное и бросился в нашу сторону. К нему начали со всех сторон присоединяться другие жамби. Мы кинулись к реке со всех ног, но они всё равно нас быстро настигали. До берега оставалось ещё метров двести. Кто-то из наших начал отставать. Они кричали чтобы мы их не бросали, но солдаты с криками на ломаном русском орали, — «Вперёд! Или буду стрелять!» — Тех, кто отстал, жамби сбивали с ног и своими дубинами разбивали головы. Тут же кто-то из этих дикарей падал рядом на колени и руками разламывал череп у бьющейся в агонии жертвы. Затем он руками выскребал оттуда мозг с жадностью пожирая его. Когда жамби начали настигать нашу группу, несколько солдат бежавших рядом с нами остановились, повернулись и что-то, крича, открыли огонь. Я оглянулся. Как я уже говорил, у нас у всех были пистолеты. Я хотел применить оружие, но меня сильно толкнул прикладом боец и на плохом русском крикнул, — «Вперёд!» — Пришлось подчиниться, — Дмитрий затушил окурок.

— Вы видели характеры ранений жамби? Реакцию на попадания пуль? — поинтересовался профессор.

— Да, я обратил на это внимание, — кивнул Дмитрий. — Человек на время застывал, иногда падал, но через несколько секунд поднимался снова. Военные старались попасть жамби в головы. Убить их можно было только попав туда.

— Почему так грубо вели себя с вами их военные?

— Это не грубость. За нас они отвечали головой в прямом смысле. Когда мы добрались до лодок, в них уже находились местные ребятишки. Они помогли нам погрузиться. Солдаты все остались на берегу. Их было четверо. Они открыли автоматный огонь по выбегавшим из чащи жамби. Двух тварей бойцам удалось убить. Стреляли, пока у них не кончились патроны. Мы уже отчалили, когда солдат окружили эти твари. Трое успели застрелиться, скорей всего они оставили по последнему патрону, а оставшегося бойца эти монстры побросав свои палицы повалили на землю и начали пожирать ещё живого, орущего нечеловеческим голосом солдата. Потом переключились на застрелившихся. Через несколько минут среди зарослей появились партизаны УНИТА. — Дроздов опять полез в карман за пачкой. Он достал очередную сигарету и прикурив продолжил. — Но партизаны не стали выходить из джунглей как будто чего-то ожидая. Вскоре из чащи появился высокий человек одетый в белый плащ с капюшоном на голове закрывающим почти всё лицо. Он первым вышел к месту бойни. Жамби сразу же перестали рвать мясо с убитых и поднявшись с колен собрались вокруг него покорно склонив головы. Он что-то громко сказал и отошёл на край пляжа встав возле зарослей, жамби покорно проследовали за ним. Уже потом выскочили наёмники крича нам на ломаном английском, чтобы мы повернули назад. Конечно мы не стали подчиняться. Тогда по нам открыли огонь. У одной лодки пробили бензобак. Ещё несколько человек получили ранения разной степени, — Дмитрий затушил окурок, отвёл взгляд в сторону и замолчал.

— Как же вы спаслись? — вывел его из задумчивости профессор.

Дроздов поднял глаза на Валерия Ивановича. — Когда мы прилично отплыли от берега, то услышали сухие щелчки, — продолжил он. — Наёмники начали падать как подкошенные. Одним из первых был убит человек в капюшоне. На берегу началась паника. Паниковали все, кроме жамби, эти чудовища просто стояли и безучастно смотрели на происходящее. Потом настал их черёд. Точными выстрелами в головы все каннибалы были уничтожены за считанные минуты. Через четверть часа всё было кончено. Как нам потом сказали, это работали кубинские снайперы. Минут через десять на берег вышли огнемётчики в специальных костюмах и противогазах. Подтянулись ещё какие-то люди в газ-масках и серых комбинезонах. Они стали упаковывать в чёрные мешки тела жамби, которые там валялись. Через несколько минут послышался свист лопастей, и скоро над ними завис вертолёт. Мне показалось что это был наш, советский, в смысле наших специалистов. Он завис над берегом спустив вниз верёвку с корзиной. Мешки быстро туда погрузили и машина поднялась в воздух. Огнемётчики потом там всё сожгли.

Профессор посмотрел на волосы Дмитрия. — Простите за нескромный вопрос. Седина у вас появилась после тех событий?

— Да, — кивнул Дроздов. — После них.

— Что же было потом?

— Нас отправили в Луанду. По прибытию туда, разместили в гостинице. Потом дознаватели опросили нашу группу, точнее что от неё осталось, что мы видели необычного. Я предупредил всех своих чтобы молчали о жамби. Потом мы подписали кое-какие бумаги и через три дня нас отправили домой.

— Но вы прибыли на родину только через три месяца?

— Да. Меня задержали для помощи в локализации эпидемии холеры, — Дмитрий опять попытался сесть поудобней на стуле.

Учёный пристально посмотрел на майора. — У меня есть другие сведения, что всё это время вы были на Кубе.

— Я дал подписку о неразглашении, — ответил Дмитрий отводя взгляд в сторону.

— Подождите минуточку, — полковник встал и вышел из комнаты. Вскоре он вернулся держа в руках серую папку. — Ознакомьтесь, — сказал Валерий Иванович положив её перед Дроздовым.

Дмитрий взял папку, осторожно открыл её и увидел те самые документы, которые он подписывал. Здесь были ангольские бумаги, а так же с Кубы. Он вопросительно посмотрел на профессора.

— Надеюсь вы понимаете, что с нами завязаны люди из серьёзных структур, — сказал полковник. — Можете смело рассказывать что было с вами после.

— Вы знаете наверное больше меня? — неуверенно произнёс майор.

— Ну что вы, далеко не всё. Мне хочется услышать, как говориться, от первоисточника, — ответил улыбнувшись профессор.

Дмитрий аккуратно закрыл папку, отложил её в сторону, собрался с мыслями и начал рассказывать.

— После эвакуации нас разместили в казарме. Это потом нашу группу расселили в гостинице. В казарме нас продержали три дня. Всё это время с нами работали дознаватели, ведь погибли люди, подданные других государств. Тела наших коллег собирали по кусочкам. В конце третьего дня, нас стали вызывать по одному к следователю. Я пошёл первым. Зайдя в офицерский домик где расположилась допросная, я увидел за столом трёх человек, один из них был переводчиком. Они предложили мне сесть, дали какие-то бумаги и попросили их подписать, пояснив что в них написано. Там описывался сильный взрыв в нашем госпитале, в результате которого погибли некоторые члены нашей команды, поэтому их тела были в ужасном состоянии. Я конечно подписал. Следом стали вызывать остальных. Ближе к вечеру за нами приехал автобус. Когда мы отъезжали, то услышали серию мощных громовых раскатов, это подрывали наш госпиталь пришедший в негодность после нападения. Не буду останавливаться на том, что было дальше, ничего значимого не произошло. Когда я вылетел домой на небольшом самолёте, со мной летело ещё пять человек, борт изменил курс и приземлился не в Египте, как было запланировано, а на базе кубинского контингента. Один из пассажиров, наш соотечественник сказал, чтобы я не беспокоился и прошёл с ним на базу. После этого он стал моим доверенным лицом. На Кубе я работал в закрытой лаборатории. Жили в бунгало старой постройки на прилегающей к лаборатории территории огороженной забором. За ограждение было строго запрещено выходить. Вот этот человек и был моей связью с внешним миром.

— Как его звали? Говорите, не волнуйтесь.

— Сергей, Сергей Витальевич. Фамилии не знаю.

— Как же, как же. Он мне знаком. Фамилия Ильчин. Он тоже куратор по научной линии. Работает с двумя лабораториями НИИ ВВС, которые, я надеюсь не закроют. Что же было дальше?

— Мы там занимались изучением останков жамби. Препарировали их, сверяли карты крови и биохимию с другими людьми. Вывод был сделан такой, в крови огромное содержание токсинов природного происхождения. Идентифицировать яды так и не смогли. Предположительно это комбинация отрав вводимых постепенно в определённый отрезок времени. Препарация мозга ничего аномального не выявила. Похоже, что из людей просто сделали автоматы, запрограммированные на убийство. Так же загадкой осталась их живучесть. На месте ранений, кроме ранений в голову, зарубцевавшиеся раны, пули найденные в телах были покрыты налётом, изолирующем их от организма. Напрашивался вывод, комбинация ядов мощно усиливает метаболизм, а при ранениях нужна энергия и восстановительный материал. Поэтому жамби и пожирали людей, для быстрой регенерации своих организмов. Месяца через два нас отозвали в Москву. Перед вылетом разрешили искупаться в Атлантике около мыса, где водятся белые акулы. Правда при купании мы их там не видели, — майор улыбнулся. — Кубинцы нас наверное обманули.

— Наверное, — усмехнулся Валерий Иванович. — Кубинцы они такие, любят подшутить. Вы случайно не знаете, что в переводе значит жамби?

— Знаю. Жамби, это зомби по таитянски.

— Да, зомби, — задумчиво произнёс профессор. — Есть ещё один вопрос. У вас была создана вакцина?

— Было произведено четыре вида. Их отправили в Союз. Что с препаратами было дальше, я не знаю.

— Заработала третья лаборатория связанная с нашим проектом. Там делают что-то типа противоядия и возможно из вашей вакцины. Являются ли эти исследования официальными, я не знаю. А где находится лаборатория даже предположить не могу. В нашей среде кругом одни секреты.

— Чем занимаются исследовательские комплексы НИИ ВВС? — поинтересовался Дмитрий туша окурок.

— Повышение интеллектуальных способностей с помощью препаратов. Мы занимаемся другими разработками. Наш приоритет живучесть. Сейчас мы посмотрим фильм, он для служебного пользования. Там есть видеозапись допроса американского солдата, единственного выжившего в операции по захвату вьетнамского острова. Его рассказ больше похож на бред. После просмотра я предоставлю документацию по нашей вакцине, чтобы вы имели представление с чем нам предстоит работать. А сейчас подпишите вот эти бумаги, — профессор вытащил из папки несколько листов с печатным текстом и пододвинул их к Дмитрию.

— Что это? — спросил майор беря первый листок.

— Допуск к биопрепаратам, — невозмутимо ответил профессор.

— Вы мне так доверяете? — удивился Дмитрий подписывая документы.

— В смысле, — не понял Валерий Иванович.

— Сейчас вы меня посвятили практически в подпольную организацию.

— Доверяю. Случайных людей сюда не пришлют.

После подписания бумаг профессор провёл его в жилой блок. Там было три помещения, два спальных с несколькими двухэтажными кроватями и одно побольше, типа кают-компании. В этой комнате посередине стоял прямоугольный стол окружённый стульями. Возле стены на тумбочке стоял импортный телевизор, а рядом с ним чудо техники того времени, видеомагнитофон. Полковник достал из ящика кассету.

— То, что вы сейчас увидите, выходит за рамки простого, привычного понимания вещей. Здесь, на этой плёнке запись допроса капрала американских войск, захваченного в джунглях во время войны во Вьетнаме. Он сам сдался северянам и был этому рад. Его сочли сумасшедшим, так как он нёс какую-то ахинею. Через две недели пребывания в плену, капрала передали нашим советникам, которые вывезли его в Союз. Он до сих пор жив. Остался у нас, сменил гражданство, имя. Живёт в Москве. Так же здесь записаны недавние опыты из первой лаборатории. Запись наших экспериментов тоже есть, но на другой кассете.

Глава 2 Вьетнамский инцидент

Доктор вставил кассету в видеомагнитофон, аппарат зажужжал и защёлкал принимая плёнку. Майор конечно видел видеомагнитофоны в поездках за границу и даже мечтал там прикупить какой-нибудь недорогой аппарат, но такой узрел впервые. Видик был шире и выше обычных моделей, весь чёрный, с множеством светящихся шкал, со вторым кассетоприёмником. Дмитрий хотел спросить, что это за фирмА, но профессор взяв пульт и произнёс.

— Фильм создан нашими специалистами в художественно-документальном жанре с привлечением настоящих актёров. Психологи считают, что так легче понять и вникнуть в суть дела. Ряд событий представленных в ленте, реконструирован с помощью профессиональных режиссеров. Новые веяния перестройки коснулись даже таких областей, как секретные документы, — профессор горько усмехнулся и с сарказмом, коверкая интонацию, произнёс. — Психологи считают, реконструкция профессиональных режиссеров, — он вздохнул и продолжил. — Основные действующие лица настоящие, а вот американских военных играют наши артисты. Они даже разговаривают по-русски. — Валерий Иванович с пульта включил телевизор.

Заморгал экран тестовыми полосами. Пропищал зуммер проверки звука. Появилась заставка «Совершенно секретно. Только для служебного пользования.» После этого пошла хроника вьетнамской войны. Хорошо поставленный голос за кадром вещал.

— Время и место действия событий произошло в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году на севере Вьетнама. В тот период США давно завязли в затяжной партизанской войне. Массовые антивоенные выступления в Соединённых Штатах сказались на мобилизации, людские ресурсы армии агрессора были исчерпаны, солдат не хватало. Молодые люди не хотели добровольно идти на бойню ради чьих-то политических амбиций. Политики и журналисты с трибун всё громче заявляли о нецелесообразности боевых действий. После январского Тетского наступления вьетконга моральный дух в армии стал падать. В это же время в Пентагоне начали разрабатывать план ответных ударов по позициям противника, наступления должны были начаться в марте. За две недели до назначенных событий в порт Камрань прибыл десантный вертолётоносец «Окинава», на борту которого находились четыреста бойцов спецназа, так называемых зелёных беретов. Командир отряда полковник Монтгомери сразу же отправился в штаб.

В кадре появился большой кабинет с огромной картой на стене. Около неё стояли два старших офицера американской армии, бригадный генерал Смит и полковник Монтгомери.

— Вам предстоит секретная операция, — сказал генерал на чисто русском языке, ткнув указкой в карту. Сразу становилось ясно, что роль генерала исполнял советский актёр.

Военноначальник жестом пригласил полковника подойти к макетному столу. На столешнице лежал объёмный фрагмент рельефа побережья.

— Это бухта Халонг, — продолжил Смит. — Северный Вьетнам, вражеская территория. Там множество островов, подойти к вашей цели можно только на десантных лодках. Отряд доставят к месту высадки на десантновертолётном корабле-доке. На этих островах много скал с естественными пустотами, где могут располагаться вражеские базы, — генерал обвёл указкой небольшой остров с холмиком посередине. — Вам нужно захватить и уничтожить этот объект. Есть вопросы?

— Да. — так же на русском ответил полковник. — Причина?

— Предположительно в горе находится секретная лаборатория и небольшой завод по производству снарядов с повышенной пробивной способностью. Такой боеприпас, усиленный гильзовым зарядом или ракета снабжённая такой болванкой, способны уничтожить любую бронетехнику или вывести из строя небольшой корабль. Боевая часть не имеет начинки и в производстве дёшева, так как применяются не вольфрамовые сплавы. Есть предположение что этот материал, оставшийся после извлечения из природного урана топлива для советских АЭС. Это обеднённый уран, по своим показателям превосходящий вольфрам, но при этом дешевле в несколько раз. Сразу достигаются две цели, утилизация ядерных отходов и разработка перспективного оружия на территории воюющего государства.

— Поддержка.

— Корабельные вертолеты. С них мы здесь впервые применим термобарические бомбы или, как их называют в среде солдат, вакуумные. Вам выдадут средства специальной защиты, шумопонижающие барошлемы и дыхательные маски. Ваша задача, после бомбардировки атаковать изахватить объект, заложить подрывные устройства и уничтожить его. На подготовку у вас двое суток. Выход в два часа ночи. По прибытию на место вскроете конверт, который передадут вам при отплытии на задание.

За кадром прозвучал хорошо поставленный голос диктора. — В назначенное время корабль-док «Окинава» вышел в море. Плыли больше суток. К месту высадки прибыли рано утром.

На экране появилась панорама залива, накрытого серым туманом в котором еле просматривались тёмные очертания скал. Потом показали береговую высадку американского десанта, причём высаживался он на пологий, обширный берег с десантных барж. Было понятно, что отрывок просто вставлен для зрелищности, не имея ничего общего с содержанием. Мелькнул кадр с кораблём-доком, тут хроника показала саму гору, выжженную как после ядерного взрыва. На ней действительно находилось много укреплений.

Диктор продолжил. — Так думали американские стратеги. На самом деле это был недостроенный форт для защиты гавани. Здесь разыгралась трагедия, где произошло локальное сражение с применением нового оружия. По последним данным, с обеих сторон погибло около двух тысяч человек. После бесчеловечной бомбардировки термобарическими зарядами, американцы атаковали сопку, но были отброшены. После чего они с вертолётов применили газ. Чтобы замести следы своих преступлений наутро с самолётов сбросили напалм. Выжил только один капрал. Вот что он рассказал дознавателю.

В кадре появился усатый мужик в полевой военной форме армии США. Было видно, что съёмка старая, на советскую киноплёнку. Он сидел на стуле перед камерой. Напротив его, чуть сбоку, не загораживая план, находился военный дознаватель. Следователь задал вопрос на английском.

— Tell me, what have happened there, on the island? Расскажите, что произошло там, на острове? — сразу же последовал перевод мягким женским голосом.

— Мы залегли на позициях. Всё как положено, поддержка пулеметами, три линии наступления. Ждали темноты. Скоро в тускнеющем небе появились вертолёты. Они прошли над нашими головами и развернулись для бомбометания. Раздался голос командира. — «Надеть шлемы! Головы не поднимать!» Я выполнил команду, подсоединил шланг идущий от барошлема к редуктору небольшого диффузного фильтра-баллона, который был закреплён на поясе и прижался к земле. Над нами прогудели машины и тут же послышались лёгкие хлопки. Через минуту громыхнул первый взрыв и одновременно второй, третий, четвёртый. Прокатилась мощная ударная волна, стало тяжело дышать даже в шлеме и заложило уши. Через несколько секунд прошла ещё одна в обратном направлении. Раздался сильный хлопок, от чего в голове зазвенело, если бы не шлем, то скорее всего я бы погиб. Со стороны сопки пришла ещё одна волна, но слабее тех, которые были. Послышались отчаянные крики вьетконгов. Я поднял голову. Из окопов вылазили вьетнамцы. Из их ртов, носов, глаз и ушей шла кровь. Они падали на четвереньки плюясь кровавой пеной. Прозвучала команда «Снять шлемы! На штурм!» и мы перебежками, прячась за естественными укрытиями, начали наступать поддерживая друг друга огнём. Мы приблизились к сопке. Никакой ответной стрельбы. Наш взвод уже у первой линии обороны противника. В траншеях и около них валяются корчась от боли вьетконги. Я пробегаю мимо агонизирующего врага, он лежит лицом вверх захлёбываясь собственной кровью, веки глубоко ввалились и я с ужасом осознаю что у него нет глаз. Они лопнули, вместо них какая-то плёнка облепившая ввалившиеся глазницы. Мы уже у второй линии окопов. В них то же самое, валяются умирающие, орущие и стонущие от боли вьетнамцы в неестественных позах с вывернутыми суставами рук и ног. Мы добиваем их выстрелами в упор.

Двигаемся вперёд. И тут началось. С дотов на нас обрушился шквальный пулемётный огонь. На холме, как будто из-под земли, появляются вражеские солдаты. Они спрыгивают в окопы и оттуда ведут миномётный обстрел. Мы залегли. Сквозь грохот боя я слышу команду отступать. Кричу то же самое несколько раз и отползаю назад. В траншеи противника прятаться от миномётов бесполезно, окопы скорей всего пристреляны. Я укрываюсь за лежащим стволом дерева. Выждав момент встаю и пригибаясь, что есть силы бегу вниз. Грохочут взрывы, меня отбросило взрывной волной и я потерял сознание. Прихожу в чувство. Я среди своих, они меня вытащили из под огня. Наши спрятались за большим поваленным деревом недалеко от высоты. Потери ужасные. Здесь всего нас двадцать человек, половина ранены. От нашего укрытия в полукилометре на север около взвода наших, засевших в неглубоком овраге. Опять слышится гул моторов. Над холмом пролетели вертолёты. Они сбросили на парашютах какие-то белые баки похожие на газовые баллоны с множеством торчащих из их корпусов трубок. Парашюты были странной конструкции, больше похожие на воздушных коробчатых змеев. Они спускались очень медленно, баки под ними в это время вращались распыляя на приличное расстояние вокруг себя газ. Коснувшись земли баллоны взорвались одновременно сжигая парашюты. Надвигались сумерки. Вскоре наступила тишина, нарушаемая только шумом прибоя. И вдруг мы слышим как с горы доносятся приглушённые расстоянием стоны вперемешку с хрипами.

Я выглянул из-за укрытия. В начавшем сгущаться тумане увидел тени наших солдат, медленно бредущих по склону вниз. Рядом с ними, бок о бок, спускались и низкорослые вьетконги. Они брели все вместе, опустив головы, руки у них свисали как плети. Мы начали кричать своим, чтобы бежали сюда, что мы их прикроем огнём. Но они брели вниз не обращая внимания на наши призывы. Когда расстояние сократилось, нас всё-таки услышали и повернули к нашему укрытию. Мы стали стрелять во вьетконгов, но они даже не пригибались, что нас очень удивило, было такое впечатление, что стреляем холостыми. Вся эта толпа приблизилась к поваленному дереву. И тут они все, и наши и враги, со звериной яростью стали набрасываться на нас и кусаться. Мы отбивались, как могли, но ничто их не брало, ни пуля, ни нож.

Неподалёку в небо взмыла тройная ракета белого и красного цветов, призыв о помощи от наших соседей. Но чем мы им могли помочь. Наш лейтенант, отбиваясь от наседавших на него сразу нескольких человек, крикнул, чтобы мы бежали. Я ткнул в грудь штыком нашего пулемётчика Джона Кларка, который превратился в сумасшедшего и пытался на меня напасть одновременно кусаясь. Но он даже не среагировал на проникающий удар штыком, продолжал тянуть ко мне руки, всё время скалясь и бешено вращая безумными глазами. Он рычал как зверь, пытаясь схватить меня за шею. Я повалил его наземь, но он всё равно хотел меня поймать за ноги. Я пригвоздил его штыком пристёгнутым к винтовке к поваленному дереву, резко отскочил в сторону и побежал в джунгли. Оттуда я смотрел как эти твари, которые недавно были людьми, убивают живых словно дикие звери, загрызая их насмерть. Со стороны материка в заливе появились огни. Они приближались. В сгущающейся тьме по силуэтам плавсредств я понял, что это были военные катера противника. Когда они подплыли к берегу, я вышел к ним, поднял руки и встал на колени. Меня тут же повалили на землю связав за спиной руки. Потом посадили в один из катеров и он отчалил от острова. Остальные высадившиеся бросились к сопке. Что с ними потом стало, не знаю. Но в лагере военнопленных говорили, что никто не вернулся. Потом там всё сожгла наша авиация. Через две недели меня, как участника тех событий, вывезли в Советский Союз.

— Как вы думаете, что это было? — спросил дознаватель.

— Перед операцией ходили упорные слухи, что есть какое-то новое оружие, совершенно непохожее ни на что. И благодаря ему, мы сможем победить. Я думаю, что это оно и было. Нас сделали бессмертными, — капрал задумался на секунду уставившись на камеру. — И неуправляемыми монстрами.

Дальше пошли кадры, как этот американец уже в гражданской одежде состоящей из светлой рубашки и тёмных брюк, сидел на обычном советском диване в небольшой комнате и смотрел по советскому телевизору новости на русском языке о вьетнамской войне. Перед ним на журнальном столике стояла бутылка лимонада «Буратино» и на половину наполненный газировкой гранёный стакан. В комнату вошли трое человек в чёрных костюмах с очень суровыми выражениями на лицах и передали известие о том, что его на родине считают погибшим. Американец заплакал, что-то забормотал по-английски. Потом он встал с дивана и на русском языке со страшным акцентом осудил действия США во Вьетнаме согласившись остаться в СССР.

Вторая часть кассеты была посвящена экспериментам из первой лаборатории. Там животным, в основном собакам, вводили биологические препараты. После их принятия звери выполняли задания, которые им показывали только один раз. Это являлось резким повышением умственных способностей, улучшались реакция и выносливость. Вакцина предназначалась для лётчиков.

На второй кассете была запись из лаборатории, в которой они сейчас находились. Здесь тоже вводили вещества разным животным. Потом в них стреляли из огнестрельного оружия, резали ножами, травили газами, но практически вся живность выживала, при этом становясь ненасытными и агрессивными тварями. Даже маленькие хомяки и мыши бесстрашно бросались на более крупных зверей. Бешено кусаясь и брыкая лапками они пытались вгрызться им в плоть. Весь процесс комментировался за кадром. Запись кончилась. Доктор с пульта выключил видеомагнитофон и телевизор и произнёс.

— Мы оставили один экземпляр. Хомячиху, которую назвали Нюркой. Я вас скоро с ней познакомлю. Весьма забавно за нею наблюдать. Жрёт всё подряд, даже карандаши. Не спит. Только при выключенном свете сидит застывши на задних лапках. У неё несколько сквозных ранений из малокалиберного пистолета в жизненно важные органы. Всё зажило почти мгновенно. Живучесть поразительная.

— Для чего же вы её оставили? — удивился Дмитрий.

— Хотим узнать продолжительность жизни этой химеры.

— Химеры?

— Видите ли Дима, химера в нашем случае, это не мифическое существо. В биологии так называют соединенные между собой совершенно разные организмы. Наш проект так и называется «Химера» под индексом пятнадцать.

— Пятнадцать?

— Да. До этого было ещё четырнадцать.

Дмитрий вопросительно приподнял брови. Доктор видя его удивление снисходительно улыбнулся и продолжил. — Так как мы работаем на оборонку, наша деятельность связана с армией. Мы пытаемся создать препарат или по другому, вакцину помогающую солдату на поле боя, повышая его выживаемость. Первый проект не имел ничего общего с войной. Начался он в двадцатых годах нашего столетия. При Центральном Институте Труда, сокращённо ЛОТР, была создана лаборатория особых трудовых ресурсов, где стали осуществлять так называемые трудовые опыты. На погибших, тогда материала хватало, применяли электрические разряды разной мощности. Были определённые успехи. Например два трупа, под управлением оператора, могли переносить носилки с кирпичами на довольно приличное расстояние. И один оператор мог управлять сразу десятком или более мертвецов. Вскоре проект закрыли как несостоятельный. Потом были другие, но все заходили в тупик. Основная проблема, малая сохранность организма после смерти.

— А в нашем случае?

— Нам удалось создать вакцину, которая после гибели индивида, включает пока не понятные нам внутренние механизмы. Во время опытов с животными мы выявили, что особь после введения ей препарата, совершенно себя ни чем не проявляла, ни каких реакций и отклонений от нормы, но стоило особи нанести смертельную рану, она буквально через пару секунд после гибели, оживала практически мгновенно. Мы засекали приборами, что во время смерти животного происходит резкое падение деятельности всего организма до нуля, как это и должно быть, и через короткое время его восстановление, но с совершенно другой амплитудой электромагнитных колебаний. Вот это и есть что-то новое, не встречающееся больше ни у кого из земной фауны. Сравнить совершенно не с чем.

В экспериментах после первой гибели и воскресения подопытных, мы проводили повторные попытки их умертвить. Наши сотрудники наносили животным ножевые и огнестрельные раны не совместимые с жизнью, но смерть не наступала. При этом у экспериментируемых сильно понижался болевой порог, увеличивалась физическая сила. Они понимали и выполняли команды, осознавали чего мы от них требуем. Такое состояние длилось от нескольких минут до нескольких часов, всё зависело от веса, выносливости организма и дозировки препарата. По истечении определённого отрезка времени, наступала полная перемена в поведении, особь становилась агрессивной и совершенно бестолковой. Например, собаки переставали отзываться на кличку, игнорировали команды. Полное отупение и к тому же неуёмное обжорство. Кстати, после так называемого воскрешения, если особь не уничтожить, она живёт или лучше сказать существует дальше, вот только сколько, неизвестно. Мы таких задач себе не ставили. По скудным, обрывочным сведениям у американцев в аналогичном проекте, организм после гибели сразу переходит в состояние невменяемости. В боевых действиях такой солдат бесполезен. Наша вакцина действует не так. По расчётам наших специалистов, боец после смертельного ранения может какое-то время, а это примерно два часа, осознанно выполнять боевые задачи, при этом сохраняя живучесть граничащую с бессмертием. Потом он скорее всего впадёт в невменяемое состояние и станет агрессивным не различая, где враг, а где свой. Но это пока только теория, которую мы попытаемся подтвердить или опровергнуть с помощью опытов.

Дмитрий достал платок и вытер им взмокший лоб. — Если препарат применят в боевых действиях, что будет потом с вакцинированными солдатами, которые получили смертельные ранения? — поинтересовался он не рассчитывая на хороший ответ.

— Потом? — профессор на мгновение задумался. — Я не знаю. Возможно их уничтожат. Они всё равно уже как бы мертвы.

Майор совсем сник. От услышанного действительно становилось не по себе, ему вообще казалось, что всё вокруг нереально. Но то, что он уже здесь увидел и услышал, говорило об обратном.

— Из чего же создан препарат? — еле сдерживая дрожь в голосе поинтересовался Дмитрий.

— Основа, генный материал гидры обыкновенной, которая живёт у нас в любом водоёме. Живучесть у неё уникальная. Из её ДНК мы выделили группу генов, отвечающих за контроль целостности организма и репродукцию, то есть за отпочкование. Для транспортировки мы используем вирус LPP-1. Также здесь задействован фосфатидат фосфатазы LPR-03 с индексом h, который содержит лизофосфатидиловую кислоту LPA и представляет собой липид медиатор, тот стимулирует пролиферацию и рост клеток и участвует в физиологических и патологических процессах, таких как заживление ран, активации тромбоцитов, ангиогенеза. В тысяча девятьсот шестьдесят третьем году вирус LPP-1 выделили американские микробиологи из сине-зеленых водорослей. Это весьма своеобразный вирус, которому они дали условное название LPP-1. Самое любопытное заключается в том, что вирус LPP-1, как по своему строению, так и по своему химическому составу резко отличается от всех известных вирусов растений и напоминает скорее вирусы бактерий, то есть бактериофаги. Частица этого вируса состоит из полиэдрической головки и небольшого отростка. Самое интересное заключается в том, что белок вируса LPP-1 оказался близким белкам некоторых фагов. Этот вирус поражает клетки прикрепляясь к ним отростком, а затем так же, как это делает фаг, впрыскивает в них свое содержимое, инфекционную ДНК, и от вируса остаются лишь пустые оболочки. Теперь в клетке начинается процесс репликации вирусной ДНК, в ней образуются сто новых вирусных частиц. Но лизис не происходит, то есть нет распада клеток, есть их слияние с инфекционной ДНК. Это уже заслуга наших учёных. Итак, весь процесс заражения вирусом LPP-1, механизм его размножения напоминают фаговую инфекцию бактерий. Гены сливаются, создавая новую сущность. Вот вам и химера.

Вакцина бинарного типа, то есть разделена на две составляющие и по отдельности не активна, попросту безопасна. В одном флаконе содержатся гены гидры с питательной средой, в другом вирус в физрастворе. При смешивании сред, вирус захватывает неполную ДНК гидры. Тут надо вовремя вводить раствор, иначе всё придёт в негодность. Время идет буквально на считанные минуты. Кстати LPP-1 относится к самым древним представителям вирусов на Земле, к так называемым консервативным реликтам. Он остаётся без изменений уже два миллиарда лет. Мы испытывали вирус ионизирующей радиацией. И что вы думаете? LPP-1 выдерживает облучение в двести шестьдесят тысяч рад в течение четырёх часов. Это только подтверждает его древность. Ведь раньше, в те далёкие времена, излучение на Земле было значительно выше, чем сейчас.

Дмитрий, не совсем поняв профессора, решил блеснуть последними знаниями в исследованиях по вирусологии. — Но существует мнение что любой вирус не является живым. Значит он не может погибнуть.

Валерий Иванович пожал плечами. — Это только догадки. Сейчас для нас это не важно. Наша задача проверить действие препарата на людях, определить дозировку и время действия. Это основное, ну ещё всякой рутины хватит.

— На людях⁈ — сердце майора учащённо забилось от услышанного, пересохло в горле. Он военный врач, призванный спасать искалеченных в бою людей, теперь должен будет проводить эксперименты над человеком, как будто это просто подопытное животное.

— Да, — кивнул профессор. — Я же вам только что говорил о солдатах. Вы же обратили внимание почему здесь нет никого, кроме вас и меня? Всю предыдущую команду отозвали, так как они работали с животными. Ветеринары, — полупрезрительно произнёс профессор и продолжил. — С завтрашнего дня начнёт прибывать новая группа.

— Разве на вышках нет караульных? Ведь смотровые площадки специально поставили военные?

— Вышки изначально были пристроены и они пусты. Цех возводился для производства удобрений, а для их изготовления требуются сильные яды, селитра и много чего в огромных количествах, что можно использовать для не очень хороших дел. На любом производстве такого уровня вводится повышенный уровень охраны. Здесь даже была своя проходная. Но с удобрениями не заладилось, решили, что закупать за границей дешевле. Потом отменили проведение опытов на агрополигоне, затем совсем законсервировали цех сняв охрану, оставили только сторожа-пенсионера. Теперь это хозяйство в нашем временном владении. Через неделю сюда доставят десять заключённых, приговорённых к смерти. Нас сильно торопят. Ходят упорные слухи, что войска скоро будут выводить из Афганистана. Скорей всего наши покровители хотят успеть опробовать вакцину в реальном бою. У них есть такая возможность.

— И что, индивида нельзя убить в тот отрезок времени, когда он уже получил смертельное ранение и ещё не впал в безумство? — удивился майор. — Да и после перехода в невменяемое состояние тоже нельзя?

— Почему же, можно, и до и после. Если точно попасть в определённый участок на голове. При поражении гипоталамуса, жизнедеятельность прекращается.

— Жизнедеятельность? Но вы же сказали, что индивид после введения вакцины и смертельного ранения умирает, а после… — Дмитрий замолчал пытаясь сформулировать мысль.

Видя замешательство майора Валерий Иванович снисходительно улыбнулся. — Да, умирает. Но потом к нему возвращаются все жизненные процессы и уже протекают по неизвестным пока нам законам. Совершенно другая форма жизни, — профессор помолчал, а после задумчиво произнёс. — Или смерти. Пойдёмте я покажу вам нашу Нюрочку.

Они вышли из процедурной через дверь находящуюся между двумя стеклянными шкафами и оказались в небольшом узком коридоре освящённом маломощной дежурной лампой свисающей с потолка. В конце коридора была ещё одна дверь. Через неё они попали в тёмное помещение. Неприятный запах разложений и экскрементов ударил в нос. Профессор включил свет. Это оказалась вольерная, поделённая дощатыми перегородками на небольшие загоны. В ней никого не было, кроме мелкого грызуна с серо-желтой шерстью, сидящего в небольшой клетке расположенной на грубо собранном деревянном столе, стоящем в одном из загонов.

— Вот и наша Нюрочка, — сказал Валерий Иванович приблизившись к клетке и наклонившись к зверьку. — А знаете почему её назвали Нюрой? — поинтересовался профессор.

Подошёл Дмитрий и тоже наклонился, чтобы получше разглядеть зверька.

— Почему же? — спросил он.

— Это всё заслуга нашего Глушкова. Мы вообще-то не даём имена подопытным животным. Запрещено.

От клетки пахнуло зловонием. Хомячка встала на задние лапки, начала шипеть и грозно пищать наскакивая на прутья. Шерсть на ней свалялась в колтуны и торчала во все стороны. Белые глаза грызуна с точками зрачков не моргая следили за людьми. Доктор сунул ей карандаш, который достал из нагрудного кармана халата. Хомячка резко схватила его передними конечностями и начала бешено грызть.

— Посмотрите как забавно она перебирает лапками, — чуть ли не ласково произнёс Валерий Иванович. Распрямившись и сложив руки на животе он умилённо смотрел на животное.

Хомячка среагировав на речь профессора перестала точить карандаш, злобно зыркнула на доктора, фыркнула и продолжила своё дело дальше, разбрасывая стружку в разные стороны.

— Так вот, — продолжил Валерий Иванович. — Для этого экземпляра мы сделали исключение. Уж очень за зверька Глушков просил. А всё потому, что хомячка участвовала с самого начала серии экспериментов над животными, точнее была первой. История её имени такова. Запустили наши космические исследователи на околоземную станцию Салют партию мух дрозофил. Но одна из них по прибытию сбежала из контейнера. Её конечно хотели поймать и посадить обратно, но эта бестия научилась прятаться от людей. Тогда её оставили в покое. Кормили соком поставив маленькую каплю на стену возле щели, где пряталась муха. Космонавты назвали её Нюрка. Через пару дней муха перестала прятаться. Конечно она пыталась летать, но только кувыркалась в полёте. Хотя иногда у неё получалось пролететь не больше метра. Вскоре Нюра оставила все попытки улететь и только ползала по стене возле капли, иногда уползая в щель. Кстати, мушка последней сдохла из всех привезённых мух. Наша Нюра тоже последняя из всех подопытных. Вот такая связь.

— Знаете, я помню про это. Даже в новостях показывали, — ответил майор оторвавшись от созерцания зверька. — Но там говорили, что муха залетела перед запуском, когда в ракету садились космонавты.

— Вполне возможно так и было на самом деле, — согласился профессор. — И вот что ещё рассказал Глушков. Он сам не присутствовал при этом событии, так что можно верить на слово только тому, кто рассказывал. Космонавт Владимир Ковалёнок совершенно не запланировано, оставшись один на орбите, в знак молчаливого протеста несколько дней не отвечал ЦУПу. Естественно это вызвало сильную обеспокоенность руководства. Якобы он не ответил даже приглашенной на связь жене. И вот вдруг, неожиданно он запросил на связь в ЦУП друга, космонавта Феоктистова. Когда же начался между ними диалог, он вдруг неожиданно произнёс фразу, — «Нюрка сдохла!». В ЦУПе воцарилась мёртвая тишина. Не знали что сказать, что спросить. И через паузу Ковалёнок пояснил Феоктистову, что с ним на борту было ещё одно живое существо, разделявшее с ним космическое одиночество, та самая муха, которую они назвали Нюркой. Так вот её не стало. Весь ЦУП облегчённо вздохнул, контакт с космонавтом был налажен!

— Что-то с трудом верится в такое, — засомневался Дмитрий. — Туда бы сразу отправили спасательный экипаж.

— Конечно скорее всего байка, — согласился профессор. — Тем более Глушков сам косвенно подтвердил. Слышал он эту историю, когда их компания отдыхала на природе.

— Зачем здесь операционный бокс? — поинтересовался Дроздов отстранившись от клетки и продолжая разглядывать животное на безопасном расстоянии. — Я его видел. Мы же эпидемиологи, а не хирурги.

Профессор оторвался от лицезрения уничтожения письменной принадлежности. — Это для препарации подопытных, — пояснил он. — Весьма занимательна конструкция самого бокса. Пройдёмте, я вам всё покажу.

Через пять минут они уже стояли в операционном блоке. Оперблок выглядел фантастично. Светлое помещение с закруглёнными углами больше походило на большую капсулу из фантастических фильмов про космос. Хирургические столы и лампы были обычными, а вот освещение блока странное. Казалось что светятся сами стены и потолок.

— И что же в ней такого? — поинтересовался Дмитрий оглядывая бокс. — Больше похожа на капсулу выживания.

— Так и есть. Оперблок является отдельной структурой. Это как бы холодильник для сохранения биоматериала. Попробую в двух словах объяснить. Я сам не понимаю принципа работы установки, но что она делает я попытаюсь рассказать. Допустим, мы вскрыли живого человека, но нам после этого вдруг срочно потребовался какой-нибудь орган или препарат, которого нет в наличии, а времени не хватает. Мы закрываем бокс вот этой шлюзовой дверью, — профессор показал на широкую толстую заслонку над входом и продолжил, — которая надёжно герметизирует помещение опускаясь сверху. Бокс наполняется охлаждённым азотом и ещё какими-то примесями, датчики регулируют температуру и мы можем дождаться препарата. Потом открываем блок и продолжаем операцию.

— Сколько же времени организм может здесь пролежать? — полюбопытствовал Дмитрий.

— Как заверил производитель, достаточно долго, главное чтобы электроэнергия поступала без перебоев. На этот случай есть встроенная аккумуляторная батарея. Когда мы сюда только вселились, нам доставили двадцать бродячих собак. Мы отобрали одну из них, сделали укол снотворного и положив на операционный стол, ампутировали переднюю лапу. После этого закрыли бокс. Через десять дней мы вошли обратно. Пришили лапу на место. Вывели из наркоза и что вы думаете? Собака пришла в себя, а лапа нормально прижилась. Собаку, вернее пса, мы назвали Рамзес и решили на животном не проводить дальнейших опытов. Его потом один из кураторов себе забрал. Здесь, в этом блоке, пройдут испытания разных отравляющих веществ на людях. Баллоны с боевыми газами доставят вместе с партией подопытных. В принципе операционные столы нужны только для вскрытия испытуемых, когда они уже будут после смерти. То есть мы хотим изучить их, когда они уже будут как бы мертвы или по другому… — профессор замолчал подбирая слова, но не найдя нужного продолжил. — Видите Дима, даже нет ещё определения под это состояние.

— Кто же производитель? Если не секрет.

— Секрет государственной важности. Был, — профессор вздохнул. — История схожая с нашей. Чтобы не потерять рабочий прототип, а мы сейчас находимся именно в нём, Глушков лично привёз его сюда. В общем это разработка ОКБ Королёва, капсула для путешествия на Марс. Космонавты должны были в полёте провести основное время в состоянии анабиоза, но достичь его полностью пока не научились, поэтому тут применён очень интересный метод. Предположим тело в боксе пролежало три месяца и естественно начало отмирать, но при помощи автоматики происходит частичный выход из состояния угнетения, функции организма кратковременно восстанавливаются и он снова через некоторое время погружается в анабиоз. При этом индивид не приходит в сознание. Конечно установку подогнали под наши нужды. Теперь неполное возвращение к жизни будет раз в пол года. По теории, средний человек с нормальным телосложением с подключенными к нему трубками жидкого питания при таком раскладе может пролежать здесь до пятидесяти лет. Конечно он будет крайне истощён, но живой.

— К испытуемым подсоединят трубки с питательной средой? — удивился Дроздов.

— Нет конечно, — ответил профессор. — Это так, гипотетически. Хотя, если оставить инфицированных на длительный срок, может они и выживут.

— В смысле?

— Их организмы без получения питания сами впадают как бы в спячку и возможно используют внутренние резервы используя подкожный жир и часть мышечной ткани. А сама капсула сможет способствовать замедлению процессов внутри организма и разложению тканей, — пояснил Валерий Иванович.

— Понятно, — кивнул Дмитрий осматривая оперблок. — Что-то большеватая капсула для космического корабля.

— Это второй прототип. В перспективе наверное уменьшат. А может создадут большие ракеты.

Дмитрий посмотрел на профессора. — Зачем же такие длительные сроки? — поинтересовался он. — Мы же не будем здесь сидеть пол века.

— Я думаю, что этот агрополигон в будущем послужит не только военными, но и космическими разработками, — профессор глянул на часы. — Ну что же, экскурсий на сегодня хватит. Давайте пройдём обратно в комнату с видеомагнитофоном, там я вам расскажу как мы все здесь оказались.

Они вышли из оперблока в коридор.

— Валерий Иванович, — обратился майор к рядом идущему профессору. — Я заметил медные трубки с соплами на концах протянутые в каждое помещение. Для чего они?

— Это Дмитрий дезинфектор, его установили совсем недавно. Допустим, во время консервации из-за утечки, начинается эвакуация людей. Здесь у нас вручную включается самоликвидация, для её включения в каждой комнате есть красная кнопка на стене возле входов. По этим трубкам из ёмкостей находящихся на полигоне подаётся горючая смесь, — профессор посмотрел на удивлённого Дроздова. — Вы просто на ёмкости не обратили внимания, они выглядят как длинные баллоны для газа. Ёмкости прикреплены к стенам агрополигона в десяти метрах от пола и заполнены самовоспламеняющейся жидкостью. Испытания проводились с простой водой и после тревоги через пятнадцать минут всё сработало. Вода растеклась практически в каждом помещении.

Они вошли в комнату, где стояли телевизор с видеомагнитофоном. Сели за стол.

— Ну а теперь я расскажу как мы здесь оказались, — начал Громов. — И как цех агропрома превратился в прямом смысле слова в сверхсекретную лабораторию, — и профессор вкратце обрисовал ситуацию сложившуюся вокруг проекта Химера со всеми вытекающими, чем поразил воображение майора. По всему выходило, что это гигантская авантюра, в которую вовлечены множество людей разных специализаций и рангов и что судя по всему на кон поставлено очень много. Дмитрий слушая рассказ профессора прямо физически ощущал весь груз ответственности навалившейся на него. В общем майор дослушав рассказ профессора решил никуда из бункера-полигона не отлучаться и после беседы ушёл в одну из комнат отдыха переваривать услышанное.

★ ★ ★

Прошло три дня. За это время к ним присоединились ещё несколько человек, два военных хирурга, с ними четыре ассистента, два кинооператора с аппаратурой и кинотехник. Так же с ними прибыл человек икс. Про него ничего не было прописано в схеме проведения эксперимента. Его просто доставили в лабораторию и сказали, что он тоже участвует. На третий день за ужином, после обильных возлияний разведённого спирта Иван Васильевич, так звали человека икс, изрёк.

— До начала опытов осталось недолго ждать. Теперь можно сказать для чего я здесь. Я буду дырявить ваш материал. Я палач. Сорок три приговора привёл в исполнение.

После таких признаний пьяная компания впала в ступор, но Иван Васильевич всех успокоил сказав, что у него нет с собой оружия и разлил очередную дозу спирта, которая привела всех в чувство.

★ ★ ★

Прошло ещё два дня. Мелкий дождь продолжал сыпаться с неба не переставая. Около восьми вечера, на территорию химкомбината, через проходную, не снижая скорости пронёсся уазик с армейскими номерами. Автомобиль промчался по широкой заводской дороге к цеху, обнесённому высоким бетонным забором и затормозил у ворот. Посигналил. Большая сварная рама из труб и решёток, дёрнувшись, со скрипом и лязгом поползла в сторону, открывая проезд. Внедорожник заехал внутрь. Там уже ждал офицер в длинном плаще стоя в центре асфальтовой площадки. Уаз подъехал к ожидающему. Из машины выскочил лейтенант с папкой в руках, подошёл к офицеру, козырнул.

— Здравия желаю товарищ майор, вам пакет из штаба округа, — доложил он.

Офицер отдал честь в ответ. — Хорошо. Где он?

Лейтенант открыл молнию на папке, достал оттуда большой светло-коричневый конверт с сургучной печатью и протянул его майору.

— Наконец-то, — офицер в плаще вынул ручку из внутреннего кармана. — Где расписаться?

— Вот здесь, и вот тут. Разрешите идти? — захлопнув папку и вытянувшись, спросил лейтенант.

— Свободен, — спокойным голосом ответил майор засовывая конверт под плащ.

Лейтенант сел в машину. Уаз рыча мотором резво развернулся разбрасывая по сторонам веер брызг и выехал за ворота. Автомобиль натужно воя движком, через минуту скрылся за пеленой дождя, майор глубоко вдохнул влажный, холодный воздух, закрыл ворота и быстрым шагом прошел по асфальтированной площадке обратно в цех. Зайдя в небольшой кабинет он повесил мокрый плащ на вешалку у двери, бросил конверт с мокрыми пятнами на стол, отодвинул стул и опираясь на столешницу руками медленно опустился на него. Посидел немного обхватив голову руками. — «Третьи сутки толком не сплю,» — пронеслось в голове. Потом достал из ящика стола складной нож, раскрыл его и сорвал лезвием печать. Из конверта майор достал сложенный пополам лист бумаги. Он развернул его. Текст был написан перьевой ручкой, что означало документ особой важности. Офицер придвинул поближе настольную лампу и углубился в изучение содержимого. В письме сообщалось, что спецгруз будет доставлен такого-то числа в два часа ночи в сопровождении автоколонны в составе одного урала со взводом вооружённой охраны, двух уазов от МВД и военной прокуратуры. Что за груз не уточнялось.

Майор сложил листок, засунул его обратно в конверт и спрятал в сейф. Прошёл в спальное помещение. Там на кроватях уже спали экспериментаторы. Он проверил будильник стоящий на прикроватной тумбочке и растянулся на койке. Ждать оставалось совсем недолго.

Глава 3 Эксперимент

Было уже за полночь, когда по окраине города, не останавливаясь на светофорах, с гулом прошла небольшая колонна. Впереди двигался милицейский УАЗ с включенными мигалками без сирены, за ним шёл автозак, за автозаком тентованный УРАЛ с автоматчиками и замыкал колонну УАЗ, уже армейский. Вереница перевалила через путепровод идущий над железной дорогой и выехав на загородную трассу повернула в сторону химического комбината. Впереди идущая машина включила дальний свет с сиреной. Редкие автомобили сворачивали на обочину давая путь. Вдали появились заводские огни. Вскоре колонна не останавливаясь прошла проходную и въехала через открытые ворота во двор огороженного цеха. Ворота закрылись, через задний борт УРАЛа начали спрыгивать солдаты с собаками на поводках выстраиваясь от автозака к воротам цеха. Из УАЗика вылезли два старших офицера и двинулись к ожидавшим их сотрудникам агрополигона. У одного из них в руке был небольшой чемоданчик. Подойдя офицеры приветствовали друг друга.

— Получайте груз, — сказал прибывший полковник.

Подполковник подошедший вместе с ним передал кейс Громову.

— Здесь личные дела осуждённых, и документы об исполнении приговора, — сурово произнёс он.

— Их как бы нет? — сухо спросил Валерий Иванович беря чемоданчик.

— Да. Они уже не существуют, — ответил полковник. — С вами, согласно регламенту, останутся двое человек, тоже офицеры и они сами понимаете откуда. Именно эти люди будут отслеживать проведение эксперимента.

Полковник махнул рукой старшему лейтенанту стоящему у автозака. Старлей несколько раз кулаком стукнул по обшивке будки. Дверь открылась. Оттуда стали спрыгивать на землю люди в арестантской чёрной робе. На них были надеты специальные наручники, от которых тянулась тонкая цепь к ногам и сковывала щиколотки.

— Смертники! — вырвалось у Дмитрия.

— Возьмите себя в руки, — как можно спокойнее сказал Валерий Иванович, хотя у самого внутри похолодело от вида обречённых на мучительную смерть.

Арестанты под крики солдат и лай овчарок, пригибаясь, мелкими шажками засеменили к воротам цеха. Там их встречали ассистенты, направляя через цех на агрополигон. Зэков расположили в специально подготовленной комнате с решётчатой дверью, куда заблаговременно поставили пять двухъярусных кроватей. (По первоначальному проекту, в этом помещении должны были храниться ядохимикаты, так называемые пестициды, и удобрения, где их надлежало смешивать, создавая комбинации для конкретных целей. Например, повышение стойкости растений к заболеваниям). По санитарным нормам работы с ядами, в правом углу комнаты была установлена раковина внушительных размеров, сделанная из оцинкованного железа с краном холодной воды. Рядом с ней стояли два ведра для справления малой нужды. Профессор наблюдая через решётку, как заключённые заторможено расстилают кровати, заметил.

— Их отобрали из сотни подрасстрельных и подготовили. Обратите внимание Дмитрий, все они в подавленном состоянии. Распорядитесь, чтобы им в еду не забыли положить нейролептик. Начало эксперимента послезавтра. Нам нужны безвольные люди. Публика сами понимаете какая.

★ ★ ★

На следующее утро, два товарища, сами понимаете откуда, заставили сотрудников, непосредственно участвовавших в эксперименте, изучать уголовные дела осуждённых. Профессор с майором, чтобы им не мешали, решили расположиться в вольерной. Притащили туда два стула и сели за стол на котором стояла клетка с Нюркой. Хомячиха начала выказывать недовольство путём наскакивания на прутья клетки, издавая, при этом шипение с фырканьем. Через полчаса изучения материала Дроздов не выдержал шума от шабутной хомячихи.

— Валерий Иванович, они дышат? — спросил Дмитрий глядя на выкрутасы Нюрки.

Профессор оторвался от изучения дела. — Кто? — не понял он.

— Ну эти, — майор кивнул на клетку. — Инфицированные.

— Не знаю Дим, не знаю, — Валерий Иванович перевернул страницу. — Не было времени подробнее изучать объекты. Я уже говорил, что нас сильно торопят?

— Да, — кивнул майор. — Торопят. Но судя по звукам…

— Судя по звукам, должны дышать. Но… — доктор посмотрел на майора и наклонившись к Дмитрию, чуть ли не шёпотом произнёс. — Они не дышат, — потом откинувшись обратно произнёс. — Или дышат не так, как мы. Например, через кожу.

— Как такое возможно? — тихим голосом спросил майор.

— Не знаю Дима, — ответил Валерий Иванович устраиваясь поудобнее на стуле. — Не было возможности изучить сей феномен. Не отвлекайтесь.

— Как не отвлекаться. Нюра шумит. Да и запах от неё…

— А мне она не мешает. Ладно, уберу её отсюда.

Профессор встал и вынес клетку из вольерной. Вернулся минут через десять.

— Куда вы её дели? — полюбопытствовал Дроздов.

— Убрал в сейф, — улыбнулся полковник. — Не бойтесь, не в ординаторской. Не дай Бог Нюра непостижимым образом выберется из клетки, она же там всё сожрёт. У нас есть ещё один сейф небольших размеров и он пустой, вот туда я её и спрятал. Ну что, теперь приступим к изучению уголовных дел?

— Приступим, — Дмитрий взял со стопки лежащей на столе верхнюю папку.

Примерно через час майор со вздохом мученика произнёс. — Дело номер… Зачем нам их номера? Осужденный по статье… Может сразу с приговора начинать? — недовольным голосом сказал Дмитрий.

— Вы наверное не внимательно слушали указания. Нам только их деяния прочесть нужно, приговор им уже вынесен, — спокойно ответил Валерий Иванович. — Вот слушайте. — «После распития спиртных напитков, потребовал у своей сожительницы денег на продолжение. Получив отказ, ударил её кухонным ножом в живот. Это увидел малолетний сын сожительницы, который пришёл на шум в кухне. На глазах раненой женщины, осуждённый нанёс три удара ножом в грудь ребёнку, после чего, пытаясь скрыть следы преступления, поджёг дом, где так же находилась парализованная мать потерпевшей». Коряво, но лаконично. Или вот. — «Поздно вечером, находясь в наркотическом опьянении, осуждённый, применяя грубую силу, заставил двух маленьких девочек…»

— Хватит с меня этого дерьма! — с негодованием воскликнул Дроздов. — Не могу больше. Я их уже сейчас готов расстрелять, — майор швырнул дело на стол.

— Вот для этого и дают нам их дела, чтобы эти люди не вызывали у нас сочувствия. Давайте-ка выпьем, — предложил доктор.

— Так запрет, — пожав плечами сказал Дмитрий.

— А мы немного. Я думаю, что читать это ни мне ни вам большого желания нет. Так сделаем вид, что изучаем материал за чашкой кофе. У меня в заначке отличный коньячок.

— Что ж, не откажусь, — довольным тоном поддержал идею майор.

★ ★ ★

На следующий день, в семь утра началась подготовка. Экспериментируемым подмешали в пищу препараты, которые сделали из них безвольных животных. В семь тридцать на полигон занесли ранцевый огнемёт, огнетушители и автомат Калашникова. Автомат положили на тумбу, поставленную возле входа. В тумбочку поместили коробки с пистолетными и автоматными патронами, а так же специальный щуп предназначенный в криминалистике для измерения входных пулевых отверстий. В оперблоке подготовили столы, около каждого поставили баллон с отравляющими веществами разного назначения. В восемь часов профессор Громов собрал в щитовой-ординаторской причастных к эксперименту и провёл летучку, где бегло изложил и так известные позиции. После пятиминутки все пошли по рабочим местам. Громов вышел последним закрыв на ключ дверь элекрощитовой.

Эксперимент начался в восемь тридцать. Цель эксперимента, проверить на людях, находящихся под действием испытываемой вакцины, воздействие пулевых ранений и отравляющих веществ. Смертников из комнаты начали выводить по одному сопровождая в процедурную. Там ассистенты каждому заключённому делали внутривенную инъекцию. Первых пятерых отправили на полигон, остальных в операционный блок, где все участники проводящие эксперимент были в специальных масках пропитанных вяжущим веществом и закрытых очках. Опустили заслонку закрыв вход. На подготовленные столы положили смертников и притянули их ремнями. Оператор прильнул к видоискателю кинокамеры, стоящей на треноге, и захватывающей в обзор все столы.

— Начали, — сказал суровый особист.

Застрекотала камера, один из хирургов произнёс вслух.

— Сейчас каждому из подопытных мы наденем маску. Пустим газ, дождёмся биологической смерти, после чего засечём время, чтобы узнать, когда произойдёт самореанимация, если произойдёт.

Придуманным буквально накануне опыта термином «самореанимация» решили заменить слово «воскрешение», которое не очень вязалось с проводимым мероприятием, да и вообще ассоциировалось с религиозным культом.

Приступили к умерщвлению подопытных. Надели им специально для этих целей сконструированные маски, открыли вентили выпуская из баллонов газ. Ассистенты отметили в блокнотах начало эксперимента.

На полигоне в это время заключённых завели в клетки, закрыли за ними дверцы на навесные замки. Иван Васильевич расписался в листке лежащем на тумбочке возле АК о получении патронов. Достал коробки из тумбы, открыл одну из них с патронами для ПМ и начал снаряжать пистолетный магазин. Дмитрий, слегка трясущимися после вчерашнего «изучения» материалов руками, вскрыл конверт, достал из него листок и развернув прочитал задание. — «Расстрел каждого производить интервалом в две минуты. После самореанимациии опросить каждого по специальному тесту. Всё фиксировать на киноплёнку. После этого произвести повторный расстрел и зафиксировать реакцию.»

— Странно, — тихо произнёс Дроздов. — Громов говорил, что эксперимент будет проводиться с одним расстрелом.

— Что? — спросил Иван Васильевич беря в руку автоматный магазин.

— Ничего, — ответил Дмитрий. — В эксперимент ввели изменения.

— Значительные?

— Для вас работы прибавилось, — ответил Дроздов.

Палач хищно улыбнулся. — Главное, чтобы патронов хватило.

Включили дополнительное освещение. Иван Васильевич уже успел закончить снаряжать автоматный магазин, после чего пристегнул его к АК.

— Начали, — сказал особист.

Все проводящие опыт надели звукопонижающие наушники. Заработала камера. Два помощника застыли с блокнотами. Рядом с Дмитрием встал хмурый кэгэбэшник.

— Командуйте, — распорядился он.

— На линию огня! — громко сказал майор.

Палач подошёл к огневому рубежу, белой полосе начерченной на полу в пяти метрах от клеток. Встал напротив первой. Расставив ноги и заложив руки за спину он сжал в правой пистолет.

— Приготовиться! — скомандовал Дмитрий — Цельсь в сердце!

Иван Васильевич вскинул руку с оружием.

— Огонь!

Грянул выстрел эхом отозвавшийся в огромном помещении. В наступившей тишине, нарушаемой стрекотанием киноаппаратуры, послышался звон отскочившей от пола гильзы. Человек в клетке дёрнулся, на секунду обмяк, но тут же выпрямился схватившись за прутья решётки и посмотрел ошалевшими глазами на стрелявшего. Помощники отметили в блокнотах время и характер ранения. В соседних клетях узники безучастно наблюдали за происходящим. Выдержав двухминутный интервал майор скомандовал.

— Следующая цель. Готовьсь. Целься в голову. Огонь.

Ещё выстрел. Смертник откинулся назад, осел, потом медленно поднялся держась за прутья. Выдержав временной интервал Дроздов отдал распоряжение.

— Третий. Готовьсь. Целься в живот. Огонь.

Выстрел. Человек сложился пополам, присел на корточки, но через несколько секунд медленно встал. Прошло две минуты.

— Приготовиться к стрельбе из автомата! — громко скомандовал Дмитрий.

Палач взял с тумбочки Калашников. Передёрнул затвор.

— Четвёртый! Очередью грудь и ноги! Огонь! — отдал приказ Дмитрий.

Полетели сверкая омеднённым покрытием отработанные гильзы со звоном отскакивая от пола. Человек в клетке начал дёргаться и извиваться в такт попаданиям. Узник рухнул на пол, но через двадцать секунд зашевелился, потом медленно поднялся. Пауза в две минуты.

— Пятый! Очередь от плеча до пояса! Огонь!

Дым от пороха рассеялся. Выдержав временной интервал Дмитрий подошёл к тумбочке, взял из неё специальный щуп и вернулся к первой клетке. Осмотрел рану.

— Время и характер ранения? — спросил он у ассистента подошедшего следом.

— Девять ноль пять. Сердце. Смерть должна быть мгновенная, — доложил он.

— Оператор и один из подручных, ко мне. Вы снимайте, а вы проведите опрос на адекватность.

Оператор встал напротив расстрелянного захватив в кадр помощника с блокнотом.

— Ваше имя? — спросил ассистент.

Человек в клетке поднял на него затуманенный взор.

— Ваше имя⁈ — громче переспросил сотрудник.

— Николай.

— Фамилия⁈

— Кочетков.

— Отчество?

— Михайлович.

— Какой сейчас год?

— Тысяча девятьсот восемьдесят восьмой.

— Число, месяц?

— Седьмое октября.

— Сколько будет дважды два?

— Четыре.

— Палку нужно распилить на двенадцать частей. Сколько потребуется распилов?

Небольшая пауза.

— Одиннадцать.

— Вы заходите в малознакомую комнату, которая затемнена. В ней есть две лампы — газовая и бензиновая. Что вы зажжете в первую очередь?

— Газовую.

Ассистент подчеркнул в блокноте слово «СПИЧКА» и отметил галочкой «НЕВЕРНО». Задал ещё несколько вопросов.

На опрос хватило три минуты. Майор подошёл ко второму.

— Время и характер ранения?

— Девять ноль семь. Голова. Смерть должна быть мгновенная.

— Опросить.

Тест выявил неадекватность больше пятидесяти процентов. Подошли к третьему.

— Время?

— Девять ноль девять. Смерть не наступила.

— Смерть не наступила, — Дмитрий на секунду задумался. — Возможна через десять минут, — майор ткнул щупом в рану, отверстие оказалось сквозным. Он пошевелил им. — Слабая реакция на боль. Ждём, — Дроздов начал вытягивать щуп, как вдруг почувствовал, что стержень выходит с натягом. С трудом вытащив его, майор попытался снова втолкнуть обратно, но щуп уже не проходил сквозь тело. — «Какой однако быстрый процесс регенерации,» — подумал он, а вслух сказал. — Четвёртый, что с ним.

— Девять одиннадцать. Смерть не наступила.

— Ждём. Как пятый?

— Девять тринадцать. Смерть не наступила.

— Тоже ждём. После наступления первичной смерти проведите опрос третьего, четвёртого и пятого на адекватность, — распорядился Дмитрий.

Пока выдерживалось время после первого расстрела, участники эксперимента вышли покурить в специально отведённое для этого место.

— Я вот не понимаю, зачем проводить второй расстрел, — удивлялся один из ассистентов. — Ведь после первого они как бы уже убитые, но при этом живые, несмотря на смертельные ранения. Задание выполнено, после убийства люди не умирают. Ведь так?

— Так, — кивнул Дмитрий. — Я сам не совсем понимаю эту канитель. Изначально было решено после вакцинирования убить подопытных и дождавшись их перехода в другое состояние, зафиксировать поведенческие реакции. Смогут ли они адекватно воспринимать окружающую обстановку. Всё-таки подопытные не животные, на которых ранее проводились подобные опыты, а люди.

— Всё это проводиться применительно к условиям реального боя, — пояснил особист. — Что будет с человеком, уже получившем смертельное ранение и снова словившем пулю. Как он себя поведёт. Умрёт или нет.

— Получается, что опыты уже выполнялись? — задался вопросом ассистент. — Только там убивали всего лишь раз? — сказал он посмотрев на кегебешника.

Особист глубоко затянулся и выпустив дым вверх многозначительно произнёс.

— Может и выполнялись.

— Выполнялись, — подтвердил Дмитрий. — В институте, где работает Громов, но совсем не таким образом. Там никого не расстреливали. Как раз из-за такого эксперимента, закончившегося трагедией, проект и прикрыли.

— Неужели в институте работали со смертниками, — удивился второй ассистент.

— Нет конечно, — ответил Дмитрий. — Работали с неизлечимо больными, находящимися на пороге смерти.

— И их убивали, — поинтересовался первый ассистент.

— Нет, — ответил Иван Васильевич. — Ждали биологической смерти. После неё подопытные воскресали. Мне Громов накануне про это рассказывал. Здесь, как вы уже поняли, опыт проводится по другому. Причина смерти насильственная, для этого меня сюда и определили.

Через полчаса, после первой стадии, начали подготовку к повторному расстрелу. Всех подопытных заставили снять рубахи. Ассистенты отметили в блокнотах, что полученные ранее ранения зарубцевались. Дмитрий подошёл к первой клетке и повернувшись к палачу сказал.

— Иван Васильевич, по команде стреляйте. Я буду находиться рядом. Хочу посмотреть на процесс регенерации.

— Дима, я не имею права. Это грубое нарушение инструкции. Вдруг рикошет от прутьев или рука дрогнет. Нет, — твёрдым тоном сказал палач.

— Тогда поставить камеру рядом, — распорядился Дмитрий.

Установили аппарат. Включили. Оператор, поставив автоматический режим, удалился от кинокамеры на безопасное расстояние. Майор подошёл к палачу. — Вы готовы?

— Да, — жёстко ответил Иван Васильевич.

— На рубеж! — громко скомандовал Дроздов. — Целься в грудь! Огонь! — грохнул выстрел. — Целься в сердце! Огонь! — снова выстрел.

Человек в клетке только покачнулся от попавших в него пуль. Дмитрий, выждав пол минуты подошёл вплотную к клетке и осмотрел ранения. Крови почти не было. Раны, прямо на глазах от краёв начали покрываться коричневатой коркой, пока полностью не закрылись. Корка тут же сгладилась, оставив на теле тёмно-коричневые пятна. У майора от увиденного пересохло в горле, а на душе стало тревожно и жутко.

— Ты меня слышишь? — тихим голосом, плохо скрывающим волнение спросил Дмитрий.

Узник поднял голову и посмотрел в глаза майору. — Да.

— Как тебя зовут?

— Николай, — не отрывая взгляда сказал зэк.

— Ассистент ко мне. Опросить испытуемого. Второй помощник принесите воды, — распорядился Дима отходя от клетки.

Дроздов почувствовал на себе взгляд смертника, смотрящего ему в спину. Похожее чувство майор испытал однажды в детстве, когда большая собака шла за ним следом по лесу. Она не нападала, а как будто следила за ним. Уже потом, когда Дмитрий подрос, ему сказал знакомый лесник, что это была не собака, а волк и почему волк не напал лесничий обосновал промыслом божьим. Но взгляд смертника был гораздо тяжелее настолько, что майор боялся оглянуться. Принесли холодную воду в большой алюминиевой кружке. Дмитрий большими глотками утолил мучившую его жажду краем глаза поглядывая на первую клетку. Зэк в ней уже не смотрел на майора, а отвечал на вопросы ассистента стоящего рядом. Приступили к следующему смертнику.

— У этого ранение в голову. По регламенту его нельзя дальше использовать, — сказал один из помощников. — Его нужно живым или в каком он сейчас состоянии, переправить в институт исследования головного мозга, под видом охотника, получившего случайное ранение из карабина.

— И что теперь, мы прерываем эксперимент? — растерянно спросил майор.

— Нет, — ответил помощник. — Вы что, не читали регламент?

— Читал, — у Дмитрия в голове всплыли смутные воспоминания второй половины вчерашнего дня. Всё началось с чашечки профессорского кофе с коньячком, когда они изучали дела заключённых. Потом Валерий Иванович принёс папку с руководством проведения эксперимента и ещё бутылочку хорошего армянского коньячка. Дмитрий взял в руки папку, прочёл заглавие, основные пункты содержания. Выпили по одной. Потом ещё, ещё. И всё… Дальше память ничего не выдавала. — Может что и упустил. Много работы. Вы для чего здесь находитесь? Чтобы помогать, напоминать, подсказывать. Раз этого трогать нельзя, давайте к третьему. Иван Васильевич, готовьтесь.

— Этого… — начал было ассистент.

— Что опять? — холодным тоном поинтересовался Дмитрий.

— Его из автомата. Остальных из пистолета.

— Приступим, — успокоившись сказал Дроздов.

★ ★ ★

Прошло два часа. В первой и второй клетках стали проявляться признаки перехода испытуемых в новое состояние. Они начали непроизвольно выпускать газы, браниться, бессвязно и быстро говорить, причём произносить некоторые слова наоборот, рычать и выть как дикие животные.

— Плёнки достаточно? — спросил Дмитрий подойдя к кинотехнику менявшему бобину.

— Плёнки нам выдали будь здоров. Ещё на часов семь хватит, — ответил оператор.

Прошёл ещё час. Все пятеро показывали явное возбуждение и неадекватность в поведении. У всех бессмысленность взгляда, изменение цвета радужки глаз на белый, остались только маленькие чёрные точки зрачков. При попытке ассистента дать подопытным пустую коробку из-под патронов, пытались схватить его за одежду, издавая при этом громкие нечленораздельные звуки похожие на рыки и вой. Постоянно к чему-то прислушивались и принюхивались. Зашёл Валерий Иванович, посмотрел на подопытных.

— У вас я вижу прогресс, — произнёс он. — А у нас полный провал. После вдыхания токсинов у испытуемых сразу же начались судороги. Через пятнадцать минут у всех пошла носом кровь, через десять все затихли. Мы подождали два часа, никаких изменений. Возможно произошла реакция токсинов с нейролептиками нейтрализовав нашу вакцину, а возможно всё вместе. Согласно регламенту продули камеру, отвязали всех от столов и подняли заслонку. В пять вечера их утилизируем в крематории. У вас повеселее будет.

— Так точно, — ответил Дроздов.

— Веселье в самом разгаре, — хмуро заметил особист.

Доктор снова посмотрел на испытуемых. — Поглядите на вторую клеть. Судя по всему, у вас тоже сбой. Подопытный вероятно умер по-настоящему.

Действительно, привалившись спиной к прутьям клетки, сидя на корточках застыл зэк. Профессор подошёл ближе.

— Это как раз тот, которого должны были отправить в центр изучения мозга? — поинтересовался профессор.

— Да, — кивнул Дмитрий.

— Ранение в голову. Судя по попаданию, гипоталамус не задет. Почему же он тогда погиб? Нужно его осмотреть. Откройте пожалуйста дверцу.

— Валерий Иванович, по инструкции этого делать нельзя, — сказал Дмитрий. — Вы же сами её писали. Прекрасно видно, что испытуемый не получил смертельной для него раны. Значит нужно ещё ждать или перед осмотром добить наверняка.

— Дима, поверьте, притворяться они в таком состоянии не умеют. Значит что? Значит он погиб.

— Давайте я всё сам сделаю, — предложил Дроздов.

К ним присоединился Иван Васильевич. — Я отвечаю за ваших подопечных. Давайте я его вытащу наружу, а вы потом осматривайте сколько хотите, но только в моём присутствии.

— А меня никто не хочет спросить? — поинтересовался суровый гэбэшник. — Лично я запрещаю.

— Под мою личную ответственность, — сказал Валерий Иванович.

Особист на секунду задумался. — Хорошо, — кивнул он. — Осмотр проводить на расстоянии не ближе полуметра. Иван Васильевич во время осмотра будет держать осматриваемого под прицелом. В случае опасности отходите назад. Иван Васильевич, не промахнётесь? — спросил он у палача.

— С такого расстояния попасть в переносицу для меня не сложно, — сказал Иван Васильевич подходя к клетке.

Держа оружие наготове палач через прутья толкнул ногой тело. Реакции не последовало. Он открыл замок и распахнул калитку. Осторожно, вытянутой рукой потрогал шею зэка, потом вошёл внутрь, поднял подопытного под мышки и выволок наружу. Положил на бетонный пол, задержался на пару секунд склонившись над ним, чтобы разглядеть рану на лбу. Но тут по ногам испытуемого прошла судорога, он слабо шевельнул головой и открыл глаза. Палач, увидев такое, попытался отпрянуть, но зэк молниеносно схватил его за шею, резко притянул к себе и вгрызся в лицо. Иван Васильевич от неожиданности выронил оружие, начал махать руками, пытаясь вырваться крича во всё горло. — «Уберите его! Уберите его!». — Все, кто там находился, беспомощно засуетились вокруг, только хмурый особист со словами. — «Я так и знал,» — выхватил из кобуры пистолет, передёрнул затвор и не колеблясь ни секунды быстрым шагом направился к сцепившимся.

Иван Васильевич, увидев боковым зрением твёрдо идущего к нему гэбэшника с оружием наготове, судорожно начал шарить по полу. Найдя ствол, схватил его, дрожащей рукой приставил к виску подопытного и выстрелил несколько раз. Все, кроме решительно шагающего особиста, пригибаясь, стали разбегаться кто куда. Одна из пуль, пробив голову зэка, понеслась к выходу, срикошетила от приоткрытой стальной двери, жужжа вылетела в коридор и с цоканьем стукаясь об стены унеслась в неизвестном направлении. Испытуемый ослабил хватку, медленно раскинул руки и затих. Попытался приподняться истекающий кровью Иван Васильевич. Нос у него отсутствовал, порванные щёки свисали оголяя челюсти с зубами. Подошёл кэгэбэшник, поднял руку с оружием и несколько раз в высоком темпе выстрелил в головы палача с зэком. Быстро, отточенными движениями перезарядился откинув пустой магазин в сторону, взвёл курок и опустошив второй магазин превратил их черепа в кровавое месиво.

— Согласно регламенту, уничтожать всех непосредственно контактировавших, — сказал он обведя суровым взглядом окружающих засовывая пистолет обратно в кобуру. Все энергично закивали соглашаясь со сказанным.

Неожиданно взвыла сирена. Женский голос из динамиков объявил, — Всем проследовать к эвакуационному выходу. Через пятнадцать минут начнётся герметизация лаборатории, после чего произойдёт последующая дезинфекция и консервация.

— Похоже вылетевшая пуля непостижимым образом включила аварийную сигнализацию! — сказал профессор и первым метнулся к выходу крича на ходу. — Бежим!

Сотрудники неорганизованной толпой, срывая с голов наушники, толкая друг друга на выходе стали выбегать в коридор.

— Валерий Иванович, а где здесь эвакуационный? — спросил Дима догоняя по коридору доктора. — Мы же не отрабатывали эвакуацию.

— Не отрабатывали, — ответил задыхающимся голосом профессор. — Все были уверены, что эвакуация не потребуется. Главный вход уже заблокирован. Надо бежать к запасному, который должен автоматически открыться. Вот он и есть эвакуационный.

Дмитрий отметил про себя, что ни в одном учреждении, где ему пришлось работать, а работал он иногда в помещениях с высокой опасностью, никто никогда не отрабатывал эвакуацию. Он прибавил ходу, пытаясь догнать пузатого профессора несущегося во всю прыть. Краем глаза Дроздов заметил, что на оперблоке начала опускаться массивная дверь-заслонка, как оттуда выбегали хирурги с ассистентами и кинооператором, за ними особист с пистолетом в руке. Бегущий впереди Валерий Иванович не побежав до основного выхода несколько метров метнулся влево в открытый проём лишённый двери. Все остальные за ним. Проскочив небольшой коридорчик все оказались внутри слабо освещённой комнаты, где находилась массивная крышка с обрезиненным краем, прижатая к полу телескопической тягой. Рядом стоял компрессор. Спасительный выход оказался закрытым.

— Не сработало! — выдохнул профессор стоя рядом с компрессором.

Люди столпившиеся вокруг, обречённо смотрели на толстую обрезиненную по краю металлическую полусферу, плотно прижатую к полу гидравлической тягой. Профессор подскочил к стене и ладонью ударил по аврийной кнопке открывания люка. Но ничего не произошло.

— До герметизации осталось десять минут, — напомнил женский голос.

— Может через главный! — предложил кто-то.

— Входная дверь блокируется сразу, — со вздохом ответил Валерий Иванович. — Выйти через неё не получится.

— Давайте крышку чем-нибудь приподнимем, — предложил один из ассистентов.

— Здесь давление по гидравлике двести атмосфер, — сказал кинотехник указывая на манометр, ввинченный в компрессор. — Даже если найдём лом, мы его просто согнём.

— Должна же здесь быть ещё аварийная дублирующая кнопка, — предположил Дмитрий. — Ищите кнопку! — с нотками истерики крикнул он.

Все кинулись искать. Кинотехник начал усердно разглядывать компрессор, хирурги полезли за массивный люк. Профессор вообще вышел из комнаты и стал изучать дверной проём надеясь, что там может находится аварийная кнопка.

— Говорил же, не надо снимать отсюда дверь, — бормотал себе под нос профессор. — Техника безопасности при эвакуации, чёрт её побери.

Подошёл Дмитрий и тоже, начав разглядывать косяк, спросил.

— Дверь стальная стояла?

— Да, — кивнул Громов. — С поясным замком, системой самозакрытия и изолирующей огнеупорной прокладкой. Сложность в открывании была. Замок иногда заедал, штурвал заклинивало. Решили убрать совсем, чтобы не мешать эвакуации. Если бы дверь осталась, укрылись бы за ней. Был бы шанс выжить.

— А как же резина на ободе люка? — поинтересовался Дроздов. — Она же сгорит и герметизация исчезнет. Опасность утечки.

— Не сгорит, — ответил профессор. — Тоже огнеупорная. Точнее прорезиненная асбестовая прокладка. Да и самовоспламеняющаяся жидкость сюда не подаётся.

— Зачем же здесь огнеупорные прокладки? — удивился Дмитрий.

— Огнепорные ставили уже мы, когда переоборудовали агрополигон. Сначала на дверь, а когда её сняли, то на обод эвакуционного люка.

— Понятно. Значит с отсутствующей дверью здесь спрятаться не получиться?

— Не получится. Даже если пламя, точнее высокая температура сюда не достанет, мы все задохнёмся.

— Так ведь же можно было спрятаться в космической капсуле, — предположил Дмитрий.

— Нельзя, — ответил Валерий Иванович посмотрев на Дроздова. — Обеззараживающая жидкость подаётся туда в первую очередь. — увидев изумлённые глаза майора он продолжил. — Понимаю ваше удивление, прототип в единственном экземпляре, в надежде спасти разработку его доставили сюда, — профессор горько усмехнулся с иронией в голосе добавив. — Чтобы уничтожить. Но с капсулой ничего не случится. Слишком надёжная конструкция.

Валерий Иванович оглядел коридор, как будто искал спасительную кнопку, хотя это был скорее акт отчаяния. Его взгляд остановился по направлению главного входа. Дмитрий посмотрел туда же. Но выход был закрыт.

— Что вы там увидели Валерий Иванович?

— Дверь в щитовую приоткрыта.

— И что? Может вы забыли закрыть.

— Нет Дима. Я точно помню, что закрывал.

Из комнаты раздался чей-то крик.

— Нашёл!

Профессор с майором метнулись обратно. Из-за компрессора вылез кинотехник и радостно доложил.

— С клеммы слетел провод! Я его прикрутил на место! — и показал руку, в которой сжимал отвёртку из набора инструментов идущих к кинокамере.

Голос из динамиков известил. — До герметизации осталось пять минут.

Валерий Иванович, несмотря на свою комплекцию, подлетел к серой коробочке закреплённой на стене и сжатой в кулак рукой стукнул по злосчастной кнопке. На потолке загорелся проблесковый красный маячок. Загудел компрессор, открывая люк. Толпа ринулась к спасительному выходу. Но особисты встали на краю железной горловины колодца и один из них сказал.

— Все по очереди. Первым спускается майор Дроздов разведать обстановку, следом руководитель, потом все остальные, — сказал один из них.

— Все документы взятые с собой, киноаппаратуру и отснятые киноплёнки оставить здесь, — приказал второй. Видя, что люди стушевались, добавил. — Деректива номер один. В случае провала эксперимента, все сопутствующие документы и материалы подлежат уничтожению.

Сотрудники послушно сложили на пол блокноты с записями, киноаппараты и сумки с катушками плёнок. Майор заглянул в люк. На несколько метров вниз уходила бетонная труба со вбитыми в её стенку согнутыми в прямоугольные скобы арматурами выполняющими роль ступенек. В конце горел свет. Дмитрий резво спустился. Перед ним оказался длинный тоннель со сводчатым потолком, освещённый обычными лампами накаливания свисающими с потолка в прозрачных плафонах, похожих на литровые банки.

— Всё нормально! — крикнул Дмитрий задрав голову вверх.

Ассистенты помогли профессору забраться в люк. Наконец все спустились вниз столпившись под спасительным входом.

— Что дальше? — спросил один из хирургов.

— Нужно двигаться по туннелю, — ответил профессор.

— Я пойду впереди, — сказал кэгэбэшник. Он достал из кобуры пистолет, прошёл вперёд несколько метров, остановился прислушиваясь. Потом оглянулся и громко скомандовал махнув оружием. — За мной!

Испытатели двинули следом. Сверху зашумел компрессор опуская люк. Люди невольно ускорили шаг. Через пару минут что-то щёлкнуло, гудение прекратилось, послышался хруст прижимаемой тяжёлой крышки к горловине. Все непроизвольно ускорили ход переходящий в бег. Послышался неясный гул, после чего потянуло встречным ветром.

— Что это? — задал вопрос Дима бегущему рядом Громову.

— Вытяжная вентиляция. Продувает тоннель каждые три часа. По двадцать минут. Чтобы не скапливались газы, — ответил прерывающимся отдышкой голосом резво бегущий профессор.

Туннель через несколько сот метров начал поворачивать вправо и вскоре закончился кирпичной стеной в которую так же были вбиты согнутые в скобы арматуры. Группа остановилась.

— Куда дальше, — спросил один из особистов у профессора.

— Вверх, — ответил Громов наклонившись и уперевшись в колени руками. Он опустил голову часто дыша, похоже такие нагрузки давались доктору с трудом.

Дмитрий посмотрел наверх. В полутьме угадывалась такая же бетонная труба. Особист спросил присутствовавших.

— Кто со мной полезет?

— Давайте я! — вызвался Дмитрий.

Офицеры по скобам добрались до верха, который заканчивался обычным канализационным люком. Гэбист упёрся ладонями и макушкой в крышку. Напрягся, покраснел как помидор, но крышка не поддавалась.

— Ну майор, помогай, — кряхтя выдавил он из себя.

Они общими усилиями четырьмя руками, при помощи головы гэбиста, которая служила опорой, отодвинули тяжёлую крышку в сторону и выбрались наружу. С серого неба продолжал сыпать мелкий дождь, в добавок ко всему дул сильный с порывами холодный, пронизывающий ветер.

— Поднимайтесь! — крикнул вниз гэбэшник.

Первым появился профессор. Особист с Дмитрием помогли ему выбраться. Валерий Иванович выполз из люка на четвереньках, с трудом встал и посмотрел в сторону завода.

— Приличное расстояние. Около километра будет, — сказал он отряхиваясь.

Следом начали вылезать другие.

— Нас скоро заберут? — поинтересовался один из хирургов. — Холодно однако.

Действительно все были одеты только в костюмы и белые халаты.

— Уже едут, — ответил отдышавшийся Валерий Иванович. — После срабатывания сигнализации, сразу же должны были выслать автобус. А вон наверное наш едет, — показал он в в поле, где по грунтовке мчался ПАЗик, подскакивая на ухабах. Ассистенты закрыли люк. Через несколько минут подъехал автобус, закрутил вираж обдав всех мокрой землёй и остановился. Открылась дверь.

— Из лаборатории? — спросил суровый шофёр со шрамом через всё лицо. По виду он был больше похож на вояку прошедшего не одну горячую точку, чем на гражданского водилу.

— Да, оттуда, — ответил гэбэшник подошедший к двери.

— Залезайте, — сказал шофёр.

Грязные, измученные экспериментаторы забравшись в салон попадали на сидения. Дверь закрылась. ПАЗик лихо развернувшись помчался в город.

В это же время, в капсуле, других помещениях и на агрополигоне, из-за задержки срабатывания люка не включилась обеззараживающая установка. Смесь так и не поступила в трубопровод. Компрессор благополучно загерметизировал выход. Через несколько минут раздался громкий щелчок, сработал основной элекроавтомат, везде отключив электричество. Погас свет, только на шлюзовой двери капсулы оперблока светились контрольные лампы с двумя небольшими экранчиками. На жёлтом экране вспыхнула и погасла надпись «Камера заполнена», на зелёном высветились цифры «двадцать один», которые начали убывать остановившись на «ноль четыре». Оба экрана с контрольными лампами потухли. Загорелась миниатюрная сетевая красная лампочка. Всё окончательно погрузилось во тьму на долгие годы. Только с полигона слышались возня с натужными стонами.

Глава 4 Пробуждение

НАШЕ ВРЕМЯ

Было раннее майское утро. Уже во всю светило солнце в безоблачном небе, птицы чирикали прыгая по веткам. Ярко-зелёные молодые небольшие листочки деревьев шелестели на прохладном ещё ветру. Город просыпался под гудение клаксонов и шума моторов готовясь к новому дню. На автобусной остановке, среди толпы, стояли четыре подростка одетых в лёгкие куртки и дымящие сигаретами.

Долговязый очкарик Вячеслав по кличке Хакер с виду был типичный ботан. Спокойный и уравновешенный, он в свободное время занимался своей тайной страстью не понятной для многих, криптографией. На любительском уровне увлекался криптоанализом и это у него неплохо получалось. Полученные знания применял в интернете за отдельную плату взламывая ящики девчонок в социальных сетях для однокурсников. Не всегда конечно получалось и деньги приходилось возвращать, но Хакер не отчаивался и он нашёл новый более действенный способ хакать пароли, социальный инженеринг. Основную часть заработанных таким образом денег Слава тратил на всякие программы для взлома, надеясь найти ту самую, которая может всё. Покупал их в интернете на сомнительных сайтах и конечно же в девяноста процентах это был шлак, остальные десять ничего не стоящие брутфорсы со старыми библиотеками. Хакер даже пытался создать свою систему защиты от таких же, как он, но пока безуспешно. Ещё любил играть в логические игры, предпочитая их вместо шутеров и РПГшек. В его компьютере со смартфоном стояли программы и игры такого же направления. Сокровенной мечтой Славы была наикрутейшая работа разработчика защиты данных в Кремниевой долине.

Второго, невысокого коренастого парня звали Иваном. Они с Хакером были кореша и соседи, квартиры находились на одной площадке. Росли с малых лет вместе, даже в школе учились в одном классе. Когда у Ваньки не было компьютера, он почти всё свободное время безвылазно торчал у Славы, пытаясь проникнуться идеями хакерства, о которых ему рассказывал друг. Ничего ровным счётом не понимая, когда речь заходила о кодах и скриптах, Иван силился осознать непостижимое для него киберпространство, ведь оно было для Вани сродни волшебству. Но пару лет назад ему купили компьютер и он подсел на игры-стрелялки, особенно на одну, где суровые мужики в противогазах, которых называли ждалкерами, бегали по закрытой от внешнего мира зоне, собирали всякую хрень в виде разноцветных камней, впаривали её друг другу за советские денежные знаки попутно ища какой-то моноблок. Он настолько впечатлился игрой, что на полном серьёзе собрался в зону отчуждения, решив, что игровой процесс в шутере происходит там на самом деле. И начал туда собираться, доставая необходимые вещи, пряча их в каморке в подвале. В наличии у него уже были, старый школьный рюкзак тёмно-серой расцветки с эмблемой футбольного мяча, старая воздушная винтовка ИЖ-42 с треснутым цевьём перемотанным синей изолентой, десять банок тушёнки и аптечка состоящая из трёх пачек аспирина, двух бутыльков зелёнки и йода, и нескольких упакованных бинтов. Оставалось дело за малым, достать противогаз и настоящий боевой ствол. Спортивный малокалиберный пистолет Моргулина с патронами Иван решил стащить из стрелковой секции, куда его определил отец, заядлый охотник, но сделать это собирался перед самым отъездом, чтобы успеть свалить из города. Добираться Ванька решил автостопом, а при входе в зону присоединиться к таким же как он сталкерам, проникнув туда по тайным тропам на велосипедах. У них была своя группа в соц.сети и даже назначена дата. Ивана так и прозвали Стрелок, в честь ждалкера-одиночки из одноимённой игры. Запредельная мечта у Ваньки, попасть в закрытую зону отчуждения так и не сбылась. Погорел он на выносе противогаза с того самого хим.завода, на который сейчас они ехали. Конечно о выносе сообщили в колледж и его родителям. Что потом было… Отец нашёл схрон и как самый настоящий представитель враждующей группировки, его ликвидировал. Потом взял своего отпрыска под особый контроль, запретив на два месяца сидеть в компе. За это время запал скитаний по аномалиям угас, а после двухмесячного запрета, когда Ванька снова зашёл в группу, она благополучно развалилась. Похоже, что не он один пострадал за идею. Мечтал поступить в военное училище ВДВ.

Третий, Володя, был среднего роста и телосложения, любил рисовать, особенно в учебное время. Все свои тетради с обратной стороны он изрисовал сидя на уроках в колледже. Основная тематика его творений, зомби. Данная идея его заинтересовала очень давно. Всё началось семь лет назад с того, что его любимый сибирский кот сдох. Но за неделю до этого события Володя посмотрел фильм «Кладбище домашних животных». Тогда собрался Вова найти такое же место у себя в городе, и почему-то решил что оно находится на краю местного кладбища между трёх старых сосен. Тёмным вечером, а было начало осени поэтому темнело рано, он замотав кота в старую тряпку и взяв детский совок, понёс хоронить животное. Выкопав ямку и положив туда зверька, Вова закопал котика, сделав небольшой холмик. Воткнул в него маленький крестик, смастерённый из двух веток, посидел немного и побрёл домой. Два дня Володя ждал прихода любимого кота и не дождавшись пошёл посмотреть могилку. К его ужасу она казалась раскопана, из чего Вова сделал вывод, кот ушёл. Потрясённый он вернулся домой и замкнулся в себе. Через неделю, родители решив, что это следствие смерти кота, нашли точно такого же в приюте и потихоньку подкинули котяру в дом. Володя увидев заходящего в комнату кошака от удивления и радости кинулся к нему. Но маленький хищник приняв это за нападение, дал отпор применив шипение и когти, после чего спрятался под диван продолжая оттуда гудеть на любые попытки вытащить его. Вова вдруг вспомнил, что в фильме все похороненные ожив, тоже становились неадекватные и кидались на людей желая убить. Кота всё же вытащили вернув обратно в приют. Володя ещё более замкнулся, при чём добавились панические приступы. Помогло, как это не удивительно, кино. Сидя дома Вова увидел фильм Ромеро про зомбиапокалипсис, как люди самоотверженно борются с живыми мертвецами. Он воспрял духом поняв, что зомби можно и нужно уничтожать. С тех пор настоящая тема запала в его душу. Володя решил готовиться к предстоящему Большому Пи…ецу (БП). Начал изучать сопутствующие материалы, как всё может начаться, как выживать в условиях дикой эпидемии, что делать, если ты оказался заблокированным в доме, как построить временное жилище в лесу и так далее и тому подобное. Вова даже начал создавать свой комикс на данную тематику. Так же интересовался книгами и фильмами о зомбиапокалипсисе и даже верил в то, что это когда-нибудь точно случится. Ни о чём недостижимом не мечтал, если не считать конца света в стиле зомбимуви (и свято в это верил). Пацаны дали ему кличку Ромеро, в честь того самого кинорежиссёра, создавшего жанр оживших мертвецов и снимающего такие фильмы.

Четвёртый, Алексей такой же высокий и худой как Хакер, любил подвижные командные игры, так как энергия в нём била фонтаном. В колледже ходил на баскетбол, больше секций командного вида в их учебном заведении не было. Раньше занимался футболом, неплохо играл, за что и заслужил кличку Марадона. Конечно цель стать профессиональным футболистом присутствовала и выбраться из глубинки в столичные клубы можно было участвуя в региональных чемпионатах. Но после серьёзной травмы колена мечта теперь не представлялась возможной. В тайне от всех писал матерные стихи в сатирическом направлении, мечтая, что их когда-нибудь споёт известный рок исполнитель. За это Лёшка получит кучу денег, купит себе крутую тачку, закрутит с одногруппницей красавицей Машей, которая ради него бросит своего кавалера, местного бизнесмена и укатит с ней на море. Был острым на язык и любил подначивать друзей, но не со злостью, а так, для веселья.

Учились они в нефтехимическом колледже в одной группе и сейчас ждали автобус идущий на хим.комбинат, где ребята проходили производственную практику. На территории комбината имелся отдельный производственный сегмент, который во времена СССР являлся сельскохозяйственным предприятием выпускавшим удобрения, имеющим на то время самые передовые технологии и даже собственный климатический полигон. Но в начале девяностых комбинат при смене руководства временно закрыли, а чуть позже продали итальянцам тот самый сельскохозяйственный сегмент, кроме одного цеха входящего в него. Поговаривали, что в цехе была утечка ядовитых веществ, которые до сих пор не нейтрализовались, из-за высокой опасности ядохимикатов из него даже не эвакуировали трупы рабочих, которые там до сих пор лежат. Были даже такие, которые утверждали, а им кто-то сказал, а тому ещё кто-то, что тела до сих пор не разложились, настолько сильны были яды. Но основная масса людей не верила в эти байки и считала, что цех не купили из-за ветхости строения, по этой причине туда поставили охрану, чтобы любопытных любителей индустриального туризма там не придавило какой-нибудь плитой.

— Ромеро, слыхал что мастер вчера сказал? — обратился Лёха к Володе затягиваясь сигаретой.

— Что мы сегодня до обеда работаем, — ответил Вовка выпуская дым. — Слыхал. Ну и что?

— Так завтра суббота. Клёво же, — хлопнул его по плечу Лёха.

— Почему до обеда? — поинтересовался Иван.

— А ты не знаешь? — Алексей с поддельной укоризной посмотрел на товарища. — Надо было по заброшенным мастерским не шариться. Сегодня юбилей цеха, пятьдесят лет. После часа в актовом зале будет концерт, приедут артисты из местной филармонии. Мастер сказал, нам там присутствовать не обязательно, так что можем пораньше свалить.

— Ещё Рамштайн приедет, — усмехнулся Славян.

— И Шнур, — сострил Володя.

— Я бы тогда пошёл, — сказал Лёха. — А Стрелок в то время, пока все на концерте, полез бы в какой-нибудь старый законсервированный цех. Их здесь полно.

— Чё вы прикалываетесь. Я в заводских закрытых мастерских классные вымпелы с Лениным нашёл. И ещё советские агитплакаты. Новые, — с гордостью в голосе ответил Иван.

— Да, тяжёлый случай, — картинно вздохнул Алексей. — Ты после своего «Ждалкера» вообще на всём советском повернулся.

— А что? — не понял юмора Иван. — Классная игруха. Апокалипсис во всей красе.

— Тоже мне апокалипсис в отдельно взятой запретной зоне, охраняемой вояками. А ты играл в «Деат иствуд»? — вставил Вовка своё веское слово, касаемо апокалиптической темы. — Вот где апокалипсис.

— Ага, на маленьком острове в океане. Тоже, знаешь, не разгуляешься, — усмехнулся Иван.

— Харэ про игры. Куда сегодня вечером пойдём? — поинтересовался Лёха.

— Я до Маринки, — заявил Иван.

— С ним всё ясно, — махнул рукой Алексей, — Ну а мы куда двинем? С этой работой все связи с корешами потерял. Блин, практика столько времени отнимает.

— Я бы на эту практику вообще не ходил, — злым голосом произнес Славка. — Всё равно мы там ничего по специальности не делаем. Уберите там, покрасьте здесь, побелите тут. Достали.

— Не стали бы ходить, нас бы заставили во время практики в колледже всякой хренью заниматься, в основном уборкой, — заметил Лёха.

— Можно подумать, мы здесь другим занимаемся, — ответил Славян.

— Так здесь за это даже деньги платят, — произнес Лёшка подняв указательный палец вверх.— Зарплата называется.

— Зарплата? Ага. Половина только, мы же не весь рабочий день пашем, — заметил Иван. — И не по специальностям.

— А ты что, перерабатываешься что ли? — усмехнулся Алексей.

Иван тоже улыбнулся. — Да за такие бабки я бы вообще не напрягался. Лучше дома сидеть и в игры на компе рубиться, да ещё, чтобы за это лаве платили.

Лёха кулаком слегка толкнул в плечо Ивана. — Раскатал губу, — с усмешкой сказал он.

Подкатил набитый битком автобус. Натужно заскрипели открываясь двери.

— Хорош спорить, — произнес Вячеслав выбросив окурок в урну. — Полезли, транспорт подошёл.

★ ★ ★

Поток людей двигался через проходную химического комбината, пройдя которую растекался по рабочим зонам. Компания пацанов двигалась вдоль стены цеха по переработке пластмассы приближаясь к углу здания. Неожиданно из-за угла вынырнул мастер.

— Здравствуйте ребята, — поприветствовал он молодых людей.

Ребята от неожиданности резко остановились. — Здравствуйте Василий Федорович. — ответили они чуть ли не хором.

Идущий сзади Хакер, как обычно, пялился в свой смарт что-то вычисляя. Он с ходу врезался в Лёху.

— Бля…ь! Марадона, какого хера встал, — недовольным тоном произнёс он.

— Тише, — прошипел Лёха. — Не матерись. Мастак здесь.

Хакер поднял голову, увидел мастера, покраснел от стыда как рак, за то что матюкнулся, и неуверенно улыбнувшись кивнул сказав. — Здрасте.

Мастер кивнул в ответ. — Вы в курсе, что сегодня у нас сокращённый день. Для вас задача такая, уберёте мусор вокруг цеха и после обеда можете идти домой. Инструмент получите на складе у Нины Михайловны, — мастер на мгновение задумался, потом с надеждой в голосе добавил. — А может всё же останетесь на концерт?

— Не Василь Фёдорыч, мы домой. Дел много, — выразил общую мысль Иван.

Василий Федорович, вздохнув, пожал плечами. — Ну как хотите, — сказал он и ушёл обратно за угол.

Время было уже около одиннадцати. Уборка почти закончена, осталась только небольшая кучка прошлогодней листвы. Ребята присели покурить в беседке. Ванька посмотрел на соседний цех обнесённый глухим, бетонным забором.

— Пацаны, вы заметили, что там сегодня с утра охраны нет, — поинтересовался у ребят Иван. — Обычно собаки вокруг бегали и мужики вдоль забора слонялись, а сейчас никого.

— И правда тихо. А чего там раньше выпускали? — спросил Володя.

— Говорят, что удобрения делали, — ответил Ванька. — Потом авария что ли была. Выброс яда, погибли люди, производство закрыли.

— А сейчас что, не опасно? — спросил Алексей ковыряясь в своём смартфоне.

— Не знаю, — пожал плечами Иван. — Раз охрану убрали, может нейтрализовалось всё там. Говорят, что раньше по углам смотровые вышки, как в зонах стояли. Их потом на металлолом сломали.

Лёшка посмотрел в сторону бетонного здания. — Зачем в цехе удобрений вышки? Я что-то не вижу даже следов от них.

— Да фиг их знает, для чего они были, — ответил Иван. — Вроде как этот завод на оборонку раньше работал. Может там химическое оружие делали.

— Думаешь что-то осталось? — спросил Лёха посмотрев на Ваню.

— Глядите, — сказал Слава указывая на большую делегацию, которая появилась из здания управления и направилась к тому самому цеху.

— Тамточно чисто. Чтобы они туда без противогазов попёрлись… — не закончив предложение многозначительно произнёс Иван.

Все заржали представив в противогазах солидных, пузатых дядек в дорогих костюмах с галстуками.

— Ну ты Стрелок выдал, — сквозь смех сказал Лёшка. — Они же не сталкеры.

— Давайте последнюю кучу уберём, — предложил Володя провожая взглядом делегацию.

— Потом что делать будем? — спросил Иван. — До обеда ещё целый час.

— Как что делать? — удивился Лёха. — В курилке сидеть. В сотках играть. Если хочешь, можешь к мастеру сходить, предложить побелить что-нибудь. Только без нас. Ну что, погнали?

Володя с Иваном и Лёшкой подошли к куче мусора, Лёха закинул совковой лопатой остатки прошлогодней травы смешанной с мусором в носилки. Пацаны взялись за ручки и поплелись к контейнеру стоящему недалеко от забора странного цеха.

Иван идущий сзади дёрнул носилки на себя. — Ромеро, смотри, комиссия обратно выходит. Что-то они быстро.

— Ну и что? — Вовка дёрнул их вперёд.

— Давай мы дальше пройдём, как будто мусор выносим. А сами к цеху, — Ванька толкнул носилки на Вовку, ударив ими по его пятой точке.

— Нафига? — теперь Володя наоборот хотел толкнуть носилки обратно.

Ваня напрягся… В итоге весь мусор оказался на земле. Пришлось идти обратно за лопатой и метлой. Взяв инструмент они вернулись.

— Полазим там, — продолжил Иван сгребая метлой листья. — Вдруг, что интересное найдём. Ну может что с советских времён осталось, журналы там какие-нибудь, телефонные аппараты. В прошлую практику помнишь? Когда старое здание заводской поликлиники расконсервировали, мы там телефоны нашли. С дисками и рабочие, я один из них установил дома в своей комнате. Ничего, пашет. Таких сейчас не делают. А какие там вымпелы и плакаты были, — мечтательно чуть не пропел Стрелок.

— Задолбал ты уже со своим советским барахлом, тебе надо, сам и лезь туда, — Вовка загрёб лопатой пожухлые листья.

— Я могу и один. А вдруг там какую-нибудь биологическую хрень делали? — Иван остановился перестав мести офигев от собственной фантазии, которой он не очень-то обладал и продолжил. — Опыты проводили, эксперименты всякие, типа зомби создавали. Моооозгииии.

Володя застыл с лопатой в руках. Похоже, что тема его зацепила. — А вдруг заметят? — сказал он закидывая мусор в носилки.

— Пол завода сейчас на улице шуршит. Кто на нас посмотрит?

— Ребят звать будем?

Ванька повернул голову в сторону беседки. — Пацаны! Берите вторые носилки, пошли с нами! — крикнул он.

Лёха, полулёжа-полусидя на лавочке лениво повернул голову в их сторону. — Куда и зачем? — зевая спросил он.

— Стрелок предлагает в законсервированный цех слазить! — громко сказал Володя, за что получил по ноге метлой от Ивана.

— Потише, — прошипел Ванька.

— А что, клёвая идея, — сказал Славка засовывая в карман телефон. Он только что закончил разгадывать очередную головоломку. — Хоть время убьём. Пошли Марадона.

— Мы что, с пустыми носилками попрёмся? — удивился Лёха поднимаясь со скамейки.

Слава уже стоял возле носилок. — Да кто на нас смотреть будет, что мы там несём. Погнали, — произнёс он.

— Давай хотя бы мётлы с лопатами в носилки сложим, — предложил Лёшка. — Типа на новое место уборки переходим.

Они закинули инструмент и пошли к контейнеру с мусором, где их уже ждали Ромеро со Стрелком. Подойдя к мусорке ребята поставили носилки на землю и осмотрелись. Рядом с цехом пластмасс девушки из их колледжа белили бордюры, а пешеходные дорожки подметали такие же практиканты, как и они. На ребят ни кто не обращал внимания, все были заняты своими делами.

— Как видите до нас никому нет дела, — сказал Володя.

— Ну что, погнали? — тихо произнёс Иван берясь за ручки.

Пацаны взялись за поручни и двинулись в сторону цехового забора. Пройдя вдоль него подошли к подвесным откатным воротам. Остановились. Ворота оказались приоткрыты. Между полотном обшивки и краем забора образовалась щель, через которую вполне можно было пройти одному человеку. Снова огляделись по сторонам, никто и ухом не повёл в их сторону. Вместе с носилками шмыгнули внутрь огороженной территории, поставили их возле забора и пробежав через асфальтированный двор столпились за углом здания.

— Как-то тихо, — почему-то шёпотом сказал Вовка.

— Точно, — так же тихо ответил Иван.

— Чего шепчитесь? Никого же нет, поэтому и тихо. Ну и как мы внутрь попадём? — спросил Лёха.

— Давайте к цеховым воротам. Может чего придумаем, — предложил Володя.

Через пару секунд они уже стояли возле здоровенных двустворчатых воротин, покрытых серой облупившейся от времени краской с дверью-калиткой посередине.

— И что дальше? — тихо поинтересовался Лёшка.

— Чего сам-то шепчешь? — спросил у Лёхи Иван. — Может дверь не заперта? — с этими словами Ваня потянул за ручку. Калитка, натягивая трос с тяжеленным противовесом, висящем с другой стороны, слегка приоткрылась. Ванька покраснел от напряжения. — Пацаны, помогайте, — выдавил он из себя.

Всеобщими усилиями дверь была открыта и зафиксирована специальным металлическим прутом, который болтался сверху косяка. Ребята заскочили в тёмную прохладную глубь здания.

Взмыленный Лёха опёрся спиной о прохладную стену. — На фига такой тугой доводчик делать? Чтобы такие, как мы не лазили что ли?

— Неа, — сказал пунцовый от напряжения Славка. — Раньше люди здоровее были.

— Почему всё открыто? — удивился взмокший от напряжения Вовка.

— Это наверное после комиссии не закрыли, — ответил Иван. — Раз здесь она была, значит чисто и закрывать смысла нет.

— Представляю как они корячились, когда дверь открывали, — попытался пошутить Алексей. — Теперь давайте попробуем её закрыть.

Они с трудом прикрыли дверь и только потом заметили, что внутри есть специальный небольшой рычаг. Если на него надавить, то калитка легко открывалась, если приподнять то закрывалась. При этом, один из грузов прикреплённых к тросикам по бокам калитки, защёлкивался в верхнем положении. Нажал вниз, щелчок, груз отпускался и дверь с небольшим усилием открывалась. Приподнял, защёлка открывалась и второй груз перемещался вниз, закрывал калитку. Снаружи оказался такой же рычаг, только ребята не догадались, что он предназначен для открывания двери.

— Вот мы затупили, — почесал макушку Володя.

Лёха пнул ногой по воротам. — Фиг знает, как работает советская автоматика. Это лучше у Стрелка спросить.

— А я то откуда знаю, — ответил Ваня.

— Ну так ты у нас всё свободное время по Припяти шаришься. Ещё где там? На Агропроме. Там всё советское, — ответил Алексей.

— Хорош кусаться, — сказал Славян оглядываясь по сторонам. — Что-то здесь нет ничего секретного.

Внутри цеха царили полумрак и тишина. Всё кругом было покрыто слоем пыли, только на полу отпечатались кучно следы комиссии, которые указывали, где ходили серьёзные дядьки. Судя по следам дяди далеко не двигались и потоптавшись на входе ушли восвояси. В прохладном воздухе пахло сыростью и плесенью. Посередине цеха стояли большие столы-каталки, на которых размещались ящики с высохшей потрескавшейся землёй. Вдоль стен шли стеллажи со всякими коробочками и склянками. В конце цеха на стене висело огромное панно с выцветшими красками, изображающее учёного в белом халате и колхозницу обнимавшую сноп пшеницы, над ними красовалась надпись с блеклыми от времени красными буквами «СЛАВА СОВЕТСКИМ ХИМИКАМ». Пацаны подошли к одному из столов, на котором стояли два ящика с землёй. Славка бросив взгляд на ящики не заинтересовался ими и двинул разглядывать стеллажи с колбами, надеясь там найти яд. Зачем ему нужен был яд, он и сам не понимал.

Лёха упершись руками в столешницу наклонился над ящиками разглядывая трещины в земле. — Наверно опыты с растениями проводили, — сказал он и дунул в ящик подняв небольшой клубок пыли.

— Марадона, ты ещё съёшь кусочек, — предложил Иван.

— А чё такого? — удивился Лёха.

— Там может быть какая-нибудь отрава или бактерии, — предположил Вовка.

Лёха резко разогнулся оттолкнув от себя каталку. Стол покатился громыхая колёсами и набирая скорость по направлению к стене, на которой висела расписная панорама. Прилично разогнавшись он ударился в нижнюю часть панно разрушив одну из ДСП панелей, из которых оно было собрано. За сломанным перекрытием что-то блеснуло. Ребята переглянулись. Володя бросил взгляд на пол. Пол оказался покатым в сторону панорамы, где заканчивался узким желобом для стока. Пацаны молча подошли к стене. Заглянули за панель. Там находилась стальная круглая дверь со штурвалом посередине и кодовым замком на нём. Ребята откатили стол, осторожно вытащили обломки освободив люк. Сзади подошёл переставший шариться по полкам Славка.

— Что там увидели? — спросил он.

Ребята вздрогнули.

— Чё пугаешь, — прошипел Лёха глядя на дверь.

— Ух ты. Люк со штурвалом как на подводной лодке, ещё и с кодовым замком, — Славян протиснулся между ними. — Ну-ка дайте посмотреть. Встроенный древний механический замок с десятизначным разрядом. Такие раньше на овощные базы и в подсобные помещения складов ставили. А что? Удобно, ключи с собой таскать не надо и не потеряешь.

— А если забудешь? — поинтересовался Стрелок.

— Главное не потерять память, — сострил Марадона.

— Можно на листочке записать или в блокнот, хотя без памяти не вариант, — ответил Хакер. — Я вчера на компе как раз похожие комбинации разбирал. Таких замков уже давно не производят, слишком простые. Если применить алгоритм тройственности чисел в квадрате, то я с помощью программы, которая у меня есть в смарте, открою замок за полчаса, а может быстрее.

— Ты не умничай, а действуй, — сказал Лёшка отодвигаясь в сторону и пропуская Славку к замку.

— Блин, может не надо? Вдруг там… — произнёс испуганно Вовка.

— Зомби!!! Ууууу, ыыыы. Давай Хакер, пробуй, — сказал Иван.

— Ты правда думаешь, что в этом цехе делали серьёзные эксперименты? — усмехнулся Славка обратившись к Володе. — Да ещё спрятав все секреты за таким простым замком.

— А вдруг, — ответил Володя.

Хакер достал смартфон и начал на нём что-то вычислять бормоча себе под нос. Потом стал нажимать кнопки на замке. Через десять минут манипуляций что-то щёлкнуло, штурвал чуть дёрнулся и люк немного приоткрылся. Славка потянул его на себя открывая проход. А там полная темень. Ребята достали телефоны и включив на них фонарики направили лучи в темноту. Впереди высветился широкий коридор. Пацаны осторожно забрались внутрь. Справа и слева от них во мраке угадывались дверные проёмы. В конце коридора ярко светилась красная точка. Алексей медленно пошёл вглубь коридора, Стрелок с Ромеро следом. Славян оставшийся на месте посветил влево. Из тьмы появилась приоткрытая дверь, рядом с ней на стене табличка с надписью «ЩИТОВАЯ». Славка толкнул дверь ногой, она со скрипом отворилась. За дверью оказалась узкая длинная комната. Он шагнул через порог освещая вокруг себя пространство. В конце комнаты в углу громоздился массивный сейф с открытой дверцей. На полу валялись бумаги, папки и стулья, создавалось впечатление, как будто здесь что-то в спешке искали. Справа стоял длинный стол на котором лежали какие-то бланки, а над ним широкая панель с электроавтоматами. Хакер направил луч туда. Похоже, что это был щит управления электрическими цепями. Сбоку щита находился большой электро-механический автоматический рубильник. Над ним табличка с надписью «ОСНОВНОЙ». Славка с усилием потянул тугой рычаг вверх. Громкий щелчок и во всех помещениях загорелся свет.

— Блин! Какого хрена так пугать! — раздался голос Ивана.

— Ты в натуре предупреждай! — крикнул Леха.

Хакер выглянул в коридор. Пацаны с перепуганными лицами стояли посередине длинного коридора.

— Что, обосрались⁉ — весело спросил Славка.

— Ага, кирпичей отложили, — ответил Лёха. Он картинно скорчил рожу схватившись за левую сторону груди. — А у меня чуть разрыв сердца не случился.

— Надо бы дверь прикрыть, что бы не спалиться, — предложил Вовка.

Ребята вернулись к люку, Лёха потянул на себя круглую дверь оставив её чуть приоткрытой.

— Что это за шайбы вокруг косяка, — спросил Лёшка.

— Электромагниты. Блокировочный замок на них работает, — пояснил подошедший к ним Слава.

— В смысле блокировочный? Здесь их два что ли? — удивился Алексей.

— Замок один, но может быть закрыт без кода, — ответил Хакер.

— На фига здесь такая дверь? — поинтересовался Володя. — Может правда с ядами работали? Ведь многие удобрения их содержат.

— Скорее всего хранили. Со временем яды выдохлись и теперь не представляют опасности. Не зря же сюда комиссия приходила, — сделал вывод Славка. — Поэтому дверь в этот бункер была замаскирована и такая мощная.

— Точно, — усмехнулся Лёха. — Чтобы такие, как Хакер не залезли.

— Я как раз залез, — возмутился Славка. — И почему именно я?

— Ну ты же на полках пытался отраву найти, — напомнил Лёшка. — Скажи, на хрена тебе яд?

— Не знаю, — пожал плечами Слава. — Просто круто иметь настоящий яд.

— Да ты больной, — с усмешкой произнёс Лёха. — На всю голову.

Ребята пошли дальше исследовать коридор уже при нормальном освещении, а Славян вернулся в комнату, где начал осматривать содержимое сейфа. Среди всякой бумаги и бланков он нашёл три папки в жёстком переплёте, обтянутые чёрной кожей. Папки были закрыты на миниатюрные встроенные замочки.

— Хакер, чё это за фигня! — раздался крик Ивана из коридора. — Иди посмотри.

Славка вместе с папками в руках вышел из комнаты и подошёл к пацанам, стоящим в конце прохода перед большой железной заслонкой на панели которой моргали разноцветные миниатюрные лампы.

— Раньше лампочки не горели, — сказал Вовка глядя на моргающие точки.

— Похоже, что и красная лампа, которую мы в темноте увидели, когда сюда забрались, тоже не горела, пока мы не открыли люк, — задумчиво произнёс Славка. — Возможно открыв люк мы запустили какой-то процесс.

Вспыхнул жёлтым светом экранчик с надписью «ПРОДУВКА КАМЕРЫ». Что-то зашумело за перегородкой, потом стихло. Лампочки погасли вместе с экранчиком, кроме одной фиолетовой. Загорелось миниатюрное зелёное табло с двумя цифрами «ноль четыре». Последняя цифра начала медленно меняться по возрастающей.

— Уже ноль семь показывает, — сообщил Ваня.

— Это наверное какой-нибудь насос, — предположил Слава. — Может как раз совпало его очередное включение, когда мы сюда проникли?

— А что он тогда закрытый здесь стоит? — поинтересовался Володя.

— Электрощитовые и работающие от них насосы по технике безопасности должны быть под замком, — Вячеслав поправил указательным пальцем очки сделав умное лицо. — Может управление дистанционное? Знаешь какие сейчас сложные промышленные насосы? Лучше посмотрите что за папки я классные нашёл.

— Да крутые. На какой хрен они тебе? — поинтересовался Лёха.

— Может там что-нибудь важное или секретное, — заговорщицки произнес Славка.

— Ага, про насосы, — прикололся Алексей. — Скажи, что папки понравились.

— А что? Вполне. Стрелок зацени, — Славян показал папки Ивану.

— Интересные раритеты, — хмыкнул Ваня. — И хорошо сохранились. Только любой плакат той эпохи выше ценится дерматиновых папок.

— Это кожа, — возмутился Славян придирчиво рассматривая папки. — Смотрите, на них сверху что-то написано, похоже ручкой. Плохо видно. НСС. Что это за херня?

Все пожали плечами. Никто из ребят не знал, что это такое.

— Пацаны, чего здесь торчать, пойдём лучше ещё полазим. Вон там например. По указателю написано, что там полигон, — Володя указал на широкий щит прикреплённый к потолку с нарисованными стрелками-указателями, возле которых были названия помещений, потом на массивную открытую дверь, находящуюся с левой стороны коридора.

Ребята решили посмотреть, что там. Они вдоль стены подошли к косяку и Лёшка осторожно заглянул внутрь помещения.

— Там какие-то клетки, — произнёс он.

— Чего стоять? Заходим, — сказал стоящий за ним Иван и толкнув вперёд Марадону решительно зашёл на полигон.

От увиденного он остановился как вкопанный. Ребята сгрудившись за ним от удивления открыли рты. В огромном помещении освещённом мощными ртутными лампами посередине стояли пять узких вертикальных клеток. В четырех из них на прутьях висели скелеты в истлевшей одежде. Около второй, которая была пустая, друг на друге на полу лежали два скелета с разломанными черепами, рядом матово поблёскивал пистолет. Кругом валялись автоматные и пистолетные гильзы, а так же разбросанные возле входа шумопонижающие наушники. Парни увидев такое выскочили обратно в коридор.

— Что это? — спросил Славка сдавленным голосом. — Что здесь было⁈

— Явно не производство удобрений, — тихо ответил Лёха.

Володя дрожащим от волнения голосом произнёс. — Не нравиться мне всё это. Давайте отсюда свалим, пока не поздно.

— Точно. И чем быстрее, тем лучше, — чуть ли не шёпотом поддержал Славка.

— Подождите, я только пистолет оттуда заберу и сваливаем, — сказал Иван и шмыгнул в дверь полигона.

Ребята поколебавшись осторожно зашли следом. Ваня стоял около двух лежащих скелетов. Иван отодвинув ногой пистолет подальше от останков поднял его. Посмотрел вниз и увидел между костей в истлевшей ткани ещё три пистолетных магазина. Пересилив боязнь он аккуратно вытащил их оттуда сунув к себе в карман. Покрутил оружие. Вынул магазин, в нём был один патрон. Передёрнул затвор, ещё один патрон с металлическим звуком выскочил из окна затвора глухо стукнувшись об пол. Иван нажал на спусковой крючок. Сухо щёлкнул затвор. Ваня поднял боеприпас, снарядил его обратно в магазин и вставил в рукоятку ПМа.

— Макаров. Настоящий, — с восхищением произнёс он разглядывая пистолет. — Смазать бы тебя.

— Что, прямо боевой? — тихо спросил Лёха, как будто его, кроме ребят ещё кто-то мог услышать. — Да ну, наверно не рабочий.

— Рабочий, будь уверен, — ответил Ванька.

— Да не. Лет сто наверное здесь пролежал, — усмехнулся Лёха. — Это просто кусок железа.

— Ты что, не видел как я его проверял? — удивлённо спросил Иван.

— Выкинь его. Кому нужен ржавый кусок металлолома, — не унимался Алексей.

Иван зло посмотрел на Лёшку, снова передёрнул затвор, поднял пистолет над головой и нажал на спуск. Грянул выстрел. Звякнула отскочив от бетонного пола пустая гильза. Пуля стукнулась о переборку потолка издав зудящий звук рикошета и упала далеко от них глухо стукнувшись об бетонную стену.

Лёшка присел от неожиданности. — Ты чё, дебил⁈ — громко сказал он выпучив глаза.

— В натуре Стрелок, а если бы пуля в нас рикошетом отскочила? — произнёс Славка наклонив голову вперёд и потирая ладонями уши.

— Вдруг нас услышали? — пробормотал Володя тоже присевший от неожиданности.

Иван посмотрел на пацанов.

— Навряд ли услышали. Здесь, кроме нас, никого нет. Может этих в клетках здесь расстреливали, — зло усмехнулся Иван. Похоже, что оружие, находящееся у Стрелка в руках действовало на него, как наркотик.

— Харэ пугать и так страшно, — прошептал впечатлительный Володя.

— Взял пистолет? Всё, валим отсюда, — сказал Лёха.

Все уже собрались уходить, как пацанов остановил Ванька.

— Стойте, там что за вами, автомат лежит? — спросил он указывая влево от входа за их спины.

Пацаны оглянулись. У стены действительно валялся калаш. Подошёл Лёшка. Поднял его с пола.

— Ничего себе, — сказал он вертя АК в руках, — Стрелок, ты же в стрелковую секцию ходишь?

— Да, — кивнул Ванька.

— Автомат разбирал?

— И что?

— Осмотришь его, — кивнул на АК Лёшка.

— Как два пальца об асфальт.

— А это что? — Алексей пнул валявшийся рядом стальной контейнер со шлангами и железной трубкой на их концах. Трубка имела приклад как у ружья и спусковой крючок. Внутри что-то булькнуло.

— Не знаю, — ответил Иван подойдя к Лёхе. — На огнемёт похож, как в фильмах про войну, — он взял у друга автомат, отдал ему пистолет, повертел калаш, произвёл те же манипуляции, что и с ПМ.

— Вроде как рабочий, — ответил он повесив АК на плечо и забрав у Лёшки макаров. — А там что? — Стрелок узрел ещё один пистолетный магазин валявшийся возле пустой клетки.

Он подойдя к клети поднял магазин, надеясь, что тот с патронами. Но он оказался пуст. Иван сунул его в карман.

Володя тем временем подошёл к тумбе, которая стояла около входа. На ней лежал какой-то бланк.

— Смотрите. Тут написано «патроны к пистолету получил» и роспись, «патроны к автомату получил», та же роспись.

Подошёл Иван, взял листок. — Тут количество стоит. Девяноста на АК и пятьдесят на ПМ. Ну-ка давай глянем в тумбочке.

И точно, в ней лежали пять картонных коробочек. Две пустые, одна полупустая с пистолетными патронами и две полные для автомата. Иван вытащил их, положил на стол.

— Осталось две полных пачки на автомат, — сказал он открывая коробки. — Шестьдесят патронов на автомат. Ещё в рожке штук десять, пятнадцать наверное будет. И в коробке на пистолет десять. В трёх обоймах по восемь штук. Неплохо.

— Как ты это всё через проходную собираешься пронести? — спросил Лёха.

— Да никак. Всё здесь расстреляем. Что, пострелять не хотите?

— Не очень, — ответил за всех Славка.

— А зря, — Иван направился к выходу. — Пойдём поищем где пострелять, осмотрим другие помещения. Вдруг там тоже что-нибудь интересное найдём.

— Может уже уйдём отсюда, — сказал Володя.

— В натуре на фиг эти стрелялки, пошли уже. Домой пора, — сказал Славка.

— Стрелок, я понимаю тебя как фаната огнестрельного оружия и тебе не терпится пострелять, но пацаны правы, надо отсюда уходить, — произнёс Лёха. — Спрячь оружие где-нибудь на территории. Из цеха мы поможем вынести в носилках. Положим стволы туда, закидаем чем-нибудь для маскировки.

Иван на секунду задумался, — Ладно, пошли отсюда, — сказал он.

Ребята вышли в коридор.

— Смотрите, лампочки теперь все горят и табло показывает восемнадцать. — сказал Вовка указав рукой на панель находящейся на заслонке. — Слышите. Опять загудело. Блин, что это?

Стена-заслонка медленно начала подниматься. Из под неё высветилась полоска яркого света, пробивающаяся через голубоватый дым, который струился из-под кромки.

— Бля. Теперь надо отсюда бежать! — крикнул Лёха.

Они кинулись к выходу и уже почти добежали до люка, но тут раздался мощный щелчок и дверь намертво закрылась.

— Что за херня? — запаниковал Лёшка.

— Наверное сработала блокировка, — в спокойном голосе Вячеслава послышались истерические нотки.

— От чего? — испуганно спросил Иван.

Славка вытер ладонью взмокший лоб, — Не знаю. Возможно из-за поднимающейся заслонки.

Вовка толкнул плечом люк-дверь. — Намертво, — сказал он. — Как нам теперь её открыть?

— Наверное никак, — Славка потрогал рукой металлический обод круглого косяка. — Может сама потом откроется, когда всё здесь стихнет.

Ребята стояли возле круглой металлической двери глядя на поднимающуюся в конце коридора заслонку. У всех нарастало и без того тревожное состояние. Заслонка поднялась полностью. Внутри помещения, которое она закрывала, всё было окутано синим туманом. Включилась вытяжка очищая воздух. Пацаны переглянулись и осторожно пошли обратно, надеясь там найти выход. Ванька перезарядил макаров отдав пистолет Лёхе, а сам взял на изготовку АК. Они уже дошли до середины коридора, когда туман развеялся и пацаны увидели самую настоящею хирургическую операционную с пятью столами со специальными светильниками над ними. На столах на спинах лежали люди в одинаковой чёрной одежде.

— Вот это жесть, — прошептал Лёшка.

— Чего? — переспросил стоящий рядом Иван.

— Жесть говорю, — повторил Алексей. — Что делать дальше будем? Раньше сваливать надо было. Теперь точно попали, — шептал Лёха держа на вытянутых руках пистолет. Он ни разу в своей жизни не стрелял из боевого оружия, но зато видел как это делают в боевиках и пытался подражать.

— Мы же не всё ещё осмотрели. Может есть запасной выход, — тихо сказал Володя.

— Не паникуй Марадона, — так же шёпотом ответил Иван Лёхе держа автомат навскидку. — Ромеро прав, может есть ещё выход.

— Тише, — еле слышно произнёс Володя. — Смотрите на того у входа. Он кажется шевельнулся.

Ребята крадучись подошли ближе к столу и встали на безопасном расстоянии. Человек лежал с закрытыми глазами. Из его носа к правому уху дорожкой застыла высохшая кровь.

— Это вообще кто такие? — так же шёпотом спросил Лёшка держа на мушке лежачего. — На зэков похожи. Лысые, в чёрных робах. Какие-то нашивки у всех на нагрудных карманах.

Что-то в глубине операционной зашуршало. У пацанов пробежал мороз по спинам. Что здесь может двигаться? Может крысы? Они медленно повернули головы на звук. Дальше всё происходило как в кошмарном сне. Один из лежачих медленно сел на столе повернув в их сторону голову с закрытыми глазами. Глаза медленно открылись, от их вида у ребят всё внутри замерло. Глаза были полностью белыми, только отчётливые точки зрачков пристально смотрящие на них, отчего взгляд выглядел жутко и безумно. Лицо человека начало темнеть, черты заострились. Он втянул носом воздух и с силой выдохнул, как будто чихнул. Володя посмотрел на лежащего. Тот смотрел на ребят повернув к ним голову такими же белыми глазами с точками зрачков.

— Смотрите сюда! — в истерике крикнул Вовка. Все повернулись обратно. Человек произвёл чихающий звук переворачиваясь на бок, потянул к ним руки и грохнулся со стола на пол. Опять что-то зашуршало. Ребята посмотрели туда, откуда шёл звук. Это начал подниматься и садиться третий.

Иван вскинул автомат. — Эй дядя! — окликнул он третьего сидящего с опущенной головой целясь ему в грудь. — Ты кто?

Дядя в ответ тоже чихнул, поднял голову, кое-как слез со стола, попытался удержаться на ногах, но тут же рухнул на пол. Второй тоже начал спускаться. Первый упавший попытался схватить ближе всех стоящего к нему Вовку за ногу. Он потянулся к нему оскалив зубы, издавая при этом звуки похожие на слабое утробное рычание. Начали подниматься со своих мест четвёртый и пятый. Они тоже произвели чихи, после чего стали пытаться слезть со столов.

— Бежим! — крикнул Володя отдёрнув ногу от ползущего к нему человека. Он сорвался с места и устремился в коридор.

Ребята рванули за ним. Добежали до входного люка, но вход всё ещё был заблокирован. Кинулись в соседнюю комнату, над проёмом которой было написано «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД». Они проскочили небольшой коридорчик и оказались в небольшом помещении освещённом маломощной лампой закрытой матовым плафоном. Посередине комнаты стоял компрессор с телескопической тягой, которая прижимала массивную обрезиненную крышку к бетонному полу. Рядом валялись четыре пыльные древние кинокамеры и большие сумки из которых выглядывали закрытые катушки с киноплёнкой. Между ними лежало несколько блокнотов.

— Что нам делать? — сухим от волнения голосом произнёс Вовка обречённо глядя на механизм.

Ребята начали судорожно осматривать компрессор, идущую от него тягу и крышку. Из коридора послышался грохот. Лёха метнувшись ко выходу осторожно выглянул из-за угла. Люди в чёрных робах всё ещё находились в операционной. Они пытались встать, но тут же падали роняя на пол всё, что было рядом.

Алексей вернулся к пацанам. — Пока ещё есть время, минут пять, — сказал он и тоже подключился к изучению механизма. — Блин, ну должен же здесь быть пускатель, — негодовал Марадона заглядывая даже под днище компрессора.

— Что-то тихо стало, ничего не гремит, — сказал Иван прислушиваясь.

— Я посмотрю, — сказал Алексей и снова исчез в коридорчике.

Он осторожно выглянул из-за угла. Люди уже двигались по коридору опираясь руками о стены несуразно переставляя подгибающиеся в коленях ноги.

— Эти мутанты сюда идут, но очень медленно, — сказал Лёха наблюдая за ними. — Эй! Вы кто⁈ — крикнул он срывающимся голосом. В ответ послышались жуткие стоны.

— Почему они так отвечают? — просипел Славка выглядывая из-за компрессора. — Почему стонут? Им больно?

— Я-то откуда знаю, — ответил Леха продолжая наблюдать. — Вы ищите быстрее.

— Ребята, здесь похоже аварийная кнопка, — просипел Ванька, указывая на кубик с кнопкой-грибком посередине, закреплённый на противоположной стене от механизма. Коробочка и кнопка от времени покрылись слоем пыли сливаясь с серой бетонной стеной и при плохом освещении были почти незаметны.

— Жми! — хором заорали пацаны срывающимися голосами. Иван вздрогнув от их криков с силой долбанул ладонью по кнопке.

На потолке со скрипом закрутился дёргаясь проблесковый маячок закрытый красным пыльным колпаком отбрасывая кровавые блики на серые стены. Загудел нагнетатель открывая лаз. Послышался хруст с громкими щелчками рвущейся резины служившей герметиком превратившейся за столько лет бездействия в вязкую субстанцию. Крышка уже наполовину поднялась, когда компрессор чихнув заглох. Лёха, оставив свой наблюдательный пункт в один прыжок оказался возле компрессора.

— Что за фигня⁈ — перепугано спросил он.

— Манометр на нуле, — сообщил Иван осматривая агрегат.

— Наверное масло застыло, — предположил Хакер. Он подошёл к краю металлического обода находящегося на полу. Присел на корточки прижав к груди папки и осторожно заглянул в тёмный колодец. — В принципе места под крышкой хватит, чтобы нам пролезть. Там вроде даже внизу горит свет.

— Валим отсюда. Марадона, давай ты первый, у тебя пистолет, — просипел Иван. — Если что внизу увидишь непонятное, стреляй.

— Подождите! Я сначала туда папки скину, — предложил Славка.

— Зачем? — удивился Лёха.

— Вдруг там ещё что? Собаки или крысы?

— Давай быстрее, — толкнул Славку под локоть Лёха подойдя к краю колодца.

Хакер скинул вниз папки, через пару секунд они глухо стукнулись о дно колодца. Подождали ещё секунд пять. Тишина. Первым полез под крышку Лёха, Славка полез вторым.

— Ромеро давай за ними, — Иван мотнул головой в сторону колодца. — Я прикрою.

Но Вовка стоял как вкопанный, казалось он вообще ни на что не реагировал.

— Ромеро бл…дь, лезь быстро! — гаркнул Иван с такой силой, что у него заболело в горле.

Вован очнулся, как сомнамбула путаясь в своих движениях подошёл к приподнятой крышке и полез в колодец. Стрелок выглянул из-за косяка. В полуметре от него находился один из этих странных людей. От неожиданности Иван чуть не выронил калашник. Человек-тень увидев Стрелка глухо зарычав поднял руки ринувшись на Ивана, но его ноги заплелись и человек растянулся на полу, как раз напротив дверного проёма. Иван сделал шаг назад держа на мушке человеческое существо. Опираясь на руки человек начал заползать в коридорчик. Стрелок закинув за спину автомат пулей кинулся за своими. Юркнул под крышку и по мокрым скользким скобам быстро спустился вниз. Спрыгнув с последней скобы он огляделся.

— Ни хрена себе, — тихо произнёс Иван подходя к ребятам.

Перед ними уходил вдаль бетонный, сводчатый тоннель, освещённый обычными лампами, свисающими с потолка в стеклянных плафонах, похожих на литровые банки. Серые своды тоннеля со ржавыми подтёками на стыках блестели от сырости царившей там. В воздухе витала затхлость этого места.

— Надо же. Даже замки не сломались, — озадаченно сказал Славка крутя в руках сброшенные папки. Лёха в это время зачем-то целился из пистолета то в один угол, то в другой, то в тоннель.

— Ты их для этого скинул? Чтобы замки сломались? Чтобы посмотреть что внутри? — поинтересовался Иван.

— Нет, — неуверенно ответил Славка при этом глядя честными глазами на товарищей через запотевшие линзы очков. — Мало ли что здесь в туннеле могло оказаться, может ловушка какая. Да и спускаться с ними было бы неудобно.

Над головами послышалось шуршание. Ребята посмотрели вверх. В проёме люка появилась голова мутанта, рядом вторая.

— Бежим! — крикнул Лёха срываясь с места.

Пацаны рванули следом за Марадоной. Пробежав метров сто услышали сзади приглушённый удар. Непроизвольно оглянувшись остановились тяжело дыша. На полу валялся один из их преследователей, он попытался подняться, но тут сверху на него с глухим стуком упал второй.

— Ни чего себе пиз…анулся. И второй на него. Насмерть наверное, — произнёс запыхавшийся Ванька.

— Может это больные? — неуверенно сказал Володя часто дыша.

— Сам ты больной. Это тебе что, больница? — ответил ему Иван. — Хотя ты какой-то… Как они становишься. Блин, может ты уже того? А, Ромеро?

— Мозгии. Мечта сбылась, только наоборот, — подколол товарища Лёха.

— Отвали Марадона со своими приколами, — ответил ему Володя. — Откуда здесь тогда операционные столы? На химзаводе? В цехе удобрений? Под замком?

— Не знаю Ромеро насчёт операционной, — ответил Стрелок. — Но ты в натуре ближе всех к одному из них стоял, он тебя даже за ногу почти поймал. Потом ты тупить начал, когда в компрессорной были.

— Да я просто перепугался, — начал оправдываться Вовка. — Я же тему с заражением сто раз у себя в голове прокручивал. А тут в реале похоже на такое. Там у компрессора меня как будто вырубило. Потерял связь с реальностью. Вдруг это и вправду настоящая секретная лаборатория? И опыты здесь проводили с заражением.

— Больше похоже на подпольный пункт по вырезанию органов, — ответил Лёха.

— Тот что упал первым, встает, — тихо сказал Славка указывая пальцем в сторону колодца. — Второй встаёт. Третий упал.

— Тоже поднимается, — чуть ли не шёпотом вымолвил Лёха сжимая пистолет. Пацаны смотрели как загипнотизированные на медленно встающих.

— Да кто они такие⁈ — крикнул Володя выведя всех из внутреннего оцепенения.

Голос его прокатился по тоннелю отозвавшись эхом далеко впереди. Мутанты, уже успевшие подняться, но тупо толпящиеся на одном месте, повернулись на крик и корявыми походками двинулись на ребят. Сзади них упал ещё один, сразу же другой, следом третий. Стрелок вскинул автомат, Марадона пистолет.

— Подпустим ближе и стреляем по моей команде, — произнёс Иван сквозь зубы.

Но тут в тоннеле послышались гудение и скрежет. Через ржавые щели вентиляции находящихся в стенах, потянуло запахом плесени вперемешку с гнилью. Ребята завертели головами пытаясь понять, откуда идут звуки. Наконец они увидели в той стороне, где спускались, что в стене повернулись узкие вертикальные жалюзи, а за ними показался огромный вентилятор, который крутился набирая обороты. Гул стал нарастать вместе с оборотами, но так как электромотор не включался очень долго, где-то коротнуло. Послышался треск, что-то бахнуло и во всём тоннеле потух свет. Гудение со скрежетом прекратились. Пацаны замерли. Хакер достал зажигалку, включил на ней фонарик и осветил перепуганных товарищей. От синеватого цвета диода у всех лица были как у покойников.

— Чего стоим, побежали, — тихо сказал он и рванул первым.

Ребята стремглав бросились следом обгоняя друг друга на ходу включая фонари на смартфонах. Им казалось, что они бегут медленно, что их сейчас догонят, что этот тёмный тоннель никогда не закончится. Круги от света фонариков плясали по серым влажным стенам. Сырой воздух стал заметно свежее, впереди возможно был выход. Тоннель плавно начал поворачивать вправо внезапно закончившись тупиком. Ребята остановились. Прислушались. Из глубины тёмного тоннеля слышались звуки как шаркающих ног и жуткие стоны этих существ. Звуки приближались.

— Что дальше? — еле переведя дыхание спросил Стрелок. — Обратно я не пойду. Буду отбиваться до последнего.

— И я, — сказал запыхавшийся Лёха наклонившись вперёд и держась за бок. — У меня пекаль есть, — он поднял вверх макаров.

— Не паникуйте, — Славка осветил стену. В неё были вбиты загнутые пруты-арматуры. — Вот ступеньки-скобы, как там, на той стене. Это выход. Полезли.

Минут через пять, с трудом сдвинув тяжеленный канализационный люк, которым был закрыт выход, наружу выбрались Володя с Лёшкой. Следующим, прижимая подбородком к груди драгоценные для него папки, вылез Славка. Последним с автоматом за спиной вылез Иван. На поверхности ярко светило солнце. Было тепло и сухо, слабый ветерок обдувал вспотевшие лица ребят. В километре от них в сизой дымке виднелся завод. Чуть в стороне дачный массив.

— Куда пойдём? — поинтересовался Лёха рукавом вытирая со лба пот.

— Через дачи на автобус и в город, — ответил Иван махнув рукой в сторону грунтовой дороги идущей через садоводство. — Здесь недалеко остановка.

— Нас искать не будут? — озаботился Вовка. — Мы же там всё побросали, лопаты, носилки.

— Предлагаешь вернуться? — поинтересовался Иван. — Я пас.

— Я тоже, — устало отмахнулся Лёха.

— Может позвоним? — предложил Славян.

— Кому? — чуть ли не хором спросили пацаны.

— Чибуратору. Он передаст мастеру.

— Что он ему скажет? — поинтересовался Ванька. — Он же не с нами на уборке был.

— Да чё в натуре, мы его сколько раз отмазывали в колледже, — возмутился Лёха. — Пусть лопаты кладовщице отнесёт, не переломится. А мастеру скажет, что мы уже ушли.

— Носилки стоят около забора внутри огороженной территории законсервированного цеха. Чибур за ними не пойдёт, — заметил Славка.

— Расконсервированного, — поправил Иван. — Даа, Чибуратор сыкун, и вряд ли туда за ними попрётся.

— Да хрен с этими носилками и лопатами с мётлами, — сказал Лёха. — Чибур мастеру скажет, что мы всё сделали, сдали на склад инструмент и ушли. Не пойдёт же Василий Фёдорович узнавать у Нины Михайловны, сдали мы инвентарь или нет. Тем более им сейчас не до этого, торжество с корпоративом на носу. Пошли.

— Что, калаш так понесём? — задал резонный вопрос Иван поправляя на плече ремень автомата. — Пистолет можно под куртку или рубаху спрятать, а такую бандуру куда засунуть?

— Давайте в ветровки замотаем. Сломаем ветки и по краям воткнём, типа саженцы, — предложил Володя.

Лёшка постучал себе по лбу костяшками пальцев. — Ага, с дачи саженцы несём, а не наоборот? Любая бабка спалит. Ещё кипиш поднимет прямо на остановке.

— А что, лучше ствол вот так в открытую тащить? — Иван демонстративно перекинул автомат вперёд и сложил на нём руки.

— А патроны куда? — озадачился Славка. — Если мы их в брюки переложим, коробки с ними выпирать в карманах будут. Лишнее подозрение. С дач все-таки идём.

— Давайте в одну куртку патроны сложим. На твоей Стрелок кстати карманов дофига. В них переложим, а ты её в руках потащишь, типа тебе жарко, — предложил Володя.

— Нет. Лучше коробки раздербанить и всем по карманам патроны распихать. На каждого по пятнадцать автоматных и по два с половиной пистолетных получается. Так вообще без подозрений, — посоветовал Иван.

Решили поступить так, как предложили Стрелок и Ромеро. На земле расстелили куртки, Иван снял с плеча АК, отделил магазин, положил его вместе с автоматом на куртки.

— Давай пистолет, — сказал он Лёхе.

Тот нехотя вытащил из-за пояса макарыч передав его Стрелку. Иван пристроил макаров рядом с автоматом завернув всё в свёрток. По бокам воткнул свежих наломанных Ромеро и Хакером веток. Патроны распихали по карманам.

Ваня взял под мышку пёстрый рулон, — Двинули, по дороге Чибуру позвоним, — сказал он.

Ребята оглядываясь по сторонам пошли по грунтовке через садоводство.

★ ★ ★

Приехав в город, первым делом пацаны пошли к Вячеславу. Родители у него в это время отдыхали на море, а сестра Виктория училась в соседнем городе Еловогорске в мединституте, так что дома никого не было. Квартира у Славкиных родителей была небольшая, хоть и двухкомнатная. По комнатам во всех углах и даже на кухне стояли всякие мониторы, системные блоки и другие электронные ништяки. Отец у него работал программистом в заводском управлении, вследствие чего натаскал домой всякого компьютерного списанного хлама. Пацаны прошли в зал.

— Стволы пока оставим у тебя, — предложил Ванька.

— Ладно, — кивнул Хакер. Его мозг сейчас был занят папками, вернее тем, что в них находилось.

— Хакер, я сейчас за причиндалами для чистки оружия домой сгоняю. Смазку, ветошь принесу.

— Давай, — сказал Славка кладя папки на стол. — Я входную дверь не буду закрывать.

Иван ушёл. Лёха с Вовкой развалились на диване. Включили телек. По ящику шёл очередной ментовской сериал. Хакер сел за стол, разложил перед собой папки и только тут заметил с торцов номера. Он взял папку под номером один, достал из ящика шило, попробовал им взломать замок. Повозился с ним минут пять, но открыть замок не получилось, только шило согнул. Славка полез опять в ящик и достал уже отвёртку. Вернулся Иван. Он расстелил на полу принесённую тряпку. Развернул куртку, взял автомат, повертел его и начал разбирать.

— Даа. Тут надо всю старую смазку удалять, — пробурчал себе под нос Стрелок отделяя и раскладывая детали на ветоши.

Хакер с силой шерудил отвёрткой в замке. Наконец тот сломался. Он с волнением открыл папку. Сверху лежал листок и как понял Вячеслав, это был отчётный лист со списком дат первого цикла каких-то экспериментов. В первой строке стояла дата, двадцатое августа тысяча девятьсот восемьдесят восьмого года, напротив подпись и печать. В самом конце списка в последней строке, тридцатое августа того же года и штамп «ЗАВЕРШЕНО»,а также подпись и печать. Он убрал лист в сторону, под ним оказались графики проведения опытов над животными, наблюдения за ними и время их уничтожения. Хакер перебрал все бумаги. В самом низу лежал листок с указаниями, какие проводить мероприятия если во внешний мир произойдёт утечка биологически опасного материала. В случае явной угрозы применялись меры по карантину, такие же как при эпидемии чумы. Славка включил компьютер, забил в поисковик вопрос о чумном карантине. Ничего не нашёл. Он снова порылся в папке и обнаружил название института, который разрабатывал карантинные меры. Вбил название в поисковик. Вышла информация о том, что все интересующие его данные недавно открыты в свободном доступе и находятся по такому-то веб адресу. Перешёл туда, пошарился там некоторое время, наконец наткнулся на нужное. Это был свод правил и санитарных мероприятий при эпидемиях с сильной вирулентностью. В частности сообщалось, что необходимо обеспечить три санитарных линии, которые должны окружить место поражения, будь то населённый пункт или пустынная местность. Отталкиваясь от обстановки и плотности заражения, создать между линиями расстояние от пяти до пятнадцати километров. Так же указывалось, что карантин может быть усилен санитарамибиологической зачистки ввиду высокого риска заражения и тяжести заболеваний, но что за заболевания не указывалось, скорее всего подразумевались все высокоинфекционные болезни. Славка забил в поисковик слово «вирулентность» и выяснил, что это степень способности данного инфекционного агента (штамма микроорганизма или вируса) заражать организм. Хакер оторвался от экрана.

— Пацаны, мы колодец закрыли?

— Да вроде нет, — ответил Лёха.

— А что? Что-то опасное? — спросил Вовка.

— Тут в папке интересная инфа. Вроде как секретная, про опыты над животными со специальной вакциной. Толком про препарат ничего не сказано. В заглавии написано «Проект Химера», код пятнадцать и буква бета в конце. Я вот что подумал, вдруг те люди заражённые?

— Чем? — с тревогой спросил Володя предчувствуя, что его догадки близки к истине.

— Тут указано о биологически опасном препарате, что-то типа бешенства или такой же заразы. И про карантин, как при эпидемии чумы. Вот в инете нашёл кое-что про карантин, — Славян ткнул пальцем в монитор.

— И что? — Лёха лениво зевнул.

— Что если они заразны? — ответил Славка. — Вдруг эти мутанты вылезут? Тогда нам всем здесь будет полный писец.

— Ага, заразимся чёрной смертью и сдохнем все, — хохотнул Лёшка. — Братан, если вдруг это чума, то мы и так сдохнем скоро, потому что контактировали с заражёнными. Откинемся примерно через час.

— Но мы же их не касались, — возразил побледневший Володя.

— А нам их трогать не обязательно, — ответил Иван протирая детали автомата. — Они же чихали, когда очухивались и мы были рядом. Если это инфекция, то мы уже заражены. Ромеро, не тупи. Ты же сам нам про эпидемии рассказывал. Если бы мы заразились, то давно бы это поняли по своему состоянию. Пацаны тебя просто хейтят.

— Рассказывал, — согласился Вова. — И скорее всего там никакой чумы. Если бы она там была, мы бы сейчас с температурой под сорок валялись. Я недавно фильм про неё смотрел, мрак полный. Думаете они смогут оттуда вылезти? — с дрожью в голосе продолжил Володя. — Вы же сами видели, как эти челы в туннель спускались. Летели вниз как мешки с песком. Наверное всё себе переломали и по скобам подняться не смогут.

— Хрен их знает, — пожал плечами Славка наблюдая за испуганным Ромеро еле сдерживая улыбку. — Может смогут.

— Ты лучше в другие папки посмотри, может там что написано про мутантов, — сказал Лёха прервав наблюдения Хакера.

Славян ковырнул отвёрткой следующий замок. Пимпа отлетела от него блеснув в полёте. В папке сверху так же лежал листок с датами, печатями и подписями, только второго цикла экспериментов. Внизу штамп «ЗАВЕРШЕНО». Он вытащил листок и отложил в сторону. Прочёл следующую страницу. В ней описывался опыт над тремя мышами. Время введения препарата, его действие. Дальше шло описание применения стрелкового малокалиберного оружия. Проверка на адекватность, время состояния мышей от первой смерти до полного отупения. После чего им отсекли головы и сожгли. Дальше описывались эксперименты с другими животными. Внизу лежал такой же листок с рекомендациями, как и в первой папке.

— Тут в этих папках про людей ничего нет, только животные. Да и даты прошлого века. Животных в натуре чем-то заражали типа бешенства, — сказал Славка разглядывая бумаги.

— Ты третью вскрой, — посоветовал Лёха.

— Без сопливых скользко, — ответил Слава.

Он взял третью папку, вскрыл замок. В ней сверху лежал листок третьего цикла начала проведения экспериментов, но в последней графе почему-то не было штампа «ЗАВЕРШЕНО» подписи и печати. Он переложил лист. Под ним находилась аннотация на улучшенный препарат, рекомендованный для применения на человеке. В заглавии та же надпись, «Проект Химера», код пятнадцать без всяких греческих букв в конце. Хакер стал смотреть дальше перекладывая листки читая их содержимое. Там описывалось действие препарата. Был список испытуемых, но уже не животных, а людей. Напротив каждой фамилии стояла аббревиатура «ППвИ».

— Пацаны, а что такое ППвИ? — поинтересовался у ребят Славка.

— Хрен его знает, — ответил Лёха пялясь в телевизор. — Погугли.

Хакер погуглил, ни чего не нашёл. Полез дальше копаться в папке. Нашёл почти в самом низу карточки с фотографиями и фамилиями из списка. В каждой карточке снизу было написано перьевой ручкой. «Приговор приведён в исполнение» и здоровая круглая печать с гербом Советского Союза.

— Я чё-то не пойму. Это смертники что ли? — изумился Славян.

— Какие смертники Хакер. Смотри дальше, — не отрываясь от телека произнёс Лёха.

Славян полез ещё глубже. В конце лежал листок с оглавлением «Усиление мер карантинного характера». Дальше описывалось то же что и в других папках, создать три линии, которые должны окружить место поражения, будь то населённый пункт или пустынная местность. Между линиями расстояние от пяти до пятнадцати километров, судя по обстановке и плотности заражения. Ниже шли сами меры усиления. Первая линия, это вооружённая охрана, состоящая из военнослужащих. Они подчинялись непосредственно сформированному там же штабу. Условия применения оружия были таковы, при неповиновении военным патрулям на линии карантина, отделяющей заражённую территорию от санитарной зоны, оно применялось на поражение. После чего предназначалось уничтожение трупов на месте, посредством передвижных крематориев. Вторая линия санитарная. Между ней и первой образовывалась так называемая буферная зона или первый санитарный пояс, где располагались противоэпидемиологические лаборатории, мобильные госпитали, а так же установки по утилизации отходов и крематории с фильтрующими вытяжками. Всё это под охраной МВД совместно с военными. Третья линия шлюзовая. Между ней и санитарной образовывался второй пояс, где находились отстойники для машин и специальные огороженные локальные зоны для людей. Там уже, совместно с полицией работали спец.службы. Так же во всех двух поясах и на всех трёх линиях карантина требовалось иметь кинологов с собаками и снайперов для отлова и отстрела животных и птиц. Карантин мог быть снят только с разрешения центрального карантинного штаба.

— Пацаны, блин… Это по ходу в натуре что-то типа зомби, — тихо произнёс Хакер.

— Чё ты гонишь. Какие зомби? — отмахнулся Лёха.

— Я же говорил что это когда-нибудь случиться, — оживился Вовка. Он вскочил с дивана, подошёл к Хакеру и вместе с ним стал рассматривать документы.

— Что делать будем? — спросил Славка оторвавшись от бумаг. — Если эти твари вылезут, а это даже очень возможно, нам всем скоро настанет жопа. И ещё, тут по листку даты прошлого века. В последней графе нет штампа, отметки о завершении и подписи, как на листах в других папках.

— Значит эксперимент не был завершён, — предположил Володя.

— Вы считаете, что эти мутанты пробыли там больше тридцати лет? — спросил пацанов Иван собирая автомат обратно.

— Не знаю. Тогда откуда они там взялись? — Хакер погуглил в интернете. — Пацаны, я нашёл про боевые штаммы. Тут сказано, что средний город в сто тысяч жителей будет захвачен эпидемией за неделю. А наш город как раз стотысячный.

— Почему сразу боевые штаммы? — удивился рядом стоящий Вовка.

— Ну а что же ещё? — пожал плечами Славка. — Про зомбиапокалипсис только на кинофорумах.

— Что делать будем? — почесал лоб Лёха.

— Я думаю надо уезжать. Срочно, — высказал своё мнение Хакер. — Но сначала я попробую кое-что выяснить. Тут я нашёл список специалистов проводивших эксперименты.

— Кто там главный? — заинтересовался Володя.

— Громов Валерий Иванович. Профессор кафедры Эпидемиологии чумы и других карантинных болезней. Полковник медицинской службы. Сейчас гляну в инете. Вот, нашёл про него в Википедии. Он уже умер. Но у него есть сын. Он живёт как раз в том городе, где учится моя сестра. Проверю в соцсетях. Есть! В «однокурсниках». Зовут Виктор Валерьевич. Что напишем?

— Пиши как есть, — порекомендовал Алексей ровно сев на диване и продолжил. — Что мы залезли неизвестно куда и выпустили неизвестно что. Сам додумай, — его самого не на шутку начала напрягать вся эта тема.

Хакер набрал текст послания и нажал «энтер». — Всё. Отправил. Только он не в онлайне, — сказал Славка.

Пацаны замолчали. До них начало доходить, что надвигалось что-то страшное, неизвестное.

— Хакер, уезжай к сестрёнке пока не поздно, — подал голос Иван сидя на полу около собранного автомата. — Папки с собой прихвати. Может там с этим Виктором Валерьевичем встретишься.

— Когда? — как будто очнулся Славка.

— Сейчас. Чего тянуть, — тихо сказал Лёха.

— А как же вы? Практика.

— За нас не беспокойся. Мы своих подготовим. Других предупредим, — ответил Володя. — А про практику сейчас лучше забыть и на комбинат пока не соваться.

— Тоже верно, — сказал Хакер. — Стрелок я ключи тебе оставлю от хаты? — предложил он Ивану.

— Давай. Можешь взять мой мопед. Он хоть и советский, но всё ещё на ходу.

— Возьми лучше мой скутер, — предложил Вовка.

★ ★ ★

Вечером пацаны провожали Хакера. Они вышли во двор. Володя пригнал свой скутер.

— Бак полный, — сказал он слезая с мотороллера. Славка сел за руль.

— Давай братан, — сказал Ваня. — До Еловогорска три часа ходу. Будешь там к десяти вечера.

Лёха хлопнул Хакера по плечу. — Сеструхе привет.

Вовка потрогал руль мопеда. — Смотри скутер не угробь, — напутствовал он.

Хакер завёл мотор. — Ну что пацаны, прощаться не будем.

С этими словами Вячеслав, отдавая дань их дворовому неписаному правилу, при прощании говорит только уходящий, дал по газам и покатил со двора. Пацаны молча провожали взглядами выезжающий со двора скутер.

Почти стемнело. Из колодца вылезли пять призрачных теней одетых в чёрные арестантские робы. На плохо слушающихся ногах они, пошатываясь, побродили вокруг люка, потом сбились в кучу, постояли некоторое время, нюхая вокруг себя воздух и медленно двинулись в сторону начинающего загораться вечерними огнями города.

Глава 5 Рассвет мертвецов. Атака зомби

ПЕРВЫЕ СУТКИ

Пять призрачных теней ломанной походкой приближались к ночному городу. Его тихие окраины, слабо освещённые редкими уличными фонарями, как будто замерли в предчувствии надвигающейся на город беды. Люди медленно двигались через огромный пустырь. Спотыкались и падали, но упорно шли на городской свет. С восточной стороны в небе засверкала крупная звезда, подсвеченная ещё скрывающимся за горизонтом восходящем солнцем, возвещая о скором рассвете.

Наконец люди пересекли пустырь. Теперь, недавно пробудившихся и Сосновогорск разделяло лишь железнодорожное полотно. Они перебрались через насыпь, дошли до пешеходной дороги и двинулись по асфальту вдоль старых пятиэтажак. Несколько собак крутившихся возле домов увидев их, стремглав умчались поджав хвосты в глубь микрорайона. Люди-тени прибавив ходу, насколько могли, пошли за ними. Войдя в тёмные дворы и потеряв из виду собак они остановились. Вдыхая прохладный воздух, люди-фантомы покрутив головами направились к мусоросборникам, ведь оттуда доносился запах еды. Подойдя к контейнерам с отходами они принялись шурудить в них выбрасывая мусор. Находили что-то и тут же съедали. В ход шло всё, огрызки, объедки, грязные салфетки и даже окурки с использованной туалетной бумагой. Пища придавала им сил, они начали интенсивней ворошить мусор, зарываясь глубже в баки.

★ ★ ★

С востока начало светлеть небо. В небе усыпанном начинающими блекнуть звёздами застыл полумесяц. Во дворе хрущёвки, стоящей на окраине, у первого подъезда не громко переговариваясь сидели четверо подвыпивших молодых людей.

— Пацаны, есть мелочь? — поинтересовался самый здоровый, раскуривая сигарету. — Догнаться бы.

— Откуда, — ответил щуплый подросток прикуривая у него от зажигалки.

— У меня есть немного, — подал голос парнишка в очках.

— И у меня, — сказал сидящий на корточках перед лавочкой подросток.

Ребята порылись в карманах, наскребли горсть монет.

— Мало, — сказал верзила пересчитывая мелочь толстыми, как сардельки пальцами. — Ладно, хотя бы на эти возьмём. Я знаю магазин, где сейчас можно водки дешёвой купить. Здесь недалеко. Через дорогу вон за тем домом, — сказал жирняк указав на соседнюю пятиэтажку. Он кряхтя поднялся со скамейки. — Пошли.

— Так ночью не продают, — неуверенно произнёс очкарик поднимаясь следом.

— Для своих круглые сутки, — хмыкнул толстый. — Я там часто беру.

Ребята направились по сумеречным дворам. В темноте, со стороны баков с отходами послышалось, как кто-то роется в них и гремит. Пацаны подошли ближе и увидели, как пятеро бродяг копаются в контейнерах, выбрасывая из них мусор.

— Смотрите, бомжары пожрать пришли, — с издевкой произнёс щуплый.

Бродяги, не обращая внимания на подошедших, копошились в отбросах расшвыривая всё вокруг, издавая при этом рычащие и чавкающие звуки. Они что-то находили и запихав себе в рот с хрустом пережёвывали содержимое.

— Пойдём, вломим им, — предложил щуплый. — Достали уже, опять мусор раскидают.

Ребята подошли ещё ближе.

— Эй, уроды! Стоять! Бояться! — рявкнул верзила.

«Бомжи» отвлеклись от поисков, пристально посмотрели на подошедших покидав всё то, что было у них в руках.

— Что, обосрались! — опять рявкнул рослый.

«Бомжи» издавая странные звуки сбились в кучу прижавшись друг к другу, продолжая не отрываясь следить за ребятами.

— Блин, чё у них рожи такие? Страшные. Может ну их? Да и воняет здесь, — тихо произнёс пацан в очках.

Жиртрест, обращаясь к нему, издевательски спросил — Зассал?

— Кто⁈ Я⁈

— Ну не я же.

— Смотри!

С этими словами очкарик, размахивая кулаками с криком кинулся на стоящего ближе всех бродяги. «Бомж» вскинув руки схватил парня за горло и зубами вцепился ему в нос. Послышался хруст, «бомж» откусил нос соперника и тут же проглотил его. Очки слетели вниз, лишившись опоры. Хлынула кровь. Пацан взвыл, пытаясь вырваться, но «бездомный» уже грыз его лицо разрывая щёки. «Бродяги», учуяв свежую кровь, утробно зарычали бросившись на остальных. Началась свалка. Пацаны пытались отбиваться от «бомжар», но у тех появилась недюжая сила и доходяги с лёгкостью справлялись с молодыми людьми.

— Пацаны, они нас жрут заживо, — пытался орать прокушенным горлом толстый вырваясь из цепких объятий сразу двоих «бичей», которые с остервенением кромсали его руки. Но вместо крика у него вырывались лишь хриплые, булькающие звуки с перемешку со словами.

Не обращая внимания на дрыгания и крики, бомжи повалили подростков на землю продолжая их кусать и вгрызаться в тела. Щуплый, получив укус в руку смог увернуться и пока доходяги были заняты другими, успел отскочить в сторону. Парень встал недалеко от этой шевелящейся кучи уперевшись одной рукой в колено наклонившись вперёд и тяжело дышал. Пацан посмотрел на укушенную руку, которую держал на весу. Из предплечья с глубокой раны, на землю частыми, крупными каплями падала кровь, образовав небольшую лужицу.

Парень посмотрел на своих друзей, которые уже не кричали, а только слабо шевелились рефлекторно дёргаясь, когда от них доходяги отрывали очередной кусок плоти. Один из бомжей посмотрел в его сторону. Лицо у бродяги было всё в крови, изо рта между оскаленными зубами, свисали куски сухожилий с кусочками мяса. Пацан не помня себя, рванул с места. Подбежал к подъезду, боясь оглянуться он достал из кармана связку ключей здоровой рукой и стал лихорадочно искать магнитный ключ перебирая связку пальцами одной руки. Но второпях ничего не получалось. Боковым зрением парень заметил, как один из «бездомных», ломанной походкой ковыляет следом. Наконец ключ был найден и пацан лихорадочно приставил его к домофону. Дверь поддалась. Он потянул её на себя и ввалился в подъезд упав на пол. Доводчик мягко закрыл дверь, за которой тут же послышались глухие удары. Парень хотел подняться, но почувствовал резкую слабость. Руки онемели, сознание помутилось и он потерял сознание.

Подросток открыл глаза. Почему он на полу в подъезде? Напился суррогата или с кем-то подрался? Он прислушался. С улицы не доносились никакие звуки. Парень поднялся. — «Странно. Ничего не болит. Ни голова, ни тело», — подумал он. Ведь обычно, после ночных гуляний, пацан чувствовал себя очень скверно. Но сейчас он ощущал в теле необычную лёгкость и прилив сил. На душе полное спокойствие и безмятежность. Парень приоткрыл подъездную дверь и выглянул во двор. Запах прохладного утреннего воздуха вперемешку с запахом свежего мяса ударил в нос. В предрассветных сумерках он увидел около помойки валяющийся мусор и окровавленные кости. Откуда столько костей? Что с ним произошло? Почему он оказался на полу в подъезде без сознания? И вдруг подросток всё вспомнил, но не испытал к этому никаких эмоций. Как будто это было не с ним. Парнишка закрыл дверь подъезда, без особых усилий поднялся на свой этаж и позвонил в дверь.

— Вадик, почему так поздно? — спросила мать впуская его. — Уже, между прочим, почти утро. И что там случилось во дворе? Драка? Случайно не и твоими дружками? Ты там не учавствовал?

— Да нет мам. Мы с друзьями вообще девчонок провожали, — соврал пацан.

— Что-то ты сочиняешь. Перегаром от тебя что ли несёт? Вот приедет завтра отец из командировки, я ему всё расскажу.

— Мам, ну выпили пива чуть-чуть. Что сразу отец, отец.

— Ладно. Иди умойся, поешь и спать, — мать посмотрела на руку сына. — Что это у тебя? Кровь?

— Да так, царапина.

— Ну-ка покажи? — мать осмотрела рану. — Действительно, ничего серьёзного. Только немного засохшей крови. Хорошо, иди.

Вадим пошёл в ванную. Открыл воду, смыл с руки остатки крови. На месте укуса ничего не осталось, только небольшие коричневые полоски похожие на следы от зубов. Он потрогал то место, никакой боли. Вадик умылся, потом зашел на кухню. Пошурудил по кастрюлям. Есть почему-то совсем не хотелось. Он посмотрел в окно. Во двор сверкая мигалками заехал полицейский патруль. Вадя постоял ещё немного наблюдая за вылезающими полицейскими. Потом выключил свет и пошёл спать.

Вскоре он проснулся ощущая сильнейший голод, да такой, который никогда не испытывал. Он сел на кровати. Сознание проваливалось в какую-то пустоту. Теперь все его помыслы захватывал лютый голод. Вадиму стало становиться страшно. Он хотел позвать маму, но вместо слов из горла вырвалось низкое рычание. Сознание окончательно померкло. Парень встал, на непослушных ногах вышел в коридор и нюхая вокруг себя воздух, направился в комнату, где спала его мать.

★ ★ ★

Небольшая группа людей, шаркая ногами как старики, издавая неясные звуки двигалась по предрассветным улицам. Собаки, завидев их, скуля убегали поджав хвосты. По пути «бомжам» попалась бродяжка. Приняв за своих, она подошла к ним в надежде побухать на халяву. Но лишь приблизилась, как «бомжи» набросились на бичёвку буквально порвав на куски. В каком-то мрачном дворе на большой скорости их всех сбила крутая машина.

— Мы кажется в толпу бомжей врезались? — сказал пассажир пьяным голосом. — Предлагал же нам в клуб на такси поехать.

— Ни чё, разрулим. За бичей отец отмажет, — ответил хорошо вдатый водила. — Смотри, вроде поднимаются. Щас я с ними разберусь. Девчонки смотрите как с быдлом говорить надо.

Он вышел из машины. «Бродяги», под светом фар, медленно поднимались с асфальта издавая стоны и хрипы.

— Эй, уроды! — обратился он к бичам. — Вы чё с моей тачкой сделали? У неё одна фара полторы тыщи баксов стоит!

Собравшись в кучу, «бомжи» вытянули перед собой руки и выпучив свои мертвые глаза шаркающей походкой двинулись на крикуна.

— Да вы вообще нюх потеряли! — с этими словами водила вытащил травматик и начал стрелять. Резиновые пули, отскакивая от тел только на мгновение останавливали надвигающихся бродяг. Водила перезарядил пистолет и снова начал палить. Опять никакого эффекта. Несмотря на пьяный угар, водила начал испытывать к этим бичам животный страх. Особенно, когда разглядел их мёртвенно белые глаза. Тут из автомобиля вылез второй.

— Отстань от бомжей. Какие-то они странные и страшные. На зомби похожи.

Вылезший кореш придал смелости водиле. Владелец тачки нарочито громко произнёс.

— Какие в жопу зомби! Достань биту. Я им покажу кто здесь хоз… — водила не успел договорить. Бичи резко ускорились набросившись всем скопом, повалили его на землю и с отчаянной быстротой начали глодать ему кисти рук и лицо. Водила, обливаясь кровью и крича не своим голосом, пытался вырваться. Но бичи прижимая его к асфальту продолжали жрать заживо. Второй решил помочь корешу, схватив и потянув за шиворот одного из нападавших. Бомж резво вывернулся, ухватил его за руку и укусил в предплечье вырвав кусок плоти. Пассажир, одёрнул руку, ошалело посмотрел на укус, потом на бича, развернулся и побежал от них прочь. Видя, как расправляются с их крутыми парнями какие-то бродяги, сидящие в машине девки заголосили. Бичи, резко подняв головы, прислушались и оторвавшись от лежащей в луже крови слабо шевелящейся полуобглоданной жертвы, пригнувшись по-звериному, полезли через открытые дверцы автомобиля внутрь.

Пассажир забежав в соседний двор по сотке вызвал скорую помощь и полицию. Присел на лавочку у подъезда. Закурил разглядывая рану через прокушенную дыру на окровавленном рукаве. Кое-как смог остановить кровь, перетянув руку выше локтя брючным ремнём. Вскоре во двор въехала неотложка, за ней воронок. Парень хотел приподняться, но тут же рухнул на скамейку. К нему подошли врачи. Доктор приподнял веко, посветил в открытый глаз фонариком. Осмотрел рану.

— Похоже на анафилактический шок. Быстро его в машину.

— Нам что делать? — спросил полицейский подойдя к лавке где сидел покусанный.

— Один из вас должен поехать с нами сопровождающим, — сказал врач. — Дело похоже серьёзное.

— Сержант, поедите в скорой с пострадавшим. Остальные, проверим ближайшие дворы.

Наряд двинул в соседний. Там они нашли крутую тачку. Перед машиной лежал обглоданный скелет с разломанным черепом около которого крутилась бездомная шавка. Увидев приближающихся полицейских собака убежала. При обследовании места происшествия в салоне автомобиля обнаружились окровавленные кости и клочки одежды, а так же два разломанных черепа.

— Ничего себе. Первый раз такое вижу, — сказал командир наряда сдвигая фуражку на затылок. — Кто же мог такое сотворить? Не дикие же звери. Вызывай подкрепление, — отдал он распоряжение рядом стоящему полицейскому.

— Товарищ лейтенант, — обратился один из патруля. — Смотрите на асфальт. На нём отпечатки ботинок. Их много. И они уходят в другой двор. И следы странные. Как будто старики шли шаркающей походкой.

— Вижу, — ответил офицер. — Значит не животное. Кто тогда мог такое сотворить? Да ещё с такой походкой, — лейтенант достал пистолет и взведя его на боевое положение скомандовал. — За мной.

Экипаж последовал примеру командира поставив оружие на боевое применение и двинулся следом. Всем было страшно. Ещё бы. Ведь жертвы погибли не от ножа или пули. Их просто съели и скорее всего заживо. Но кто это был? Что за чудовища? Полицейские, стараясь не шуметь шли по следам, которые становились всё менее видными. Вот поворот за угол и следы оборвались.

— Понятно, — сказал лейтенант глядя вниз. — Кровь, попавшая на обувь стёрлась. Возвращаемся.

У командира пиликнула рация. Он нажал на приём.

— Подкрепление в виде двух участковых и наряда ППС будет через десять минут, — доложил диспетчер.

— Понял, — ответил лейтенант отключая рацию и тихо добавил. — Здесь бы ОМОН не помешал.

★ ★ ★

Пять человек, в одинаковой чёрной арестантской робе, двигались в предрассветных сумерках через пустые окраиные дворы. Вдалеке они услышали шум воды и двинули туда. Вот и источник шума, большая труба закрытая решёткой. Из трубы в сточный шлюз лилась вода неся редкий мусор, где попадались и пищевые объедки. Доходяги начали ловить отходы прямо из небольшого водопада и пожирать их. Ловя отбросы они постепенно перемещались к краю шлюза. Ещё несколько шагов и бродяги полетели вниз плюхнувшись в воду. Открылись водяные ворота и вместе с мусором на специальный решётчатый лоток упали заражённые проломив сетчатое дно. Бешеные вместе с сеткой плюхнулись в рукотворный канал. Поток понёс их к небольшой речке Велюже, которая несла свои воды в соседний город. Над Сосновогорском блеснули первые лучи солнца.

Глава 6 Мертвая бабушка

Вечером, после провожания Хакера, Марадона напросился к Ромеро домой, потому что ночевать в пустой квартире ему было страшно, да и Володе тоже. Ночью они практически не спали и с утра выглядели помятыми, как бомжи после попойки. Как только рассвело, Лёшка с Вовкой пришли к Ивану домой. Позвонили. За дверью послышались торопливые шаги босых ног. Открыл такой же помятый Ванька. Похоже он тоже не спал.

— Здарова бро, — сказал со слабой улыбкой Марадона выставив руку сжатую в кулак.

— Здарова йо, — ответил Стрелок стукнув своим кулаком по кулаку Лёхи. Они продолжили приветствия в стиле американских рэперов выписывая руками всевозможные фортеля. От этих выкрутасов у них поднялось настроение.

— Хватит уже кривляться, — сказал Ромеро. — Ведёте себя, как грязные нигеры Детройта. Давайте посерьёзней.

— А чё такого? — удивился Стрелок.

— А ни чё. Вы ещё рэп дуэль проведите, — ответил Ромеро.

— Запросто, — Иван начал читать рэп. — Здесь зомби. Оставь свой лут и прочь беги, пока толпы мертвецов не съели все твои мозги. В землянке, в доме и деревне, от меня вам не уйти. Давай-ка я тебе напомню, с кем мне тут не по пути.

Марадона зачитал свой. — Зомби, зомби, зомби. Готов ли ты стать зомби? Зомби, зомби. Готов ли ты стать зомби? Войди в круг темноты сквозь подземные ходы ты увидишь плотные ряды сотни таких же как ты. Ну что, Ромеро? Кто победил?

— Ну вы точно придурки, — сказал усмехнувшись Володя, настроение у него заметно улучшилось. — Хотя, по моему субъективному мнению, — Ромеро на секунду картинно скорчил умную рожу и произнёс. — Победил Стрелок.

Иван гордо выпятил грудь и показал Марадоне фак. Тот попытался поймать Ванькин палец, но не смог.

— Стрелок, чё не отвечаешь на звонки? — спросил Лёха.

— Телефон на беззвучном. Заряжается, — ответил Иван.

— Вань! — раздался из квартиры голос его матери. — Кто там⁈

— Это ко мне мам! — ответил Стрелок.

— Выходи в подъезд, — позвали его пацаны.

— Сейчас, — Иван прикрыл дверь, надел тапочки, взял смартфон лежащий на трюмо на зарядке и вышел на площадку.

— Утром новости смотрел? — спросил Лёха.

— Когда? ответил Ваня. — Сегодня родаки дома, на работу не пошли. Собрались отдыхать за город. Они спали в зале, а телек там. Местного радио у нас давно нет. Что-то передавали?

— Пока нет, — ответил Лёшка. В его голосе слышались еле заметные нотки тревоги.

Но он, как и его друзья, старался не подавать виду, что ему страшно. Конечно ребята хорохорились друг перед другом, показывая своим видом, насколько они крутые. Хотя у всех на душе кошки скребли.

— Ваши родители вернулись? — поинтересовался Иван у друзей.

— Мои нет, — ответил Володя. — И не звонили.

— Моя мать тоже не звонила, — сказал Лёха. — И я дозвониться не смог.

— Вы думаете… — Иван замолчал на половине фразы. Веселье с его лица моментально слетело и он тихо произнёс. — Те выбрались?

— Всё может быть, — так же тихо ответил Лёшка.

— Пока мы к тебе шли, вроде в округе всё спокойно было, — сказал Володя. — Только пара полицейских машин с сиренами и мигалками по проспекту пронеслись.

— Надеюсь, что это не связано со вчерашним происшествием, — произнёс Стрелок.

Нависла неловкая пауза.

— Может мутанты там остались? — нарушил тишину Володя.

— Или ещё не дошли, — ответил Иван. — Надо было в полицию заявить.

— Зачем? — удивился Лёха. — Забыл, где мы были? Мы же хрен знает что вскрыли.

— Нас всех порешат, как свидетелей, — произнёс Володя. — Возможно мы вскрыли секретную лабораторию, разрабатывающую новое оружие массового поражения. Теперь за нами начнётся охота.

— Задолбал ты Ромеро со своими конспирологическими теориями, — отмахнулся Лёха. — И так не по себе.

У Ивана зазвонил сотовый. Он достал смартфон и посмотрел на экран.

— Хакер звонит, — заявил он поднося смарт к уху. — Алло. Привет. Хорошо, — Ванька отключил телефон. — Пацаны, Славян сказал, чтобы мы шли к нему домой. Говорит, что встретился с сыном профессора. Короче пошли, он на домашний перезвонит.

Иван вернулся домой, взял из кармана куртки ключи от Славкиной квартиры и вернулся к ребятам на площадку. — Мам, пап я у Славки, — крикнул он и захлопнул дверь.

Ваня открыл замок соседской двери и с ребятами вошёл в прихожую. На полке, прикреплённой возле вешалки, запиликал радиотелефон. Иван снял трубку.

— Да, — Ваня прикрыл микрофон рукой. — Просит включить громкую связь, — он убрал ладонь от микрофона. — Включаю, — и нажал спикер.

Сквозь шум и треск из динамика зарядной базы послышался Славкин голос. — Здорова пацаны. Я сейчас дома у Виктора Валерьевича. Он хочет с вами пообщаться.

Через пару секунд раздался низкий мужской бас. — Здравствуйте ребята. Перейдём сразу к делу. Я сейчас же с документами, привезёнными Славой, еду в институт к руководству. Дело чрезвычайно серьёзное. Я уверен, что после рассмотрения этих бумаг начнутся мероприятия по вводу карантина. Если так и будет, то времени у вас остаётся мало. Ваш город начнут закрывать, возможно вечером уже никто не сможет его покинуть. Теперь о карантине. Стандартный карантинный пояс, отделяющий зону поражения от остального мира, составляет тридцать километров. Если вы окажетесь за ним, то вы сможете спокойно покинуть окрестности в любом направлении. Но лучше уезжать немедленно, не дожидаясь этих мероприятий. Потом выехать можно будет только через блокпосты, с пребыванием в карантинной зоне не меньше четырнадцати суток. Да и то вас за пределы санитарного пояса ещё долго не выпустят. Скорее всего будете там находиться до полного снятия карантина. И, пожалуйста, не создавайте никакой паники.

— Какая паника? — возразил Лёшка. — Что мы скажем? Что в городе появилась зараза, способная вызвать эпидемию? Кто же нам поверит?

— Да, действительно вам могут и не поверить. Но всё равно, лишнего не болтайте.

— Что же мы выпустили? — поинтересовался Володя.

— Насколько я понял из записей привезённых Славой, вы выпустили заражённых, больных людей. Судя по документам, они пролежали там больше тридцати лет и каждому из них сейчас должно быть в среднем около шестидесяти или даже больше. Почему они пролежали столько времени и не погибли, я сказать не могу, потому что не знаю. Похоже, что болезнь выявляет скрытые резервы организма, ведь после такого срока лёжки они бы не смогли сразу подняться. А ведь эти, с позволения сказать, больные, вас пытались преследовать. А их падения в колодец, от которых они должны были погибнуть и не погибли? В папках я нашёл предполагаемые характеристики инфицированных. Они не должны боятся ни холода ни жары. Им могут быть не страшны отравляющие газы и кислородное голодание. Даже проникновение в их тела посторонних предметов, например таких, как ножи или пули, не способно заражённых вывести из строя. По идее они могут есть всё подряд содержащее органику. Очень высокий болевой порог. По признакам напоминают мертвецов. При испытаниях на животных, у зверей практически не было пульса, а температура тела равнялась окружающей среде.

Немного раньше этих событий я почерпнул интересную информацию. После смерти отца, которая случилась пять месяцев назад, перебирая его бумаги я наткнулся на пухлый пакет, скреплённый сургучной печатью. Пакет лежал в сейфе, в самом низу, заваленный старыми рукописями научных работ. Из этого я сделал вывод, что конверт там лежит очень давно. На пакете было написано, что когда настанет время, которое определиться сильной эпидемией, закрытием целых городов и власть будет замалчивать истинную причину заражения, тот, кто найдёт пакет, должен его вскрыть. Решив, что это очередная выдуманная отцом история, он иногда баловался писательством в жанре научной фантастики, я убрал конверт в ящик стола. Совсем недавно, пару недель назад, при просмотре телепередачи как раз про историю депеш и сообщений, я узнал, что только важные послания скреплялись сургучной печатью. Конечно отец мог специально сделать такой пакет со странной надписью на нём, чтобы вжиться в атмосферу своего произведения. Ведь, по моему субъективному мнению, такого не могло произойти в действительности. Мысль о пакете не давала мне покоя целый день и вечером я вскрыл конверт.

В нём лежала потрёпанная толстая тетрадь. Я сел за стол и начал изучать содержимое тетради, а когда прочёл, то окончательно решил для себя, что отец готовил материал для своей книги. В тетради описывалось два эксперимента, один в вашем городе Сосновогорске, который закончился провалом и второй в другом городе, где всё прошло удачно. Все эти опыты относились к засекреченной военной разработке «Химера», о которой даже я ничего не слышал, хотя моя кафедра вирусологии тесно связана с армией. Конечно я не мог слышать про такое, ведь это литературное произведение в стиле фантастики. Про эксперимент в Сосновогорске отец писал, что неудавшийся опыт возможно в будущем станет причиной масштабной трагедии. Даже несмотря на то, что другой такой же эксперимент завершился успешно, проект заморозили в связи с развалом всей системы обороны страны. Из-за этого лаборатория, точнее агрополигон, находящийся в вашем городе, был практически забыт. Люди работающие на нём и связанные с Химерой боялись говорить об этом. Боялись за свои судьбы и жизни. Даже придумали такой гриф «НСС», что означало «Наивысшая Степень Секретности», то есть не разглашение до конца жизни. Читая всё это я мысленно отметил, что отец, пытаясь достичь реализма, использовал реальные места действия. Не придав значения написанному, я положил тетрадь обратно в стол и не вспоминал о ней, пока со мной не связался Вячеслав. После его утреннего визита и рассказа о ваших приключениях, всё сложилось в жуткую реальность. Плюс бумаги, которые он привёз. Мне даже на мгновение показалось, что я схожу с ума.

Виктор Валерьевич на секунду замолчал, потом продолжил.

— Насчёт заводского агрокомплекса. Почему его сейчас открыли? Моё личное мнение такое. Цех, где происходили события провального опыта описанные в тетради охраняли, я думаю, спецы по надзору за законсервированными предприятиями косвенно относящимися к стратегическим и оборонным объектам. Но спецы просто понятия не имели, что охраняют на самом деле. Затем охрану поручили заводу, а это дополнительная финансовая нагрузка для предприятия. Скорее всего, незадолго до расконсервации проверили документацию. У них в доступе были только официальные бумаги, по которым в цехе производили удобрения. Ведь сам эксперимент проводился в тайне от властей. Слава мне говорил, что ходили слухи, будто была утечка токсинов или ядов, из-за чего цех и закрыли. После недавних проверок руководство предприятия сняло охрану, так как ничего опасного, представляющего угрозу жизням людей не обнаружили и пришли к выводу, что объект можно передать комбинату.

Но вернёмся к содержимому тетради. Отец писал, что заболевание, вызванное введённым препаратом перестраивало организм, превращая его в абсолютно новую форму жизни, совсем неизученную. Поэтому никто не знал, как инфицированные поведут себя, чего от них ждать. Заражённые после смерти очень быстро оживали и на некоторое время сохраняли адекватность, оставаясь такими же, как до гибели. В этот промежуток времени их уже нельзя было убить. Через некоторое время происходил переход в новое состояние, испытуемые просто тупели становясь неуёмными обжорами. Кстати, у них повышался мышечный тонус, они становились сильнее. Так же там было описано, чего нужно опасаться. Это вороны и любые птицы падальщики, так как они могут нападать на инфицированных и заражаться от них. Потом птицы будут нападать целыми стаями на людей и животных заражая или заклёвывая их на смерть. Так же нужно бояться грызунов и кровососущих насекомых. Как было подчёркнуто в тексте, это всё в теории, на практике всё может быть не так. Ну и способы уничтожения объектов. Их три. Первый, это попасть в область переносицы или в висок, или в затылок чуть выше позвоночника из любого огнестрельного или метательного оружия, как раз поразите гипоталамус. Скорее всего, в нём и скрывается очаг заражения. Второй способ, это огнемёт или напалм. В общем высокая температура, или ядерный заряд, ну это крайняя мера. Третий, отрубить голову. Голова будет существовать отдельно от тела, но сколько, неизвестно. Скорее всего обе части тела погибнут через некоторое время от голода.

— Ни чё себе инфа. Ромеро, это по твоей части, — тихо произнёс Лёха.

— Ага, по моей. Я только по фильмам знаю, как против них бороться, — тоже тихо ответил Володя. — Там всё просто, уже ходят мертвяки по городу и ты их валишь из ствола. А тут… Блин, неужели это правда?

— Сбылась мечта идиота, — подначил друга Лёшка.

Из динамика зарядной базы послышался голос Виктора Валерьевича. — Скоро пропадёт связь, отключат воду и электричество, потому что весь обслуживающий персонал будет эвакуирован с предприятий. Даю девяносто девять процентов, что они вылезли из туннеля. Торопитесь.

— Пацаны, приезжайте скорее. Я вас жду, — раздался из динамика голос Хакера. — И удачи вам.

Послышались гудки. Только Иван воткнул радиотрубку в зарядное устройство, как у него в кармане зазвонил сотовый. Он вытащил телефон. — Алло. Привет, Марина. Что случилось? Хорошо подъеду, — Иван отключил смартфон. — У Маринки бабушка умерла. Перед смертью она сказала, что её утром на помойке собака покусала, когда она мусор выносила. Псина потом на какого-то прохожего напала, который хотел отогнать её. Бабка еле домой дошла, где и умерла. Бабульку в морг час назад увезли. Родители Марины уехали документы оформлять.

Лёха глянул на пацанов и почти шёпотом произнёс. — Началось.

— Значит они выбрались, — так же тихо сказал Володя.

— Может просто совпадение? — предположил Иван. — Собака бешеная была.

— Ага. И скоро бабка от укусов умерла, — сказал Володя. — Такого не бывает. Сами подумайте.

В дверь постучали. Ребята от неожиданности вздрогнули. Иван осторожно посмотрел в глазок. — Это мой папа, — сказал он и открыл дверь. На пороге действительно стоял его отец.

— Привет, ребята, — поприветствовал он пацанов.

— Здравствуйте дядь Саша, — ответил Лёха.

— Здрасте, — кивнул Вовка.

— Вань я ключи от квартиры принёс, держи. Мы с мамой, дядей Серёжей и тётей Валей собираемся на природу. Ружья я забираю. Хотим по банкам пострелять. Уезжаем сейчас. Приедем через три дня поздно вечером.

Пацаны переглянулись.

— Пап, может не поедите? — попросил Иван.

— Почему? — удивился отец.

— Погоду обещают плохую, — соврал Ваня.

— Да вроде как по прогнозу нормальная.

— А куда поедете? — поинтересовался Лёшка.

— К деду Ивану на дальний кордон, тёзке Ванькиному, — ответил дядя Саша потрепав сына по голове.

— Так это пятьдесят километров от города, — с облегчением в голосе произнёс Иван.

— Дядь Саш, заберите Ваню, — попросил Володя. — Тут такое скоро начнётся…

Ванька схватил рукав друга и хмуро посмотрел в глаза Ромеро.

— Что начнётся? — поинтересовался дядя Саша.

Вовка отдёрнул руку, — Зомби апокалипсис. Мертвецы уже в городе.

— Володя, ты поменьше фильмов про это смотри, — улыбнулся Ванькин отец.

— Дядь Саша, это правда, — подтвердил Лёха.

Отец в ответ только хмыкнул. — Ладно бывайте, — сказал он и вышел закрыв за собой дверь.

— Вот кто нам поверит? — со вздохом спросил Иван.

— Ты что, псих что ли? — возмутился Володя. — Уехал бы с ними. В зону карантина не попадаете.

— А Марину я одну здесь оставлю? И вас? Уедем все вместе. Плохо, что стволы отец забирает. Пригодились бы.

— А мои предки ещё вчера утром поехали к друзьям на дачу. На шашлыки, с ночёвкой. Я даже не знаю, где эта дача. Надо ещё раз позвонить, — Вовка достал трубку и набрал номер. — Блин. Всё так же недоступны.

— У меня мать уже третий день на плановом обследовании в кардиологическом стационаре. Там сотки запрещены, — сказал Лёха. — Можно звонить оттуда только вечером, когда врачи дома и медсестёр нет рядом. И то с городского, если получится. Разве что за ней сейчас поехать? А что я врачам скажу? На нас напали ожившие мертвецы? Бред.

— Пацаны, всё с ними будет хорошо, — Иван посмотрел на друзей. — Я до Маринки. Кто со мной?

— Да поехали уже все, — сказал Лёха. — По дороге порешаем, как нам быть дальше.

В городе жизнь текла как обычно. Люди спешили куда-то по своим делам, работали магазины, ходил общественный транспорт и только у ребят на сердце было неспокойно. То, что они только что узнали от Виктора Валерьевича приводило их в смятение, но каждый в душе надеялся, что всё обойдётся. По дороге они обсуждали, как будут уговаривать своих родных уехать из города, но так и ни к чему и не пришли. Слишком невероятной была правда. Ребята подошли к остановке.

— Неужели они выбрались. Что теперь нас ждёт, — ни к кому не обращаясь сказал Вовка доставая сигарету.

— Я даже боюсь предположить, что будет. Ромеро, ну-ка твоя версия? — попытался разрядить обстановку Лёха прикуривая от зажигалки Ромеро.

— Не знаю, — сказал Володя подкуривая сигарету. — Всегда мечтал попасть в город с зомби, а как коснулось, стало страшно до усрачки.

— Ни тебе одному, — кивнул Иван тоже прикурив.

Подошёл нужный автобус. Ребята побросав в урну только что прикуренные сигареты зашли в транспорт. Автобус покатил по знакомому маршруту, но пацаны уже чувствовали, ощущали кожей, липкий, затаившийся в их душах ужас. Им казалось, что тени на улице стали чернее, а солнце светит ослепительно ярко. Что мир на глазах превращается в плоский, теряя свою глубину. Их автобус обогнали несколько полицейских машин со включенными спец.сигналами.

— Чё-то зачастили сегодня, — сказал Лёха провожая взглядом автомобили.

— Пока никаких экстренных объявлений не было, — ответил Ромеро.

— Может это не связано с тем, что произошло, — с надеждой в голосе произнёс Иван.

Они вышли на нужной остановке и быстрым шагом,постоянно оглядываясь по сторонам, направились к дому Марины. Вот и её двор. Вдруг, из-за бетонной перегородки, закрывающей контейнеры с отходами, вылез грязный, оборванный, вонючий человек. Он посмотрел на них затуманенным взглядом и неуверенной шатающейся походкой направился к ребятам. Человек вытянул вперёд руку и что-то пробулькал. Пацаны в растерянности остановились.

— Это они, — просипел Володя. Спина у него моментально взмокла, лоб покрылся испариной, а ноги налились свинцом. Ему казалось, что от страха он не сможет сделать и шага.

У Ивана вообще пропал дар речи, только ужас застилал пеленой глаза.

— Тебе чего? — дрожащим от волнения голосом поинтересовался Лёшка. Сердце его бешено колотилось, как будто хотело выскочить из груди. Он уже готов был стукнуть человека по лицу, но «зомби» вполне внятно спросил.

— Закурить есть?

— Бл…дь, бомжара! Пошёл на х…й! — выругался Лёха. — Пацаны, я от испуга чуть кирпичей не отложил.

— Я тоже, — ответил Вова хриплым голосом.

Бомж обиженно что-то булькнул и полез в бак с отходами. Паника начала потихоньку отпускать пацанов.

— Надо было с собой макаров взять для подстраховки, — почти шёпотом сказал Ваня.

— И ты бы выстрелил в живого человека? — удивился Лёха.

— Не знаю. Напугал бы. Если нормальный, то отстанет. Если больной, то выход один, — уже громче ответил Иван. Голос к нему постепенно возвращался.

— Вон Марина, — сказал Володя указав на стройную девушку, стоящую с боку дома.

Марина, — попытался позвать Иван подружку, но вместо крика из его груди вырвался сиплый протяжный стон «Маариинаа».

Девушка увидев пацанов махнула рукой и подошла к ним. — Здравствуйте ребята, — поприветствовала она друзей. Пацаны ей дружно закивали.

— Чего стоите как вкопанные? Бомжа испугались что ли? — поинтересовалась Марина.

— Ага, — хрипло ответил Иван.

Бомж перестал копаться в отходах, глянул на них через плечо, хмыкнул и снова углубился в мусор.

— Вань, мои родители в морг поехали, потом документы, похороны оформлять. Пойдём ко мне, мне одной страшно.

— Как же ребята? — поинтересовался Ваня.

— Пойдёмте все. Чай попьём. Кстати, что у тебя с голосом? Простыл?

— Ага, — ответил с хрипотцой Иван.

— Сейчас придём, чай с малиной попьёшь.

Пацаны поплелись за Мариной. Они поднялись к ней домой. Прошли на кухню. Девушка поставила чайник. Только все расселись за столом, как зазвенел дверной звонок и кто-то слабо постучался в дверь квартиры. Марина пошла посмотреть. Следом Ваня. Девчонка заглянула в глазок. За дверью стояла её бабка в белом врачебном халате. На шее старушки отчетливо был виден глубокий надрез.

— Там бабушка, — дрожащим голосом сказала Марина отойдя от двери. — Она ранена.

— Дай посмотрю, — сказал Иван и заглянул в глазок. — Точно она.

Подошли ребята.

— Чё там? — спросил Лёха.

— Маринина бабушка пришла. По ходу из морга, — ответил Иван оторвавшись от глазка.

Старушка, услышав за дверью голоса, произнесла. — Внученька, открой. Я только из морга. Зачем вы меня туда отвезли. Смотри, у меня разрез на груди. Врачи хотели меня разрезать. Зачем они меня резали?

Иван боязливо заглянул в глазок. Старушка распахнула халат, и парень увидел распоротую грудную клетку. Через глубокий разрез виднелись мясо и рёбра. Он отстранился от глазка и ошарашенно посмотрел на ребят.

— Там полный трэш, — прошептал он не своим голосом.

Бабка за дверью продолжала свой монолог. — Когда я очнулась, то оказалось, что лежу на столе совсем раздетая. Рядом стоял врач и мне резал грудную клетку. Увидев это, я закричала от страха. Доктор заорал и махнул по моей шее скальпелем, ранив меня. Но мне не было больно и почти не шла кровь. Врач убежал. Я встала, нашла белый халат, надела его и пошла за доктором. Там, в морге, как будто все с ума посходили. Какие-то сумасшедшие гонялись за людьми и пытались их кусать. Но меня они почему-то не трогали. Когда я выходила из морга, то увидела возле входа, как трое человек стоя на четвереньках едят лежащего на полу в луже крови. За мной следом выбежало несколько человек в окровавленной одежде. Они, рыча, убежали вперёд. Но я ничего этого не испугалась. Открой внученька. Мне очень холодно.

Марина взялась за дверную ручку.

— Не открывай, — Иван схватил руку девушки и пересохшим от волнения голосом сказал. — Не надо.

— Почему. Она же живая, ей нужна помощь, — девушка решительно начала другой рукой поворачивать ключ.

— Она уже не твоя бабушка, — сипя от волнения произнёс Ваня.

— А кто? — удивилась Марина.

— Не знаю. У неё страшная рана на груди. Сама посмотри.

Марина заглянула в стеклянный кружок. На площадке стояла её бабка в распахнутом халате, на её груди и шее зияли глубокие раны. Вдруг облик старушки начал меняться. Черты заострились, лицо потемнело, приняв хищный вид. Глаза стали белыми, остались только чёрные точки зрачков. Она стала резко крутить головой нюхая воздух. И начала быстро говорить, причём произносила слова задом наперёд короткими фразами. Потом речь сменилась низкими рыками, больше похожими на подвывание. Снизу, по лестнице поднималась соседка, молодая женщина. Она удивлённо посмотрела на старушку, кивнула поздоровавшись и хотела открыть свою дверь, как старуха набросилась на неё и вцепившись руками в плечи начала кусать соседку в лицо и шею. Та стала кричать, пытаясь отбиться, но у старушки появилась недюжинная сила. Бабка с лёгкостью повалила молодую женщину на пол и продолжая грызть прижала к бетону. Марина отпрянула от двери.

— Мамочки. Бабушка напала на тётю Кристину, — прошептала девушка. Лицо у неё побледнело, губы побелели, а зрачки расширились, от слёз радужка стала ярко-синей.

— Звон-ни род-дродит-телям, — сбивчиво сказал Иван.

Марина дрожащими руками достала смартфон. — Нет связи, — чуть ли не плача сказала она.

Во входную дверь с той стороны что-то сильно ударилось. Девушка от испуга выронила телефон. С площадки послышалось злобное рычание и кто-то начал скрестись в дверь.

— Отходим! — крикнул срывающимся голосом Лёшка, дёрнув за рукав стоящего, как истукан, Володю. Иван схватил оцепеневшую девушку за руку и потянул на кухню.

Забежав туда, молодёжь закрылась столпившись возле стеклянной двери. Из подъезда до них доносился невообразимый шум. Какой-то сосед вышел посмотреть, что же происходит на самом деле и скоро тоже начал звать на помощь. Голос соседа начал удаляться. Похоже, что он убегал вверх от разъярённой бабки. Друзья стояли на кухне, прислушиваясь к звукам, доносящимся из подъезда. Всем было страшно. Ужас липким, чуждым существом уже вцепился в их души, сковывая волю.

— Что теперь делать? — спросил Лёха осипшим голосом.

— Не знаю, — ответил Иван. — Ромеро, твоё слово?

Володя, сгорбившись как старик, медленно отошёл к столу, сел на табуретку, нервно почесал руку, затем другую, потом сцепил их вместе и ответил хриплым срывающимся голосом.

— Я думаю, нам надо держаться вместе. Группой выживать гораздо легче. Сейчас надо найти какое-нибудь подручное оружие ножи, топоры, биты и прорываться к дому Стрелка. Там у нас есть настоящее. И главное, не паниковать. Мы знаем, что это и значит мы знаем, что делаем.

— Ребята, что происходит? — спросила Марина вытирая слёзы на лице.

— Я тебе потом всё объясню, — ответил Ваня. Лицо его стало белым как мел, руки непроизвольно тряслись. Но он старался не подавать вида, что ему тоже страшно. Ведь главное, не паниковать, — Марина, что у тебя есть дома из предложенного Ромеро.

— Ну… не знаю. Можно в кладовке посмотреть. Поищите сами, — сказала Марина отходя от двери.

Пацаны тихо вышли из кухни и открыв кладовку приступили к поискам. Порывшись в кладовой они нашли туристический топор и пневмопистолет для забивания гвоздей. Пистолет был мощный, рассчитанный на десять стомиллиметровых гвоздей, которые заряжались в специальную пластмассовую обойму. Также у него была подкачка рычагом, прикреплённым к баллону ввинченному под рукоять. На кухне они нашли разделочный топорик, два больших ножа и молоток для отбивания мяса.

— Тут баллон рассчитан на десять гвоздей. Потом надо подкачивать, — сказал Вовка рассматривая инструмент в трясущихся руках.

— Марина это тебе, — Иван протянул ей разделочный топорик.

— Зачем? — испуганно спросила девушка беря топор в руку. — Да что такое происходит⁈ — крикнула она. Ребятам показалось, что у Марины сейчас произойдёт нервный срыв, а там недалеко до истерики.

— Зомби апокалипсис, — серьёзным тоном ответил Володя подкачивая баллон.

— Что? — тихо, почти шёпотом переспросила Марина.

— Ну вот, Ромеро всё и объяснил, — хриплым голосом ответил Лёха. Потом прислушался и сказал, — Кажется в подъезде всё стихло.

Они, держа «оружие» наготове, на непослушных ногах подкрались к входной двери. Марина подняла свой сотовый с пола.

— Связи так и нет, — сказала она пряча смартфон в карман юбки.

Иван заглянул в глазок. — Вроде никого, — шёпотом сказал он. Ваня осторожно приоткрыл дверь.

Запах свежего мяса и крови ворвался в прихожую. Стрелок выглянул наружу и осмотрелся. Подъездные стены были забрызганы кровью. На полу, возле соседской двери, с обглоданным лицом в луже крови лежала тётя Кристина. Бабки нигде не было видно. Иван пересилив рвотный позыв выдавил из себя.

— Чисто. Пошли.

Ребята с отвращением и ужасом прошли мимо неподвижного тела и начали осторожно спускаться. С верхних этажей послышался шум, как будто кто-то тёр чем-то о стены, ещё рыки и хрипы. Друзья ускорили шаг. Вот и первый этаж. Они открыли входную дверь и выскочили на улицу жмурясь от солнечного света. Во дворе было спокойно. Дети возились на детской площадке, молодые мамы сидели рядом на лавочках под тенью деревьев что-то обсуждая.

— Валим отсюда быстрее, — сказал Лёшка.

— А как же люди? — спросила Марина. — Они же в опасности.

— Что мы им скажем? — поинтересовался Володя. — Что на них может напасть бабушка-людоедка?

Ваня посмотрел на ребят, потом во двор и крикнул. — Уходите! Бегите по домам! Здесь опасно!

Люди, находящиеся во дворе, недоумённо посмотрели в их сторону. Мужчина, копавшийся в моторе автомобиля недалеко от подъезда Марины, вылез из-под крышки капота и недовольным тоном произнёс.

— Шли бы вы отсюда. Детей только пугаете.

— Ну что? Будем дальше стоять или уйдём уже отсюда? — спросил Лёха.

Компания молча, быстрым шагом пошла со двора. Мамаши проводили взглядом почти бегущих молодых людей, старательно что-то прятавших под одеждой и оглядывающихся по сторонам, а после их исчезновения с поля зрения, продолжили обсуждение очередного сериала. К подъезду, из которого выскочили ребята, подошёл солидный мужчина в костюме и галстуке. Он открыл магнитным ключом дверь, но только её распахнул, как на дядю набросилась старуха в окровавленном медицинском халате и вцепилась зубами ему в горло. Мужик что-то прохрипел и рухнул на асфальт. Старушка навалилась сверху, продолжая отдирать зубами от его шеи куски плоти, словно дикий зверь. Кровь фонтаном била ей в лицо, он это не останавливало бабку. Мамаши, увидев такую картину, стали истошно орать. Старуха тут же бросила свою жертву и резво кинулась к детской площадке.

Ребята побежали через дворы, решив так срезать путь. До Ванькиного дома оставалось совсем немного, когда им на встречу из-за многоэтажки выскочила целая толпа. Люди что-то кричали им.

— Чего они хотят? — спросил перепуганный Ванька.

— Кажется, от кого-то убегают, — ответил Лёха.

— Там сумасшедшие! Спасайтесь! — наперебой кричали им бегущие навстречу люди.

Толпа пробежала сквозь них и пацаны увидели тех, кто гнался за удирающими. Это были трое полицейских. Ребята остановились, полицейские тоже. Вся форма на копах была изодрана, в бурых пятнах, лица в крови. Стражи порядка злобно посмотрели на ребят белыми глазами и оскалив зубы с воем бросились на них.

— Бежим! — крикнул Лёха.

Они рванули в обратном направлении. Блюстители закона следом.

— Давайте через гаражи! — крикнул Ванька. — Там есть забор с калиткой!

Группа метнулась в соседний двор, где действительно был забор из сетки рабица, огораживающий гаражный кооператив «Радуга». Посередине забора находилась калитка. Молодёжь подбежала к ней. Дверца оказалась приоткрытой. Ребята заскочили через калитку на территорию «Радуги» и закрыли дверцу на щеколду. Зомбаки подскочив к забору, схватились за проволоку и хищно скалясь, начали трясти сетку. Ребята, недолго думая сделали оттуда ноги. Какая-то бабка, сидящая около подъезда одного из домов, начала кричать полицейским.

— Держите их! Это наркоманы! Постоянно здесь околачиваются!

Зомби перестали трясти забор, дружно повернулись на голос и с рёвом кинулись к старухе.

Компания выскочила на другом конце гаражного кооператива и пронесясь вдоль блочной пятиэтажки, свернула во двор. Подбежав к четвёртому подъезду ребята заскочили внутрь. Остановились только на лестничной площадке третьего этажа тяжело дыша.

— Пацаны, вы заметили, что у ментов кобуры пустые? — отдышавшись спросил Иван.

— Заметили, — ответил Лёха. — Понятное дело. Пока были нормальные, отстреливались. Как отупели, стволы потеряли. Предлагаешь поискать?

— Хорошо бы. Только это плохая затея, — Иван достал ключи и открыл Славкину дверь. — Заходите.

Они прошли в жилище. Иван взял с зарядного телефон, включил трубку. Из динамика послышался гудок.

— Городскую связь пока не отключили, — сказал он проходя в зал.

Остальные пошли за ним и уселись на диване. Лёха включил телевизор. По телеку, по местному каналу шла какая-то муть про вернисажи. Снизу двигалась бегущая строка.

— Два пропущенных, — сказал Иван садясь рядом и просматривая дисплей радиотелефона.

— Пацаны, по бегущей строке сообщение от ЧС, — заметил Володя. — Пишут, что наш город подвергся заражению неопасного вируса, но он передаётся по воздуху и надо всем сидеть дома. Сообщение повторяется.

— Да, не опасен, — зло произнёс Иван. У него в руке зазвонил радиотелефон. Стрелок включил на трубке громкую связь. — Алло.

— Пацаны привет, это Хакер, — послышался Славкин голос идущий из зарядной базы стоящей на полке в прихожей. — У вас всё спокойно? А то до вас ни дозвонишься ни на сотки ни на домашние.

— Вот только недавно к тебе зашли, — ответил Ванька вставая и идя к входной двери. — Сотовую связь у нас уже отрубили.

Он взял зарядную базу и притащил в зал, благо позволял длинный провод. Длинный потому, что Славкин отец постоянно проверял компьютерные системники на наличие подключения к интернету. Ведь к нему многие знакомые приносили их на ремонт и отец провод таскал по всем комнатам. Но потом надобность в этом отпала, так как недавно провели прямой безмодемный интернет и папа поставил маршрутизатор, а для связи у него была небольшая USB вай-фай антенна подходящая к любому компу.

— Подожди, — сказал Славка. — Тут Виктор Валерьевич с вами хочет поговорить.

— Ребята, это опять я, — раздался знакомый низкий голос. — Сегодня, после просмотра бумаг привезённых Славой, состоялось экстренное совещание. Ваш город закрывают немедленно. Выехать теперь практически невозможно. На выездах уже должны стоять полицейские пропускные пункты. Ближе к ночи их сменят военные со своими блокпостами. В восемь часов вечера у вас должны будут ввести комендантский час. Выехать сейчас скорее всего будет проблематично. Так как нет ещё никакой инфраструктуры, не готовы отстойники и госпиталя, людей вполне могут отправить обратно.

— Зачем их разворачивать? — удивился Иван. — Ведь это опасно для них.

— Опасно для внешнего мира, потому что среди беженцев вполне могут быть заражённые. А так пока у них будет шанс укрыться у себя дома. Сейчас мы находимся в моём институте и Вячеслава кладут в нашем НИИ на обследование. Вот такие новости.

— А что, правда вирус по воздуху передаётся? — поинтересовался Володя. — Сейчас по телевизору в бегущей строке передают.

— Нет. Только через укус, раны и слизистую. У вас кто-то плачет? Или мне послышалось.

Да диване, закрыв лицо руками, ревела Марина.

— Это моя девушка, — ответил Иван. — Она была не в курсе того, что здесь происходит. Её бабушка утром подверглась нападению бездомной собаки и через короткое время умерла. Её увезли в морг, откуда она вернулась. Потом бабушка напала на соседку и загрызла её на наших глазах.

Марина стала реветь ещё громче. Алексей начал успокаивать девушку, а Володя побежал на кухню за водой.

— Похоже, что дело принимает очень серьёзный поворот. Мне искренне жаль, что я не могу вам ничем помочь, только советом. Вот что ещё я нашёл в отцовской тетради, её тоже приобщили к Славиным документам и сейчас идёт полное изучение материалов. Надеюсь вам это сможет пригодиться. Заражённые бояться очень яркого, ослепительного света, но это не значит, что их можно сильно испугать, только дезориентировать на короткое время. Кроме того, заражённые практически не спят и могут двигаться не останавливаясь очень долго. Их кожа от болезни становиться сильно пористой и через неё они выделяют продукты распада. В общем, им не надо ходить в туалет, так что за этим делом их застать не получится и это усложнит бегство от заражённых. Они будут преследовать жертву длительное время не отвлекаясь ни на секунду. У них слишком развито обоняние. В темноте они отлично ориентируются по запахам, но болезненно реагируют на сильные зап…

В динамике запищало, послышался шум и через секунду тишина. Иван понажимал несколько кнопок на трубке, но результат был нулевой, телефон молчал.

— Разъединили. Совсем отключили. Уроды. Зачем? — Иван швырнул трубку на диван.

— Наверное, чтобы мы туда, во внешний мир не могли позвонить. Не вызвать панику, — ответил ему Володя держа стакан с водой. Он пытался дать попить воду Марине, но та продолжала плакать закрыв лицо руками.

— Значит будем обороняться, — сказал Иван и полез под диван, на котором они сидели. Он вытащил оттуда матерчатый свёрток и развернул его. — Что у нас есть? Пистолет и тридцать четыре патрона у нему. АК с полупустым магазином и шестьдесят патронов в коробках.

Марина убрала от лица ладони и с ужасом смотрела, как Ваня перекладывает на грязной ветоши оружие. Иван взял в руки автомат.

— Настоящий? — с дрожью в голосе спросила она.

— Конечно, — ответил он поглаживая оружие. — Не бойся, нам это спасёт жизни.

Марина, всхлипывая, взяла воду у Володи и сделала несколько глотков. — Спасибо, — сказала она возвращая Вове стакан.

— По телеку все программы отключили, — произнёс Лёха переключая каналы.

Ребята посмотрели на экран. Действительно, везде показывали заставку с испытательной таблицей. Лешка остановился на каком-то канале. Из динамика телевизора раздался прерывистый сигнал. Голос за кадром зачитал сообщение. «Внимание! Внимание! Чрезвычайная ситуация. Всем оставаться в помещениях, в которых вы сейчас находитесь. Произошла утечка ядовитых веществ. Плотно закройте окна и двери. Не подходите к окнам, возможно отравление. В двадцать ноль ноль вводится комендантский час. Внимание! Внимание!»… Лёха переключил на другой канал, то же самое сообщение повторялось. Это же транслировалось и по другим программам.

— Вот и экстренное оповещение, — сказал Лёшка убавив громкость через пульт.

Ванька встал с пола держа в руках АК и подошёл к окну. — Смотрите, дети играют и люди ходят, как будто ничего не произошло,- тихо сказал он.

Все подошли тоже посмотреть. Там действительно было людно. Даже полосатая кошка сидела около лавочки у их подъезда не боясь бегающих по двору собак.

— Почему нет громкого оповещения по городу? — вполголоса произнёс Володя глядя в окно.

— До комендантского часа ещё есть время. Успеют объявить, — тихо ответил Лёха. — Я вот что подумал, может оставаться здесь? В этой квартире? Идти всё равно некуда. Я лично домой не хочу.

— Я за, — так же тихо произнёс Володя всё ещё сжимающий в руке стакан.

— И я, — слабым голосом сказала Марина.

— А я практически дома, — грустно произнёс Иван.

— Тогда надо готовиться, — сказал Лёха посмотрев на ребят.

— Надо, — Ромеро решительным взглядом осмотрел друзей. — Что у нас с продуктами? — поинтересовался он.

— У меня дома в морозильной камере холодильника рыба есть, килограммов пять, с батей недавно наловили, — ответил Иван. — Ещё мяса кабанины полный термос-морозильник, килограммов пятьдесят.

— Так уж и пятьдесят, — засомневался Лёха.

— Тридцать точно будет, — уточнил Стрелок.

— Консервы нужны, — сказал Володя. — Скоро электричество отрубят. Да и воды не мешало бы набрать.

— Я сейчас домой за мясом и солью, заодно в ванну воды наберу, — сказал Иван. — У нас дома соли брикетов семь есть, мясо можно будет засолить в кастрюлях. Ещё соления в банках всякие.

— Тащи, — кивнул Лёха. — Ромеро, набирай воду в ванну. Марина, посмотри что там с посудой. Я пока поищу, на чём мясо разделывать.

Стрелок уже открыл входную дверь, как на улице раздался вой сирены. Вдалеке завыла ещё одна. Все опять кинулись к окну.

— Ну вот и громкое оповещение о чрезвычайной ситуации, — с горечью в голосе сказал Володя.

Глава 7 Соседи

Скоро по всему городу ревела тревога. Люди во дворе остановились, некоторые побежали домой, даже кошка сбежала. Сирены стихли. Через громкоговорители вещали, что нужно покинуть общественные места, идти домой и ждать указаний. Люди со двора начали расходиться забирая детей с детской площадки.

— Я за мясом и солью, — сказал Иван. — А вы пока ищите в чём солить.

Через полчаса ребята, сидя на кухне занимались засолкой. У Славки в холодильнике они нашли пару увесистых кусков свинины в охлаждённом виде, пару батонов варёной колбасы и всякие овощи. Ещё было три десятка яиц. Похоже, что его родители перед поездкой на море, закупили еды впрок, чтобы их сын не голодал. Впрочем Хакер, как истинный программёр, питался в основном чаем с буртебродами и ещё дошиками. Свинину ребята резали на широкие тонкие куски и складывали их в большую эмалированную кастрюлю густо пересыпая солью. За окном по оповещательной линии опять проревели сирены, через них же объявили о комендантском часе. Наша компания снова собралась у окна. Лёха включил телевизор, и добавил громкость. То, что передавали по телеприёмнику слово в слово повторялось и через громкоговорители-сирены. А передавали следующее.

— «Всем оставаться в помещениях! Заблокируйте двери и никому не открывайте! Есть опасность заражения! Если вы сейчас вне дома, то найдите укрытие! Если вы на работе, оставайтесь там! Тех, кто находится в магазинах, специальный транспорт развезёт по домам! С сегодняшнего дня, с двадцати ноль ноль, вводится комендантский час переходящий на особое положение действующее круглосуточно!».

— Вот это жесть, — тихо сказал Лёшка.

— Всё точно очень серьёзно, — произнёс Володя. — Похоже на введение карантина при инфекционных заболеваниях переходящих в эпидемии. Как бы не началась паника.

В подъезде послышался шум. Создавалось впечатление, что из нескольких квартир выходили и спускались по лестничным маршам люди. Из Ванькиного подъезда выскочил мужчина. Он подбежал к крайней легковушке стоящей на стоянке, открыл дверь и сел за руль заведя мотор. Следом за ним выбежали женщина с двумя маленькими детьми. Как только они сели в машину, автомобиль рванул с места.

— Смотрите, Петровы уезжают, — сказал взволнованно Ваня.

— Куда? — удивился Лёшка. — Из города уже не уедешь.

— Вон ещё к машинам бегут, — сказала Марина указывая на улицу.

Из всех подъездов домов к стоянке бежали люди. В некоторые легковушки набивалось по десять человек, скорее всего это были соседи не имеющие транспорта. Какой-то мужик бомжеватого вида встав посреди двора проорал несколько раз. — «Это радиация! Как в Чернобыле! Уезжайте!» — и запрыгнул в старое потрёпанное жигули, в котором сидела куча народа. Жигулёнок поскрипев стартером наконец-то завёлся и медленно, чадя мотором, пополз со двора. Начали выезжать и другие машины. Двор опустел.

— Теперь мы совсем одни, — чуть ли не шёпотом промолвил Иван.

Стоящая рядом Марина всхлипнула. Ваня положил ей руку на плечо и прижал к себе. Лёха с Володей молча смотрели на опустевшую улицу. Заходящее солнце уже касалось крыш и им казалось, что с наступлением темноты на улицы города выползут страшные монстры. Что день больше никогда не наступит в этом мире, только тьма и чудовища рыскающие в поисках человеческих жертв. Ребятам трудно было поверить, что в ближайших домах никого не осталось, ну или почти никого. И снова липкий страх начал закрадываться им в души. Они молча отошли от окна и придя на кухню в тишине продолжили заготовку. Говорящий в зале телевизор замолчал.

Володя посмотрел на друзей. — По моему электричество отключили, — тихо сказал он.

Иван встал, подошёл к выключателю и щёлкнул им. Лампочка на потолке не загорелась. Он повторил операцию несколько раз.

— Стрелок, что ты щёлкаешь, — нервно сказал Лёха. — Не видишь, света нет. Отойди от выключателя.

— А чё ты мне указываешь⁈ Охринел что ли⁈ — вспылил Иван.

— Я⁈ Указываю⁈ Да пошёл ты!

— Сам пошёл!

Лёшка сжав кулаки попытался вскочить с места, но Володя с Мариной удержали его за руки.

— Стапэ пацаны! — срывающимся голосом крикнул Вовка. — Вы что, совсем офигели⁈ Давайте, друг друга ещё поубивайте!

Это подействовало на ребят охладив их пыл. Марина посмотрела на друзей испуганными глазами.

— Вань, Лёша, вы что? Вы совсем? Я и так… — девушка отпустила Лёшкину руку. Она всхлипнула опять закрыв лицо руками. Марина действительно сильно испугалась, что ребята начнут драться и не хотела этого видеть.

Пацаны, тут же, все вместе начали её успокаивать.

— Не плачь Марина, — сказал Иван гладя её по плечам. — Это мы так с Лёхой всегда общаемся. Правда Марадона? — Ванька посмотрел на друга.

— Правда, — грустно улыбнулся Лёшка и протянул руку Ивану сжав кулак. Тот слегка стукнул своим кулаком по кулаку друга.

Марина убрала руки от лица. — Скажите, что не будете больше так общаться.

— Не будем, — кивнули пацаны.

Володя подошёл к местному радио висящему на стене рядом с холодильником и повернул громкость на полную. Радио молчало.

— Ромеро, ты же видишь, света нет, — сказал Иван.

— Я где-то слышал, что радиоточки должны работать даже при выключенном электричестве, — ответил Вовка.

— Где ты мог слышать? Может в очередном фильме про зомбаков видел? — съязвил Лёха.

— Может и там. Значит врёт голливудское кино, — ответил Ромеро.

— Может и нет. Хрен их знает, как у них в Америке всё устроено, — сказал Иван.

На улице послышался гул моторов. Компания опять метнулась к окну. Всех недавно уехавших возвращали обратно. Сначала во двор въехал с включенными мигалками патрульный уазик. Следом заезжали автомобили и останавливались где попало. Образовался стихийный лабиринт из машин. Люди выходили из своих автомобилей и собирались на детской площадке. Туда подошли несколько полицейских вылезших из патрульной машины.

— Почему нас не выпускают! Что здесь происходит! — шумел народ.

— Граждане! Успокойтесь! Вернитесь все по домам! — кричали полицейские.

Но люди не спешили расходиться. — Что вы от нас скрываете⁈ Это радиация⁈ — не унимались собравшиеся.

Один из полицейских вытащил пиликнувшую у него рацию, послушал, что-то ответил. Потом он достал пистолет и выстрелил два раза в воздух. Люди тут же притихли. — «Всем разойтись!» — проорал он. Вдруг со стороны проезжей части раздались автоматные очереди. Выстрелы приближались. Люди в панике стали разбегаться. Через минуту во двор ворвались бешеные. Страшные, в изодранных одеждах с кровавыми руками и лицами, они догоняли убегающих и повалив их на землю буквально рвали на куски. Бешеные не разбирались кто перед ними, взрослый или ребёнок, нападали на всех подряд. Ужасные крики людей, которых ели заживо и выстрелы огласили вечерний двор. Полицейские пытались защищать жителей с помощью оружия, но оно не помогало и они тоже пали под натиском заражённых.

Ребята смотрели на всё это через окно, онемев от ужаса. Зомби забегали в подъезды следом за живыми настигая их там. Какая-то женщина, из числа тех немногих, кто не уехал, вышла на балкон и что-то прокричала. Бешеные тут же метнулись под него и задрав головы тянули вверх руки издавая рыки и стоны. Женщина благоразумно исчезла с балкона. В подъезд за удирающим семейством Петровых успели заскочить два зомба. Дверь за ними закрылась преградив путь остальным ходячим бежавшим следом. Иван увидя это, решительно подошёл к дивану и взял с него автомат.

— Вы как хотите, а я пойду их спасать, — твёрдо сказал парень. Он принял решение и другого не будет. После этих слов Ваня вдруг почувствовал, как страх уползает куда-то, а на его место приходит решительность, безрассудная, смелая. Действовать прямо сейчас, не оглядываясь на последствия.

— Я с тобой. Только пистолет дай, — сказал Лёха подходя к другу. Он испытывал те же чувства что и Иван. Страха и ужаса не было в сердце, только решительность и злость. Злость на себя, на обстоятельства сложившиеся вокруг.

Похоже бесстрашие передалось и остальным. Марина с Володей тоже подошли к пацанам.

— А нам что делать? — спросил Вова.

— Вы с Мариной ждите возле двери, держите её приоткрытой. Если вдруг что-то с нами случиться, закрывайтесь, — дал указания Иван.

— Ваня, я за тебя боюсь, — со слезами на глазах сказала девушка.

— Марина, не надо бояться. Страх нас убивает, — ответил Иван и поцеловал её в губы.

Стрелок приоткрыл входную дверь. Из подъезда доносились звуки борьбы, маты, рычания, женские причитания и детский плач. Иван осторожно вышел на лестничную площадку, следом Лёха. Они с опаской начали спускаться. Между первым и вторым этажами, пропустив вперёд жену с детьми, пытался отбиться от наседавших на него зомби Петров старший. Заражённые махали руками и пытались схватить уворачивающегося мужчину. В ответ он пинал их ногами выкрикивая матерные слова. Посередине лестничного марша стояла женщина и голосила, прижавшись к ней ревели два маленьких мальчика.

— Тёть Вера и вы пацанва бегом наверх, — крикнул Ванька спускаясь по лестничному маршу и передёрнув затвор автомата. Следом, держа наготове пистолет, шёл Алексей.

— А как же Коля⁈ — прокричала срывающимся голосом женщина посмотрев на ребят.

— Детей спасайте! С этими мутантами мы сами разберёмся! — произнёс Иван.

— Слушай, что тебе ребята говорят! — крикнул дядя Коля, продолжая отбиваться. — Беги домой!

Мать с детьми рванули наверх.

— Дядь Коль, ложись! — крикнул Иван.

Дядька упал прямо под ноги бешеных. Зомби прекратили махать руками и посмотрели на пацанов широко открытыми белыми глазами. От их безумного взгляда у ребят похолодело внутри. Оскалив зубы заражённые присели наклонившись вперёд и согнув руки в локтях приготовились к атаке. Издавая утробные рыки они, перешагнув через лежащего дядю Колю, шагнули на первую ступень марша.

— Лёха стреляй в голову! — прокричал Стрелок и открыл огонь короткими очередями.

Гильзы со звоном полетели вниз отскакивая от ступенек. Мертвяки, дёргаясь то попаданий, упали на лестничный пролёт. От выстрелов в закрытом небольшом помещении у ребят заложило уши.

— Дядя Коля бегите наверх пока они не очнулись! — крикнул Ванька не слыша собственного голоса.

Мужчина поднял голову и что-то сказал. Но из-за заложенности слуха пацаны ничего не расслышали.

— Чего⁈ — переспросил Иван и снова крикнул. — Бегите!

Сосед поняв, что от него хотят, тут же быстро поднялся и проворно перепрыгивая через слабо шевелящихся зомби побежал следом за своими. Ребята переглянулись.

— Ну что⁈ Как Виктор Валерьевич говорил, точно между глаз⁈ — громко сказал Лёха.

— Чего⁈ — не понял Ваня.

— Я тебя не слышу! — ответил Алексей.

— Говори громче! — прокричал Иван.

Ваня с решительностью камикадзе спустился на несколько ступеней ниже и прицелился в голову близлежащего заражённого. Он подумал, что с такого близкого расстояния башку разнесёт на куски не оставив от мозга ничего. Бешеный поднял голову и посмотрел на ребят застыв на месте. Им вдруг показалось, что заражённый испугался.

— Не могу. Человек всё-таки, — тихо произнёс облизнув сухие губы Иван. В ушах продолжало звенеть, а в душе появилось смятение, которое сковало волю Стрелка.

Ему что-то орал указывая на начавших подниматься заражённых следом спустившийся Лёшка. Потом Алексей выстрелил. Голова одного из бешеных дёрнулась, из правой глазницы выскочил глаз, стукнулся об пол, подскочил и покатился вниз подпрыгивая по ступенькам. Зомбак завалился на бок и из его глазницы вытекло немного зеленоватой густой субстанции. Выйдя из ступора, выстрелил короткой очередью и Ванька. Одна пуля разворотила пол башки другого зомба, вторая вскользь стукнулась об пол, отлетела вверх отскочив от потолочного угла, пронеслась мимо пацанов и врезалась в деревянную дверь соседей застряв в досках. Что-то проорал Ивану побледневший Марадона.

— Что⁈ Я тебя не слышу! Говори громче! — проорал Иван.

Лёшка посмотрел на друга, потрогал свои уши. Он ещё что-то сказал и поднялся вверх по маршевому пролёту, сел на ступеньку, достал пачку и вытащил сигарету. Следом поднялся и сел рядом Ванька, Лёха протянул ему пачку, Иван трясущейся рукой вытащил оттуда сигу. Друзья молча сидели уставившись в одну точку с не прикуренными сигаретами в руках. К ним спустились Володя с Мариной.

— Вы что расселись? — спросил Вовка.

— Кажется я снова слышу! Только плохо! — громко произнёс Иван посмотрев на Лёху.

— Я тоже! — усмехнулся Алексей.

Вдруг один из зомби, лежащий на боку, дёрнулся в судороге. Он поднял голову и посмотрел на пацанов уцелевшим глазом. Из пустой глазницы вывалился сгусток и шлёпнулся на ступень расплывшись зелёной кляксой.

— Кажется твой! — громко сказал Ванька.

— Не дострелил! — так же громко ответил Лёха.

Зомб от их криков активизировался. Он резко перевернулся на живот и механическими движениями пополз к ним. Ребята от неожиданности выронили сигареты. Марина, взвизгнув, прижалась к Володе. Лёха с криком соскочил с места и начал палить, пока не кончились патроны, а их всего оставалось два. Две пули попали в плечи заражённого, это ненадолго остановило бешеного. Иван тоже вскочил, глядя на застывшего зомби. Вдруг зомбак начал медленно подниматься.

— Почему? — тихо произнёс Стрелок.

У него не укладывалось в голове, как попавшие пули не убили, а наоборот придали сил заражённому. Вот бешеный поднялся и вперился взглядом в глаза Ивана. Заражённый вселял идущий от него волной ужас в Стрелка. Неистребимый, сильный, бессмертный, из оружия только зубы, которые способны рвать плоть большими кусками. Ваня растерянно оглянулся на друзей. Марина с Володей стояли прижавшись друг к другу, Лёха что-то кричал махая пистолетом в сторону зомбака. Всё для Ивана стало нереально, время замедлилось, как будто происходило во сне.

Но это была реальность, жестокая, кровавая реальность. И осознав настоящее, Ваня вдруг увидел, почувствовал, что всё вернулось. Восприятие окружающего стало нормальным. Он повернулся обратно, решительно вскинул автомат и дал короткую очередь. Череп у бешеного раскололся, из трещины вывалился кусок серо-зелёного мозга и упал на бетонный пролёт расплющившись в лепёшку. Мертвяк с развороченной головой сделал шаг и поскользнувшись на этой лепёхе упал навзничь кубарем полетев вниз. Там он врезался в другого заражённого и распластавшись на нём застыл навсегда. Ребята смотрели на лежащих друг на друге бешеных и не могли поверить в происходящее. Вроде перед ними валялись обычные люди, но это уже были не человеки, а какие-то обезумевшие, страшные существа. Кто они? Кем были до заражения? Вот этот сверху, одет в джинсы и ветровку, на ногах кроссовки. Возможно простой рабочий с завода, а может водитель такси? Тот, что снизу, судя по костюму, наверное учитель или банковский клерк. Лёха дёрнул Ивана за рукав. Стрелок как будто очнувшись от морока посмотрел на друга. Лёшка знаком показал наверх и махнул рукой. Володя с Мариной уже поднимались по ступенькам. Иван кивнул и пошёл следом.

Придя в квартиру ребята прошли на кухню, решив продолжить заготовку пока совсем не стемнело. Ваня поставил АК возле окна, взял у Лёшки пистолет, перезарядил и положил на подоконник. Звон у них в ушах стих и слух постепенно возвращался. Уже была готова большая кастрюля мясной солонины, когда в дверь постучали. Ребята непроизвольно вздрогнули. Стук повторился. Иван знаком показал, чтобы Лёха подошёл к дверям. Алексей взял с подоконника пистолет и направился в коридор. Следом с автоматом в руках пошёл Иван. Они встали по краям входной двери. Лёха взвёл курок и спросил облизнув пересохшие губы.

— Кто там?

— Это Петровы, ваши соседи, — послышался голос дяди Коли из-за двери.

— Марадона, это свои, — сказал Иван. — Открывай.

Лёшка приоткрыл дверь, оставив небольшую щель.

— Можно к вам? Нам очень страшно, — жалобно попросила стоящая рядом с мужем тётя Вера держа свёрнутый пакет в руках, за ней жались друг к другу двое их детей.

Алексей глянул на Ивана, тот молча кивнул. — Заходите, — он отошёл в сторону открывая шире дверь и пропуская внезапных гостей.

— Я тут настоечки принёс, стресс снять, — сказал заходя дядя Коля и показал две полулитровых бутылки с красной жидкостью. — Вы не против?

— Нет, — произнёс Ванька. — Проходите в зал. Сейчас что-нибудь с закуской сообразим.

Пацаны притащили в зал большой разобранный стол из спальни. Быстренько его собрали. На кухне нашли кое-какой еды. Кое-какая еда состояла из порезанного хлеба, нарезанной варёной колбасы и свежих огурцов с помидорами. Тётя Вера тоже принесла кое-что, домашний зельц и две запечённых курицы в фольге. Всё это великолепие разложили на столе.

— Ребята, всё надо съесть, — сказала тетя Вера. — Электричества нет, холодильники не работают.

Петровы принесли с собой кроме продуктов ещё несколько свечей. Свечи подожгли, накапали парафина в стеклянные стаканы и прилепив туда расставили по столешнице. Обстановка ребятам чем-то напоминала фильмы про войну. Они как будто оказались в блокадном Ленинграде, но куча еды на столе возвращала в их реальность, которая по безысходности не уступала блокадной. На улице почти стемнело. Тишину за окном нарушали редко проезжающие по проспекту автомобили. Все расселись за столом. Дядя Коля разлил настойку по стопкам.

— А где Слава? — спросил он у ребят.

— Славка уехал к сестре, а меня просил за квартирой приглядеть, — ответил Иван.

— Ну за наше спасение и за наших спасителей, — сказал Петров старший поднимая стопку.

Стукнулись, выпили. Выпила даже Марина, сказывалось стрессовое состояние. Дети пили принесённый лимонад.

— Давайте ещё, — дядя Коля снова разлил настойки. — Теперь за благополучный исход создавшейся ситуации, — снова выпили. Дядя Коля опять разлил. — Ну, Бог любит Троицу, — стукнулись, опрокинули стопки.

— Что-то ты Коля зачистил, — сказала тётя Вера. — Может пока приостановишься?

Дядя Коля глянул на супругу, хмыкнул, взял колбасу, положил сверху кружок помидора и водрузив на ломоть хлеба откусил хороший кусок. — Что же это такое? Что за напасть? — спросил он у ребят жуя закуску.

— Это мы виноваты. Не надо было туда лезть, — тихо сказал Вова. Алкоголь толкал его на откровенность.

— Что? — переспросил дядя Коля, перестав жевать.

— Ромеро, заткнись, — одёрнул друга Алексей. — Несёт что попало. Не обращайте внимания, стресс, — пояснил Лёшка.

Вдруг из кухни раздался прерывистый писк. Это из динамика местного радио пищал зуммер. Все, кто был за столом, притихли. Мужской голос зачитал сообщение.

— Внимание, внимание. Завтра в восемь ноль ноль будет производиться эвакуация с двух точек. С городской площади и у городского дома культуры. Эвакуация будет проводиться под прикрытием лёгкой бронетехники и взводов специального назначения. С собой иметь документы. Еду и питьё можно брать только в заводской упаковке. Домашних животных брать запрещено. Внимание, внимание. Завтра в восемь ноль ноль…

Все переглянулись. Иван встал, подошёл к стене и щёлкнул выключателем. Свет не загорелся. — Как работает радио? — удивился он.

— Радиоточки могут работать от резервных источников питания. Так сделано специально, чтобы не зависеть от электросети, — пояснил дядя Коля. — Поэтому передавать сообщения могут и без электричества. Кстати, только что передали об эвакуации. Может завтра все вместе поедем?

— Нам надо посоветоваться, — сказал Иван, он знаком позвал друзей в соседнюю комнату. Ребята встали из-за стола и прошли следом за Иваном.

— Что делать будем? — спросил он у собравшихся в тёмной комнате.

— Может попытаться связаться с Хакером? — предложил Володя.

— Как мы это сделаем? — удивился Лёха.

— Хакер говорил, что у него ноут на спутниковый интернет настроен, — ответил Володя. — Да ты Стрелок и сам нам рассказывал, как вы через спутник выходили.

— Сейчас попробуем, — сказал Иван.

Ваня сел за компьютерный стол, на котором теснились несколько системников и мониторов рядом с которыми на столешнице лежал обшарпанный ноутбук. Стрелок открыл его. Включил. Компьютер работал. Запустилась система, показав низкий заряд батареи.

— Пацаны, заряда мало, — сказал Иван ища на рабочем столе подключение к интернету. Нашёл и нажал на соединение. Ничего.

— Стрелок, ты кабель проверь, — предложил Володя.

Иван пошарил вокруг ноутбука, кабель был подключен. — Я вспомнил, на ноуте должен быть переключатель, — сказал он. Сбоку Ваня действительно нащупал три рычажка, передвинул первый. В трее на значке интернета закрутился синий кружок. Наконец соединение установилось. Он вошёл в соц.сеть и набрал свой профиль. Зайдя в него послал сообщение Хакеру. — Небольшая задержка, но общаться можно, — сказал Иван. Через минуту пришёл ответ.

— Хакер спрашивает, где мы и через что выходим, — сказал Иван. — Ещё он пишет, что его поместили в инфекционное отделение при институте, где работает сын Громова. Он выходит через сотку.

— Отвечай как есть, — произнёс Лёха.

Ваня набрал сообщение и отправил. Через пару минут пришёл адрес скайпа. Подключились. На экране с небольшой задержкой звука появился Виктор Валерьевич.

— Ребята, слава богу, что вы на связи. Вячеслав говорил,что у него есть спутниковый интернет и что Иван в нём разберётся. Как у вас там дела?

— Город начали захватывать заражённые, — ответил Ваня.

— Судя по голосу, ты Иван, — высказал догадку Виктор Валерьевич.

— Да, это я, — ответил Стрелок. — Слева от меня стоит Алексей, справа Владимир и рядом с ним моя девушка Марина.

Ребята кивнули в знак приветствия.

— Рад познакомиться, — сказал Громов. — Правда вас плохо видно. Темно совсем, свет только от монитора.

— Ну да, — согласился Иван. — Электричества нет.

— Уже? А как с водой?

— Час назад ещё была, — ответил Ванька. — Мы сегодня двоих зомби подстрелили в родном подъезде.

— Почему зомби? — удивился профессор. — Почему вы их так называете?

— А как ещё? Похожи очень на тех, которые в фильмах, — ответил Володя.

— Ну что же, зомби так зомби. В общем ситуация приняла наихудший из вариантов. Кстати у полицейских есть двухсторонняя связь. Им дают указания идущие из временного штаба по создавшейся ситуации, что и как делать. И ещё, меня буквально час назад включили в карантинный совет. Так что вы будете в курсе всех событий, касающихся блокады города.

— Только что сообщили по местному радио, что завтра утром с городской площади и у дома культуры будет эвакуация, — сказал Иван.

— Они с ума сошли? Они людей могут погубить, — взволнованно сказал Виктор Валерьевич.

— Так колонны будет сопровождать спецназ и лёгкая бронетехника, — ответил Лёха.

— Какой спецназ, какая бронетехника? Учитывая сколько заражённых будет завтра, никакой спецназ не продержится против них и часа. Я сегодня, нет сейчас же отправлю заявку на рассмотрение руководителю штаба.

— Так ведь поздно уже, — сказал Иван.

— Штаб переведён на круглосуточный режим, — ответил Громов. — Эвакуировать надо строго на вертолётах с высоких точек, защита огнемётами и ослепляющими лазерами.

— А что делать нам? — спросил Лёха.

— Не вздумайте туда идти или ехать. Может эвакуация и получится, но я даю восемьдесят процентов, что это закончится гибелью людей. Из записей отца я понял одно, эти монстры создавались для войны. Никто никогда не сталкивался с ними в открытом бою, — Виктор Валерьевич замолчал на секунду. — Правда есть записи в той же тетради, основанные на слухах, что вакцинированных применяли в горах при захвате хорошо укреплённого ущелья с многочисленной живой силой противника. Враг был уничтожен за два часа. Не спасли ни подземные туннели, ни укреплённые доты. Но это только слухи.

— Их что, уже мёртвыми выпустили? В смысле бешеными? Такими, как сейчас? — поинтересовался Володя.

— По тем же слухам, это были смертельно раненые десантники, добровольцы согласившиеся на вакцинацию, они были ранены при штурме горного кишлака. Слух такой, их везли к ущелью ещё нормальными, а когда доставили на место, они уже были невменяемы. Возможно, что это просто солдатская байка про бессмертных солдат.

— Дыма без огня не бывает, — серьёзным тоном ответил Лёха. — Откуда узнали те, кто рассказывал, что человек после гибели сначала нормальный, а потом тупеет.

— Я тоже об этом подумал, когда читал. И пришёл к такому умозаключению. Тяжело раненных солдат, находящихся при смерти, привезли к ущелью. Там и им ввели вакцину. Когда они умерли и ожили, то должны были оставаться нормальными, адекватными и их в таком состоянии отправили на штурм. Ведь убить солдат уже было невозможно. Вот после боя бойцы стали невменяемы. Возможно их там уничтожили. Всё сходится и возможно имело место. И вот ещё что. Я сегодня во время обеда снова проверил все бумаги в отцовском шкафу и нашёл серый конверт из плотной бумаги. Я его конечно вскрыл. Там лежал листок с короткий числовым кодом похожий на шифр, слово «СФЕРА» и ещё маленький ключ, а также написан адрес. Я проверил адрес, это оказался торговый дом, но раньше на том месте располагался банк. Я через интернет сделал запрос, где сейчас находится этот банк. Оказывается банк давно переехал в Москву. На всякий случай я решил проверить код на лабораторных сейфах, у нас в институте подобные коды применяются. Ни один не подошёл. В общем я остался в недоумении, зачем отец оставил пакет с ключом. Подождите, кто-то звонит.

Ребята оторвались от монитора и посмотрели на Марину. Она слушала всё это открыв рот.

— Ну как, посоветовались⁈ — крикнул из зала дядя Коля.

— Подождите минутку! — громко ответил Иван.

— Извините ребята, — раздался голос Виктора Валерьевича из ноутбука. — Звонила Славина сестра Виктория мне на сотовый, она внизу ждёт у подъезда, хочет сообщить что-то важное. Вы сможете подождать?

— Аккумулятор в ноутбуке слабый. Давайте чуть позже свяжемся, — предложил Иван.

— Хорошо, — Виктор Валерьевич отключился.

Иван поставил режим гибернации, и ребята пошли к столу. На диване, накрытые клетчатым пледом лежали дети.

— Вы что так рано детей уложили? — поинтересовалась Марина.

— А что им делать? Пусть. Может уснут? — ответила тётя Валя.

— Ну что, посоветовались? — спросил дядя Коля разливая настойку по стопкам.

— Да. Мы сейчас через интернет пообщались со знающим человеком, он не уверен что эвакуация пройдёт успешно, — ответил Иван. Увидев удивлённые лица четы Петровых Стрелок продолжил. — Мы вышли через ноутбук, в нём стоит аккумулятор, и через спутниковую интернетную антенну.

— То, что вышли в интернет через спутник я не удивлён, — сказал Петров старший. — Славкин отец всё же работает электронщиком на крупном предприятии. Мне другое интересно. Есть такие люди, которые знают, что здесь происходит?

— Есть, — ответил Ромеро. — Он сказал, что эвакуация должна проходить по другому.

— Как?

— Вертолёты, огнемёты. Ослепляющие лазеры. Забирать будут с крыш зданий.

— Какой-то странный у вас знающий. Он случайно не игроман? — засмеялся дядя Коля и не дождавшись ответа поднял стопку. — Давайте лучше выпьем за удачную эвакуацию.

Выпили, закусили.

— Ребята, это что же, можно через ваш ноутбук с кем хочешь связаться? — поинтересовалась тётя Вера.

— Да, — кивнул Иван. Он понял, что Петровы хотят с кем-нибудь из своих пообщаться. — Только может не получится. Заряд слабый. Чуть позже мы выйдем на контакт с Викторией, сестрой Славиной. У неё какое-то важное сообщение. Если останется заряд, то, пожалуйста.

Петровы утвердительно кивнули.

— Вике привет от нас, — сказал дядя Коля.

Ребята удалились в комнату для следующего сеанса связи. Включили ноутбук. Засветился экран, на нём появилось лицо Виктора Валерьевича.

— Виктория сейчас у меня, — сказал он. — Я связался с их родителями и попытался всё объяснить, но в такое трудно поверить. Конечно же они вылетают ближайшим рейсом к нам в город. Вика так же сообщила важное, ради чего пришла ко мне. У них есть зарядное устройство, работающее от солнечных батарей и аккумуляторы к этому устройству. Сейчас она сама вам об этом скажет.

На экране появилась Виктория. — Привет, ребята.

— Привет, — ребята помахали руками. — Тебе привет от соседей Петровых.

— Они что, сейчас с вами? — удивилась Вика.

— Да, — кивнул Иван.

— Им тоже привет. Ваня, у нас в гараже в машине в багажнике лежит солнечный зонтик, такая панель, разворачивается как зонт и три комплекта аккумуляторов с универсальными переходниками. Подходят к любой аппаратуре. Также можно подзаряжать наш ноутбук. Мы когда на природу ездили, с собой всё это брали. Ты же знаешь, где наш гараж? Ключи от гаража в прихожей на стене висят. Тут Виктор Валерьевич что-то вам сказать хочет.

Появился Громов. — Ребята, мне только что звонили с центра кризисных ситуаций, им передали из временного штаба по карантину. Очень много беженцев из вашего города и их пока размещают в карантинном поясе прямо под открытым небом, так как люди отказываются возвращаться. Также провели анализ потерь среди населения. Возможно треть жителей в данный момент или погибла или заражена. На карантинные заслоны направлены дополнительные силы медиков и военных.

— Заражённые будут пытаться выйти из города? — спросил Володя.

— Вполне возможно. Ведь они идут следом за беженцами, правда с большим отставанием. Теперь о насущном. Гараж далеко?

— Нет, здесь в соседнем дворе в кооперативе, — ответил Иван.

— Вам лучше поторопиться, пока не началась настоящая паника среди беженцев, которые не успели выехать до установки пропускных пунктов. Как я уже говорил, специальные службы пока не готовы принять такое количество людей, нет приёмных пунктов и жилых модулей. Всех прибывающих останавливают и отправляют в поле в огороженный наспех участок, временный отстойник. Но некоторые разворачиваются и едут обратно в город, так что возможны панические очаговые вспышки, которые могут вполне перерасти в масштабные. И это может вам помешать. Сколько потребуется времени, чтобы забрать зарядное устройство?

— Раньше минут пятнадцать, двадцать хватало. Сейчас не знаю, — ответил Иван.

— Хорошо. Как придёте обратно, свяжитесь. Я буду ждать.

На экране появилась Вика. — Виктор Валерьевич мне рассказал что у вас там твориться. Держитесь.

— Батарея моргает. Давайте. Конец связи, — сказал Иван и не дожидаясь ответа отключил ноутбук. — Что делать будем? — поинтересовался он у присутствовавших.

— Может завтра днём в гараж сходим? — предложил Володя.

— Завтра может вообще не сможем выйти, — ответил Алексей.

— Марадона прав. Надо сегодня идти, — сказал Иван.

— Я с вами, — попросилась Марина.

— Даже речи быть не может, — ответил Ваня. — Мы втроём по-быстрому смотаемся. Только надо вытащить батарею, а то наши ушлые соседи последний заряд истратят.

— Не истратят, я присмотрю, — сказала Марина.

Ребята зашли в зал и сели за стол.

— Мы с пацанами в гараж собрались, — сказал Иван. — Я сейчас схожу за рациями. Одну оставим вам.

— Прямо сейчас? — удивился дядя Коля.

— Да, — ответил Ваня. — Я домой за рациями, — он встал из-за стола, взял свечку и ушёл к себе. Вернулся через пять минут с рациями в чехлах. Одну Стрелок передал Петрову старшему, показав как ей пользоваться.

— Предлагаю план действий, — начал Лёха. — Я видел в окно, что у нашего подъезда стоит машина. Около неё мужика из соседнего дома загрызли, он как раз в кабину залезал. Может там ключ остался?

— Ребята, можно я с вами, — поросился Петров старший. — На моей машине доедем.

— Нет дядь Коль. Вы останетесь здесь. Будете за главного, — сказал Иван. — А вашу машину используем в крайнем случае, ведь на той, на которой поедем, скорее всего придётся бросить. Я придерживаюсь плана Марадоны.

Ребята согласно кивнули. Если есть ключ в замке зажигания, то на машине. Если нет, бегом до гаража. Пацаны взяв оружие вышли в подъезд. Включили фонарики на зажигалках. Аккуратно обойдя валявшихся зомбов спустились к выходу. Лёха осторожно приоткрыл дверь и выглянул на улицу.

— Никого, — тихо сказал он.

— Пошли, — так же тихо сказал Иван.

Они осторожно вышли к подъезду, огляделись. Вокруг никого не было видно. Темнота кромешная, только в некоторых окнах горели свечи. Ребята, прикрыв дверь и освещая фонариками путь, быстрым шагом направились к чёрному автомобилю стоящему недалеко от подъезда. Володя проходя от парадного к машине увидел валявшийся около качелей АКСУ. Он резко поменял направление, подскочил к качелям, поднял автомат и осмотрелся светя вокруг себя. Недалеко валялся пожёванный ремень с подсумком, из которого выглядывало два магазина. Ещё лежали окровавленный бронежилет, каска, лоскуты одежды и обглоданные кости. Вовка схватил подсумок и кинулся за ребятами. Пацаны уже сидели в машине. Он подбежал к задней дверце, распахнул её и нырнул в салон.

— Ты где там застрял? — спросил Лёха заводя двигатель.

— Смотрите что я нашёл,- похвастался Вовка показывая автомат с подсумком.

Иван развернулся в кресле. — Ну-ка дай посмотреть, — Стрелок взяв автомат повернулся обратно. — Отличная игрушка. Как ты его в темноте заметил? Не зря художник, глаз намётан. Молодец. Держи, — он вернул ствол Володе.

Автомобиль тронулся с места и выехал со двора. Вскоре подъехали к кооперативу. Перед въездом в гаражи они остановились. Ворота оказались закрыты.

— Что делать? — спросил Лёшка.

Иван решительно показав рукой вперёд сказал, — На таран.

— На таран? Бешеные находящиеся в округе за нами скорей всего пошли. Откроем вход для них? Да и грохот будет, других привлечём. Давайте лучше через забор. Вон там поставим машину, вроде как забор пониже в том месте и с крыши машины перелезем.

— Ага, а бешеные типа по крыше за нами не полезут, — ответил Иван.

— Тоже верно, — заметил Лёшка. — Давай тогда так. Подъедем, вы перелезаете, я отгоняю машину и к вам. Поможете перебраться.

— Давай, — согласились пацаны.

Подъехали. Осмотрелись. Вроде никого. Потихоньку вылезли из легковушки. Иван с Володей забрались на крышу. Ваня перемахнул через забор, Вовка передал ему автоматы с подсумком и перелез следом. Лешка отогнал автомобиль и с помощью пацанов перебрался к ним.

— Ну и темень. Фонарики включаем. Пошли, а лучше побежали, — с этими словами Стрелок включив источник света рванул вперёд.

Они понеслись по гаражным тоннелям попутно освещая номера на воротах. За очередным поворотом на них набросился зомб, но тут же был сбит с ног прикладом в лоб. Наконец добрались до нужного бокса. Открыли ворота, заскочили внутрь и заперлись.

★ ★ ★

Время тянулось мучительно долго. Дети спали, дядя Коля курил сигареты одну за другой у открытой форточки глядя в окно. Тётя Вера и Марина сидели за столом.

— Если ребята вернуться, а за ними целая толпа этих сумасшедших, как им помочь? — спросила тётя Вера.

— Может их как-то отвлечь? — тихо сказала Марина.

— Огнём, — оживилась тётя Вера. — Наделаем из тряпок маленькие факелы, намочим их горючкой, зажжём и будем кидать из окна во двор. Мы так в деревне волков отпугивали. Может применим?

Дядя Коля докурил сигарету и выкинул в форточку бычок. — Я согласен, — сказал он.

Так и решили сделать. Петровы сходили к себе домой. Притащили кучу тряпья и пару бутылок растворителя. Нарезали из ткани полос и накрутили их на ложки и вилки.

— Смачивать горючкой будем по мере надобности, — сказал дядя Коля. Он встал возле окна всматриваясь в темноту. — Слышите?

— Что там? — спросила тётя Вера.

— Кажется во двор несколько этих сумасшедших зашло, — ответил дядя Коля. — Правда ничего не видно.

— Может их отвлечём? — предложила супруга.

— Нет, — сказал Петров старший. — Можем привлечь других.

★ ★ ★

Перед ребятами в гараже стоял старенькая иномарка. Пацаны осмотрели машину. В багажнике они нашли зонд-панель, батареи и причиндалы к ним. Марадона проверил двигатель. Движок завёлся без проблем. Он заглушил мотор.

— Перетащим всё из багажника в салон, — предложил Иван.

— И эти железяки как-нибудь закрепим на себе, — посоветовал Володя. — Быстрее сможем покинуть машину.

Поискали по гаражу верёвки. Нашли на нижней полке какие-то полоски ткани, похожие на стропы парашюта и клетчатый баул. Энергоблоки и подставка, выполняющая функцию зарядного устройства, поместились прекрасно. Ещё и место оставалось.

— Пацаны, почему подставка такая тяжеленная? — поинтересовался Ромеро закрывая сумку. — Я, пока её засовывал, чуть не обосрался.

— В ней есть утяжелитель, чтобы не опрокидывалась конструкция, — пояснил Иван.

— Понятно, — Ромеро приподнял баул. — Не, пацаны. Бежать с таким весом не получится.

Подошёл Стрелок и потянул сумку за ручки. — Да, такой вес не потянем.

— Я в багажнике рюкзак видел. Давайте подставку отдельно в него положим, — предложил Володя.

Так и сделали. Опять попробовали поднять баул.

— Тяжеловата, — констатировал Лёха.

— Вон спортивная сумка около полок висит, — сказал Володя посветив в угол.

Лёха снял сумку с крюка, повертел. — Один аккумулятор войдёт.

Засунули в неё батарею.

— Торчит немного и замок не закрылся до конца, — сказал Ромеро поправляя сумку на плече.

— Главное, что не выпадет, — сказал Лёха.

Иван приподнял баул. — Здесь тоже нормально, — утвердительным тоном произнёс он.

Зонт-панель обвязали лямками сделав подобие ружья на ремне. Ещё они нашли на дальней полке бутылку с этикеткой водки, наполненную прозрачной жидкостью.

Лёха обследовал флакон. — Вроде запечатана, — он с хрустом отвинтил крышку и понюхал. — Пацаны, водка. Может по глотку?

— Можно, — кивнул Иван. — Для обратного хода. Если бы мы не бухнули дядь Колиной настойки, хрен бы сюда попёрлись.

— Это точно, — подтвердил Володя.

Они сделали по глотку прямо из горла. Покурили, потом открыли ворота гаража. Лёшка сел за руль положив вниз рюкзак. Рядом Иван, он поставил баул в ноги положив АК на колени. На заднем сидении устроился Володя с зонтом-панелью, сумкой через плечо и автоматом. Марадона завёл двигатель. Задним ходом сдали из бокса. Развернулись. Лёха включил фары, перед ними из темноты появился стоящий на дороге бешеный.

— Это тот самый, которому я по кумполу прикладом врезал, — сказал Иван. — Дави его.

Лёха дал по газам. Машина сбила заражённого и проехала по нему подскакивая, как на лежачем полицейском. На повороте Лёшка сбавил скорость и медленно покатил между гаражами.

— Ты что тащишься кое-как? Дави на газ, — занервничал Иван.

— Я дороги не знаю. Так хоть указатели видны на стенах куда ехать. Ведь запросто можем заблудиться, — ответил Лёха.

Они выползли на прямой участок. Лёшка прибавил газу. Впереди, в свете фар, показались решётчатые ворота кооператива. За ними стояла толпа. Мужчины, женщины, старики и даже дети. Они тянули руки на свет фар скаля зубы.

— Не сбавляй скорость. Давай на таран! — крикнул Стрелок.

Драндулет на большой скорости долбанул по воротам. Тонкая цепь, сковывающая их, лопнула. Створки распахнулись в стороны раскидывая зомбаков. Автомобиль подбросило. Из под капота повалил пар, но машина продолжала двигаться натужно воя движком. Через пару домов завернули в родной двор. По нему уже бродила пара десятков зомби, похоже, что они пришли на звук уезжающего автомобиля.

— Давай Лёха, дави их до самого подъезда! — крикнул Ванька.

Легковушка, сбив нескольких подвернувшихся заражённых, остановилась совсем рядом от спасительного входа паря двигателем. Вокруг машины тут же начали собираться бешеные. Иван включил рацию. Но она, моргнув светодиодом, отключилась.

— Блин, аккумулятор на заряд при выходе не проверил. Готовимся пробиваться с боем. Проверьте оружие, снимите с предохранителей, — зловещим шёпотом прошипел Иван.

Он уже собрался выходить, как из окна квартиры Хакера далеко в сторону полетели горящие комки. Мертвяки провожали взглядами огненные шары падающие на землю.

— Есть поддержка! — сказал Лёшка ударив по рулю кулаком.

— Да видим, — ответил Стрелок. — Дядя Коля наверное швыряет. Вон как далеко летят. Вроде начали отваливать.

От машины стали отходить бешеные направляясь к горящим комочкам.

— Приготовились. Бежим, — скомандовал Иван.

Они выскочили из машины держа оружие наготове и побежали к подъезду. Вот и спасительная дверь. Пацаны заскочили внутрь и быстренько закрыли её.

— Надо вход заблокировать. Энергии нет, магнит не работает, — обратил внимание Володя.

Стропом, снятым с зонда-панели, стянули доводчик. Потолкали. Вроде держит. Снаружи уже начали скрестись и биться об дверь.

— Пацаны, у меня вопрос, — сказал Ромеро. — Почему зомбаки не заходили раньше в подъезд? Ведь дверь была не заблокирована.

— Да хрен их знает, — ответил Иван. — Не до того сейчас. Пошли.

Ребята бегом поднялись к себе. Постучали. Дверь открыла Марина. Рядом стояли соседи Петровы.

— Мальчики, как мы за вас переживали, — высказала общую мысль тётя Вера.

— Всё же хорошо теть Вер, — сказал Иван проходя в квартиру. — Пацаны, надо выходить на связь.

Ребята скинули принесённое в прихожей на пол и прошли в спальню. Стрелок открыл ноут, нажал на пуск, но компьютер моргая кнопкой и не включался.

— Никто его без нас не включал? — осведомился он у присутствовавших.

— Нет, — ответила Марина. — Дядя Коля и тётя Вера даже не просили?

— Конечно не просили, — сказал Петров старший. — Сказали же, что нельзя. Мы с Верой и так знаем, что с нашими родственниками всё хорошо. Они далеко отсюда. А вот с друзьями, которые здесь в городе, скорее всего связь не установить. Электричества же нет.

— Тоже верно, — кивнул Иван. — Почему тогда не включился ноутбук?

— Защита, — ответил Ромеро. — В системе есть утилита, которая при старте, если недостаточно энергии, не включит компьютер. Так сделано специально, потому что эти батареи нельзя полностью разряжать. Да и аккумулятор старый, сам по себе может терять энергоёмкость. Пока ездили, он сел окончательно. Надо привезённые аккумуляторы проверить. Сейчас я их принесу.

Владимир притащил из прихожей баул и вытащил оттуда энергоблоки. Подключили один из аккумуляторов. По нулям. Второй тоже. Третья батарея показала десять процентов заряда. Вышли на связь.

На экране появилось озабоченное лицо Виктора Валерьевича. — Ребята. Как у вас дела?

— Нормально. Панель забрали. Вика у вас? — спросил Ваня.

— Нет. Домой ушла. Что-то срочное? Давайте я ей перезвоню прямо сейчас.

— Не то чтобы срочно. Короче мы их тачку разбили, — сказал Иван.

— Ну про это, я думаю, можно пока не говорить, — улыбнулся профессор. — Я звонил в штаб по поводу эвакуации. Высказал свои идеи. Надо мной, мягко говоря, посмеялись. Связался с вашим ЧС, но меня даже слушать не стали.

Стрелок глянул в трей. Батарея семь процентов. Пять.

— Виктор Валерьевич, у нас батарея два процента. Почему-то быстро садится… — Иван не успел договорить. Экран потух. — Почему так быстро села? — удивился Стрелок.

— Это скорее всего такая конструкция аккумуляторов, — пояснил Ромеро. — Их тоже нельзя полностью разряжать. Внутри схема стоит, не даёт полной разрядки. Зато он постоит и через пол часа можно будет отправить сигнал с подключенного к нему устройства.

— Зачем такие мудрёные схемы? — удивился дядя Коля.

— Эти батареи предназначены для походов, — ответил Ромеро. — В экстренном случае можно отправить сигнал даже севшим энергоблоком.

— Откуда такие знания? — поинтересовался Петров старший.

— Володя у нас специалист по выживанию, — ответил за Ромеро Лёшка.

— Не совсем так, — поправил друга Владимир. — Просто читал про это, но практики не было.

— Теперь будет, — ответил Марадона.

— Придётся с утра ставить на зарядку и ждать вечера, — произнес Стрелок закрывая ноутбук. — Батареи от панели быстро не зарядятся.

С улицы из-за домов послышался приглушённый расстоянием шум тяжёлой техники. Все снова подошли к окну.

— Военные, — сказал дядя Коля. — Я этот рёв моторов ни с чем не перепутаю.

— Блокпосты разворачивают, — сделал вывод Иван.

Со двора, освещенного догорающими тряпками, стали уходить зомби.

— Они на шум уходят, — сказал Володя глядя на бредущих ломанными походками оборванных людей.

Глава 8 Вторые сутки. Эвакуация

Вторую ночь ребята не спали. Да ещё дядя Коля с тётей Верой храпели так, что звенела посуда на столе и дети во сне разговаривали. Друзья переместились в спальню. Притащив туда пару горящих свечей помещённых в стаканы, они водрузили их на системники, стоящие на столе и присев на кровать, стали рассуждать о том, в какой они сейчас жопе и что делать.

— Ребята, вы что, правда вторую ночь не спите? — поинтересовалась Марина у друзей.

— Правда, — кивнул Иван. — Я точно не сплю.

— Да мы с Марадоной тоже не особо спали, — сказал Володя.

На что утвердительно кивнул Лёха.

— Сейчас бы чая горячего, — мечтательно произнесла Марина.

— Да, чай бы не помешал, — поддержал Иван. — Бошка начинает трещать после настойки.

— Жаль, что разогреть не на чем, — вздохнула Марина.

— Стапэ ребзя, — Ромеро соскочил с кровати. — Газ должен быть.

— Откуда? — удивились друзья.

— Если он есть в газгольдере, то и в плите тоже должен быть. Пошли на кухню, проверим.

Проверили. И точно, газ был. Они поставили чайник на синий цветок пламени и пока ждали закипания воды, расселись за кухонным столом, продолжая рассуждать о сложившийся ситуации.

— Ну вот полезем мы утром ставить панель для зарядки батарей. Подключим аккумуляторы. Что, до вечера ждать? — задался вопросом Марадона.

Стрелок подошёл к окну, приоткрыл форточку, достал пачку и вытащив сигарету чиркнул зажигалкой.

— Раньше никак, — ответил Иван прикурив сигарету и выпустив дым в сторону окна. — И то, если солнечно будет.

— Но Вика ведь говорила, что они ноутбук подключали к панели, — произнесла Марина.

— Нет, Вика сказала, что ноутбук они с собой брали, — ответил Ромеро. — Про подключение ничего не говорила.

— А зачем панель тогда? — удивилась девушка.

— Действительно, — озадаченно произнёс Володя. — Трёх аккумуляторов хватило бы на неделю, плюс родной.

— Родной часа на три, — сказал Лёха встав рядом с Иваном и тоже закурив.

— Больше, — уточнил Иван, выпуская струю дыма.

— Вряд ли, — возразил Ромеро. — Аккумулятор старый. Сам по себе ёмкость теряет. Часа на два заряда хватит, не больше. А эти блоки… Вы же их видели. Их не то что на неделю, на две хватит, такие они большие.

— Тогда зачем они панель с собой брали? — опять удивилась Марина. — И почему энергоблоки разряженными оказались? Славина семья не на месяц же выезжала на природу.

— Ответ прост, — ответил Ромеро. — Они блоки по очереди с собой возили. Сел один, взяли следующий не подзарядив предыдущий. Разряжённый оставляли в багажнике. А когда сели все блоки, отец Хакера наконец посмотрел инструкцию и понял, что не обязательно таскать батареи и они стали возить саму панель с подставкой. Вполне может быть, что третий блок был как резерв. Когда нет солнца или ночь, то подключается энергоблок. Поэтому он не до конца разряжен.

— Понятно. Выходит, что можно подключить напрямую? — поинтересовалась Марина.

— Выходит, что можно, — ответил Иван.

Вода закипела. Заварили чай в заварник и взяв с собой кружки и чайники пошли обратно в спальню. Там, поставив перед кроватью два табурета прихваченных из зала, ребята разлили горячий напиток по бокалам и отхлёбывая обжигающую жидкость продолжили беседу.

— Надо посмотреть инструкцию, — предложил Ромеро.

Он поставил кружку на табурет и, сев за стол, взял лежащую рядом с ноутбуком брошюру. Полистал её, пробегая по страницам быстрым взглядом.

— Ромеро, — позвал друга Стрелок.

— Чего?

— Там в конце должно быть оглавление.

Володя открыл последнюю страницу. — Тут ничего нет про панель.

— Естественно, — заключил Лёха. — Это же инструкция для ноутбука.

— Посмотри в ящиках, — посоветовала Марина.

Ромеро достал зажигалку и включив фонарик углубился в недра стола.

— Нашёл, — произнёс он вытаскивая из нижнего ящика тоненькую книжицу. Володя открыл брошюру. — Здесь на китайском всё, — сказал он недовольным тоном.

— Ответ один, — произнёс Марадона. — Или отец Хакера знает китайскую грамоту или перевод текста где-то с середины брошюры. Первый вариант отпадает, дядя Вася китайского не знает точно. Значит верен второй. Ищи перевод.

Действительно, инструкция была написана на нескольких языках. Вовка нашёл русский и зачитал вслух.

— Данное изделие… Не то. Солнечная батарея, в скобках (солнечный коллектор) состоит из… Тоже нет. Вот, Кронштейн солнечной панели является одним из наиболее важных компонентов солнечной панели. Его конструктивное назначение состоит в том, чтобы зафиксировать батарейную панель и защитить ее от механических повреждений при падении батарейной панели. В зависимости от конструкции существует множество типов кронштейнов для солнечных элементов. В основном они состоят из двух основных компонентов, кронштейна и фиксатора. Фиксатор представляет собой кусок стальной пластины с расположенным на нем зарядным основанием, на которое можно установить два, три или более блоков питания. Кронштейн может быть выдвижным, а его высоту можно регулировать. Зарядная база, зарядная платформа. Он оснащен встроенным аккумулятором, который можно использовать для зарядки ноутбука, нетбука или мобильного телефона, — Ромеро оторвался от чтения. — Ну и перевод у китайцев.

— Читай дальше, — попросил Марадона.

— Если вы не можете зарядить устройство от источника питания, необходимо воспользоваться зарядным устройством. И у вас не всегда есть зарядное устройство под рукой. Таким образом, вы можете столкнуться с ситуацией, когда зарядное устройство не будет использоваться. Вам необходимо приобрести зарядное устройство и док-станцию отдельно. Если на момент покупки базы нет, она может быть недоступна. Сейчас на рынке представлено много различных аккумуляторных батарей. Ничего не понял. Что за зарядки?

— Чего непонятного, — сказал Стрелок. — Зарядки, это аккумуляторы. Они должны подходить к зарядной платформе. Скорее всего, там сопряжение по клемам. Плюс форма батарей. Читай дальше. Что там есть про прямое включение.

Ромеро пробежался по открытым страницам. — Ничего. Тут написано, как собирать.

— Не может быть, — не поверил Иван. — Смотри дальше.

Вовка перевернул лист. — Вот, нашёл, — довольным тоном произнёс он. — Управление панелью. Солнечные лучи от солнца должны… Блин, опять не то. А, вот. В экстренных случаях можно использовать прямые провода. Между первой розеткой и второй розеткой есть две клеммы. Красный и белый. Подсоедините провода к этим двум клеммам в соответствии с цветом и подсоедините их к устройству, — Ромеро оторвался от чтения. — Всё. Дальше про эксплуатацию, чего нельзя делать, — он снова стал зачитывать текст. — Тут написано, что нельзя ронять верхнюю панель, кидать её в воду…

— Дальше можешь не читать, — сказал Лёха. — Да, перевод у китаёзов конечно трэшовый. Осталось только провод найти.

— Под столом я две катушки под провода видел и вроде как на них они намотаны, — сказал Ромеро и полез под стол. Он вытащил оттуда катушку. — Вот.

Подошёл Лёха и взяв её, осмотрел со всех сторон. — Папаша Хакера всё списанное домой тащил, — сказал он усмехнувшись. — Вроде это телефонный кабель. Тонкий, двужильный. Сколько здесь метров интересно? Доставай вторую.

Ромеро вытащил другую. — Здесь такой же провод, — сказал Вовка. — Если не хватит, добавим отсюда.

— Зачем ему столько телефонного провода? — спросила Марина.

— В хозяйстве всё пригодится, — многозначительным тоном произнёс Стрелок. — Вот и пригодилось.

— Надо исследовать подставку солнечной панели, — предложил Ромеро.

Он притащил из прихожей рюкзак и извлёк из него зарядную базу. Ребята заинтересованно, освещая её фонариками со всех сторон, исследовали платформу. Наконец, между гнёздами под блоки, они нашли две торчащие клеммы-прищепки разных цветов, красного и белого.

— Уже начинает светать, — сказал Вовка глянув в окно.

— Можно начинать, — ответил Лёха.

— Давайте чай попьём ещё разок, — предложил Стрелок. — И полезем на крышу.

Хорошо, что в их подъезде был люк ведущий на чердак. Иван, Лёха и Володя, сложив все причиндалы в сумки наказали Марине ждать их возле приоткрытой входной двери. В случае опасности закрыться на ключ. Они вышли в прихожую и прислушались. В подъезде было тихо. Иван осторожно повернул ключ и приоткрыл дверь. В нос ударил запах начавших разлагаться тел заражённых. Ребята, морщась от вони, тихо вышли на площадку.

— Ребята, я долго с открытой дверью не смогу, — жалобно произнесла Марина зажав нос пальцами.

— Ладно, закрывай, но стой рядом и слушай, — наказал Иван.

— Хорошо, — Марина потихоньку прикрыла дверь.

— Надо бы убрать бешеных, — предложил Стрелок.

— Давай сначала панель установим, — посоветовал Лёха.

— Естественно, сначала установка, — ответил Ваня.

— Как мы их уберём? Вдруг заразимся? — забеспокоился Володя.

— Если не уберём, то точно и заразимся и задохнёмся, — ответил Лёха. — Ладно, пошли. Уберём позже.

Они поднялись на пятый этаж, но выход наверх оказался закрытым. Пришлось Ване возвращаться за молотком, чтобы сбить замок. Наконец замок сбит и ребята выбрались на крышу. Над горизонтом полыхала зарница, лёгкий прохладный ветерок с небольшими порывами шевелил вихры на головах пацанов. Иван забрал у Володи зонт-панель, развязал её и развернул солнечные батареи-лопасти на штанге, воткнув в зарядную платформу. Пока Стрелок возился с солнечной панелью, Ромеро решил осмотреться. Над крышами домов в ясное, начинающее светлеть небо, кое-где поднимались столбы чёрного дыма. Никто не тушил эти пожары. Он посмотрел во двор. Там, внизу, валялись разорванная одежда и разбросанные окровавленные кости, на асфальте бурые пятна крови. Везде стояли машины, некоторые с открытыми дверями. Иногда в окнах соседних домов мелькали чьи-то силуэты. Но кто это был? Нормальные? Заражённые?

— Ништяк. Провод низкого сопротивления. Меньше потерь будет, — сказал довольный Марадона зажимая на двух шинах, торчащих между зарядных аккумуляторных ниш, принесённый провод.

— А он выдержит? — поинтересовался Володя оторвавшись от созерцания двора.

Лёха жалостливо посмотрел на Вовку.

— Ромеро, ты меня не перестаёшь удивлять. Ты где был, когда электротехнику проходили? Конечно рисовал. Наверняка, опять зомби? У меня всё. Стрелок, ты вставил аккумуляторы? — спросил Марадона.

— Подождите, — ответил Ванька засовывая батареи в специальные ниши. — Всё. Полезли вниз, проверим ноут.

Пацаны спустились с чердака, попутно разматывая провод с катушки, которого вполне хватало. Услышав, как спускаются ребята, Марина открыла им дверь.

— Ну как? Получилось, — с надеждой в голосе спросила она.

— Получилось, — ответил Иван.

Пацаны зашли в квартиру. Петровы до сих пор спали, но уже не храпели как паровозы. Друзья потихоньку прошли в спальню.

— Сейчас попробуем подключиться, — сказал Лёха сдвинув бокалы и ставя катушку на табурет. Он отрезал провод специальным ножом, который нашёл в ящике. Зачистил концы и уже собрался подсоединить проводки напрямую, в обход блока питания в зазоры между контактами батареи и клемами компьютера.

— Марадона, ты гарантируешь, что напрямую это правильное решение? — поинтересовался у Лёхи Иван наблюдая за его манипуляциями.

— Я думаю, тут главное не перепутать контакты, — ответил Лёшка. — Если ноутбук не включится, мы поменяем провода местами.

— А вдруг напряжение не совпадёт? — предположил Ромеро.

— Совпадёт? — удивился Лёха. — Точно. Блин, здесь и провода должны правильно подсоединиться. Моста выпрямителя перед ними ведь нет. Иначе можем испортить ноутбук.

— И тогда прощай связь, — подытожил Стрелок.

— Подождите паниковать. Надо инструкцию к ноутбуку глянуть, — сказал Ромеро.

Володя взял брошюру и прочитал в ней, что на блоке питания есть специальное гнездо, для подключения к альтернативным источникам и переключатель на другой режим источника энергии. Решили исследовать блок. На нём они действительно нашли тот самый переключатель режимов и вход сложной конфигурации. Углубились в недра ящиков стола и нашли несколько похожих с разъёмом штекеров. Эмпирическим путём, втыкая штекера в гнездо, выбрали нужный.

— Ну и какой провод куда цеплять? — поинтересовался Иван разглядывая штекер с двумя торчащими из него проводками. — У нас на катушке и штекере цвета разные.

— Насколько я понимаю, через блок питания можно в любом положении, — осторожно заметил Ромеро.

— Ни фига, штекер определённой формы, значит контакт имеет значение, — сказал Лёха. — Ромеро, хватит умничать, если не понимаешь.

— А сам только что пытался провода к батарее в ноутбуке как попало подсоединить, — с ехидцей ответил Вовка, на что Лёшка пожал плечами. Типа, не подключил же.

— Ребята, кто подсоединял провод на крыше? — поинтересовалась Марина.

— Ну я, — ответил Алексей.

— Лёш, видишь, провод на катушке двухцветный? Жёлтая и зелёная жилы.

— И что. Нам это как-то поможет?

— Там на крыше ты к чему провода присоединял?

— К клеммам. Одна из них красным была помечена. Я к ней зелёный провод прицепил, а жёлтый к белой клеме.

— Ну вот, зелёный это плюс. Теперь по штекеру. Ваня, покажи мне его?

Иван дал штекер Марине. Девушка осмотрела его и вернула Стрелку. — Синий плюс, белый минус.

— Ну ты даёшь! — восхитился Иван забирая деталь. — Я же забыл, что ты у нас на факультет физики по приборостроению поступать собираешься, — он на мгновение замолчал и уже тише добавил. — Собиралась.

Иван передал штекер Лёхе, тот быстренько скрутил цветные проводки как надо и воткнул в блок питания. Щёлкнул переключателем режимов, но ничего не произошло. Друзья уже готовы были впасть в уныние, но тут лампочка на блоке слабо засветилась. Все с облегчением вздохнули. Лёшка открыл крышку и с трепетом в душе нажал на пуск. Ноутбук не включился.

— Напруги наверное не хватает, — предположил Стрелок.

— Насколько я понимаю, аккумулятор ноутбука пока не наберёт хотя бы немного заряда, экран не загорится, — ответил ему Ромеро.

Лёшка повертел мышкой по столу, потом закрыл ноут. — Что делать будем? — поинтересовался он.

— Может пока жмуров из подъезда выкинем? — предложил Иван.

— А вдруг на нас эти самые бешеные нападут, когда жмуров выносить будем? — озадачился Алексей.

— Я с крыши осмотрелся, заражённых не видел, — ответил Вовка. — Думаю, они все ушли вчера на шум.

— Раз там никого нет, то я предлагаю прошвырнуться по двору, пока Петровы дрыхнут, — предложил Стрелок. — Может чего полезного найдём. Заодно и мертвяков к бакам с отходами оттащим.

— Как мы их оттащим? — спросил Ромеро.

— Волоком. У меня дома есть старая брезентовая палатка, отец её на лоскуты оставил. На неё положим и по одному вытащим.

— Ещё надо будет перчатки надеть, — посоветовал Володя. — Фиг их знает, вдруг заразимся.

— Ага, и сменную одежду, — усмехнулся Марадона.

— Не помешало бы, — сказал Вовка.

— Ромеро, если бы они были такими заразными, мы бы давно уже все заболели.

— А может мы и так уже болеем? — не унимался Володя.

— Вряд ли, — ответил Лёха. — Вспомни Маринину бабушку. Она через несколько часов изменилась. Да и Виктор Валерьевич говорил, что только через открытые раны или укус.

— Убедили, — кивнул успокоившийся Ромеро. Ему важно было подтверждение от других, что всё пока относительно нормально. — Но перчатки всё равно надо надеть.

— Ну что, идём? — спросил Иван. Пацаны согласно закивали.

— Мальчишки, я с вами. Не хочу здесь торчать, — попросилась Марина.

— Что же с тобой делать? Пошли, — со вздохом сказал Стрелок. — Только от меня ни на шаг.

— Хорошо, — грустно улыбнулась девушка.

— Но сначала проведём разведку, — предложил Ромеро.

Ребята спустились до лежащих заражённых, аккуратно переступили через их начинающие источать неприятные запахи тела и вышли на улицу. Восходящее солнце отражалось золотом в окнах домов стоящих напротив. Прохладный сибирский ветерок нёс с улиц запахи тухлятины, палёной резины и гари. Молодые, еще не полностью распустившиеся, ярко-зелёные листики деревьев слабо шелестели в утренней тишине. Во дворе, где попало стояли брошенные машины, везде валялись лоскуты окровавленной одежды и обглоданные кости.

— Стойте? — задержал всех Лёха.

— Чего? — остановились ребята.

— Птиц не слышно.

И точно, не было пения пернатых, только шелест листьев на ветру. От этой тишины всем стало жутко. Но ребята пересиливая страх осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, пошли по двору, готовые в любой момент кинуться обратно в подъезд. Под детской горкой, залитой запёкшейся кровью, они нашли один АКС. Недалеко от автомата лежали два пистолета и жёваная полицейская фуражка. Вокруг горки валялось много стреляных, поблёскивающих на солнце гильз. Пацаны подобрали оружие.

Стрелок осмотрел ствол. — Автомат пустой, — констатировал он вешая калашник на плечо.

Марадона вытащил магазины из ПМов. — Пистолеты тоже.

— Похоже, что ментов заражённые зажали у горки и они отбивались до последнего патрона. Потом их сожрали, — сделал вывод Ромеро. — Меня всё мучает вопрос.

— Какой? — полюбопытствовал Лёха засовывая пистолеты за пояс.

— Куда головы деваются?

Ребята осмотрелись и только сейчас заметили валявшиеся везде куски костей, похожих на изогнутые пластины.

— Вот тебе Ромеро и ответ, — сказал Иван указывая на лежащие остатки черепов. — Ты же вроде знаток зомби. Какая у них главная еда?

— Мозги, — смущённо произнёс Володя.

— Сам на свой вопрос и ответил, — усмехнулся Стрелок.

— Вроде всё спокойно, — сказал осматриваясь Марадона. — Может в соседний двор заскочим, пока тихо? — предложил он. — Вы же знаете, что там есть магазин, в нём отдел охоты и рыбалки. Сами понимаете, стволы, ножи, патроны.

— Давайте сначала трупы вытащим, — серьёзным тоном предложил Иван. — Они с каждым часом только сильнее воняют. Потом сходим.

Пересиливая страх и брезгливость пацанам удалось на старой палатке выволочь начавшие быстро разлагаться трупы бешеных. У помойки, выкинув там же перчатки и палатку, они помыли руки с мылом из трёх пластиковых бутылок, предусмотрительно взятых Мариной. Хотели покурить, но решили не рисковать и вернулись в квартиру.

— Петровы всё спят, — сказал Иван глядя на семейство, лежащее на диване.

— А что ты хотел? Ещё рано, — ответил Володя.

Они прошли в спальню. Расселись. Иван в обнимку с Мариной на кровать, Лёха за стол, Ромеро на табурет. Неловкое молчание нарушил Стрелок.

— Может оружие, которое нашли, почистим?

— Давайте лучше сходим в магаз, пока всё спокойно? — предложил Лёха. — Попутно продезинфицируем места, где валялись бешеные. А оружие почистить потом успеем.

Друзья согласились. Взяв стволы, найденные на агрополигоне, они прихватили с собой пластмассовую бутылку с белизной и когда выходили на улицу, залили ей вонючие серо-зелёные пятна оставшиеся от бешеных. Ребята вышли к подъезду, огляделись. Вдалеке послышался гул моторов.

— Эвукационная колонна заезжает, — тихо сказал Ромеро. — Это нам на руку.

— Почему? — удивилась Марина.

— Звуки отвлекут от нас заражённых.

— Но всё равно надо быть предельно осторожными, — сказал Стрелок. — Пошли.

Друзья двинулись в соседнийдвор, где располагался двухэтажный мини маркет. Придя во двор они, стараясь не шуметь, перебежками, используя брошенные машины как укрытия, подобрались к магазину. Марадона взялся за ручку двери и потянул её на себя. Она оказалась открытой. Ребята крадучись, стараясь ступать неслышно, вошли внутрь. На первом этаже, всё было перевёрнуто. Кругом сдвинутые с места разбитые витрины, на полу лужи запёкшейся и начинающей разлагаться крови вперемешку с разбросанными продуктами и человеческими костями. Рядом с кассой лежал чей-то обглоданный проломленный череп. Ребята превозмогая страх и отвращение аккуратно переступая лужи крови прошли к лестничному маршу ведущему на второй этаж. Сверху лестницы ногами к ним лежал человек. Из под него на ступеньки вытекла и засохла кровь.

— Похоже, что здесь кого-то убили, — тихо сказал Володя.

— Наверное как и мы, пытался оружием разжиться, — так же тихо ответил Иван.

— Пацаны, хватит трындеть. Там никого нет. Чтобы кто-нибудь там всю ночь сидел?

— Чего бы и не сидеть, — возразил Стрелок. — Оружия море. Прилавок использовать как укрытие.

— А жрать он патроны будет? Пошли, — и Алексей, вытащив пистолет, первым начал подниматься. За ним, вскинув автомат, пошёл Иван. Следом остальные. Вдруг сверху раздался голос.

— Стоять! Буду стрелять!

Все притормозили, застыв в неуклюжих позах.

Лёшка крикнул. — Мужик! Не стреляй! Мы нормальные!

Грянул выстрел. Следом ещё один. — Валите отсюда! — раздался тот же голос.

— Бежим! — крикнул Лёха срываясь вниз.

Ванька толкнул Марину с Ромеро. — Бл…ь! Уходим, выстрелы могут привлечь зомби!

Ребята выскочили на улицу.

— Чего мы оружие не применили? — задался вопросом Иван. — Мы бы ему показали, где раки зимуют.

— И что? Начали бы небольшую войнушку? — спросил его Лёха. — И что потом? От зомбачел отбиваться, сидя за прилавком?

— Тише, — сказал Володя. — Слышите?

Все застыли прислушиваясь. Со стороны проспекта доносились звуки приближающиеся автомобилей. От соседних домов тоже было слышно, как заводятся и уезжают машины. Вырулив из-за магазина, мимо них, в сторону городской площади, проехал зелёный москвич универсал, в котором находилось человек восемь. Из подъездов стали выбегать люди и садиться в автомобили, стоящие в беспорядке во дворе, где был мини маркет. Поднялся невообразимый шум. Из маркета выскочил перепуганный мужик с охотничьим ружьём наперевес, зыркнул в сторону ребят и сев в припаркованный недалеко «патриот» дал по газам.

— Теперь звуки привлекут сюда заражённых? — задала резонный вопрос Марина провожая взглядом уезжающие машины.

— Наверное, — ответил растерянно Ромеро.

— Пошли! — крикнул Лёха и кинулся в магазин. Остальные за ним. Поднявшись в отдел «Охота и рыбалка» ребята обнаружили лишь разорённый прилавок и пустые полки.

— Даа, — протянул Стрелок. — Похоже тот чел, который выбежал, был мародёром.

— Как и мы? — полюбопытствовала Марина.

— Как и мы, — кивнул Иван.

— Чего же он отстреливался? — удивился Ромеро.

— Наверное думал, что хозяева вернулись, — ответил Марадона.

На улице стихло. Лишь вдалеке слышались звуки моторов. Друзья спустились и быстрым шагом направились домой. Придя во двор, ребята в растерянности остановились. Там было пусто. Почти все машины уехали. Осталась только синяя комби, разбитый драндулет родителей Хакера и старый москвич, стоящий без колес на кирпичах.

— Ничего себе, — удивился Иван. — Я думал, что кроме нас, никого не осталось. Машины Петровых тоже нет.

Они бросились домой. Там в зале на столе, между посуды с недоеденной едой, лежала раскрытая инструкция к ноутбуку и в ней поверх текста маркером было написано.

«Сейчас по радио передали об эвакуации. Сказали, что это эпидемия бешенства. Больные люди нападают на здоровых заражая их. Мы уехали. С нами поехали все оставшиеся соседи. Если передумаете, поезжайте за нами. Мы оставили вам машину, синюю комби. Ключ в замке зажигания».

Стрелок глянул на сотку. — Ровно восемь. Не успеем их остановить, эвакуация уже началась.

— Погнали. Может эвакуировать позже начнут, — сказал Лёха.

★ ★ ★

В семь тридцать утра в город вошла первая эвакуационная колонна. Впереди двигался армейский УАЗ с включенными синими мигалками. За ним БТР, следом сорок рейсовых автобусов. Замыкали колонну УРАЛ с открытым кузовом, в котором сидели солдаты и ещё один БТР. Через пятнадцать минут колонна въехала на городскую площадь. На площади уже их ждали люди, много людей. Недалеко, на большой стоянке, находившейся возле мэрии, скопилось несколько десятков легковых машин. Первый БТР проехал вперёд и развернувшись поперёк главной дороги, остановился. Рядом встал УАЗ. Из него вышли офицеры, полковник и два майора. Автобусы выстроились в ряд. С кузова УРАЛа начали спрыгивать десантники с автоматами. Они оттеснили толпу в сторону от автобусов. Второй БТР развернулся на другом конце площади. Солдаты оцепили автоколонну, оставив небольшой проход в оцеплении и обозначив его двумя деревянными ящиками с патронами, поставив их на бок. Краснолицый майор в мегафон объявил.

— Проходить только через пост! Он обозначен деревянным ящиком! Скоропортящиеся съестные припасы оставлять здесь! Брать разрешено только воду в запечатанных бутылках и консервы! У кого нет воды и еды, мы выдадим! Домашних животных с собой брать запрещается! Начали погрузку! — скомандовал в рупор майор.

Автобусы открыли двери. Люди начали проходить пропускной пост.

— Мама, — плакала маленькая девочка с жалобно мяукающим котёнком на руках. — Я не хочу оставлять здесь Кузю одного. Он махонький, ему будет страшно.

Котёнок, предчувствуя скорое расставание со своей хозяйкой, прижался к ней вцепившись всеми когтями.

— Маша, не плачь. Мы его дядям оставим, а когда вернёмся, то они нам его вернут. Правда?

Женщина умоляюще посмотрела на сержанта, который проводил проверку. Солдат кивнул и протянул руки к зверьку.

— Давай девочка его сюда, мы обязательно за ним присмотрим.

Маша оторвала от себя цепляющийся всеми лапками за её куртку мяукающий пушистый комочек с круглыми от страха голубыми глазами.

— Возьмите. Его Кузя зовут, — сказала девочка протягивая котёнка.

Сержант взял в руки зверька и передал его стоящему за ним десантнику. Тут к ним подошёл майор и негромко сказал.

— Животных разрешили забрать, но только в отдельный автобус.

— Так тут в основном собаки и кошки. Сами понимаете, они же драться начнут, — произнёс сержант.

— Не начнут, — ответил майор. — Видишь красный автобус?

Сержант кивнул.

— Он разделён посередине загородкой. Так что грузите котов через заднюю дверь, собак через переднюю.

— Разрешите вопрос товарищ майор.

— Разрешаю.

— Почему поменяли решение с животными?

— Я не знаю. Но есть предположение, что вывезенных отсюда зверей сразу же отправят на исследования, а вот людей оставят в первом поясе, закрыв на карантин. Животные нужны учёным на большой земле. Скоро объявим, чтобы животных несли и вели в автобус.

Девочка с мамой в это время уже садились в транспорт. Котёнок Кузя, сидя на руках солдата, потеряв свою хозяйку с поля зрения запаниковал и выкрутившись, спрыгнул на асфальт стремглав бросившись под стоящий недалеко автобус, где затаился, спрятавшись за переднее колесо.

Майор проводил взглядом зверька сказав. — Одного бойца потеряли.

— Поймать? — поинтересовался сержант.

— Не надо, — ответил майор. — Животных хватает. Несмотря на запрет, люди всё равно их тащат с собой.

Через пару человек, следом за девочкой, в колонне двигался подросток лет двенадцати. Он потрогал низ спортивной куртки, где прятал белую крысу по кличке Мэри. — «Главное чтобы Мэри не зашевелилась и не подала голос», — думал пацан. Но крыса, пригревшись и не думала двигаться. Он прошёл пост без проблем. Забрался в автобус и уселся у окна. Рядом с ним села огромная толстая тётка. Его родители сели за ними.

— Антон, воды не хочешь? — спросила его мать.

— Нет мам. Спасибо, — ответил пацан уставившись в окно.

Там он увидел, как из колонны выводили раненых забинтованных людей, отводя их в отдельно стоящий специальный автобус с решётчатыми окнами. Но раненых было немного. Антон глянул на стоянку, где один из офицеров объяснял что-то собравшимся вокруг его водителям легковушек, показывая руками направление и указывая на их машины. Тут проснулась Мери, зевнула и решив что ей надоело сидеть в своём укрытии, зашевелилась и высунула нос из-под резинки куртки. В это же время тётка чихнула. Крыса испугавшись, залезла обратно, перевернулась, выскочила наружу через ворот куртки и прыгнула на тётку. Та с перепугу шлёпнула её рукой, отчего Мэри сильно укусила её за ляжку. Тётка соскочила с места. С криком, — «КРЫСЫ!», — она побежала к выходу раскачивая автобус. Уставшие и без того взвинченные до предела люди, поддавшись панике, кинулись следом за ней. Несколько солдат бросились к автобусу, пытаясь погасить панику. Но люди уже выбегали из других. Полковник отдал распоряжение. — «Майор. Сходите, разберитесь.» — Офицер козырнув, побежал выполнять приказ. Подойдя к обезумевшей колыхающейся толпе, он посмотрел на еле сдерживающих её солдат, достал пистолет и выстрелил несколько раз в воздух. Люди притихли, перестав галдеть и толкаться.

— Внимание граждане! — заорал майор. — Всё под контролем! Не создавайте панику!

Но тут из толпы кто-то крикнул. — «Смотрите! Смотрите вон туда! Где ЦУМ!». — Майор повернул голову в указанную сторону. Там, напротив БТРа, метрах в пятидесяти, стоял мальчуган лет семи, восьми. Он был весь грязный, оборванный и чумазый. Полковник помахал ему рукой сказав через мегафон. — «Мальчик! Подойди ближе! Где твои родители!». — Малыш неуверенно сделал несколько шагов нюхая воздух. Из арки, находящейся в здании ЦУМА, следом за мальчишкой начали выходить такие же грязные и чумазые люди. Они медленно двигались ломанными походками шаркая ногами и покачиваясь. Руки у них свисали как плети, а головы были опущены. Тут пацан, что-то унюхав, с криком бросился вперёд. Идущие за ним, как по команде встрепенулись, подняли головы и двинулись следом ускоряя шаг. Вытянув перед собой руки, они громко начали выть и рычать скаля зубы. Полковник опустив мегафон попятился назад. Зловещая толпа неумолимо приближалась как лавина, набирая скорость. Кто-то из эвакуируемых крикнул. — «Стреляйте! Это бешеные! Это заражённые!». — Но краснолицый майор дал команду. — «Не стрелять! Это приказ! Сержант Ерёменко, со своим отделением к полковнику!». — Солдаты кинулись выполнять, но было уже поздно, зомби набросились на полковника, буквально разорвав его на части.

Люди в панике кинулись в противоположную сторону ко второму БТРу. Солдаты начали палить без приказа по заражённым, но толку от этого было ноль. Бешеных не брали пули, наоборот, заражённые начинали двигаться на выстрелы. Военные и гражданские смешались отступая на край площади. Заражённые уже начали сливаться с толпой, нападая на людей. Несколько автобусов, в которых шофера оставались в кабинах, закрыв двери начали выруливать на дорогу. Оставшиеся на площади люди пытались попасть внутрь уезжающих автобусов пробегая рядом и колотя в борта. Майор крикнул, — «К машине!», — и бросился к уралу. Уцелевшие военные побежали за ним и быстро погрузились в кузов. Грузовик взревев мотором поехал через беснующуюся толпу давя всех без разбора.

Старлей, стоящий около второго бронетранспортёра, видя весь этот кошмар, слыша весь этот невообразимый гвалт из криков умирающих, воя и рыкания заражённых, беспорядочных выстрелов и лая собак беженцев пришёл в ужас от происходящего. Потеряв связь с реальностью, не понимая, что происходит на самом деле, он в панике заскочил в БТР через боковую дверцу, закрылся в нём и сев в башню, навёл главный пулемёт в эту беснующеюся массу. Заработал КПВТ кося и живых и бешеных, раздирая в клочки их тела. Люди и домашние животные в страхе побежали в ближайшие дворы, но их там настигали заражённые валя на землю и вгрызаясь в плоть. Через несколько минут в пулемёте закончились патроны. Бесформенная груда, испускающая пар, сочащаяся кровью и какой-то зеленовато-жёлтой жижей, лежала посреди площади. Кругом валялись погибшие, несколько десятков заражённых стоя на четвереньках поедали слабо шевелившееся жертвы. Из-за домов начали появляться ещё бешеные. БТР взревел мотором, развернулся и погнал вглубь города. Заражённые, не доев людей, медленно встали и пошли следом за ним. Расстрелянные бешеные с пробитыми боками и перебитыми конечностями тоже стали подниматься и тащиться следом.

— Я старший лейтенант Смирнов, — понеслось в эфир радиосообщение. — Командир третьего взвода второй роты ДШБ, решил не возвращаться. Задание мы провалили и меня скорее всего ждёт трибунал за расстрел гражданского населения. Я остаюсь в городе. Прощайте.

★ ★ ★

Наши ребята, прихватив с собой всё оружие, которого у них добавилось и все патроны, на синей комби выехали со двора.

— Эх, зря стволы не почистили, — сокрушался Стрелок распределяя патроны и снаряжая ими магазины.

— Так времени не было, — сказал Марадона крутя баранку.

— И что, с такого оружия нельзя стрелять? — поинтересовался Ромеро.

— Можно, — ответил Стрелок. — Только меня отец охотник всегда учил, что после каждого использования оружия, его надо срочно чистить.

— Ааа, понятно, — протянул Марадона. — Отец учил. Ни хрена стволам не будет. Я так думаю.

Машина ехала в сторону городской площади через опустевший город. И вдруг друзья услышали выстрелы и крики приглушённые расстоянием.

— Что это? — испуганно спросила Марина.

— Не знаю. Возможно зомби напали на людей. Давай Марадона, жми на газ, — поторопил Лёху Ванька.

— Ты что? Там наверное сейчас самый замес, — ответил Лёшка. — Лучше где-нибудь во дворе переждать. Всё равно мы Петровым уже ничем не поможем.

— Марадона прав, — сказал Ромеро. — Поедем, когда всё стихнет. А сейчас лучше где-нибудь спрятаться.

Машина заехала через арку в первый попавшийся двор и развернувшись встала напротив въезда. Вскоре всё стихло. Вдалеке послышался звук приближающегося мощного транспорта. Через пару минут машина с гулом прошла за домами удаляясь на большой скорости. Подождав немного ребята решили выехать с двора, но тут же услышали топот множества ног и жуткий гул, как будто ветер гулял в проводах перемежаясь с воем целой стаи голодных волков.

— Даю сто процентов, что это зомби идут за машиной, — тихо сказал Ромеро. — Давайте подождём ещё немного.

Сидящие в машине согласно кивнули. Наконец-то всё стихло. Повременили ещё минут пять. Алексей завёл мотор и машина потихоньку тронулась с места. Только из-за поворота показалась дорога, как они увидели каких-то переломанных людей, ковыляющих по асфальту. Создавалось впечатление, что все люди больны ДЦП, такие были у них движения. Лёха остановил машину и друзья пригнулись, стараясь не отсвечивать в окнах автомобиля. Через пару минут Иван потихоньку выглянул. По дороге от них уходили зомби.

— Рисковать не будем, — тихо сказал Стрелок. — Двинем через дворы.

Лёха вылез из-под руля и завёл мотор. Машина на небольшой скорости поехала через пустые микрорайоны петляя между домами. Они вырулили из ближайшей арки прямо на площадь.

— Ничего себе! — воскликнул Ванька увидев открывшуюся перед ними картину. — Что же здесь произошло?

Посередине площади громоздилась куча изувеченных тел. По всей округе валялись убитые. Везде на асфальте лужи крови и желто-зелёной жижи. Несколько пустых автобусов с открытыми дверями стояли в ряд. Один из них, с решётками на окнах был закрыт. В окне этого автобуса появился человек. Рука у него была забинтована. Он помахал подросткам.

— Лёха, мы с Ромеро метнёмся к автобусу, узнаем что здесь было. Мотор не глушите. Если что, уезжайте. Двери пусть будут открытые.

— Что? — не поняла Марина. — Как уезжайте? А вы? Мы вас заберём.

— Нет Стрелок, — ответил Марадона мотнув головой. — Марина права. Мы быстренько к вам подъедем и заберём.

— Решайте по обстановке. Держи Марина, — Иван вытащил из-за пояса ПМ и передал его девушке. Она боязливо взяла оружие в обе руки. — Пистолет уже взведён. В случае чего, стреляй. Пошли Ромеро, — сказал сухим голосом Иван.

Они вылезли из машины, оставив в ней перепуганную Марину сжимающую в руках пистолет, которым в экстремальной ситуации она вряд ли смогла бы воспользоваться и угрюмого Лёху, сидящего за рулём. Проверили стволы. Осторожно, пригибаясь и постоянно оглядываясь, пацаны перебежками приблизились к автобусу.

— Выпустите нас! — кричал мужчина тарабаня в стекло двери защищённой снаружи решёткой.

— Что здесь было? — спросил Иван.

— Откройте! — орал не унимаясь мужик.

— Так сами откройте! — крикнул Володя.

— Мы пробовали! Изнутри не открыть! — ответил мужчина.

— А из кабины водителя! — посоветовал Стрелок.

— Никак. Там кабина решёткой защищена. Мы были закрыты, когда всё началось!

— Что началось⁈ — поинтересовался Ромеро.

— Бешеные напали! Много бешеных! По местному радио утром говорили, что идёт эпидемия бешенства. Больные люди нападают на здоровых. Вот они на нормальных людей и напали. Их и беженцев с БТРа из пулемёта расстреляли! Потом военные и броневик уехали! Пришли другие бешеные! Они все за БТРом ушли!

В окнах автобуса появились остальные пассажиры.

— Что с рукой⁈ — спросил Иван.

— Это лангета! — мужик постучал по стеклу гипсом. — Просто военные всех раненых и перевязанных в этот автобус отправляли!

— Сколько вас⁈

— Человек пятнадцать!

— Укушенные есть⁈ — поинтересовался Володя.

— Вроде нет!

— Так вроде, или нет⁈ — переспросил Ваня.

Мужчина посмотрел в салон, что-то спросил, потом повернулся и крикнул. — Точно нет!

Стрелок взялся за дверную ручку.

— Ты что? Их собрался выпускать? — удивился Ромеро.

— Конечно, — утвердительно ответил Стрелок.

— Ты совсем что ли? Вдруг там заражённые? Забыл, что у Марины дома было? Они же все сначала нормальные, потом…

— Да помню я, — Иван нерешительно убрал руку от двери. — Он же сказал, что всё нормально, — Стрелок посмотрел на людей прильнувших к окнам автобуса и умоляюще смотрящих на них. — Я рискну, — Ваня снова взялся за дверную ручку и решительно нажал вниз. Дверь не поддалась.

— Заблокирована, — констатировал Иван. — Можно из кабины попробовать открыть. Подождите! — крикнул Стрелок. — Я из кабины попробую!

К мужику подошла девушка с забинтованной рукой. Она обняла его за плечи и резко вцепилась зубами в затылок. Мужчина вскрикнул и упал. Через пару секунд он с трудом поднялся держась за поручни. На его спине, обвив шею руками, висела та же девушка и грызла затылок. Мужчина мотал головой крича высоким голосом. Около её рта появилась алая кровь и девушка с удвоенной силой впилась зубами в плоть. Мужик начал тарабанить по стеклу. — «Откройте! Они здесь! Спасите!», — орал он. Бешеная схватив зубами волосяной покров рывком головы сорвала с мужчины скальп, мужик рухнул вместе с ней на пол. Внутри началась паника. Заражённая уже набрасывалась на других бешено их кусая. Пацаны в ужасе отскочили назад. Автобус качало из стороны в сторону, внутри барахтались и орали люди.

— Видел? — со срывом в голосе спросил Ромеро.

— Видел, — ответил перепуганный Ванька. — Главное, чтобы не вырвались. Уходим.

Они побежали к автомобилю. С разбегу забрались в салон и закрылись.

— Трогай! — крикнул Володя.

Лёшка уже собрался ехать, как его остановил Иван. — Подожди Марадона. Автобус специальный, вряд ли они оттуда выберутся.

— Что ты предлагаешь? — спросил сухим от страха голосом Леха.

— Подождём, — ответил Ваня глядя на раскачивающийся автобус.

— Зачем? Что тут ловить? — удивился Володя. Он облизнул сухие губы таким же сухим языком и посмотрел на Марину. Девушка сидела бледная, смотря неподвижным взглядом перед собой. Он тронул её руку. Марина вздрогнула и посмотрев на Ромеро слабо улыбнулась.

— Всё нормально Володя, — слабым голосом сказала она.

— Здесь стволы должны быть. Патроны. Среди жертв есть военные, — ответил Иван. Он глянул в зеркало. — Марина, ты в порядке?

— Да, — тихо произнесла девушка. — Мне страшно.

— Не бойся. Если что, мы сразу отсюда уедем, — ответил Иван.

Ребята стали ждать.

— Ваня, может Петровы успели уехать? — тихо спросила Марина.

— Легковушек совсем мало и их машины не видно, — ответил Стрелок глядя на стоянку. — Может успели. А может уже дома сидят.

Автобус перестал качаться. В окне появилась молодая женщина с окровавленным лицом и исчезла из вида. Пацаны подождав немного, осторожно вышли из автомобиля.

— Мальчики, я с вами, — сказала Марина вылезая следом.

— А Лёха один останется? — спросил Иван.

— Что с ним случиться, — ответила девушка.

— Нет. Нельзя.

— Нет. Я с вами, — и решительно пошла первой сжимая в руках пистолет опустив стволом вниз.

— Ну и девка, — восхищённо произнёс Стрелок пойдя следом, за ним Ромеро.

Друзья двигались к куче изувеченных тел. Яркое солнце слепило глаза отражаясь в лужах свежей крови смешивающейся с зелёной жижей. Вдруг вдалеке послышался гул моторов.

— Похоже со второй точки эвакуации уезжают, — тихо сказал Стрелок.

— Похоже на то, — согласился Ромеро. — Наша точка эвакуации отвлекла бешеных от них.

— Теперь они отвлекают, — ответил Стрелок на ходу осматривая местность.

Рядом идущая Марина, всё также держа двумя руками пистолет вниз, задала ребятам вопрос. — Эти заражённые и правда такие тупые?

— Судя по их поведению, так и есть, — произнёс Ромеро.

Тошнотворный запах мертвечины вперемешку с запахом свежей плоти дурманили их разум. Тишина нарушаемая неясным шумом доносящимся из решётчатого автобуса и чей-то писк, похожий на мяуканье, давили на психику крадущихся по площади ребят. Внутреннее волнение нарастало, мёртвые люди лежащие то тут, то там вызывали у друзей рвотные позывы. Ромеро проходя мимо очередного растерзанного трупа не выдержал и начал блевать. Иван посмотрел на друга и его тоже вырвало. Подключилась и Марина. Их полоскало минут пять, после чего отдышавшись Стрелок сдавленным голосом спросил.

— Теперь нам можно под трупами лазить?

— Да, — ответил Вовка и криво улыбнулся. — Блевать больше нечем.

Марина вытирая рот рукой посмотрела на ребят, те на неё. Она улыбнулась, пацаны в ответ. Девушка громко засмеялась, а Стрелок просто начал ржать, но Ромеро тут же влепил оплеуху, сначала Ивану, потом Марине. Те сразу же замолчали. Марина всхлипнула, а Стрелок зло зыркнув на друга грозно спросил.

— Ромеро, ты чего? Совсем с катушек съехал?

— С катушек съезжать начали как раз вы, — ответил Володя. — При сильном стрессе или в смертельной опасности, человек чувствует прилив веселья и пофигизма. Он начинает смеяться и хохотать. Всё может закончиться плачевно. Фляга начнёт свистеть конкретно.

— Какая фляга? — не поняла Марина.

— Прости меня Марина, за то, что ударил, — попросил прощения Ромеро.

— Прощаю, — ответила девушка. — И правда, я после пощёчины как будто проснулась. Так какая фляга?

— Фляга, это голова.

— Нашёл время шутить, — слабо улыбнулась девушка.

Стрелок кивком показал влево. Там лежало несколько растерзанных тел, судя по одежде, это были солдаты. Ребята осторожно подошли поближе. Недалеко от трупов поблёскивали автоматы. Кругом валялись стреляные гильзы с пустыми магазинами. Вдруг к ним из-за тел выбежал маленький котёнок. Иван от неожиданности отпрыгнул в сторону. Котёнок, испугавшись, прижался к асфальту и жалобно мяукнув посмотрел на Ромеро. Вовка присел на корточки позвав зверька.

— Кис, кис, кис.

Котёнок с писком подбежал к Вовке тернувшись лбом об выставленную руку.

— Ромеро, ты что? С ума сошёл? — удивился Стрелок поведению друга. — Ведь зверь может быть заражён.

— Не ссы братан, — сказал Ромеро беря котёнка на руки и вставая. — Он не заразный. Был бы больной, начал бы кидаться, а не ласкаться.

— А ты прямо сразу и определил, — ехидно заметил Иван. — Сам же всегда талдычишь, что они сначала все нормальные.

Володя осмотрел животное и не найдя ранений спокойно произнёс. — Стрелок, давай его возьмём.

— Давайте возьмём, — тоже попросила Марина.

— Жалко малыша, — сказал Иван разглядывая пушистый комочек в руках Ромеро.

— Он нам сильно пригодится. Коты очень чувствительны к запахам гнили, — начал пояснять Володя. — Вы же видели, что он прятался за недавно погибшими, а увидев нас, сразу побежал к нам. Будет живым детектором.

— Тогда тащи его сам.

— Согласен. И назову я его… — Вовка приподнял котёнка, глянул ему в морду, на мгновение задумался и выдал. — Сталкер, или Лукаш, — на что котёнок мяукнул как бы соглашаясь, хотя скорее всего зверёк сообщил, что его зовут Кузя.

— Хорош подкалывать с игрой, — буркнул Стрелок. — Хотя Лукаш нормальная кличка.

— А можно я понесу, — попросила Марина.

— Держи, — Ромеро протянул зверька девушке.

Марина, отдав пистолет Ивану, взяла котёнка и поглаживая урчащий комочек нежно произнесла. — Лукаш. Лукошечко. Лукошенко.

— Нормально ты его обласкала, — усмехнулся Иван. — Зовём Марадону? Пусть подъезжает.

— Зовём, — кивнул Ромеро.

Стрелок повернулся и махнул рукой. Через полчаса багажник был загружен. Улов составил десять автоматов АКСУ, пять пистолетов Макарова, ещё два ящика с двумя цинками патронов в каждом, которые валялись возле импровизированного пропускного пункта и до нападения выполняли функцию обозначения этого пункта. Бронежилеты и столько же касок с пластиковыми забралами решили не брать. Нашли ещё две видеокамеры закреплённые на специальных дугах для ношения на касках. Одна по ходу не работала.

— Отличный хабар, — сказал Иван закрывая багажник. Стрелок посмотрел на стоящий недалеко броневик. — А что, если на БТРе поехать?

— Хорошая идея. Но кто его поведёт? — поинтересовался Марадона.

— Я, — с гордостью в голосе сказал Ваня.

— Да ну? И откуда ездить на БТРах научился? — удивился Лёшка.

— Помните, я рассказывал, как отец меня к своему корешу в часть возил? Ну та, что около промзоны? У них там свой БТР был.

— И чё? — с издевкой спросил Лёха.

— А ни чё, — ответил Иван. — Я там, пока они бухали, на броневике ездил. Батя с корешем залезли в бронемашину с бухлом и меня прихватили. Выехали в поле, с нами их командир ещё был. Он потом свалил на рыбалку, мы его до речки подвезли. Мне дядя Витя дал порулить и когда просёк, что у меня неплохо получается, доверил гонять по полю, а сам с моим отцом в отсеке бухать продолжил. Надо было видеть, как они на кочках прыгали со стаканами в руках, потом решили из горла водку мочить. Управлять им всё равно, что КАМАЗом, только обзор меньше. А на КАМАЗе мы все гоняли, забыли как Колян Грыжа нас учил на грузовике ездить?

— Эээ блин! — протянул Марадона. — Это тебе не на КАМАЗе и не по полю гонять. Тут городские улицы, местами узкие.

— Мой выбор броневик, — сказал Стрелок.

— И мой тоже, — произнесла Марина держа уже на плече котёнка.

Лёшка посмотрел на девушку, перевёл взгляд на Ивана. — Кто бы сомневался, — усмехнулся он. — А твой выбор Ромеро.

— Однозначно БТР, — ответил Володя. — Защита, лучше не придумаешь.

Ребята подошли к броневику. Иван через открытый боковой люк залез внутрь, через минуту вылез обратно.

— Ну чё? — спросил Лёха.

— Не поедем.

— Почему? — удивилась Марина.

— Я вам не всё рассказал. Я просто рулил минут пять, а дядя Витя с отцом рядом были и угорали с моего вождения. Я БТР даже завести не смогу.

— Эх ты, хвастун, — Лёха полез сам внутрь броневика. Вернувшись сказал то же самое что и Иван. — Не поедем. Это вам не легковушка.

Вдруг в куче трупов что-то зашевелилось. Из под неё выполз человек. Он вытянул вперёд руку застонав.

— Пацаны, он живой или нет? — испуганным голосом спросил друзей Лёха. — Эй, скажи что-нибудь⁈ — крикнул Марадона.

— Помогите, — прохрипел человек.

— Нельзя его трогать, — предостерёг Ромеро.

— Почему? — удивилась Марина.

— Вы что? Он же в куче гнили с открытыми ранами лежал. Они же сначала все нормальные. Потом мутируют. Вспомни свою бабушку. Надо сваливать отсюда.

— Смотрите, вон ещё один, — девушка указала на недоеденного, который приподнял голову и смотрел на них. Шея у него была окровавлена, через разодранную одежду просвечивали страшные раны.

— В машину! — крикнул Лёха.

Все кинулись к автомобилю и запрыгнув в него поехали с площади в противоположную сторону уводя начавших вставать заражённых подальше от своего убежища.

★ ★ ★

Ближе к обеду машина заехала во двор. Остановились около родного подъезда. Решили всё выложить из багажника, потом заблокировать входную дверь в открытом положении и перенести привезённое на лестничную клетку, потом закрыться, чтобы всё перетащить спокойно в квартиру. Во время разгрузки Марина, стоящая рядом с входом с Лукашем на руках отвлекла пацанов.

— Смотрите ребята. К нам идёт какая-то девушка.

Лёха с Иваном поставили на асфальт ящик с патронами, который вытащили из багажника. Стрелок вскинул автомат.

— Стой! — крикнул он.

Девушка остановилась.

— Скажи что-нибудь! Не молчи! — громко произнёс Лёха взяв на мушку девицу.

— Что-нибудь! — громко ответила девушка.

— Ты кто⁈ — спросил Иван.

— Я из соседнего дома. Я осталась одна. Можно к вам подойти⁈ — крикнула она в ответ.

— Укусы или царапины есть? — громко спросил Иван.

— Нет! — ответила девушка.

— Подойди поближе! — крикнул Стрелок.

Она подошла. Высокая, прекрасного сложения, одетая в лёгкую куртку и короткое летнее платье.

— Как зовут? — спросил Марадона не опуская оружие.

— Гульнара.

— Не холодно? У нас в это время ещё в тёплых колготках ходят, а ты тут с голыми ногами, — сказал Лёха.

— Холодно. Я увидела вас в окно из соседнего дома и решила к вам спуститься. Я осталась одна. Мы с семьёй приехали из Казахстана в гости к друзьям родителей. Они жили раньше по соседству с нами, там в Казахстане.

— Так ты казашка? Да вроде не похожа, — сказал Иван глядя на неё через прицел автомата.

— Я татарка. Наши бывшие соседи… Наши соседи были с Украины… — начала рассказывать сбивчивым голосом Гульнара. — Не сами они… Их, их родители, которые приехали оттуда в Казахстан на целину. Потом сын соседей поступил в этом городе в институт учиться… Они потом переехали сюда… Мы приехали к ним в гости три дня назад. Вчера утром они и мои родители собрались в деревню к ещё каким-то друзьям и до сих пор их нет. Ещё вчера днём мы созванивались. Потом… Потом в городе началось что-то страшное… Потом отключилась связь. Они собирались приехать сегодня… Может началась война? — она замолчала вытирая выступившие слёзы.

— Нет, война не началась. — Марадона опустил калаш. — Присоединяйся.

— Может я её провожу к нам домой? — предложил Вовка.

— Обойдёшься, — сказал Лёшка. — Марина проводит.

Наконец всё перенесли. Закрылись на все замки. Решили по-быстрому перекусить. Поставили чайник, благо был в газгольдере газ. Сели за стол, всё что оставалось после вчерашних посиделок ребята съели по горячий чай. Марина с Гульнарой и с пожравшим от пуза котёнком ушли в спальню. Ребята остались сидеть за столом.

— Давайте хоть настойки выпьем, — предложил Стрелок. — Ещё бутылка от Петровых осталась.

— Давай, — согласились друзья.

Они разлили напиток по стопкам.

— За что пьём? — спросил Иван поднимая рюмку.

— За то, чтобы мы выбрались отсюда, — предложил Володя.

Ребята чокнулись, выпили.

— Пацаны, давайте посмотрим что там на камеры снято и сразу в сеть выложим? — предложил Ромеро.

Пацаны согласились. Они взяли камеры и пошли в спальню к девушкам. Подсоединили одну к ноутбуку и всей толпой собрались вокруг. Включили ноут. Камера оказалась нерабочей. Зато вторая вполне работала. На ней была снята эвакуация. Всё, от начала погрузки людей и до момента нападения заражённых. Решили скинуть видео на хостинг. Подождали модерацию, после чего пришёл ответ, что видео не прошло цензуру и запрещено к показу. Тоже произошло на других хостингах.

— Они чё там, совсем офигели? — удивился Стрелок.

Решили выйти на связь с Виктором Валерьевичем. Хорошо что он оказался дома. Профессор иногда приходил домой пообедать.

— Ребята, как у вас там дела? — озабоченно спросил Виктор Валерьевич.

— Пока живы, — ответил Иван. — Как вы и предполагали, эвакуация провалилась.

— Насчёт вашей эвакуации я в курсе. Вторая эвакуация жителей, которая происходила с другого района города, прошла успешно. Не было нападений заражённых на автоколонну. Сейчас всех прибывших проверяют в карантинной зоне первого пояса. Там у вас в городе остался военный. Он не захотел возвращаться, боясь трибунала. Старший лейтенант Смирнов, если не ошибаюсь. Нам сегодня на совете включали запись его радиограммы, он расстрелял эвакуируемых вместе с заражёнными. Кстати, у вас в полицейских участках забаррикадировались их сотрудники, ещё есть те, кто оказался во время оповещения карантина в помещениях не предназначенных для проживания. Так что возможно эти люди попытаются пробиться к заградительным кордонам и блокпостам. Если есть у вас возможность, присоединяйтесь к ним и выбирайтесь оттуда.

— Что вы хотели нам ещё сказать про заражённых, но не успели. Тогда связь оборвалась, — поинтересовался Володя.

— Да, да, помню. Они боятся резких запахов, таких как бензин, свежая краска и даже парфюм, но только если брызгать из флакона. Можно использовать дезодорант как газовый баллончик, но это ненадолго, дезориентация на несколько секунд. Про яркий свет я уже говорил?

— Да. Как там дела у Славы? — поинтересовались ребята.

— Пока никаких отклонений в здоровье не обнаружено. Но всё равно его продержат ещё минимум пару недель.

— А у нас новенькая, — сказал Ваня. — Гульнара, подойди ближе, — позвал он девушку.

— Здравствуйте, — кивнула Гульнара появившись в экране.

— Здравствуй, — улыбнулся профессор. Девушка смущённо опустила взор.

— Проверили на наличие повреждений кожи? — поинтересовался он у ребят.

— В первую очередь, — ответил Иван.

— Вы прямо спасатели. А где ваше спасённое семейство?

— Мы их потеряли, — ответил Володя.

— Они заразились? Погибли?

— Не знаем. Они поехали на эвакуацию, но там мы их не нашли, в смысле их машины. Надеемся, что они доедут до военных.

— Так вы были там?

— Конечно. Мы поехали следом.

— Это же было очень опасно.

— Зато мы нашли много оружия и патронов, — сказал Ваня. — Ещё у нас есть видео про эвакуацию. Хотели в интернет выложить, но не пропускают модераторы.

— С вашего направления всё, что идёт в общий доступ, не пропускается, — сказал Виктор Валерьевич.

— Ещё кто-то отправлял? — удивился Володя.

— Да, и очень много. Особенно перед карантином. Поэтому было принято решение о введении охранной зоны раньше намеченного, — ответил профессор. — Теперь вся поступающая информация оттуда от частных лиц, блокируется, чтобы не вызвать панику. Но хорошо, что всё у вас закончилось благополучно. Теперь хочу сказать вам важную информацию. Сегодня ночью было экстренное заседание. Там приняли решение об экспедиции в ваш город. У вас в Сосновогорске, на территории сталелитейного завода есть лаборатория, в которой, судя по документам, когда-то создавали химические органические соединения. Возможно это такая же история, как и ваша, то есть полулегальные эксперименты. Я предложил свою кандидатуру в качестве участника миссии в зону отчуждения. Утром сообщил об этом Виктории. Она стала напрашиваться поехать со мной. Я ей пытался объяснить, что это невозможно. Но всё же внёс предложение на заседании совета, чтобы она тоже участвовала в экспедиции. Мотивировал тем, что Виктория в курсе проблемы и хорошо знает город. Завязалась полемика. В общем меня выставили из зала заседаний. Правда потом вернули и сообщили, что я еду один на броневике «Тигр», в сопровождении четырёх спецназовцев. Отправка в ближайшую неделю.

— К нам заедете? — спросил Стрелок.

— Если получится, — с улыбкой ответил профессор.

— Виктор Валерьевич, у нас заряд слабый. Батарея старая, не успевает подзаряжаться от прямого подключения. Расход выше, чем заход. Быстро садится, — сказал Иван глядя на индикатор в трее.

— Хорошо ребята, до связи, — попрощался профессор.

Пискнул спикер и экран ноутбука потух, аккумулятор разрядился окончательно.

Ванька закрыл ноутбук. — Пацаны, надо оружие всё же от гари почистить.

— Давай, — со вздохам мученика произнёс Алексей. — Только покажи как.

Глава 9 Жигули

ЖИГУЛИ

Вечером ребята сели за стол поужинать. Девчата приготовили жареную картошку с тушёнкой и нарезали варёной колбасы, сделали салат из остатков помидоров, которые нашли в холодильнике. Колбасы оставалось много, но так как электричества не было, они решили всю порезать, чтобы съесть в первую очередь. Тем более прибавилось ртов. Самый прожорливый рот, конечно же котёнок Лукаш, ведь у котят желудок меньше напёрстка. Заварили свежего чая. Сели за стол.

— Не к столу будет сказано. Заранее прошу у всех прощения, но надо решить, куда кот ходить будет, — сказала Марина раскладывая картошку по тарелкам.

— В подъезд, — подсказал Стрелок.

— Нет, нужны лотки и наполнитель. Передай Лёше, — Марина протянула Ивану тарелку с картошкой.

— Зачем нам лотки и наполнитель? — спросил Ромеро беря бутерброд с общего блюда, стоящего посередине стола.

— Если не поставим кошачьи туалеты в подъезде, то через пару недель там вонять будет похлеще, чем от лежащих здесь недавно этих, — ответила Марина ставя тарелку перед Иваном.

— На вылазках добудем, — сказал Стрелок, ковырнув еду вилкой.

— Чё такие унылые? — спросил Лёха выискивая в картошке тушёнку.

— Давай плясать начнём, а я на кастрюлях сыграю, — мрачно предложил Стрелок.

— А это идея, — сказал Ромеро откусывая буртеброд с колбасой.

— И в чём? — полюбопытствовал Стрелок.

— Можно сотки набрать в магазинах. Потом встроенные рингтоны включать и швырять в стороны. Зомби на них пойдут. Так мы их сможем отвлекать. На первое время телефонов хватит.

— Такое можно и не только с сотками провернуть, — ответил Лёха. — Набрать игрушек говорящих, брелоков-пищалок в тех же отделах, где сотки продавали, они вообще на звуки реагируют.

— С брелоками тема, — кивнул Володя. — Зомбаки вообще не отойдут от них, пока батарейки не сядут. А если зомбаку на ноги гармошки со свистками надеть, такие на детских молотках есть, то за ним все остальные мертвяки увяжутся и мы будем знать, где они идут. Каждый их шаг.

Марадона постучал себе вилкой по лбу. — Балбес. Как ты их наденешь?

— Нужно подумать, — Володя откусил очередной кусок от буртеброда и с задумчивым видом стал пережёвывать.

— Мальчики, можно вопрос? — поинтересовалась Гульнара.

— Задавай, — сказал за всех Лёха.

— Почему вы этих, которые страшные и на людей нападают, зомби называете? Разве зомби существуют?

— Ну мы их не только зомби называем. Ещё бешеные, мертвяки, заражённые, ходячие, — ответил Стрелок. — Но в основном зомби.

— Потому что они сильно на киношных зомбаков похожи, — дополнил Ромеро ответ Ивана.

Под окнами послышались шаги. Потом какая-то возня.

— Кто там? — поперхнулся Ромеро.

— Чего спрашивать, сам же знаешь, — ответил ему Марадона.

— Может кто посмотрит? Вань глянь, — попросила Марина.

— Иди сама смотри, — отмахнулся Стрелок. — Они у меня уже вот где, — и провёл рукой по своей шее.

— Да на них смотреть уже у самой сил нет, — тихо ответила она.

Послышался стук захлопнувшейся автомобильной двери. Взревел мотор.

— Блин. Это же нашу комби угоняют, — Лёшка вскочил из-за стола и бросился к окну. Все кинулись за ним. И точно, автомобиль плавно отъезжал от подъезда.

— Марадона, ты что, ключи в замке оставил? — зловеще прошипел Стрелок.

— Да кто же знал, что кто-нибудь угонит, — неуверенно сказал Лёха почёсывая лоб. — Блин. Бежим вниз.

Пацаны, похватав автоматы, выбежали на улицу. Выскочив наружу, они кинулись за уезжающей машиной. Да куда там. Легковушка, дав по газам, скрыласьсь за соседним домом. Ребята побежали следом. Забежав за пятиэтажку они наткнулись на небольшую группу зомби, которые стояли вокруг жигулей и тупо скребли руками по стёклам легковушки. Несколько бешеных отделились от скребущей толпы и брели в клубах оседающей пыли за только что промчавшейся мимо них комби. Увидев забежавших во двор ребят, стоящие у машины прекратили царапать стёкла и тупо уставились на пацанов. Потом медленно двинулись на ребят. Друзья начали пятиться назад. Когда до пацанов осталось метров двадцать, зомби стали принюхиваться и через пять секунд сорвались с места. Ребята с перепугу бросились бежать.

— Ничего себе резвые! — оглядываясь на бегу крикнул Стрелок.

— Нас догоняют! — крикнул в ответ Вовка.

— Прибавьте ходу! Ходу! — проорал Лёха.

Они уже подбегали к углу дома, когда увидели, что в их родной двор, со стороны проспекта, вваливалась большая группа заражённых.

— Смотрите, в наш двор целая толпа валит! — крикнул Марадона.

Пацаны остановились. Положение аховое. Впереди вечно голодные заражённые, за спинами такие же. Стрелок оглянулся.

— Бежим обратно, там их меньше, — произнёс он и рванул с места.

Бегущие сзади, издавая утробные звуки, похожие на низкие рыки в пустое ведро, уже подбегали к пацанам. Но ребята развернувшись, уже побежали обратно. Ходячие не ожидая такого манёвра, стали бестолково махать руками, пытаясь их поймать, по инерции продолжая двигаться вперёд. Пацаны, уворачиваясь как мангусты, мчались дальше. И тут они увидели, что те, кто побрёл за уезжающей комби, возвращаются, правда медленно. Вдруг из жигулей, возле которых недавно толпились зомбаки, высунулся старичок и махнув им рукой крикнул.

— Давайте сюда! В машину!

Ребята без лишних слов забились в салон. В кабине воняло не лучше, чем на улице возле бешеных. Тут же подбежали преследователи и начали бить по стёклам машины. Сидящие внутри вжались в сиденья автомобиля боясь пошевелиться.

— Поехали! — запыхавшимся голосом проорал Лёха.

— Таки бензина нет, — спокойно ответил дедок кивая на приборы. — Ребята, у вас же оружие, так обороняйтесь.

— Да в суматохезабыли, что у нас в руках, — сказал с отдышкой Стрелок. — А вот сейчас применим, — он передёрнул затвор и направил ствол в окно.

— Я думаю, этого сейчас делать не надо, — спокойно сказал старик.

— Это ещё почему? — спросил Стрелок.

— Они скоро перестанут биться в окна.

— Причина? — поинтересовался Ромеро.

— Такое уже со мной было. Эти люди, — он указал на беснующихся вокруг машины. — Они также пытались забраться внутрь. Скорее всего, они реагируют на запахи. А из салона запах, сами чувствуете какой. Я думаю эти люди скоро успокоятся.

Действительно, зомбаки стали меньше скакать, стучать в стёкла и начали оглядываться, нюхая воздух.

Старичок посмотрел на парней. — Давайте познакомимся. Меня зовут Абрам Соломонович Шахермахер. Вы зря смеётесь молодые люди. В переводе с иврита на русский, моя фамилия означает купля-продажа. Наверное мои предки занимались торговлей.

— Извините, — давясь смехом выдавил из себя Лёха. — Я бы на вашем месте не сомневался, что ваши предки занимались торговлей.

И тут пацаны не выдержав, стали просто ржать, чем привели в смятение бешеных, если так можно сказать о ходячих. Зомби стали резче вертеть головами и бродить вокруг машины, ища источники звуков, при этом постоянно рыкая. Старый еврей посмотрел на ребят с укоризной. Друзья как смогли, подавили в себе приступы смеха.

— Извините. Правда извините. Мы все на нервах, — Марадона протянул старику руку. — Меня Алексей зовут.

— Меня Стрелок, вернее Иван, — Ваня пожал протянутую руку.

— Меня Владимир, — кивнул Ромеро и тоже пожал руку.

— И долго вы здесь уже сидите? — спросил Лёшка.

— Уже вторые сутки. Все бы хорошо, только пить хочется и в туалет. Правда я уже сходил по малой нужде несколько раз прямо на пол салона, но ведь и по более крупному делу пора, — грустно усмехнулся старик.

— И вы два дня терпите? — удивился Стрелок.

Абрам Соломонович кивнул. — Да. В силу физиологии моего организма у меня бывают запоры от стресса. И сейчас как раз такой случай имел место. Но на этот случай наложился другой, тот самый, когда вы забрались в машину.

— Клин вышибает клином, — догадался Ромеро.

— Совершенно верно молодой человек, — сказал старик. — И теперь в любой момент может произойти локальная катастрофа местного масштаба.

— Если что, я к ним не полезу, — сказал Лёха.

— Я тоже, — произнёс Стрелок.

— И я, — кивнул Ромеро. — Ничего, потерпим. Жизнь дороже.

— Это ваша машина? — спросил Марадона.

— Нет. У меня вообще нет машины. Вы хотите спросить как я в ней оказался? Это машина моего друга. Вчера утром… — дедок тяжело вздохнул и продолжил. — Вчера утром мы ехали на этой машине с его дачи. Дача находится в садоводстве, которое подходит вплотную к городу. Ещё на въезде в город мы поняли, что-то произошло, что-то не так. По дороге мы видели разбитые машины, как будто люди в них от кого-то спасаясь в панике сталкивались автомобилями. Пришлось объезжать пробки, образовавшиеся из-за аварий. В Сосновогорске тоже творилось что-то невообразимое. Люди бегали друг от друга. Но ближе к нашему району улицы становились пустыми. Мы решили сначала добраться до дома друга и там уже попытаться выяснить, что же произошло. Когда до цели оставалось пара кварталов, машина встала, как раз на этом месте. Кончилось топливо. Мой друг, взяв канистру и шланг из багажника, пошёл в свой гараж за бензином, он у него недалеко отсюда, и больше не вернулся. А вскоре пришли они, — Абрам Соломонович указал на крутящихся вокруг машины зомбаков. — Вот собственно и всё.

Ходячие к этому времени успокоились и принялись снова скрестись в окна. К ним присоединились пришедшие из соседнего двора. Заражённые начали толкаться издавая утробные булькающие звуки. Новенькие протискивались к машине и заглядывали в салон своими страшными, широко открытыми глазами. Разглядывая через стекло скалившиеся рожи бешеных Ромеро еле слышно произнёс.

— Похоже запах из салона действительно сбивает их с толку.

— Самый популярный вопрос за последнее время. Что делать будем? — спросил Стрелок.

— У меня сотка с собой, — ответил Ромеро.

— У нас у всех смарты, — сказал Стрелок. — Что хочешь предложить?

— А что если… — Ромеро на мгновение задумался. — Блин, не получится.

— Что не получиться? Рассказывай, — попросил Лёха.

— Можно было бы сотку включить на рингтон и выкинуть в окно. Но если окно открыть то…

— То его хрен закроешь. Эти твари мигом засунут сюда свои вонючие лапы. Я предлагаю начать в них стрелять и с боем прорываться, — предложил Иван.

— Их сила в количестве. Выстрелы привлекут ещё зомби. Мы просто застрянем среди массы мертвечины, — ответил ему Ромеро.

— Какого хрена мы рацию с собой не взяли? — зло спросил сам себя Стрелок.

— И что? — в ответ спросил Ромеро.

— И то. Мы бы девчонкам сообщили. Они бы шум подняли.

— Не факт, что сработало бы.

— Не факт. Так хотя бы шанс.

Пацаны оглядели двор. В нем было несколько брошенных легковушек. Прямо перед ними, метрах в сорока стояла красная навороченная иномарка. Справа, метрах в двадцати, белый мерин с открытыми дверями. Далеко то их жигулёнка ещё пара автомобилей.

— Абрам Соломонович, почему ваш друг не набрал бензин в брошенных автомобилях? — спросил старика Марадона. И сам же ответил. — У них же баки на замках.

— Идея, — сказал Стрелок. — Я предлагаю выстрелить вон в ту машину, — он указал в сторону красной иномарки, стоящей напротив. — Тачка крутая, должна быть хорошая сигнализация. Если я попаду в неё, сработает тревога и эти твари пойдут туда. Стрелять буду прямо через лобовое.

— А если не попадёшь? Вдруг стекло помешает? — засомневался Ромеро.

— Тогда вариант Б. Придётся пробиваться.

— Ребята, я конечно понимаю, что надо отсюда выбираться. Но я боюсь, не смогу тягаться с вами в скорости, — забеспокоился Абрам Соломонович.

— Это единственный выход, иначе мы сами, когда ослабнем и сойдём с ума от жажды, выйдем к ним, — ответил ему Ромеро.

— Откуда у вас такие познания молодой человек? — поинтересовался старый еврей.

— Он у нас насчёт всяких там экстремальных выживаний большой спец, — ответил за Ромеро Марадона.

— Алексей не прав, — возразил Володя. — Я не специалист по выживанию, я просто интересуюсь состоянием человеческого организма в экстремальных ситуациях. Много читал про пилотов, космонавтов, подводников, охотников промысловиков и всевозможных экстремалах. В общем, через пару дней мы уже ничего не будем соображать и мыслить адекватно. Начнутся галлюцинации как зрительные, так и слуховые. Нам будет казаться, что за окнами автомобиля стоят добрые люди, которые хотят нас спасти. И естественно кто-нибудь из нас откроет им дверь. Но самое страшное, что при эмоциональной встряске, которой будет безусловно залезание заражённых к нам в салон, мы как бы очнёмся и начнём всё осознавать, но будет поздно. А вы Абрам Соломонович начнёте сходить с ума раньше нас.

— Блин, Ромеро, мрачную ты картину нарисовал, — сказал Лёха. — Давай Иван, действуй.

Стрелок поднял автомат, поставил на одиночный. — «Закрыли уши!» — крикнул он, прицелился через лобовое окно и нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел. В стекле образовалась маленькая дырочка, вокруг которой моментально появилась паутина трещин. Едкий дым заполнил салон. Почти сразу же сработала сигнализация, переливаясь трелями режущими слух. Зомбаки повернули головы в сторону иномарки и потупив немного, как бы нехотя побрели туда. Сидящие в салоне убрали ладони от ушей. Лёха что-то проорал оглохшему Ивану. Двери у жигулей открылись и Марадона схватив за рукав Стрелка потянул наружу. — «Бежим к мерину!» — как будто под водой прозвучал голос Лёхи. Они выскочили из жигулей и кинулись к белому мерседесу. От толпы зомби, идущими на шум тревоги, отделилось несколько заражённых и медленно двинулись за ребятами. Пацаны, подгоняя Абрама Соломоновича, бежали к машине. Видя такое дело, ускорились и отделившиеся зомби. Спасающиеся на скорости запрыгнули в салон мерса и захлопнули двери. Лёха трясущимися от волнения руками начал шарить у замка зажигания. Ключ был в замке. Он с облегчением выдохнул и повернул ключ. Машина завелась без проблем.

— Поехали. Только не сразу домой. Покружим немного, — сказал сиплым от волнения голосом Ромеро.

— Я в курсе, — ответил Лёха переключая передачу.

Автомобиль медленно тронулся с места выруливая со злополучного двора. А глупые зомби попёрлись следом.

ЛАГЕРЬ

Машина выехав на проспект набрала скорость оставив далеко позади плетущихся за ней зомбаков.

— Пацаны, — подал голос с заднего сидения Ромеро. — Нам надо с города сваливать, в нём рискованно оставаться и с каждым днём будет только опасней. Нужно лагерь на окраине делать. Желательно, на открытой местности.

— Давайте ко мне заедем, — предложил Марадона. — Может мать дома, хотя вряд ли. И твоих Ромеро проведать можно. Абрам Соломонович, вы не против? — спросил он у старика.

— Нет. Только давайте остановимся вон там. Сил нет терпеть, — и старик указал на автобусную остановку, вокруг которой валялся мусор вывалившийся из перевёрнутой урны. Машина притормозила возле неё. Абрам Соломонович выскочил из автомобиля и озираясь по сторонам забежал за павильон. Оттуда послышались раскатистые звуки внутреннего облегчения. Через две минуты страшно довольный он вернулся в мерседес.

— Теперь я готов, — сказал Шахермахер усаживаясь поудобней.

— Абрам Соломонович, зачем же за остановку зашли? Никого же нет? — спросил Лёха.

— В случае чего, мы бы вас не смогли прикрыть, — сказал Стрелок.

На что старый еврей недоумённо пожал плечами и произнёс. — Как-то неудобно при вас.

— Жизнь дороже, — Иван оглядел ребят. — Теперь, с этой минуты хоть поссать, хоть посрать, но чтобы были всегда на виду. Согласны?

Все кивнули. Заехали домой к Марадоне. Дома у Алексея никого не оказалось. Лёшка набрал еды в пакеты, прихватил с собой воды для Абрама Соломоновича, которую слил с чайника в походный термос, оставил записку матери, где он находится, и спустился к машине. Сел за руль и вытащил из пакета термос.

— Абрам Соломонович, держите, — Лёха протянул термос старику.

— Спасибо Алексей, — поблагодарил Марадону старый еврей. Но отвинтил крышку и увидел под ней кнопку. — Простите молодой человек, а как отсюда пить?

— Извините, — Алексей нажал кнопку. Раздался щелчок приоткрывшейся крышки. — Тут всего с пол литра, больше не было.

Старик припал к термосу осушив его на три секунды. — Ещё раз, спасибо Лёша, — сказал он возвращая термос Марадоне.

Потом заехали к Вовке. Там тоже никого не было. Ромеро набрал полные пакеты еды, которую нашёл и тоже оставил записку. Зато у него в холодильнике стояла литровая бутылка лимонада, которую он отдал Абраму Соломоновичу.

— Спасибо Владимир, — сказал старик осушив бутылку. — Если бы не вы, меня бы наверное уже не было.

Двинули в своё убежище. По пути Абрам Соломонович попросил заехать к нему. Старик зашёл домой в сопровождении Стрелка. Вскоре они вернулись с большим серым чемоданом и двумя пакетами продуктов.

— Что это за чемодан? — поинтересовался Ромеро у старого еврея, когда тот со Стрелком садился в салон.

— Это Володенька, мой телескоп. Понимаешь, я астроном, правда любитель. Но он мне очень дорог и может нам пригодиться. Мы же хотим строить лагерь за городом? Вот с помощью его мы сможем следить за горизонтом.

Через двадцать минут они стояли у дверей Хакеровской квартиры. Постучались условленным стуком. Открыли встревоженные девчонки.

— Где вас носило, — спросила Марина. — Мы с Гулей за вас очень переживали. Кто это с вами?

— Знакомьтесь. Это Абрам Соломонович Шахермахер, — представил гостя Стрелок заходя в прихожую.

Услышав фамилию девчонки заулыбались.

— Здравствуйте. Меня Марина зовут, — протянула руку для приветствия девушка.

— Здравствуйте. Я Гульнара, — кивнула Гуля.

— Очень приятно молодые дамы. Нет ли у вас что-нибудь, чтобы попить? От волнения только что пережитых приключений очень пить хочется.

— Проходите в зал, сейчас принесу, — сказала Марина кинув косой взгляд на Ивана и направилась в кухню.

— Всё же нормально, — сказал Стрелок, пытаясь поймать её одной рукой за плечи.

Но девушка увернулась и улыбнувшись погрозила ему кулаком. — Нормально будет, когда шляться перестанешь, — произнесла она.

Ромеро подошёл к Гульнаре и протянул ей шоколадку, которую прихватил из дома. Гуля смущённо взяла плитку и повертев её в руках вернула обратно.

— Спасибо. Но я не могу её взять, — сказала девушка.

— Почему? — удивился Ромеро.

— Я считаю, что мы должны, всё что найдём, делить на всех.

— Правильно. В общий котёл. С этого дня всё в общак, — кивнул Лёха проходя мимо них.

Старый еврей прошёл в комнату и положив на пол чемодан открыл его. В нём находился сам телескоп, визир в виде небольшой подзорной трубы для ориентировки на звёзды и тренога с градуированными шкалами. Рядом присел на корточки подошедший следом Володя.

— Что это за трубка? — поинтересовался он у Абрама Соломоновича.

— Это видоискатель. Понимаешь Володя, в сам телескоп поймать объект исследования невозможно, вот для этого и предназначен визир. Он крепится вот сюда, — астроном показал небольшое крепление на телескопе. — С помощью его находишь на небе нужную звезду и уже рассматриваешь её через сам телескоп.

Марина принесла литровую кружку с водой. Старик припал к ней и делая большие глотки весь облился. Скоро все сели за стол продолжить прерванную трапезу. Девчонки приготовили к тому, что было, ещё жареный минтай и плов. В том, что пожарили рыбу и приготовили плов был определённый смысл, подтаявшая морская рыба и мелко порезанное мясо не желательны для длительной засолки, продукты скоропортящиеся и их надо съесть в первую очередь. Конечно у Ивана дома стоял термос-морозильник, но он был занят кабаниной. Холод в нём, после отключения электричества, мог продержаться месяц. Так уверял китайский производитель, если не открывать морозилку конечно. До засолки мяса кабана из камеры пока не добрались, хотя в планах на ближайшие дни это было.

— Ромеро предлагает создать лагерь за городом, — сказал Иван тщательно пережёвывая пищу.

— Как мы его построим? Володя, объясни, — спросила Марина у жующего Ромеро.

— Мы сделаем заграждения из больших машин, типа большегрузов и автобусов, как на диком западе делали из повозок, — начал он пояснение. — Надо только выбрать место. Я предлагаю на юго-западе. Там пробегает небольшая речка Угрюмка. Вода рядом будет.

— Почему вы сами не поедите в карантин? — спросила Гуля.

— Если мы сами поедем, то нас могут закрыть в карантин до самого конца блокады, — сказал Марадона. — Сколько она продлится, неизвестно.

Девчонки убрали пустую посуду. Принесли чай.

— Начнём с завтрашнего дня, — сказал Лёха отхлёбывая горячий напиток.

— Чего тянуть. Давай сегодня, — предложил Стрелок дуя на чай в кружке.

— Я за, — поднял руку Володя.

— А я против, — запротестовала Марина. — Вы дома вообще не сидите.

— Мы упустим время, — ответил Ромеро. — Заражённых с каждым часом становиться всё больше. Ведь в городе ещё много таких же, как мы. А это потенциальные зомби.

— Мы тоже? — испугалась Гульнара.

— Не исключено, — ответил Владимир, чем ещё больше расстроил девушку. — Не переживай, — попытался он успокоить Гулю. — У нас шансы гораздо выше, чем у других.

— Ромеро прав. Надо начинать сейчас, — сказал Стрелок. — Я предлагаю покрутиться по городу в поисках автобусов и грузовиков и начать перегонять их.

— Чё крутиться, чё искать. Их на площади до фига. Лучше давайте проложим маршрут, по которому поедем, — предложил Марадона. — Смотаемся за город, поищем места, где будет лагерь, осмотрим всё.

— Ребята, возьмите мой визир. Сила увеличения всего восемь крат, но для полевых условий в самый раз, — сказал Абрам Соломонович. Он встал из-за стола, подошёл к своему чемодану, открыл его и вытащил оттуда видоискатель.

— Давайте, — кивнул Ромеро беря подзорную трубку. — Оптика пригодится.

Вскоре пацаны, соблюдая все меры предосторожности, осторожно выбрались из подъезда во двор. Их там встретил одинокий зомби, праздно шатавшийся по детской площадке. Увидев их, он поспешил ребятам на встречу как старый приятель, но друзья не поняли его порыва и быстренько забравшись в салон машины дали по газам. Решили съездить сначала на площадь. К их удивлению, на ней не осталось ничего от кучи тел. Одни обглоданные кости и кровавые следы расходящиеся в разных направлениях. Автобусы стояли в том же порядке. БТР отсутствовал.

— Пацаны, я чёт не понял. Зомбаки походу толпами шляются? — задал вопрос присутствовавшим Марадона указав на большое количество кровавых отпечатков ног идущих по всем направлениям. — Ну-ка Ромеро, просвети нас.

— Скорей всего, — начал пояснительную речь Володя. — Одиночки, это наверняка свежие. Вот шёл человек. На него напали, укусили. Он вырвался, убежал. А через полчаса, оба на, и он зомбак. Прикиньте зашёл в тубзик по-большому, закрылся, присел. Бац… Блин, он же оттуда не выйдет.

— Автобусы у нас есть, — сказал Марадона осматриваясь. — БТР кто-то уже угнал. Смотрите, наша комби стоит.

Действительно, там где был броневик, стояла синяя комби.

— Похоже, что БТР угнал тот, кто угнал нашу машину, — подытожил Стрелок. — Рэндолл «Мемфис» Рэйнс хренов. Угнать, блин, за шестьдесят секунд.

— Прикольная аналогия, — усмехнулся Марадона. — Двинем за город?

— Поехали, — кивнул Стрелок.

На окраине они нашли неплохую площадку для будущего лагеря. На северо-восток в пяти километрах от намеченного места простирался их небольшой городок. На запад примерно в трёх километрах, в визир виднелся блокпост с полосатым шлагбаумом, будкой с одной стороны шлагбаума и укреплением из мешков с песком с другой. Поверх мешков торчал мощный пулемёт. Ребята вылезли из машины. Закурили. Осмотрелись. Недалеко протекала небольшая речка Угрюмка, приток Велюжи, с редкими ивами по берегам. От реки несло тиной. Пить такую воду конечно же было нельзя, но если прокипятить, предварительно отфильтровав, (фильтров в брошенных промтоварных магазинах должно быть полно), то вполне можно.

— Хорошее место. Деревьев нет, вода рядом. Я за, — сказал Иван глубоко затянувшись.

Лёха прикрыв глаза выпустил вверх струйку дыма.- Я тоже.

— Если я против, это же не сыграет никакой роли? — полюбопытствовал Ромеро.

— Нет, — почти одновременно ответили пацаны.

— Тогда я тоже за, — ответил Володя. Он придирчиво осмотрел местность. Она действительно идеально подходила для их будущего лагеря. — Жаль, что моста нет через реку. А так нормально.

До сеанса связи оставалось чуть больше часа. Прикинув, что за час они успеют отогнать два автобуса, решили действовать. От намеченного места лагеря до площади у них ушло минут двадцать. Их белый мерседес выехал на середину площади и остановился. Марадона заглушил двигатель. Солнце красным шаром нависло над домами. Из углов и щелей зданий начал выползать и сгущаться сумрак. Осторожно, поджав хвосты и прижав уши, из арки дальнего двора вышла стая собак. Они повертели головами и потихоньку пошли по брусчатке нюхая землю. Что-то находили и тут же съедали. Потом собаки наткнулись на разбросанные кости и начали их грызть прижимая лапами к асфальту.

— Судя по поведению, собакены не заразные, — сказал Ромеро разглядывая животных через визир.

— Так они кости грызут. Может от заражённых, — возразил Марадона.

— Вряд ли, — ответил Ромеро. — Они чуют заразу.

— Ага, чуют. Нормальных жрали больные, заражённые люди и значит кости тоже с бациллами. Сейчас эти псы нажрутся и превратятся в людоедов, — не унимался Марадона.

— Сразу не станут. Пройдёт период инкубации. Переродятся позже, — ответил Ромеро.

— Спасибо, успокоил, — мрачно ответил Марадона. — Может их сейчас вальнём? — предложил он.

— Выстрелы привлекут зомбов, — констатировал Ромеро.

— Пацаны, харэ спорить, — сказал Стрелок. — Помните автобус с решётками? Вон он стоит. Я и Ромеро к нему подходили. Там ещё люди внутри были, потом что-то произошло. По моему, там с остальными оказался заражённый. Мы оттуда слиняли.

— Конечно помню, — кивнул Марадона.

Володя прильнув к окну. Глядя на транспортное средство с решётками на окнах он задумчиво произнёс. — Автобус хороший, с защитой. Ничего добавлять не надо. Давайте посмотрим, что там?

— Ромеро, ты придурок. На какой хрен нам это нужно? — чертыхнулся Лёха.

— Просто интересно. Может они друг друга съели и остался там всего один. Мы его грохнем, а автобус перегоним, — так же задумчиво сказал Володя.

— Ромеро прав. Автобус уже сделан, как нам нужно. Не надо дополнительной защиты. Перегнать его можно, а как быть с пассажирами? Если их там много? — спросил Стрелок.

— Можно дверь открыть. Они сами оттуда выйдут. Мы уедем, а завтра пустой автобус перегоним, — предложил Володя.

— Да чё думать? Сейчас их выпустим и здесь же перестреляем. Эх, снайперку бы, — сказал Стрелок. — Можно было бы всех из укрытия положить.

— А ты визир к калашу приделай. На визире даже насечки есть, как на оптическом прицеле, — предложил Володя.

— Вот ты точно придурок Ромеро. Даже если приделаю как-нибудь, хоть изолентой, ствол ещё пристрелять нужно. На это надо время и место.

Марадона упёрся лбом в руль, — Чё делать будем?

Володя почесал лоб, — Выпускать. Кто полезет в кабину?

— Кинем жребий, — предложил Стрелок.

— Как? — поинтересовались пацаны.

Стрелок отсоединил магазин от автомата. — У нас есть патроны двух цветов, зелёного и медного. Я сейчас вытащу три штуки, два медных и один зелёный, положу их под накидку сидения, перемешаю. Кому достанется зелёный, тот и пойдёт, — с этими словами он вытолкнул из магазина несколько патронов. Выбрал из них два медных и один окрашенный в защитный цвет. Положил их это под накидку и перемешал. — Я тяну первым, — сказал Иван и полез под неё. Пошарил там и вытянул зелёный.

Иван молча вытащил остальные, снарядил патроны обратно в магазин, проверил оружие и покинул машину. Снаружи было тихо, слышался только хруст и чавканье собак, грызущих кости неподалёку. Псы подняли головы и проводив Стрелка взглядами продолжили вечернюю трапезу. — «Почему птиц не слышно?», — подумал он медленно продвигаясь к автобусу. В висках бил пульс, ладони вспотели, страх сковывал движения. Вот ещё немного. Стрелок оглянулся. Ребята наблюдали за ним, предварительно открыв двери, они сидели на своих местах держа наготове оружие. Он на деревянных ногах подошёл к дверце водителя. Нажал на ручку. Дверь легко открылась. Иван, как во сне забрался на сидение. Сел за руль, осмотрел панель управления. Панель была нестандартная, с множеством тумблеров и кнопок. Под каждым выключателем находилась надпись. Вдруг сзади что-то сильно стукнуло в решётку, которой была защищена кабина. Иван повернул голову. За решёткой стоял мертвяк, по виду как обычный человек, только весь в крови. Глаза у него стали белыми с точками зрачков, да кожа была землистого цвета вся усыпанная серыми и чёрными точками. Зомби скалил зубы и что-то мычал, при этом яростно тряся загородку. Стрелок посмотрел в его глаза. Выпученные, лезущие из орбит с чёрными маленькими зрачками, они были лишены какой-либо человечности. Так же в них не было ярости, а какое-то безумие. Тут же к решётке подошёл ещё один и тоже начал её дёргать, потом ещё. — «Сколько их там?», — мелькнула мысль в голове Ивана. Мертвяки пытались просунуть руки между прутьев скаля зубы и рыча, как дикие звери. Ограждение под их напором начало прогибаться готовое вот-вот сломаться. Стрелок пробежал взглядом по панели и увидел надпись «Экстренное открывание дверей». Он нажал на кнопку. В салоне послышался свист и скрежет срабатывания пневматики. Зомбы отвалили от решётки и как бы нехотя поплелись на звук. Стрелок тут же пулей выскочил из кабины, побежал к мерседесу и заскочил в салон автомобиля.

— Поехали! — крикнул не своим голосом Иван закрывая за собой дверь.

Лёха протянул руку к ключу зажигания, ещё раз глянул в сторону автобуса. — Подожди, — еле слышно произнёс он, потом чуть ли не выкрикнул. — Смотрите!

Из автобуса вывалило с десяток мертвяков в окровавленной одежде. Все они были в бинтах, кто с перебинтованной рукой, кто с коленом, кто с головой. Они тупо озирались по сторонам, как бы думая, куда им идти. Один из них отделился от толпы и на костылях с гипсом на ноге попёр к мерседесу взмахивая костылём перед собой.

— Чё за хрень⁈ Он что, соображает⁈ — воскликнул Ромеро.

— Не стреляйте! Я нормальный! — крикнул «зомбак», когда до машины оставалось метров пятнадцать.

Ребята переглянулись. У всех в глазах было недоумение и страх. Страх от того, что вдруг этот человек заражён. Вдруг их представления о зомби ошибочны, ведь эти представления были сформированы художественными фильмами и недавними разговорами с Громовым. За человеком увязались вышедшие из автобуса мертвяки.

Мужчина оглянулся и увидев идущих за ним бешеных крикнул. — Помогите мне! Я не заражён!

Пацаны как будто очнулись. Они выскочили из машины и с криком «Ложись!» открыли огонь из всех стволов. Человек отбросив костыли упал, закрыв голову руками. Собаки с лаем бросились наутёк в ближайшую арку. Зомби заплясали от попадавших в них пуль и начали падать с перебитыми ногами как подкошенные. Ребята, продолжая стрелять короткими очередями начали приближаться к лежащему. Подойдя и обступив его они перезарядились. Зомби скалясь и рыча пытались подняться. Стрелок указал на барахтавшихся зомбаков и мотнул головой в их сторону. Пацаны пошли на них, добивая в головы. Вдруг хрупкая девушка, которая валялась дальше остальных, спокойно встала на прострелянные ноги и двинулась на них, грозно рыча и вытянув перед собой руки. Ромеро, идущий впереди, со страху шмальнул короткой очередью попав прямо ей в лоб. Зомбачка издав прощальный рык упала навзничь.

Человек продолжал лежать, закрыв голову руками. Ребята вернулись к нему и помогли подняться. Подобрали костыли. Кое-как все вместе дошли до автомобиля и забрались в салон.

— Укусов нет? — спросил взмыленный Стрелок.

— Нет, точно нет. Если бы были, уже был бы как они, — человек кивнул в сторону недавней схватки. — Я нормальный. Вас интересует, как я выжил? Не знаю. Может помогла цепь событий, произошедших накануне. Сам я по специальности врач, травматолог. Недавно я сломал ногу, упал с лошади, когда отдыхал с друзьями в деревне. Открытый перелом. Сделали операцию, но рана загноилась. Мне предложили антибиотики. Так как эти лекарства убивают всё, и полезное и вредное, рана может зажить быстро, но последствия будут ещё долго беспокоить. Мне коллеги посоветовали применить канадскую методику. Поселить на ране личинки зелёной мухи. Личинки неплохо чистят раны съедая гной. Потом окукливаются и их можно спокойно удалить. По знакомству, мне из Питера привезли небольшую колбочку с питательной средой, заполненную стерильными личинками, там у них в одной частной клинике это практикуется. Сегодня утром я нанёс их на рану. Потом всё это, — он помолчал глядя в окно. — Я не знаю, почему меня они не тронули.

— Страшно было? — тихо спросил Ромеро.

— Ещё как. Когда нас закрыли в автобусе, со стороны ЦУМа привалила целая толпа этих монстров. Я не знаю, кто это, откуда они взялись. По местному радио оповестили об эвакуации. О каком-то заражении. Мы с матерью приехали сюда. Меня отправили в автобус закрытый решётками, её в другой. Я видел в окно, как командира военных заживо сожрали эти чудовища. Потом началась настоящая паника. Все, кто были со мной в автобусе оказались заперты. Мы с ужасом наблюдали как из пулемёта с БТРа всех начали расстреливать, и эвакуируемых и этих чудищ, разрывая пулями их тела в клочья. Детей, женщин, стариков… Некоторые хотели забраться к нам пытаясь открыть двери, но мы не смогли им помочь, не получалось открыть изнутри. Двери оказались заблокированы. Столько криков ужаса, плача… — врач зажмурил глаза. Он обхватил лоб рукой и еле сдерживая дрожащий голос продолжил, — Потом всё стихло. Затем я увидел вас, как вы приехали на площадь. Слышал, как вы разговаривали с мужчиной через окно. Потом девушка с перебинтованной рукой, которая сидела передо мной, начала громко ругаться, быстро что-то говорить, по моему она говорила слова наоборот. Затем встала и шатаясь подошла к мужчине, который разговаривал с вами через окно. Она обхватила его за плечи, прильнула к шее и впилась в неё. Потом они повалились на пол. Он попытался вырваться, даже поднялся что-то крича, но она снова его повалила. Пассажиры хотели вмешаться, но у неё проявилась невиданная сила. Она всех раскидала и начала кусать каждого, на кого нападала. Один из пассажиров схватил её за волосы и сильно ударил головой об поручень. Он бил её головой, пока у неё не лопнул череп.

Пассажиры этого злосчастного автобуса начали терять сознание один за другим, кроме меня. Скорее всего это произошло от укусов, но та девушка не успела меня покусать. Один мужчина покачиваясь проходя мимо меня сильно споткнулся о мою ногу и упал. От боли я потерял сознание. Когда пришёл в себя, увидел, что люди сидят кто где, тихо переговариваясь. Я посмотрел в окно. Вашей машины уже не было на площади. Просидели так наверное часа два. Я не помню о чём мы разговаривали, травма давала о себе знать затуманивая сознание. Вдруг один из них начал громко выкрикивать слова не связанные по смыслу, потом вскочил и накинулся на рядом сидящего. Тот стал отбиваться. Началась свалка. Я решил вмешаться и опираясь на костыли кое-как поднялся. У меня в следствии сильных физических нагрузок скорее всего опять открылась рана, из-за этого гной вперемежку с кровью начал проступать из-под бинтов поверх краёв гипса источая неприятный запах. Я от сильной боли застонал, но негромко. И что удивительно, на меня дерущиеся не обратили никакого внимания. Из-за образовавшейся свалки посреди салона мне снова задели ногу и я от сильной боли опять потерял сознание упав на спину. Очнулся от собственного стона лёжа на полу. Я приподнял голову и осмотрелся. От нас осталась половина. Те, кто недавно были людьми, сидели рядом друг с другом, опустив головы. Казалось, что они спят. Теперь они превратились в жутких тварей. Черты их лиц заострились, кожа потемнела. Я услышал, как подъехала и остановилась машина, как кто-то вышел из неё, как открылась дверь в кабине автобуса. Я принял это всё за слуховую галлюцинацию. Вдруг один из них встал, и я решил, что мне конец, эта тварь меня учуяла. Но он побрёл к кабине, за ним ещё один. Вскоре там оказались все. Они рычали, выли и толкались, пытаясь что-то достать за решёткой. Потом открылись двери и они все побрели из салона. Я понял, что это мой шанс. Сначала я хотел просто попытаться закрыть двери, но увидел вас с оружием в руках и бросился в вашу сторону. Возможно мне повезло, что я потерял сознание, когда была вся эта заварушка. Наверное они меня не учуяли, да и запах от гнойной раны скорей всего сыграл свою роль. Если бы я был в сознании, кто знает, что бы со мной было.

— Да повезло вам. За своего приняли, — сказал Стрелок. — Отгонять транспорт, я думаю, сегодня не будем. Совсем стемнело.

— Нет конечно, — согласился Марадона.

— Надо все двери в автобусах позакрывать. Для безопасности, — предложил Ромеро.

— Не успеем. Много шума натворили. Скоро здесь будут толпы зомбаков. Надо уезжать, — ответил Стрелок.

— Как вы сказали? Зомбаков? Это значит зомби? — удивлённо спросил доктор. — Не может быть! Это же невозможно! Такое только в фильмах!

— Возможно, — ответил Марадона заводя машину. — Самые настоящие зомби. Как в кино.

— А вы куда сейчас поедите? — поинтересовался доктор. — В смысле, адрес какой?

— На Красноармейцев пятнадцать, — ответил Марадона.

Машина мягко тронулась с места набирая скорость.

— Ребята, может в аптеку заедем? Как раз по пути. Тут недалеко. На Мира двадцать один. Мне кое-что нужно там взять, — слабым голосом попросил доктор.

— Аптека, это тема. Лекарства по любому нужны, — ответил ему Стрелок. — Давай Марадона через аптеку.

Запищала рация. Иван вытащил её из-за пояса и нажал кнопку. — Приём.

Сквозь треск эфира послышался голос Марины. — Ребята, вы скоро?

— Да, уже едем. Экономь заряд. Отключаюсь, — Стрелок выключил рацию. — Давайте познакомимся? Меня зовут Иван, — он протянул руку.

Врач пожал протянутую руку. — Я Александр Петрович.

— Я Алексей, — кивнул Марадона крутя баранку.

— Я Владимир, — протянул руку Ромеро.

Лёха переключил передачу и повернул на улицу Мира.

АПТЕКА

Машина подрулила к самому входу аптеки. Из мерcедеса вышли Стрелок и Ромеро. Ребята подождали прислушиваясь к окружающей обстановке. Вдалеке слышались звуки проезжающих автомобилей, люди спешили покинуть город двигаясь к карантинным блокпостам. Гремели редкие выстрелы. Стрелок вылез из мерса и поднявшись на крыльцо, держа АК наготове, осторожно потянул за ручку. Двери оказались открыты. Он прошёл внутрь. Всё было в аптеке перевёрнуто. На полу валялись коробочки с лекарствами. Касса была открыта. Полки все разорены. Иван подошёл к кассе, взял стоящий около неё телефон и уронил на пол застыв на месте и держа наготове автомат. Тишина. Иван вернулся на крыльцо.

— Там всё перевёрнуто, — тихо сказал он.

— А ты был в подсобке? — спросил доктор.

— Нет, — ответил Стрелок. — Думаете, там что-то осталось?

— Стоит посмотреть. На аптеку напали скорее всего наркоманы. Им лекарства нужны определённой категории. Ещё деньги. Касса вскрыта.

— Да, — кивнул Стрелок спускаясь с крыльца.

Он и Ромеро помогли доктору вылезти из машины. Втроём они прошли в аптеку. Ребята помогали Александру Петровичу в передвижении, так как он совсем ослаб. Врач первым делом зашёл за прилавок, отыскал там минеральную воду и открыв бутылку припал к горлышку. Потом выбрал на разорённой витрине таблетки и выпил несколько штук. Затем сел на стул.

— Жаль, если грабители болеутоляющие инъекции унесли, — еле слышно произнёс он. — Сейчас ребята, полегчает и начнём собирать то, что найдём и нам может пригодиться. Ну вот, пошёл прилив сил. Поищите пакеты, они обычно возле кассы. Будем в них складывать медикаменты.

Доктор встал и опираясь на костыли пошатываясь прошёл в подсобку. Пацаны, прихватив с собой кучу пластиковых сумок проследовали за ним. Врач начал шарить по полкам сгребая разноцветные упаковки в пакеты, которые подставляли ребята.

— У вас случайно нет фонариков? — спросил доктор. — Совсем плохо видно.

— Есть, — Стрелок достал зажигалку и включил источник света. То же сделал и Ромеро. Они освещали полки, на которые указывал Александр Петрович и подставляли очередной пакет, куда летели разномастные коробочки. Доктор набрал ещё каких-то приборов. Потом все сумки сложили около входа. Получилась внушительная куча.

Иван почёсывая затылок спросил. — Александр Петрович, вы всю аптеку решили увезти?

— Неплохо было бы, — улыбнулся доктор.

Ребята начали переносить приготовленное в багажник. Они сделали уже три ходки, но оставалось ещё до фига пакетов и Александр Петрович, ждущий возле входа. Нагрузившись медикаментами Ромеро понёс их к машине. Следом пошёл Стрелок помогая доктору. Пацаны посадили врача в машину. Вернулись за очередным грузом. Взяв пакеты они подошли к багажнику и поставили их внутрь.

— Стрелок, метрах в двадцати на одиннадцать часов, стоит какая-то тётка. Она просто стоит и не двигается. Темно, не вижу лица, — тихо сообщил Ромеро.

— Блин, нам ещё пару ходок сделать надо. Может она нас не видит. Лёха, видишь тётку? — так же тихо спросил Иван у Марадоны сидящем за рулём.

— Вижу, — тихо ответил Лёха.

— Держи её в зоне внимания, а мы с Ромеро остальное перетащим.

Пацаны, стараясь не шуметь, пошли обратно в аптеку. Они осторожно подняли пакеты и перенесли в багажник.

— Ромеро, у меня есть версия. Эта тётка, если она заразная, по ходу глухая была при жизни, — прошептал Стрелок на ухо Володе стоя возле багажника автомобиля и глядя на еле различимую в сумерках женскую фигуру.

На что тот так же на ухо ответил. — И слепая наверное. Скорее всего, она была сумасшедшая.

Они вернулись за остатками. Только взялись за ручки, как тишину распорол выстрел. Потом ещё один. Они с пакетами в руках выскочили наружу. У машины с автоматом в руках стоял Лёха. Перед мерседесом лежало тело той самой женщины. Пацаны закинули сумки в багажник и закрыли его.

— Марадона, чего стоишь⁈ — чуть ли не крикнул Стрелок. — Давай в машину!

Алексей быстро сел за руль и завёл движок, но машина не тронулась с места.

— Алексей, что с тобой? — спросил Александр Петрович.

— Я по моему живую застрелил, — дрожащим от волнения голосом ответил Марадона.

— С чего ты взял? — нервно спросил Стрелок.

— Когда вы ушли за последней партией, мы с Александром Петровичем стали следить за женщиной. Тётка постояла немного и медленно пошла к нам. Я высунулся из окна и позвал её. Но она не среагировала и подошла в плотную к капоту. Я позвал её ещё раз, но женщина просто стояла и смотрела на нас. Я не выдержал, вышел из машины, спросил у неё имя. Она посмотрела на меня и молча пошла в мою сторону. Я испугался, вскинул автомат и выстрелил ей в грудь. Она упала. Потом я подошёл к ней и добил в голову.

— Александр Петрович, а вы как думаете? Больная она была или здоровая? — спросил Стрелок.

— Скорее всего она была неизлечимо больна. Может это переходная фаза, — ответил врач. — Такое бывает при некоторых заболеваниях. Реакция вялая, какая-то заторможенность. А может таким образом она решила свести счёты с жизнью.

— Значит я нормальную застрелил. Я убийца, — дрожащим голосом произнёс Марадона. Он трясущейся рукой взялся за рычаг переключения скоростей.

— Э, братан, давай я поведу, — сказал Стрелок. — В таком состоянии ты нас всех на тот свет отправишь.

Он открыл дверь и уже начал вылазить, как вдруг на капот легла женская рука. Из под него показалась голова той самой женщины. Она поднялась и оскалившись утробно загудела. Стрелок выскочил из машины и почти в упор выстрелил, снеся полчерепа заражённой. Сел обратно и закрыв дверь спокойно сказал.

— Поехали уже. Страшно здесь.

— Значит бешеная, — повеселевшим голосом сказал Марадона и дал по газам.

Мерин подпрыгнул на теле ходячей и понёсся по тёмным улицам.

★ ★ ★

— Мальчики, вы правда нас с ума сведёте, — надув губки обиженно сказала Марина.

Стрелок поставил пакеты на пол. Одной рукой придерживая висящий на плече автомат он другой обнял за плечи девушку. — Не обижайся Марина, всё же хорошо.

Сзади, грохоча костылями вошёл доктор. За ним Алексей.

— Знакомьтесь, это Александр Петрович, врач, — сказал Марадона. — Мы привезли медицинские приборы и медикаменты. Сейчас ещё кучу лекарств занесём, — он прошёл в кухню с полными пакетами, следом за ним прошагал нагруженный Ромеро.

— Во дают ребята, — восхитился астроном выйдя в прихожую, — С такими не пропадёшь. Здравствуйте, я Абрам Соломонович, — поприветствовал врача Шахермахер. — Вы проходите в зал.

— Есть хотите? — поинтересовалась Гульнара пропуская гостя в зал.

— Очень. С самого утра ничего не ел. Правда сам чуть не стал обедом, — Александр Петрович слабо улыбнулся и проковылял в комнату.

Поужинали. Еды было много, так что хватило всем. Уничтожение скоропортящихся продуктов в данной ситуации, считалось одной из приоритетных целей. После ужина ребята решили пошариться по интернету. Включили ноутбук, но все сайты были недоступны, кроме социальных сетей и то с ограничениями. Они попытались через них связаться со своими знакомыми, но выйти на связь получилось только с подругой Марины, Ольгой. Ольга с недавнего времени обитала в соседнем городе с целью поступить в институт и жила у своих родственников.

— Привет, Оля, — поприветствовала подругу Марина в чате.

— Привет, — напечатала Ольга. — Ты сейчас где? В Сосновогорске?

— Да, я и Ваня. И другие ребята с нами.

— Слава Богу вы живы. А то много слухов у нас здесь ходит про карантин.

— Каких слухов?

— Что вас всех там ловят и потом уничтожают, потому что вы все заражены, а трупы сжигают.

— Нас? Зачем нас ловить и уничтожать?

— Ну как зачем. Все, кто в карантинной зоне, заразны. Я сейчас вам скину видео.

Пиликнул зуммер, в ящик прилетел видео файл. Марадона попытался открыть его, но ничего не получалось, вылезало уведомление «видео в вашем регионе недоступно».

— Не получается посмотреть, — написала Марина. — Что там?

От Ольги пришёл ответ. — Там люди сняли ролики, как они ждали своих родных из карантина, но им сказали, что их родственников задержали в промежуточных поясах для полных проверок. Но потом из карантинного заслона вырвалось несколько человек и они на камеру рассказали, что прибывших туда, закрывали в специальные боксы, где потом травили газами и затем сжигали в специальных передвижных печах. Так что, если соберётесь уезжать оттуда, не езжайте. Вас всех убьют.

Марина молча встала со стула, прошла к кровати и села на неё взяв на руки котёнка. Перед ноутбуком сел Стрелок.

— Привет, Оля, это Иван. Хватит заливать про уничтожения людей, — написал он.

— Я не заливаю, я просто пишу про то, что здесь говорят про карантин. А где Марина?

— Она испугана. Ты её сильно напугала, да и нас тоже.

— Простите ребята, я не хотела. Но всё же подумайте, если соберётесь уезжать оттуда. Я за вас переживаю.

— Ладно, проехали, — написал ответ Иван. — Сначала мы взвесим все шансы за и против. Извини, заряд батареи слабый. До встречи в чате.

— Пока.

Стрелок выключил ноутбук. — Блин, вот эта инфа, — ошарашенно сказал он глядя в погасший монитор.

— Нам что, дорога закрыта? — тихо спросил стоящий рядом со столом Ромеро.

— По ходу да, — едва слышно ответил Марадона.

За их спинами послышались всхлипы. Пацаны оглянулись. На кровати сидели девчонки, и вытирали слёзы. Котёнок жался к Марине и тоже казалось, что плакал.

— Может фейки? — с надеждой в голосе спросил Ромеро.

— Надеюсь, — ответил Марадона. — Надо у профессора поинтересоваться.

— Давайте попробуем связаться прямо сейчас, — предложил Ромеро. — Связь, сами видите какая. Только в чате.

— Грёбаная старая батарея, — выругался Стрелок. — Опять практически на нуле.

— А что эта батарея? У нас три блока на крыше заряжаются, — ответил Ромеро. — Погода сегоднясолнечная была.

— Думаешь зарядились? — спросил Марадона.

— Надеюсь, — ответил Володя. — Площадь панели немаленькая.

Они слазили на крышу и принесли аккумуляторы. Подсоединили один из них. Всё работало отлично, энергия сто процентов, что несказанно обрадовало ребят. Стрелок снова включил ноутбук. Засветился экран. Вошли через скайп по заранее сохранённой ссылке. Подключение прошло без проблем, но работал только чат.

— Добрый день, — напечатал Иван.

Появилась строка от Виктора Валерьевича. — Здравствуйте ребята. Как у вас там, всё хорошо?

— Да. У нас возник вопрос, — набрал текст Стрелок и отправил сообщение.

— Какой? — высветилось на экране.

— Мы только что узнали, что всех прибывших из зоны поражения уничтожают, а тела сжигают в печах. Это правда?

— Вы с ума сошли. Нет конечно. Кто вам такое рассказал?

— Подруга Марины. Мы с ней по соц.сети связывались.

— Глупость несусветная. Люди на всём хайп делают, мерзавцы, — написал ответ профессор.

— Нас уже семеро, — написал Иван.

— Вы и правда, спасатели. Теперь новости из штаба. На совете решили, что мне лучше лететь вертолётом. Быстрее и безопаснее. Вылет через месяц, почему такая задержка не объяснили, — ответил профессор.

— Значит нам вас не ждать? — написал Стрелок.

— Не ждать. Завтра же поезжайте к ближайшему блокпосту. Поезжайте без страха. Никто никого в поясах не уничтожает, только животных и птиц, которые приходят со стороны города.

— И сколько нас там продержат? — поинтересовался Стрелок.

— Возможно до снятия карантина, а это может продлиться очень долго. Но там вы будете в безопасности, — ответил Виктор Валерьевич.

— Мы здесь остаёмся пока не примем решение, — написал Стрелок.

— Дело конечно ваше, но возможно скоро из Сосновогорска перестанут принимать беженцев. У карантинщиков тоже существует нормы по времени, — ответил профессор.

— Хорошо, мы подумаем, — написал Иван. — Как там Вика?

— У неё всё отлично. Ребята, меня срочно вызывают. До следующей связи.

— До свидания, — написал Стрелок.

Иван выключил ноутбук. Повисла неловкая пауза. Они понимали, что оставаться здесь становиться смертельно опасно, но выезжать в карантинные пояса им было страшно.

— Когда мы начинаем устраивать за городом лагерь, — нарушил тишину Ромеро.

— Завтра с утра, — ответил ему Стрелок. — Я думаю никто не будет против.

— Пойдём остальным расскажем про то, что мы сейчас узнали, — предложил Марадона.

Ребята согласились и вместе с всхлипывающими девчонками прошли в зал, где в кресле развалился Александр Петрович водрузив ногу на табурет снабжённый пуфиком, а рядом в другом кресле сидел Абрам Соломонович и листал книгу.

Врач выслушал ребят и подтвердил их опасения. — Да, такое вполне возможно, — ответил он.

Все вообще поникли. Девчонки ушли обратно в спальню. Ребята пошли следом их успокаивать.

Ещё за ужином все договорились, что будут спать в одной комнате, а один из числа мужчин, дежурить. В эту ночь вызвался Абрам Соломонович сказав.

— Моё хобби связано с тёмным временем суток. Я привык не спать ночами. Так что можете спокойно отдыхать.

Разместились в зале. Пацаны легли вряд на полу на постеленные одеяла, положив около себя автоматы. Девчонки расположились на диване укрывшись одеялом и засунув между собой котёнка Лукаша. Доктор остался в кресле, оставив больную ногу на табурете объяснив, что ему так легче с травмой, а астроном потихоньку вышел на балкон, где у него стоял уже собранный телескоп. Через минуту в комнате послышалось кошачье урчание, а ещё через две неслабый храп Александра Петровича и только толчок ногой Ивана по ножке табурета прервал начавшуюся было ночную руладу врача.

Абрам Соломонович выйдя на балкон вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух почувствовав в нём целый букет запахов от распускающихся тополей до жжёной резины и палёного мяса. Он прильнул к визиру и направил телескоп в звёздное небо. На улице было совсем тихо, только слабый тёплый ветер дул с небольшими порывами. Где-то вдалеке хлопнул выстрел. За домом промчалась машина. Под балконом послышались шаркающие звуки. Шахермахер поглядел вниз, это оказался одинокий зомби, бредущий куда-то через двор по своим зомбячим делам. Астроном проводил взглядом зомбака скрывшегося в темноте и посмотрев на звёздное небо стал разглядывать созвездия. По всем его прикидкам, скоро должен был появиться Юпитер. Он направил трубу на северо-запад, но не увидел звёзд. Абрам Соломонович посмотрел невооружённым глазом. С той стороны, на фоне почти чёрного неба виднелась еле различимая туча поднимающаяся над горизонтом. Вдруг в ней полыхнула молния и через несколько секунд пришёл раскатистый гром приглушённый расстоянием. Ветер усилился. Абрам Моисеевич посмотрел на свои часы с фосфоресцирующими стрелками, они показывали полночь. Он быстренько сложил оборудование и стараясь, как можно тише, зашёл обратно в комнату. Начались третьи сутки с начала заражения города.

Глава 10 День третий

Над Сосновогорском нависли тяжёлые тучи. Задул холодный сильный ветер. В городскую телевышку ударила мощная молния, выбив оттуда сноп искр каскадом полетевших вниз. Потом хлынул дождь, сильный дождь. Он шёл всю ночь, смывая с мостовых запёкшуюся кровь, засохшую зелёную слизь и чёрную сажу, тушил пожары прибивая к земле пепел. На бредущих в тёмных переулках зомби он не произвёл ни малейшего воздействия. Они не стали прятаться под козырьки и в подъезды, а продолжали шататься по ночным улицам, где группами, где поодиночке, выискивая новые жертвы.

Настало утро третьего дня начала катастрофы. Пацаны спали, как убитые, сказывались две бессонные ночи. Автоматы, лежащие рядом со спящими, благоразумно собрал Абрам Соломонович сложив их в углу, возле телевизора. Девчонки лежали на диване под одним одеялом, под которым между ними вольготно развалился котёнок Лукаш. Александр Петрович слегка похрапывал почти съехав с кресла, иногда во сне шевеля загипсованной ногой лежащей на табурете. Абрам Соломонович, как и обещал, нёс дежурство. Сидя на стуле напротив балконной двери, он крепился как мог, но всё же умиротворённая обстановка взяла верх и Абрам Соломонович незаметно для себя вырубился, уперевшись головой в балконную дверь. С улицы послышался неясный гул. Старик открыл глаза, прислушался. Гул нарастал. Астроном поднял голову. В сером, затянутом тучами небе, Соломоныч узрел четыре чёрные точки, две больших и две маленьких.

— Ребята, вставайте, — позвал он пацанов.

Но те даже ухом не повели. Зато приподняла голову Гульнара.

— Что случилось? — спросила она.

— К нам кто-то или что-то летит, — сказал старик.

Девушка разбудила Марину и они объединёнными усилиями растолкали пацанов. Те, ещё окончательно не проснувшись, с сонными рожами встали возле окна глядя через полуоткрытые глаза сквозь стекло в пасмурное небо не совсем понимая, чего от них хотят. Громыхая алюминиевыми костылями приковылял доктор. По мере приближения точек, глаза у пацанов расширялись, пока не приняли естественной формы. Гул начал перерастать в свист лопастей, и точки превратились в вертолёты. Две большие вертушки, летящие впереди, тащили под днищами по огромному кубу. Две меньших размеров сопровождали их. Не долетев до дома, где укрылись наши герои, авиагруппа разделилась. Большой и маленький вертолёты ушли на юг, другие две машины полетели на север. Ребята тут же решили связаться с профессором и узнать у него, что же такое тащили вертолёты. Они чуть ли не бегом ломанулись в спальню, за ними остальные, процессию замыкал грохочущий доктор с мяукающим котёнком, путающимся у него под костылями. Включили ноутбук и пока загружалась система Лукаш с наглой мордой запрыгнул на колени Стрелку, потом на стол, сев напротив монитора наблюдая за загрузкой. Высветился рабочий стол. Иван дождался соединения со спутником, после чего подключил скайп. Связь, слава богам, ещё была и даже осуществился видео звонок. В мониторе появилось озабоченное лицо профессора. Увидев кошачью морду на пол экрана с большим количеством людей разного возраста и пола на заднем плане, он рефлекторно отпил из кружки, стоящей рядом с ним, сбив сухость в горле образовавшуюся от увиденного.

— Здравствуйте, — поприветствовал он собравшихся.

— Здравствуйте, Виктор Валерьевич, — поздоровались присутствовавшие.

— Как у вас там обстановка? Я вижу народу прибавилось, — неуверенно улыбнувшись произнёс профессор.

— Прибавилось, — ответил Иван убирая Лукаша от экрана. — Мы только что видели две группы вертолётов с большими кубами под ними. Что это за короба? Может это бомбы?

— Не переживайте, — успокоил Виктор Валерьевич. — Кубы, это мобильные лаборатории. Моблабы. Мы на совещаниях поверхностно обсуждали тему моблабов и то на предмет их защищённости в зонах риска. Этими мобильными лабораториями занимаются военные медики, к нам они не относятся. Моё ведомство, по карантинной безопасности. Знаю только, что моблабы идут под индексом лаб один и лаб два. Один должен быть установлен на северной, второй на южной окраинах города. Руководитель первой лаборатории Селезнёва Наталья Игоревна. Мы вместе учились. Начинали работать тоже вместе. Подавала большие надежды, поэтому ей предложили работу в военном ведомстве. У них оборудование получше, денег побольше и она ушла от нас, гражданских. Селезнёва тоже участвовала в нашем совете, но вчера вечером на собрании заявила, что она и две группы учёных утром улетают в зону заражения. Будут изучать поведение заражённых, Наталья Игоревна подчеркнула, что это БОЛЬНЫЕ, а не какие-то там монстры в человеческом обличье. Их моблаб будет осуществлять мониторинг ситуации, а так же по возможности изучение поведения заражённых. Второй лабораторией руководит Антонов Валерий Юрьевич. Доцент кафедры военной хирургии. Его подчинённые будут в основном заниматься вскрытиями и исследованиями организмов заражённых. Сколько учёные там пробудут, неизвестно. Так же военными обсуждался вопрос об уничтожении Сосновогорска тактическим ядерным ударом. Но пока в городе будут находиться мобильные лаборатории, ни о какой бомбардировке конечно речи быть не может. Так что ядерный апокалипсис локального масштаба пока отложен. Кстати, ещё не было выявлено утечки за карантинный пояс. Даже в самом поясе не было заболевших, несмотря на большой наплыв беженцев и дай Бог не будет.

— Почему вас так поздно отправляют? Не с лабораториями, а только через месяц? — спросил Ромеро.

— Причина скорее всего в подготовке специального исследовательского центра, он находится у вас городе на одном из предприятий. И срок на месяц дан максимальный, так что я могу вылететь в любое время. Исследовательский центр будет заниматься разработкой препаратов для сдерживания распространения заболевания.

— А если дождаться зимы? Зима их истребит? — поинтересовался Ромеро.

— Зима к сожалению их не уничтожит. Холод для заражённых не страшен. Как я уже говорил, это совершенно новая форма жизни, не похожая на нашу экосферу. Теперь о вас. Вы сами можете доехать до блокпостов?

— Конечно, — кивнул Стрелок.

— Поезжайте как можно раньше. Езжайте прямо сейчас. Договорились?

— Договорились, — ответил за всех Иван.

— Ну что же, давайте прощаться. Мне пора на совещание.

— До свидания, — хором сказали присутствовавшие. Даже Лукаш, вытянув лапку вперёд потрогал изображение профессора и мявкнул.

Иван выключил ноутбук и посмотрел на собравшихся. — Начнём перегонять автобусы? Или поедем в карантин? — поинтересовался он.

— Не, я не поеду, — заявил Марадона.

— И я тоже, — кивнул Ромеро. — Фиг их знает. Найдут у нас бациллу на коже и в крематорий. Мы же с заражёнными чуть ли не в обнимку общались.

— Да, было дело, — ответил Стрелок. — Может кто из присутствовавших желает уехать.

Никто не изъявил желания.

— Тогда за транспортом?

— Только Абрама Соломоновича с собой возьмём, — предложил Ромеро. — Он нас будет обратно отвозить.

— Я согласен! — кивнул астроном. — Хочу быть полезен нашему небольшому сообществу! Я так понимаю, вы все умеете ездить на автомобиле. Вы заканчивали курсы? — полюбопытствовал старик.

— Да нет, какие курсы, — сказал Ромеро. — Спасибо Хакеру, это один из нас. Его сейчас с нами нет, мы его отправили в другой город, чтобы предупредил нужного человека. Там он вышел на профессора… — Ромеро остановился на полуслове поняв, что начал болтать не по теме, затем продолжил. — В общем долгая история, потом расскажем. Мы на машине его родителей ездить учились. Самоучки. Не беспокойтесь, сейчас правила соблюдать не надо.

— Ну что же, начнём собираться? — предложил Шахермахер.

★ ★ ★

Погода стояла отвратительная. Заметно похолодало. Поднялся ветер, гоняя по мокрым улицам лёгкий мусор. Тёмные тучи нависли над землёй, готовые разразиться дождём. Белый мерседес въехал на пустую городскую площадь распугав собак, бродящих по мостовой. Автобусы всё так же стояли на своих местах. Посчитали их, машин было двенадцать.

— Пацаны, вам не кажется, что нам как-то очень сильно везёт? — спросил Ромеро разглядывая транспорт в окно автомобиля.

— Чё-то я не понял, — не понял Лёха. — В смысле, сильно везёт?

— Ну, автоматы. Патроны. Врач травматолог.

— Чего не понятного, — ответил Стрелок. — Если бы мы были не в курсе событий, то мы бы сейчас торчали в карантинном поясе, или ходили вместе с зомбами по улицам, или того хуже, нас бы уже сожрали.

— Мы, можно сказать, стояли у истоков. Вот с врачом в натуре повезло, — усмехнулся Лёха.

— Ребята, у каких истоков? — поинтересовался Шахермахер.

— Потом расскажем Абрам Соломонович, — ответил Стрелок. — Вы сейчас пересядьте на место водителя и мотор не глушите. Когда тронемся на автобусах поезжайте за нами. Выходим.

Ребята покинули мерседес и подошли к автобусам, держа наготове оружие. Они заглянули в каждый, никого в них не обнаружив, начали закрывать во всех двери. Кроме зарешётчатого автобуса нашли ещё один интересной конструкции, полностью красного цвета с надписью на борту зелёными латинскими буквами «Live Animals». Пацаны забрались внутрь машины. Салон посередине был разделён на две равные половины сетчатой перегородкой, половины имели входные двери и по одному сдвоенному сидению стоящих вдоль стен возле входов.

— Что это за транспорт такой? — удивился Стрелок осматривая салон.

— Для перевозки животных, — пояснил Ромеро.

— Зачем тогда перегородка? — поинтересовался Марадона.

— Отсеки для персонала и диких животных, — ответил Ромеро.

— Здесь зачем? Ведь диких животных нет.

— Да я то откуда знаю. Наверное для домашних. Одна половина для собак, вторая для кошек. На борту же написано по-английски «живые животные». Значит, не для людей.

— Живые животные? — удивился Лёха. — Что за тупой такое написал?

Ребята выбрались наружу. Когда двери везде были закрыты, пацаны выбрали три крайних машины. Они сели в кабины, завели моторы и погнали автобусы к месту будущего лагеря. Приехав туда, ребята поставили их в колонну недалеко от Угрюмки. Вышли, закурили.

— Так, пацаны, у нас ушло двадцать минут на дорогу. Плюс пересадки, то сё. В общем полчаса. За сегодня всё и перегоним, — сказал Марадона глубоко затянувшись.

— Я думаю надо сегодня уже начать переезжать. Пока поживем в салонах автобусов. Туалет в… Короче пока в речку, — предложил Ромеро.

— Салонная жизнь. А ночью где ссать? — спросил его Лёха. — До речки бегать?

— Ночью в вёдра. Если мы сейчас оставим лагерь, кто поручится, что его не займут? — спросил Ромеро.

— Дааа, положение, — произнёс Стрелок. — Ладно поехали, остальные перегоним. Вон уже Абрам Соломонович подъезжает.

Подъехал мерс, ребята быстренько сели в него и погнали обратно на площадь. Ромеро сидящий на заднем сидении рядом со Стрелком сказал.

— Получается три ходки осталось. Потом за вещами поедем. Возьмём самое необходимое. Остальное заберём потом.

— Давайте пока девчонок, Абрама Соломоновича и врача в квартире оставим, — предложил Стрелок.

— Нет ребята, куда вы туда и я. Даже не уговаривайте, — возразил Шахермахер крутя баранку.

Стрелок по рации связался с девушками, но те тоже выразили протест. Естественно, интересоваться у Александра Петровича было бессмысленно.

★ ★ ★

К обеду лагерь на скорую руку был выстроен. Защитный барьер состоял из двенадцати автобусов в виде прямоугольника. Три с тыла, три с боков и три с фронта. Тот, что с решётками, выполнял функцию ворот, закрывая собой въезд. Жить в нём пока не планировали, так как боялись заходить в салон. Ведь там до сих пор валялись кости с окровавленной одеждой. Хотя травматолог заявил, что бояться нечего. Он же там пролежал продолжительное время и с ним ничего не случилось. Значит зараза просто так, как грипп, не передаётся. После таких заявлений все стали посматривать на Александра Петровича с опаской. Посередине лагеря решили поставить мерседес.

Ребята с девушками на первое время поселилась в красном автобусе с перегородкой, девчонки боялись оставаться одни. Пацаны разместились впереди салона, ближе к кабине. Котёнка Лукаша определили к девчонкам, ребята тайно завидовали кошачьему счастью.

— Везёт же некоторым, — бурчал Лёха вытаскивая из баула причиндалы для солнечной панели. — Всё ему. И пожрать принеси и между девушек положи.

— Ты это про кого? — не понял Стрелок доставая из рюкзака зарядную платформу.

— Про Лукашенко конечно, — ответил Марадона.

— Про Лукашенко? А он здесь причём?

— Не тупи Стрелок. Я про наглую кошачью морду.

— Зато есть плюсы для нас, — сказал Ромеро раскладывая консервные банки на сидении.

— Какие? — поинтересовался Марадона.

— Не надо будет кошачьи наполнители в рейдах искать.

— Одной проблемой меньше, — усмехнулся Стрелок.

Девчата повесили шторы на перегородку, которые сняли в квартире Хакера. Также они повесили шторы на окна, чтобы некоторые личности не подглядывали. Шахермахер с врачом поселились в соседнем автобусе. Перевозили вещи и обустраивались до самой ночи. Ближе к двенадцати наконец все улеглись. Вопрос о дежурстве определился сам собой в пользу астронома любителя. Но для подстраховки ребята решили держать вахту вместе с ним по переменке, кто его знает, засмотрится на звёзды и пропустит что-нибудь важное. Небо очистилось от туч обнажив прорву звёзд. Астроном установил треногу с телескопом посередине лагеря рядом с легковушкой, притащил деревянный ящик из под консервов, накрыв его сложенным байховым одеялом, накинул на плечи куртку, устроился поудобнее и прильнул к окуляру видоискателя. Стрелок вызвавшийся подстраховывать первым, расположился в салоне мерседеса оставив дверь открытой, положил АК на колени, прикрыл глаза и вслушался в тишину. — «Странно, комаров совсем нет», — отметил про себя Иван. Заканчивались третьи сутки. Наступали четвёртые, начав отсчёт другой жизни в других условиях и совершенно по другим законам.

Глава 11 Первые рейды

Стрелок открыл глаза. Перед его взором красным шаром в голубом небе над самым горизонтом нависло Солнце. Шахермахер всё так же сидел на деревянном ящике из под консервов устланном байковым одеялом с накинутой на плечи курткой наклонившись к окуляру своего рефлекторного телескопа. Рядом с ним появилась табуретка, которой накануне не было.

— Абрам Соломонович, я что, всю ночь проспал? — спросил потягиваясь Стрелок.

Старый еврей оторвался от наблюдений и повернувшись к Стрелку произнёс.

— Да Ваня, ты проспал всю ночь. Я тебя не стал будить. Зачем тревожить уставшего человека? Ночь была тихая, безветренная. Если бы я услышал что-то подозрительное, сразу бы разбудил. Тем более после полуночи ко мне присоединился Александр Петрович и мы с ним прекрасно провели время за беседами о космосе, о смысле жизни. Конечно затронули и сложившуюся ситуацию. И знаешь к каким выводам мы пришли?

— К каким?

— Если трактовать в канве религиозных взглядов, то это нам за грехи человеческие. Появились мстители, которые накажут людей за гордыню перед Всевышним. А вот если с научной точки зрения, по факту произошли непредвиденные стечения обстоятельств из-за того, что было занято много ведомств в каком-то закрытом проекте, связанным с теперешним заражением, всё-таки не могло такое появиться от природного явления. Скорее всего проект имел форс-мажор, поэтому проводился повторно уже в других условиях, возможно не совсем официально и опять же было задействовано очень много людей и структур. А ещё мы с Александром Петровичем заключили, что был большой временной разрыв между опытами, вот это главное в сложившейся ситуации. Наверное данные о проекте были утеряны и второй эксперимент проводили чуть ли не с нуля. Вполне закономерно, произошла катастрофа. Но такие эксперименты проводятся в защищённых от утечек помещениях. Вот как заболевание появилось в открытом мире, мы не смогли прийти к логическим выводам.

Стрелок прифигел от такой информации. Неужели астроном и доктор, путём рассуждений, почти стопроцентно попали в точку.

— Скорее всего, всё же была утечка, — вывел Ивана из раздумий голос Шахермахера. — Возможно это был заражённый приезжий или заразное животное, сбежавшее из лаборатории. Может даже в нашем городе есть такая лаборатория. И эксперимент действительно проводился. Возникает вопрос. Кем и когда?

— Абрам Соломонович, не забивайте голову. Всё было не совсем так, — произнёс зевая Стрелок.

— Иван, ты что-то знаешь? — полюбопытствовал старый еврей.

— Я? Неет, — ответил Стрелок. Он помолчал и тихо ответил. — Знаю, — и уже громче. — Помните, мы вам обещали рассказать о чём-то важном.

— Да, — кивнул Соломоныч. — Припоминаю.

— В общем всё было на самом деле так, я с нашими ребятами был на уборке территории завода и при нас с законсервированного цеха сняли охрану… — Иван без лишних деталей вкратце обрисовал ситуацию.

Абрам Соломонович слушая его сидел как в ступоре. После рассказа он повернулся к телескопу, вытащил из него светофильтр, воткнул его обратно и не поворачиваясь произнёс.

— Я сейчас наблюдал восход Солнца через специальный фильтр. Надеялся увидеть протуберанец. Но услышал страшную информацию. Выходит, что вы запустили всё это?

— Выходит, что так, — тихо ответил Стрелок.

— Здесь нет вашей вины, — сказал Соломонович, — Не вы создали этих монстров, вам не стоит себя винить. И не вы сняли охрану с цеха. Юношеское любопытство свойственно молодым людям. Если бы вы знали, что там скрыто?

— Мы бы туда не полезли, — ответил Иван. — Ни за что.

Из красного автобуса выглянул заспанный Марадона.

— Стрелок, ты чего не разбудил?

— Да я не спал, — соврал Иван.

— Так иди поспи.

— Неохота, — ответил Стрелок, потом неуверенным голосом добавил. — Я только что всё рассказал Абраму Соломоновичу.

Марадона вопросительно глянул на астронома, потом на друга.

— Всё нормально молодые люди, — сказал Шахермахер. — Вашей прямой вины нет. Виноваты те, кто создал такое.

Из соседнего автобуса, гремя костылями-тростями выбрался доктор. Он проковылял до табурета. Сел, прикурил сигарету и произнёс.

— Я всё слышал и считаю случившееся косвенным участием ребят. На вашем месте мог оказаться любой. Даже рабочий завода. Так что, давайте закроем эту тему.

— Давайте, — охотно согласились пацаны.

В дверном проёме красного автобуса из-за спины Марадоны выглянул Ромеро.

— Мы едем или нет? — поинтересовался он. — Стрелок, ты же сам говорил, надо срочно кое-что забрать.

— Да, едем, — подтвердил Иван. — Вчера в суматохе сборов я забыл из оружейного сейфа захватить прибамбасы для чистки оружия. А без них никак. Так что по любому придётся ехать. Там кстати ещё порох и гильзы есть. Пресс для снаряжения патронов. Правда охотничьих.

— Патроны пригодятся, — согласился Марадона. — Может ружья раздобудем. А как с едой? Мы же не всё оттуда взяли.

— Да что там осталось? — ответил Иван. — Банки с солениями. Мясо в термос-камере. Но его пока забирать не желательно. Оно в отключенной морозилке точно ещё пару недель сохранится.

— А если утащат? — задался вопросом Ромеро.

— Мёрзлое вряд ли возьмут, — ответил Стрелок. — Хотя и его могут. На днях заберём, вместе с морозилкой и банки прихватим. Сегодня только за принадлежностями.

— Когда выезжаем? — спросил Ромеро.

— Прямо сейчас, — ответил Стрелок. — Чего тянуть.

— Ребята, вы опять куда-то собрались? — послышался голос Марины с другой половины автобуса.

— Девчонки, мы быстро! — ответил Марадона.

— Можно с вами?

— Нет, — строго сказал Стрелок.

— Сильно не задерживайтесь, — произнесла девушка приоткрыв шторку и выглянув из-за неё. — Мы сильно переживаем за вас.

★ ★ ★

Через полчаса машина заехала на окраину Сосноворорска, проехала мимо школьного сквера и двинулась через дворы к центру города. За рулём сидел Ромеро, рядом Стрелок, на заднем сидении Марадона, который крутил головой высматривая заражённых.

— Пацаны, как думаете, много нормальных людей в городе осталось? — спросил Лёха.

— Наверное много, — ответил Ромеро. — Я так считаю, где окна в домах плотно зашторены, там есть нормальные.

Стрелок с Марадоной тут же начали рассматривать проплывающие мимо многоэтажки.

— Есть такие окна, — констатировал Иван глядя на очередную девятиэтажку. — В этом доме наверно четверть окон зашторено.

— Это сколько примерно? — поинтересовался Марадона. — В смысле, по всему городу.

— Тысяч пять, десять, — ответил Ромеро.

— А поточнее нельзя? — спросил Лёха.

— В среднем семь с половиной. И это квартир. Умножь на три.

— Почему именно на три?

— Среднестатистическая численность современной городской семьи, — важно ответил Ромеро. — Итого, двадцать две тысячи пятьсот человек.

— Много. А ведь им пить, есть надо.

— Давайте в гастроном «Семафор» заедем, — предложил Ромеро поворачивая в ближний двор. — Нам как раз по пути. Вы же знаете, где он?

— Одноэтажное здание в центре этого микрорайона? — уточнил Стрелок.

— Да, — кивнул Володя.

— Знаем, знаем, — ответил Марадона. — Зачем нам туда заезжать? Ведь время теряем, а в лагере работы полно.

— Не тупи, Марадона, — произнёс Ромеро. — За жратвой конечно, пока без нас всё не растащили. И по нашим же подсчётам нормальных осталось много. Они не будут ждать, пока мы соизволим затариться.

— А если там сейчас куча зомби? В смысле, в самом магазине,— предостерёг Стрелок.

— Естественно рисковать не будем, — ответил Володя выруливая к длинной многоэтажке. — Но проверить надо.

— Вчера зомби совсем редко попадались, — произнёс Марадона осматриваясь по сторонам. — А сегодня вообще ни одного не встретили. Может их не так много?

— Может быть. Но скорее всего заражённые сбиваются в группы, — предположил Ромеро. — Так они для нас ещё опаснее.

— Ты хочешь сказать, что зомбаки собираются вместе? — удивился Стрелок.

— Вполне возможно, — ответил Ромеро. — Мы же эту тему обсуждали.

— Точно, — кивнул Иван.

Машина проехала арку многоэтажного дома и плавно подкатила к отдельно стоящему одноэтажному зданию с большими окнами-ветринами, встав возле входа. Подождали, наблюдая за обстановкой, готовые в любую минуту дать по газам. Зомби не наблюдались.

— Один в машине, двое снаружи? — уточнил Лёха.

— Да, — кивнул Иван. — Марадона, когда вылезем, двери в машине не закрываем.

— Будьте осторожнее, — напутствовал Ромеро.

Стрелок с Марадоной сняли с предохранителей АК и стараясь не шуметь, выбрались из машины оставив двери приоткрытыми. Подошли ко входу магазина. Прислушались. Внутри вроде тихо. Иван потянул за поручень широкую остеклённую дверь. Она поддалась. Пацаны юркнули внутрь гастронома и застыли на месте. Всё в нём было перевёрнуто. Товарные полки разорены. На полу валялись упаковки с продуктами и алюминиевые банки с напитками. Холодильники открыты. В винно-водочном отделе вообще бедлам.

— До нас уже здесь побывали, — заключил Марадона глядя на этот кавардак.

— Не всё вынесли, много чего осталось, — констатировал Стрелок. — Похоже орудовали всего несколько человек и любители выпить, — он указал на штучный отдел.

— Ты хочешь сказать, что сюда ворвались несколько алкашей и устроили всё это?

— Может они со страшного бодуна были, — ответил Стрелок. — Ладно, давай осмотрим прилавки и полки.

Они углубились в торговый зал стараясь не задевать разбросанный на полу товар. Ромеро в это время из салона машины наблюдал за обстановкой. Вокруг высились многоэтажки с пустыми дворами, стояли брошенные где попало автомобили и ни души. Деревья застыли, лишь слегка покачивая ветками от слабого ветра. Тишина стояла жуткая, нарушаемая только тихим шелестом листьев, да глухими звуками доносящимися из гастронома. Вдруг из-за угла соседнего дома появился человек. С виду обычный, одетый в куртку, джинсы, кроссовки. Он брёл через двор шаркающей походкой опустив голову, несуразно размахивая руками.

— Надо предупредить ребят, — вслух произнёс Ромеро нервно барабаня пальцами по рулю. — Если это заражённый, то мы с ним легко справимся. А если здоровый? Его убивать нельзя.

В гастрономе что-то с грохотом упало. Это привлекло внимание человека. Он остановился, поднял голову, показав своё серое лицо. Маленькие чёрные зрачки мертвецки белых глаз вперились в сидящего за рулём Володю. Человек издал утробный рычащий звук, изменил направление к магазину и уже ускоренным темпом пошёл прямо на машину. Издалека, приглушённые строениями, послышались ответные вопли, похожие на короткий вой. Ромеро схватил лежащий рядом автомат.

— Если я выстрелю, не факт, что попаду в голову, — шептал Вовка побелевшими от страха губами открывая окно и выставляя наружу ствол. — Если заведу мотор, то пацаны услышат, успеют выскочить и мы уедем.

Бешеный, увидев шевеление в машине, пошёл ещё быстрее. В добавок ко всему из-за соседних домов появились ещё с десяток зомби идущих на зов заражённого. Ромеро потянулся к ключу зажигания.

— Или ребята не успеют? Блин, зомбаки уже близко.

Володя лихорадочно пытался найти нужное решение, но мысли путались в голове, не давая сосредоточится. Когда до машины оставалось метров двадцать, Ромеро схватив автомат выскочил из мерса и кинулся в гастроном. Через пару секунд заражённые пронеслись мимо автомобиля прямо ко входу в магазин, за дверями которого только что скрылся Володя. Бешеные врезались в остекление не причинив ему вреда и остановившись, как бы в недоумении начали осматриваться. Увидев в глубине гастронома шевеление, они столпились возле входа начав ударять руками по стёклам, царапать их и недовольно подвывать. Ребята спрятались за транспортёрную ленту контрольно-кассового аппарата, нацелив в сторону заражённых стволы автоматов.

— Ромеро, ты чего нас не предупредил, — зло прошипел Марадона.

— Я пытался, — виновато ответил Володя. — Но пока думал, какое решение принять, выстрелить или завести мотор, зомби были уже близко. А вы что уронили? Если бы не шум из магазина, зомбак может быть мимо прошёл и другие бы не припёрлись.

— Да это Стрелок задел покосившуюся полку. Вот она и грохнулась, — шёпотом ответил Марадона.

— Ладно. Проехали, — тихо произнёс Иван. — Как отсюда выбираться будем?

Тут один из бешеных взялся за поручень потянув его на себя. Пацаны напряглись сдавив руками цевья и рукоятки автоматов. Дверь начала приоткрываться. С улицы донёсся усилившийся звук воплей бешеных. Напряжение нарастало. И когда ребята уже готовы были открыть огонь, дверь с глухим стуком ударилась о башмаки бешеного. Заражённый утробно рыкнув отпустил поручень тупо посмотрев на свои ноги. Дверь в это время благополучно закрылась. Зомбак опять попытался её открыть. Тот же результат. После этого он не предпринимал новые попытки таким образом попасть в помещение. Вдруг за спинами ребят что-то упало и покатилось. Пацаны тут же обернулись. За ними стоял перепуганный мужчина лет тридцати, держащий в охапке несколько алюминиевых банок с напитками.

— Ты кто? — спросил ошарашенный Марадона.

— Не стреляйте, — прошептал мужчина. — Я не заразный.

— Ты здесь один? — поинтересовался Стрелок.

— Нет. Моя семья и я пришли сюда за продуктами. Мы живём в доме напротив.

— Чего же вы всей семьёй пришли? — удивился Ромеро.

— Я хотел сам, но жена побоялась меня отпускать, а ребёнка одного, как дома оставить? Вот и решили по-быстрому за продуктами сбегать. Когда уже собрались уходить, зашли вы с автоматами. Мы испугались и спрятались за стеллажами. Потом пришли они, — мужчина кивком указал на толпившихся за стеклом зомбов.

— Где же твои домочадцы? — спросил Стрелок.

Мужчина тихо позвал своих. — Оля, Вася.

Из-за разорённых стеллажей вышли молодая женщина и мальчик лет семи.

— Подойдите к нам, — произнёс Стрелок. — И держитесь рядом, будем вместе выбираться.

— Как ты себе это представляешь? — спросил Марадона. — В лоб мы заразных не возьмём.

— Есть вариант, — прошептал мужчина присевший на корточки рядом с пацанами. — Как в любом магазине, тут должны быть служебные выходы.

— Точно, — сказал Ромеро. — Продукты ведь гастрономы с заднего двора получают.

— Идея хорошая. Ну выйдем мы, а если и там зомби? — поинтересовался Стрелок.

— С задней стороны магазин огорожен и недалеко есть стоянка для автомобилей, — ответил мужчина кладя банки на пол. — Там должны быть машины. Они сейчас везде стоят брошенными.

— Что же вы не уехали? — спросил Ромеро.

— Я не умею водить машину и жена тоже.

— А как же эвакуация?

— Были мы там. Еле ноги унесли, — ответил мужчина.

Лёха выглянул из-за кассы. К толпе бешеных присоединилось ещё двое.

— Чем дольше сидим, тем их больше, — сказал Марадона. — Пошли, — и он первым, пригибаясь, двинул вглубь торгового зала.

Остальные за ним. Действительно, попав в служебный коридор люди быстро нашли выход на улицу, но он оказался закрытым на врезной замок.

— Засада, — произнёс Ромеро разглядывая дверной косяк. — Хорошо, что всё из дерева. Можно попробовать сломать.

— Может прикладом выбить, — посоветовал мужчина.

— Займёт время, — ответил Иван. — Нам надо быстро. Заткнули уши.

С этими словами Стрелок вскинул АК и короткой очередью разнёс китайский замок на запчасти. Люди выскочили наружу в огороженный двор. Кинулись к металлическим воротам. На их удачу ворота оказались закрыты на внутренний засов. Ребята сдвинули его и выскочили на улицу. Остановились оглядываясь по сторонам. Метрах в ста пятидесяти действительно была стоянка с несколькими автомобилями на ней.

— Давайте к нам, — сказал Стрелок семейству.

Те без лишних слов кинулись к пацанам. Вдруг из-за угла металлического ограждения гастронома, привлечённая выстрелами и грохотом ворот, вывалила толпа зомби. Та самая, которая совсем недавно топталась возле входа в магазин. Увидев потенциальный корм, бешеные начали ускоряться, перекрыв дорогу к автостоянке.

— Пацаны! Не успеем до машин! Бежим через дворы! — крикнул Стрелок. — Может там машину найдём!

Спасающиеся кинулись в ближнюю арку и понеслись вдоль старого пятиэтажного дома, ребята старались семейство держать в середине. Вдруг они услышали отчётливо чей-то крик. В конце дома из форточки окна второго этажа им орал бородатый мужик.

— Забегайте в подъезд! — кричал он.

Люди без лишних слов кинулись к спасительному входу. Забежали. Стрелок оглянулся. Никаких запоров на подъездных дверях не было. Сверху раздался голос.

— Поднимайтесь.

Спасающиеся быстро взбежали по ступенькам и заскочили в квартиру. Их встретил высокий сухопарый пожилой мужчина одетый в клетчатую рубашку на выпуск и простые брюки. На ногах красовались поношенные тапки. Бородач закрыл дверь на замок. На вид мужчине было лет под семьдесят, а может борода придавала возраст?

— Проходите в зал, — предложил он.

— Так ведь дверь в подъезд не заперта, — отметил Стрелок.

— Не стоит беспокоиться, — успокоил бородатый. — Они не умеют на себя открывать двери.

— Мы тоже это заметили, — согласился Ромеро.

Люди прошли в зал. Обстановка в комнате была обычная для советской эпохи, что подтверждало преклонный возраст владельца квартиры. На полу цветастый палас красных оттенков, вдоль стены огромный шкаф-стенка, в углу возле окна на тумбочке древний телевизор в деревянной отделке с пузатым кинескопом. Четыре мягких стула стоящих вокруг полированного квадратного стола. У стены напротив большой диван с цветастым ковром над ним. У фронтальной стенки два обшарпанных кресла, между которыми стоял журнальный столик. Вся мягкая мебель в зелёной расцветке оббивки, но разных тонов. Такое часто бывало в СССР, люди покупали мебель вразнобой из-за её дефицита, максимально подбирая по цвету. Смотрелось конечно такое не очень гармонично, но по тем меркам круто. С потолка свисала массивная люстра с пожелтевшими прозрачными пластиковыми пластинами, да так низко, что можно дотронуться рукой до лампочки. И всё это хозяйство было втиснуто в не очень-то большую комнату.

Семейство расположилось на диване. Ребёнок прижался к матери глядя на бородатого дядю испуганными глазами, а мужчина обнял супругу за плечи. Ребята расселись на мягких стульях. Бородач подошёл к окну, наблюдая за столпившимися под подъездным козырьком заражёнными.

— А знаете, я всё это предсказал ещё два года назад в своей книге, — произнёс он. — Я журналист, зовут меня Векшин Александр Павлович. Вы про меня скорее всего не слышали, ведь я здесь в командировке. Квартира съёмная. Кстати, я ждал хозяев, пожилую пару, но они так и не пришли и скорее всего уже никогда не придут. Так вот, однажды я собирал материал о закрытых военных проектах. В одной из поездок, в архиве наткнулся на перспективную разработку, связанную с биологическим оружием. При применении искусственно созданного штамма происходит очень быстрое заражение населения со смертностью сто процентов. Проект назывался «Фантом», но самое интересное, если штамм ослабевал, то заражённый организм сразу не погибал. Индивид становился вялым, не различал кто перед ним и готов был всех убивать. Но через определённый срок всё же погибал.

Ребята переглянулись. Выходит, существовал ещё один проект, где люди не погибшие сразу от смертельного заболевания какое-то время могли уничтожать себе подобных.

— Про это я написал сначала очерк, который запретили к печати, — продолжил Векшин. — А потом книгу. Небольшой роман о заражённом маленьком городе окружённым войсками, прорывом карантина и после быстро развивающейся всемирной пандемии, где медлительные заражённые уверенно захватывали планету, разнося инфекцию. Их можно было убить обычными способами, но после смерти вирус вырывался из тел заражённых и стремительно поражал здоровых на большом расстоянии. Люди начали избегать инфицированных строя укрепления от них, но всё равно проиграли. Роман я выложил в интернете на самиздате. Было много отзывов и даже некоторые писали, что такое уже случилось. Но происходящее тут, сейчас, совсем другое, хотя похожее. Этих заражённых невозможно убить. Да и шустрые они.

— Пойдёмте с нами, — предложил Стрелок. — Тем более вы не здешний и за вас наверное переживают родные.

— Я холостяк. В силу моего возраста, а мне уже давно за шестьдесят, никого из родных не осталось. Все давно умерли, так что никто не ждёт. Я остаюсь. У меня свой план. Если эта угроза мирового масштаба, то бежать некуда. А если нет, то сам доберусь до карантина, только соберу кое-какой материал. Вы же тоже не уехали?

— Нет, — согласился Ромеро. — На то есть личные причины.

— Я предлагаю вам самим остаться здесь, — предложил Александр Павлович. — Продуктов я запас надолго. Вода тоже есть в достаточном количестве.

— Мы не можем, — ответил Стрелок. — У нас есть своё укрытие, где нас ждут. Может семейство согласится?

Глава семьи что-то шепнул супруге, та отрицательно покачала головой.

— Мы с ребятами, — ответил мужчина.

— Выбор ваш, — кивнул Векшин.

— Как мы отсюда выберемся? — спросил Стрелок у журналиста. — Ведь просто выйти у нас не получится, всех заразных убить, патронов не хватит.

— Подойдите кто-нибудь, — попросил Александр Павлович.

Марадона со Стрелком поднявшись со стульев подошли к окну, где стоял Векшин. Посмотрели во двор. Под козырьком подъезда рыкая и подвывая толпились зомби. Недалеко стояли несколько автомобилей разных марок.

— Видите красный минивэн, — журналист указал на алую машину. — Это не мой автомобиль, но у меня есть ключ от него. Я закрыл брошенные машины, которые были с ключами. Пригодятся. Вот и пригодились.

— Жаль хабар в магазине оставили, — произнёс Иван глядя на вяло топчущихся заражённых. — Столько всего успели набрать. Облом.

— Задолбал ты Стрелок словечками из игры, — со злостью в голосе сказал Марадона. — Вот что такое хабар? Объясни.

Иван пожал плечами, типа сам не курсе, что это такое, а писатель, посмотрев снисходительно на Марадону, пояснил. — Это слово встречается у Стругацких в «Пикнике на обочине». Вообще-то оно устаревшее и означает прибыток, барыш, удачу.

— Вот тебе и объяснили, — сказал Стрелок глянув на друга.

— Теперь ясно, — согласился Марадона. — С машиной тоже понятно, но как мы отгоним бешеных от входа?

— Вы хотите уйти прямо сейчас? — спросил Александр Павлович.

— Хотелось бы, — ответил Стрелок.

— Сейчас покажу, — произнёс Векшин.

Журналист сходил в прихожую, отпёр входной замок, вернулся. Открыл крайний шкаф стенки, достав из вороха слюдяных ярких упаковок новогодний фейерверк с пятью средними ракетами на деревянных палочках. Распаковал пакет и открыл форточку.

— Готовьтесь бежать, — проинструктировал он.

Векшин вытащил три ракеты, чиркнул зажигалкой запалив все фитиля на зарядах и выставил салюты в форточку, наклонив их горизонтально. Зашипев фейерверки полетели параллельно земле. Зомби взглядами проводили свистящие огненные кометы оставляющие шлейфы дыма, нехотя отвалили от входа и поплелись в сторону падения новогодних снарядов. Через несколько секунд фейерверки взорвались разбросав вокруг тлеющие искры. Увидев такое красочное представление бешеные пошли быстрее.

— Теперь бегите, — сказал журналист передавая ключ от минивэна стоящемурядом Марадоне.

— Может всё же с нами? — спросил Лёха.

— Нет, — твёрдо ответил Александр Павлович.

Ребята с семейством стремглав кинулись из квартиры. Выскочив во двор они бросились к машине. Зомби увидев выбегающих уставились на них, потом на тёмные дымящиеся пятна от взрывов. Снова на бегущих и медленно двинулись в сторону минивэна. Вдруг из форточки вылетело ещё две ракеты. Зомби застыли на месте глядя на пролетающий над их головами фейерверк. Это дало время для спасающихся. Люди быстро погрузились и дав по газам умчались со двора. Минивэн покружив во дворах вырулил на проспект, затем свернул на пристань промчавшись мимо пустого причала речного вокзала и взял курс на лагерь.

— Так и не познакомились, — сказал Стрелок повернувшись к семейству. — В этой суматохе забыл уже, кого как зовут.

— Меня Михаил, — представился мужчина. — Жену Ольга, сына Василий.

Из разговоров ребята узнали, что мужчина работал в компьютерном центре по починке оргтехники. Жена там же, бухгалтером. Сын готовился пойти в первый класс.

— Почему вы не хотите в карантин? — спросил Михаил у ребят.

— Потому что там может быть смертельно опасно, — ответил Ромеро и вкратце обрисовал ситуацию.

— Пожалуй мы тоже пока туда не поедем, — заключил глава семейства.

— Сегодня никуда, — произнёс Стрелок. — А завтра по любому надо забрать оружейные причиндалы. С утра за ними.

★ ★ ★

Утром, прихватив с собой Михаила, без приключений заехали к Стрелку и всё забрали, даже термос-морозильник, благо он был не большой, как раз под багажник. По пути обратно, двигаясь по проспекту, они нарвались на толпу заражённых, окруживших посередине проезжей части крутую тачку с двумя девушками в ней. Судя по всему у машины кончилось топливо. Ребята решили отвлечь бешеных на себя и встав недалеко, начали сигналить. Естественно тупорылые зомбаки попёрлись к ним. Минивэн на небольшой скорости свернул в ближайшие дворы, где маневрируя межу домами увёл заразных подальше. Покружив в районах ещё несколько минут ребята вернулись. Но увидели у тачки ещё одну машину, старое жигули. Из жигулей вылезло четыре лысых типа, которые пытались проникнуть в автомобиль девчуль. Пацаны подъехали ближе остановившись в паре десятков метров. Стрелок открыл окно.

— Ребята, вы кто⁈ — крикнул он.

— А ты кто⁈ — крикнул в ответ один из лысых.

— Я друг этих девчонок! Отстаньте от них!

— Друг⁈ А не пошёл бы ты на х…й, друг! — рявкнул другой. Он полез в карман и вытащил кнопочный нож. Нажал на кнопку, лезвие со стальным звуком блеснуло в руке. — Или помочь пойти⁈

— Попробуй! — ответил Стрелок.

Ребята, сидящие рядом, приготовили стволы. Двое лысых отделились от своих и попёрли к минивэну. Второй тоже достал нож. Когда до машины оставалось метров пять Стрелок вытащил АК направив ствол на идущих.

— Теперь стоять! — громко произнёс он.

Лысые в недоумении остановились. Открылось второе окно из которого тоже выглянул ствол автомата.

— На колени! — приказал Стрелок. — Иначе стреляю!

— А духу хватит стрельнуть? — спросил один из лысых. — Ты из дубаков что ли? Или виртухай?

— Нет, — неуверенно ответил Иван.

— Тогда чё ты в меня стволом тычешь?

Лысый сделал шаг вперёд. Посмотрел на реакцию Ивана. Сделал ещё один. Потом оглянулся и сказал своему корешу.

— Чалый, это фраера. Сейчас ещё стволами разживёмся, — с этими словами он уверенной походкой направился к минивэну.

— Стрелок, ты чего застыл, — прошипел сидящий за рулём Марадона.

— Я не могу вот так в человека выстрелить, — ответил Иван.

— Стреляй придурок, вспомни тётку у аптеки.

— Там всё по другому было.

Из заднего окна раздался выстрел. Стрелял Михаил. Идущий к ним резко остановился, схватился за ногу и застонав упал на бок выронив нож. Второй от неожиданности присел.

— Нож в сторону! Иначе стреляю! — крикнул Михаил второму.

Железяка со стуком отлетела вдаль.

— Эй, что у вас там происходит! — крикнул один из оставшихся возле машин.

— Вы тоже подходите! — крикнул в ответ Мишка. — Иначе ваших дружков сейчас здесь положу.

Вскоре трое лысых стояли на коленях сомкнув татуированные руки за головами рядом с лежачим раненым, под которым начала образовываться лужа крови. Ромеро быстренько смотался до тачки и вызволив из неё девчонок вместе с ними вернулся в минивэн. Забираясь в него он тихо произнёс.

— Пацаны, похоже за ближним домом есть несколько бешеных. Я слышал рычащие звуки.

— Мы ещё встретимся, — зло прошипел крайний лысый сплюнув на асфальт.

— Не думаю, — сказал Стрелок и выстрелил в воздух.

Тут же раздались громкие рыки с воем и из-за угла ближнего дома появились бешеные. Увидев стоящих на коленях посреди дороги, а так же лежащего рядом с ними в луже крови, заражённые потянув носами воздух очень быстро стали приближаться.

— Пора отсюда убираться, — сказал Марадона заводя мотор.

Лысые, увидев такой расклад не в их пользу, вскочили на ноги и бросив своего раненного дружка ломанулись к жигулям. Но тягаться в скорости с голодными бешеными было бессмысленно. Через несколько секунд до уезжающих донеслись душераздирающие крики.

Во время пути познакомились. Выяснилось, что девушки приезжие, зовут их Кристина и Арина, а крутая машина выдана для служебного пользования немецкой фирмой, работающей на сталеплавильном комбинате. Работали девчули переводчицами в технической группе. После провала эвакуации с городской площади вся их тех.группа в двадцать человек укрылась в гостинице, но вскоре там появились заражённые. Сегодня, ранним утром люди решили выбираться оттуда, так как есть и пить уже было нечего. Вооружившись подручным материалом, ножками от стульев и бутылками, пройдя по коридору они спустились вниз, где их встретили с десяток бешеных. Пока мужчины пытались их победить, девушки кинулись через внутренний выход на крытую стоянку. Ключи для машины были не нужны, автомобиль открывался и заводился по отпечатку больших пальцев. В его базу были занесены все сотрудники их небольшой конторы. Девушки сели в машину и стали ждать коллег. Но вместо них на стоянку ввалились заражённые со свежей кровью на серых лицах. Девчонки дали по газам при выезде снеся хлипкий шлагбаум. Вырулили на проспект и понеслись по нему, объезжая столкнувшиеся брошенные автомобили. Но вскоре кончился бензин. Машина встала посреди дороги. Девушки побоялись выходить, решив, что может кто-нибудь проедет мимо и их спасёт. Но вместо спасителей пришли заражённые со стоянки. Потом девчата увидели ребят на минивэне. Пацаны увели бешеных, зато приехали лысые парни, которые заметив девушек, тут же облепили автомобиль начав их домогаться, мотивируя тем, что давно не видели женской ласки. Потом снова подъехал минивэн и девчуль спасли.

— Михаил, как ты решился выстрелить? — поинтересовался у мужчины Стрелок.

— Сам не знаю, — ответил Михаил. — Всё спонтанно случилось. Просто представил, что в машине сидят мои жена и сын.

— Молодец, — кивнул Иван. — А я вот испугался.

— Стрелок, ты в следующий раз глаза закрывай, чтобы страшно не было, — произнёс Марадона.

— А вдруг промажу?

— Очередью стреляй.

Эти шутки вызвали веселье у сидящих в машине. Неделю назад над таким остроумием даже бы никто не улыбнулся.

★ ★ ★

Вечером в лагере собрали совет. На нём постановили Михаила назначить присматривать за лагерем, так как он показал себя самостоятельным бойцом, как раз такой и был нужен. Для этого ему выдали кроме уже имеющегося автомата рацию. В рейды решили ходить только ребята, беря с собой вторую рациею. Девчонки займутся кухней, скажут, что из вылазок надо будет привезти. Доктор предложил один из автобусов переоборудовать в лазарет. Ещё нужны были генераторы.

— Понадобится небольшой грузовик, — констатировал Ромеро.

— Найдём, — ответил Стрелок. — Я даже знаю, где искать.

— Завтра этим и займёмся, — подытожил Марадона.

На следующий день раздобыли тентованную газельку возле мебельного магазина. За руль грузовичка сел Марадона. Небольшая автоколонна состоящая всего из двух автомобилей минивена и газели подрулила к хозяйственному маркету, возле которого у входа топталась пара десятков зомби. Применив трюк с отвлекающим манёвром ребята вернулись. Там в магазине вместе с генераторами нашли группу из восьми человек, голодных и истощённых людей, работников универмага.

— Вы пытались выйти отсюда? — поинтересовался Марадона у садящихся в минивэн спасённых.

— Боялись, — ответил директор магазина. — Трое покупателей пытавшихся сбежать, были съедены на наших глазах. Если бы не вы, мы бы все здесь погибли.

Глава 12 Встреча с военным

Прошло две недели после начала обустройства лагеря. Ребята делали регулярные вылазки в город. Из каждого рейда они привозили всевозможные нужные вещи, еду, одежду и спасённых. Теперь их уже стало тридцать шесть, включая троих детей. Территорию лагеря расширили для будущих спасённых увеличив площадь с помощью деревянных сколоченных ежей и колючей проволоки. Сделали выезды с двух противоположных сторон, загородив их деревянными рамами, опутанными колючкой. Автобусы укрепили щитами и поставили посередине лагеря. За автобусами из привезённых палаток вырос небольшой городок. Там же, в центре, решили собираться возле костра каждый вечер, чтобы обсуждать появившиеся проблемы. Притащили несколько биотуалетов, справедливо считая, что копать клозеты смысла нет, запах от выгребных ям привлечёт зомбов. Скопившееся в контейнерах дерьмо решили вывозить обратно в город. Один из автобусов переоборудовали в пункт связи, закрепив на его крыше спутниковую антенну. На других машинах сверху смонтировали солнечные батареи найденные в магазинах и снятые с некоторых коттеджей. Каждый день, утром и вечером они выходили в интернет, но связь была с перебоями. Стабильно работали только текстовые мессенджеры. Виктор Валерьевич по совету ребят перешёл на нужное приложение. Узнав, что у них в лагере есть автобус с останками бешеных, Громов пришёл в ужас и настоятельно рекомендовал избавиться от этого транспорта. Но ребятам было жалко расставаться с такой машиной, тогда профессор пообещал уточнить степень опасности вируса. Вечером, во время связи, Виктор Валерьевич сказал, что разговаривал по этой теме со специалистами у себя в институте. Штамм в данное время не представляет опасности, в природе он не выживает погибая через три часа, но может продержаться и дольше, например, в погибшем теле. По совету профессора решётчатый автобус отогнали подальше от лагеря и провели дезинфекцию. Конечно убирались они в сменной одежде и противогазах, после чего открыли все двери для проветривания. Собранные кости с обрывками одежды сожгли и закопали.

Хмурым утром, собираясь в очередную разведку, ребята идя к мощному внедорожнику, найденному во время вчерашнего рейда, вели разговор.

— Марадона, может две или три группы организуем? — спросил Лёху Ванька. — Многие хотят с нами в рейды ходить. Машин у нас достаточно, бензина завались. Вон, целый бензовоз на днях пригнали. Даже Марина с Гульнарой просятся.

— Я согласен, почему бы нет. Стволов хватит почти на всех, но ведь больше половины спасённых оружия в руках не держали. Обучать? Патроны беречь надо, да и где тренироваться? Ты же стрелок, даже разряд имеешь, вот и подумай, как их подготовить.

— А я предлагаю всем сделать отличительные знаки. Шевроны какие-нибудь и что-то типа формы, — предложил Володя идущий рядом.

— Ромеро, на хрена это нужно? — спросил Иван.

— Как на хрена? — возмутился Володя. — Помните, неделю назад мы нарвались на каких-то отморозков в универмаге. У них дробовики были. Если бы не наши калаши, нас бы точно там положили.

— Да, чётко мы их тогда шуганули, — усмехнулся Марадона.

— И ещё стволы забрали, — кивнул Стрелок.

— Теперь прикиньте, мы нарываемся на таких вот ублюдков… — продолжил Вовка.

— Я предлагаю их называть мародёрами, — перебил Стрелок Ромеро. Увидя в глазах друзей усмешку он стушевался, но не подал виду и сказал. — А что? Как в игре.

— Ага, «Ждалкер», — подколол Марадона. — Я поддерживаю. Такие с нами делиться не станут. Ещё и твоё отберут.

— Не перебивайте мне мысль, — возмутился Ромеро. — Так вот, мы зовём своих на подмогу и как мы их отличим от мародёров?

— Дело говоришь, — сказал Стрелок. — Вот и нафантазируй эмблему и ещё чё там.

Они погрузились в машину и двинулись в путь. Внедорожник, американский Хаммер, был гражданской версии. Мягкие большие кожаные сидения, обычные стёкла на окнах.

— Военный бы раздобыть, — мечтательно произнёс Ромеро. — Там стекла пуленепробиваемые, да и места побольше.

— Пацаны, давайте в наш двор смотаемся, — предложил Стрелок. — Там может неподалёку БТР стоит? На нём, хоть куда.

— С чего ты решил, что броневик неподалёку? — спросил Лёха.

— Я всё думал, кто мог угнать нашу комби? Решил, что это сбежавший военный. И если он угнал нашу тачку, то БТР бросил поблизости. А ты что думаешь Ромеро?

— Я думаю, что у него кончилось топливо. Он же с площади рванул неизвестно куда. Поколесил по улицам. Потом покинул вставший БТР, пошёл пешком и нарвался на нашу машину, — Володя глянул на Лёху и язвительным голосом добавил. — С ключами в замке зажигания. Затем вернулся на площадь, а оттуда уехал на другом БТРе.

— Я предлагаю обследовать близлежащие дворы от нашего дома, — сказал Марадона поворачивая руль не обратив внимания на ехидное замечание друга.

Пацаны согласились. Внедорожник свернул в арку и поехал через пустые дворы. БТР действительно стоял недалеко от дома Ивана, и стоял он напротив входа в продуктовый магазин «Четвёрочка». Ребята остановили джип, осторожно вышли из машины и пригибаясь, бегом приблизились к броневику.

— Чё-то резина тёплая, — громким шёпотом сказал Стрелок трогая колесо бронетранспортёра. — Вроде сегодня пасмурно. Смотрите, боковой люк открыт. Давайте заберёмся внутрь.

Ребята залезли в недра БТРа. Огляделись. Иван забрался на турель.

— Патроны для пулемета на месте, ни один не потрачен, — сказал он разглядывая боекомплект с КПВТ.

— Бля, мы походу в тот залезли, который с площади угнали, — чуть ли не шёпотом сказал Марадона сидящий на корточках возле входа.

— На какой хрен, покидая транспорт на время, оставлять люк открытым? — задал вопрос Ромеро. — Ведь бешеные смогут запросто забраться внутрь.

— Не знаю, — ответил Иван. — Похоже, что водила считает себя бессмертным. Или это могут быть вообще мародёры.

— Стрелок, как люк закрыть? — обеспокоился Лёха. — Ты же нам рассказывал, что в такой машине сто раз лазил.

— Там справа рычаг-ручка есть с тросом. Видишь?

— Вижу.

— Тяни за него, — ответил Стрелок.

— Тяжело идёт, — произнёс Лёха натягивая трос и закрывая люк.

— Теперь защёлки сверху по краями.

— Защёлкнул.

— Видишь дверцу сверху?

— Вижу.

— Её тоже закрывай. Там слева есть ручка, поверни её.

— Всё, готово.

Тут же раздался стук по броне. От неожиданности ребята вздрогнули.

— Открывайте сволочи! У меня гранаты! Взорву вас к чёртовой бабушке! — орал кто-то снаружи.

— Дядя, не ори! — крикнул Лёха. — Ты кто⁈

— Не ваше дело! Вылезайте немедленно!

— Эй! Ты случайно не тот офицер, который остался после эвакуации⁈ — громко спросил Стрелок спускаясь с турели.

— Кто? — спросили снаружи.

— Старший лейтенант Смирнов! — ответил Иван.

— Хотя бы! А вы откуда знаете⁈

— Мы много знаем! — крикнул Стрелок. — У нас есть связь с человеком из карантинного совета! Может к нам присоединишься⁈

За бортом образовалась тишина.

— Сколько вас? — уже спокойно спросил человек.

— Всех тридцать шесть! А здесь трое! — ответил Марадона.

— Хорошо. Открывайте.

Люк открыли, на улице стоял офицер. Стрелок направил на него ствол.

— Дядя, не дёргайся, — зловеще произнёс он. — Руки вверх.

Старлей поднял руки. — Опусти автомат, я не собираюсь на вас нападать. Пустите внутрь. Я боковым зрением видел метрах в трёхстах группу, только не понял кто это, люди или заражённые.

— Залезай, — махнул стволом Иван.

Офицер не опуская рук неуклюже забрался в бронемашину.

— Быстрее закрывайте люк, — произнёс он. — Тех, кого я заметил, направились в нашу сторону.

— Садись за руль и валим отсюда, — махнул автоматом в сторону водительского сидения Стрелок. — И опусти руки.

Офицер сел в водительское кресло. Ребята закрыли люк и БТР взревев движком тронулся с места.

— Ты почему люк не закрыл когда из БТРа вылез⁈ — спросил у офицера Марадона.

— А зачем⁈ — громко ответил старлей перекрикивая воющий движок. — При экстренной ситуации можно сразу попасть внутрь броневика! Есть вероятность, что заражённые заберутся внутрь, но она минимальна!

— Пацаны! — крикнул сквозь шум мотора Ромеро глядя в бойницу. — Это бешеные! За нами бегут! Штук тридцать, сорок! Давайте на проспект! Оторвёмся от них! Потом домой!

Стрелок ткнул военного стволом в спину. — Газуй!

Броневик понёсся к главной улице города. Выезжая на проспект они чуть не столкнулись с жигулями. Легковушка избегая аварии резко вильнула в бок и сильно накренившись встала на правый борт.

— Стой! — крикнул Ваня офицеру.

БТР затормозил. Ромеро с Марадоной с автоматами наперевес вылезли через боковой люк и кинулись к машине. В ней барахтались четыре человека.

— Сидите! Не дёргайтесь! — крикнул Лёшка. — Сейчас мы вас поставим обратно! — он махнул рукой броневику. — Подъезжай!

БТР развернулся и носом начал толкать жигу в крышу. Машина поползла по асфальту к краю дороги, но уперевшись шинами в бордюры встала на колёса. Марадона подошёл к водительской двери. Постучал стволом в окно. Стекло немного опустилось.

— Вы кто? Куда едете? — задал он вопрос сидящим внутри.

Мужик за рулём дрожащим голосом произнёс. — Мы едем на блокпост. Спасаемся от эпидемии. Со мной жена и двое детей. Мы сидели в квартире безвылазно всё это время. Хотели уехать раньше, но в нашем подъезде ходило несколько заражённых. Они скреблись к нам в дверь. Сегодня утром кто-то из соседей открыл свою дверь и они кинулись туда. Скорее всего соседи не смогли закрыть дверь обратно, потому что было слышно как они кричат и зовут на помощь. Мы воспользовавшись моментом бросились вниз. Убегали босиком, кто в чём был одет. Я только ключи от наших жигулей взял со столика в прихожей. Мы успели выскочить из подъезда сразу кинувшись к машине. Быстро забрались внутрь и уехали оттуда. У вас нет случайно воды? Мы последнее время пили по несколько глотков в день. А вчера кончилась вода, даже в смывном бачке.

— Вода есть. Ромеро, тащи воду, которую мы в броневике видели.

Ребята передали им три полутора литровые пластиковые бутылки.

— Вы точно решили ехать в карантинный пояс? Может у нас в лагере остановитесь? — предложил Лёха.

— Нет, спасибо. Мы лучше туда, — ответил водитель забирая бутылки.

— Но ведь ходят слухи, что в карантинных поясах при малейшем подозрении отправляют в крематорий, — озабоченно сказал Ромеро.

— Раньше может быть, сейчас нет, — ответил водитель.

— Информация стопроцентная? — поинтересовался Марадона.

— Да, — кивнул мужчина. — Мы дома по транзистору недавно на местной волне поймали сообщение с призывом приезжать на блокпосты. Сообщение постоянно повторяется, а в перерывах люди рассказывают, как там в карантинных поясах им хорошо.

— Мы тогда вас проводим, поедем впереди, вы за нами. Проверьте машину, — попросил Стрелок.

Мотор легковушки завёлся с третьего раза. БТР пошёл впереди, за ним старенькая жига. Так они и ехали до самой окраины, потом жигули поехала дальше, а БТР развернувшись притопил в обратную сторону.

★ ★ ★

Поздно вечером, в лагере, собравшись на импровизированной площадке вокруг небольшого костра, жители лагеря слушали рассказ офицера. Вот что он всем поведал.

— После того, когда я уехал с площади, за мной побежала целая толпа бешеных, но вскоре они отстали. Я выехав на проспект углубился в город. Там встретил группу людей, человек тридцать. Они двигались пешком, неся какие-то книги. Путь мне преградили эти люди, выйдя на проезжую часть. Я остановил БТР, но не стал выходить или открывать люк. Впереди идущий подошёл к машине и подняв над головой книгу громко произнёс, — «Покайтесь в грехах своих, выходите из машины и присоединяйтесь к нам! Словом Господа мы изгоним нечисть из этого города! Только покаяние освободит нас от кары, ниспосланной Всевышним! Молитесь с нами!». — Я не знал, что мне делать. Чтобы мне освободили путь я нажал на клаксон и погазовал. Но человек упорно не хотел уходить с дороги. Тогда я начал сдавать назад, но он пошёл за мной следом, тряся книгой над головой и продолжая что-то кричать. Тогда я развернулся чуть не раздавив этого оголтелого и поехал обратно. Внезапно машина заглохла. Потом появились эти монстры, которые меня преследовали. Они бежали прямо на броневик. Патронов в пулемёте не было и я решил, будь что будет, но я из БТРа не вылезу. Бешеные пробежали мимо, я забрался в башенку и повернув её увидел, как они напали на тех, что были с книгами. Бешеные валили людей на землю тут же начиная их грызть, как будто стая голодных волков напала на отару овец. Что это за люди были с книгами? Может вы знали их? — спросил старлей присутствовавших.

— Это адепты секты «Судного дня». Полные придурки, — ответил Ромеро. — Считают, что можно грешить, а когда настанет апокалипсис, то усиленно покаяться и им всё простится.

— Ты-то откуда их знаешь? — удивился Марадона.

— У меня сосед, алконавт Толик туда ходил. Меня всё туда тянул. Говорил, что у них там есть целая группа сторонников зомби армагеддона.

— И ты чего? — поинтересовался у Ромеро Стрелок.

— Сходил пару раз. Там несколько групп разных направлений. Есть даже уфологи. Я конечно присоединился к зомбикам, так их там называли.

— И как? — спросил криво усмехнувшись Лёха.

— Да ну их. Сидят, фильмы про зомби обсуждают и тут же накуриваются. Ещё там хиппи были, но те сами по себе. Там вообще группы не сильно взаимодействовали друг с другом. Совместно вначале встречи под синтезатор и электрогитары только всеобщий молебен пели, переделанную песню «Дом солнца», по моему. Были у них свои музыканты, алкаши те ещё.

— Ребята, помолчите, не мешайте человеку, — строго сказала Марина. — Рассказывайте, что было дальше.

Старлей продолжил. — Тогда я решил действовать. Вытащил пистолет, кстати вот он, — офицер достал оружие, разрядил его и передал ребятам. — Да, ваша ошибка. Вы меня не разоружили, когда впустили в БТР. Это новая модель. Пистолет Ярыгина, в обиходе «Грач». Магазин на восемнадцать патронов. Сейчас такими перевооружают нашу армию. Это не мой, мне перед эвакуацией его полковник на время дал, я у него раньше ординарцем был. Взамен он взял мой ПМ, сказал с «макаром» привычней. В общем я дождался, пока все бешеные не подтянуться к этим сектантам, потихоньку выбрался через верхний люк с оружием наготове и побежал. Бежал я долго, пока не заскочил в один из дворов и не увидел синюю легковушку. Подбежал к машине, открыл дверцу. Ключи торчали в замке зажигания. Забрался внутрь и уехал на площадь, где стоял второй БТР. Пересел в него. Потом я нашёл брошенный частный дом недалеко от города. Живу там, иногда выезжая за едой и топливом, сливая его из брошенных машин. На очередной вылазке я нашёл в одном охотничьем магазине пять штук мачете и все их забрал. Одно мачете в броневике, остальные в доме, есть смысл за ними съездить. Там ещё были пара дешёвых ружей-переломок и оснастка для изготовления патронов, я тоже это всё прихватил. Остальное из магазина растащили, даже травматику и метательное оружие типа арбалетов и луков. К моему удивлению я заметил полицейские машины двигающиеся по улицам небольшими колоннами и заезжающими во дворы. Заметив меня, полицейские вышли на связь, уговаривали присоединиться к ним, я их слушал, но не отвечал. Однажды я проследил за ними перемещаясь по крышам. Есть у вас такой район, где дома стоят вплотную друг к другу и если разогнаться, то можно перепрыгнуть с одной крыши на другую. Я увидел, что они забирают выживших и вывозят в неизвестном направлении. Тогда я сам вышел с ними на связь и они мне сообщили, что эвакуируют всех на вокзал. Рядом с ним есть старое паровозное кладбище обнесенное высоким бетонным забором. Там сейчас находится пункт сбора людей.

— Я знаю это место, один забор и остался. Всё сдали в металлолом. Там ещё… — начал было Ромеро.

— Не перебивай, — остановил его Лёха.

Офицер продолжил рассказ. — Ещё мне сообщили, что через паровозное кладбище проходит железнодорожная ветка, а само кладбище перекрыто мощными воротами. На кладбище стоит локомотив с пятнадцатью вагонами. Когда все места будут заняты, состав поедет в северо-западном направлении к главному блокпосту, который прикрывает железнодорожный мост. Отбыть могут в любое время и полицейские уедут вместе с беженцами. Опять предложили присоединиться. Я им ответил, что подумаю. А что думать? Там меня ждёт трибунал.

Старлей замолчал глядя на пламя. Трещали дрова в костре выбрасывая вверх снопы искр. Люди молча сидели вокруг глядя на огонь.

— Может кто хочет уехать? — нарушил тишину Стрелок. — Мы завтра отвезём желающих.

Вызвалось несколько человек. Вдруг вдалеке прогудел локомотивный гудок. Все соскочили со своих мест. Послышался сильный грохот, это тепловоз тараном снёс стальные ворота и набирая скорость двинулся в путь. Из лагеря было видно, как в районе вокзала загораются яркие всполохи отражаясь от стен домов. Работали огнемёты, отгоняя бешеных. Огнемётчики с автоматчиками расположились на крышах вагонов в специальных деревянных коробах, заранее прикреплённых туда. Поезд медленно набирал скорость. Яркие фары тепловоза вынырнули из тёмных городских построек, и поезд устремился в направлении моста. Люди молча провожали взглядами удаляющийся состав.

— Ну вот, теперь никто никуда не едет, — сказал ни к кому не обращаясь Стрелок садясь обратно. Он вытащил из огня головёшку, прикурил от неё бросив полено обратно в пламя вызвав целый каскад искр поднявшихся в ночное небо. Стук колёс поезда постепенно удалялся увозя последнюю надежду на спасение. Но Стрелок уже обдумывал план, как всем выбраться из зоны. Можно колонной на автобусах или лучше поехать небольшой группой на одном автобусе в сопровождении броневика. Но сначала надо послушать передачу, о которой говорил водитель жигулей.

Глава 13 Первые потери

На следующий день ребята пошли в узел связи. Они включили ресивер в надежде поймать радиопередачу, о которой им рассказал глава сбегающего на жигулях семейства. Внезапно это у них сразу получилось. По радиоприёмнику постоянно передавали сообщение такого содержания, — «Внимание. Внимание. Все, кто может самостоятельно выехать на блокпосты, просьба сделать это как можно раньше. Возможности принимать беженцев скоро не будет», — и между сообщением рассказы спасшихся людей, которые говорили, как им хорошо живётся в санитарных зонах. Между ребятами завязалась полемика на тему эвакуации в карантинные пояса. Решили для начала отправить первую пробную группу за карантинный заслон. Если всё пройдёт успешно, переедут и остальные.

Людей собрались везти на автобусе с решётками (а вдруг в чистом поле на них нападут зомбаки) в сопровождении БТР. В экипаж взяли Витьку Лиса и Витьку Шрама. Эти челы мало того, что были тёзками, так ещё когда-то служили в пехоте, умели водить бронетранспортёр и обращаться со штатным вооружением броневика. Так же с ними напросился Шершень, кореш Лиса. Этих двоих наши ребята отбили у мародёров не в самом удачном рейде. Теперь в любую вылазку Лис и Шершень ходили вместе, работали в двойке прикрывая своих и друг друга.

Отобрали группу эвакуируемых в десять человек. Все мужчины. Через полчаса загрузились и выехали в сторону карантинного пояса к блокпосту, который был виден из их лагеря. Впереди шёл БТР, за ним автобус. При приближении к пропускному пункту заметили большой красный щит прибитый к врытому столбу. Подъехав ближе смогли прочитать надпись, выполненную белой краской через трафарет «СТОЙ. ЗАГЛУШИ МОТОР. ВСЕМ ПОКИНУТЬ ТРАНСПОРТ ДЛЯ ПРОВЕРКИ». Машины остановились возле щита и выключили двигатели. До КПП оставалось пятьдесят метров, на что указывала небольшая табличка под щитом. Из будки в респираторе вышел военный с мегафоном в руке.

— Башню с пулемётом развернуть назад и всем выйти из транспорта! — приказал он в мегафон.

— Пацаны, выходим. — сказал Илья. — Оставляем Лиса за рулём и Шрама на турели. Шрам, если что, стреляй.

— В смысле, если что? — поинтересовался Шрам.

— Следи за обстановкой, — напутствовал его Илья покидая броневик через боковой люк.

Люди вышли из автобуса. Из БТРа вылезли старлей и ребята.

— Стойте на месте. Ждите, — сказал в мегафон военный.

Через минуту к блокпосту подъехал серый уаз «буханка» с красным крестом на борту. Из него вышли пять человек одетых в противочумные светлые костюмы с медицинскими масками на лицах. В руках у всех были чемоданчики, а на поясных офицерских ремнях, кобуры с пистолетами. Они обошли шлагбаум и направились к приехавшим.

— Здравия желаю. Майор медицинской службы Иванов Сергей Владимирович, — представился старлею один из подошедших людей. — Старший оперативной противоэпидемиологической группы.

— Старший лейтенант Смирнов. Старший сопровождающей группы, — козырнул Илья в ответ.

— Нам нужно осмотреть транспорт и взять мазки из зева и носовых пазух у прибывших.

— Почему сейчас не запускаете на территорию карантинной зоны? — поинтересовался старлей.

— Большое количество прибывших. По новому регламенту проводим экспресс-анализы на въездах.

— Если тест покажет положительный результат?

— Если покажет положительный, то людей поместят в специальные боксы, где у них возьмут обширные пробы. В этом нет ничего страшного. Возможно тесты выявят другие заболевания не связанные с данной болезнью. Ведь наши наборы широкого спектра действия. Мы приступим?

— Приступайте, — ответил Илья. — Только мы, те кто прибыл на бронетранспортёре, вернёмся. У нас брать пробы необязательно. Остальные проследуют за вами пешком, так как автобус нам тоже нужен, для перевозки остальных. В нашем лагере есть ещё люди.

— Договорились. Постройте прибывших в шеренгу, — попросил майор.

— Строиться! — скомандовал Илья.

Прибывшие выстроились на обочине.

— Приступайте, — приказал майор своим подчинённым.

Трое подошли к построившимся, открыли свои чемоданчики, достали из них пластиковые контейнеры для взятия проб и приступили к тестированию.

— Шатрудинов со мной в автобус, — сказал старший группы.

Медики забрались в салон. Проторчали в нём минут двадцать обследуя каждый закуток. За это время у прибывших пробы показали отрицательный результат. Майор и Шатрудинов вылезли наружу. Они быстрым шагом подошли к своим и что-то тихо сказали. Один из группы достал рацию включив на приём. Военный, ходящий вдоль шлагбаума, поднёс свою рацию к уху, медик и что-то передал по ней, караульный тут же засуетился кинувшись в будку.

— Что-то не так, — тихо сказал наблюдающий за обстановкой старлей стоящим рядом ребятам.

— Вижу, — так же тихо ответил ему Ромеро. — Похоже в автобусе нашли остатки слизи от бешеных.

— Скорее всего, — подтвердил догадку Стрелок. Увидев вопросительный взгляд Ильи он пояснил. — Внутри автобуса на площади был замес с заражёнными. Мы оттуда нашего врача вытащили.

— Давайте в автобус! — крикнул Илья стоящим вдоль обочины прибывшим.

Люди недоумённо посмотрели на старлея, на одетых в противочумную защиту людей.

— Что стоим! По машинам! — крикнул старлей.

Один из проверяющих потянулся за пистолетом на поясе, но тут же остановился, увидев вскинутый в его сторону автомат.

— Ещё движение и я стреляю! — громко сказал Стрелок держа АК наготове.

Пацаны тоже вскинули оружие. — Руки вверх! — приказали они остальным.

Военные медики медленно подняли руки. Прибывшие без лишних слов быстренько забрались в автобус.

— Уезжайте! — крикнул старлей.

Транспорт ревя движком развернулся и погнал обратно в лагерь. Но тут из-за укрытия, сделанного из мешков с песком, высунулся солдат нацелив крупнокалиберный пулемёт в сторону удаляющегося транспорта. Тут же прогудел клаксон броневика, башня развернулась и ствол КПВТ недвусмысленно был направлен на укрепление. Ребята держа на прицеле одетых в биологическую защиту военных забрались в БТР. Взревел мотор и броневик, развернувшись, поехал следом за автобусом. Вскоре машины были в лагере. На вопросы почему все вернулись, сопровождающие ответили, что теперь попасть в санитарку не получится, нашли в автобусе остатки биоматериала заражённых. Всех конечно такое сообщение насторожило, но Ромеро развеял страхи, объяснив, что вирус давно погиб, а сопровождающие рисковать людьми не стали и в санитарку не пустили, приказав забираться обратно в транспорт, чтобы вернуться в лагерь. Кто знает, что на уме этих карантинщиков.

★ ★ ★

Прошли ещё две недели. Покинуть лагерь уже никто не пытался. Жильцы по мере возможностей обустраивали лагерь. Даже придумали ему название, «Шелтер», что в переводе с английского означало убежище. Название конечно предложил Ромеро. Почему на английском? Для Ромеро зомби апокалипсис неразрывно был связан с Америкой, конкретно с США. И хотя всё произошло в России, он таким образом хотел отдать дань почтения тем, кто смог предсказать всю эту жопу. Также в городе были ещё два лагеря выживших. Один в центре Сосновогорска, его обитателей наши ребята назвали «центровыми» и второй в промышленной зоне, их соответственно прозвали «работяги». С центровыми и работягами наши иногда пересекались в рейдах и всегда находили общий язык. Иногда делились найденным, даже договаривались о встречах на нейтральной территории, где делали обмены. Местонахождение своих баз, из соображений общей безопасности, договорились друг другу не выдавать. Эти выжившие тоже не пытались покинуть город, опасаясь что у них могут выявить отклонения на микробно-вирусном уровне, ведь все так или иначе контактировали с заражёнными или были в местах, где находились инфицированные. А что там, в санитарках будет с людьми потом, никто даже и думать не хотел, слухи о санитарных поясах ходили всякие.

В Шелтере уже проживало шестьдесят семь человек. Двадцать пять мужчин, двадцать восемь женщин, пять стариков и восемь детей. Подростки старше пятнадцати лет у них уже относились к взрослым, это значило, что им разрешено оружие. За две недели старший лейтенант Смирнов Илья сумел обучить начальным азам военной подготовки тех взрослых, которые не служили в армии, а так же тех, кто в силу давности службы кое-что подзабыл. Он отобрал группу в двадцать человек, самых перспективных. В их число попала наша троица. Группу старлей разделил на две части по десять человек. В каждой назначил командира. Короче ввёл военные порядки. Вот эти люди и выезжали в рейды и ходили в караулы по охране Шелтера. Так же в свободное от вылазок время они тренировались на небольшом импровизированном полигоне сделанном из подручных материалов, где отрабатывали групповое вхождение в здание, отход с прикрытием и всё в таком роде. Старлей так же каждый день наставлял и показывал, что надо делать если остался один, как выбираться к своим в городских условиях, когда кругом одни враги. Ну и конечно физическая подготовка. Все устали от этой муштры, но понимали, что без неё они могут погибнуть. Илья личным примером мотивировал их к занятиям, требуя от всех одинаковой отдачи невзирая на возраст и физическое развитие. Так же старлей тренировал девушек, но по более щадящей программе. Благодаря приобретённым навыкам и тренировкам группы в рейдах при стычках спокойно справлялись с враждебно настроенными элементами. Даже с мародёрами, которых они особо не жаловали за то, что у тех не было никаких моральных принципов и этических норм. Конечно ещё ни разу не доходило до смертоубийства, иногда палили в воздух для устрашения, но все пока что решалось на уровне беседы на повышенных тонах с разных сторон. Веские аргументы в виде хорошо вооружённых автоматическим оружием бойцов и грамотно расставленных позиций, всегда перевешивали слабые аргументы зарвавшихся мародёров.

Ранним прохладным утром, перед завтраком, все обитатели лагеря собрались на центральной площадке огороженной автобусами, которую назвали Грушинской или Грушёвкой в честь бардовского фестиваля. На ней, как и на знаменитом фестивале, каждый вечер собирались у костра, пели под гитару, обсуждали прошедший день за выпивкой спиртного, но только в меру, как обеззараживающее средство от дизентерии и конечно же пили чай с дымком, заваренный в десятилитровом котелке. Люди зевая и подтягиваясь расселись вокруг тлеющего костра. Кто-то принёс несколько поленьев и кинул их в кострище. Дрова, разгораясь начали дымить, едкий дым стал расползаться на сидящих полусонных людей. Вдалеке щёлкали одиночные выстрелы, это карантинные снайпера отстреливали животных и птиц приближающихся к границе санитарной зоны. Свистя лопастями совсем рядом низко пролетел армейский патрульный вертолёт. Алексей поднял руку, тем самым дав понять, что сейчас он толкнёт речь.

— Мы здесь собрались, чтобы обсудить предложение Ромеро о создании новой экипировки, — начал он опустив руку. — Настала необходимость отличаться от остальных выживших. Нужно решить, какая одежда на нас будет. Вы все знаете, что на днях группа выживших из центра, которых мы называем «центровые», попала в перестрелку с бандой мародёров на окраине города у небольшого продуктового магазинчика. Похоже, что бандиты начали применять оружие не как устрашающий фактор, а на поражение. В той перестрелке центровые потеряли убитыми двух своих людей и отступили. Так вот, когда к ним прибыла подмога, они в перестрелке с бандитами случайно ранили своего, потому что не могли различить где свои, а где чужие. И вот ещё что, на одной из вылазок мы уничтожили зомбака, у которого был прокушен кроссовок каким-то животным, возможно собакой. Скорее всего его заражение произошло именно через прокус. Я думаю, что для рейдов кроме одежды ещё нужна добротная обувь, рабочие или солдатские ботинки, можно кирзовые сапоги.

Молодой человек по имени Кирилл поднял руку. — Обувь можно взять на заводских складах, — сказал он. — Ещё небольшая воинская часть стояла за городом возле пятой зоны. Она зэков в пятой охраняла. Может там есть что-то из амуниции?

— Вэвэшников в первый же день карантина вместе с заключёнными, всех перевезли за блокпосты с их имуществом, — ответил ему пожилой грузный мужик с залысиной попыхивающий трубкой, которого звали Иваном Ивановичем. — Там, если что и оставалось, скорее всего давно растащили в первую очередь. А вот на заводских складах может что и есть.

— Не все зэки доехали, — сказал молодой человек одетый в камуфляж которого звали Игорь. — Несколько десятков сбежали. Воспользовались суматохой на дороге. Их в гражданских автобусах перевозили. Когда колонна выехала за город, то расстроилась застряв в пробке смешавшись с другими автомобилями. Вот заключённые и воспользовались неразберихой.

— Откуда такие сведения? — спросил Иван Иванович дымя, как паровоз, трубкой.

— Я был в группе сопровождающих. Работал до карантина в охране на химическом комбинате. Нас охранников, всех кто был свободен от смены, вызвали в военкомат и оттуда в составе колонны из маршрутных городских автобусов повезли в зону. Там нас встретили солдаты внутренних войск. Мы встали в усиление оцепления, когда грузили заключённых. После погрузки машины двинулись по главной трассе в сторону карантина. Мы, охранники, ехали в заводском служебном автобусе в конце колонны. Выехали на тракт, проехали первую линию карантина. Там на временном блокпосту, условно обозначенном переносным знаком «Стоп» и несколькими полицейскими машинами стояли гаишники с жезлами. Они останавливали перегруженные автомобили отправляя их на обочину. Нашу колонну полицейские пропустили без досмотра и мы поехали дальше. Кругом только поле, а по курсу ещё один блокпост и синевато-зелёные деревья тайги вдали. Впереди образовалась пробка. Как нам потом сказали, как раз из-за второго блокпоста, за которым в лесу расположились медицинские пропускные пункты. Наша колонна встала. Простояли минут двадцать, потом медленно двинулись дальше. Второй блокпост был тоже из полицейских. Нас пропустили сказав, что скоро появятся полевые лазареты с пропускными пунктами, где будут проверять всех поголовно и куда будут доставлять всех вызывающих подозрения. Вскоре началась тайга. Проехали ещё с полкилометра. Вокруг лес, перед нами нескончаемый поток медленно ползущих машин. Некоторые, особо ушлые, на своём транспорте пытались объехать нас по обочинам, но у них не получалось и эти дебилы начали встраиваться в нашу колонну. Колонна разорвалась и растянулась пока совсем не остановилась. Зэки увидя такое, стали бить стёкла в автобусах выпрыгивая наружу. Солдаты пытались им помешать, да куда там. Стрелять запретили, так как вокруг много гражданских. В общем, та часть колонны, которая вперёд ушла, те наверное смогли выехать за пределы карантина. Я точно не знаю, но их я больше не видел.

— Ну а вы что? Что стало с вами? — спросил Кирилл.

— Стояли на шоссе. Ближе к вечеру нас вместе с другими горожанами развернули обратно приказав ехать в город, — Игорь посмотрел в сторону и вздохнул. — Проезжая в обратном направлении через первый блокпост я увидел уже много вооружённых военных и полосатый временный шлагбаум поперёк дороги.

— Наверное банды мародёров как раз состоят из тех, кто сбежал, — сделал вывод Иван Иванович попыхивая трубкой.

— Почему же полиция не стала арестованных отвозить? — спросила девушка Жанна завёрнутая в шаль. — Это же их работа.

— Так полиция в городе вся осталась, и на блокпостах, чтобы порядок поддерживать, — ответил ей Игорь. — Нас охранников поэтому к эвакуации и подключили.

— А в магазинах разве обуви нет? — поинтересовалась пожилая женщина Мария Ивановна, бывшая работница торговли.

— Там в основном китайский ширпотреб, — ответил ей Лёха. — Порвётся в самыйнеподходящий момент. Лучше искать крепкую обувь с жёсткой подошвой.

— Из одежды подойдут прочные штаны, например джинсы, — сказал Ромеро. — Кожаные куртки, желательно из толстой кожи. Одежду придётся поискать в городе.

Светлана подняла руку. — Я знаю магазин, он находится в центре, там всё из кожи. Так и называется «Кожаный Мир».

— Про этот магазин все в городе знают, — ответил Стрелок. — Наверное там ничего не осталось, но всё равно надо съездить.

— Предлагаю, чтобы у всех были банданы синего цвета, так легче различать своих, — предложил Володя.

— Банданы тема. Но лучше железные каски. Касок ни у кого нет, — сказал Марадона. — А если вдруг ты станешь зомби, тогда тебя никто не сможет уничтожить, — с нервным смешком произнёс он.

— Где ты железные каски возьмёшь? — удивился Ромеро. — Строительные и пластмассы найти ещё можно. Но стальные…

— А может кожаные шлемы? — предложила Жанна.

— Какие шлемы? — поинтересовался у неё Игорь.

— В них парашютисты прыгают. У меня парень парашютным спортом занимался, — Жанна вздохнула. — Теперь его наверное нет, — она опять вздохнула и добавила. — Может что на аэродроме осталось?

— А что, тоже тема. — Стрелок прикурил от головешки и кинул её обратно в костёр. — Такой шлем удобен и от зубов бешеных защита. Мы там ещё не были. Может ещё чего найдём? Может самолёт?

— Там только пара кукурузников аэроклуба стоит. Пассажирские, все транзитные были. Сели, улетели. Сейчас-то никто сюда не летает, — ответил ему Игорь.

— Зачем нам самолёт? Улететь всё равно не получится. Среди нас нет лётчиков, — сказал Иван Иванович выбивая трубку чтобы снова её набить. — Да и вряд ли нас выпустят. Собьют. Точно собьют.

— Всё равно надо будет съездить туда, может шлемы найдём. Но сначала за одеждой и обувью, — предложил Лёха.

— Нужны респираторы и защитные очки, — сказал старлей. — Вчера по рации группа с промзоны передала, что у них двое заразились при стычке. Дрались в помещении, в каком-то цехе. Их в галерее зажала целая толпа бешеных, отбивались от них врукопашную. Слизь, летящая от мертвяков при ударах, одному попала в рот, другому в глаз. После попадания слизи, эти двое уже на их базе умерли превратившись в зомби быстрее чем раньше, буквально за считанные минуты. Но здесь нестыковка. Есть служебная информация. Перед отправкой сюда, нас всех офицеров проинструктировали. При заражении индивид не агрессивен и ведёт себя как нормальный, но только некоторое время. Больного нужно было изолировать и доставить в санитарную зону первого пояса карантина в изоляционные боксы. Для этого при эвакуации как раз был выделен автобус с решётками. Главное, не паниковать и при агрессии со стороны заражённого не пытаться его убить, иначе болезнь спрогрессирует и инфицированный как бы воскреснет. Как нам пояснили в начале миссии, человек после прямого контакта с вирусом сразу не перерождается, если только его не убьют или он не погибнет сам иным способом.

— Да, да! Так и есть! — возбуждённо сказал Ромеро привстав с места. — Пацаны, помните нам профессор говорил, что в экспериментах, когда вводили препарат, то организм не проявлял никаких признаков заражения. Только после того, когда он погибал, то практически мгновенно оживал, но сохранял все свои нормальные функции. Его невозможно было убить, только в голову. И то, надо было попасть точно в переносицу или в висок, или вниз затылка. Если его не убить, то он потом позже перерождался в тупое создание, практически бессмертное и жрущее всех подряд.

— Помним, Ромеро, помним, — кивнул Иван. — Садись уже, дай дослушать.

Старлей продолжил. — Но что-то пошло не так. Когда мы прибыли на площадь, нам по эфиру сообщили, что заражённые после контакта, через некоторое время умирают сами, без посторонней помощи и после смерти оживают, при этом оставаясь такими же как были раньше, адекватными.

Ромеро опять вскочил на ноги и с жаром начал говорить, — Точно, точно! Такое с Марининой бабкой произошло. Помните как бабуля домой из морга пришла. Потом переродилась и сожрала соседей. Её никто не убивал.

— Да успокойся ты, — опять сказал Стрелок. — Давно уже все поняли, что произошли изменения в поведении заражённых. Один ты тупишь.

— Когда поняли? — растерянно спросил Володя.

— Помнишь, когда ты с Гульнарой на кухне уединился? Типа ужин готовили, — усмехнулся Иван. — Мы в это время данную тему с Виктором Валерьевичем обсуждали. Изменения произошли возможно от того, что тела, которые мы нашли на хим.комбинате, долго там пролежали. Не перебивай Илюху. Продолжай Илья.

— Не трогай Гулю! — Вовка зло посмотрел на Стрелка сжав кулаки. — Мы там еду готовили, для всех. Спроси у неё сам. Правда Гульнара? — Ромеро посмотрел в сторону Гули, та согласно кивнула. — Вот видел!

— Видел. Успокоился? — Иван усмехнулся и кинул веточку в огонь.

Володя что-то буркнул себе под нос усевшись на место.

— Нам дали указания осматривать эвакуируемых на предмет повреждений и травм, — продолжил свой рассказ старлей. — Подозрительных грузили в специальный автобус, тот самый с решётками на окнах. Ещё нам сказали, что инкубация вируса внутри организма идёт от двух часов до двух суток. Всё зависит от состояния человека и тяжести ранения. Но несколько минут… Возможно это из-за того, что жидкость сразу попала им на слизистую?

— Вполне, — кивнул травматолог Александр Петрович. — Но скорее всего вирус мутирует. У вирусов мутации происходят довольно быстро. И во что он превратится позже, даже подумать страшно. Если карантин был изначально спланирован как противочумной, то возможно ожидают заражение через воздух, как гриппом.

— Мы интересовались у Громова прогнозами развития заражения, — ответил ему успокоившийся Ромеро. — Профессор заверил, что такой сценарий невозможен. Вирус, покинув среду обитания, погибает очень быстро.

— Получается, вирус будет мутировать только в организмах, передаваясь от одного человека к другому при прямом контакте, — сделал вывод Александр Петрович.

— Получается, что так, — согласился Ромеро.

— Где же эти респираторы мы искать будем? — спросил старлей почесывая небритую щёку.

— Там же, на заводских складах, — ответил Иван Иванович раскуривая трубку.

— А очки? Нам нужны закрытые, — возразил Марадона.

— В спортивном магазине, — сказал Игорь. — Там должны быть и лыжные и мотоциклетные. Да и на заводских складах такие должны быть для работы режущим инструментом.

— Мне вот интересно, откуда берутся эти зомби если другие зомби всех съедают? — задала вопрос маленькая светловолосая девочка Алиса.

— Не всех. Многие успевают вырваться от них и убежать. Вот убежавшие наверное они и есть, — ответил Стрелок.

— А почему их тогда так много? — не унималась Алиса.

Стрелок пожал плечами и с надеждой посмотрел на Ромеро. Тот переглянувшись с Марадоной и увидев какой же вопрос в его глазах тоже пожал плечами.

— Наверное они правда все вырвавшиеся, — ответил Ромеро девочке.

— Заражение ещё могло быть от укусов животных и насекомых, — сказал Александр Петрович. — Похоже, что самые массовые заражения произошли именно в начале эпидемии. Вот почему их много.

— Точно животные, — ответил травматологу Ромеро. — Мы видели, когда вас из автобуса спасали, как собаки на площади кости глодали. И комары летали. Правда их мало было.

— Комары вряд ли. Нас кусали и ничего, — сказал парень, которого звали Сергей. Он нежно обнимал рядом сидящую девушку роясь носом в её длинных волосах. — Правда Таня?

— Да, кусали, — подтвердила улыбнувшись Татьяна. — Как видите, ничего с нами не произошло.

— И меня кусали, — поднял руку Кирилл.

— И меня, — поддакнул Игорь.

— Если это не насекомые, то животные точно, — сделал вывод доктор. — Скорее всего, сначала эпидемии все звери не различали заболевших и могли подвергнуться нападению заражённых. Животные, обороняясь, кусая нападавших могли запросто заразиться. Потом животные стали нападать на людей.

— А некоторые люди по незнанию сами лезли к фауне, — сказал Кирилл. — Моего знакомого, который наверное уже обратился, хомяк заразный за руку укусил. Вот смотрите! — он вытащил сотку. — Чел успел видео мне на телефон скинуть. После, я не смог с ним связаться, — Кирилл нашёл нужный ролик и протянул смартфон соседу.

Видео показывало, как два великовозрастных придурка, где-то в поле на окраине города, стояли на грунтовой дороге протягивая руки к хомяку, вставшему на задние лапки и злобно фыркающему на них. Потом хомяк бросился на руку одного из них укусив несколько раз за палец. Затем он прыгнул на ногу второму и вонзил свои мелкие зубы в голень. Детины что-то крича и матерясь пытались отбиться от наглого грызуна. В итоге обратились в бегство, а хомяк побежал за ними. На этом видео заканчивалось.

— Многие зверушки погибли пытаясь спастись. Вы сами видели два дня назад, как солдаты целую стаю собачек, которые бежали к ним, чтобы остаться в живых, перебили недалеко отсюда, — сказала всхлипывая Жанна вытирая мокрые от слёз глаза.

Все вспомнили здоровенных волкодавов, явно невменяемых, несущихся с диким воем за жигулёнком набитым до отказа людьми, летевшим к пропускному пункту. Машину бойцы пропустили, а собак перестреляли. Потом убитых животных забрали специальные отряды. Но все присутствовавшие согласно закивали, чтобы сильнее не расстроить Жанну.

— Зачем они трупы потом собирают? — задал всем вопрос Иван Иванович попыхивая трубкой. — Пусть бы валялись, где лежали.

— Перед карантинной зоной тоже есть санитарная полоса, — ответил ему доктор. — Пятьдесят метров. Трупы животных как раз на этой полосе лежали.

— Смотрите, — махнула в сторону блокпоста девочка. — Опять дяденьки в смешных масках пошли что-то искать. Они в них на слоников похожи.

— Дезинфекторы вышли убитых животных собирать. Весь день шастают, — прошамкала пожилая дама, которой уже было под восемьдесят. Несмотря на столь почтенный возраст, это была боевая старушенция. Её отбили у заражённых наши ребята в очередном рейде. Бабуля была зажата двумя бешеными в продуктовом магазине. Старушка, невзирая на безвыходную ситуацию, лихо херачила зомбаков самодельной битой с ввинченными в неё шипами. Отчего тупые зомби только махали руками, пытаясь поймать боевое оружие даже не стараясь укусить бабушку. При вопросе ребят, где она взяла такой интересный трофей, старушка ответила, что это её правнука, и ещё при этом добавила. — «Слава богу, что он сейчас сидит в тюрьме в другом городе. Иначе эти злыдни загрызли бы мою кровинушку беззащитную», — чем вызвала смешанные чувства у пацанов.

— Для разведки нужны добровольцы. Кто хочет пойти, поднимите руку, — Марадона обвёл присутствовавших взглядом.

Согласились все, даже маленькие дети, но конечно детей никто в расчёт не брал. Отобрали одиннадцать человек, в их число попали новенькие, ни разу не ходившие в рейды. Задание предстояло простое, нужно было только исследовать локации, где могли находиться нужные вещи, потом сразу возвращаться. Уже после этого выезжала полноценная группа. Стрелок дал указание, чтобы все пошли к оружейке получить оружие. В рейд решили идти двумя группами. В первую вошли Ромеро, Марадона, Гульнара и ещё четверо. Во вторую группу Стрелок с Мариной, старлей и ещё трое новеньких. Новенькие должны были организовывать наблюдение и в случае опасности подать сигнал.

Первый отряд поехал в город, по плану им надо было осмотреть несколько магазинов и вернуться. Вторая группа выдвинулась на промышленные склады в промзону, если там ничего не было, то поехать в воинскую часть.

Огромное красное солнце медленно поднималось над горизонтом. На синем небе ни облачка, похоже, что день обещал быть жарким. Ветра почти не было и это хорошо, потому что зомби отлично ориентировались по запаху. По рассказам рейдеров с других баз, бешеные не обращая внимания на звуки, издаваемые специально для их отвлечения, уверенно шли к жертве, иногда даже не видя цели. Быстрой добычей становились раненые люди, прячущиеся за какими-нибудь укрытиями, а запах крови действовал на зомби как на акул сводя их с ума (конечно это образно, ума у них нет) стягивая к жертве заражённых из ближних дворов. В таких ситуациях спасать человека не имело смысла, можно было погибнуть самим. И рейдеры под таким прикрытием уходили оттуда, пока бешеные рвали на части орущего от ужаса и боли несчастного.

Стоит упомянуть, как организовывались в Шелтере рейдерские группы для вылазок. В городе, как уже говорилось выше, было ещё две базы выживших. С ними наши ребята, обменявшись при встречах частотами для раций, поддерживали связь. Обычно перед рейдом выходили на связь, для координации действий, чтобы не оказаться одновременно в одном месте. Были конечно и внесистемные банды, но они последнее время не вступали с шелтеровцами в прямой конфликт. Вот в таких условиях, при обмене опытом и пришла идея создания рейдерских групп, а не просто выездные неорганизованные толпы мало чем отличавшиеся от мародёров. Метод переняли и другие базы. Группа обычно состояла из семи, восьми человек. Четыре бойца-поисковика занимались розыском нужных вещей, остальные прикрытием, которое заключалось в наблюдении за обстановкой из укрытия и в случае опасности, отвлечении зомбов от основной четвёрки. Когда зомби направлялись к наблюдателям, которые поднимали шум, поисковики с тылу нападали на бешеных и пока зомбачи пытались сориентироваться куда же им все таки идти, их успевали всех перебить с двух фронтов. Тактика была неплохой против заражённых, но при первых стычках с бандитами она не работала пока в дело не вступил старлей. Он организовал рейдерские отряды по другому. Работали также две команды поисковики и прикрытие, но ещё он добавил двух стрелков, которые находились в укрытии и могли обозревать большую территорию, где работали рейдеры. Отряды увеличились до десяти человек. Зато один такой стрелок мог удерживать на месте довольно большую группу мародёров, не позволяя им высунуться, давая своим занять выгодные позиции для отпора.

★ ★ ★

Машина второй группы неслась поднимая жёлтую пыль вдоль железнодорожных путей к ремонтно-механической базе депо. Там находились промышленные склады, где возможно ещё не всё растащили. Не сбавляя скорости УАЗ влетел на территорию предприятия через распахнутые ворота. Проскочив вдоль серого со ржавыми подтёками ремонтного цеха, автомобиль повернул в сторону гаражей депо, где рядом с ними в одноэтажных длинных, больше похожих на тюремные бараки зданиях, находились склады. Сходство усиливалось ещё и решётками на окнах. Машина остановилась возле первого склада. Заглушили мотор. Выждав немного старлей открыл дверь автомобиля и встав на ступеньку высунулся наполовину, оценивая обстановку.

— Выгружаемся. Марина, Иван со мной. Остальные останутся на улице. Витя, ты иди вон к той бочке, — Илья указал на большую двухсотлитровую бадью, наполненную всяким мусором с битым кирпичом, стоящую недалеко от склада. — Будешь следить за въездом через который мы заехали. Теперь вы, — обратился он к влюблённой паре. — Сергей, Таня хватит обниматься и шептаться. Это не прогулка, вас взяли потому, что вы умеете обращаться с оружием, а вы относитесь к вылазке несерьёзно. Забыли первое правило в рейдах? Быть предельно внимательными и никуда без особой надобности не лезть. Теперь ваше задание. Пойдёте вдоль ремонтного корпуса и остановитесь на его углу. Потом один из вас пройдёт до ворот, где мы заезжали, чтобы посмотреть обстановку и не обнаружив ничего подозрительного остаётся там. Если что-то не так, пусть подаст сигнал подняв руку вверх сжатую в кулак. Второй повторяет этот сигнал и третий, находящийся возле бочки, нас предупреждает. Все быстренько собираемся у машины и сваливаем отсюда. Всё понятно?

— А рации? — спросил Сергей.

— Рациями сейчас в данной ситуации пользоваться нежелательно, — ответил старлей. — Мародёры могут перехватить нашу частоту и по разговорам понять, где мы находимся. Ещё вопросы? Вопросов нет. По местам.

Иван пошёл к двустворчатым деревянным дверям склада. Подойдя к ним подергал за ручку. Двери оказались закрыты, это был добрый знак, значит здесь до них никто не побывал. Применив прихваченный с собой ломик Стрелок быстро справился с врезным замком и тройка поисковиков проникла внутрь склада. В затемнённом помещении пахло кожей и пылью. В полумраке прямо напротив входа, увидели большие тюки. В первом мешке оказались рабочие ботинки, хорошие, пробитые гвоздями, прошитые в два шва, с клёпками на шнуровке. И во втором. И в третьем. Всего оказалось пять тюков. На полках нашли коробки с респираторами разных типов. Ещё там лежали всякие сверла, лерки, ящики с гайками-болтами, резиновые перчатки в упаковках. Рядом со стеллажами стояли швабры, мётлы, стопки вёдер. У стены, в целлофановых пакетах горою была навалена роба. Илья пошёл посмотреть комплекты рабочей одежды. Поворошил кучу вытащив из неё сварочный костюм, запаянный в полиэтилен.

— Иван, смотри. Хорошая роба, толстая. Со спилком из замши. Берём? — спросил старлей показывая пакет.

— Мы же только в разведке, — возразил Стрелок. — Куда мы это всё погрузим.

— Хотя бы немного. Что сможем увезти, то заберём. Ну хотя бы ботинки, — ответил старлей.

Стрелок кивнул и попытался поднять тюк с обувью стоящий рядом. Вроде не тяжёлый, а тащить одному неудобно. Вдвоём с Ильёй отнесли тюк в машину. Там они оценили вместительность салона автомобиля решилв притащить ещё чего-нибудь. Вернулись к куче роб взяв с собой Виктора, так как торчать ему возле бочки не было смысла, наблюдатели просматривались хорошо даже из дверей склада. Начали грузиться перетаскивая робу и коробки с респираторами в УАЗик. Марина захватила стопку вёдер. На вопрос Стрелка, идущего с кучей пакетов. — «На фига?», — она ответила, что ещё мётлы с вениками возьмёт, на базе срач, а убирать нечем. Иван кивнул посоветовав прихватить ещё совковых лопат, за что получил от неё лёгкий пинок и очаровательную улыбку.

Сергей находился на въезде у ворот, наблюдая за обстановкой. Таня возле гаражных боксов в пятидесяти метрах от Сергея. Ей надоело стоять на одном месте и она заявила.

— Серёжа! Я пройдусь немного! Ноги уже задеревенели!

— Пройдись, — улыбнулся Сергей. — Потише разговаривай, я тебя и так прекрасно слышу. Только далеко не уходи, чтобы я тебя видел.

Татьяна прошлась вдоль боксов, ещё раз внимательно осмотрелась и решив что в округе нет ничего подозрительного, от нечего делать решила покидать нож в растущее рядом дерево. После очередного броска ножик пролетел мимо ствола упав около приоткрытых ворот гаража. Татьяна оглянувшись по сторонам пошла за ним. Девушка подняла нож за лезвие и подкинув его ловко поймала за ручку. Вдруг за гаражными воротами Таня услышала жалобное попискивание, как будто маленький котёнок мяукал за дверью. Татьяна подошла к гаражному боксу и осторожно потянула за ручку. Ворота оказались не заперты. Из-за них выбежал маленький, лохматый комочек и подбежал к Тане. Зверёк поднял мордочку. От его взгляда у девушки всё похолодело внутри. Котёнок смотрел на неё выпученными мертвенно-белыми глазками с точками чёрных зрачков. Зверёк присел на все четыре лапки, и с шипением-гудением высоко прыгнул вцепившись ей в лицо. Он яростно начал кусать её нос, губы, брови, издавая при этом писклявые рыки. Девушка дико закричала пытаясь оторвать от себя пушистого монстра, но сделав шаг назад, споткнулась упав на спину. Сергей оглянулся на шум и увидев, что творится с его подругой, бросился на помощь. Он подбежал к Тане, пинком сбил заражённое животное, присел рядом на корточки наклонившись, чтобы лучше рассмотреть раны, но тут же был повален вывалившей из бокса толпой бешеных. Давно не жравшие, заражённые быстренько начали расправляться с орущими от боли жертвами, но заметив ещё добычу в виде нескольких человек копошащихся около склада, кинулись туда, бросив растерзанных, стонущих, но ещё живых людей. Стрелок, выходя из склада со стопкой коробок с респираторами, увидел вместо наблюдателей несущихся к ним зомби. От неожиданности он уронил все упаковки, быстренько оценил ситуацию и заскочив обратно в хранилище захлопнул дверь.

— Помогайте! Они сейчас будут здесь! — крикнул он упираясь руками в двери. Марина с Витей и Ильёй подбежали упёревшись плечами в доски. Тут же снаружи в двери начали сильно ударяться бешеные.

— Смотрите, крючок на дверях! — крикнула Марина указывая на массивный крюк.

— Накидывай быстрей, — прохрипел взмокший Иван.

Заблокировав таким образом вход, они повалились рядом тяжело дыша. Снаружи яростно рыча стучали и бились в доски. Двери жалобно скрипели под их ударами, а крючок готов был вот-вот сорваться.

— Надо искать пути отхода, — отдышавшись сказал Виктор. — Крючок долго не выдержит.

— Не выдержит, — подтвердил Иван. — Вызываю подмогу, — он достал из чехла рацию. Щёлкнул переключателем — Как слышно. Приём.

— Слышно хорошо. Что случилось? — ответил сквозь треск эфира Марадона.

— Ребята, мы заблокированы на складе бешеными! Выручайте! — срывающимся от волнения голосом выпалил Стрелок.

— Вы где? — протрещала рация.

— На ремонтной базе депо, — уже спокойней ответил Ваня.

— Минут через двадцать будем. Продержитесь?

— Попробуем, — Стрелок отключил рацию.

Судя по нарастающему шуму, снаружи скопилось уже много зомбов. Они стали давить на двери, которые начали трещать под их напором.

— Отходим! — крикнул Иван.

Только они отскочили, как крюк с треском вырвало и зомби ввалились внутрь. Падая и переползая друг через друга они кинулись за людьми. Ребята побежали вглубь склада. Иван на бегу выстрелами разбил окно, и не сбавляя скорости запрыгнул на решётку надеясь хоть немного расшатать её.

— Прыгайте на решётку! — крикнул Иван благоразумно полагая, что всеобщими усилиями они быстро выбьют преграду.

Решётка, качнувшись, вывалилась на улицу вместе с ним без особого усилия. Выругавшись про себя о распи…дяйстве строителей он резво вскочил, но тут же был сбит выпрыгивающими за ним следом напарниками. Стрелок поднялся, почесал ушибленное колено и крикнул вслед убегающим.

— Бегите к водонапорной башне! Там лестница наверх!

Марина со старлеем и Виктором изменили направление на девяносто градусов рванув к водонапорке. Скоро их догнал Иван. Добежав до вертикальной лестницы, длиной эдак метров тридцать, они практически взлетели на площадку, идущую вокруг огромного, круглого бака. Площадка была сделана из решётчатого металла и огорожена страховочными перилами. Внизу под башней тут же собралась куча зомби. Они задирали головы, выпучив бесцветные глаза, тянули руки вверх, рычали завывая и скаля зубы. Ребята присели около решётчатого люка оперевшись спинами о стенку бака.

— Блин, их здесь штук пятьдесят, не меньше. Неужели все они были в гараже? — спросила Марина тяжело дыша.

— Похоже на то. Гараж большой, для грузовиков. Наверное, когда зомбари остаются одни, то собираются где-нибудь в тёмном, укромном месте застывая, как будто спят, — ответил ей Иван.

— А кто тогда им дверь закрыл? И почему они сразу на звуки не вышли? — опять спросила Марина.

— Ворота возможно закрыл ветер, — сказал Витя поправляя автомат лежащий на коленях. — А не вышли, я думаю, пока дверь не приоткрыли. Внутрь проник свет и это их разбудило.

— Значит, если ночью мы вдруг обнаружим в каком-то помещении толпу зомби, то можно от них тихо уйти? — не унималась девушка.

— Возможно, — пожал плечами Виктор. — Но мы-то по ночам нигде не лазим.

— Что делать будем? Патронов маловато. У каждого по магазину, плюс один в автомате, — Илья посмотрел вниз, потом на ребят и подумав сказал. — Патронов может хватит, если в каждого точно попасть туда, куда нужно. А так на одного зомби уйдёт в среднем десять штук.

— Смотрите! — крикнула Марина указывая рукой вниз. — Они по лестнице поднимаются!

Все поглядели туда, куда показывала девушка. Через решётчатый пол площадки было прекрасно видно, как по перекладинам лестницы, нескладно передвигая руками и ногами поднимался бешеный, под ним пытался сделать то же самое другой. У спасающихся похолодело внутри. Чётко представив себе перспективу быть заживо разорванным в клочья, старлей дрожащим голосом произнёс.

— Ребята, скорее всего наши не успеют. Всем нужно оставить по одному патрону. В запале боя можем не заметить и проеб…ть последний. Когда некуда будет отступать, один из нас пристрелит остальных, потом сам себя. Может жребий кинем, кто будет исполнителем?

— Илюха, бля…ь, — выругался Иван. — Хорош паниковать. Достаточно закрыть люк, через который мы сюда залезли. Там должен быть шпингалет.

— На хрена там нужен шпингалет? — спросил Витя.

— У меня дядька работал на обслуживании таких объектов. Так он говорил, что при сильных порывах ветра запросто крышка даже такого решётчатого люка может открыться и можно по запарке рухнуть вниз, — ответил ему Иван. — Какого сидим. Их на лестнице уже до фига.

Они с грохотом закрыли проём тяжёлой крышкой, заперев мощной щеколдой. Ребята отошли подальше от люка наблюдая за зомби через решётчатый пол площадки. Те тупо двигались вверх, несуразно переставляя конечности. До люка уже оставалось с пара метров, как вдруг раздался выстрел. У верхнего зомби откололся кусок черепа. Брызги зелёно-жёлтой слизи полетели в разные стороны. Он разжал руки и полетел вниз сбивая ползущих за ним мертвяков. Ребята отпрянули, опасаясь попадания на них слизи. Ещё выстрел, ещё. Зомби, находящиеся внизу, стали падать, как подкошенные.

Иван осмотрелся по сторонам. — Кто стреляет? Мы же никого из стрелков с собой не брали.

— По моему вон с той крыши. Видите, там как будто человек выглядывает, — Марина махнула рукой в сторону многоэтажек, которые находились неподалёку.

— Точно. Похоже нам помогают. Так, приготовить оружие. Беречь патроны. Огонь! — крикнул срывающимся от перевозбуждения голосом старлей и первым высунувшись под перилами с края площадки переведя АК на одиночный начал отстрел бешеных.

Ребята последовали примеру старлея. Заняв позиции на самом краю площадки, переведя автоматы на одиночный, они начали вести огонь по толпе заражённых. Только Марина не пыталась выполнить этот трюк, побоявшись свалиться вниз. Она отдала все свои патроны пацанам, а сама села на корточки и зажмурившись закрыла уши руками. Через несколько минут под водонапоркой высилась груда из тел бешеных. Настала звенящая тишина, не было слышно ни насекомых ни птиц, потому что их реально здесь не было, только бульканье зелёной жижи под зомбами и звук мотора приближающийся техники. Через ворота, бешено рыча движком, влетел внедорожник, пронесся вдоль цеха, объехал водонапорную башню два раза, лихо развернулся и резко затормозил напротив лестницы, ведущей на площадку башни. Одновременно распахнулись все двери из которых выскочили ребята с оружием наизготовку. Остановились крутя головами.

— Эй! Вы где⁈ — крикнул Марадона.

— Мы здесь! Наверху! — крикнул в ответ Стрелок. — Сейчас спустимся!

— Ну вы дали! — крикнул вверх Лёха, указывая рукой на кучу тел. — А мы вокруг башни круги выписывали! Не могли понять, где вы!

— Киньте доски на трупы! — крикнул старлей. — Мы по доскам пройдём!

Подъехавшие притащили доски из другого склада. Их уложили на груду тел заражённых, положив один конец на перекладину лестницы.

— Всё! — крикнул Лёха. — Можно спускаться!

Спустившись вниз ребята рассказали, что им помог неизвестный стрелок. Старлей подошёл к груде бешеных и стал рассматривать характер ранений. Он пришёл к выводу, что стреляли разрывными пулями из карабина или винтовки калибра не меньше 7.62. Уж очень мощные были повреждения. Такие пули обычно применяют против медведей и даже кабанов. Вдруг в районе, откуда вёл огонь снайпер, прогремело два мощных взрыва.

— Что это? — испугалась Марина.

— Не знаю, — ответил ей Марадона. — Может разборки между бандосами.

— Давайте заберём, что мы нашли, — предложил Стрелок. — Я думаю сюда мы нескоро вернёмся.

— Давай, — согласился Лёха. — Правда места у нас маловато будет. Мы тоже не удержались набрав в первом же магазине пару десятков курток из толстой кожи, кожаные брюки, правда только женские, других просто не было и кожаные перчатки.

Начали грузиться, решив взять то, что войдёт в машины. Быстро закончив погрузку найденного уже собрались уезжать садясь в машины, когда на территорию через въезд вошёл человек со снайперкой в руках. Он остановился и поднял руки держа в одной оружие над головой в другой подсумок.

— Не стреляйте! Я нормальный! — крикнул он.

— Не стреляем! — крикнул в ответ Марадона вскидывая автомат и целясь в стрелка. — Не делай резких движений! Ты один⁈

— Да! — ответил человек.

— Ты кто⁈ — крикнул старлей.

— Меня зовут Никита! Я здесь один! Уже давно! — ответил человек продолжая держать руки с оружием над головой.

— Почему не пытался уйти в карантин⁈ — спросил Лёха.

— Пытался! И не раз! Но все время нарывался вот на таких! — он кивнул в сторону кучи зомбов лежащих под водонапорной башней. — Рабочих автомобилей в округе нет, а этих тварей в каждом дворе! Всех, кого я знал, они сожрали или заразили! Теперь я здесь совсем один! Когда услышал выстрелы, забрался на крышу многоэтажки, в которой сейчас живу и увидел, что люди попали в беду! Решил вам помочь! К себе возьмёте⁈

— Присоединяйся! — крикнул Алексей опустив калашник. — Только винтовку там оставь!

Человек положил ружьё с подсумком на землю и осторожно подошёл к рейдерам. Им оказался мужчина лет тридцати, одетый в грязную, давно не стираную, вонючую одежду с наполовину заполненным охотничьим патронташем на поясе. Стрелок в это время сбегал за стволом и подсумком Никиты вернувшись к товарищам. При ближайшем рассмотрении оружия, им оказался отечественный карабин с итальянской оптикой. В подсумке лежали полные картонные пачки патронов. Никита рассказал, что купил карабин вместе с оптикой, когда устроился в охотничью артель. Патроны, довольно мощные, которыми Никита валил зомби, охотникам выдавали в артели как дополнительные боеприпасы каждый сезон по две коробки, в которых было по пятьдесят штук. Выдавали эти дорогущие патроны за счёт артельщиков, поэтому возврата не требовали. На кого можно было охотиться с такими патронами? Если только на медведя, но за время работы в артели эти патроны ни разу не использовались. За семь лет у Никиты их скопилось много. На вопрос к начальству, зачем они нужны, начальство отвечало, что так положено по инструкции. А куда потом девать такие мощные боеприпасы не говорило и назад не принимало, при этом их невозможно было продать, так как такое считалось бы противозаконным действием, типа сбыт боеприпасов, при этом надо было отчитываться каждый год в полицию об их количестве. В итоге патроны пригодились, так как сносили головы зомби, разрывая их на куски с одного выстрела. В подсумке кстати они и были.

— Нужно быстрее отсюда уходить. У нас есть ещё минут двадцать, потом сюда подтянуться бешеные, — сказал Никита. — Я их отвлёк парой тротиловых шашек. Они сейчас во дворах и пока ещё не сориентировались куда идти.

— Вот откуда взрывы, — сделал вывод Ромеро.

— А где Сергей с Татьяной? — спросила Гульнара оглядываясь по сторонам. Она смешно держала автомат, обняв его как куклу.

— У нас потери, — тихо сказал Стрелок на ухо Марадоне. — Надо бы Сергея с Татьяной добить.

— Где они? — так же тихо спросил Марадона.

— У гаражей, — ответил Иван. — Если верить рассказам ребят с промзоны, они уже возможно переродились.

Марадона, Ромеро и Стрелок со старлеем двинули к гаражам. Придя на место они обнаружили там только пятна крови на песке и два пистолета.

— Бля…ь. Уже ушли, — сказал Стрелок подбирая ПМы.

— Мы придурки! — воскликнул Ромеро стукнув себя ладонью по лбу. Пацаны вопросительно посмотрели на него. — Они ушли следом за теми, которые сейчас лежат под башней. Там искать надо.

— Блин. Точно. Пошли обратно, — сказал Лёха.

Ребята двинули к водонапорке. Всеобщими усилиями с остальными участниками, растаскивая обездвиженные трупы баграми, снятыми с пожарного щита стоящего неподалёку, нашли в груде зомбов тела их товарищей. У некоторых зомбарей из карманов повываливались всякие предметы. Был даже маленький блестящий пистолет вымазанный полупрозрачной зелёной жижей. Скорее всего самодельный, сделанный каким-то умельцем, коих у нас много, под малокалиберный патрон. Но никто не осмелился взять пистолет. Посоветовавшись, решили сжечь бешеных. Натаскали ещё досок со склада. Слили немного бензина с УАЗа, облили груду трупов и подожгли. Вонючий едкий дым поднялся в небо серым столбом. Стрелок глянул на часы. Управились за пятнадцать минут.

— Выбирай, в какой машине поедешь? — предложил Иван подошедшему Никите.

— Вон в том большом джипе. Давно мечтал в нём прокатиться. Похожая машина была у нашего директора, — сказал снайпер указывая на внедорожник.

— Так это она и есть, — ответил улыбнувшись во весь рот Иван.

— Да ну! — воскликнул Никита.

— На номера посмотри, — указал на бампер продолжавший щерится Стрелок.

— Точно. Где вы её взяли?

— У директора и взяли. Когда мы пришли в посёлок «нищих» в очередным рейде, во дворе его дома джип и нашли. Потом машину оставили в городе, из-за непредвиденных обстоятельств даже не надеялись, что вернём. Но на следующий день нашли внедорожник на том же месте. Давай садись, пора ехать.

Автомобили выехали с территории предприятия взяв курс на базу оставляя после себя груду горящих зомби. На окраине района, откуда пришёл Никита, стали появляться бешеные. Машины прибавили скорость помчавшись по пыльной дороге отрываясь всё дальше от заражённых идущих от жилых домов в сторону депо.

Вернувшись в лагерь, новичка отправили в душ, который был сделан из железной бочки и корпуса от биотуалета. Одежду сложили возле кострища на Грушовке, чтобы вечером сжечь. С недавнего времени так делали все новички, как бы вступая в новую жизнь. За общим обедом помянули ста граммами Сергея с Татьяной. Потом решили разобрать груз, который привезли.

Пока остальные возились с вещами, Стрелок полез в кузов недавно пригнанного грузовика, который поставили возле входа в лагерь, понаблюдать за горизонтом через визир телескопа. Со стороны блокпоста он заметил небольшую точку, двигающуюся к их лагерю. Иван поднёс к глазу оптический прибор и увидел армейский УАЗ, который несся по полю подскакивая на ухабах.

— Лёха! — крикнул Иван проходящему рядом Марадоне. — Иди посмотри!

Марадона забрался в кузов, взял у Стрелка визирную трубку посмотрев через неё в сторону, куда указывал Ваня.

— Чё им надо? — спросил Лёшка глядя через оптический прибор.

— Не знаю. На всякий случай оружие приготовь.

— Может за старлеем едут? Они же его видели, когда мы у блокпоста стояли, — сказал Марадона возвращая прибор.

— Может за ним. Надо его предупредить, чтобы спрятался, а им скажем, что он сбежал. Давай, иди предупреди, если что, я их задержу.

Марадона спрыгнул вниз и побежал искать Илью. Внедорожник остановился не доехав до лагеря метров тридцать. Из него вышли трое военных направившись к въезду. Не дойдя до грузовика метров пять, остановились. Стрелок разглядел погоны. Это были лейтенант и сержанты.

— Кто у вас старший! — крикнул офицер.

— Зачем! — отозвался Иван. Он убрал руку за спину, обхватив цевьё АК висящего за его спиной прикладом вверх, готовый в любую секунду перекинуть вперёд автомат.

— Разговор есть! Вернее деловое предложение! — спокойно ответил лейтенант.

Глава 14 Обмен

— Сейчас позову, — Иван увидел идущего к грузовику Марадону. Он перевесился через борт и тихо спросил у подошедшего Лёхи.

— Илью видел?

— Видел. Он сказал, что если бы за ним приехали, то не два сержанта и летёха и не на УАЗе. Что воякам надо?

— Чё-то они мутят. Старшего просят. Какое-то деловое предложение. Может Соломоныча позовём?

— А он согласится? — поинтересовался Лёшка.

— Наверное нет, — Ваня протёр ладонью взмокший лоб. — Всё равно позови его, вдруг согласится. Хоть разузнает, что им надо.

— Хорошо, — кивнул Марадона.

Он опять ушёл в лагерь. Стрелок распрямился, достал сигарку, прикурил и глянув на военных сказал. — Сейчас подойдёт.

Скоро к машине семенил перепуганный Абрам Соломонович причитая на ходу идущему рядом Марадоне.

— Я всё понимаю, я вам сильно обязан. Но вдруг я не справлюсь? Я потом себя не смогу простить, что подвёл вас, — задыхаясь от быстрой ходьбы тараторил старик.

— Да не переживайте вы так Абрам Соломоныч, мы вас в обиду не дадим. У них какое-то деловое предложение. Если что непонятно будет, не соглашайтесь.

Марадона с Шахермахером подошли к грузовику и остановились возле кабины.

— Вон они стоят, — тихо сказал Лёха Соломонычу указывая на военных. — Идите.

Старый еврей потоптался на месте и нерешительно вышел к армейским. Марадона же забрался в кузов и прикурил от сигареты Стрелка наблюдая за происходящим. Старый еврей подошёл к солдатам. Они поприветствовали друг друга, после чего лейтенант достал листок бумаги и показал его Абраму Соломоновичу. Тот взял лист, пробежал глазами и качая головой вернул бумагу обратно. Военные с Соломонычем о чём-то стали разговаривать.

— Интересно о чем они там говорят? — тихо произнёс Лёха выпустив дым.

— Мне тоже интересно, — так же тихо ответил Стрелок. — Если что, вояк здесь положим? — шёпотом спросил он у друга.

— Без проблем, — ответил Марадона. — Так они вроде без оружия. А если их положим? — Лёха посмотрел на Стрелка. — Тогда их бля…ь, боевые товарищи, нас за пять минут в фарш замесят. Вертолёты постоянно вдоль карантинной линии летают, увидят как мы их валим и тогда нам пи…дец.

— Не ссы. Я заметил, что вертушек как раз сейчас нет? Ни одной не видно. Вояки подгадали, чтобы к нам незамеченными прийти.

— Точно вертушек нет. Бля, ну ты Стрелок в натуре наблюдательный, охотник-следопыт. Не зря тебя батя на охоту таскал. Я вот х…й что заметил.

В это время Шахермахер достал что-то из кармана, показал это армейским и спрятал обратно. Офицер кивнул и снова протянул листок Абраму Соломоновичу. Старик взял лист, сложил в квадратик и засунул себе в карман пиджака. После прощальных рукопожатий он развернулся и поспешил обратно.

— Что им надо было? — спросил Лёха свесившись с борта, когда к грузовику подошёл Шахермахер.

— Вот, — старик протянул ему сложенный лист.

Марадона взял бумагу, распрямился и встав рядом со Стрелком развернул её. Посмотрел содержимое и присвистнув протянул Ивану. — Посмотри братан.

Стрелок взял бумажку, глянул в неё, почесал затылок и сказал. — Да, аппетит у вояк не слабый. Где же мы столько всего наберём? Тут только ноутбуков, бля…ь, двадцать штук. Ещё сотки кнопочные, смарты. А это вообще трындец, ювелирки километр. Абрам Соломоныч, какова цена договора?

— Пять ящиков патронов для Калашниковых, — пожал плечами улыбнувшись старик. — Надеюсь что я всё правильно сделал.

— Конечно правильно всё сделали Абрам Соломоныч. Стрелок, это сколько патронов получается? — спросил у Ивана Марадона.

— Десять цинков по тысяча восемьдесят патронов каждый, если калибр 5,45, — ответил Ваня продолжая в руках вертеть листок. — Это очень хорошая для нас сделка.

— Да-да, тот самый калибр, — сказал старик. Он полез в карман и вытащил из него патрон от автомата. — Вот, я им его показал и они мне сказали, что привезут точно такие же.

— Абрам Соломоныч, откуда у вас патрон? — спросил ошарашенный Лёха.

— Так это наш Илюша всем настойчиво предложил с собой один патрон иметь.

— А для чего не сказал? — спросил его Иван складывая листок и пряча его в карман.

— Нет, — пожал плечами Соломоныч. — Но он утверждал, что патрон даже очень может пригодиться.

— Чтобы застрелиться, — Стрелок спрыгнул с борта на землю. — Он и нам предлагал.

— Ну а вы?

— Мы отказались. Неплохо вы договорились Абрам Соломоныч. В самом деле неплохо. Когда должны приехать за товаром?

— Хотят произвести обмен завтра в это же время, — сказал астроном — Как раз сейчас воздушные патрули не летают целых два часа. Как сказал офицер, у них там какие-то технические осмотры или досмотры, я его не совсем понял.

С кузова спрыгнул Марадона и предложил Ивану. — Ну что Стрелок, смотаемся за… Как там в твоей игре? За хабаром!

— Прямо сейчас? — удивился Иван.

— А что? Время пока светлое. Успеем хотя бы за оргтехникой сгонять. Тут на окраине и магаз специальный есть, — сказал Марадона.

— Давай, — согласился Стрелок. — Тем более в это время активность других рейдеров практически на нуле. Да и у зомби тоже, пока не стемнело.

— И даже у мародёров, — весело сказал Лёха. — Так что можно с собой смело брать добровольцев.

Через десять минут Стрелок, Марадона, Ромеро, Марина, старлей, Лис в качестве запасного водителя и ещё пять добровольцев, Иван Иванович, Кирилл, Игорь и два студента ПТУ, перед выездом в рейд собрались на Грушовке держать совет. Решили ехать на БТРе. Дело ближе вечеру, солнце скоро пойдёт на закат, наступят сумерки, самое подходящее время охоты у зомби. Поэтому лучшего транспорта для передвижения по улицам не найти, правда очень он шумный, этот транспорт. Решили смотаться сначала за оргтехникой и если останется ещё светлого времени, то и за ювелиркой. Быстренько погрузились и дав команду на открытие выезда покатили в сторону города.

★ ★ ★

БТР подъехал к магазину стоящему на окраине, на фасаде которого большими буквами было написано «ТЕХНОУГОЛ». Заглушив мотор стали выжидать не появится ли кто из заражённых. На их удачу за соседними домами ревя моторами проехало несколько машин, отвлекая на себя потенциальных бешеных. Ребята вылезли через боковые люки оставив в броневике старлея. Иван Иваныча, Игоря и Кирилла поставили возле БТРа, а студентов у входа в магазин. Остальные вошли внутрь универмага, благо стеклянные двери были разбиты. Стараясь сильно не шуметь, пробрались в отдел компьютеров. К их удивлению там на полках нетронутыми стояли всевозможные ноутбуки всех цветов и размеров. Стрелок знаком подозвал Лиса.

— Охренеть, — сказал он разглядывая витрины. — Почему ничего не тронуто?

— Кому сейчас нужны эти железяки? — ответил Лис. — Продуктовые и охотничьи, вот те сразу обнесли. А этот… — он махнул рукой. — Что здесь с ними делать-тосейчас?

— Блин, — сказал вполголоса Стрелок. — Я ни хрена в этой технике не понимаю. Хакера бы сюда. Чё брать-то?

Подошли Ромеро с Мариной.

— Чего шепчитесь? — тихо спросил Вовка.

— Решаем что брать, — ответил Лис.

— Берём всё подряд, — сказал подошедший Марадона.

— И розовые? — удивился Стрелок.

— Все, — кивнул Лёха. — Лишние не будут.

— Почему здесь почти ничего не тронуто? — поинтересовалась осматриваясь Марина.

— Потому что это не продовольственный и не оружейный магазин, — пояснил Стрелок. — Кому из выживающих сейчас всё это нужно.

— Тогда здесь можно спрятаться, — тихо сказала Марина озираясь по сторонам. — Мне кажется, что в этом магазине ещё кто-то есть.

— Давайте грузиться. Время идёт, скоро зомбаки начнут свою охоту, — поторопил всех Ромеро взяв чёрный ноутбук и сунув его в свой рюкзак. — Стрелок, они без блоков питания.

— И где их взять? — озадачился Иван.

— В коробках, — сказала Марина. — Коробки скорее всего в подсобке лежат. Я схожу, посмотрю.

— Одна? — удивился её Стрелок. — Не, я с тобой.

Девушка с Иваном зашли за прилавок и подкрались к двери подсобки. Марина подняла автомат, толкнула дверь ногой и встала сбоку косяка держа АК наготове. Дверь слегка скрипнув легко открылась. Стрелок тут же вскинул калаш и встал напротив дверного проёма готовый выпустить длинную очередь.

— Чисто, — сказал он и зашёл в тёмную подсобку, следом Марина.

Набрав ноутбуков, позвали стоящих на входе добровольцев. Передав им рюкзаки отправили к БТРу, а сами пошли в отдел сотовой связи. Там поисковики набрали в большие пластиковые пакеты, украшенные логотипом магазина, всевозможных кнопочных телефонов и смартов. Собрались уже уходить, как что-то зашуршало у них за спиной. Стрелок сбросил пакеты и резко повернулся на звук вскинув автомат. Все замерли. Через прицел Иван увидел, что под прилавком кто-то прячется. Иван поднял руку, дав понять остальным, чтобы не двигались и присев на корточки сказал.

— Вылезай.

Но реакции не последовало. Он вытащил из нагрудного кармана шоколадный батончик и кинул к прилавку. Из под него резко высунулась грязная детская ручка и схватив сладость исчезла. Послышалось шуршание развертываемой обёртки. Иван резко встал, он в один прыжок оказался рядом с прилавком и вытащил оттуда чумазую девочку лет пяти в рваном грязном лёгком платьице. Ребёнок яростно стал отбиваться пытаясь укусить его за руки. Ребята испуганно переглянулись.

— Осторожно! — крикнула Марина забыв о запрете громко говорить.

Стрелок поставил барахтающуюся девочку на пол. — Да успокойся ты, — строго сказал он. Девчушка замерла. — Вот так-то лучше. Тебя как зовут?

Ребёнок насупился и уставился на Стрелка глядя исподлобья. — Вика, — тихо произнесла она.

— Пойдёшь с нами? — улыбнулся Иван.

Девчушка подняла голову и несмело улыбнувшись спросила. — А вы хорошие?

Подошла Марина, присела рядом с ребёнком и погладив по голове сказала. — Да. Мы хорошие. Ты нам веришь?

— Верю, — кивнула девочка.

Марина встала, взяла девочку за руку и сказав. — Пошли, — повела её из магазина.

— Бля, Стрелок. Ты что, совсем дурак? А если бы малая бешеной была? — выпалил перепуганный Лёха.

— Как ты узнал, что она не больная? — поинтересовался Ромеро.

— Запах. Помните, сначала мы их по запаху разложений вычисляли? За всё время пребывания здесь, мы уже принюхались к вони мертвечины, которая вокруг нас. Мы её просто не замечаем. При встрече с зомби у нас уже как рефлекс на запах, его не ощущаешь, но знаешь что они где-то рядом. Здесь такого не было. Я не чувствовал опасности. И ещё, — Иван горько усмехнулся. — Она развернула угощение. Зомби сожрал бы вместе с обёрткой.

— Точно принюхались, — ответил Ромеро. — У меня тётка работала на мясокомбинате. Так я к ней на летних каникулах приезжал на работу, это было что-то. Вонь невозможная. А рабочим по барабану. Ещё и обедали с аппетитом. Я после этой поездки неделю, даже месяц на мясное смотреть не мог.

Марадона глянул в окно. — Пошли, пора. Темнеть начинает, — сказал он.

По дороге решили завернуть в ювелирный магазин находящийся по пути. Действовать надлежало по той же схеме, один в БТРе, двое у входа, трое снаружи. Но тут решили наблюдателей взять с собой, ювелирные предметы мелкие, собирать долго, да и темнеть начинало. Старлея с Мариной и ребёнком оставили в броневике. Одного из добровольцев, Игоря, поставили снаружи у входа и предусмотрительно закрыли все люки на бронетранспортёре. Зайдя в бутик они увидели стоящие на полу инкассаторские мешки. При проверке их содержимого оказалось, что мешки полны ювелирных изделий. При осмотре окружающей обстановки рейдеры увидели тех, кто скорее всего это добро собирал. От них почти ничего не осталось, только рваная одежда, да обглоданные кости с разбитыми черепами. Оружия поблизости не было видно, кроме валяющимися на полу двух бит с вбитыми в них гвоздями. Кирилл подошёл к одной такой бите.

— Похоже на сопливых геймеров, — задумчиво сказал парень поднимая с пола импровизированное оружие.

— Почему? — спросил подошедший Стрелок поправляя на плече ремень автомата.

— Наделали подручных средств, как в зомби играх, школота голимая. С таким арсеналом только против бомжей отбиваться, — Киря помахал перед собой дубинкой. — Хотя удобная вещь, — констатировал он.

— А что? Зомбаки как раз на бомжар и похожи, причём пьяных, — криво усмехнулся Иван. — А биты можно с собой забрать. Хотя на хрен они кому нужны?

— Я тоже так думаю, — сказал Кирилл и положил биту на пол.

— Зачем им понадобилось золото? — почесал макушку Лёшка сидя рядом с инкассаторской сумкой и разглядывая её содержимое.

— Может тоже собирались поменять у военных на что-нибудь или в карантин с золотишком пробраться, — предположил Иван Иванович. — Там припрятать где-нибудь и при выписке забрать.

— А что? Хороший профит, — сказал Лёха копошась в мешке. — Карантин всё спишет. Ого, да тут на дне камушки, — он вытащил небольшую прозрачную коробочку, полную разноцветных самоцветов. — Откуда столько?

— Здесь мастерская по изготовлению украшений была. В ней и набрали, — ответил Ромеро осматриваясь вокруг.

— Ребята нам работу облегчили, — Стрелок поднял инкассаторскую сумку — Тяжёлая. Ну что, погнали? Жрать уже охота.

С улицы в магазин забежал перепуганный Игорь.

— Там машина подъехала! — выпалил он.

Пацаны вышли наружу. На парковке, рядом с броневиком стоял чёрный мерседес. Тонированные стёкла на нём были защищены щитками, сделанными из мелкой сетки. На бампере, из заточенных труб прикручены импровизированные рога. Из машины вышел лысый человек средних лет в кожаной безрукавке, в сварочных штанах и тяжёлых ботинках. Мужик в приветствии поднял татуированную руку.

— Здорова братва! — крикнул он. — Я тут один! Моё оружие в машине!

— Чего надо⁈ — крикнул Лёха.

— Мне центровые передали, те что в центре города базу держат, что я у вас могу снаряги выменять!

— Какой⁈

— Может не будем орать через всю стоянку друг другу! Подходи, пообщаемся! — мужик сделал шаг в их сторону.

— Стой, где стоишь! — крикнул Стрелок вскинув автомат.

— Ой ёй! Остепенись! Давай за обмен базарить!

— Лёха, там за БТРом кто-то вошкается и в машине похоже ещё люди есть, — тихо сказал Стрелок. Марадона слегка кивнул.

— Что на что менять будем⁈ — крикнул Алексей.

— Калаши, если есть, ну и патроны к ним меняю на хавку! Газель, полная консервов!

— Сколько стволов просишь⁈

— Сколько не жалко!

— Пять подойдёт⁈ И три цинка патронов!

— Пойдёт!

— Ты что, не видишь? — злобно зашипел Иван. — Это же бандиты, мародёры. Они нас здесь положить хотят.

— Не ссы. Они жадные, будут ждать когда остальное привезут. — Лёха достал рацию и крикнул здоровяку, — Я сейчас скажу, чтобы подвезли сюда!

— Ты чего задумал? — испуганно спросил Ромеро держа на прицеле верзилу.

Марадона включил рацию. — Старлей, у тебя около бокового люка один сидит. В машине ещё наверное пара челов. Гаси из пулемёта машину.

— Я в слепой зоне. Не достану, — ответил старлей. — Суки, знали где машину поставить. Короче ребята, я сейчас из встроенного гранатомёта жахну, им можно достать. Только вас может зацепить.

— Давай старлей, дядька нервничать начинает, — тихо сказал в рацию Марадона.

— Приготовьтесь и по моей команде падайте, — передал Илья.

— Ну что там! — проорал мужик.

— Всё в порядке! — Лёха поднял руку с рацией. — Скоро привезут! — и уже тише сказал своим. — Братва, по команде все на землю.

В рации щёлкнуло, Алексей поднёс её к уху и услышав, — «Ложись!», крикнул. — Падаем!

Ребята начали плюхаться на землю. Дядька увидев это, выхватил из-за спины пистолет, но не успел выстрелить. Раздался мощный взрыв. Под мерседесом полыхнуло, он подлетел вверх, описывая дугу в воздухе и упал перевернувшись на крышу. Иван в падении увидел, как за броневиком кто-то присел на корточки, он не целясь, навскидку скосил его наповал длинной очередью. Вдруг всё стихло. Было слышно как падают стукаясь об асфальт и броню БТРа мелкие предметы поднятые вверх взрывной волной. Запахло гарью. Пацаны стали подниматься. На асфальте, недалеко от перевёрнутого раскуроченного мерса, под которым начала образовываться лужа бензина, вытекающего из пробитого бака, ничком лежал дядька прикрыв голову руками. Ребята подошли к нему. Ромеро ногой откинул рядом валявшийся пистолет в сторону Кирилла. Киря поднял ствол и направил на здоровяка.

— Вставай урод, — зло сказал Лёха пнув мужика в бок.

Тот медленно поднялся. Из ушей у него шла кровь.

— Чё тварь, хотел на халяву стволы срубить? Кто тебе про нас сказал? Отвечай сука! — Иван ударил его прикладом в живот.

Мужик согнулся пополам выдавив из себя. — Баба одна. Мы когда центровых прессанули на вылазке, бабу ихнюю в живых оставили. Она нам и рассказала, что у вас АК есть.

— Что вы с ней сделали? — нервно спросил Ромеро.

— Ничего. Она сейчас с нами кантуется. Не убивайте братки, — мужик умоляюще посмотрел на ребят.

Из мерседеса послышался шум пытавшихся выбраться людей. Бандит заметно оживился, он глянул в сторону искорёженной машины. Рейдеры тоже посмотрели туда. Из заднего разбитого окна высунулась окровавленная рука с пистолетом. Бандюган резко обернулся и набросился на Стрелка схватив автомат двумя руками, но тут же был сбит с ног ударом приклада в ухо. Постарался Марадона. Грохнул выстрел. Пуля просвистела рядом с пацанами улетев в витрину магазина и выбив в стекле небольшую дырку, от которой во все стороны побежали трещины, ещё секунда и стекло с грохотом осыпалось. От выстрела вспыхнула лужа, моментально охватив огнём искуроченный автомобиль. Из объятого пламенем мерседеса послышались душераздирающие крики горящих заживо людей. Бандюган замер, лёжа в нелепой позе, боясь шевельнуться.

— Грузимся пацаны! — громко сказал Марадона. — Сейчас здесь толпы зомбарей будут.

Рейдеры быстренько перетащили ювелирку и забрались в бронетранспортёр, где их ждала перепуганная Марина прижимая к себе зажмурившуюся девочку. Старлей сидел в водительском кресле и нервно барабанил по рулю.

— Ребята, Вика даже звука не издала, — сказала девушка осипшим от волнения голосом. — Она только ко мне прижалась.

— Да. Представляю, что она пережила за всё время, — ответил ей Иван садясь рядом. — Все⁈ — громко спросил он. — Поехали Илья.

БТР взвыл мотором и начал выезжать со стоянки. Пацаны в смотровые щели видели, как из-за домов на поднятый шум начали выходить бешеные. Бандит медленно поднялся, посмотрел на горящий автомобиль, на чёрный дым клубами поднимающийся в безоблачное небо, на приближающихся зомби. Он развернулся и кинулся за броневиком. Догнав его мародёр зацепился за скобу пытаясь забраться на броню. Старлей набрал скорость и резко затормозил, тем самым сбросив ненужного седока. Потом дал по газам и БТР помчался в сторону проспекта.

— Вот тебе и прогноз на вылазку! — громко сказал Стрелок.

— В смысле⁈ — не понял Марадона.

— Рассчитывали на ровный рейд! Нарвались на мародёров! — констатировал Стрелок.

— Нет правил без исключений! — сделал вывод Ромеро. — Блин, баба, что с ними, надеюсь не знает, где наш лагерь⁈ — испуганно спросил он.

— Вряд ли! Никто не знает, где чья база! — сказал в ответ Илья. — Как-то всё по умолчанию, не говорить, где дислоцируемся!

— Старлей, поднажми! Как бы их дружки нас не выследили! — произнёс Лёха. — Эти гады по одному не ходят! Точно где-то рядом ещё одна машина!

Илья переключил скорость, мотор взревел сильнее и БТР помчался по узкой дворовой улице.

— Сейчас попетляем немного по дворам! Там видно будет! — громко сказал старлей и повернул в проулок между пятиэтажками.

Через квартал они увидели, что за ними увязался малиновый внедорожник. Джип петлял между домами почти не отставая от них.

— Всё! На хвост сели! Давай Лис за руль! — старлей остановил машину уступив место Лису, а сам полез в башню. — Гони к вокзалу! Там есть арка в терминале для грузовиков! В ней их и встретим!

БТР понёсся в противоположную сторону от лагеря.

— Топлива на обратную дорогу не хватит! — крикнул Лис. — Вокзал отменяется! Какие варианты⁈

Илья развернул башенку, посмотрел в коллиматор и крикнул. — После поворота остановись за углом дома и через минуту поезжай задним ходом! Получится, что мы выйдем им навстречу! Они суки хитрые! За поворотами прячутся! Ждут с полминуты, потом дальше едут!

Броневик заехал за угол и остановился. — Давай! — крикнул старлей. — Марина, зажми девчонке уши!

Машина резко сдала назад выворачивая из-за укрытия. Башня с пулемётом поворачивалась вслед за броневиком, держа на прицеле угол здания. И действительно из-за поворота выехал джип, он уже отдалился от угла, но увидев, как на него надвигается броневик с нацеленным крупнокалиберным пулемётом, дал задний ход. Но было поздно. Загрохотал КПВТ раздирая в клочья преследовавший их автомобиль. Через считанные секунды от внедорожника осталась только рама с горящими колёсами. БТР остановился.

— Что, пойдём смотреть⁈ — крикнул оглохший от выстрелов Лёха.

— Да на хрен нужно! Чё там смотреть! — громко ответил Стрелок вытирая слезящиеся от пороховой гари глаза.

— Что! — проорал Марадона.

— Там смотреть уже нечего! — крикнул ему старлей слезая с турели.

★ ★ ★

Прибыв в Шелтер рейдеры поужинали и решили попробовать выйти на связь с большой землёй. Получилось, видео звонок конечно не работал, зато была телефония, общались через микрофон. Профессор сказал, что пока в совете всё без изменений. С поезда, который прибыл в карантин уже всех сняли и поместили во временные изоляционные боксы. С мобильных лабораторий приходят только отчёты наблюдений за поведением заражённых в городской среде обитания. Пока вскрытий бешеных не производили.

Когда совсем стемнело, все, кроме караульных, собрались вокруг костра, чтобы принять участие в обряде, где новенький будет сжигать свою одежду, символизируя этим вступление в новую жизнь. В стороне от народа, в темноте стояли четверо.

— Обряда как такового нет. Просто кинешь тряпки в огонь и выпьешь стакан водки, — проинструктировал Никиту Иван.

— И всё? — спросил волнующимся голосом Никита.

— Ещё закусишь, — ответил ему Лёха.

— Ну это понятно. А девушки что, у вас тоже водку пьют во время обряда? — опять спросил Никита.

— Шампанское, — сказал Вовка закуривая сигарету.

— Да ну, — удивился Никитос.

— Они кроме него, больше ни хрена не пьют. По началу. Потом как все, — хохотнул Марадона.

— Пошли, — Стрелок слегка толкнул парня в спину.

Четвёрка вышла к костру. Никита взял свою старую одежду и бросил её в огонь. Языки пламени стали лизать старые вещи. Пошёл едкий, густой дым распространяя тошнотворный запах пропитанных потом вещей, потом груда тряпок вспыхнула, озарив радостные лица людей. Все захлопали в ладоши. Тут же перед носом снайпера появился стакан с водкой. Никита взял его и залпом выпил, закусил поднесённой ему тушёнкой, и под одобрительное улюлюканье закурил присев рядом с костром.

Наступали двадцатые сутки после пробуждения бешеных, превративших размеренную жизнь небольшого города в разрушительный хаос несущий смерти и разорения или выражаясь более точно, зомби создали энтропию.

Павел Я.Н.Г. Проект Химера. Код 15. Книга вторая. Энтропия

Глава 1 Расширение зоны карантина

Энтропия означает меру сложности, хаотичности или неопределённости системы. Чем меньше элементы системы подчинены какому-либо порядку, тем выше энтропия.

На следующий день ребята решили не выезжать на вылазку. Погода стояла пасмурная и по всем приметам должен был пойти дождь. С раннего утра, Ромеро с одним из жителей лагеря, подростком по имени Вася, экспериментировали с недавно привезённой из рейда одеждой на предмет прочности от укусов. Проводили они испытания недалеко от открытой летней кухни, на которой Светлана и ещё несколько женщин, готовили завтрак. Экспериментаторы использовали искусственные челюсти из стоматологической клиники, неизвестно кем и для чего притащенными из позапрошлого рейда. В ходе опытов эмпирическим методом, пришли к выводу, что джинсы и штаны от сварочной робы отлично оберегают от зубов человека зомби, а вот от укусов заражённых животных вряд ли защитят. Были в наличии и кожаные брюки, привезённые намедни вместе со сварочными робами. Но они все оказались женские и на удивление испытателей, тоже были не хуже по прочности, так как имели эластичность и не рвались при трепании их искусственными зубами, а только растягивались. Подошли Марадона со Стрелком.

— Как дела пацаны? — поинтересовался Лёшка.

— Нормально, — ответил Ромеро. — Вся привезённая одежда годится для рейдов. Вот только против животных она бесполезна.

— Так нам животные ещё пока не попадались, — сказал Стрелок. — Да и вообще я ни одной заражённой собаки или кошки пока не видел.

— Может животные убежали, когда всё началось? — предположил Вася.

— Всё возможно, — ответил Лёха. — Мы что подошли, тут такое дело. Надо бы нам всем придумать позывные. У нас есть тёзки, а по нашим многоканальным рациям, пока найдёшь нужного чела, много времени уходит. Свои клички, мою «Марадона», твою Вовка «Ромеро» и Ванькину «Стрелок» мы оставим, они и будут нашими позывными. Вася, давай теперь тебе что-нибудь придумаем. У тебя какая кличка в детстве была?

Василий покраснел как рак и потупившись еле слышно промямлил. — Бурундук. В честь Чипа и Дейла. Я на них был похож.

Ребята заулыбались.

— Не парься, — сказал Иван. — Выбирай Чип или Дейл?

— Или лучше Чук, или Гек. Как говорится, поддержим отечественного производителя, — сострил Марадона.

— Чип, название как из компьютера, — засмущался Василий. — Может Дейл?

— Лучше Гук, — предложил Иван.

— А чё, нормальный позывной. Берёшь его? Или другому отдадим? — сказал Алексей.

— Беру, — ответил продолжавший смущаться Вася.

— Пойдём Ванька дальше, — Марадона слегка толкнул приятеля в плечо. — Вон Светка что-то на кухне варганит на обед. Она же у нас по совместительству ещё и швея. Предлагаю портниха или повариха.

— Слишком длинно. Лучше «Порта» от портнихи. Пошли,- сказал Стрелок толкнув в ответку Лёху и двинулся в сторону кухни.

— А что? Нормально, — Марадона дал Ивану пенделя и отскочив встал в боксёрскую стойку. Стрелок сначала опешил, потом подлетел к Лёхе и попытался врезать с правой, но Марадона блокировал удар. Зато пропустил с левой в челюсть. Вовка увидев, что кенты не на шутку разошлись, тут же сорвался с места встав между ними.

— Стоп! — заорал он расставив руки. — Брэйк! Вы что, совсем охренели⁈

Пацаны всё ещё пытались достать друг друга руками и ногами, но упирались в руки Ромеро.

— А чё он первый начал! — толкаясь крикнул Иван.

— Я тебя по лицу не бил, урод! — крикнул в ответ Лёшка.

— Сам урод!

— Стоять пацаны! Хорош драться! Успокоились!

Пацаны перестали дёргаться, опустили головы и насупившись смотрели друг на друга исподлобья. Вовка расслабил руки.

— Чё в натуре мы, а? — спросил тихо Лёха шмыгнув носом.

— Не знаю, — Иван поднял голову. — Мир? — и он протянул руку сжатую в кулак.

— Мир, — Марадона слегка стукнул своим кулаком по кулаку друга.

Парни посмотрели на перепуганного Васю. Тот стоял как вкопанный, сменив красный цвет лица на мраморно-белый.

— Не ссы Гук, всё пучком, — сказал Ромеро подходя к Василию. — Пацаны просто прикалывались.

— Как в анекдоте? — еле выдавил из себя Вася.

— Каком анекдоте? — не понял его Вовка.

— Ну, про Мишку и Ёжика, — ответил осипшим голосом Гук.

— Рассказывай, — потребовал Лёха.

— Ну, в общем, шёл Ёжик утром по лесу, встретил Мишку. — «Привет Ежик»,- сказал медведь. — «Здравствуй Миша», — ответил ёж. Так слово за слово и получил Ёжик по морде.

Ребята криво усмехнулись и направились в сторону кухни о чём-то тихо переговариваясь.

— Ну что Гук. Блин, у тебя позывной как фамилия известного физика, — решил блеснуть энциклопедичностью своего ума Вовка. — Где твой друг Филипп Филимонов. Ищи его быстрее, сейчас пацаны ему позывной придумают типа Филе или Лимона, — сказал смеясь Ромеро. — Он скорее всего на продуктовом складе помогает. Опять что-нибудь хомячит, а они туда точно скоро пойдут.

Василий побежал искать своего толстого друга к продуктовому складу в который был переоборудован один из автобусов. Этих двоих рейдерская группа нашла неделю назад на вылазке за продуктами, отбив у нескольких бешеных в кафешке, недалеко от вокзала. Когда их везли в лагерь, Васю всего трясло от страха, в это же время, сидя рядом с Васей, Филя жрал за обе щёки чёрствые пончики с засохшими котлетами и зеленоватыми вонючими сосисками. Вытаскивал он все эти «кулинарные» изыски из грязного пакета, прихваченного с прилавка в кафе, запивая из тетрапака прокисшим молоком. На вопросы рейдеров, зачем он жрёт эту тухлятину, Филипп мотивировал тем, что у него стресс, а когда у него стресс, то он много ест. Группу мутило глядя на него, но все мужественно держались до лагеря, где дружно обрыгались, когда их позвали ужинать.

После обеда пацаны сидели на лавочке возле решётчатого автобуса (лавочек со столами привезли из рейдов много) курили и строили планы, как бы им попасть в санитарку так, чтобы их не узнали.

— А что, если нам через другой блокпост проехать? — предложил Ромеро.

— И что? Нас всех, кто был при первой попытке проехать в санитарку, давно уже сфотографировали, — ответил Стрелок. — У них же везде видео наблюдение натыкано. И наши фейсы давно у них в базе данных. Мы можем отправить только тех, кто не засветился.

— Может снарядим группу и отправим её на дальний блокпост? — не унимался Ромеро.

— Отправлять на простом автобусе опасно, — сказал Марадона. — На решётчатом точно не пропустят, машина засветилась, а если пропустят… Сам понимаешь последствия для пассажиров.

К ним подошёл Илья. — Что обсуждаете? — поинтересовался он присаживаясь рядом с ребятами и закуривая.

— Да вот решаем, как желающих в санитарные зоны отправить, — ответил Стрелок. — Таких у нас немало. Правда те люди, которые тогда, при первой попытке были с нами, уже не смогут туда попасть. И сопровождать мы их не сможем. Нас всех зафиксировали.

— Придётся им ехать без сопровождения. БТР тоже засветился, — сказал затянувшись старлей.

— Можно на внедорожнике сопровождать, — предложил Стрелок.

Илья выпустил струйку дыма вверх сказав при этом. — Вообще передвигаться на незащищённом автобусе, даже в сопровождении гражданской машины, я считаю, сейчас чрезвычайно опасно. Дело даже не в бешеных. Бандиты начали применять оружие на поражение. Если они заметят небольшую колонну едущую по окраине, то вполне могут напасть. И их будет не пять человек, а гораздо больше.

— Да. Похоже что у мародёров дела совсем плохи, — сказал Ромеро доставая пачку сигарет.

— Похоже на то, — кивнул Илья. — Выживающие с других баз тоже без дела не сидят, всё более-менее пригодное растаскивают, составляя конкуренцию мародёрам. Теперь насчёт отправки. Придётся безвозвратно всю группу отправлять вместе с сопровождающими, а это потеря оружия, которое и так у нас на перечёт, — он снова затянулся и выпустив дым сказал. — Если они вообще доедут.

— Жаль что нельзя прикрывать БТРом, — вздохнул Ромеро.

— Кстати. Пацаны, давайте съездим, посмотрим, что со вторым броневиком, — предложил старлей.

— Ты хочешь его перегнать сюда? — удивились пацаны.

— Да, — кивнул Илья.

— Но он же заглох! — громко сказал Ромеро.

— Привезём на буксире, — сказал старлей. — Возьмём с собой Лиса или Шрама. Кто-нибудь из них поведёт наш броневик, а я сяду в другой. И надо торопиться, погода портится, возможно пойдёт дождь.

— Да по хер дождь, — усмехнулся Марадона. — Мы что, сахарные что ли?

— Дождь не страшен. А вот после него… — многозначительно произнёс старлей.

— Илья прав, — сказал Стрелок. — У бешеных после дождя обостряется нюх как у диких животных. Да и звуки становятся более отчётливыми. Лишнее внимание к нам. Когда поедем?

— Давайте прямо сейчас, — предложил Илья.

Довольно быстро снарядились и взяв с собой Витьку Лиса погрузились в броневик. Вскоре они добрались до места. Бронетранспортёр остановился заглушив мотор на углу жилого дома не выезжая на проспект. Находящиеся внутри прислушались. По корпусу бронемашины барабанили капли начавшегося дождя. Больше никаких посторонних звуков, ни ударов в борта, ни стонов. Прошло две минуты.

— Вроде тихо, — сказал Илья разглядывая обстановку через смотровые щели башни.

— Дождь нам в помощь, — произнёс Стрелок.

— Им по хрену дождь, — возразил Ромеро. — Они под ним неплохо шарятся. Зато нам проблема, можем не услышать их приближения.

— Так и они нас скорее всего не услышат, — сказал Марадона.

— Ребята, я сейчас произведу разведку. Если что будет не так, я выстрелю. Это будет сигналом, чтобы вы уезжали. Заодно отвлеку на себя бешеных, — старлей не дожидаясь возражений открыв боковой люк выскочил на улицу.

Стрелок тоже было дёрнулся следом, но его схватил за рукав Ромеро.

— Не надо. Если Илья выстрелит, мы все придём к нему на помощь.

Через минуту вернулся старлей. — В БТР чисто. Недалеко от броневика я видел несколько зомби. Точнее пять, больше вроде там нет. Лис, ты подгоняй транспорт, а мы их сейчас уничтожим. Пацаны за мной.

— Илья, на хрен нам туда бежать, — возразил Марадона. — Давай на БТР подъедем.

— А как цеплять будем? Для нас важно время и на открытой местности их проще гасить будет. Пошли.

Ребята выскочили из машины побежав за старлеем. Выбежали из-за угла дома к проспекту. Бронетранспортёр оказался совсем рядом. Он одиноко стоял поперёк дороги с открытым боковым люком. Увидев людей и потянув носами воздух, бешеные как бы нехотя пошли им на встречу. Старлей, вскинув автомат, на ходу открыл по ним огонь. Пацаны даже не успели применить оружие, когда Илья добивал последнего зомби. Подъехал Лис и развернувшись сдал задним ходом. Быстро зацепили трос, погрузились в машины и тронулись в обратный путь.

★ ★ ★

Небо очистилось от туч. Солнце клонилось к закату. Старлей со Шрамом и Лисом копошились в пригнанном броневике, а ребята пройдя в узел связи вышли в условленное время на контакт с профессором. Как обычно, видео не работало, только телефония. Виктор Валерьевич сказал, что выписали Вячеслава, что тот рядом и хочет пообщаться.

— Привет, бродяги! — услышали ребята голос Хакера.

— Здорова Хакер! Ты как⁈ — загалдели пацаны.

— Нормально. Вы как?

— Пока всё хорошо, без потерь, — ответил Стрелок.

— Мне Виктор Валерьевич говорил, почему вы в санитарный пояс не поехали, — сказал Хакер. — Теперь дорога туда для вас закрыта.

— Да, туда дорога закрыта, — согласился Ромеро. — Нас подозревают, что мы заразные.

— Ничего страшного? — послышался голос профессора. — Можете смело ехать. Сделают повторные анализы и если всё нормально, то переведут в лазареты.

— А если нет? Что тогда с нами будет? Только честно, Виктор Валерьевич, — попросил Марадона.

После секундной паузы профессор мрачным голосом ответил. — Тогда вас закроют в изолированные боксы, дождутся перерождения, после чего убьют выстрелом в голову и сожгут в специальной установке. Если перерождения не произойдёт, отправят в исследовательский институт.

— Перспектива не очень, — ответил за всех Стрелок и в шутку добавил. — Хакер, давай лучше к нам.

— Я бы с радостью, — ответил Славка. — Да кто меня туда пустит, — потом замолчал на мгновение и продолжил. — Мои родители недавно с моря вернулись, сейчас у родственников в Лесовске. К вам, в Сосновогорск никого не пускают и оттуда тоже, все жители города сидят в санитарных поясах.

Поболтали бы ещё, но профессор посетовал на то, что пора отключаться, появился лимит. Громов пояснил, что сначала совсем хотели отключить их от интернета. Но Виктор Валерьевич смог убедить совет, что связь с ребятами, находящимися в зоне поражения, очень важна. Тогда в совете предложили сделать таблицу, когда профессор будет выходить на связь. Громов предложил именно то время, когда ребята с ним связывались, утром и вечером. Общая продолжительность, не больше часа.

— Есть подозрения, что наши с вами сеансы связи перехватывают иностранные спец.службы, — сказал профессор. — В вашем регионе введён режим особой секретности, любая утечка информации нежелательна.

— Про нас не знают в мире? — удивился Стрелок.

— Только на уровне слухов. Зарубежные эксперты сюда не допускаются, несмотря на настойчивые просьбы со стороны иностранных государств. Первые видео скинутые в интернет в начале заражения наделали много шума. Конечно утаить такое крайне затруднительно и сейчас наши специалисты полностью блокируют все виды передачи информации из зоны заражения. Возможно вас отключат, если не придумают новые шифрования передачи канала. Я во всём этом не разбираюсь, но мне примерно так объяснили наши техники. Так что, возможно это наш последний сеанс связи.

— Да ладно. Всё будет нормально. Не отключат, — наперебой зашумели пацаны.

— Всё ребята. Пора. Время на исходе. До свидания, — оборвал их профессор.

— Пока пацаны. Ещё услышимся, — сказал Хакер.

— Пока. До свидания, — ответили ребята. Через секунду сигнал пропал.

В узел связи заглянул старлей.

— Пацаны, к нам вчерашние вояки подъезжают, — сказал он.

Ребята переглянулись и без лишних слов поспешили к выезду, где уже стоял ожидающий их УАЗик. Увидев идущих, военные вышли из машины и вытащили из неё три ящика патронов.

— Больше пока не смогли, — ответил лейтенант подошедшим шелтеровцам. — Остальное завтра.

— Хорошо, — согласился Марадона. — Только из найденного мы вам тоже не всё отдадим. Что возьмёте? Компьютеры со смартами или ювелирку?

— Давайте ювелирку, а оргтехнику завтра обменяем, — предложил лейтенант.

На том и порешили. Ребята отдали им часть найденного хабара забрав ящики с патронами.

★ ★ ★

Позже все жители Шелтера собрались на Грушовке. Разожгли костёр повесив над ним десятилитровый котелок наполненный водой, чтобы обсудить прошедший день в ожидании закипания жидкости.

— Друзья, — Ромеро смущаясь достал из кармана куртки листок. — Вот я тут набросал эскиз нарукавного знака. Посмотрите, — он передал рисунок рядом сидящему Лёхе.

На бумаге был изображён турнирный рыцарский щит чёрного цвета с жёлтой окантовкой. Внизу жёлтая эмблема биологической опасности. Над ней жёлтыми буквами надпись «ХИМЕРА».

— Зачем нам шевроны? — удивился он возвращая рисунок.

Листок у Лёшки перехватила Света. — А что? Мне нравится, красиво, — и она передала рисунок дальше.

— Блин. Мы что, военные или спец.организация какая? — пожал плечами Марадона. — Теперь ещё шевронами от всех остальных отличаться будем.

— Чем тебе не нравятся военные? — возмутился Илья. — Армия это дисциплина, взаимовыручка, что сейчас очень важно. И действительно, отлично будет на кожаных куртках смотреться. Кстати, братва с промзоны тоже себе экипировку придумывает.

— Дурной пример заразителен, — усмехнулся Марадона. Он посмотрел на расстроившегося от его слов Ромеро и хлопнув друга по плечу сказал. — Шутка. Наоборот классная задумка.

Света подняла руку. — У меня предложение, — произнесла она. — На чём и из чего сделать шевроны у меня всё есть. И машинка, и оверлок. Нитки для вышивания специальные, металлизированные, как раз жёлтые, под золото, их привезли в коробке вместе с оверлоком. Чёрный материал можно взять из кожаных лоскутков, которые на подкладку курток пришиты. Завтра могу начать. Но нужны помощницы.

— Выбирай, — кивнул Илья.

— Кто пойдёт? — спросила Света оглядывая присутствовавших.

Несколько женщин подняли руки. Светлана выбрала пару человек. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом подсвечивая нависшие над ним облака. Землю накрыли сумерки. Дрова в костре трещали, выбрасывая вверх снопы красно-жёлтых искр. Вода закипела. Светлана кинула в котёл пару пригоршней заварки. Кирилл с Иваном Ивановичем сняли котёл с огня взявшись за перекладину, на которой тот весел и поставили рядом с костром. Лёгкий ветерок подхватил запах начавшего запариваться чая, распространяя его аромат по всей базе. Люди мирно сидели вокруг огня тихо переговариваясь в ожидании, когда завариться чай. Вдалеке были слышны сухие щелчки, это снайпера расположившиеся вдоль линии карантина отстреливали мелкую живность. Лаяли собаки, бегающие по буферной санитарной зоне карантинной границы выискивающие ту самую живность вылезающую из нор. Найдя оную, останавливались сев рядом с норкой, куда пряталась животинка, в ожидании группы дезинфекции идущей следом с фонариками в руках. Работники группы были экипированы в костюмы химзащиты и противогазы замкнутого цикла. Грызуна тут же вылавливали, выгоняя из норы специальным полым щупом, который втыкали в нору пуская серный дым. Потом помещали в контейнер-клетку с ручкой для переноски, после чего кого-нибудь отправляли с контейнером в ближайшую станцию переработки биоматериала.

Таких станций в первой санитарке было несколько десятков, прозванных среди вынужденных поселенцев карантина «мясорубками». Там грызуна благополучно уничтожали путём отсечения головы и разрубания тельца на мелкие кусочки специальными, для одного цикла резки многолезвейными ножницами, которые тут же прокалялись высокотемпературной газовой форсункой. Останки после разрезания тушек через крупное сито падали вниз в камеру мобильного крематория, где срабатывала автоматическая заслонка и включались факела. Крематорий был также снабжён универсальным фильтром для очистки выбросов в атмосферу. Всё происходило автоматически, без участия человека. Конечно вся эта система предназначалась не для грызунов, а для более крупных особей. Поэтому набирали пару, тройку десятков мелочи, загоняли животных внутрь приёмника-бокса и включали процесс уничтожения. Зачем рубили на куски? Так быстрее сгорала биомасса. Конечно не все животные были заражены, скорее большинство было здорово, но кто стал бы заморачиваться о судьбе каких-то там мышей с хомяками в сложившийся ситуации. В этих же крематориях, в самом начале эпидемии, сжигали зараженных людей, прибывающих с первыми группами беженцев. Тогда всех подозрительных закрывали в условно передвижных отдельных герметичных камерах с принудительной фильтрационной вентиляцией и в течении сорока восьми часов наблюдали за их поведением. После чего без труда выявляли инфицированных уничтожая выстрелом в голову, потом их тела пропускали через «мясорубки». Родственников заражённых, чтобы не было конфликтов, заблаговременно переправляли дальше, в мобильные госпитали находящиеся во второй санитарной зоне. Там, кроме госпиталей, были сооружены долговременные склады, фильтрационные пропускные пункты, отстойники для машин и временные аэродромы для лёгких самолётов. Линия охранялась так же армией, но уже совместно с полицией.

На границе третьей линии карантина уже были возведены заграждения из колючей проволоки с контрольно-пропускными пунктами, через которые можно было пройти или проехать только по специальным пропускам. Там уже кроме военных и полицейских паслись ФСБэшники. По всей длине третьей линии стояли мобильные ракетные комплексы, для какой цели, никто толком не знал. Поговаривали, что ракеты снаряжены ядерными зарядами небольшой мощности, называемые у военных тактическим оружием малого радиуса поражения и что эти ракеты в любой момент могут полететь на Сосновогорск для уничтожения города и всего что в нём есть. Всё это хозяйство расположилось в тайге, окружающей со всех сторон город. Только первая санитарная зона была наполовину заросшая деревьями. Шестьдесят лет назад, когда строился химический комбинат, заблаговременно очистили огромную территорию вокруг небольшого тогда ещё городишки. По мнению бабушек старожилок, тайгу вырубили потому, что на комбинате собирались выпускать оборонную продукцию. Тогда ещё и не мечтали о спутниках, поэтому там, на самом верху, конечно по мнению старушенций, решили, что пустынная местность вокруг предприятия даст хорошую возможность заметить крадущегося капиталиста-шпиЁна. Хотя есть и другая, более правдоподобная версия. При взрыве на производстве тайга не загорится.

— Я вот думаю, — произнёс Иван Иванович. — Почему они ров вокруг не вырыли и водой не заполнили. Неужели лучше грызунов с огнестрельного убивать?

— Хотели. Даже начали, — ответил ему Ромеро. — Потом посчитали, что выходило дорого, долго и ненадёжно. Заметили, что больные животные воды не боятся свободно передвигаясь в ней и даже под ней. Нам профессор рассказывал.

Почти совсем стемнело. Над горизонтом начала восхождение полная луна. На темнеющем небе стали загораться первые звёзды. Люди уже собрались попить чая приготовив кружки, как вдруг со стороны карантинной линии послышались автоматные очереди. Даже прозвучало несколько взрывов. Все, кто сидел на Грушёвке бросились к забору собранному из ежей с колючей проволокой. До них доносились крики людей и лай собак вперемешку с жуткими воплями. Илья посмотрел на блокпост через бинокль, найденный в очередной вылазке в охотничьем магазине. Пропускной пункт был освещён прожектором с крыши караулки и старлей увидел как там, за заграждением из мешков с песком, кто-то развернул пулемёт в противоположную сторону начав лупить из него в санитарную зону. Какие-то тени замелькали вокруг пропускной будки со шлагбаумом, перекинулись через мешки. Было видно, что там, в пулемётном гнезде, идёт борьба. Через минуту пулемёт замолчал. Звуки стрельбы начали уходить вглубь карантина, но через некоторое время снова стали приближаться.

— В ружьё! — проорал старлей первым бросившись к оружейке.

— Ну вот бля…ь, попили чайку, — тихо выругался Лёха рванувший следом.

Все дружно побежали за старлеем спотыкаясь и падая в темноте. Те люди, кто был на постах в карауле, включили поворотные фары на автомобилях стоящих по периметру базы освещая лагерь. Такие дополнительные фары, крутящиеся в разные стороны на самодельных кронштейнах, поставили на все машины. На некоторые даже по две. У оружейки образовалась толпа, посреди которой слышались крики Ильи. Что он орал никто толком не понимал, но все, получив оружие, бежали назад к забору и добежав до него останавливались не зная что делать дальше. Наконец появился сам старлей и прогудел.

— Свет!

Фары повернулись высветив пустую степь. Все напряглись держа оружие наготове ожидая появления зомби. Вооружение в основном состояло из найденных автоматов с охотничьими ружьями, но имелись и пистолеты, ими была экипирована женская половина выживших. Так же у некоторых защитников за спинами висели мачете. Мачете было всего шесть штук заводского исполнения, остальные десять самодельные, сделанные ещё в докарантинные времена. Стрельба начала стихать удаляясь от лагеря. Простояв так ещё с полчаса люди потихоньку расслабились. Илья дал отбой и выставив патрули у забора приказал остальным отдыхать.

★ ★ ★

Ранним солнечным утром ребята попытались выйти на связь с большой землёй. Но не смогли подключиться. Решив, что связь восстановится позже, такое уже бывало, созвали всех взрослых на Грушёвку. В центр круга вышел старлей.

— Мы всех здесь собрали, чтобы принять решение! — начал Илья. — По нашим правилам в решении должно принимать участие всё взрослое население лагеря! Вчера, в карантинной зоне произошёл инцидент! Что там случилось, мы не знаем! С утра дозорные доложили, что активности в карантине не наблюдается! Вертолёты только утром сделали облёт и больше не появились! Снайперов тоже не слышно! Связи с большой землёй нет! Возможно, что все позиции оставлены из-за заражения, которое началось внутри санитарок! Я предлагаю сделать рейд в карантинную зону! Разведать обстановку! Нам нужны добровольцы!

— На чем поедем⁈ — спросил щуплый паренёк.

— На БТРах! Вчера подшаманили пригнанный броневик и распределили боекомплекты между БТРами. Все, кто хочет идти в рейд, сбор через полчаса у оружейки! — громко сказал Илья.

Добровольцами вызвалось все, но женщин и стариков отстранили сразу. Некоторые молодцы не особо рвались ехать в карантинные пояса, было страшно. Но отказаться они не могли, побоявшись покрыть себя несмываемым позором и этот страх был посильнее страха перед вылазкой в санитарную зону. Все хотели выглядеть героями перед своими подругами, которыми обзавелись уже здесь. Время настало трудное и ценились именно смелые, решительные парни. Даже Филипп Филимонов, который все время чего-то боялся и тот решил поехать, чем очень всех удивил.

— Филя, ты чего? — изумился его друг Вася.

— А что? — ответил вопросом на вопрос Филипп. — Я тоже хочу в рейд! Я хуже других что ли⁈

— Да нет, не хуже, — ответил ему Илья. — Давай в следующий раз.

Филя насупился опустив голову. Он представил себе, как останется один на один с женским коллективом, дети и старики мужского пола были не в счёт. Как на него будут косо смотреть девчата, смеясь за спиной и перешёптываться тыкая пальцами. — «Аха-ха-ха! Смотрите жиртрест пошёл. Никуда он не годный. Не мужик». — Особенно будет издеваться пухлая девочкаВаря, к которой он испытывал сильную симпатию. Филимонов шмыгнув носом повернулся, чтобы уйти.

— Постой! — окликнул его старлей. — Не переживай. Ты же не один здесь остаёшься. Просто все добровольцы в транспорт не войдут. Тем более посты никто не отменял. Заменишь Витю Лиса на третьем посту. Держи автомат, — Илья протянул ему калашник.

Филя тут же преобразился, расправил плечи и взяв автомат торжествующе оглядел окружающих.

— Ты что? Совсем опупел? — шепнул на ухо старлею стоящий рядом Стрелок. — Филимон же стрелять не умеет.

— Не бойся, — так же шёпотом ответил Илья. — Третий пост можно снять. Да и Витя Лис нам в рейде нужнее, — и уже громче сказал. — Филипп, иди на пост. Скажешь, что ты сменяешь Лиса и чтобы тот шёл сюда. Приказ командира. Выполняй!

Филя, повесив на шею оружие с гордостью двинул туда, куда его послали. Проходя мимо небольшой группы женщин он заметил Варю. От распирающего его чувства Филипп выпятил грудь. Задрав голову вверх он гордо прошагал мимо них. Варвара посмотрела Филимону вслед смеясь над его нелепым видом и крикнула.

— Филипп! Ты мой кумир!

Филимонов от неожиданности споткнулся, сделал несколько быстрых шагов вперёд в итоге упав на четвереньки. Пытаясь встать, он громко пукнул, чем вызвал хохот у всех присутствовавших. Филя тут же резво вскочил и покраснев как рак, не оглядываясь побежал на пост.

★ ★ ★

Через полчаса два броневика урча движками выдвинулись из лагеря в сторону карантинного блокпоста. Не доехав до пропускного пункта БТРы притормозили у красного щита, на котором большими белыми буквами было написано, «СТОЙ. ЗАГЛУШИ МОТОР. ВСЕМ ПОКИНУТЬ ТРАНСПОРТ ДЛЯ ПРОВЕРКИ». Снизу табличка с указателем «50 МЕТРОВ ДО ЛИНИИ КАРАНТИНА». Через верхние люки на броню вылезло несколько человек. Осмотрелись. Никакого движения в зоне не было видно, только ветер гонял по земле лёгкий мусор. Проехали дальше на закрывая люки, чтобы в случае опасности укрыться в бронетранспортёре. В метрах десяти от блокпоста стоял ещё один щит с текстом, «СТОЙ. ПРОВЕРКА БАГАЖА». На поворотном шлагбауме висел узкий красный транспарант с надписью, «БЛОКПОСТ No 4». На белой пыльной стене караульного помещения, прямо под смотровым окном, красной краской было коряво намалёвано кисточкой, «ВЕДЁТСЯ ОГОНЬ НА ПОРАЖЕНИЕ». Бронетранспортёры, вырулив на небольшую площадку возле пропускного пункта, остановились выключив двигатели. Люди сидящие на броне снова зорко оглядели обстановку. Стрелок, наклонившись к люку и стукнув прикладом по броне крикнул.

— Всё чисто!

Открылись боковые люки. Рейдеры выбрались наружу, следом с брони спрыгнули остальные, в БТРах остались только водители. Решили сначала исследовать укрепление из мешков с песком. За заграждением, на земле усыпанной гильзами, лежал пулемёт. Рядом с ним покоился обглоданный по пояс солдат, от которого осталась нетронутой только нижняя часть туловища. Недалеко от пулемётного гнезда валялись в разных положениях пятнадцать зомбарей с оторванными конечностями и развороченными головами.

— Да. Боец просто так не сдался, — сказал Илья перелезая через мешки.

За ним полезли ещё трое. Остальные пошли осматривать караульное помещение. Старлей поднял треногу с пулемётом, осмотрел. Пулемёт вроде был чистый, без пятен слизи. Если верить профессору, слизь, вылетающая из зомби от повреждающих ударов или выстрелов, при нахождении на открытом воздухе, после высыхания становилась не опасна, так как вирус погибал. Но опасность заражения, хоть и мизерная, всё равно была. Илья проверил пулемётную треногу повертев на ней пулемёт, вроде не заклинило. Перезарядил. Работает без перекосов. Трое, что были с Ильёй искали патроны, но весь боекомплект был истрачен. Решили что пулемёт всё равно пригодится, хотя патронов на него скорее всего фиг где найдёшь. Двое потащили его в броневик.

— Сашка, — обратился старлей к оставшемуся с ним бойцу. — Зови остальных, сходим вон до тех длинных белых домов, — и он махнул рукой вглубь зоны, где примерно в трёхстах метрах от них виднелись выбеленные приземистые строения. — Только водил не зови, пусть будут на чеку.

— Хорошо, — Сашка перелез через мешки и двинул к караульной будке крикнув на ходу. — Ребята, собираемся у караулки! Пойдём вглубь зоны! Водители остаются в машинах!

Сашка, Александр Малинин, позывной «Мент», работал до карантина оперативником. Но успел потрудиться в этой должности только пару месяцев. При сопровождении подозреваемого по кличке Хмырь он заехал в линейный отдел полиции, находящийся на самой окраине города. Но в участке никого не оказалось. Сашка закрыл подозреваемого в обезьянник и попытался дозвониться до других отделений, узнать, что случилось? Почему нет никого в участке? Но это ему не удалось ни по линейной, ни по сотовой связи. Вскоре после прибытия, когда на улице стали выть сирены, Малинин понял, случилось что-то серьёзное. Услышав низкий гул большого количества машин, Сашка вышел на улицу и увидел, как из города по дальней трассе уезжает вереница автомобилей. Вернувшись в отделение он включил радио. По нему нескончаемо передавали сообщение. «ВНИМАНИЕ. ВНИМАНИЕ. НЕ ВЫХОДИТЕ НА УЛИЦУ. ЕСЛИ ВЫ НЕ ДОМА, НЕ ПОКИДАЙТЕ ПОМЕЩЕНИЯ, В КОТОРОМ НАХОДИТЕСЬ. ЗАКРОЙТЕ ВСЕ ОКНА И ДВЕРИ. НИКОГО С ПОДОЗРИТЕЛЬНЫМ ПОВЕДЕНИЕМ НЕ ВПУСКАЙТЕ, ДАЖЕ РОДНЫХ. О СЛЕДУЮЩИХ ДЕЙСТВИЯХ МЫ ВАС ИЗВЕСТИМ. ВНИМАНИЕ. ВНИМАНИЕ…». Чуть позже отключили электричество, потом замолчало и радио. Так прошли сутки. Питались они с задержанным тем, что смогли найти в столах и холодильниках сотрудников. Через три дня кончилась еда. Ещё через два закончилась вода. Даже в бачках унитазов. Хмыря Малинин давно выпустил из клетки и тот воспользовавшись моментом сбежал. Больше его Сашка не видел. На шестой день, ближе к вечеру, в запертую дверь отдела сильно постучали. Малинин уже почти обезумевший от голода и жажды шатаясь прошёл к двери.

— Кто там? — еле слышно спросил он

— Сашка, это я, Хмырь, — ответили за дверью. — Ты меня давеча задерживал.

Малинин ослабшими руками открыл дверь. В отделение ворвались несколько человек сбив его с ног.

— Где стволы? — спросил Хмырь наклонившись над ослабевшим оперативником.

— Здесь их нет, — ответил Малинин.

Мародёр деловито осмотрел полицейского, потом вытащил пистолет из его кобуры и запасной магазин.

— Ещё патроны есть? — поинтересовался бандит.

— Нет, — слабо ответил Сашка.

— Ну что там⁈ — громко спросил Хмырь у своих подельников.

— Пусто! — кто-то крикнул в ответ.

— Уходим! — сказал бандос. — Я ствол надыбал!

— А с этим что? — поинтересовался один из подошедших мародёров указывая на Сашку.

— Может кончим мента из его же волыны, — предложил другой.

— Нет, — сухо ответил Хмырь. — Сам сдохнет. Пошли.

Мародёры ушли оставив оперативника умирать. Из последних сил Малинин выполз за порог участка и отключился. Этим же вечером Сашку нашли наши ребята возвращающиеся из рейда забрав его с собой.

Собравшийся около караулки небольшой отряд осматриваясь по сторонам и держа оружие наготове, медленно пошёл к белым домикам. Строениями на деле оказались мобильные лазареты. Входные двери у них практически были все сломаны, а окна выбиты. Внутри лазаретов всё перевёрнуто, но ни людей ни трупов внутри не находилось. Стали исследовать дальше. Подошли к самому длинному дому у которого входная дверь висела покосившись на нижней петле. Рейдеры осторожно вошли внутрь. Люди оказались в помещении, предназначение которого скорее всего было общей палатой, потому что там стояло много кроватей. Все койки были сдвинуты со своих мест. Прикроватные тумбочки тоже валялись где попало. Кругом находилось много оторванных и обгрызенных частей людских тел, там же лежали в самых нелепых позах с пробитыми головами зомби. Один даже почему-то угодил башкой в тумбочку в боку которой зияли три пулевых отверстия. Возможно что кто-то просто-напросто надел её зомбу на голову и выстрелил. Смрад от начавшей разлагаться крови растёкшейся лужами на полу вперемежку с запахом лекарств и вонью от зомбаков создавал особый, неповторимый и не сравнимый ни с чем аромат, от которого першило в горле затуманивая мозги. Все, кто был внутри, выскочили на улицу отплёвываясь и кашляя. Остался только доктор. Александр Петрович не обращая внимания на какие-то там запахи, прихрамывая и опираясь на костыль прошёл в процедурную, где начал рыться в аптечных шкафах.

— Вот выдержка, — еле отдышавшись сказал Иван Иванович наблюдая с улицы через дверной проём за действиями врача.

— А что ему будет. Он почти сутки в автобусе с мертвяками просидел, — ответил ему Ромеро.

— Да ну? — удивился дядька.

— Мы же рассказывали как-то сидя вечером у костра, — сказал Ромеро. — Вы что, не помните?

— Точно рассказывали, — подал голос Кирилл перевешивая автомат на другое плечо. — Там ещё последняя недобитая тварь, бывшая при жизни хрупкой девушкой, смогла спокойно встать на перебитые в нескольких местах пулями ноги и пойти на вас.

— Да, да, — жарко поддержал его Ромеро. — Потом мы у профессора спросили, почему так получилось? И он нам сказал, что регенерация у этих тварей очень быстрая. Кости срастаются мгновенно.

— Не помню, — опять затупил Иван Иванович. — Что мы тогда делали у костра, кроме разговоров под кружку чая?

— Уж точно не пели под гитару, — усмехнулся старлей.

— И не только чай пили и болтали, — произнёс Кирилл.

— Просто несколько ящиков дорогого элитного спиртного в лагерь с вылазки припёрли, — прояснил ситуацию Марадона. — Стали дегустировать. Первым как раз вы Иван Иваныч и отрубились.

Из корпуса хромая вышел довольный доктор держа под мышкой три большие плоские коробки.

— Вот здесь очень нужные лекарства, — многозначительно произнёс он. — Нужен сейф для них.

— На хрена сейф для таблеток, — удивился Иван Иванович. — И тумбочки с замком хватит.

— Нееет, — протянул Александр Петрович. — Для этих нужен. Здесь наркотики. Спокойно. Они официально разрешены и предназначены не только для обезболивания, но и для релаксации перевозбуждённой нервной системы пациента. Очень нужная вещь. Сами знаете, как трудно иногда с теми, кого привозите из рейдов. Ведь эти люди находились в ситуации с очень высоким уровнем риска для их жизней. А это нам поможет ускорить процесс восстановления.

— Ладно, поищем, — буркнул Иван Иванович.

— И ещё, — продолжил доктор. — Все лекарства нужно оттуда забрать. Вообще всё, что найдёте, забирайте.

Несколько человек вдохнув побольше воздуха зашли в здание и вынесли в нескольких наволочках, что успели взять. Следом зашли другие. За три захода рейдеры вынесли оттуда всё, что смогли найти. На месте посовещавшись решили двинуть ещё глубже в санитарку. Пройдя ещё триста метров вглубь, рейдеры забрели в какой-то хоз.двор. Среди разных временных построек наткнулись на арсенал. Это была сборно-щитовая будка из листового железа, усиленная со всех сторон металлической решёткой из толстой арматуры. Дверь из того же материала, что и щиты с такой же решёткой была настежь открыта. Внутри рейдеры нашли цинки с патронами, в том числе и крупнокалиберные, ящики с гранатами, пять пистолетов разных систем, пару гранатомётов с выстрелами к ним, десяток автоматов и двадцать противогазов замкнутого цикла.

— Зачем здесь противогазы? — задался вопросом Кирилл. — Да ещё такие. Ведь зараза не передаётся по воздуху.

— Они же здесь с отравляющими газами работали, — сказал Иван Иванович. — Может для этого.

— Эх, хоть бы одна снайперка попалась, — вздохнул Стрелок вертя в руках пистолет Стечкина.

— Надо вдоль карантинной линии пройтись. Может чего найдём. Давай прошвырнёмся? — предложил Никита.

— Марадона, — обратился к Лёхе Иван. — Может мы с Никитосом на линию смотаемся?

— Давайте. Рации с собой? — спросил Марадона.

— Конечно, — Стрелок указал пальцем на чехол на поясе из которого торчала короткая чёрная антенна.

— Только далеко не заходите. Будьте в зоне видимости.

— Блин Лёха, ты как заботливый отец. Ладно, далеко не пойдём. Патроны все заберите. Тут есть винтовочные, могут пригодиться. Только ни одной винтовки я здесь не вижу.

— Скорее всего они все у снайперов, — ответил Никита. — Такое оружие чуть ли не именное. Так что, вряд ли здесь были запасные. Может что на линии найдём.

Марадона включил рацию. — Приём. Лис, подъезжай сюда, есть груз. Мы встретим. Отбой связи. — Лёха засунул передатчик обратно в чехол кивнув пацанам, типа идите.

Иван с Никитой, пошли искать снайперку. Остальные вышли из арсенала к дороге, уложенной из широкой транспортёрной ленты. Такие дороги в просторечье называли резиновыми, потому что они были сделаны из резиновых транспортёрных лент. Обычно их прокладывали во временных лагерях-поселениях.

— Мы углубились довольно далеко, впереди начинается тайга. Дальше пойдём? — спросил Кирилл.

— Да ну на фиг, — ответил Игорь озираясь по сторонам. — Дождёмся брони и двинем обратно.

— Там дальше возможно расположены временные боксы, — предположил доктор. — В них наверное ещё остались люди. Может на броневике прокатимся? — предложил он.

— На броневике можно, — кивнул Кирилл.

Вскоре подъехал БТР. Рейдеры загрузили амуницию с боеприпасами и медикаментами, а сами залезли на броню. Марадона постучал прикладом по люку крикнув.

— Давай Лис, вперёд! Ориентир, строения прямо по курсу!

Машина взвыла движком двинувшись с места. Впереди, среди сосен и елей угадывались квадратные здания серого цвета. Броневик рыча мотором углубился в чащу и через пять минут подъехал к серым постройкам. Остановились. Подождали прислушиваясь, держа оружие наготове. Вроде тихо. Люди спрыгнули на землю и крадучись, стараясь не шуметь, осторожно подошли к домам. Ими оказались временные боксы, без окон и с одним только входом. Решили сделать обход. У всех боксов двери оказались раскрыты настежь. Внутри ни одного человека.

— Надеюсь их всех вывезли, — тихо сказал доктор озираясь по сторонам.

— Будем надеяться, — так же тихо ответил старлей.

— Смотрите, там что-то блестит, — Кирилл мотнул головой в сторону поблёскивающей среди деревьев зеркальной поверхности. — Похоже на озеро.

Действительно, недалеко угадывался водоём. Группа двинулась к нему уходя ещё глубже в санитарную зону. По мере приближения деревья начали расступаться. Стали видны насыпные кучи земли.

— Похоже на вырытый котлован, — в пол голоса произнёс старлей обращаясь к ковыляющему рядом доктору.

— Похоже на то, — ответил Александр Петрович. — Но зачем здесь рыть котлован и наполнять его?

— Сейчас узнаем, — ответил Илья.

Группа вышла на большую поляну, посреди которой была вырыта здоровенная яма, заполненная каким-то раствором с розовым оттенком. От рукотворного озерца шёл непривычный запах. Иван Иванович подошёл к куче земли и зачерпнув горсть помял в ладонях.

— Судя по всему, котлован вырыли совсем недавно.

Люди подошли ближе, посмотреть, что может находиться в яме, ведь не зря её здесь копали. От увиденного у всех замерли сердца. На дне, под слоем розоватой прозрачной жидкости лежали люди. Дети и взрослые. Среди них были также военные и врачи в белых халатах. Даже служебные овчарки.

— Это наверное пассажиры с поезда, — прошептал потрясённый Александр Петрович.

— Не только пассажиры, — тихо ответил Илья. — Тут похоже весь обслуживающий персонал карантина первой санитарной зоны. Вместе со служебными собаками.

— Запах странный. Похож на формалин, — сказал задумчиво доктор глядя на розовую гладь. Потом встрепенулся и крикнул. — Отходим! Быстрее! Это самогазлагающаяся кислота, сожжём себе всё внутри.

Группа, что есть сил рванула обратно к БТР, даже доктор не отставал прыгая на здоровой ноге и помогая себе костылём. Люди подбежали к броневику, из водительского люка вылез Лис.

— Что случилось? — спросил удивлённый Витя.

— Заводи! — крикнул Лёха залезая на броню. — Там опасно. Едем обратно.

Рейдеры забрались на броневик. Бронетранспортёр ревя мотором, развернулся и полетел по сооружённой армейскими инженерами дороге.

— Саморазлагающаяся кислота. Вот зачем им были нужны противогазы, — подумал вслух Кирилл устроившись на передке бронемашины держась рукой за ствол КПВТ и глядя вперёд.

— Суки, — сокрушался доктор сидя около башенки. — Твари. Как так. Они же все нормальные были. Зачем так. Там же были дети, — причитал он обхватив голову руками.

— Что же здесь произошло? — прошептал Лёшка растерянно глядя по сторонам.

★ ★ ★

Иван с Никитой, дошли до четвёртого блокпоста, покрутились около караульной будки, потом подошли к стоящему БТРу. Иван подняв валявшийся под ногами камень постучал им по люку, — Шрам! Открой! — громко сказал он и опять постучал. — Эй Витёк, ты что, спишь⁈

Заскрипел люк водителя. Из под него показалась сонная рожа Шрама, — Чего тарабаните? Где все? — спросил зевая Виктор.

— Все ещё там, — Стрелок кивнул в глубину санитарки. — Ты дрыхнул что ли?

— А чё ещё делать. Всё равно никого вокруг, — сказал зевая Шрам.

— Мы сейчас пойдём вдоль границы карантинки. Если заметишь опасность, сигналь и выезжай к нам. Понял? — строго спросил Иван.

— Понял, понял, — буркнул Шрам.

— И не спать. Давай, мы пошли.

Ребята двинулись вдоль невысоких красных колышков, вбитых в землю. Первую снайперку они нашли метрах в двухстах от блокпоста. Она лежала на небольшом, плоском камне. Недалеко от винтовки валялся солдатский ботинок. Стрелок поднял оружие.

— СВД. Хороший ствол, — сказал он рассматривая винтовку. Проверил магазин. Тот оказался полный. Иван повесил СВД на плечо переместив автомат на грудь и сложив на него руки. — Давай пройдём ещё шагов двести, если ничего не найдём, повернём обратно.

Никита согласно кивнул. Побрели дальше осматриваясь по сторонам. Через сто шагов нашли ещё одну СВД. Теперь осмотреть её взялся Никита. Он поднял винтовку, отделил магазин, тот оказался пустой. Никита перезарядил и нажал на спуск. Патрона в стволе не было. Ребята огляделись. За овражком в кустах лежало нечто похожее на тело человека. Они подошли ближе и увидели там двух мёртвых солдат, один лежал на другом. Верхний боец сжимал голову нижнего впившись ему в горло зубами. На одной ноге у него не было ботинка. Солдат лежащий снизу одной рукой обхватывал шею верхнего, а другой сжимал штык-нож, торчащий из виска лежащего сверху.

— Хозяин ботинка нашёлся, — сказал Иван. — Верхний видно заразился и напал на того, который снизу. Патроны у них искать будем?

— Да ну на фиг, — скривился Никита. — Двинули обратно. Дальше по линии скорее всего ловить нечего. Весь замес возле блокпоста был.

— Постой, — Стрелок подошёл вплотную к трупам и наклонился чтобы лучше их рассмотреть. — А нет. Всё нормально.

Ник вытянул шею вперёд. — Чё нормально? Ты чего там разглядываешь?

— У нижнего голова простреляна, — сказал Ваня распрямившись.

— Кем? — удивился Никита.

— Хрен его знает кем. Может сменщиком его.

— Чего ствол не забрали?

— Откуда я знаю. Ночь была. Суматоха. Не до стволов было. Пошли.

Двинулись в обратном направлении. По пути решили проверить небольшое строение с плоской крышей, одиноко стоящее за лазаретами. Осторожно подошли к дому. Встали по бокам двери. Стрелок потянул за ручку. Дверь поддалась. Он резко открыл её. Никита выскочил из-за стены вскинув автомат. Рядом встал Иван направив оружие внутрь дома. Молча переглянулись и тихо вошли в полумрак помещения. В нос ударил тошнотворный запах начавшей разлагаться крови. Строение представляло собой всего одну комнату с двумя противоположными маленькими оконцами. На стенах были прикреплены длинные полки. На них размещались всевозможные склянки с разноцветными жидкостями. Около окон стояло по медицинскому стеклянному шкафу с коробками медикаментов внутри. Посередине комнаты располагался деревянный стол и пара стульев. В центре стола высился микроскоп. Около прибора валялась всякая лабораторная мелочь типа предметных стекол и пипеток. В глубине комнаты находилась ещё одна дверь. Ребята, зайдя со света, её сразу не заметили. Недалеко от двери, в луже крови лежала девушка в белом халате. Вот откуда шёл неприятный запах. От вида мёртвой у ребят всё передёрнуло внутри.

— Что за вход? — шёпотом спросил у Никиты Стрелок обходя труп с трудом подавляя рвотные позывы.

— На туалет похоже. Смотри, дверь как будто прострелена, — так же тихо ответил Ник стараясь не дышать носом. Он стволом потыкал тело в бок. Никакой реакции не последовало.

— Точно. Следы от пуль, — Иван пальцем потрогал рваное отверстие. — Слышишь? Там вроде кто-то есть.

Они подкрались вплотную, встав по краям. Стрелок постучал стволом по дереву двери. В ответ послышались щелчки.

— Эй, — тихо позвал Иван. — Скажи что-нибудь.

В ответ опять щелчки. Стрелок посмотрел на Никиту, кивнул. Тот кивнул в ответ. Ребята оттащили труп от двери, одновременно отошли назад и немного разбежавшись с силой ударили плечами в дверное полотно, но оно не поддалось, только сверху посыпалась мелкая труха.

— Стрелок, дверь открывается наружу, — констатировал Никита разглядывая косяк.

Стрелок взялся за ручку и с силой дёрнул её на себя. Бесполезно. Тогда он дёрнул ещё сильнее. С хрустом из косяка выломался шпингалет, дверь распахнулась. Никита, стоящий рядом вскинул калаш и с перепугу чуть не нажал на спусковой крючок. На унитазе, в полутьме сидел перепуганный военный в противогазе, щёлкая по ним из пустого пистолета. В углу, прислонённая к стене, стояла здоровенная винтовка, на которой была навешана мощная навороченная оптика. Ребята скрутили вояку и выволокли оттуда. Посадили на пол пытаясь снять противогаз. Солдат яростно сопротивлялся, пока не сильно получил по голове прикладом после чего замер. Стрелок поймав момент, схватился обеими руками за два шланга идущих из газ-маски и резким движением вверх снял противогаз. Под ним оказалось перепуганное насмерть лицо совсем молодого парня. Его выпученные глаза испуганно смотрели на ребят. Он открыл рот пытаясь что-то сказать, но оттуда лишь вылетел нечленораздельный хрип. Он закрыл рот. Потом снова открыл начав орать. — «А-а-а»! — но сразу получил пощёчину, потом ещё одну, от чего сразу сник и затих.

— Ты кто? — спросил его Иван.

Солдат молчал опустив голову.

— Ты кто⁈ — уже громче повторил вопрос Стрелок.

— Зачем ребризер сняли? — просипел взмокший военный.

— А на хрена ты его на себя напялил? — спросил Никита нависнув над ним.

— Нам приказали. Сказали что вирус в воздухе, — парень посмотрел на них перепуганными глазами. — Теперь я умру? Или стану такой же как те, которые вчера здесь бегали за нами?

Пацаны переглянулись.

— Кто за вами бегал? — поинтересовался Стрелок.

— Заражённые, — ответил солдат.

— Заражённые? Откуда такая уверенность? Ты их раньше видел?

— Не видел. По санитарке была тревога. Объявили об утечке.

Никита в это время осматривал противогаз.

— Иван, там на складе такие же, — сказал он. — С двумя шлангами идущими в алюминиевый ранец. — Никита открыл крышку короба. Внутри он увидел небольшой баллон синего цвета и мешок из плотной ткани. Ещё редуктор между ними к которому шли шланги от газ-маски. — Замкнутого цикла. В таких под водой можно плавать, — сказал он закрывая кожух. — Почему ты его ребризер назвал? — спросил у солдата Никитос.

— Он так называется, — ответил тот.

— Но это же противогаз. Я такие у пожарных видел, — ответил Никита.

— Да, это противогаз, но у нас его называют ребризер, — произнёс солдат.

— Никитос, чё ты с этим ребризером до…бался до него, — сказал Стрелок. — Лучше пусть расскажет, кто девушку замочил. Может он?

— Я не специально, — боец испуганно посмотрел сначала на Никиту, потом на Ивана. — Когда я здесь прятался, услышал, что кто-то вошёл в лабораторию и подошёл к двери туалета. Начал дёргать ручку. Я не выдержал, достал пистолет и начал стрелять. Истратил все патроны. Я слышал, как кто-то упал за дверями. Потом послышались слабые стоны, какая-то возня, как будто кто-то хотел встать, но опять падал. Я не решился выйти и просидел здесь, пока вы меня не нашли.

— А чё не вышел посмотреть? Зассал? Да? — Никита угрожающе приблизился к бойцу.

Солдат попытался сглотнуть слюну пересохшим горлом. — Да зассал! — нервно выкрикнул он. — Я видел, что делают заражённые с нормальными людьми! Когда убегал!

Никита дал пощёчину солдату. — Не ори. Так ты дезертир?

— Нет. Мне капитан, наш ротный, приказал, когда мимо меня пробегал. Сказал, чтобы я искал укрытие. Ещё он крикнул, что произошла утечка и на бегу пытался одеть ребризер. Я уже сидел в своём. Мне до этого передали по рации, чтобы я его надел, так как вирус в воздухе. Я побежал следом за ротным. Тащил всё с собой. Оружие и боеприпасы. Всё тяжёлое, я начал отставать. Нас, убегающих было много, меня начали обгонять. Я оглянулся и увидел, что заражённые уже близко. Вдруг, со стороны блокпоста, по нам открыли пулемётный огонь. Я свернул влево спасаясь от пуль и заскочил в пустую лазаретную лабораторию. Начал искать в ней где спрятаться и закрылся в туалете.

— Понятно, — уже спокойней произнёс Никита. — Как хоть звали убитую знаешь?

— Здесь работала Мария Ивановна, заведующая. И две лаборантки, — солдат посмотрел на лежащую. — Это наверное Лиза. У неё такой же цвет волос.

— Твой ствол? — поинтересовался Стрелок указывая на винтовку, стоящую около унитаза в углу туалета.

— Мой, — кивнул солдат.

В сортир зашёл Никита и приподняв за ствол оружие присвистнул от удивления.

— Ни хрена себе. КСВК «КОРД». Для дальнего боя. Ты что, спец какой?

— Да. Учился в центре снайперов полгода. Потом практические стрельбы в части ещё полгода. Учили стрелять на дальние расстояния и подбивать лёгкую бронетехнику. Остался на сверхсрочную.

— В кого же здесь стрелять из такой бандуры? — удивился Ник ставя винтовку на место.

— Мой пост находился внутри санитарной зоны. В случае, если крупная техника типа автобуса попрёт напролом, я должен был уничтожить водителя. У меня бронебойные, так что мог стрелять и в мотор, и в бак, и в колёса, если не удастся попасть в шофёра.

— Ни хрена себе у вас здесь порядки. Что прям так, весь автобус с людьми? — поразился Иван.

Солдат кивнул.

— Вируса в воздухе нет, это точно. Мы же не заразились, — сказал Никита прикуривая сигарету. — У тебя на винте что за оптика?

— Американская. Икс Сайт ХД день-ночь. Зум от пяти до восемнадцати крат. Есть гироскоп для стабилизации изображения. Компас. Привязка через вай-фай. Так что любой выстрел из неё передаётся на пульт в штаб. Снабжена мощным аккумулятором.

— Ни х…я себе? И что, прям видео идёт на пульт? — удивился Никита.

— Да. И даже время и число, — солдат облизнул пересохшие губы.

— Ты случайно не из НАТО? — подшутил над военным Никитос.

— Нет, — еле слышно ответил боец.

— Какое НАТО! — воскликнул Иван указывая на снайперку. — Винтовка же наша, — он вопросительно посмотрел на бойца. — Или нет?

— Наша. Ей ещё и года нет. Патроны к ней калибра двенадцать и семь идут. Подсумок за унитазом, — ответил военный.

— Да, по убойности с СВД не сравнить. С такой жигу через мотор насквозь прошить можно, вместе с пассажирами, — сказал Никита.

— Вставай, — приказал Иван.

Солдат встал, отряхнулся.

— Тебя как зовут? — Стрелок протянул ему сигарету.

— Старший сержант Колесов, — солдат взял сигарку, помял её в трясущихся пальцах. Прикурил от поднесённой спички и глубоко затянувшись добавил неуверенно улыбнувшись. — Александр. Саша меня зовут.

— Давай с нами, — Иван докурив сигарету выбросил окурок в дверной проём. — Всё равно тебе идти некуда. Сейчас броня подъедет. Никитос, красавицу его забери, — сказал Иван и вытащил рацию для вызова бронетранспортёра.

Никита закинул за спину автомат, где уже у него висела СВД, полез за унитаз и вытащил оттуда рюкзак-сумку полную патронов. Затем взяв КСВК повесил себе на шею. Приподнял сумку, постоял немного, потом поставил её на пол.

— Не ребята. Я один всё это не допру. Возьмите что-нибудь.

— Сашка, бери подсумок. Чё он такой здоровый? — Стрелок вопросительно посмотрел на бойца.

— Винтовка крупнокалиберная, большая. Патроны с подсумком тоже соответствующие, — улыбнувшись сказал Сашка закидывая себе за спину рюкзак-сумку. — Вы что, военные?

— Нет. Выжившие, — усмехнулся Стрелок и включил рацию. — Приём. Шрам, мы в лаборатории в районе лазаретов. Подъезжай, ты нас должен увидеть. Мы не одни, с нами пассажир.

Троица вышла из здания. Уже было слышно как рычит мотором броневик. Через минуту из-за лазаретов вынырнул БТР, подъехал к ним и остановился.

— Это кто с вами? — спросил Шрам высунувшись из люка.

— Один из военных, что периметр охраняли, — ответил Стрелок.

— Ребята мне передали что едут обратно, — сказал Шрам. — Я им сказал, что поехал к лазаретам в западную сторону за вами и чтобы они ехали сюда тоже.

Вскоре послышалось рычание ещё одного мотора. Следом за БТРом Шрама подъехал ещё бронетранспортёр с целой толпой на броне и остановился рядом.

— Кто это с вами? — задал «оригинальный» вопрос Марадона.

— Уцелевший. Из военных, что были здесь, — ответил Стрелок.

С бронетранспортёра гремя костылём спустился доктор, и доковыляв до солдата ни говоря ни слова врезал ему с правой в нос. У бойца хлынула кровь. Сашка уронил с плеч рюкзак-сумку с патронами, медленно присел на корточки закрыв лицо руками. Доктор опять его ударил, но уже по темени.

— Александр Петрович, не кипятитесь! За что вы его бьёте! — прокричал Стрелок обхватив его сзади.

— Эти твари людей кислотой залили! Возможно живых! — кричал вырываясь из объятий Ивана доктор.

— Я ничего такого не делал. Я никого не убивал, — лепетал солдат сидя на корточках и закрыв руками голову.

— Да отпусти же меня Ваня, — Доктор немного успокоился. Иван расслабил хватку, но не отпустил.

— А кто тогда⁈ — проревел Александр Петрович.

— Не знаю. Когда всё началось, я был на посту, — начал Саша убрав руки с головы. — Сидел за заграждением рядом с резиновой дорогой. По рации сообщили, чтобы я надел ребризер, так как была возможна утечка вируса. Потом со стороны столовой, вон та, — солдат сидя на корточках и вытирая кровь с лица указал в глубину санитарки на длинное светлое здание, — послышались крики, потом выстрелы. Я оставался на месте когда оттуда начали бежать люди, а за ними другие. Те, кто догонял, прыгали на спины убегающих и кусали их в шеи. Я не знал, что мне делать. Мимо меня пробежал наш командир и крикнул, чтобы я убегал и прятался. Я кинулся за ним, но тут в нас с четвёртого поста начали стрелять из крупнокалиберного пулемёта. Я свернул в сторону спрятавшись в малой лаборатории в туалете. Просидел там примерно час. Слышал как удаляется стрельба, хотел выйти, когда услышал что кто-то заходит в лабораторию…

Рядом встал Никита и коленом слегка толкнул бойца в плечо. — Сашка, лучше подробней расскажи, как вас обстреляли с блокпоста.

— Я видел в бинокль, — подтвердил подошедший Илья. — Чего это вдруг по своим стрелять начали?

— Я не знаю, — Сашка вопросительно посмотрел на Ника. Никитос глазами показал на врача, которого удерживал Иван и отрицательно покачал головой.

— Успокоились? — спросил Стрелок доктора.

— Да, — кивнул Александр Петрович.

Иван разжал руки. Доктор подошёл к солдату, присел рядом, помолчал немного, потом потрепал по плечу и сказал. — Прости. Нервы ни к чёрту. Вставай, пойдём. Держи салфетку. — Он достал из кармана пакетик с влажными салфетками протянув ему одну. Солдат взял её и стал вытирать кровь с лица. Потом они встали и молча пошли к броневику.

— Хорошо что я бойца вовремя остановил, а то бы он точно ляпнул, что девчонку молодую случайно застрелил. Тогда Док его бы точно порвал, — шепнул на ухо Стрелку Никита. Иван понимающе кивнув приложил палец к губам.

★ ★ ★

Вечером ребята с девчонками придя в рубку связи ещё раз попытались выйти на контакт с профессором, но попытка не увенчалась успехом. Вообще ни одного канала не работало. Старлей сидел в рубке около окна не принимая участия в попытках подключения к интернету, потому что он в этом деле был дуб дубом. Илья положив автомат себе на колени разглядывал комиксы, которые пацаны набрали в книжном магазине вместе с другой литературой.

Ромеро вертя мышкой по коврику произнёс. — Всё. Кина не будет.

— Что же произошло? — спросила Марина.

— Может спутник сломался? — сделала предположение Гульнара.

— Ага, сошёл с орбиты, — с иронией в голосе ответил ей Лёшка.

Вовка сурово глянул на Марадону. — Отключили, — сказал он. — Видите, сигнал от нас идёт, а оттуда нет.

— Как ты определил? — спросил Стрелок.

— Вот смотрите, — Ромеро направил курсор на значок интернета, пощёлкал открывая разные вкладки. — Видите? Пакеты туда уходят, значит есть передача файлов, а оттуда ни одного.

— Ещё один хакер объявился. Я ничего не понял, — Марадона забрал у него мышь. — Сейчас ещё раз попробуем.

— Но если туда уходят какие-то пакеты, то нас там наверное принимают? — Гульнара положила руку на плечо Ромеро наклонившись к самому его уху щекоча его прядью своих волнистых волос. Ромеро замер от неожиданности, хотел ответить, навряд ли их там видят, но вместо этого что-то промычал и шмыгнув носом расплылся в глупой улыбке. Марадона глянул на него.

— Ромеро, ты чё на дауна стал похож, — усмехнулся Лёшка.

Вовка опять шмыгнул носом, Гульнара поняв, что это всё по её вине, убрала руку с плеча Ромеро и выпрямилась.

— Какой смысл нас отключать, — сказала она. — Мы что, как-то представляем для них угрозу?

— Похоже, что шифрование канала у наших спецов не получилось, — произнёс Иван забирая мышку у Лёхи. Стрелок поводил ею по коврику, выписывая зигзаги. — Бесполезно. Похоже нас всё-таки отключили. Пошли на Грушёвку, — предложил он. — Скоро зольдатен будет проходить обряд очищения от прошлой жизни.

На поясе старлея запищала рация. Илья вытащив её включил на приём.

— Шала-шабала шшш умвах, — прошипел динамик.

— Так. Понял, — он выключил рацию. — К нам идут трое армейских. Наверное те, что были вчера насчёт обмена.

Все переглянулись.

— Чего сидим. Погнали, — соскочил с места Стрелок. — Может у них ещё чего разузнаем. Девчонки, ждите здесь.

Ребята выбежали на улицу и кинулись к грузовику, где в кузове находился наблюдатель. Забравшись в кузов они увидели вдалеке приближающихся к лагерю троих военных. Но шли вояки как-то странно. Ломаная походка, руками машут невпопад. Марадона взяв у часового бинокль посмотрел через него на идущих. — Пацаны, это действительно те самые, которые были при обмене, но они по ходу стали зомби.

— Приготовиться к бою! — гаркнул старлей доставая из-за спины АК.

— Давай мы СВДшки опробуем? — предложил Иван.

— Пробуйте, — старлей убрал автомат обратно.

Стрелок с Ником сбегали в оружейку за снайперками и заняли позиции в кузове. Перезарядились, прицелились. Громыхнули выстрелы. Две человеческие фигуры упали на землю. Третий, тупо посмотрев на упавших продолжил ломанной походкой свой путь к грузовику. Оружие оказалось отлично пристреляно.

— Почему они вернулись? — тихо спросил Иван, перезаряжая СВД. Через оптику он увидел что один из упавших зашевелился и начинает подниматься. Стрелок прицелился.

— Может последние события у них отложились в памяти, — так же тихо ответил ему Никита перезарядившись. — Один встаёт. Я его добью. Ты давай идущего. Стреляй прямо в лоб. Тогда верняк.

Грохнул выстрел. Идущий рухнул как подкошенный. Бабахнул второй выстрел. Пытающийся встать зомбак упал, полежал немного и опять начал подниматься.

— Скорее всего они пришли на запах готовящегося ужина, — чуть ли не шёпотом сказал Иван перезаряжая ствол. Он приметился в стоящего на четвереньках зомби и нажал на курок. Голова бешеного дёрнулась, он качнувшись упал, затихнув навсегда.

— Отлично, — произнёс старлей глядя через бинокль на распростёртые тела. — Пять патронов на троих.

★ ★ ★

Ближе к полуночи все собрались у костра. Проходил очередной обряд вступления в новую жизнь. Александр вместо личного обмундирования бросил в огонь символическое полено, на котором написал номер своей части, после чего выпил пол стакана водки закусив тушёнкой. Сержант присел рядом с ребятами, прикурил от горящей щепки сигарету глядя на пламя и не заметил как вырубился под звуки гитары и песни, которую пели собравшиеся. Вскоре все разошлись отдыхать, оставив солдата храпеть возле потухшего костра.

Глава 2 Перелет в пункт назначения

В

Ночь прошла спокойно, хотя многие не могли заснуть после произошедших событий. Люди бесцельно слонялись по лагерю ожидая рассвета. Рано утром, в предрассветном тумане бодрствующие услышали нарастающий гул идущий со стороны санитарной зоны. Народ бросился будить тех, у кого оказались покрепче нервы. Растолкали Сашку, дрыхнущего возле потухшего костра. Через минуту практически все жители Шелтера стояли возле заграждения из грубо сколоченных деревянных ежей обтянутых колючкой с тревогой всматриваясь в хмурую мглу. Всех терзали смутные сомнения. Что их ждёт? Спасение или…? Вскоре, со стороны четвёртого блокпоста в серой пелене появилось тёмное нечто направляющееся прямо на Шелтер. Быстрым шагом к собравшимся подошёл Илья с ручным гранатомётом. Положив на плечо тубус базуки, старлей поднял прицельную планку направив РПГ на надвигающееся пятно.

— По звуку похоже на вертолёт, — произнёс офицер.

Через мгновение из мглы вынырнула большая винтокрылая машина покрытая камуфляжем с красными звёздами на бортах.

— Солидный аппарат. Ми двадцать шесть, — сказал Илья ведя на мушке цель. — Не похоже, что он атакует, манёвра нет. Зачем к нам лететь?

— Подождём, — сказал Стрелок не сводя глаз с вертолёта.

Аппарат, свистя рассекающими воздух лопастями, подлетел близко к лагерю обдав собравшихся потоками воздуха идущего от винтов и сделав манёвр снижения завис над самой землёй создавая вокруг себя завихрения из тумана. В кабине пилотов появился одетый в строгий чёрный костюм человек. Он посмотрел на собравшихся у забора людей и что-то сказал лётчикам. Ми двадцать шесть коснулся колёсами колыхающейся под ним высокой травы совершая посадку. Аппарат мягко сел качнувшись на опорах шасси. Винты продолжая вращаться хоть и с меньшей интенсивностью всё равно создавали неимоверно грохочущий свист. Открылась боковая дверь. Из машины выскочили трое. Двое в чёрной форме спецназа имели при себе автоматы, а третий, тот который был в кабине пилотов, в руках держал большую чёрную сумку. Они бегом направились к столпившимся у ограждения. Люди в недоумении наблюдали за бегущими. Стрелок с Ромеро и Марадоной, подняли один из лежащих вдоль всего забора самопальных настилов и положив его на ограждение перешли через забор.

— Илья! — крикнул сквозь шум винтов Лёха. — Если что, стреляй!

— Принято! — крикнул старлей.

Ребята пошли навстречу. Караульные, сидящие в закамуфлированных местах, взяли на мушку бегущих от вертолёта. Две тройки сближались. Когда осталось несколько метров они остановились.

— Привет, ребята! — прокричал человек в костюме махая рукой. — Я Виктор Валерьевич!

Пацаны оторопели не ожидая увидеть здесь профессора. Они переглянулись, посмотрели ещё раз на человека и узнав в нём Громова радостно замахали руками выкрикивая приветствия.

— А эти двое⁈ — крикнул Лёха.

— Спецназ! Летят со мной! Ещё двое в машине! И ваши друзья! Слава с Викой! Вот вам сумка! — Виктор Валерьевич поставил перед собой баул. — Там спутниковый телефон! Еле выбил! У меня такой же! Ещё там планшет! В нём сообщение вам про то, что здесь произошло! И ещё нужная информация!

— Почему Слава с сестрой с вами⁈ — опять крикнул Лёшка.

— Я им помог бежать! В планшете всё есть! Ещё там зарядные устройства от тепла! Можете подзаряжаться от костра просто положив рядом! Или от солнца! Ещё рации дальнего действия! У меня такая же! Там есть инструкции!

— Куда вы⁈ — спросил Стрелок.

— На стальзавод! Всё в планшете! — Громов повернулся и махнув рукой. Из вертолёта выпрыгнули Хакер с Викой и пригибаясь побежали к ребятам. Подбежав к пацанам брат и сестра не сдерживая эмоций начали обниматься, а Вика даже целовать мальчишек в щёки. После бурных приветствий Марадона крикнул профессору.

— Почему связи не было⁈

— Вас заблокировали! — крикнул в ответ Виктор Валерьевич. — Была утечка! Давайте ребята! Нам пора! Время поджимает! До связи!

Прилетевшие забрались в вертолёт. Аппарат поднялся и сделав поворотный манёвр рванул в сторону Сосновогорска. Ребята проводив вертушку взглядами, прихватив с собой оставленную профессором сумку, оживлённо переговариваясь, пошли в обход проволочного заграждения. Вопросов друг к другу было много.

— Хакер, чё там за карантином? — спросил Ромеро немного забегая вперёд товарищей и путаясь у них под ногами.

— Там всё спокойно, паники нет, — ответил Славка. — Про наш город говорят, что здесь эпидемия оспы. Всех, кто попадает в санитарные зоны, на большую землю не выпускают. Ещё ищут тех, которые первыми успели уехать за пределы нашей области. Кого находят, помещают в медицинские институты.

— И что? Вообще ничего не говорят? — поинтересовался Стрелок на ходу вытаскивая из пачки сигарету.

Слава вопросительно посмотрел на Ивана. — Про что?

— Бля…ь. Про зомби! — ответил Ваня чиркая спичкой. — Чё тупишь.

— Почему? Говорят. Но всё на уровне слухов. Думаете им верят? — Хакер достав сигарку прикурил от спички Стрелка.

— После вчерашнего кипиша поверят, — мрачно сказал Лёха шагающий рядом. — Вика, а ты что молчишь?

— Я ещё пребываю в шоке, — ответила Виктория. — После пережитого.

— А чё случилось? — спросил Иван.

— Это она про наше спасение, — ответил за сестру Славка. — Всё происходило, как в крутом боевике.

Они прошли через широкий въезд обходя грузовик-длинномер выполняющий роль подвижных ворот, где возле заднего борта встретили Илью идущего к ним на встречу.

— Там народ на Грушёвке собрался, — произнёс старлей. — Все волнуются. Пойдёмте, новых людей представите.

Ребята двинули на Грушовку. Придя туда пацаны вывели в центр новеньких объявив всем, что это их лучшие друзья. А друзей сюда на вертолёте доставил знакомый, тот самый, с которым ребята поддерживалисвязь.

— Предлагаю на сегодня рейды отменить! — предложил старлей.

Все единодушно поддержали выдвинутое предложение. Большой надобности в вылазке не было, да и желанием никто особо не горел. Жители лагеря разошлись по своим делам, а ребята, позвав с собой Марину с Гульнарой полезли в переоборудованный под узел связи автобус с целью посмотреть, что же лежит в принесённой ими сумке. В салоне на офисном столе стояла многоканальная радиостанция. Шелтеры добыли её в полицейском участке, у входа которого нашли умирающего Сашку Мента. Поселенцы использовали разные модели раций, при этом все устройства исправно работали выполняя свои функции. И всё благодаря умельцу, который понимал в радиоделе. Он перенастроил устройства завязав их между собой через станцию. Чел до заражения трудился на хим.комбинате инженером связи, за это получил позывной Дэн от слов диод и электрон.

Марадона расстегнул замок на бауле. Сверху лежала коробка из плотного картона. Лёха вытащил её положив на рядом стоящий стол. Внизу лежали ещё коробки. Стали доставать. Иван с Вовкой и Славкой начали открывать упаковки. В них оказались плоские, сделанные из чёрного пластика небольшие прямоугольники, из каждого выходил провод с целой кучей переходников на конце. Стрелок взял инструкцию из только что распакованной коробки и углубился в её изучение. Марадона вытащил небольшой тёмно-серый чемоданчик.

— Смотрите, что это? — спросил он.

— Наверное спутниковый телефон, — ответил Хакер.

Марадона положил чемоданчик на стол, осторожно подёргал крышку кейса. Она поддалась. Он стал потихоньку её приподнимать одновременно заглядывая внутрь чемоданчика.

— Пацаны! — воскликнул Иван. — Это зарядные!

Лёха перепугавшись уронил крышку обратно. — Блин, Стрелок. Чё орёшь. Ну зарядные и что?

— Ими можно заряжать, просто положив на солнце! — сказал радостный Ваня. — Или около любого источника тепла.

— А что в первой коробке? — заинтересовалась Вика взяв со стола упаковку и открыв её. — О, здесь планшет.

Виктория вытащила его, повертела устройство в руках и найдя кнопку надавила на неё. Загорелся экран планшета. Ребята переключились на гаджет. Полазили среди встроенных приложений, где нашли текстовое сообщение. Вот что в нём содержалось.

'Здравствуйте ребята. Пишу вам сидя в рабочем кабинете совета. Времени мало, поэтому простите за кривое написание. Тут общая неразбериха. Всё началось ночью. В санитарной зоне первого пояса произошла якобы вспышка бешенства. Чиновники из совета так решили назвать этот очаг заражения. Пришёл приказ выполнить вторую директиву. Это значит всех уничтожить в первом поясе, даже медперсонал и военных. Со второй санитарной зоны выдвинули дополнительные силы по уничтожению заражённых. После зачистки планировалось нанести тактический ядерный удар по городу. И возможно не один. Но в штабе всё переиграли придя к выводу, что ситуация не настолько катастрофическая и пропустили во второй пояс гражданских и военных с медицинским персоналом. За ними по пятам шли заражённые. Тут военным пришлось повозиться отсекая заразных. Когда спасающиеся прошли разделительную линию, их под конвоем проводили в изоляционные боксы, в это же время в первую санитарку расстреливая и уничтожая бешеных вошли военные. Армейские до самого утра ликвидировали явных заражённых. Попадались и адекватные, их под конвоем грузили в специальные машины и вывозили во вторую санитарку. Среди инфицированных были и военные и медики и даже собаки. После операции по зачистке местности заражённых сложили в яму, которую вырыли два прибывших экскаватора. Потом залили это всё специальным раствором привезённом в автоцистернах. От него растворяются органические ткани вместе с костями не принося вреда окружающей среде. Через сорок восемь часов раствор нейтрализуется. Сжигать тела не стали, они не могут полностью сгореть на открытом воздухе и есть опасность повторного заражения. В Сосновогорске есть ещё одна лаборатория или вернее целый научный центр, который можно использовать в исследовательских целях. Тем более уже занялись его подготовкой. Также в городе находятся две мобильные лаборатории. И это дополнительно привело к решению не наносить ядерный удар. Рано утром мне приказали, чтобы я в срочном порядке вылетел в заражённый город на сталелитейный завод. В научном центре, находящимся на территории комбината, меня будет ждать человек. Он прибыл туда раньше и тоже вертолётом.

Краем уха я услышал, что всех подозрительных и контактировавших с заболевшими после случившегося инцидента начнут закрывать в специализированные медицинские учреждения. Как я понял, их там будут подвергать исследованиям, возможно генетическим. В поле зрения учёных попали и Слава с Викторией. Я сразу же предупредил их, чтобы они немедленно направились в институт, куда сам выехал из штаба, сославшись на неотложное дело касающееся моей основной работы. Ведь я отбывал в зону заражения и мне надо было срочно передать руководство. Прибыв в ВУЗ я подписал согласие о передаче управления кафедрой своему приемнику, а сам вышел на улицу ожидая ребят. Встретившись, мы прошли на территорию института, где в гаражном боксе стоял специально переоборудованный минивэн, для транспортировки особо опасных веществ. Я спрятал ребят в герметичную камеру для перевозки препаратов высокого класса опасности, закреплённую в багажном отделении и части салона. Никакой угрозы от удушья камера для ребят не представляла. В ней предусмотрены вентиляционные отверстия, которые я предварительно открыл. Я так же включил сенсорный экран на стенке камеры, показывающий телеметрические данные и температуру перевозимого вещества. Настроив его, я зафиксировал показания, но не подключил оборудование камеры. Теперь всё выглядело так, как будто в камере находились не люди, а очень опасный химический элемент, обладающий особо высокой радиотоксичностью, «протактиний двести тридцать один». Чтобы понять, насколько он опасен, приведу пример. Сравнительное количество протактиния в двести пятьдесят миллионов раз токсичнее такого же количества синильной кислоты, а его полураспад составляет приблизительно тридцать две тысячи пятьсот лет. Эта хитрость спасла нас от придирчивых досмотров.

Я знал, что в вертолёте должен был перевозиться бронированный автомобиль класса ТИГР и это обстоятельство могло сыграть нам на руку. После визуальной проверки автомобиля на КПП аэродрома я заехал в гаражный терминал, где и спрятал брата с сестрой в броневик. Мои спецназовцы, которых мне выделили в составе четырёх человек, беспрепятственно провезли их на борт. Пришлось уверять бойцов, что подростки не сумасшедшие и им нужно вернуться в зону заражения, потому что там остались их родственники, которые просто боятся выезжать за пределы зоны, а ребята попытаются уговорить их выехать в санитарный пояс. Слабый аргумент конечно. Но это сработало, в общем солдаты согласились. Может они догадались, что я таким экстравагантным способом пытаюсь спасти ребят?

Теперь о карантинном поясе. Он откатился по всем направлениям на двадцать километров, как раз до первой границы третьей линии, за которой идёт вторая санитарная зона. Хотя вспышка была только в одном месте не приняв размаха, убедить чиновников в том, что достаточно создать в том месте буфер из усиленной охраны я и ещё несколько моих единомышленников не смогли. Сейчас, в зону заражения попали малые населённые пункты, которые находились в санитарке, возможно вместе с их жителями. Некоторые из жильцов не пожелали бросать свои дома и скрылись от эвакуационных бригад в тайге. Также вышел приказ, при любых попытках самостоятельного пересечения карантинной санитарной линии применять оружие на поражение. Везде на пропускных пунктах стоят щиты с предупреждением, что ближе пятидесяти метров подходить нельзя, иначе будет открыт огонь. Так же есть негласный приказ, никого из зоны не принимать и всех вышедших к санитарной полосе карантинного пояса по возможности разворачивать обратно. Мне даже страшно подумать, что будет с теми, кто не согласиться возвращаться в зону. Так что, сейчас никто не сможет выбраться. Вот такие печальные новости. По прибытии на место назначения я с вами свяжусь. До связи'.

— Вот это инфа! — воскликнул Иван.

— Чё делать-то? Теперь отсюда никак не выбраться, — мрачно произнёс Ромеро. — Зима всё равно настанет и нам всем трындец.

— Вообще-то можно в каком-нибудь коттедже перезимовать, — заметила Вика. — Там в них всё есть, и печи и камины.

— А если им в голову придёт ядерную бомбу скинуть, что тогда? — задал вопрос с выпученными глазами Лёха.

— Тогда надо поближе к новой карантинной линии передвигаться, — предложил Вовка. — Там найдём брошенные дома и поселимся в них.

— Пацаны, давайте дождёмся связи с Виктором Валерьевичем, потом решим, что делать, — сказал Стрелок. — Хакер, Вика пошли в столовку, отметим встречу.

— Ничего себе⁈ — изумился Слава. — У вас что, здесь столовая есть?

— Есть, — ответил Иван. — Как же без неё. Вон в том автобусе. — Он указал через окно на длинный трёхосный Вольво вэ двенадцать. — Также есть и летняя на улице.

— Как летнее кафе? — удивился Хакер.

— Как полевой стан, — поправил Марадона.

Марина и что-то шепнула Ивану на ухо. — Ребята, мы к вам скоро присоединимся, — сказала она.

Марина с Гульнарой, выскочив из автобуса куда-то умчались. Пацаны из радиорубки перебрались в столовую. Как уже говорилось выше, под неё был приспособлен междугородный автобус со всеми сопутствующими приспособлениями для питания в дороге. На откидных столиках стояли держатели с салфетками и наборы для специй (со специями внутри), на окнах синие шторки. Около кабины большой длинный ящик для раздачи пищи. Ребята подтащив этот ящик к задним сидениям уселись рядом с ним.

— Прямо как в ресторане, — осматриваясь сказала Вика.

— Наверное, — ответил ей Ромеро. — Я в ресторане не был. Мы этой столовой пользуемся только в непогоду. А так питаемся на улице. Видели под навесом столы со скамейками?

Хакер с сестрой кивнули.

— Вот то и есть летняя кухня.

— Ромеро, Марадона, Чего сидим, — сказал Стрелок глядя на пустой импровизированный стол. — Погнали к Светке за продуктами.

Минут через десять, пацаны притащили в картонных коробках еду с посудой выложив всё на ящик. Из еды они принесли тушёнки, консервов овощных и рыбных, хлебцы в целлофановых упаковках, минералку, пару бутылок водки и две вина. Ещё связку пива в банках. Тарелки, стаканы и стопки расставили на ящике.

— Простите гости дорогие, чем богаты, — развёл руками Иван приглашая к столу. — Хлеба нет. С хлебом напряжёнка.

— Паацааныыы, — протянул Хакер. — Я пива лет сто не пил.

Он взял банку, открыл её, понюхал выходящий дымок и с наслаждением сделал несколько глотков. Потом протяжно рыгнул.

— Вот молодец, — стукнула его по плечу Виктория. — Как всегда в своём репертуаре. Иван, а где Марина и та девушка?

— Они по такому случаю наряжаются, — ответил Стрелок открывая штопором вино для Вики. — Вовка недавно предложил, и все это предложение поддержали, чтобы рейдеры, да и поселенцы лагеря тоже, были более-менее одинаково одеты. Вот что-то типа формы и придумали. Сейчас девчонки её надевают.

— Зачем вам здесь форма? — удивилась Вика.

— Это не просто форма. Она защищает в рейдах от укусов людей-зомби. И своего не подстрелишь при стычке, — пояснил Марадона выбирая какую тушёнку открыть, говядину или свинину.

— Ааа, понятно. А нам форму дадут? — поинтересовалась Вика.

— Конечно, — улыбнулся Лёха. — Сегодня же что-нибудь подберём.

— Что это за девушка? — спросила Виктория. — Симпатичная. На метиску похожа. Она мне представилась, но я имя её забыла.

— Тут у нас пара образовалась, — сказал Иван протянув открытое вино Ромеро. — Наш Володенька с этой симпатичной чиксой заторчал. Ну как заторчал, на уровне четвёртого класса, — Ваня взяв бутылку с водкой отвинтил крышку. — Разве что портфель за ней не таскает, — он выстроил возле себя в ряд четыре стопки. — Кстати, мы её первой нашли, вернее она нас. В общем мы с ней… Короче мы нашли друг друга.

Лёха определился с выбором в пользу говядины, достал нож и начал открывать банку.

— Как её зовут, — поинтересовалась Вика повернувшись к Володе, который наливал в пластиковый стаканчик вино для неё. Ромеро покраснел как рак.

— Гульнара, — еле слышно произнёс он.

— Как, как? — переспросила Вика смеясь.

— Гульнара, — уже громче сказал Вова ставя бутылку на стол.

— Гульнара? — удивилась Виктория беря вино. — У нас в городе живут только якуты с алеутами и ещё кто там из северных народов. Так у них вроде у всех имена русские.

— Она здесь была в гостях с родителями, — пояснил Стрелок разливая водку по стопкам. — Приехали из Казахстана. Сама она татарка. Вика, какая ты была любопытная, такая и осталась, — Иван поднял стопку. — Ну что, за встречу!

— Подожди Стрелок. Я ещё закуску не открыл, — недовольно сказал Марадона отгибая жестяную крышку на банке. — Вечно бухнуть спешишь.

— Тогда давай быстрей, — поторопил Лёшку Иван держа в приподнятой руке рюмку.

— Я же говорил, — буркнул сквозь улыбку Марадона вываливая куски тушёнки в тарелку.

— Наконец-то, — облегчённо вздохнул Стрелок. — Ну что? За встречу?

Они стукнулись, выпили и стали закусывать.

— Хакер, расскажи как ты от нас выбирался? — жуя спросил Иван.

— Здесь курить можно? — поинтересовался Слава.

— Кури, — махнул рукой Лёха. — Сегодня можно. Только форточку открой.

Вячеслав приподнявшись сдвинул в бок верхнюю часть окна. — А что, комаров и мух здесь нет? — спросил он садясь на место.

— Нет, — ответил Ромеро цепляя вилкой кусок тушёнки. — Вообще никаких насекомых.

— А там этих тварей тучи, — Хакер прикурил сигарету. — Откуда столько? Сейчас какие-то установки привезли, вроде ультразвуковые мачты или что-то типа этого. Хотят ими разгонять. В общем, когда я от вас уехал, на выезде полицейские уже начали разворачивать пост через путепровод. Я, не доезжая путепровода, съехал к железнодорожным путям и перебравшись через них скрылся в гаражах. Там снова сев на скутер выехал по дороге идущей через них аж возле вагонного депо. Но и там уже стояли гайцы. Короче, пришлось по полю через колки выбираться. Через час в кромешной темноте я вышел на трассу полную автомобилей не спеша ползущих в обе стороны. Ещё через полчаса езды, маневрируя в медленно движущейся пробке я увидел впереди ещё один пост. Меня естественно на нём остановили. Я сказал, что ехал из Еловогорска в Сосновогорск и что меня развернули на том посту. Они меня пропустили, даже без досмотра. Представляю, что было бы, найди они у меня эти папки. Неразбериха на дороге была жуткая, возможно благодаря ей я смог добраться до города. Добравшись заехал к Вике, но её не было дома. Я достал смарт, и Слава Святому Гигабайту, сотовая связь с интернетом были, позвонил сестре. Она сказала, что будет через час. Потом через телефон вышел в соц.сеть. Виктор Валерьевич был онлайн и ответил на первое моё сообщение ещё час назад. Интересовался, кто я и для чего написал ему несусветную чушь про какой-то расконсервированный цех с секретным бункером, про скелеты в клетках. Второе сообщение от него пришло через двадцать минут после первого. Оно гласило, если я не отвечу, то он меня заблокирует. Я посмотрел на время, прошло сорок минут. Вот тут я знатно пересрал, а вдруг Громов прямо сейчас отправит меня в бан и быстро-быстро набрал текст, что я уже в Еловогорске и нам надо срочно встретиться. Он ответил, назначив встречу на площади Геологов. Мы встретились через пятнадцать минут. Я ему показал папки с документами. Громов их бегло просмотрел и попросил папки взять к себе домой, чтобы изучить подробнее, так как информация содержащаяся в них имела отношение к давно закрытому перспективному проекту. Так он сказал. Затем Виктор Валерьевич поинтересовался, всё ли так было, как я ему описал в первом сообщении отправленном ещё с Сосновогорска и действительно эти папки оттуда. Я подтвердил. Потом я ещё раз позвонил Вике, сестра сказала, чтобы я приезжал, что она уже дома. Профессор, погрузив скутер в багажник довёз меня на своей машине до дома Виктории. Мы попрощались с Виктором Валерьевичем, и я пошёл к сестре.

— А скутер, — встревожился Ромеро.

— Всё с твоим скутером нормально, Виктор Валерьевич поставил его у себя в гараже. Рано утром мне позвонил профессор и сказал, что заедет. Вскоре подъехала его машина. Я спустился и сел к нему в автомобиль. Громов предложил позавтракать у него дома, потом поехать в институт, что мы и сделали. В институте уже собралась комиссия и я им повторил всё, что рассказал Виктору Валерьевичу. Они меня прямо в этом институте, у них там есть своё инфекционное отделение, сразу поместили в карантин. Проверили Вику, но её закрывать не стали, так как у Виктории не было прямого контакта с заражёнными. Кстати, сеструха со мной даже за руку не поздоровалась, когда я появился у неё на пороге. Буркнула только, — «чего припёрся заразный».

— Не ври, — обиженно произнесла Вика. — Когда я открыла двери, то сказала, привет. Голодный? Есть будешь?

— Да, так и было. Просто ляпнул, думал смешно будет. Короче поел и спать. Утром, как я уже говорил, меня закрыли в карантин. Через две недели выпустили. Потом вспышка в поясе. Бегство на вертолёте и вот мы здесь. Ну а дальше рассказывайте вы.

Стрелок молча разлил водку, Ромеро наполнил вином опустевший стакан Вики. Друзья подняли бокалы.

— Давайте за нас, — мрачным голосом произнёс Иван. — Потому что выжили.

Выпили, закусили открытыми Лёхой шпротами. Пока пережёвывали пищу, в автобус зашли две особы. Обе в чёрных кожаных брюках свободного покроя и чёрных коротких кожаных куртках. На рукавах чёрные шевроны с позолоченной окантовкой, позолоченной надписью «ХИМЕРА» и золотистым знаком биологической опасности. На ногах грубые ботинки на толстой протекторной подошве. Девчули подошли к ребятам.

— Ниичегоо себее! — только и смог сказать поражённый Хакер. — Марина, это ты?

— Я. И Гульнара со мной. Как вам наша новая одежда? — она покрутилась на месте.

Пацаны с восхищением разглядывали девушек. Форма действительно смотрелась классно.

— А я бы выбрала обтягивающие брюки, — сказала Виктория. — Так было бы гораздо эффектнее.

— И смертельней, — ответил ей Алексей. — Штаны должны быть свободными, чтобы зубы заражённых не достали до тела.

— Хакер, не обольщайся, — сказал Ромеро глядя на друга раскрывшего от удивления рот. — Кожаные брюки только женские, других в магазине не нашли. Для нас пацанов, джинсы или сварочные штаны.

— Пойдёт, — ответил Славка старательно туша бычок в опустевшей банке из-под шпрот. — Присаживайтесь девушки. Гульнара садись к Володе поближе, — сказал он убирая банку на пол. — Ромеро, чего сидишь как истукан, — Хакер слегка толкнул друга в плечо. — Обслужи девушку. Ну вы будете рассказывать как здесь выживали?

★ ★ ★

Друзья засиделись за полночь обсуждая новые реалии жизни. За это время к ним постепенно присоединилось чуть ли не всё взрослое население базы, кроме конечно дозорных. Как бы не сдерживали себя обитатели Шелтера понимая всю «прелесть» утреннего пробуждения, а пьянка всё равно получилась грандиозная.

Глава 3 Лаборатория

Вертолёт на малой высоте подлетал к сталелитейному заводу со стороны теплоэнергоцентрали. По курсу высились заводские трубы и испарители ТЭЦ, аж восемь штук. Виктор конечно не был электромехаником, но всё же пришёл в недоумение от такого количества испарителей. Причём два из них работали, выбрасывая вверх пар. Лётчик запросил разрешения на подлёт, чем очень озадачил профессора, ведь там внизу, никого не должно быть. Увидев удивление Громова, спецназовец сидящий рядом, перекрывая шум работающих лопастей громко сказал ему в самое ухо.

— Там на ТЭЦ, находятся «Скорпионы», спец.отряд по захвату и удерживанию промышленных объектов! У них есть разрешение уничтожать всё, что приблизится ближе полукилометра! Поэтому и запрашиваем!

— Кто это⁈ — громко спросил Виктор.

— Специальное подразделение! Такие есть во всех странах мира! Например, «Крафтвольфы» в Швеции или «Лотосы» в Китае. В них входят люди не только с военной выучкой, но и с техническими знаниями! Захват той же ТЭЦ простое воинское подразделение сможет осуществить, но удержать его в рабочем состоянии до прибытия специалистов, не в состоянии! Видите дымку над испарителями⁈ — профессор согласно кивнул. — Это ребята из «скорпионов» основное оборудование держат в работе! Все эти подразделения строго засекречены!

— Почему засекречены⁈ — удивился Виктор Валерьевич.

— Потому что знают устройство и архитектуру всех типов станций и заводов! За такого специалиста любая террористическая организация отдаст всё, что угодно! А развязать язык сейчас можно специальными средствами очень быстро и без помощи пыток!

— Разрешили подлёт! — крикнул лётчик выполняя вираж.

Под вертолётом проплывал сталелитейный комбинат. Из крыш огромных цехов торчали закопчённые неработающие вытяжные установки печей. Виднелись мелкие заводские постройки разбросанные по всей территории предприятия. На заводских дорогах ни одного брошенного транспорта. Из чего можно было сделать вывод, что эвакуация рабочих прошла вполне успешно.

Винтокрылая машина зависла в воздухе. Теперь под ними находился приземистый, лишённый окон, глухой цех с асфальтированной крышей. Пилот указал пальцем вниз. Спецназовец кивннул. Пилот кивнул в ответ и Ми двадцать шесть плавно сел рядом со зданием. Когда остановились винты, вертолёт открыл задние створки, выпустил трап по которому съехал бронеавтомобиль. Следом спустились три спецназа и следом профессор. Автоматически открылись цеховые ворота. Из полумрака цеха навстречу группе вышел седой полковник. Он сделал несколько шагов остановившись. Потом в приветствии поднял руку, постоял разглядывая прибывших и радостно крикнул.

— Привет, Витя!

— Дмитрий Сергеевич⁈ — крикнул в ответ Виктор узнав в человеке Дроздова, давнего знакомого его отца. — Здравствуйте! Не ожидал вас здесь встретить!

Они сошлись, пожали руки.

— Ещё раз прими мои соболезнования по поводу смерти твоего отца, — сказал полковник крепко сжимая руку Громова. — Не было возможности быть на похоронах.

— Понимаю дядь Дим. Работа такая, — ответил Виктор.

— Да, работа. Будь она неладна. Чего стоим, проходим все в помещение, — распорядился полковник.

Прибывшие прошли в здание, следом заехал броневик. С улицы послышался звук улетающего вертолёта. Виктор огляделся. В полутьме цеха создавалась иллюзия просто гигантской площади из-за невысокого потолка. С потолочных балок свисали большие плоские плафоны с блоками светодиодов, некоторые из них были включены выполняя функцию дежурного освещения. Цеховое пространство делилось на секции кирпичными перегородками кое-где примыкающими к стенам с перекрытиями из профильного металла. Таким образом получились встроенные помещения разных размеров и высоты, эдакий научный посёлок под общей крышей. В некоторых помещениях, кроме дверей, были даже окна. Двери тоже были неодинаковые, где деревянные, а где металлические. Везде стояли лавочки около входов.

— Как видишь Витя, тут несколько лабораторий объединённых в научный центр, склады и жилые модули. Точнее это целый научный городок, спрятанный в одном здании. Я прибыл сюда три дня назад. Рассчитывал, что здесь уже будет исследовательская группа, но оказался один. Связался с институтом. Мне сказали, что люди прибудут только через неделю. За это время я должен подготовить рабочую документацию, которая хранилась здесь в сейфе. Но вас прислали раньше на четыре дня. Что за спешка?

— Из учёных я здесь один. Вон те ребята, — Виктор кивнул в сторону четвёрки. — Они из спецназа. А спешка из-за вспышки заболевания. Произошло заражение в санитарной зоне первого пояса. Меня в срочном порядке направили сюда к вам в помощь. Группу ещё формируют.

— Мне уже передали о массовом очаге заражения в санитарке, — Дмитрий Сергеевич вопросительно посмотрел на Виктора. — Это произошло после прибытия поезда из зоны карантина?

Громов утвердительно кивнул.

— Кто входит в группу? — поинтересовался полковник.

— Семакин Владимир Николаевич, профессор кафедры вирусологии.

— Ничего себе уровень, — удивился профессор. — Действительный академик РАН сам сюда пожалует. А ещё кто?

— Ещё Лидия Михайловна Гришина, наша профессорша, — ответил Виктор.

— Она же по инфекционным заболеваниям специалист. Я бы выразился точнее, по природным инфекционным заболеваниям. А у нас немного другой случай.

Дмитрий Сергеевич вспомнил стародавние времена ещё своего студенчества, когда встречался с прелестной студенткой младших курсов по имени Надежда, у которой старшей сестрой как раз была Лидия Михайловна, контролировавшая чуть ли не каждый шаг Наденьки. К тому же Гришина старшая была аспиранткой в их институте, готовила кандидатскую диссертацию и видела свою сестру только в науке, а не в легкомысленных флиртах. Можно сказать, что это стало основной причиной расставания Надежды с Дроздовым.

— Так в первой мобильной лаборатории тоже инфекционист-природник руководит, Селезнёва, — вывел профессора из лёгкой задумчивости Виктор. — Хотя последнее время она работала на оборонку.

— Дааа, — протянул Дроздов. — Это может затянуть наши исследования. Ведь мы работаем не совсем с инфекцией, а пока непонятно с чем. Здесь могут потребоваться специалисты по биологическому оружию.

— В группу уже включён персонал малой лаборатории закрытого института, двенадцать человек.

— Где же мы их разместим? — сказал осматриваясь Дмитрий Сергеевич. — И ты почему один прибыл? Неужели нельзя было ещё кого-то с тобой отправить?

— Я входил в штабной совет и просто подвернулся под руку. После вспышки все закрутилось быстрее, я бы даже сказал началась сумасшедшая спешка. Меня отправили авангардом. Ведь мой отец, как оказалось, работал над проектом Химера, из-за которого сейчас произошло заражение. И я же предоставил нашим учёным по ней документы. — Виктор горько усмехнулся. — Можно сказать, Химера перешла по наследству.

— Наследство то ещё. Так конкретно с каким заданием ты здесь? С подготовкой рабочих мест вдвоём мы за четыре дня не управимся.

— Подготовить рабочие места? Нет, нам надо сделать учёт рабочих мест и оборудования, прописать весь цикл производства. Фактически, лабораторных постов прибавится. Отметить, чего не хватает для работы этих постов, — Виктор осмотрел помещение ещё раз и про себя отметил, что цех хорошо оснащён множеством фильтрационных вытяжек. — В первую очередь нужно проверить оборудование, и если что надо заменить, то сообщить. Пришлют новое.

— Насчёт оборудования, я уже всё проверил. Оснащение работает нормально. Но можно одну, нет, лучше две центрифуги заменить на более оборотистые. Да, посты прибавятся и после прописывания цикла надо обязательно добавить в список недостающие агрегаты. Но ты же понимаешь, всё это предварительно.

— Понимаю дядь Дим. По ходу пьесы скоординируемся. И вот ещё что, — Виктор полез во внутренний карман пиджака достав из него сложенный листок. — Посмотрите, я нашёл это в документах своего отца, какие-то цифры и слово «Сфера». Вот ещё ключ.

Дмитрий Сергеевич взял записку, глянул в неё и вернул обратно.

— Ключ с запиской были в конверте? — поинтересовался он.

Громов кивнул. Поймав вопросительный взгляд Виктора, профессор ничего не ответил и посмотрев в сторону спецназовцев громко сказал.

— Ребята, проходите вон в ту пристройку, там жилое помещение! Располагайтесь! — потом повернулся к Виктору возвращая записку тихо сказав при этом. — Эти цифры мне незнакомы, — и уже громче. — Тут Витя есть много электричества и как я понял, его нам подают те ребята, которые на ТЭЦ, наверное с тех странных градирен. Ты их видел?

— Да, — кивнул Виктор. — Они не похожи формой на обычные и выше наполовину.

— Да, они. Электричества хватает. Так что можно центрифуги любой мощности поставить. С едой беда, только сухие пайки да консервы. Вы привезли еду?

— Конечно. Полную машину сухих пайков, консервов, — с неуверенной улыбкой ответил Виктор. Но увидев недовольное лицо профессора добавил. — Ещё колбасы копчёной и сыра, правда немного. Если не шиковать, а есть по норме, то хватит на пару недель. Потом ещё доставят.

— Ну что ж, пойдём к вашей машине, возьмём немного колбасы с сыром, потом в аппаратную. В тот дальний бокс, — полковник указал вглубь цеха на небольшое монолитное помещение. — Мне тебе кое-что надо рассказать и показать. Это касается и твоей записки.

Прихватив из броневика пару колёсиков колбасы с кубиком сыра они двинули в дальний бокс. Аппаратная оказалась небольшая, всего пять на три метра. Посередине аппаратной стоял обычный квадратный стол на котором по центру разместилась глиняная пепельница в форме черепа и пара стульев рядом с ним. Возле стола небольшая тумбочка и электрический чайник на ней. В углу эмалированная раковина отбитая по краям с одиночным латунным краном. Вдоль стен размещались стеллажи, заставленные всевозможной измерительной аппаратурой, а между ними небольшой металлический сейф, выкрашенный синей краской. Над столом висел белый эмалированный колпак с маломощной лампой, которая давала тусклый свет. Они сели за стол. Дмитрий Сергеевич извлёк из тумбочки бутылку коньяка с двумя гранёными стаканами. Молча поставил их на столешницу. Следом вытащил пару банок кильки в томате и галеты. Всё это он сложил рядом с бутылкой. Из кармана вынул плитку шоколада и вскрыв обёртку положил плитку на стол. Виктор сложил рядом колбасу с сыром.

— Вить, как думаешь, почему в наш рацион обязательно входит коньяк? — спросил Дмитрий Сергеевич отвинчивая крышку на бутылке. — И не, абы какой, а отличный.

— Говорят, он хорошо выводит токсины и тяжёлые металлы.

— Вот и нет, — ответил Дроздов разливая напиток по стаканам. — Я провёл исследования, на себе разумеется, оказывается он лучше всех выводит из организма яды. Как раз то, с чем мы в основном работали последнее время.

— Я раньше считал, ещё учась в школе, что яд и токсин, одно и тоже.

— Многие так думают. Но различия конечно есть.

— Яд, это любое вредное для здоровья химическое вещество. Он может быть как натуральным, так и синтетическим, — блеснул знанием темы Виктор.

— Совершенно верно. А токсин, это вредное химическое вещество, вырабатываемое организмом. Поэтому они всегда естественны. Яд может иметь простую или сложную химическую структуру. Токсин обычно имеет сложную, потому что это натуральный продукт.

— Вот для изучения токсинов и посылают сюда Лидию Михайловну, — заключил Громов.

— Ну и тяжёлые металлы коньяк тоже выводит, — профессор поднял стакан. — За встречу?

— За встречу.

Они выпили и отломив по кубику шоколада закусили.

— Эх, я бы сейчас под копчёную колбаску лучше водочки тяпнул, — мечтательно произнёс Дмитрий Сергеевич.

— Так у меня есть. Полная фляжка, — сказал Виктор закидывая в рот ещё один кубик шоколада.

— Ректификат? Здесь спирта много, — Дмитрий Сергеевич взялся за коньяк, чтобы разлить ещё.

— Неет, — протянул Виктор. — Именно водка. Хорошаая.

— С собой? — оживился профессор ставя коньяк на стол.

— Да. Вот, — Виктор вытащил из внутреннего кармана пиджака плоскую полулитровую фляжку из нержавеющей стали обтянутую коричневой кожей.

— Давай, — сказал довольный полковник потирая руки. — Под нашу закуску водка в самый раз.

Виктор отвинтил крышку. — А что с коньяком? Вы его уберёте обратно?

— Ни в коем случае, — ответил Дмитрий Сергеевич.

Он встал со стула взяв стаканы, ополоснул их под краном и поставил перед Виктором, а сам сев на место начал нарезать колбасу с сыром. Витя разлил водку. Они, чокнувшись, выпили, закусили колбасной нарезкой.

— Твой отец был очень умным и проницательным человеком, — сказал полковник открывая консерву. — Те цифры, которые ты мне только что показывал, действительно код, но мне незнакомы. Там у тебя написано тридцать шесть, тридцать?

— Да, — кивнул Виктор.

— Я на днях тоже получил цифровой код и похожий ключ. Но каким образом! Это целая история. Я же проживаю в подмосковье и мне перед самым карантином принёс конверт один человек. После ухода человека я вскрыл пакет. В нём был листок с инструкцией и цифрами сорок пять, сорок пять. Ещё маленький такой ключик, блестящий, как твой. В инструкции говорилось, чтобы я пошёл в банк по такому-то адресу. Придя туда, я должен был сказать кодовое слово «Рука» и назвать цифры.

— Дядь Дим, постойте. Так что же получается, мои цифры с кодовым словом не верны? Почему же отец их не уничтожил?

— Скорее всего, просто забыл. Или может решил, что потерял конверт.

— Да, такое могло быть, — кивнул Виктор. — Лет десять назад у него был микроинсульт. И конверт он возможно спрятал в сейф незадолго до апоплексического удара.

— Наверное так и есть. Я думаю, скорее всего ты должен был взять тот самый утерянный пакет и с ним пойти в головное отделение Сиббанка, которое раньше находилось в этом городе. Но при смене руководства банк переехал в Москву. А в нём все жители Сосновогорска держали свои сбережения и ценности. Даже я, когда здесь работал, получал зарплату через этот банк. По моему мнению, при переезде Сиббанка на другое место, твой отец не найдя конверта, дал распоряжение доверенному лицу о смене кодов и отправил ценный груз туда же. Банк переехал в Москву и тебе, в экстренном случае, добраться бы туда быстро не получилось. Ведь с тем содержимым, хранящимся в банковской ячейке, надо было срочно идти в ближайший исследовательский институт. Кстати, банк когда переехал?

— Не знаю. Торговый дом там уже лет семь стоит.

— Тогда и поменяли ячейку, назначив другого получателя. Так решил твой отец. Кстати, я спросил у человека принёсшего конверт, откуда у него мой адрес? Человек сказал, что пакет ему передал какой-то гражданин вместе с моим местом проживания. В общем, я понял так, сигналом передать мне послание послужило недавнее закрытие Сосновогорска, ведь именно в нём произошёл неудачный эксперимент. И что самое загадочное, тогда ещё не было освещения в СМИ о том, что произошла вирусная вспышка, а эти люди уже знали.

— Ничего удивительного дядь Дим, — ответил Виктор разливая водку. — В интернете, в начале заражения города, было полно видео об этом. СМИ передали на сутки позже и то не совсем верную информацию. Возможно в Сосновогорске были свои люди, которые сообщили о начале эпидемии.

— Вполне вероятно.

Дроздов с Громовым выпили. Закусили.

— В общем я тут же поспешил в банк, — продолжил профессор. — Его уже собирались закрывать на обед, но я настоял, сказав, что мне нужно забрать кое-какие документы, потому что срочно улетаю. Мне сделали исключение, открыли ячейку с помощью тех самых цифр и ключа. В ней я нашёл два кода, один длинный с буквами и цифрами, второй короткий цифровой. С этими кодами я прошёл в другое хранилище. Там мне открыли по длинному электронный сейф выдав из него стальной кейс с цифровым замком. Дома я открыл его по короткому коду. И действительно, информация в кейсе оказалась поразительная.

Дроздов подошёл к сейфу, вытащил из него несколько папок-скоросшивателей и серую коробочку примерно как пачка сигарет, из которой торчал кроткий USB шнур положив всё на стол.

— Как твоему отцу удалось снять копии с документов и вынести всё это с режимного объекта, ума не приложу, — сказал Дмитрий Сергеевич присаживаясь за стол. — А вот это очень примечательное устройство, — он указал на серую коробочку с USB переходником. — Первый отечественный цифровой накопитель образца девяностых годов. Названия нет, скорее всего что-то смастерённое из японского, какой-нибудь Сеги или Нинтендо.

— Почему именно эти фирмы? — удивился Виктор. — Ведь они выпускают игровые приставки.

— У нас в институте в те годы использовались карты памяти именно этих фирм. Что с ними делали наши электронщики я понятия не имею, но на картах можно было записывать долгосрочные документы. В тот же день я захватил сей девайс на работу и попросил нашего институтского электронщика Иваныча попробовать адаптировать устройство под современную аппаратуру. За час его архаровцы спаяли адаптер для совместимости. Ещё Иваныч лично что-то в моём ноутбуке намудрил. Теперь через специальное приложение всё с накопителя можно посмотреть. Кстати я пытался скопировать на современную флешку, но почему-то у меня ничего не получилось.

— Наверное стоит защита от копирования, — предположил Виктор.

— Может быть, — кивнул полковник. — На накопителе есть несколько разделов. В одном из них содержится фото документов из папок, которые лежат у нас на столе, в другом видеоматериал о применении препарата в боевых условиях. В третьем разделе твой отец комментирует на камеру процесс создания сыворотки. Он пришёл к выводу, что панацеи от Химеры не существует, но у него получилась вакцина, точнее блокиратор, временно подчиняющий заражённых, — Дмитрий Сергеевич достал сигарету и сломав несколько спичек чиркая их о коробок наконец-то прикурил. — Много лет назад, в этом комплексе, в котором мы сейчас с тобой находимся, мы с твоим отцом проводили исследования, в основном касающиеся пробиотков. Тогда было модно работать в таком направлении. Ведь все военные перспективные разработки свернули. Конверсия. Было это в самом конце восьмидесятых, начале девяностых.

— Дядь Дим, можно вопрос?

— Задавай.

— Что же было потом? С агрополигоном. С людьми, которые там работали?

— Агрополигон автоматически законсервировался. Специалисты, работавшие на нём, отправились на свои рабочие места. Ведь им оформляли выездную командировку. Насчёт стрелявшего в подопытных. Ты же в курсе всего проведения эксперимента?

— Да, — кивнул Виктор. — Нам показывали восстановленные плёнки съёмок эксперимента на закрытом совещании штаба, попутно комментируя отснятое.

— Плёнками?

— Да.

— Может и записи ассистентов остались?

— Остались.

— Но как такое может быть?

— Вячеслав, это тот парень, который мне привёз папки, рассказывал, что когда он с друзьями залез в закрытый агрополигон…

— Постой Витя. Агрополигон вскрыли?

— Да, — кивнул Громов.

— У меня другая информация. На агрополигоне во время подключения электричества, после передачи цеха комбинату, произошла утечка. Правда каким образом, не уточнили. Но кто мог вскрыть кодовый замок?

— Четыре подростка.

— Сами?

— Сами.

— Но как?

— Вячеслав открыл замок с помощью программы.

— Нам за нынешним поколением не угнаться, — со вздохом произнёс Дмитрий Сергеевич.

— Это точно. Такое впечатление, что они рождаются уже с компьютерами в головах. Так вот Слава видел, как поднималась большая заслонка, а за ней был голубоватый свет и струящийся туман.

— Свет? Заслонка? Струящийся туман? Это невероятно! Неужели автономное питание смогло проработать так долго?

— Что вас так удивило?

— После провала эксперимента, через две недели была послана спец.группа. Задание такое, проверить обесточен ли весь комплекс. Ещё они должны были принести документы, те самые пресловутые папки, которые недавно наделали много шума, а так же видео материалы и записи ассистентов, если конечно что-то сохранилось после дезинфекции.

— Через две недели? После дезинфекции активных штаммов? Но ведь это опасно!

— Отнюдь. Никаких химикатов. Всё должно было сгореть. Кроме специальной капсулы. Твой отец отдал особое распоряжение, чтобы при чрезвычайной ситуации на спец.капсуле сработала заслонка. Он ещё надеялся, что продолжит исследования и скоро вернётся, имея в наличии тела подопытных. Но те, кто затеял эту авантюру, решили, всё связанное с неудачным экспериментом уничтожить, а агрокомплекс оставить законсервированным в отключенном состоянии. Для этого они сформировали группу и отправили на объект. Наши учёные, кто был задействован в эксперименте, тоже не сидели сложа руки. Прикинув, что документы в несгораемом сейфе могли сохраниться и их надо вытащить, с помощью посвящённых в план военных тоже сформировали группу, отправив её на агрополигон достать эти бумаги. По возвращении группа доложила, что агрокомплекс обесточен, а вся документация и материалы уничтожены огнём. Даже в сейфе. Он ведь был не защищен от высоких температур. Обычный шкаф из листовой стали.

— Но ребята не видели следов пожара и свет был везде. Слава сам его включил с помощью главного рубильника.

— Значит электричество действительно появилось после передачи цеха комбинату. А вот, что не было следов от огня, странно. Выходит люди из первой группы солгали, потому что испугались. Ведь там оставались вакцинированные, запертые в клетках и они были очень голодные. Представляю, какой жуткий вой встретил группу в полной темноте. Люди заходили через люковый вход, он кстати закрывается на поворотные магниты с помощью штурвала блокируемого кодовым замком. Такой двери не нужно электричества, хотя там есть и электромагниты для экстренных блокировок. Спецы зашли в щитовую проверить электричество, но вой им не давал покоя. Стоило одному запаниковать, как все кинулись из комплекса. Кто-то закрыл люк поворотом штурвала. Сработала механическая магнитная блокировка и люди в панике бежали оттуда. Аналогично произошло со второй группой. Страшный вой из кромешной тьмы, вонь мертвечины и лязг дергающихся калиток на клетках. А ведь они знали, что заражённые являются практически бессмертными, при том всеядными и сожрать человека смогут запросто. Что там было на самом деле, уже не узнать, прошло столько времени. Я согласен с тем, что при открывании бронированной входной двери подростками, сработала заслонка. Автоматика была зациклена на вход в лабораторию и заслонку. Для чего? А я отвечу. Если вдруг подопытные окажутся активными, то их можно будет уничтожить с безопасного расстояния. При открывании заслонки, находясь рядом с ней, была вероятность подвергнуться нападению инфицированных. Но ведь, после возвращения групп считали, что вся система полностью отключена и обесточена. То есть, при повторномоткрытии бронированной входной двери ничего не должно было сработать, если в комплексе нет электричества. Но сработало. Делаем вывод, агрокомплекс действительно простоял обесточенным много лет. И как сохранилась капсула? Вернее то, что было в ней. Утечка, утечка, — Дроздов побарабанил пальцами по столу. — Выходит подростки выпустили штамм?

— Не совсем. На них напали заражённые из этой капсулы.

— Что! — воскликнул профессор.

— Мне Вячеслав об этом сам рассказывал.

— На поверку всё гораздо хуже, чем я предполагал. Они выпустили инкубаторы в прямом смысле этого слова. Заразу, помещённую в комфортную среду обитания. Поэтому инвазия идёт такими быстрыми темпами.

— Дядь Дим, как так получилось, что вы не в курсе недавно произошедшего на агрополигоне?

— Меня Витя не посвящали в эти события. После того, когда я доставил кейс со всем содержимым в институт, всё закрутилось в бешеном темпе. Упор делался на запуск нового препарата или даже препаратов, способных остановить это заболевание. Ведь в кейсе из банковской ячейки были ещё формулы и технологии получения этих препаратов.

— Они здесь? — поинтересовался Громов разливая очередную порцию водки.

— Формулы? Здесь, — ответил полковник поднимая стакан.

Стукнулись. Выпили.

— Так что насчёт стрелявшего? — спросил Виктор закусывая килькой.

— Насчёт стрелявшего? Ах, да. Всё обставили так, будто он утонул. И утонул на излучине местной реки, где течение усиливается. Предоставили раздутый труп утопленника и пару свидетелей, которые видели, как тонул какой-то человек.

— А как же спасение утопающего?

— В таких случаях невозможно привлечь к ответственности. Испугался, не умеешь плавать. Даже народная поговорка есть. Спасение утопающих, дело рук самих утопающих.

— Так это из «Двенадцати стульев». Правда там звучит по другому. «Дело помощи утопающим, дело рук самих утопающих».

Профессор удивлённо приподнял брови. — Да? Надо же. Я читал эту книгу, но как-то не обратил внимания. Всё равно фраза стала поговоркой.

— Я бы сказал, крылатой. Со стрелявшим понятно. А другие? Вы как-то вскользь о них упомянули.

— Особо про них сказать нечего. Люди вернулись в свои институты и держали рот на замке. Даже если бы кто-нибудь проболтался, кто бы ему поверил, да и проблемы бы себе нажил. Многие впоследствии уволились или их сократили, дальнейшая их судьба мне неизвестна. Меня сейчас интересует другое. Как за столько лет выжили подопытные? Если можно к ним применить такое слово. Хотя в капсуле и стояла аккумуляторная батарея, не могла же она проработать так долго.

— Не могла, — согласился Виктор. — Что это за капсула?

— Космическая разработка КБ Королёва для дальних перелётов в космосе.

Профессор коротко рассказал об устройстве и назначении капсулы.

— Частичный анабиоз? В семидесятых? Вот это да! — восхищённо произнёс Виктор.

— Так ты говоришь, что не было повреждений от огня?

— Да, — кивнул Виктор. — Слава говорил, что сейф был открыт. Иначе как бы он достал папки?

— Вот это интересно. Мы с твоим отцом обсуждали включение дезинфекционной установки. По официальной версии, пуля срикошетила, попав в кнопку запуска. Кнопки были везде и большого размера, так что версия вполне правдоподобная. Но у нас была своя версия, среди экспериментаторов находился крот. Он включил дезинфекционную установку, проник в щитовую, где в сейфе хранились результаты экспериментов, с целью хищения документов, пока была всеобщая суматоха. Откуда такой вывод? Когда мы эвакуировались с агрополигона, твой отец обратил внимание, что дверь в щитовую была приоткрыта, а он её закрывал на ключ. Я тогда не придал этому значения.

— Почему хранили документы именно там? — поинтересовался Виктор. — Ведь электрощитовые не предназначены для таких целей.

— Потому что щитовая находилась рядом с главным и аварийным выходами и все документы в случае опасности можно было быстро вынести, — пояснил Дроздов туша бычёк в пепельнице. — Агрополигон тоже не для опытов над людьми создавался. Мы же всё делали подпольно, наспех переоборудовав не предназначенный для этого объект. Разве ты не в курсе?

— В курсе чего? Того, что всё делалось подпольно? Первый раз от вас слышу. Нам всем, входящим в совет при штабе, вкратце рассказали содержание папок и показали киносъёмку не вдаваясь в подробности. В папках были не только описания экспериментов, но и перечень препаратов, их составы, на каком оборудовании и где они создавались, а создавались вакцины именно на агрополигоне. А этот комплекс, где мы сейчас находимся, появился после провала эксперимента?

— Не совсем. Он тут был всегда и предназначался для исследований свойств металлических сплавов. Раньше здесь стояли испытательные лабораторные гидравлические прессы. Потом, в перестройку здесь проводились исследования новых лекарств. Ведь в их создании тоже нужны прессы. В начале двухтысячных нас вернули и уже решили на базе переоборудованного лабораторного комплекса делать импортные лицензированные лекарственные препараты. На этом заводе вообще занимались чем угодно, только не выплавкой стали. Комбинат начал работать по профилю совсем недавно, когда восстановили печи. Но мы отошли от темы крота. Версия у нас была такая, в суматохе эвакуации ренегат проник в щитовую, каким-то образом вскрыл сейф, вывалил всё на пол, но в спешке не смог найти, то что нужно, а может его вспугнули. Сами папки ему были не нужны, только их содержимое, поскольку спрятать в одежде бумажные листы проще. Отводя от себя подозрения он с последними сотрудниками забежал в комнату, где был запасной выход. Система открывания аварийного люка не сработала сразу и возможно из-за этого не произошло дезинфекции. Но это мои умозаключения. Меня сейчас больше волнует, как выжили подопытные? Твой отец говорил о каком-то трансформаторе питающем капсулу. Но ведь питания электричеством не было. Неужели аккумуляторная батарея?

— Вполне возможно. И не батарея, а РИТЕГ, радиоизотопный термоэлектрический генератор. Такие, как раз в космической отрасли применяются, и давно. Например, в Вояджерах, они до сих пор работают. А наземный РИТЕГ вообще можно было рассчитать на пару сотен лет.

— Так наверное и есть. Но мы отвлеклись от нашего основного занятия. Разливай, — сказал профессор.

После очередной дозы спиртного Дроздов продолжил рассказ.

— Нас с твоим отцом, после провального эксперимента отправили сюда, прямо на этот объект, на котором мы сейчас находимся. Как я уже говорил, было это в самом конце восьмидесятых. В то время шли реформы, предприятия перепрофилировались, переходя на выпуск не свойственной им продукции. Например, танковые заводы начинали выпускать кастрюли и сковородки. Зря Витя улыбаешься.

— Да помню я все эти реформы, — ответил Громов. — Просто мне смешно от их бестолковости.

— Так и есть, бестолковщина была повсюду. В общем этот центр исследований металлических сплавов переделали под фармацевтическое отделение изучения лекарственных средств иностранного производства с перспективой выпускать подобные. Мы работали, выполняя научные изыскания, строили планы на будущее. Но скоро всё в стране начало разваливаться прямо на глазах. Нас закрыли. В смысле приостановили весь сталелитейный завод. Позже сюда, на предприятие, приехали итальянцы с немцами и выкупили часть производства. Агрокомплекс тоже пытались купить, как поговаривали, за очень хорошие деньги, но наши не продали. В начале двухтысячных нас вернули и мы стали работать над противовирусными препаратами для какой-то западной фармацевтической фирмы. Попутно, нелегально конечно, мы с твоим отцом проводили опыты по созданию антидота от Химеры. Наработки то остались, да и Громов старший всё это время не сидел сложа руки. Потом меня перевели в столичный институт. Отец уже самостоятельно записал финальную часть нашей работы, весь технологический процесс создания блокиратора. Он понимал, чувствовал, что-то произойдёт. Всегда говорил, тот первый неудачный эксперимент ещё заявит о себе, — Дмитрий Сергеевич нервно побарабанил пальцами по столешнице, потом взял нож начав резкими движениями нарезать колбасу с сыром. — Проект Химера, код пятнадцать, — мрачно произнёс он. — Хотя настоящее название препарата «Гидра», под индексом DXS восемнадцать. — Дроздов положил ножик вопросительно посмотрев на Виктора. — Чего сидишь? Наливай.

Громов разлил напиток. Стукнулись, выпили.

— По прибытии сюда, то есть три дня назад, — продолжил профессор закусывая килькой из банки. — Я проявил инициативу синтезировав блокиратор, когда проверял оборудование. Благо, что заблаговременно завезли нужные препараты. Кстати, меня прислали сюда только проинспектировать комплекс. Но теперь работы прибавилось. Расписать тех.процесс задача не из лёгких. В общем я провёл тесты на распад и пришёл к выводу, надо добавить солей тяжёлых металлов, они замедлят действие препарата. Я рассчитываю на два часа плюс, минус пятнадцать минут. Блокиратор мы с твоим отцом в те давние времена условно назвали «Беллерофонт».

— Беллерофонт? — удивился Виктор. Ещё бы. Согласно традициям в учёной среде принято присваивать древнегреческие имена мифических героев и существ вновь открытым объектам или явлениям. Но не синтетическим препаратам. Хотя про Химеру у Громова вопросов не возникло. Слишком распространённое слово, давно обозначающее разные вещи. Да и вообще, это название проекта, что не противоречило научной этике. — Это не тот, который победил Химеру? — уточнил он.

— Тот самый, — кивнул профессор.

— Как же действует Беллерофонт? — поинтересовался Виктор беря пару кружочков копчёной. Он переложил их сыром и водрузив на галету отправил в рот.

— Первые опыты мы проводили на собаках ещё в восемьдесят девятом и не здесь, не в этом городе. Заражённые Беллерофонтом животные при введении блокиратора с помощью пневматического ружья, начинали нам подчиняться, выполнять команды. При этом вся их агрессия сходила на нет. Минут через десять, пятнадцать они опять становились неуправляемые, готовые сожрать всё, что им попадалось. Здесь копии документов, — полковник показал на папки лежащие на столе, — описание всех опытов в разные годы. Также рассказы очевидцев, принимавших участие в экспериментах, записанные с их слов и ими же подписанные. Есть также записи военных, участвовавших в испытаниях в боевых условиях. Как твой отец всё это раздобыл, ума не приложу. Сейчас мы просмотрим интересный видеоматериал. В нём показано применение препарата в боевых условиях.

— Значит слухи о применении неизвестного препарата в бою, не солдатские байки о бессмертных бойцах, — сделал вывод Виктор.

— Любой слух имеет основу, — кивнул профессор.

Дмитрий Сергеевич извлёк ноутбук из той же тумбочки, из которой недавно доставал коньяк. Положил компьютер на стол, предварительно сдвинув рукой закуску на угол. Открыл крышку, подключил провод идущий от накопителя. Включил питание. Дождавшись, когда загорелся рабочий стол полковник полез в недра операционки, поелозил там нервно двигая пальцем по тачпаду тихонько ругаясь себе под нос.

— Нашёл, — тихо сказал он. — Вот, смотри, — с этими словами Дмитрий Сергеевич нажал левую кнопку тачпада. — Правда звук никудышный, постоянно шумит ветер перекрывая голоса. Зато внизу экрана есть дублирующие титры. Всё, началось.

На мониторе появилась заставка, «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ТОЛЬКО ДЛЯ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ».

Глава 4 Подопытный

.

На мониторе появилось мрачное скалистое узкое ущелье. Смена кадра. На грунтовой дороге в глубине ущелья стоял подбитый танк выбрасывающий вверх жидкие клубы серого дыма. Прямо на въезде в ущелье застыла пара бронетранспортёров, за которым укрылась небольшая группа советских солдат вооружённых автоматами, следом стояли крытые шишиги и зилы. Замыкал колонну ещё один танк. В безоблачном синем небе высоко над ущельем кружили два боевых вертолёта.

Моргнул экран меняя кадр. Появился временный командный пункт накрытый маскировочной сеткой, организованный за небольшим скальным обломком поросшем редким кустарниками с голыми ветками, из которых торчали маленькие листочки ядовито-зеленого цвета. К пункту подкатил уаз. Следом подъехали камаз-будка и тентованный зил. Из уазика вылез двухметровый атлетически сложенный генерал-майор держа в руке конверт бежевого цвета. К генералу тут же подскочил полковник и вытянувшись в струнку поприветствовал старшего по званию. Генерал приложив руку к околышу фуражки неразборчиво ответил. Свистящий ветер и речь, искажённая микрофоном, не давали понять сказанного. Снизу кадра появились титры.

— «Здравия желаю товарищ полковник. Незапланированная операция. Вот пакет из штаба. Операция секретная. Вам приказано при мне вскрыть пакет».

Полковник взял конверт, открыл его сорвав сургучную печать, вытащил листок, пробежался взглядом по содержимому, после чего вопросительно посмотрел на генерала. Старший офицер, видя недоумение в глазах подчинённого ответил.

— «Меня направили сюда вместе с подразделением в составе двадцати человек, которые прошли специальную подготовку по новой методике ведения боя в горной местности, в частности в ущельях. Как обстановка?»

Полковник неразборчиво доложил, но титры прояснили речь.

— «Товарищ генерал-майор, разведгруппа в составе двух танков, двух БТР и одной стрелковой роты моторизированной пехоты, при поддержке двух вертолётов, во время прокладки маршрута для последующего по нему вывода войск, попала в засаду в районе этого ущелья. Пришлось задним ходом выводить колонну, так как развернуться не было времени и возможности. При отходе выведены из строя один танк и десять человек».

— «Они погибли?»

— «Никак нет. Ранения разной степени тяжести».

— «Почему не атакуете?»

— «Атаковать не можем. Недалеко был замечен вертолёт с надписью на борту американской новостной компании. Мы запросили штаб о последующих действиях. Нам приказали, в связи с разрядкой международных отношений не применять тяжёлое вооружение, в том числе вертолёты и не отвечать на какие бы то ни было провокации. А без тяжёлого как мы их оттуда выбьем?»

Генерал снял фуражку, протёр лицо платком и повернувшись к подъехавшим грузовикам громко сказал стоящему возле кабины камаза офицеру с красными петлицами медицинской службы.

— «Подполковник, действуйте».

Потом спросил у командира разведгруппы.

— «Известно число противника в ущелье?»

— «Примерно двести человек», — ответил полковник.

Из будки камаза в полной экипировке по одному спрыгнули двадцать бойцов. Построились. По лицам они не тянули на срочников, выглядели старше. Скорее всего это были офицеры средних чинов. Полковник посмотрел на выстроившихся, перевёл удивлённый взгляд на генерала. Генерал, видя недоумение в глазах младшего по званию произнёс.

— «Я думаю, мои ребята справятся», — он полез обратно в УАЗ и сел на переднее сидение оставив дверцу открытой.

Подполковник медицинской службы встав перед строем громко сказал.

— Задача такая! Зачистить ущелье от духов! В плен никого не брать! То есть, тотальное уничтожение! Всё понятно⁈

— Так точно! — дружно ответили бойцы.

— Приступить к выполнению задания! — приказал он.

Солдаты рассыпавшись цепью побежали к ущелью. Внизу экрана появились часы отсчитывающие время.

— Снайперы к машине! — скомандовал подполковник.

Из зила выпрыгнули два десятка бойцов с СВД наперевес. Построились.

— Занять позиции прикрытия! — проорал он.

Бойцы рванули следом за первой группой. Не добежав до ущелья, они рассредоточились и заняли позиции используя складки местности.

Моргнул монитор. Часы внизу показывали, что прошло пятьдесят пять минут. По грунтовке, быстрым шагом из ущелья вышли пять моджахедов без оружия с поднятыми руками. Талибы остановились и стали кричать нашим военным прятавшимся за БТРами. Бойцы криками и жестами приказали душманам подойти к ним. Их тут же окружили, связали им руки поставив на колени. Пока их вязали, духи истерично что-то кричали и даже через искажения звука отчётливо было слышно некоторые слова. Среди них, понятные нашему слуху. — «Шайтаны! Джины!». Скорее всего моджахеды имели в виду наших солдат, орудующих сейчас в ущелье.

Ещё через час из ущелья вышли наши бойцы. Их было девятнадцать. Построились у временного командного пункта. Все воины имели пулевые ранения, некоторые в жизненно важные органы, но крови на одежде было совсем мало. Из машины вылез генерал. Старший оперативной группы подошёл к генералу. Сержант был ранен в шею и глаз, на месте которого зияла впадина с пулевым отверстием. Имелись ранения на груди, руках, ногах.

— Товарищ генерал-майор, разрешите обратиться к товарищу подполковнику⁈

— Разрешаю, — ответил генерал еле сдерживая панику начинающую накрывать его. Ещё бы, ведь этот солдат должен был умереть несколько раз. Но он был жив.

Сержант подошёл к офицеру медицинской службы и отдав честь отрапортовал.

— Товарищ подполковник, поставленная задача выполнена! Ущелье наше!

Медик отдав приветствие даже не повёл бровью от увиденного, как будто перед ним стоял обычный боец, а не простреленный, как решето, человек.

— Вольно, — произнёс он опуская руку. — Встать в строй.

Побледневший генерал подошёл к солдатам. Похлопал по плечу крайнего бойца, как бы проверяя, не упадёт ли тот.

— Молодцы! — сказал генерал.

Высокий чин отошёл на пару шагов назад, вытянулся и отдал честь твёрдой рукой. Тут же вся группа во главе с подполковником выстроилась в линию по стойке смирно.

— Благодарю за службу! — как можно твёрже сказал генерал.

— Служим Советскому Союзу! — ответили бойцы.

— Вольно. Можете быть свободны.

Группа быстро погрузилась в будку камаза и они тут же уехали. Генерал стоял провожая взглядом уезжающий камаз, пока из ступора его не вывел подошедший полковник.

— Товарищ генерал-майор, разрешите обратиться.

Генерал вздрогнул. — Резрешаю, — ответил он.

— Сейчас освобождают проезд через ущелье от подбитого танка. Разведгруппа может выдвигаться через двадцать минут.

— Почему ими командовал офицер медицинской службы? — задумчиво произнёс старший по званию, скорее даже не обращаясь к полковнику, а как риторический вопрос.

— Не знаю товарищ генерал-майор. Ходят слухи, что наши учёные придумали какой-то препарат, делающий солдат бессмертными. Может этот подполковник и есть изобретатель чудо таблеток.

— Это всё слухи, — сказал генерал. — А я слухам не верю.

Он молча сел в уазик. Моргнул монитор. Группа солдат прихватив с собой носилки отправилась на поиски двадцатого. Опять моргнул экран. Часы показывали, что прошло полчаса. Колонны уже не было, только у входа в ущелье стоял подбитый танк. По грунтовой дороге шла группа военных, двое на носилках несли тело найденного двадцатого. Смена картинки. Моджахедов погрузили в кузов крытого зила. Туда же положили убитого. Следом забрались снайперы выполняющие роль прикрытия. Грузовик уехал. За ним уаз с генералом. Экран потух.

— Даа, — протянул Виктор глядя на потухший монитор. — Вот это информация. — Громов повернулся к профессору. — При просмотре у меня возник вопрос.

— Какой.

— Как это всё сняли? У разведгруппы был кинооператор?

— Конечно, — подтвердил Дроздов. — Тогда в подготовку к выводу наших войск из Афганистана пытались вмешиваться иностранные советники, освещая в своих СМИ эти события, естественно в искажённом виде не в нашу пользу. Руководство страны приняло решение, советников отстранить, а в каждом важном, с военной точки зрения случае, всё фиксировать на кино и видео плёнку. Чтобы потом не было кривотолков. Ведь нас тогда обвиняли во всех смертных грехах, творимых в другом государстве, — профессор горько усмехнулся. — Для полноты картины не хватало только массового людоедства местных жителей нашими бойцами.

— По видеоматериалу, это всё?

— Всё, что есть, — Дмитрий Сергеевич взял в руки папки, выбрал две и протянул Виктору. — Возьми, почитай на досуге. Я бегло просматривал. В них содержатся протоколы допросов моджахедов. Также план операции. Варианты её завершения. Один из вариантов, полное уничтожение живой силы противника в ущелье ответным массированным ударом, включающем тяжёлое вооружение. Для оправдания наших действий хотели запустить с территории Афганистана тактическую ракету на свою территорию. Удар приходился на пустынную местность и что интересно, ракета была американской. Откуда она? Или идеальная подделка? Кстати, под неё переделали нашу самоходную установку. Но этот вариант был уж совсем крайней мерой. Он не понадобился. Наш препарат сработал на отлично. Вакцинированных после боя доставили в передвижную лабораторию, похожую на трейлер из фильма «Многофункциональный солдат».

— Выходит фантастический боевик не так фантастичен? — констатировал Громов беря папки.

— Выходит, что так. При обследовании бойцов, на каждом из них насчитали от тридцати до сорока попаданий. Перерождение солдат произошло через три, четыре часа после биологической смерти, то есть после смертельного ранения во время боя. Конечно у всех по-разному. За то время, пока инфицированные были в адекватном состоянии, их успели поместить в трейлере в изолированные капсулы.

— А как же другие ранения полученные до смертельного попадания? — поинтересовался Громов. — Ведь перерождения пока не случилось. Неужели даже на этом этапе человек становится неуязвимым?

— После введения вакцины, у индивидуума понижается болевой порог, а при ранении даже не в жизненно важные места, метаболизм усиливается повышая силу и выносливость, — пояснил Дроздов.

Виктор на мгновение задумался. — Представляю панику душманов, когда они пытались уничтожить наших солдат. Ведь ранения не могли остановить наших бойцов и смерть их не брала, — с нотками веселья произнёс он.

— При этом наши воины сохраняли адекватность и взаимодействие, — уточнил Дроздов.

— Кто же они были? Добровольцы?

— Не совсем. Кандидатов отобрали из смертельно больных офицеров среднего ком.состава. Предложили поучаствовать в эксперименте, испытать на себе новый препарат в условиях реального боя. Кстати, все бойцы группы работавшие по зачистке ущелья, были награждены высокими правительственными наградами, естественно посмертно и за другие совершённые подвиги. Такое вот прикрытие, сам понимаешь степень секретности мероприятия.

— Понимаю, — кивнул Виктор заглядывая в одну из папок. — А как же убитый? И что стало с перерождёнными?

— С убитым произошла чистая случайность. Шальная пуля. Стреляли сзади с близкого расстояния. Пуля пробила каску и поразила гипоталамус. Что стало с другими… — Дмитрий Сергеевич на секунду задумался. — Их пытались вскрыть, но ничего не вышло. Разрезанные ткани тут же начинали регенерировать и быстро срастались. В общем бойцов заморозили при очень низких температурах.

— Почему при очень низких? — спросил Виктор просматривая содержимое второй папки.

— Они не замерзают и сохраняют свои функции даже при минус пятидесяти. Им не страшны наши зимы. Если только в Антарктиде, — ответил полковник прикуривая сигарету.

— Ничего себе! — воскликнул Виктор. — Замороженные инфицированные. Получается ещё одна потенциальная угроза?

— Вряд ли. Во время конверсии замороженные тела пытались продать за рубеж и таких попыток было несколько. — профессор выпустил вверх струйку дыма. — Приказали сжечь.

— Теперь понятно, — Виктор положил папки рядом с собой. — Хорошо, я почитаю. Что сегодня будем делать?

— Отдыхать. Только давай уж закончим наш внезапный обед.

— Давайте, — согласился Витя потирая руки.

Они допили водку принявшись за коньяк, который быстро закончился. Спиртное уже основательно ударило в их головы и из серьёзных учёных наши исследователи превратились в бесшабашных авантюристов.

— Вит-тя, — сказал слегка заплетающимся языком Дмитрий Сергеевич глядя в пустой стакан.

— Ч-что? — ответил ему Виктор.

— У вас что за машина?

— Специально переделанная для отлова заражённых. Мы же здесь над ними опыты должны проводить. Мне так сказали.

— Верно, — кивнул полковник. — Может отловим одного?

— Сейчас⁈

— Сейчас.

У Виктора округлились глаза. — Сами?

— Н-нет. Ребят твоих попросим.

— А они согласятся?

— Я им прикажу, — Дмитрий Сергеевич взмахнул рукой изображая повелительный жест. — Я старший по званию и руководитель проекта.

— Так мы же пьяные. Они имеют право отказаться. Тем более центр не подготовлен к работе.

— Настаивать не буду. А вдруг они тоже подвыпивши?

— Неет, — протянул Виктор. — Они не пьют, — он пожал плечами. — А может и пьют.

— Сколько заражённых закажем? — Дмитрий Сергеевич растопырил пальцы приготовившись на них считать.

— Хотя бы одного.

— Хорошо, — полковник убрал руку.

— Пока ребята будут отлавливать экземпляр, мы что делать будем?

— А мы пока подготовим клетки. Я сейчас пойду, поговорю с бойцами. — Дмитрий Сергеевич хлопнул себя по коленям. — Ну я пошёл.

— Давайте, — кивнул Виктор.

Минут через десять послышался звук заведённого мотора. Заскрипели открываясь автоматические ворота. Автомобиль, урча, выехал на улицу. Ворота закрылись. Вскоре появился довольный полковник.

— Даже уговаривать не пришлось, — сказал он. — Ребята прямо рвались в бой. По моему они тоже подшофе. Я даже с ними успел познакомиться. Старшего зовут Артём. Он у них загонщик. Что это такое, я не знаю. Других зовут Андрей, Сергей и Иван. Они ловцы. Обещали потом объяснить суть их работы. Ну что, займёмся подготовкой к встрече гостя?

— Давайте.

Ожидание объекта могло составить от часа до двух, всё-таки спецназовцам предстояла поездка в город. Учёные решили подготовить клетку. Они пошли к кирпичной пристройке лишённой окон, примыкающей к стене цеха, перекрытой бетонными плитами и выбеленной в белый цвет. На стене рядом с железной дверью входа в бокс красовался черный знак биологической опасности и надпись через трафарет «ПРИВИВОЧНЫЙ ПУНКТ». Учёные вошли в помещение. Дроздов щёлкнул выключателем. Заморгали люминесцентные лампы осветив комнату. Внутри пристройки, кроме холодильника для хранения медикаментов, прямоугольного стола сделанного из нержавеющей стали и трёх стульев вдоль стены, стояли пять узких клеток, так называемых испытательных ячеек, собранных из вертикальных прутьев. Прутья конусом сходились кверху образуя заострённые макушки заканчивающиеся приваренными транспортировочными кольцами. Перемычки между прутков отсутствовали, только на дверцах были три перекладины, две примерно на уровне шеи и одна внизу, поэтому сверху дверец получалась поперечная щель шириной с ладонь. Клетки отдалённо напоминали игровые ракеты, стоящие на детских площадках. Из-за такого сходства испытательные ячейки как бы не очень уместно выглядели в мрачноватом помещении, где предстояло провести серию экспериментов над заражёнными людьми, превратившимися в кровожадных монстров. Учёные проверили запоры. Все работали нормально. Выбрали центральную клеть. Дмитрий Сергеевич извлёк из ящика, стоящего на столе, мощный пневматический газобаллонный ветеринарный метатель шприцев или говоря проще, пневмопистолет и снарядил его стеклянным флакончиком с бесцветной жидкостью, который достал из коробки в холодильнике.

— Это что за выход? — спросил Виктор указывая на боковую дверь.

— Это запасной. Вон и табличка зелёная, с человечком выбегающем в дверь, она рядом висит, — ответил полковник.

— Куда он ведёт? — поинтересовался Витя.

— На улицу.

— Куда?

— Не волнуйся. Снаружи всё огорожено решёткой, получилась большая внешняя клетка. Там есть рубильник. В любой момент можно включить ток. Её смонтировали в конце восьмидесятых для содержания заражённых животных, хотя ею ни разу не воспользовались. Рубильник есть и здесь в помещении. Я позавчера проверял, всё работает. Когда включаешь ток, по нижнему контуру пробегает искра. Клетку капитально отремонтировали прямо к моему приезду. Или как правильно? К прилёту. Заменили старые, растрескавшиеся изоляторы между прутьев на новые, улучшенные.

С улицы послышался шум подъезжающей машины.

— Кто это может быть? — среагировал на звук Виктор.

— Не знаю, — насторожился Дмитрий Сергеевич. — Наши позже приехать должны.

Учёные вышли из бокса и поспешили к воротам. Полковник нажал кнопку на открытие. Ворота медленно распахнулись и в цех заехал ТИГР. Из кабины выскочил спецназовец.

— Вы что так быстро? — удивился Дроздов.

— Заражённого мы поймали недалеко отсюда, — доложил Артём. — Он бродил вдоль заводского забора.

— Откуда он там взялся? — насторожился Дмитрий Сергеевич.

— Возможно заражённый пошёл следом за вертолётом, — предположил Виктор.

— Тут много вертушек летает, никто за ними не ходит, — констатировал профессор.

— По пути сюда мы садились, — ответил Громов.

— Зачем? — удивился полковник.

— У меня была встреча со старыми знакомыми. Кстати, это они открыли агрополигон. У них здесь лагерь недалеко от четвёртого пропускного блокпоста. Что интересно или даже смешно, ребята заражённых называют зомби. Вот память, — Виктор стукнул себя ладонью по лбу. — Я же по прибытии сюда обещал с ними связаться.

— Подожди Витя, — Дмитрий Сергеевич посмотрел в глаза учёного. — Почему зомби?

— Что вас так удивило? Ребята из лагеря говорят, что заражённые очень сильно на них похожи, как в фильмах.

— Меня удивило вот что, — Дроздов на секунду задумался. — Это было очень давно, тогда я работал в корпусе медицинской помощи в Анголе. На наш госпиталь напали наёмники, с ними были жамби, или по русски зомби. Их очень трудно было убить. Я потом работал с их трупами. Не я один конечно. Так вот, после окончания исследований, меня направили сюда, в этот город к твоему отцу, где как раз произошёл тот самый неудачный эксперимент на агрополигоне. И эти твари, плод той неудачи. Они и есть самые настоящие зомби, хотя здесь не замешаны колдуны-бокоры с тетродотоксином. Наш препарат основан на ДНК гидры обыкновенной, которая живёт в любом пруду. Так что, твои ребята подметили точно.

— Дмитрий Сергеевич, куда пойманного вести? — поинтересовался спецназовец.

— Давайте-ка вон в тот бокс, — ответил руководитель указывая на кирпичную пристройку из которой они только вышли. — Поместите его в центральную клетку.

Из кабины ТИГРа вылезли остальные. Двое подошли к задним дверцам броневика и открыли их, встав по бокам машины. В руках они держали длинные палки с петлями на концах. Из темноты салона послышалось ворчание, потом резкие звуки, похожие на вопли мартовского кота. В нос ударил смрадный запах гниющей плоти вперемешку с вонью испражнений. У учёных от неконтролируемого, нахлынувшего на них страха, затряслись поджилки.

Один из спецназовцев по имени Иван постучал по корпусу и громко сказал. — Иди сюда!

Из полумрака салона появилась человеческая фигура с искажённым, как будто от боли, тёмным лицом усыпанном чёрными крапинками, с оскаленными зубами и абсолютно белыми глазами с точками зрачков. Одет бешеный был в деловой костюм, который оказался весь изорван. Когда-то белая рубашка покрылась бурыми пятнами, галстук болтался. На ногах один ботинок. На секунду Виктору показалось, что сначала глаза заражённого были полностью чёрными, как у инопланетян на картинках, но потом резко побелели. Но Громов списал это всё на выпитое. Спецназовцы ловко накинули петли на шею зомбака и потянули за палки, заставляя пойманного спрыгнуть на землю. Заражённый пытался сопротивляться, тянул руки то в одну сторону, то в другую, но всё же свалился на бетонный пол. Повыкручивавшись на полу как червяк он кое-как встал, и так же кидаясь из стороны в сторону, рыча и подвывая пошёл следом за бойцами, которые тянули его за собой. Несмотря на то, что военные были высокого роста и атлетически сложены, они с трудом удерживали тщедушного с виду заражённого. Учёные пошли за ними, стараясь, держаться на расстоянии.

— Как думаешь Витя, кем он был раньше? — спросил у Громова профессор.

— Судя по костюму, наверное какой-нибудь клерк или может быть учитель.

— Что учитель, вряд ли. Может банковский работник? Костюмчик не дешёвый. Но нам это не даёт ровным счётом ничего. Интеллект почему-то у них у всех становится одинаковый, — задумчиво сказал полковник.

— Я тоже об этом думал. Почему? — задал риторический вопрос Виктор.

Бешеного препроводили в третью клетку. Через перекладины в дверце вытащили палки, предварительно нажав на кнопки находящиеся сбоку рукояток, чтобы петли с одной стороны отстегнулись освободив шею зомби. Виктор с Дроздовым разглядывая беснующегося бешеного, посовещались и решили сегодня никаких опытов не проводить, отложив всё на завтра, а отметить поимку первого подопытного. Позвав спецназовцев пошли в столовую. Там расселись вокруг стола, выложив на него привезённых сухпайков, колбасы и сыра. Дмитрий Сергеевич принёс две бутылки коньяка. Увидев, что за напиток, даже бойцы согласились выпить. Разлили горячительного.

— За первого постояльца нашего специализированного хостела, — произнёс профессор шутливый тост подняв гранёный стакан наполовину наполненный тёмно-янтарной жидкостью.

Все согласно кивнули, стукнулись и употребили элитный продукт.

— Ребята, расскажите как вы их ловите? — поинтересовался у спецов Дмитрий Сергеевич нанизывая на вилку кусок сыра. — Вы обещали рассказать. Вообще, как всё началось? Кто это придумал?

— Два месяца назад к нам в часть прибыл представитель штаба округа и предложил принять участие в конкурсе, — начал рассказывать Артём. — Если претендент подходил, то он поступал в распоряжение карантинного совета для охраны научных групп, работающих непосредственно в санитарных зонах. Штабист пообещал повышенную зарплату, выслугу день за два. После снятия карантина он сказал, что будет единовременная выплата премии, но в каком размере не сообщил, уточнил только что немаленькая. Плюс приравнивание пребывания в поясах к участникам боевых действий. Отбирали из среднего офицерского состава. Конкурс двадцать человек на место. После отбора сформировали две группы по десять бойцов. После этого нас направили в психиатрический диспансер тренироваться на буйно помешанных. На тренировках применяли специальные палки с петлями. Такими ловят бродячих собак. Только наши палки прочнее и могут расстёгивать и сбрасывать петли. Тренировались две недели. Потом нас всех вывезли в зону заражения. Мы разбились на пять групп по четыре человека. Наша группа дошла до северной промзоны встретив там трёх заражённых. Наше задание было только поймать их и там же уничтожить. Мы быстро справились с заданием зафиксировав всё на видео. После этого окончательно утвердили состав. Теперь группа состоит из четырёх человек. Старший, загонщик, он дразнит жертву, отвлекая её на себя. Два ловца подкрадываются сзади и накидывают петли на шею, третий держит на прицеле инфицированного одновременно наблюдая обстановку, тем самым подстраховывая группу. Сейчас нас пять групп. Две, до вспышки в первом санитарном поясе, работали в нём специальными патрулями, две во втором, пятая на подмене. После отката границы карантина четыре группы объединили в одно подразделение, и теперь они выезжают на вызовы, если случилось что-то подозрительное. И одна группа сейчас здесь, то есть мы.

— У вас есть специальное оружие? — поинтересовался полковник.

— Конечно. Пистолеты с усиленными стволами и мощные патроны, — Артём достал из нагрудной кобуры пистолет и вытащил из него магазин положив на стол.

Дмитрий Сергеевич взял его, повертел в руках. Из коробчатого корпуса через подаватель выглядывал патрон. На вид обычный, только пуля была с насечками, имела серый цвет и синюю окантовку на обжиме гильзы.

— Как же действует этот боеприпас? — поинтересовался он.

— Пуля удлинённая, имеющая собственный заряд с замедлителем. При попадании в тело, пулю через секунду разрывает, превращая место попадания в фарш, — ответил Артём.

— Вы применяли оружие против умалишённых? — озаботился полковник положив магазин на стол.

— Нет. У нас для этой цели были электрошокеры, — ответил Артём забирая магазин и вставляя в пистолет.

Виктор вспомнил, что ему надо связаться с ребятами. Он встал из-за стола и извинившись перед обществом вышел. Громов зайдя в жилой модуль достал из чемоданчика спутниковый телефон. Потом вышел во двор цеха на свежий воздух. Вечерело и заметно похолодало. В темнеющем небе начали появляться первые звёзды. Виктор включил телефон, зафиксировал антенну в нужном положении и походил по площадке. Наконец поймал сигнал. Набрал номер. Никто не ответил. «Наверное телефон ещё не включили», — подумал он. — «Ладно, свяжусь завтра». Через минуту Громов вернулся в столовую присоединившись к остальным.

— Проводиться эксперимент должен по регламенту проекта «Химера», — сказал Дмитрий Сергеевич разливая остатки алкоголя. — Нас здесь всего двое учёных, четыре военных и один объект изучения. Поэтому мы упростим регламент. С утра введём блокиратор заражённому, посмотрим его действие на человеке. Ну, за удачный опыт.

Стукнулись, выпили.

— Дядь Дим, вы говорили, что у вас второй эксперимент по проекту «Химера» был удачный. Почему проект закрыли? — спросил Виктор ставя стакан на стол.

— Конверсия. Все более-менее перспективное закрыли. Тогда целые отрасли приходили в упадок. Да что ворошить прошлое. Обратно уже не вернуть, — Дроздов посмотрел на большие круглые часы закреплённые на стене. Такие часы висели в каждой пристройке и работали от электричества, не имели подсветки, зато был вмонтирован звонок. Подсветка была не нужна, так как по правилам, в каждой постройке должен гореть дежурный свет, лэд диод голубого света, встроенный в пластиковый рассеиватель закреплённый над входом. Все часы управлялись с пульта синхронизировавшего текущее время и если нужно, подающего сигналы. — Пора закругляться, время уже одиннадцать. Завтра подъём в семь утра. Завтрак. В восемь приступаем. Ребята, — обратился он к бойцам. — Пожалуйста, наведите здесь порядок. А мы Витя, пойдём с тобой в ординаторскую, заполним плановый листок, то что было сделано.

— Лист обязательно заполнять? — поинтересовался Виктор.

— Да. Мы же получили сегодня одного заражённого. Нам его доставила спец.группа. И каждый день нужно будет заполнять такие листки. Тем более записывать буду я, а ты посмотришь, как это делается. Может пригодиться. Завтра запишем проведение опыта с применением блокиратора. Пошли, — Дмитрий Сергеевич встал из-за стола направившись к выходу.

— А результаты? Результаты опытов куда писать? — опять спросил Витя поднимаясь со стула.

— Результаты в специальную папку, плюс ещё в компьютер заносить нужно.

Они вышли из столовой.

Глава 5 Первое исследование

В восемь утра Дмитрий Сергеевич с Виктором вошли в прививочную, где находился заражённый. Подопытный увидя их, тут же схватился одной рукой за прут, другую просунул между металлическими стержнями, вытянув её в сторону учёных. Растопырив пальцы он начал что-то гыкать и рычать.

— Посмотрите дядь Дима, прямо как обезьяна в зоопарке, когда лакомство выпрашивает, — заметил Виктор.

— А что? Похож. Только лакомство, это мы с тобой, — серьёзным тоном произнёс профессор. — Кстати, его же надо чем-то кормить. Сегодня же во время связи с «материком» нужно заказать для них какой-нибудь еды, хоть собачьего корма. А сейчас сбегай в столовую и принеси галет. У нас их много.

«Материком» здесь называли земли, что находились за поясами карантина. Виктор отправился за галетами. Профессор подошёл к холодильнику и достал упаковку с сывороткой. Заглянул в коробку. Одного флакона не хватало. Вернулся Громов. Профессор, убирая в холодильник коробку спросил.

— Вить, ты не помнишь, куда делся один флакончик с Беллерофонтом? Не могу найти.

— Так вы его вчера в пистолет зарядили, — ответил Виктор.

Дмитрий Сергеевич достал ветеринарный метатель шприцев из ящика стоящего на столе, открыл затвор-приёмник, капсула была там. Проверил наличие вставной сменной иглы. Всё на месте. Он положил пневмопистолет рядом с ящиком, беспокоясь о содержимом стеклянной катанки. Не пришло ли оно в негодность без холода? — «Вот сейчас и испытаем, пока монстр в клетке», — подумал доктор, а вслух сказал.

— Витя, позови, пожалуйста, ребят. Я думаю что их присутствие не будет лишним.

— Хорошо, дядь Дим, — Виктор отдал упаковку галет профессору и удалился.

Учёный пошёл к испытательной ячейке. Бешеный, видя что к нему приближается профессор, начал рычать громче. Он отпустил прутья и теперь тянул к доктору обе руки, при этом скалил зубы строя гримасы. «Точно как обезьяна», — подумал Дмитрий Сергеевич остановившись в полутора метрах от клети. Он открыл упаковку, вытащил на половину одну из галет, показав еду зомбу. Тот на неё не обратил ни малейшего внимания, продолжая тянуться к человеку.

— А если так? — тихо произнёс Дроздов кинув пачку на пол рядом с зомбаком и выйдя из прививочной. В это же время к постройке подошли спецназовцы с Громовым.

— Что случилось? Почему вы здесь? — встревоженно спросил Виктор. Бойцы потянулись за оружием.

— Ребята, всё нормально, — ответил профессор. — Просто в присутствии человека эта тварь ничего не ест. Поэтому я оставил еду у клетки на полу, а сам вышел. Сейчас подождём немного, потом зайдём.

Через минуту они вошли в бокс. Галет на полу не было, как и упаковки.

— Сожрал вместе с обёрткой, — констатировал Виктор.

— Да, в еде они неразборчивы, — подтвердил Дроздов.

Доктор подошёл к столу, подозвал старшего спецназовца и указав на пневмопистолет спросил.

— Артём, умеете пользоваться этой штукой?

— Да. — ответил боец. — Нас обучали обращаться спец.средствами, с которыми работают в санитарных зонах.

— Тогда выстрелите из него в шею инфицированного.

— Прямоотсюда?

— Да.

— Можно подойти ближе? — попросил Артём. — Оружие, хоть и пневматическое, мной не пристреляно. Могу промахнуться.

— Можно, — ответил Дмитрий Сергеевич. — Только на вытянутую руку, плюс метр. Техника безопасности.

Артём приблизился к испытательной ячейке, поднял пневмопистолет, прицелился и нажал на спуск. Послышался хлопок. Зомб дёрнулся тут же схватившись за глотку. Постоял немного, поворачивая шею в разные стороны, потом медленно опустил руки. Из горла торчал небольшой шприц-контейнер. Зомбак перестал гримасничать и начал озираться по сторонам. Потрогал прутья клетки. Потом вытащил из горла шприц, стал разглядывать его.

Профессор подошёл к клетке вплотную, чем очень напугал подчинённых. Видя волнение коллег, он поднял руку, дав понять, что всё под контролем.

— Ты меня понимаешь? — задал он вопрос бешеному опуская руку.

Зомб кивнул.

— Говорить можешь?

Зомби посмотрел на доктора. Маленькие точки зрачков на светлой водянистой радужке почти сливающейся со склерой уставились на учёного. Дмитрию Сергеевичу показалось, что глаза бешеного выражали смятение. Зомб опять потрогал своё горло, начал что-то мычать тыкая пальцем себе в рот. Создавалось впечатление, что он сильно напуган. Вдруг его лицо стало терять подвижность, ещё мгновение и оно как будто окаменело. При этом глаза продолжали двигаться. Подопытный распрямился опустив руки выронив шприц и застыл словно статуя.

— Согни ногу в колене! — приказал профессор.

Зомбак не двигался.

— Согни левую ногу в колене! — громко сказал Дмитрий Сергеевич.

Зомби подчинился.

— Опусти. Так, — профессор повернулся к Виктору. — Блокиратор работает, — он неуверенно улыбнулся. — И возможно даже возвращает некоторые интеллектуальные способности.

— Дядь Дима, это нормальная реакция? Почему он как статуя? — спросил Витя.

— Пока не знаю, — спокойно ответил доктор. — У животных было всё по другому. Они не теряли подвижности. Но то звери, а здесь человек, наличие разума может дать другой результат. Возможно он сейчас всё осознаёт, что с ним происходит и из-за этого у подопытного ступор перемеживающийся с паникой. Подними правую руку! — приказал зомбаку учёный.

Бешеный беспрекословно подчинился. Ещё сорок минут он выполнял всевозможные указания учёного, брал предложенные ему вещи и возвращал. Даже пил воду из стакана, чем несказанно обрадовал исследователей.

— Посмотри Витя, блокиратор работает! У подопытного сохранились базовые навыки и он может выполнять наши поручения. Даже различает, где право, а где лево, — возбуждённо говорил Дмитрий Сергеевич. — Это же прорыв! Значит они могут подчиняться не выражая к нам агрессии, причём на высоком интеллектуальном уровне.

— Их наверное можно использовать как дешёвую рабочую силу, — пошутил Витя.

— Ну ты прямо буквально понимаешь понятие о зомби, — улыбнулся доктор глянув на большие круглые часы висящие на стене. — Прошло уже пятьдесят минут. Отходим от клетки и ждём прекращения действия препарата.

Через двадцать минут заражённый начал выражать недовольство находившимся в боксе, рыкая на них. Через пять, стал снова просовывать руки между прутьев и тянуть их к людям.

— Время действия препарата примерно час десять минут, — констатировал доктор. — Ну что? — обратился он к присутствовавшим. — Я думаю у нас хватит этого времени, чтобы вывести его из клетки и провести полную томографию организма заражённого. У меня предложение сделать это сегодня же. Вы в деле?

Все согласно кивнули.

— Дмитрий Сергеевич, — обратился к нему Артём. — Только соблюдая меры предосторожности, даже под действием препарата. Заражённого мы будем выводить из клетки с петлями на шее.

— Согласен. И ещё, сразу снарядим дополнительную дозу и возьмём ещё одну с собой. Применять боевое оружие только в крайнем случае. Сколько сейчас времени? — доктор снова посмотрел часы висящие на стене. — Так, без двадцати двенадцать. Давайте пообедайте и приступим в час дня.

— Хорошо. Дядя Дима, вы что же, без обеда? — поинтересовался Виктор.

Профессор кивнул. — Аппетита нет, — ответил он.

Дроздова захватили первичные результаты эксперимента, а терять время на еду доктор не хотел. Нужно было срочно все данные внести в журналы и компьютер.

★ ★ ★

После обеда эксперимент продолжился. Испытатели облачились в противочумные костюмы, надели маски, специальные очки и хирургические перчатки. По новому регламенту, при контактной работе с заражённым требовалось по возможности максимально себя защитить средствами индивидуальной защиты. Все заняли свои места в боксе. Двое спецназовцев встали по бокам ячейки с палками-петлями, Артём напротив с пневмопистолетом. Дмитрий Сергеевич с Виктором возле стола. Рядом с открытой входной дверью расположился ещё один боец с автоматом. В его обязанности входило, в случае нападения подопытного на людей и выхода из-под контроля ситуации, расстрелять всех на поражение, после чего закрыть и опечатать бокс.

Доктор дал команду. — Стреляй!

Раздался хлопок. Бешеный дёрнулся. Подождали действия препарата.

— Артём, открой дверцу, — попросил профессор.

Командир ловцов осторожно, держа боевой пистолет наготове, открыл калитку и отошёл в сторону.

— Выходи, — скомандовал профессор.

Зомб беспрекословно подчинился.

— Ребята накидывайте петли. Мы с Виктором пойдём в шестой модуль, а вы поведёте его за нами. Только давайте порасторопнее, дорога каждая минута.

Бойцы быстро накинули петли на шею заражённого затянув их. Не напрягаясь вывели его из прививочной, следуя за учёными идущими к МРТ кабинету расположенному в светло-синем модуле, где спокойно завели бешеного внутрь. Выполняя команды профессора инфицированный сам лёг на стол. Его крепко привязали. Рядом встал Артём, держа наготове метатель шприцев. Включили томограф задвинув испытуемого под сканер. Перед монитором сел доктор.

— Это поразительно. Витя, посмотри! — воскликнул поражённый учёный. — Невероятно. В его мозге какое-то уплотнение. Что это? От уплотнения идёт отросток в позвоночник. Какие-то окончания, выходящие из позвоночника в тело. Их много и они похоже привязаны к внутренним органам. — Дмитрий Сергеевич посмотрел на показания в углу экрана. — Обрати внимание. Он дышит. Но не так, как мы. Можно пока предположить, что лёгкие постоянно работают на вдох только чуть-чуть сокращаясь. Куда же девается избыточный воздух? И сердце. Оно бьётся. Очень медленно, но сокращается, — доктор оторвался от монитора. — Артём, проткни чем-нибудь грудь подопытного.

Спецназовец вытащил нож и ткнул им в грудь зомба.

— Смотри Витя, — Дмитрий Сергеевич указал на монитор. — Нож тут же обволакивает какая-то субстанция выходящая из кровеносных сосудов и как бы затвердевает. Не даёт повредиться органам отодвигая их и изолируя инородный предмет. Артём, вытащи нож. Смотри, сгусток подошёл в плотную к кожному покрову и затыкает его. Рана стягивается. Поразительно. Нужно попытаться взять на анализ то, что у него вместо крови. Как нам это сделать?

— Традиционными способами может не получиться, — ответил Виктор не отрывая взгляда от экрана.

— У меня на ноже немного есть, — сказал Артём показав тесак.

— Витя, возьми нож и пулей в лабораторию! Сделай экспресс-анализ! Я пока здесь закончу.

★ ★ ★

Через час учёные сидели в ординаторской обсуждая результаты МРТ.

— Что показал анализ? — спросил Дмитрий Сергеевич заполняя плановый листок.

— Состав очень интересный. Большое содержание меди в эритроцитах, — ответил Виктор. — Возможно вместо гемоглобина у заражённых содержится гемоцианин?

Доктор оторвался от писанины. — Как такое может быть? Ведь гемоцианин встречается только в крови моллюсков, членистоногих и онихофор, являясь для них аналогом гемоглобина. То есть переносит кислород. И значит…

— Значит кислород окисляет не железо, а медь, — закончил мысль Витя.

— Но почему тогда кровь не голубого, а жёлто-зелёного цвета?

— Дядь Дима, вы же знаете, что эритроциты на самом деле жёлто-зелёные и лишь в совокупности образуют красный цвет в связи с наличием в них гемоглобина, содержащего железо. Возможно содержание железа в гемоцианине незначительно, поэтому у подопытного вместо красной крови жёлто-зелёная субстанция. Выходит они действительно химеры, соединяющие в себе несколько видов животного мира, диаметрально отличающихся средой обитания. Ведь классическая древнегреческая мифология Химеру трактует как чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи. А к более поздним химерам добавили ещё крылья. Вот вам и разные виды в одном теле.

Доктор посмотрел на Виктора и строго произнёс, — Не отвлекайся. Что там ещё?

— Также много тромбоцитов и лейкоцитов. Но это анализ с ножа. То есть, с повреждённого места. Наверное на ране образуется просто огромное количество этих клеток. Эти клетки нужно изучить отдельно, может они отличаются от наших. А ещё бы сделать ПЦР-диагностику и анализ ДНК.

— Хорошо, что у нас всё здесь есть. Давай теперь рассмотрим снимки, — профессор развесил на светящемся экране покадровку. — Обрати внимание. По распечаткам видно, что его организм претерпел изменения и хоть похож внешне на человеческий, всё равно имеет отличия. Вот череп, здесь видно поражение центра головного мозга, как раз там, где находится гипоталамус. Между двух полушарий сгусток красного цвета. Не удивляйся. Я выбрал специально такую гамму. Всё чужеродное обозначается красным, а где нет изменений, синим цветом. Так вот, подвигаем другой снимок к первому. Видишь, от сгустка в голове идёт такой же красный отросток и уходит в спинной мозг. Теперь ещё кадр, — доктор подвинул снимок. — Видишь? Из позвоночника выходят толстые отростки и разветвляются, как корни у дерева, — потом задумчиво добавил. — Или даже больше похоже на грибницу.

— Наподобие метастазов, — заметил Виктор.

— Да. Чем-то схожи. Может это новая форма рака? А ведь известно, что раковые клетки бессмертны. И скорее всего тромбоциты и эритроциты тоже изменены. Но всё равно не понимаю, как вообще такое может существовать? Вопросов больше чем ответов. План исследований я назавтра набросаю. У нас осталось шесть флакончиков препарата. Из них надо будет сегодня сделать один с добавлением солей, думаю, что это продлит действие блокиратора. Давай прямо сейчас этим и займёмся. Завтра хочу испытать новый состав. Эх, — вздохнул доктор. — Рук не хватает, помощников бы сюда и хотя бы ещё двух, трёх заражённых. Ну что, идём?

— Идёмте? — кивнул Виктор.

Они прошли в прививочную, чтобы взять образец блокиратора. Бешеный их встретил буйными приветствиями сотрясая клетку.

— Несмотря на тяжёлое основание испытательных ячеек, я попрошу прикрепить их днища к полу, — заметил профессор доставая из холодильника флакончик Беллерофонта.

— Пожрать бы ему дать, — сказал Виктор опасливо поглядывая на буянившего зомби.

— У них нет чувства сытости, — ответил доктор. — Так что корми его не корми, а жрать хотеть он будет постоянно.

Они вышли из бокса направившись в третью лабораторию. Лаборатория была заставлена медицинскими шкафами наполненными под завязку стеклянными химическими сосудами разных размеров и форм с яркими расцветками этикеток, на которых были написаны непонятные несведущему человеку формулы. У стены громоздилась центрифуга старой модели, рядом небольшой холодильник на тумбочке. Профессор подошёл к центрифуге, достал пузырёк с блокиратором из нагрудного кармана лабораторного халата и на секунду задумался. Потом сжал бутылёк в руке аккуратно открыв его. Положил колпачок на крышку аппарата обратившись к Громову.

— Витя, подай мне пожалуйста соль Мора. Вон на той полке в третьем шкафу слева от входа. Видишь пробирку с голубой этикеткой? Давай. Теперь открой её и высыпь мне в руку штук семь, восемь кристалликов.

— Вот так, на глаз? — удивился Виктор.

— Да. Здесь супер точности без надобности. Мы имеем дело пока неизвестно с чем, поэтому вычислять точность дозировки нет смысла. У нас есть своя классификация. Доза, вводимая нашему зомби, две с половиной собаки.

— Это как?

— Одна доза на одну собаку весом в двадцать пять килограмм. Вот и посчитай.

— Понятно, — кивнул Виктор осторожно вытряхивая частицы препарата на раскрытую ладонь профессора.

Дроздов бережно всыпал в бутылёк несколько бирюзовых непрозрачных кристалликов.

— Витя, подай ещё мне сернокислую медь, — попросил доктор. — Она улучшит связи между нервными окончаниями.

— Железо с медью? — удивился Виктор открывая пробирку с ярко-синим порошком. — Это же препараты взаимоисключающие друг друга, — констатировал он передавая реагент профессору.

— Я в курсе, — ответил доктор высыпая небольшое количество медного купороса в пузырёк и возвращая пробирку. — Нам бы ещё одного подопытного не принимавшего наш препарат, для чистоты эксперимента. На нём бы новый состав и опробовали. По моим расчётам, действие должно увеличиться до двух часов.

Профессор закрыл бутылёк, поместил его в центрифугу закрепив на барабане, выставил время и включил установку. Барабан завертелся, одновременно прокручивая флакончик по вертикали перемешивая внутренний состав до состояния отдельных молекул.

— Из чего же состоит блокиратор? — поинтересовался Виктор.

— Основа у него дистиллированная вода с примесью никотина в количестве сто миллиграмм на десять грамм. Для нас эта доза смертельна, а для заражённых в самый раз. Никотин улучшает всасывание, расширяя сосуды. Он нужен для резкого вброса того, что есть в препарате. Так же с ним в паре работает ацетилхолин, нейромедиатор, осуществляющий нервно-мышечную передачу. Вот он и отвечает за контроль поведения. Также там содержится атропин. Этот состав, который крутится в центрифуге, мы введём завтра. Нужно время для стабилизации раствора, ведь мы смешали два взаимоисключающих компонента. Я до этого пытался их соединить, но всё приходило в негодность, состав разлагался на осадок и серо-жёлтую жидкость. Сейчас я изменил соотношение, меди положил больше.

Центрифуга выключилась. Дмитрий Сергеевич достал склянку и подписав её поместил в холодильную камеру стоящую рядом. В дверь постучали.

— Войдите! — сказал профессор.

На пороге стоял командир ловцов. — Только что звонили из штаба, — доложил он. — Вам не смогли дозвониться и поэтому перезвонили мне. Завтра утром прилетают остальные.

— Хорошо, — кивнул профессор. — Артём, проверь с ребятами жилые модули. Я уже осматривал, всё вроде в порядке. Но проверьте ещё раз. Может чего не хватает.

— Разрешите выполнять.

— Идите.

Артём вышел. Дроздов посмотрел на Виктора.

— Что с твоей связью? — спросил он.

Громов вытащил телефон, который теперь носил с собой в специальном чехле закреплённом на поясе. Так и оказалось, устройство разрядилось.

— Дядь Дим, я забыл проверить заряд. Телефон разряжен. А где ваш?

— Мой как раз на зарядке в жилой комнате.

— Можно с вашего позвонить?

— Конечно. Пока я буду записывать в журнал о проделанной работе, можешь пойти покурить и позвонить.

— Хорошо, спасибо, — ответил Виктор.

Он сбегал за телефоном, поставив свой заряжаться и вышел во двор цеха. Закурил и попробовал связаться с Шелтером. Получилось.

— Алло! Привет! — радостно поприветствовал Виктор. — Наконец-то я до вас дозвонился.

— Здравствуйте Виктор Валерьевич. Почему номер другой?

— Кто со мной говорит?

— Иван.

— Привет Иван. Мой номер на зарядке, я с другого звоню. Как у вас дела?

— У нас всё нормально. Вам тоже от всех привет. Как там у вас продвигаются опыты?

— Всё отлично. Мы сегодня, не дожидаясь прибытия остального персонала, начали исследования над инфицированным, которого вчера поймали наши ловцы. Те самые спецназовцы, которых вы видели у вертолёта. Руководитель проекта пока занят и у меня появилось несколько свободных минут. Есть надежда на то, что может быть мы найдём лекарство от этой эпидемии. У нас сейчас в наличии препарат на приостановку агрессии инфицированных, блокиратор. Правда действует он непродолжительное время, чуть больше часа. Мы только что синтезировали новый состав. Предположительно он увеличит время в два раза. Завтра прибудет ещё группа учёных, дела пойдут быстрее. Работы предстоит много. У вас какие планы?

— Мы завтра поедем в рейд на аэродром. Хотим там кое-что из экипировки поискать.

— Кроме телефона рацию дальней связи с собой возьмите.

— Хорошо. Вы сейчас где находитесь?

— На ремонтно-механической базе сталелитейного завода. Тут оказывается, давно существует целый исследовательский центр. С какой целью интересуешься?

— Мы как раз по трассе, которая мимо завода проходит, собираемся ехать. Так нам ближе. Могли бы заехать.

Виктор глубоко затянувшись сигаретным дымом, услышав о решении ребят аж закашлялся.— Ни в коем случае! — ответил Громов подавив приступ кашля. — Не приближайтесь к заводу даже на километр.

— Почему?

— ТЭЦ, которая находится рядом, охраняется спец.отрядом. В их обязанности входит никого не подпускать близко к объекту. По вам откроют огонь.

— Понятно, — Стрелок что-то сказал пацанам прикрыв ладонью микрофон. — Двинем в объезд, — произнёс Иван в трубку.

— Ладно ребята, мне пора идти, — Виктор затушил окурок о край урны и выбросил в неё бычок. — До связи.

— До связи.

Учёный вернулся в цех. Увидев, что в ординаторской приоткрыта дверь и горит свет он пошёл туда. Дмитрий Сергеевич уже сидел там за столом и расписывал план в журнале на завтрашний день. Все недавние исследования лежали аккуратной стопкой возле него.

— Витя, — оторвался от записей доктор. — Завтра прибудут ещё люди. Мы их разместим в жилых блоках. Есть ещё один, но он для особых случаев. Вообще его раньше использовали для встреч важных персон, вдруг нагрянет кто с проверкой или высшее руководство, я думаю нам это в данной ситуации не грозит. Так что, если не хватит мест, то мы можем там разместить остальных. Я его не осматривал, так как проживание в том модуле не планировалось. Но прибывающих оказалось больше, так что придётся его тоже задействовать.

— Дядь Дим, — сказал Виктор присаживаясь напротив. — Может нам сначала самим осмотреть, что там за жилой модуль. Если что, туда переехать.

— Хитрец ты Витя, — доктор закрыл журнал. — Я поддерживаю. Ну что, пойдём.

Они вышли из ординаторской и отправились к боксу выбеленному в салатовый цвет, как и все остальные жилые блоки. Внутри оказалось даже круче, чем они себе представляли. Модуль был поделён на три отсека. Один спальный с двумя отличными кроватями. Второй типа кабинета со столом в углу, на котором стоял компьютер, а третий санитарная комната с туалетом и умывальником.

— Вот это да! — сказал восхищённо Виктор разглядывая сортир. — Даже унитаз отдельный. Дядь Дим, у меня вопрос?

— Задавай.

— В нашем жилом блоке на кроватях свежие чистые постельные принадлежности. И в боксах, где мы были, тоже чисто, как будто вчера убирали. Тут что, невидимые уборщики или какая-то секретная технология?

— Нет здесь Витя ни уборщиков, ни технологий. Пока центр находился на консервации, здесь за порядком следила специальная бригада. Они поддерживали внутренний порядок и когда получили команду о расконсервации, тут же сюда завезли всё необходимое для работы и проживания будущего персонала. Они же меня и встречали, когда я сюда прибыл.

— Теперь понятно. Но нам ведь тоже нужны уборщики! — чуть ли не воскликнул Виктор.

— Нужны. Бытовыми проблемами заниматься будет некогда. Да и с питанием решать надо. При связи с материком подниму эти вопросы.

— Мне этот жилой модуль нравится. Всё отдельно, не то, что у нас.

— Да, — саркастично улыбнувшись ответил Дмитрий Сергеевич. — У нас все удобства, как говорится, во дворе.

— Или точнее в углу цеха общая душевая с туалетом, — поправил Виктор. — Ну что? — он хлопнул в ладоши. — Будем заезжать?

— Как-то не красиво перед коллективом получится, если сюда вселимся.

— Не красиво, — согласился Виктор почесав подбородок. — Так с группой же женщины прилетают! — воскликнул он. — Давайте их сюда поселим!

— Хорошая идея. Сколько их будет?

— Когда я ещё был в карантинном совете, троих утвердили.

— Хорошо. Я сейчас отдам распоряжение, чтобы ребята дополнительную кровать сюда поставили. Ну что Виктор, пойдём посмотрим, что в других жилых боксах творится, может ребята что-то упустили.

— Пойдёмте.

Они вышли из постройки и двинули к другому салатовому модулю гораздо большего размера.

Глава 6 Вылазка в аэропорт

Утро выдалось пасмурным и прохладным. По небу плыли тёмные тяжёлые тучи подгоняемые порывистым холодным ветром. Ребята, взяв в рейд новичков по настоянию Ильи и получив оружие из оружейки, подошли к внутренней стоянке организованной возле въезда в Шелтер.

— Грузимся! — скомандовал старлей.

Рейдеры ёжась от утренней прохлады молча забрались в пятиместный грузовичок ГАЗель-Фермер и в уаз Хантер.

— Открывай! — громко сказал Илья высунувшись из окна Хантера сидящему за рулём длинномера караульному.

Грузовик, взревев мотором, отъехал в сторону. Небольшая колонна урча движками вырулила из Шелтера. Автомобили повернули на юго-восток устремившись через поле в сторону сталелитейного завода. Совсем скоро машины выехали на объездную трассу. Не доезжая пару километров до заводского забора ремонтно-механической базы они свернули с трассы и по грунтовке поехали в объезд комбината. Добравшись до скоростного шоссе машины помчались к аэродрому. Впереди показалась вышка контрольно-диспетчерского пункта, чуть позже двухэтажное здание аэровокзала. Аэропорт приближался. Уже стали видны разбитые окна и брошенные в беспорядке машины. Колонна заехала на большую стоянку. Лавируя между покинутых автомашин остановилась возле входа в терминал. Выждав пару минут ребята вышли из транспорта. Осмотрелись. Везде валялись обглоданные кости и скелеты с разломанными черепами, одетые в разодранную одежду. Ветер со свистом пролетал через разбитые окна и двери издавая жуткий вой. Начал накрапывать мелкий дождь.

— Илюха? — спросил у старлея Иван настороженно оглядываясь по сторонам. — На хрена мы сюда новичков взяли?

— Здесь должно быть спокойно, — ответил Илья. — Сколько времени прошло с начала карантина?

— Почти два месяца, — ответил Стрелок.

— Точнее два месяца и один день, — поправил Ромеро.

— Воот, — многозначительно протянул старлей. — Значит, здесь скорее всего уже никого из бешеных нет. Постройка не жилая, вдалеке от Сосновогорска, небольшая по городским меркам, с просторными помещениями. Нам будет проще работать. Жрать зомбам тут давно нечего. Что здесь до заражения было? Буфет? Кафе? И всё. Ушли бешеные, разбрелись по местности в поисках пищи. А новичкам надо побыть вне лагеря, чтобы психологически не чувствовать себя уязвимыми за пределами базы.

— Согласен, — кивнул Иван. — Но мы совсем не знаем, что здесь происходило. Ведь сюда, вначале заражения бросилось много людей, пытающихся спастись. Замес был конкретный. Посмотри, сколько скелетов и костей, все стёкла выбиты, двери настежь. Вдруг кто из заражённых в служебных помещениях остался.

— С парой бешеных мы справимся, — ответил Илья. — Ладно, хватит трепаться. Быстрее обследуем, быстрее вернёмся. Строиться! — громко скомандовал он.

Рейдеры выстроились в линию перед офицером. Десять человек, одетых в соответствующую экипировку. В сварочных штанах и рабочих ботинках, в кожаных куртках, на головах у кого повязки, у кого банданы красного цвета и сдвинутые на лбы горнолыжные очки с прозрачными стёклами. На ногах у рейдеров наколенники, найденные в ботаническом магазине, аксессуар для огородников пропалывающих грядки. На предплечьях пристёгнуты горнолыжные щитки, защита от укусов бешеных, взятые в прошлых вылазках из спортмаркетов. И конечно же на левых рукавах шевроны со знаком биологической опасности и словом «ХИМЕРА». Среди рейдеров затесалась девушка девятнадцати лет от роду, прямо-таки навязавшись в группу. Полностью одетая в кожу, в красной бандане с нарисованными на ней белыми черепами, с чёрными тенями вокруг глаз, и чёрной губной помадой. Девчуля была приверженкой субкультуры готов и по совместительству студенткой колледжа, того самого, где учились ребята.

— Бойцы, — начал речь старлей. — Среди нас есть необстрелянные, но прошедшие базовую подготовку. Сегодня пришло время использовать те навыки, которые они получили. Новички, шаг вперёд.

Четверо вышли из строя. Перед Ильёй стояли люди разного возраста. Первый с лева, тощий долговязый очкарик двадцати пяти лет, фрезеровщик, как раз с той самой ремонтно-механической базы, где находился исследовательский центр. От волнения он крепко сжимал ремень автомата висящего у него на плече, да так, что даже костяшки пальцев на руке побелели. Второй, крепкий тридцатилетний малый, физрук средней школы, внешне спокойный, хотя от страха внутри у него тряслись все поджилки. Третий с седыми подпалинами на висках пятидесятилетний бухгалтер, с виду пофигист, но в своих мечтах супер герой и мачо, тоже старался держаться молодцом. Четвёртая была та самая девчуля. Её тоже переполняли чувства, страх смешанный с отвагой. От волнения девушка жевала жвачку и когда в её душе превалировал страх, она надувала пузырь, это помогало снизить градус тревожности. Все они прошли обучение по владению АК и ПМ. Тренировались на самодельном полигоне (построенном по рекомендациям старлея под его чутким руководством) по продвижению и ведению огня в закрытых помещениях, поддержкой огнём другой группы и отходу с позиций к транспорту.

— Новички, поступаете в моё распоряжение, — произнёс старлей. — Задача такая, нам с вами нужно осмотреть внутренние помещения аэровокзала. Вторая группа обследует ангары и учебные строения ДОСААФ. Всё понятно?

— Да, — ответили рейдеры.

Девушка вместо ответа надула большой пузырь, который с тихим хлопком лопнул. Илья строго посмотрел на неё, но замечания делать не стал.

— Первая группа за мной, — скомандовал старший лейтенант и быстрым шагом пошёл в здание аэропорта, новички за ним.

Вторая группа состоящая из Ромеро, Марадоны, Стрелка, Никиты (Ника) и Виктора Лиса двинулась в восточном направлении, где располагались постройки учебного лётного центра ДОСААФ. Ребята дошли до сетчатого забора, идущего вокруг двухэтажного здания. Продвинулись вдоль него до открытых ворот там остановившись. Стрелок знаком показал Нику, чтобы тот перешёл на противоположную сторону ворот и встал напротив него. Марадона с Ромеро и Лисом друг за другом проникли на загороженную территорию. Отойдя от въезда с десяток метров они остановились направив стволы на окна здания. Следом за ними вошли на территорию Ник со Стрелком. Они обогнули тройку рейдеров направившись к дверям центра. Поднялись на крыльцо встав по бокам входа. Ник дёрнул дверь на себя, она оказалась открыта. Никита распахнул дверь и тройка перебежкой заскочила внутрь строения. Следом проскользнули Иван с Никитой. Ник прикрыл входную дверь. Все остановились в затемнённом длинном коридоре напротив широкого лестничного марша делящего здание на два крыла, с огромным окном на межэтажной площадке, от которой в стороны шли две ступенчатые лестницы ведущие на второй этаж. Позади рейдеров от порыва ветра скрипнула приоткрывшись и с тихим хлопком закрывшись входная дверь. Ребята то неожиданности на рефлексе вскинули автоматы ища потенциальные цели.

— Вроде чисто, — тихо сказал Марадона опуская АК.

— Вроде да, — ответил Стрелок наклонив ствол. — Куда двинем?

— Я предлагаю в правое крыло, — Ромеро показал стволом направление. — Там класс должен быть, где парашютисты обучались. Мне Жанна, у которой здесь друг занимался прыжками, перед рейдом сказала. Может там чего полезного найдём. Может шлемы.

— Пошли, — Стрелок поднял автомат и держа под прицелом обзор, двинулся по пролёту.

Остальные, взяв оружие наизготовку, пошли за ним. Как бы рейдеры не старались ступать тихо, шаги всё равно отдавались в широком коридоре, да ещё входная дверь поскрипывала, издавая негромкие хлопающие звуки. Но закрывать её было нельзя. В случае опасности, при подаче сигнала о помощи, вторая группа могла беспрепятственно прийти на выручку. В здании так же слышался неясный шорох с короткими стуками, что вызывало у ребят недоумение. Если это зомби, то от них обычно много шума. Может выжившие? Обессилившие, но живые, из последних сил пытающиеся подать знак. При движении по пролёту звуки усиливались, значит источник шума где-то рядом. Возле каждой двери рейдеры останавливались прислушиваясь, но за дверями было тихо. Остановились возле пятой. За ней явно что-то происходило. Ник прильнул ухом к щелке между косяком и дверью. Из класса слышались те самые приглушённые стуки с шуршанием.

— Что там? — шёпотом спросил Марадона.

— Вроде кто-то есть, — негромко ответил Ник выпрямляясь и разглядывая косяк. — Дверь открывается внутрь. Можно пинком открыть, если конечно не закрыта на замок.

— Пробуем, — тихо произнёс Стрелок.

Ребята перегруппировались. Марадона с Ромеро встали слева от двери, Стрелок справа, Лис отошёл на три метра вглубь коридора, а Ник встал напротив двери. Стрелок кивнул. Никитос ногой открыл дверь, вскинув автомат.

— Отбой, — сказал он опустив ствол. — Окно открыто, ветер бумаги по полу гоняет.

Пацаны зашли в помещение. Обычный класс с доской и партами. На полу валялись карандаши и шуршащие от ветра бумажные листки. Оконная рама, зафиксированная специальным кронштейном, постукивала от порывов ветра по оконному откосу. Ромеро подошёл к окну, выглянул из него и не увидя ничего интересного закрыл раму. Не найдя хоть чего-то стоящего ребята вышли в коридор. Обследовали другие классы, (благо они все оказались открыты), но там их тоже ничего не заинтересовало и рейдеры вернулись к лестничному маршу. Поднялись на второй этаж. Обследовали там всё. Тоже голяк.

— Больше тебе ничего Жанна не рассказывала? — спросил Стрелок у Володи, когда они спускались.

— Сказала, что есть шкафчики, где спортсмены хранили экипировку, — ответил Ромеро.

— Чё ты раньше молчал? — с досадой в голосе сказал Марадона.

— Так их здесь всё равно нет, — ответил Ромеро.

— Может в раздевалке есть? — предположил Ник. — Или как у них называется, где они к прыжкам готовились.

— Да хрен их знает как, — ответил Марадона. — И где эта раздевалка?

Они вышли на крыльцо. Осмотрелись.

— Я думаю раздевалка в ангаре, — сказал Ромеро глядя в сторону больших гаражей для самолётов малой авиации. — Там вероятнее всего готовились парашютисты.

— Погнали туда, — Иван уже собрался сорваться с места, но его остановил Ник.

— Стой Стрелок. Давай здесь всё до конца осмотрим. Мы еще в левом крыле первого этажа не были.

Приступили к обследованию левой половины. В одной из комнат они нашли уложенные парашюты сваленные кучей в углу. На каждом ранце висела картонная бирка с надписью «НА ПРОВЕРКУ». Больше ничего, кроме столов, стульев и ученической доски там не было.

— Двигаем в ангары? — предложил Стрелок.

Рейдеры выскочили на улицу и перебежками добрались до первого гаража. Не останавливаясь забежали туда, через открытые ворота. Внутри стоял кукурузник без пропеллера, а по углам валялись самолётные запчасти.

— Ремонтный ангар, — сделал вывод Лис. — Здесь ловить нечего. Погнали дальше.

Второй ангар тоже был открыт, причём с двух сторон. Через открытые ворота виднелся самолёт АН-2, немного не доехавший до взлётной полосы. Кукурузник стоял с открытой дверью развернувшись бортом к ангару. Ромеро заметил валяющийся недалеко лётный планшет и разорванный ботинок.

— Ребята, — сказал он указывая на находку. — Похоже, что на пилота напали.

— Почему на пилота? — спросил Ник.

— Планшет. Пассажирам он не нужен.

Пацаны подошли к находке, присели на корточки. Кожаный планшет был весь покоцан явно не человеческими зубами. От брошенного ботинка к самолёту тянулись неясные бурые пятна едва различимые на траве.

— На пилота напали, когда он из ангара выбегал, — сделал вывод Ромеро разглядывая следы. — Эти бурые пятна, не что иное, как следы от босой ноги.

— С чего ты так решил? — поинтересовался Ник. — Эти пятна меньше всего похожи на человеческий след.

— Судя по всему, люди пытались улететь в начале заражения. Сколько времени прошло, естественно кровь от дождей и ветра частично смылась, — пояснил Ромеро. — Потому и не похожи.

Он поднялся, и вскинув автомат двинулся в сторону кукурузника. Остальные за ним. Забрались в самолёт. В нём они увидели валявшиеся по салону обглоданные кости и разломанные черепа, а также разорванную одежду с разодранной обувью. Весь салон был забрызган и измазан бурым цветом высохшей крови.

— Ромеро прав, — тихо сказал Ник заглядывая в кабину, тоже заляпанную кровью. — Люди ждали пилота. Когда лётчик выходил из ангара, на него напали заражённые звери. Он побежал к самолёту, звери за ним. Люди открыли дверь в надежде отбить его от бешеных животных.

— Но не получилось, — произнёс Марадона осматривая салон. — Пилот смог залезть и завести машину. Даже попытался вырулить на взлёт.

— Но заражённые животные всё равно ворвались внутрь, — констатировал Ник.

— Нахрена он вообще возвращался в ангар? — спросил Стрелок.

— Кто его знает, — ответил Ромеро. — Кто знает.

Ребята выбрались из самолёта. Дождь стал капать чаще, переходя в моросящую сыпь.

— Куда дальше? — спросил Лис.

— Погнали в здание аэропорта. Поможем в поисках первой группе, — предложил Ромеро.

Они побежали к аэровокзалу. Слева от них находилась крытая площадка, где хранилось всякое аэропортовское имущество. Вдруг Ромеро, бегущий позади всех, остановился.

— Пацаны, а это что там под навесом⁈ — громко сказал он указывая в сторону большой веранды покрытой шифером. — Похоже на на то, что мы ищем!

Ребята остановились и посмотрели туда, куда указывал Ромеро. На веранде, кроме всякого аэродромовского скарба, стояли в два ряда друг напротив друга облезшие шкафчики зелёного цвета, такие есть напромышленных предприятиях в раздевалках.

— За мной, — скомандовал Марадона и побежал к веранде.

Остальные за ним. Заскочили под навес. По шиферу барабанили мелкие капли стекая по волнистой поверхности крыши небольшими ручейками. Ребята осмотрелись. Чего тут только не было. Старые покрышки от шасси, ржавые буксирные тросы, деревянные ящики с какими-то железками непонятного для рейдеров назначения. Порывы ветра поутихли и стало немного теплее. Ребята осмотрели шкафчики. Шкафы имели по две дверцы и были закрыты на небольшие блестящие навесные замки китайского производства. На дверях таблички с именами владельцев. Стрелок нашёл в куче железяк кусок арматуры и вставив его в дужку запорного механизма с силой нажал вниз. Тот без проблем открылся.

— Шаровый, — констатировал Иван разглядывая снятый замок. — Такие на раз, два любым рычагом открываются.

Стрелок открыл дверцу. Внутри оказалось то, что искали рейдеры. И не только. На верхних полках лежали два потёртых кожаных шлема времён СССР, фонарик, какой-то прибор с круглыми окошками и торчащими из него шнурами. Внизу стропы смотанные в рулон. Даже были ношеные берцы. В другом шкафу рейдеры нашли обшарпанную лётную кожаную куртку, шлем и сигнальный пистолет лежащий на деревянном ящике с выдвижной крышкой. В ящике оказались сигнальные ракеты. Там же нашли фальшфейеры.

— Что это за прибор? — поинтересовался Лис вытягивая со следующего шкафчика серую коробочку. — Цифры на диске. Секунды. ППК девять. Что это за хрень?

— Фиг его знает, — ответил Стрелок. — Они нам не понадобятся. Лучше посмотри, что в соседнем.

— Ничего себе барахла, — почесал затылок Лис открыв очередной шкафчик. Внутри лежали мотки верёвок, карабины, какие-то ремни и ещё всякой мелочи в виде скоб и крючков. — Для чего это? — удивился Виктор.

Подошёл Ник. Заглянул внутрь. — Это альпинистское снаряжение. Марадона, Стрелок берём⁈ — громко спросил он.

— Берём! — ответили пацаны.

— Чего шкафы на улице стоят? — спросил Лис вытаскивая альпийские приспособления.

— Лето. Наверное поэтому всё сюда вынесли. Кожа, после потных парашютистов имеет специфический запах, — ответил ему Ромеро.

— Прямо со шкафами? — удивился Лис.

— А чё, досаафовцы парни здоровые, — хохотнул Марадона.

— Смотрите! Следы от зубов, — Стрелок указал на погрызенный угол шкафчика.

Марадона присел рядом на корточки и изучил царапины. — Следы от зубов. Похожи на собачьи, — сделал вывод он.

— Открыть не смогли, — усмехнулся Лис. — Запах кожи по ходу их привлёк.

Ромеро покрутил головой. — Может они где-то рядом? — встревоженно спросил он.

— Были бы рядом, уже бы прибежали, — сказал Марадона поднимаясь с кортов. — Ну что, подгоняем грузовик и грузимся?

★ ★ ★

Первая группа продвигалась по вестибюлю первого этажа держа оружие наготове. Пришли в кафе. Ожидаемо там ничего интересующего не оказалось. Даже холодильники стояли опустошённые с открытыми дверями. Старлей остановился подняв руку сжатую в кулак. Все встали прислушиваясь. Но только ветер гулял по залу врываясь в разбитые окна. Илья разжал кулак и помахал рукой делая вращательные движения, что означало, чтобы все оставались на месте, а он пойдёт вперёд один. Старлей прошёл до пропускного поста, проскочил металлоискатель и вышел на взлётную полосу. Начал моросить дождь. Краем глаза он увидел стоящий кукурузник застывший недалеко от взлётки и бегущих от него рейдеров второй группы. Впереди, в конце взлётной полосы Илья разглядел большую груду. Офицер поднёс к глазам бинокль. Грудой оказался пассажирский обгоревший самолёт лежащий в конце полосы. Старлей постоял ещё немного изучая обстановку и вернулся. Рейдеры его терпеливо ждали не сдвинувшись с места ни на шаг. Он жестом показал на второй этаж. Полагая что там вообще чисто, решил первыми пустить новичков. Те осторожно стали подниматься по широкому пролёту, ведущему наверх. Старлей двигался следом страхуя группу. Новички поднялись и остановились на краю лестницы.

— Двигайтесь в буфет, — распорядился старлей идущий следом.

Группа послушно пошла туда, куда указал старлей. Как и ожидалось в буфете все открытые витрины оказались пустыми. Вокруг валялись, кроме обглоданных костей и черепов обрывки всяких упаковок от продуктов. В единственной закрытой витрине, сделанной из прозрачного пластика, лежали позеленевшие от времени колбасы и серые копчёности. Зато на полках сохранились бутылки с алкоголем и сигареты, закрытые специальными жалюзи. Рейдеры сбили навесные замки с деревянных ларей стоящих рядом с прилавком. В сундуках они нашли шоколадные плитки аккуратно сложенные в картонные коробки, всевозможные конфеты в запаянных полиэтиленовых пакетах заводской фасовки, чай разнообразных сортов в фольгированной упаковке, кофе в банках известных брендов, несколько десятков мясных и рыбных консерв в фанерных лотках и десять больших пластиковых банок мёда в форме медведей. Снизу послышался звук заведённого мотора и отъезжающей машины. Пропищала рация.

— Илья, мы взяли Газель, — доложил Стрелок. — Скоро будем.

— Мы тоже кое-чего нашли. Сейчас тоже будем загружаться, — Илья выключил рацию. — Давайте ребята всё выносим вниз. Алкоголь и сигареты грузим в пакеты. Они возле кассы висят.

Очень быстро команда старлея почти всё перенесла погрузив в уазик. То, что не влезло, составили на асфальт. Дождь перестал моросить, зато усилился ветер. Вдалеке по трассе появилась машина, японский внедорожник. Лейтенант отправил новичков за очередной партией алкоголя, а сам остался внизу, наблюдая за приближающимся автомобилем, держа наготове оружие. У Ильюхи запищала рация. Он достал её включив на приём.

— Я Призрак, — послышался из динамика хриплый голос. — Мы с промзоны. Шелтеры, это вы?

— Да мы, — ответил Илья.

— Старлей, ты ли это?

— Да, я.

— Здорова брат. Есть что из хабара? — прохрипел динамик.

— Здорова. Мы уже всё забрали. Из еды не густо. Есть алкоголь, сигареты.

— Поделитесь?

— Подъезжайте, — старлей выключил рацию убрав в чехол на поясе.

Подкатил внедорожник. Из него вылезло трое человек. Двое обычного роста и телосложения, а вот третий просто медведь. До два метра ростом, широкоплечий с большой головой.

— Здорова старлей! — проревел радостным басом здоровенный дядька подходя к Илье и пожимая ему руку. — Как жизнь!

— Норма! С тобой Сыч и Кардан что ли? — спросил старлей сжав ручищу Призрака.

— Они самые.

— Здорова Илья, — поднял в приветствии руку Сыч.

— Здорова лейтенант, — кивнул Кардан.

— Привет, ребята. Сейчас мои вынесут то, зачем вы сюда завернули, — улыбнулся Илюха.

Сверху спустились четверо. У всех по два больших полиэтиленовых пакета доверху заполненных бутылками и пачками сигарет. Замыкала процессию щуплая девчуля постоянно останавливаясь, чтобы немного передохнуть. Никаких скидок на пол и возраст в вылазках не было, в рейдах все на равных.

— Ничего себе? — присвистнул Призрак. — Сколько даёте?

— Забирайте четыре пакета, — кивнул старлей.

— Вот это по-царски. Пацаны примите товар.

Кардан с Сычом взяли у рейдеров пакеты и унесли в машину.

— Пусть ещё пару банок мёда возьмут, — сказал старлей. — Вон на коробках стоят пластиковые упаковки в виде медведей.

— Ну прям вообще. Благодарочка, — пробасил Призрак. — Сыч, Кардан возьмите пару банок. С нас причитается.

— Сочтёмся, — с улыбкой ответил Илья.

— Конечно. У вас что, новая экипировка? — поинтересовался Призрак глядя на новичков.

— Да, — с гордостью в голосе ответил старлей. — У вас, я посмотрю, тоже изменения. Куртки более-менее одинаковые и на головах повязки синие.

— С вас пример берём, чтобы своих на вылазках отличать. Нам Кобра посоветовала. Здравая идея.

— А это что? Шеврон что ли? — спросил старлей потянув рукав Призрака к себе. — Ну-ка, ну-ка. Спартак⁈ — изумился Илья.

— А чё, — Призрак одёрнул руку назад. — В спортивном магазине больше ничего не нашли. Зато забрали все шевроны. Больше ни у кого таких нет.

— А название своей базы придумали?

— Конечно. «Промзона».— гордо ответил Призрак.

— Даа, — протянул старлей. — Креатив.

— А ты думал, — сказал довольным тоном здоровяк.

— Предлагаю назвать вашу базу «Спартак» и нашивки по делу будут.

— А чё, тема, — произнёс детина. Он глянул на наручные часы. — Ладно. Бывайте. Дела не терпят отлагательств, — Призрак полез в машину, сел за руль сказав при этом. — Кстати, в северном дачном массиве мародёры. Человек двадцать на пяти машинах. Мы их на выезде с шоссе видели. За нами они не поехали, наверное решили, что мелкая добыча. Возможно, могут встретить вас на седьмой трассе.

— А вы куда? — поинтересовался старлей.

— Хотим смотаться в бывший совхоз «Заря», там у них фермерские хозяйства. На их ремонтную базу заедем, детали на трактор посмотреть. У нас бульдозер встал. Мы же на нём зомбов гоняем, — ответил Призрак и захлопнул дверь внедорожника.

Взревел мотор, машина медленно тронулась с места. Промзоновские из салона помахали руками.

— Спасибо за инфу! — Илья махнул в ответ.

— Удачи! — крикнул в открытое окно Призрак.

— Вам тоже!

Подъехал грузовичок. Внедорожник посигналил в знак приветствия. Побибикала и ГАЗель.

— Где новенькие? — спросил Марадона вылезая из машины.

Старлей покрутил головой. — Хер их знает. Вот блин герои. Полное нарушение правил. Ну появятся, я им по приезде в лагерь задам, — кипятился Илья. — Из караулов вылезать не будут и пусть забудут про рейды.

Вдруг на втором этаже аэровокзала протрещала очередь из автомата. Все находящиеся снаружи тут же, без команды бросились в здание. Впереди бежал старлей держа навскидку Калаш. Он проскочил через разбитое стекло дверей и понёсся к лестничному маршу. Стрелок с Ником бежали следом. Внизу остались остальные. Илья застыл посередине лестницы подняв руку сжатую в кулак, идущие за ним остановились. Старлей разжал руку и повращав ей потихоньку начал подниматься держа на прицеле верхние ступеньки, ребята остались на месте. Опять прогремела очередь. Илья, что есть сил рванул наверх. Взбежав на второй этаж старлей остановился с оружием наизготовку.

Тут он обратил внимание на дверь, находящуюся за колонной в стороне от буфета. Она была приоткрыта. Старлей крадучись подошёл к ней. За ним так же тихо подкрались ребята. Илья заглянул внутрь. То что он увидел, повергло его в шок. В просторном помещении, среди рулонов обоев и скатанного линолеума, посередине комнаты стояли новички прижавшись друг к другу, выставив перед собой стволы автоматов. Вокруг них полулежали и сидели с полтора десятка собак. Судя по их виду, животные были крайне истощены. Сразу не понятно, заражены животные или нет? Одна их собак попыталась встать и подойти к новеньким, как тут же долговязый дал очередь над ней, псина села обратно заняв полулежачее положение. Старлей прикинул, что если он прицельным огнём начнёт палить в сидячих, так как они скорее всего посильнее полулежащих, и пойдёт вперёд, то ребята сзади зайдут следом и добьют остальных собак. Он вскинул автомат, пинком распахнул дверь и нажал на спуск. Грохот выстрелов разорвал образовавшуюся тишину. Илья пошёл вперёд, поливая псов короткими очередями. Пацаны стоящие за ним двинулись следом тоже открыв огонь.

— Не стойте! — проорал старлей новичкам. — Стреляйте!

Но те как будто вошли в ступор. И тут началось такое, что никто этого не ожидал. Собаки, получив ранения в бока, вдруг резво сорвались с места и кинулись на не стрелявших. Новички попытались отстреливаться, но было поздно. Звери с яростью кидались на людей ломая своими челюстями их кости и раздирая плоть. Новенькие стали орать от боли валясь на пол.

— Заразные! — крикнул Стрелок. — Отходим!

— Хрен там! — проорал старлей. — Я этих тварей всех завалю!

Пацаны остались, поддерживая огнём Илью. Пули, попадающие в тела заражённых собак, не причиняли вреда животным, только сбивали их с лап, при этом как бы придавая силы. Псы снова поднимались и нападали на уже совсем не сопротивлявшихся новичков. Некоторые собаки пытались накинуться на стрелявших, но тут же падали, больше не вставая, лишившись части черепа. Пули с такого расстояния просто разносили их головы. Через несколько минут всё было кончено. Ребята подошли к ещё живым новеньким. Забрали оружие, предварительно проверив его на загрязнения слизью.

— Какого хрена вы сюда полезли? — с досадой в голосе спросил Илья рассовывая по карманам автоматные магазины, которые собрал с раненых, не могущих от полученных травм даже пошевелиться.

— Мы решили проверить ещё одно помещение, — срывающимся голосом тяжело дыша ответил бухгалтер. — Пока вы разговаривали с приехавшими, мы пошли на второй этаж. Здесь была дверь, в которую мы не заходили, когда обследовали буфет, — бухгалтер перевёл дух. — Вот к ней мы и пошли. Когда проникли в комнату, то кроме строительного материала ничего не увидели. Подошли к окнам посмотреть, что там снаружи. А когда повернулись, чтобы выйти, то увидели их, — он кивнул на валявшихся неподвижных животных. — Они были очень медлительны, не лаяли и не рычали на нас. Собаки вышли оттуда, — бухгалтер глазами показал в угол за спинами ребят.

Старлей повернул голову и увидел ещё одну узкую плоскую, почти незаметную дверь, сливающуюся цветом со стеной. Он мотнул головой, Марадона и Ромеро тут же заглянули за неё.

— Это склад, — сказал Лёха. — Тут стеллажи с краской, разгрызенные бумажные рулоны и растрёпанные кисти.

— Понятно, — сказал Илья. — Выходит, собаки сидели на складе. Выйти и напасть на нас они не смогли, потому что обе двери открываются внутрь помещений. От голода псы ослабли и не могли поднять шум. Чуть позже появились наши новички и открыв дверь создали сквозняк, который открыл вторую малозаметную дверь, где находились эти монстры. Полное нарушение правил. Не обследовав основательно визуальным образом помещение с порога, сразу заходить в него всем вместе, — старлей сжал кулак. — Откуда столько псов?

— Собаки скорее всего аэропортовские. Их здесь раньше много бегало. Чё-то щенков не видно, — сказал Стрелок осматривая животных.

— Сожрали наверное, — предположил Ромеро.

— Что было дальше? — спросил Илья.

— Мы начали их подзывать, — продолжил бухгалтер. — А они просто расселись и разлеглись глядя на нас белыми глазами. Я таких глаз у собак никогда не видел. Одна из них подошла и попыталась укусить за ногу девчонку, она с перепугу выстрелила. Но собаки не разбежались, а остались на своих местах. Потом они ещё пытались напасть. Потом пришли вы.

— Почему же они не напали сразу? И почему набросились потом, когда стали в них стрелять? — спросил старлей повернувшись к ребятам.

— Почему сразу не бросились? Даже предположений нет. Может от долгого голода у них меняется поведение, — заключил Ромеро. — Насчёт ран. Профессор говорил, что травматические проникающие повреждения организма ускоряют у заражённых обмен веществ. Следовательно, собаки, получив ранения, почувствовали прилив сил и напали.

— Интересное свойство. Ты почти сдох, в тебя ещё попали пулей и ты становишься сильнее чем был? — удивился Илья.

— Так ведь это своего рода оружие, — ответил Володя. — Делалось-то для армии.

— Мы умрём? — спросила девушка. В её глазах застыл ужас.

— Да, — жёстко ответил старлей. — У вас есть ещё немного времени. Мы сейчас не знаем, через сколько перерождается человек. Наш врач говорил, что болезнь мутирует. Так что, как говорится, последнее желание.

— Добейте нас, — попросил долговязый.

— Не хотим стать такими, как они, — добавил физрук.

Илья вскинул автомат, постоял прицелившись и опустил ствол.

— Не могу, — выдавил он из себя посмотрев на ребят.

Те стояли опустив головы. Такое с ними произошло впервые. Как добивать своих, ещё нормальных? При этом раненых. Рейдеры даже такого представить не могли. И что они сделали? Они просто ушли, прикрыв за собой дверь, оставив за ней четверых истекающих кровью товарищей, лежащих на полу среди убитых собак-зомби. Ребята молча сели в машины и заведя моторы дали по газам, выжимая всё из движков.

По пути обратно, когда ехали мимо дачного массива, им наперерез по грунтовке понеслись три автомобиля. Из-за садовых домиков вынырнули ещё две машины. Пристроившись сзади наших товарищей догоняющие стали сигналить и моргать фарами.

— Лёха, что делать? — задал исконно русский вопрос Стрелок вертя баранку.

— Не знаю, — ответил Марадона.

Он достал рацию включив на передачу. Посмотрел в зеркало заднего вида. За ними ехал их Хантер. За рулём сидел Ромеро, рядом угрюмый старлей. Лёшка нажал кнопку вызова.

— Приём, — послышался голос старлея.

— Илья, приём. Что делать будем? Нам не справится с ними. Если запросим помощь, наши не успеют.

— Видите впереди съезд?

— Видим.

— Давайте по грунтовке к заводу. Есть идея. Рация дальней связи у вас?

— Понял, что ты задумал, — Лёха открыл бардачок и достал РДС. — У нас. Иван рули на комбинат через поле.

Стрелок съехал с трассы развернув грузовик в сторону завода. Марадона включил РДС нажав кнопку вызова.

— Бля…ь! — выругался он. — Не дай Бог нет связи.

Тут что-то щёлкнуло и в трубке послышался знакомый голос.

— Ребята, я как знал, что вы выйдите на связь. Когда вы сказали, что поедете в рейд, я решил рацию с собой носить. Что-то случилось?

— Да Виктор Валерьевич. Нас преследует пять машин с не очень дружелюбно настроенными людьми. Нас ребята с промзоны предупредили, что в дачном массиве находятся мародёры, в общем бандиты. Мы от них далеко не уйдём. Отечественные автомобили не очень скоростные. Пока мы едем по узкой грунтовке они нас не смогут обогнать. Через минут десять мы будем проезжать кладбище и выйдем на широкую трассу. Там нам и придёт конец. Правда оттуда до РМБ, где вы сейчас находитесь, рукой подать.

— Ситуация понятна. Чем я могу помочь?

— Попросите ребят с ТЭЦ. Пусть огнём поддержат.

— Хорошо. Я сейчас же переговорю с руководителем, так как он поддерживает с ними связь, — профессор отключился.

— Что если откажут? — спросил Стрелок.

— Всё равно поедем. Нам терять нечего. Так какая разница от чего или кого погибать, так хоть тем ублюдкам, которые у нас на хвосте, пусть тоже достанется.

Запищала рация.

— Давайте ребята. Для вас зелёный свет. Запрашивают на чём двигаетесь?

— Белая ГАЗель-Фермер и чёрный уазик Хантер.

— Понял, — ответил Виктор. — Сейчас передадим.

Машины вылетели на трассу и устремились к комбинату. Хантер поравнялся с ГАЗелью. Сзади уже начинали догонять, продолжая сигналить. Послышались хлопки.

— Суки! — прокричал Стрелок вцепившись в руль. — Стрелять начали! Лёха, дай ответку!

Марадона поменял магазин, перезарядился, открыл окно и собрался уже высовываться, чтобы отстреливаться, когда увидел инверсионный след летящей небольшой ракеты идущий со стороны завода. Прогремел взрыв. Он высунулся в окно и увидел, как идущую за ними машину буквально разорвало пополам. Из оторванных частей седана стали вываливаться люди. Они пытались зацепиться за края, но идущие юзом половины подминали их под себя оставляя позади на асфальте красные дорожки. Сверху пролетела ещё одна ракета. Опять раздался взрыв. Было видно, что попали в лобовое идущей следом машины. Внутри полыхнуло, крышу оторвало подбросив вверх, одновременно вырвало все четыре двери, которые полетели в разные стороны вместе с фрагментами тел. Пошла третья ракета. Опять взрыв. Но Лёхе уже не было видно, что там происходит, из-за груды металлолома образовавшемуся на дороге. В коптящую чёрным дымом груду врезался горящий автомобиль сдвигая искорёженный металл на обочину. Стало видно, как идущие следом машины разворачиваются, чтобы удрать. Следом пошли сразу две ракеты. Один автомобиль подбросило переворачивая на крышу. Во второй пришёлся удар в борт. Последовали взрывы, машины вспыхнули и в пасмурное небо поднялись ещё два столба чёрного дыма.

— Чё твари! — заорал радостный Лёха. — Получили⁈

Запищала рация. Марадона включил на приём.

— Живы⁈ — послышался взволнованный голос Громова.

— Да! Спасибо Виктор Валерьевич! — выпалил он. — Чем это вы их?

— Я не знаю, — ответил профессор. — Ребята с ТЭЦ передали нам, — «Чем смогли, помогли».

— Спасибо им! От нас всех спасибо!

— Марадона, скажи про наших в аэропорту, — сказал Стрелок сбрасывая скорость и останавливая ГАЗель. Рядом остановился уазик.

Лёшка вопросительно посмотрел на Ивана. — Зачем?

— Ну типа услуга за услугу. Пусть хоть науке послужат. Может именно испытывая на них препараты учёные найдут лекарство.

— Виктор Валерьевич, — неуверенно начал Марадона. — У нас в рейде заразились четыре человека, одна из них девушка. Они сейчас находятся на втором этаже аэровокзала в помещении рядом с буфетом. Мы их там оставили, — Лёха помолчал немного. — Не смогли добить, — тихо добавил он.

— Может они уже ушли оттуда, — засомневался учёный.

— Нет. Мы прикрыли дверь. Зомби и не смогут выйти, если двери для них не открываются наружу.

— Вот за это спасибо. Очень нужная информация. Сейчас же группа ловцов поедет за ними.

— Как говорится, услуга за услугу, — мрачно произнёс Стрелок держась за руль с такой силой, что аж костяшки пальцев побелели.

— Вы сейчас домой? — спросил Виктор Валерьевич.

— Да, — ответил Лёшка.

— Доберитесь до дома нормально.

— Постараемся.

— Завтра по телефону связь в десять вечера. Договорились?

— Договорились.

— До связи.

— До связи, — Марадона выключил рацию. — Ну что, домой?

— Поехали, — ответил Стрелок заведя мотор и разворачивая машину. Следом повторил манёвр Хантер.

Вдалеке в небе появилась точка. Она стала увеличиваться превратившись в большой вертолёт. Это подлетала основная исследовательская группа.

Глава 7 Сеанс общей связи

а

Вертолёт сделав неполный круг приземлился на территории ремонтно-механической базы возле приземистого цеха. Прилетевших уже встречали стоящие около раскрытых цеховых ворот Дмитрий Сергеевич и Виктор. Остановились винты винтокрылой машины, опустилась аппарель и по ней сошли двадцать восемь человек. Два прибывших руководителя, подошли к учёным, приветствуя их.

— Здравствуйте. Заждались? — сказал пожилой лысоватый мужчина пожимая руки встречавшим.

— Приветствую, Виктор Николаевич. Заждались, — ответил улыбающийся во весь рот Дмитрий Сергеевич пожимая ему руку. — Здравствуйте Лидия Михайловна, — он слегка наклонил голову в знак приветствия. — Вы со своими дамами?

— Здрасте, здрасте, — Лидия Михайловна протянула руку опустив кисть. — Конечно я со своею свитой, — высокомерно ответила она. — Не ожидала вас здесь встретить, думала однофамилец. Надеюсь у вас для нас, я имею в виду женщин, всё готово для проживания?

— Конечно, конечно, — Дмитрий Сергеевич от неловкости покраснел, ведь Гришина была старшей сестрой его бывшей студенческой подруги. Дроздов до сих пор побаивался эту женщину, имеющую властный, независимый характер. Он пожал кончики пальцев Лидии Михайловны и слегка заикаясь сказал. — В-всё в лучшем в-виде. Всех у-устроим.

— У вас здесь что, боевые действия? — поинтересовался Семакин. — Прямо на дороге несколько горящих машин. При подлёте, когда наши пилоты делали запрос на посадку, их попросили уйти на вираж. Выполняя манёвр мы видели взрывы. На вопросы, что это было, лётчикам ответили, защита периметра. Неужели здесь настолько жарко?

— Не извольте беспокоиться, всё в рамках обеспечения безопасности, — уклончиво ответил профессор.

— Тогда принимайте пополнение, — Виктор Николаевич отошёл в сторону встав возле входа в цех. Напротив него встала Лидия Михайловна.

Рядом с ними построились их подчинённые. Возле прибывшего академика встали двенадцать человек из закрытой лаборатории, а также четверо из госпиталя военной хирургии и ещё два очкарика. Около профессорши встали две девушки и четыре парня. Ещё одна девчуля заметалась, куда бы ей примкнуть.

— Девушка, чего вы мечетесь? — поинтересовался Дроздов.

— Я, я не знаю. Я не вхожу в состав учёных.

— Кто же вы?

— Я секретарь-референт. Буду работать с текущей документацией.

— Такая молодая? — удивился Дмитрий Сергеевич.

— Я закончила специальные курсы при академии физиологических проблем мозга. Меня отобрали для изучения моих способностей.

— И какие у вас способности?

— Моя память. Я умею оперировать большим массивом данных, удерживая всё в голове.

— Гражданская?

— В смысле?

— Нет военного образования?

— Нет.

— Вас как зовут?

— Вера.

— Встаньте в строй к Лидии Михайловне, — сказал Дроздов, а сам подумал, — «Беда с этими штатскими. Никакой дисциплины».

Девушка послушно встала рядом с подчинёнными Гришиной.

— Случайных людей сюда не пришлют, — сказал Семакин. — Кстати, кроме работников закрытой лаборатории в моей шеренге стоят четыре хирурга и два ай ти техника. Формально они в моём подчинении.

— Представьтесь пожалуйста, — попросил Дроздов.

Из ряда вышел человек. — Старший клинико-патологоанатомической бригады Вишин Анатолий Павлович. Нас четверо, все по образованию военные хирурги, — представился он и встал в строй. Из шеренги вышел очкастый гражданин.

— Я и мой коллега техники-электронщики широкого профиля. Но основная специальность связь. Являюсь старшим нашей двойки. Отвечаю за выполняемую нами работу. Зовут меня Коршунов Владимир Иванович, — представился он и встал обратно.

В вертолёте послышались звуки перемещения тяжёлых предметов и по аппарели вниз съехали две тележки под управлением грузчиков, загруженные большими деревянными ящиками. Следом вышли ещё два носильщика, неся картонные коробки. Всё это хозяйство они поставили и сложили на асфальт около входа в лабораторный комплекс.

— Много ещё? — поинтересовался Семакин у грузчиков.

— Ещё несколько ходок, — ответил рабочий и удалился со своими коллегами в недра вертолёта.

— Что это? — спросил Дроздов указывая на деревянные контейнеры.

— Две новые центрифуги. Обе с увеличенными оборотами, — ответил Семакин.

— Отлично, — сказал довольным голосом Дмитрий Сергеевич. — А в коробках что?

— Реактивы. Химические составляющие. Провизия. Корм для заражённых. Вы же просили? Правда его ещё не выгрузили, — произнесла Лидия Михайловна.

— Да, да, — закивал Дмитрий Сергеевич. — Как раз то, что нужно.

— Ещё оборудование для проведения видеоконференций, — дополнил академик.

— Видеоконференций? — переспросил профессор.

— Да. Сегодня первая. Мы должны отчитаться о прибытии. Мобильные лаборатории, через наш терминал, который мы здесь установим, доложат свои итоги о проделанной работе. Связь будет осуществляться сразу со всеми подразделениями находящимися в зоне заражения.

— Нас пока в зоне только три. Два моблаба и мы, научный центр. Или есть ещё? — поинтересовался Виктор.

— Пока только три, — ответил ему Семакин. — В мобильных лабораториях есть всё для связи со штабом и друг с другом, не было только у вас. Сегодня техники подключат оборудование и вечером проведём первый сеанс общей связи.

Опять вышли грузчики с коробками. Они аккуратно донесли их до сложенной кучи осторожно поставив рядом.

— Вот и оборудование, — сказал Семакин. — Что там осталось? — поинтересовался он у носильщиков.

— Осталась станция связи, провизия в коробках и мешки с собачьим кормом, — ответил грузчик.

Рабочие ушли за следующей партией груза.

— Как осуществляется связь? — поинтересовался Дроздов.

— Через спутник. Картинка правда будет не очень чёткая, издержки шифрования данных при передаче. Дмитрий, — пожилой академик снисходительно посмотрел на своего более молодого коллегу. — Вам придётся немного подучится работать с нашей связью. Вы, как руководитель, обязаны в случае надобности самостоятельно настроить аппаратуру.

Дроздов на это только тяжко вздохнул кивнув в знак согласия. — У вас специальные люди для разгрузки? — спросил он уходя от темы спутниковой связи, ведь Семакин очень любил вдаваться в тематические рассуждения, дай только повод.

— Выделили четверых. Они улетят вместе с вертолётом, — ответил Виктор Николаевич. — Дмитрий, куда, что привезли, складывать?

— Сейчас покажу. Виктор, а ты проводи прибывших в места их проживания.

— Дядь Дим, может сначала отправить ловцов в аэропорт за инфицированными? — спросил Виктор.

— Ты лучше сейчас займись расселением, — строго произнёс профессор. — Я сам отдам распоряжение по поводу аэродрома.

★ ★ ★

Вечером состоялась запланированная видеоконференция. В столовой повесили экран, по бокам поставили два стула, на которые водрузили небольшие колонки. Включили проектор подсоединённый через ноутбук к спутниковой станции. Появилась картинка в режиме разделённого экрана на три смежные части, две вверху и одна снизу. Все части имели метки. В верхней левой отобразился зал с двойным столом, за которым сидело много человек, снизу высветилась метка «ШТАБ». В правой верхней появилась руководитель первой лаборатории Селезнёва Наталья Игоревна и обозначение «ЛАБ 1». Внизу возник мужчина в маске и белом лабораторном халате и пометкой «ЛАБ 2». Первыми заговорили из штаба. Речь держал самый главный, Шпагин Геннадий Юрьевич.

— Рад приветствовать всю исследовательскую группу, работающую непосредственно в закрытой зоне карантина. В данный момент задействованы все подразделения этой группы с разными функциями. Сейчас мы выслушаем отчёты от каждой команды и составим план дальнейших действий. Первыми докладываете вы, центр.

Дмитрий Сергеевич пододвинул поближе микрофон. — Мы на сегодняшний день провели незапланированный опыт.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросил начальник штаба.

— Дроздов Дмитрий Сергеевич, руководитель исследовательского центра. Мы на сегодня провели незапланированный опыт. Испытали блокиратор. Время задержки агрессии и полного подчинения чуть больше часа. Точнее определить невозможно. Также я модифицировал одну дозу новой формулы. Её испытания, из-за возникших проблем с прибытием новых людей, перенесли на завтра. Ещё провели тесты на то, что у заражённых условно считается кровью. Сделали полное МРТ заражённого. Но пока какие-то выводы делать рано.

— Оперативно. Так держать. Время сейчас работает против нас. Быстрое выполнение заданий и проведение экспериментов ускорит получение необходимого препарата, так сейчас необходимого для остановки распространения заражения, пока оно не переросло в масштабную эпидемию. Теперь первая лаборатория. Вы занимаетесь мониторингом поведения заражённых в естественной среде. Что у вас?

— Отвечу я, Селезнёва Наталья Игоревна, заведующая первой мобильной лаборатории. Для наблюдений за инфицированными у нас задействовано два дрона, плюс спутниковое наблюдение. В течении двух месяцев, применяя виртуальные маркерные метки, нам удалось насчитать примерно сорок тысяч заражённых. Это только те, кто находится вне зданий. По нашим предположениям, в домах могут находиться от десяти до двадцати тысяч заражённых. Животных и птиц мы не маркировали, возможно они не заражены. И ещё, — Наталья на секунду замолчала. — Последнюю неделю больные стали собираться вместе. На данный момент есть три небольших группы в разных местах в пределах городской черты. Одна группа на юго-западе около промзоны, вторая почти в центре города на площади и третья на юго-востоке. Вот фотографии. Как видите самая многочисленная находится около промзоны. Сейчас там примерно двести больных и что интересно, к ним постоянно присоединяются остальные. Другие скопления поменьше. Вот видео в записи с дронов промышленной зоны.

Съёмка велась с небольшой высоты. На экране появились индустриальные постройки среди которых небольшая толпа бешеных. В изодранной одежде, грязные как бродяги с заострёнными чертами серых лиц они медленно двигались по кругу, как в хороводе. К ним, за короткое время просмотра видео, присоединилась ещё двое инфицированных. Поменялся кадр, показывая городскую площадь. На ней толпа была поменьше, но к группе за такое же время просмотра присоединилось пять заражённых. Появилась третья локация. Группа бродила по полю и была ещё меньше, но к ней чуть ли не каждую минуту присоединялись новые бешеные.

— На последнем видео юго-западное скопление, — прокомментировала Селезнёва. — По часам и календарю видно, что это было два дня назад вечером. Теперь онлайн видео.

Моргнул экран. На всех локациях скопления увеличились. В промзоне примерно на четверть. На площади наполовину. Самая большая группа была юго-западной. Участники конференции ясно увидели в толпе заражённых собаку с ободранным боком. Она так же медленно двигалась рядом с людьми понурив голову.

— Видите животное? — поинтересовался Шпагин. — И это похоже не пёс, а волк. Вывод, заражённые звери каким-то образом взаимодействуют с людьми. Наталья Игоревна, мне кажется, или они действительно целенаправленно идут по кругу?

— Нет не кажется, Геннадий Юрьевич, — ответила Селезнёва. — Они идут против часовой стрелки. Остальные группы также двигаются.

— По вращению Земли, — заметил Семакин. — Может в этом есть какой-то смысл. Подсказка.

— Интересное наблюдение, — заметил Шпагин. — Присутствует какое-то подобие коллективного взаимодействия между разными видами. Мы обязательно дадим задание нашим аналитическим отделам изучить этот феномен.

— И если вдруг мутация подвигнет их к разумным действиям… — Дмитрий Сергеевич замолчал на половине фразы.

— То теория Дарвина подтвердится, — ответил Геннадий Юрьевич. — Разновидовое высшее звено в пищевой цепочке. Это что-то запредельное. Тогда нам против них будет очень сложно выстоять. Срочно разрабатывайте улучшенный блокиратор. Работайте круглосуточно. Всё, что нужно, специалисты, материалы, оборудование, всё предоставим.

— Сделаем всё, что в наших силах и даже больше, — ответил Семакин. — Почему же нельзя просто всех взять и уничтожить ядерным взрывом?

— Ядерный удар вероятнее всего не уничтожит всех заражённых, — ответил Шпагин. — А радиоактивные инфицированные, по расчётам наших учёных, представляют ещё большую опасность и пока на совете решили от радикальных мер воздержаться. Хотели проводить наземную войсковую операцию, но на данный момент её отложили. Есть смысл поработать научным группам в зоне заражения и побольше узнать об этом, с позволения сказать, заболевании. И вот ещё что. Просочилась информация, что в Китае тоже произошла вспышка бешенства. Там всё секретно, поэтому мы точно не знаем, связано это как-то с нашим случаем или нет. Если да, то ситуация очень плохая. Но мы отвлеклись от докладов. Что во второй лаборатории? Вы работаете на вскрытиях.

— Отчёт буду давать я, руководитель второй мобильной лаборатории Антонов Валерий Юрьевич, — начал мужчина в медицинской маске на лице одетый в лабораторный халат. — Я только что со вскрытия. Мы применили инновационные комбинированные хирургические инструменты и нам кое-что удалось, правда только на мышах. Для вскрытия человека нужен новый препарат. Мы хотим попросить хотя бы четыре ампулы. Центр, дадите?

— Всё, что у нас осталось после первого незапланированного опыта, три штатных дозы и одна улучшенного препарата. Завтра, после проведения эксперимента, если наши наработки подтвердятся, мы сразу же синтезируем ещё дозы новой формулы. Но готовы они будут не раньше пятницы, а это через два дня. Тогда, пожалуйста, — ответил Дмитрий Сергеевич.

— Объявите, когда будут готовы, мы пришлём дрон, — сказал Антонов. — Наталья Игоревна, дрон одолжите?

— Хорошо, — ответила Селезнёва.

— Второй мобильной лаборатории на совете решено дать ещё одно задание, — сказал Шпагин. — Начинать работать над способами массового внедрения в организмы заражённых препарата. Проработать варианты. Например, аэрозольное облако состоящее из малых частичек блокиратора. Выбрать рабочие идеи и передать задание на выполнение в центр. Возможно мы вообще обойдёмся без военного вмешательства и сможем победить эту заразу. Теперь план действий. С завтрашнего дня центр займётся улучшением и испытанием новых формул блокиратора. Через пять дней нужен препарат останавливающий или замедляющий инфицированных на длительное время. Вторая лаборатория, как я уже говорил, начнёт работать над способами массового внедрения в организмы заражённых. Первая продолжит мониторинг. Наблюдения за скоплениями проводить круглосуточно. О любых крупных изменениях докладывать в штаб по прямой линии. Вопросы?

— Геннадий Юрьевич, пять дней нереальный срок, — произнёс Дроздов.

— Сколько потребуется времени?

— Минимум две недели.

— Хорошо. Постарайтесь уложиться побыстрее.

— Постараемся.

— Ещё вопросы?

— Нам нужны повара и уборщики, — продолжил Дроздов. — Заниматься бытовыми проблемами своими силами, не отвлекаясь от основной работы, будет проблематично.

— Этот вопрос прорабатывался ещё до отправки учёных в закрытую зону. По регламенту, сначала должен был вылететь обслуживающий персонал, для подготовки центра к условиям проживания. Но, в связи со вспышкой заболевания в карантинном поясе, всё переиграли и первыми отправили вас, научных сотрудников. Послезавтра к вам вылетает борт с нормальными продуктами питания, поварами, уборщиками, двумя сантехниками и электриками. Также с ними будет инженер-строитель по промышленным объектам. Вы сообщали в штаб, что у вас проблемы с водой. В варочном цехе примыкающем к столовой, некоторое оборудование не подключено.

— Да. Не подключены котлы и духовые шкафы. Подведены к питанию только вентиляция и промышленная СВЧ. На водоразделе башня пустая, а та вода, что в резервных баках, годится только для очень специфических технических нужд. Водяные фильтры не подключены, так же, как и водонасосы. Воды, которую завезли, едва хватает для потребления.

— Этой проблемой займётся электрик с сантехниками. Об неисправностях сразу докладывать. Мы примем меры. Что ещё?

— Здесь из военных, только четыре ловца. Возникает вопрос, когда они будут на задании, то есть отсутствовать, а на центр совершится нападение враждебно настроенной группы или начнёт подходить скопление заражённых, что делать? Ведь у нас учёных, нет оружия. Да и бойцы из нас неважные, хотя мы тоже являемся военными.

— По вопросам защиты можете обращаться к ребятам с ТЭЦ, отряду скорпионов, удерживающему объект. Они нам сегодня уже докладывали, что применили пять ракет и скинули фотоматериалы, где на дороге стояли подбитые автомобили, объяснив применение оружия попыткой захвата центра. После этого инцидента мы сегодня же решили включить в группу инженера-строителя. Он будет следить за эксплуатацией вверенного вам объекта. Также инженера могут привлекать ребята с ТЭЦ.

— Но как он к ним доберётся? Здесь нет дорог, ведущих напрямую к электростанции.

— На этот случай у скорпионов есть лёгкий двухместный вертолёт, оснащённый дополнительно пусковой подвесной установкой и комплексом фото-видео фиксации, которые они сегодня успешно применили. Кстати, почему сразу не доложили о запросе у них помощи?

— Простите, закрутился по работе. Решил, что доложу при сеансе связи. Исправлюсь.

— Будем надеяться. Ещё есть вопросы?

Дроздов оглядел присутствовавших. — Нет, — ответил он.

— Видеоконференцию считаю закрытой.

Потух экран. Люди стали расходиться. К Дмитрию Сергеевичу подошёл Виктор.

— Дядь Дима. Я вот что думаю. Скоплений заражённых три и наших подразделений тоже три. Они все почти по нашим направлениям. Вы не находите это странным? — спросил он.

— Нет Витя, не нахожу. Мы по их направлениям будем, если они пойдут именно на нас. А это маловероятно, потому что направлений у них самих много, если заражённые вообще пойдут куда-либо. Пойдём лучше реактивы и химические препараты к завтрашнему дню подготовим. Завтра первый полный эксперимент. Задействуем всех четверых недавно привезённых заражённых. Того, которого испытывали первым, пойдёт по отдельной программе.

Дроздов с Виктором уже собрались уходить, но тут к ним подошёл Семакин.

— Дмитрий Сергеевич, Виктор Валерьевич, куда это вы собрались? — спросил он преградив им путь своим немаленьким животом.

— Готовиться к завтрашнему дню, — ответил профессор. — Подготовить журналы проведения опытов, препараты.

— Нет, нет, — запротестовал академик. — Вы нам должны показать все помещения, которые будут завтра задействованы.

— Так ведь уже показывали, — ответил Дроздов.

— Ещё раз. Мы же не расписали маршруты. Виталий! — позвал он молодого человека, который стоял возле висящего экрана и что-то записывал в бумажный лист, закреплённый зажимом на планшетке. — Подойди к нам! — парень подошёл. — Сегодня ты уже проходил с нами маршрут, но у нас не было с собой плана помещений и я попросил тебя распечатать несколько схем расположения боксов и модулей центра. Ты это выполнил? Карты центра с собой?

— Да, здесь, — парень поднял планшетку и перелистнул несколько страниц показывая чертежи плана исследовательского центра.

Владимир Николаевич бросил взгляд на схемы. — Хорошо. Сейчас снова пойдёшь с нами и будешь размечать маршруты передвижений. Для каждого подопытного свой. Цветные маркеры есть?

— Конечно. Они всегда у меня с собой. Как обозначать, испытуемых? — поинтересовался Виталий. — Имён у них нет.

Семакин на секунду задумался. Почесал подбородок. — Завтра мы эту проблему решим, а пока пусть будут просто под номерами и своим цветом. Например, первый подопытный, цифра один красная и маршрут тоже красный. Ну что, начнём пожалуй?

— Нет, — жестко ответил Дмитрий Сергеевич. — Завтра первая серия экспериментов всем научным составом. Для опытов потребуется сделать дополнительные дозы штатного препарата и время для отстаивания в холодной среде. У нас сейчас в наличии три дозы штатного Беллерофонта и одна улучшенного, который мы завтра испытаем.

— Беллерофонта? — удивился Виктор Николаевич. — Беллерофонт, это тот тип, который убил Химеру? И вы назвали препарат его именем?

Дроздов согласно кивнул. — Но это неофициальное наименование, — поправился он.

— А что, название блокиратора соответствует поставленной задаче, — произнёс Семакин. — Я предлагаю закрепить его документально. С завтрашнего дня, по всем документам проводим препарат под этим названием. Значит, вам нужно время для изготовления? Сколько его потребуется? И сколько доз хотите изготовить?

— Предлагаю сделать двенадцать доз. На всё максимум час, если конечно дадите помощников, — сказал Дмитрий Сергеевич.

— Вы же руководитель проекта. Берите, кого посчитаете нужным, — ответил академик.

★ ★ ★

Через час начальники подразделений начали обход с прокладкой маршрутов.

— Начнём с бокса номер один, — сказал Дмитрий Сергеевич. — Как вы помните, у нас там стоят пять клеток с заключёнными в них заражёнными. Четверых наши ловцы сегодня привезли. В центральной клетке… В центральной клетке находится подопытный, на котором мы вчера провели испытания штатной вакцины. И на нём, заметьте Владимир Николаевич, мы завтра опробуем улучшенный препарат, то есть завтра мы его трогать не будем, только вакцинировать. Проследим сколько времени будет действовать блокиратор на уже привитого три раза штатным препаратом. Вместе с привезёнными у нас сейчас пять заражённых. Получается, что все испытательные ячейки заняты. Одна из заражённых женщина. Она в пятой клетке.

— Виталий, отметь, пожалуйста на схеме пятую ячейку буквой Ж и цифрой пять синим маркером, — распорядился Владимир Николаевич. — Отметил? — Виталий кивнул. — Отлично. Так, теперь отметь третью клетку буквой М и цифрой один, здесь пусть будет жёлтый. Это у нас, если так можно выразиться, первый реципиент. Даа, — протянул Семакин. — Действительно нужно им придумать какие-то имена. Цвета и букв с цифрами недостаточно, иначе у нас получится путаница.

— Владимир Николаевич, вы же знаете, что подопытным нельзя давать имена по этическим соображениям, — произнёс Дроздов. — И чем вам не нравится цвето-цифро-буквенная кодировка? Ведь здесь инфицированных будет не тысячи.

— Знаю Дмитрий, про имена конечно знаю. Решим в рабочем порядке. Пойдёмте уже в первый бокс.

Они ходили четыре раза, продвигаясь по маршруту вывода «больных» из бокса и проведения мероприятий с ними. Засекали время перемещения, время процедур, если можно так назвать опыты над бешеными. Всё это отмечали на картах-схемах. Нужно было уложиться в пятьдесят пять минут с каждым, чтобы вернуть подопытных обратно в клетки. Но по продолжительности маршрутов выходило, что заражённым требовалось вводить по второй дозе. Третий маршрут был самый длинный. После МРТ инфицированного нужно было провести в четвёртый бокс для дальнейших испытаний. Бокс номер четыре или ГКсВФ что расшифровывалось, как газовая камера с вытяжным фильтром. Специальное глухое помещение, лишённое окон, с сильной вытяжкой, идущей через многоступенчатый задерживающий фильтр. Имело один герметичный вход. Камера предназначалась для испытаний отравляющими газами на зараженных. Благодаря такой специфике, в небольшом сообществе учёных ГКсВФ тут же получила название «Освенцим». После проведения мероприятия в камере, бешеного, если он оставался «живым», нужно было доставить обратно в первый бокс, но перед этим требовалась полная дезактивация «больного» с повторным вводом в него препарата. Тут уже подключали ловцов. Те должны были войти в модуль (естественно в костюмах химической защиты) и применить пневмопистолет, чтобы опять подчинить заражённого. После чего, прямо там произвести дегазацию. Тут руководители, репетируя маршрут, провозились долго. Лишь поздно вечером разошлись по своим лабораториям подготавливать их к завтрашнему дню.

Глава 8 Лабораторная работа

Утром началась подготовка. Все участвовавшие в экспериментах облачились в противочумные костюмы, надели специальные маски с углеродным слоем, чтобы заглушить вонь, идущую от заражённых закрытых в клетках, и защитные щитки. Не смотря на то, что новые привезённые, только вчера заразились, от них к утру разило испражнениями с гнилостным душком. Учёные вошли в бокс и тут же выбежали. Вентиляция не справлялась со зловонием. Решили подвести шланг, правда небольшого диаметра, другого в наличии не оказалось. Подключили к компрессору и вернулись со шлангом в бокс, предварительно вытащив из вытяжного фильтра рамки с сорбирующей тканью, но это слабо помогло. Тогда приоткрыли дверь, зловоние поползло по цеху.

— Придётся терпеть, — сказал Семакин морща нос под маской. — Дмитрий, как вы с Виктором, переносите такой ужасный запах? Неужели вам не противно?

— Мы с Витей уже прошли грань отвращения. Привыкание проходит очень быстро, достаточно пары дней. Конечно мы чувствуем запах, но к нему уже нет брезгливости. Подопытных, дабы в помещении не копились вонючие газы, после эксперимента надо будет отправить в уличную клетку.

— И потом решить проблему, как нам их оттуда выводить, — заметил Виктор.

— Всё решим в рабочем порядке, — ответил Дроздов.

В первой серии экспериментов приняло участие одиннадцать человек. Академик, два профессора, два доцента, два старших и четыре младших научных сотрудника. На руководителях нужно остановиться поподробней. Дмитрий Сергеевич Дроздов главный над всеми, руководитель лабораторного комплекса, профессор, полковник медицинской службы, по образованию эпидемиолог. Виктор Валерьевич Громов гражданский специалист тоже профессор и тоже эпидемиолог занимал должность заместителя исследовательского центра.

Владимир Николаевич Семакин, вирусолог, полковник в отставке, хоть и был академик, находился в подчинении профессора Дроздова. На Большой земле Семакин изучал штаммы вирусов в лабораториях. Здесь вирусологу, кроме испытательных работ, предстояло выделить и изучить штамм переносящий болезнь. По предположениям учёных, возбудителем являлся не сам вирус, тот самый безвредный вирус под номером пять, который выполнял транспортную функцию, а то, что в нём сидело. Каким-то образом, неизвестное нечто взаимодействовало с вирусом как единое целое и при инвазии вселяясь в клетку жертвы создавало сотни новых репликаций в ней за короткое время. Репликационные цепочки новой ДНК встроенные в реплицированные вирусы выходили из клетки, разрывая мембрану и атаковывали другие клетки. Всё это имело лавинообразную скорость. Индивид заражался за короткое время. После инвазии всего организма происходила полная перестройка, он перерождался в нечто другое, совсем непохожее на земную жизнь. Вот это нечто предстояло выделить и изучить.

Лидия Михайловна Гришина, инфекционист-токсиколог, профессор, тоже имела звание полковника медицинской службы. Здесь задача её отделения состояла в приготовлении на месте сильнейших противовирусных препаратов и комбинированных отравляющих веществ. Противовирусные лекарства нужны были как раз для опытов по выявлению неизвестного нечто из вируса, а отравляющие вещества для экспериментов над бешеными.

В боксе перед клетками, в которых находились заражённые, установили две видеокамеры на треногах. Приготовили флакончики с препаратом, поставив их в ряд на столе. Рядом положили два пневмопистолета. Находящиеся в клетках испытуемые при виде стольких живых начали громко выть, утробно рычать и скалиться, протягивая руки между прутьев. Но это нисколько не мешало учёным провести планёрку.

— До начала исследования у нас есть несколько минут свободного времени, — начал Владимир Николаевич. — И я хочу внести предложение. По общепринятым правилам, в любом опыте над живыми организмами, по понятиям экспериментальной этики, объектам исследования запрещено давать имена. Дмитрий Сергеевич предложил оставить цвето-цифро-буквенную кодировку и я ним согласен, но цвета мы уберём, оставим только цифры и буквы. Нашим подопечным мы присвоим коды. Присваивать мы их будем по группам, в которых будет по пять подопытных, по количеству испытательных ячеек. Поэтому первую партию из пяти заражённых я предлагаю именовать первой буквой греческого алфавита, то есть альфа. Женщин и мужчин мы поделим по хромосомам на икс и игрек.Порядковый номер арабскими цифрами. Например, перового пойманного будем именовать альфа игрек один, в записи будет выглядеть так, — он вывел на листке бумаги лежащем на столе аббревиатуру αY1. — У нас из заражённых есть молодая особа женского пола, её будем именовать альфа икс один, или вот так — профессор рядом с первой надписью черканул αx1. — Разумеется следующие пять будут обозначаться уже под бетой. Или вот так — он опять царапнул карандашом на бумаге βY1, βx1. Семакин распрямился над столом. — Теперь о том, как мы их будем различать. После введения препарата, на каждого мы наденем специальные жилеты. Я предлагал совету куртки, но идею сочли нерентабельной, зато одобрили сигнальные жилеты, те в которых ходят дорожные рабочие. Мы жилеты тоже привезли, двести штук оранжевого цвета. На жилетках на спине, мы напишем чёрной краской коды наших подопечных, а на груди с правой стороны будем наносить вертикальные полосы, тоже чёрной краской, сколько раз их вакцинировали. Одна полоса, одна вакцина. Если препарат более новой формулы, то отметим поперечной короткой полосой на вертикальной. Две поперечные, более продвинутый состав и так далее. Сколько модификаций, столько поперечных полос. Для этих целей у нас есть специальные широкие маркеры, наподобие тех, которыми отмечают места повреждений на коллайдерах, эта краска устойчива и не стирается. Кто согласен, поднимите руки.

— Я не согласен, — ответил Дроздов. — Если будет двадцать модификаций, мы замучаемся считать поперечные полосы на вечно крутящихся заражённых.

— Вы думаете, что будет столько вариантов? — спросил Семакин.

— Возможно больше.

— Тогда, что вы предлагаете?

— Над вертикальной полосой писать цифры. Пять модификаций, цифра пять.

— Я считаю мысль здравой, — согласился Виктор Николаевич. — Есть предложения? Предложений нет. Вот и хорошо. Не зря я вчера отдал распоряжение на первых пяти жилетах сделать соответствующие надписи. Сейчас их принесут.

В бокс вошёл сотрудник, неся на руках стопку сложенной ярко-оранжевой одежды. Владимир Николаевич взял верхний жилет и расправил его демонстрируя надпись «αY3» на спине безрукавки.

— Видите, всё сделано аккуратно, как будто через трафарет, — он глянул на надпись. — Это у нас будет третий, мужского пола из первой группы. Отражающие полосы расположены, как обычно, но мы, ещё когда были на материке, дополнили декор эмблемой. Вот она, — и он повернул жилетку другой стороной, показывая большой круглый шеврон чёрного цвета с жёлтой окантовкой, сантиметров пятнадцать в диаметре, пришитый на груди с левой стороны. На нём был изображён жёлтый знак биологической опасности с аббревиатурой «СЦКЗ» из белых букв посередине знака.

— Что значит СЦКЗ? — поинтересовался Дроздов.

— Собственность Центра Карантинной Зоны, — ответил академик. — Это придумал не я. Предложили на заседании за пару дней, перед тем как нас сюда отправить.

— А что, здесь есть другие центры? — озадачился Виктор.

— Конечно нет, — произнёс Семакин. — Если вдруг кто-то из инфицированных по каким-либо причинам сбежит, то мы его легко найдём.

— Вы пока не совсем понимаете, куда попали, — сказал Дмитрий Сергеевич. — Здесь, в зоне заражения, кроме нашего центра и двух моблабов, учёных больше нет. Кто нам про сбежавшего сообщит? Да и зачем эмблема? Хватило бы надписи на спине.

— Эмблема находится спереди для того, если какой-нибудь наш подопечный всё же сбежит, чтобы его не подстрелили, а сообщили нам о месторасположении беглеца. Конечно эта информация касается только карантинных заграждений. В городе скорее всего заражённого уничтожат выжившие. Хотя в штабе поговаривали, что по оставленной санитарке военные проводят рейды и наши подопытные могут попасться им раньше карантинных заслонов. Тогда рейдеры нам сообщат или даже самостоятельно доставят нашего подопечного. Я надеюсь, что в совете решат сужать кольцо блокады с последующей зачисткой города, — Владимир Николаевич посмотрел на часы висящие на стене. — Ну что же приступим. Время уже девять ноль ноль.

Начался эксперимент. Включили камеры. Дроздов снарядил пневмопистолет капсулой с улучшенным составом. Попросил Артёма произвести выстрел в бешеного, который находился в центральной клетке, что спецназовец и выполнил. После выстрела засекли время. Заражённый уже слабее среагировал на попадание в шею. Просто вытащил шприц бросив его на пол. Потом взялся за прутья и стал наблюдать за учёными с подопытными в клетках что-то тихо мыча, иногда производя хриплые звуки похожие на астматический кашель.

— Этого сегодня не будем трогать. Виктор, останешься с ним, — распорядился Дроздов. — Проведи тесты, которые мы вчера с тобой подготовили. Как только он перестанет на них адекватно реагировать, засеки это время. Нам нужно знать продолжительность действия препарата. По моим подсчётам блокиратор должен действовать в два раза дольше.

— Дядь Дим, так ведь другие в ячейках мешать будут, — произнёс Громов. — Подопытный постоянно на них отвлекается будет.

— За это можешь не волноваться, — ответил Дроздов. — Тесты простые, на внимательность и реакцию на окружение. Так что другие заражённые своим неадекватным поведением нам только помогут.

— Дмитрий Сергеевич, давайте уже их по кодам называть, — попросил Семакин.

— Хорошо, — профессор слегка скривился, считая затею с кодами излишней блажью академика. — Альфа игрек один сегодня не тревожим. Артём, снарядите пистолет штатным препаратом. Владимир Николаевич, в клетке, которая по схеме первая, как обозначим больного?

— Альфа игрек два, — буркнул вирусолог.

Дроздов почесал маску в том месте, где находился нос. — Может как-то покороче их называть. Например, первый, второй. А эти коды оставим для отчётов.

— Конечно можно и так. А если мы будем работать с разными группами, из альфы и беты например? — поинтересовался вирусолог.

— Там что-нибудь решим. Артём, произведите выстрел во второго, — Дмитрий Сергеевич представил себе на секунду, что клетки идут под одними номерами, а инфицированные совсем под другими да ещё из разных групп, что точно создаст путаницу и подумав сказал. — Нет, наверное лучше по кодам их называть.

— Ну вот вы сами и приняли правильное решение, — ответил Семакин.

Артём подошёл ко второй ячейке слева и встал напротив. — Стрелять⁈ — громко спросил он.

Эпидемиолог кивнул. Раздался хлопок. Зомби дёрнулся, схватился за прутья, потом потрогал шею. Вытащил из неё шприц-контейнер и осмотрев его уронил на пол. Двое учёных выждав несколько минут подошли поближе.

— Ты меня понимаешь! — громко спросил Дмитрий Сергеевич, — больной кивнул. — Сейчас начнёт паниковать, — констатировал Дроздов.

— Почему? — удивился вирусолог высоко подняв брови.

— По моим предположениям у него просыпается разум и он начинает осознавать, что с ним что-то не так. Жаль, что вы не видели реакцию альфа игрек один, когда мы вводили ему штатный блокиратор. Бешеный просто застыл на время, как статуя. Кстати, сейчас этого с ним не произошло.

— Значит альфа игрек один, осознаёт, что с ним происходит? Может сопоставлять и анализировать ситуацию? Выходит они не безнадёжны? — с надеждой в голосе произнёс Семакин.

— По моему мнению, возврата у них уже нет. Тем более больной ведёт себя так, только под действием блокиратора. Судя по томографии альфа игрек один, слишком всё у него в организме изменено. Сейчас сами убедитесь. Артём, командуйте своими ребятами. Ведём альфа игрек два на МРТ.

Магнитно-резонансная томография показала то же, что и у первого испытуемого. Такое же новообразование в головном мозге в районе гипоталамуса, от которого отходил отросток в спинной мозг, а от него много ответвлений похожих на грибницу. Взяли пробу жидкости из разрезанной раны, рана тут же начала затягиваться. Пробу брали специальным ножом, похожим на серп, с желобком внутри лезвия. Нож по мере продвижения в теле испытуемого тут же делал забор слизи в специальный контейнер. Резали загнутым концом вперёд. После забора контейнер тут же отделили унеся на анализ. После этого Дмитрий Сергеевич глядя на привязанного спросил у ассистента.

— Сколько времени у нас осталось?

— Пятнадцать минут, — ответил помощник.

— Успеем ли мы довести его до операционного модуля? — поинтересовался эпидемиолог у Артёма.

— Да, — кивнул спецназовец. — По времени маршрута мы туда должны дойти максимально за пять минут. Ещё у меня с собой заряженный дозой пневматик. На случай форс-мажора мои ребята, которые его поведут, прострелят ему голову.

— Освобождайте испытуемого, — распорядился Дмитрий Сергеевич.

Ловцы быстро отвязали ещё находившегося под действием блокиратора бешеного, заставили его встать и накинув на шею петли повели в операционный блок. Заведя его в операционную приказали лечь, после чего притянули к столу ремнями. Ассистенты поставили с противоположных сторон стола по большому специализированному экрану. Система отдалённо напоминала квантовый генератор. Один из экранов был с отражающим покрытием усиливающем излучение, которое в свою очередь, проецировалось на второй полупрозрачный экран обращённый к исследователям. Артём остался в оперблоке, отправив ловцов в первый бокс под руководство Владимира Николаевича, для проведения мероприятий над третьем испытуемым.

В помещении осталось четверо, Дмитрий Сергеевич, Артём и двое сотрудников. Испытатели надели поверх своей одежды свободные комбинезоны с капюшонами, в которые были вшиты проволочные каркасы из медной проволоки, выполняющие функцию клетки Фарадея.

— Дмитрий Сергеевич, вы когда-нибудь работали с такой аппаратурой, — спросил один из сотрудников заправляя медицинскую маску под капюшон. — Ведь аппарат к медицине не имеет прямого отношения.

— Приходилось, — ответил Дроздов. — Извините, в маске вас не узнать.

— Я из хирургической бригады, Симонов Валерий Николаевич. Второй помощник, из техников. Он следит за работой установки. Зовут его Андрей, Андрей Иванов. Так где же вам пришлось поработать на таком агрегате?

— В Египте. Не удивляйтесь. Я был там в командировке на симпозиуме стран арабского Востока по вопросам эпидемиологической обстановки в регионе. Как раз в то же время на окраинах Каира произошла вспышка холеры. Меня, как эпидемиолога привлекли к её ликвидации. После локализации заболевания, в знак признания, мне провели экскурсию по плато Гиза, где пирамиды. Потом мы отправились в научный центр по изучению древнего Египта. Вот там мне показали работу такого же агрегата, электромагнитного резонатора или ЭМР и даже разрешили им управлять, конечно под присмотром специалистов. Впечатлило. С помощью его египтяне изучают не вскрытые саркофаги и закрытые сосуды. Рентгеном тоже изучают, но только там, где присутствует железо или другие металлы. ЭМР данного типа разогревают металлические изделия. От рентгена тоже есть негативное влияние, радиоактивное излучение и оно может повредить или даже уничтожить уникальные живые организмы, находящиеся в замкнутых полостях находок. Конечно, биологическая жизнь там в анабиозе, тем не менее… А ведь такие микроорганизмы тоже ценны для науки. Электромагнитные волны на них действуют мягче.

— У древних египтян железа было мало, — заметил Симонов.

— Почти что не было. Если не считать изделий из железных метеоритов. Второй раз пришлось поработать аппаратом уже у нас, в Москве. После возвращения из Египта, меня отправили на курсы в Питер, для обучения управления ЭМР, таким же, как здесь. Почему выбрали меня? Причина банальна, я как и все здесь находящиеся, работаю над биологическими проектами. И моя специализация связана с инвазивными микроорганизмами. Люди опасаются исследовать древние находки, боясь заразиться неизвестными заболеваниями. Поэтому я должен присутствовать при изучении находок, содержащих биологические остатки и в случае надобности уметь управлять электромагнитным резонатором. Вы можете мне не верить, но у нас существует отдел, который занимается аномальными явлениями.

— Что-то типа американских икс файлов?

— Приблизительно. Это даже не отдел, а целая структура со множеством подразделений. Каждое звено занимается только своим профилем. В общем отправили меня учиться. Там я узнал о возможностях аппарата, а они у резонатора просто фантастичны. С его помощью мы могли смотреть даже через кирпичные стены. После курсов я вернулся в Москву. И вот однажды, в начале нулевых на Алтае экологи случайно нашли в высыхающем болоте деревянный ковчег, предположительно захоронение знатного вельможи. Тут же были вызваны археологи, но информация успела просочиться. Ещё в околонаучных СМИ было много шума. В них писали, что по неподтверждённым слухам нашли саркофаг, сделанный из мрамора, который там же на месте вскрыли. В каменном гробу лежала молодая женщина, залитая прозрачным раствором голубого оттенка. Сделали радиоуглеродное датирование и не поверили результатам. Возраст захоронения составлял восемьсот миллионов лет.

— Как же, помню, — ответил хирург улыбнувшись под маской. — Ходила такая байка. Нашли саркофаг в шестидесятые годы в угольной шахте.

— Я тоже слышал и даже читал в популярной тогда газете «Гонорея-инфО». Только писали про восьмидесятые и нашли не в угольной шахте, а при осушении болот. Но не суть важно, эту байку давно разоблачили. В итоге археологи достали деревянный ковчег отправив его в местный институт. Там поверхностно его изучили, сделав для анализа материала небольшие спилы с разных мест. На поверку короб оказался собран из обработанных досок лиственницы и обмазан консервирующим составом, состоящим из смол хвойных пород деревьев с примесью живичного скипидара. Также ящик просветили рентгеном. Внутри ковчега лежал человек как будто одетый в современный костюм лётчика истребительной авиации. Про космический скафандр даже боялись подумать. Проверили на наличие железистых сплавов. Таковых в находке не оказалось, как и цветных металлов и это странно, если учитывать, что человек лежит в скафандре. Назревала сенсация. Для дальнейшего изучения перевезли находку в Москву в НИИ археологии.

— Что же такого там нашли, раз поползли слухи?

— Ничего сверхъестественного, но это выяснили позже. Да и по возрасту ковчег не дотягивает до той умопомрачительной датировки. Ему всего три тысячи лет. ЭМР мы тогда применяли первый раз для изучения археологической находки. При неоднократном просвечивании стенок ковчега у учёных возникло стойкое впечатление, будто в коробе действительно лежит космонавт в скафандре. Короб тут же поместили в специальную камеру. Выровняли температуру и влажность. Люди в специальных костюмах с превеликой осторожностью вскрыли ящик. Сенсации не случилось. На деле шлемом оказался головной убор, сплетённый из тонких прутьев, типа шляпы с широкими полями. За долгое время убор принял причудливую форму. Покрывало на мумии почти истлело, но на проекции казалось, что это бесшовный комбинезон. Кстати, когда мы изучали саркофаг с помощью ЭМР несколько дней, тогда и возникли слухи, один хлеще другого, как в детской игре «Испорченный телефон». В итоге по сплетням выходило, что археологи нашли мраморный саркофаг, а в нём залитую голубой прозрачной жидкостью молодую даму, пролежавшую в нём чуть ли не миллиард лет.

— Постойте, ведь ещё поговаривали, что у изголовья женщины находился прибор, отдалённо напоминающий смартфон, — заметил Симонов.

— Такого ничего не было. На груди усопшего правда лежала деревянная табличка с неизвестными символами. Её кстати учёные приняли за приборную панель скафандра.

— Мне, когда я впервые услышал эту байку, сразу показалось всё это вымыслом. Настораживало, если конечно верить слухам, что через пять дней в деревню, около которой нашли саркофаг, приехал из Новосибирска известный на весь мир профессор и прочел в сельском клубе лекцию о предварительных результатах лабораторных исследований недавней находки. Такое невозможно в принципе, чтобы большой учёный с мировым именем, занимающий руководящую должность в изучении такого масштабного для науки проекта, причём засекреченного, приезжал в колхоз и раскрывал сенсационные данные местному населению.

— Я с вами полностью согласен, — кивнул Дроздов.

— Всё готово. Можно приступать, — сказал техник.

Включили резонаторы. На экране обращённом к тумбе-пульту спроецировался лежащий на столе. Техник покрутил ручки настроек на пульте, добавляя и убавляя частоту электромагнитных волн. Когда изображение контура тела стало чётким, Дроздов нажал несколько кнопок. Контур поменял цвет с серого на молочно-белый. В нём начали проявляться желтоватые пятна. Дмитрий Сергеевич стал вращать красный шар, находящийся посередине тумбы, добиваясь резкости пятен. Наконец начала вырисовываться более-менее чёткая картинка. Внутри тела заражённого находилось нечто, похожее на головастика с волосатым хвостом. Эпидемиолог покрутил ещё шар и остановился.

— Видите в голове больного большое утолщение? — сказал он обращаясь к Симонову. — Как вы уже поняли, нечто находится в головном мозге, а то, что похоже на хвост, в спинном мозге. Сейчас я добавлю излучение и мы должны будем увидеть то, что находится внутри нечто, — он опять покрутил шарик. — Так. Видите? Появилось тёмное пятно в утолщении в районе головы, чуть ли не в центре. Артём, возьмите с инструментального стола шприц-нож и введите подопытному в затылок.

Спецназовец подошёл к столу, взял оттуда большой шприц, больше похожий на стилет и подойдя к бешеному со стороны головы присел на корточки направив остриё в затылок больного ожидая приказа.

— Артём, там на лезвии находятся деления. Рядом с ними цифры. Это шкала градуированная в сантиметрах. Введите лезвие до восьмого деления, — попросил профессор.

У ловца на руке запищал таймер.

— Дмитрий Сергеевич, — сказал Артём. — Время действия препарата истекает.

— Сколько осталось? — резко спросил эпидемиолог.

— Примерно пять минут, — ответил спецназовец глянув на часы.

— Вводите, — приказал профессор.

Ловец с силой надавил на ручку вонзая лезвие-зонд в затылок заражённого, остановившись на цифре восемь.

— Ещё на два деления, — скомандовал эпидемиолог наблюдая манипуляции ловца на экране.

Зонд углубился в тёмное образование. Вдруг бешеного резко передёрнуло, он попытался вырываться, стал рычать и хрипеть как раненый дикий зверь.

— Делай забор вещества! — громко произнёс Дмитрий Сергеевич.

Светло-серая жидкость с синим оттенком начала поступать в полую прозрачную ручку медицинского инструмента. Вдруг по телу зомби прошла судорога и он обмяк. Артём наполнил контейнер с трудом вытащив лезвие-шприц из головы. Из затылочной раны выбежала небольшая струйка, сделав на полу маленькую лужицу.

— Дмитрий Сергеевич, — сказал озадаченный ловец. — Рана не закрылась, но она, как бы правильно сказать…

— Говори, что видишь, своими словами.

— Рана не кровоточит. Как-то так что ли? И инструмент еле вышел. Такое впечатление, что шприц чем-то зажало.

— Что могло там зажать, — произнёс Дроздов глядя на экран. — Испытуемый погиб. Мы поразили его в уязвимое место. Артём, отнесите пробу в лабораторию на анализ.

Ловец быстрым шагом, чуть ли не бегом умчался сдавать пробу.

— Они умирают как акулы, — задумчиво сказал Симонов разглядывая лужицу на полу.

— Почему? — поинтересовался у него Дмитрий Сергеевич.

— Акулу тоже можно убить только в небольшую точку между головой и спиной. Аналогия с затылком, — Валерий Николаевич вышел из-за пульта и подошёл к луже. — Похоже она застыла, — констатировал он.

Рядом встал профессор. Он посмотрел на затвердевшее пятно.

— Субстанция быстро затвердела, — тихо сказал Дроздов разглядывая лужицу. Подняв голову он произнёс. — Валерий Николаевич, вызывайте своих, пусть вскрывают. Вы в курсе, что вам надо делать?

— Да. Ещё вчера поздно вечером наша бригада получила от вас задание, расписанное по пунктам.

— Действуйте. Я в лабораторию анализа. Возможно наша проба из головы тоже пришла в негодность. Ампула с блокиратором не пригодилась. Выходит сэкономили один флакончик.

Вернулся Артём.

— Отнёс, — доложил ловец. — Мне что сейчас делать?

— Оставайся здесь, подстрахуешь вскрывальщиков. Неизвестно ещё, погиб наш подопечный окончательно или нет. Иванов, отключите ЭМР и идите к своим.

Стоит поподробнее остановиться на клинико-патологоанатомической бригаде. В неё входили как хирурги, работающие с живым материалом, так и патологоанатомы, которые работают с мертвецами. Чтобы не ломать язык при полном произношении их специализаций, бригаду решили называть просто, вскрывальщики.

В лаборатории, при попытке извлечь из шприца-зонда вещество, оно тут же твердело. По распоряжению Дроздова отправили остатки в холодильник вместе с инструментом, а затвердевшую часть тут же подвергли изучению. По предварительным данным, вещество представляло собой органические полимеры склоняющиеся к соединению каучука и белков.

— Как такое может быть? — поразился Дмитрий Сергеевич услышав заключение.

— Скорее всего из-за взаимодействия кислорода содержащегося в воздухе с содержимым пробы? — ответил сотрудник исследующий материал.

— Нам остаётся только предполагать, — произнёс Дроздов. — Специалистов, изучающих полимеры у нас нет. Объекты исследования нужно отправить на большую землю. Подготовьте для этого специальные контейнеры, поместив туда биоматериал и держите их отдельно от изучаемых, чтобы не забыть оправить.

В это же время проводили томографию альфа игрек три. После чего повели в Освенцим. Семакин с помощниками встали у стола, на котором стояли три монитора. Там же рядом со столом находилась труба с вентилем, которая шла под крышу помещения. Ловцы завели подопытного в камеру, сняли петли с шеи и закрыли за ним дверь повернув штурвал прижимая её к железному косяку оклеенному резиной. Включили мониторы наблюдая за бешеным. Через несколько минут прекратил действие блокиратор. Больной тут же согнул руки в локтях прижав их к груди, чуть сгорбился озираясь по сторонам резко поворачивая голову и скаля зубы. Владимир Николаевич открыл вентиль, пуская газ. В основе газа была синильная кислота, приготовленная на месте с растворением в ней цианидов с серной кислотой. Похожую смесь применяют американцы при смертных казнях. Наблюдения велись через три видеокамеры закреплённые в специальных нишах расположенных в разных местах газовой камеры. Всё происходящее фиксировалось на видео и аудио. Когда пошло шипение из сопла находящегося в верхнем правом углу от входа в комнату, бешеный резко подскочил к источнику звука, стал тянуть вверх руки скаля зубы и что-то мычать. Добавили давление. Судя по химическим индикаторам находящимся внутри, концентрация возросла до такой степени, что подопытный должен был уже давно умереть несколько раз, но он продолжал скалиться и тянуть руки.

— Странно. Дроздов говорил, что они дышат. Не так как мы, но всё же… Может смесь слабовата? — засомневался Виктор Николаевич глянув на молодого сотрудника по имени Константин, ответственного за отравляющие вещества.

— Может у заражённых срабатывает какой-то механизм защиты? — предположил младший научный сотрудник. — Многие животные тоже могут задерживать дыхание на длительное время, кашалоты например. Анализаторы показывают повышенный фон, значит «синька» в норме.

— Синька, — сказал задумчиво Виктор Николаевич барабаня пальцами по столу и глядя на экран. — Что за вульгарщина молодой человек, — он оторвался от монитора. — Синильная кислота. И впредь, при проведении производственных мероприятий, никаких сокращений или замены терминов. Всё должно называться своими именами. Понятно⁈ Это всех касается, — Семакин строго осмотрел своих подчинённых. — А теперь Константин сходи-ка ты голубчик к Лидии Михайловне и её кудесницам, пусть подготовят нам зарин с ипритом. Роман и Василий, включите вытяжку и продуйте подающую трубу.

Константин ушёл. Ребята включили мощную вентиляцию. Через пять минут воздух в камере очистился. Помощники вывинтив из внешней стороны стены крепёжные крышки, поменяли газовые анализаторы, размещённые в изолирующих контейнерах, вставив новые. Сняли блок фильтра и поставили на его место другой. Пришёл Костя.

— Всё готово Виктор Николаевич, — доложил он. — Можно начинать.

Профессор открыл вентиль. Зашипел газ наполняя помещение. Через несколько минут концентрация превысила все мыслимые пороги, но на испытуемого не подействовала. Тоже произошло с ипритом. Профессор сделал пометки в журнале и вызвал по рации ловцов.

— Подходите ребята. Теперь ваша работа, — произнёс он.

Но тут испытуемый в камере вдруг рухнул на пол и затих. Вирусолог удивлённо посмотрел на ассистентов, потом опять на мониторы.

Семакин опять включил рацию. — Ребята, пока отбой, — он выключил устройство, перевёл регулятор и нажал вызов.

— Дмитрий Сергеевич, вы сейчас где?

— Я в лаборатории анализа. Что случилось? — прошипел динамик.

— У нас похоже потеря одного объекта. Подойдите сюда.

Через минуту эпидемиолог уже был рядом с ГКсВФ.

— Видите, — показывал в мониторы Семакин. — Объект не двигается. Газы уже откачали.

— По регламенту мероприятий нужно ждать два часа, если не произойдёт никаких изменений, проведём дегазацию тела и отправим на вскрытие, — сказал озадаченный профессор. У него в кармане запищала рация. Он достал её включив на приём.

— Дмитрий Сергеевич, подойдите в оперблок. Срочно, — прохрипел динамик.

Эпидемиолог кинулся туда, гадая что же там могло произойти. Он практически вбежал в операционную. Перед ним предстала такая картина. На столе лежал вскрытый заражённый, практически лишённый внутренностей. Вокруг него стояли четыре вскрывальщика. На полу в нескольких ёмкостях из нержавеющей стали находилось то, что было у него внутри. Артём, сидя на корточках, с интересом разглядывал ливер в лотках.

— Что случилось, — с порога взволнованно спросил профессор.

— Вот, — один из вскрывальщиков поднял из первой ёмкости что-то странное.

— Что это?

— Это мозги нашего подопытного. Но ничего общего с мозгами я не нахожу.

Дмитрий Сергеевич подошёл поближе. Действительно, то что было в руках у патологоанатома больше походило на какое-то неведомое животное, головастика-монстра гигантских размеров.

— Хвост начинает затвердевать, — сказал вскрывальщик положив головастика обратно в короб. — Утолщение, находящееся в головном мозге, затвердело полностью. Нам это образование ни распилить, ни расколоть не удалось. Что это за жуть?

— Пока не знаю, — ответил профессор глядя на неведомое нечто в лотке. — Несите это немедленно в холодильник морга, — распорядился он. — Артём пойдёмте со мной в первый бокс. Сейчас произведёте два выстрела в четвертого и пятую. С них мы возьмём соскобы с разных частей тел и кожные покровы.

Придя на место они ввели препарат в оставшихся больных. Ловцы вывели заражённых из клеток и тут же положили их на столы-каталки, пристегнув ремнями. Потом два ассистента сделали соскобы с разных частей тела. Сначала с лица, шеи и ладоней. После с бешеных сняли ботинки, и взяли пробы со ступней и между пальцев ног. Все контейнеры с материалом учёные складывали в плоский ящичек из нержавеющей стали. Кожа у подопытных лоснилась, как будто намазанная маслом, источая неприятный запах. Похоже, что маслянистая субстанция сочилась из пор, которыми было усеяно всё тело бешеных. Потом срезали скальпелем несколько кусочков кожи у больных с разных мест, сложили всё это в пластиковую коробочку и тут же один из помощников умчался в лабораторию. После этого заражённых обули, отвязали от каталок и надев на них жилеты соответствовавшие их порядковым номерам и кодам завели обратно в клетки закрыв на замки. На жилетах с правой стороны на груди провели по одной чёрной полосе, обозначив, что они уже вакцинировались один раз штатным блокиратором.

— Давайте и первого возьмём соскобы, — распорядился профессор. — Виктор, сколько он уже под воздействием вакцины?

— Почти полтора часа, — ответил Громов. — Точнее, час и тридцать две минуты.

— Думаю, ещё минут двадцать есть, — сказал Дроздов. — Успеем.

Те же манипуляции провели и с первым. Потом надели на него жилетку, провели две полосы, обозначив применение препарата на нём два раза, над правой полосой вывели цифру один, что означало первую модификацию.

В шесть вечера все собрались в столовой на планёрку, обсудить прошедший рабочий день. Уже появились первые результаты анализов проб и соскобов, тесты ДНК. Подготовила доклад о двух вскрытиях бригада вскрывальщиков.

Глава 9 Планерка

В столовой, которую решили использовать для обсуждения текущих вопросов, в шесть вечера собрался весь персонал и пока оставалось свободное время до сеанса общей связи, решили подвести итоги выполненной работы. Собрание начал Дмитрий Сергеевич.

— Начну с того, что сегодня мы потеряли двух подопечных, альфа игрек два и альфа игрек три. Я предлагаю ловцам завтра с утра отправиться ещё за несколькими экземплярами. А сейчас мы выслушаем доклады о проделанной сегодня работе и подведём итоги. В намеченный план мы уложились. Но, чтобы успеть за две недели, мы должны больше и дольше работать. Поэтому я предлагаю трудиться в три смены. Лаборатория анализа должна работать в круглосуточном режиме. Сейчас я предоставляю слово нашему вирусологу. Прошу вас Виктор Николаевич.

— По поводу моих испытаний, — начал Семакин. — При проведении исследования воздействия удушающих и нервно-паралитических газов, альфа игрек два погиб, правда не сразу, а спустя полчаса, получив превышающую в несколько раз смертельную дозу. Пока неизвестно, от чего погиб испытуемый, от совокупности воздействия газов или от какого-то газа отдельно. Я надеюсь, что на этот вопрос нам смогут ответить вскрывальщики, делавшие сегодня вскрытия. Ясно одно, при такой дикой концентрации смеси о применении на открытой местности не может быть и речи. Мы отравим почву такими веществами, которые после первого же дождя начнут расползаться по поверхности впитываясь в неё, попутно испаряясь и убивая всю микрофлору. А это чревато катастрофическими последствиями. Гибель растительности, дефекты почвы. Такое отравление продлится не один год, что может привести в негодность очень большое пространство, где даже не было заражения, плюс подземные воды и открытые водоёмы. Лично я против такого самоубийства. У меня всё.

— Вера, отметьте в протоколе мнение Владимира Николаевича, — сказал Дроздов обращаясь к девушке, печатающей на ноутбуке. — Теперь нам скажут своё слово сотрудники, делающие соскобы с тел больных.

— Отвечать буду я, доцент кафедры вирусологии, Шеремет Виссарион Аркадьевич. После взятия проб и лоскутков кожных покровов, я и мой помощник Вячеслав Никитин провели исследования биоматериалов. После завершения всех процедур, мы пришли к выводу, изменения за довольно короткий срок произошли колоссальные. Но эти изменения, судя по всему, были только в начале инвазии, во время перестройки организма больных, что вообще выходит за все рамки наших познаний в биологии. Можно на примере сравнить с эволюцией, когда один вид перерождается в другой в течении десятков тысячелетий. В данном случае всё произошло очень быстро. Если сопоставить с геологическими часами, практически мгновенно. Теперь о самих анализах. Исследования соскобов с кожи испытуемых показали наличие в пробах элементов расщеплённой пищи, то есть продуктов жизнедеятельности. Попросту говоря испражнений, находящиеся как раз в той самой маслянистой субстанции, покрывающей всё тело больных. Взятие соскобов с разных частей тела также не выявили больших расхождений в заборе проб. Теперь о кожном покрове. Мы знаем, что мужская и женская структура кожи человека различается, но здесь этого не наблюдалось, структура была идентичной. Все лоскутки покрыты порами, через которые выделялась маслянистая субстанция. От пор на внутренней стороне лоскутков отходили небольшие полые отростки связанные с организмом, который выводил через них ненужные шлаки. Отростки выглядели оторванными от чего-то. В лаборатории, кусочки кожи очень быстро разложились и мы пришли к выводу, что в организмах больных происходит ускоренный обмен веществ, поэтому лоскутки потеряв подпитку быстро истлели, но это только догадка. Через поры выводились и продукты распада заменённых внутренних клеток организма, вызывая гнилостный запах смешивающийся с запахом испражнений, их остатки мы тоже обнаружили в пробах. Отсюда такая невыносимая вонь. Так же в пробах присутствуют земные бактерии. По предварительным данным, они не видоизменённые.

— Похоже, для больных наша микрофлора дружественна, — сделал вывод Дроздов. — Что у нас с результатами тестов ДНК? Вам слово, Павел Иванович.

— Очень интересная картина, — начал свою речь доцент кафедры Генетики и биотехнологий, худощавый мужчина средних лет в больших роговых очках с толстыми стёклами. — Из взятых проб у альфа игрек один, ДНК его организма заменены полностью. У других подопытных в пробах цепочки ДНК заменены примерно на шестьдесят, восемьдесят процентов, у всех по-разному. Многие молекулы разорваны или повреждены вирусами, атакующими клетки. Структура молекул изменённой дезоксирибонуклеиновой кислоты сильно отличается от нашей. Они все левозакрученные, то есть являются зет-ДНК, которые в свою очередь являются одной из трёх биологически активных двойных спиральных структур ДНК, наряду с а-ДНК и б-ДНК. Точные функции зет-ДНК к настоящему моменту учёными не определены.

— Дорогой коллега, скажите попонятней, — попросил Дмитрий Сергеевич.

— Попытаюсь. Левозакрученные молекулы были открыты сравнительно недавно. Они кстати присутствуют в генах двадцать второй хромосомы человека. Вообще структура зет-ДНК энергетически невыгодна, хотя некоторые условия могут активизировать её формирования. Судя по всему, организмы наших подопечных энергозатратны и для поддержания в них двигательных функций, заражённым требуется большое количество энергии, поступающей из пищи. Возможно, когда пища отсутствует, они просто останавливаются и ждут добычу. Очевидно без неё они смогут обходиться продолжительное время, если не будут быстро двигаться.

— Не совсем понятно, но мысль я уловил. В общем наши объекты исследований могут как удавы, либо пауки ждать добычу очень продолжительное время. Если инфицированные не будут двигаться или очень медленно передвигаться и ничего не есть продолжительное время, то они без пищи скорее всего погибнут? Так? — поинтересовался Дмитрий Сергеевич.

— Не совсем. Мы выявили гены, которые отвечают за регулирование метаболизма. Судя по анализам внутренней слизи, выполняющей роль крови, в них протекают совсем иные процессы, чем-то схожие с нашими, но не являющимися таковыми. Такие гены есть у мелких насекомых, вшей, блох, клопов, — Павел Иванович на мгновение задумался.

— Ну и… — руководитель вопросительно посмотрел на генетика.

— Они могут очень долго двигаться в поисках пищи не используя внешних источников энергии.

— В общем не есть и не пить. Так? — спросил Дроздов.

— Так, — кивнул генетик.

— Наконец-то. Вы Павел Иванович лучше завтра своему помощнику слово дайте, — улыбнулся Дмитрий Сергеевич. — Не хмурьтесь. У вас чисто научный язык в своей области, но мы же не все генетики. Теперь что нам скажут вскрывальщики?

— Отвечать буду я, старший клинико-патологоанатомической бригады Вишин Анатолий Павлович. Сегодня мы делали два вскрытия уже погибших объектов. Структура изменений, касающихся перестройки организма во всех внутренних органах у них совершенно одинаковая. Мы разделали их полностью, разложив внутренние органы по отдельным ёмкостям и отправили всё это в холодильник. Изучением органов мы займёмся уже завтра. Очень удивили мозги заражённых. Всем здесь присутствовавшим хорошо известно, что у нас три основных мозга головной, спинной и костный. Костный мы сейчас в расчёт не берём, хотя и он у испытуемых изменён поражениями. Наш же головной у здорового человека делится на пять отделов. Так вот, эти органы слились вместе и образовали нечто цельное со спинным мозгом, укрывающее в себе, по моему глубокому убеждению, неизвестный нам организм, изменив даже цвет тканей с розового на зеленовато-коричневый. После извлечения этого нечто, что раньше являлось органами центральной нервной системы, утолщение, где был головной мозг, затвердело, да так, что мы не смогли его вскрыть ни маятниковой электрической пилой, ни пробить долотом. Также на нём закрылась рана, полученная, говоря простым медицинским языком, прижизненно. Она не срослась, а именно закрылась и цвет закрытой области светло-серый. У меня сложилось впечатление, что это отдельный организм, помещённый в тела больных в органы центральной нервной системы и он таким образом защищается. Конечно, это моё субъективное мнение и скорее всего, это не так. Однако…

Вишин замолчал на полуслове и достав из кармана блокнот, начал что-то туда записывать. Посмотрев на Анатолия Павловича и решив не мешать ему профессор взял слово.

— Теперь я кратко изложу о проделанной мною работе, — начал Дроздов. — Мне ассистировали военный хирург Симонов Валерий Николаевич, техник Иванов Андрей Михайлович и старший ловцов Стрельцов Артём Васильевич. После того, когда привезли больного в операционный блок, Стрельцов ввел в его затылок зонд, чтобы взять пробу. Препарат ещё действовал на заражённого, но после введения зонда в ткани головного мозга и соприкосновения его с гипоталамусом, больной перестал себя контролировать. Возможно блокиратор перестал действовать, так как заканчивалось время действия препарата или при проникновении в крайний участок гипоталамуса, инфицированный потерял контроль. Но Артём по моей просьбе ввёл шприц дальше, проникнув в предположительный очаг заражения, вероятно таким образом убив заражённого, — профессор на секунду замолчал, потом продолжил. — Какие-то конкретные выводы делать пока рано. Трудиться точно придётся в три смены. Я повторюсь, лаборатория анализа должна работать в круглосуточном режиме. Все добытые пробы, покровные лоскуты, соскобы, которые нам удалось сегодня получить, очень быстро изменяются, приходя в негодность. Возможно их придётся изучать в изолирующем кубе, а у нас его нет. Надо будет такой заказать. Верочка, внесите пожалуйста этот пункт в раздел заказов и предложений. Я хочу заострить внимание на одной проблеме. Когда брали пункцию из черепа альфа игрек три из гипоталамуса, подопытный сразу же, так сказать, умер, что и должно было произойти. Но слово, умер, как-то неуместно применять к нашим подопытным, — эпидемиолог сделал паузу. — В общем я предлагаю их состояние мнимой жизни называть «ЗОИ», то есть жизнь по-гречески, а гибель «ТОНАТОС», — Дмитрий Сергеевич улыбнулся. — Мы же всё-таки работаем с Химерой, чудовищем древнегреческой мифологии.

— Это тоже заносить в отчёт? — спросила Вера.

— Не обязательно, — ответил Дроздов. — Больше ничего печатать не нужно. Верочка, всё что напечатали, перенесите пожалуйста в журнал. Чуть позже я просмотрю отчёт и сегодня же отправлю в штаб.

— Хорошо Дмитрий Сергеевич. Мне можно идти?

— Да Верочка, идите.

Девушка встала из-за стола, взяла под мышку сложенный ноут и грациозно продефилировала к выходу. Учёные не обратив на неё ни малейшего внимания продолжали обсуждать терминологию. У двери Вера оглянулась, но увидев, что на неё никто из присутствовавших не обратил внимания, особенно Костя, нервно с силой толкнула дверь.

— А я предлагаю ввести слово «Биос», на древнегреческом, кстати, означает жизнь. «Зои» это уже по-современному, — с жаром настаивал Владимир Николаевич. — Например, биология «Биос» учение о жизни, а танатология «Танатос» как раз учение о смерти. Но как мы применим эти слова на практике? Ведь больные не являются ни живыми ни мёртвыми в нашем понимании.

— Что получается, подопытный биос после чего танатос? Значит жил и умер? Не пойдёт, — отверг идею Павел Иванович.

— А как в документах прописывать будем? — поинтересовался Виктор.

— Я предлагаю в документах писать БИОС, что значит жизнь и ТАНАТОС, что значит смерть, а между собой говорить, как об обычных людях. Жил, живой, умер, погиб, — заявил Семакин. — Иначе путаница будет сумасшедшая.

— А как мы назовем препарат, замедляющий агрессию у инфицированных? — спросил кто-то из сотрудников.

— Мы с Дмитрием Сергеевичем уже решили, «Беллерофонт», — ответил Семакин. — По древнегреческой мифологии именно герой с таким именем убил Химеру.

— Вот и начали определяться и терминологией, — заключил Дроздов. — Все новые термины я предлагаю заносить в отдельный список и пояснения к ним. Сделать что-то типа глоссария. На этом у меня всё. Есть ещё предложения? — руководитель осмотрел присутствовавших. — Предложений нет. Ну что? Подошло время сеанса общей связи. Вячеслав, включите, пожалуйста проектор, через пять минут начнётся.

★ ★ ★

После очередного сеанса связи все отправились по своим жилым помещениям. Только академик и профессора остались сидеть за столом, решив обсудить полученную из штаба и моблабов информацию.

— Видели картинку с дронов? — спросил Дмитрий Сергеевич. — Увеличение численности заражённых приблизительно возросло на порядок. И к ним, кроме людей, уже начали прибиваться животные и птицы.

— И ведь не разбредаются никуда. Наоборот, их всё больше, — заключил Виктор. — Главное на месте не стоят, медленно ходят по кругу. Слышали же? Наталья Игоревна сказала, что завтра их может быть в шесть раз больше.

— Получается чуть ли не геометрическая прогрессия, — сделал вывод Виктор Николаевич. — По ним надо нанести мощный ядерный удар, — решительно заявил он.

— Лучше провести войсковую операцию с применением бронетехники, — предложил Дмитрий Сергеевич. — Ядерный удар, даже тактический… Сами понимаете, просто так применить не получиться. Нужно будет поставить в известность мировые державы. А чем мы обоснуем применение оружия массового поражения на северо-западе Сибири? Да ещё повышенной мощности. Американцы и так постоянно спрашивают у нашего правительства, что же здесь происходит? Свои запросы они подкрепляют фото и видео съёмками со спутников-шпионов.

— А я настаиваю на применении тяжёлого ядерного удара, —кипятился академик. — Нужна полная стерилизация местности.

— Какие вы мужчины воинственные, — заметила Лидия Михайловна. — Мы не можем знать, когда они все соберутся и когда наносить удар. Зато можем произвести кое-какие математические расчёты и по расчётам уже судить о ситуации. Понаблюдаем ещё пару дней, выведем примерное число прибывающих к каждой группе в течение суток. Примерное общее количество заражённых находящихся в городе на данный момент насчитали около шестидесяти тысяч находящихся в скоплениях и на улицах города. Также заражённые выходят из тайги и двигаются к скоплениям. Я беру максимальную цифру, примерно в сто, сто двадцать тысяч и вот, когда это количество достигнет в этих группах этой самой численности, отправим рапорт в центр. Там пусть решают.

— А если их меньше, — возразил Виктор. — Больных считали, грубо говоря по головам, через спутник, ставя метки на экране. Вышло около сорока тысяч.

— Да, такое колисетво было два дня назад. Вы наверное забыли про формулу Шолиса. При подсчёте инфицированных в заражённой местности, нужно делить количество подсчитанных на два и что остаётся прибавить к целому.

— Совершенно верно, — кивнул Виктор. — Совсем упустил эту формулу из вида из-за редкого её применения. Треть инфицированных могут оставаться запертыми в помещениях и в транспорте. Ещё к скоплениям выходят из тайги и среди них есть заражённые животные и птицы.

— Теперь текущие моменты, — произнёс Дроздов. Руководитель достал из нагрудного кармана халата флакончик поставив его на стол. — У нас уже готов улучшенный препарат, который мы условно назвали Беллерофонт. Версия блокиратора, два ноль. Двадцать четыре дозы. Можем дать второй лаборатории десять доз. Я свяжусь с первым моблабом, пусть завтра с утра присылают дрон. Заодно отправлю им записку с технологией хранения и применения Беллерофонта два ноль. Мне сегодня из штаба скинули файл о новом поручении для второго моблаба. У них теперь, кроме попыток вскрытий «живых» заражённых ещё задание, заставить больных под действием нашего препарата уничтожать себе подобных. По этому поводу нам выдали дополнительное задание, как можно быстрее создать долгоиграющий блокиратор. Примерные сроки, через неделю.

— Зомби против зомби⁈ — воскликнул вирусолог, — Браво! Если получится, отпадёт надобность в применении радикальных мер.

— Лучше и не скажешь. Прямо с языка сорвали, — усмехнулся Дмитрий Сергеевич забирая флакончик со стола. — Я думаю на сегодня всё. Или есть предложения?

Учёные отрицательно покачали головами. Они вышли из столовой. Семакин поспешил к себе, а остальные присели на лавочку, стоящую рядом с входом.

— Смотрите, Костя с Верой на улицу собрались, — кивнул Виктор на идущую медленно парочку в сторону внешних ворот.

— Там сейчас безопасно, — сказал Дмитрий Сергеевич доставая сигарету. Он чиркнул зажигалкой, дал прикурить Лидии Михайловне, Виктору, потом прикурил сам и глубоко затянувшись выпустил струйку дыма вверх. — Пусть перед сном погуляют. С завтрашнего дня уже не до отдыха будет. Мы все слышали, что Шпагин в конце сеанса заявил. В Китае два города закрыли, возможно аналогичное заболевание. Сегодня в штабе должны проверить полученную китайскую информацию и установят источник её получения. С нами могут начать игру иностранные спец.службы, выдавая техногенные катастрофы за эпидемии, таким способом они могут попытаться узнать, что же здесь происходит на самом деле. Когда в совете сделают доклад, то сразу скинут через наш канал связи. Завтра утром, на планёрке я его зачитаю, если они конечно успеют. Но я думаю, поздно вечером или даже ночью доклад уже получим. Ну что, отдыхать? — сказал Дмитрий Сергеевич вставая с лавочки и выкидывая окурок в урну. Уставшие учёные не стали возражать и побросав бычки в мусорку разошлись.

Виктор решил прогуляться перед сном. Он вышел на улицу достав из чехла спутниковый телефон, который теперь постоянно носил с собой. Прошёлся по дворику, заметил парочку влюблённых, которые стояли недалеко от клетки, пристроенной к стене цеха. Они о чём-то тихо разговаривали держась за руки. Им даже не мешали столпившиеся в углу зражённые в оранжевых жилетах, рыкающие и тянущие руки в их сторону.

Пара, заметив Громова отошла в полутень, отбрасываемую стеной цеха. Костя обнял одной рукой за плечи Веру, другой показал вверх что-то шепнув девушке на ухо. Виктор тоже туда посмотрел. Над землёй раскинулось чёрное небо усыпанное звёздами. Они мерцали разноцветными яркими точками в полной тишине, потому что насекомые, которые создают ночные звуки, все давно исчезли из зоны карантина. Нарушали тишину только рыкающие зомби стоящие в клетке. По небосводу, прочертив синюю полоску, промчался метеорит.

— Красота, — сказал вслух Виктор разглядывая небосвод. — А ведь звёздам всё равно, что у нас здесь творится.

Он закурил сигарету, затянулся и выпустив струйку дыма достал телефон. Опять побродил по дворику ища точку доступа, нашёл её и нажал на вызов. Пошёл сигнал устремившись в космос.

— Алло, — послышалось в трубке.

— Алло! — громко сказал Виктор поднеся телефон к уху. — Это кто⁈

— Иван, — ответили в трубке. — Здравствуйте Виктор Валерьевич.

— Привет, Иван! — громко произнёс профессор.

Парочка влюблённых, видимо засмущавшись, исчезла в тёмной глубине цехового двора. Виктор прикрывая зачем-то ладонью микрофон так же громко спросил.

— Как у вас дела⁈

— Виктор Валерьевич, не кричите. Вас хорошо слышно. У нас всё нормально. Как у вас? И что это за звуки? Похожи на вопли бешеных.

— Это они и есть, бешеные. Стоят в специальной клетке на улице, — уже спокойней ответил профессор — Сегодня на них провели первые исследования. Пока о чём-то говорить рано. Но надежда есть. У вас какие планы на завтра?

— Собираемся с утра в рейд, — ответил Стрелок.

— Будьте осторожней. На окраинах и в центре города стали образовываться скопления заражённых. Их пока три. Примерное общее количество инфицированных в них сейчас около пятнадцати тысяч. Зомби очень быстро собираются в группы. Я бы на вашем месте воздержался от поездок. Только при крайней необходимости.

— Мы и едем по крайней необходимости. Топлива на дизели у нас практически нет. Зато есть полный бензовоз. Хотим по заправкам проехаться, может на них найдём солярку. А можно поточнее, где находятся эти скопления?

— Одна группа возле северной промзоны. Она сейчас самая малочисленная, где-то около тысячи заражённых. Вторая на площади, примерно три, пять тысяч и третья на юго-западе, там их больше всего за счёт выходящих из тайги заражённых. Бешеных в ней около семи, десяти тысяч. Все цифры приблизительны. Если их увидите, не приближайтесь.

— Хорошо.

Поболтали бы ещё, но Виктора позвал Дмитрий Сергеевич выглянувший на улицу.

— Виктор, пора заняться канцелярской работой, — сообщил профессор.

Глава 10 Рейд в промзону

Утро выдалось ясным и почти безветренным. Солнце высоко поднялось над землёй начиная потихоньку припекать. Тяжёлый хаммер поднимая за собой жёлтую пыль, мчался по грунтовке через поле в сторону Сосновогорска.

От БТРа по понятным причинам отказались, нужна была солярка, а её осталось в баках совсем ничего. В группу входили Старлей, Стрелок, Марадона, Ромеро и Хакер. Для Хакера это была первая вылазка и он всё время, с начала сборов до самой погрузки в транспорт, что-то возбуждённо говорил, даже когда уже сели в машину и тронулись. Ребята на него не обращали внимания, любой новичок ведёт себя точно так же. Минут через пять, Старлей сидящий рядом с не закрывающим рот Славкой гаркнул.

— Режим тишины! — Хакер от неожиданности вздрогнул, но Илья уже спокойнее добавил. — В рейде все молчат и наблюдают каждый свой сектор. У тебя он слева. Смотри в окно. Если заметишь что-нибудь необычное, сразу докладывай.

Впереди показалось пыльное облако, как будто навстречу шло деревенское стадо. По мере приближения хаммера облако увеличивалось становясь книзу плотнее. Подъехав ещё ближе пацаны увидели за пылевой завесой скопище зомби, топчущихся возле самой дороги, ведущей в город, а над этой адской толпой кружили разномастные птицы. Машина остановилась.

— Что дальше? — спросил Марадона барабаня пальцами по рулю.

— В объезд, — предложил Илья.

Лёшка повернулся к Старлею. — По перепаханному полю? — возразил он. — Рейдов пять назад, когда через это поле пёрли, чуть тачку не угробили. Ну да, если на БТРе, то по х…й, на нём по полю, как по асфальту.

— Марадона, тогда мы ехали на УАЗике, а сейчас на американском вездеходе, — заметил Иван. — Он-то наверняка пройдёт.

— Стрелок, бля, у бубона просвет даже больше, чем у амера и то чуть на брюхо не сели. Уаз полегче будет, а здесь колёса как у зила, да ещё и днище усилено, а это дополнительный вес, хотя машина гражданского исполнения. Прикинь, сколько этот танк весит. На нём по городской дороге или плотной грунтовке только можно, он же больше для понтов. Ещё дождь на днях лил, вообще завязнем. И на хрена вообще здесь всё перепахали?

— Снегозадержание, — заметил Ромеро. — Хотели картошку садить. Не успели из-за заражения.

— Давайте развернём машину и подъедем поближе, — предложил Хакер. — Если вдруг они начнут проявлять активность, мы сразу по газам.

Развернувшись, внедорожник попятился задом навстречу толпе заражённых, медленно бредущих в бесконечном хороводе.

— Они что, по кругу идут? — изумился Ромеро разглядывая бешеных через заднее стекло.

— Похоже на то, — ответил рядом сидящий Стрелок.

Остановились примерно за триста метров. Заражённые не обратили на их манёвры не малейшего внимания.

— Они что, нас не видят? — удивился Стрелок.

— Чёрт их знает, — ответил старлей. — Может они того…

— Чего, того? — не понял Иван, продолжая пялиться на разношёрстную толпу оборванцев, двигающихся шаркающими походками по вытоптанному пятаку и поднимающими подошвами тучи пыли.

— Ну типа… Умерли что ли?

— Ага и ходят, — усмехнулся Лёха.

— Так может у них смерть такая, — ответил Илья. — Будут ходить, пока не упадут. Марадона, давай ещё поближе подберёмся, — попросил он.

Внедорожник проехал сто метров и остановился. Никакой реакции со стороны бешеных не последовало. Зато стали отчётливо слышны шаркающие звуки ног идущих. Решили ещё приблизиться на сотню. Ничего не произошло. Стрелок открыл дверь. В салон ворвался усилившийся шум бредущих. Иван вылез наружу, прихватив с собой снайперку.

— Эй, ты куда? — спросил перепуганный Ромеро.

— Сейчас я кого-нибудь выберу из их толпы и выстрелю, — сказал Иван вскидывая СВДшку. — Посмотрим что будет.

Он пошарил прицелом, ища в пыльной завеси цель среди оборванных, грязных и чем-то похожих друг на друга зомби. Выбрал девушку в когда-то белоснежном свадебном, а теперь сером с бурыми пятнами платье. На голове у неё развевалась фата с оборванными краями. В руке невеста держала высохший букет цветов. На расстоянии лицо девушки выглядело вполне нормально. Вблизи, скорее всего, оно представляло собой нечто ужасное. Стрелок прицелился невесте в грудь и выстрелил. Дамочка качнулась, остановилась, постояла секунду и не торопясь пошла за остальными.

— Ни хера себе⁈ — Иван опустил ствол. — Похоже им до нас дела нет. Давайте ещё ближе подъедем, — предложил он забираясь в салон.

Машина на небольшой скорости медленно приближалась к скоплению. Внедорожник подъехал уже вплотную к толпе. Ребята заблокировав все двери прильнули к окнам. Амер медленно пополз мимо этого скопища. Заражённые даже не обратили на автомобиль никакого внимания, продолжая свой бесконечный путь. Старлей покосился на Хакера. От увиденного у Ильи открылся рот, и приподнялись брови. Славка корчил в окно рожи бешеным.

— На фига ты это делаешь? — удивился Илья.

— А чё нельзя? — спросил Хакер.

— Хрен их знает, может они на твои рожи среагируют и нападут, — ответил ему Старлей.

— Ага, за своего примут, — сострил Лёха. Он старательно крутил баранку ориентируясь по боковым зеркалам.

Хакер хмыкнул и уставился в противоположное окно, где не было бешеных.

— Никогда их столько не видел, тем более так близко, — Илья слегка приоткрыл окно. Тут же в салон ворвался запах гнили с шаркающем шумом. Все почувствовали запах, но никто даже не поморщился. Ребята уже привыкли, как привыкают к запаху кожаной мебели. В доме вонь, гости морщат носы, а тебе по барабану, ты уже принюхался. Старлей оторвался от созерцания скопища. — Пацаны, вы же местные. Может кого знакомого увидите?

Хакер оживился и повернулся обратно. — Вон тот, возможно дядя Миша, наш сосед по даче, — сказал он пытаясь пальцем показать в толпе нужный объект.

— Смотрите, участковый наш что ли? — засомневался Иван.

— Стрелок, его при нас во дворе сожрали в первый же день, когда людей обратно вернули, — развеял сомнения Лёха.

— А вон там слева, около длинного дядьки врачи в халатах идут целой кучей, — произнёс Володя. — Чё-то их много. С поликлиники наверное. Они ведь одни из первых под раздачу попали.

Вовка включил лазерную указку, которую всегда таскал с собой, мечтая из неё смастЫрить прицел из подходящей фиговины найденной в рейдах, но пока ничего подобающего не подворачивалось. Даже как-то просил помочь Стрелка, на что тот обозвал его малолетним дебилом и только ухмылялся при виде безуспешных попыток друга надёжно присобачить к автомату указку. Ромеро навёл точку на группу заражённых, одетых в грязные с бурыми пятнами медицинские халаты. Бывшие медики тащились по вытоптанному полю низко опустив головы, иногда стукаясь друг об друга. Старлей ударил по Вовкиной руке выбив указку.

— Ромеро ты что, охренел⁈ — чуть ли не крикнул он. — Вдруг они среагируют и начнут нападать? Нам тогда уже ничто не поможет. Сам же сто раз талдычил, что их сила в количестве. Застрянем в этой куче зомбарей.

— Смотрите! — воскликнул Хакер. — Там что, олень?

— Где, где? — оживились остальные, пристально разглядывая ходячих.

— Да вон рога торчат. В метрах тридцати от врачей.

И правда, среди всей этой массы поверх голов выглядывали оленьи рога, двигающиеся вместе со всеми в этом гигантском водовороте. При более пристальном наблюдении ребята ещё обнаружили собак, путающихся под ногами мертвяков, а также кошек и лисиц. Кривыми небольшими прыжками двигались зайцы.

— Надо же? Никто бл…дь из них не запнётся об животных и не упадёт. Идут, толкают друг друга и по х…й, — высказал своё мнение Иван.

Хакер снова повернулся к противоположному окну. — Смотрите! Со стороны леса бабушка идёт с ребёнком! — громко сказал он указывая на идущих.

По перепаханному полю, не разбирая дороги, в их сторону двигалась бабулька, рядом шла маленькая девочка.

— Вроде нормальные. Откуда они? — озадачились пацаны.

— Это скорее всего из какого-нибудь посёлка, которые попали за периметр, когда зона расширилась, — предположил Илья. — Может они правда нормальные? Увидели машину и вышли к нам, — Старлей поднёс бинокль к глазам. Через него, но увидел, что за людьми следом из леса вышел волк. Зверь понуро брёл за парой держа дистанцию.

— За ними идёт волк. Похоже, как будто по следу. Он что, слепой? Почему не нападает? — комментировал увиденное старлей. — Постойте. У девочки нет кисти на левой руке! И двигаются они как-то механически, будто роботы. Похоже, что люди и волк заражены, — Илья убрал бинокль. — Нам командир роты рассказывал, что во время войны, здесь в Сибири, на посёлки находящиеся в чаще леса нападали волки целыми стаями и жрали всех подряд и людей и домашнюю скотину. И даже потом жили в тех деревнях. Может так же на их село напали волки, только уже бешеные?

★ ★ ★

А всё было так. Когда зона расширилась, многие не захотели уезжать. Люди уходили в тайгу, прячась от санитарных команд, которые двигались следом за отступающим карантином. Эти команды насильно заставляли людей покидать свои жилища. Местные селяне тут же вспомнили Чернобыль, там тоже население эвакуировали, как бы ненадолго. Всем доподлинно известно, чем это закончилось. В покинутые деревни, находящиеся в чернобыльской зоне отчуждения, вскоре вернулись многие эвакуируемые и продолжают жить до сих пор, без ущерба для своего здоровья. Так вот, одно семейство по фамилии Фокины, в составе супружеской пары средних лет, маленькой дочки и бабушки, пораскинув мозгами, решило остаться. В тайге, недалеко от посёлка была сторожка для охотников и грибников, туда они и направились, прихватив с собой съестных припасов. С Фокиными ушли ещё несколько семей. Всех их набралось человек двадцать. Пересидев всей оравой пару дней в тесной избушке, они вернулись, но увидев, что стало с их посёлком, пришли в отчаяние. Вся деревенская живность была съедена. В домах всё вверх дном. Правда ничего ценного не взяли, исчезло только доступное съестное, соления остались нетронутыми. Фокины, осмотрев запасы, решили, что надо вернуться на заимку за оставленной жителями едой, которой бы семейству хватило на несколько дней. Чтобы опередить своих соседей, теперь ставших конкурентами, они тут же двинули обратно.

Глава семьи прихватил с собой древнюю берданку с несколькими патронами, рассчитывая, что их хватит для отпугивания диких зверей. До сторожки добрались без приключений. Пока собирали еду в мешок, со стороны села послышались приглушённые расстоянием выстрелы и крики. Это продолжалось не больше получаса. Потом всё стихло. Фокины решили, что селяне отгоняли диких кабанов. Когда возвращались в деревню, со стороны села им навстречу вышла волчья стая из шести особей. Все звери были взъерошены, морды измазаны кровью. Волки опустив головы к земле и глядя исподлобья на людей молча шли им навстречу. Мужик недолго думая вскинул берданку и бабахнул из ружья в одного из зверей. Тот от попадания пули отскочил в сторону, издал жуткий утробный рык, но не упал, а быстрым шагом направился на перепуганное семейство, за ним пошли остальные постепенно ускоряя ход. Мужик решил, что патрон был отсыревший и сработал не в полную силу. Перезарядив ружьё трясущимися от страха руками он выстрелил ещё раз. Попадание в очередную зверюгу не дало никакого эффекта. Как правило, после выстрела жертва падает, а остальные в панике разбегаются. Но здесь всё шло не так, как обычно. Звери продолжали целенаправленно двигаться на людей. Волки были уже совсем близко, когда мужчина крикнул своим, чтобы те бежали обратно в сторожку. Сам он ещё успел выстрелить пару раз, после чего был повален волками и разорван на куски. Беглецы пробежали с пару сотен метров, когда женщина со стоном упала на колени. Она попыталась встать, что ей с трудом удалось, но сделав пару шагов женщина остановилась, почувствовав в левой щиколотке нестерпимую боль. Спасая свою престарелую мать и дочку она приказала им бежать дальше, что есть сил, а сама вытащив нож из-за голенища приготовилась вступить в неравную схватку, надеясь, что муж ещё жив и сейчас придёт на помощь. Вот звери окружили её. Их взгляды встретились и женщина пришла в ужас. Глаза у зверей были не волчьи. Широко раскрытые, совершенно белые с чёрными точками посередине, они не отрываясь следили за жертвой. Волки издавали странные звуки, похожие на утробное гудение.

Вот один из них припал к земле и низко зарычал, потом резко вскочил, прыгнув на человека. Женщина выставила перед собой нож, волк в прыжке грудью напоролся на клинок сбив её с ног продолжая клацать зубами перед самым лицом. Женщина начала ворочать ножом в ране, но зверь не реагировал и вывернув свою шею набок вцепился тётке в руку. Она закричала от боли запрокинув голову и заметила, как за бабкой с девочкой бегут три зверюги почти настигая их. Это было последнее, что увидела женщина. Волчья пасть сомкнулась на её шее сломав с хрустом позвоночник. Бабка с девочкой уже подбегали к избушке. Старушка тянула за собой малявку из последних сил. Вот и дверь. Старая с силой рванула её на себя, но тут услышала за собой детский крик. Бабуля пропустила перед собой девочку толкнув её в избушку, не оглядываясь, из последних сил забежала сама и закрыла за собой дверь задвинув деревянный засов. Тут же, с той стороны с силой стали врезаться бегущие следом волки. Девочка громко плакала зажимая ручкой другую руку в районе кисти. Через пальцы сочилась кровь капая на деревянный пол. Старуха убрала руку внучки, посмотрела на рану ребёнка и обомлела. Кисти не было, только рваная окровавленная культя, из которой торчала тонкая белая косточка. Она тут же перетянула детскую ручку куском верёвки, которую нашла в сторожке, потом замотала своим передником рану. Так они просидели до ночи слушая, как вокруг сторожки ходят волки иногда стукая лапами по стенам. Ближе к полуночи внучка впала в беспамятство. Бабка решила, что девочка умерла, но та открыла глаза и попросила пить, сказав при этом, что ручка у неё уже не болит. Старушка решила осмотреть рану, отмотала тряпку и изумилась. Рана затянулась не оставив даже шрама, только гладкую, покрытую тёмной кожей культю. Они прислушались. Звери вроде, как ушли. Беглецы решили идти обратно в село на рассвете. Утром, выйдя из избушки они направились в посёлок, разговаривая на ходу, так было не сильно страшно двигаться по лесу. Но тут внучка начала быстро говорить, иногда произносить слова наоборот. Бабка решила, что это последствия шока, пережитого ребёнком. Зайдя в село они встали как вкопанные. Везде валялись обглоданные окровавленные кости, разорванная одежда и несколько ружей, а вокруг давящая тишина, нарушаемая только шумом деревьев качающихся на ветру. Беглянки осторожно двинулись вдоль заборов и уже подходили к своему дому, как девочка, издав истошный крик вцепилась зубами в бабкину руку. Старушка отдёрнула кисть испуганно посмотрев на внучку. Черты лица девчушки заострились, покрывшись мелкими тёмными порами, широко открытые глаза стали абсолютно белые, только чёрные точки зрачков смотрели на бабку в упор. Девочка скалила окровавленные зубы рыкала и выла, пытаясь поймать бабульку за одежду. Старуха в ужасе побежала от внучки, которая с воем кинулась следом за ней. Бабка бежала по улице боясь оглянуться. Страх охватил её полностью. Старой женщине казалось, что её ноги еле передвигаются, что последние силы сейчас покинут её немощное тело. Она увидела впереди общественный деревянный клозет, стоящий рядом с сельсоветом и из последних сил побежала к нему. Бабуля спряталась в туалете, но в нём, как назло, не было шпингалета. Она здоровой рукой стала удерживать дверь, пока до бабки не дошло, то что сейчас находилось снаружи и рыкая скреблось пытаясь попасть внутрь, не может открыть дверь на себя. Старушка осмотрела укушенную руку, на ней были чётко видны глубокие, кровоточащие рваные раны от детских зубов. Она привалилась спиной к стенке впав в забытье. Пришла в себя только вечером, когда уже наступили сумерки. Бабка осмотрела руку. На ней от раны не осталось и следа, только коричневатые полоски от укуса. Ещё чесалось всё тело. Ей казалось, что она помолодела лет на тридцать, а то и сорок, так хорошо и легко себя чувствовала. Старая потихоньку вышла из туалета. Осторожно огляделась. Из-за сортира вышла девочка. Бабулька почему-то её не испугалась, да и девочка не пыталась напасть. Старая взяла внучку за целую руку, и они пошли по дорожке в сторону ближайшего посёлка. Следом за ними увязался волк, вышедший из чащи к селу. Старуха что-то рассказывала внучке, которая только рыкала озираясь по сторонам, и даже сама не заметила, как начала заговариваться. Ближе к ночи они вышли к соседней деревне. В нескольких домах горел свет. Старуха с девчушкой, издавая низкие звуки, больше похожие на утробное рыкание, побродили по улицам посёлка, жадно ловя каждый запах, потом остановились около одного дома, где горел свет и застыли на месте опустив головы. Недалеко от них на землю прилёг волк. Так они простояли всю ночь. А ранним утром, первые жители поспешившие в сортиры, были атакованы этой троицей. К обеду деревня опустела. Только в паре домов успели закрыться несколько укушенных, а следовательно инфицированных человек. Бабка с внучкой и волком покружив ещё по деревне углубились в чащу леса, оставив в покое спрятавшихся и трясущихся от страха людей. Интерес заражённых к ним пропал, поскольку укушенные уже стали такими же и до перерождения оставались считанные минуты.

★ ★ ★

Машина медленно проехала мимо скопления. Отъехав от толпы заражённых внедорожник остановился в паре сотне метров от них. Пацаны наблюдали за троицей, пока бабка с девочкой и волком не влились в эту массу.

— Они собираются в кучу. Для чего? — задал вопрос Хакер.

— Чтобы атаковать, — ответил Старлей.

— Ага. Они что, умеют думать? — усмехнулся Марадона.

— Не знаю, — ответил Илья. — Люди может быть и сохранили зачатки мышления. Вот как быть с животными?

— Животные наверняка следуют стадному инстинкту, — предположил Хакер.

— Может и так, — произнёс старлей. — Ладно, погнали на заправку.

Ребята развернули машину поехав на ближайшую АЗС. Там они нашли соляру. Набрали из резервуара вручную четыре металлические двадцатилитровые канистры, всё, что у них было.

— Блин. Такими темпами мы толком не заправимся, — сказал взмокший Хакер.

— Завтра приедем ещё раз, уже на трёх машинах, — ответил Илья. — Сегодня только разведка.

— А чё завтра? — поинтересовался Хакер.

— Потому что нет тары, — ответил ему Старлей.

— Я предлагаю съездить на хим.завод, — предложил Хакер.

— На хрена? Чё там в промзоне искать. Канистры? — озадачился Марадона.

— А где же ещё? Помните, где мы практику проходили? Вот как раз в том цехе, где мы работали, делали канистры, правда пластмассовые.

— Точняк. Это же цех по переработке пластмасс, — подтвердил слова Хакера Стрелок. — Там кроме десятилитровых канистр ещё и тридцатилитровые фляги с завинчивающимися крышками отливали.

— Свяжемся со спартаковцами, — предложил Илья. — Может они уже были в том цехе, одолжат нам ёмкости или поменяют на что-нибудь.

— Ага, прям со спартаковцами свяжемся по обмену канистр, — сказал с усмешкой Стрелок. — У тебя там зазноба. Танюха Кобра.

— Почему Кобра? — спросил Хакер. — Она сильно злая?

— Ага, — усмехнулся Марадона. — Рвёт зомбаков пачками голыми руками.

— Кобра, это позывной, — ответил Иван. — Ладно Илья, вызывай. Предупреди, что мы заезжаем в их владения, они скорее всего нам навстречу своих рейдеров вышлют.

— Много их? — поинтересовался Славка. — В смысле тех, кто в рейды ходит.

— Семь человек. Четыре мужика и три бабы, — ответил Стрелок. — Но не факт, что прямо все поедут нас встречать.

— Промзоновских больше, — сказал Старлей. — Просто в рейды постоянно эти семеро ходят, — он достал рацию. — Приём. Призрак мы заезжаем к вам в промзону. Мы на чёрном хаммере. Сейчас за недостроенную ТЭЦ на пятак подъедем, где трамвайное кольцо.

— Хорошо, — прошипел динамик.

На подъезде к кольцу их встретили промзоновские. Остановились за десять метров друг от друга.

— Привет, шелтеры! — крикнул Призрак выглядывая из окна автомобиля.

— Здорова спартаковцы! Сколько вас⁈ — крикнул в ответ Старлей высунувшись из окна своей машины.

— Я и Кардан! Куда собрались⁈

— На хим.комбинат! У вас случайно нет лишних канистр⁈

— Откуда! Самим нужны!

— Мы как раз за ними едем! Чё мы орём как придурки! Подъезжайте!

Машины съехались. Ребята вылезли из тачек и после приветствий закурили.

— Так куда вы собрались? — опять поинтересовался Призрак.

— За канистрами, — ответил Старлей затягиваясь сигаретой. — На хим.заводе есть цех по переработке пластмасс. В нём как раз делали канистры и ещё фляги.

— Можно с вами? — попросился Призрак. — Нам тоже канистры позарез нужны.

— Поехали, — Илья выбросил окурок.

Они двинули на химический комбинат. Впереди ехал амер показывая дорогу, за ним внедорожник спартаковцев. Недалеко от трассы, рядом с заводской автобазой толпились заражённые. Старлей посмотрел в их сторону. Здесь бешеных было гораздо меньше, чем в первом скоплении. Он достал рацию нажав на кнопку.

— Приём. Призрак, вы к этой толпе зомбов не подъезжали? — поинтересовался Илья.

— Делать нечего. Мы же не самоубийцы, — ответил Призрак.

— А мы подъезжали. Сегодня. Только к другой.

— Судя по тому, что вы здесь, вас не покусали. Или всё же успели?

— Нет, нас не кусали. Просто интересное наблюдение, бешеные вообще на нас не среагировали. Мы мимо проехали на медленной скорости, а им по барабану. Стрелок даже в одну дамочку в свадебном платье выстрелил. Ноль эмоций.

— Чего это Стрелок в невесту пальнул?

— Я выбрал более ясную мишень и специально в невесту не целил! — громко произнёс Иван, чтобы его услышал Призрак.

— Что это он возмущается, — пробасил динамик. — Я просто так сказал. Стрелок, без обид!

— Ладно! Забыли! — ответил Иван.

— Отбой связи Призрак, скоро подъедем.

— Давай.

Илья вырубил рацию убрав её в чехол. Прямо по курсу приближался завод. Минут через пять подъехали к главной проходной. Ворота нараспашку. Заехали на территорию и на небольшой скорости покатили к цеху пластмасс. В цехе на сдаточном пункте рейдеры набрали кучу канистр с флягами.

— Пацаны, может в тот цех смотаемся, пока мы здесь? — предложил Хакер садясь в машину.

— Зачем? — спросил его Иван.

— Может, чего интересного осталось. Может что-то для учёных найдём.

— Какой цех? — поинтересовался Старлей.

Ребята переглянулись. Ведь Илья не знал, что произошло на самом деле, из-за чего началась эпидемия и понятия не имел, что это за «тот цех».

— Да есть тут один, — уклончиво ответил Лёха. — В нём учёные хотели научный центр сделать, но решили открыть в другом месте. В принципе можно смотаться, — он опустил стекло, высунулся в окно и крикнул забирающимся в свою машину спартаковцам.

— Призрак, Кардан, давайте за нами! Мы ещё хотим в одно место заехать!

— Далеко⁈ — спросил Призрак.

— Нет! Рядом!

Они подъехали к недалеко стоящему за глухим бетонным забором производственному зданию. Подвижные ворота были открыты. Ворота самого цеха настежь, а на асфальтовой площадке рядом с ними стоял пятнистый броневик.

— Пацаны, машина похожа на ту, на которой нас с сестрой Виктор Валерьевич вывез, — сказал взволнованно Хакер разглядывая через окно броневик. — Только эта в камуфляжной расцветке.

Вдруг из глубины цеха выбежали четыре человека одетых во всё чёрное с автоматами в руках. Увидев рейдеров, они открыли по ним огонь. Не переставая стрелять люди сели в броневик, дали по газам и резко набрав скорость, задним ходом проскочили мимо изумлённых ребят сидящих в машинах. Выехав на внутреннюю заводскую дорогу машина развернулась и умчалась к проходной. Снаружи послышалось шипение. Тачки медленно стали оседать.

— Бля, кто это? — спросил ошарашенный Лёха.

— Похожи на спецназ, — ответил Старлей. — Только какого хера они тут делают?

— По моему у нас колёса пробиты, — сказал Стрелок.

Илья открыл дверь глянув вниз. — Точно, — подтвердил он. — Стреляли специально по шинам, чтобы мы за ними не поехали. Хотели бы всех здесь положить, не промахнулись бы.

Рейдеры вылезли из машин. Осмотрели повреждения. Все колёса оказались спущены.

— Старлей, у нас же в хаммере есть подкачка, может попробуем накачать? — предложил Марадона.

— Не получится. Тут по несколько сквозных пробоин на каждой шине. Так что, придётся на спущенных обратно двигаться.

Тут Призрак внёс предложение. — Давайте к нам в лагерь. У нас неплохая ремонтная база. Мы здесь недалеко. До своих вы долго добираться будете, а на вашем пути две толпы бешеных. Может зомби с утра не нападают, а сейчас вполне могут накинутся всем скопом. Поехали. Залатаете резину, потом двинете домой.

— Я за, — оживился Старлей. Он уже предвкушал встречу с Таней Коброй. Остальные конечно тоже согласились

— Раз мы здесь, давайте хоть зайдём внутрь, — предложил Марадона. — Чё, зря сюда пёрлись что ли?

Они прошли в здание через асфальтированную площадку, усыпанную стреляными гильзами. В цеху всё было на месте, только на полу валялось несколько разбитых склянок около стеллажей, да стол-каталка врезавшийся в панно был подальше отодвинут от круглой двери. Рейдеры подошли к двери-люку. У старлея со спартаковцами лица выражали неподдельный интерес относительно герметичного люка, но вопросов они не задавали. Марадона подёргал штурвал. Вход в бункер был заблокирован.

— Хакер, может попробуешь вскрыть, как в прошлый раз, — предложил Марадона.

— Давай попробую, — ответил Хакер. Он начал нажимать кнопки на центральном замке постоянно дёргая штурвал.

— Пацаны, я чё-то не понял, — озадачился старлей. — Вы там были? В смысле за этой дверью?

— Конечно, — кивнул Ромеро, за что получил тычок в бок от Стрелка. Он зло глянул на друга и продолжил. — Ничего интересного там нет. Внутри находится древняя лаборатория бункерного типа, в которую хотели заехать учёные, но они нашли другое, более подходящее место. Мы попросили Виктора Валерьевича, чтобы он нам разрешил сделать в этом бункере убежище. Профессор разрешил и даже код от замка дал, — соврал Ромеро.

— Чё-то код ваш не подходит, — произнёс Илья наблюдая за манипуляциями Хакера.

— Конечно не подходит, — ответил Ромеро не моргнув глазом. — Когда учёные проверяли бункер, нашли следы от ядохимикатов. В общем нам отказали, а код наверняка поменяли.

Призрак потрогал блестящую поверхность люка, постучал по ней костяшками пальцев извлекая глухой звук. — Хорошее бы убежище получилось, — сделал он вывод. — И цех можно было бы задействовать, как буферную зону.

— Старый код не подошёл и схожие с ним тоже. Похоже, что замок сломали после блокировки двери. Короче, не попадём, — констатировал Хакер.

Делать нечего, пришлось возвращаться к машинам не солоно хлебавши. Постояли, покурили.

— Стрелок, свяжись с профессором, скажи что здесь произошло, про вооружённых людей расскажи, — предложил Марадона.

Иван достал из-за пояса рацию дальней связи. — Не берёт, нет сигнала. Сейчас попробую через спутниковый позвонить, — он вытащил из нагрудного кармана телефон развернув на нём антенну, походил по площадке держа его на вытянутой руке в поисках точки доступа. Нашёл, аж выйдя на заводскую главную дорогу. Нажал вызов.

— Алло. Виктор Валерьевич, это Иван! — громко сказал он в трубку.

— Привет, Иван. Вы где?

— Мы на химкомбинате, около того самого цеха, где находится бункер. Когда мы подъезжали к цеху, нас обстреляли. Их было четверо. Все одеты как ваши спецназовцы и машина у них такая же, как у вас, только разрисована в камуфляж. Пробили нам все колёса.

— Зачем вы туда поехали?

— Мы хотели в бункере что-нибудь найти, но он оказался закрыт.

— Конечно бункер будет закрыт. Наши специалисты в первые дни карантина там были и забрали абсолютно всё, что было связано с экспериментом, после чего заблокировали вход выведя кодовый замок из строя. А насчёт спецназа… Я скажу своему руководителю, что в районе цеха агропрома была замечена вооружённая группа. И если он не в курсе этой группы, то свяжется со штабом. Как теперь доберётесь?

— Нас к себе пригласили спартаковцы с промзоны в свой лагерь. Там мы подлатаемся, потом двинем обратно. Кстати, мы видели скопления заражённых. И даже проехали мимо одного из них совсем близко на небольшой скорости. Бешеные на нас не обратили никакого внимания. Просто шли по кругу. И ещё, с ними были животные. Не только домашние, но и дикие.

— Про животных я в курсе. Интересно, почему они на вас не напали? — задумчиво произнёс Громов. — Такие действия с вашей стороны смертельно опасны!

— Виктор Валерьевич, мы бы без надобности не рисковали. Тем более я выстрелил в идущую и попал в грудь. И что вы думаете? Ноль эмоций. Вообще из них никто не среагировал, даже животные или птицы.

В трубке послышался скрежет и искажённый удалённый голос сделал объявление.

— Извини Иван, надо бежать. Сейчас по громкой связи объявили о внеплановом собрании. Будут зачитывать доклад из Китая. Я потом вам перезвоню, расскажу, что нам сейчас сообщат.

— До связи Виктор Валерьевич, — Стрелок отключил спутниковый.

— Ну что, ехали⁈ — крикнул Марадона.

— Ехали! — ответил Стрелок возвращаясь к машинам.

— Пацаны, — сказал Старлей. — Я с Призраком и Карданом в их машине поеду. Давно не общались.

Ребята сели в автомобили и на малой скорости двинули на пробитых шинах в лагерь спартаковцев латать колёса.

Глава 11 Китайский доклад

Сотрудники, свободные от смены, собрались в столовой. Все расселись за столы приготовившись внимать информацию. Появился руководитель с папкой под мышкой. Дмитрий Сергеевич прошёл к столу, одиноко стоящему возле окна, положил на столешницу папку, осмотрел всех внимательным взглядом и начал доклад.

— Сейчас я зачитаю отчёт от наших китайских товарищей. Я немного подкорректировал и сократил текст, так как нам его прислали с не очень правильным переводом. Начнём пожалуй.

Дроздов надел очки, открыл папку, достал листок и стал зачитывать текст.

— Двадцать первого мая сего года произошла вспышка бешенства в округе Хулун-Буир автономного района Внутренняя Монголия. Очаг заражения находился в деловом центре города уездного значения Маньчжурия. Во время заседания делегатов зарубежных фирм по поводу заключения контрактов о поставках сырья, на присутствовавших начал нападать большой, тучный мужчина, пытаясь их укусить. Его не удавалось задержать правоохранительным органам, даже с помощью спец.средств в которые входили электрошокеры, слезоточивый газ, травматическое оружие. Делегаты пытались спастись бегством, но мужчина кинулся за ними. После того, когда верзила выбежал из здания на улицу, правоохранители применили против него боевое оружие. Буяна удалось нейтрализовать только после семнадцатого выстрела попаданием в голову. Все, кто получил ранения при контакте с толстяком, были направлены в больницы. Таких, с разными степенями ранений оказалось семьдесят человек. Среди них почти половина представителей иностранных фирм. Многим пришлось накладывать швы. Насчитали восемь погибших на месте инцидента, среди них были четыре гражданина других государств, двое из Германии, один из Франции плюс наш буян, гражданин России. Их тела отправили в центральный морг города. Первыми от заражённых пострадали работники морга, куда были помещены погибшие. Мёртвых положили в большой холодильник промышленного типа втиснув их между трупами. Ближе к полуночи погибшие ожили и начали пожирать находящиеся там трупы. На шум из холодильника пришли посмотреть санитары. Открыв его, люди увидели ужасную картину, но были тут же атакованы недавно умершими.

Дмитрий Сергеевич остановился снова осмотрев присутствовавших.

— Хочу от себя добавить. В нашу вакцину, Гидру ди икс эс восемнадцать, изначально заложено, что при введении препарата как бы бессмертие наступает только после насильственной смерти индивидуума, которого ещё можно умертвить обычным способом. Если прибегнуть к военной теминологии, то боец получивший смертельное ранение на поле боя, через короткий промежуток времени как бы воскресает. Причём индивид сохраняет интеллект в районе двух, четырёх часов после биологической смерти, всё зависит от особенностей организма. Это значит, боец может вести бой взаимодействуя с другими и даже с такими же как он, то есть погибшими. Но по истечении данного времени объект теряет все качества мыслящего существа, превращаясь в машину по пожиранию любой органики. При этом его всё так же очень трудно уничтожить. Поэтому наша Гидра не предназначалась для масштабных битв, а больше подходила для диверсионных или любых других локальных операций. Вернёмся к докладу. Из их отчёта совсем не ясно, как протекал период заражения у нападавшего, да и не могли китайцы этого знать. Возможно, что наш гибридный вирус начал мутировать и изменяться в сторону быстрого поражения всех систем организма носителя. Так же в нашей закрытой зоне, со слов Виктора Валерьевича, были зафиксированы случаи перерождения людей без промежуточной фазы сохранения интеллекта. То есть люди после получения ран от укусов быстро умирали. Через небольшой промежуток времени они воскресали, становясь сразу невменяемыми и агрессивными, готовыми поедать даже себе подобных. При этом становясь практически бессмертными. Уничтожить их можно, точно попав в нужное место на голове. Да вы и сами об этом прекрасно знаете.

Профессор перевернул листок.

— Продолжим. Той же ночью все контактировавшие с заражённым начали нападать на тех, кто находился рядом с ними. Самый крупный инцидент произошёл в ночном клубе, где трое мужчин, граждан Финляндии после выпивки потеряли сознание. Их тут же поместили в служебные помещения и вызвали скорую помощь. Но граждане быстро пришли в себя набросившись сначала на персонал клуба, а потом на гостей, — профессор остановился. — Вырисовывается такая картина, заражение пошло быстрыми темпами, это обусловлено большой плотностью населения. В то же время скорость распространения эпидемии на локальном уровне замедлилась, как бы завязнув в человеческой массе. Этого времени хватило властям, чтобы изолировать Маньчжурию. К вечеру пришлось изолировать и второй город, Хайлар. Города находятся не близко, больше ста километров друг от друга. Так как Хайлар является туристическим центром, то некоторые контактировавшие с заражённым отправились туда, причём разными рейсами. Один из самолётов прилетел с уже буянившим на борту пассажиром.

Дроздов откашлявшись продолжил.

— Когда установили, кто был нападавшим во время заседания и откуда он, сделали нам запрос. Но наши ведомства просто уходили от прямых ответов, пока китайцы не передали им видео, где бушевал наш соотечественник, в купе с документами о заражении неизвестной болезнью других граждан. — Дмитрий Сергеевич вытащил из кармана флешку, показав её присутствовавшим. — Вот здесь это видео, — он передал её Константину. — Костя, включи пожалуйста.

Константин взял у руководителя информационный носитель, воткнул его в ноутбук и включил проектор. Все повернулись к экрану. Появилось изображение крупного заседания. В огромном зале с колоннами за длинным столом сидело много людей. Из-за стола встал мужчина огромного роста. Он медленно отошёл всторону ослабляя галстук, опёрся рукой о колонну и наклонившись начал часто дышать. К нему подбежало несколько человек, пытаясь вывести из зала. Мужчина резко распрямился показывая жестами, что всё у него хорошо, но тут же рухнул на пол. Над ним склонились люди стараясь привести в чувства. Достали телефоны. Через пару минут к лежачему подбежали специалисты в форме скорой помощи. Вдруг мужчина очнулся, схватил первого попавшегося за шею и впился ему в лицо зубами. Те, кто был рядом, попытались утихомирить лежачего. Но здоровяк резво соскочив кинулся на них, кусая всех подряд. Укушенные схватившись руками за укушенные места стали падать и биться в конвульсиях, под ними начали образовываться лужи крови. Подбежали охранники и попытались скрутить буяна. Он их расшвырял, как котят попутно кусая за всё, что ему попадалось под зубы. На полу без движения истекая кровью уже лежали трое. Вбежали полицейские и применили проводные электрошокеры на надвигающегося на них громилу. Это оказалось малоэффективно, движения буяна хоть и стали прерывистыми, но он всё равно продолжал двигаться на полицейских срывая с себя провода. Приблизившись к ним, здоровяк попытался схватить стражей порядка. Те уворачиваясь отступили к выходу, около которого уже образовалась целая толпа народа. Полицейские достали травматические пистолеты открыв огонь. Началась настоящая паника. Все кинулись через неширокий проход на лестничный марш, где начали падать, перелезая друг через друга и бежать вниз по лестнице. Здоровяк с разбегу вклинился в гущу людей начиная всех хватать и кусать. Люди отбивались уворачиваясь от детины, многие получили рваные раны от укусов буяна. Он успел разорвать зубами шеи у нескольких человек, которые остались лежать на лестничной площадке. В него начали стрелять из крупнокалиберных травматов полицейские находящиеся внизу лестницы, что тоже не способствовало усмирению. Наконец, когда дебошир выскочил на улицу, полиция применила боевое оружие. После многочисленных попаданий он упал на асфальт и затих.

— Как вы понимаете, всё это было снято камерами видеонаблюдения. Ещё нам прислали фотографии с места трагедии. Кому интересно, они в этой папке, — Дмитрий Сергеевич указал на скоросшиватель лежавший перед ним на столе. — Там же описания характера заражений. Теперь о нападавшем. Им оказался житель Сосновогорска, предприниматель Холодов Валентин Николаевич. В начале эпидемии он как раз находился в родном городе. Возможно здесь он заразился и сам не зная, какую угрозу несёт людям, вылетел в Китай. Благодаря своему немаленькому объёму тела, отменному здоровью и возможно незначительной ране, перерождение у него началось гораздо позже. В общем дела такие, теперь к нам приедут китайцы. Сюда к нам их скорее всего не пустят, но в штабе они присутствовать будут точно, — закончил руководитель.

★ ★ ★

Немножко отступим и посмотрим, как всё происходило на самом деле. В день, когда началось заражение в Сосновогорске, господин Холодов, бывший чемпион края по классической борьбе в тяжёлом весе, а в девяностые главарь самой лютой банды вымогателей, теперь многоуважаемый во всех отношениях и положительный до невозможности человек, при этом бизнесмен-благотворитель, соучредитель отделения лесозаготовительной фирмы, собирался с утра в Китай на международную встречу производственников и поставщиков сырья, где должен был встретиться с представителями разных стран работающих в сфере деревообрабатывающей промышленности. Он складывал вещи в чемодан, когда под дверью замяукала его кошка.

— Вернулась гулёна, — сказал он открыв входную дверь.

Та важно вошла в квартиру тряся своим пушистым хвостом. Кошка с виду была непростая. Когда он приобретал животное по рекомендациям своих знакомых, «знатоков» звериного мира, ему всучили котёнка аж за три тысячи зелёных. Вообще-то Холодов хотел себе большую и злую собаку, но приятели его отговорили. Содержать такое животное без постоянного присмотра хозяина недопустимо, а он всегда в разъездах. Поначалу Валентин трясся над кошкой как полоумный, по любому поводу мчась галопом к ветеринару, пока ему не сказал в той же ветеринарке новый Айболит, пришедший на смену старого, что это помесь каких-то элитных кошек, но не чистая порода. После этого перестал Валентин Николаевич трястись над животным. А ей только этого и надо было. Почувствовав свободу Жозефина, так звали кошку, при первой возможности сразу же смывалась на улицу. Но всегда возвращалась домой, в основном пожрать.

— Чего не трёшься об ногу, как обычно, а? — Валентин поднял зверька своими огромными ручищами заглянув ей в морду. Кошка недовольно отвернулась показав за ухом небольшую вытянутую проплешину с тонкой коричневой полоской посередине.

— Ну-ка, что у тебя там? — Валентин поставил зверька на пол решив потрогать рукой плешь. — На след от когтей не похоже. Вчера этого не было, да и зажило что-то быстро. А ну-ка признавайся откуда это у тебя? — он дотронулся до кошачьей раны. Жозефина резко схватила лапой с выпущенными когтями руку хозяина и с недовольным мявканьем укусила со всей дури. Валентин отдёрнул кисть. — Эй! Ты чего⁈ — гаркнул он на кошку. Та быстренько смылась под диван там затаившись. Холодов осмотрел руку. Следы от когтей были не слишком глубокими, а вот от зубов хорошо заметные четыре точки из которых начала сочиться кровь. Холодов тут же побежал на кухню за аптечкой. — «Что же делать? Что делать? Ведь из-за этой царапины могут не пустить на бизнес-встречу в Китае. Всех представителей проверяют чуть-ли не под микроскопом», — лихорадочно думал он поливая раны перекисью водорода трясущейся от волнения рукой. А волноваться было из-за чего, на кону стояли большие ставки. Холодов посмотрел, как зашипела превращаясь в пену перекись, подождал немного и достав лейкопластырь налепил его на повреждения.

Валентин Николаевич вспомнил случай, произошедший пару лет назад, когда на очередной деловой встрече в том же Китае, в той же Маньчжурии, делегаты из Индии привезли с собой не только договора, но и дизентерию. Перед переговорами был дан торжественный ужин по случаю приезда гостей, где все здоровались пожимая друг другу руки, обмениваясь, при этом всякой сувенирной мелочью, кроме китайцев. Хитрые китаёзы при приветствии только кланялись и подарков не принимали, мотивируя тем, что коммунистическая партия этот жест может расценить, как взятку. Утром на заседание, кроме китайцев никто из делегатов прийти не смог. В общем встреча была сорвана, договора отсрочены. После этого случая ехать приходилось чуть ли не с санитарной книжкой. Валентин решил позвонить домработнице, которой дал сегодня выходной. Он всегда собирался сам в командировки, считая это хорошей приметой.

— Алло. Алла, короче, завтра отвезёшь мою кошку к Айболиту, — распорядился Холодов.

Он решил съездить в поликлинику сделать прививку. Когда Валентин подъезжал к больнице, то увидел, что в ней творился полный хаос. Все куда-то от кого-то бегут, что-то кричат. Холодов не стал выяснять, что здесь происходит. Даже не вышел из машины, время и так поджимало и он решил направиться в соседний город Еловогорск. Там Валентин Николаевич привился от столбняка взяв у врача справку да ещё прикупил другую, в которой утверждалось, что он прошёл курс уколов от бешенства. Вполне довольный сделанным Валентин направился в местный аэропорт. Там, сев в самолёт он решил посмотреть на раны. Оторвав пластырь Холодов с удивлением заметил, что ранки на руке почти исчезли, оставив на коже только тонкие полоски коричневого цвета и четыре еле заметные точки от зубов.

★ ★ ★

— Ваши мнения и вопросы по поводу отчёта? — поинтересовался руководитель у присутствовавших.

— Однозначно происходит мутация, но почему так быстро? — озадачился Семакин. — Получается наш гибридный вирус не приспосабливается, а наоборот, изменяет среду обитания в которой оказался, под более выгодные для себя условия? И всегда по разному, всё зависит от носителя. Поразительно.

— Создаётся впечатление, что в вирус вложена определённая программа. Но кем? Из тех документов, которые были предоставлены из агропромовской лаборатории, ничего про это нет, — заметил Дмитрий Сергеевич.

— Мутация идёт агрессивно. Похоже, что вирус атакуя создаёт в теле носителя новый организм, который управляет телом заражённого и является одновременно инкубатором для переноса инфекции, — сказал Павел Иванович. — По всем показателям исследований, это именно так. Но мы можем ошибаться, так как только начата работа по изучению этого странного заболевания.

— Возможно мы сами, не желая этого, совершенно случайно заложили в препарат эти изменения. Хотя… — задумчиво произнёс руководитель взявшись рукой за подбородок. — У меня есть догадка. Очень странная, даже не побоюсь этого слова, сумасшедшая догадка.

— Что за догадка? Какая? — посыпались вопросы от собравшихся.

— Это похоже на оружие, — утвердительно ответил Дмитрий Сергеевич убрав руку.

Все присутствовавшие заулыбались.

— Это и есть оружие, — сказал Семакин. — Разработку делали для войны.

— Я не это имел в виду, — Дроздов замялся на секунду. — Не наше оружие, не человеческое, — в его голосе послышались нотки неуверенности.

В воздухе повисла тишина. У всех на лицах появилось удивление. Руководитель лаборатории секретных разработок, профессор, доктор наук и вдруг несёт такую ахинею.

— Основания, — робко нарушил тишину Владимир Николаевич. — На чём основывается ваша догадка.

— Заражённые. У всех заболевших совершенно одинаковое поражение нервных систем, без малейших отклонений, даже у разных полов и видов. Иначе говоря у людей и животных всё абсолютно идентично. Такого в принципе быть не может. Одинаковое поражение мозга, в котором разрастается пока не изученная нами опухоль и скорее всего она управляет телами заражённых. Полное отличие от нас в перестроившейся нервной и пищеварительной системах, что тоже невозможно. Несуществующий на Земле генетический код. Даже разорванные цепи днк продолжают функционировать строя свои молекулы. Похоже, что разрывы цепей делает сам поражённый организм с помощью вируса, вызывая таким образом мутации. Причём очень искусно.

— Но ведь по теории мутаций… — начал было Павел Иванович.

— Здесь всё не так, — перебил его Дмитрий Сергеевич. — Я ещё раз повторюсь, зараза возможно внеземного происхождения. В чём ирония? В том, что мы сами внедрили в вирус, то, чего нет на Земле, благодаря проекту Химера. Получается, люди тоже приложили к этому руки. Но это моё личное мнение, — закончил руководитель.

— Тогда объясните, как эта зараза вообще сюда попала. И почему допустим, только допустим, она так долго шла к цели? Зачем такая многоходовка? Если заражение планеты планировалось более тридцати лет назад и только сейчас произошло, то слабо верится в инопланетный разум, — забросал руководителя вопросами Владимир Николаевич.

— Я не могу знать, как она сюда попала, — с расстановкой проговорил Дмитрий. — Может случайно, например, с метеоритом. Может действительно забросили инопланетные захватчики. Конечно первое больше похоже на реальность. Откуда взялась та самая гидра, из которой выделили эти самые цепочки генов. Я хочу провести расследование. Предлагаю всем нам сейчас набросать вопросы, которые передадим сегодня же вечером в штаб во время связи.

Семакин поднял руку. — Нужно узнать когда, в каком водоёме была выловлена гидра и кем.

— Какой научный центр или отделение занимались разработкой? — предложил генетик. — И почему закрыли проект?

— На второй ваш вопрос Павел Иванович я могу ответить прямо сейчас. Проект не закрыли. Официально он был заморожен много лет назад. Трактовка такая, пока не найдут средство противодействия. Кстати, здесь сейчас мы этим и занимаемся. Заморозили Химеру во время перестройки, началась разрядка международных отношений между СССР и Западом. Вы прекрасно знаете, что все перспективные, не имеющие аналогов военные разработки в большинстве своём были просто уничтожены без возможности восстановления, вместе с изделиями и прототипами. Причём в одностороннем порядке с нашей стороны. Что касается нашего проекта, документы от первого неудачного эксперимента, которые вы все читали, сохранились благодаря автоматической консервации и не срабатывания дезинфекции лаборатории. Откуда я это знаю? Я лично там присутствовал во время провала опыта. Их случайно нашли через много лет при очень необычных обстоятельствах молодые люди никак не связанные с проектом. В девяностые были сожжены замороженные тела прямых участников испытания препарата, проходившего в боевых условиях, тех кто добровольно принял вакцину. Были неоднократные попытки продажи этих самых замороженных тел за рубеж. Существовала ещё одна лаборатория такого же профиля. Из неё тоже вся документация исчезла, причём давно и нигде пока не всплыла. Скорее всего учёные из той лаборатории, сами уничтожили бумаги.

Виктор поднял руку. — Задайте вопрос о группе вооружённых людей передвигающихся на тигре покрашенном в камуфляж, которых видели около агропромовского цеха. Посылал ли штаб кого-нибудь туда? — Виктор опустил руку. — Мне ребята сегодня утром из промышленной зоны передали. Их обстреляли как раз в том районе, когда они были в рейде.

Предлагали ещё много чего. Но отобрали пока три наиболее важных. В каком водоёме была выловлена гидра и кем? Какой научный центр или отделение занимались разработкой? Что за вооруженная группа была около старого исследовательского центра?

Глава 12 База Спартак

Яркое солнце поднялось в зенит нещадно припекая. Прострелянные покрышки издавали скрипящие и чавкающие звуки прилипая к расплавившемуся асфальту. Машины медленно тащились по трассе мимо недостроенной ТЭЦ. Полосатая труба высилась над недостроенном огромным зданием турбинного и машинного залов с зияющими тёмной пустотой большими окнами. Недалеко от промышленного корпуса вздымались две градирни.

— Вы были там? — спросил старлей Призрака, указывая на станцию проплывающую за окнами.

— Да. Там двое наших заразились, — мрачным тоном пробасил Призрак.

— Ты про это мне не рассказывал.

— Ты и не спрашивал.

— Теперь спросил.

— Ладно, слушай. Тогда мы ходили в рейды сразу человек по пятнадцать. Наша группа зашла в главное здание с западной стороны и двинулась по узкой наземной галерее. Хотели разжиться кое-какими стройматериалами. Через эту галерею можно попасть на открытые склады, ну это типа… — здоровяк почесал лоб. — Короче, всё сложено под открытым небом и огорожено забором. Видишь?

Призрак указал на ТЭЦ, где у основания трубы виднелись сетчатые заборы примыкающие к стенам цеха. За заборами штабелями лежали доски, виднелись кубики сложенных кирпичей.

— Что же вы через улицу на них не зашли? — полюбопытствовал старлей.

— Можно было. Но там замки навесные, много шума бы наделали, а через галерею выходишь прямо в огороженный участок и бери, что хочешь.

— Как же вы в галерею попали?

— Так ворота в котельный цех давно стояли открытыми нараспашку. Когда начался кипишь, строители всё побросали и сбежали. Мы в первом же рейде на ТЭЦ неплохим инструментом разжились. В общем план был такой. Перетащить крайние от входа стройматериалы и сложить их в галерее. Потом перенести к другому выходу и после забрать на машинах. Конечно, между действиями режим тишины.

— Грамотно, — констатировал Илья.

— А то, — согласился Призрак. — Но всего не предусмотришь. Мы прошли уже половину пути, как в галерею, через вход ведущий на уличные склады, кривыми походками начали заходить бешеные. Как они там оказались? Иваныч, наш автотехник, выдвинул идею, что после дождей намокшие доски стали источать смолистый запах. Это привлекло бешеных, но доски им оказались не по зубам, а тут мы припёрлись. Зомбов было примерно двадцать. Все в робах и касках, похоже, это были строители станции. Конечно у нас потом возник вопрос, откуда эти черти взялись? И тут Иваныч опять толкнул идею, что строители, когда сбегали, уже были покусаны. Съе…ывали они на автобусах. Наверное в одном из автобусов началась драка с переродившимся. В общем люди свалили из транспорта и попытались скрыться на ТЭЦ. А может припёрлись уже зомбаками. Представляю бригаду зомбачей, бредущую через поле на работу.

— Смешно, — произнёс с серьёзным видом Илья. — Выходит вы не ожидали там встретить заражённых?

— Конечно, — кивнул Призрак. — Мы же до этого на ТЭЦ были, когда инструмент забирали, так никого не было ни живых ни мёртвых. А вот когда увидели, да так близко… Чуть всей группой кирпичей не отложили. Рожи у этих тварей страшные, ещё и скалились на нас. Они с рёвом кинулись в нашу сторону ускоряя шаг и вытянув вперёд руки. Мы начали отступать стреляя на ходу и собрались завернуть в первый боковой выход, ведущий в операторский зал. Но в самом зале, как оказалось, было ещё штук пятнадцать заражённых, которые попёрли на выстрелы. Мы обратно. Короче, наша группа оказалась зажата в узкой галерее. Патроны на исходе, бешеные прут и мы решили их мочить их тем, что было с собой. У меня имелась самодельная палица, сделанная из бейсбольной биты с ввинченными в неё толстыми шурупами у которых я пооткусывал пассатижами шляпки. У других в основном прутья арматуры заточенные с одного конца. У тех двоих, которые заразились, были шипованные кастеты, — Призрак поскрёб пальцами щетину на щеке. — Два товарища, кенты по жизни. Они бежали с этапа при перевозке заключённых, когда их вывозили из города в начале эпидемии. Пришли к нам. Не захотели кантоваться с теми, которые сейчас беспредельничают в зоне. Неплохие ребята были. Кардан, помнишь как они бухло припёрли? Мы ещё тогда подумали, что эти товарищи к нам мародёров на хвосте привели?

— Помню, — отозвался Кардан крутя баранку. — Пришли эти товарищи поздно вечером, когда уже почти стемнело. В умат пьяные. С мешками за спинами.

— Ага, — живо поддержал Призрак. — Надо же было додуматься, пузыри в мешки сложить. Звенели ими на всю округу. Мы ещё не видя их по звону и услышали.

— Точно, — усмехнулся Кардан. — И за ними штук сорок этих сволочей припёрлось, — Кардан кивком головы показал на одиноко идущего вдоль дороги впереди по курсу зомба. Зомбак двигался ломаной походкой как брейкер на танцполе. Услышав приближающийся транспорт он повернулся и хищно скалясь пошёл навстречу. — Вот таких же. А мы подумали, что мародёры, — закончил Кардан.

Призрак открыл окно и прицелившись из охотничьего карабина выстрелил. Зомби дёрнув головой рухнул навзничь на обочину.

Гоотоов, — протянул детина убирая ствол и закрывая окно. — Так вот, когда они заметили за собой толпу бешеных, то начали в них кидать бутылки, матерясь на всю промзону. Мы, видя такое дело, открыли ворота и кинулись к ним крича, чтобы те бежали в лагерь и перестали швыряться ценным хабаром.

— В общем половину пузырей они в бешеных перекидали, — сказал Кардан поворачивая с трассы налево на небольшую асфальтированную дорогу, вдоль которой стояли всевозможные мелкие конторы. — Жаль пацанов. Клички у них были Сивый и Кривой.

Следом, скрипя шинами, повернул амер.

— Любители прибухнуть, — заключил Призрак. — Слушай дальше, что на станции было. Начали мы от бешеных в этой галерее отбиваться пробиваясь к западному выходу, откуда зашли. Так вот засада, половина из них были в строительных касках. Сивый с Кривым впереди шли, когда на нас эти жмуры ожившие напали, так ребята с ними вплотную сошлись. От их кастетов из рассечённых ран жмуров слизь летела в разные стороны, а пацаны близко были, вот на них и попало. Нам-то проще, мочили бешеных на расстоянии. Весьма эффективны оказались заточенные арматуры. Наши бойцы ими под каски жмурам с размаху кололи, стараясь попасть в глаза. Я со своей битой глушил тех, кто без касок был. Хотя и каски им не особо помогали, — ухмыльнулся здоровяк замолчав на секунду, потом продолжил. — Вырвались короче мы из галереи и бегом по машинам. В общем вернулись в лагерь. А ближе к вечеру Сивый и Кривой переродились. Сашка Сумрак, ну ты его знаешь, он их в головы добил.

Впереди показались строительные блоки, наваленные поперёк дороги в несколько рядов от одного забора очередной мелкой конторы и до забора другой. Между блоками небольшой извилистый проход в который и заехали автомобили.

— Грамотно, — отметил старлей. — Только эта защита хороша от машин, а для противника отличные укрытия.

— Верно заметил, — сказал Призрак. — От машин и есть. Чтобы тараном ворота не снесли. Да и какой здесь враг. Мародёры? Не думаю, чтобы они в осаде нас держали.

— А это тот самый бульдозер, на который вы детали искали? — спросил Илья указывая на одиноко стоящий посреди наваленных блоков мощный трактор непонятной расцветки. От времени краска на кабине и капоте облезла, обнажив предыдущие разноцветные слои.

— Он самый. А деталей на него не нашли. Модель древняя. Один раз зомбаков мы с Карданом на нём гоняли.

— Ха-ха, — хохотнул Кардан. — Потом они нас. Забыл, как тебя и меня с крыши бульдозера ребята снимали?

— Рассказывай, — попросил старлей.

— А что рассказывать. Как раз в тот день практически всем лагерем бухали. А что ещё было делать? Тут дозорный со стены крикнул, что недалеко от базы бредёт небольшая толпа заражённых. Ну мы с Карданом за забор и сев в бульдозер покатили в объезд лагеря. Тут при повороте за угол ограждения на них и нарвались. Начали давить жмуров, а им по барабану, они прямо под гусеницы сами лезут, за всё цепляются и на трактор ползут, вот-вот нас с Карданом схватят. Короче мы про…бали момент, поняли, что встряли по полной и полезли на крышу спасаться. Стволов то с собой не взяли, ничего не взяли. Давай оттуда орать, чтобы нас спасали.

— А трактор едет, — заметил Кардан.

— Да, бульдозер прёт, мы стоим орём. Снизу эти уроды забравшиеся на трактор руки к нам тянут, а впереди траншея под трубы метра три шириной. Ну всё думаю, пропали. И тут вылетает из-за угла забора наш Ка семьсот. Мы его обшили трубами, цепями, короче абгрейдили под рейды, и на полном ходу к нам.

— У вас есть тюнингованный Ка семьсот? — еле сдерживая улыбку удивился Илья.

— Есть, — с гордостью в голосе ответил Призрак. — Скоро сам его увидишь. Короче подлетели наши пацаны и как жахнут из всех стволов. В общем спасли нас.

— Сколько раз общались, а где наши базы не знаем, — сказал старлей, глядя на приближающиеся синие ворота.

— Так всё по умолчанию, не выдавать место дислокации, — ответил Призрак. — Ты сам же такое предложил. Даже Кобра не знает, где ваш лагерь.

— Есть такое, — улыбнулся старлей. — А теперь?

— Теперь можно. Я лично вам доверяю, да и ситуация сейчас не в вашу пользу.

— Это точно. Выходит, вы заняли под лагерь одну из контор?

— Конечно. Промбаза бывшего «Химтехмонтажа». Теперь акционерное общество «СибирьТрансМанс», тьфу бл…дь, «АтлантикСитиХуити», хер его знает как оно правильно называется. Там есть всё. Гаражи с мастерскими, а также двухэтажное здание управления и отдельно стоящее охранное помещение, мы из него оружейную сделали. Всё это огорожено высоким бетонным забором. Есть водопровод, подключились к старой водонапорке, в ней вода осталась. Электричество от генераторов. Когда мы пришли, в здании управления было полно бешеных. Мы их всех перебили, тела выволокли за дорогу и сожгли. Жечь правда долго пришлось. Ну и вонь стояла.

Машина выехала из кривого тоннеля к воротам. Посигналили. На стене появился человек с ружьём, махнул рукой и исчез. Через пару секунд заскрипели открываясь воротины. Автомобили медленно заехали внутрь спартаковского лагеря. Внедорожник подрулил к гаражам и остановился, сзади притормозил амер. Из Хаммера вышли ребята. Из джипа кряхтя вылез Призрак.

— Прошу любить и жаловать, — объявил он. — Бродяги с базы Шелтер. Вы о них много слышали, а теперь можете посмотреть. Некоторые их знают, пресекались в рейдах и при обменах. Кое-кто даже очень, — сказал улыбнувшись Призрак, глядя на бегущую к ним миниатюрную стройную девушку.

Люди, разных возрастов окружили ребят стоящих возле хаммера. Они молча и с недоверием разглядывали пришельцев, пацаны глазели на них. Люди как люди. Одежда обычная, гражданская. Кто в чём спасся, тот в том скорее всего и был. К Илюхе через эту толпу протолкнулась девчуля и взяв его за руку куда-то утащила.

— Кардан, — тихо спросил Стрелок у подошедшего к ним водилы. — Только у вас с Призраком одинаковая одежда? Ну, типа формы?

— Да. И ещё у пятерых, у тех кто на вылазки ходит. Остальным она ни к чему.

— Ромеро, — толкнул локтем Володю Иван. — Какого лешего мы всем нашим в лагере формы наделали? В рейды всего двадцать человек ездят.

Ромеро, не найдя что ответить, выдал. — Так оно и есть.

— Ну что уставились друг на друга? — пробасил Призрак. — Иваныч, бери свою банду, посмотрите, что можно сделать с колёсами. А вы ребята, за мной.

Толпа расступилась, давая дорогу вновь прибывшим. Шелтеровцы в сопровождении Призрака и Кардана прошли в здание администрации поднявшись на второй этаж. Расположились в просторном кабинете руководителя конторы, окнами выходящим на двор базы. Вдоль стен полированные шкафы, большой длинный стол посередине комнаты, вокруг стола добротные мягкие стулья. Стрелок шагнул к окну и посмотрел во двор. Внизу вокруг машин суетились люди, снимая пробитые колёса. В кабинет зашёл довольный Старлей.

— Ну что перекусим? — предложил Призрак хлопнув в ладоши и потирая руки.

— Давай. Жрать охота, — оживился Илья. — Выпить есть что? Надо стресс снять.

— Есть. Ещё от ваших гостинцев аэропортовских осталось, — защерился здоровяк доставая из шкафа бутылки с водкой.

Через час посиделок уже поддатые ребята выяснили, что Призрака зовут Николай, но он просил чтобы его все называли Коляном или Колянычем, а Кардана Вячеслав, как Хакера. Ещё через час, изрядно захмелевшие, шелтеры начали спорить с Призраком о целесообразности спасения в карантинных поясах в начале эпидемии.

— А я говорю, что это порожняк, — гудел здоровяк. — Нас бы там всех порешили.

— Нет, — спорил с ним Хакер. — Вас бы там продержали пару недель, потом переправили бы в Еловогорск.

— А чё ты сам-то туда не поехал?

— Я как раз там и был. Только в институте лежал, в Еловогорске.

— Нет, ты скажи, был в санитарных поясах или нет?

— Нет, не был.

— Тогда не пиз…и. У нас, между прочим, есть сбежавший оттуда.

— И что он рассказывал?

— Много чего. Я его сейчас позову. Только чтобы его разговорить, надо с ним выпить.

— Зови, — кивнул Хакер.

Призрак открыл окно и гаркнул. — Савельич! Поднимись!

Хакер прикурил потухший в споре бычок. — Пацаны, а где Старлей? — спросил он оглядывая комнату.

— Ясно где. К Таньке поскакал, — ответил Марадона разминая сигарету. — Ты что, не видел, как он у Призрака пару флаконов вина зацепил и испарился?

— Да чё-то не обратил внимания, — ответил Хакер туша окурок в пустой консервной банке из-под шпрот.

Через пару минут в накуренную комнату вошёл щуплый старикашка, лет семидесяти.

— Савелич, заходи. Садись, выпей с нами, — Призрак отодвинул стул стоящий рядом с ним, таким образом приглашая Савельича сесть рядом.

Старик бочком присел на край стула положив согнутую в локте руку на стол. Призрак поставил перед ним стакан, плеснул туда водки, пододвинул открытую банку тушёнки с воткнутой туда вилкой.

— Давай. За всё хорошее, — сказал он поднимая свой стакан.

Все последовали примеру Призрака. Стукнулись, употребились. Дедок выпил, шумно выдохнул, утёрся рукавом рубахи, аккуратно поставил стакан на место и чинно обвёл взглядом присутствовавших.

— Савелич, ты хоть закуси, — сказал с улыбкой детина, указывая кивком на тушёнку.

— После первой не закусываю, — важно ответил старик отстраняя банку.

— Ну тогда давай ещё по одной, — произнёс Призрак беря бутылку и наливая старику уже полстакана водки.

После третьей Призрак поинтересовался о первом карантинном поясе. Савелич посмотрел на присутствовавших, потом как-то весь съёжился, осунулся и как показалось ребятам, ушёл в себя, отстранившись от внешнего мира. Ещё через пару доз спиртного он сам начал разговор.

— Дело было так. Выехали мы на своей машине утром на эвакуацию. В автомобиле были я, мой сын с невесткой и внучка. Прибыли на городскую площадь. Там уже стояли автобусы и военная техника, много штатского народу. Были ещё полицейские. Нас направили на стоянку у здания мэрии, но там уже все было занято. Наша машина встала недалеко на обочине. Сын пошёл узнать, что делать дальше. Скоро вернулся и сказал, что надо подождать, пока загрузятся автобусы. Потом мы с остальными легковушками в колонне двинемся следом за автобусами. Мы сидели в машине и ждали окончания погрузки, когда на площади началась стрельба. Люди стали паниковать и суетиться. Легковушки начали выезжать со стоянки не пытаясь пропустить друг друга. Случилось много аварий. Хорошо, что мы стояли на обочине и нас это не коснулось. Когда наша машина тронулась, нам в багажник врезался старый москвич. Мы остановились. Сын вылез и пошёл выяснять отношения с шофером москвича, который уже стоял около капота своего автомобиля и вытирал платком кровь со лба. Следом из москвича повылазили все пассажиры, мои тоже полезли наружу. Началась перепалка. Я заглушил мотор оставшись в машине, и тут увидел, как на ругающихся стали нападать эти твари. Я сразу же завёл движок, сын с невесткой и внучкой заскочили в салон. Но их успели покусать. На наших глазах тех, кто только что с нами ругался, повалили наземь, начав жрать заживо. Их предсмертные крики до сих пор у меня стоят в ушах. Мы тронулись, за нами увязались эти самые жмуры, бросив истерзанных людей. На истекающих кровью тут же набросились другие, среди них были даже дети. Жмуры бежали за нами, пока не отстали, переключившись на других людей. Через полчаса мы заехали через блокпост в карантинный пояс. Остановились. Нас вывели, осмотрели. Потом направили в лазарет, где люди в скафандрах опять нас осматривали.

Там было много прибывших и прибывали ещё. Нас разделили. Меня и ещё нескольких таких же, как я пожилых, отправили в бетонный куб без окон с единственной железной дверью, где и закрыли. Это помещение называлось изоляционным боксом с видеонаблюдением. Утром опять повели в лазарет. Снова обследовали. Кто-то из наших, тех кто был со мной в боксе, сказал, что людей, которых вчера от нас отделили, уже уничтожили. Сожгли, так как они были заражены. Как оказалось, у него в карантине работала знакомая. Она ему сказала, что и нас могут убить и тоже сжечь для перестраховки. Мы решили бежать. Вечером бокс снова закрыли на запор, но наш новый знакомый заверил, что дверь откроют. Ближе к ночи, кто-то из нас накинул на видеокамеру расположенную над входом, кепку. Мы ждали, зайдёт ли кто с проверкой. Но никто не пришёл. После полуночи щёлкнул замок. Мы повременили и осторожно вышли наружу. Стараясь не шуметь и избегая светлых участков, добрались до полосы, в которую были вбиты невысокие колышки с натянутой сигнальной проволокой. Перешагнув её и пройдя ещё с полсотни метров мы побежали. Как назло в поле работали дезинфекторы, тогда они работали круглосуточно. Мы вышли прямо на них. Увидев нас, дезинфекторы подняли тревогу открыв по нам огонь, — старик тяжело вздохнул. — Из одиннадцати бежавших выжил только я, — дед протянул стакан для новой порцией водки.

— Так как же вы спаслись? — озадачился Хакер.

Савелич осушил стакан, закусил. Достал сигарку, долго мял её о чём-то размышляя, потом прикурил и продолжил. — Мы бежали, что есть сил, уходя от преследователей. А ведь у дезинфекторов в отряде были собаки, правда только две. Собаки сразу набросились на двоих отставших от нас. Это дало нам небольшую фору, но меткие выстрелы косили одного за другим. Нас осталось трое, я и ещё пару стариков. Там в темноте, в поле мы наткнулись на брошенный автомобиль с прострелянными окнами. Забрались в салон. Тел не было, их наверное карантинные службы унесли на уничтожение. Слава Богу ключ торчал в зажигании. Пока садились в машину, одного подстрелили в ногу. Я с ним сел на заднее сидение, помог перетянуть рану. Третий сел за руль. Заработал мотор, не включая фар мы развернули машину в сторону города. Гнали, выжимая всё из мотора. Уже были видны очертания зданий, когда тому, кто был за рулём, пуля пробила голову. Машина вильнув остановилась. Я помог раненому вылезти из неё, и мы поковыляли к тёмным домам. За нами уже никто не гнался, но у моего товарища была серьёзная рана. Пуля попала в бедро перебив артерию, через несколько минут он умер. А я потом набрёл на этот лагерь.

Марадона участливо поставил рядом с дедом пепельницу из консервы. Призрак разлил остатки водки по стаканам и полез в шкаф за очередной бутылкой. Приняв на грудь решили пойти посмотреть Ка семьсот. Выйдя на улицу, естественно ничего не увидели, кроме своих машин без колёс, но Призрак всех успокоил, попросил помочь открыть ворота гаража, внутри которого ребята узрели огромный колёсный трактор. Колян забрался в кабину, взревел мотор и кировец выкатился наружу. Сделав круг по двору Коляныч заглушил двигатель. Спустился вниз.

— Ну как? — торжествующе спросил Призрак у пацанов.

— Класс! Круто! — заценили ребята. Потом двинулись шатающимися походками вокруг кировца не переставая восторгаться.

— Колян, а как вы выезжать с базы на нём будете? — поинтересовался Хакер трогая передний заострённый бампер. — Въезд блоками завален.

— Пока никак, — ответил Призрак. — Мы же для чего стройматериалы искали. Вон посмотрите, около забора, где гаражи кончаются всё сложено. Там за стеной идёт дорога, как раз в город прямиком. Прорубим проход, и сделаем ворота. Сэкономим время выезда на вылазки и въезда тоже.

— Так как же вас спали, когда вы с Карданом на крыше бульдозера ехали? — удивился Марадона.

— Тогда на дорогу перед въездом блоков ещё не накидали, — пояснил Призрак. — Нам тот въезд ни к чему. Чтобы добраться до городской трассы, через него надо делать немалый крюк, объезжая чуть ли не половину промзоны. Ладно, пошли дальше водку жрать.

★ ★ ★

Старлей, выпив со всеми по сто грамм выпросил у Призрака пару бутылок сухого вина и по-быстрому спустился вниз. Вышел во двор направишись в крайнюю мастерскую, где его ждала зазноба. Они поцеловались присев на скамейку возле верстака. Только прильнули друг другу губами, как в мастерскую забежали дети и начали носиться по помещению. Наша парочка переместилась в соседний гараж. Но и там не нашла уединения, так как туда припёрлись подопечные Иваныча со снятыми колёсами, которые катили перед собой. С грохотом уронив их на пол подопечные начали разбортировать шины. Влюблённые решили выйти за пределы лагеря в поисках укромного места. Они не боялись здесь встретить заражённых, хотя недалеко крутилась в медленном хороводе небольшая толпа бешеных. Редкие зомби, забредавшие сюда, очень быстро уничтожались. Парочка, перешагивая сигнальные проволоки осторожно пробралась к водонапорке. Между промбазой и пожарной частью шёл квадратом высокий деревянный забор, который огораживал водоочистную станцию, построенную ещё при Иосифе Сталине. В этом квадрате находилась старая, сложенная из красного кирпича водонапорная башня с большим круглым железным баком наверху и конусной крышей. Когда выжившие зашли в промзону ища укрытие, они первым делом проверили водонапорку, бак оказался полный, так что по водоснабжению вопрос был решён. Рядом с входом в башню стояла массивная лавка из деревянных брусьев, такие скамейки раньше были во всех советских городских парках. Кругом росли кусты шиповника и клёны. Вот там, пролезши через выбитую Ильёй доску в заборе и преодолев путину сигнальных проволок наконец приземлились наши влюблённые.

Илья достал бутылки, поставив их на скамейку. Вытащил из кармана кулёк всевозможных конфет, рядом поставил два пластиковых одноразовых стаканчика. Наполнил «бокалы». Они стукнулись и потягивая потихоньку винцо вприкуску с конфетами разговорились. Выпили одну бутылку. Таня прильнула к плечу Старлея нежно опустив ему руку между ног. У Ильи всё внутри возбудилось. Он обнял Кобру, коснулся её губ своими и свободной рукой начал расстегивать ей джинсы. Они прижались друг к другу. Илья просунул руку в её штаны, нащупал там упругий бугорок, полез в трусы. Вдруг раздался грохот внутри башни, как будто кто-то нёсся по ступенькам и вскоре из дверного проёма кубарем выкатился безногий человек. Он прокатился по земле метров пять и остановился на спине раскинув руки. Потом повернулся на живот и на локтях пополз к людям. Бесцветные глаза с точками зрачков вперились в потенциальные жертвы. Зубы клацали, из горла безногого вырывались хрипы. Такого облома наша парочка ну никак не ожидала. Старлей вытащил с нагрудной вшитой кобуры пистолет, взвёл курок и выстрелил два раза в голову бешеного. На шум прибежала из лагеря вся наша пьяная компания с трудом преодолев гремящие сигналки, при этом потеряв по дороге Савелича. Обратно вернулись уже всей толпой, по пути подобрав лежащего поперёк тропинки уже уснувшего старика.

В итоге Илья с Таней, нашли уединение в здании управления в комнате на первом этаже, где закрылись попросив их не тревожить. Через полчаса в кабинет пришёл грязный как шахтёр Иваныч с докладом, что колёса готовы, но ставить их лучше утром, когда рассветёт. Призрак предложил шелтерам заночевать, ребята были не против. Об этом объявили Старлею спустившись вниз, который даже не открыл им дверь, так как был в костюме Адама, а через неё крикнул, что всё понял и вообще чтобы уже отстали от него. Пацаны кивнули и поплелись обратно в кабинет.

Глава 13 Портал

В тот же вечер, в назначенное время, обитатели лабораторного комплекса собрались в столовой на очередной сеанс общей связи. Все расселись по местам. Константин включил проектор. На экране высветился зал заседаний центра штаба. Появился Геннадий Юрьевич Шпагин, начальник штаба карантина. После дежурных приветствий руководитель ответил собравшимся учёным на заявленные накануне вопросы.

— По поводу ваших запросов. Наши службы сработали чрезвычайно быстро. Мы нашли тех людей, которые обстреляли машины. Ими оказались офицеры спецназа ГУ ГШ. ФСБ буквально вчера задержало бизнесмена, который имел связи в высшем руководстве карантинных штабов, секретные подразделения которых подчиняются разведуправению. По предварительным данным этот бизнесмен, за очень крупную сумму пообещал американскому гражданину достать образцы препарата. Он подкупил одного из высокопоставленных военных, имеющих причастность к карантинным мероприятиям охранного типа. С помощью генерала, который уже арестован, организовали оперативную группу, якобы выезжающую с проверкой аграрного комплекса, будто поступил сигнал о попытке проникновения на полигон. Лабораторию и испытательный полигон, размещённые в аграрном цехе, в начале заражения полностью зачистили наши специалисты, попутно выведя из строя отпирание входного люка, так же заблокирован запасный выход путём выведения из строя компрессора. Сейчас комплекс действительно поставлен на автономную сигнализацию. Этим обстоятельством и воспользовались злоумышленники. Группа заехала в закрытую зону по настоящим пропускам, документы как раз выдавало ведомство, где служил генерал. Единственная нестыковка. Печати на пропусках были липовыми, мы сами выдаём разрешения на въезд в зону, я лично визирую пропуск. Естественно наша канцелярия никакой оперативной группе разрешения не давала и я никаких пропусков не подписывал. Вот по этой зацепке и нашли их, так как пропуска сдаются при выезде из зоны. Рейдеры спугнули лазутчиков, которые как раз пытались привести в неисправное состояние сигнальную систему с последующим взломом люка с помощью портативного ручного размагничивателя. При допросах оперативники даже не подозревали, что работали на иностранного гражданина. Они до сих пор считают, что выполняли специальное задание по выявлению скрытых дефектов в охране особо важного объекта. После этого инцидента люк в агроцехе будет заварен.

Теперь к вопросу об образцах выловленных гидр. По документам, датированным тысяча девятьсот семьдесят шестым годом, их поймали в прудах колхоза имени Ленина. Сейчас там, где были запруды, проходит федеральная трасса. Пруды давно осушили, но остались кое-где небольшие водоёмы. На них уже работают наши специалисты. Пока ничего необычного. Обыкновенные гидры, никаких отклонений. Сейчас я обращаюсь к Дмитрию Сергеевичу. Завтра за вами прилетит вертолёт. Вам нужно прибыть сюда, в штаб. Это касается расследования по образцам гидр.

— Что-то секретное? — поинтересовался руководитель лабораторного комплекса.

— Смешно с вами со всеми говорить о секретности, но результаты настолько неожиданны, что вам лучше прибыть сюда и уже на месте попробовать разобраться. За старшего останется Виктор Николаевич Семакин.

— Во сколько прибудет транспорт? — забеспокоился Дмитрий Сергеевич. — Мне же нужно дела успеть передать.

— Во сколько удобно? — спросил начальник штаба карантина.

— В десять утра буду готов. Но скажите хотя бы, в чём неожиданность?

— Всё очень запутано, как в детективе. Фигурирует не только институт биологии, но ещё и новосибирский физико-технический.

— Как так получилось, что ядерщики тоже здесь замешаны? — удивился Дроздов.

— Вот в том-то и дело. Изложу всё по порядку. Многие из вас, я имею в виду старшее поколение, помнят Гиборяна Самвела Арменовича. Он как раз руководил отделением, где студенты-практиканты занимались флорой и фауной местных искусственных водоёмов, в том числе гидрами.

— Гиборян? Это которого в психиатрическую клинику закрыли? — поинтересовался Семакин.

— Он самый, — подтвердил Геннадий Юрьевич. — Когда Гиборяна выпустили из клиники, он исчез. Но оставил дневник, который хранился в архиве КГБ. Дневник уже доставили сюда к нам. Его привёз следователь, отдел которого как раз вёл это дело.

— Моё присутствие обязательно? — поинтересовался Дроздов.

— Дмитрий Сергеевич, вы нужны, как официальное ответственное лицо. Вы инициировали расследование и поэтому должны присутствовать обязательно. Ведь работа будет с документами особой важности. Тем более ваша догадка о внеземном происхождении заболевания, тожезаинтересовала следственный комитет. Дело Гиборяна до сих пор не закрыто. Так же со следователем прилетели специалисты центрального хранилища биоматериала, привезли замороженных гидр. Тех самых, с которыми работали разработчики Химеры, но полипов совсем немного, всего несколько штук. Теперь о самой инфекции. По моему мнению, вирусная вспышка сейчас не только у нас и в Китае. Похоже, где-то ещё есть очаги заражения. В центре управления кризисных ситуаций на мой запрос о распространении болезни ответили о невозможности мониторить ситуацию. От нас что-то скрывают наши иностранные партнёры, при этом требуют своего присутствия непосредственно в зоне заражения. Например, США закрыли все аэродромы и морские порты без всяких объяснений. Так же в Европе появились целые районы охраняемые войсками. И тоже никаких объяснений.

Затем Геннадий Юрьевич выслушал доклады учёных и поблагодарил их о проделанной работе. Сеанс закончился. Все разошлись по своим делам, а Дмитрий Сергеевич с Семакиным поспешили в ординаторскую, для передачи академику документов о предстоящих мероприятиях.

★ ★ ★

Утром Дроздов, на прибывшем за ним вертолёте, вылетел в штаб карантина. Там он встретился с компетентными людьми, подписал нужные бумаги, после чего его познакомили со следователем, Скрипкой Сергеем Ивановичем. Они прошли в отдельный кабинет лишённый окон, где устроились в креслах за небольшим низким столиком. Через минуту в кабинет вошла миловидная девушка неся на подносе чайный сервиз на две персоны. Она всё составила на стол, разлила напиток и пожелав приятного чаепития удалилась. Дождавшись когда за секретаршей закроется дверь, следователь расстегнул папку, которую держал в руках, вытащил из неё тетрадку и протянул её Дмитрию Сергеевичу.

— Это дневник Гиборяна, — сказал он. — Можете ознакомиться. Всё читать необязательно. Надо смотреть там, где есть метки из красных клейких полосок-маркеров.

Дмитрий Сергеевич сел поудобней и открыл дневник заполненный размашистым почерком. Вот что в нём содержалось.

«Тысяча девятьсот семьдесят шестой год. Пятнадцатое июня. Время десять тридцать. Сегодня со студентами выехали на полевые работы. Жара страшная, обычное явление для наших широт, после небольшого похолодания наступает двухнедельное пекло. От прудов идёт тяжёлое испарение, несёт тиной с запахом рыбы. Мы бредём от институтского автобуса по узкой тропинке. Редкие деревья, встречающиеся нам на пути, практически никак не спасают от палящего солнца. Я не должен был ехать, это обязанность их научного руководителя, моего зама. Но я сделал замену по уважительной причине. Вчера вечером мои товарищи, из нашей подпольной группы исследований сверхъестественного, рассказали, что днём на этих лугах кое-кто видел яркий столб света, уходящий высоко в небо. Увидеть и наблюдать такое можно чисто случайно, здесь играют роль очень много факторов. Всё это похоже на открывшийся портал, который возможно ведёт в параллельный мир.»

Дроздов оторвался от чтения и обратился к следователю. — Скажите Сергей Иванович, Гиборян правда верил в параллельные миры?

— Выходит, что так. Вы дальше почитайте, — ответил следователь помешивая чай.

Дроздов продолжил чтение.

«Информацию они получили от надёжного источника. Я попросил у своих друзей с физмата, входящих в нашу группу, прибор, который мы вместе собрали. В его основе система из небольших треугольных призм-резервуаров, сделанных из специального стекла. Одни из призм заполнены дейтерием, другие инертными газами. Прибор также снабжён двумя окулярами и одним стапятидесяти миллиметровым объективом. Прибор первый раз мы испытали в заброшенном частном доме, стоящем на краю деревеньки Окунево. По преданиям, в нём давно умер одинокий старик, пролежав в избе несколько недель. Эксперимент решили проводить днём. Прибыли на место и установив прибор на треногу в единственной комнате, стали по очереди наблюдать. И действительно, мы ясно увидели очертания какого-то бесплотного существа. Даже попытались сфотографировать его через прибор, но ничего не получилось. При проявке, плёнка оказалась засвеченной. Потом ещё несколько раз испытывали прибор на кладбище, в поле и на лугах. И везде видели необъяснимые явления. Как-то один из моих друзей наткнулся на статью в американском журнале, где описывались случаи встреч с пришельцами из параллельных миров. В нём давалось описание и даже зарисовки очевидцев ((самих пришельцев)) прохода в иной мир. Это яркий свет, идущий столбом вверх и теряющийся в небе. Сам проход ослепительно белый, имеющий вид арки, под аркой гуманоиды не имеющие лиц и одетые в серебристые костюмы. Но простым глазом всего этого не увидеть. Те, кому такое удавалось, просто оказывались на определённом расстоянии и смотрели под определённым углом. Конечно, если целенаправленно искать где-нибудь в поле такую арку пытаясь наугад найти то, чего не видишь, шансы равны нулю. Но кому-то из наших приятелей повезло, о чём он тут же рассказал нашей группе. И теперь я сегодня хочу проверить прибор на предполагаемом месте.»

Дмитрий Сергеевич оторвался от чтения.

— Бред какой-то. Он же учёный, коммунист. А коммунисты не верили в сверхъестественное. Вы сами это читали?

— И не раз, — улыбнулся следователь. — Пришлось, по долгу службы.

— И вы в это верите? В то, что здесь описано?

— Отчасти. Забегая вперёд скажу, что Гиборяну вменили госизмену, а по тем временам это расстрел.

Дроздов перевернул страницу.

'Студентов я распределил по заранее размеченным участкам, а сам отправился на луг, где наш информатор видел это явление. Установил треногу, сверху закрепил прибор и прильнул к окулярам. Поводил объективом по местности и о БОЖЕ! Слева в тридцати метрах от меня светился яркий столб света уходя высоко в небо. В основании столба ослепительно сверкала белая арка примерно пять метров в высоту, а в ней трёхметровая человеческая фигура в маске и обтягивающем блестящем костюме. Я, весь дрожа от увиденного не отрывая глаз от окуляров неуверенно помахал ей рукой. Фигура помахала в ответ. В её движениях была странность, создавалось впечатление, что у неё нет скелета. Тело было гибким и рука в приветствии волнообразно изгибалась. Я оторвался от прибора, видение тут же исчезло. Я опять прильнул к аппарату. Образа уже не было, но арка сохранилась. Похоже, что я от волнения чуть сдвинул прибор. Я отстегнул прибор от треноги, и держа перед собой, как бинокль стал приближаться к этой арке. Подошёл почти вплотную, но уперся объективом в невидимую преграду. Вдруг снова появилась человеческая фигура, в том же блестящем костюме. На лице зеркальная маска, через которую не видно, кто за ней. Только моё отражение с прибором у лица. Я от неожиданности сделал два шага назад. И тут вдруг раздался голос в моей голове.

— Вы меня видите?

— Да, — ответил я.

— Можете мне отвечать мысленно, — «сказало» существо. — У вас возник вопрос. Откуда мы? Наша цивилизация древнее вашей на много тысяч лет и наш мир к сожалению скоро погибнет. Мы хотим сосуществовать с вами в согласии и использовать вашу планету как переход в ваш мир. Взамен мы вам дадим свои технологии.

— Так почему же вы не заходите в наш мир прямо сейчас? — мысленно поинтересовался я и к своему немалому удивлению услышал ответ.

— Мы пока не можем. На самом деле нас в вами сейчас разделяет не только расстояние, но и время. И сеанс связи скоро закончится. Приходите завтра, сюда же в это же время и мы продолжим диалог.

Арка потухла. Я посмотрел на часы, было без четверти двенадцать. Для фиксации местоположения прибора я пометил место, воткнув колышек с белым флажком на котором написал «ПОРТАЛ». Эти флажки мы используем в полевых работах помечая на лоскуте ткани название работ и задания, а также дату.'

— Читаю как научную фантастику, — вздохнул Дмитрий Сергеевич. — Тут прикреплён синий маркер.

— Там нет смысла читать. Разум у Гиборяна действительно сдвинулся. Дальше идут рассуждения о многомерности Вселенной, о Боге, а такое интересно только узкому кругу психиатров. Через пару страниц стоят маркеры, где стоит почитать.

Дмитрий нашёл нужное место.

'Шестнадцатое июня. Я на месте. Приехал сюда один на своих жигулях, так как полевых работ на сегодня нет. Жара стоит нестерпимая. Я обливаясь потом притащил на луг на помеченное место треногу и сумку с прибором. Тащил от самой трассы, где оставил машину, а шоссе находится на приличном расстоянии. Настроил аппарат и увидел через него это существо в арке. Оно меня уже ждало.

— Привет вам, — телепатически сказало оно.

— Здравствуйте, — мысленно ответил я.

— Мы хотим познакомиться ближе с вашим миром. Сможете ли вы показать нам свою историю, достижения, культуру?

— Я даже не знаю, как это сделать.

— Ничего делать не надо. Мы всё можем взять из вашей головы. Правда поток ваших мыслей неупорядочен.

— Что вас интересует в первую очередь?

— Мы с вами сейчас общаемся мысленно, это очень энергозатратно и требует больших ресурсов с нашей стороны. Мы хотели бы общаться на том языке, на котором вы думаете. Как он называется?

— Русский, хотя я сам не являюсь русским. У нас много языков и много национальностей. Люди делятся ещё на расы. И весь наш мир очень разнообразен.

— Энергия заканчивается. Приходите завтра в это же время.

Двадцатое июня. Они очень быстро учатся. Сегодня мы уже разговаривали на русском и сеанс связи продлился значительно дольше.

Тридцатое июня. Они просят показывать им нашу планету, города, людей. Перед сеансами я смотрю по телевизору нужные передачи, пролистываю книги и просто вспоминаю увиденное. Они могут забираться в самые недра моей памяти. Параллельно они изучили английский и армянский. Английский конечно моего уровня. Ещё их заинтересовала моя работа.

Пятнадцатое июля. Они просят образцы вашей флоры и фауны. Конечно я могу для начала передать нашу микрофлору, живущую в прудах, на которых сейчас нахожусь. Я пообещал им собрать образцы в специальные контейнеры. После завершения сеанса я тут же кинулся к своей машине и помчался в институт. Взяв из институтской лаборатории с собой двух студентов и герметичные гидробиологические коробки, я вместе с ними поехал обратно на пруды. За час мы наловили разных мелких животных, поместив их в эти коробки. Уже в институте мы распределили их по видам в отсадные аквариумы, в которых я включил аэрацию до завтрашнего утра.

Сегодня шестнадцатое июля. Я заехал в институт, и сложив в фанерный плоский короб на широком ремне для переноса образцов гидробиологические коробки, наполненные животными, отправился на пруды. В назначенное время настроил прибор и прильнул к окулярам. И вот в арке появилось существо, а рядом с ним странный аппарат, состоящий из шара размером с футбольный мяч с манипулятором-клешнёй посередине, надетом на трубчатый штатив упирающийся в треногу. Манипулятор резко двигался в разных направлениях, вдруг исчезал, троился, затем застывал на месте и всё повторялось. Сам аппарат из-за движений менял цвет от серого до практически чёрного. Я приблизился, держа прибор перед глазами, стараясь удерживать его как можно ровнее и протянул руку держа короб наполненный гидробиологическими коробками за переносной ремень. Короб исчез и появился в клешне манипулятора. В руке остался оборванный ремень. При ближайшем осмотре я увидел, что кожа будто срезана, но на краях она стала мягкой, как пористая резина. Я снова прильнул к окулярам. Существо уже забрало у аппарата посылку и держало его в руках. Короб был в плачевном состоянии, весь облезший и в трещинах. Поклонившись в знак благодарности существо исчезло. Почти сразу же появилось и вернуло короб так же через манипулятор. При передаче фанерный ящик окончательно развалился упав на траву. Все гидробиологические коробки рассыпались, тоже получив повреждения.

— Извините, но пока мы не можем переправить это на нашу планету. Энергоблок питающий временный переход частично вышел из строя, — сказало существо. — При передаче через разделяющий нас барьер, ваша посылка повредилась, задев силовые затворы и это создало гравитационное напряжение между мирами, добавив нагрузку в энергетической цепи. Наша связь прерывается. Приходите сюда двадцать восемь дней спустя, в это же время и принесите других животных.

Арка потухла. Я стал собирать повреждённые коробки, попутно осмотрев короб. Он был весь пережёван, как будто его пропустили через жернова. Фанерный ящик не выдержал нагрузок при передаче через невидимую преграду и я в порыве негодования хотел уже выбросить его и все гидрологические коробки, но заметил, что одна уцелела. А ведь посылка была под аркой и даже исчезала. Возможно какие-то неизвестные нам излучения облучили моих подопечных. Я перенёс ящички с остатками короба в машину, собрал прибор и поехал в нашу лабораторию. Там я стал изучать микрофлору разрушенных коробок. К сожалению все микроорганизмы погибли, выжили только гидры в уцелевшем контейнере. Я решил изучить этих гидр. В течении двух дней, проведя ряд тестов, я был поражён устойчивостью гидр к выживанию. Всем известно, что гидры не подвержены старению, это делает их биологически бессмертными. Но они могут погибнуть от того же загрязнения воды химикатами, однако этого не происходило. Не умирали они и от экстремально повышенной или пониженной температуры. Тогда я решил поэкспериментировать с инвазией, ведь гидры умирают и от болезней. Вот тут-то ни одна зараза этих мелких животных не брала. Вдобавок ко всему, в клетках гидр я обнаружил незнакомый микроорганизм, я его условно назвал «адвентор», что по латыни значит «пришелец», неизвестно как туда попавший. Возможно это паразит, живущий в организмах гидр, попавший под излучение арки и изменившийся. Может он являлся причиной устойчивости гидр к заболеваниям? Выделить этот организм из гидр у меня не получилось. Обдумав ситуацию я решил на следующий день ввести «адвентора» с клетками гидры в подопытных мышей для полного понимания картины.

Двадцать четвёртое июля. Для эксперимента я отобрал трёх мышей. Одну хромую с застарелыми переломами двух лапок, одну старую и одну молодую, больную раком мозга. Ввёл в подопытных приготовленные растворы, состоящие из протёртых на лабораторном сите гидр разведённых в хлористом натрии.

Результаты не заставили себя долго ждать. Через час увечная мышь приободрилась, стала бегать по клетке и громко пищать, вероятно требуя пищу. Старая мышь тоже стала пошустрее, на молодую раствор визуально никак не повлиял. При проверке больной раком наметилась ремиссия заболевания. От такого результата у меня радостно забилось сердце. Но делать какие-нибудь выводы пока рано.

Двадцать пятое июля. Проверил состояния мышей. Больная раком мышь практически здорова, опухоль исчезла. У увечной ушли мозолистые ложные наросты на костях, а старая действительно омолодилась, исчезли изменения вызванные старением организма. Это просто невероятно! Но серия опытов пока не закончена, хотя и этих результатов достаточно для мировой сенсации. Я продолжил экспериментировать.

За следующую неделю я заразил мышей смертельными болезнями. Поочерёдно прививал им чуму, оспу и туляремию. Похоже, что инвазии не произошло. Сегодня второго июля я провёл генетические исследования и был поражён результатами. Возможно мыши смогут жить очень долго, так как гены гидр встроились в их гены. Это же сенсация вселенского масштаба! Панацея в прямом смысле этого слова! На радостях я начал кричать, — «Эврика!» — хлопая в ладоши. На крики забежали мои ассистентки. Я стал их хватать за руки, целовать в щёки и продолжать радостно кричать, что существа из параллельного мира спасли нашу цивилизацию. Я кричал, что видел одного из них лично и даже контактировал с ним. Валя с Верой куда-то с криком убежали. Это меня беспокоит. Пока заканчиваю писать и спрячу дневник на полке за отчётами.

Тринадцатое августа. Меня продержали в психушке десять дней. ДЕСЯТЬ ДНЕЙ они выспрашивали, где я видел существо, о чём с ним говорил. Уверяли, что мне всё привиделось. Чем-то кололи. Приходили мои товарищи из нашей группы. Сказали, что группу прикрыли, прибор забрали. И ещё с ними какие-то люди выезжали на тот самый луг, но ничего не нашли. Они скорее всего не смогли настроить прибор, а может вообще искали не на том месте. Меня в конце концов выпустили после того, когда я согласился, что мне всё привиделось. Я вернулся в лабораторию. Все мои документы по опыту с мышами забрали, так же изъяли всех гидр и вывезли в другой институт. Забрали мышей. Но одной удалось сбежать. Когда переносили клетки, одна упала и дверца от удара открылась, мышь тут же удрала. Клетка была под номером два, где содержалась старая мышь, которая омолодилась. Ну что же. Похоже наши исследования прикрыли. Жаль. Пойду поставлю чайник.

Только что нечаянно раздавил насмерть ногой мышку, когда набирал воду. Скорее всего это наша подопытная. Сейчас её препарирую и возьму кровь на анализ. Целесообразно записывать время. Сейчас 10.12.

10.30. Я не понимаю. Мышь ожила. Все повреждения исчезли и она себя чувствует, как ни в чём не бывало. Попробую её усыпить и исследовать места повреждений.

11.30. Никакие снотворные и анестезия на мышь не действуют. Попробую примешать нейролептики.

12.40. Похоже мышь сдохла. Очень жаль. Ну что же, пора обедать.

13.05. Придя с обеда я не обнаружил мышки. Неужели сбежала? Ах, вот она. Сидит на полу около стола и злобно фыркает. Сейчас я тебя поймаю.

13.20. Мышь в клетке. Пока я её ловил, она успела меня укусить за палец. Надо провести себе анализы.

14.30. Мышь очень агрессивна. Кидается на прутья и пытается укусить. Глаза стали белыми с точками зрачков. Сунул ей кусок мела между прутьев, сожрала. Также слопала карандаш и шариковую ручку вместе с пастой. Это меня очень напрягает, мышь жрёт всё подряд содержащее минимальную органику. Мышь начала грызть пол клетки. Что это за зараза в неё вселилась. Если это бешенство, то я заражён. Подожду, когда она вырвется из клетки и отсеку ей голову. Я надеюсь успеть сбегать в ветеринарный хирургический бокс и взять нужный инструмент.

14.37. Я снова здесь. У меня в руках большая хирургическая вилка и скальпель. Но клетка пустая. Пол в клетке около прутьев прогрызен. Ну где ты тварь.

15.15. Я её убил. Отрезал голову придавив вилкой к полу. Но перед этим она меня укусила несколько раз за левую икру, подло напав сзади, вырвав при этом кусок ткани брюк вместе с куском моей кожи и всё это сожрав. Неужели она меня пыталась съесть? Странные ощущения не покидают меня, я как будто становлюсь моложе, мне легко и застарелые боли больше не беспокоят. Я заражён? Но это не похоже на бешенство, не та симптоматика. Как однако у меня улучшается самочувствие. А вдруг я скоро стану таким же чудовищем, как эта мышь, живучим и прожорливым. Я уже сейчас чувствую сильный голод. Или это самовнушение? Не хочу превращаться в такое же чудище. Я наложил повязку на свою рану и еду к друзьям физикам, пока у меня есть время. Я знаю, что их сейчас нет в нашем секретном месте. Но там припрятано кое-что и это кое-что мне сейчас очень пригодится. Я забираю с собой останки этой, уже мёртвой твари. И оставляю дневник на видном месте. Завтра я покончу со всем этим. Уничтожьте созданные мной препараты, которые я вводил подопытным, гидр и мышей. Всё что связано с этим опытом. Прощайте.'

— Дальше нет красных меток, — сказал Дмитрий Сергеевич перелистывая тетрадь. — Что же произошло потом?

— Потом Гиборян исчез. Произошло это четырнадцатого августа. Из секретного места, которым оказался самодельный бункер на даче у одного из физиков входящих в группу исследователей аномалий, Гиборян прихватил с собой аналоговый поисковый прибор. Оказывается приборов было два, немного с разными характеристиками и конструктивными особенностями, но имеющими тот же функционал. Ещё он взял компактное переносное ядерное устройство. Кстати, вы смотрели фильм «Сталкер» Тарковского?

— Конечно, — кивнул профессор. — Один из моих любимых.

— Так вот, та самая ядерная бомба в фильме, это как раз реплика на настоящую, которую создали физики в кустарных условиях.

— Фантастика. Разве такое возможно?

— В то время, да. Они делали расчёты в нерабочее время собираясь у кого-нибудь дома. Узлы создавали в лабораторных мастерских и выносили. Потом всё это соединили и поместили в специальный саркофаг.

— Но зачем им бомба?

— Самолюбие. Во всём мире тогда кричали, что такое невозможно, а наши взяли и сделали. Можно сказать собрали на коленке.

— Значит такие бомбы существуют?

— Только в разобранном виде. Но в случае надобности… — многозначительно произнёс следователь.

— И вы доставили несколько таких устройств сюда?

— Зачем? — пожал плечами Скрипка. — Нет смысла. Проще запустить ракету.

От услышанного у Дроздова прошёл мороз по коже. Дмитрий Сергеевич живо представил себе, как ядерный гриб вырастает на месте Сосновогорска, а чудовищная ударная волна сметает сталелитейный завод, превращая всё в труху.

Дроздов решил свернуть с ядерной темы. — Мне сказали, что дело до сих пор не закрыто?

— Да. Существует версия, что Гиборян всё это инициировал и сбежал с ядерным устройством на запад.

— Но как же гидры? Они-то реальны. И последствия их применения тоже.

— Да, гидры реальны. Вчера сюда привезли несколько штук и сегодня будут проводить тестирование ДНК. Отчёты о тестах вам позже вышлют. Из всего этого вытекает нестыковка с побегом. Я подозреваю, что Гиборян всё-таки нашёл портал и взорвал его, войдя вместе с бомбой внутрь, закрыв таким образом переход.

— Но ведь он не мог туда войти? Мешала невидимая преграда.

— Это одна из загадок. Вероятно заражение как-то изменило его сущность. Мне как-то один генетик, крупный учёный с мировым именем рассказывал, не спрашивайте, как его зовут, не скажу. Так вот он говорил, что каждый предмет живой он или нет, излучает некий фон и в будущем можно будет его использовать. Например, как ключи доступа или вообще, как защитное поле.

— Так почему они тогда сюда не вошли? У них же были наши мелкие животные.

— Вот тут вопрос, на который пока нет ответа. У вас была версия, что заражённые, это оружие из другого мира. Видимо это и была цель пришельцев, передать нам их патоген. Заметьте, передав его они попросили Гиборяна прийти почти через месяц. Благодаря этому сроку, учёный бы уже заразился и прошёл нужную стадию. Но каким способом они хотели проникнуть в наш мир? Может с помощью Гиборяна? Он был ключом? Существа из иного мира могли подсадить в его мозг нужные им действия. Но сработало против них самих. Переходы были уничтожены.

— На ключ не похоже, тут что-то другое, — задумчиво произнёс Дроздов. — Какой надо иметь изощрённый ум, чтобы создать такое? Ведь это почти идеальное оружие. Не надо никого завоёвывать. Просто создай самовоспроизводящихся солдат, да ещё внутри противника, которые уничтожают себе подобных без всякого оружия, просто пожирая их.

— Согласен, — кивнул Скрипка. — Тогда получается, что они пока не собирались проникать в наш мир и просто хотели убедиться, что Гиборян заражён. Существа, на самом деле могли свободно пройти со своей стороны. Но не делали этого, заняв выжидательную позицию. Таким образом они хотели завоевать наш мир.

— Я думаю, что Гиборян им и спутал все карты. Вероятнее всего взрыв закрыл все порталы, отрезав их мир от нашего. Я уверен, что было несколько порталов на нашей планете. Судя по записям в дневнике, об этом явлении американцы писали. По всему выходит, что Гиборян своим поступком отодвинул заражение. Теперешняя ситуация, цепь связанных событий приведших к трагедии, к которым мы люди, тоже приложили руки. Проект Химера, то что должно было защитить, положить конец террору и сделать бессмысленность войны. Мутации слияний наших клеток с их адвентором создали действительно монстров с которыми мы сейчас боремся. Тогда… — Дмитрий Сергеевич растерянно посмотрел на Сергея Ивановича.

— Тогда что? — встревоженно спросил следователь.

— Тогда мы один на один с заражёнными. Это война, самая настоящая война на истребление, в которой мы можем проиграть. Человечество никогда ни с чем подобным не сталкивалось. Никто не знает, что делать и как с этим бороться. Судя по сводкам, косвенно подтверждается повсеместное заражение в мире и это только начало.

— Я бы не был так пессимистичен. В конце концов можно применить ядерное оружие.

— Применение ядерного оружия не выход. Если зараза выйдет из под контроля, бомбить придётся везде, а это полное уничтожение цивилизации в том виде, в каком она находится настоящее время. Мы отбросим себя на сто, а то и двести лет назад. Всё равно получается поражение. Сейчас главное сдержать заразу в рамках карантина и уничтожить её полностью.

— Не волнуйтесь вы так, — успокаивающим тоном произнёс Сергей Иванович. — Как раз этим вопросом сейчас занимаются. В центре уже разработали план уничтожения заражённых. По докладам инфицированные стекаются в закрытой зоне в отдельные скопища?

— Да, собираются в три скопления. По подсчётам нужна ещё неделя, может две, чтобы собралось хотя бы девяносто процентов заразных.

— Как только соберутся, дайте знать в штаб. Сегодня вам передадут план ликвидации эпидемии вооружёнными силами. Не беспокойтесь, ликвидация пройдёт без применения ядерных зарядов, — Сергей Иванович встал и протянул руку. — Ну что же. Разрешите откланяться.

Дроздов поднялся и пожал руку следователю. Вернул дневник.

— Я думаю дело теперь можно закрыть, — улыбнулся Дмитрий Сергеевич.

— Думаю да, — кивнул Скрипка. — У вас сегодня ещё встреча с недавно прибывшими китайскими товарищами?

— Уже скоро.

— Ну что же, удачи, — и следователь удалился из кабинета.

После встречи с китайскими производственниками, где решались технические вопросы, как наладить производство блокиратора не только в России, но и в Китае, а так же доставку доз в тела заражённых, Дроздова пригласили на совет, где присутствовали командиры воинских и полицейских подразделений, а так же начальники полевых лабораторий и госпиталей, а так же китайские учёные.

— На повестке дня два вопроса, — начал начальник штаба карантина. — Военная операция против скоплений и система доставки Беллерофонта в тела инфицированных. Кто выступит первым?

Из-за стола поднялся грузный генерал.

— Я выступлю, начальник полевых штабов армейского заграждения карантина генерал-майор Власов Юрий Альбертович. Мы разработали операцию состоящую из двух стадий. Первая, обстрел скоплений заражённых напалмом с вертолётов, после чего в бой вступают танки и лёгкая бронетехника. Интервал по времени между бомбёжкой и подходом механизированных колонн минимальный. Бомбить начнут рано утром. Перед этим в два часа ночи от полосы заграждения выйдут три колонны. В первой юго-западной будут четыре танка и пятнадцать БТРов. Она двинется в сторону самого многочисленного скопления. Во второй, центральной или западной, два танка и десять БТРов. В третьей юго-западной так же два танка и десять БТРов. Через три часа колонны должны выйти на рубеж, то есть встать примерно в одном километре от скоплений и развернуться в боевой строй. После обстрела с вертолётов они сразу же должны пойти в атаку. Огонь из всех стволов. Поддержка вертолётами. Учитывая особенность заражённых идти на звуки и движение, на всю операцию отводится два часа. После этого из лёгкой бронетехники высаживается десант и добивает противника. Позже пройдёт зачистка города и местности от оставшихся заражённых.

— Всё гладко как-то у вас, — засомневался Шпагин.

— Мы этот план отрабатывали в течение трёх недель на танковых полигонах. Всё доведено до полного автоматизма. Любые нештатные ситуации учтены, — ответил генерал.

— Ладно садитесь, — сказал Геннадий Юрьевич. — Теперь о доставке препарата. Есть два варианта. Первый распыление, но по последним данным из центра исследований, который находится непосредственно в зоне поражения, у заражённых при попытке обработки их аэрозолем закрываются все дыхательные пути, но не у всех. Наши учёные высчитали соотношение в процентах, примерно один к ста. Так что, если распылять над скоплением в тридцать тысяч заражённых, а это примерно столько инфицированных сейчас находится на юго-западном направлении не считая заражённых животных, то препарат сможет воздействовать только на триста больных. Такой итог действий для нас неприемлем. Второй вариант, китайцы предложили обстреливать больных дротиками-дозаторами из пневматических винтовок. Но это затратно, малоэффективно, потребуется много людей и уйдёт уйма времени. Таким способом можно и обычным огнестрельным оружием справиться.

Дроздов поднял руку.

— Хотите что-то сказать Дмитрий Сергеевич? — поинтересовался Шпагин.

— Да. Обычным огнестрельным оружием справиться не получится. Инфицированных очень сложно убить, только в определённое место на голове. Беллерофонт действует, как блокиратор, стоит попасть дозатором в любую точку на теле. После этого заражённого можно или уничтожить или поместить, например, в отстойник.

Китайцы, выслушав переводчика согласно закивали.

— Значит наше предложение применить те же дротики, но с жёстким оперением и сбрасывать их с летательных аппаратов самое перспективное, — сделал вывод Шпагин. — Эффект должен быть хороший и обхват территории больше. Сейчас прорабатываются конструктивные данные, составляются технологии по промышленному производству таких дротиков и я надеюсь что скоро они пройдут испытания. У меня на этом всё. Есть ли какие-нибудь вопросы? — начальник осмотрел присутствовавших. — Вопросов нет. Заседание считаю закрытым.

Уже в коридоре Дмитрий Сергеевич догнал Шпагина и поинтересовался.

— Зачем со мной беседовал следователь? Ведь не для того, чтобы поведать историю Гиборяна.

— Ему было интересно знать ваше мнение по поводу гидр, — ответил начальник штаба карантина.

— Почему именно гидр?

— Вы же сами просили узнать именно про них. Какое ваше мнение?

— Что-нибудь определённого сказать пока нечего. Только мои предположения, подкреплённые записями дневника. И одно из них, что мелкое существо оказавшееся в гидрах, пришелец из другого мира, а не мутировавший земной организм, скажем какой-нибудь паразит живущий в гидре.

— Так уж и пришелец, — улыбнулся Шпагин. — Сегодня начнутся всесторонние исследования привезённых полипов и тогда можно что-то конкретное заявлять. Следователь Скрипка деликатный человек и не стал расспрашивать более подробно о ваших догадках. Я вас понимаю Дмитрий Сергеевич, работа в секретных проектах накладывает свой отпечаток и даже в непринуждённой беседе вы не скажете ничего лишнего, даже таким людям как он или я. В принципе дело-то закрыли.

— Вы верите в параллельные миры? — полюбопытствовал профессор.

— Физика их существования не отвергает. Только есть утверждение, что параллельные линии никогда, ни при каких условиях не пересекаются. Хотя существует мнение о сверхпараллельных линиях, которые при определённых условиях пересекаются, но для этого нужны соответствующие обстоятельства, искривленное пространство и большое гравитационное возмущение, а такового здесь на Земле нет. Так что встречи Гиборяна с ними скорее всего не было. Однако есть несколько вещественных доказательств доказывающих, что контакт возможно был.

Дмитрий Сергеевич вопросительно посмотрел на собеседника. Начальник штаба карантина увидев вопрос во взгляде профессора объяснил.

— Когда проложили федеральную трассу, то стали прокладывать и дополнительные пути, ведущие к населённым пунктам. Так вот, при прокладке очередной дороги нашли тот самый оптический прибор, с помощью которого Гиборян якобы мог видеть пришельцев из другого мира. Аппарат оказался сильно повреждён. Его чем-то раздавили, причём характер повреждений необычный. Прибор как будто одновременно сдавили со всех сторон большим давлением. Ещё нашли два маленьких фрагмента биологических останков, имеющих сильнейший радиационный фон. Анализ ДНК показал, что они человеческие. Но чьи, установить не удалось, так как фрагменты были сильно облучены. Следствие посчитало, что прибор был заранее намерено повреждён в камере высокого давления и были подкинуты облучённые кусочки человеческих фрагментов. Для Гиборяна не составило бы труда найти фрагменты костей и облучить их. Всё это он инсценировал подбросив на луг, а сам сбежал, прихватив с собой пресловутую ядерную бомбу. Но это уже материалы следствия. Следователь вам их не показывал?

— Нет, — ответил Дмитрий Сергеевич. — Только дал дневник и предложил читать там, где были красные метки.

— Понятно, — улыбнулся Геннадий Юрьевич. — Ох уж эта секретность, сами от себя утаиваем. Так вот, Гиборян написал в дневнике, где и на каком лугу он выйдет на контакт с представителем параллельного мира. Зачем? Чтобы следователи нашли подкинутые им «доказательства». Но это одна из версий, доказывающих предательство Гиборяна.

— Очень запутанная история, все версии имеют право на существование, — сделал вывод Дроздов. — А бомба? Она ведь правда существовала?

— Бомба? — начальник улыбнулся. — Конечно существовала, но взорвана там не была. Представляете, если бы Гиборян её взорвал? И это в подмосковье. Даже если он и вошёл в портал, взрыв всё равно должен был оставить радиационный след, который не обнаружили в радиусе исследования, только фонящие фрагменты костей, но ведь такого не может быть. А вот оптический прибор не имел радиационного заражения. Зато был обнаружен прокол в земле диаметром в двадцать миллиметров. Прокол имел оплавленные края и не зарос растительностью. При измерении глубины его длина составила семнадцать километров.

— Сколько? — поразился Дмитрий Сергеевич.

— Я не оговорился, семнадцать километров оплавленного туннельного вертикального прокола. И это ещё одна загадка. Попытки объяснить появление прокола от молнии не выдерживают никакой критики. Кстати есть ещё информация об этой группе учёных. Они исследовали не только необъяснимые явления с точки зрения официальной науки. У них была идея создать сверхчеловека. До экспериментов над людьми дело не дошло, но теоретической базы при обысках нашли много. Тогда только нарождалась генная инженерия и учёные в теории смоделировали новый организм, плюс внесение в новую биологическую структуру радиоактивных элементов. Творение, по их задумке, выходило вроде супермена, которому не нужна была пища, ведь изотопы давали нужное количество энергии. При этом он был бы неприлично умен и совершенен. Не болел и возможно стал бы бессмертен. Вот так.

— Как же их вычислили? — полюбопытствовал профессор. — Эту группу. Следователь мне об этом ничего не говорил.

— Группу предал их же руководитель. По его словам, написанным в предсмертной записке, он понял, что группа приоткрыла ящик Пандоры и чтобы остановить её участников, руководитель написал несколько признательных писем и отправил их в разные инстанции, после чего покончил жизнь самоубийством выбросившись из окна. Хотя лично я в эту версию не верю, — начальник похлопал профессора по плечу. — Дмитрий Сергеевич, сегодня же возвращайтесь. Готовьте лаборатории к эвакуации. Через пару недель всё будет закончено. Дротики-дозаторы нужны только китайцам, это как раз для их ситуации. И мы им конечно поможем.

— Подождите. Вы в курсе, что сейчас творится в Европе? И Америка ведь закрылась.

— В Европе пока по нашей теме тихо, не считая закрытых областей охраняемых военными, что косвенно подтверждает догадки о заражении. Что творится в этих районах на самом деле, можно только предполагать. В США сами можете догадаться, истерика по поводу зомби апокалипсиса и это тоже в какой-то мере косвенные данные о нашем заболевании. Американцы не на шутку перепуганы и местное население добилось закрытия портов и аэродромов. В Китае пока всё под контролем, так что поводов для беспокойства нет. Наступления Армагеддона не предвидится. Всё, что есть в интернете в открытом доступе, можно подвергнуть сомнению. По официальным данным, в мире всё под жёстким надзором и поводов для беспокойства нет. Готовьтесь к отлёту. Через час вылетаете.

Глава 14 Бандиты

Рано утром в кабинет, откуда слышался многоголосый храп, пришёл Старлей и начал будить спящих товарищей. Товарищи валялись где попало, некоторые даже на полу и сопротивлялись настойчивым попыткам их растолкать.

— Вставайте, Пора выдвигаться. Первый раз лагерь на ночь оставили, — бубнил он тряся ребят за плечи. Конечно, можно было гаркнуть «РОТА ПОДЪЁМ!!!», но у старлея гудела голова и орать он соответственно не мог.

— Илья, в натуре дай ещё поспать, — простонал Марадона недовольно морщась лёжа на сдвинутых стульях стоящих около стола. — Чё там могло случиться?

— С Шелтером ничего. Только что по рации Док передал, на центровых напали бандиты.

Все тут же начали приходить в себя засыпая Старлея вопросами. — «Когда? Во сколько? Сколько их?»

— Подождите пацаны, я сам толком ничего не знаю, — ответил Старлей.

— А вдруг они воспользуются моментом и нападут на наш лагерь? — спросил хриплым голосом Хакер садясь за стол. Он схватил открытую трёхлитровую банку с огурцами, стоящую на столе и припал к ней утоляя жажду.

— Не нападут. Они не дураки. Бандиты знают, что наш лагерь на открытой местности и у нас много автоматического оружия, — ответил ему Илья забирая банку. — Бандиты захватили заложников и запросили требования. Док им сказал, что такие вопросы он не решает, а те кто решают, сейчас в рейде. Они запросили нашу частоту и сказали, что свяжутся с нами сами. Он дал мою, — Старлей попытался допить остатки, но там уже было сухо. — Блин, Хакер. Хоть бы немного рассола оставил, — сказал он вытряхивая огурец из банки.

— Подожди Илья, как бандиты с Доком связались? — удивился Призрак.

— Лекарь наш, добрая душа, всем свою чистоту раздал, — пояснил старлей. — Типа, вызывайте в любое время, я помогу.

— У меня её нет, — пробасил Призрак.

— И у меня, — сказал Кардан.

— Я имею ввиду центровых, — ответил Илья. — Он как-то их раненых выхаживал.

— Бля Старлей, он что, в их лагере был? — опять удивился Призрак. — А как же уговор?

— Может и был, я не знаю. Но мы его привозили к поликлинике, оттуда его центровые забирали. Сам Док говорил, что ему глаза завязывали, когда везли. Так что связаться бандосам с Доком не составило труда.

— Давайте поправимся, сил нет, как голова болит, — простонал лежащий на окне Савелич.

Вскоре все сидели за столом, молча похмелялись водкой, закусывали остатками вчерашнего незапланированного пиршества курили и ждали. Раннее солнце пробивалось золотистыми лучами через грязные окна, мятые красные шторы и сизый сигаретный дым висящий коромыслом, создавая фантастическую картину «Завтрак перед рейдом» в стиле постапокалипсиса кисти неизвестного художника. Во дворе гремели подручные Иваныча устанавливая колёса.

— Может поддержка нужна? — нарушил тишину Призрак.

— Может и понадобится, — ответил Старлей разливая по стаканам водку. — Смотря, что они хотят. Жаль мы не знаем местоположения лагеря центровых.

— Мы же со всеми выжившими договорились, — сказал Стрелок прикуривая очередную сигарету от окурка. — Что не говорим о местоположении наших баз. В целях безопасности, — он затушил бычок в полной жжёных фильтров консервной банке.

— Я примерно могу предположить, где они находятся, — сказал Ромеро. Все вопросительно посмотрели на него. Ромеро поднял стакан, все последовали его примеру, дружно чокнулись и выпили. Володя закусил маринованным огурцом и продолжил. — Есть в центре города большой гипермаркет. Возможно в нём. Они же сами как-то проговорились, что их база там, где их застала эпидемия. А магазин, по моему лучшее место для укрытия, есть еда, напитки.

— Возможно, — ответил Старлей снова разливая спиртное. — Но наугад переть…

Запиликала рация лежащая на столе. Илья схватил трубку и включил устройство. — Приём, — пересохшим от волнения голосом просипел он в трубку.

— Это кто? — прошипел сквозь помехи гнусавый голос.

— Тот кто принимает решения, — резко ответил Илья. — Чего надо?

— Эй, решала, только не так борзо. Короче, у вас есть лепила, у нас раненые. Лепила нам нужен. Ещё один ваш БТР и калашей штук десять. Ну и маслят к ним. Ещё колёс разных. Время на раздумья полчаса. Потом начнём мочить заложников, — связь отключилась.

Старлей посмотрел на подвыпивших товарищей. — Я половины не понял, — сказал он кладя рацию на стол.

— Решала, тот кто решает проблемы. Лепила, это врач. Маслята, патроны. Колёса, лекарства, — пробасил Призрак.

— Да это я как раз понял. Сколько у них заложников? Где они находятся? Сколько нас должно к ним поехать? — Илья взял со стола рацию и нажал кнопку. — Эй, как тебя там.

— Сиплым кличут, — послышался из динамика гнусавый голос.

— Сиплый, сколько у вас заложников? Куда нам подъезжать?

— Бля, зашкварился. Короче через полчаса подгребайте к центральному универмагу. Бля, как он называется? А, гипермаркет. Заложников у нас пятьдесят. Есть бабы, спиногрызы. Сделаем обмен и разойдёмся.

Рация отключилась. Илья осмотрел всех. — Они не сказали сколько нас должно быть, возможно это нам на руку. Поехали в лагерь. По дороге решим, что делать.

— Помощь нужна? — опять поинтересовался Призрак.

— Нет. Вопрос деликатный и много людей при обмене может только ухудшить положение, — ответил Старлей поднимаясь из-за стола.

Через десять минут амер нёсся в Шелтер по грунтовке оставляя за собой жёлтый шлейф пыли. Впереди, на месте пассажира сидел Илья обдумывая ситуацию.

— Поедем на двух БТРах двумя группами, — рассуждал он вслух. — Заложников вывезем на брошенных машинах, стоящих на улицах. Сейчас передам нашим на базу, пусть готовят технику к заправке, соляра то у нас. Берём с собой автоматы и гранаты. Ещё пусть вторая и третья группы приготовятся. На месте отберём людей.

— Мы что, делать обмен не будем? — удивился Хакер трясясь от кочек на заднем сидении.

— Нет. Будем отбивать заложников, — ответил Старлей глядя на набегающую дорогу. — Отдать им доктора, значит попрощаться с ним навсегда. Врача они не вернут. БТР тем более им нельзя отдавать. Они могут его применить против нас же. Наш колючий забор для броневика, как зайцу стоп-сигнал.

Впереди слева недалеко от дороги показалось скопление бешеных медленно бредущих в своём хороводе. Запиликала рация. Илья включил её.

— Приём.

— Решала, короче такая тема. Подъезжаете сюда на одном броневике. Ваших трое вместе с лепилой. Подъедите на стоянку перед гипермаркетом. Всё ясно? — прогундосил Сиплый.

— Всё, — Старлей отключился. — План меняется. Едем на одном БТРе. Стрелок, поедешь с Ником отдельно от нас, возьмите с собой снайперки. Стрелок ты эти места знаешь. Есть там для снайперов скрытые позиция?

— Найдём, — ответил Иван. — Те же крыши.

— Хорошо. Займёте позиции до нашего прибытия. В БТРе поедут я, Марадона, Лис, Док и Шершень.

— А я? — удивлённо спросил Вовка.

Илья обернулся. — Ну и ты Ромеро. Как же без тебя, — Старлей повернулся обратно, бросил взгляд на скопление бешеных проплывающее мимо них и включил рацию. — Приём. Док, пусть готовятся Лис, Шершень и Ник. Они поедут с нами и ты тоже. Пусть готовят вторую группу. Она поедет через двадцать минут после нашего убытия независимо ни от чего, что может случиться, — Илья оторвался от рации. — Хакер, останешься в лагере. Будешь ждать в автобусе, где узел связи. Возможно попросим поддержки через учёных. Один раз они нам уже помогли.

Вскоре внедорожник влетел в лагерь. Ребята тут же пересели в подготовленный бронетранспортёр, в котором уже находились Лис с Шершнем, шелтеровцы практически на ходу дозаправили броневик из привезённых канистр и БТР взревев мотором выехал из лагеря. Стрелок сел в легковушку, где за рулём уже ждал Ник и машина рванула следом.

БТР урча мотором подъехал к стоянке гипермаркета встав посреди брошенных машин на въезде стоянки. Все витрины магазина были разбиты. Битые стёкла усыпавшие асфальт блестели яркими бликами восходящего солнца слепя глаза. Из магазина через одну из разбитых витрин вышли двое. Они прошли с десяток метров и остановились. Один из них крикнул подняв руки. — Я Сиплый! Со мной Гавр! Мы без оружия!

Из БТРа вылезли Старлей, Марадона и Док на костылях. Они втроём двинулись в сторону переговорщиков. Не дойдя двадцати метров до бандитов троица остановилась.

— Вот доктор! — крикнул Илья указывая на Александра Петровича. — Покажите заложников!

Сиплый махнул рукой. В разбитых витринах гипермаркета появилось десять заложников с заклеенными скотчем ртами и связанными за спинами руками. Все заложники были мужчины, некоторые из них раненные. За их спинами прятались бандиты с оружием в руках.

— Пусть доктор идёт сюда! — крикнул Сиплый.

— Нет. Пусть ваши раненые сами придут сюда и он их осмотрит! — крикнул в ответ Старлей.

— Так не пойдёт! — недовольным тоном крикнул Сиплый.

— Тогда мы доктора вам совсем не дадим! — Илья посмотрел на Дока, потом мотнул головой в сторону броневика и тихо сказал. — Давай Александр Петрович, обратно.

Врач, гремя костылями, поковылял к БТРу. Сиплый мгновенно закинул руку за спину и выхватил из-за пояса пистолет, направив его на уходящего Дока. В это же время башня БТРа развернулась, ствол КПВТ опустился нацелившись на мародёров.

— Эй решала! Мы договаривались, что вас будет трое! — раздражённо выкрикнул Сиплый.

— Значит не договорились! — крикнул Илья.

Бандиты переглянулись. — А как насчёт остального! — крикнул Сиплый опустив пистолет.

— У нас с собой только медикаменты! Стволы и патроны спрятаны недалеко отсюда! Отдаёте заложников и мы вам скажем, где схрон! Броневик мы вам оставим на окраине!

— Лады! Только давай так! Мы отсылаем своего человечка в схрон! Он возвращается и если всё на мази, мы отпускаем заложников! Но не всех! Остальных после получения броневика!

— Идёт! — крикнул Старлей.

Бандиты оглядываясь по сторонам зашли внутрь магазина. Старлей с Марадоной, озираясь отошли к БТРу спрятавшись за ним. Через пять минут из глубины гипермаркета через мегафон Сиплый проорал.

— Условия меняются! Врача дадите прямо сейчас! Потом привозите сюда стволы и оставляете их вместе с броневиком! Если нет, мы начнём убивать по одному заложнику! Даём минуту на размышление!

Илья с Марадоной присели у колеса.

— По ходу у них какой-то авторитетный при смерти, раз такие условия ставят, — сказал Лёха. — Похоже, что у них действительно много заложников.

Старлей выглядывая из-за колеса тихо ответил. — Они блефуют. Нет у них пятидесяти заложников. В витринах всего десять человек, шесть из них ранены. Все мужики. Скорее всего большинство центоровых где-то спряталось. Да и мародёров не больше двадцати, — Старлей достал рацию. — Стрелок вы на позиции?

— Да, — ответил Иван.

— Сможете снять тех, кто за заложниками прячется?

— За раз только двоих, — ответил Стрелок.

— Минута прошла! — гаркнул Сиплый.

Раздался выстрел. Один из заложников упал на битые стёкла. Бандит, который стрелял, тут же метнулся вглубь и притащил оттуда женщину, спрятавшись у неё за спиной.

— Через минуту следующий! — крикнул Сиплый в мегафон.

— Чё делать будем? — нервно спросил Марадона осторожно выглядывая из-за БТРа. — Похоже, что у них действительно полно заложников.

Запищала рация. Илья нажал на кнопку. — Приём.

— Старлей, по проспекту в нашу сторону движется пять джипов. Скорее всего к вам, — доложил Стрелок.

Раздался ещё выстрел. Марадона снова выглянул из-за брони. На земле рядом с убитым заложником лежала та самая женщина, которую только что привели. На её месте уже стоял подросток за спиной которого маячил мародёр.

— Условия меняются! — крикнул Сиплый. — Теперь мы будем убивать по два человека за раз!

Опять запиликала рация. Илья включил на приём.

— Машины встали не доезжая до гипермаркета метрах в пятидесяти, — сказал Стрелок. — Люди из них выгружаются и рассредотачиваются.

— Это ловушка, — сказал Старлей Марадоне отключив рацию. — Центровые были приманкой. Бандиты рассчитывали, что всех боеспособных мы притащим сюда. Здесь они нас всех попытаются уничтожить. Следующая и настоящая их цель, наш лагерь, — он нажал на рации кнопку. — Сколько их? Чем вооружены?

— Человек сорок, — уже ответил Ник. — Из оружия в основном дробовики, но есть карабины и автоматы.

Раздалось два выстрела. Это убили ещё двух заложников.

— Через минуту ещё двое! — крикнул Сиплый.

— Давай в БТР, — скомандовал Старлей.

Шелтеры засели в броневике, наблюдая через бойницы, как из-за углов дальних зданий, используя брошенные автомашины, как укрытия, к ним приближаются вооружённые бандиты.

— Старлей что делать? Мародёры людей валят, — просипел пересохшим от страха голосом Ромеро.

— Ждать, — ответил Илья глядя через бойницу на приближающихся бандосов. — Нахрапом они нас не возьмут.

— Надеюсь у них нет гранат, — тихо произнёс Марадона.

— Это вряд ли, — ответил Илья.

Послышалось несколько выстрелов. Двое бандитов, прятавшихся за спинами заложников рухнули с развороченными головами. Пленники кинулись к БТРу, но по ним выстрелили другие, так же прятавшиеся за спинами и попытались уйти вглубь гипермаркета. Ещё два выстрела и два бандоса упали схватившись за ноги. У мародёров началась паника. Добив оставшихся пленных они скрылись в магазине.

Лис, наблюдавший через прицел пулемёта за гипермаркетом доложил. — Стрелку с Ником удалось снять двоих и подранить ещё двух. За это мародёры убили всех заложников и ушли вглубь здания.

— Вижу, — ответил Илья.

Запищала рация.

— Старлей, они уже близко к вам. Что делать? — спросил Ник.

— Не стрелять, пусть подойдут к нашему броневику ещё ближе. Мародёры хотят напасть на нас со всех сторон, только у них кишка тонка. Пусть ввяжутся в бой, там уже работайте по ним по своему усмотрению.

— Понял, — ответил Ник.

Используя брошенные машины, как укрытия, к БТРу пригибаясь перебежками стали приближаться вооружённые люди. Они заходили со всех сторон. Из-за угла пятиэтажки, на крыше которой залёг Стрелок, выбежал человек и бросился к броневику. Из арки соседнего дома выбежал ещё один. Эти двое были без оружия и несли в обеих руках бутылки, на горлышках которых горели пропитанные тряпки оставляющие за бегущими чёрный шлейф дыма. Подбежав ближе к бронетранспортеру бандиты остановились и стали швырять в него бутылки. Стеклянные снаряды кувыркаясь в воздухе полетели к БТРу. Тут уже сработали снайпера. Мародёры дёрнув головами, из которых в стороны разлетелись розово-красные брызги, рухнули на асфальт с пробитыми черепами. Но две поллитровки достигли цели разбившись об башню броневика. Вспыхнула жидкость из расколовшихся бутылок растекаясь по поверхности бронетранспортёра. Третья бутылка упала целой на асфальт рядом с БТРом стукнувшись об его колесо, а четвёртая так и осталась в руке одного из мародёров. Горящая жидкость расползаясь по поверхности броневика начала затекать в щели, проникая внутрь бронемашины. Ребята попытались сбить огонь, но получалось только хуже.

— Это бензин с машинным маслом! — крикнул Лис. — Коктейль Молотова по-фински! Его хрен потушишь! Мы здесь сгорим заживо!

— К машине! — крикнул Илья.

Ребята через боковой люк выскочили наружу. Последним, гремя алюминиевыми костылями-тростями, из недр бронетранспортёра вывалился доктор. Только он поднялся на ноги как тут же со всех сторон по ним открыли огонь. Все заползли под БТР прижавшись к шинам.

— Старлей, что делать? — спросил Ромеро вжимаясь в асфальт.

— Ждать подхода второй группы. Мародёры из-за своих укрытий сюда пока не полезут, — хрипло ответил Илья.

— Но мы у них, как на ладони. Если бандиты снова начнут кидать в нас коктейли Молотова, мы по любому из-под машины вылезем и тут нам хана, — прохрипел осипшим голосом Шершень.

— Стрелок с Ником этого им сделать не дадут, — сказал Старлей.

— Пацаны, они в бутылку, лежащую возле колеса пытаются попасть, — просипел Лис. — Если попадут, нам точно вылезать отсюда придётся.

— Харэ паниковать, — сказал Илья, хотя и сам был перепуган, но не подавал вида. — Наши подъедут максимум через минут десять. И даже если мы здесь все погибнем, то они за нас отомстят.

— Спасибо, успокоил, — недовольно хмыкнул Марадона.

Тут Лис с Шершнем поползли из-под брюха БТРа к открытому боковому люку.

— Эй, вы куда, — встревожился Илья хватая за штанину Лиса.

— Внутрь БТРа. Там есть огнетушители. Попробуем потушить, пока не разгорелось, — ответил Лис высвобождая ногу.

— Откуда они там? — удивился Старлей. — Мы же их вытащили, когда тушили пожар на кухне в лагере.

— Я шесть штук положил перед выездом, — ответил Лис.

— Назад. Тушить надо и снаружи, — не отпускал штанину Илья.

— Вот мы вдвоём и поползли, — ответил Лис. — Один внутри, один снаружи. Я Шершня прикрою из пулемёта, а он в это время полезет на броню сбивать пламя.

— Пока не собьёте пламя с брони, внутри тушить бесполезно, — заметил Илья.

— Главное сбить огонь с турели. Я за пулемёт, а Шершень на броню, — ответил Лис.

Старлей разжал пальцы и выпустил штанину. — Давайте.

Ребята выбрались из-под броневика и юркнули в люк под продолжающимся обстрелом. Послышалось шипение работающих огнегасителей. Было слышно, как Шершень полез на броневик. Тут же об броню начали стукаться пули со стрёкотом отлетая в рикошете. Через пару секунд с броневика на бок упал Шершень сжимая в руке работающий огнетушитель. Он повернул голову к ребятам и что-то попытался сказать. Под ним начала появляться лужа крови смешиваясь с пенным составом идущем из раструба работающего пеногона. Шершень шевельнул губами и застыл, из уголка его рта вытекла тонкая струйка крови, широко открытые глаза смотрели прямо на пацанов, приводя всех их в оцепенение от ужаса близкой смерти. Но тут сверху начал работать КПВТ. Пулемёт вращался вместе с башней накрывая огнём всё, что попадало под прицел. Пули раздирали в клочья машины вместе с мародёрами, которые за ними прятались.

— К машине! — крикнул Старлей и первым выскочил из-под броневика. За ним все остальные. Они кинулись внутрь БТРа, достали оттуда огнетушители и сбили пламя с бронемашины.

— Марадона, останови Лиса, не то весь боекомплект истратит! — крикнул Илья.

Лёха полез в броневик, добрался до Лиса и дергая его за ногу прокричал. — Хватит! Хватит! Мародёры не стреляют! Они ушли!

Лис остановился. Он слез с турели и сев на сиденье уставился в одну точку. — Суки. Братана убили. Гады. Я этих тварей здесь всех убью за Шершня, — он вытер закопчённое лицо рукавом и посмотрел на Лёху. — Давай их всех убьём. До единого.

— Давай братан. Только в себя приди, — ответил Марадона. — Что же ты сразу Шершня прикрывать не стал?

— Пока я тушил внутри он сам полез наружу, — тихо ответил Лис. — Мы вообще хотели внутри остаться и когда бы я начал стрелять из пулемёта, то вы бы сбили бы пламя, — он снова вытер рукавом лицо. — А он решил… — Лис отвернулся в сторону чтобы Марадона не видел выступившие у него на глазах слёзы.

— Всем к машине! — скомандовал Старлей.

Когда собрались около БТРа, Илья рассказал о дальнейших действиях. — Благодаря действиям Лиса мы получили несколько минут передышки. Можно будет дождаться подмоги, потом пойти в супермаркет и освободить оставшихся заложников или можно сделать это сейчас. На данный момент мародёры серьёзно деморализованы и вряд ли дадут нам достойный отпор. Но это надо сделать именно сейчас, пока они не пришли в себя. Снайпера нас поддержат, не дадут высунуться оставшимся бандитам из-за укрытий.

Сверху щёлкнули два выстрела, это Стрелок с Ником контролировали мародёров прятавшихся за машинами. Шелтеры согласились идти в атаку прямо сейчас, даже доктор, но ему в жёсткой форме порекомендовали остаться в броневике. Группа перебежала стоянку и углубилась в гипермаркет с намерением взять нахрапом. Не тут то было. По ним открыли шквальный огонь. Ребятам пришлось отступить, оставив в магазине Марадону. Шелтеры опять спрятались за БТРом.

— Эй Лёха! Ты Жив⁈ — крикнул из-за броневика Ромеро. — Чего он не отвечает? — спросил он у ребят.

— Если ответит, то его тут же пристрелят, — «успокоил» Илья. — Похоже нам без подмоги никак. Что это у тебя? — спросил он указывая на руку Ромеро. Из раны на плече Володи сочилась кровь. — Быстро в Доку в броневик.

Ромеро нехотя подчинился и забрался в БТР. Александр Петрович осмотрел рану. Пуля попала в плечо немного выше локтя и прошла навылет не задев ничего важного. Док обработал рану. Забинтовал. — Зашьём в лагере, — сказал он.

— Мне можно сейчас воевать? — поинтересовался Ромеро.

— Можно, — улыбнулся Александр Петрович. — Но только в крайней ситуации.

— А сейчас не такая?

— Пока нет. По моему, перевес на нашей стороне.

У Старлея запиликала рация.

— К нам движется второй БТР, — доложил радостно Стрелок.

Скоро к стоянке подъехал второй броневик. Из него выскочили вооружённые автоматами люди. Старлей всех заставил засесть за бронемашинами. Обрисовал обстановку. Вдруг в магазине грохнули сразу два взрыва. Их разбитых витрин вырвались тучи пыли. Все выглянули из-за брони. Из универмага выполз Марадона и пополз в их сторону. Тут же был открыт огонь поддержки. Двое сорвались с места, поползли Марадоне на встречу и вытащили Лёху из-под огня. (Позже выяснилось, что Марадона, увидев как подъезжает второй броневик, решил действовать. Он лежал за витриной, раненый в ногу, метрах в пяти от разбитых витрин и в семи от самодельной баррикады, которую соорудили бандиты. Лёха решил кинуть две гранаты, которые у него были с собой, в сторону засевших мародёров и под шумок свалить, что ему и удалось.) После того как вытащили Лёху, огонь со стороны бандитов прекратился. При осмотре раны Марадоны врач констатировал, что ранение средней тяжести, слегка задета кость, а пуля всё ещё внутри. Он сделал обезболивающее, наложил тугую кровоостанавливающую повязку и сказал, что есть ещё с полчаса, потом надо срочно извлечь пулю. Опять запищала рация у Ильи. Стрелок доложил, что к ним едет тюнингованный кировец, короче спартаковцы. Минут через пять к стоянке подъехал К-700 и шумно зашипев остановился между БТРами. Из него вылезли трое Призрак, Кардан и Сыч. Оставшиеся в живых бандиты сидящие за брошенными машинами воспользовавшись моментом быстренько слиняли.

— Чё да бодяга, — спросил Призрак подходя к Старлею.

— А вы как здесь оказались? — удивился Илья указывая на кировец. — Как?

— Всё просто. Видел у нас автокран. Ну вот, мы им подняли одну секцию забора и выехали, а секцию поставили обратно. Что у вас здесь? — опять спросил Призрак.

— Похоже мародёры увидев подмогу сбежали. Хотим проверить магазин. Возможно ещё остались заложники. Ну что, вы с нами?

— А то. Сыч, Кардан за мной, — Призрак, вскинул карабин и двинул к разбитым витринам гипермаркета.

— Нашедших живыми мародёров не убивать! — крикнул Илья. — Это добыча Лиса! Двое у машин! Остальные за мной!

Уже увеличившаяся группа вошла в гипермаркет через разбитые витрины. Их действительно никто не встретил. За самодельной баррикадой они нашли только двоих раненых и четверых мёртвых мародёров.

— Раненых не трогать, — сказал Старлей разглядывая корчившихся от боли подстреленных бандитов валявшихся на грязном полу. — С ними Лис разберётся. Пошли дальше.

Группа двинула к подсобным помещениям. Когда рейдеры подходили к служебному входу раздались выстрелы. Призрак оглянулся и увидел Лиса, стоящего над только что добитыми им бандитами.

— Чего это он? — спросил Призрак. — Они же раненые были.

— Имеет право. Здесь он потерял своего лучшего друга, Шершня. Бандиты убили Шершня у Лиса на глазах, — ответил ему Илья.

— Понятно, — вздохнул Призрак.

Группа спустилась в подвал. Там они нашли два десятка связанных заложников, среди которых были даже дети. Они освободили людей. После чего убитых, кроме бандитов, погрузили на броню и поехали обратно в лагерь. Там, за забором, до самого вечера хоронили мёртвых, предварительно отрубив им головы. После этого, собравшись у костра на Грушовке, освобождённые пленники поведали, что же с ними случилось на самом деле. В их лагере произошёл раскол. Они начали враждовать между собой деля пространство магазина и продукты. Так вот та, другая половина вступила в сговор с мародёрами. В этой половине ренегатов были мужчины и несколько женщин. Все они являлись деклассированными элементами, люмпенами и ночью обезоружив своих бывших товарищей впустили мародёров. Но центровые, даже без оружия, вступили в схватку с бандитами и предателями. Силы были неравны и вскоре всех центровых повязали. Мародёры предложили предателям план. Как и предполагал Старлей, братки решили центровых использовать как приманку, вытянув боеспособных шелтеров (бандосы полагали, что на обмен приедут не три человека и здесь не просчитались) на выгодное с тактической точки зрения бандитов место. После успешной операции с «заложниками» преступники рассчитывали, что следующей целью будет лагерь Шелтер, а там для них было чем поживиться. Отморозки не собирались никого оставлять в живых, кроме доктора. Но ситуация вышла из-под контроля не в пользу мародёров.

Конечно все пили за упокой, потом за здравие. Затем поступило предложение объединения всех групп выживших. Призрак предлагал свою базу, шелтеры свою. Решили объединиться со спартаковцами ближе к осени, когда станет холодать. Всем вновь прибывшим дали право выбрать, остаться в Шелтере или сразу ехать на базу Спартак.

Глава 15 Гибель моблаба

По прибытию Дроздова в научный центр, его ошарашили известием, что вторая мобильная лаборатория, руководимая Антоновым, прекратила своё существование. Он тут же созвал экстренное совещание, на котором поручил составить подробный отчёт по работе второго моблаба и сегодня же, вместе с сопроводительным письмом о гибели лаборатории отправить в штаб. После чего сообщил решение штаба, о проведении военной операции по уничтожению бешеных, а всему коллективу центра в течении двух недель подготовить центр к консервации в связи с эвакуацией персонала на Большую землю. После заседания Дмитрий Сергеевич позвал в свой кабинет Виктора.

— Витя, мне надо составить как можно более полное сопроводительное письмо о гибели второй лаборатории. Что можешь посоветовать? — спросил он усаживаясь за компьютер.

— Дядь Дим, давайте с первой свяжемся, — предложил Виктор присаживаясь рядом.

Профессор подключился к внутреннему серверу и нажал соединение с руководителем первого моблаба. На экране появилась взволнованная Селезнёва. После приветствий Дмитрий Сергеевич напрямую задал вопрос.

— Наташа, ты знаешь, что случилось?

— Подроб… подробностей я не знаю, — начала Наталья дрожащим голосом. — Но, сегодня, около двух часов дня, я получила сигнал тревоги из второй лаборатории. Когда я к ним подключилась, то увидела как Валера… Простите, Валерий Юрьевич пытается что-то сказать на камеру, — Селезнёва платком вытерла глаза и всхлипнув тихо произнесла. — Простите, сильно волнуюсь.

— Ни чё, ни чё, — успокоил её Дроздов. — Мы всё понимаем, сами в шоке. Успокойся и продолжай.

— Хо-хорошо, — ответила Наташа и шмыгнув носом продолжила. — Валера, Валерий… Он почти лежал грудью на столе, глядя обезумевшими газами в камеру. Открывал хрипя рот, а сверху в его шею зубами вцепились два незнакомых мне человека. И глаза… Их глаза. Они были как у наших больных. Из шеи Валеры ручьём текла кровь, которую он размазывал по столу. Потом он, он случайно ударил по ноутбуку, с которого выходил и связь прервалась.

Дроздов на секунду задумался, потом тихо спросил.

— Мы можем просмотреть записи с камер наблюдения, находящихся внутри и снаружи моблаба?

— Д-да, — ответила всхлипнув Селезнёва. — Вы можете сами просмотреть записи. Архив на внутреннем сервере центра.

— А ты смотрела? — поинтересовался Виктор.

— Н-нет. Я побоялась.

— Ладно Наташа, не переживай, — успокоил её Дмитрий Сергеевич. — Скоро эвакуация. Приказ из штаба, в течении двух недель подготовиться к убытию на материк. Если есть желание, мы можем тебя и твоих сотрудников сегодня же забрать в центр.

Наталья неуверенно улыбнувшись сказала. — Я подумаю. Посовещаюсь со своими и сообщу.

— Подумай, — ответил Дроздов. — До связи.

— До связи, — ответила Селезнёва.

— Ну что Виктор, глянем? — произнёс профессор открывая по локальной сети внутреннее хранилище.

— Давайте, — кивнул Громов. — Насколько я помню, данные такого типа каждый час автоматически сбрасываются в специальную папку архива, чтобы не стёрлись при обновлении системы видеонаблюдения, а она запаролена.

— Ты же знаешь пароль?

— Нет. Мы же этими данными не пользовались.

Перезвонили техникам и к своему удивлению узнали, что пароль «КУКА 0000». Ирония в том, что Дроздов его сам же предложил, но счёл просто шуткой, посчитав пароль ненадёжным, хотя техники так не считали и поставили этот пароль. Дмитрий Сергеевич вошёл в архив, открыл нужную папку и найдя в каталоге вторую лабораторию зашёл. В ней оказалось ещё несколько подпапок, под некоторыми шли наименования (КАМ-1 НАР. С-З), (КАМ-2 НАР. Ю-В), (КАМ-3 НАР. С-В), (КАМ-4 НАР. Ю-З), что означало номер наружной камеры и расположение относительно моблаба С-З северо-запад, Ю-В юго-восток. Так же шли наименования внутренних камер (КАМ-1 ВНТ. ВХОД), (КАМ-2 ВНТ. АПТЕКА), (КАМ-3 ВНТ. ПИЩЕБЛОК) и т.д., что значило номер камеры и её месторасположение. В операционной стояли сразу три камеры.

— Так, у нас четыре наружных и двенадцать внутренних камер. С каких начнём? — полюбопытствовал Дмитрий Сергеевич.

— Давайте с внутренних, — предложил Виктор.

Дроздов открыл подпапку (КАМ-1 ВНТ. ВХОД) и включил видеозапись, с первой камеры, которая висела над входом. В моблаб зашли трое человек. Двое держали за руки третьего, у которого на голове был надет чёрный пакет или может быть небольшой мешок. Они двинулись по небольшому коридору отделанному светло-серыми панелями к белым дверям, открыли их и исчезли из зоны видимости. Наши профессора включили видео со второй камеры. Троица продвинулась дальше. Пройдя небольшое помещение, в котором стояли стеклянные медицинские шкафы заполненные медикаментами, люди вошли в двери с надписью «Операционная» и выпали из поля зрения. Из-за расположения камеры все видео снимались со спины, поэтому лиц не было видно.

— Дядь Дим, у того, который идёт между этими двумя, у него что, мешок на голове? — удивился Виктор.

— Чёрт его знает, — пожал плечами Дмитрий Сергеевич.

Учёные открыли файлы с пятой камеры, которая находилась в операционной. Тут уже видео шло с переднего плана. Запись показала, как туда зашли двое незнакомцев, которые вели третьего. У него на голове действительно был надет мешок, руки разведены в стороны, а на запястьях завязаны верёвки, концы которых держали незнакомцы. Они подвели его к операционному столу. Дмитрий Сергеевич остановил воспроизведение.

— Странно, — сказал он. — Кто эти люди? И почему они его ведут за руки?

— Похоже, это заражённый и он под действием Беллерофонта, — ответил Виктор.

— Но кто они? Где взяли препарат? — задался вопросом профессор.

— Давайте посмотрим дальше, — предложил Виктор.

Дмитрий Сергеевич включил плеер. Заражённого положили на стол. В операционную вошёл Валерий Юрьевич и его помощница с двумя ассистентами. Все были одеты в противочумные костюмы и специальные маски с очками. Они привязали больного к столу. Незнакомцы ушли. Сотрудники сняли с бешеного мешок с головы, одежду разрезали ножницами. Специальными инструментами сделали вскрытия в нескольких местах на теле привязанного. Надрезы не закрылись, этого не произошло из-за специальных гибких вибрирующих створок инструментов.

Профессор свернул плеер. — Тут всё более или менее понятно, — сказал он. — С час минимум продлится вскрытие. Давай лучше посмотрим куда делись незнакомцы?

Произвольным путём, нажимая папки по порядковым номерам наши профессора открыли папку с десятой камеры находящейся в пищеблоке. Запись показала, что туда зашли двое, где сотрудник в белом халате, ожидающий их, отдал бутылку с прозрачной жидкостью и несколько упаковок медикаментов. Они распихали упаковки по карманам, взяли бутылку и сели за стол, на котором уже стояли два стакана с открытыми консервами. Незнакомцы жестами показали, чтобы их оставил ассистент. Он ушёл. Неизвестные разлили жидкость, стукнулись и выпили. Налили ещё, снова выпили. Вдруг один из них начал интенсивно кивать головой, потом застыл, а после резко кинулся на своего товарища, свалив со стула вгрызаясь ему в горло. На шум забежал сотрудник. Незнакомец тут же бросил свою жертву набросившись на ассистента и схватил его за руку вцепившись зубами в кисть. Ассистент вырывался и в панике убежал. Незнакомец побежал за ним следом.

Порыскав по подпапкам наши исследователи нашли продолжение драмы, которая уже разыгралась в операционной. Туда ворвался сотрудник, за ним незнакомец, который начал на всех кидаться, пытаясь укусить. Валерий Юрьевич нажал большую красную тревожную кнопку-грибок, находящуюся сбоку операционного стола и убежал. Ассистентки в панике пытались отбиться от взбесившегося незнакомца. Тут ворвался второй с перегрызенным горлом и бросился на людей кусая всё подряд, даже кактус, которым отбивалась помощница. Незнакомцы нападали на всех, кроме ассистента, который заходил в пищеблок на шум и был уже укушен незнакомцем. Девушки были не в состоянии противостоять такой прыти свежих заражённых. Они обессиленно упали на пол и их тут же начинали есть раздирая зубами плоть. Но судя по всему, где-то в глубинах моблаба образовался шум. Бешеные бросились туда. Ассистент, который не подвергся нападению, свалился на пол рядом с растерзанными сотрудницами, скорее всего в обморок.

Полазив по записям с внутренних камер наблюдения профессора нашли Антонова в узле связи. Он стоял наклонившись над включенным ноутбуком уперевшись руками в стол. Но тут на него сзади напали двое незнакомцев. Антонов начал сопротивляться отталкивая их. На экране появилось лицо Наташи Селезнёвой, руководителя первой мобильной лаборатории. Валерий Юрьевич повернулся к столу пытаясь что-то сказать, но ему в шею с двух сторон впились эти неизвестные. Из ран на столешницу хлынула кровь. Махая руками Антонов начал размазывать её сметая всё со стола и случайно зацепил ноутбук, компьютер полетел на пол. Бешеные тут же свалили Антонова на пол начав заживо пожирать. Профессор выключил видео не желая смотреть продолжение этой кровавой трагедии.

— Посмотрим, что произошло в оперблоке дальше? — предложил он. Виктор согласно кивнул.

Наши исследователи вернулись в подпапку операционной. Профессор включил видео и перемотал немного вперёд. В помещении уже никого не было, только пятна крови на полу, где лежали сотрудницы. Судя по времени (часы на экране находились в нижнем правом углу) после нападения прошло двадцать восемь минут. Учёные прошлись по другим подпапкам ища выживших и заражённых. На девятой камере они увидели, как один из сотрудников спрячется в туалете от преследовавших его девушек-ассистенток закрывшись в нём. Частично обглоданные сотрудницы в окровавленных белых противочумных костюмах уже без масок и очков, не успев ворваться следом, тут же встали около двери и начали руками бить по ней. Учёные перемотали ролик вперёд. Часы показывали что прошло два часа, а перед дверью уже собрались почти все сотрудники лаборатории. Там же с ними находились эти два незнакомца.

— Витя, похоже, что у нас есть выживший свидетель, — тихо сказал Дмитрий Сергеевич.

— Похоже на то, — ответил Виктор. — Давайте прямо сейчас посмотрим онлайн с девятой камеры. Если заражённые ещё там, значит и спрятавшийся в туалете ещё жив.

— Давай. Ты знаешь как подключиться.

— Конечно, ничего сложного. Функционал такой же, как в телефонах. Просто включаем камеру, только надо выйти из архива и войти в папку видеонаблюдения.

— Надеюсь она не запоролена?

— Нет. Доступ должны иметь все сотрудники.

Виктор вышел из архива, нажал на нужный значок, надавил на несколько кнопок на клавиатуре и вышел на девятую камеру в реальном времени. Бешеные опустив головы всё ещё толпились возле туалета скребя ногтями в дверь. Со стороны казалось, будто очень уставшие люди стоят в очереди в клозет за внутренним облегчением.

— Нужно срочно туда отправить ловцов. Надо его оттуда вызволять, — твёрдо сказал Дмитрий Сергеевич вставая со стула. — Может он прольёт свет на то, что там произошло.

★ ★ ★

Ловцы выехали в город. На пустынных улицах, через которые двигались бойцы, им никто не попадался, ни живой, ни мёртвый. Тигр завернул во дворы нового микрорайона, где стояла мобильная лаборатория. Там как раз было подходящее место, небольшой разровненный пустырь окружённый многоэтажками, подготовленный под строительство спортивного комплекса. Они подъехали к моблабу стоящему посередине этой площадки и вышли из Тигра. Кругом стояла гробовая тишина, только ветер порывами шумел в кронах редких городских деревьев. Входная гермодверь оказалась закрыта изнутри. Ловцы вскрыли её специальным универсальным ключом осторожно проникнув внутрь.

Пройдя через шлюзовой модуль группа остановилась перед второй гермодверью ведущей в моблаб. Ловцы подключили планшет к специальному разъёму на стене просмотрев помещения через внутренние камеры. По мониторингу выходило, что все бешеные столпились в санитарном блоке у туалета. Группа, открыв вход тем же спецключом, проникла в моблаб подкравшись к двери санитарного блока. Артём осторожно приоткрыл её. Заражённые сгрудившись возле туалета переминались с ноги на ногу опустив головы и тихо подвывали иногда скребя по стенам. Вдруг один из них посмотрел на приоткрытую дверь, за которой прятались ловцы. Он утробно рыкнул. Тут же все бешеные резко повернулись туда, куда глядел рыкнувший. Заражённые нюхая вокруг себя воздух, как бы нехотя, всем скопом пошли на ловцов. Артём подал знак своим, и с силой толкнул дверь. Ловцы залпом обстреляли бешеных дротиками-дозаторами закрыв дверь. С той стороны послышались грозные рыки, шаркающие звуки ног и через несколько секунд удары, но ловцы были спокойны зная, что бешеные не умеют на себя открывать двери. Через несколько минут, когда всё стихло, бойцы вошли в санитарный узел и спокойно вывели всех заражённых, погрузив их в Тигр. Перепуганного насмерть спасённого посадили в кабину двинув обратно в научный центр.

★ ★ ★

Чуть позже, когда спасённый немного пришёл в себя после укола успокоительного, его было решено опросить. Спасённого привели в комнату отдыха, усадили в кресло, где уже собрались все руководители подразделений. Дмитрий Сергеевич задал вопрос.

— Что же произошло на самом деле?

Спасённый откашливаясь и запинаясь начал свой рассказ.

— Наш руководитель, Антонов Валерий Юрьевич вступил в сговор с группой лиц, которых встретил в городе, когда он и ещё двое сотрудников выехали на ловлю заражённого с помощью блокиратора, потому что Беллерофонт даёт возможность отлавливать одиночных больных не прибегая к помощи ловцов.

— Но ведь это вопиющее нарушение техники безопасности! — воскликнул Семакин.

— Антонов хотел всё делать сам, даже нарушая инструкции. Тщеславный учёный, пытающийся доказать, что он лучше всех, — произнёс спасённый. — Как потом выяснилось, это были бандиты и они согласились за спирт и некоторые медикаменты доставлять в лабораторию заражённых. Мародёры приходили в определённое время. Для этих целей наш руководитель выдавал им пневмопистолет заряженный препаратом. Бандиты уходили и через некоторое время приводили инфицированного. Когда всё это случилось, один из мародёров уже был заражён. Возможно укушен заразным зверем. Вы ведь все знаете, что вирус мутирует. При последних опытах над мышами мы выяснили, что вирус попадая в организм сразу захватывает нервную систему. После заражения проходит всего несколько минут и нервная система поражена. По отношению к человеку время может быть от двадцати минут до двух часов. То есть индивид ещё не весь инфицирован болезнью, но уже неадекватен и готов нападать на других. В это время его ещё можно убить как здоровую особь, то есть попасть в любой жизненно важный орган и индивид погибнет. Мы проверяли.

— Да. Я читал отчёт, — сказал Дмитрий Сергеевич. Он обратился к командиру ловцов. — Артём, вы говорите, что в городе не встретили ни одного больного человека или животного?

— Да, ни одного, — ответил Артём.

— Возможно почти все заражённые собрались в скопления, — задумчиво произнёс Дроздов.

— Пока их чуть больше половины по нашим подсчётам, — возразил Семакин.

— В расчётах могут быть ошибки. Может заразных меньше, чем мы предполагаем, — ответил Дроздов.

— Погрешность в расчётах меньше двух процентов, — произнесла Гришина. — Так что в количественном смысле всё верно. А не встретили, потому что по тем же расчётам заражённых в городе осталось совсем мало. Но они есть в самой зоне поражения и вот их нужно подождать, чтобы при военной операции уничтожить как можно больше.

— Завтра всем готовиться к эвакуации, пора отсюда убираться. Всех подопытных находящихся на территории научного центра перед отлётом нужно будет уничтожить, — распорядился руководитель комплекса.

— Но это смогут сделать военные в ходе операции, — возразил ему вирусолог.

— Смогут, — кивнул Дмитрий Сергеевич. — Всё таки у нас необычные заражённые. И оставлять их без присмотра… В общем вы меня поняли.

Глава 16 Атака зомби

Смеркалось. Жизнь в Шелтере текла как обычно, люди занимались своими делами, дозорные несли караульную службу. Витька Лис вылез из палатки, зевнул, потянулся и поковылял к грузовику сменить дозорного, сидящего в дощатом кузове. Надо заметить, что все дозорные посты располагались на грузовиках, которые стояли по всему внутреннему периметру лагеря недалеко от ограждения из ежей с колючей проволокой. Лис подошёл к борту, схватился за край, подтянулся и встав на колесо залез в кузов. Там, кроме дозорного ещё находился Абрам Соломонович со своим телескопом.

— Давай Шрам калаш, моя смена, — сказал Витёк дозорному сидящему у переднего борта.

— Есть закурить? — спросил Шрам вставая и передавая автомат Лису.

— Есть. Держи, — протянул открытую пачку Виктор.

Шрам вытащил сигаретку. — Давай Лис, не спи, а то замёрзнешь, — прикуривая сказал он.

Подойдя к борту Шрам перелез через него и спрыгнув на землю пошёл в лагерь дымя сигаркой.

— Похоже дождь будет, — сказал Лис устроившись у борта, где сидел Шрам. Он прикурил и поглядел на тёмное небо. С северной стороны у горизонта виднелась чёрная полоса туч.

— Похоже, — ответил Шахермахер. — Витя, я сегодня не буду наблюдать за звёздами. Погода ухудшается, и скоро всё небо затянет тучами. Так что сегодня на смене ты один. Советую перебраться в кабину, не дай Бог простынешь, тогда прямиком к Александру Петровичу, лечиться.

— И охота вам, Абрам Соломонович в небо каждую ночь пялиться? — с улыбкой спросил Лис наблюдая за стариком разбирающем телескоп.

— Молодой человек, чем мне ещё здесь заниматься? — ответил старый еврей складывая телескоп в чемодан. — Только моим любимым хобби. В рейды меня всё равно не берут, по хозяйству есть кому управляться. Я же бухгалтер и моя специальность здесь сейчас не нужна.

— Ну как же? — удивился Лис. — Вы же ведёте учёт продуктов, патронов и всего остального.

— Витенька, разве это работа, так на полчасика, — Шахермахер закрыл кофр и глубоко вздохнул. — Пойду до Александра Петровича в его лазарет. Распишем пульку. У него есть неплохой коньячок, ребята проставились за Алексея. Лёша, кстати, в лазарете сейчас лежит под наблюдением Дока.

— Много не проигрывайте Абрам Соломонович, — сказал Лис затушив бычок и бросив его в темноту.

— Так мы не на интерес, а так для души, — ответил Соломоныч. Он взял деревянную лестницу с напольного настила, перекинул её через борт и прислонил к стенке кузова. Кряхтя перелез преграду и спустившись крикнул. — Витя, подай кофр, и я пойду.

Лис подал чемодан Шахермахеру и посмотрел на лагерь. В начинавшей сгущаться тьме его взору открылся футуристический вид, как будто из фильмов-катастроф о далёком будущем, где случился апокалипсис. На огромном пустыре в еле угадывающихся очертаниях автобусов в окнах тускло горел свет керосиновых ламп, а рядом целый городок всевозможных по форме светящихся разноцветием палаток. Посреди них ходили люди освещая себе путь фонариками. На Грушёвке, вокруг тлеющего костра сидело человек пятнадцать, тихо бренчала гитара и слышалось приглушённое пение. Через пустошь, прихрамывая на обе ноги брёл старик, таща двумя руками большой вытянутый чемодан. Казалось, что этот старик, последняя надежда человечества, несущий в кофре древний артефакт, грядущее спасение. На самом деле старикашка двигался в сторону лазарета перекинуться в карты с доктором и попить кофе с коньячком.

Лис усмехнулся собственной фантазии, устроился поудобней у борта, прислонил к нему автомат и прикрыв глаза вслушался звуки Шелтера. Немного погодя с северо-востока подул порывистый прохладный ветер. Витя открыл глаза посмотрев вверх. Тучи полностью заволокли тёмное небо. Начал накрапывать мелкий дождь. Лис натянул на голову капюшон не желая лезть в кабину, рассчитывая, что ненастье скоро пройдёт.

★ ★ ★

В лазарете за небольшим столом покрытым зелёной скатертью, сидели Александр Петрович и Абрам Соломонович. Керосиновая лампа «летучая мышь» подвешенная к потолку, мягко лила тёплый приглушённый свет. Они чинно, не торопясь играли в карты потягивая кофе с добавленным в него коньяком. Рядом на кушетке, после дозы снотворного, с перебинтованной ногой спал Марадона. В соседнем решётчатом автобусе, ставшем теперь оружейкой с узлом связи, Старлей с Хакером засели за ноутбуком, на котором рубились в шашки. В других автобусах уже ложились спать. Только две пары, Стрелок с Мариной и Ромеро с Гульнарой не могли угомониться. Ребята громко шутили, а девушки смеялись. Им стали высказывать своё недовольство остальные жильцы. Тогда пары решили перебраться в столовую. Там четвёрка подвесила керосиновую лампу над одним из откидных столов. Накрыли стол принесёнными с собой продуктами состоящими из надоевших уже всем консервов, упаковок хлебцев и пары бутылок сухого белого вина.

★ ★ ★

Ближе к полуночи слабый редкий дождь прекратился, но усилился ветер. Лис скинул с головы капюшон и полез за пачкой сигарет. Он решил перебраться в кабину грузовика, так как ветер стал значительно холоднее, но пока можно покурить на свежем воздухе. Витёк достал сигарету и уже собрался прикуривать, как сверкнула мощная молния. Он глянул в сторону распоровшей небо синей яркой дуги. Раздался треск раскатистого грома. Лису показалось, что в отблеске молнии было какое-то движение. Он вытянул шею вглядываясь во тьму. Опять сверкнула вспышка, освещая всё окрест, извилистая линия ударила в землю, почти сразу послышались перекаты грома. Лис обомлел. Сигарета выпала изо рта, а в теле появилась неприятная слабость. В отсвете он заметил, как на лагерь двигалась лавина бешеных. Снова вспышка молнии сопровождаемая грохотом. Теперь Виктор ясно увидел, как на Шелтер действительно шли заражённые. Он вскочил с места, схватил автомат непослушными дрожащими руками, перезарядил его крикнув срывающимся голосом.

— Зомби! Зомби идут! — и открыл огонь из калаша продолжая орать. — Аааааа суки! Не возьмёте!

С флангов включились фары-прожектора выхватывая из темноты начинавших ускорять своё движение бешеных. Дозорные тоже открыли огонь. Вспышки молний, прущие на лагерь бешеные, автоматные очереди и грохот грома всё слилось в неистовую вакханалию. Зомби, не обращая внимания на выстрелы и электрические разряды бьющие с неба, подступили к забору из колючей проволоки завязнув в её паутине. Лис очень быстро расстрелял весь боезапас и спрыгнув с кузова рванул в сторону автобусов. Напирающие сзади зомбаки, повалив передних, прошли по ним, как по мосту с рёвом кинувшись в лагерь. Из палаток на шум начали выбираться люди, увидев что творится, они побежали к автобусам, в которых на окнах уже начинали закрыватьсявнутренние ставни. Люди спешили, но всё равно многие не успели. Лавина зомбаков накрыла палаточный городок. Они всё сносили на своём пути. Сметя палатки, вся эта масса хлынула на автобусы.

Один автобус не успел закрыть переднюю дверь и разъярённая толпа бешеных устремилась в его недра. Послышались душераздирающие крики погибающих ужасной смертью людей, а зомби кинулись уже на другие. Они головами стали разбивать стёкла, но внутренние ставни не давали им проникнуть внутрь, а двери были снутри укреплены металлическими решётками. Бешеные, чуя свежую плоть залазили на крыши и прыгали на них, раскачивая машины, пытаясь сломать жестяные перекрытия. На автобусе с решётками все окна в момент оказались выбиты, так как ставень в нём не ставили. Бешеные висели на прутьях просовывая через ячейки руки и подвывая скалились, пытаясь прорваться внутрь салона. Хакер со Старлеем тут же схватили автоматы открыв по зомби огонь. Расстреляв третий рожок и перезаряжаясь Славка крикнул.

— Илья! Это скопления пошли! Все сразу! У тебя телефон⁈

— Нет! Телефон у Стрелка! — крикнул в ответ Старлей. — У меня только рация дальней связи!

— Звони в центр Виктору Валерьевичу!

Илья схватил со стола рацию нажав вызов. — Приём! Виктор Валерьевич!

— Да, слушаю, — ответил Громов. — Что случилось?

— Нас атаковали зомби! — крикнул старлей в трубку.

Виктор услышав в динамике страшный шум и скрежет вперемежку с выстрелами понял, случилось что-то ужасное, неотвратимое. — Сколько их⁈ — крикнул он в рацию.

— Много! Похоже, скопления пошли! — ответил Старлей.

— Я понял! Конец связи! — Виктор стремглав бросился к Дмитрию Сергеевичу.

— Дядь Дим! Зомби пошли! Похоже все! — выпалил он забегая в лабораторию, где сотрудники под руководством Дроздова паковали оборудование для отправки.

— Кто! — сначала не понял Дмитрий Сергеевич, но потом до него дошло, что самое худшее похоже случилось. — Как⁈ Когда⁈

— Не знаю! Только что шелтеры со мной выходили на связь! Их атаковали!

— Ну-ка дай рацию, — Дроздов взял трубку включив связь. — Приём. Что у вас? Сколько их? Понятно. Конец связи, — Дмитрий Сергеевич вернул рацию. — Похоже, что скопления действительно пришли в движение. Из-за погодных условий дроны не были запущены, а спутники через облачную пелену не видят. Мы проморгали тот самый момент.

— Но ведь по нашим расчётам, заражённые должны были почти все собраться через неделю, — возразил Виктор. — И это минимальный срок. Мы даже предположить не могли, что они сейчас пойдут.

— Мы не предполагали, что они вообще пойдут. Так, небольшой процент вероятности. Витя за мной, — сказал профессор направляясь быстрым шагом к выходу. — Остальные продолжают паковаться.

Они кинулись в кабинет профессора, где вышли на связь со штабом. Им ответил заспанным голосом дежурный офицер.

— Быстро вызывайте всех руководителей! Экстренная ситуация! Возможность прорыва карантина! — прокричал в микрофон взмокший от волнения Дмитрий Сергеевич.

Офицер тут же куда-то убежал. Уже через десять минут в карантинном штабе собрались все начальники служб и подразделений. В небо взмыл фронтовой истребитель МиГ-29, чтобы произвести разведку. Все напряжённо ждали доклада с самолёта. Вскоре всё подтвердилось. Скопления пришли в движение и растянувшись дугами пошли в трёх направлениях. Тут же полетел приказ готовить механизированные колонны для выдвижения. Так как час ИКС настал раньше, не полностью укомплектованные группы вышли на марш. Через полчаса тяжёлые боевые машины, гудя движками, съехали с шоссе на размокшую грунтовку войдя в тайгу. Раскисшая грязь замедлила их движение. Через пару километров колонны на развилке разделились, двинувшись по своим направлениям. Только юго-западная группировка быстро передвигалась по асфальтированному тракту идущему через таёжную чащу. С аэродрома базы ВВС взлетели два звена вертолётов.

— Заражённые вытянулись на десятки километров и идут навстречу двум мех.колоннам, — доложил лётчик истребителя. — Юго-западное скопление остановилось. Похоже, бешеных что-то удерживает. Вижу вертолёты на подходе.

— Хорошо. Возвращайтесь на базу, — Геннадий Юрьевич переключил селектор связи на вертолётное соединение. — Приём. Говорит начальник штаба карантина Шпагин. Можете ли вы применить напалм?

— Можем, но это будет малоэффективно, — ответил командир первого звена. — Очень большая рассеянность.

— Юго-западная мех.колонна на подходе, — доложил пилот с вертолёта, корректировщика огня. — На пути её следования вижу большое скопление. Оно не передвигается.

— Переходите на другие участки продвижения заражённых, — начальник переключил селектор. — Юго-западная группировка, подойдите ближе к скоплению и атакуйте.

— Приказ понял, — ответил командир колонны.

Бронетехника вышла из тайги и проехав с полкилометра развернулась в боевой порядок. В километре перед военными бесновались тысячи бешеных раздирающих Шелтер. Два танка навели стволы на взбесившихся зомби мечущихся среди разорённого лагеря. Раздался первый выстрел почти сразу второй. Снаряды полетели к цели. Сильный взрыв подбросил стоящий первым к военным автобус разрывая его пополам и опрокидывая на бок. Из салона посыпались люди, на которых тут же набросились бешеные. Второй снаряд взорвался рядом, разметав зомбов по сторонам. По лагерю начали лупить крупнокалиберные пулемёты. Снова два артиллерийских выстрела. Ещё один автобус разорвало на части.

Четвёртый снаряд угодил в бензовоз, который стоял на почтительном расстоянии от лагеря. Раздался оглушительный взрыв. От ударной волны повалились некоторые автобусы, кое-где загорелись шины на колёсах стоящей рядом техники. Образовалось огненное озеро освещая покорёженные автомобили и снующих между ними бешеных. Тут с неба как по заказу хлынул сильный дождь, начавший тушить всё, что горело в Шелтере. Пара автобусов завели моторы и обвешанные зомбаками двинулись в сторону города. Но машины застряли на заграждениях. Колёса скользили на телах завязших в колючей проволоке зомби.

В повалившемся на бок от взрыва бензовоза решётчатом автобусе, Хакер лёжа на разбитых стёклах и зажимая рукой шею из которой сочилась кровь, прохрипел Старлею лежащему рядом.

— Илья, у тебя же есть твоя армейская рация. Если она с собой, попробуй по ней запросить тех, кто в нас стреляет.

Старлей из последних сил потянулся к поясу. Голова гудела, в ушах стоял звон. Он не расслышал, что говорил ему Хакер, но понял по губам.

— Приём, — с трудом проговорил Илья поднеся рацию к окровавленным губам.

— Приём! Кто это⁈ — ответили ему.

— Говорит старший лейтенант Смирнов. Командир второй роты ДШБ, — стараясь как можно громче сказал он в трубку. В голове тут же отозвалась боль. Превозмогая её он продолжил. — Не стреляйте. Здесь живые люди. Мы выжившие.

— У нас приказ. Полное уничтожение заражённых. Мы ведём огонь по большой группе у нас на пути, — ответили Старлею.

— Не стреляйте. Здесь наш лагерь, — Илья сглотнул кровавую слюну. Во рту тут же почувствовался металлический привкус. — Бешеные напали на нас.

— Не могу! У меня приказ! — и связь пропала.

— Приём. Приём, — Старлей отключил рацию. — Отрубились. Похоже нас пустили в расход, — прохрипел он глядя на ошарашенного Хакера. — Прощай Слава, — он протянул руку положив её на плечо Хакера.

— Неужели это конец? — прошептал Славка.

Старлей кивнул.

— Прощай Илья.

Послышался свист, яркая вспышка озарила салон. Всё для ребят замедлилось. Капли дождя медленно падали через оконные решётки в салон, ярко блестя отражённым светом. Зомби, только что сидевшие сверху на решётках, раскинув руки и ноги плавно полетели в разные стороны. Раздался грохот, всё ускорилось и ребята провалились во тьму.

Пулемёты продолжали работать разрывая в клочья бешеных и кроша искорёженную технику. Пушки танков выпустили ещё по снаряду. В это же время звено вертолётов пошло в атаку на промзону. Мощный огневой удар пришёлся по северо-западному направлению, там бешеные растянулись на десяток километров и сместились начав скапливаться вокруг лагеря спартаковцев. Яркие вспышки взрывов разбрасывали в разные стороны снопы искр и заражённых разрывая их в клочья. Вертолеты пролетели над базой Спартак развернувшись для следующей атаки. И тут произошло непредвиденное. Зомбы, терзавшие Шелтер, увидев большие взрывы и начавшиеся в промышленных постройках пожары, почти все кинулись в сторону промзоны. Ещё удар с вертолётов и новые взрывы. Следующий заход для атаки. Бешеные разрывавшие Шелтер уже приближались к промышленной зоне несясь во всю прыть по размокшему полю. Заражённые люди не уступали в скорости зверям, скачущим рядом. Вертолёты стали работать по ним, но бешеных было так много и они были настолько рассеяны, что никакого боезапаса не хватило бы для их уничтожения.

— Принимаю решение пройти низко над скоплением, — доложил командир первого звена. — Попытаюсь их отвлечь на себя.

Два звена вертолётов зависли над толпой и медленно полетели в сторону своего аэродрома. Зомбаки как бы нехотя пошли за боевыми машинами. Огромная масса двинулась на запад. Мех.колонны продвигающиеся по раскисшей грунтовке медленно шли через тайгу им навстречу.

— Заражённые идут на запад и почти все вошли в тайгу, — доложил командир только что подлетевшего к промзоне третьего вертолётного звена.

— Юго-западная мех.колонна, как у вас обстановка? — запросил начальник карантинного штаба.

— Инфицированные ушли в сторону взрывов в промзоне, — доложил командир.

— Преследуйте, — приказали из штаба.

Боевые машины надсадно гудя моторами развернулись и двинулись через раскисшее поле.

Глава 17 Двадцать пятый сектор. Прорыв карантина

Посёлок Агаповка. Расположен на западной границе красноярского края и томской области. Население до эвакуации составляло тридцать пять тысяч двести три жителя. После отвода карантинного рубежа до второго санитарного пояса посёлок попал под контроль двадцать четвёртого, двадцать пятого и двадцать шестого сектора линии обороны.

В пять утра всех военных западного направления карантинного заслона подняли по тревоге. Батальоны были распределены по своим оборонительным позициям перед линией заграждения сделанной из сетки-рабицы. Основной удар огромного скопления идущего через тайгу ожидали в районе посёлка Агаповка. Командиры частей собрались в спортивном зале школы в которой так же находился и региональный штаб карантина. Речь держал командир воинских соединений линии заграждения западного направления генерал-майор Добрынин. Бледный генерал нервно ходил туда-сюда перед собравшимися офицерами толпившимися около шведской стенки. Наконец он остановился, уставился в огромное защищённое сеткой окно зала, потом перевёл взгляд на офицеров и глубоко вдохнув срывающимся голосом громко начал говорить.

— Сегодня ночью, при попытке уничтожения начавших движение скоплений заражённых, среди военнослужащих принимавших участие в их ликвидации, большие потери! Практически сто процентов! Бешеные прорвались через атаковавшие их военные механизированные колонны и двинулись вглубь тайги! Наша задача! На вверенных нам участках удержать и уничтожить противника в лице зараженных! Командирам подразделений получить задания в штабе и прибыть к личному составу занявшему оборону! По подсчётам воздушной разведки, заражённые будут здесь примерно через час! Разойтись!

Все тут же забегали, засуетились. Командиры рванули в штаб, и получив задания побежали к своим подразделениям рассредоточившимися по огневым точкам. Двум бойцам Михаилу и Андрею достался участок двадцать пятого сектора. Как раз напротив смотровой сборной деревянной вышки, возведённой за их укреплением, сделанном в виде трёхстенка из брёвен. Из вооружения у бойцов были автоматы и к ним большое количество патронов снаряжённых в магазины. Патронов выдали очень много, так как убить бешеных было крайне сложно. В штабе решили не привлекать дополнительные силы из глубины второго санитарного пояса, поскольку считали угрозу не очень серьёзной решив, что забор сдержит натиск инфицированных, а шквальный огонь положит конец всему этому беспределу. На операцию по сдерживанию и уничтожению отводилось два часа. План был такой, заражённых отвлекать выстрелами с разных точек линии обороны, как следствие растянуть их массу вдоль всего забора, потом расстрелять всех бешеных. Расстояние между сеткой-рабицей и укреплениями было всего пятнадцать метров и вести прицельную стрельбу с такого расстояния не являлось сложной задачей даже для молодых бойцов.

Михаил Соловейчик и Андрей Михайлов призвались полгода назад. Были они из одного города и хотя до армии друг друга не знали, старались держаться вместе. Когда в их части стали создавать батальон для усиления охраны карантинного периметра, куда отбирали хорошо подготовленных бойцов, Мишка был зачислен в него, а Андрей оставался в гарнизоне. Так вот, они вдвоём пошли к командиру своего подразделения просить за Андрея. Командир пообещал, что включит Михайлова в состав, если тот сдаст все нормативы по физ.подготовке. За пару недель Андрей немного подтянул физуху, но до нормативов специального батальона так и не дотягивал. Но его всё равно зачислили в состав посчитав, если солдат приложил усилия для того, чтобы попасть в командировку, а не остаться в части, то этого уже достаточно. А «физику» подтянет уже на месте пребывания.

Рассветало. Небо очистилось от облаков. Солнце ещё не взошло над верхушками деревьев, но уже чувствовалась духота от испарений недавно прошедшего дождя. Солдаты сидели на огневых позициях, кто в пулемётных гнёздах за мешками, кто за бревенчатым скатом, курили и наблюдали за безмолвной тайгой. Вдруг с левой пулемётной точки раздалась очередь. Её тут же поддержали выстрелы из автоматов. Мишка с Андреем, схватив калаши прислонились к бревенчатому скату, направив стволы в сторону леса и собрались уже открыть огонь, когда услышали команду взводного.

— Не стрелять! — крикнул старший лейтенант. — Отставить!

Стрельба прекратилась также внезапно, как и началась. Мишка сел на землю привалившись спиной на бревенчатый скат, закурил сигарету прикрыв глаза, вслушиваясь в окружающие звуки. Вокруг были слышны приглушённые голоса солдат, шум ветра в кронах деревьев, да шаги военных двигающихся вдоль линии обороны по своим делам. В воздухе чувствовалось, прямо осязалось нервное напряжение. Казалось, что само пространство стало липким и тягучим как кисель. Михаилу послышалось, как из глубины леса доносился шум похожий на треск сразу нескольких десятков ломающихся сучьев. Он повернулся и выглянул из-за укрытия.

— Товарищ старший лейтенант, я слышу необычные шумы идущие из леса, — доложил он взводному находящемуся в десяти метрах справа от него в пулемётном гнезде.

Старлей в это время что-то говорил пулемётчикам и его не услышал. Но кто-то из солдат находящихся рядом, показал в сторону чащи. Офицер посмотрел туда, куда указывал боец. Звуки усиливались и теперь их слышали все.

— Приготовиться! — приказал взводный.

Шум нарастал, превращаясь в неимоверный гул, состоящий из тресков ломающихся сучьев с шуршанием опадающей листвы. Через несколько минут среди кустов и деревьев стали появляться первые бешеные. Заражённые шли рассеянно и были похожи на пьяных грибников устало бредущих через лес. Между ними перепрыгивая поваленные стволы деревьев двигались собаки, лисы, волки, другие мелкие животные типа кошек с белками. Даже были олени и лоси. Зомби приближались к ограждению из сетки-рабицы. Вдруг волк, идущий впереди, остановился посмотрев на укрепления, за которыми прятались военные оделённые от тайги забором. Волк припав к земле утробно зарычал. Тут же по лесу прокатились прерывистые хрипящие звуки и подвывания. Заражённые сразу же изменили характер передвижения. Инфицированные люди стали двигаться пригнувшись, скалясь и выставив перед собой согнутые в локтях руки, как борцы на поединке. Животные пригнули головы к земле и на полусогнутых лапах начали приближаться к линии обороны. Белые мёртвые глаза смотрели прямо на солдат. Зомби чуяли, видели добычу и она была совсем рядом. Из чащи к двадцать пятому сектору стали со всех сторон стягиваться бешеные. В небе рассекая воздух крыльями воронкой закружили заражённые птицы. Вот зомби уже возле ограждения. Идущие впереди упёрлись в преграду, схватившись руками за проволочную обвязку люди-зомби начали трясти забор. Животные с помощью лап с клыками пытались прорвать стальную сетку. Сопровождалось всё действо страшными рыками и недовольными завываниями.

Солдаты, затаив дыхание наблюдали за этим осознавая, что если забор не выдержит, то они все погибнут мученической смертью. А смерть вот она, всего в пятнадцати метрах от них. Хоть забор был сделан из толстой сетки привязанной к вкопанным мощным железным трубам приличного диаметра, видеть так близко перед собой этих чудовищ, пытающихся сломать прочное ограждение, да ещё в таком количестве, было страшно. С левого и правого флангов послышались выстрелы. Потом чуть дальше. Инфицированные действительно начали растягиваться вдоль заграждения. Вскоре по всей линии обороны были слышны хлопки где очередями, а где одиночными.

— Огонь! — скомандовал взводный.

Бойцы открыли малоэффективную беспорядочную стрельбу.

— Стрелять в головы! — крикнул старший лейтенант.

Солдаты начали вести прицельный огонь. Зомбы валились как подкошенные, но на их тела тут же вставали другие напирающие сзади, продолжая трясти сетку. Вдруг Андрей увидел, как в чаще леса поднимая тучи листвы, хвойных иголок и пыли с грохотом падали деревья. Создавалось впечатление будто неведомый гигант надвигался на них.

— Мишка! Что это⁈ — крикнул Андрей указывая стволом автомата на падающие деревья.

— Хрен его знает! — крикнул в ответ Михаил.

С левого фланга перекрикивая стрельбу кто-то проорал. — Танк! Танк едет!

И правда, в ста метрах от Андрея и Мишки на большой скорости, вынырнув из чащи прямо на забор нёсся танк. Боевая машина была вся облеплена зомбаками, которые на ходу пытались проникнуть внутрь. Солдаты находящиеся на его пути, видя прущую на них махину, стали разбегаться из своих укрытий. Танк не останавливаясь снёс сетку-рабицу, переехал бревенчатый скат и уехал вглубь Агаповки везя на себе этих тварей. Через пролом в заборе тут же устремились бешеные, к ним стали присоединяться другие идущие по флангам. В проломе образовалась толпа, как будто запруда на ручье, превращаясь в поток, прущий через брешь и растекающийся по позициям. Заражённые тут же стали набрасываться на перепуганных, растерявшихся солдат. Бойцы открыли стрельбу практически в упор, но это не останавливало бешеных. Инфицированные сошлись вплотную с обороняющимися. На позициях завязались рукопашные схватки. Тут же сверху начали атаковать птицы. Они срывались вниз пикируя на солдат, садились им на плечи крепко вцепившись когтями и долбили клювами по каскам, шеям и лицам бойцов, издавая шипящие звуки. На каждого воина одновременно нападали сразу несколько зомбированных людей и животных. Они зубами и клыками вгрызались в тела живых и повалив их на землю начинали рвать плоть не обращая внимания на ужасающие крики. Двадцать пятый сектор вёл огонь уже не только по фронтальной области, но и по левому флангу поражая вместе с бешеными своих боевых товарищей, находящихся в укреплённых позициях и ведущих рукопашную схватку с заражёнными. Бойцы прекрасно понимали, что для тех, в кого сейчас зубами вцепились эти твари, смерть от пули куда лучше, чем от раздирающих их живьём монстров. Несколько солдат отбившись от зомби, но получившие рваные раны выбравшись из-за укрытий кинулись к своим.

— Огонь на поражение! — скомандовал взводный первым выстрелив в сторону бегущих.

Мишка посмотрел на Андрея ошалевшими глазами.

— Он что, совсем охринел⁈ — громко спросил он у Михайлова имея в виду командира взвода.

— Миха! Они уже заражены! — ответил ему Андрей. — Стреляй! Они скоро такими же станут! — и прислонившись к левому скату трёхсенка открыл огонь.

Бойцы не добежали всего несколько метров упав на землю, а за ними уже неслись заражённые.

— Миха! Патроны кончаются! — сказал Андрей отстегнув пустой магазин.

— Отступаем! — крикнул взводный видя, что до укреплений их сектора бешеным оставалось совсем немного.

Мишка и Андрей, переглянувшись, решили бежать на смотровую вышку, находящуюся за их позицией. Перезарядив автоматы на полные магазины (которые были последними в их арсенале) они рванули к ней, но тут сверху открылся люк и оттуда начал спускаться стрелок.

— Кто там? — спросил Мишка бегущего рядом Андрея.

— По моему Башар Хабибулин, — прерывисто дыша ответил Андрюха.

Они подбежали к лестнице ведущей на смотровую площадку.

— Давай наверх, — Андрей подтолкнул Мишку к ступенькам. — Бешеные пока нас не заметили.

Ребята друг за другом полезли вверх, но на середине застряли благодаря Башару, который двигался в противоположном от них направлении.

— Эй, давай назад! — крикнул Миха вися под остановившимся смотровым.

— Была команда отступать! — упёрся дозорный.

— Бл…дь, лезь обратно тормоз! — Мишка рукой стукнул смотрового по сапогу. — Куда отступать⁈ Давай шустрей! За нами уже эти твари по лестнице сейчас полезут!

— Эй! Вы чё там застряли! — крикнул снизу Андрей. — Давайте шевелитесь! Бешеные уже под нами!

— Эй, Башар! Упёртый татарин! Лезь обратно! — Мишка опять стукнул кулаком по сапогу смотрового.

— Я не татарин, я башкир! — многозначительно ответил Башар.

— Бля пи…дец, как это сейчас важно! В натуре бешеные уже под нами! Им по х…й какой ты национальности! Лезь назад придурок! — рявкнул на него Миха.

И действительно, под вышкой начала собираться толпа заражённых. Они тупо метались внизу, пока один из них не посмотрел вверх обратив внимание на крики бойцов. Увидев висящих на ступеньках солдат он, схватившись за перекладину лестницы, начал подниматься следом. Башар глянул вниз и узрев, что к ним подбирается зомби, с перепугу пулей взобрался обратно на смотровую площадку, помог залезть остальным с размаху закрыв люк, бабахнув при этом по голове зомба, лезущего следом. Зомбак сорвался вниз, сбивая карабкающихся за ним заражённых. Под вышкой тут же образовалась свалка из бешеных, которая шевелясь начала расползаться в разные стороны. Вокруг стоял неимоверный шум наполненный выстрелами, криками погибающих и какого-то низкого, как будто загробного подвывания и рыков. Запахи пороховой гари и гниющей плоти смешались, вызывая у спрятавшихся на вышке солдат неприятные ощущения вызывающие тошноту. Вдалеке на флангах ещё слышалась стрельба откатываясь вглубь санитарной зоны. Все оборонительные сооружения под вышкой уже были заняты бешеными, которые раздирали зубами уже погибших солдат. В нескольких дальних укреплениях ещё дрались в рукопашной с зомбаками последние живые. Небольшая группа из рядовых с офицером во главе бежали в сторону школы отстреливаясь на ходу, за ними не отставая неслись несколько десятков заражённых. Через пролом непрерывным потоком, растекаясь в разные стороны, двигались бешеные вглубь карантинного пояса.

Мишка резко выглянул из-за укрытия, так же быстро вернулся на место. — Сколько их? — произнёс он глядя на бледного Андрея.

— Десятки тысяч, — еле слышно ответил Михайлов. — Нам же на занятиях говорили, что инфицированных примерно от шестидесяти до восьмидесяти тысяч, не считая животных. А сколько ещё заразились при отводе линии карантина?

— Что делать будем? — трясясь от страха спросил Башар.

Он хоть и не принимал прямого участия в стычке с бешеными, а видел всё со стороны, Хабибулину было страшнее всех. Башару казалось, что у него поднялась температура, тело знобило и трясло мелкой дрожью.

— Пока сидеть здесь, — ответил Андрей, пытаясь, прикурить сигарету непослушными руками.

— С ними ещё птицы, — просипел Мишка поглядывая на ясное небо, по которому проносились заражённые пернатые. — Но они почему-то на нас не нападали. И сейчас пролетают мимо.

— Они наверное нападают только тогда, когда наземные атакуют, — предположил Андрей наконец прикурив и судорожно затянувшись.

— У нас наоборот. Сначала авиация работает, потом уже пехота идёт, — попытался пошутить дрожащим от волнения голосом Михаил.

Андрей глянул на наручные часы. По его прикидкам выходило, что их сектор после пролома заграждения танком, продержался против бешеных примерно двадцать минут. Если бы не бронемашина сломавшая забор, может быть и сработал штабной план. Вдалеке послышался рёв мотора, лязг гусениц и грохот падающих деревьев.

Мишка осторожно выглянул наружу. — Бля, ещё танк. Хоть бы не снёс нашу вышку, — тихо сказал он.

Бронированная машина, облепленная бешеными проломив забор в другом месте проехала совсем рядом. За танком тут же увязались толпившиеся под вышкой зомби. Через новый пролом сразу начали входить другие заражённые. Мишка вернулся на место.

— Что у нас с патронами? У меня полный магазин, — сказал он.

— У меня тоже, — ответил Андрей.

— У меня шесть магазинов в разгрузке и один в автомате, — сказал Башар.

— Так у тебя полный боекомплект, — сказал Миха. Он достал пачку, извлёк сигарету и прикурил от окурка Андрея.

Башар не вёл огонь по бешеным во время боя не потому что испугался, а потому что не было приказа. В его задачу входило следить за участком забора и в случае опасности поднять шум. Но наступающих зомби заметили раньше. Во время прорыва танком Башар уже хотел применить оружие, но командир подал дозорным знак, выстрелив из ракетницы зелёной ракетой, что означало покинуть вышки и отступать.

— Тогда делим патроны, — подложил Андрей затянувшись едким табачным дымом.

Разделили. Получилось по три магазина. Весь день слышались удаляющиеся выстрелы и даже взрывы приглушённые расстоянием. По всему выходило, что бешеные далеко прошли в санитарную зону, а может вообще уже вышли из неё. Что там творилось, можно было только гадать. В воображении ребят всё выходило плохо, ведь бешеные не только пожирали всех и вся на своём пути, но и заражали. Особенно опасны были небольшие лесные звери, шустрые и практически неуязвимые. Прошло несколько часов. Настали сумерки. Воду почти всю выпили, сигарет не осталось. Решили на ночь глядя не спускаться и дежурить по очереди. Но всё равно никто не спал. В ночной мгле снизу были слышны шаркающие звуки, приглушённые утробные стоны и треск разгрызаемых костей.

Утром, когда забрезжил рассвет, Мишка выглянул из-за дощатой стенки вышки осмотреться. Там, где вчера лежали погибшие бойцы, уже никого из активных заражённых не было, только окровавленные кости, да трупы бешеных. Вокруг стояла мёртвая тишина. Ребята осторожно, стараясь не шуметь, спустились вниз. Их взорам предстала страшная картина. На земле густо усыпанной стреляными гильзами в укреплениях лежали обглоданные до скелетов бойцы со вскрытыми черепами. Рядом с ними в размозжёнными головами поверженные зомби. Много инфицированных лежало вдоль всего забора их сектора и в месте первого пролома. С вышки всё это зрелище представлялось ребятам не так ужасно. Сидя на ней они чувствовали какую-то отстранённость от реальности. Но стоило им ступить на землю и бойцов как будто волной накрыла страшная действительность. Солдаты проверили в ближних укреплениях валяющиеся автоматы и магазины на наличие патронов. Везде было пусто.

— Дальше искать бесполезно, — заключил Андрей выбрасывая очередной подобранный пустой магазин.

— Куда пойдём? — спросил Мишка оглядываясь по сторонам.

— Давай в столовку, может чего пожрать найдём, — предложил Андрей.

— А потом куда двинем? — поинтересовался Башар.

— Только не следом за зомби, — поёживаясь от утренней прохлады ответил Андрюха.

— Тогда только один путь, — Мишка махнул рукой в сторону Сосновогорска. — Туда, откуда они пришли. Но сначала в столовую.

Бойцы сняв шлемы и повесив их на разгрузки двинулись в школу, где была организована военная кухня. Зайдя в столовку бойцы увидели лейтенанта возле раздачи. Он стоял опустив голову около лотка, где обычно лежал хлеб. Услышав, что кто-то зашёл в помещение, офицер резко развернулся и уставившись на ребят белыми глазами глухо рыкнув кинулся на них. Андрей инстинктивно вскинув автомат крикнул.

— Огонь! — и нажал на спусковой крючок.

Остальные тут же подняли свои АК открыв стрельбу. Пули полетели в сторону заражённого разбивая посуду за его спиной и оставляя отметины в кафельных стенах, иногда попадая в офицера. У ребят тут же заложило уши, сердца бешено колотились от накатившего страха. Липкий пот струйками побежал по лбам стараясь попасть в глаза. Редкие попадания замедлили, но не остановили приближавшегося лейтенанта. Пацаны откинув в стороны пустые магазины перезарядились и снова открыли огонь. Лейтенант, получив в грудь с десяток попаданий, рухнул на пол. Ребята опустили стволы и только перевели дух, как заражённый офицер резко поднялся, с секунду постоял глядя на солдат, оскалился и прихрамывая на обе ноги опять двинулся на них. Ребята снова открыли огонь. Лейтенант, лишившись уже нескольких пальцев на руках и правого уха, левого глаза и височной кости под градом пуль продолжал продвигаться к солдатам. Одна пуля попала прямо в передние верхние зубы выбив два, которые влетели в горло бешеному вместе с ней, но и это его не становило. И даже два попадания в шею не сломили напор наступления заражённого. Ребята перезарядились подсоединив по последнему магазину. Опять открыли огонь, вот тут чья-то пуля и угодила прямо в переносицу лейтенанта. Он сразу же рухнул ничком, как подкошенный. Солдаты прекратили стрельбу. Бойцы стояли окутанные сизым пороховым дымом и смотрели на поверженного врага. В ушах звенело, глаза резало, а в горле першило от пороховых газов.

— Охринеть, — сказал Мишка глядя на лежащего перед ними офицера с развороченным затылком. — Почти все патроны истратили.

— Мы же ему в голову несколько раз попали, — удивился Андрей.

Он не рискнул подойти ближе и вытянув шею пытался разглядеть характер ранений. Ему показалось, что в затылке у лейтенанта в глубине большой раны кроме каши из мозга вперемешку с зеленоватой слизью есть ещё что-то. И это что-то похожее на округлый объект светло-серого цвета с гладкой поверхностью, как будто шевелилось. Михайлов никогда не видел развороченных затылков поэтому подумал, что так и должно быть.

— Похоже надо попадать в определённое место, — предположил Мишка. — Нам же на занятиях говорили, что нужно стрелять в верхнюю часть головы. А в какое место не объясняли.

— Давай двери в столовку заблокируем, — предложил Башар. — Хрен его знает, может ещё где в здании есть такие же.

Они закрыли дверь, подперев её ручку обеденным столом и пошли поискать что-нибудь съестного, но кроме консервов лежащих в буфете и бутылок с газировкой ничего не нашли, даже муки с крупами. Похоже бешеные всё сожрали. К удивлению бойцов работал водопровод. Они напившись вдоволь набрали воды во фляжки, потом закинули в рюкзаки консервы с бутылками газировки. Подошли к дверям, прислушались. Вроде было тихо. Ребята осторожно, стараясь не греметь, отодвинули стол, выбрались из столовой и крадучись вышли на крыльцо школы. Вокруг стояла мёртвая тишина. Ни одного звука издаваемого живыми существами, ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Даже ветра не было. Бойцы постояли ещё немного прислушиваясь и не услышав ничего подозрительного, двинули в сторону Сосновогорска, полагая что там уже нет заражённых.

★ ★ ★

Три солдата, закинув за спины автоматы двинулись на восход. Они прошли через пролом оставленный вторым танком углубляясь в тайгу. Минут через пятнадцать бойцы вышли к грунтовой дороге. После недавнего дождя она до сих пор была раскисшая и ребята зашагали вдоль неё по траве. Через пару часов движения по чаще бойцы наткнулись на пустой БТР, который стоял в стороне от грунтовки упёршись носом в сосну. Все люки у него были открыты. Мишка осторожно, через боковой люк, заглянул внутрь. В недрах бронемашины на полу он увидел лужи загустевшей, почти чёрной дурно пахнущей крови, обрывки окровавленной одежды, обглоданные кости и сломанные черепа. На полу пара замазанных засохшей слизью автоматов. Весь пол был усыпан стрелянными гильзами. Мишка полез вглубь броневика, осмотрелся. Осторожно прижав ногой к полу автомат аккуратно отделил от него магазин, он оказался пустой. Второй АК тоже был порожний.

— Ни одного патрона, — сказал он высунувшись в верхний люк.

— Конечно. Стреляли до последнего, — Андрей стукнул кулаком по броне зло сплюнув в сторону. — Какого хрена они открыли люки?

— Видели же танки, которые сломали забор, — сказал Башар осматриваясь по сторонам. — На них эти твари гроздьями висели. Так наверное и на броневик их нацеплялось.

— И что? — спросил его Михаил.

— То, что водитель не видел куда едет. Врезался в дерево. Остановились. Вот им и пришлось всем выбираться наружу, — ответил Башар.

— А задний ход? — задал резонный вопрос Андрей.

— Хрен их знает, — Хабибулин пожал плечами. — Может запаниковали.

— Подождите пацаны. Попробую завести, — Мишка полез обратно. Послышался скрежет стартера. Потом снова. Из бокового люка БТРа выглянул Соловейчик и с недоумением сказал. — Пацаны, там топливо на нуле.

— Почему? — машинально спросил Андрей не рассчитывая услышать нужного ответа.

— Бля, я откуда знаю, — резко ответил Мишка вылезая из броневика.

— Двигаемся дальше, — предложил Андрей.

— Подождите, — остановил их Соловейчик. — Видите следы как будто от легковых машин?

— И что? — возразил Андрей.

— И то, — ответил Мишка. — следы свежие. Кто бы здесь кроме военных мог быть.

— Чё голову ломать, — сказал Михайлов. — Двигаем дальше.

И бойцы пошли дальше постоянно прислушиваясь и всматриваясь в окружающую обстановку. Минут через двадцать, впереди они увидели много брошенной бронетехники, стоящей где попало в разных направлениях. На земле валялись автоматы и море стреляных гильз. Два БТРа стояли врезавшись друг в друга. И ни одного поверженного заражённого, ни обглоданных костей. Стволы деревьев все в отметинах от пуль. Несколько деревьев повалено. Ребята начали бродить между машин заглядывая внутрь, но в БТРах было пусто. Попытались завести ещё несколько броневиков, но и в них не оказалось соляры.

— Почему машины без топлива? Почему нет погибших? — удивлялись ребята. — И танков не видно.

— Танки вчера мимо нас проехали. Такие махины ни деревом ни забором не остановить, — сделал заключение Башар.

— А БТРы? Все баки пустые. Их что, в один конец заправили? — спросил Михаил.

— Наверное, — пожал плечами Андрей. — Васюков Игорь с базы обеспечения накануне говорил, что БТРы давно стояли на старте, а танки повернули с марша, когда механизированные колонны отправляли. Танки на полигон двигались на ночные стрельбы. Возможно они были заправлены под завязку, да и укомплектованы боекомплектом. Колонны ведь не полные ушли. Вспомните, мы даже одетые спали на случай тревоги.

— Ну и где ещё танки? — поинтересовался Мишка.

— Да хрен его знает где они, — ответил Андрей.

— Блин. Заправили в одну сторону, — выдавил из себя подавленный таким раскладом Башар. — Как такое возможно?

— Возможно, — ответил ему Мишка. — Говорят, в начале эпидемии первых прибывших в карантин, всех подозрительных и больных убивали и сжигали. А уж мы солдаты, вообще для руководства расходный материал.

— Да, — криво усмехнулся Мишка. — С нами можно не считаться.

Башар совсем сник. Он бестолково таскался за ребятами от машины к машине не проявляя участия в поисках хоть чего-то полезного.

— Опять эти следы от гражданских машин, — тихо сказал Мишка разглядывая отметины на земле.

— Вижу, — ответил Андрей. — Твои предположения?

— Я думаю, что топливо слили.

— Кто?

— Местные выжившие, кто же ещё.

Башар оживился. — Я тоже так подумал, — сказал он. — Ведь не могли на убой всех отправить.

— Не могли, — согласился Андрей. — Тогда вопрос. Куда делись остальные танки и БТРы? Здесь явно не все.

— Могу предположить, что они ушли следом за другими бешеными, — произнёс Соловейчик пнув пустой магазин. — Заражённые ведь шли не одной массой. По моему мнению, здесь было столкновение с одной из мех.колонн, в котором бешеные смогли заразить наших бойцов. Колонна скорее всего с открытыми люками шла. На них напали те же птицы и мелкие животные. Люди спасаясь от них стали покидать технику.

— Правдоподобно, — кивнул Михайлов. — А танки?

— Что танки? Отправили на подкрепление второй или третей мех.колонне. Нас же по линии от девятнадцатого до тридцать первого сектора всех в ружьё подняли. Там тоже могли быть прорывы.

— Патронов у нас маловато. У меня примерно штук пятнадцать осталось, — сказал Андрей.

— У меня почти полный, — ответил Мишка.

— И у меня, — отозвался Башар.

— Всё на летёху истратили, — Мишка поднял с земли кем-то оброненную пачку сигарет. Он достал сигарку и прикурив продолжил рассуждать. — Что же это за болезнь такая, которая превращает людей в бессмертных монстров.

Подошёл Андрей, взял себе сигарету. — Я думаю патроны искать бесполезно. Если наши бойцы столкнулись с бешеными, боеприпасов скорее всего не осталось, — он прикурил от Мишкиного окурка.

— Скорее всего, — кивнул Мишка. — Смотрите, там вроде как наши, — Соловейчик указал на маячивших среди сосен людей в военной форме. — Эй! Давайте к нам!

Люди в камуфляже остановились. Постояв немного, как будто ориентируясь на звук они двинулись в сторону ребят.

— Их по моему семеро, — сказал Башар наблюдая за приближавшимися. — Чё они как деревянные идут? Эти похоже с третьей роты второго батальона. Они с мех.колоннами позавчера уехали. Вон Васька пи…дует. Эй Васёк, как дела придурок! — весело крикнул Хабибулин. — Давай к нам!

— Стойте. Хорош орать, — Андрей пристально посмотрел на приближающихся военных. — Пацаны, они без оружия. Похоже заражены. Ходу отсюда!

Ребята бросились бежать. Не тут то было. Бешеные увидев потенциальную добычу рванули за ними.

— Ходу пацаны, ходу! — кричал бегущий впереди Мишка.

Заражённые довольно быстро набирали скорость. Расстояние неумолимо сокращалось. Уже стал виден край леса. Через начавшие редеть деревья, вдалеке, дымя серыми жидкими клубами от потухающих пожаров угадывалась своими трубами промзона Сосновогорска.

— Всё, не могу больше, — Башар остановился, развернулся и вскинув автомат короткими очередями стал стрелять в догонявших. Остановились и ребята. Они тоже вскинули АК открыв одиночный огонь.

— Башар, в голову стреляй, — крикнул Миха.

При более точной стрельбе, без суеты и паники, пули стали достигать цели, да и расстояние между догонявшими сокращалось. Бешеные начали падать. Но двое всё равно добежали до Хабибулина. Он нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Башар опустил автомат и прикладом врезал одному из них в челюсть. Второму заехал стволом прямо в глаз. Тут уже подбежали ребята и сбив с ног заражённых, добили прикладами нанося удары по головам. Лупили до тех пор, пока черепа зомби не треснули вывалив наружу серо-зелёную массу. И опять Андрею показалось, что в этом месиве находятся сторонние предметы. Небольшие и очень трёрдые.

— Ребята, что это в головах заражённых? — спросил он у бойцов глядя на поверженных бешеных. — Как будто ещё один череп, только маленький.

— Тебе Андрюха с перепугу всякая ху…та мерещится, — заключил Мишка вытирая приклад куском ткани оторванной от одежды бешеного. — Я вот лично ничего такого не заметил. И копаться у них в мозгах желания нет. А ты Башар, заметил что-нибудь?

— Я нет, — ответил Хабибулин.

— Патронов осталось кот наплакал, — сказал Андрей отсоеденив магазин и заглянув в него.

— Я вообще пустой, — ответил Башар.

— Куда двинем? — спросил всех Мишка.

— Вон там виднеется завод. Пойдём туда. Может машину какую найдём, — предложил Андрей. Он осмотрел ребят. Лица солдат были в серо-зелёных брызгах слизи вылетающей при ударах по головам зомби. — Ни кому в глаза или рот не попало? — спросил он.

Бойцы отрицательно покачали головами.

— Надо бы слизь с лиц смыть и руки всполоснуть, — предложил Башар.

— Давайте, — сказал Мишка. Он скинул рюкзак и развязав его аккуратно достал две литровые бутылки газировки.

После умываний ребята побрели к промышленной зоне. Солнце уже взошло начав припекать. С севера у самого горизонта виднелась гряда тёмных туч обещая скорое ненастье. Ребята вышли на шоссе, прошли мимо недостроенной ТЭЦ и двинули по дороге в сторону города. Вдруг Мишка заметил на крыше одной из брошенных заводских контор человека махающего руками.

— Смотрите. Он нам что ли машет? — сказал Соловейчик указывая на человека.

— Больше некому, — ответил Андрей. — Пойдём туда.

Они сошли с дороги и двинули по узкой асфальтовой ленте. По бокам возвышались бетонные заборы, с кое-где поваленными секциями, огораживающие всевозможные мелкие конторы, руины которых курились белой дымкой. Ребята, проходя мимо, смотрели в эти бреши, где видели разбитые дымящиеся здания и валяющихся рядом бешеных. Бойцы подняли автоматы на изготовку, хотя прекрасно понимали, что патронов в случае чего им не хватит. Но если рассуждать здраво, если бы здесь было опасно, то зачем бы их звал человек на крыше. Впереди появились расставленные на дороге в шахматном порядке блоки. Бойцы зашли в каменный лабиринт. Вскоре вышли из него зашагав к синим воротам. До здания, на котором стоял человек, оставалось метров пятьдесят. Человек перестал махать руками куда-то исчезнув. Бойцы остановились. Через минуту из-за приоткрывшихся ворот вывалила целая толпа. Все люди были вооружены, а их стволы недвусмысленно смотрели на солдат.

— Эй, вы кто⁈ — крикнул верзила стоявший впереди всех и направивший на них карабин. Похоже, это он стоял на крыше.

— Мы из оцепления карантина, — как можно спокойней ответил Мишка.

— Почему вы здесь⁈ — опять гаркнул здоровяк.

— Линию прорвали, — ответил Андрей. — Карантина скорее всего больше нет.

В толпе загудели. Здоровякповернулся к своим. Они о чём-то вполголоса посовещались, потом повернулся обратно и сказал.

— Подходите ближе.

Солдаты подошли к толпе. Их разоружили. Верзила представился Призраком. Ребята назвали свои имена. По пути, пока они шли от ворот до здания базы, Призрак успел рассказать, что из его лагеря при операции по уничтожению скоплений выжили почти все. После первой атаки вертолётов, стрелявших в закутки промзоны, где столпились заражённые, бешеные разбежались, но потом вернулись к пожарам, которые случились от пусков ракет. Зомби скакали вокруг костров махая руками пытаясь схватить языки пламени. Огонь их нисколько не пугал, а наоборот притягивал к себе. Но в пекло зомбаки не лезли, предпочитая находиться на безопасном расстоянии. Вторая атака была как раз по пожарам. Потом пришли ещё заражённые. Третья и последующие атаки уже были по ним. Но одна ракета все же угодила на территорию базы. Она упала в гаражи. Осколками убило двоих, которые несмотря на то, что их пытались удержать остальные, выбежали во двор начав кричать вертолётам махая руками. Этих убитых, для перестраховки, пришлось обезглавить и сжечь той же ночью. Толпа прошла в двухэтажное здание конторы. Поднявшись на второй этаж прошли в кабинет.

— Вы откуда? — спросил Призрак усаживаясь за стол.

— Мы рядовые специального батальона воинской части семнадцать пятьсот пятьдесят два. Несли службу в усилении карантинного заслона в сводном полку, — ответил за всех Мишка.

— Я слышал, у вас там всё по секторам распределено было, — сказал здоровяк.

— Да, — кивнул Мишка. — Мы с двадцать пятого сектора.

— Да вы присаживайтесь, — сказал Призрак указывая на стулья. — Что там у вас случилось?

— Вчера рано утром, бешеные прошли через пролом в заграждении оставленный отступающим танком и двинулись дальше, вглубь незаражённой территории. Возможны прорывы в других секторах, — опять ответил Соловейчик отодвигая стул.

— Вот это дела, — присвистнул Призрак. — Получается, заражённые вышли из-под контроля? — здоровяк побарабанил пальцами по столу. — Есть хотите?

Ребята закивали. Призрак махнул рукой. — Тор, сбегай вниз, пусть бабы что-нибудь на стол соберут.

Один из присутствовавших тут же испарился.

— Тут ребята такое дело, — продолжил Призрак. — Здесь неподалёку есть ещё один лагерь выживших. Вчера днём мы его нашли в поле по дымам, идущим от разбитой техники. Послали на разведку двух наших людей. Они вернулись и сказали, что живых никого не видели. Близко не подходили, побоялись бешеных, которые там находились. Мы решили съездить туда сегодня. Патронов у нас маловато, да и у вас, мне сказали не густо. Но хоть что-то. Сейчас подкрепитесь и поедите с нами. Хотя можете отказаться.

Солдаты переглянулись. О чём-то пошептались. — Мы согласны, — сказал за всех Мишка. — Но зачем ехать в лагерь, если там нет выживших?

— Возможно есть, — ответил Призрак. — Иначе бешеные ушли бы оттуда.

Глава 18 Шелтер. Спасение выживших

В кабинете собрались все, кто должен был идти на вылазку. Призрак, Кардан, Сыч, Кобра, Сумрак, Тор, Шерп и пришедшие бойцы. У всех спартаковцев позывные давались не просто так, а были связаны с работой до карантина или какими-либо способностями, которых не было у других.

Призрак, которого звали Николай, получил такой позывной потому, что умел отлично маскироваться на местности и устраивать засады. Даже находящийся рядом человек не замечал притаившегося медведеподобного Коляна и это умение не раз выручало рейдеров в вылазках. Конечно против бешеных такого рода навыки были бесполезны, а вот против мародёров применялись. Призрак, замаскировавшись, пропускал бандитов мимо и потом обстреливал их с тыла уводя от основной группы так же прячась и маскируясь появляясь в самых неожиданных местах, таким образом водя противника за нос. Откуда он всему этому научился? Служил в армии в полковой разведке, потом работал промысловиком-охотником.

Андрей, позывной Сыч. Имел уникальную способность видеть в темноте то, чего не замечали другие. Сам он был художником, работал оформителем при местной филармонии. В свободное время рисовал пейзажи, в основном ночные (одна из самых сложных дисциплин в живописи). Вечером выходил с мольбертом на окраину города и подключив специальную лампу освещающую холст начинал творить. Так он и натренировал глаза. Как следствие, его могли поднять среди ночи дозорные, заметив что-нибудь подозрительное. Спартаковцы не сильно боялись тупых заражённых, а вот мародёров опасались. Бандиты могли запросто обойти расставленные звуковые ловушки.

Вячеслав, позывной Кардан, работал до заражения города автомехаником. Ещё занимался восстановлением старых автомобилей с такими же энтузиастами как он. Кстати абгрейдить К-700 предложил именно он. Кардан сам придумал все узлы и решётки, весь дизайн и защиту.

Владимир, позывной Тор. Пришёл в лагерь имея при себе только двухкилограммовую заострённую с одного конца кувалду на длинной рукояти. Этой кувалдой он и расправлялся с бешеными. При выборе позывного ему сразу предложили имя скандинавского бога грома. До карантина работал кузнецом на сталелитейном заводе.

Татьяна, позывной Кобра. До карантина работала в местном серпентарии. Собирала яд гадюк для фармацевтической промышленности. При выбирании позывного ей предложили «Гадюка», но Тане позывной не понравился. Из всех змеиных названий девушка выбрала себе «Кобра». Да и характер у неё был соответствующий, кто бы не пытался к ней подъехать с целью познакомиться поближе, она недвусмысленно давала понять, что с ней шутки плохи. (Исключением стал Илья, позывной Старлей. Во время вылазки шелтеры встретились со спартаковцами, где нарвались на крупную банду мародёров. Он помог Призраку прикрыть отходящие группы и вместе с его рейдерами отступил в безопасное место. Там Старлей и познакомился с Таней.)

Витя Сумрак, артист местного ТЮЗа. Играл в постановках детских спектаклей. Как истинный драматический актёр любил выпить. Спартаковцы его нашли в родном театре через две недели объявленного карантина, где Витя беспробудно бухал живя за сценой и таская продукты с выпивкой из театрального буфета. Конечно алкоголь не продавался во время детских сеансов, но вечером, когда театр сдавался в аренду под клуб, бухло текло рекой. Следовательно, запасов спиртного было достаточно. Как раз за горячительным и пришли спартаковцы. Найдя лежащего на полу под сценой артиста и определив что Витя не зомби, уволокли его с собой. Витёк не мог прийти в себя трое суток находясь в сумеречном состоянии, за это собственно и получил такой позывной.

Александр, позывной Шерп. Профессиональный скалолаз, мастер спорта по альпинизму, фактически поэтому получил такой позывной. (Шерпы, народность, живущая в Восточном Непале, в районе горы Джомолунгма. Они широко известны способностями к альпинизму и хорошим знанием своей высокогорной местности). Он приехал на сборы сибирской робинзонады, чтобы с группой спортсменов-выживальщиков отправиться в тайгу по специальным маршрутам. Но случился карантин и Сашка не успел выбраться за санитарные пояса. Во время эвакуации он был как раз на площади. Оттуда Шурик убежал пешком добравшись до промзоны, где встретил несколько человек, в их числе были Призрак и Сыч. Потом они нашли подходящее место для будущей базы, брошенную контору АО «СибТрансМанс» и выкурив оттуда бешеных заселились сами.

Позавтракав консервированной фасолью перемешанной с тушёнкой, запив всё это горячим сладким чаем рейдеры спустились на улицу и двинули к конторским гаражам, стоящим в ряд напортив здания управления.

— Ребята, хорошо что вы к нам присоединились, — сказал Призрак ведя солдат через двор. — У нас в рейды ходят только семь человек. Теперь вас трое, уже десять более-менее подготовленных. Возьмём с собой ещё пару добровольцев.

— Кого? — поинтересовался Кардан идущий рядом с ними.

— Бута и Стэна, — ответил Призрак.

— Бута и Стена, — удивился Сыч шагающий слева от Призрака. — Так они же даже за периметр базы, после того как к нам попали, ни разу не выходили. Всего боятся. Или недавний обстрел с вертолётов вселил в них отвагу?

— Насчёт вселившийся отваги не знаю, — ответил Призрак. — Но они по возрасту и физическому здоровью самые подходящие, будут у нас водителями. Не брать же нам в рейд стариков, женщин или детей.

— Да как они согласились? — не унимался Сыч.

— Не в курсе, — сказал Призрак. — Я на них не давил. Вон они уже у гаражей стоят.

— А почему их зовут Стэн и Бут? — поинтересовался у Призрака Мишка.

— Стэна зовут Станислав, сократили имя. Бут, это настоящая фамилия. Ты же военный и сам понимаешь, что позывной должен быть короткий. Представь, как бы мы вызывали Стэна. Стааниислаав, прииёём. — растянул гласные Призрак. Он усмехнулся и продолжил. — Решили сократить имя и получилось неплохо. А Бут у нас вообще самый настоящий немец. Зовут Отто.

— А что, бывают ненастоящие? — удивился Мишка.

— Ты не понял. Он из ФРГ. Приехал в командировку на сталелитейный завод, немцы же половину завода выкупили. Отто прибыл с инспекцией, что-то там с переустановкой оборудования связанной. В общем мы его спасли, когда Бут от бешеных по улице убегал.

— Как же вы с ним общаетесь?

— Он довольно неплохо говорит по-русски. Есть правда акцент, но небольшой.

Группа подошла к воротам одного из боксов. К ним подключились Стен с Бутом, два худощавых ни чем не примечательных человека, примерно тридцати лет.

— Шерп, Тор и вы Стен с Бутом, выгоняйте машины, — распорядился Призрак. — Остальные остаются со мной.

Колян достал ключи и стал открывать замок.

— Есть у нас ещё переделанный Ка семьсот, — сказал он солдатам. — Но, как видите, ворота соседнего гаража повредила упавшая во двор ракета.

Призрак указал на погнутые гаражные ворота соседнего бокса. Рядом со створками была небольшая воронка.

— В этом боксе трактор как раз и находится. Створки заклинило. Хотели вырезать газом, но перед этим, через вентиляционное отверстие, — Колян показал круглую сквозную дыру под самой крышей, — мы послали нашего самого маленького пацана. Он слазил внутрь и вернувшись сказал, что резервный бак с топливом, он как раз стоит под вентиляцией, пробит, а горючее растеклось по полу и в смотровую яму. Бак самодельный, на полтонны горючки, — здоровяк дёрнул створку ворот на себя. — Короче, резать опасно. Даже болгаркой. Хотим выдрать ворота другим трактором, надеюсь что такой найдём.

Створка со скрипом поддалась. Призрак распахнул ворота. Гараж оказался сквозным, имеющим выезд за пределы лагеря. Рейдеры вошли вглубь прохладного тёмного помещения.

— Теперь к делу, — произнёс Призрак открывая ключом массивный замок внешних ворот. — Поедем на четырёх машинах. Во главе колонны двинется мерин, за ним бэха потом ПАЗик и в конце внедорожник. В каждой машине поедет по три человека. Кобра, — обратился он к Тане. — Поедешь в первой тачке.

— Это почему? — удивилась Кобра.

— Потому что любовь, сама знаешь к кому, приведёт нас всех в нужное место, — улыбнувшись ответил Колян.

— Призрак, ты как всегда, без под…ёбок не можешь, — ответила Таня.

★ ★ ★

С территории базы слышались скрипы и лязги открываемых ворот гаражей. Раздались звуки заводящихся моторов. Через минуту к сквозному боксу подъехала первая легковушка. Призрак распахнул вторые ворота. Кардан и Сыч тут же выскочили на улицу. Держа оружие наготове они осмотрелись, потом повернулись к Призраку махнув руками. Через гараж проехал первый автомобиль. Мерин вырулил на небольшую асфальтированную площадку находящуюся перед въездом. Следом выехала вторая легковуха, за ней ПАЗик на лобовом стекле которого до сих пор красовалась табличка «АО СибТрансМанс» и внедорожник. Машины урча моторами выстроились в колонну. В транспорт тут же забрались рейдеры. Автомобили стали выезжать на трассу выстраиваясь в колонну.

★ ★ ★

Колонна остановилась. От трассы, через поле, до Шелтера оставалось примерно с полкилометра. Люди вышли из машин. Тор залез на крышу переднего автомобиля и посмотрел через бинокль в сторону лагеря. В Шелтере копошились бешеные. Они слонялись по территории базы залезая на перевёрнутые автобусы, пытаясь проникнуть внутрь салонов.

— Вижу много заражённых, — сказал наблюдатель.

— Тор, мы и без тебя это видим, — Призрак почесал подбородок. — Посмотри, нет ли там заражённых животных?

— Да вроде нет, — Тор убрал бинокль. — Призрак, ты чё, в натуре хочешь атаковать Шелтер в лоб?

— Рискованно. Но я надеюсь, что те, кто там остался в живых, помогут.

— Если кто остался, — возразил ему Тор спускаясь на землю.

— Там точно есть живые, — сказал хриплым голосом Сумрак подошедший к головной машине. Он был одет в длинный чёрный матерчатый плащ, на голове красовалась широкополая шляпа, а на ногах сапоги-казаки, не хватало только шпор. Сумрак прикурил остаток сигары, и широко расставив руки, в одной из которых сжимал обрез двустволки, прошёл метров на пять вперёд колонны. Хмуро посмотрел куда-то вдаль, вообще мимо лагеря, и закинув на плечо дробовик скрипучим низким голосом изрёк. — Они могут нас не поддержать, — Сумрак вытащил сигару из-за рта смачно сплюнув себе под ноги. — Патронов скорее всего у них нет. А выжившие, которые сейчас там, могут быть без сознания. Я как шериф здешнего округа предлагаю вызвать кавалерию.

Кардан стоя возле открытой двери мерса и опираясь на неё сложенными руками произнёс, — Бля, Сумрак, хорош хохмить, нашёл время.

— Я просто попытался разрядить обстановку, — Сумрак выкинул окурок и поплёлся в хвост колонны, где уселся во внедорожник. Там он достал обычную сигарету с наслаждением закурив.

— К чээмуу этоо ты скаазаал? — спросил у него сидящий за рулём Бут растягивая гласные звуки. Он в первый раз находился так далеко от лагеря и ему было по-настоящему страшно.

— Что? — не понял его Сумрак.

— Нуу, что в лаагерее если кто выыжил, наас не поддержаат.

— Потому что надеяться на поддержку внутри Шелтера не стоит, — ответил ему Сумрак затягиваясь едким дымом. Он сам сильно волновался, но показывать новичку свой страх не хотел, умело маскируя тревожность актёрской игрой.

— Тоогда чтоо деелать? — забеспокоился и без того взволнованный Бут.

— Я предлагаю применить отвлекающий манёвр! — громко сказал Мишка стоящий возле открытых дверей ПАЗика. Рейдеры тут же собрались вокруг рядового вопросительно глядя на него.

— Ну давай, не тяни, — пробасил Призрак. — Сейчас любая идея может пригодиться.

Михаил продолжил. — Когда отвели войска от первого рубежа после вспышки бешенства в санитарном поясе, нас иногда посылали в разведку. Мы небольшими группами ходили в зону, правда не очень далеко. У нас с собой были сигнальные мины и мы ставили из них растяжки, чтобы знать, где находятся бешеные, — Мишка на мгновение остановился, стараясь унять охватившее его волнение. Он судорожно сглотнул слюну и продолжил. — Так вот, эти самые бешеные, после того, как срабатывала сигналка, начинали в том месте собираться и даже после прекращения действия мины, продолжали там толпиться ещё час, может два.

Призрак вопрошающе осмотрел рейдеров, потом на Соловейчика. — Где же мы сигналки возьмём? — поинтересовался он у Михи.

— Боец дело говорит, — сказал Кардан. — Вспомните, как после первого обстрела с вертолётов, когда появились пожары, все бешеные от нашего забора к огню побежали. Потом их там со следующих заходов добивали.

— Что ты хочешь предложить? — спросил Призрак у Кардана. — Давай конкретней.

— У нас с собой есть пара тротиловых шашек по двести граммов каждая, канистры с бензином. Можем устроить фейерверк. Это точно привлечёт внимание бешеных. Рванём тротил, он воспламенит бензин и заражённые попрутся на светопредставление. Пока они будут глазеть на пламя, мы в это время проверим лагерь.

К разговору подключился Сумрак. — Проверить проверим, но можем не успеть спасти выживших, если выжившие там есть. Костёр прогорит и бешеных привлечёт движение в лагере, — он открыл обрез, посмотрел наличие патронов в стволах, потом с силой закрыл его обратно. — Тогда точно придётся с ними драться.

— Да, план не сто процентов, — ответил Кардан. — Тор, сколько в Шелтере навскидку заражённых?

— Навскидку штук сорок, но может быть больше. За автобусами отсюда не видно.

— Предлагаю бешеных отвлечь сначала одним взрывом без всяких пожаров, — предложил Андрей. — Когда они двинут на шум, мы дождёмся, пока они подойдут к тому месту. Потом взорвём ещё заряд уже дальше или вместе с ними.

— У нас всего два заряда. Не факт, что мы причиним слишком большой ущерб зомбачелам, — забасил Призрак. — Нас двенадцать человек, их может быть пятьдесят, а то и больше. Патронов всего сто пять штук на всех, и те в основном охотничьи. Взрывами мы их уведём от лагеря пускай на пятьсот, семьсот метров. Пока подъедим, пока выгрузимся, начнём проверять, бешеные уже пойдут обратно. Не успеем. А в лобовую с ними сходиться резона нет. Сами погибнем и других не спасём.

— Почему бы их не отвлечь с помощью автомобиля? — спросил Башар.

— Техника может понадобиться вся, — ответил ему Кардан. — Мы не сможем там оставить хоть кого-нибудь. Но тоже вариант.

— Можно ещё покрышки поджечь разложив их по пути и патронов в шины насовать. Так и уведём их подальше, — выдвинул предложение Мишка.

— Хороший план, — Сыч посмотрел на небо начавшее затягиваться тучами. — Но где мы возьмём покрышки?

— На свалке, — сказал Сумрак. — Здесь недалеко.

— Всё равно на подготовку уйдёт время, — возразил Сыч.

— Так выбора всё равно нет, — пробасил Призрак тоже посмотрев вверх. Тяжёлые тёмные тучи медленно двигались с севера и уже были почти над их головами. — Судя по всему скоро пойдёт дождь, что тоже может помешать, а нам дорог каждый час. Кто за покрышки? Голосуем, — и он первый поднял руку.

Возражений не было. Рейдеры решили съездить на городскую свалку, находящуюся недалеко от недостроенной ТЭЦ. Колонной двинули туда. На мусорке они нашли много старых автомобильных покрышек. Погрузили шины под самую завязку в автобус, ещё набрали всяких пластиковых кусков для пущего эффекта при горении. Вернулись на исходную. Тор с Сумраком отошли от колонны метров на пятьдесят, стали кричать и материть зомбов размахивая руками, но реакции от бешеных не последовало. Зомби только иногда поворачивали головы в сторону людей и никуда уходить не собирались. Тор с Сумраком вернулись к колонне.

— Похоже бешеным до нас дела нет, — сказал Тор.

— Приступаем, — распорядился Призрак.

Шерп с Андреем полезли в ПАЗик начав из него выкидывать покрышки. Остальные, поставив шины вертикально, стали катить их вдоль трассы. Андрей вытолкнул очередной баллон из салона и повернувшись к Шерпу сказал.

— Смотри, если мы разложим покрышки, потом бабахнем в начале выложенных шин, бешеные придут на взрыв. Потом подожжём первую шину, они пойдут к ней, потом вторую… — солдат посмотрел на Шерпа.

— И что?

— Как мы их будем поджигать?

— Гляди, — Шерп указал пальцем в окно. Андрей посмотрел туда, куда показывал его напарник и увидел подъезжающий мотоцикл на котором сидела Кобра. — Помнишь когда мы ехали со свалки, идущая за нами машина останавливалась. Так вот, чтобы не терять время, ребята высадили Кобру и она пешком пошла в наш лагерь, от ТЭЦ до базы рукой подать. Там она взяла мотоцикл. Кстати это её байк. Вот она и будет поджигать шины.

Андрюха с нескрываемым интересом разглядывал симпатичную деваху, подъезжающую к колонне на чёрном с хромированными деталями мотоцикле. Кобра была одета в чёрный спортивный комбинезон (она ещё успела переодеться скинув с себя рейдерские шмотки сделанные из джинсы и брезента). Её светлые длинные волосы развивались от набегающего ветра.

— Но заражённые могут ко второй горящей шине не пойти. Их отвлечёт байк, — сказал Андрей оторвавшись от окна. — Или пойдут не все, а остальные увяжутся за мотоциклом и могут по пути разбежаться. Ты видел, как они носятся? Потом попробуй от них отбиться, если бешеные со всех сторон нападать начнут.

— Такое может быть, — Шерп вытолкнул из салона очередную шину. — Что можешь предложить?

— Сделать ловушку, — сказал Андрей выдёргивая из кучи баллон.

Шерпа вытер пот со лба посмотрев на Андрея. — Подожди, сейчас всех позову, им тоже расскажешь, — он выскочил наружу побежав за Призраком катящем покрышку.

Через минуту все собрались около ПАЗа. Андрей предложил место привлекающего взрыва окружить покрышками, сделав круг примерно диаметром в тридцать метров, желательно двойной. В центре круга неглубоко вкопать канистру, наполненную на треть горючим, остальное пространство заполнить казеиновым пластиком, который даёт много дыма. Привязать к канистре тротиловою шашку и поджечь фитиль. При взрыве случится небольшой пожар с сильным дымом. Зомби зайдут в этот круг и тут уже надо будет поджечь шины, предварительно политые бензином. Ещё внутрь шин напихать всякие легковоспламеняющиеся материалы. Бумагу, тот же пластик.

Все с этим согласились. Ловушку решили разместить прямо на трассе. Все двери машин оставили открытыми, чтобы в случае опасности успеть запрыгнуть в транспорт и приступили к сооружению западни. Сыча отправили наблюдать за Шелтером, но бешеные не обращали на копошащихся людей никакого внимания, ведь совсем рядом была добыча. Попутно возник вопрос, как это дело поджечь? Ведь не подойдёшь просто так со спичками и не станешь поджигать покрышки, когда внутри круга будут бешеные? На мотоцикле тоже не дело, заражённые ломануться за байком через преграду из шин, неуспеющих разгореться. Никто же не знал, сколько в лагере заражённых и сколько их придёт. Вдруг сотня?

— Эх жаль гранат нам не выдали, — сказал Башар.

— Почему? — удивился Сумрак.

— Нам сказали, что гранаты неэффективны и привлекут ещё большее количество бешеных к месту взрыва, — ответил Башар.

— Странная мотивировка, — опять удивился Сумрак.

— При атаке зомби, гранаты действительно невозможно было бы применить, — произнёс Андрей. — Расстояние между заграждением и нашими укреплениями было небольшое, всего пятнадцать метров. Мы вели прицельный огонь, как в тире. Но бешеных оказалось просто тьма. Ещё и пролом в заборе… — солдат замолчал на полу фразе вспомнив весь тот ужас, который произошёл совсем недавно.

— А насчёт гранат, это идея, — сказал Кардан. — Можно сделать что-то типа запала. Протянуть верёвку и в нужный момент с помощью её привести в действие запал.

— Из чего же мы его соорудим? — полюбопытствовал Сумрак.

— Из твоего обреза, — ответил Кардан. — Закрепим в шине, привяжем верёвку к спусковому крючку, в нужный момент дёрг и ба-бах. — Кардан разведёнными руками выписал в воздухе круг, при этом шевеля пальцами. — Пожа-ар.

— Чё это сразу мой обрез? — возмутился Сумрак. — Ему же пи…дец придёт!

— Придёт. Тебе что, ради спасения людей жалко железяку?

— Не жалко. Только я без ствола останусь.

— Почему без ствола? У шелтеров полно оружия. Как тебе АКСУ.

— Тема, — ответил усмехнувшись Сумрак. — Но сначала надо эти АКСУ найти.

— Найдём, не беспокойся.

— А верёвку где взять? — поинтересовался Тор.

— Бля, точно. Шерп, — обратился Призрак к скалолазу. — Ты же раньше альпинизмом занимался, в курсе какие там тросы и верёвки. Возьми с собой вновь прибывших бойцов, смотайтесь на бэхе в город в спорттовары, может чего найдёте.

— Репшнур, — сказал Шерп.

— Чего? — не понял Призрак.

— Главное чтобы там был репшнур. Самое то, что нужно.

— Давайте уже поезжайте. Мы пока здесь без вас управимся.

Через полчаса ловушка была готова. Покрышки навалили по кругу друг на друга, хватило только на одиночный круг. В центр вкопали полупустую канистру с прикреплённой к ней тротиловой шашкой. В канистру напихали пластмассы подобранной на свалке. Вскоре подъехала бэха. Ребята привезли несколько катушек с репшнуром.

— Ну что, финальная подготовка, — сказал Призрак. — За дело.

В шины налили бензин. Между покрышек проложили порванные на полосы и скрученные в жгуты рубашки, которые сняли с себя. Перед этим пропитали жгуты бензином засунув их концы внутрь баллонов. К этому времени небо окончательно затянуло тучами. Усилился ветер. Рейдеры растянули репшруры с катушек связав их концы между собой. Получилось шестьсот метров. Тор с Сумраком синей изолентой примотали к покрышке обрез. Для устойчивости оружия они применили катушки от шнуров и направили стволы двуствольного обреза вглубь баллона, к спусковому крючку прикрепили репшнур. Рейдеры подогнали машины на длину верёвки, оставив около ловушки Кардана и Сыча с мерсом.

— Хоть бы дождь не полил, — сказал Сумрак придерживая шляпу от порывов ветра.

— Будем надеяться, — Призрак достал рацию. — Кардан, поджигай.

Кардан вытащил зажигалку и чиркнув колёсиком запалил фитиль. Они с Сычом быстренько сели в машину и подъехали к остальным. Через несколько минут раздался сильный хлопок сопровождаемый клубом чёрного дыма. От взрыва разворотило верх канистры, вспыхнуло горючее, вместе с ним загорелся разлетевшийся в разные стороны пластик, создавая белую дымовую завесу, которая от порывов ветра выписывала в воздухе неимоверные завихрения. Люди, кто в бинокли, кто невооружённым глазом наблюдали за бешеными. Зомби повернув головы в сторону взрыва как бы нехотя, слезая с покорёженных автобусов и выползая из-под них двинулись в направлении костра. Они шли ломанными походками, приподняв немного вверх руки с растопыренными пальцами и вперив свои бессмысленные взгляды по направлению ловушки. Толпа растянулась метров на пятьдесят. При подсчёте их оказалось всего пятьдесят три. Чем ближе они подходили, тем быстрее начинали двигаться, при этом слегка наклонялись вперёд, как будто собирались бежать. Прошло минут десять, а они ещё не преодолели и половины пути. Костёр в закопанной канистре и без того не сильно горевший, начал потухать, выдавая в атмосферу клубы желтоватого дыма. Передние бешеные пошли чуть быстрее из-за чего процессия растянулась ещё больше. Минут через пять первые зомбы перебрались через наваленные шины и встали возле источника горения, пытаясь руками схватить дым. Не торопясь начали подтягиваться остальные. Языки пламени вырывающиеся из канистры полыхнули ещё пару раз начав гаснуть, выделяя слабый дымок.

— Бл…дь. Ну давайте, заходите быстрее, — не сдержал эмоций Сыч.

— Спокойно, — нервно произнёс Кардан. — Если что, подожжём стольких, сколько успеют зайти в круг. Остальных добьём.

— Вдрууг патроонов наа всеех не хваатит? — обеспокоился рядом стоящий бледный Бут.

— А топоры с арматурой? — строго спросил Сумрак повернувшись к Буту. — Ты взял с собой топор и заточенную арматуру? — он, пытаясь, сохранить напускную серьёзность, хмуро смотрел на оторопевшего товарища. — Вот ими и добьём. Не ссы, не ты первый, не ты последний. Я когда в свой первый рейд пошёл, тоже от страха чуть в штаны не наложил, когда дрался с бешеным.

— Ии тыы там пряямоо в рукоопаашной с ниим? — с ужасом прошептал перепуганный Бут.

— Конечно, — соврал Сумрак. В своей первой вылазке он вообще никого из бешеных не видел. Да и вылазка была только до заводского продуктового магазина, находящегося недалеко от их базы. — Я прямо голыми руками его задушил.

— Сумрак, хорош заливать, — усмехнулся Кардан. — Не слушай его Бут. А то он тебя научит.

— Чеему? — уже ни чего не понимая спросил Бут.

— Всякой херне. Бешеного руками не задушить.

— Ооткууда тыы знааешь? — спросил пересохшим от волнения голосом Бут.

— Ребята из Шелтера говорили. Заражённых вообще тяжело уничтожить. Так что, при прямом столкновении, патронов точно не хватит. Даже на половину бешеных.

Бут сел на корточки рядом с машиной, положил охотничье ружьё на землю и обхватил голову руками. — Я луучше сраазу заастреелюсь, — еле слышно проговорил он.

Видя такое моральное разложение одного из своих бойцов к Буту подошёл Призрак. — Эй, чего расслабился, — пробасил он.

Отто убрал руки от головы и умоляюще посмотрел на Призрака. — Наам пии…деец? — поинтересовался он.

— Нет, — твёрдо ответил Призрак. — Пи…дец бешеным. Неужели ты думаешь, что я бы повёл людей на вылазку, считая это дело провальным?

Отто пожал плечами, — Нее знааюю. Выы руусскиее бесстраашныые. Выы нее бооитеесь смеертии.

— Боимся, как и все остальные. Но главное в победе, трезвый расчёт. За последнее время я не потерял ни одного человека и сейчас не потеряю. Ещё спасём других. Для этого мы здесь. Вставай и будь наготове. В случае смертельной опасности мы отступим.

Наконец последний зомби перебираясь через наваленные покрышки забрался в круг. Бешеные начали толкаться вокруг гаснущей канистры, которая через минуту полностью потухла выбросив вверх небольшой клуб жёлто-белого дыма. Заражённые немного постояли как будто в недоумении пялясь на раскорёженную канистру и вдруг пошли по кругу.

— Чё за хороводы⁈ — воскликнул Призрак. — Давай Кардан, дёргай за верёвочку!

Кардан натянул репшнур. Прозвучал выстрел, дёрнул ещё раз, ещё один. Зомби тут же среагировали, повернув головы в сторону шума. Из наваленных покрышек появился лёгкий дымок и следом оранжевые языки пламени. Начала разгораться первая шина. Тут же пламя перекинулось на тряпочные жгуты засунутые в недра резиновых баллонов. Пламя быстро побежало по кругу. Люди подождали пока не разгорелась резина и не повалил тёмный чад, скрыв от их взоров бешеных.

— По машинам! — прогорланил Призрак.

Все быстренько заскочили в автомобили и выжимая всё, что можно из техники, подпрыгивая на кочках, погнали через поле к Шелтеру. Разорённый лагерь приближался. Уже были видны валявшиеся между искорёженной автотехники убитые бешеные, обглоданные кости и разбросанные бытовые предметы. Джип вырвался вперёд, начав сигналить и гудеть. Вот он уже около уцелевших автобусов лежащих на боку. Автомобиль резко остановился. Из него тут же выскочили люди кинувшись к перевёрнутым автобусам, которых не затронуло пламя. Рейдеры начали колотить по обшивке руками крича.

— Эй, есть кто живой⁈ Стукните в ответ!

Шерп, как истинный скалолаз, тут же забрался наверх транспортного средства.

— Не тарабань Кардан, — сказал Шерп. — Там нет никого.

— Почему? — удивился тот.

— Ставни проломлены, — ответил Шерп спускаясь. — И у другого автобуса тоже. Я видел.

Подъехали остальные автомобили, из них мигом вылезли спасатели и разбежались по базе. На заборе из колючей проволоки стояли два совершенно целых автобуса со спущенными шинами с закрытыми щитами на окнах, не смогших переехать преграду, по причине целой кучи заражённых повисших на заграждении. Машины завязли в лежащих под колёсами бешеных. Колёса автобусов с намотанной на них колючей проволокой были густо смазаны внутренним содержимым зомбов. Некоторые из бешеных шевелились вытягивая в сторону прибывших руки издавая хриплые, хлюпающие, слабые звуки. Люди, добили заражённых путём раздробления черепов подобранными тут же тяжёлыми предметами, такими например, как чугунные казаны. Потом топорами взломали ставни одного из автобусов забравшись внутрь. В хвосте салона в полутьме сгрудились перепуганные живые. Они принялись кричать, а некоторые даже кинулись на спасателей. Пришлось спешно ретироваться на улицу. Во втором автобусе тоже стали орать.

— Эй! Не орите! Мы из лагеря Спартак! — закричал что есть мочи Призрак. От его голоса у рядом стоящих заложило уши. — Мы не мародёры! Выходите!

Из-за проломленного щита окна выглянуло несколько перепуганных бледных лиц. Открылись двери автобуса и люди неуверенно стали вылезать наружу. Их собралось двадцать человек, в основном женщины с детьми. Во втором автобусе тоже открыли двери. Из него тоже вышли старики, женщины и дети.

— Так! — прогудел Призрак. — Все спасённые подходите вон в тому автобусу! — он махнул рукой в сторону ПАЗика.

— Реебяята! — крикнул Бут стоящий рядом с перевёрнутым решётчатым икарусом. — Здеесь внуутри дваа челоовека!

Подошли Призрак с Карданом. Заглянули через пробитую осколками крышу внутрь салона.

— Похоже это Старлей с Хакером. А ну ребята ломай решётки! — дал распоряжение Призрак.

Их вытащили наружу положив на землю рядом с автобусом. Другие спасатели в это время, из перевёрнутого лазарета извлекли Дока, Абрама Соломоновича и Лёху. Сумрак со Стеном взломали покорёженный взрывом и лежащий на боку длинный автобус служивший столовой вынеся оттуда Ромеро, Стрелка, и Марину с Гульнарой. Всех их перетащили к ПАЗику положив рядом друг с другом. Туда же перенесли Старлея и Хакера.

— Бл…дь. Всех сука разом, — произнёс тихо Призрак сжав кулаки. Он посмотрел на пасмурное небо с трудом сдерживая нахлынувшие на него эмоции. Вдруг ему показалось, что кто-то из принесённых слабо застонал. — Тихо, — сказал Призрак прислушиваясь. — Вы слышали? — он посмотрел на рейдеров, потом на лежащих в ряд шелтеровцев. — Похоже Док жив, — Призрак наклонился над врачом. Александр Петрович издал тихий звук. — Быстро воды? — попросил Призрак.

Он оттащил врача от остальных, сел на землю и приподняв доктора положил его голову себе на колени. Док пришёл в себя. Он открыл глаза спросив слабым голосом.

— Вы кто?

— Свои, — ответил ему Призрак.

Кардан отстегнул от пояса фляжку протянув её Коляну. Призрак отвинтил крышку поднеся баклажку к губам Дока. Александр Петрович с жадностью стал пить пока не опустошил фляжку. Призрак вернул баклажку Кардану.

— Где остальные? — чуть ли не шёпотом произнёс Александр Петрович.

— Кто именно? — поинтересовался Призрак.

— Илья, Ваня, Марина, Лёшка… — Док прикрыл глаза судорожно сглотнув. — Наши ребята где?

— Они погибли, — тихо сказал Призрак.

Док приоткрыл веки и посмотрел на Призрака. — Они рядом? — спросил он. Здоровяк кивнул. — Я хочу их увидеть.

Александру Петровичу помогли подняться. Доктор опираясь на плечи поддерживающих его людей, сильно прихрамывая подошёл к лежащим. Док с трудом, при помощи Призрака встал на колени и склонился над Хакером, потрогал пульс, посмотрел в глаз. Проверил Старлея лежащего рядом. Потом перебрался к другим. Осмотрел их.

— Они живые, — с радостью в голосе сказал доктор. — Только в очень плохом состоянии. Нужно срочно в больницу.

— Куда? — удивился Кардан.

— В клинику, городскую. Надеюсь там хоть что-то осталось.

Вдруг у Стрелка в кармане куртки что-то запиликало. Сыч находящийся рядом тут же достал пиликающий предмет. Им оказался спутниковый телефон. Он передал телефон Призраку, тот включил связь.

— Ребята! Наконец-то! — раздался в телефоне чей-то возбуждённый голос. — Военные нам передали, что ваш лагерь уничтожен! У вас всё в порядке?

— Это кто? — пробасил здоровяк.

— Виктор Валерьевич. А вы кто?

— Призрак.

— Призрак? Ах, да. Мне ребята про вас говорили. Они там? Они живы?

Док попросил у Коляныча трубку.

— Я всё объясню, — сказал он взяв телефон. — Виктор Валерьевич здравствуйте. Ребята живы. Но они в критическом состоянии. Им срочно нужна медицинская помощь. Я из их лагеря. Я врач.

— Да, да. Мне ребята о вас рассказывали. Вы ещё у нашего центра просили медпрепараты. Вы можете их привезти в наш центр?

Док вопросительно посмотрел на Призрака, тот утвердительно кивнул.

— Да. Но кроме них есть ещё люди.

— Везите всех.

Ребят осторожно перенесли в ПАЗик. В машины начали грузиться остальные. К ним, пошатываясь, подошёл радостный Лис, рядом с ним семенил сиамский кот. Никто на него не обратил внимания, все были заняты погрузкой. Но что-то еле уловимое заставило всех повернуться к Лису.

— Мужики, как я рад вас всех видеть. Вода есть? — спросил он сиплым голосом подойдя поближе к людям. Все его начали сторониться отмахиваясь руками.

— Лис? Ты откуда выполз и чего от тебя так воняет? — спросил Кардан зажав нос пальцами.

— Я бл…дь в котле просидел всё это время прячась от зомбов. В туалет не вылезешь, вокруг эти твари ходят. Если бы не Лукаш, наш котяра, я бы не догадался туда спрятаться. Дайте попить?

— Держи, — сказал Призрак на выдохе протянув ему двухлитровую пластиковую бутыль, которую достал из багажника машины.

Лис жадно к ней присосался, котяра стоящий рядом начал орать, глядя как тот пьёт. Коту тут же организовали ёмкость из обрезанной бутылки наполнив тару живительной влагой.

— Что за котёл? — заинтересовался Сыч, когда Лис осушил бутылку.

— Кухонный электрический котёл на триста литров, переделанный под дрова. Мы его из рейда притащили из заводской столовой, чтобы сразу на всех готовить.

— Как же ты спасся? — поинтересовался Кардан.

— Это пи…дец какая история, — начал свой рассказ Лис. — Когда я был в дозоре, на нас напали зомби. Я открыл по ним огонь. Быстро кончились патроны и я побежал в лагерь. По ходу понял, не добегу до автобусов, а если добегу, они скорее всего они будут уже закрыты и меня там сожрут бешеные. Тут я увидел нашего кота Лукаша. Он рвал когти в сторону летней кухни, я за ним. Кот с разбегу шмыгнул в котёл, в щель между крышкой и баком. Я туда же, сдвинул крышку и залез внутрь накрывшись ею. Крышка оказалась тяжёлая, с резиновой прокладкой. Накрылись мы с котом этим люком. Изнутри никак не закрепить, я в прокладку нож воткнул и держал этот люк, иногда чуть-чуть приоткрывая, чтобы впустить воздух. Потом, когда зомбы отвалили ненадолго, было слышно как они уходят, я приподнял крышку упираясь в неё головой, посмотрел в щель и увидев, что те поплелись к автобусам, сдвинул крышку посильнее высунув руку, чтобы повернуть клапан давления, открыв его для доступа воздуха, зомбы это увидели и потащились обратно. Я закрылся опять взявшись за ручку ножа прижимая крышку. Потом, через некоторое время до меня дошло, что они её не могут поднять, не доходит до них, что нужно делать. Я отпустил нож. Потом был обстрел. Лукаш начал орать и я, чтобы успокоить кота, взял его на руки. Но тот не успокаивался, а мне оставалось только молиться, чтобы не прилетело. Снаружи раздавались взрывы, крики и рыки. Потом всё стихло и кот успокоился. Мне показалось, что зомби ушли. Я приоткрыл крышку, увидев несколько десятков бешеных бродящих между догорающих машин я снова закрылся. Часа через три захотелось в туалет по-большому. Ясное дело, наружу фиг полезешь, ну и сходил прямо там. Кот тоже навалил, присев подальше от меня. Поначалу чуть не задохнулся, да и бешеные активизировались учуяв запах через клапан. Потом ничего, принюхались мы с котом. Хорошо, что фляжка с водой с собой была. Я же прямо с дозора от них убегал, а мы в дозор всегда с фляжками ходим, вернее ходили. Короче срали и ссали мы с Лукашем прямо сидя в котле. Если бы не котяра, ещё бы дальше там сидел. С полчаса назад он орать начал, на волю просился. А я уже думал что у меня голюны от жажды, слышал взрыв, крики подъезжающие машины. Ну всё, думаю пи…дец. Но котяра орал как резаный и я приоткрыл люк, кот выскочил я за ним высунул голову, увидел вас и чуть от радости не придавил себе шею крышкой. Вот такая история.

— Лис, ты в порядке? — спросил его Док высунувшись из ПАЗика.

— В поряде. Только ноги покалывает и жрать охота.

— Сходи на речку, — посоветовал Док. — Вонь невыносимая, да и антисанитария. Не хватало нам ещё дизентерию подхватить.

— Новая одежда сам знаешь где, — сказал Иван Иванович стоящий рядом с внедорожником пыхтя трубкой. — Склад огонь не тронул. Только давай шустрее, мы тебя подождём.

— Я мигом, — сказал Лис и прихватив одежду со склада побежал на речку Угрюмку.

Глава 19 Эпидемия

Через час медленно двигавшаяся небольшая колонна подъехала к воротам исследовательского центра. Остановились. Ворота со скрипом распахнулись, показав вооружённых автоматическим оружием людей. Один из них махнул рукой. Взревели моторы, машины малым ходом въехали на территорию. Тут же сбежались обитатели центра, осторожно выгрузили тяжелораненых перенеся их в цех, где разместили в боксе предназначенном для исследований и вскрытий. Остальных прибывших отвели в столовую. После обеда женщин с детьми расселили по жилым модулям выселив оттуда весь мужской персонал. Мужики разместились прямо в цехе приспособив мягкие упаковочные материалы для транспортировки грузов и оборудования в качестве матрасов, постелив их прямо на бетонном полу, хватило на всех. Вечером Дмитрий Сергеевич собрал совет, пригласив на него Призрака и пока ещё очень слабого Дока.

— На повестке два главных вопроса. Вновь прибывшие и ситуация в мире с распространением болезни, — начал руководитель центра.

— Почему болезни? — удивился Призрак. — Разве это не… — он осёкся на полуфразе недоумённо уставившись на Дмитрия Сергеевича.

— Вот видите. Вы сами всё поняли, — профессор улыбнулся и продолжил. — Мы решили так называть состояние переродившихся. Так нам, персоналу нашего центра проще апеллировать знакомыми нам терминами, чтобы не путаться в новых. Я надеюсь понятно разъяснил?

— Понятно, — сказал Призрак почёсывая макушку. — Ну а как вы их называете? По-научному.

— Болезнь мы назвали «imaginarium rabies» (имаджинариум редиус), что в переводе с латинского означает «мнимое бешенство», а вот больных нарекли «сondicione immortalibus» (кондиционе имморталибус), что переводится как «условно бессмертный». Теперь продолжим наше заседание. Начнём с первого вопроса. У нас добавилось население в количестве пятидесяти девяти человек, из них семь тяжело раненых.

Призрак поднял руку. — Моих здесь десять, вместе со мной. Вернее семь, трое солдат сегодня утром к нам пришли со стороны карантина. Нас можно не считать, мы сегодня же вечером отбудем на нашу базу, — он вспомнил своих уставших, вымотанных вылазкой рейдеров и хмыкнув добавил. — Наверное.

— Хорошо. Если уменьшить на десять человек, то продуктов, при разумном их использовании нам хватит приблизительно на пять, шесть дней. Если прибавить пайки «скорпионов», которых к нам недавно прикрепили, об этом я зачитывал на утренней летучке приказ из штаба, где-то ещё на пару дней. Это всё подсчёты на случай форс мажора, ведь нас должны по вновь полученным данным эвакуировать через три, четыре дня.

— Эвакуация? — удивился Призрак. — На большую землю?

— Да, кивнул профессор. — И мы хотим тоже включить вас и ваших людей в список. Вы согласны?

— Так сразу и не скажешь, — ответилКолян. — Надо со своими на базе переговорить.

— Хорошо. Только дайте нам знать в течении двух суток. Теперь о тяжёлых. Виктор Валерьевич, расскажите как у вас обстоят дела с прибывшими ранеными?

— Раненые в порядке, — доложил Виктор. — Мы применили новые комбинированные препараты с добавлением ГИДРЫ DXS-18 из проекта ХИМЕРА, старую разработку, которую вы Дмитрий Сергеевич когда-то с моим отцом успешно адаптировали для стимуляции организма при сильном истощении. Сейчас больные уже пришли в себя и судя по всему встанут на ноги через пару дней, но нужна высококалорийная пища, иначе организмы травмированных начнут поедать сами себя. Также мы предложили препарат Александру Петровичу, но он пока отказался.

— Я после заседания его приму, — как можно бодрее ответил Док, хотя недомогание слышалось по его голосу.

— Понятно. По продуктам я уже сказал. Сможем ли мы найти ещё еды в городе?

— Вряд ли, — ответил командир ловцов Артём. — Единственное, где ещё что-то могло остаться, это в брошенных квартирах. И если там не побывали бешеные или мародёры, то можно найти крупы, растительное масло, консервы.

Призрак поднял руку. — У нас на базе есть запасы продовольствия, — сказал он. — Можем поделиться.

— Это крайний случай, — констатировал Дроздов. — Надеюсь, мы скоро покинем это место. Если вдруг по каким-либо причинам эвакуация отодвинется, то придётся искать запасы именно там, в брошенных квартирах и просить помощи у спартаковцев.

— Почему могут отодвинуть эвакуацию? — поинтересовался Призрак.

— Вот мы и подошли ко второму вопросу, — Дмитрий Сергеевич сделал небольшую паузу и продолжил. — Заражение вышло из под контроля и продвигается по всем направлениям со скоростью идущего человека, покрывая расстояния до ста, ста двадцати километров в сутки. Бешеным, идущим в скоплениях не нужен сон, они практически не устают и не меняют темп движения. Им нипочём смена погоды и без еды они способны обходиться длительное время. Задержки возможны только в населённых пунктах, поэтому распространение идёт изломанной линией. Еловогорск со вчерашнего вечера, вернее ночи атакован бешеными. Карантинного штаба, который был организован там, как такового больше не существует. В два часа ночи, мне по факсу пришло сообщение. Вместе с приказом о присоединении к нам подразделения скорпионов, которые должны был эвакуироваться ещё вчера, но за ними не прибыл борт, пришло уведомление о переподчинении нас к ведомству по чрезвычайным ситуациям. Я тут же связался с ЧС. Чеэсники сказали, что любая эвакуация из зоны карантина, то есть отсюда, может быть отложена. В семь тридцать, при приёме через спутник трансляции новостей из Еловогорска, картинка зависла.

Дмитрий Анатольевич включил с помощью пульта телевизор висящий на стене.

— Как видите, через все спутниковые каналы на наши мониторы идёт только этот сигнал, показывающий фрагмент новостей. Так как у нас несколько часов назад пропала связь, в том числе с Еловороском. Техники попытались через приёмопередающую антенну по разным каналам связаться хоть с кем-то. Но ничего не получилось. Техники не смогли сказать ничего вразумительного по поводу зависания. Всё, что мне известно на данный момент о ситуации в мире, я получил сегодня утром текстовым документом, после этого не было никаких сообщений. То, что содержалось в документе я с небольшими сокращениями переписал на бумагу, — профессор достал из кармана халата сложенный листок, развернул его и надев очки начал читать. — Вчера, поздно вечером, китайцы применили ядерное оружие сровняв с землёй города Маньчжурию и Хайлар, а так же множество близлежащих населённых пунктов. Но даже после ядерного удара, бешеных осталось очень много. Их не смогли удержать ни боевые заслоны, ни заграждения из колючей проволоки стоящие у заражённых на пути. Причём все инфицированные получили огромные дозы радиации, а это значит, что даже после уничтожения заражённого, он представляет большую опасность для окружающих, так как от тела будет исходить радиационный фон. Сейчас значительная часть китайских инфицированных движется в сторону нашей границы.

Дмитрий Сергеевич на секунду замолчал ища что-то в своей писанине. Нашёл и продолжил.

— Теперь по Европе. Там тоже участились нападения, которые по непонятным причинам замалчивались перед мировой общественностью, возможно из-за того, что вспышки бешенства происходили в среде мигрантов. В данный момент объединёнными натовскими войсками окружены целые городские районы крупных мегаполисов, где проживают выходцы с Ближнего востока и Африки. Как отмечают мировые СМИ, в Европе проходят массовые митинги и демонстрации в защиту не только мигрантов, но и заражённых, — Дмитрий Сергеевич оторвался от чтения. — Они там в Европе совсем дошли до крайности со своей толерантностью, — он перевернул листок и продолжил. — Американцы в срочном порядке предоставили нашему руководству документы с видеоматериалами о ситуации в их стране с убедительной просьбой переходящей в истерику, дать им наш препарат. Как выяснилось, США закрылись от внешнего мира, чтобы эпидемия не вышла за пределы их страны. Там тоже были масштабные вспышки неизвестного заболевания. Сейчас идут переговоры, — профессор оторвался от бумажки и сложив её спрятал в карман. — Как я уже говорил, чеэсники нас эвакуировать пока возможно не будут, посчитав что здесь безопасней, ну и полётный маршрут рассчитать нужно, куда лететь и сколько понадобиться времени на перелёт, учитывая передвижение скоплений. В случае длительной отсрочки эвакуации пообещали доставку продуктов и препаратов, в чём я лично сомневаюсь. Для этого им придётся гнать сюда самолёт, потом обратно. А ведь скопления движутся и где взлетал борт, там он уже может не сесть. Одно хорошо, что к нам прикрепили подразделение скорпионов, а это значит будем с электричеством. ТЭЦ пока не остановили.

★ ★ ★

Вечером, когда все улеглись спать, кроме конечно дежурного персонала, двое подростков лет двенадцати, которых звали Антон и Вадим, выбравшись из жилого модуля побродив в полумраке цеха между боксами спрятались за стоящей возле стены установкой фильтрации воды.

— Видел, когда мы приехали сюда, в уличной клетке толпу бешеных? — вполголоса спросил Антон у друга.

— Видел, — кивнул Вадя. — Они все одеты в яркие жилеты. В таких жилетах дороги ремонтируют.

— Хочешь им отомстить? — яростно зашептал Антон поддавшись вперёд. — Ведь они, когда напали на Шелтер, съели твою младшую сестру с мамой. А у меня старшего брата.

Вадим отпрянул от Антона не ожидая такого напора от своего друга.

— Хочу. А как? — спросил он. — Может их здесь для чего-то держат. Может для опытов, — Вадя принял прежнюю позу и оглянувшись по сторонам шёпотом произнёс. — Потом нам влетит.

— Не влетит. Я сегодня днём слышал, как дядьки в белых халатах, когда выходили курить на улицу, говорили, что всех бешеных скоро пустят в расход, а нас отсюда вывезут, наверное через пару дней.

— А как ты хочешь им отомстить? — заинтересовался Вадик.

— Я нашёл палку, черенок от сломанной швабры. У меня с собой есть нож, — Антон извлёк из-за пазухи большой ножик в кожаных ножнах, больше похожий на тесак. Вытащил его из них. Сталь заблестела под тусклыми лампами дежурного освещения. — Я его привяжу к палке и проткну им глаза бешеных.

— Чем привяжешь? — спросил Вадя ехидно улыбаясь.

— Шнурками, — ответил Антон таким тоном, как будто перед ним сидел полный даун.

— Ладно, я согласен. Когда будем мстить?

— Завтра.

На следующий день подростки, после завтрака, смылись на улицу, где соорудили подобие копья. Озираясь по сторонам они крадучись подошли к клетке.

— Эй, уроды вонючие! — крикнул Антон. — Смотрите сюда! Скоро вы не сможете смотреть!

С этими словами он просунул палку между прутьев целясь ножом в глаза бешеных. Заражённые столпились возле решётки и махая руками пытались поймать самодельное оружие. Антон удачно вывернул черенок выколовши глаз одному из заражённых, у которого на жилетке с левой стороны красовались три чёрные вертикальные полоски с цифрами над ними.

— На, теперь ты, — Антон протянул самодельное копьё другу.

Вадик неуверенно взял палку и нерешительно начал шурудить ей в клетке.

— Давай! Чего ты как лошара-микантара! — подбодрил его Антон.

Вадя стал сильнее тыкать в тела зомбов самодельное орудие. — Нате! Нате вам суки! — кричал он.

Зомбы от такого обращения к себе прифигели, если можно было так назвать их реакцию, и начали тоже кидаться на решётку просовывая в ячейки руки, но разряды тока отгоняли их от прутьев.

— Ну-ка дай я ещё их погоняю, — Антон взял у друга палку.

Но тут один зомби размахивая руками, зацепил за тыльную сторону рукоятку ножа и ножик чуть не выскочил из привязи. Антон решил его поправить и стал вытягивать палку наружу, но болтающийся тесак лезвием задел решётку, замкнув парные контактные прутья. Послышался хлопок выбиваемого автомата. Тут же затрещал аварийный звонок. Бешеные на мгновение застыли прислушиваясь к трезвону. Потом посмотрев на ребят снова кинулись на решётку. Так как электротока в ней не оказалось, зомби с утроенной силой стали налегать на неё. Через секунду она не выдержала натиск, так как не была рассчитана на такие нагрузки и рухнула прямо на детей, придавив их к земле. Зомби, упав вместе с ней тут же стали засовывать свои морды в ячейки зубами разрывая кожу на орущих от боли и страха подростков. Другие зомби, свалившиеся на них сзади, начали подниматься и повернувшись в сторону открытого цехового входа быстрыми шагами двинулись на звонок. В это время из цеха выходил техник-электрик, чтобы посмотреть, что же случилось, но увидев надвигающихся на него бешеных развернулся кинувшись обратно. Толпа заражённых увидев новую добычу перешла на бег устремившись следом. Через минуту в цехе поднялся невообразимый шум, из него стали выбегать люди в разные стороны, за ними заражённые.

Дмитрий Сергеевич с Виктором сидели в это время в модуле для вскрытия инфицированных в котором находились раненые шелтеровцы. Все травмированные уже пришли в себя, они сидели за секционным столом из нержавеющей стали поглощая «в три горла» принесённые им продукты, особенно усердствовали девушки.

— Даа, — задумчиво протянул Дмитрий Анатольевич глядя на них. — Такими темпами нам еды хватит дня на три, не больше.

— Зато люди поднимутся уже через пару дней, — блаженно улыбаясь сказал Виктор радуясь такому невероятному процессу восстановления. Но тут затрещал звонок, а через несколько секунд в цехе началась беготня с криками.

— Что там за шум? — спросил профессор повернувшись в сторону входа. — Сходи, посмотри. Я пока их анализы ещё раз проверю.

Виктор встал и продолжая беспечно улыбаться, подошёл к двери. Он поднял руку уже собираясь открыть её, как она с силой распахнулась. В бокс чуть не сбив Виктора с ног влетели вирусолог с генетиком. Они тут же захлопнули дверь и поворотом штурвала задвинули двойной распирающий стальной засов. С той стороны тут же раздались удары врезающихся тел.

— Что случилось⁈ — вскочил с места Дмитрий Сергеевич.

— Заражённые! — истерично крикнул вирусолог.

— Их целая толпа! — не менее истерично проголосил генетик.

— Откуда здесь они? Да ещё целая толпа? — удивился профессор.

— Это наши! Нашего центра! Они сломали клетку! — продолжал истерить Семакин трясясь всем телом, особенно тряс своим огромным животом. Академик шатаясь прошёл к столу. Оперевшись руками на край он опустил голову тяжело дыша. Судя по всему, физические нагрузки давались ему с трудом. Потом он посмотрел на переставших жевать притихших раненых. — А они не опасны? Ведь им ввели тот же препарат, — через одышку выдавил из себя Виктор Николаевич убирая руки со столешницы.

— Нет, не опасны, — ответил Дроздов. — В препарате отсутствует ген замещения, то есть организм может регенерировать поражённые клетки, но не сможет… Как они могли сломать решётку? Она же под напряжением! — перескочил на другую, более актуальную в данный момент тему Дмитрий Сергеевич.

— Электричество отключилось. Где-то произошло замыкание, — ответил генетик.

В дверь продолжали стучать и скрестись.

— Странно. На испытуемых не было ни одной металлической детали на одежде. Мы же сами всё проверяли, — произнёс Виктор.

— Чего теперь искать причину! Вызывайте кого-нибудь! — опять заистерил вирусолог.

Дмитрий Сергеевич тут же по рации связался со скорпионами.

★ ★ ★

К вечеру, когда внутренний комплекс с прилегающей территорией были зачищены от бешеных, подсчитали потери. Из всего персонала центра с вместе недавно прибывшими осталось только двадцать восемь человек. Плюс взвод скорпионов в количестве тридцати бойцов. Итого пятьдесят восемь выживших. Выкинув из цеха на улицу всех убитых заражённых и их жертвы, предварительно всем прострелив головы, закрыв цех на все засовы оставшиеся руководители собрались в столовой.

— Мы уничтожили пятьдесят одного заражённого из тех, которые были в клетке, — доложил Глеб Юрьевич Жеглов, командир скорпионов, позывной которого был «Жеглов». Почему? Наверное потому, что Глеб в прошлом работал старшим оперуполномоченным военной полиции и ассоциировался у всех с известным опером МУРа. Не могут же на самом деле давать позывной по фамилии?

— Значит девятнадцать сбежали, — произнёс Дмитрий Сергеевич. — Где же они могут быть?

— Они не могут сбежать, — сказал генетик. — Скорее всего эти девятнадцать сразу ушли в другом направлении, возможно вернуться и их…

— Но ведь они тупые как пробки? — перебил его вирусолог. — Значит их кто-то или что-то отвлек? Интересно, чтобы это могло быть?

— Люди, — ответил ему генетик. — Когда заражённые начали забегать в цех, люди стали убегать от них на улицу. Мы с вами Виктор Николаевич сами это видели. Возможно некоторые бешеные потом за ними побежали. И вы мне не дали закончить. Когда они вернуться, то их… Сбили меня с мысли. А вспомнил, их скорее всего станет больше.

— Да, из цеха выбегали люди, за ними бешеные, — сказал Глеб Юрьевич. — Наши бойцы не стали за ними гнаться, так как народ разбежался в разные стороны по территории завода. Гораздо логичней дождаться их здесь, не тратя времени и не рискуя жизнями на поиски инфицированных в пустых производственных помещениях. Всё равно они вернуться, их действительно может стать больше. И ещё, мы установили свою антенну на вашей крыше подведя от неё кабель к вашему приёмному оборудованию.

— А наша? Что с ней? — поинтересовался Дмитрий Сергеевич.

— Мы не обследовали вашу наружную аппаратуру. Возможно поврежден кабель. Повреждение может быть на одном из стыков, они находятся на крыше модуля, где располагается узел связи. Из-за замыкания в кабеле скорее всего нарушилась приёмная способность антенны и зависание, так как антенна имеет внутренние платы питающихся от напряжения наводки кабеля, схема могла повредиться. Может быть поэтому вы везде на всех мониторах видели одну картинку. И мы, чтобы не терять времени на проверку цепи, решили установить своё оборудование.

— Если это так, то кто мог повредить кабель? — удивился Дмитрий Сергеевич.

— Это мог сделать мелкий зверь, возможно кот, привезённый вместе с выжившими, — предположил Семакин. — Он шустрый малый и очень любопытный.

— Как кот мог перегрызть кабель⁈ Кабель же в изоляции? — опять удивился профессор.

— Кабель не обязательно перегрызать, достаточно прокусов в нескольких местах, — ответил ему командир скорпионов. — Ваш тонкого сечения и его можно легко повредить незначительными механическими усилиями. Наш кабель с защитой. Ваши техники недавно меняли изоляцию на стыках?

Да, — кивнул Дмитрий Сергеевич. — Изолента была китайского производства и имела сильный запах.

— Вот скорее всего её запах и привлёк зверька.

— Значит связь есть? — неуверенно поинтересовался Дмитрий Сергеевич.

— Есть. Наш техник сейчас за вашим пультом связи. Почти по всем телевизионным каналам нескончаемо идут новости о разрастающейся эпидемии. От нового непосредственного начальства приходят сообщения, всё что показывают в новостях преувеличено в десять раз и не стоит поддаваться панике. За нами скоро прилетят.

На поясе командира скорпионов запиликал мобильный аппарат транковой связи. Глеб Юрьевич включил на приём. — Техник-связист звонит, — сказал он и прильнул к трубке. Жеглов начал меняться в лице выслушивая доклад подчинённого. Он оторвался от устройства протянув рацию профессору. — Срочная эвакуация, — мрачно сказал скорпион. — За нами послали борт, ту сто пятьдесят четыре военного ведомства. Самолёт уже в пути, прибудет через час. Сейчас они на связи.

Профессор взял трубку. — Слушаю.

— Здравствуйте Дмитрий Сергеевич, — послышался голос Шпагина из динамика.

— Здравствуйте Геннадий Юрьевич. Что за спешка. Разве мы сможем за один рейс всё вывезти?

— Торопят. Так как карантинных постов не существует, заражение идёт быстрее, чем предполагали. Инфицированные вполне могут передвигаться на транспорте в качестве пассажиров, ведь поражение организма не наступает мгновенно. По подсчётам наших специалистов, вы прилетите в пункт назначения, когда фронтальная зона эпидемии будет от города, где вы приземлитесь в пределах трёхсот, четырёхсот километров.

— Надеюсь, что успеют создать карантинные зоны на подступах к городу? — с надеждой в голосе произнёс Дмитрий Сергеевич.

— Скорее всего нет. Этот город будет перевалочным пунктом. Вы полетите дальше. Пункт назначения, приарктическая станция. Во времена Союза там была военная база с неплохой инфраструктурой, недавно её восстановили и модернизировали. Теперь восстановленная станция может принимать среднемагистральные самолёты. Туда уже прибыли другие специалисты. Развернёте там производство Беллерофонта.

— Есть на чём там производить? — поинтересовался Дроздов.

— Есть. Месяц назад туда и ещё в два других места начали завозить оборудование. Одно из производств стали создавать в Казахстане в городе Павлодаре на базе старого химического комбината. Второе в Волгограде. Арктическое направление самое перспективное, инфицированные туда практически не идут. Возьмите с собой всё нужное. Сколько вам надо времени на сборы?

— Мы уже давно на чемоданах.

— Берите только самое необходимое и в путь. Удачи, — рация отключилась. Профессор вернул её Глебу Юрьевичу.

— Нужно организовать прямо сейчас группу, которая поедет на аэродром и подготовит полосу для посадки. И ещё одну для подготовки заправки самолёта. Поедут скорпионы. Подключат энергию, — отдал распоряжение Дмитрий Сергеевич. — Оставшиеся люди займутся погрузкой оборудования.

Призрак, ошивающийся уже второй день в научном центре, вызвался помочь в расчистке полосы. На тигре ловцов они поехали за К-700 в свой лагерь. Прибыв туда Призрак собрал всех спартаковцев во внутреннем дворике.

— Сегодня прилетает самолёт! Будет эвакуация! — громко пробасил он.

Все тут же оживились. Некоторые даже захлопали.

Но! — Призрак поднял руку. — Летим только до следующего города, который находится на пути бешеных! Самолёт доставит эвакуируемых туда, для пересадки! Но дальше полетят не все! Направление полёта приарктическая база! Нас оставят в городе и мы по идее должны будем уйти оттуда вместе с эвакуационными колоннами, — Призрак осмотрел присутствовавших. — Лично я остаюсь здесь! — прогудел он. — Здесь относительно безопасно! Бешеные почти все ушли! Местность знакомая! В разорённом Шелтере полно оружия! Запасы еды можно поискать в оставленном жилье и брошенных сёлах! Кто со мной! Решайте быстрее, самолёт скоро сядет!

К удивлению и радости Призрака все спартаковцы единогласно вызвались остаться. Приступили к вызволению из бокса Кировца. Тигром выдрали ворота гаража, краном сняли секцию забора, после чего К-700 выехал прямиком в аэропорт за рулём которого находился Кардан и с ним один из спартаковцев, бывший диспетчер аэропорта. Следом за трактором шёл тигр в котором сидели ловцы и с ними Призрак.

— Судя по знаку на воротах одного из гаражей он у вас сквозной. Почему вы через него не выехали? — спросил Призрака рядом сидящий Артём.

— Там низкие проёмы. Кировец не проходит, — ответил здоровяк.

Над Сосновогорском нависли тяжёлые тучи, добавив темноты в надвигающиеся сумерки. Поднялся ветер. Машины неслись по грунтовке срезая путь, ведь времени до прибытия воздушного борта оставалось всё меньше. Впереди свистя турбиной пылил Кировец, за ним не сильно подпрыгивая на ухабах летел тяжёлый внедорожник.

— Плавный ход у вашей машины, — заметил Призрак.

— Само собой. Ведь весит броневик немало, — усмехнувшись ответил Артём.

Вскоре прибыли на аэродром. Там уже суетились скорпионы готовя заправщик. Кардан не откладывая дело в долгий ящик с ходу трактором убрал с полосы разбросанные обломки самолёта сдвинув их далеко в сторону от ВПП. Сверкая фарами на автобусе и двух грузовиках подъехали эвакуируемые. Люди выйдя из транспорта тут же начали разгружать оборудование. После выгрузки все столпились возле аэровокзала. Порывы ветра усилились, начался мелкий дождь, но люди не прятались в здании с надеждой всматриваясь в пасмурное небо. И вот вдалеке послышался гул моторов. В тёмной выси появилась еле различимая точка, которая увеличиваясь превратилась в самолёт.

Зажглась взлётная полоса. Самолёт включил фары, выпустил шасси и начал снижаться. Тут же подогнали бензовоз к рулёжной полосе для закачки топлива. Борт коснулся колёсами взлётки побежав по ней зеркально отражаясь в свете фар от мокрого покрытия полосы. Вот он остановился и гудя турбинами начал разворачиваться на рулёжке для взлёта. Наконец борт остановился. Скорпионы подогнали трапы с топливозаправщиком. Началась погрузка. В самолёт на носилках занесли раненых, они пока не могли быстро ходить и даже говорили с трудом. Загрузили контейнеры с реактивами, вакциной и составляющими её компонентами. Кое-что из оборудования. Погрузились сами. После дозаправки отогнали бензовоз. Призрак с Карданом убрали трапы. Самолёт включил турбины начав разгоняться. Борт добрав скорости задрал нос начав подниматься в воздух. Авиалайнер лёг на крыло делая облёт аэропорта. В иллюминаторы в надвигающихся сумерках ещё можно было разглядеть провожающих. Их было всего двое, Призрак и Кардан, они одиноко стояли на фоне тёмного брошенного здания аэровокзала рядом с Кировцем и Тигром махая руками. Тускло светились только окна диспетчерской башни из которой третий спартаковец вёл воздушную машину. При выходе из виража люди сидящие в самолёте увидели, как к взлётной полосе сверкающей посадочными огнями через поле со стороны сталелитейного завода бежали бешеные в ярких жилетках, как Кардан с Призраком и диспетчером садились в Тигр рванувшем в сторону Сосновогорска. Самолёт закончил вираж и лёг на курс.

— Что же теперь будет с ТЭЦ? — поинтересовался Дмитрий Сергеевич у командира скорпионов.

— Ничего страшного не произойдёт, — ответил Глеб Юрьевич. — Вчера мы запустили дизельные генераторы остановив турбины в градирнях. Выработается топливо, электричество исчезнет. То же самое и с аэропортом.

— А потом можно будет станцию запустить? — полюбопытствовал профессор.

— Конечно, — кивнул главный скорпион.

Летели уже больше двух часов. Пилоты с землёй были на постоянной связи, им сообщили, что в зоне посадки погода меняется не в лучшую сторону. Уже при подлёте им дали отмену, погода в принимающем аэропорту резко ухудшилась.

— Ищем другой аэропорт, — отдал распоряжение командир воздушного судна. Он начал крутить ручку приёмника, но кроме треска эфира ничего не было слышно. Наконец передали общую сводку. Сесть в ближайших аэропортах не представляется возможным. — Летим обратно, — распорядился командир.

Через час самолёт вышел из зоны непогоды. Так как летели они назад, навстречу сумеркам, видимость ухудшалась.

— Командир, до Сосновогорска мы не дотянем, — доложил второй пилот. — Сильный встречный ветер. Большой расход топлива.

— Садимся в Северогорске, — принял решение первый пилот.

Вскоре появился тёмный город. Он чёрным пятном выделялся на сером фоне посевных полей окружавших его.

— Попробуй запросить посадку, — произнёс первый пилот.

— Так город ведь эвакуирован, — возразил напарник.

— Попробуй. Может ещё осталась оперативная группа управления полётами.

Второй пилот включил рацию. — Мы на подлёте. Ответьте. Я борт сто двадцать три, я борт сто двадцать три. Мы на подлёте. Ответьте, — второй пилот посмотрел на командира экипажа. — Не отвечают. Никто не отвечает.

Лайнер лёг на крыло и начал снижаться, делая большой вираж. Дворники еле справлялись с набегающими струями дождя. Вдруг в приёмнике раздался треск и послышался монотонный голос передающий координаты аэропорта.

— АТИС работает, — радостно сказал второй пилот (ATIS, служба автоматической передачи информации в районе аэродрома). — Ребята уходя её не отключили.

— Хорошо, что она функционирует на автономном питании, — ответил командир. — Отправь радиопеленг, пусть нас сориентирует, — он включил внутреннюю связь. — Пристегните ремни, будем садиться.

Лётчики направляя машину по радионавигации и приборам подлетели к ВПП. Самолёт, освещая посадочную полосу фарами в сгущающейся тьме гудя турбинами на всю округу сел в пустом аэродроме. Борт вырулил к рулёжке и заглушил двигатели. Люди облегченно вздохнули, но никто не стал хлопать в ладоши, как будто боясь нарушить образовавшуюся тишину, только капли дождя барабанили по обшивке воздушного судна.

— Будем выгружаться? — поинтересовался Семакин у Дроздова.

— Это, как решат лётчики, — ответил профессор. — Предпочтительнее конечно оставаться на борту.

— Приготовиться к выгрузке, — сообщил командир воздушного судна.

Дмитрий Сергеевич поспешил в кабину пилотов.

— Простите, не знаю вашего имени, — сказал он обращаясь к первому пилоту.

— Игорь Станиславович, — ответил лётчик. — По какому вопросу?

— Можно ли нам, пассажирам оставаться в самолёте?

— Не желательно, — ответил пилот. — Дозаправка в такую погоду с людьми на борту не допустима. В любой момент может начаться гроза, разряд молнии способен вызвать пожар.

— Но как же оборудование?

— Для нас важнее сохранить специалистов, а не железяки. Без вас оборудование превратится просто в груду металлолома.

— Но если повредится самолёт, то как мы улетим?

— За это не беспокойтесь. Я сразу же отправлю запрос на новый борт.

Дроздов вернулся в салон. — Первыми выходят скорпионы и ловцы, — распорядился он.

Бойцы спустились по надувным трапам и перебежками добрались до здания аэродрома. Проникли внутрь аэровокзала. Вернулись через десять минут.

— Никого. Ни живых ни мёртвых, — доложил командир скорпионов.

— Приготовиться к высадке, — распорядился Дмитрий Сергеевич.

Люди начали выгружаться. Осторожно спустили вниз раненых. Всей группой, стараясь не разделяться, прошли в здание аэропорта неся на плечах травмированных. Осмотревшись, люди решили расположиться на втором этаже в зале ожидания, где было много удобных кресел и буфет. По широкой лестнице они перебрались туда. Раненых положили возле окон на пол покрытый ковролином подложив им под головы свёрнутые куртки. Док при помощи одного из ловцов, светившему ему тактическим фонарём, сделал пострадавшим инъекции иммуномодуляторов и себе тоже.

— Странно. Ничего не тронуто, — сказал генетик усаживаясь в кресле. — Как будто люди просто исчезли.

— Да, странно, — ответил ему вирусолог. Он всё не мог никак втиснуться в сидение, мешали подлокотники. Потом до него дошло, что они убираются вверх. Наконец Семакин устроился.

— А вдруг жители уехали и скоро здесь появятся орды бешеных? — предположил хирург присаживаясь рядом.

— Вполне возможно, — ответил ему генетик. — Тогда закроемся здесь и будем ждать спасения. Нас уж точно не бросят. Груз сами понимаете какой важности.

Недалеко от них присели Дмитрий Сергеевич с Виктором.

— Жаль что нет электричества, — сказал Громов. — Попытаюсь поймать на сотку что-нибудь, — он поискал сканером радиостанции. — Тишина.

— Конечно, — произнёс профессор. — Сотовый телефон ловит только местные каналы.

— Ну а вдруг какой-нибудь выживший сидит сейчас у себя в студии и передаёт текст такого содержания. «Внимание, внимание. Наш город подвергся вирусной атаке неизвестной болезни. Все кто меня слышит…»

— И что дальше? — усмехнулся Дроздов.

— Не знаю. Спасайтесь, бегите, прячьтесь. В таком духе.

В тёмные окна порывами колотил дождь. Раненые, после уколов поднявшись с пола, шатаясь поплелись к буфету. Зайдя за стойку они принялись есть всё, что им попадалось. Дмитрий Сергеевич с Виктором сидя в креслах молча наблюдали за ними.

— На бешеных похожи, — полушёпотом сказал Виктор. — Вдруг они станут ими?

— Всё хорошо с ребятами, — тихо ответил ему профессор. — Похожими на бешеных они будут недолго. Это нормальное состояние. У ребят нет захвата нервной системы. Организмы отлично справляются с внесённым ослабленным вирусом. Мы же им дополнительно вкалываем иммуномодуляторы.

— А вдруг они стали практически бессмертны? — озадачился Виктор глядя, как раненые ломаными движениями шарят по полкам.

— Сейчас да, — кивнул Дроздов. — Но через пару, тройку дней станут обычными людьми, как и раньше.

Люди потихоньку укладывались спать. Кто на сидениях, кто на подоконниках, кто прямо на полу. Скорпионы выставили внешние дозоры, а пилоты остались в кабине самолёта. Через полчаса в тёмном зале настала тишина, нарушаемая порывами ветра да дробью дождя доносившихся с улицы и вознёй раненых за буфетной стойкой. Несколько человек собравшись вместе в дальнем углу тёмного зала ожидания тихонько обсуждали сложившуюся ситуацию.

— Мы сейчас находимся от Сосновогорска за пятьсот, может шестьсот километров, — тихо говорил программист. — Пока мы заправлялись и летели прошло четыре часа. Сложим скорость движения бешеных со временем и вычтем из расстояния. Все эти расчёты приблизительны. Получается, что бешеные от нас примерно в ста, ста пятидесяти километрах в любом направлении.

— Как это понимать? — спросил вирусолог.

— Если они двигаются на нас, то будут здесь минимум через сутки, если бешеные ушли от нас вперёд, тогда мы в относительной безопасности, — ответил программист. — Утром, при условии, что нам никто или ничто не помешает, полетим в точку пересадки. Если опять не примут, повернём на север.

— Почему же мы сразу туда не полетели? — полюбопытствовал Семакин.

— Потому что топлива до станции не хватило бы, — ответил программист. — В данном случае, если сейчас заправимся полностью, по моим подсчётам долетим.

— Если заправимся, — произнёс Дроздов.

— Я уверен, что топливо есть, — подытожил программист.

Подошёл Глеб Юрьевич. — Мы проверили топливозаправщики, есть один средний с горючим, — сказал он как бы подтверждая слова программиста.

— И нам его хватит, чтобы долететь до арктической базы? — осведомился Семакин.

— Насчёт Арктики не знаю, это надо у пилотов спросить. А вот до перевалочного пункта должно хватить. Там точно дозаправят.

Дмитрий Сергеевич достал рацию и связался с пилотами.

— Игорь Станиславович, скажите, нам хватит топлива со среднего заправщика до приарктической станции? — поинтересовался он у командира воздушного судна.

— Если верить карте, до станции нет, — прошипел динамик искажая голос лётчика. — Вот до Лещиновска должно хватить. Лёту туда с попутным ветром часа три, плюс минус с десяток минут.

— А если против ветра? — полюбопытствовал профессор.

— На час, может дольше. Все зависит от силы ветра. Но тогда топлива вероятно не хватит. Если снять с борта часть груза, то в любом случае дотянем.

— Понятно. Конец связи, — Дроздов отключил рацию положив её себе на колени.

— Топливо найдено, можно заправиться прямо сейчас, — предложил Жеглов. — И желательно, после заправки всем перебраться в салон самолёта.

— Нет смысла, — сказал Дмитрий Сергеевич. — Погода, если верить прогнозам, наладится только к утру. Заражённые здесь скорее всего не появятся в течение суток. Может потратим время на выгрузку оборудования, чтобы облегчить общий вес?

Глеб Юрьевич сел рядом с Дроздовым. — Когда мы вылетим, то неизвестно какое время проведём в воздухе при полной загрузке. Никто не может сказать, даже пилоты. Чтобы сэкономить топливо и продлить полёт, я и все мои люди остаёмся. Создадим автомобильную колонну и двинем на запад. Завтра с утра можно начать подготовку к выезду. Поищем в городе продукты и медикаменты. Как только укомплектуемся, двинем в путь.

— Но ведь мы можем пожертвовать оборудованием и все улететь, — возразил профессор.

— Я понимаю вас Дмитрий Сергеевич, вы хотите нас всех отсюда вывезти в относительно безопасное место, — ответил Жеглов. — Но ведь от вашей работы зависят миллионы жизней и ради нас не стоит даже думать о приостановке исследований из-за брошенного оборудования. А за нас не беспокойтесь, мои люди подготовлены и мы обязательно выберемся. Или где-нибудь обоснуемся, создадим базу, как спартаковцы.

Подошёл командир ловцов Артём. — Мои люди проверили близлежащие районы. Жильцы отсутствуют, возможно была эвакуация, — доложил он. — Самолётов на аэродроме, как мы видим, тоже нет.

— Или бешеные уже были здесь. Что не исключено, — заметил Виктор. — В городе могли остаться ещё зомби. Возможно недавно обращённые, которые после укуса могли закрыться в помещении и там остаться уже переродившимися. И таких здесь могут быть тысячи. Значит присутствует опасность нападения и даже группового.

— У нас нет выбора, — ответил ему Жеглов. — Постараемся работать как можно тише и по окраинам. И если здесь обнаружатся зомби, значит мы у них в тылу. Тогда пойдём следом.

— А смысл? Зачем идти следом? — спросил генетик.

— За ними остаются населённые пункты, а в них то, что нам понадобиться, — ответил Глеб Юрьевич.

— Так нельзя, — произнёс Виктор. — Получается, что мы вас бросаем, а сами летим в относительно безопасное место? Давайте так, когда вы доберётесь до города, где есть подходящий аэропорт, оттуда передадите нам по спутниковой связи, где вы и там нас ждите. Мы за вами вышлем самолёт.

— А что, идея, — поддержал вирусолог. — У пилотов же есть навигационная карта. На ней отметим точку, куда прибудет колонна и пришлём туда самолёт через какое-то время.

— Давайте попытаемся поспать, — предложил Дмитрий Сергеевич. — Утро вечера мудренее. Завтра всё решим.

Все с ним согласились. Люди не знали и не могли знать, что в городе, в котором они приземлились, вспыхнули беспорядки из-за приближающейся угрозы. Началась хаотичная эвакуация всеми видами транспорта. Что среди всего этого бедлама оказалось несколько инфицированных ещё с первой волны и когда они получили смертельные раны и вновь ожили, в суматохе никто не придал этому значения. Через четыре часа они переродились… Что эпидемия, сметая наспех выставленные карантинные посты и заграждения прокатилась волной по уже частично заражённому городу и ушла на запад не задев аэропорта. Что на границе с Китаем наши войска в кратчайшие сроки успели установить огромные сплошные минные поля, благодаря чему удалось основательно проредить нашествие радиоактивных зомби. Но все живые, кто устанавливал минные барьеры погибли, уже от своих заражённых, которые пришли с тыла. Что в Европе из-за бестолковости и безвольности тамошних чиновников и политкорректной неразберихе начался бесконтрольный приток и отток населения между материками, разнося заразу с бешеной скоростью. Что в Америку вылетела целая эскадрилья самолётов с российскими специалистами и туда же плывёт сводная эскадра из боевых, научных и гражданских судов. Что на западном направлении от Сосновогорска образовалась гигантская волна зомби численностью уже в несколько сот тысяч и она надвигалась на европейскую часть. Они не знали, не могли знать всего этого. Их без того пугала неизвестность, возможность близкой угрозы мучительной смерти и всё равно люди, кто лёжа, кто сидя, пытались заснуть во временном пристанище.

★ ★ ★

Рано утром скорпионы дозаправили самолёт и подогнали трап. Бортмеханик заблаговременно проверил машину перед вылетом. Начала грузиться исследовательская группа. Раненые уже самостоятельно могли передвигаться и даже произносить отдельные фразы, поэтому сами при поддержке товарищей хоть и медленно поднялись на борт. Скорпионы перед вылетом, в диспетчерской вышке подключили ATIS от генератора. Через полчаса всё было готово ко взлёту. Учёные с шелтерами расселись по салону. Ребят ещё находящихся под действием ослабленной Гидры усадили в хвосте. Салон самолёта был не такой, как в пассажирских машинах. Одиночные кресла шли в два ряда создавая широкий проход. Часть кресел в некоторых местах была убрана совсем. Вместо них на полу стояли невысокие платформы с панелями всевозможных гнёзд штекеров для крепления аппаратуры.

— Э-эх, пару инфицированных с собой бы иметь, — мечтательно сказал профессор Дроздов глядя в иллюминатор на суетящихся вокруг самолёта скорпионов. — А лучше десять. Как бы они нам на первом этапе внедрения производства блокиратора пригодились.

— Вы же знаете, что мы не можем рисковать, — ответил ему генетик сидящий рядом. — Этот полёт должен пройти без осложнений. А заражённых нам доставят позже.

Пилоты готовились к взлёту. Они запускали пульты, и проверяли приборы на подключение.

— Всю ночь шёл дождь, а сейчас ни облачка, — сказал Игорь Станиславович посмотрев через лобовое стекло на начинающее светлеть небо.

— Такая здесь непредсказуемая погода, — ответил бортинженер Арчил Вахтангович сидящий перед своим пультом находящимся за пилотскими креслами. — Климат резко континентальный. Похоже сегодня будет жарко.

— Без диспетчеров взлетаем, вслепую. Хорошо что ATIS на вышке включили. Передай в эфир наш воздушный коридор, — попросил первый пилот.

— Так запрашивать всё равно не у кого, — ответил Николай Иванович, второй пилот.

— Если есть кто-то рядом, какое-то воздушное судно, они с нами свяжутся. Передавай, — приказал Игорь Станиславович.

Второй пилот покрутил ручки настроек и нажал на кнопку, отправив координаты взлёта с заранее составленным сообщением.

— Всё, передал, — доложил он.

— Приготовиться к взлёту. Всем пристегнуть ремни, — объявил в микрофон командир судна.

Взревели турбины разрывая утреннюю тишину. Самолёт вырулил на полосу начав разгоняться. Скорпионы собравшись около аэровокзала взглядами провожали взлетающую машину. Самолёт оторвался от взлётки, поднялся на три сотни метров и прощально качнув крыльями сделал вираж на запад всё дальше удаляясь от аэропорта.

— Ну что ребята? Приступим к подготовке по выдвижению из города, — сказал командир скорпионам, когда самолёт растаял вдалеке. — Проверим ближние окраины на предмет съестных припасов. В рейд выдвигаемся пешком, тремя отрядами по десять человек. Подразделениям идти друг от друга на расстоянии пятидесяти метров. Так же осуществляем поиск подходящего транспорта. Предпочтение внедорожникам и грузовикам.

Бойцы разделившись на группы осмотрели ближайший район, где нашли всё что им нужно медикаменты, провизию и транспорт. Выстроившись в колонну автомобили двинулись на запад следом за уходящими ордами бешеных.

Павел Я.Н.Г. Проект Химера. Код 15. Книга третья. Зомби фронт

Глава 1 Противостояние

На этой войне в плен не берут

Странная, неизвестная доселе болезнь, захватившая в начале мая небольшой сибирский городок вырвалась за карантинные заслоны и стала угрожающе распространяться перерастая в эпидемию. Никто и ничто не мог противостоять вечно голодным бешеным сбившимся в огромные скопища устремившиеся вглубь заселённых территорий. Люди уходили от надвигающихся орд заражённых эвукационными группами, организованными властями. Многие бежали сами, кто своим ходом, кто на попутном. Больше всего беженцев направилось в густонаселённую европейскую часть страны. Автомобили ехали плотным потоком через городки и посёлки находящиеся на их пути, где к ним присоединялись другие, не желающие дожидаться официальной эвакуации. Огромное количество убегающих расползалось в разные стороны страны от эпицентра заражения, Сосновогорска. Далеко впереди автомобильных колонн шли таёжные звери. Непостижимым для человека образом, чуя смертельную угрозу, зверюги заблаговременно покидали обжитые места. А следом за автокараванами шли толпы заражённых.

Нужно было срочно принимать какие-то меры. Единственные, кто мог хоть как-то сдерживать продвижение бешеных, были военные. В правительстве приняли решение начать подготовку войск для оказания сопротивления огромным скоплениям инфицированных. Среди армейских это противостояние окрестили ЗОМБИ ФРОНТОМ.

★ ★ ★

В кабмине РФ шло экстренное совещание.

— За короткий срок эпидемией охвачено двенадцать процентов территории, — резюмировал президент. — Как такое может быть, чтобы заражённые люди, из оружия имея только свои зубы, могли побеждать хорошо вооружённые, механизированные соединения? Кто мне ответит на этот вопрос? — строго спросил у присутствовавших глава государства.

Министр МВД поднял руку. — Разрешите.

— Докладывайте, — кивнул президент.

Министр резко встал вытянувшись в струнку. — Мне предоставили документы, относящиеся к разработке советского времени перспективного препарата для штурмовых бригад. Вот эти бумаги, — доложил он указывая на лежащую перед ним толстую папку.

— Несите сюда.

Министр вышел из-за стола и обойдя его чуть ли не строевым шагом, положил пухлую папку перед президентом.

— Что в них? — поинтересовался глава государства пододвигая папку.

— Проект «Химера». Работа над бессмертием. Здесь анализ отчетов того времени. Так же документы проведения опытов над животными и неудачный эксперимент на людях. Мы всё проверили. Это имело место. Проект приостановили из-за снесчастного случая. При проведении опыта в закрытом научно-исследовательском институте, погибли два сотрудника и доброволец. Недавнее расследование показало, что люди работавшие в нём продолжили эксперименты. Подпольно. Так же был проведён второй, закончившийся удачно эксперимент. Но в другом месте и другими людьми.

— Подпольно? — удивился президент.

— Да, — кивнул министр. — В аферу были втянуты не только сотрудники исследовательского центра, но и высокопоставленные чины. На кон было поставлено многое, от карьеры до собственных жизней. При проведении первого подпольного эксперимента, проводившегося на агрополигоне министерства сельского хозяйства, произошла катастрофа и полигон был законсервирован. Мы опросили участников тех событий, которых смогли найти и они всё подтвердили. Причина заражения, комбинированный вирус вырвавшийся на свободу из-за утечки при передаче агропромного цеха химическому комбинату.

Президент открыл папку. Посмотрел несколько листов. — Проект «Химера». Интересное название. Я даже что-то о нём слышал. Проект вроде давно заморозили?

— Да, — кивнул министр. — Заморозили. Но над разработкой Химеры, по собственной инициативе продолжали работать сотрудники, ранее участвовавшие в проекте. Один из числа тех сотрудников сейчас находится в карантинной зоне и руководит лабораторным центром по поиску антидота.

— Это для нас хорошо?

Министр здравоохранения робко поднял руку.

— Слушаю вас.

Министр здравоохранения с трудом попытался подняться, сказывался солидный возраст человека.

— Сидите, сидите Виктор Викторович, — остановил его президент. — Вы тоже можете садиться, — обратился он к МВДшнику.

— Безусловно для нас это хорошо, — произнёс министр мягким баритоном садясь на место. — Его фамилия Дроздов. Научное звание профессор. Учёный имеет ранние наработки по антидоту или выражаясь более точно, блокиратору, которые он дорабатывает в научном центре, находящемся в эпицентре заражения.

— Вы можете сказать, когда будет готов блокиратор?

— Уже готов. В конце июня из зоны заражения был доставлен препарат, под условным названием «Беллерофонт». Он прошёл испытания на месте на заражённом биоматериале и был признан годным к применению. Сейчас мы ведём работы по налаживанию производства.

— Этот препарат лечит?

— Нет. Но он заставляет заражённого подчиняться командам, правда действие длится всего два часа.

— Как это применимо в нашей ситуации?

— В перспективе, инфицированными можно будет управлять. Сейчас над этим тоже работают. Так же к этой проблеме подключены китайские товарищи. Они разрабатывают способы доставки препарата в тела заражённых.

— Когда будет запущено производство?

— Точные сроки определить невозможно, предположительно через неделю. Группа учёных вылетевшая из эпицентра заражения, где находилась исследовательская лаборатория, ещё не прибыла на производственную приарктическую базу. Очень сложная обстановка на их пути.

— Понятно. Кто-нибудь знает, что значит Беллерофонт? — президент оглядел присутствовавших.

Министр просвещения поднял руку. — Это из греческой мифологии, — произнёс он. — Так звали героя, который победил трёхглавую Химеру.

— Разработчики имеют чувство юмора, — усмехнулся президент.

Сидящие за столом неуверенно заулыбались.

— Что у нас со сдерживанием скоплений? — строго спросил глава государства.

С места поднялся главнокомандующий сухопутными войсками. — Пока ничего утешительного. Остановить их не удаётся. Образовалось подобие фронта, который постоянно откатывается под напором заражённых. Очень большие потери среди военнослужащих. Мы начали закладку минных полей гораздо ближе к нам, так как воинские части хоть и сдерживают натиск, но не на тот срок, который нам требуется.

— Занимаются ли захоронениями погибших контактировавших с больными?

— Нет, — ответил министр здравоохранения.

— Почему?

— Погибших просто нет. Людей или съедают или они становятся такими же через некоторое время, присоединяясь к заражённым.

В кабинет вошёл полковник с листком в руках. Президент жестом подозвал его. Руководитель просмотрел содержание бумаги и знаком отправил полковника обратно.

— Важное сообщение. Объединить усилия против пандемии нам предлагают Англия, Германия, Франция, Южная Корея, Китай, Индия, а так же Япония. В этих странах тоже не всё в порядке. У них тоже появилась неизвестная болезнь, превращающая людей в безумцев, поедающих всё подряд содержащее органику. Я предлагаю принять помощь от всех и предложить свою. Кто за? Принято единогласно. Сегодня же нужно встретиться с представителями этих стран. Заседание объявляю закрытым.

★ ★ ★

Ту-154 летел уже около трёх часов. Под крыльями самолёта раскинулась обширная лесостепь с извилистой трассой, по которой двигалась вереница армейской техники. На тридцать километров впереди от военных в Шикшу медленно въезжал караван гражданских автомобилей. Самолёт начал снижаться подлетая к городу. Уже стали отчётливо видны колонны автомобилей заполнивших улицы и люди снующие между ними, как вдруг Ту лёг на крыло, выполнил вираж поднявшись выше и поменял направление. Из кабины пилотов вышел командир, подошёл к профессору и наклонившись к его уху доложил.

— Шикша не принимает, аэропорт закрыт. В городе идёт срочная эвакуация. Заражённые совсем близко.

— Как так⁈ — возмутился профессор. — Они что там, издеваются? Это же наш перевалочный пункт! Как бешеные могли подойти так близко⁈ — разразился тирадой Дмитрий Сергеевич и уже спокойней поинтересовался. — Что они предлагают?

Игорь Станиславович выпрямился. — Предложили лететь сразу в Заполярье, — сказал он. — Дали новый коридор, маршрут уже построен и введён в автопилот. Пойдём в верхнем эшелоне, но топлива нам, боюсь не хватит.

— Просите экстренную посадку, — потребовал Дмитрий Сергеевич. — В любом случае будем садиться.

— Есть, — ответил командир и ушёл в кабину.

Через минуту из динамиков салона раздался голос первого пилота. — Просят покружить на городом, пока готовят полосу и топливозаправщики.

★ ★ ★

Под палящим солнцем сияющем в синем без облачка небе, по расплавленному от жары асфальту, растянувшись на несколько километров двигалась военная колонна. Накануне дивизия была поднята ночью по тревоге. Построив личный и командный составы на плацу, командир части генерал-майор Ермолов зачитал срочную телеграмму. В ней говорилось, что на их часть со стороны востока надвигается смертельно опасная инфекция. Поэтому, приказывают в срочном порядке, всем личным составом с техникой покинуть расположение части и следовать в противоположном направлении.

— Приступить к эвакуации! — распорядился генерал.

Командиры подразделений забегали по территории военного городка, солдаты группами начали перемещаться между построек. Со стороны всё выглядело как суматоха, но весь военный механизм работал чётко и слаженно. Через час за ворота части выехал первый транспорт, за ним последовали другие единицы техники выстраиваясь на ближайшем шоссе в колонну. Выстроившись, машины двинулись на запад уходя от надвигающихся бешеных. Незадолго до выхода военных впереди образовался целый автомобильный караван из гражданских, раньше покинувших находящиеся рядом с частью небольшой городок и несколько посёлков.

Начало светать. Два каравана, разделённые тремя десятками километров, двигались по трассе приближаясь к крупному городу. Навстречу им со стороны Шикши выехал армейский уазик. Вскоре уаз встретился с автомобилями беженцев. Маневрируя между едущих навстречу гражданских машин уаз выехал на встречу с военной колонной. Когда до неё оставалось с полтора километра внедорожник остановился. Из него вышел генерал, поднёс рацию и что-то в неё сказал. Из середины мех.колонны вырулил штабной ТИГР. Вскоре он подъехал к стоявшему уазу. Из штабной машины вышел генерал-майор и направился к стоящему около автомобиля генералу.

— Здравия желаю, — приветствовал командир части подходя к машине. — Получили ваше радиосообщение. Что такого срочного?

— Здравия желаю, — ответил ожидающий протягивая руку для приветствия.

— Вас как зовут? — спросил Ермолов пожимая руку.

— Владимир Германович Устинов, — ответил встречающий. — Координатор карантинного штаба по эвакуации населения города Шикши.

— А я Ермолов Николай Витальевич. Что там у вас случилось?

— Нужно ваше содействие в эвакуации граждан из города. У нас случился форс-мажор. Непредвиденные обстоятельства заставили начать эвакуацию раньше. Население Шикши триста тысяч человек, плюс ко всему, через него постоянно проезжает большое количество автомобилей, двигающихся на запад. Мы пытаемся наладить отток беженцев, но пока всё продвигается медленно. Пустили часть машин по объездной дороге. Одна объездная трасса закрыта, было снято покрытие ещё до этих событий. Другая на ремонте, но на ней есть узкий проезд оставленный для ремонтных служб. Часть мы отправили туда, но образовалась пробка, несколько машин столкнулись и загорелись. Сейчас там работают пожарные с ЧСниками.

— Что же требуется от нас?

— Вам нужно развернуть оборону на северо-западе города, создать заслон по форме повторяющий окраины Шикши. Таким образом вы прикроете практически все основные пути. Нужно как можно дольше сдерживать натиск заражённых, а мы постараемся восстановить движение и вывезти людей.

— Я не могу просто так сняться с марша и развернуть в боевой порядок целую дивизию, тем более применить оружие. Мне нужен приказ сверху.

— Это и есть приказ министра обороны. Вот, держите, — Владимир Германович протянул запечатанный конверт.

— Тревожный пакет, — произнёс Николай Витальевич. Он взял конверт, вскрыл его и вытащив небольшой листок глянул на написанный там цифровой и буквенный код. Генерал вложил лист обратно. — Хорошо. Сколько у нас времени?

— Заражённые здесь будут примерно через два, три часа. Задержите их хотя бы часа на два, а мы за это время постараемся эвакуировать всех.

Николай Витальевич улыбнулся. — Вы считаете, что стрелковая дивизия не сможет остановить дольше двух часов безоружных, больных людей, идущих пешком?

Владимир Германович вопросительно посмотрел на генерала и поняв что тот вообще не в курсе с чем имеет дело, ответил.

— Поверьте, судя по сводкам, их ничто не может остановить. На юго-восточном направлении армия уже потеряла несколько крупных подразделений. После потерь провели воздушную разведку, среди заражённых замечено много идущих в военной форме. Идут рассеявшись на большой площади. Уничтожить крайне сложно.

— В смысле?

— Их невозможно убить. Только полное уничтожение тел заражённых.

Ермолов от услышанного на мгновенье завис. После небольшой паузы командир дивизии спросил.

— Почему вы не стали эвакуироваться раньше?

— Вот это как раз и есть непредвиденные обстоятельства. Мы всё выполняли согласно регламенту по эвакуации. Заблаговременно начали плановые мероприятия, оповещения населения, где собираться и когда выдвигаться из города, чтобы не было путаницы и толчеи. Мы же ждали тех, кто идёт за вами, а они должны здесь появиться примерно через тридцать шесть часов после вас. Но нам внезапно сообщили, около двух часов назад большое скопление примерно в сто тысяч заражённых идущее на северо-запад вдруг резко поменяло направление и надвигается прямо на Шикшу. Полная эвакуация началась буквально час назад, и как я уже говорил, на улицах уже находилось много машин с беженцами из других городов. Информация о приближающейся опасности каким-то образом просочилась в массы, началась паника, произошли многочисленные аварии, что привело к многокилометровым пробкам.

— Хорошо. Мы поможем. Только есть одно но. У нас ограниченный боезапас. До выхода на марш склады дивизии были опечатаны. У нас здесь то, что есть в боеукладках и в снаряжении солдат, — сказал Николай Витальевич.

— Будем надеяться, что этого хватит, — в голосе генерал-полковника послышались нотки отчаяния. Но Устинов не подал виду, ведь отчаяние плохой союзник, а этого нельзя допустить.

Военные на окраине города начали разворачивать оборону. Установили артиллерию, позади неё, через сотню метров БТРы, за броневиками ещё через сотню метров расположили солдат. Окопы рыть не стали, не было смысла, бешеные шли без оружия.

★ ★ ★

В это время в Шикше, среди огромных автомобильных пробок сновали люди, они ругались между собой, кое-где даже возникали драки. Полицейские не справлялись с наведением порядка, их просто не слушали. Скорые с включенными маячками, пытавшиеся подъехать ближе к битым машинам застревали внутри этого моря урчащей, чадящей выхлопными газами и гудящей клаксонами технике. Солнце поднялось ещё выше раскаляя всё находящееся под ним. В довесок ко всему низко над городом, ревя турбинами, начал кружить самолёт. В одной из машин сидела молодая семья состоящая из отца, матери и двух детей, мальчика и девочки дошкольного возраста. В салоне было душно, но окна всё равно не открывали, на улице от выхлопов машин стоял густой сизый туман.

— Похоже застряли надолго! — громко сказал отец перекрикивая рёв самолёта. Стуча пальцами по рулю и поглядывая вверх, он наблюдал очередной пролёт воздушного судна. Шум от турбин стоял такой, что тряслись стёкла автомобиля.

— Мы же всё равно хоть и медленно, но движемся, — ответила измученным голосом мать.

— Чего! — переспросил отец. Из-за воя турбин ничего не было слышно.

— Медленно едем! — прокричала она.

— Таким темпом мы только к утру за город выедем! Если повезёт! Бензин только зря жжём! — проорал он в ответ.

Самолёт стал удаляться, гул начал стихать.

— Папа, мама. Я пить хочу, — жалобным голоском пропищала девочка.

— А я в туалет, — захныкал мальчик.

— Потерпи дочка, воду мы купим. А в туалет… Сейчас, — мать достала из сумки подгузник и переодела малыша.

Малыш сопротивлялся, кричал что он уже большой и что это он не наденет никогда, чем развеселил свою сестру. — Неееет! — ревел он. — Не хоочуу! — наконец подгузник занял своё место.

— Мать, ты что сразу-то на него не надела? — спросил отец повернувшись назад.

— Ну кто же знал, что мы тут застрянем, — устало ответила мама.

★ ★ ★

Дивизия заканчивала подготовку к обороне. Командиры ходили вдоль расположения боевых частей проверяя и так исправную технику. Растянувшись на несколько километров и обогнув окраины города, воинское соединение прикрыло собой важные транспортные участки, на которых скопилась гражданская техника. Подготовка закончена. Солдаты заняв боевые позиции застыли в ожидании, напряжённо глядя на горизонт. Воздух раскалился ещё сильнее. Степь подрагивала в восходящих потоках воздуха идущего от разогретой земли. Ни малейшего дуновения ветерка в этом пекле, только удаляющийся и приближающийся рёв турбин кружащего самолёта, рокот автомобильных моторов и гудение клаксонов. Самолёт сделав очередной вираж начал снижаться, Ту-154 заходил на посадку. Люди в салоне Тушки прильнули к иллюминаторам. На аэродроме не наблюдалось ни одного летательного аппарата, кроме старой, частично разобранной авиатехники.

— Почему уже во втором аэропорту нет самолётов? — спросил Виктор у сидящего рядом Дмитрия Сергеевича.

— Директива ноль восемь, — ответил профессор. — Из населённых пунктов, находящихся на пути движения скоплений, все средства быстрой доставки людей на большие расстояния должны быть убраны.

— А как простые граждане? — удивился Виктор. — С ними что будет?

— Витя, это вынужденная мера. Представь себе такую ситуацию, в городе объявлен самый высокий уровень опасности, граждан под надзором силовиков вывозят из населённого пункта. Куда побегут люди? Правильно, в аэропорт. И обязательно среди них найдётся специалист, который умеет управлять самолётом. Во всеобщей суматохе на борт вполне могут попасть заражённые. А теперь смотри, самолёт садится где-нибудь в большом городе с миллионным населением за тысячи километров от эпицентра заражения. Возможно, что в салоне уже все заражены, единственный, кто ещё не инфицирован, это пилот, потому что защищён дверью кабины. Он садит самолёт. И что потом? Ведь эти твари, ставшие кровожадными монстрами, завидев людей снаружи, скорее всего найдут способ выбраться из самолёта.

— Вероятно это чьё-то умозаключение, — возмутился Виктор. — Ведь можно организовать эвакуацию самолётами?

— К сожалению нет. Все попытки организации терпели неудачу. Люди и слушать не хотели о строго лимитированных местах, поскольку нельзя допускать перегруза воздушного судна. Решили вот так убрать эту проблему, перегонять пустые самолёты. Кстати, неделю назад был сбит пассажирский лайнер на подлёте к Карашаганску. При заходе на посадку диспетчера попросили пилотов привести кого-нибудь из салона, лучше несколько человек, чтобы с ними пообщаться и удостовериться, что на борту всё в порядке. Но пилоты этого не сделали. Самолёт сбили, он упал в один из районов города и те, кто находился в самолёте, не все конечно, выбрались из под его обломков и тут же начали нападать на людей, пришедших туда посмотреть катастрофу. Я не стал зачитывать вам сводку, чтобы лишний раз не нагнетать и без того нервозную обстановку. Сам понимаешь, тогда мы находились чуть ли не в эпицентре карантина, любая оплошность могла привести к непоправимым последствиям. Кстати, мне во время связи показали видео, сделанное с сотового телефона, телефон нашли недалеко от места падения. Там видно, как из под горящих обломков сбитого самолёта, очень быстро выскакивают объятые пламенем люди и бегут на толпу зевак вклиниваясь в самую гущу. Потом к снимающему видео направился очередной ходячий факел и очень быстро стал приближаться. Владелец телефона пытался бежать бросив телефон, но скорее всего убежать не успел, так как рядом со смартфоном отчётливо слышались ужасные крики. Да, зрелище конечно очень жуткое.

Лайнер коснулся бетонки и побежал по полосе. Доехав до её конца снизивший скорость самолёт повернул на рулёжную дорожку, проехал ещё с сотню метров и остановился. К нему сразу же подкатило несколько топливозаправщиков. Из здания аэровокзала выбежали вооружённые люди в чёрной форме, бронежилетах и касках. Люди окружили самолёт. Началась заправка.

— Зачем здесь вооружённая охрана, — спросил вирусолог глядя в иллюминатор.

Только он задал вопрос, как на лётное поле стали выбегать люди. Они с криками бежали к самолёту, охрана тут же открыла огонь в воздух. Это остудило пыл бегущих, но желающих улететь становилось всё больше. Люди стояли вокруг самолёта сдерживаемые вооружённой охраной и жестикулируя что-то кричали.

— Заправка завершена, — проскрипели динамики голосом первого пилота. — Начинаем взлёт.

Самолёт ревя турбинами вырулил на взлётно-посадочную полосу. Сбежавшиеся люди что-то выкрикивали расступаясь при помощи охраны перед воздушным судном. Борт начал набирать скорость. Через минуту он оторвался от земли и стал быстро подниматься.

★ ★ ★

Бойцы дивизии напряжённо всматривались в даль. Все были в сильном волнении. Никто из них ещё не видел ни одного заражённого, среди армейских ходили только слухи. Говорили что бешеные похожи на зомби из фильмов, что с ними идут животные и что даже травоядные едят мясо. Что с ними летят птицы и от них вообще не убежать. Солдаты нервничали, курили сигареты одну за другой и ждали появления этих тварей. Над их головами набирая высоту и ревя турбинами пролетел Ту-154. Бойцы, провожая взглядами самолёт, заметили в небесной синеве стаю птиц. Птицы бесшумно взмахивали крыльями, как-будто в немом кино, приближаясь к сидевшим в обороне бойцам. Их не испугал даже самолёт летящий навстречу. Воздушное судно резко пошло вверх оставив под брюхом жуткую стаю. Птицы подлетели к выстроенной в боевой порядок технике начав кружить над нею. И без того напряжённое состояние начинало перерастать чуть ли не в панику. Казалось, что этот резкий, свистящий шум от рассекающих воздух крыльев сейчас сорвётся вниз и солдат атакуют птицы. Вскоре на горизонте появилось пылевое облако. Вытянутое по степи на несколько километров, оно приближалось увеличиваясь в размерах. Послышался низкий гул, как-будто танковая армада надвигалась на укрепления. В пылевой завесе начали проявляться силуэты заражённых. Растянувшись по степи шли люди, а вместе с ними животные. Тысячи ног, копыт и лап ступая на грунт создавали грозный рокот, казалось, что земля дрожала от поступи бешеных. Командиры собрались на полевом командном пункте в ожидании приказа. Генерал прильнул к стереотрубе. Через неё он более подробно разглядел идущих. Грязные, оборванные люди с серыми лицами и звери со страшными мордами и всклоченной шерстью надвигались на дивизию.

— Идут разрозненно, — сказал Ермолов. — Между идущими среднее расстояние в пару метров. Я предлагаю запустить дроны, чтобы оценить обстановку.

В небо поднялись беспилотники. Генерал с командирами перешли к пульту слежения воздушной разведки. На мониторах отобразилась гигантская колыхающаяся масса вытянувшись вширь на десяток километров и вглубь на все двадцать, неумолимо приближалась к выстроенной в боевой порядок военной технике. Расстояние сокращалось, когда оно достигло дистанции пушечного выстрела полупрямой наводкой, генерал отдал приказ открыть огонь. Артиллерия произвела залп, следом второй. Через минуту прогремели взрывы. Клубы густого дыма накрыли наступающих. Вскоре, сквозь начавшую рассеиваться пыльную завесу, начали угадываться идущие, хоть и изрядно поредевшие, они продолжали своё движение. Те, кто упал, поднимались и даже лишённые конечностей продолжали идти вперёд. Первые залпы не дали хороших результатов. Командиры получили приказ корректировать огонь по центру, таким образом попытаться разделить идущих. Опять ударили батареи раздирая в клочья заражённых. Ещё залп. Через оседающую пыль, поднятую взрывами, военные увидели, что бешеные уже бежали на них. Артиллерия открыла беглый огонь. Дали залпы ГРАДы. Но вскоре закончились боеприпасы, а люди-зомби уже неслись на позиции во всю прыть наравне с бегущими с ними зверями. На полевой командный пункт забежал полковник.

— Товарищ генерал-майор, снаряды на исходе. Заражённые здесь будут примерно через двадцать минут, — доложил офицер.

Николай Витальевич посмотрел на полковника. Тот стоял взмыленный с выпученными от страха глазами.

— Сколько прошло времени после первого залпа? — поинтересовался генерал.

— Пятьдесят минут, — ответил полковник.

— Какое расстояние за это время успели преодолеть заражённые?

— Десять километров.

— Сколько до нас осталось?

— Шесть.

— Шесть⁈ Так почему они здесь будут через двадцать минут⁈

— Заражённые люди очень быстро передвигаются. Бегут наравне с животными.

— Это быстро?

— Да. Для среднего здорового человека недостижимо.

— Так они же больные⁈ — воскликнул генерал.

— Товарищ генерал-майор, пока мы с вами полемизируем, заражённые будут здесь уже через пятнадцать.

— Мы не можем отступать. В городе ещё не закончена эвакуация. Будем стоять до последнего. Что у нас осталось?

— У нас остались выстрелы на СОЛНЦЕПЁКАХ, это конечно уничтожит некоторое количество заражённых, но не задержит бешеных.

— Применяйте ТОСы. Идите.

Расстояние между военными и зомби быстро сокращалось. На батареях уже нечем было стрелять, артиллеристы отступили за броневики и присоединились к пехоте. И тут жахнули «Солнцепёки». Место попадания снарядов превратилось в огненный ад. Реактивные снаряды прилетев к целям превращали всё в пламенную стену. Но и у них вскоре кончились боеприпасы. Это действительно ненадолго задержало бешеных, в местах обстрела они просто исчезли. Не потому что заражённые в страхе разбежались или отступили, просто от них ничего не осталось или разорвало на куски. Но бегущие сзади быстро заняли их места.

Зомби уже подошли к первому рубежу обороны, артиллерийским установкам. Первые инфицированные с ходу начали обшаривать и обнюхивать технику, ведь там остался запах от живых людей. Идущие следом двинулись дальше, но тут же были встречены пулемётным огнём. БТРы открыли стрельбу из крупнокалиберных стволов. Пехота поддержала их из лёгких пулемётов. Бешеные бежавшие первыми были буквально разорваны на куски от шквала огня обрушившегося на них, но за ними двигались другие. Патроны в КПВТ от непрерывной стрельбы быстро закончились. Солдаты получили приказ покидать боевые машины, но было поздно. Подбежавшие зомбы начали запрыгивать на бронетранспортёры. Бойцов, вылезающих из БТРов через верхние люки они стаскивали с брони и бросив на землю тут же начинали терзать плоть разрывая зубами кричащих от боли бойцов. Солдаты находившиеся за БТРами на своих позициях продолжали обстреливать наседающего противника не оставляя укреплений даже тогда, когда бешеные подошли к ним почти вплотную. Бойцы уже видели их широко раскрытые, чуть ли не на выкате, белые глаза, которые не моргая смотрели на них в упор. Перекошенные, серые лица зомбов с диким оскалом, звериные челюсти клацающие клыками, все они хотели живой плоти. Скоро они сошлись вплотную, живые и мёртвые. Сверху начали атаковывать птицы. Солдаты чуть ли не в рукопашную схлестнулись с зомбаками. Но если с людскими тварями ещё можно было как-то бороться, то со зверями без шансов. Линия обороны стала ломаться. Многие самовольно начали покидать позиции отступая к городу, зомби за ними. Оставшиеся бойцы попав в самую гущу скопления непроизвольно стали сбиваться в небольшие отряды. Бешеные тут же окружили несколько групп военных, которые продолжали отчаянно сопротивляться не подпуская к себе заражённых.

— Пацаны! — крикнул боец в одной из окружённых групп ведя огонь короткими очередями по набрасывающимся зомбакам. — Соседняя группа! Стрельбы не слышно!

— Похоже что у них кончились патроны! — крикнул другой. — Они не выберутся!

Бешеные уже начинали вытаскивать по одному солдату из соседнего отряда и свалив на землю рвать на куски под дикий ор погибающих.

— Бля! Патроны! У меня патроны кончились! — крикнул сержант.

— У меня тоже!

— И у меня!

— Бей их! — проорал сержант и кинулся на окруживших его группу зомбаков работая штыком и прикладом.

Его примеру последовали остальные. Они в бешеном темпе начали лупить заражённых, пытаясь пробиться к соседней группе, от которой уже почти никого не осталось. Это увидел лейтенант, взвод которого тоже оказался окружённым. В голове офицера мгновенно созрел план, надо пробиваться к ближней группе и соединившись попытаться прорваться к городу.

— Поможем ребятам! — крикнул командир и повёл свой взвод прямо в гущу замеса.

Солдаты расстреливали в упор заразных, это давало хоть минимальное, но преимущество. Пули попадая в тела бешеных на секунду замедляли их активность и этого было достаточно, чтобы вогнать штык в глаз заражённому и провернуть его там. Приём работал, похоже что при выворачивании штыка в глазнице задевался как раз нужный орган и зомби погибал, если можно так сказать в отношении оживших мертвецов.

— Не успеем, — одними губами произнёс офицер видя, как на его глазах редеет соседняя группа.

Но он продолжал махать подобранным автоматом направо и налево, круша бешеным черепа. Пот заливал глаза, оружие покрылось какой-то буро-зелёной слизью и норовило выскользнуть из рук. Патроны кончились у всех, и теперь вся надежда была на приклады и штыки. Лейтенант слышал, как позади вскрикивают его бойцы. Каждый крик, это ещё одна мучительная смерть. Командир оглянулся. За ним, орудуя калашами, отбивалось пятеро солдат, все, кто остался от его взвода. Лица у них стали чумазые, глаза блестели бешенством, парни рычали как звери и наносили удары один за другим по рожам лезущих к ним зомбов. Лейтенант повернулся обратно и тут же был сбит волком вставшим на дыбы и ударившем его в грудь передними лапами. Офицер упал на спину выронив автомат. Зверь встал ему на грудь, наклонился к самому лицу и оскалив клыки посмотрел белыми глазами в его глаза. Из пасти зверя пахнул запах разложений, от которых у лейтенанта всё внутри перевернулось и вырвалось фонтаном наружу, прямо в морду чудовища. Монстр издал утробный рык и впился клыками в плечо командиру дробя кости. Офицер захлёбываясь от собственной рвоты, прижатый лапами к земле взвыл от боли. Через пару секунд волк был сбит с лейтенанта идущими следом бойцами и получив несколько ударов по голове прикладами и штыками затих. Командир попытался подняться опираясь на локти, но адская боль остановила его намерение, офицер упал навзничь. Перед его взором открылось голубое небо, по которому сновали заражённые птицы. Он боковым зрением видел, как вокруг встали бойцы отбиваясь от напирающей нежити. В глазах начало темнеть, лейтенант моргнул несколько раз, пытаясь прогнать застилающую пелену и стал проваливаться в черноту. Он чувствовал как его пытались поднять, но тело не слушалось, слышал, как бойцы гибли один за другим страшно крича от боли раздираемые этими чудовищами, ощущал на щеке чьё-то прикосновение, наверное волчий или собачий нос, как об него пару раз кто-то споткнулся. Офицер приготовился умирать страшной смертью. Но его никто не трогал, лейтенант был уже заражён.

Поредевшие боевые группы пробивались друг к другу ежеминутно теряя бойцов. Наконец они соединились. Их окружило ещё большее количество заражённых. Образовался островок среди моря зомби, внутри которого стояли девять солдат и два офицера. Встав спина к спине бойцы выставили перед собой автоматы с пристёгнутыми штыками. Зомбаки рыкая и подвывая смотрели прямо в глаза своими жертвам. Бойцы еле держались на ногах шатаясь от усталости. Пот заливал глаза, руки с трудом сжимали оружие. Невыносимое пекло, жажда, вонь мертвечины перемешанная с запахом свежей крови, мутили разум бойцов. Солдаты слышали как стрельба уходит от них всё дальше, в сторону города, как кричали не успевающие убежать от зубов бешеных их боевые товарищи. Бойцы понимали что им конец, что помощи не будет.

— Умрём, но не сдадимся, — зло произнёс капитан.

— На этой войне в плен не берут, — сказал майор. — Заберём с собой ещё с пару десятков ублюдков.

— Я за, — сквозь зубы ответил сержант.

Солдаты молча переглянулись. Эти мгновения для них показались вечностью. Бойцы кивнули глядя в глаза друг другу.

— Вперёд! — крикнул майор и первым шагнул на бешеных. С криками и матами следом пошли остальные.

★ ★ ★

Машины медленно двигались в не успевших рассосаться пробках. Из этой ползущей гущи, тракторами, которыми в спокойное время чистили улицы, вытягивали очередной битый автомобиль оставляя его на тротуаре. С окраины послышались приближающиеся выстрелы. Из стоящих в конце пробок машин стали вылезать люди глядя в сторону стрельбы.

— Смотрите! Военные бегут! — крикнул кто-то. — За ними какие-то оборванные люди и звери с ними!

Действительно к ним бежали армейцы отстреливаясь на ходу. За ними по пятам мчались заражённые. Перескакивая заборы и ограждения бешеные догоняли солдат и сбив с ног очередную жертву тут же начинали раздирать и жрать орущих от боли людей. Кровь брызгала фонтанами, заливая раскалённый асфальт. Сверху сновали птицы и тоже пытались нападать. Люди, стоя возле автомобилей, с ужасом смотрели на происходящее, и тут им на головы и плечи начали садиться птицы. Пернатые с ходу клевали их по темени, по лицам. Люди стали прятаться в автомобили и закрывшись в них сигналить, надеясь отогнать птиц. От машин действительно отстали. Люди с облегчением вздыхали, увидев такое поведение летающих монстров, они не догадывались, что вирус уже начал захват их тел.

Пара десятков солдат подбежали к первым машинам стоящим в хвосте колонны попытавшись в них спрятаться, стуча в окна автомобилей и дёргая за ручки, но напуганные люди их не впускали. Через пару минут бешеные настигли солдат и повалив их на землю начали рвать людское мясо хищно поглядывая на смотревших из машин пассажиров. Сидящие в автомобилях от страха начали кричать. Бешеные отвлеклись от трапезы и оторвавшись от истерзанных ещё шевелящихся тел поднялись на ноги. Они ломаными походками подошли к автомобилям начав головами разбивать стёкла залезая в салоны. Заражённые не трогали только те машины, где прятались поклёванные птицами не обращая на их вопли никакого внимания. Прискакал олень. Он побегал вдоль автотехники остановившись возле внедорожника с очень крутыми номерами. Олень понюхал воздух, взбрыкнул и начал рогами бить стёкла в джипе. Долбанув в очередной раз в левую переднюю дверь, он застрял рогом в оконной раме. Из машины с другой стороны перед самым носом заразного животного выскочили два пузатых гражданина одетых в тёмные костюмы с галстуками на шеях и побежали вдоль выстроившегося транспорта к началу пробки. Олень, видя убегающих, дернул головой выдрав покорёженную дверь. Он опять взбрыкнул гремя рамой висящей на роге и издав утробный рёв рванул следом. В салон джипа в дверной проём оторванной двери тут же запрыгнули пара волков с тремя лисами крутившимися рядом, они сразу принялись пожирать орущих от ужаса людей, находящихся внутри. Два пузатых гражданина бежали со всех ног, тряся своими немаленькими животами, ежесекундно оглядываясь на преследовавшего их оленя. Зверь в два прыжка догнал начавшего отставать гражданина сбив его с ног передними копытами. Мужчина от сильного удара в спину с размаху впечатался в асфальт ударившись лицом. Кровь брызнула из носа, он приподнял голову стеная от боли, в это время олень встал передними копытами на гражданина впился зубами в шею и дёрнул головой вверх с хрустом вырвав позвоночник. Дверь висящая на роге слетела с грохотом упавши на асфальт, но это ни как не отвлекло оленьего монстра приступившего к пожиранию поверженного. На второго гражданина набросились несколько кошек и белок гонящихся за ним по крышам автомобилей. От неожиданности он упал и крича от боли и ужаса пополз вперёд. Зверьки очень шустро отгрызли ему пальцы с ушами. Не переставая кричать человек перевернулся на спину, и окровавленными кистями рук лишённых пальцев попытался скинуть с себя кусающих его тварей. Подоспели заражённые люди. Встав на колени перед лежащим они наклонились над ним принявшись рвать зубами на гражданине одежду вместе с кусками мяса. Отчаянные крики переходящие в визг совсем не мешали зомбам. Через пару минут крики перешли в слабые нечленораздельные звуки. Оторвав от шевелящейся еле стонущей жертвы очередной кусок плоти с тканью они отделяли окровавленный материал от мяса бросая лоскуты на асфальт и пихали себе в рты сочащиеся кровью куски. Люди находящиеся в машинах стоящих рядом, пытались спрятаться ложась на пол, но это никак их не спасало. Подошедшие новые заражённые чуяли их запах. И опять летели осколки разбиваемых головами стёкол.

Два чумазых бойца, с обезумевшими от страха глазами, размахивая пустыми автоматами, неслись мимо автомобилей, из которых на них смотрели испуганные пассажиры. За солдатами не отставая бежали заражённые. Особенно шустро, впереди всех бешеных, прыжками скакала взъерошенная чёрная кошка. Она с разбегу прыгнула на крышу легковушки и оттуда прямо на плечо солдата. Впившись когтями в ткань формы кошка тут же засунула голову под каску укусив за ухо. Боец от боли остановился, содрал с себя животное с размаху шмякнув об землю, но злобная животина вскочила на лапы и загудев приготовилась к прыжку. Второй солдат увидев боковым зрением нападение, развернулся и подбежав к товарищу пнул сапогом по морде маленького монстра. Кошка, кувыркаясь, полетела на догонявших их зомбов врезавшись в голову одного из них. Догоняющий зомбак с кошкой на голове с размаху упал. Спотыкаясь об него стали падать бегущие следом. В машинах начали орать, это отвлекло догоняющих, дав бойцам дополнительное время. Солдаты воспользовавшись ситуацией забежали в ближний двор. Один из бойцов разбил кирпичом, подобранным тут же, витрину небольшого магазина и солдаты через неё заскочили внутрь. Пробежав по торговому залу они проникли в служебные помещения закрывшись в подсобке склада. Следом залетели бешеные. Зомби по запаху вычислили спрятавшихся и подойдя к двери стали долбиться в неё издавая загробные звуки. Бойцы осветили фонариками убежище. Обычное складское с полками, на которых стояли пустые стеклянные банки. У противоположной от входа стены размещался деревянный ларь. Один из солдат нашёл выключатель и щёлкнул им. На потолке загорелась тусклая лампочка.

— Смотри Борька, электричество не отключили, — сказал Кирилл второму бойцу усаживающемуся возле ларя.

— Пока эвакуация не окончена, свет не вырубают, — ответил Борис.

— Хорошо, что дверь открывается наружу. Иначе бы её уже снесли, — сказал Кирилл стоя возле косяка и разглядывая его. После каждого удара сверху сыпалась пыль, но дверь была надёжной и не поддавалась.

— Да, уже бы нас сожрали, — ответил Борис облокотившись спиной о деревянный ларь. — Хорошие двери на складах ставят.

— Хорошие, — подтвердил Кирилл. Он посмотрел на товарища. — Что у тебя с раной?

Боря снял каску. Киря присел осматривая рану.

— Ничего серьёзного. Небольшой разрыв уха, — улыбнувшись сказал он.

— Боевое ранение, — сострил Борис. — Может медаль дадут?

— Или орден? — поддержал его шуткой Кирилл устраиваясь рядом.

★ ★ ★

С конца пробки терзаемой бешеными послышался мощный рёв приближающихся броневиков. Два БТРа, облепленные со всех сторон зомбаками, летели по тротуарам на предельной скорости, кроша всё в труху на своём пути. Броневики ломали заборчики, огораживающие палисадники как спичечные, сшибали киоски как-будто те были сделаны из картона, сметали битые машины вытянутые из пробок. Их попытался остановить полицейский уазик встав поперёк тротуара. Но для броневика, летящего с приличной скоростью он оказался не помеха. Уаз от удара развернуло и выбросило в самую гущу пробки. Прогремел взрыв, начался пожар. Загоревшийся бензин растёкся по земле поджигая другие машины. Люди в панике начали выбираться из автомобилей и разбегаться в разные стороны. БТРы продолжали переть напролом. Но тут на их пути появился мощный бульдозер, пригнанный с ближайшей стройки, вытягивающий очередной битый автомобиль из пробки. Броневики с ходу врезались в него. С бронетранспортёров от резкой остановки слетели все зомбаки. Прокатившись по асфальту кувырком, переломав и ободрав себе всё что было можно, заражённые несмотря на такие серьёзные повреждения, медленно встали и ковыляя на переломанных ногах с содранными лицами пошли на машины, в которых находились беженцы. Люди, сидящие в легковушках, увидев ужасных тварей, идущих к ним, от страха стали выскакивать из автомобилей разбегаясь кто куда.

Бешеных становилось всё больше. Прискакала ещё пара оленей с целой сворой зверей. Они рогами начали бить окна машин запуская внутрь заражённых собак, волков, лис, кошек. Пассажиры выбирающиеся из автомобилей и пытающиеся убежать тут же становились жертвами нападения бешеных. В небе метались птицы пикируя вниз на снующих между автотехники людей. Везде слышались душераздирающие крики и визги, призывы о помощи, треск огня от горящих автомашин, сигналы клаксонов и газование моторов. Всё это дополняла невыносимая вонь мертвечины, тошнотворный запах свежей крови, горелой изоляции и жжёной резины. Чёрный дым от горящей техники столбами поднимался в безоблачное небо. Всё вокруг было раскалено от палящего яркого солнца. Обезумевшим людям казалось,что ад пришёл на землю.

★ ★ ★

Бойцы сидели в подсобке прямо на полу оперевшись спинами на деревянный ларь. Они прислушивались к шуму за дверью.

— Борян, как думаешь, нам долго здесь торчать? — спросил Кирилл.

— Юанз ен. Авд тежом, ьнед тежом, — на непонятном языке очень быстро ответил Борис.

— Чего? — переспросил испугано Кирилл.

— Огеч, огеч. Йохулг илотч? — так же быстро ответил Борис.

— Ты что, слова наоборот говоришь? — Кирюха отвалил от ларя уставившись на друга.

Боря испуганно посмотрел на товарища: — Отк, я? — и тут же осёкся.

— Блин, Борян не шути так. Эй, ты что? — Киря видя, как Борис начал заваливаться на бок, стал трясти друга за плечо. — Эй, что с тобой?

Но Боря уже свалился на пол. Кирилл потрогал у него пульс на шее, пульса не было. В душе у него нарастала паника. Киря осторожно подкрался к двери и тихонько сдвинув шпингалет приоткрыл её. Он увидел трёх бешеных, которые стояли в полумраке коридора подсобки опустив головы, похоже они ждали. От шума бешеные встрепенулись, подняли головы тут же кинувшись к двери. Кирилл резко захлопнул её задвинув шпингалет обратно. Тут же в дверь врезались с той стороны. Кирилл услышал за своей спиной шорох, он превозмогая нахлынувший страх медленно повернулся. Перед ним стоял Борис. Волна ужаса окатила Кирилла, он увидел его белые глаза с точками зрачков смотрящие в упор. Серое лицо Бориса исказилось в злобной гримасе, издав сдавленный рык Боря, оскалившись, кинулся на Кирилла. Киря не осознавая что делает, открыл дверь подсобки тут же попав в лапы бешеных. Расправа была короткой.

★ ★ ★

Автомобиль с семьёй медленно продвигался вместе с остальными к выезду из города. Впереди, с помощью поставленных бетонных блоков колонну разделили на пять потоков, создав таким образом узкий проезд для одной машины в каждом потоке. Всё это было сделано для того, чтобы не разгонялись запаниковавшие водители, иначе крупномасштабных аварий не избежать. С дороги несколькими тракторами убирали очередные битые автомобили. Далеко позади колонны с криками бежали люди, следом за ними неслись зомби. Машина уже подъезжала к бетонному разделителю, когда очередной лихач, пытавшийся проскользнуть вперёд без очереди, не справился с управлением и въехал в блок. Автомобиль лихача тут же оттащили в сторону освобождая проезд. Наконец-то их машина проехала разделитель. Путь открыт. Отец тут же вдавил педаль газа в пол набирая скорость. Девочка встала на сиденье посмотрев в окно заднего вида. Она увидела, как по крышам стоящих у разделителя машин скакали заражённые люди и звери, а в городе столбами поднимались чёрные дымы.

— Смотрите, там что-то горит, — сказала девочка глядя на удаляющийся бетонныйразделитель.

— Сядь на место дочка! — строго сказал папа.

Девочка села и посмотрела через боковое окно на небо. Там, в синеве летел маленький крестик самолёта уменьшаясь в размерах. По трассе, на большой скорости мчались машины, много машин. Они уезжали от города, который был уже обречён. Через час автомобиль с семейством догнал убегающих от заразы животных. Так и двигались они все вместе, а за ними, отставая на десятки километров уже шли бешеные выходящие через разделители с окраины Шикши. Впереди лежал Кедровск, в котором полным ходом уже шла эвакуация.

★ ★ ★

Для встречи беженцев со стороны Шикши и отсечения от них заражённых решили задействовать полк специального назначения МВД. Бойцов разместили на месте переправы через реку. Полк закрепился на берегу, растянувшись в обе стороны от гужевого моста на пятьсот метров. За специальными щитами заграждения засели автоматчики. Сделали шесть пулемётных гнёзд по три с обеих сторон. Подогнали пару БТРов поставив их напротив выезда с моста. По рации передали, — «Скоро появятся беженцы, их пропустить, а тех кто идёт следом, постараться как можно дольше сдерживать. Впереди спасающихся идут дикие животные, их трогать не надо, они не заражены». Бойцы приготовились к встрече.

Со стороны сопок с противоположного берега послышался неясный шум. В небе появилось несколько больших стай птиц. Пернатые летели отдельно друг от друга. Солдаты различили стаи уток, гусей и ещё каких-то мелких птах. Птицы пролетели над полком громко крича и хлопая крыльями. Вскоре на сопках появились животные, которые устремились к мосту. По склонам сбегали олени, лисы, волки, зайцы и ещё много всяких лесных жителей. Они организованно прошли по мосту вселяя в солдат неподдельный страх. Ведь звери были дикие, но при этом шли слаженно не нападая на друг друга, как будто неведомая сила вела их за собой. Почти сразу за животными на тракте появилась колонна автомобилей. Машины беженцев пропустили без досмотров, дальше по дороге были организованы противоэпидемиологические посты. Колонна растянулась на несколько километров, наконец проехал последний автомобиль. Через три часа в темнеющем небе снова появились птицы. Они летели в полной тишине без свойственного пернатым шума. Солдаты заметили, что в стае были разные породы. Хищники летели рядом с простыми не нападая на них. Вороны, сороки, грачи, голуби, коршуны, ястребы и ещё много кого, но в их поведении не чувствовалось жизни. Птицы подлетели к расположению полка начав кружить над головами бойцов со свистом рассекая воздух. Через минут двадцать на сопках показались первые ходячие. До солдатских укрытий долетел жуткий гул, похожий на ветер гудящий в проводах вперемешку с шумом парового катка, едущего по гравию. Рядом с передвигающимися ломаными шагами людьми шли звери. Всё это скопище спускалось с сопок волной. Заражённые люди и звери, растянувшись на несколько километров вдоль берега, пошли прямо через воду. За ними из-за сопок надвигались следующие и не было видно конца этому потоку. Жуткая вонь мертвечины тяжёлой волной накрыла укрытия полка. Солдаты с ужасом наблюдая за идущими замерли ожидая приказа. Первые бешеные зайдя в реку скрылись под водой, за ними пошли следующие. На мост заражённые ступили плотной толпой. Из воды стали выходить первые зомби. Наконец был отдан приказ вести огонь на поражение. Начали палить из всех стволов. Крупнокалиберные пулемёты рвали в клочья выходящих из реки и идущих по мосту. Скоро на переправе и берегу образовались целые горы из разорванных тел, но из воды всё выходили и выходили бешеные. Они шли под градом пуль и по мере приближения к позициям начинали повышать темп движения. Уже перед самыми укреплениями зомбы бежали и с разбегу начинали набрасываться на военных. Птицы стали атаковать сверху, они с остервенением кидались вниз, нападая небольшими стаями. Любые попытки оказания сопротивления со стороны военнослужащих ни к чему не приводили. Выстрелы не помогали и не отпугивали заражённых. Бешеные прокатились волной практически не останавливаясь. Один из образцовых полков МВД не продержался против них ни секунды. Никто не выжил. Скопище двинулось дальше, оставив после себя обглоданные до костей трупы людей приближаясь к уже опустевшему городу.

★ ★ ★

Президент сидя за столом читал последние сводки о продвижении скоплений.

— Господин президент, разрешите? — робко сказал вошедший в кабинет генерал с папкой в руках.

— Что у вас?

— Данные космической разведки.

— Докладывайте.

Старший офицер прошёл через кабинет, достал из папки и положил перед главой несколько снимков.

— Судя по фотографиям, скопления продолжают продвигаться по территории государства не встречая значительного сопротивления, — начал докладывать генерал. — Заражённые идут огромными массами постоянно увеличиваясь в размерах, растянувшись на километры в ширь и вглубь. Такие образования инфицированных, идущих во всех направлениях от очага заражения замечены по всей Сибири. В западном секторе движутся три крупные группы общей численностью свыше миллиона заражённых, которые постоянно пополняются новыми инфицированными. Заражённые идут примерно пять километров в час на ровной местности не останавливаясь ни на секунду. В сутки покрывают около ста километров. Задержки происходят только в крупных населённых пунктах. Как правило, там в живых почти никто не остаётся.

Президент взял в руку спутниковый снимок, на котором были обозначены две большие группы людей идущих через открытый участок местности.

— Присаживайтесь, — сказал руководитель.

Генерал сел положив руки на стол руки. Хоть офицер внешне был спокоен, но по дёрганью пальцев было понятно, какие эмоции в душе генерала. Президент посмотрел на его руки, потом выбрал другой снимок, где гигантская толпа заходила в город.

— Вы сказали почти. Значит кто-то выживает? — президент посмотрел на генерала держа в руке снимок.

— Очень незначительное количество. Выжившие находятся в зоне эпидемии и шансы уцелеть равны нулю, — офицер достал из кителя платок протерев им взмокший лоб.

Глава государства посмотрел в глаза генерала. — Можно ли более эффективно противостоять этому нашествию? — поинтересовался он.

— Мы сейчас готовим план по новой стратегии.

— Что это за план?

— При задержании радиоактивных бешеных идущих из Китая, мы применили сплошное минирование, и оно оказалось очень эффективным. Мы хотим по пути следования скоплений установить такие поля с расстоянием в несколько километров друг от друга. Но нам нужно время, а его у нас мало.

— Есть ли кто из воинских подразделений ближе всех к скоплениям?

— Да. В западном секторе танковая бригада, десантный полк и авиагруппа стратегических бомбардировщиков. В остальных секторах крупных воинских формирований по близости нет.

— Бросить все силы на встречу скоплений. Надеюсь, что это поможет их задержать и выиграть время.

— Есть. Разрешите выполнять?

— Действуйте, — твёрдо сказал президент.

Генерал встал и уже собрался уходить, но руководитель остановил его. — Вы поедите вместе с танкистами. Докладывать мне по спутниковой связи каждый час, — сказал он.

— Слушаюсь, — ответил генерал. Он не испугался, старший офицер понимал, что бригаду кидают на верную гибель. Но другого решения приостановить продвижение скоплений на данный момент просто не было. — Разрешите идти?

— Идите, — сказал президент.

Руководитель страны и сам понимал всю безнадёжность данного плана. Но надо было выиграть хотя бы несколько часов, чтобы успеть установить сплошные минные поля перед густонаселенными территориями.

Через час в небо поднялись эскадрильи стратегических бомбардировщиков и десантных самолётов направившись на два скопища заражённых, идущих относительно недалеко друг от друга. На третье скопление отправили танковую бригаду.

Бомбардировщики удачно отбомбились практически уничтожив первое, (так решили в штабе, наблюдая онлайн трансляцию бомбометания). Самолёты уже приземлились, когда командиру части доложили данные космической разведки. Те, кого отбомбили, опять собрались вместе, но уже в меньшем количестве и снова двинулись вперёд. Быстро провели анализ операции и пришли к выводу, что стрелять из пушек в поле по мышам гораздо эффективней, чем бомбить полчище заражённых. Но отказываться от такого решения не стали. Посчитали, что успеют сделать ещё два вылета, задержав скопление на пару часов.

Десантный полк, высадившись неподалёку от первого скопища вступил в схватку с бешеными, но продержался час, сдерживая идущих и то благодаря каскам с бронежилетами и несгибаемому духу бойцов.

Танковая ударная группировка вышла на марш двигаясь навстречу третей группе. Сзади колонны ехал командирский броневик с генералом. Танки встретились с ходячими через два часа. Развернули строй и двинулись на бешеных. Стороны быстро сближались. Когда осталось около пятисот метров, бронетехника открыла огонь из всех орудий и пулемётов. Волна заражённых незначительно поредев захлестнула первые боевые машины и не останавливаясь ни на секунду продвигалась вперёд попутно запрыгивая на броню танков. Броневик тоже облепили со всех сторон, генерал по рации связавшись с президентом доложил обстановку.

— Обстановка не в нашу пользу. Мы для них как сито. Основная масса проходит через нас.

— Действуйте по обстоятельствам, — приказал глава государства.

— Давай ближе к танкам, — отдал приказ шофёру генерал.

Танки продолжали двигаться через гигантскую толпу инфицированных. Птицы метались по небу не отлетая далеко от этого скопища. Солдаты видели в приборы, что заражённые, независимо люди это или звери, даже разорванные пополам, продолжали ползти навстречу. Танкисты очумев от жары и страха в бешеном темпе вели огонь, боясь остановиться. Инфицированные на ходу продолжали запрыгивать на броню цепляясь за танки. Облепив практически всю поверхность бронемашин они закрыли собой все смотровые приборы. Ослепшие машины встали. Атака захлебнулась. Зомби чуяв человечину бесновались на башнях яростно пытаясь открыть люки. В командирском танке полковник включил монитор слепого вождения.

— Подключить меня к командирам взводов, — скомандовал он.

Через связь он начал отдавать команды, наблюдая через монитор за движением машин, желая вывести танки обратно на марш и вернуться. Он об этом доложил генералу, тот сделал запрос в штаб, но получил приказ двигаться в прерёд. Пришлось подчиниться. Взревели дизели и тяжёлые машины продолжили свой путь. Зомбы ушедшие от армады, услышав, как танки завели моторы, остановились, как будто обдумывая происходящее, потом повернули обратно и двинулись за армадой следом. Боевые машины поехали дальше везя на броне зомби и уводя за собой других. Двигались пока не кончилось топливо. Огромное количество бронетехники застыло посреди поля окружённое плотной массой заражённых. Генерал запросил помощи у центра, пообещали обязательно помочь. Зомби, слыша внутри бронемашин голоса с копошением, не собирались никуда уходить. Через сутки рация замолчала. Ещё через сутки в генеральском броневике в беспамятство от обезвоживания впал водитель. Видя такое дело, сам плохо соображавший от жажды генерал, достав пистолет открыл дверь тигра и выскочив наружу с криком «Ёб вашу мать!» начал стрелять в окруживших его бешеных. Когда его свалили с ног и даже укусили пару раз за левую руку, которой он закрыл лицо, генерал приставил пистолет к подбородку и выстрелил. Пуля прошла снизу вверх влево вылетев ниже виска. Его ещё немного покусали, но учуяв начавшееся заражение в остывающем теле, бросили это дело. Через пару часов генерал поднялся с земли. Высший офицерский чин огляделся по сторонам бельмами своих глаз, потом увязался за небольшой группой бешеных слоняющихся между вставшей бронетехники. На третий день, обезумевшие от жажды танкисты стали вылезать из машин (они пытались отстреливаться), но тут же были заживо съедены находившимися там и терпеливо ожидавшими ходячими, среди которых был замечен генерал.

Глава 2 «Полярная Звезда»

Летели уже больше трёх часов. Некоторые пассажиры спали в разложенных креслах, другие собравшись в голове самолёта, смотрели фильм на небольшом жидко-кристаллическом экране, висящем возле кабины пилотов, слушая звук через наушники. Фильмы на борту были только научно-прикладного направления, инструктивные и специализированные целевые, предназначенные для пересмотра с целью освежить в памяти уже изученный материал. Но людям, смотрящим сейчас эти фильмы, в данной ситуации было всё равно что смотреть, главное отвлечься. За зрителями, развалившись в креслах, сидели руководители подразделений центра в полголоса общаясь между собой.

— Как вы думаете, как скоро мы сможем победить эту заразу, если вообще такое возможно? — спросил вирусолог у Дмитрия Сергеевича глядя на меняющиеся в экране картинки, как раз шёл фильм о вирусах.

— Виктор Николаевич, всё возможно. Если мы все, всё человечество, лучшие его умы сплотимся против этой напасти, то я думаю одолеем и по моим предположениям скоро.

— Да, промедление смерти подобно. В прямом смысле, — вирусолог поёрзал в кресле устраиваясь поудобнее. — Что-то долго летим, — сказал он посмотрев в иллюминатор, за которым раскинулась заснеженная лесостепь. — Недавно были в лете, а здесь уже зима, — заметил Семакин.

— Мы пролетаем границу так называемого полюса холода. Сейчас здесь почти зима, — подал голос с переднего кресла генетик. — База находится от Шикши предположительно в четырёх часах лёта, всё зависит от ветра. Скоро прибудем, осталось немного.

Вскоре у пилотов Тушки запросили, кто они и куда летят.

— Мы борт сто двадцать три. Спец.рейс. Код Химера. Направляемся на приарктическую станцию «Полярная звезда», — ответил командир воздушного судна.

— Сто двадцать третий, встречаем, — послышался искажённый динамиками голос диспетчера. Из-за изменения он казался не живым, механическим что в данной ситуации добавляло жути к реальности.

В безоблачном небе появился МиГ-29 и пристроившись рядом с самолётом сопроводил до самой базы, после чего улетел в западном направлении. Авиалайнер благополучно сел. Подогнали трап, по которому спустились наши путешественники. Их уже ждали столпившиеся возле небольшого здания люди, половина встречающих были в военной форме. Прибывшие пошли к группе встречающих. На большом аэродроме на стоянках стояли несколько вертолётов и среднемагистральных самолётов, были как же боксы и ангары для аэродромной техники. В стороне от диспетчерской вышки ярко-красного цвета находились круглые серо-голубые резервуары с горючим. На самой базе размещалось с десяток жилых и хозяйственных строений, выкрашенных белым одноэтажных зданий с плоскими крышами, визуально казавшимися приземистыми. Здесь всё, кроме диспетчерской вышки и баков с горючим, было покрашено белым. Работники арктической станции начали выгружать оборудование из прилетевшего самолёта, перекладывая и закрепляя его на нескольких специальных погрузочных санях, прицепленных друг за друга к небольшому тягачу на шкивах. После приветствий вновь прибывших отправили в жилой блок для расселения. Пришлось прежним обитателям уплотняться, так как людей на базе прибавилось. Зато здесь было всё для комфортного проживания, тёплые туалеты, горячая вода, душ и даже небольшая баня. Дмитрий Сергеевич отказался от послеперелётного отдыха и потребовал, чтобы ему прямо сейчас показали производственные помещения, мотивируя тем, что время не терпит отлагательств, каждый час эпидемия захватывает новые территории. Его повели в низкое здание с маленькими окнами, то самое, куда повезли на санках доставленное ЦИКЗовцами оборудование (ЦИКЗ Центр Исследований Карантинной Зоны). В сопровождении майора и двух гражданских, профессор прошёл через шлюзовый тамбур внутрь строения. Проследовав через узкий коридор они оказались в производственном помещении, где на большой площади стояло всё мыслимое, с технической точки зрения, фармацевтическое оборудование для производства лекарственных препаратов. Посередине цеха, за стеклянной перегородкой образовывающей квадрат, находилась лаборатория ОТК. Пройдя в испытательный бокс, размещённый рядом с участком центрифуг, профессор не увидел клеток для испытуемых. На вопрос, почему нет испытательных ячеек, ему ответили, что не было никаких указаний по поводу изделий для подопытных. При дальнейшем осмотре подсобных помещений Дмитрий Сергеевич сделал замечание, что нужно выделить место для содержания заражённых людей и попросил обустроить загон для них.

— Нам ничего не говорили о том, что здесь будут содержаться заражённые люди, — возразил один из гражданских, худощавый высокий очкарик, ответственный за производственный процесс. — Речь шла только о мелких грызунах.

— Без заражённых мы ничего не сможем сделать, — ответил Дроздов осматривая глухой бетонный коридор с множеством стальных пронумерованных гермодверей с маховиками посередине. Рядом с дверями на стенах крупными буквами обозначение помещения. Возле которой они стояли, красовалась надпись облезлыми красными буквами «БЛОК 7». Дмитрий Сергеевич продолжил. — Инфицированные люди, основа исследований. На них мы будем проводить тестирование нашего препарата. Наш блокиратор срабатывает и на животных, так что нет потребности их здесь содержать. Сегодня же свяжитесь с большой землёй, срочно закажите пять вертикальных клеток для проведения экспериментов и вольерные решётки для инфицированных. Чертежи для исполнения у них есть.

— Хорошо. После осмотра передадим, — ответил грузный низкорослый мужчина, инженер ответственный за работу оборудования.

После осмотра помещений они вышли на свежий воздух. Над горизонтом в розово-белом мареве нависло жёлтое Солнце клонясь к закату. Оно освещало снежную пустыню мягким светом, играя разноцветными искорками на белом покрывале, создавая просто нереальный, фантастический пейзаж.

— Непривычно в это время года в столь ранний час видеть закат, — произнёс Дроздов любуясь северной природой. Вроде ничего особенного, заснеженная пустошь и закат. Но всё это завораживало своей безжизненной, смертельной красотой.

— Широты разные, время суток тоже, — отвлёк профессора от созерцания инженер.

— Да, да. Я в курсе. Школьная программа, не помню за какой класс, — улыбнулся Дмитрий Сергеевич. — Кстати, я заметил, что все постройки станции и коммуникации идущие к ним, находиться на поверхности. Почему?

— Н-ничего нельзя размещать н-ниже строений, ни трубы, ни кабеля, — слегка заикаясь от волнения ответил Дроздову подтянутый майор. Он ещё не совсем пришёл в себя от перспективы жить рядом с толпой бешеных, пусть даже находящихся взаперти. — Дома и ин-нженерные сооружения стоят на специальных фундаментах-плывунах. Из-з-за смещения ледяных полей идёт постоянная подвижка грунта, это видно по специальным меткам, — пояснил он, стараясь, скрыть тревогу.

— Понятно, — кивнул профессор. — Вы всё же не забудьте отправить заказ. Оборудование надеюсь проверять не нужно?

— Нет. Пробный запуск уже был. Всё работает, — ответил грузный мужчина.

— Ну что ж. Теперь можно и отдохнуть, — сказал Дроздов направляясь к жилому модулю.

★ ★ ★

На следующее утро в мед.лаборатории подвергли обследованию раненых. Никаких аномалий в организмах выявлено не было. Даже у Александра Петровича нога срослась не оставив следов от открытого перелома, только светло-коричневая полоска от шрама на кожном покрове. Ассистенты с техниками сделали пробный запуск оборудования, всё работало в штатном режиме. Из запасов химических и биологических препаратов привезённых с собой, прибывшие исследователи тут же создали опытную партию блокиратора. Лаборанты провели анализы готового препарата. Блокиратор соответствовал химическим параметрам, но проверить было не на ком. Дроздов после короткого совещания принял решение, связаться со «скорпионами». Через двадцать минут связь со спецназовцами была установлена. Узнав, что скорпионы находятся относительно недалеко от Шикши, исследователи попросили по прибытии в город наловить зомбов. Но сначала скорректировали время прибытия самолёта, вылетающего с арктической станции с блокиратором на борту, чтобы передать препарат скорпионам для ловли бешеных. Военные с базы тут же начали подготовку воздушного судна к вылету. В команду для перелёта вошли все ловцы и Виктор Громов. Так же было решено забрать «скорпионов» на станцию вместе с заражёнными. Тут же, из недр местной канцелярии появился циркуляр, именующий заражённых грузом «четыреста пятьдесят». Почему четыреста пятьдесят не объяснили. В Ту-154 разместили несколько кроватей-каталок взятых из лазарета, прикрепив их колёса к полу самолёта специальными креплениями. Но каталок в наличии было всего шесть. После непродолжительной полемики приняли решение, к обычным деревянным стульям приделать черенки от мётел и лопат. Получились стулья-носилки. По замыслу местных кулибиных пользоваться таким изделием следовало так, бешеных под действием блокиратора нужно было завести на борт и надёжно привязать к стульям срезанными стропами от списанных парашютов. После возврата самолёта, заражённых следовало отправить на склад в более-менее приспособленный блок, так как оборудованных мест для содержания зомби пока не было. Почему их нужно было привязывать? Действие блокиратора на зомбаков срабатывало по-разному, ведь длительность заражения и масса тела у зомби были не одинаковыми, а количество вводимого блокиратора строго дозировано. Да и катанок Беллерофонта всего пятьдесят. Так что, при прекращении действия препарата инфицированный не мог бы вырваться и нанести ущерб окружающим.

— Мы готовы к вылету, — доложил командир корабля зайдя в кабинет, где находились учёные.

— Хорошо, — сказал Виктор поднимаясь с места. — Я сейчас же доложу об этом моему руководителю.

Громов вышел на мороз, блаженно вдохнул в себя холодный воздух и закрыв глаза задрал голову вверх, да так, что армейская шапка, выданная уже здесь вместе с остальными тёплыми вещами вновь прибывшим, чуть не упала с макушки.

— Виктор Валерьевич, можно мы тоже полетим? — попросил невесть откуда появившийся Марадона.

— Нет, — ответил Виктор продолжая блаженно стоять задрав голову с закрытыми глазами.

— Почему? — возразил Марадона.

— Насчёт вас не было ни каких распоряжений.

— Что нам здесь делать? Там мы точно можем пригодиться, — сказал подошедший Стрелок. Рядом встали Ромеро с Хакером.

Профессор опустил голову и открыл глаза. Вокруг него стояли ребята с вопросительными взглядами.

— Девчонки остаются, — сказал Ромеро, как бы предвосхищая вопрос от Громова.

Хакер только шмыгнул носом в знак солидарности с Володей. Виктор посмотрел в сторону стоящего на рулёжной дорожке Ту-154, где около трапа находилось несколько человек, в числе которых руководитель вновь прибывших.

— Хорошо, я поговорю с Дмитрием Сергеевичем, — сказал он и пошёл в строну авиалайнера.

Пацаны, переглянувшись, двинулись следом. После непродолжительной дискуссии с собравшимися у трапа, ребятам тоже разрешили лететь, но под присмотром старшего лейтенанта Смирнова с условием, что те никуда из самолёта не выйдут и будут подстраховывать других во время транспортировки бешеных. Вылет отложили до сообщения скорпионов об обстановке в Шикше.

★ ★ ★

Скорпионы небольшой колонной на найденных в брошенных дворах внедорожниках двигались по направлению к Шикше. В голове каравана двигался джип с командиром на борту. Когда до города оставалось три десятка километров, у командира запиликал спутниковый телефон. Жеглов вышел на связь с приарктическим научным центром. Ему сообщили о запланированном вылете самолёта с препаратом Беллерофонт в населённый пункт Шикша, для передачи препарата спецнозовцам, с помощью которого те наловят бешеных. И предупреждение, что на город было совершено нападение заражённых, но силами армейского формирования их удалось ненадолго задержать, что в какой-то мере помогло в эвакуации гражданских. Если в городе окажется большое количество инфицированных, нужно будет сообщить, чтобы скорректировать другие действия.

— Ребята, прибавим скорости, — передал Глеб по рации своим бойцам. — Скоро возможна встреча с нашими яйцеголовыми.

— Что там опять? — спросили из идущей в хвосте машины.

— На месте доложу, — сказал Жеглов.

— Что за спешка, — спросил Хищник крутя баранку. — После нашего сигнала о прибытии на место, один хрен, яйцеголовых часа три, четыре ждать будем.

— Раньше начнём, раньше вызовем, — ответил Глеб засовывая телефон в нагрудный карман. — Сам понимаешь, сейчас дорОга каждая минута. По прибытии в город, надо будет обследовать крайние районы и если всё спокойно, вызываем учёных. Потом двигаем в аэропорт. Когда прилетит самолёт, забираем у них блокиратор и с помощью препарата ловим заров, — зарами скорпионы называли заражённых, яйцеголовыми, учёных.

— Я же всё слышал при переговорах, — сказал Хищник. — Зачем пересказывать?

— Привычка. При подготовке задания составить план, а потом его излагать подчинённым. А то ты не в курсе. Ты же же мой заместитель, должен знать работу с подчинёнными.

— Да знаю я, — кивнул Хищник.

По мере приближения к Шикше то тут, то там начали попадаться разорванные тела бешеных, людей и животных, которых их становилось всё больше. Также стали встречаться воронки от взрывов. Темп движения пришлось снизить, объезжая ямы попадающиеся на трассе.

— Прибавишь тут скорость, — возмутился Хищник объезжая очередную выбоину. — Как бы ещё сбавлять не пришлось. Вон, сколько воронок? А впереди наверняка вообще трасса в кашу.

— Конкретно тут армейские попали, — произнёс Глеб рассматривая через стекло лежащих среди воронок бешеных. — Много заров положили.

Только через час колонна, объезжая выбоины разбитой воронками трассы, добралась до окраины города. Взору скорпионов открылась жуткая картина. Перед въездами в Шикшу в боевом порядке стояла брошенная военная техника. Кругом валялись разорванные тела военных и заражённых. Машины подкатив вплотную к первой линии обороны остановились возле артиллерийских установок. Скорпионы, стараясь не шуметь, вышли из автомобилей осматриваясь по сторонам. Жеглов объяснил задачу и план действий.

— Делимся на две группы, — сказал Глеб. — Со мной пойдут Каракурт, Крайт, Пластит и Арбалет. Вторая группа, командир Хищник с ним Питон, Тигр, Крест и Стэнган. Остальные остаются здесь. Расходимся.

Группы, разделившись, двинулись в разные стороны. Хищник повёл свою на левый фланг, где за второй линией стояла командирская палатка. Отряд Глеба пошёл к самоходкам. Спецназовцы стали заглядывать в открытые люки бронетехники, но никого там не обнаружили.

— Похоже все машины пустые, — сказал Пластит заглядывая в очередную самоходку. Пластита бойцы между собой прозвали Пластилином, за очень пластичное тело. Он мог запросто выступать где нибудь в цирке, но предпочёл паркур. Худой, среднего роста, чемпион по паркуру Пластит был зачислен в отряд, когда проходил службу в армии, где его способности заметили командиры, которые решили отправить Пластилина на соревнования между частями по преодолению полосы смерти. Есть такая дисциплина, где выявляют бойцов для спец.частей. Там-то его и перехватили купцы. (Купцы, люди занимающиеся поиском кандидатов для своих подразделений). В отряде выполнял диверсионные задачи, связанные с минированием входов и выходов, чердаков и подвалов в зданиях, захваченных неприятелем. Мог пролезть там, где простому человеку это было не под силу, — Зачем бойцы вылезли? Ведь можно было отсидеться? — удивлялся Пластилин осматривая лежащие около военной техники разодранные трупы солдат.

— Скорее всего их командиры не знали с кем имеют дело, считая заров просто больными, безоружными людьми и бойцам приказали покинуть машины, — осматриваясь вокруг мрачным голосом ответил Глеб. — Да и смысл сидеть в бронетехнике? Эти твари всё равно никуда бы не ушли, а выжидали, когда кто-нибудь не вылезет. Если попал к ним в гущу, всё, выхода нет. И уехать от них не удалось бы, на броню нацепляются. Да и вряд ли бойцы об этом знали. Им просто приказали.

— Может паника? С кораблей же выпрыгивают в открытое море? — сказал Крайт вскинув СВД и осматривая местность через оптический прицел. Крайт, тридцатилетний вояка, прошедший не одну горячую точку, в отряде был снайпером широкого профиля. Мог стрелять из любого оружия, огнестрела или метательного с высокой точностью попадания без вспомогательных оптических приборов, а со снайперки лупил беглым огнём практически не промахиваясь. Специализировался на вентиляции. При захвате промышленных объектов отвечал за чистоту воздуха.

— Вполне возможно, — ответил Каракурт. Коренастый, невысокого роста, в отряде он был специалист по ядам. При себе, кроме штатного снаряжения, имел небольшую трубку и коробочку с маленькими отравленными стрелами. Гражданская специализация, силовые линии и трансформаторы. — При панике даже с высоток сигают, спасаясь от пожара.

— Вероятней всего, — согласился Арбалет, специалист по метательному оружию. Кроме полного боекомплекта имел полуавтоматический арбалет на пять выстрелов и двадцать стрел. Специализировался на бесшумном снятии часовых, выбрав точку и видя сразу трёх караульных, мог практически одновременно их снять, благодаря высокой технике стрельбы. Так же являлся специалистом по генераторам любой модификации. — Страх у бойцов появился, когда они поняли, что этих тварей убить не так-то просто. Помните, когда заров после разрушения уличной клетки около исследовательского центра по заводу гоняли? Мы их присутствие физически чувствовали, хоть и не видели, прямо панический страх, а страх этот из-за того, что выстрелом в тело ты зара не остановишь, только попав в голову в определённые точки. Тут уже на опережение или он тебя, или ты его. Преимущество в ближней схватке конечно на их стороне.

— Представляю, какой ужас накрыл армейских, когда они поняли, что убить заров затруднительно, — подтвердил Глеб. — У нас спецподготовка, продолжать биться даже с превосходящими силами противника, то есть с людьми, такими же, как мы. А тут эти мутанты против простых пацанов, тьма ужасных тварей, состоящих не только из людей, но ещё из животных. Конечно началась паника.

Бойцы не торопясь продвигались дальше, постоянно осматриваясь. Пройдя самоходные установки, спецназовцы подошли ко второй линии обороны, БТРам стоящим в ряд. Скорпионы бегло осмотрели бронемашины. Некоторые из БТРов стояли с открытыми люками, некоторые были закрыты. Везде на земле, кроме фрагментов человеческих тел и оружия валялось просто море стреляных гильз разных размеров и цвета. За броневиками скорпионы наткнулись на вытоптанный круг, в центре которого лежала разорванная военная форма, обглоданные кости и несколько автоматов.

— Здесь что, бились врукопашную с ними? — удивился Крайт разглядывая лежащие на земле порванные вещи.

— Похоже, — ответил Глеб осматривая место. — Когда подавляешь в себе чувство страха, то появляется ярость, а это не очень хороший помощник в бою, теряешь контроль. Против одного, двух ты устоишь, а если их много? Обороняющиеся скорей всего пришли в ярость и пошли на заров. Судя по следам их окружили. Видите сколько натоптано вокруг?

— Как будто пятак для танцев, — сказал Крайт трогая носком сапога лежащий автомат, покрытый коркой высохшей слизи.

— Слышите? — отвлёк всех от осмотра места Каракурт. — По моему кто-то в одном из БТРов остался. Стучит по броне что ли?

Небольшой отряд собрался уже идти к броневику, но их остановил командир.

— Стоять! — приказал Глеб. — Если живой, сам вылезет.

— А вдруг он раненный? — засомневался Крайт.

— Кем? — поинтересовался Глеб.

— Не знаю, — пожал плечами Крайт.

Группа вскинув оружие и направив стволы на люки броневика застыла в ожидании.

— По-тихому вперёд, — негромко скомандовал Глеб.

Бойцы медленно двинулись к броневику. По мере приближения отряда внутри БТРа послышались громыхание и возня.

— Стоять, — негромко сказал командир. — Похоже он там не один. Пластилин, давай на броню.

Пластит бесшумно взобрался на машину. Внутри броневика загремело ещё сильнее. Начал приоткрываться люк.

— Слезай, — резко приказал Жеглов.

Пластилина, как ветром сдуло с БТРа. Люк открылся полностью и оттуда высунулась голова. Голова повернулась в сторону людей, белые глаза вылезающего хищно уставились на скорпионов. Высунувшийся, издавая страшные звуки, начал шустро выбираться наружу. Он уже вылез и приготовился прыгать, но Крайт опередил намерение зомба и метким выстрелом попал заражённому точно между глаз. Боец рухнул с БТРа распластавшись на земле, из его головы густым сиропом начала растекаться жёлто-зелённая жидкость. Следом за ним высунулся другой, но тоже получил пулю в лоб и свалился обратно. Послышался грохот в недрах бронемашины. Из люка высунулось сразу двое, застряв в нём по пояс. Инфицированные солдаты бестолково махая руками хищно скалились глядя на скорпионов страшными глазами и рычали, как дикие звери. Им тут же несколькими выстрелами разнесли головы. Застрявшие бойцы так и остались торчать с развороченными черепами в люке, образовав таким образом пробку, а в недрах броневика продолжались возня и грохот.

— Откуда они знали, как надо вылезать из люка? — спросил Каракурт опуская дымящийся автомат.

— Чёрт их знает, — ответил Глеб. — Они всё же людьми совсем недавно были. Может какие прежние события запомнились, инстинкты сохранились.

— Базовые инстинкты точно. Пожрать, — криво усмехнулся Арбалет.

Со стороны второй группы послышались выстрелы. У Глеба запищала рация. Жеглов вытащил устройство включив на приём.

— Глеб, нас атаковали несколько заров. Одеты в гражданское, — послышался из динамика голос Хищника. — Видимо, они на ваши выстрелы пошли через нас. Мы их всех положили.

— Есть ли там ещё зары? — поинтересовался Глеб.

— Нет, не видно. Чё мы их валим? Нам же их наловить нужно, — проскрипел динамик рации. — Вдруг эти последние?

— Вряд ли, — ответил Глеб. — Да и как ты их поймаешь? Дождёмся препарата, наловим с его помощью. Сейчас двигайтесь к стеле, стоящей на въезде в город. Видишь её?

— Белая стреловидная хрень? Поперёк красная доска с надписью «Добро пожаловать в Шикшу»?

— Не тупи. Мы уже туда выдвигаемся, — Глеб отключил рацию.

Через десять минут группа Жеглова подошла к стеле. Взору скорпионов открылся широкий проспект заполненный брошенными автомобилями. Вскоре подошла группа Хищника.

— Готовы? — спросил Глеб.

— Готовы, — кивнул Хищник.

Прозвище Хищник, он же позывной, Николай Варламов получил после трагического случая. Маленький самолёт известной энергетической корпорации с четырьмя пассажирами на борту упал в тайге и Коля оказался единственным выжившим, отрезанным от цивилизации сотней километров в непролазной чаще. Благодаря своим хорошим физическим данным (Николай занимался экстремальной охотой и робинзонадой чуть ли не на профессиональном уровне), он продержался в лесу больше месяца. Из-за трудностей выживания, не имея при себе даже ножа, Варламов начал потихоньку дичать и когда всё-таки выбрался к какой-то деревне, то первым делом залез в курятник и пока жрал яйца вместе со скорлупой, был атакован крупной дворовой собакой, которая заскочила через небольшое незастеклённое оконце в курятник набросившись на него. Николай в буквальном смысле задушил псину извернувшись и обхватив её шею со спины. Потом Коля бегал по деревне несколько часов, прячась в деревенских постройках от местных и участкового, пока его не поймали. Николая отправили в реабилитационный центр при психиатрической больнице, где его и нашли «купцы», люди набирающие штат для новых спец.подразделений. Гражданская специальность Хищника, устройство электростанций. До катастрофы он был важной шишкой в этой сфере, но после крушения самолёта и долгого отсутствия его успели похоронить. Но даже после «воскрешения» Николая, его ни в какую назад принимать не хотели мотивируя тем, что Коля был на учёте в психиатрической лечебнице и занимать руководящую должность теперь не мог, тем более на его месте уже работал другой. В общем Николай согласился вступить в отряд.

Скорпионы осторожно подошли к хвосту автомобильной пробки начав осматривать машины, медленно продвигаясь. Большинство автомобилей стояли открытыми с разбитыми окнами. Внутри машин всё было вымазано высохшей и потемневшей кровью. В некоторых уцелевших леговушках даже сидели целыми семьями серолицые заражённые. Они скалили зубы на проходящих мимо скорпионов, тихонько рыкали и шкрябали по стёклам пальцами, провожая бойцов белыми выпученными глазами.

— Вот этих в машинах брать будем, — сказал Глеб медленно идя вдоль пробки и заглядывая в автомобильные окна.

— Как мы это сделаем? — поинтересовался Хищник. Он посмотрел на сидящих в очередной легковушке четверых заражённых мужчин кавказкой наружности. Зомбаки смотрели на спецназовца прилипнув к окнам, водя руками по стёклам и утробно рыкая. В голове у Хищника промелькнула мысль, вдруг зары начнут своими тупыми башками бить стёкла? Но он тут же отогнал эту идею, отошёл подальше и произнёс. — Предлагаю такой план. Цепляем на прицеп легковушки к БТРам. Броневики возьмём на окраине, утягиваем ими машины на аэродром, там бьём боковые стекла кирпичами. Зары начинают вылезать по одному, мы вводим препарат и связав, заводим в самолёт.

— Машины из этой гущи вытянуть будет проблематично, — ответил Глеб. — Расталкивать броневиками, тоже не вариант. Шума много, время уйдёт. А тут скорее всего в окрестных дворах заров полно.

— Они бы уже припёрлись на выстрелы с окраины. Значит их там нет, — подметил Крайт.

— Зары могут быть далеко от нас. Да и время больше потратим, а его, как обычно, мало, — констатировал Глеб.

— Ты уже что-то задумал? — поинтересовался Хищник.

Глеб достал спутниковый, проверил точку доступа и набрал нужный номер.

— Дмитрий Сергеевич? Это Жеглов говорит. Можете вылетать. Хорошо, — командир отключил телефон. — Скоро прилетит самолёт, — сказал Глеб пряча спутниковый в карман. — Когда он начнёт садиться, устроим серию взрывов с интервалами в районе, находящемся подальше от аэропорта. Все оставшиеся в городе зары, соответственно попрут туда. Мы в это время уже будем у самолёта, возьмём блокиратор и сюда. Бьём стёкла, эти твари начинают выползать, мы вводим в них препарат и связываем.

— А на чём их в аэропорт повезём? — поинтересовался Арбалет.

— Вон на том автобусе, — сказал Глеб указывая на брошенный городской автобус стоящий с открытыми дверями возле остановки.

— Креативно, — усмехнулся Арбалет.

— Я вызываю Динамита со взрывчаткой, — сказал Глеб. Почему у Динамита был такой позывной можно не объяснять. Гражданская специализация у него была связана с газовой аппаратурой. Военная, подрывное дело. Динамит мог несколькими заложенными зарядами сделать проход чуть ли не в любой бетонной преграде. Иногда работал в паре с Пластитом.

Жеглов по рации вызвал Динамита оставшегося на линии обороны. Через пять минут к пробке подлетел джип. На этом джипе Глеб С Хищником и Динамитом поехали в город. Выбрали самый запутанный дальний район заложив взрывчатку под газгольдеры. Динамит установил взрыватели, сел в машину и настроил передатчик.

— Всё, готово. Надеюсь мощности аккумулятора для передачи сигнала хватит, — серьёзным тоном произнёс Динамит.

— Чего? — не понял садящийся в машину Глеб. — Ты что, не уверен, что сработает?

— Сработает. Просто попытался пошутить. Но если не сработает…

— Опять шутишь? — спросил Хищник.

— Сейчас нет. При несрабатывании детонации подъеду ближе.

Решили ждать учёных на окраине. Сидели, курили в салонах автомобилей, готовые в любой момент дать по газам. Наблюдали за зарами, которые выходили к окраине и побродив по ней уходили вглубь города.

— Навели мы шороха, — сказал Арбалет. — Ходят теперь, маются.

— Интересно за ними наблюдать в среде их обитания, — задумчиво произнёс Крайт. — Каракурт, твой яд на них сработает?

— Вряд ли. Яйцеголовые говорили, что заров даже отравляющие боевые вещества не берут. Конечно это не такие яды, как у меня, но там и дозы другие. Их с специальной камере травили с превышающим порогом действия. Моя отрава для точечного воздействия, у яйцеголовых глобальные планы.

— Откуда ты всё знаешь? Я, например, с ними толком не общался.

— Это ты. А я общался с их девчонками. Они как раз с отравой работали.

— Пацаны, — обратился к ребятам Пластилин. — Я у вас недавно и не знаю, почему мы учёных яйцеголовыми называем. Может объясните?

Бойцы заулыбались.

— Мультик про Незнайку помнишь? — спросил Крайт.

— Конечно.

— Знайку там видел? Такой умник в очках.

— Да.

— Вот, в честь него.

— Смотрели как-то в ожидании эвакуации с объекта, — пояснил Арбалет. — Причём мультик шёл на арабском. Жеглов увидев Знайку и посмотрев на заложников сразу предложил.

— Это когда вы освобождали учёных с недостроенной атомной станции? — восхитился Пластилин.

— Много будешь знать… — произнёс Арбалет.

— Рано умрёшь, — докончил Крайт.

Вдалеке послышался гул турбин. Шум начал нарастать и через несколько минут над домами низко пролетел Ту-154.

— Вот и кавалерия пожаловала. Первые три машины в аэропорт, — скомандовал Глеб через рацию. — Остальные к пробке. Ждать нас на автобусной остановке.

Внедорожники рванув с места понеслись к аэродрому, остальные двинулись к окраине. Сбив ограждение, джипы вылетели на взлётную полосу и пролетев несколько сот метров остановись около аэровокзала. Самолёт благополучно сел. Звук турбин начал стихать. Открылась дверь авиалайнера. Из неё высунулся Виктор.

— Подайте трап, пожалуйста, — попросил он.

Через минуту трап стоял у самолёта. Глеб с Хищником тут же поднялись на борт.

— Всё время удивляюсь, на хрена аэропорт среди города строить? — спросил Динамит стоящий внизу трапа у спустившегося к нему Артёма, командира ловцов.

—Насколько мне известно, тут сначала аэродром построили маленький, для вахтовых смен. Потом вокруг него стали появляться дома. Город постепенно разрастался и аэропорт оказался внутри, — пояснил Артём.

— Понятно, — ответил Динамит. — Много вас прилетело? Кто поедет?

— Поедим я и мои ловцы, нас четверо. С нами ещё прилетели молодой профессор и ребята из Шелтера, но они остаются. Ну и пилоты конечно, — ответил Артём.

— Молодой профессор это Виктор Валерьевич, а ребята те, что привиты Химерой? — поинтересовался скорпион.

— Да, — кивнул Артём.

В проёме самолёта появился Глеб. — Динамит, давай, — сказал он.

Динамит сел в машину и нажал на кнопку, но взрыва не последовало. Он высунулся наружу крикнув. — Сейчас всё исправлю, — спецназовец завёл мотор, зажал кнопку дистанционного детонатора специальным фиксатором и рванул с места по взлётке в сторону заминированного района. Через пол минуты прогремела серия взрывов. Джип остановился. В это же время ловцы погрузились в машины и небольшая колонна помчалась к автомобильной пробке.

— Так, начинаем, — сказал Жеглов вылезая из внедорожника остановившегося около ожидавших их скорпионов сидящих на городской автобусной остановке. — Времени в обрез. У нас четыре пневмопистолета и сорок доз блокиратора с собой. Берём двадцать экземпляров, так как крепёжных приспособлений для них в самолёте тоже двадцать. Хищник, давай к тем двум машинам, которые стоят ближе к парикмахерской. Бьёте стёкла в передних дверях с двух сторон сначала у одной машины.

— А что не сразу в двух? — поинтересовался Хищник.

— Колян, у нас пневмопистолеты однозарядные, — ответил ему Глеб.

— Ха. Так дай их Арбалету, он два перезарядит и выстрелит быстрее чем ты из «Грача», — с усмешкой в голосе сказал Хищник.

— Нет, Арбалет будет валить заров, если вдруг ситуация выйдет из-под контроля. Работать постараемся по возможности тихо. Стрелять из двух пневматов будет Крайт. Короче, хватит пи…деть, пошли.

Послышалась серия мощных взрывов.

— Что это? — спросил Артём.

— Отвлекающий манёвр, — ответил Глеб.

Через час скорпионы, при содействии ловцов наполнили автобус заражёнными. На удивление спецназовцев зары оказались дисциплинированными, выполняющими под действием Беллерофонта все указания. Они не кусались и не размахивали руками, даже когда их связывали. Правда две девушки-зарки поначалу тупили, кидались на людей, за что получили прикладами по зубам, после чего успокоились. Среди захваченных зомби не было ни одного ребёнка, бойцы не стали вскрывать машины, где находились заражённые дети. Когда всех зомбаков рассадили по местам, за руль сел Каракурт, Крайт встал около первой двери, у задней Глеб. Тронулись. Остальные на джипах поехали следом.

— Граждане пассажиры! — громко сказал Крайт держась за поручень и обращаясь к связанным зомбам смирно сидящим на пассажирских местах. Серолицые зары, как по команде уставились на снайпера, вперив в него вылупленные белые глаза с чёрными точками зрачков. С виду обычные люди, но взгляд у них у всех был одинаковый, как у жутких кукол. — Сейчас мы поедем в аэропорт, откуда отправимся в увлекательное путешествие на северный курорт.

— Крайт, хорош хохмить, — мрачно сказал Глеб. — Лучше держи ухо востро.

Автобус заехал на взлётку через сломанный забор и покатил к Тушке. У трапа уже ожидали люди. Транспорт остановился недалеко от трапа.

— Всё, конечная. Просим пройти на посадку, — сказал Крайт.

Заражённые тупо смотрящие по сторонам встрепенулись и уставились на Крайта. Дверь открылась, снайпер выскочил на улицу, заглянул обратно в салон. Зары опять уставились на него.

— Чё смотрим⁈ Выходим!

Бешеные встав со своих мест бестолково толкаясь пошли к выходу. Руки у заражённых были плотно привязаны к торсам и они стали застревать в проходе не стараясь уступать друг другу место, следствии чего начали вываливаться из салона падая на асфальт.

Крайт поднял голову к небу воздав руки вверх. — Бля, что за бараны, — громко сказал он и посмотрел на бешеных толкающихся в дверном проёме автобуса. — По одному!

Заражённые послушались став выходить по одному. Крайт быстренько поднял вывалившихся. — Строится в колонну по двое! — скомандовал он.

Зары послушно начали строиться, только две молодые блондинистые бешеные в коротеньких юбочках всё тупили. Они бестолково ходили вдоль построившихся.

— Что б вас! В колонну! — гаркнул Крайт.

— Не ори на них, — спокойно сказал Глеб выходя из автобуса за зарами. — Это же бабы, хоть и бывшие. При жизни они наверное понятия не имели о том, о чём ты им сейчас говоришь. Веди этих я с ними сам разберусь.

Крайт повёл колонну к трапу самолёта.

— Ну что барышни! — обратился к зомбачкам Глеб.

Зарки посмотрели на него своими страшными глазами. Глебу показалось что зрачки у них стали больше, он мотнул головой. Нет, показалось. Спецназовец осмотрел девах одетых в грязную и рваную в бурых пятнах модную одежду. Он заметил ужасные изменения кожи зомбачек, она у них стала серой, усыпанной тёмными точками, через которые сочилась вонючая слизь. Черты девичьих лиц заострились, глаза выпучились, щёки впали и постоянный оскал, прям голливудская улыбка. Передние зубы были выбиты, последствия ударов прикладами. Почему-то на них препарат подействовал позже, чем на остальных. Может, чем тупее человек, тем медленнее действует препарат?

«Хорошо что не в дурдоме ловили заров», — подумал Глеб. — «А может что другое?»

— Хорош любоваться чиксами! — крикнул Крайт стоя у трапа. — Мои уже грузятся.

— Прошу на борт самолёта. Сейчас полетим в санаторий, — произнёс Жеглов.

Девахи что-то прогыкали, но остались стоять глядя на Глеба. Он вздохнул, прошёл немого вперёд, оглянулся и сказал. — За мной.

Кое-как погрузились в самолёт, шесть особо крупных заров притянули ремнями к специальным каталкам, намертво прикреплённым к полу. Остальных привязали к стульям привезёнными стропами. Самолёт взревев турбинами вырулил на влётку и начал разгоняться. И тут из ближних дворов стали появляться заражённые, их становилось все больше. Зомби выбегали из-за домов со всех сторон пытаясь догнать воздушное судно. Наконец взлетели. Прошёл час полёта. Зары стали проявлять беспокойство, они начали дёргаться пытаясь высвободиться, похоже что препарат переставал действовать. Лёха с Хакером из любопытства подошли к ним поближе, они не боялись зомби как раньше, страх у ребят исчез к ним полностью. Бешеные затихли, глядя на подошедших пацанов, потом начали опять дёргаться, как будто хотели спрятаться. К ним подключились Ромеро со Стрелком.

— Пацаны, не рискуйте, — сказал старлей.

Ребята отошли на пару шагов, зомбы присмирев затихли.

— Ребята, они что, так на вас реагируют? — спросил профессор наблюдающий всю эту картину со своего места.

— Похоже Виктор Валерьевич, — ответил Стрелок.

— Илья, — обратился к старлею Громов. — Похоже на вас тоже так же реагировать будут.

Смирнов подошёл к зарам. Те притихли глядя на него.

— Я нашёл точку, где бешеные смиреют, — произнёс старлей.

— Смирнов присмирил буйных, — сострил Марадона.

— Вам лишь бы поржать, — ответил Илья.

— Оставайтесь на том же месте. Ребята подойдите к другим на такое же расстояние, — произнёс профессор, а сам подумал. — «Очень интересный феномен. Возможно, в вакцинированных ребятах заражённые чувствуют опасность» и вслух продолжил. — Сэкономим ценный препарат, который сейчас очень пригодиться для начальных опытов.

Пацаны со старлеем так и держали заров под контролем ещё час полёта. Конечно они не стояли истуканами, им принесли ящики для сидения. Потом бешеные начали проявлять беспокойство даже в присутствии ребят. Из чего профессор сделал вывод, что молодые люди могут контролировать бешеных только определённый отрезок времени, когда у инфицированных заканчивается действие Беллерофонта. Перед посадкой ловцы ввели небольшие дозы блокиратора заражённым. После приземления борта, работники базы перебарывая страх и отвращение (они видели бешеных впервые) перенесли всех заражённых в блок под номером семь.

Глава 3 Дело Вайтфилда

Эскадрилья с российскими учёными подлетала к американскому континенту. С головного воздушного судна сделали запрос на посадку, им разрешили. Самолёты начали садиться в пустой аэропорт. Когда сели все летательные аппараты из-за здания аэровокзала вырулили и подъехали несколько открытых джипов с вооружёнными до зубов бойцами. Из первой машины вылез человек одетый в офицерскую форму, в одной руке он держал мегафон, в другой рацию. Военный поднёс рацию к губам отдав по ней какие-то распоряжения. Из здания выскочили несколько человек и сели в автотрапы, которые подогнали к дверям самолётов. Офицер громким голосом отдал приказ. Из джипов выскочили вооружённые люди. Они встали по несколько человек у трапов направив оружие на двери. Военный поднял мегафон.

— Go out! — произнёс он, что в переводе означает «выходите». (Дальше все диалоги будут на русском, хотя разговаривать все будут на английском.)

В первом севшем самолёте открылась дверь. Из-за неё высунулся человек.

— Я Андрей Калинин! — громко сказал человек. — Руководитель этой группы! Мы прилетели по приглашению американского правительства для помощи в борьбе с эпидемией!

— Мы вас ждали! — сказал через мегафон военный. — Среди вас есть заражённые⁈

— Нет! Всё чисто! — ответил человек всё так же прячась за дверью.

— Хорошо! Спускайтесь! — военный закинул рацию с мегафоном на сидение стоящего рядом автомобиля и подошёл к трапу.

Первым спустился Калинин.

— Я полковник вооружённых сил Соединённых Штатов Джон Гайл, — сказал военный, отдав честь. — Ответственный за встречу вашей группы, — он протянул руку для приветствия.

— Я руководитель прибывшей группы, полковник медицинской службы вооружённых сил России, Андрей Калинин, — ответил человек пожимая руку.

Люди из самолётов начали сходить по трапам.

— Пройдёмте в здание аэровокзала. Оттуда вашу группу отправят в исследовательский центр. Весь ваш багаж сейчас выгрузят и перенесут, — сказал Гайл и жестом показал Калинину следовать за ним.

— Где все люди? — спросил Андрей идя рядом с Джоном к зданию аэропорта.

— Эвакуированы вглубь страны в цитадели, — ответил Джон. — Это крупные специально подготовленные населённые пункты, огороженные высокими бетонными заборами.

— За нами ещё идут корабли, — сказал Калинин.

— Мы в курсе. Их встретят. На плавучих платформах организованы лаборатории и фармацевтические производства.

— Очень грамотно. Получается естественная защита от заражённых, — констатировал Калинин.

— Да, — кивнул Гайл.

Они прошли в здание аэропорта и спустившись вниз через служебный вход в подвальные помещения, через лабиринты коридоров вышли на станцию метро.

— У вас здесь ходят поезда? — удивился Андрей.

— Ходили. Сейчас нет, но за нами приедут. А пока есть время, можно всем посидеть в кафе за чашечкой кофе, — предложил Джон показывая на витрины кафетерия, находящегося на станции.

Андрей посмотрел в указанную Джоном сторону. За стёклами витрин было пусто и темно. — Так там никого нет, — произнёс Калинин.

— Конечно нет. Самообслуживание, — усмехнулся Джон. — Посидим, выпьем. Вы пьёте виски?

— Когда есть, — ответил Андрей.

— Наверное и курите?

— Курю.

— Я тоже. Не курил семь лет, когда всё это началось опять начал, но только сигары. Пойдёмте.

— Товарищи, идите за нами, — сказал Калинин своим сослуживцам толпящимся на платформе.

Они прошли до дверей кафетерия. Джон открыл ключом стеклянную дверь и вошёл в полумрак помещения, зажёг свет. Люди негромко переговариваясь начали заходить следом и рассаживаться за столы. Гайл включил кофеварки.

— Кто хочет кофе или чего покрепче, подходите, берите. Не стесняйтесь, — сказал он. — Когда мы отсюда отбудем, аэропорт будет полностью обесточен и попадёт под действие карантина.

Джон с Андреем прошли к стойке бара. Гайл взял с полки бурбон, сел рядом с Калининым на высокий стул и разлил напиток по роксам (рокс — специальный стакан для виски), поднял свой.

— С прибытием, — Джон чокнулся со стаканом Андрея. Калинин кивнул. Выпили.

— Я знаю, что вы в курсе нашей разработки, похожей на вашу, — сказал Гайл разливая новую порцию виски. — И попытаюсь коротко изложить, как всё здесь у нас началось.

— Я не совсем вас понимаю, — искренне удивился Калинин. — Какой вашей разработки?

— Похоже, вас не во всё просветили. Тогда слушайте. Когда началась эпидемия мы подумали, что это наш препарат, в смысле нашего производства, — сказал Гайл доставая сигару. Он поднёс её к носу и с наслаждением втянул запах табака. — Заражённые люди похожи на, как бы сказать поточнее, вакцинированных нашей разработкой. В Пентагоне назначили закрытые проверки всех химико-биологических подразделений, — продолжил он доставая зажигалку. — И выявили, что все канистры с веществом А на месте. Наше изделие бинарного типа и чтобы его привести в рабочее состояние, нужен второй компонент, вещество Б. Перед смешиванием компонентов А и Б, вещество Б, у которого срок годности ограничен, нужно готовить заранее пред самым смешиванием. Так, как вещества Б не было в наличии от слова совсем, возникал вопрос, как появилась эта зараза. Выдвигались версии, что некая подпольная организация подменила канистры с веществом А и самостоятельно изготовила вещество Б. Но такое маловероятно, слишком сложный процесс в техническом плане. Перепроверили канистры в веществом А, все были в наличии без подмены.

— Зачем такие объёмы? Целыми канистрами, — Андрей достал папиросу и постучал гильзой по кончику большого пальца.

— Сейчас в двух словах попытаюсь объяснить работу нашего изделия. Препарат предназначен для распыления в атмосфере, например над полем боя. При распылении вещество, попадая на кожу убитого, начинает впитываться в ткани, оживляя клетки. Через некоторое время человек встаёт, его мозг частично восстанавливается, сохраняя только двигательные навыки и в этом главная проблема. Мозг во время гибели индивида отключается вместе с организмом и подвергается кислородному голоданию. Сохраняются только двигательные функции, а интеллекта уже нет. Человек становится неуправляемым и жрущим всё подряд, — американец чиркнул зажигалкой. — Вскоре мы поняли, что наше изделие не имеет никакого отношения к теперешней эпидемии. Да и проверки Пентагона это подтвердили. Первые заболевшие, обратившиеся в мед.учреждения с недомоганием от сильно пониженного давления и высокой температуры сохраняли адекватность, хотя в их состоянии такое маловероятно. Это насторожило врачей. Назначили обширные анализы. По всем анализам всё было похоже на грипп, но уж совсем необычный. Врачи, помня недавнюю пандемию ВИКОДА 09 захлестнувшую мир и её последствия, получив специальные полномочия, закрыли всех подозрительных в специальных боксах и начали лечение. Больным вводили улучшенную вакцину, разработанную для ВИКОДА и успешно тогда сработавшую. У новых заболевших были даже улучшения. Первые вспышки бешенства произошли именно в больницах и госпиталях. Больные беспричинно начали умирать, причём смерть была сверх необычной и наступала внезапно. Человек просто застывал на месте с открытыми глазами, мог застыть даже во время ходьбы. Представляете смятение мед.персонала? Человек шёл и застыл, как статуя. Их тут же отвозили в реанимации, где констатировали смерти. Гибель была массовой. Но потом произошло вообще невообразимое. Мёртвые, через короткий промежуток времени, начинали вставать и нападать на живых. Мы поздно спохватились, пока сориентировались в обстановке, пока наладили логистику и эвукационные меры, время было уже упущено. На данное время вирус мутировал, теперь заражение происходит без промежуточной фазы. Человек после укуса очень быстро становиться неуправляемым и трудно уничтожаемым, — Джон потушил зажигалку, положил так и не прикуренную сигару на стойку бара и налил ещё по порции виски.

— Получается, люди были заражены не вашим препаратом, потому что будучи больными, сохраняли ясность мышления?

— Совершенно верно. А вот последствия схожи с нашим. Тут ещё один нюанс. Заражённые даже сейчас имеют разный диапазон перехода в другое состояние. Некоторые становятся сразу неадекватны. Другие могут обратиться через несколько часов, сохраняя разум.

— У нас в России такая же проблема. Мы думали над этим вопросом. Есть версия, что сроки обусловлены заражёнными. Как идёт заражение. Например, первый заражённый после укуса адекватен несколько часов, потом он умирает, наблюдается процесс перехода в иное состояние, он «воскресает», потом больной кусает здорового и вирус уже вновь заразившемуся передаётся немного изменённый, срок укорачивается, потом ещё и ещё. В итоге через такую вот цепочку человек перерождается за пару десятков минут. Но ведь остались ещё и те, кто является носителем начальной стадии мутации вируса. И они будут носить его, пока не умрут или не погибнут. Естественно, после оживления, инфицированные заражают кого-то и цикл начинается заново, поэтому такой разброс. И ещё, после укуса, если человек отбился и спрятался от заражённых, его уже через несколько минут никто из бешеных не трогает. Получается что-то типа химического маркера «свой-чужой». И это наблюдается только у тех, кто заразился недавно. Значит на определённом этапе мутаций и череде заражений появляется такая особенность.

— Всё это осложнит нам борьбу с эпидемией, — сделал вывод Гейл.

— Согласен, — Андрей опять достал папиросу из пачки. — Так что же с вашей вакциной, на чём основан ваш препарат?

— Скажу в общих чертах, не вдаваясь в подробности. Изложу историю создания в краце, чтобы лучше понять материал. Основа, рекомбинированный вирус, очень агрессивный, способный момнтально захватывать клетки, переставшие получать энергию. Первые исследователи, а работы проводились в конце пятидесятых, выполняли специальные тесты на умерших и погибших людях. Как выяснилось, клетки организма функционировали ещё несколько часов после смерти, конечно не так, как в живом. Этого оказалось достаточно, чтобы вирус вторгался в них и заставлял работать самостоятельно. Питер Хантер, это наш засекреченный учёный, работавший в институте Вашингтона в лаборатории экспериментальной медицины, утверждал, что самыми живучими являются стволовые клетки, их открыл ещё в начале двадцатого века ваш русский гистолог Александр Максимов. По утверждениям Хантера, они могли выживать в самых экстремальных условиях. Более того, клетки себя регенерировали даже после смерти всего организма. Иными словами продолжали делиться. Вот тут в игру вступает наш вирус. Учёные первые опыты проводили на шимпанзе. Их умерщвляли, потом опрыскивали заражённым аэрозолем, дистиллированной водой смешанной с возбудителем. И животные оживали. Всё благодаря стволовым клеткам. Они есть везде в организме, недавно их обнаружили даже в волосах. Возбудитель попав в клетку заставлял её усиленно работать, в это время реплицировал себя до нескольких сотен экземпляров. Клетка делилась, заражённая погибала буквально взрываясь, выбрасывая реплицированные вирусы, а новая создавала внутри себя другие. От усиленной работы клетки очень быстро делились. Заражение шло лавинообразно, заставляя включаться другие группы уже обычных клеток. В конце концов организм как бы перезапускался. И что интересно, инвазия почти останавливалась.

Данные экспериментов были настолько ошеломительными, что должны были стать настоящим прорывом, революцией в медицине. Это позволило бы разработать эффективные методы регенерации организма после тяжёлых болезней и сложных операций, а может даже возвращать людей с того света. За эту идею ухватились военные, Питера Хантера они забрали себе вместе с наработками. Был создан закрытый институт, в котором запустили программу под названием «Лазарь», в честь воскрешённого Иисусом друга.

Но ведь экспериментальная лаборатория никуда не делась. И разработка по праву принадлежала ей. Несмотря на запреты со стороны военных, материалы об экспериментах выложили в научных журналах. Что тогда началось. Тут же были созданы фонды, выпущены акции, пошли гигантские вливания в проект от частных лиц и фармацевтических компаний. Многие толстосумы мечтали обрести хотя бы не бессмертие, но продолжительность жизни и длительную молодость. Фармацевты в своих мечтах поднимали со смертного орда недавно ушедших в мир иной. Не тут-то было. Да, тело оживлялось, но что это были за чудовища, — Джон отпил немного виски. На мгновение задумался и продолжил. — Никому не хотелось стать такой тварью. И вот что ещё интересно, тела после воскрешения жили, но продолжали разлагаться, как мёртвые, хоть и медленно. Инфицированных пытались убить обычными способами, но они не умирали. Опытным путём нашли, что их можно было уничтожить только разрушив мозг. То же самое произошло и с тяжело больными. Они после приёма препарата вылечивались полностью, что вселяло надежду в учёных. Наконец панацея найдена. Но через короткий промежуток времени все надежды рухнули. Выздоровевшие стали превращаться в тупых, жрущих всё подряд особей. Убить их тоже можно было разрушив мозг или отсечь голову.

Вернуть деньги акционеров уже не представлялось возможным, в конгрессе обделённые вкладчики пролоббировали закрытие программы. Коснулось даже проекта «Лазарь». Хотя военные и утверждали, что им не нужны воскресшие безумцы, которых хотят вернуть в строй, а нужны для других, одноразовых задач. Одноразовые солдаты убийцы. Всё же проект официально прикрыли. Но это только верхушка, мишура. Секретные лаборатории продолжили работы на деньги налогоплательщиков, то есть из бюджета. Прорыва не наступило и у них. Через пару лет проект окончательно закрыли и закрытие произошло после событий в Техасе, в небольшом городке нефтяников под названием Вайтфилд. Этот случай в судебной практике так и назвали «Дело Вайтфилда». Туда по ошибке на нефтяную скважину завезли четыре ёмкости с нашим препаратом в виде небольших бочек из нержавеющей стали по пятьдесят литров объёмом каждая. Хочу отметить, что в этих бочках, которые сбрасываются на парашютах, находится уже смешанный препарат. Сами бочки находятся под давлением и имеют сбрасывающие механизмы для распыления раствора. Время хранения смешанного вещества, десять суток. Поставщик был частный, работал с армией и нефтяными компаниями. Произошла путаница, как потом выяснилось, напутал молодой диспетчер-логист, направляющий грузы по точкам. В общем, не зная куда деть такие странные на вид ёмкости, рабочие их поставили на улице возле газгольдеров, решив, что это собственность газовой компании. Вечером произошёл взрыв газа. Пожар потушили только утром, но бочки уцелели, хотя и деформировались. Их перетащили уже на нефтедобывающую вышку, оставив на складе до выяснения. В середине дня прогремел взрыв уже на ней.

Был сильный пожар, многие рабочие погибли. Первыми прибыли пожарные. Они и подверглись нападению погибших, а потом воскресших рабочих. В общем город атаковали ожившие мертвецы.

К полуночи Вайтфилд блокировали, огородив город колючей изгородью. Выставили полицейские кордоны и вывесили знаки биологической опасности. На огороженной территории всех ходячих, а возможно и нормальных в течение месяца отстреливали. Позже расследование показало, что взрывы были подрывами. Стали искать подрывников среди конкурентов, но ничего не нашли. Возможно большие деньги заткнули всем рты, а может это была военная акция. Испытание улучшенного препарата непосредственно над людьми, тогда концов найти невозможно. Вдобавок ко всему, молодого диспетчера нашли повешенным в съёмной квартире. Ни предсмертной записки ни следов борьбы. Как я уже говорил, проект прикрыли. После событий в Техасе провели заседание конгресса, где кроме проекта «Лазарь», так же рассматривали «Дело Вайтфилда», как основную причину для закрытия программы. После длительных дебатов официально объявили, что данная разработка может привести к пандемии мирового масштаба и проект окончательно закрыли. Кое-что просочилось в прессу, поднялась шумиха. На этой волне у нас начали появляться первые фильмы о зомбиапокалисисе пользующиеся не спадающим спросом у населения до недавнего времени. Хотя к зомби наши разработки не имеют никакого отношения, ведь зомби по сути, это живой человек с подавленной волей, подчиняющийся приказам. Наш проект правильнее было бы это называть оживление мёртвых.

Калинин слушал раскрыв от удивления рот. Ему просто не верилось, что такое могло произойти на самом деле. Неужели фильмы про зомби имеют реальную основу? Он отпил вискаря и придя немного в себя спросил.

— Что же стало с городом потом?

— Город оставили огороженным выселив всех горожан. Везде понатыкали знаки биологической и зачем-то радиоактивной опасности, а скважину законсервировали. Сейчас это заброшенный населённый пункт, который до эпидемии охранялся.

— Ваш препарат может оживлять мёртвую ткань. Это что же, можно оживить кусок свежего мяса? — полюбопытствовал Калинин сделав ещё глоток горячительного и ставя пустой рокс на барную стойку.

— Ну не оживить, а портиться оно не будет долго. Правда и есть его нельзя, — ответил усмехнувшись Гайл разливая бурбон.

— Вы не пробовали оживить своим препаратом мёртвого и противопоставить его заражённому Химерой? — поинтересовался Андрей.

— Слушайте, а мы ведь этого не сделали, — Джон аж приподнялся со своего места. — Очень хорошая идея.

— Неужели с канистрами на самом деле напутал тот бедолага логист? — спросил Калинин беря рокс с напитком.

— Сначала мы думали на вас, что ваши шпионы всё подстроили, — увидев удивлённый взгляд Андрея Джон продолжил. — Вполне логично, благодаря «Делу Вайтфилда», прикрывалась перспективная военная разработка в стане врага. А подкупить у нас исполнителей не проблема. Всё решает цена вопроса. Но скорее всего, подстроили наши военные. Проект закрыли на официальном уровне, развязав разработчикам руки. Шумиху замяли, а разработка ушла в супер секретные частные лаборатории, работающие сейчас на толстосумов. Мысль о бессмертии, никогда не давала покоя человечеству. А ведь у нас были мероприятия по ликвидации оживших мертвецов.

— Какие? — заинтересовался Андрей. — Может и нам в сложившийся ситуации пригодится.

— Ковровые бомбардировки напалмом, — как бы нехотя ответил Джон. — Мы их применяли.

— Где? — удивился Калинин.

— На острове, во время вьетнамской войны. Как раз там использовали «Лазарь» в боевых условиях. — Джон взял сигару со стойки и чиркнул зажигалкой.

— Остров Халонг?

— Да, — ответил Гайл ошарашенно посмотрев на Калинина. Откуда мог знать российский офицер медицинской службы о сверх секретном задании времён войны во Вьетнаме.

Андрей достал папиросу и прикурив от спички продолжил. — Там выжил капрал американских войск.

Джон остановил зажигалку на пол пути к сигаре. Не подавая вида, что он крайне удивлён, Гайл, как можно равнодушней произнёс. — Разве?

— Да. Его взяли в плен вьетконги и передали нашим. Он и рассказал, что там происходило. Кстати, капрал принял наше гражданство, сменил имя. До сих пор жив и почти не изменился. Похоже, что ваш вирус, попав в организм в ограниченном количестве, продлевает молодость. Так вот, после вашей бомбардировки напалмом, вьетконги добивали ходячих на острове ещё несколько недель, так что выходит ковровые бомбардировки не дали ожидаемого результата. Там на Халонге конечно были и наши специалисты, вот тогда мы и заинтересовались таким видом оружия. Конечно мы не смогли узнать, как вы оживили убитых солдат. Наши разведчики добыли только технологию приготовления препарата перед его применением. Мы пошли другим путём, тем, который практикуют африканские племена. Комбинированный препарат вводился живому человеку, в нашем случае непосредственно перед боем. Сначала мы повышали уровень иммунитета, раны заживали быстрее, стрессовые ситуации не так сильно влияли на психику. Это помогло, солдаты стали реже погибать. Затем был прорыв, я не знаю всех тонкостей из чего сделан препарат, в нашей профессиональной среде поговаривали о гидре обыкновенной, живущей в любом пруду и всераспространённым вирусе. Как такое может работать, ума не приложу, больше похоже на байку. Так вот, эта разработка привела к практическому бессмертию.

— Действительно на байку похоже, — согласно кивнул Гайл. — Как же это вырвалось на свободу? — Джон прикурил, с наслаждением набрал в рот дыма и выпустил струю вверх.

— Тут очень интересная история. Официальных данных нет, а секретные архивы не очень охотно открывают свои тайны. Всё, что я знаю, можно назвать смесью реальности, мифов и легенд. Во время перестройки проводились тестовые испытания препарата в закрытом институте военной медицины. Во время очередного эксперимента случилось несчастье, погибли люди. Проект закрыли, но учёные работавшие в нём, смогли создать условия в другом месте для завершающего эксперимента, на химическом заводе в заброшенном цехе. Как им удалось провернуть такое? Поговаривали, что в авантюру были вовлечены высокопоставленные деятели науки, политики и военные. Эксперимент проводился над людьми, приговорённым к смерти, — американец от услышанного поперхнулся дымом. Андрей посмотрел на выпученные глаза Джона. — Чем вы так уделены? Мы проводили военные опыты над смертниками. Разве у вас такое не практиковалось?

— Практиковалось, в медицинских целях, — проскрипел Гайл откашливаясь.

— Ну а мы в военных. По официальной версии, правда о других я не слышал, при проведении эксперимента была нарушена инструкция, которая гласила что, «приближаться к объектам испытания не выждав временного отрезка, запрещено.» Случился казус, для ликвидации испытуемого во время борьбы с ним применили оружие, пуля срикошетила и ударившись о кнопку включила консервацию исследовательского комплекса с последующей дезинфекцией, то есть всё там должно было быть сожжено. Но что-то не сработало, консервация прошла, а дезинфекция нет. Те, кто лежал в оперблоке, оказались заперты в нём, автоматика не дала им умереть, так как бокс был сконструирован ещё в начале семидесятых для путешествий на Марс, этот бокс был не что иное, как камера неполного анабиоза.

Американец опять подавился дымом, поняв что покурить не получиться он затушил сигару прямо о полированную стойку. — У вас были такие разработки? — просипел Джон.

— Были. А то вы не в курсе.

— Нет. Хотя что-то там про крионику говорили и даже открыли несколько хранилищ для тех, кто хочет ожить через триста лет. Удовольствие, я скажу, не из дешёвых.

— У вас была неполная информация, никакой крионики у нас не было, поэтому вы не смогли добиться успеха в этой области. Скажу сразу, я понятия не имею как работает неполный анабиоз. Тем более может это всё вымысел, миф, легенда. Так вот, в девяностые про лабораторию попросту забыли или попытались забыть. В этом году, при передаче химическому комбинату цеха, где проводился неудачный эксперимент, произошла утечка, что привело к заражению города.

— Даа, история. Но почему вы сразу не забили тревогу? Не отвечали на наши запросы? — поинтересовался Джон.

— Ситуация, сами понимаете какая сложилась. На заболевание в классическом виде не похоже, может это и не болезнь. Тут ещё вскрылись данные о секретных экспериментах, причём подпольных. В общем пока не полыхнуло в разных частях света, наше правительство предпочитало отмалчиваться. Теперь мы в одной лодке.

— Да. Только грести нам всем надо в одну сторону, — в нагрудном кармане Джона запиликала рация. Гайл достал её и включил на приём. — Да, хорошо. Выходим, — сказал Джон отключая рацию. — Готовьте людей. Через десять минут подойдёт поезд.

Глава 4 Эксперимент «Скрэмбл»

СХВАТКА

Люди вышли из кафе на станцию к своему багажу, большим коробкам и дорожным сумкам. Подъехал поезд. С него сошли рабочие в серых комбинезонах и без лишних слов начали грузить багаж. Ожидающих стали распределять по пассажирским местам. Джон Гайл с Калининым сели в головной вагон. Наконец, когда в состав вошёл последний пассажир, поезд тронулся быстро набирая скорость.

— Через двадцать минут будем на месте, — сказал Джон глядя в окно. За стеклом, в кромешной темноте мелькали красным проносясь мимо сигнальные огоньки.

— Это под землёй? В смысле, ваш центр под землёй? — спросил Андрей.

— Нет, но мы проделаем путь не поднимаясь на поверхность. Наш центр частично находиться под землёй. Там содержаться заражённые, расположены лаборатории, склады. На поверхности только часть комплекса, состоящая из административных и жилых зданий.

— Вы над заражёнными уже ставили опыты? — поинтересовался Калинин.

— Пытались. Но, без хотя бы частичного контроля над ними, ничего не получалось. Невозможно было произвести фиксацию заражённых, ведь они сильнее любого человека и выделяют через кожу слизь. Удержать их невозможно, выскальзывают. — Гайл улыбнулся. — А не зафиксировав объект, его нельзя изучить. Без вашей вакцины у нас ничего не выйдет.

— Как же вы их наловили?

— На приманку. Ставили автоматические клетки, в них клали еду. Через некоторое время туда попадал какой-нибудь бешеный. На начальном этапе поимок была проблема, — Джон достал сигару, понюхал её, повертел в руках и вздохнув положил обратно в карман.

— Какая?

— Они по одному редко ходят. Обычно группами, а заранее вычислить сколько их будет и сколько надо клеток, просто нереально. Группы постоянно меняются численно и ходят как им взбредёт в их головы, хотя думать они скорее всего не могут. Поэтому мы организовали несколько команд. Охоту на зомби назвали «Родео», а участников групп «Ковбои». Одни занимались поисками мертвяков, это следопыты. Другие установкой ловушек на их пути, это хантеры, по вашему охотники. Третьи булфайтеры, — Джон посмотрел на озадаченного Андрея. — Сейчас я поясню кто такие булфайтеры. В родео с быками, вместе с ковбоями принимают участие так называемые «клоуны», булфайтеры, которые отвлекают быка после падения ковбоя. Вот они и отвлекали на себя внимание заражённых. За месяц мы наловили сотню бешеных.

— И что, совсем без потерь?

— Почему же. Конечно потери были, но только на первых порах. Десять человек, троих они съели, остальные стали такими же, как те, которых ловим, — Джон криво усмехнулся.

— Вы не многословны.

— Простите, просто привычка, я человек военный, — Джон посмотрел на Андрея. — Вы тоже привезли своих ловцов?

— Да, команда из четырёх человек. Загонщик, два ловца и стрелок. У нас немного другая тактика поимки. Загонщик, это старший группы, он дразнит жертву, отвлекая её на себя. Два ловца подкрадываются сзади и накидывают петли на шею, используя специальные шесты с петлями на концах, как для ловли бродячих собак, третий держит на прицеле инфицированного одновременно наблюдая обстановку, тем самым подстраховывая группу. Наши команды работали непосредственно в карантине с одиночками или малочисленными группами заражённых, не больше трёх, пяти иногда семи зомбированных. Ловили для проведения опытов, в смысле брали только одного, остальных уничтожали. Для зачисток более крупных формирований бешеных существовали другие подразделения. Сейчас, после прорыва карантинного кольца, надобность в ловцах отпала. Во всех направлениях от зоны карантина идут мощные потоки от нескольких тысяч до нескольких сот тысяч заражённых. Концепции борьбы с ними пока не выработано. Армейские заслоны не эффективны. Сдержать идущие на огромных пространствах гигантские группы одними войсками невозможно. Скопления уже насчитывают в общей сложности пару десятков миллионов, а ведь это не только люди, но и животные, при этом инфицированные сильно рассеянны по площади и их количество только растёт. В Китае заражение распространяется быстрыми темпами. Поражена Индия. Идёт очень большой расход боеприпасов. Есть такая интересная статистика, если в обычном бою во Второй Мировой войне на одного убитого врага солдат тратил двадцать пять тысяч патронов, то В Корее войска расходовали уже пятьдесят тысяч патронов на одного противника. Во Вьетнаме на одного солдата противника уходило уже двести тысяч патронов. Здесь расход ещё больше, ведь убить их крайне тяжело. Сейчас минируют поля, но и расход тоже неимоверный. Ядерные заряды, ну это уже когда другого ничего не останется. Ведь Западную Европу и Северную Африку тогда придётся стереть с лица земли. Там все населённые пункты заражены. Только небольшие укрепрайоны прямо в полисах.

— Даа, — протянул Джон. — Ядерные удары, это всё равно что развязать третью мировую. Ведь бомбить придется везде, кроме конечно Арктики и Антарктиды.

— Пока относительно чистые Восточная Европа и Австралия.

— Всё равно ядерной зимы не избежать.

Огоньки за окном остановились. Послышался скрежет открывающихся ворот. Через минуту вагон дернулся и огоньки за окном плавно побежали назад.

— Подъезжаем, — сказал Джон.

Поезд остановился. Вся исследовательская группа, вместе с Гайлом вышла на посадочную площадку и поднялась по широкой маршевой лестнице на поверхность. В ясном небе ярко светило солнце. Наверху действительно находилось несколько трёхэтажных зданий. Везде асфальтовые дорожки разделяющие газоны с клумбами. Всё это хозяйство было огорожено высоким бетонным забором с вышками по периметру на площадках которых стояли дозорные. По территории двигалось много людей по своим делам. Везде носились электрокары и небольшие электромобили. К ним подошли два старших офицера с папками в руках.

— Добрый день. Я майор Малкович, ответственный за ваше прибытие и размещение. Со мной мой помощник, капитан Беккер. Сейчас мы вам раздадим папки. В них находятся бланки для заполнения. Некоторые вы заполните сами, другие заполнит канцелярия, куда вы папки потом сдадите. Ордера, которые лежат там же, передадите интенданту по общежитию, — после сказанного офицеры начали раздавать папки прибывшим.

Раздав документы майор подошёл к Калинину. — А вас я попрошу пройти со мной. Полковник Гайл вы тоже пройдёмте с нами.

Андрей и Джон пошли за офицером в главное управление находящееся в центре территории, остальных прибывших отправили расселяться.

Они подошли к трёхэтажному зданию в колониальном стиле, выкрашенному в светло-серый цвет с большими окнами и выступающим полукруглым крыльцом. Военные взошли по широкой лестнице и прошли внутрь. По ступенькам, застеленным красным ковролином поднялись на верхний этаж. Прошли до середины широкого коридора и остановились возле массивных деревянных дверей. Провожающий их Малкович скрылся за ними. Через минуту он вернулся.

— Проходите, вас ждут, — сказал майор.

Гайл с Калининым вошли в кабинет. Офис оказался просторным светлым помещением, на трёх его больших окнах висели жалюзи. У центрального окна стоял большой полированный стол за которым сидел человек. Человек поднялся. Высокий, грузный с залысинами на голове, одетый в армейский полевой комбинезон он вышел из-за стола и пошёл к ним.

— Здравствуйте, — сказал человек приблизившись к вошедшим и протянул руку Калинину для приветствия. — Я бригадный генерал Френсис Купер, исполняющий обязанности руководителя исследовательского центра.

Гайл вытянулся в струнку. Генерал посмотрев на Джона сказал. — Вольно полковник, мы не на плацу, — потом обратился к Андрею. — Вы, я так понимаю, прибыли к нам из России? — генерал улыбнулся во все тридцать два зуба.

— Так точно, — сказал Андрей пожимая руку. — Можно вопрос?

— Да.

— Почему исполняющий обязанности?

— Ситуация так сложилась. Учёные, которые должны были сюда прибыть две недели назад, пропали по дороге. С ними летел и научный руководитель. Их самолёт исчез. Скорее всего они погибли. Проходите, — генерал жестом пригласил пройти. Они направились к столу. — Присаживайтесь.

— И что, учёных на вашей базе совсем нет? — спросил Андрей устраиваясь на стуле поудобней.

— Есть, но мало. Всего семь человек. Один генетик с двумя ассистентами, вирусолог со своими ординаторами, ещё старший научный сотрудник. Они прибыли первыми с медицинским оборудованием и обслуживающим техническим персоналом. Мы ждали вторую большую группу учёных, но они, как я уже говорил, пропали. Теперь к делу. Вы привезли с собой что-нибудь?

— Да. Сырьё и готовую вакцину, вернее блокиратор. Двести готовых к применению доз. И сырья ещё на десять тысяч доз, плюс кое-какое оборудование, в основном консервационное. Сырья должно хватить, пока не наладим производство здесь у вас.

— Это просто отлично, — воскликнул генерал. — Мы можем начинать уже завтра.

— Что вы собираетесь делать? В смысле какой у вас план проведения экспериментов? — поинтересовался Андрей.

— Сначала мы хотим посмотреть действие вашего препарата, чтобы понять, как он действует на заражённых. А вообще замысел такой. Попробовать создать аэрозоль и распылять его над ними.

— Ни чего не получится, — ответил Андрей.

— Почему?

— Сейчас я объясню. Во время исследований зомби мы обнаружили, что они хоть и дышат, но не так как мы. У них постоянно идёт очень медленный вдох, но они не выдыхают. Часть воздуха уходит через поры на коже вместе с продуктами распада, часть расходуется на жизнедеятельность. Диафрагма конечно работает и мышцы рёбер тоже. Получается что при выдохе воздух не выходит через дыхательные пути, а выходит через поры.

— Ну вот и хорошо. Они будут вдыхать аэрозоль.

— Мы пробовали. Препарат на них не действует. Заражённые, в экстренных случаях, имеют способность не вдыхать через дыхательные пути, а дышать через кожу, а вот выдыхать уже через рот и нос. Поэтому очень малое количество поступает им внутрь, препарат не успевает взаимодействовать с их организмом нейтрализуясь через определённое время. Потом выводится не успевая накапливаться.

— Может заражённых очень обильно поливать препаратом? Выпробовали их ради эксперимента топить в воде?

— Поливать не получится, — улыбнулся Андрей. — Мы не сможем создать столько вакцины. А топить пробовали. Один раз. Бешеного под водой продержали неделю и что интересно, из его рта постоянно шли мелкие пузырьки. Когда его вытащили, он был вполне жизнеспособен. Наши специалисты предположили, что поры на кожном покрове способны из воды получать кислород. Идёт обратный процесс.

— Так как же массово в них вводить препарат? — полюбопытствовал генерал.

— Пока что единственный действенный метод, это мощная доза блокиратора. Мы перед исследованиями вводим инфицированным дозы с помощью пневмопистолетов. То же самое предложили китайцы, только вместо пневмооружия они сейчас разрабатывают дротики с контейнером внутри и ударным механизмом. По задумке дротики будут скидываться с летательных аппаратов и с помощью специально сконструированных стабилизаторов после сброса из вертикального падения поменяют траекторию полёта и будут лететь параллельно земле под небольшим углом. Сейчас китайцы отрабатывают технику сброса, высоту и скорость полёта летательных средств, с которых будут сбрасываться стрелки-дротики, корректируют форму стабилизаторов на них. В общем отрабатывают системы доставки блокиратора до объекта. Так же возможно создание кассетной бомбы или специальной ракеты.

Генерал посмотрел на часы и поднялся с места. — Перерыв. Пройдёмте в нашу столовую, — предложил он. — Сейчас как раз время обеда.

После обеда Джон с Андреем попрощавшись с генералом до вечерней планёрки, называемой здесь брифингом, пошли в общежитие.

— Джон, от вашего препарата животные заражались? — спросил Андрей, когда они шли по асфальтовой дорожке к зданию общаги.

— От «Лазаря»?

— Да, — кивнул Калинин.

— Только обезьяны, и то не все виды. Мы первые опыты проводили на них. В качестве подопытных выбрали шимпанзе. Мы их убивали, потом помещали в специальную камеру и запускали газ. Обезьяны оживали. Правда умерших своей смертью поднять не удавалось, но нам этого было и не надо, ведь «Лазарь» создавался для боевых действий. Ещё заражению от «Лазаря» подвержены гориллы и павианы, макаки резус. Остальные животные не заражаются.

— Скажите Джон, зачем вам на базе зэт один?

— Я не знаю для чего он здесь. Что задумали учёные, мне по понятным причинам неизвестно.

— На чём же основан ваш препарат.

— Мы сразу нашли кандидатов, это штаммы бешенства и вирус Ласса. Работа шла несколько лет. Наконец мы вывели агрессивный рекомбинантный вирус с помощью одновременного введения в культуру клеток разных нуклеиновых кислот, соответствующих двум разновидностям вирусов. Параллельно разрабатывалась составляющая среда, в которой он должен был содержаться и которая являлась реагентом для восстановления клеток организма. Создали и её назвав «Генезис». Там очень сложная многокомпонентная формула, скажу только, что когда вирус проникая в клетки заносит с собой и эту жидкость, она начинает взаимодействовать с тканями, выделяя кислород. Это чем-то похоже на реакцию перекиси водорода, когда промывают рану. Конечно я вам обрисовал не полную картину и рассказал приблизительно действие «Лазаря», но общий принцип я изложил. Если вас интересует более подробная расчётная часть, то я попрошу для вас доступ к материалам. Ну вот, пришли. У интенданта узнаете номер вашей комнаты. А я живу в соседнем здании. Идите, обустраивайтесь.

★ ★ ★

Вечером, в кабинете бригадного генерала, собрались все ведущие специалисты центра. Из американских учёных было только трое, генетик Стив Вилсон тридцатидвухлетний худощавый очкарик, вирусолог Джеймс Джонсон грузный мужчина сорока пяти лет и Саманта Дэвис старший научный сотрудник двадцатипятилетняя высокая, стройная с оливковой кожей черноволосая брюнетка с большими выразительными карими глазами. Из русских, Калинин и руководитель техников Василий Камов. Генерал изложил план по проведению первой серии экспериментов. Конечно никто ничего толком не понял, все знали, что Купер не смыслит в науке и всё придётся корректировать на ходу, но согласились, так как альтернативы не было.

— Есть ли вопросы, предложения? — спросил генерал.

Гайл поднял руку. — Калинин предложил выставить заражённого нашим «Лазарем» против поражённого «Химерой», — произнёс Джон.

Все тут же оживились. В их скучной, однообразной каждодневной рутине появилось хоть какое-то развлечение. Даже генерал взбодрился.

— Это интересная идея, — сказал Купер. — Незапланированный эксперимент. Условно подопытных можно назвать так, заражённого Лазарем, «зомби» а инфицированного Химерой, «бешеный». У нас здесь есть несколько канистр Z-1 «Лазарь» и крин-термоса с Генезисом, которые недавно прибыли с оборудованием. Только где нам взять кандидата на зомби?

— На прошлой неделе был несчастный случай, — сказал генетик. — Электрика убило током. Но прошло слишком много времени, труп не оживить.

— Тем более его уже похоронили, — мрачно заметил Гайл.

— У нас чуть ли не каждую неделю несчастные случаи происходят. Ещё вопросы, предложения? — генерал обвёл всех взглядом.

— Предлагаю эксперимент назвать Скрэмбл, — предложил Вилсон.

— Скрэмбл? А что, отличное название, — Купер что-то чиркнул в блокноте, лежащем рядом с ним на столе. — У этого слова много значений, это и драка и схватка и потасовка. Так и запишем в журналах проведения опытов это название. Ещё что-нибудь? Раз больше вопросов нет, все свободны, — генерал встал из-за стола. — Начинайте подготовку к эксперименту Скрэмбл, — распорядился он.

Для эксперимента-поединка выбрали спортивный зал (у американцев везде есть спортивные залы). Специально для этого мероприятия сделали большую клетку-панкратион собрав её из запасных секций сетки-рабицы, лежащих на складе. Обтянули края чёрным кожзаменителем, пол в спортзале застелили синей плёнкой. Дверей у панкратиона не было и в качестве входа одну секцию сделали съёмной. Болельщики разделились на две группы. За «зомби» были естественно все белые американцы, за «бешеного» русские и все латиносы находящиеся на базе. Нигеры и азиаты почему-то разделились поровну. Тут же был организован тотализатор, букмекеры начали принимать ставки.

— Странные вы американцы, — сказал Андрей Джону наблюдая за тем, как букмекеры собирали ставки подходя к обитателям базы. Они брали у людей деньги что-то отмечая у себя в блокнотах. — Ещё не известно, когда пройдёт эксперимент, а вы уже вовсю готовитесь, как-будто это произойдёт завтра. Да и зачем сейчас здесь деньги? — удивился Калинин.

— Произойдёт может и не завтра, но очень скоро, — ответил Джон. — А деньги здесь пригодятся. У нас на базе в кафетерии сигареты и выпивка только за наличку.

— Вы расплачиваетесь банкнотами? — удивился Калинин.

— Мы правительственное учреждение и нам платят зарплаты, — Джон посмотрел на удивлённое лицо Андрея. — Да, с первой партией оборудования привезли ещё и деньги, они у Купера в офисе в сейфе хранятся. Получаем наличные, расплачиваемся, деньги обратно в сейф генерала. Снова выдача наличных. Так что, нам каждые две недели выдают зарплату.

— Так ведь я и моя группа без денег?

— Это вы. У вас безлимит. Вспомните, на обеды вы и ваши люди расписывались в журналах расхода, — пояснил Гайл.

— Если деньги здесь могут крутиться до бесконечности, то как с запасами продовольствия? — поинтересовался Андрей.

— Ну, в какой-то степени денежные отношения сдерживают перерасход ресурсов, хотя у нас все склады забиты под завязку. Хватит всем и надолго. Ещё аэропорт рядом с его кафешками и барами. На территории центра есть скважина. Так что с водой тоже вопросов не будет.

— А как же электричество? У вас, как я понял, стоят газогенераторы? Но ведь газ не бесконечен.

— Эти генераторы могут работать и на жидком топливе. Например на авиационном керосине. А здесь рядом крупнейший международный аэропорт. Топлива хватит надолго.

— Но вдруг кто-то захочет всё прибрать к своим рукам?

Джон снисходительно посмотрел на Калинина. — Андрей, нас здесь семьсот человек, плюс ваших сорок, а если добавить пилотов то ещё больше. Из учёных, ваших двадцать и наших семь. Обслуживающего персонала с сотню наберётся, остальные армейские и военная полиция. А эти бузить не станут и другим не дадут. Ладно, хватит лицезреть на букмекеров. Пойдёмте лучше отберём кандидата, заражённого Химерой.

★ ★ ★

В сопровождении трёх охранников и генетика Вилсона они на лифте спустились в подвал. Прошли по широкому коридору, свернули влево и упёрлись в зеркальную дверь. За ней слышались жуткие приглушённые звуки. Конечно дверь не была как зеркало, она состояла из алюминиевой рамы делящейся пополам алюминиевой перемычкой, на которой находились ручка с электронным замком, в раме были закреплены односторонние зеркальные вставки, так называемые зеркала Гезелла. Стив щёлкнул выключателем на стене. За дверью вспыхнул свет. Их взору предстало большое помещение с низким потолком, которое разделялось пополам решётчатой перегородкой. За решёткой стояли бешеные, много бешеных. Когда вспыхнули лампы, заражённые подняли головы и глядя на светильники начали тянуть к ним руки открывая рты.

— Сколько их здесь? — спросил Андрей разглядывая зомби через стекло.

— Сто пять, — ответил Вилсон.

— Как же мы их будем смотреть? — поинтересовался Калинин.

— Отсюда и будем смотреть. Сейчас, — Стив включил принесённый с собой планшет. На экране появилось изображение комнаты из верхней угловой точки и органы управления. Вилсон большими пальцами начал водить по джойстикам-иконкам. Послышалось жужжание. Изображение стало приближаться. Все бешеные повернули головы в сторону зеркальной двери и начали подходить к заграждению, таким образом выстраиваясь в ряд.

— Здесь, в боксе на потолке есть камера на рельсе. Сейчас мы её отгоним в правый угол и начнём осмотр, — пояснил Вилсон.

У одного из охранников запищала рация. Он по ней что-то ответил и передал рацию Джону со словами. — Просят вас.

Гайл взял рацию. — Да, я слушаю.

— Полковник, это начальник охраны центра, почему я не могу с вами связаться? Где ваша рация? — проскрипел динамик.

— У меня в общежитии, заряжается. Что-то случилось?

— Да. Десять минут назад в кафетерии произошла драка, в которой был смертельно ранен техник-вентиляционщик Родриго Гонзалес. Генерал приказал срочно связаться с вами.

— Где сейчас находиться тело?

— В лабораторном морге.

— Его поместили в холодильник?

— Пока нет.

Иду, — Джон отключил рацию и вернул её охраннику. — Андрей я отлучусь, продолжайте без меня.

— Судя по услышанному, у нас появился кандидат на ваш зэт один? — спросил у Джона Калинин.

— Да. И скорее всего эксперимент проведём очень скоро.

— Вы прям пророк, сказали что скоро, так оно и вышло, — ответил Андрей, а сам подумал. — " Как бы не так. Всё подстроено. Ну амеры, ничего святого. А может и правда совпадение?"

Джон ушёл.

— Я знал Гонсалеса при жизни, — сказал генетик управляя камерой. — Очень мерзкий и неуживчивый тип был. Теперь можно конкретней подбирать кандидата, примерно тех же параметров, что и Родриго. Я предлагаю вон того. Видите? Пятый с правой стороны или вон того. Стоит восьмым от пятого.

Выбрали пятого. Охранники, получив указания от Вилсона ушли за газ-масками и Камовым, которого попросил привести Андрей.

Калинин достал свою рацию, включил на передачу. — Приём, — сказал он в трубку.

— Приём, — послышалось из рации.

— Василий, возьми пару пневмопистолетов, снаряди их дозами и подходи к третьему корпусу. Там тебя встретят охранники и проводят

— Хорошо, — ответил Василий.

Андрей отключил рацию. — Зачем нам газ-маски? Ведь вирус не передаётся воздушно-капельным путём? — спросил он у Стива убирая устройство в нагрудный карман.

— Это от запаха. Хоть помещение и проветривается, вонь от зомби всё равно стоит неимоверная.

Через некоторое время пришли охранники. Они привели с собой Василия, принесли респираторы, снабжённые сменными фильтрами и закрытые очки.

— С газ-масками понятно. А очки зачем, —поинтересовался Калинин беря средства индивидуальной защиты.

— Выбранного кандидата будем удерживать крюками, при порыве кожи слизь может попасть в глаза, — пояснил Вилсон.

Когда все экипировались Вилсон ключ-картой открыл дверь. Зомби, увидев входящих к ним людей тут же оживились, прислонились вплотную к перегородке начав через прутья тянуть к людям руки и яростно гримасничать, при этом издавая жуткие звуки. Охранники, не обращая на зомбов никакого внимания, прошли к противоположной стене, открыли еле заметную широкую дверь и выкатили оттуда квадратную клетку. Сдвинули на ней в бок дверцу, освободив в неё вход. Подогнали клеть к намеченному заражённому с силой прислонив вплотную к перегородке. Специальные зажимы, размещённые по обводу клетки, автоматически защёлкнулись на прутьях. Зомбаки тут же сгрудились возле пристёгнутой клети. Один из охранников, рослый рыжий парень по имени Джейсон просунул через прутья шест с крюком похожим на багор, только поменьше. Он протолкнул крюк в тело кандидата и притянул зомба к перегородке. Два других охранника начали бить по прутьям дубинками отходя влево. Зомби постояв немного, начали идти следом за ними. Остался только кандидат, зацепленный крюком, постоянно пытавшийся сорваться с него.

— Андрей стреляйте, — спокойным голосом сказал Вилсон.

Калинин поднял пневмопистолет, прицелился в шею и нажал на спусковой клапан. Послышался хлопок, шприц впился в кожу пытающегося сорваться с крюка зомби.

— Скоро подействует, — сказал Андрей.

— Джейсон, сколько сможешь ещё удерживать заражённого, — спросил Вилсон у охранника.

— Минут пять максимум. Сильно дёргается. Боюсь, его кожа порвётся быстрее, — ответил Джейсон.

— Это улучшенный препарат, он должен начать действовать максимум через три минуты. — сказал Андрей. — Правда мы его тестировали на небольшом количестве заражённых.

Зомби дёрнулся, потом прислушался, опять дёрнулся пытаясь освободиться, но тут же остановился и начал оглядываться по сторонам. Потом уставился на людей и застыл в таком положении.

— Всё, действует, — сказал Калинин.

— Джейсон, отпускайте, — приказал Вилсон.

Охранник с силой дёрнул крюк на себя, при этом зомби упёрся туловищем в прутья решётки. Багор вышел из тела заражённого, прихватив с собой лоскут одежды с куском кожи.

— Давай, — скомандовал генетик.

Джейсон вытащил из кармана дистанционный пульт и нажал на одну из кнопок. Секция перегородки находящаяся напротив заражённого, пошла вверх. Оказалось, что вся загородка поделена на такие секции, которые можно автоматически убирать вверх в специальную щель идущую по потолку. Бешеный продолжал стоять, как соляной столб, одними глазами провожая поднимающуюся решётку.

— Заходи, — твердым голосом сказал Андрей. Он зомб не среагировал. ' Мы же не у себя в лаборатории. Я же ему по-русски сказал,' — подумал Калинин и уже на английском повторил. — Сome in.

Бешеный покорно зашёл внутрь клетки. Джейсон задвинул дверцу, закрыв на ней специальный замок и опустил обратно секцию. Клетку отстегнули и отогнали к выходу. Другие охранники перестали колотить по прутьям присоединившись к ним.

— Интересная у вас конструкция заграждения, — заметил Калинин обращаясь к Вилсону. — Специально для бешеных строили?

— Нет конечно. Вообще это для крупных животных сделано. Ведь авиацией часто перевозят, вернее, перевозили племенной скот, лошадей. Цирки всевозможные со зверинцами. Вот эта квадратная клеть, — Вилсон указал на клетку в которой стоял зомби. — Она для хищников. Ещё сама конструкция позволяет делить пространство за перегородкой на дополнительные секции, это если перевозят разные виды животных или разные хозяева. Наш исследовательский центр, военная база двойного назначения, часть которой частично находится под землёй, часть наземная.

— Какого назначения? — не понял Андрей.

— Двойного. Её использовали и гражданские и военные. База ведь не была секретной, аэропорт принимал не только гражданские, но и военные воздушные судна.

Андрей посмотрел на зомби. — Заражённого можно выпускать из клетки, — сказал он.

— Вы в этом уверены? — спросил у него Стив.

— Да. Если что, у Василия на всякий случай есть запасная доза, снаряжённая в другой пневмопистолет. Так же у ваших охранников с собой есть оружие. Действие блокиратора почти три часа. За это время мы успеем обойти с заражённым весь центр. Выпускайте.

— Подождите, — сказал генетик. Но подошёл к клетке. Зомби не проявил к Вилсону ни какой агрессии. Стиву показалось, что бешеный напуган. — Ты меня понимаешь? — спросил он. Заражённый посмотрел генетику в глаза. — Почему так вяло реагирует? — поинтересовался Вилсон у Калинина.

— Не так ставите вопрос, — ответил Андрей. Он встал рядом и произнёс по английски. — Подними правую руку. Опусти. Согни левую ногу. Разогни, — приказал бешеному твёрдым голосом Калинин. Инфицированный безропотно выполнил все указания.

— Удивительно! — воскликнул Стив. — Но почему он среагировал на мой вопрос только взглядом?

— У них реакция только на двигательные функции. Например если спрашивать его, что он чувствует или слышит, то реакция будет вялой и только глазами, поворотом головы, — пояснил Калинин. — А вот на двигательные функции, то есть заставить заражённого делать какие-либо движения, идёт полное подчинение. Бешеный сейчас скорее всего напуган, возможно осознаёт, что с ним что-то не так, но не в состоянии нам ответить голосом физически, ведь в его гортани тоже произошли изменения. А подчинение нашим приказам? Мы подчиняем то, что у него внутри. Ещё каким-то образом освобождаем часть человеческого сознания. Наш руководитель высказал гипотезу, есть вероятность, что заражение является внеземным оружием и то, что сейчас сидит внутри инфицированных, есть что-то типа паразита, захватившего центральную нервную систему поражённого. Тут много ещё вопросов без ответов. Какие механизмы здесь задействованы? Нам с вами предстоит искать ответы, — Андрей достал платок и вытер взмокший лоб. — Вчера я передал генералу нашу научно-техническую документацию привезённую с собой, но он сказал что в этом ничего не смыслит и ещё к вашей доступ дал. В общем скорее всего кого-то из нас назначат главным исследовательского центра, так как генерал даже понятия не имеет о плановых мероприятиях исследований.

— Купер, старый лис, — Вилсон криво усмехнулся. — Он давно мечтает снять с себя все полномочия, связанные с наукой. Ну что, пробуем выпускать?

— Пробуем.

Стив открыл дверцу. — Выходи, — приказал он.

Бешеный покорно вышел.

— Давайте его для страховки чем-нибудь свяжем, — предложил Василий.

— Чем? — поинтересовался Андрей.

— У меня есть наручники, — ответил Джейсон.

— Сойдёт, — кивнул Камов.

Также для подстраховки решили бешеному вставить в рот импровизированный кляп, дубинку, засунув её поперёк челюстей притянув к голове брючным ремнём. В таком виде, со скованными за спиной наручниками и резиновой дубинкой примотанной ремнём Камова к голове бешеного, люди вывели заражённого в коридор. Закрыв за собой дверь выключили у зомбов свет. Вилсон осмотрел инфицированного.

— Его при жизни звали Брэдом Морганом, — сказал генетик.

— Это ваш знакомый? — поинтересовался у него Андрей.

— Нет, что вы. Он работник аэропорта. Попал сюда одним из первых, поэтому я его и запомнил. При поимке на нём был бейджик с его именем и фамилией, но со временем, как я вижу, он его куда-то дел. Маски пока снимать не рекомендую. Ну что, пойдёмте. Джейсон, вы его поведёте. Двигаемся в четвёртую лабораторию, там есть изоляционные боксы.

Джейсон взялся за край дубинки примотанной к голове зомба и повёл бешеного впереди группы. До проведения эксперимента «Скрэмбл» оставались считанные часы.

★ ★ ★

Гайл в это время находился в морге, и отдавал распоряжения. Подчинённые положив тело Гонсалеса на каталку перевезли в бокс, где стояли барокамеры. Поместили тело в одну из них ту, которую можно было передвигать и с помощью специального механизма ставить вертикально. Принесли канистру с Z-1 и небольшой криотермос. Канистра для перевозки «Лазаря» выглядела необычно. Она была сделана из нержавеющей стали и больше походила на кегу, только плоская, с двумя ручками сверху. Также сверху находилась горловина со специальным переходником, сбоку на горловине стоял небольшой манометр, так как препарат находящийся внутри был под давлением, под манометром находился вентиль. Термос тоже был необычным. Небольшой металлический блестящий цилиндр, с манометром и переходником, на котором находился вентиль. Работники лаборатории надели противогазы, присоединили на переходник адаптер со смесителем и шлангом, подключили шланг к расширителю барокамеры и пустили в него Z-1 с Генезисом. Через пару минут в контрольном окошке расширителя индикатор поменял цвет с белого на зелёный.

— Запускайте газ, — распорядился Джон.

Через смотровое окно герметичной конструкции было видно, как газ зеленоватого цвета заполняет внутреннее пространство. Через минуту Гайл приказал прекратить подачу «Лазаря». Рабочие изолировали барокамеру от внешнего мира закрыв на ней запорный кран и отсоединили шланг. Подождали, пока Z-1 нейтрализуется, после чего агрегат покатили к лифту и спустились вниз. Через весь городок протащили гермоустройство к месту проведения опыта. Кое-как заволокли барокамеру в спортзал и подкатив к панкратиону убрали одну из секций. Заехали внутрь. Поставили аппарат вертикально, открыли герметичную дверь. Из неё плашмя на пол грохнулся Гонсалес.

— Все выходим! — громко скомандовал Гайл.

Рабочие выйдя из панкратиона поставили на место секцию. Джон посмотрел на часы висящие на стене, на Гонсалеса лежащего на полу, прошло примерно пол часа с момента заражения. Вдруг Родриго, лёжа на животе дёрнулся в судороге.

— Увозите барокамеру, — приказал Гайл и достав рацию нажал на вызов.

★ ★ ★

Позже прошёл внеплановый, самый короткий брифинг в истории центра.

— Всё готово к эксперименту «Скрэмбл», — доложил Гайл в начале заседания.

— Когда назначено проведение? — спросил Купер.

— Завтра утром, в десять ноль ноль, — отрапортовал Гайл.

— Хорошо. Все свободны, — генерал приподнялся с места решив, что брифинг закончен.

— Подождите, — остановила его Саманта. — Сэр, вам нужно подписать регламент проведения опыта, — она положила на стол кипу бумаг.

— Вот это всё⁈ — удивился Купер.

— Да. Тут ещё, кроме регламента документация на расходы, юридические бумаги, ведь мы работаем с юридической точки зрения с людьми. Ещё здесь…

— Хорошо, хорошо, — вздохнул Купер садясь назад. Он пододвинул стопку листков к себе, перелистнул несколько из них. — Можно я всё подпишу завтра, после проведения эксперимента.

— Нет сейчас. Вы уже обещали в прошлый раз подписать расходники.

— Ладно, ладно. Так что у нас в регламенте? — генерал взял верхний листок. — Ага. Заражённый препаратом Z-1 «Лазарь», бинарный тип «Генезис». Код шестьдесят семь пятьсот восемьдесят четыре. Тип — человек, — начал он читать вслух. — Имя при жизни Родриго Энрике Гонсалес. Что за ужасы Стивена Кинга? Имя при жизни. Жуть, — генерал посмотрел на присутствовавших, криво усмехнулся и продолжил чтение. — Так, дальше. Кодовое имя, название Гонсалес. Что-то с фантазией на названия и имена у нас туго. Угу. Что тут дальше? Заражённый препаратом DXS восемнадцать «Гидра», проект «Химера». Код Код шестьдесят семь пятьсот восемьдесят пять. Тип — человек. Имя при жизни Брэд Энтони Морган. Кодовое имя Иван. Вот здесь получше. Значит того, который зомби, зовут Гонсалес. А того, который бешеный, зовут Иван?

— Да. Бешеный Иван, — бодро ответил Гайл.

— Отлично, — Купер в течение пяти минут подписал все бумаги и с опаской посмотрел на Девис… — Теперь я надеюсь всё?

Девушка молча собрала листы в стопку и прижав их к груди ответила. — Да.

— Все свободны, — с облегчением выдохнул генерал.

По дороге в общежития Андрей догнал Саманту.

— Вы за кого белеть будете? — спросил он, стараясь, подстроиться под быстрый шаг Дэвис.

— Я? Конечно за Ивана. Не подумайте, что это вежливость перед гостями. Просто мой дед был кубинским партизаном. Вёл герилью против янки.

— Он испанец?

— Нет. Его дед, мой прапрадед, был голландцем, а прапрабабушка нубийкой. Их, из-за того, что он был женат на цветной, изгнали из Бруклина. Тогда это был обычный портовый город, где всем заправляли белые. Мои предки перебрались на Кубу, где нравы были помягче.

— Бруклин? Но это же Нью-Йорк!

— Это сейчас Бруклин часть Нью-Йорка. До этого был отдельным городом.

— Надо же. А я думал что Бруклин появился уже в Нью-Йорке, типа негритянского гетто, только для белых. Как же вы оказались в США?

— Моя мать в девяностые, когда ваша страна отвернулась от Кубы и у нас разразился кризис, вместе с другими беженцами перебралась во Флориду. Там через связи, а кубинцев во Флориде много, ей сделали SF City ID Card и она смогла устроиться на работу, не ахти какую, но с голоду не умирала. Потом родилась я. Да, я гражданка США. Вас интересует кто мой отец? Мой отец тоже кубинец, но попавший в США раньше, тогда он ещё не был моим отцом, ведь я ещё не родилась. Когда мой будущий отец жил на Кубе он был диссидентом, даже сидел за свои политические взгляды, хотя и потомок легендарного деда, его американцы обменяли на какого-то нашего разведчика. Отец, когда попал в штаты, устроился работать преподавателем в университете. Мать как раз там с ним и познакомилась, так как работала в универе уборщицей. Завязался роман. Ну в общем он не сразу признал отцовство. Тот ещё урод.

— Вы так отзываетесь о своём отце?

— Я до пяти лет спала на сложенных газетах укрываясь маминой кофтой. Жили мы в общине, ведь у нас не было своего жилья. Когда я родилась, меня хотели отобрать, но мама воспротивилась такому решению. В общем её оставили в покое на год, пока я не подрасту. Через год мать добилась статуса политического беженца, ведь возвращаться на Кубу было опасно, могли посчитать предательницей за связь с американцем, бывшим кубинским диссидентом.

— Как же вы встретились с отцом?

— Первый раз я не помню, была совсем маленькой. А второй раз он пришёл сам, с большой мягкой игрушкой и конфетами. В общем он нас забрал. Оказывается, в то время в Штатах стало модным находить бедных родственников или усыновлять нищих. Особенно этому были подвержены голливудские звёзды. Вот он нас и разыскал. С мамой они потом разошлись и я по решению суда осталась с отцом. Почему? Потому что он уже был гражданином штатов и я тоже, а мать нет. В общем он мне оплачивал обучение. Мечтал, что я стану великим биохимиком.

— А как вы оказались здесь?

— Нас собирались отправить сюда, когда уже пол страны было охвачено эпидемией. Многие мои коллеги хотели бы оказаться на моём месте. Но… Это было больше похоже на бегство. Самолёт для полёта на эту базу, загрузили заблаговременно и он стоял на старте уже несколько дней. Отправка была назначена, составлены списки кто полетит, кстати меня в этих списках не было. Но в нашем институте произошла вспышка бешенства. Что там началось. У нас была инструкция, если случится форс-мажор, следовать в аэропорт. В общем, до самолёта, из учёных добрались только семеро, в их числе и я. Чуть позже, когда мы уже садились на борт, подъехал наш технический персонал, те кто выжил, мы все погрузились и улетели.

— Даа, история, — Андрей нервно пошарил в пустом кармане пиджака. — Что вы сегодня делаете вечером?

Саманта слегка замедлила шаг и улыбнувшись спросила. — Вы приглашаете меня на свидание?

— Да. Покажите мне местные достопримечательности.

— Хорошо. Во сколько?

— В семь.

— В кафетерии?

— Идёт.

Саманта побежала вперёд. Андрей остановился глядя вслед, любуясь её ладной фигурой. Посмотрел на часы. До проведения планового опыта по испытанию Беллерофонта на местных заражённых оставались считанные минуты. Калинин побежал к третьему корпусу. Там его уже ждали Вилсон с Камовым.

— Опаздываем коллега, — улыбнулся Стив.

— Извините. Немного задержался. Василий, всё с собой взял, проверил?

— Да Андрей Юрьевич. Взял шесть пневматов, у одного из них клапан заедал, я починил. И упаковку блокиратора в двадцать четыре дозы. Шесть уже снаряжены.

— Хорошо. Пошли, — поторопил коллег Андрей.

Они спустились в подвал, где находились инфицированные. Цель эксперимента, посмотреть поведение заражённых, получивших инъекцию блокиратора и находящихся в среде других бешеных. Учёные подошли к двери. Включили свет, надели респираторы и очки, взяли по два пневмопистолета.

— Открывайте Стив, — попросил Андрей.

Вилсон вставил карточку в замок. Щёлкнула задвижка и они вошли внутрь.

— Сегодня мы попробуем вакцинировать несколько бешеных одновременно. Проверим, как они будут вести себя в той же группе не принявшей вакцину, — сказал Вилсон в прикреплённый к респиратору микрофон. — Время пятнадцать часов пятнадцать минут. Начинаем.

Учёные подошли к перегородке. Напротив них тут же образовалась толпа зомби. Люди подняли пневматы и выстрелили. Начали перезаряжаться.

— Василий, у меня не открывается приёмник, — сказал Андрей дёргая крышку пневматического пистолета.

— Опять заклинил. Ладно, давайте сюда, потом посмотрю, — сказал Камов.

— Нет. Ты лучше перезаряжай. Я пока этот к себе положу, — Калинин сунул пневмат в карман пиджака.

Они выстрелили ещё раз.

— Теперь выходим. Они не должны нас видеть, — сказал Вилсон.

Учёные вышли за дверь и стали наблюдать через стекло. Через несколько минут вакцинированные начали озираться по сторонам, потом сбились в углу в кучу. Другие заражённые на них не обращали ни какого внимания. Через громкую связь Вилсон приказал вакцинированным перейти в правый угол. Реакции не последовало.

— Может надо отдавать команды в единственном числе? — предположил Вилсон.

— У меня тоже возникла такая же идея, — согласился Калинин. — Вряд ли они понимают, что от них требуют, обращаясь к ним во множественном числе.

— Перейди в правый угол, — приказал Вилсон.

Зомби бесприкословно починились.

— Стив, можно я им прикажу что-нибудь на русском?

— Конечно, — американец дал микрофон Андрею.

— Иди в левый угол, — твёрдым голосом сказал Калинин.

Реакции не последовало. Только один сделал несколько шагов, потом остановился.

— Похоже с нашими зомби можем общаться только мы, — улыбнулся Стив. — По-русски они не понимают.

— Я в курсе, просто решил перепроверить. Тот, который сначала пошёл, частично меня понял.

— Скорее всего потомок русскоязычных. Какие сделаем выводы?

— Заражённые под Беллерофонтом стараются избегать других бешеных. Сейчас прикажем им напасть на не вакцинированных. Командуйте Стив.

— Подойди и ударь рукой стоящего в синей рубашке! — отдал приказ Вилсон. Но никто, кто был под вакциной, не сдвинулись с места.

— Наверное принимают их за своих. Как же мы их назовём? — озадачился Стив.

— Я предлагаю Пегасы, — предложил Калинин.

— Почему? — спросил Вилсон. — Ведь это крылатый конь.

— По древнегреческой мифологии Беллерофонт благодаря Пегасу, смог с воздуха поразить из лука Химеру. Возможно эти Пегасы и спасут человечество? — ответил ему Андрей.

— А что, хорошая идея. Что скажите Василий?

— Андрей Юрьевич всегда выдвигает хорошие идеи, — ответил Камов.

— Камов, ну ты и льстец, — сказал Калинин.

— Так ведь это правда.

— Здесь больше делать нечего, — сказал Вилсон. — Сейчас придёт смена, Джонсон наш вирусолог, Гайл полковник химического корпуса, наш техник Смит и старший охраны Джейсон. Пневматику оставим им. Они проведут вторую часть опыта.

— Стив, зачем вы так подробно говорите нам, кто придёт на смену? — поинтересовался Калинин.

— Идёт он-лайн запись на сервер нашего центра. Своего рода рапорт. У меня же микрофон прикреплён. Всё, что запишется, приобщится к отчёту.

— Так уж и всё.

— Нет конечно. Основное. Вот то, что мы сейчас говорим, туда точно не попадёт.

— Вторая часть поинтересней будет, — сказал Камов.

— И посложней, — произнёс Калинин. — Им же надо будет одного Пегаса частично разрубить. Потом заражённого. Для этого надо будет их по одному с помощью клетки для хищников выводить, рубить руки или плечи и загонять обратно. Ладно Пегасы, они подчиняются. А как быть с бешеными?

— С ними Джейсон. Он что-нибудь придумает, — ответил Вилсон. — А мы пойдём готовить материалы для отчёта о своей части работы для отправки на сервер. Сегодня составим первый отчёт. Китай и Россия уже два запроса присылали.

— Сегодня наша арктическая база должна кое-что скинуть, — сказал Андрей.

— Интересно, что там? — Вилсон снял микрофон, положил его в выдвижной бокс под номером три, газ-маску и очки бросил в мусорный контейнер.

— Мне тоже интересно, — Андрей последовал примеру Вилсона, выбросив использованные средства индивидуальной защиты в мусорку. И Камов тоже.

Учёные положили пневмопистолеты и оставшиеся дозы туда же, где лежал микрофон. Вышли на улицу. Камов ушёл, так как его часть работы закончилась. Дождались смены.

— Что это у тебя в руках, Джейсон? — спросил Стив разглядывая у охранника предмет, похожий на небольшой гранатомёт.

— Это фаршеделатель, — ответил Джейсон.

— Мясорубка? — уточнил Вилсон.

— Нет сэр. Фаршеделатель разрывает тело.

— Вилсон, вы что, забыли? — Гайл подошёл к генетику поближе. — У нас есть спец.инструменты, их прислали с первой группой. Вот этот, с помощью сжатого воздуха, выстреливает специальной стрелой-гранатой. В гранате подпружиненные лезвия. При попадании в тело, пружины раскрываются, лезвия режут плоть, потом срабатывает небольшой заряд и тело в фарш.

— Да я как-то этим вопросом сильно не задавался, — смущённо произнёс Вилсон. — Гайл, пневматика и оставшиеся дозы в третьем боксе. Микрофон тоже там. Нам пора готовить материалы для отправки. Вы присоединитесь позже?

— Конечно, — ответил Гайл.

— Джон, — обратился Андрей к Гайлу. — Там только пять пневматических устройств. Одно заклинило, оно у меня с собой, — Калинин полез в карман и вытащил пневматик. — Забыл Камову отдать. Передам попозже.

— Андрей пойдёмте уже. Время не терпит, — поторопил его Вилсон.

— Пойдёмте, — кивнул Калинин убирая пневмат обратно в карман.

★ ★ ★

Вечером, в восемнадцать сорок пять Андрей пришёл в кафетерий и увидел, что Саманта уже там. На столе у неё стояла бутылка текилы. Он подошёл к столику. Дэвис сидела подперев сомкнутыми руками подбородок уставившись в одну точку.

— Привет, — неуверенно сказал он.

— Уже виделись, — ответила Саманта не поворачивая головы. — Присаживайтесь, раз пришли.

— Что заказать? — спросил у неё Калинин устраиваясь на стуле.

— Текилу.

— Что-то вы Саманта настроены недружелюбно.

— Да так. Есть одна проблема, — наконец она убрала руки и посмотрела на Андрея.

— Что-то случилось?

— Да. Этот козёл Олдридж со своими домогательствами достал.

— Так пожалуйтесь на него. У вас же с этим строго.

— Было строго. Теперь здесь заправляют армейские. Большинство наших женщин спит с ними, некоторые даже с несколькими.

— Может я смогу чем-то помочь?

— Чем? Он вас в порошок сотрёт со своими сослуживцами.

В это время в кафетерий завалил пьяный Олдридж. Он бесцеремонно подсел к ним за столик. Налил себе текилы, залпом выпил и не обращая внимания на Андрея обратился к Саманте.

— Ну что сучка, решила? Я ведь от тебя не отстану.

— Послушайте уважаемый… — решил было заступиться за девушку Калинин.

Олдридж не поворачиваясь в сторону Андрея спросил. — Это кто? Твой защитник? — он посмотрел на Калинина смерив его взглядом, криво усмехнулся и сказал. — А ну пошли выйдем.

— Джейкоб прекрати, — Саманта схватилась за рукав Олдриджа. — Он просто мой друг.

— Не волнуйтесь Сэм. Мы просто поговорим, — Андрей встал из-за стола. — Пошли.

Они вышли на крыльцо, спустились вниз. Андрей, идя за Олдриджем полез в карман за куревом, но нащупал рукоятку пневмата. Американец остановился, повернулся. Лицо у него исказилось от злобы, глаза заблестели.

— Ты дрищ, чего ошиваешься возле моей девушки! — проревел Олдридж.

— Она не твоя девушка. И вообще отвали от неё, — спокойно ответил Андрей.

— А то что⁈ Ещё раз увижу возле неё… — Олдридж замахнулся для удара.

Андрей быстрым движением достал из кармана пневмопистолет направив его в лицо Джейкоба. — Ещё шаг и станешь таким же, как те в подвале, в загоне для зверей. Свежий экземпляр всегда ценнее для опытов. Страшных опытов, поверь.

Олдридж от неожиданности застыл с поднятой рукой. Посмотрел на направляющую трубку пневмата.

— Теперь ходи и оглядывайся. И не вздумай мне или Саманте мстить, мы русские, за своих всегда постоим. А теперь вали отсюда, — сказал Андрей сплюнув сквозь зубы.

Джейкоб медленно опустил руку. Ни говоря ни слова повернулся и пошёл, постоянно оборачиваясь на Андрея. Калинин постоял немного, глядя ему вслед, потом пошёл обратно в кафетерий, но столкнулся с Самантой в дверях.

— Уже уходите?

— Да. А где Олдридж? — Сэм поглядела по сторонам. — Я вижу, вы ему указали на своё место? Испортил нам вечер, — она посмотрела в глаза Андрея. — Проводите меня?

— Конечно, — кивнул Калинин.

Они медленно пошли по вечернему центру в сторону её общежития.

— Погода какая. Как будто ничего не произошло. Нет этой ужасной пандемии, все здоровы и счастливы, — сказала Саманта мечтательно посмотрев вверх, где в начинающем темнеть небе начали появляться первые звезды.

— Да. Тишина. Даже ветра нет, — Андрей тоже поглядел вверх.

Саманта опустила голову, посмотрела на Калинина и спросила. — Чем вы здесь занимаетесь вечерами?

— Да так, ничем. Читаем в основном, — Андрей заглянул в её большие карие глаза и понял, что она ему безумно нравится. У него появилось такое чувство, что он её знает уже тысячу лет. Саманта улыбнулась. Калинин тоже. Они остановились и несколько мгновений смотрели друг другу в глаза.

— Может зайдёте на полчасика, выпьем кофе? — прервала неловкую паузу Сэм.

— Кофе можно, — сказал Андрей, как будто очнувшись от наваждения.

Они поднялись по крыльцу и вошли в общежитие. В комнате у Сэм было скромно и уютно. На стене на видном месте висел плакат Че Гевары в берете с пятиконечной звездой на головном уборе. Она включила кофеварку, предложила Андрею сесть за небольшой столик.

— Вы одна живёте? — поинтересовался Калинин.

— Да. Нас женщин на базе мало.

— Как у вас здесь с жилищными условиями?

— На четыре комнаты общая кухня, душ и туалет.

— У нас в мужском общежитии не так. Комната на четверых. Два душа на этаж. И общий туалет с несколькими унитазами.

— Так у вас казарменного типа, а это гражданский отель. База ведь двойного назначения, — пояснила Сэм.

Кофеварка выключилась. Саманта достала чашки и стала разливать кофе. Вдруг за окном взвыла серена.

— Что там случилось? — спросила Сэм глянув в окно.

— Не знаю, — ответил Андрей вставая со стула.

По громкой связи прошло сообщение. «Нарушение периметра! Нарушение периметра!»

— Периметр безопасности… — тихо произнесла Сэм ставя кофеварку обратно.

— Что? — не понял Калинин.

— Кто-то нарушил границу. Кто-то идёт сюда.

Прошло новое сообщение. «Всем занять свои места и боевые расчёты! Старшим явиться в штаб!» Андрей бросил взгляд на Дэвис.

— Саманта, я к Куперу. Увидимся позже, — выпалил он и выскочил из комнаты.

— А я в лабораторию, — с грустью сказала девушка глядя на закрывшуюся дверь.

Все старшие собрались в штабе. Дозорные доложили, что в сторону их базы двигаются три человека. Но кто они? Заражены или нет? Решили выслать армейский патруль. Через пять минут открылись ворота выпуская броневик.

В вечернем закате, по выжженной потрескавшейся земле шли три фигуры. Они медленно переставляли ноги и шатались из стороны в сторону. К ним на встречу ехал Хамви. Не доезжая пару десятков метров он остановился.

— Фрэнк, посвети на них поворотной фарой, — сказал боец сидящий рядом с водителем.

Фрэнк включив фару направил на идущих. Это оказались двое мужчин и женщина. Они остановились, стали закрывать лица руками.

— На зомби похожи. Эй, Чарли! Дай очередь над головами! — крикнул боец.

— Есть сержант Блер, — сказал пулемётчик сидящий в турели. Он лупанул очередь. Люди, стоящие перед внедорожником упали, закрыв головы руками.

— Кажется нормальные, — сержант вышел из машины. — Эй! Вставайте и подходите! — крикнул он. — Только медленно!

Привезённых поместили в лазарет. Врач после осмотра констатировал, что укусов и серьёзных повреждений кожных покровов нет, но есть крайнее истощение и им нужен покой, хотя бы в течение трёх суток. Потом уже можно будет их опросить.

★ ★ ★

В восемь утра началась подготовка к эксперименту «Скрэмбл». Принимались последние ставки. Гонзалеса, с помощью самодельных лассо, которые забрасывали через верх панкратиона, кое-как поймали, хотя он быстро и не передвигался. Потом притянули к сетке, закрепив на ней. Ловцы с помощью шестов с петлями привели Моргана. Рабочие убрали секцию. Ловцы зашли внутрь и прижали бешеного к другой сетке. Охранники с трудом, но и его привязали. Вернули секцию на место. Расставили видеокамеры. Притащили усилитель с колонками. В девять часов стала собираться публика. К половине десятого спортзал был набит под завязку. В десять ноль ноль к толпе вышел генерал. Он взял микрофон и объявил.

— Дамы и господа! Леди и джентльмены! Вы присутствуете на историческом событии! Сейчас произойдёт схватка между двумя разными видами зомби! Поприветствуйте! На стороне химического корпуса вооружённых сил Соединенных Штатов выступает Гонзалес! Сторону войск радиационной, химической и биологической защиты России представляет Иван!

Все начали хлопать, орать и свистеть. Зомбаки, привязанные к сеткам сильно дёргались и скалили зубы.

— Начнём! — сказал Купер и присоединился к присутствовавшим.

Охранники отвязали шнуры. Иван отошёл от сетки и тупо посмотрел на стоящего напротив него Гонсалеса, понюхал воздух и отвернувшись от зомбака кинулся к рабице. Он стал её трясти утробно рыкая. Черезминуту к нему присоединился Гонсалес встав рядом мыча и рявкая на собравшихся. Бешеный посмотрел на зомби. Рыкнул на него.

— Почему Иван не нападает? — спросил Стив Андрея стоящего рядом с Самантой.

— Наверное не чувствует в нём добычу, — ответил Андрей. — Может мы мешаем. Они сейчас обращают своё внимание на нас, а не друг на друга.

Но тут Гонзалес схватил за руку Ивана и откусил от неё кусок мяса, но тут же выплюнул его понюхав воздух. Иван вырвал руку оттолкнув от себя зомби. Гонзалес не устоял упав на пол, сверху на него запрыгнул Иван, но Гонзалес тут же сбросил с себя бешеного. Они поднялись. Зомби начал руками ловить бешеного, Иван увернулся и резко набросился на Гонзалеса. Сбил его с ног обхватив руками и начал грызть лицо. Покусав ещё немного он неуклюже встал отплёвываясь, тупо глядя на поднимающегося зомбака. Гонзалес встал и схватив руками за плечи Ивана укусил его в шею, но опять выплюнул то, что откусил. Иван хряснул его по голове двумя руками и толкнув в грудь прыгнул вперёд, сбив соперника на землю, тут же накинулся сверху и очень быстро начал отгрызать руку. После нескольких укусов Иван повыплёвывал всё на пол и продолжая сидеть на Гонсалесе укусил его в плечо.

— Похоже, что они друг друга есть не собираются, — сказал стоящий рядом Гайл.

— Похоже на то, — согласился Вилсон. — Но всё равно, дождёмся конца поединка.

— Само собой. Интересно, кто же победит? Как вы думаете? — обратился Джон к Андрею.

— Победит Иван, — утвердительно ответил Калинин. — Это не из патриотических чувств. Бешеный, хоть и назван Иваном, является гражданином вашей страны. Преимущество на его стороне. У него выше скорость и как мне показалось, присутствует хоть и примитивное мышление. Ваше мнение?

— Я тоже думаю, что Иван, — согласился Гайл. Вилсон кивнул в знак согласия. Саманта промолчала.

— А я на стороне Гонзалеса, — высказал своё мнение Джонсон.

— Потому что вирус разрабатывала ваша компания? — усмехнулся Вилсон.

— Да, — гордо ответил вирусолог.

— Корпоративная этика, — съязвил Гайл.

Прошло полчаса. Два зомби разных видов продолжали атаковывать друг друга, откусывая куски от соперника и выплёвывая их на пол. Схватка постепенно замедлялась, пока совсем не остановилась. Зомбаки, изрядно потрёпанные и частично обглоданные, с минуту слонялись по клетке, пока не разбрелись в разные стороны. Там каждый из них схватился за сетку и тряся её начал рыкать и гукать на людей, стоящих недалеко от панкратиона.

— Результат эксперимента отрицательный, — Стив почесал подбородок. — Теперь все ставки аннулируются. Даа, а я ставил на Гонзалеса, думал что его сволочной характер здесь проявиться.

— Даже если бы был положительный результат, всё равно нельзя применить «Лазарь» против бешеных, — заключил вирусолог.

— Пора заканчивать этот балаган, — сказал генерал подойдя к учёным.

— Пора, — подтвердил Вилсон кивком. — Надо их обоих в лаборатории. Саманта, кого возьмёте?

— Я? Ивана, — ответила Сэм.

— Отлично. Нам значит достанется Гонзалес, этот аутсайдер, — произнёс генетик.

— Вы же джентльмен, — Купер одной рукой обхватил Дэвис за плечи. — И поэтому уступаете даме лучший экземпляр.

— Конечно. Куда же деваться, — улыбнулся Вилсон.

В зале начали шуметь и орать.

— Постойте, — Андрей указал на клетку. — Смотрите.

В панкратионе на полу с отгрызенной головой лежал Гонзалес. Рядом на коленях стоял Иван.

— Фак! — генерал отпустил Саманту. — Самое интересное пропустил!

— Не переживайте. Всё есть на видео, — попытался его успокоить Гайл.

— На видео совсем не то, — вздохнул Купер. — Чёрт с ним. Господа учёные, пойдёмте в бар в кафетерий. Я всех угощаю. Тем более я выиграл, сработала моя ставка.

Глава 5 Они уже здесь

Эпидемия свирепствовала не только России, Китае и США. Зараза распространилась повсеместно, попав даже на Британские острова, несмотря на жёсткие многоуровневые карантинные меры. Случайно встретившиеся при трагических обстоятельствах парень и девушка, столкнувшись с хаосом и ужасом сопровождающих эпидемию, бегут прочь от обезумевших заражённых в поисках спасения.

Старый «форд», чадя мотором, тащился по просёлочной дороге вдоль дартмурских болот. Машиной управлял небритый, осунувшийся молодой человек по имени Грэхам. Рядом с ним, откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза, сидела его спутница Алиша. Познакомились они всего пару дней назад в Рединге, когда спасались бегством от внезапного нашествия бешеных. Двадцатисемилетний человек был родом из Лондона, где работал в сфере строительства, проектировал здания и сооружения промышленного назначения. Девушка девятнадцати лет от роду ничем серьёзным не занималась. Конечно она собиралась поступать в колледж, но на ближайшее время это не входило в её планы. В основном развлекалась в лондонских клубах с такими же как она подружками, приезжая чуть ли не каждый день в столицу на метро из своего родного Уотфорда. Когда начались массовые беспорядки в Лондоне, Алиша с подружками как раз ехали на очередное мероприятие-пьянку. Они сошли на станции Бейкер-стрит, но полицейские их не выпустили на поверхность, объяснив, что произошла небольшая вспышка инфекции, развернули девчонок и других пассажиров обратно, отправив всех на электричку идущую в Уотфорд. Вернувшись, девушки с удивлением обнаружили, что в их родном городе творился полный хаос. Девчонки остались на станции очумело наблюдая за происходящей суматохой. Вскоре прибыл из Лондона очередной поезд. Когда состав остановился и двери в вагонах автоматически открылись, из них на платформу хлынули бешеные, нападая на ожидавших транспорт людей. Началась паника. Люди стали разбегаться в разные стороны крича от страха, пытались прятаться, но их везде настигали длинные лапы бешеных. Так как станция была открытого типа, заражённые очень быстро разбежались по окрестностям. Подружки поддавшись стадному инстинкту кинулись следом за убегающими пассажирами и Алиша с ними.

В суматохе она потеряла подружек и решила бежать к своему дому. По пути девушка встретила знакомую соседку, двигающуюся на автомобиле. Соседка рассказала, что дом Алишы подвергся нападению заражённых и скорее всего там никто не выжил. Знакомая предложила довезти её до Рединга, на что девушка конечно согласилась. Приехав в Рединг знакомая высадив её на площади поспешила к родственникам, пообещав забрать девушку позже. Там Алиша познакомилась с Грэхамом стоящем возле городской ратуши, придерживающем ручку пластикового чемодана на колёсиках и пытающегося найти машину едущую на запад. Парень ей рассказал, что попытки заказать такси по телефону ни к чему не привели и теперь он хотел поймать попутный транспорт. Алиша предложила ему подождать знакомую, которая обещала забрать её с площади. Прошло два часа, но никто не приехал. В это время в Рединг уже входило большое количество заражённых. Бешеные двигались от восточных окраин к центру, где находилась площадь, пожирая всех подвернувшихся им под ноги, даже полицейских, пытавшихся их остановить (какое неуважение к представителям власти). Вскоре на площадь крича стали выбегать люди, а за ними свирепые бешеные. Грэхам поняв, что угроза приблизилась вплотную схватил за руку Алишу.

— Бежим! — крикнул молодой человек потянув её за собой.

Они побежали не зная куда, лишь бы спрятаться от этого безумия. Пробегая по старинной мощёной булыжником узкой улочке ребята увидели в проулке между домами старый чёрный форд, все двери у которого были открыты. Парень остановился оглядываясь по сторонам.

— Алиша, — обратился он вполголоса к девушке. — Подержи чемодан, а я проверю двигатель.

Грэхам осторожно подошёл к машине, аккуратно сел за руль и попробовал завести мотор. Движок взвизгнув стартером сразу же заработал. Парень захлопнул передние двери.

— Залезай! — крикнул он.

Алиша подскочила к автомобилю, закинула чемодан на заднее сидение, следом залезла сама, но тут же вскрикнула.

— Что случилось? — спросил Грэхам глянув в зеркало.

— Здесь чья-то кровь! — взвизгнула Алиша.

— Закрой двери и поехали, — резко ответил он ей.

Девушка захлопнула дверцу, брезгливо, стараясь не задеть пятно, дотянулась до ручки второй и закрыла её. Парень дал задний ход, вырулил из закоулка и поехал между домами.

— Грэхам, ты же там на площади говорил, что у тебя была машина. Меня ещё удивило, что ты с чемоданом. Она сломалась? Ты недорассказал, нас тогда во время разговора отвлекли, — засыпала парня вопросами Алиша. Она всегда задавала много вопросов, когда волновалась.

— Её у меня угнали на заправке, прямо из-под носа, — ответил Грэхам. — Жаль, машина новая была. Взял в кредит, платить ещё несколько лет.

— Но ведь работники заправки сами должны были залить бензин? Ты разве выходил из машины?

— Да. Они и угнали. Я решил зайти в их кафе купить сигарет, пока расплачивался, увидел через витрину, как мой автомобиль уезжает, — он крутанул баранку выруливая в какой-то проулок и медленно поехал по нему. — Возможно кто-то из их знакомых позвонил им и предупредил о надвигающейся опасности.

— Возможно. А ты с чемоданом за сигаретами пошёл? — усмехнулась Алиша.

Грэхам глянул в зеркало заднего вида. Увидев насмешливый взгляд девушки он спросил. — Что тебя так удивляет?

— Ну, обычно чемоданы в машине оставляют.

— Там важные для меня вещи и оставить я их не могу. Вообще это моё дело.

— Не хочешь, не говори, — Алиша осторожно потрогала пальцем пятно на сидении. — Грэхам.

— Что?

— Похоже, что это пятно здесь давно. Оно засохло. Может это не кровь?

— Может и нет, — ответил парень выкручивая руль в право.

Они вырулили на заасфальтированную извилистую улицу, по которой неслись автомобили несмотря на множество поворотов. Какая-то женщина выскочила из переулка и подбежав к их форду, начала дёргать ручку и стучать в стекло.

— Заберите меня! — кричала женщина. Она бежала рядом с машиной держась за дверную ручку. — Они уже здесь! Возьмите меня с собой!

Из переулка следом за ней выскочили два мужика бомжеватого вида, грязные и оборванные со страшно выпученными белыми глазами. Они быстро догнали их машину, накинулись на женщину вцепившись в неё руками и начали кусать ей шею и лицо. Женщина дико закричала от боли и отпустив дверную ручку рухнула на асфальт. Грэхам дал по газам. Он видел в зеркало, как к тем двум присоединились ещё несколько таких же оборванцев и все они стали пожирать ещё шевелящуюся жертву. Вдруг впереди раздался грохот. Две машины, обогнавшие их форд пару минут назад врезались друг в друга бортами. От удара разбились стёкла, оглушённые люди находящиеся внутри и прижатые подушками безопасности сидели неподвижно. Но тут ещё одна машина, обогнав форд врезалась в стоящие автомобили. Грэхам чуть сбавил газ объезжая эту свалку. Ребята смотрели на аварию и видели, как оглушённые люди с трудом двигая руками пытались выбраться из западни. Грэхам увеличил скорость и вовремя, потому что к врезавшимся автомобилям уже бежали бешеные.

Через час, после блужданий по переулкам, объезжая новые аварии они наконец-то выехали за город. Отъехав от Рединга пару десятков километров Грэхам остановил машину. Он открыл бардачок и к своему удивлению нашёл в нём пистолет с пачкой денег завёрнутой в прозрачный полиэтилен. Парень извлёк всё из бардачка. Деньги протянул Алише.

— Пересчитай, — попросил он, а сам стал изучать оружие.

Вытащил магазин. Он был снаряжен девятью патронами. Перезарядил. Патрона в стволе не оказалось. Нажал на спусковой крючок предусмотрительно направив пистолет в приоткрытое окно. Сухо щёлкнул затвор.

— Алиша, сколько? — поинтересовался парень вставляя магазин обратно.

— Много. Пять тысяч фунтов, — ответила она возвращая деньги обратно. — Почему они завёрнуты в полиэтиленовый пакет? Откуда пистолет?

— Похоже, машина действительно с места преступления, — ответил Грэхам пряча всё в бардачок. — Наверное там на сидении всё же кровь. Автомобиль в закоулке скорее всего бросили преступники, и он простоял там не меньше суток. Пересаживайся вперёд.

Алиша с радостью пересела. — Грэхам, почему нас не предупредили, что опасность рядом? — спросила она устраиваясь поудобней.

— Не знаю. Порты и аэродромы были закрыты пару месяцев назад после нескольких случаев локальных вспышек эпидемии. Тоннель через Ла-Манш заблокирован, — парень достал пачку сигарет. Они закурили. — Откуда такое количество заражённых? Есть только одно объяснение, они все прошли по тоннелю, — сделал вывод парень.

— А как же военные или кто там охранял тоннель? — спросила Алиша приоткрывая окно со своей стороны.

— Наверное двинулось слишком большое число бешеных, силы были неравны. Военные скорее всего погибли или стали такими же. Правительство, чтобы не раздувать панику, решило не объявлять чрезвычайное положение, а по-тихому начать эвакуацию, — Грэхам криво усмехнулся заводя мотор. — Но их планы провалились. Поехали?

— Поехали, — вздохнув кивнула Алиша.

День уже клонился к вечеру, багровое солнце нависло на горизонтом. По пути им попадались редкие машины, что удивляло ребят. Ведь эвакуация должна была начаться с восточных земель страны? Где весь транспорт? Где колонны беженцев? По идее они должны были двигаться в этой колонне.

— Почему так мало машин? — спросила Алиша закуривая очередную сигарету.

— Мне самому интересно, — ответил Грэхам. — Наверное начали эвакуацию повсеместно и спасающиеся уже давно впереди нас.

— Тогда где другие, с востока.

— Не знаю Алиша. Может они едут по другим дорогам.

Вскоре на трассе не оказалось ни одной машины. Форд проехал очередное опустевшее поселение, когда в темнеющем небе с запада появились точки. Точки увеличивались. Послышался характерный свистящий звук разрубаемого лопастями воздуха, через несколько минут точки превратились в военные вертолёты. Боевые машины с гулом прошли над их фордом и улетели на восток. Вскоре им встретилась военная колонна, двигающаяся по трассе в том же направлении, куда улетели вертолёты. Впереди шёл внедорожник с развивающемся флагом НАТО на капоте. Он остановился, из него выскочил солдат и махнул рукой Грэхаму указывая на обочину. Форд съехал с дороги. Солдат сел в джип и снова высунулся из машины.

— Грэхам! — крикнул солдат. — Грэхам Бакер⁈

— Да! — крикнул в ответ Грэхам тоже высунувшись в окно.

Солдат выскочил из джипа, захлопнул дверь, махнул водителю рукой «мол, поезжай», а сам подбежал к форду.

— Привет! — крикнул солдат протягивая руку.

— Здорова, — Грэхам вылез из автомобиля и сжал протянутую ладонь. — Мартин Гор?

— Да! — радостно ответил солдат. — Твой сосед!

— Точно, ты Мартин, — ответил с улыбкой Грэхам. — Сколько же мы не виделись?

— Два года, — сказал улыбающийся во весь рот солдат.

— Сильно ты изменился, прямо не узнать. Я помню ты был помельче, а сейчас прям мужик и усы отрастил, — произнёс Грэхам разглядывая военного.

— Давай сядем в машину, — предложил Мартин. — Сейчас пойдёт тяжёлая техника, шум будет ещё тот.

Они сели в форд.

— Большая колонна? — спросил Грэхам глядя на проходящие мимо машины. — Я вижу там и американцы есть?

— Колонна большая, несколько километров, — кивнул Мартин. — Американцы, куда же без них. Их даже больше, чем нас. Недавно морем прибыли. Рассказывали, что у них в США вообще труба. Центральные районы и юго-восток относительно чистые, там быстро вырыли огромные рвы защитив таким образом территории, сохранив тем самым города и структуры управления, остальные земли заражены. В заражённой местности есть несколько городов-анклавов огороженных высокими бетонными стенами, остальные полисы уничтожены эпидемией.

— Мартин, что там с заражёнными? Много их? Почему не объявили эвакуации из городов заранее? Ты что-нибудь знаешь? — засыпал вопросами Грэхам.

— Говорят заражённых не много. Нам толком тоже ничего не сообщают. Известно только о нескольких десятках тысяч бешеных прорвавшихся через тоннель. С французской стороны запускали всех спасающихся, правда при условии оставлять свой транспорт на материке. У французов были хорошо организованы барьеры из бетонных блоков, стояли мощные дистанционно управляемые огнемёты с тоннами смеси, заминированные рвы, поэтому они охотно пускали беженцев в тоннель, предварительно проводя осмотр. Там было создано несколько фильтрационных карантинных пунктов, но они медленно справлялись со своей работой, поэтому в тоннеле скопилось несколько десятков тысяч человек. Зараза пришла изнутри, вспыхнуло заражение.

— Но как? Не могли же они пропустить заражённого? — удивилась Алиша.

— Не могли. Вы слышали что-нибудь про Сосновогорск? — поинтересовался Мартин.

— Конечно. Про него сейчас наверное любой человек в мире знает, — ответил Грэхам.

— Говорят, что это из первой волны беженцев, — сказал Гор.

— Но ведь к нам оттуда, из России никто не бежал? Они же не сумасшедшие бежать в заражённые страны? — удивился Грэхам.

— Ты не так меня понял. Первая волна беженцев была ещё до установки карантина в Сосновогорске. Там создалась такая ситуация, у первых заражённых инфекция не проявлялась никак, пока они не умирали. Потом, после смерти, они оживали и уже становились такими, каких мы видим сейчас. Возможно такой заражённый оказался в тоннеле. Что там с ним произошло? Может сам умер или убили, — Мартин посмотрел на часы.

— Вы сейчас куда? — поинтересовался Грэхам.

— К дамбе. Там развернём оборону.

— Но это же самоубийство! — воскликнул Грэхам. — Их там целые орды!

Послышался отдалённый грохот частых взрывов.

— Слышишь? Вертолёты работают, — сказал довольным тоном Мартин.

— Далековато, — ответил прислушиваясь Грэхам.

— Как раз мы успеем артиллерию развернуть. Линия обороны будет в двадцати километрах от дамб. Ещё посмотрим кто кого, — Гор нервно засмеялся.

— Мартин, а где все жители? — спросила Алиша. — Мы проезжали через пустые посёлки.

— Люди начали эвакуацию после оповещения по радио, оповещение давалось только на эти земли. Здесь будут остановлены заражённые, для этого мы разворачиваем оборону. Ещё несколько боевых соединений подтягиваются сюда. Так что через пару дней эпидемия будет уничтожена, — утвердительно сказал Гор.

Колонна кончилась. К форду подрулил внедорожник идущий в хвосте.

— Ладно Грэхам, мне пора. Надеюсь ещё свидимся. Мой вам совет, двигайтесь по объездным дорогам, так безопасней. Скоро все основные трассы будут забиты машинами, а это многокилометровые пробки, аварии. Отъезжайте отсюда километров на триста, четыреста. Там переждёте. Скоро мы остановим эту заразу. Удачи вам.

— Удачи Мартин, — кивнул Грэхам.

— Удачи, — сказала Алиша.

Гор выскочил из машины и пересел в джип. Джип посигналил и поехал догонять колонну.

— Алиша, слышала, что сказал Мартин? Будем держаться подальше от крупных населённых пунктов и двигаться по второстепенным дорогам. Видишь, какие боевые действия разворачиваются. В крупных городах много людей, соответственно бешеные пойдут туда, а там их на подступах встретит армия и лучше туда не соваться.

— Говорят, что бешеные тупые, — возмутилась Алиша. — Как они узнают, куда им идти?

— Может птицы показывают дорогу, может у них обоняние обострено. Мне знакомый говорил, что вирус мутирует и заражённые как-будто умнеют. Что будет дальше, даже предположить страшно.

— Твой знакомый биолог?

— Нет, журналист, — Грэхам завёл мотор. — Надо быстрее отсюда убираться.

Форд съехал с трассы и понёсся по просёлочной дороге.

★ ★ ★

Они двигались уже больше суток. Еду покупали у местных селян или в ещё кое-где работающих придорожных магазинчиках. Ребят удивляла беспечность граждан. На вопросы, не боятся ли люди происходящего вокруг, те отвечали, что король о них позаботятся и не оставит в беде. Ребята пытались разъяснить людям, что в восточных землях почти все эвакуировались, а правительство прошляпило нашествие и теперь неизвестно, что будет дальше и лучше уезжать сейчас. Но по радио постоянно передавали записанный текст такого содержания. — «Не стоит поддаваться панике. Армия сдерживает натиск эпидемии. Руководство держит ситуацию под контролем и в целях безопасности не стоит без особой надобности выходить из помещений на улицу. Ждите дальнейших указаний». Чтобы не зависеть от бензоколонок, пара решила купить две большие канистры. На очередной заправке они заполнили бак под завязку, и набрали ёмкости. В дороге прошли ещё сутки. При встрече с другими людьми уже чувствовалась напряжённость. При расспросах вырисовывалась такая картина, появилось много машин, едущих с востока страны, пассажиры которых тоже покупали еду и воду. Ещё они говорили, что армии не существует, она уничтожена. Появилось много военных бежавших с линии соприкосновения целыми подразделениями (линия соприкосновения, так в Великобритании назвали зомби фронт). Потом по радио передали сообщение, повторяющееся впоследствии многократно, чтобы беженцы двигались на границу графств Девона и Корнуолла в Плимут, там был организован центр «Ковчег», где собирали беженцев. В каком-то брошенном селе, куда ребята заехали за провизией, у них попытались отобрать машину. Три типа, под предлогом того, что Грэхаму надо пойти с одним из них в магазин, который якобы являлся хозяином лавки, попытались завладеть транспортным средством. Во время инцидента Грэхам одного ранил и застрелил двоих, но раненый сбежал. Вот как всё было.

— Алиша, впереди какой-то посёлок. Надо бы еды раздобыть, — произнёс Грэхам указывая на небольшую деревню справа от дороги.

— Может не будем в него заезжать? — девушка посмотрела на парня умоляющим взглядом. — У меня предчувствие плохое.

— Будем. Надо еды купить. У нас её осталось совсем мало.

Машина въехала в селение. Улицы были пусты, даже собак не было слышно и это насторожило наших путников. Автомобиль урча мотором пробирался по деревенским улицам к небольшой площади, обычно там располагались торговые точки. Людей и животных совсем не было видно.

— Грэхам, похоже посёлок пустой. Как-то жутковато здесь, — тихо сказала Алиша осматриваясь по сторонам.

— Зато можно будет что-нибудь поискать в их магазинчиках и платить не придётся, — Грэхам натянуто улыбнулся. Ему тоже было страшно, но возможно им больше не удастся пополнить запасы, так что выбора не было. — Вон там вроде какая-то лавка.

Они подъехали к небольшому строению с вывеской «SHOP». Грэхам заглушил мотор, взял на всякий случай с собой пистолет засунув его за пояс спереди, прикрыл ствол толстовкой и вылез из машины. На шум из магазина вышли трое мужчин средних лет.

— Привет. Решил затариться? — спросил один из них, с козлиной бородкой и рыжим коротким ирокезом.

— Да, — как можно твёрже ответил Грэхам стараясь скрыть волнение охватившее его.

— Я хозяин магазина, — сказал с козлиной бородой. — Заходи.

Козлобородый и Грэхамом вошли внутрь. Двое других остались на улице.

— Куда путь держите? — спросил козлобородый подойдя к кассе, но не заходя за стойку.

— Просто путешествуем, — ответил Грэхам.

Он огляделся. Обычная сельская лавка с прилавком и полками с товаром. Парень посмотрел в большое окно находящееся возле входа и увидел, как двое других подошли к форду, но тут же почувствовал как что-то холодное коснулось его горла.

— Твоя цыпочка? Она тебе кто? Подружка, жена? — спросил козлобородый и заломив ему левую руку за спину подвёл к окну.

— Подружка, — сдавленно ответил Грэхам. Сердце у него забилось чаще, от волнения пересохло в горле. — Отпусти, — просипел он.

— Мы с ней пошалим, вернее мои товарищи, а ты будешь смотреть. Я думаю ты не против? — козлобородый сильнее придавил нож к горлу Грэхама.

— Отпустите нас. Мы вам ничего плохого не сделали, — прохрипел Грэхам.

— Знаешь, что я решил? — козлобородый ещё сильнее прижал лезвие ножа к горлу Грэхама и чуть проведя рукой сделал небольшой надрез на шее. Через рану просочилась кровь. — Я тебя убью. Перережу горло. Потом отрежу твою башку и покажу её твоей подружке. Потом она у меня отсосёт, — козлобородый ещё выше заломил руку. — Но сначала ты посмотришь порно фильм в 3D, как её трахают в два ствола мои кореша. Эй Хандфэл, Джерк! — крикнул он. — Чего ждёте! Мы уже заняли места в первом ряду!

— Ок Шайстар! — крикнул один из них, здоровенный пузатый детина с усами подковой. Он толкнул в плечо своего товарища, высокого, худого как жердь и совершенно лысого. — Давай. Ты первый, мне в машину залезать трудно.

Дрищ попытался открыть дверцу, но Алиша её заблокировала. Она резво перелезла на сидение водителя, завела мотор и сдала назад. Козлобородый увидев, что твориться за окном не по их сценарию, ослабил захват. Этим воспользовался Грэхам. Он свободной рукой схватился за кисть Шайстара сжимающей нож, со всей силы оттолкнул её от себя, наклонил голову и резко затылком въехал по роже козобородому. Тот сразу отпустил заломленную руку. Парень выхватил пистолет из-за пояса и резко развернулся. Шайстар сидел на корточках закрыв лицо руками.

— Киноман хренов, — зло сказал Грэхам. Он направил ствол на Шайстара и взвёл курок, но козлобородый вдруг убрал руки от лица и резко встал.

— Что ты мне сделаешь? Выстрелишь⁈ Давай! — он потянулся к пистолету Грэхама глядя прямо в глаза парня.

Грэхам почувствовал, что ещё секунда и он не сможет нажать на спусковой крючок. Парень закрыл глаза и выстрелил. Грохот разорвал тишину. Послышался вопль. Запахло едким пороховым дымом. Открыв глаза Грэхам увидел козлобородого корчившегося на полу обхватившего левую ногу. Под ним начала образовываться лужа крови.

— Су-ука-а, — застонал Шайстер.

— Вставай! — жёстко сказал Грэхам.

— Я не могу. Ты мне ногу прострелил, — продолжал скулить козлобородый.

— Тогда сиди и не дёргайся. Теперь ты увидишь, вернее услышишь, как я буду мочить твоих корешей, — тихо сказал Грэхам и решительно вышел из лавки.

Два придурка стояли посреди улицы открыв рты глядя на вход магазина из которого вышел Грэхам. От неожиданного поворота событий не в их пользу бандиты на некоторое время впали в ступор. Толстый и дрищ тупо пялились на пистолет в руке Грэхама.

— На колени! — крикнул Грэхам направив оружие на перепуганных мародёров. Те послушно бухнулись на пыльную дорогу.

— Не стреляй, — плаксиво заскулил дрищ. — Мы не хотели вам причинить вреда. Мы просто хотели у вас забрать машину.

— Ваш друг меня убеждал в обратном, — ответил Грэхам спускаясь с крыльца и держа на прицеле бандитов.

— Это правда, — сказал пузатый. — Нам нужна только машина. Я вообще с ними только вчера познакомился. Я сам байкер, а они то ходу наркоманы. Все аптеки в округе обшарили.

— Если ты байкер, где же твой байк? — криво усмехнулся Грэхам остановившись в нескольких метрах от них.

— Я не знаю. Пару дней назад я завис в каком-то баре. Напился, заснул. Когда проснулся байка уже не было. И людей тоже. Сидел в баре, пока не пришли эти. Опусти ствол.

— Ага, сейчас, — Грэхам держа этих двоих на мушке пошёл к машине обходя парочку.

Он уже подходил к форду глядя на Алишу, когда девушка показала рукой, чтобы он отошёл в сторону и резко рванула вперёд. Грэхам еле успел отскочить. Он обернулся. Эти двое пытались напасть на него сзади, но толстый, проявив невиданную для своей комплекции прыть, успел увернуться от ехавшей на них машины. Дрищ стукнулся животом об капот и свалился под колёса. Алиша затормозила. Из под машины послышался сдавленный стон переходящий в хрип. Грэхам от увиденного растерялся, но когда увидел байкера прихрамывая бегущего на него, то вскинул пистолет и выстрелил два раза в пузо толстого. Хэндфел свалился, как подкошенный. Грэхам на ватных от переживаний ногах подбежал к машине и заглянул под неё. На спине, придавленный колесом, лежал дрищ не подавая признаков жизни.

— Сдай назад, — попросил парень девушку.

Форд отъехал. Но тут застонал толстый, он попытался встать. Парень чисто на рефлексе не метясь выстрелил в эту тушу попав прямо в голову. Голова Хэндфела дернулась от попадания в висок, пуля вылетела с другой стороны вырвав кусок черепа, следом полетели ошмётки серо-розового цвета падая плевками в придорожную пыль. Пузатый затих. Но тут зашевелился дрищ.

— Алиша, он живой, — Грэхам удивлённо посмотрел на девушку. — Но ведь ты его почти переехала?

Алиша пожала плечами. — Может он заражен? Давай я его ещё раз перееду.

Грэхам склонился над Джерком. — Скорее под наркатой, — констатировал он разглядывая распростёртое тело с продавленной грудью из которой торчали сломанные рёбра. Дрищ опять зашевелился, открыл глаза и страшно захрипел.

— Стреляй Грэхам! — крикнула Алиша. Парень выстрелил два раза почти в упор. Дрищ распластался в пыли застыв навсегда. В это же время в магазине послышалась возня. Грэхам метнулся в лавку. Через минуту парень выскочил оттуда.

— Ушёл, — сказал он подойдя к форду.

Грэхам открыл дверь и сел боком на сиденье вытянув ноги на улицу. Его трясло от осознания того, что он только что убил двоих и ранил одного из пистолета, который держал в руке. Грэхам посмотрел на оружие и трясущимися руками разрядил пистолет.

— Осталось два патрона, плюс один в стволе, — сказал он тихо. — Оставим два. Не будем их тратить.

— Почему? — так же тихо спросила девушка.

— Давай договоримся, — Грэхам развернувшись посмотрел в глаза Алишы. На шее у него через порез сочилась кровь стекая вниз тонкой струйкой. Глаза дико блестели от возбуждения. — Когда у нас будет безвыходная ситуация, то один из нас пристрелит в голову другого, потом себя. Не хочу превращаться в тех, которые идут следом за нами.

Алиша глядя в безумные глаза Грэхама кивнула. — Я тоже не хочу. Грэхам, давай уедем быстрее отсюда. Я боюсь того, который был в магазине. Вдруг он там нашёл оружие и сейчас следит за нами.

— Оружия там нет, только продукты. И вряд ли он нападёт. Всё равно ему не выжить, даже с оружием. Рана у него серьёзная, да и бешеные скоро сюда придут. Поехали.

С этими словами парень развернулся в кресле и закрыл дверь. Алиша завела мотор и машина сдав задним ходом выехала со двора.

★ ★ ★

— Сколько мы уже в дороге? — спросила Алиша смотря в окно на проплывающий мимо мрачный болотный пейзаж.

Они не спали толком на всём протяжении пути. Так, урывками, пока один вёл машину, второй пытался уснуть. Топлива в баке оставалось совсем мало. Все запасы бензина были использованы, в багажнике валялись пустые канистры.

— Четыре дня, — ответил Грэхам крутя баранку. На их пути теперь попадались только брошенные посёлки, в которых судя по последствиям, уже побывали мародёры. — По прямой доехали бы за сутки, но мы же двигаемся по объездным дорогам. Помнишь, когда мы хотели выехать на автомагистраль?

— Да, там всё было заполнено брошенными машинами и останками людей, — Алиша помолчала. — Ты веришь, что мы доберёмся до «Ковчега»? Бензина совсем мало осталось.

— Верю. По моим прикидкам должно хватить, будем там уже завтра утром. Я думаю что оттуда беженцев отправят морем, ведь Плимут портовый город, только куда «Ковчег» поплывёт? Везде эта зараза.

Мотор начал троить, чихнул и заглох. Грэхам покрутил ключ зажигания, стартер провернулся, движок крутанулся и замер окончательно.

— Всё, приехали, — сказал парень.

— Может бензин кончился? — с надеждой в голосе спросила Алиша.

— Нет. Бензин ещё есть. Что-то с двигателем. Выходи. Дальше пойдём пешком, — он достал из бардачка пистолет, остатки денег и вылез из машины.

Алиша нехотя выбралась наружу. Поёжившись огляделась по сторонам. Кругом были одни холмы с буро-зелёными пятнами травы покрывающей топи в низинах.

— Может мотор посмотришь? — попросила она.

— Если бы я что-нибудь в них понимал, — мрачно сказал Грэхам доставая с заднего сидения машины свой чемодан. — Пойдём вдоль трассы, может кто подберёт, не одни же мы туда едем. Пошли.

Ребята двинулись вдоль грунтовой дороги в надежде встретить попутный транспорт. Темнота медленно надвигалась на болотистую местность. Ветра почти не было, только протяжные стоны, всплески и трески раздавались вокруг. То тут, то там росли скрюченные чахлые деревца и кустарники. В сгущающихся сумерках они принимали странные формы напоминающие фантастических тварей из страшных сказок.

— Что это за звуки? — тихо спросила Алиша, стараясь, идти ближе к Грэхаму.

— Я где-то слышал, так шумят болота, когда в них опускаются пласты ила, — также тихо ответил парень.

На еле угадывающуюся дорогу начал наползать густой туман. Он клубами двигался с восточной стороны скрадывая в себе окружающую местность. Вдруг позади послышался шум похожий на звук двигателя автомобиля. Ребята замедлили шаги. Шум быстро приближался перерастая в рёв мотора. Грэхам с Алишей повернулись. За пеленой уже основательно сгустившегося тумана проглядывалось два жёлтых пятна стремительно надвигавшихся на них. Парень остановился и поднял руку большим пальцем вверх. Из молочной пелены вынырнул серый чекер набитый под завязку людьми и пронёсся мимо.

— Не повезло. Салон у них полный, — Грэхам достал из кармана пачку сигарет. — Где они только такой древний драндулет откопали? Похоже мотор у них скоро накроется.

— Как и у нас, — сказала Алиша беря у Грэхама сигарету. — Быстро темнеет. Надо было оставаться в машине, — она прикурила и затянувшись выпустила дым вверх. — Смотри, неба совсем не видно.

Парень тоже посмотрел вверх. Звёзд действительно не было видно. — В машине опасно, — ответил он опуская голову. — По возможности лучше постоянно двигаться. Мы же слышали с тобой по радио, что заражённые постоянно в движении, их журналисты ещё зомби окрестили. Они идут за нами не останавливаясь. Когда они здесь будут, неизвестно. Если не найдём ночлега, будем идти всю ночь, — Грэхам взялся за ручку чемодана и наклонив кофр пошёл вперёд.

— Где же здесь на болоте найти жильё? — спросила Алиша догоняя Грэхама и оглядываясь по сторонам, но из-за тумана ничего не было видно. — Смотри Грэхам, там что-то светится? — подружка указала на горизонт где появилось тусклое пятно. — Может это жильё?

— Похоже на Луну, — ответил парень вглядываясь в тусклый свет на горизонте. — А жильё здесь должно быть. В своё время тут организовали пеший туризм, — Грэхам выбросил окурок. Бычёк мелькнув красным огоньком исчез в серой мгле. — Место примечательное и связанное с одним всемирно известным произведением.

Сумерки совсем накрыли землю. Туман усилился. Звуки стали громче и отчётливей. Луна взошла чуть выше просвечивая тусклым светом серую мглу, сквозь которую высвечивались коряги похожие на страшных существ, усиливая и без того жуткий пейзаж.

— Не пойму. Мы шли вдоль трассы, а сейчас кругом только трава, — сказал Грэхам. — Нужно идти осторожней, чтобы не провалиться через этот ковёр и не угодить в трясину, — он посмотрел на девушку.

Алиша держалась за его рукав двумя руками стараясь идти максимально ближе, это не способствовало безопасному передвижению по травяному ковру застилавшему топь. Грэхам решил успокоить её и продолжил развивать тему о всемирно известном произведении.

— А ты знаешь, что именно здесь жила собака Баскервилей?

— Правда? — испуганно спросила девушка.

— Правда. Мы сейчас рядом с Гримпенской трясиной.

— Ой, я боюсь. Вдруг собака на нас нападёт? — Алиша схватилась руками за плечо Грэхама и прижалась к нему всем телом. Трава закачалась у них под ногами.

— Осторожней, — тихо произнёс Грэхам остановившись и расставив руки. Парень понял, что зря продолжил эту тему и отвлекающий манёвр не получился. Грэхам живо представил, как они проваливаются под этот ковёр в холодную чёрную воду. От страха у него всё внутри похолодело. — Не бойся, собаку и Гримпенскую трясину выдумал Конан Дойль, — сказал Грэхам дрожащим от волнения голосом.

Трава под ногами постепенно перестала колыхаться. Парень сделал аккуратно маленький шаг вперёд, ещё один.

— Правда? — Алиша потихоньку шла следом держась за руку Грэхама.

— Правда. Но рядом должно быть болото Фокс Тор, самое коварное из всех в этой округе, возможно его и имел в виду писатель, описывая гримпенскую трясину, если мы уже не на нём. Кстати, на Фокс Торе должны быть жилые строения, ведь именно здесь некоторое время жил писатель. Я в путеводителе видел, хотел сюда приехать в отпуск, — Грэхам остановился, пошатал ногами поверхность, присел на корточки и пошарил по земле. — Кажется я нашёл тропу.

Действительно под ногами оказался твёрдый грунт. Тропинка? Или просто участок суши? Они осторожно двинулись вперёд, ощупывая ногами почву.

— Грэхам, откуда ты столько знаешь про здешние места? — тихо спросила Алиша.

— Мечтал с детства сюда приехать, ведь именно здесь Холмс с Ватсоном вели дело Баскервилей. Писатель жил некоторое время в этих местах и под впечатлением здешних красот и старой легенды написал рассказ, — Грэхам вздохнул. — Вот я и приехал сюда. Идём осторожней. Держись за мою руку.

Вокруг так же что-то вздыхало и булькало. Фонарик зажигать не стали, заряда оставалось мало. Так и двигались, ощупывая ногами землю под тусклым светом Луны пробивающимся сквозь плотный слой тумана. Минут через пятнадцать парочка упёрлась в невысокий каменный забор, больше похожий на загон для скота. Они пошли вдоль него и вышли к невысоким воротам. Грэхам толкнул створку. Ворота оказались открыты. Они осторожно зашли во двор.

— Эй, хозяева! Есть кто⁈ — громко спросил парень.

В ответ была тишина. Через туман подсвеченный луной перед ними угадывалось большое тёмное строение с острой крышей и печной трубой. Они подошли ближе. При неясном свете Луны в полумраке проглядывался двухэтажный дом старой постройки. Грэхам передал чемодан Алише, достал пистолет, поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Дверь тоже была открытой. Пара зашла внутрь. Грэхам достал фонарик и включил его освещая внутреннее убранство постройки. Осмотрелись. Похоже это была прихожая. На стене прикреплена доска с крючками для одежды, под ней небольшая скамейка. У входа в другую комнату они увидели стол, на котором стояла керосиновая лампа, рядом лежали спички. Алиша зажгла керосинку, а Грэхам выключил фонарь и спрятал его в карман продолжая держать пистолет наготове. Под лампой находился сложенный листок бумаги. Девушка вытащила его, развернула. Это оказалась записка. Алиша начала читать вслух содержимое.

— «Сегодня последний день эвакуации. Мы уезжаем на „Ковчег“. Если ты читаешь эту записку спасающийся путник, можешь воспользоваться нашим домом. Запас продуктов находиться в кладовой. Она на первом этаже возле кухни, серая дверь. Там консервы, крупы, сахар, соль. Правда немного. Вода находиться в баке, на кухне. Бак на два кубометра. Мы его перед отъездом заполнили полностью. Туалет находиться около гостиной на первом этаже. В целях экономии мы перекрыли воду в баке, но можно воспользоваться уличным клозетом. На втором этаже есть спальня. В пристройке стоит электрогенератор работающий от газа. Баллоны с газом там же. Так же есть камин и небольшой запас дров на улице под навесом. Но камин мы давно не разжигали, так что будь осторожен. Удачи тебе спасающийся путник. Храни тебя Бог. P. S. Нас отравляют из Принстауна по шоссе „М триста восемьдесят шесть“. Эвакуируют на автобусах,» — девушка оторвалась от чтения и посмотрела на Грехама. — «М триста восемьдесят шесть». Дорога на «Ковчег».

— А что толку, — Грэхам взял керосиновую лампу и посветил вокруг. — Машины у нас всё равно нет. Давай лучше обследуем дом.

Они закрыли на засов входную дверь и пошли исследовать жилище. Первой нашли кладовую.

— Нормально, — сказал Грэхам освещая небольшое помещение с полками, на которых стояли банки с крупами, сахаром и солью. Стопками высились консервы. Были даже сухари, полный мешок подвешенный на крюке. — Этих запасов на двоих, если даже не экономить, хватит на пару недель. За это время я что-нибудь придумаю.

Рядом с кладовой находилась кухня с газовой плитой. Проверили, газ был подключен. Прошли в гостиную, в ней стоял широкий диван, напротив телевизор. В стене встроенный камин. Камин был пуст и чист, похоже его действительно давно не разжигали.

— Жаль электрогенератор нельзя включить, так бы телек посмотрели, — сказал усмехнувшись Грэхам.

— Почему? — удивилась Алиша. — Ведь газ есть.

— Генератор шумит. Это может привлечь заражённых, вдруг они недалеко от нас. Посидим без света и телевизора, не смертельно. Пошли наверх.

На втором этаже они нашли спальню с большой кроватью, платяным шкафом и прикроватной тумбочкой. Напротив кровати был установлен электрокамин сделанный из блоков под камень с искусственными поленьями в топке, с каминной полкой на которой стояли массивные механические часы, была даже декоративная кочерга стоящая рядом на подставке. Грэхам взял кочергу, взвесил в руке.

— Лёгкая. Из алюминия что ли? — сказал парень возвращая кочергу на место. — Может здесь заночуем?

— Давай. Я видела внизу душ рядом с туалетом. На кухне есть газовая колонка. Давай воды нагреем и помоемся.

— Отличная идея. Ещё вино возьмём, я его в буфете видел.

После душа они достали из кладовки пару увесистых банок консервированной ветчины, из буфета взяли две бутылки красного вина, прихватили с собой ещё одну керосинку и поднялись в спальню. Алиша завела каминные часы и поставила по бокам часов зажжённые керосиновые лампы, получилось красиво и уютно. Механизм хронометра мерно отстукивал время добавляя спокойствия. Грэхам открыл вино и разлил по бокалам. Они, стукнувшись, выпили. Алкоголь мягкой волной разошёлся по телам, звук тикающих часов и мягкий свет от ламп приводил в умиротворение. Казалось, что они просто в загородном доме, приехали сюда отдохнуть как туристы. Они поужинали мясными консервами, легли на кровать прямо в одежде, укрылись одеялом и повернувшись друг к другу обнялись. Алиша глядя на Грэхама погладила его по щеке, он пододвинулся ближе, она тоже. Они коснулись губами друг друга прижавшись телами. От его мужского запаха у Алишы поджались пальцы на ногах. Девушка прерывисто задышала. Грэхам начал её раздевать.

— Грэхам… — этот отрывистый шепот вырвался у нее непроизвольно и был скорее похож на тихую мольбу, чем на протест.

Он поднял голову. Растерянность и страсть были в его глазах, пытливо вглядывавшихся в ее вспыхнувшеелицо.

— Ты хочешь, чтобы я прекратил? — хрипло выдохнул он.

Алиша отрицательно покачала головой. Нет же, нет. То, чего она хотела, было невозможно выразить словами.

— Как ты красива, — с тихим изумлением сказал он, скорее всего, себе самому.

— Ты тоже, — её шепот был почти неслышен, словно легкий шелест ночного ветерка.

После близости обнявшись они лежали на кровати. Алиша гладила голову Грэхама и вдруг почувствовала пальцами за ухом парня небольшой бугорок.

— Что это у тебя за правым ухом? — поинтересовалась девушка трогая уплотнение.

— Не знаю. Всю жизнь у меня там было. Оно не мешает, — ответил парень.

— Может это жировик?

— Может и он, — улыбнулся Грэхам.

— Их удаляют. Ты обращался в больницу?

— Да нет. Образование меня не тревожит. Вот если бы болело, тогда конечно бы обратился.

Девушка посмотрела в угол, где стоял чемодан парня. — Покажи что у тебя в там, — попросила Алиша приподнявшись на локте. — Ты даже его сюда принёс.

— Хорошо, — ответил Грэхам. Он встал с кровати и идя к кофру произнёс. — Я раньше его не мог открыть, забыл код. Но недавно на работе меня ударило током и я вспомнил цифры. Правда то, что внутри не совсем для меня понятно.

Он взял чемодан, положил его на кровать, покрутил колёсики вводя код и открыл крышку. В чемодане лежала сложенная форма тёмно-синего цвета, ботинки на толстой подошве, предметы темной расцветки разной формы и конфигураций прикреплённые ремешками к стенкам кофра. Алиша вытащила лежащую сверху сложенную куртку и развернула её положив на одеяло. На груди куртки слева красовалась планка с тремя блестящими буквами «NRB», под ней прямоугольная нашивка с нарисованным эллипсом с заострёнными краями и надписью К-1. На левом рукаве круглый шеврон с планетой похожей на Юпитер и римской цифрой три.

— Что это? — удивлённо спросила она.

— Я работал на нефтяной морской вышке, — неуверенно ответил Грэхам. — Мне там выдали робу и инструменты, — он вытащил из петли ремешка тонкую палочку, похожую на авторучку. Палочка слабо полыхнула в его руке и начала переливаться серыми всполохами. Всполохи начали менять цвета, и Грэхам быстренько вставил прибор обратно в петлю. — Наверное это счётчик Гейгера, — растерянно пробормотал он.

— Наверное? Как ты не помнишь, что это? — весело спросила Алиша. — Ты же не разлучаешься с чемоданом даже во сне, — насмешливо произнесла она.

— Была авария на вышке, после неё я ничего не помню. А мои вещи вместе со мной вывезли с разрушенной скважины в госпиталь. После выписки вернули. Так с собой и таскаю. Правда я не помню, как лежал в больнице, а вот аварию помню, — Грэхам посмотрел в глаза девушки. — Если я теряю чемодан из поля зрения, то испытываю сильное беспокойство, — произнёс он.

— Травматические воспоминания, — констатировала девушка. — Ладно, давай сложим всё на место и уберём чемодан с кровати.

— Давай, — согласился Грэхам. Содержимое кофра действительно навевало на него необъяснимую тоску. — А потом выпьем вина, — предложил он.

— И кое-чем займёмся, — хитро улыбаясь произнесла Алиша.

★ ★ ★

Пасмурным утром туман развеялся. Пара спустилась во двор. На улице действительно находился деревянный туалет, недалеко от него возле низких ворот на спущенных колёсах стоял старый бьюик. В тумане ребята всего этого просто не заметили. Грэхам осмотрел автомобиль, в нём не было аккумулятора и бензина.

— Может сходим за всем этим к нашей машине, притащим аккумулятор, зальём бензин и эта колымага заведётся, — сказал Грэхам закрывая капот.

— Ты уверен? Ты же ничего не понимаешь в машинах, — съязвила Алиша.

— Нет, не уверен. Этот драндулет здесь простоял чёрт знает сколько. Да и шины похоже накрылись.

Начал накрапывать мелкий дождь.

— Давай сегодня никуда не пойдём, будем валяться на кровати, пить вино, — предложила Алиша ёжась от утренней прохлады.

— Давай, — согласился Грэхам. — А завтра решим что делать дальше.

Так и сделали. Валялись весь день в кровати попивая вино, периодически предаваясь плотской любви. Угомонились только глубокой ночью. А под утро во входную дверь кто-то постучался.

Глава 6 Ковчег

,

Алиша открыла глаза, приподнялась на локте и прислушалась. Стук повторился.

— Дорогой, проснись, — встревоженно сказала она толкнув Грэхама в бок.

Грэхам лениво повернулся к Алише и обнял её за талию. Но девушка скинула его руку произнеся недовольным тоном.

— Да просыпайся ты наконец!

Грэхам открыл глаза. — Что случились котёнок? — тихо спросил он.

— Кто-то стучится к нам в дверь, — шёпотом произнесла девушка.

Стук повторился. Грэхам тут же взбодрился и сев на кровати стал спешно одеваться. Он взял с прикроватного столика пистолет, повернулся к Алише и сказал.

— Оставайся здесь. Я пойду проверю, кто там.

Он крадучись спустился вниз. Алиша не послушав его пошла следом, прихватив с собой алюминиевую кочергу. Парень осторожно приблизился к входной двери и заглянул в глазок. На пороге стоял чумазый человек восточной внешности. Он снова постучался. Грэхам посмотрел на спустившуюся следом девушку и прижал к её губам свой палец, Алиша кивнула сжав кочергу двумя руками.

— Отркёйтя позялуста! — громко сказал человек.

— Кто там? — тихо спросила Алиша у парня.

— Какой-то чёрный. То ли араб, то ли индиец, — шёпотом ответил Грэхам.

— Что делать будем? — опять спросила Алиша.

— Подождём, может уйдёт, — Грэхам снова посмотрел в глазок.

Но пришелец не ушёл. Он решил проникнуть в дом через окно путём взлома. Для этого человек нашёл во дворе увесистый булыжник и уже собрался его запустить в стекло, как дверь приоткрылась. Из-за неё выглянул Грэхам.

— Заходи, — резко сказал он.

Человек бросил камень на землю и с радостной улыбкой во весь рот быстро заскочил в дом.

— Спасаба, спасаба хазаин, — затараторил он сложив ладони перед грудью и кланяясь.

— Ладно тебе, — сказал парень закрывая дверь. — Какой я тебе хозяин. Тебя как зовут?

— Маё имя Саид. Я беженец, араб.

Алиша стоящая рядом, прижав к груди кочергу спросила у Грэхама. — Может он есть хочет?

— Да, да. Есть, кушать, — Саид стал показывать как-будто он что-то ест, но увидев в руке Грэхама пистолет застыл от неожиданности и притих.

— Алиша, дай ему что-нибудь, — распорядился Грэхам, он пристально посмотрел на араба и поставив пистолет на предохранитель поднялся в спальню.

— Пойдём, я дам тебе еды, — сказала девушка и повела Саида на кухню.

Через час все собрались в гостиной. Решили, что Саид будет жить на первом этаже, а они на втором. Также поделили часть припасов на три доли, из расчёта на два дня, остальное заперли в кладовке. Араб первый день им не докучал, слонялся по дому и постоянно что-то жевал. На следующий день он ходил за Алишей следом и клянчил еду. Она ему объясняла, что еды мало и надо экономить, но похоже до Саида не доходило. То ли он не всё понимал по-английски, то ли притворялся, что не понимает.

— Задолбали меня эти чёрные, — злился на араба Грэхам. — Зачем их вообще сюда пустили?

Алиша тактично молчала, она сама недолюбливала беженцев и было за что. В Англии они сильно не борзели, да и поменьше их было, чем в Европе. Зато подружки, ездившие во Францию, рассказывали о домогательствах со стороны мигрантов и их наглом поведении.

Поздно вечером Саид пришёл к их спальне и постучался. Алиша тихо встала с кровати и стараясь не скрипеть полом подошла к двери. Приоткрыла её. За ней стоял улыбающийся араб.

— Саид, тебе чего? — тихо спросила она.

— Кушать. Ням, ням, — араб показал рукой со сложенными пальцами на свой рот.

— Нет еды. Иди спать. Завтра поешь, — Алиша закрыла дверь. Но в неё опять постучали. Девушка открыла снова.

— Есть хочу, — настаивал улыбающийся Саид.

— Нет. Всё. Иди спать, — уже настойчивей сказала Алиша и захлопнула дверь. Снова раздался стук.

— Всё, с меня хватит, — рявкнул Грэхам вставая с кровати. — Хрен ему, а не еда. Эти черножопые привыкли получать всё задаром. Что не дай, всё мало. А ещё раз постучит, я его ударю по голове вот этой кочергой, — он схватил шуровку для камина.

— Грэхам, ты и правда хочешь алюминиевой кочергой его ударить? — улыбнулась Алиша.

Парень молча поставил шуровку на место. — Тогда я его пристрелю, — кипятился Грэхам.

— Но он ведь тоже человек, такой же как я и ты. И так же спасается от зомби. Нам ведь самим это всё даром досталось, — попыталась его вразумить Алиша.

— И что? — продолжал злится Грэхам. — Давай всё съедим за три дня. И что потом? Этот тупой ублюдок не понимает, что запасы ограничены. Нам что, это всё с неба падает?

В дверь опять тихонько постучали. Алиша приоткрыла дверь.

— Хазайка. Дай поест, — попросил Саид. — Хочу кушат.

Подошёл Грэхам. — Ты ещё какие-нибудь слова на английском знаешь? — спросил он у улыбающегося араба.

— Плёхо, — продолжал улыбаться Саид.

— Например? — поинтересовался Грэхам.

— Хорёщий ден. Здрастэ. Спасаба. Дай.

— Дай без акцента сказал. Всё, надоел, — Грэхам махнул на него рукой. — Вали отсюда вниз. Там твоё место. А еды нет.

— Есть хочу, — не унимался араб.

— Он меня достал, — Грэхам решительно направился к столику за пистолетом.

— Уходи. Уходи, — Алиша толкнула в грудь Саида. — Он злой. Он может тебя убить. Я тебе еды позже принесу, — и она закрыла дверь.

Глубокой ночью девушка спустилась вниз, как будто в туалет, достала из кладовой пару консервов и прошла в гостиную, где спал Саид.

— Вставай. Я тебе поесть принесла, — она села на диван положив рядом с арабом консервы.

— Спасабо хазайка, — Саид сел рядом взяв в руки банки. (дальше диалоги Саида будут без акцента)

— Не называй меня больше хозяйка, я Алиша.

— Спасибо Алиша.

— Пойми Саид, у нас мало еды и нас сейчас, вместе с тобой, трое. Если не экономить, продуктов надолго не хватит. Мы скоро пойдём дальше и надо взять что-нибудь с собой. Понимаешь?

— Да, — кивнул улыбчивый араб.

— Вот и хорошо, — Алиша вытянула перед собой руки потягиваясь. — Ладно, я пошла спать. И постарайся есть поменьше, — с улыбкой сказала она вставая с дивана.

★ ★ ★

Утром Грэхам поднявшись с постели от нечего делать, пока спала Алиша, стал прохаживаться по спальне, попутно заглядывая в углы. Не найдя там ничего интересного он закурил и подошёл к окну. Во дворе Саид что-то мастерил из деревянной палки.

— Алиша, вставай. Посмотри что эта обезьяна делает, — со смешком в голосе позвал её парень.

Алиша подошла. — Что это у него в руках? — спросила она.

— Палка. Похоже у него пошёл обратный процесс эволюции, возврат к истокам, атавизм. Скоро по деревьям лазить начнёт, — насмешливо произнёс Грэхам.

Саид в это время согнул палку в дугу и надел на неё тросик.

— Вот блин. Он лук смастерил. Теперь он меня убьёт, а тебя возьмёт силой, — мрачно констатировал Граем глядя в окно.

— Ты шутишь? — испугалась Алиша.

— Нисколько, — он посмотрел на испуганное лицо девушки.

Саид в это время закинул на плечо самодельный колчан из которого торчали оперениями стрелы, взял лук, вытащил из колчана стрелу и вставив её в лук посмотрел на окно у которого они стояли. У Грэхама от страха душа ушла в пятки. Он кинулся к столику, на котором лежал пистолет. Растерявшаяся Алиша осталась стоять у окна. Парень взвёл курок, метнулся обратно, но во дворе уже никого не было.

— Где он? — пересохшим от волнения голосом выдавил из себя Грэхам.

— Ушёл, — ответила Алиша. — Помахал мне рукой и ушёл.

— Надеюсь навсегда, — сказал парень ставя пистолет на предохранитель.

— Не знаю, — тихо вымолвила Алиша.

Ближе к обеду вернулся Саид. В руках он нёс несколько уток.

— Хозяйка! — крикнул араб войдя во двор и подняв вверх трофеи. — Еда.

Конечно Грэхам поинтересовался, где Саид подстрелил уток, ведь они могут быть заразны. Но араб заверил, что утки не больные, ведь заражённых можно убить только в голову. И ещё он сказал, что вдалеке видел много улетающих птиц и пробежавших мимо него лисиц. По мнению Саида животные тоже спасались бегством.

— Надо торопиться идти дальше, — сказал араб. — Если животные уходят, то они уже близко.

— Хорошо Саид, завтра с утра и пойдём, — заверил его Грэхам.

Вечером, за ужином в гостиной, сидя при свете керосиновой лампы, Саид рассказал новым знакомым о своей родине. Родом он оказался из Ливии. Там была прекрасная жизнь. Когда Саид вырос, то поехал учиться во Францию, там неплохо овладел французским и немного английским. После окончания колледжа по специальности инженера по строительству магистральных трубопроводов, вернулся на родину, собирался жениться. Но случилась революция. В круговороте кровавых событий он потерял всех своих близких. И вот однажды в его поселение ворвались вооружённые люди.

— Нас защищали правительственные войска, вернее небольшой отряд. Произошёл бой. Нескольких солдат нападавшие взяли в плен. Всех мирных жителей они согнали на площадь, туда же привели пленных и стали их сильно избивать на глазах у селян. Их били палками и пинали ногами. Потом ещё у живых вырезали сердца и печень и тут же это ели прямо сырым. Другие ходили по полю боя и найдя раненых, тоже вырезали у них печень и сердце, чтобы это съесть. Потом они стали резать горла мирным жителям, набирали кровь в кружки и миски и тоже её пили. Ни жалели ни женщин, ни детей, ни стариков. Они меня не нашли, я спрятался под разрушенным домом и всё это видел своими глазами. Это рух ашари. Злые духи. Теперь эти духи пришли сюда. Они тоже едят людей. И их становиться всё больше. Аллах Акбар. — Саид провёл ладонями по лицу.

Грэхам усмехнулся. — Саид, здесь не злые духи. Здесь эпидемия неясной болезни. Так по крайней мере нам говорили.

— Нет. Это рух ашари. Аллах Акбар, — Саид снова провёл руками по лицу. — Я, когда охотился, видел лодку на реке. Отсюда лодку не видно. Я подошёл к ней. Она с мотором, но нет бензина.

Грэхам с Алишей переглянулись.

— Река. Она как раз идёт на юго-запад, — прошептал парень. — Бензин есть в нашем форде. Саид, — обратился он к арабу. — Завтра утром надо сходить за бензином. Пойдёшь?

— Пойду. А куда?

— По пути сюда, наш автомобиль заглох, мы его оставили на дороге.

— Чёрная машина, которую я видел, когда шёл сюда?

— Да, — кивнул Грэхам.

— Далеко, — ответил Саид.

— И что?

— Надо выходить перед самым рассветом. Тогда успеем вернуться засветло. Надо ещё успеть мотор на лодке проверить.

На том и порешили.

★ ★ ★

Рано утром Грэхам с Саидом пошли за топливом. Конечно взяли с собой оружие, пистолет и лук со стрелами.

— Главное чтобы бензин не слили проезжающие мимо, — переживал по пути Грэхам.

После часа пути они добрались до машины. Грэхам проверил бак, бензин был. Они вытащили из багажника канистру и наполнили её топливом. Оказалось чуть больше половины. Саид посмотрел на горизонт.

— Хозяин, — встревожился араб.

— Я тебе уже говорил, зови меня Грэхам, — недовольным тоном произнёс парень.

— Грэхам, — Саид показал рукой на восток. — Смотри.

— Ничего не вижу, — ответил ему парень вглядываясь в предрассветную даль.

— Грэхам уходим. Они уже близко. Они могут нас заметить, — Саид схватил парня за рукав и потянул за собой.

— Кто? — начал упираться Грэхам.

— Рух ашари, — араб решительно дёрнул за рукав парня.

— Я никого не вижу, — в голосе Грэхама послышались нотки неуверенности.

— Уходим, пока они нас не заметили, — Саид отпустил рукав и схватив канистру пошёл быстрым шагом. Следом за ним поспешил Грэхам. Он оглянулся и заметил идущие вдалеке фигурки людей. Много фигурок. С ними ещё шли животные.

— Как ты их увидел? — догнав араба спросил он.

— Я их не увидел. Я их почувствовал.

Парень снова обернулся. Фигурок стало больше.

— Чёрт. Бежим, — сказал Грэхам увеличивая темп.

Они рванули бегом. Через полчаса, окончательно выдохшись они остановились.

— Саид, давай к лодке, а я за Алишей. Заправить сможешь?

— Да, — кивнул араб.

— Давай, — сказал парень. Он всё ещё не мог отдышаться.

Саид с канистрой поспешил вперёд, чуть погодя Грэхам. Парень забежал в дом и поднявшись на второй этаж увидел там перепуганную Алишу. Схватив свой чемодан он крикнул.

— Алиша! Быстро вниз!

Они выскочили из дома за ворота.

— Грэхам, мы еду не взяли, — сказала девушка.

— Некогда. Надо торопиться!

Парень глянул на восток. Над горизонтом появился край восходящего солнца. Оно ещё не слепило и было видно, как вдалеке двигались фигурки, много фигурок людей и животных. Алиша посмотрела туда же.

— Грэхам. Они вроде бегут, — со страхом в голосе промолвила Алиша.

— Чёрт. Они нас заметили. Бежим!

Они понеслись что есть духа. До реки оставалось около двух километров и те, кто их догонял уже очень скоро гнались за ними следом во всю прыть. Впереди показалась река и у берега лодка, в которой стоял Саид махая им руками. Сзади уже слышался нарастающий топот и утробные звуки догоняющих. Грэхам оглянулся. Их разделяло с полкилометра от бешеных, и до реки оставалось столько же.

— Не успеем, — задыхаясь прохрипел Грэхам.

— Брось ты этот чемодан, — с отдышкой произнесла девушка.

— Не могу, — ответил парень.

— Бросай, — твёрдо сказала Алиша и ударила по руке Грэхама. От неожиданности парень разжал руку и выронил чемодан, попытался его подобрать, но видя приближающихся монстров поспешил следом за девушкой. Через сто метров поняв, что они вдвоём не успеют, крикнул срывающимся голосом в след Алишы.

— Беги, я их задержу!

Алиша обернулась, Грэхам замедлил шаг, махнул рукой в сторону реки дав понять девушке, чтобы она не задерживалась. Парень остановился, вытащил из-за пояса пистолет. Взвёл курок в намерении застрелиться, но услышал крик Саида. Это вывело Грэхама из какого-то оцепенения охватившего разум.

— Быстрее! Сюда! — снова крикнул араб.

За спиной тяжёлыми прыжками кто-то приближался. Грэхам оглянулся. Огромная псина со всклоченной шерстью вот-вот должна была напасть на него. Но тут возле его уха что-то просвистело. Стрела, пролетев совсем рядом, пробила глаз псине. Собака перекувыркнулась, снова вскочила на лапы и сделав несколько неуклюжих шагов повалилась на бок. Бегущая за ней растрёпанная женщина получила следующую стрелу между глаз и рухнула у самых ног Грэхама. Парень бросился к реке. Саид в это время целился другой стрелой. Алиша уже добралась до лодки и запрыгнула в неё. Парень забежал в воду, кинул пистолет в моторку и налёг руками на нос толкая судёнышко от берега. Саид не переставая стрелял из лука. Бешеные падали совсем рядом с берегом с пробитыми головами.

— Грэхам, залезай! — крикнула Алиша, помогая, забраться парню.

Саид бросил лук с пустым колчаном и налёг на вёсла. Он грёб в бешеном темпе, уводя лодку на центр реки. Бешеные начали забегать в воду. Их серые лица и морды искажённые яростью, перемазанные высохшей кровью, с белыми глазами мертвецов наводили на спасающихся первобытный ужас. Сильный запах разложений вперемежку с испражнениями волной накрыли убегающих. Грэхам кинулся к мотору. Дёрнул пускатель. Взревел движок.

— Работает, — тихо сказал парень садясь рядом с мотором.

Грэхам развернул лодку и моторка рассекая водную гладь понеслась по течению на юго-запад. Заражённые бросились следом вдоль берега, но лодка, набрав скорость, быстро увеличивала расстояние. Бешеные бежали за ними, пока не исчезли из виду. Через час убегающие вырубили движок экономя бензин. Дальше шли сплавом, вёслами подправляя судёнышко норовившее пристать то к одному, то к другому берегу. Вокруг стояла полная тишина, нарушаемая лишь всплесками вёсел. Река вошла в редкий лес. Деревья подступали к самой воде, а опавшие жёлтые листья покрывали водную гладь. Порывы ветра срывали с веток листву и она, кружась, оседала на воду создавая фэнтазийный сюжет про каких-нибудь королей и тролей, но только не картину зомби апокалипсиса. Всё было наполнено умиротворением и тишиной. Вскоре лес кончился и река вышла на просторные луга. Холодный ветер усилился. На севере начали собираться тёмные тучи, грозя ненастьем. Вскоре беженцы доплыли до щитов оранжевого цвета метровой высоты установленных вдоль берегов. Заграждение тянулось на полкилометра и упиралось в шлюз. Слева от ворот стояло высокое здание управления шлюзом, похожее на крепостную башню. Лодка заплыла в этот коридор и немного спустя остановилась почти у самых шлюзовых ворот.

— И что теперь? — спросил Грэхам рассматривая ржавые створки.

— Может попробовать открыть шлюз? — осторожно предложила Алиша.

— Если бы знать как. Саид, может ты знаешь? — поинтересовался у араба парень.

— Нет. Я учился на прокладчика трубопровода, — ответил Саид. — Специализация, руководство персоналом.

Из здания управления вышли несколько вооружённых людей в военной форме. У одного из них в руках был мегафон. Они спустились к берегу и встали за щитами.

— Причаливайте сюда и выходите из плавсредства! — сказал в мегафон военный.

Саид работая вёслами развернул судёнышко и направил его к берегу. Через минуту лодка ткнулась в песчаный наплыв. В заборе открылась калитка. Из неё вышли военные, они спустились к воде взяв на прицел находящихся в моторке.

— Я командир группы прикрытия речной артерии лейтенант Олдридж, — представился старший группы держа на мушке сидящих в лодке. — Оставайтесь на месте. Не делайте резких движений. При невыполнении требований будет вестись огонь на поражение. Покусанные, раненые есть?

— Нет, — ответил Грэхам.

— Вы откуда?

— Из Уотфорда, спасались через Рединг, — сказал Грэхам. — Рединг последний крупный город в котором мы были.

— Вторжение заражённых началось две недели назад. Ехать из Рединга сюда несколько часов. Где же вы пропадали столько времени? — поинтересовался лейтенант.

— Мы двигались по объездным дорогам подальше от крупных трасс. Поэтому так долго. Ещё несколько дней жили в брошенном доме, — ответил Грэхам.

— Оружие, если оно у вас есть, оставьте в лодке и выходите на берег, — потребовал Олдридж.

— Оружие и так в ней, — ответил Грэхам указав на пистолет и лук с пустым колчаном лежащие на дне моторки.

— Хорошо. Выходите по одному, — приказал лейтенант.

Первым осмотрели на предмет повреждения кожи подошедшего к ним Грэхама.

— Можете проходить, — Олдрилж пропустил парня. — Следующий.

Подошла Алиша. Осмотрели её.

— Хорошо, проходите. Следующий, — скомандовал Олдридж.

Подошёл Саид. Его осмотрели и он уже хотел пройти за ребятами, но офицер жестом остановил араба.

— Мигрантов нельзя. Только местное население.

— Пропустите его, — потребовал Грэхам. — Если бы не он, нас бы здесь не было.

— Нет, — отрезал офицер.

— Почему? — возмутилась Алиша.

— У меня приказ. Мигрантов мы отправляем в другое место, — ответил Олдридж.

— Он нам жизни спас и пойдёт с нами, — потребовал Грэхам. — Или вы делите людей на первый и второй сорт?

Олдридж от сделанного замечания замялся, потом достал рацию.

— Приём. У нас трое. Двое местных, один мигрант.

— Мигрант прибыл отдельно? — прошипел голос в рации.

— Нет. Они прибыли вместе. Просят, чтобы он пошёл с ними.

— Вы их осмотрели?

— Да. Ничего опасного и подозрительного не обнаружили.

— Хорошо. Отправляйте вместе.

Лейтенант отключил рацию. — Проходите, вас проводят.

Двое бойцов повели троицу выше по берегу за здание шлюза. Там оказалась автостоянка с пятью стоящими на ней микроавтобусами. Их посадили в крайний. Через пару минут из здания вышел солдат, пройдя к транспорту он забрался на водительское место.

— Привет, — весело сказал солдат заводя мотор и трогаясь в путь. — Меня зовут Эдвард. Эдвард Кларк, рядовой подразделения прикрытия.

— Я Грэхам Бакер, — мрачно представился парень.

— А я Алиша Эртон, — весело произнесла девушка. Она толкнула в бок араба. — Чего молчишь? Представься, как тебя зовут.

— Саад-эд-дин Абул-Фадл Халихенна ульд ар-Рашид Яхья ульд Хадемин, — выпалил араб.

— А покороче, — с усмешкой спросил военный глядя в зеркало заднего вида.

— Саид Рабах, — ответил араб.

— Вот теперь понятно, — усмехнулся Эдвард.

— Что слышно про заражение? Где армия? — поинтересовался Грэхам.

— Большие города полностью захвачены бешеными. Эпидемия бушует повсеместно. Армии как таковой не существует. Остатки соединений собираются на юго-западе страны формируясь в корпус, который скорее всего будет грузиться на транспортники идущие из Канады и перебрасываться туда же. В Канаде пока относительно спокойно и есть время разработать тактику противостояния заразе, — ответил Кларк по военному чётко.

— Много ли было беженцев? — продолжил расспрос Грэхам.

— Первую неделю много. Сейчас поток иссяк. За последних два дня вы единственные.

— Почему вы не хотели брать с нами араба? — полюбопытствовала Алиша.

— В начале эвакуации были инциденты, — сказал рядовой сворачивая на просёлочную дорогу. — У мигрантов находили в одежде взрывчатку. При допросах они говорили, что настал конец света, и их святая обязанность убить как можно больше неверных. Те, которым удавалось пройти на Ковчег, объединялись в группы устраивая там форменный беспредел. Было решено всех мигрантов собирать отдельно на Ковчеге.

— Были ли такие, кто не подчинялся? — спросил Грэхам.

— Были, — хмыкнул Кларк.

— Где они теперь? — поинтересовался парень.

Солдат приставил к голове сложенные вместе указательный и средний пальцы, изобразил выстрел и покрутил рукой над головой изображая улетающую душу.

— Места на Ковчеге ограничены. Было решено проводить жёсткий отбор, — произнёс он серьёзным тоном.

Грэхам посмотрел на притихшего, хмурого Саида. Похоже араб не всё понял, что сказал рядовой.

— Вы ещё долго здесь будете? — поинтересовалась Алиша.

— Пока не прикажут оставить позицию, — ответил Кларк.

Вскоре прибыли в плимутский порт. Перед самым въездом в гавань стояло просто огромное количество оставленного беженцами транспорта. Микроавтобус лавируя между техникой выехал к молу и остановился. Ребята вышли из автобуса, огляделись. Порт был пустой. Погода совсем испортилась. Низкие тёмные тучи нависли над заливом оставив тонкую светлую полоску на востоке. Сильный ветер порывами дул с севера. К ним подошли два морских офицера. Один высокий с хмурым лицом, дугой среднего роста с суровым взглядом.

— Капитан третьего ранга Смит, — представился высокий.

— Капитан-лейтенант Остин, — представился второй.

— Пройдёмте. Нам вас нужно зарегистрировать, — сказал Смит.

Пока шли в административное здание порта, Грэхам рассматривал всё вокруг. У мола было пришвартовано несколько небольших рыболовецких судна и два катера береговой охраны. В проливе, далеко от берега стояло несколько десятков пассажирских лайнеров.

— Что это за корабли? — поинтересовался он у офицеров.

— Это Ковчег, — ответил Остин. — После регистрации вас отправят на один из этих кораблей.

Они зашли в здание. Там беглецы заполнили регистрационные бумаги и зарядили свои сотовые от локальной электросети, здесь оказывается была мобильная связь, но только в радиусе нескольких километров. После регистрации их посадили в рыбацкое судно под названием Андреа Гайл. Капитан сейнера смуглый квартерон (квартерон, потомок мулатного и белого родителей) представившись Смоллеттом выдал им спасательные жилеты и приказал их надеть. Экипаж его судна состоял из семи человек. Двое были моряками из экипажа сейнера, двое вооружённых автоматическими винтовками относились к военным, выполняющим обязанности сопровождающих, остальные два члена экипажа являлись волонтёрами. Капитан тоже был вооружён, под плащом из кобуры торчал большой револьвер. Судно взяло курс на Ковчег. Погода тем временем ухудшилась, порывы ветра усилились поднимая волны. Заметно потемнело, низкие тучи полностью закрыли небо. Судно начало сильно качать, захлёстывая волнами палубу. Сейнеру пришлось развернуться в сторону от Ковчега, чтобы не перевернуться от ударов в борт. Судёнышко, надрывая мотор, взяло курс в открытое море, чтобы избежать коварных водных валов образующихся в заливе от набегающих с моря волн, отдаляясь от кораблей. Шторм набирал силу. Стоя на палубе и держась за леера Грэхам заметил, что в небе через тучи просвечивало большое пятно света. Парень осмотрелся. Никто из его попутчиков не обратил на этот свет никакого внимания.

— Корабли расходятся! — крикнул капитан глядя, как Ковчег расползается в разные стороны. — Если они сейчас пойдут за нами, то мы можем попасть им под кили!

Грэхам снова посмотрел вверх. Световое пятно было на месте. — Смотри Алиша, что там! — крикнул сквозь рёв ветра и волн парень указывая на небо.

Девушка посмотрела туда, куда указывал Грэхам. — Не знаю! — крикнула в ответ она. — Но мне от этого становится страшно!

— Я тоже вижу! — крикнул Саид. — И оно во что-то превращается!

Все, кто был на борту, наблюдали за метаморфозой небесного света. Пятно начало трансформироваться и приняло вид размытого жёлтого кольца. От этого света у Грэхама в глазах потемнело. Он отпустил леер, закрыл ладонями лицо и стал опускаться на корточки. Алиша присела рядом с ним и положив ему руку на плечо спросила.

— Грэхам, ты чего?

Парень начал заваливаться на бок. Капитан увидев, что пассажир валяется на палубе и вполне может быть смыт за борт, приказал унести его в кубрик. Там Грэхама положили на кровать оставив с ним Алишу. Пошёл ливень. В ярких вспышках молний было видно, как корабли Ковчега уже разошлись и двигались следом за сейнером в открытое море. Маломерное судно не справлялось с волнами идущими в залив и его начало сносить к берегу Франции. Алиша сидела рядом с Грэхамом и удерживала его на лежаке, чтобы тот не свалился от качки на пол. Парень начал в беспамятстве что-то тихо говорить. Девушка прислушалась, но не поняла ни слова. В каюту спустился капитан.

— Нас сносит к французскому берегу, — мрачно сказал он. — При таком ветре моему судну в открытое море не выйти, — Смоллетт посмотрел на Грэхама. — Как он?

— Бредит, — ответила девушка. — Только говорит на непонятном языке.

Капитан держась руками за специальные поручни присел рядом на кровать. Грэхам опять начал что-то говорить.

— Кажется это русский язык, — сказал Смоллетт. — Вроде цифры называет. У тебя есть телефон? — спросил он у девушки.

— Да, — кивнула Алиша.

— Запиши, потом ему включишь. Может он, услышав запись скажет, что это?

Девушка достала телефон, нашла в нём диктофон и включила его. Капитан поднялся на палубу. Через несколько минут он спустился снова.

— Мы почти у берега. Я приказал скинуть плавучий якорь, но это скорее всего не удержит судно. Нас несёт на отмель. Сейчас я скажу своим ребятам, чтобы они вытащили твоего парня.

Когда Грэхама выносили, то он пришёл в себя. Парень самостоятельно выбрался наверх. Но в это время судно врезалось килем в ил. Люди находящиеся на палубе попадали как кегли и проехав гурьбой по мокрым доскам сгрудились у рубки. Брызги каскадом обрушились на сейнер. Подошла большая волна и подняв судёнышко потащила обратно.

— Всем за борт! — крикнул капитан.

Саид с Алишей проверили спасательный жилет Грэхама и столкнули парня в воду, следом прыгнули сами. Оказавшись в воде, они ухватившись за жилет Грэхама стали яростно грести руками к берегу периодически появляющемуся во вспышках молний. За ними стали прыгать остальные. Последним прыгнул капитан. Их всех, вместе с судном, сносило обратно в Ла-Манш. В пролив, со стороны моря, пришла огромная волна и превратившись в водяной крутящийся вал подняла всех, вместе с сейнером, на свой гребень. Люди барахтались пытаясь перевалить через вал. Алиша краем глаза увидела, как сейнер задрав нос скатывается по волне назад, ещё пару человек не сумевших преодолеть гребень последовали следом за судном. Те, кто успел перевалить через вал, вместе с волной понеслись к берегу. Их выбросило на песчаный пляж. Вода на время отошла оставив на нём измождённых людей. Алиша, лёжа на мокром песке оглянулась. Уже шла новая волна, неся на себе рыбацкое судно прямо на них.

— Быстро вглубь материка! — крикнул капитан.

Кое-как поднявшись, из последних сил люди стали убегать от надвигающегося водяного вала. Впереди был небольшой обрыв. Спасающиеся, на пределе своих сил, подгоняемые страхом смерти, взобрались на этот обрывчик и побежали дальше. Об уступ с грохотом ударилась волна разнося в щепки судно, которое несла на себе. Препятствие погасило её силу. На убегающих обрушился каскад брызг, по земле прокатился небольшой вал, сбив всех с ног. Но такое количество воды уже не могло утянуть людей обратно. Вдруг ветер внезапно начал стихать (такое часто бывает в заливах), волны стали заметно уменьшаться. Пережившие катастрофу, не дожидаясь конца шторма, двинулись дальше, вглубь континента.

Глава 7 Гибриды. Новая раса

Пройдя вглубь суши на несколько сот метров спасающиеся повалились на мокрый песок сбившись в кучку. Мелкий дождь хлестал людей подгоняемый порывами ветра. От коротких, часто вспыхивающих молний, сопровождаемых громом и треском электрических разрядов, из тьмы вырывались пустынные пейзажи с редкими чахлыми деревьями и кустарниками и небольшими холмами с валунами валявшимися вокруг. Ни намёка на какие-нибудь строения. Вскоре дождь почти прекратился, только ветер дул порывами с разных сторон. В небе начали появляться разрывы в облаках показывая яркие звёзды.

— Похоже что мы на острове, — проворчал Смоллетт поправляя хлястик удерживающий капитанскую фуражку.

— Почему вы так решили? — поинтересовался сидящий рядом с ним Грэхам. Он обнял дрожащую от холода Алишу прижав к себе, стараясь таким образом защитить от непогоды.

— Потому что ветер с разных сторон дует, — ответил капитан. Он полез в карман и вытащил сотовый кнопочный телефон. — Мой не работает, — сказал Смоллетт. — Посмотрите свои телефоны.

— Мой работает! — радостно прокричала Алиша подняв вверх руку с включенным экраном смартфона.

— Дай-ка мне, — Смоллетт взял у девушки трубку, повертел её в руках. Горящий экран смартфона ярко мелькал в темноте от его манипуляций. — Интересная модель, — пробурчал он под нос.

— Она водонепроницаемая, — гордо произнесла Алиша.

— Нет связи. Не достаёт, — сказал капитан возвращая телефон. — Кто остался⁈ — громко спросил он.

— Рядовой Оливер Бенсон! — крикнул солдат.

— Волонтёр Кэтрин Мейсон! — крикнула девушка доброволец.

— Алиша Эртон. Ковчег! — громко сказала Алиша.

— Грэхам Бакер. Ковчег!

— Матрос Томас Милтон!

— Волонтёр Грегор Армстронг!

— Саид Рабах. Ковчег!

— Рядовой Бенсон! — гаркнул Смоллетт. — Оружие с собой⁈

— Так точно сэр! — солдат приподнял автоматическую винтовку.

— Патронов много⁈

— Два запасных магазина на двадцать патронов! И один пристёгнут! — бодро ответил солдат.

— Нет матроса Трумена и рядового Уильямса! — громко сказал Смоллетт. — Надеюсь они живы и спасутся!

Он достал из внутреннего кармана полиэтиленовый пакет в котором было что-то завёрнуто. Капитан развернул пакет, открыл замок-защёлку и извлёк оттуда спутниковый телефон.

— Я попытаюсь дозвониться до эвакуационного центра! — произнёс Смоллет. — После шторма нас будут искать, но где мы, я не знаю. Предполагаю, что нас затащило за остров Иль-Де-Ба. Но если мы на материке, то это очень опасно.

После этих слов капитан повернул антенну на аппарате, включил его и поднявшись начал ходить вокруг сидящих, держа телефон в вытянутой руке.

— Почему вы нам не выдали такие же пакеты? — спросил у него Грэхам.

— Потому что их у меня не было, — пробурчал капитан. — Да и пользы от мобилок в открытом море ноль, — он опустил руку и посмотрел на парня. — Даже сейчас от сотовой связи толку нет, антенны Ковчега нас не покрывают, а со спутниковым телефоном есть шанс. Эх, знать бы точно, где мы, — кэп вздохнул, глянул на наручные часы. — Если мы на Иль-Де-Ба или на Молене, то спутниковая связь будет часа через четыре. Эти острова необитаемы, жилья здесь нет и спрятаться от непогоды нам сейчас негде.

— Если это Молен, то почему нет домов? — возразила Алиша. — Моя подружка была на нём ранней весной. Показывала фотки. Там было много строений.

— Ваша подружка была на Иль-Молене, — ответил кэп переведя взгляд на девушку. — Он западнее. Да, там есть дома. До эпидемии на нём жило около двухсот человек.

— А теперь? — поинтересовалась Алиша.

— Теперь это место обитания бешеных, — Смоллетт посмотрел на солдата и гаркнул. — Рядовой Бенсон!

— Я! — отозвался боец поднимаясь на ноги.

— Фонарь не потерял?

— Никак нет! — рядовой отстегнул от пояса фонарик и включил его.

— Сейчас пойдёшь со мной. Пройдёмся до береговой линии.

— Мы здесь одни не останемся! — возразила Алиша.

— И оружие только у вас! — сказал Грэхам.

Кэп посмотрел на сидящих на земле прижавшихся друг к другу людей. Немного помолчал.

— Хорошо. Пойдёмте. Заодно попробуем с сотового дозвониться.

Только что пережившие катастрофу с трудом поднявшись поплелись следом за капитаном и солдатом. Вскоре они все вышли к морю. Волны хоть и стали значительно меньше, но всё равно пугали людей своими бурунами и рёвом. Ветер на берегу был ещё сильнее, к нему добавились и брызги с залива, летящие горизонтально поверхности. Капитан попробовал сотовый и спутниковый телефоны. Связь отсутствовала.

— Шторм утихает, — сказал кэп. — От берега отходить далеко не будем. Заберёмся на вон тот холм, — он указал на возвышенность находящуюся недалеко от них. — Надеюсь брызги от волн нас там не достанут. Подождём до утра и оттуда будем наблюдать за заливом, на случай, если вдруг корабли начнут возвращаться.

Вскоре море успокоилось, небо очистилось открыв прорву звёзд. Люди, чтобы не мёрзнуть растирали замёрзшие участки тел и старались долго не сидеть без движений. Так прошла бессонная ночь.

★ ★ ★

Начало светать. В сумерках нечаянные островитяне увидели вдалеке от холма, на котором они находились, лежащий на отмели разбитый сейнер.

— Что там? — спросила Алиша вглядываясь в предрассветные сумерки.

— Похоже, это моя посудина, — проворчал Смоллетт. — Предлагаю прогуляться до неё и посмотреть, что осталось на сейнере.

Люди согласились и спустившись с возвышенности двинулись в сторону рыболовецкого судна. Кучка выживших в предрассветных сумерках шла вдоль береговой линии и напоминала больше призраков шествующих к своему разрушенному стихией кораблю, чем живых людей. Через пятнадцать минут люди добрались до сейнера. Судно лежащее на отмели на левом борту недалеко от берега, было изрядно потрёпано. Капитан вошёл в воду и побрёл к кораблю. Глубина была небольшая, всего до середины голени. Он подошёл к сейнеру, прошёлся вдоль него. Обшивка корпуса была пробита в нескольких местах.

— Дааа, — протянул Смоллетт. — На этом корыте уже никуда не поплывёшь. Прошу на борт! — крикнул он столпившимся на берегу. — Проверим, что там осталось!

Компания забралась на корабль. Первым делом капитан полез в рубку проверить рацию. Ожидаемо она не работала. Кэп начал возиться с нею, пытаясь включить. Остальные стали осматривать судно. На нём они нашли четыре десятилитровых канистры с питьевой водой, тридцать две банки консервов рассыпанных по трюму, ящик концентрата, жестяную банку соли. Из непродуктовых припасов были аптечка, ящик с инструментами, снасти для ловли рыбы, шесть одноразовых ракетниц в виде картонных трубок со шнуром с одной стороны упакованных в водонепроницаемые прозрачные чехлы, плоский ящик с патронами для револьвера (которых было немного), несколько фальшфейеров могущих гореть под водой. Так же на борту находился свёрнутый и пристёгнутый к переборке парус. Из рубки вылез Смоллетт.

— Чего нашли? — просил он щурясь то света начавшего восходить солнца.

— Не густо, — ответил волонтёр Милтон сидя на баке и складывая консервы в снятый со штока флаг. — На каждого по четыре с половиной банки консервы, по галлону и кварте (5.7 литров) воды. Ещё ящик концентрата, но для него тоже нужна вода. Хватит на два дня, если не экономить.

— Понятно. Надеюсь, нас скоро заберут отсюда. А пока начнём обустраивать лагерь, — распорядился кэп. — Далеко от берега уходить не будем.

— Почему? — спросила Алиша. — Вдруг опять шторм.

— Вдруг, вдруг — проворчал Смоллетт. — Чтобы увидеть внезапно появившееся судно. В инструментах есть топор. В трюме багор. Ломайте палубу и мебель на дрова, — кэп глянул на часы. — Я пока попытаюсь связаться с Ковчегом.

Он вытащил спутниковый. Включил, связь появилась. Он набрал номер. Ответа не было. Набрал другой.

— Алло! — раздался в трубке мужской голос.

— Алло! Алло! Как слышно⁈ — прокричал радостно кэп.

— Смоллетт! Включите громкую связь! — попросила Кэтрин.

Кэп нажал кнопку «динамик». Все тут уже собрались вокруг капитана ловя каждый звук.

— Кто это? — спросили в трубке.

— Это Смоллетт, капитан рыболовецкого судна Андреа Гайл! Нам нужна помощь!

— Я капитан круизного лайнера «Эсмеральда» входящего в состав Ковчега. Что с вами случилось?

— Вчера вечером мой сейнер двигался к вам, когда начался шторм! Сейнер потерпел крушение! Со мной семь человек! Двое пропали без вести! — громко сказал кэп.

— Можете сказать, где вы находитесь?

— Только примерно. Отсюда виден берег, я думаю, Франции. Мы сейчас находимся на безлюдном острове, на нём нет строений. Возможно это Молен или Иль-Де-Ба.

— Заражённых не встречали?

— Не встречали. Что с центром?

— Центра больше нет. Заражение дошло и туда. Оставайтесь на связи.

— Вы нас отсюда заберёте?

— Конечно.

— Когда?

— Точно сказать не могу. Возможно завтра.

— Почему завтра?

— Ожидается ухудшение погоды. В залив заходить не будем, останемся на открытой воде. Вышлем за вами катера. Оставайтесь на связи.

— Хорошо. Только скажите, когда вы будете звонить. Мы отключим телефон для экономии батареи.

— Через час.

Кэп отключил трубку. Посмотрел на улыбающихся людей.

— Чего светитесь от счастья, — весело буркнул он. — Вперёд, рушить моё корыто.

Разломали палубу. Сломанные доски оттащили на берег. Разобрали мачту, сняли стрелу с крана,перенесли разобранные детали на возвышенность и соорудили из них каркас. Накрыли его парусом. Еду на всякий случай решили экономить (не сильно конечно), по банке тушёнки и литр воды на человека в день, ведь их скоро отсюда заберут. Позавтракали. Через час им не перезвонили. И через два. Дозвониться тоже не смогли.

— Похоже нас списали, — мрачно сказал кэп вертя в руках телефон. — Никто за нами не придёт. Ради семи человек не станут рисковать, — он положил трубку в карман, из другого достал курительную и начал губами мусолить мундштук.

— Как? — ужаснулась Алиша. — Мы через столько прошли ради того, чтобы умереть на этом острове?

Она начала всхлипывать. Грэхам прижал к себе девушку и стал её успокаивать поглаживая по голове.

— Но они же обещали за нами выслать катера? — сказал парень с надеждой глядя на кэпа.

Смоллетт только махнул рукой и посмотрел на горизонт. — Если погода действительно ухудшится, маломерки сюда не пойдут, — мрачным тоном произнёс он. — А большой корабль с пассажирами на борту сюда не пустят. Похоже нас действительно списали.

— Капитан, почему вы не раскуриваете трубку? — поинтересовался Грэхам глядя как Смоллетт мусолит мундштук.

— Я бросил курить, а вот трубку… — Смоллетт приподнял руку с курительным прибором. — Её я выбросить не смог. Мы с ней такого повидали… Иногда достаю её, делаю вид, что курю, особенно когда не могу вникнуть в ситуацию.

— Сейчас такая? — спросила Кэтрин.

— А то. Конечно, — горько усмехнулся кэп.

★ ★ ★

Начинало темнеть. Люди разожгли костёр и расселись вокруг него. Смоллетт достал револьвер, чтобы его почистить и смазать. Тем же занялся и Бенсон, он расстелил тряпку на песке и стал разбирать винтовку.

— Интересный у вас пистолет, — сказала Алиша глядя, как капитан чистит и смазывает оружие. — Красивый, как будто из фильмов про ковбоев.

— Смит и Вессон, — кивнул кэп. — Сделан по заказу. Таких уже не выпускают лет сто.

— Вы любите вестерны?

— Нет. — Смоллетт криво усмехнулся. — Просто он надёжен как автомат Калашникова. Здесь минимум деталей, пружина только одна, на бойке. Смотри, — кэп взял пистолет в правую руку, ладонью левой отвёл назад курок, барабан провернулся, капитан нажал на спусковой крючок. Сухой щелчок. Опять взвёл ладонью курок, барабан провернулся. — Как видишь, никакой автоматики, только мускульная сила. Каждый выстрел надо перезаряжать вручную. Зато револьвер не боится ни воды ни грязи. Алиша, ты включала запись Грэхаму? — спросил Смоллетт взявшись за прочистку ствола ёршиком.

— Нет. Я совсем забыла, — ответила девушка. — Грэхам! — кликнула она.

Только парень растянулся под теном с намерением вздремнуть, как услышал, что его зовёт Алиша.

— Грэхам! Иди сюда! — позвала она доставая телефон. — Я тут кое-что записала!

Он недовольно хмыкнул, поднялся и подошёл к сидящим у костра. Присел рядом.

— И что же ты записала? — спросил он мило улыбаясь.

— Когда ты был без сознания и бредил, — ответила Алиша чмокнув его в щёку.

— Ты записала мой бред? — удивился Грэхам перестав улыбаться.

— Да, — ответила она.

— Зачем?

— Чтобы тебе потом дать послушать.

— Ну включай, — неуверенно произнёс парень.

Девушка нажала иконку плеера. На записи по-русски Грэхам говорил. — «Одиннадцать, семь, три. Одиннадцать, семь, три. Блок установлен.» И так несколько раз.

— Ты знаешь, что это? — поинтересовался Смоллетт у парня. — Ты говорил по русски.

— Нет. Я не знаю русского. Может где-то в фильмах слышал, — пожал плечами Грэхам.

— Это счёт, — сказал Саид присаживаясь ближе.

— Ты знаешь русский? — поинтересовался кэп.

— Нет. Но счёт знаю. До десяти. Там есть цифры три, семь и ещё непонятная, вроде как один, но не один точно.

— Там ещё есть слова, — буркнул Смоллетт.

— Жаль нет интернета. Так бы перевели, — произнесла Кэтрин.

— Я вроде расслышал слово блок, похоже на наш блок. Может у русских блок означает тоже самое, что и у нас? — выдвинул предположение волонтёр Грегор Армстронг.

— Может и так. Тогда получается один, семь, три, блок? — задумчиво произнесла Кэт.

— Белиберда какая-то получается, — сказал капитан. — Знать бы точно, что там.

— Да вы совсем? Я был в бреду. Мало ли, чего мог наговорить, — возмутился Грэхам.

— Ладно. Успокойся, — улыбнулась Алиша гладя парня по плечу. — Действительно, может просто бессвязный бред.

Люди посидели у костра обсуждая текущие проблемы пока он не потух, потом забрались под навес и легли спать.

★ ★ ★

На следующий день, ближе к вечеру, вынужденные робинзоны разбрелись по острову в поисках источников воды. День выдался безоблачным и тёплым. По прогнозу Смоллетта такая погода могла продержаться с неделю, а воды оставалось мало. На острове росли небольшие деревья и кусты и если есть растительность, есть надежда найти пресную воду. Грэхам с Саидом потащились в западном направлении. Вокруг были только небольшие холмы, валуны, песок и редкие чахлые кустарники. Грэхам с Саидом бродили уже часа два, заглядывая за валуны и даже пытались копать рядом с кустами прихваченным из инструментария коротким багром, но всё было тщетно. Солнце нависло над горизонтом отбрасывая длинные тени, навевая на поисковиков двигающихся по песчаным дюнам мистическое настроение.

— Грэхам, мы здесь не одни, — сказал Саид плетясь рядом и постоянно оглядываясь по сторонам.

— В смысле? — парень вопросительно посмотрел на араба.

— Здесь, кроме нас, есть ещё кто-то, — заговорщицки произнёс Саид.

— И кто? — тихо спросил Грэхам непроизвольно озираясь.

— Не знаю. Это не рух ашари, но и не люди, — зловещим шепотом вымолвил араб.

— Саид, нет никаких рух ашари. Всё это выдумки, — ответил Грэхам продолжая озираться. Он сам уже не был уверен в своих словах. А вдруг Саид прав? Вдруг на острове есть бешеные? От осознания этого у парня похолодело внутри. Он неуверенно и тихо произнёс. — Просто есть зараженные люди неясной пока болезнью. И их здесь нет.

— Заражённые люди не совсем люди, в них есть злые духи. И за нами следят тоже люди, но как бы не они, не такие, как мы, — тихо произнёс Саид.

— Что ты за чепуху опять несёшь? — попытался отмахнуться от него Грэхам.

Ему и так было не по себе от этого места, ещё араб с внешностью джина шипел под ухо всякие небылицы. А Саид продолжал нагнетать.

— Это правда. Моя бабка мне говорила, что у меня есть дар. Она сама была знахаркой, лечила людей. И она мне говорила, что я унаследовал дар распознавать в людях плохое и хорошее. Помнишь, как я почувствовал заражённых, когда мы набирали бензин из машины?

Парень задумался. Действительно, там на шервудских болотах, когда они сливали бензин из бака, не было никого видно, хотя на зрение Грэхам не жаловался. И Саид действительно почувствовав неладное, поспешил уйти оттуда.

— Тогда кто это? — поинтересовался Грэхам.

— Я не знаю. Но я не чувствую зла от них. Скорее страх.

— Они нас боятся? — удивился Грэхам.

— Осторожничают, — шепотом произнёс Саид.

— Ладно, пошли к своим, уже темнеет, — тихо сказал Грэхам оглядываясь по сторонам и успокаивая себя тем, что если бы здесь были заражённые, то они бы давно напали. — Здесь, кроме скалистых холмов и валунов ничего нет.

Они двинули обратно к лагерю. По дороге Грэхам остановился поправить шнурок на ботинке, который расслабился, переплёлся и превратился в небольшой болтающийся колтун, из-за этого ботинок при ходьбе болтался и постоянно тёр ногу. Парень присел попытавшись развязать шнур. Саид решил подождать, но Грэхам махнул рукой, типа — «иди я догоню». Араб пошёл дальше. Солнце в это время начало скрываться за водным горизонтом, отражаясь огненной дорожкой на поверхности моря. Наконец парень справился со шнурком, встал и уже собрался идти, как увидел, что из-за большого камня за ним кто-то наблюдает. От неожиданности у Грэхама душа ушла в пятки. В предвечерних сумерках он стал присматриваться и разглядел девочку, внимательно следящую за ним из-за камня. Глаза у неё были совершенно чёрные. Без белков.

Сразу вспомнились рассказы очевидцев (тех, кто выжил), что у заражённых глаза в темноте расширяются и становятся совершенно чёрными. Он представил на миг, как эта девочка резво забирается на валун и с жутким рыком прыгает оттуда на него расставив руки.

— Ты кто? — просипел он глядя на ребёнка.

— Kiu vi estas? (Киу ви естас? — Ты кто?) — ответила девочка вопросом продолжая смотреть на Грэхама.

— Я? — парень осёкся. Ему показалось, что он знает этот язык.

— Kiu vi estas? — повторила она.

У Грэхама отлегло от души. Это не зомби. — Как ты здесь оказалась? — поинтересовался он.

— Vi havas tuberon tie? (Что у тебя там?) — спросила девочка. Она коснулась у себя за правым ухом и указала на Грэхама.

Грэхам потрогал у себя. Да, там было у него небольшое уплотнение. Даже Алиша спрашивала, что это такое? Но оно было всегда и совсем не мешало.

— Vi estis kie mi naskigis, (Ты был там, где я родилась), — сказала девочка.

Грэхам конечно ничего на понял, что сказала малявка. Он сделал шаг в её сторону намереваясь познакомиться поближе. Девчонка выскочила из-за валуна и отбежав немного, остановилась. Парень удивился её одежде. На ребёнке был жёлтый с чёрными и красными вставками комбинезон, похожий на лёгкий скафандр из фантастических фильмов.

— Грээхаам!!! — позвали его из лагеря.

— Грэхам? — девочка указала на него.

— Да, — кивнул он в ответ.

— Mi Еva. (Я Ева.) — девочка указала на себя.

— Грээхаам!!! — снова позвали его.

— Ева, — Грэхам протянул ей руку. Девочка осторожно сделала шаг навстречу. Парень тихонько стал к ней приближаться. У него возникла идея поймать девчонку и притащить в лагерь. В нём проснулся азарт охотника, который увидел диковинную птицу и решил её поймать в любом случае. Он сделал пару маленьких шажков и резко бросился к девочке вытянув вперёд руки. Но малявка оказалась шустрой. Увернувшись от Грэхама она пулей умчалась за холм. Парень растянулся на песке глядя вслед убегающему ребёнку.

— Грээхаам! — опять раздались крики.

Он встал, отряхнулся и поплёлся в лагерь.

— Ты что так долго? — спросила его Алиша, когда парень пришёл к костру.

— Увидел зверька и хотел поймать, — соврал он присаживаясь рядом.

— Зверька⁈ — удивился кэп. Он встал и вплотную приблизился к Грэхаму. — Где! Где ты его видел⁈ — гаркнул Смоллетт брызжа слюной.

— Возле холма, — оторопел парень поднимаясь с места и вытирая рукавом лицо. Он не ожидал такой реакции капитана и уже пожалел о своём вранье.

— Как он себя вёл! Он бросался на тебя⁈ — не унимался кэп.

— Нет. Наоборот убежал, — оторопело ответил Грэхам.

— Надо его найти. Вдруг он заразный, — кипятился Смоллетт.

— Ой, я боюсь, — испугалась Кэтрин.

— Стойте! — Грэхам поднял руки. — Нет там ни какого зверя. Я соврал.

Все вопросительно посмотрели на него.

— Саид был прав насчёт того, что мы не одни на острове. Я встретил необычную девочку, — от услышанного лица у его товарищей по несчастью начали вытягиваться от удивления. — Она говорит на непонятном языке и одета в какой-то нереальный, разноцветный комбинезон.

— Что он несёт? — кэп оглядел присутствующих, потом опять посмотрел на Грэхама. — Ты наркоман? Дозу принимал, поэтому задержался?

— Да не наркоман я. Честно. Я её видел и даже с ней разговаривал.

— Точно нарик, — констатировал Смоллетт. — Как ты с ней мог разговаривать, если девочка говорит на непонятном языке?

— Но я… Вот так… В общем… — Грэхам опустил руки. — Её зовут Ева, — тихо произнёс он.

— Я ему верю, — сказал Саид. Поднявшись он подошёл к парню и встал рядом с ним.

— И я, — Алиша тоже встала рядом.

— Я с ними, — сказала Кэт вставая рядом с Алишей.

— Что⁈ — кэп потянулся к кобуре. — Бунт⁈

— Вы настоящий псих, капитан, — спокойно ответил Грэхам. — Какой бунт. Мы не претендуем на ваше место.

— Да! Оставьте это место себе! — громко сказала Алиша. — А от нас отстаньте! Мы не на вашем корабле!

Это подействовало на Смоллетта, корабля у него действительно теперь не было. Он остановил руку у самой кобуры. Растерянно посмотрел по сторонам. Оглянулся на своих подчинённых, которые повскакивали со своих мест встав за его спиной. Те стояли опустив головы и смотрели себе под ноги.

— Но ведь он нёс такую ахинею, — тихо сказал кэп. Он махнул на всех рукой, повернулся и собрался присесть к костру.

— Капитан, стойте! — окликнул его Милтон. — Смотрите!

Смоллетт оглянулся. В начинавших сгущаться сумерках к их костру двигались две человеческие фигуры, большая и маленькая. Капитан развернулся вытаскивая револьвер.

— Рядовой Бенсон, оружие к бою, — скомандовал он.

Солдат передёрнул затвор, встал рядом с капитаном и взял винтовку на изготовку. Фигуры приближались.

— Всем зайти за нас с Бенсоном, — приказал кэп.

Люди благоразумно подчинились, встав за их спины. От огня, в полутьме образовался круг света, в котором они находились. Фигуры остановились не доходя до границы света несколько метров.

— Reste. Qui es-tu⁈ (Стой. Вы кто⁈) — громко спросил Смоллетт на ломаном французском, полагая, что они находятся на французском острове.

— Bonjour! (Бонжур) — послышался приятный женский голос из темноты.

— Bonjour! — радостно ответил Саид. — Это французы. Comment vous êtes-vous retrouvés ici⁈ (Как вы здесь оказались?) — громко спросил он.

— Vous pouvez vous rapprocher? Nous ne sommes pas dangereux! (Можно подойти поближе? Мы не опасны.), — ответил женский голос.

— Что они сказали? — спросил Смоллетт.

— Они просят подойти поближе, — перевёл Саид.

— Спроси, сколько их, — попросил кэп.

— Combien d’entre vous? (Сколько вас?) — задал вопрос на французском араб.

— Deux! (Двое.) — ответил женский голос.

— Их двое, — перевёл Саид.

— Узнай, есть ли у них оружие?

— Avez-vous des armes⁈ (У вас есть оружие?)

— Oui! (Да.)

— Говорят, что есть.

— Пусть бросят сюда и могут подходить, — распорядился кэп.

— Jetez ici et venez! (Бросайте сюда и подходите.) — произнёс по-французски Саид.

В круг света влетел удлинённый предмет и упал зарывшись наполовину в песок. Предмет был белого цвета с синими полосками и какими-то символами на его поверхности, больше похожий на трубку для стрельбы горохом, чем на оружие.

— Nous approchons! (Мы подходим.), — крикнула женщина.

В круг вошли девушка и девочка. Сделав пару шагов они остановились. На девушке был странный костюм из деталей светлого металла с соединяющими чёрными вставками. На девочке жёлтый комбез с чёрными и красными вставками.

— Je suis Leia! (Я Лея.) — громко сказала девушка. — C’est Eve! (Это Ева.)

— Graham. (Грэхам) — сказала девочка указав на парня.

Кэпа передёрнуло. — Ты правда не врал? — спросил он повернувшись к парню.

— Да, — кивнул Грэхам.

— Почему между собой вы говорите по-английски? — спросила Лея на чистейшем английском.

— Потому что мы англичане, — ответил ей кэп повернувшись обратно и засовывая револьвер в кобуру. — А вы кто такие?

— Мы думали вы французы, поэтому начали разговаривать с вами на французском. Правда первый вопрос меня смутил, — улыбнулась Лея.

— Что не так с вопросом? — возмутился Смоллетт.

— Не совсем чистое произношение. Но я списала это на возможную усталость.

— Из нас на французском умеет говорить только Саид, — уточнил Грэхам.

Смоллетт подошёл ближе к странной парочке. Он посмотрел в чёрные глаза сначала Лее, потом Еве. Ему стало совсем жутко. Поздний вечер. Безлюдный остров. За его спиной кучка спасшихся в катастрофе, полуголодных, мучимых жаждой, слегка тронутых на голову людей, убегающих от нашествия зомби и эта непонятная пара, со страшными, полностью чёрными глазами. Кэп посмотрел на трубку в песке.

— Разве это оружие? — сказал он и наклонился, чтобы поднять непонятный предмет брошенный Леей, но его остановил окрик.

— Стойте! Не трогайте! Иначе погибните! — крикнула Лея.

Капитан так и застыл полусогнувшись.

— Почему? — спросил он.

— Это очень грозное оружие и оно запрограммировано только на определённого владельца. При прикосновении к нему сработает защита, которая убьёт любого, превратив его в пар, — сказала девушка.

Смоллетт разогнулся, оглянулся на своих людей, ему показалось что они застыли в нерешительности, то ли разбегаться, то ли наброситься на непрошеных гостей. Потом снова посмотрел на Лею.

— Разыгрываешь? — с издевкой спросил он. Конечно кэп не поверил в то, что расписная трубка может кого-то превратить в пар. Но видя перед собой эту очень необычную парочку, Смоллетт начал сомневаться в своих умозаключениях.

— Нет. Попробуйте, — кивнула Лея на трубку.

Капитан, глядя в упор на девушку в странном костюме, медленно потянулся к кобуре. Напряжение нарастало. Остановку разрядила Ева, она подошла к Грэхаму и взяв его за руку повела к костру. Люди переглянувшись между собой, побрели следом за ними. Смоллетт, бросив косой взгляд на Лею, пошёл следом. Девушка осталась стоять. Она приподняла руку, нажала на запястье костюма небольшой символ, моргнувший слабым неоновым светом. Трубка задёргалась, выскочила из песка и прилетела точно в её ладонь. Девушка загадочно улыбнулась, вставила трубку в пояс и пошла за остальными. Люди расселись вокруг костра. Все молча смотрели на пламя. Ева разглядывала ладони Грэхама, а Лея сев по турецки и выпрямив спину глядела поверх всех куда-то в даль.

— На каком языке говорит девочка? — попытался возобновить беседу Смоллетт.

— На искусственном. Что-то типа эсперанто, — спокойно ответила девушка.

Кэп достал курительную трубку, почесал лоб мундштуком, осмотрел своих. Те угрюмо пялились на пламя не пытаясь вступать в полемику. Поняв, что в этом направлении он в одиночку беседу продолжать не сможет, Смоллетт решил сменить тему.

— Вы знаете, где мы находимся? — спросил он.

— Да, — кивнула Лея. — Это остров Молен.

— А вы откуда? — продолжил беседу кэп.

— Мы потерпели крушение и упали сюда, — ровным тоном ответила Лея.

— Вы куда-то летели? На чём? Судя по вашей одежде, на звездолёте? — в голосе Смоллетта послышалась ирония.

Девушка посмотрела на капитана. — Да. Именно на нём, — ответила она с непроницательным лицом.

Грэхам покрутил пальцем у виска. Люди стали переглядываться и улыбаться, только Саид оставался серьёзным. Наверное он не всё понимал, о чём они говорят.

— И сколько вас было? — спросил Смоллетт.

— Тридцать пассажиров и шесть членов экипажа, — невозмутимо ответила Лея снова устремив взгляд на горизонт. — Пассажиры пятнадцать детей-гибридов и столько же взрослых. Экипаж абдуцированные с Земли люди.

— С вами были люди? — удивился кэп.

— Да. Обычные люди, добровольцами решившие лететь с нами.

«Кто же они?» — пронеслось у Смоллетта в голове. — «Может сумасшедшие? Сбежали из дурдома и теперь корчат из себя инопланетян. А Грэхам когда-то лежал вместе с ними в одной лечебнице. Вот откуда они его знают. И странный его бред на русском языке»

— Как же вы могли разбиться здесь, на Земле? Ведь ваш корабль прибыл из глубин космоса? — спросил капитан. — А такие машины по идее не могут просто так упасть.

— Нас сбили.

— Кто? Наши? В смысле, люди? — удивился кэп.

— Нет, — рассмеялась Лея.

У Смоллетта отлегло от души, хоть какая-то эмоция этой странной женщины. Кэп уже всерьёз подумал, что она робот.

— Ваши технологии не способны причинить нам вреда, — продолжила Лея. — Они нас просто не видят ни в радио ни в оптическом диапазоне.

— Может случайность, — высказал своё предположение рядовой Бенсон.

— Тем более. То оружие, которое есть у вас, не сможет даже поцарапать обшивку наших летательных аппаратов, — ответила ему Лея.

— Тогда кто? — недоумевал Смоллетт.

— Я не знаю, — девушка расплела ноги и села как все остальные. — При просмотре записей и параметров с бортового компьютера нашей спасательной капсулы, у меня создалось впечатление, что мы во что-то врезались. В какое-то препятствие.

— Допустим, — Смоллетт начал мусолить губами мундштук трубки. Это означало, что он ничего не понял. — Тогда, где все остальные? Они тоже здесь? На острове?

— Нет, нас здесь только двое. Когда мы сходили с орбиты, на высоте восьмидесяти километров наш корабль сильно тряхнуло, тут же сработала аварийная сигнализация. Корабль ещё держался некоторое время в полёте и наш экипаж успел занять места в спасательных капсулах. Перед самоликвидацией звездолёт отстрелил капсулы в разные стороны. Связь друг с другом у нас шла постоянно. После моего приземления, через некоторое время наши стали запрашивать помощь и стали отключаться. Почему? Объяснить я этого не могу. Все капсулы упали в западной Европе. Возможно они подверглись нападениям. Осталась связь только с одной. Она упала в районе восточной Германии.

— А как же ваше грозное оружие, — спросил Смоллетт.

— Это? — Лея достала трубку из пояса, покрутила её. Смоллетт с опаской следил за её манипуляциями. — Я думаю, они не успели им воспользоваться.

— Где сейчас ваша капсула? — поинтересовался Грэхам.

— Здесь недалеко. Вон за тем холмом, — девушка рукой указала на возвышенность, возле которой Грэхам встретил Еву.

— Лея, вы знаете русский язык? — спросила Алиша.

— Да, — кивнула она.

Алиша вытащила из кармана сотовый. — У нас есть запись. Вы сможете её перевести?

— Конечно.

Девушка включила диктофон. Лея прослушала запись. Кивнула.

— Это голос Грэхама? — спросила она.

— Да, — ответила Алиша.

— Грэхам её слушал?

— Да.

— Я ничего не понял, — сказал Грэхам.

— Это ты надиктовал текст? — спросила у него Лея.

— Я. Но я был в бреду.

Лея поднялась, подошла к парню. — Встань, — сказала она.

Грэхам встал. Девушка потрогала рукой у него за правым ухом. Нащупала там уплотнение.

— Не болит? — поинтересовалась она.

— Нет, — ответил Грэхам.

— Подними левую руку, — попросила Лея. Она потрогала его левую ключицу. — Садись, — Грэхам сел. — Сможешь повторить то, что записала Алиша?

— Нет. Я не знаю русского.

— Грэхам, повтори эти слова, — настаивала Лея.

— Как я смогу повторить, если не знаю этот язык?

— Ты попробуй, — с улыбкой попросила она.

Он попытался. — Адинцат, сем, тррри. Адинцат, сем, тррри. Блок устаннан.

— Ещё раз, — не отставала Лея.

— Адинадцат, семь, три. Адинадцат, семь, три. Блок установан.

— Ещё, — настаивала она.

— Одиннадцать, семь, три. Одиннадцать, семь, три. Блок установлен.

— Вот видишь, получилось, — сказала Лея улыбнувшись. — Теперь в обратном порядке, но без слов «Блок установлен».

Грэхам сказал, как просила Лея.

— Три, семь, одиннадцать.

Вдруг за его правым ухом в уплотнении началась слабая вибрация. Голова стала тяжёлой, но через мгновение всё прошло. Вибрация исчезла. Грэхам посмотрел на эту странную девушку. Что-то знакомое, как-будто давно забытое увидел он в ней. Подошла Ева.

— Graham, ĉu vi memoras? (Грэхам, ты вспомнил?) — спросила она у парня беря его за руку.

— Ne, ne. Sed mi konas viajn bildojn. (Нет. Но мне знакомы ваши образы.) — ответил он девочке.

У всех присутствовавших (кроме гостей) от удивления отвисли челюсти.

— Я знала, что Ева не ошиблась. Ты действительно такой же как и мы, почти такой же. Тебе надо пойти со мной, — сказала Лея.

— Он никуда не пойдёт, — запротестовала Алиша.

— Я с ней согласен. Может вы людоеды, — сказал кэп поднимаясь и доставая револьвер. Рядовой щёлкнул предохранителем винтовки направив ствол на пришлых.

— Мы не людоеды. Вы тоже можете пойти с нами, — спокойно ответила Лея.

— Куда? — поинтересовался капитан.

— Туда, где лежит наша капсула. Как я уже говорила, она здесь недалеко.

— Хорошо. Только пойдут не все. Рядовой Бенсон.

— Я! — бодро отозвался солдат.

— Остаёшься за главного. С ними пойду я.

— Есть!

— Можно мне тоже пойти? Он ведь мой парень, — попросила Алиша.

— Тебе можно, — ответил кэп.

Четвёрка поднялась на холм. С другой стороны сопки у подножия, слабо фосфоресцируя синим светом, лежала внушительных размеров овальная конструкция с закруглёнными краями. Капсула была в длину около десяти метров и в диаметре не меньше трёх. Они спустились к ней. Лея с помощью трубки (к удивлению Смоллетта) и прикосновения рукой к нарисованному символу открыла широкий квадратный изогнутый люк, покрывающий верх капсулы и шарниром прикреплённый к носовой части. Край люка, издавая шипение, приподнялся на метр и застыл, открыв вход в свои недра. Внутри вспыхнул свет с зеленоватым оттенком. Девушка с лёгкостью забралась в аппарат. Через минуту вернулась, спрыгнув с борта держа в руке небольшую блестящую коробочку.

— Что это? — спросил Грэхам.

— Это коммутатор. Что-то типа промежуточного устройства между бортовым компьютером и нами. Если в его базе есть твоё личное дело, то оно сейчас появиться, — ответила Лея.

— Какое дело? — удивился Грэхам.

— Личное, Грэхам. Скажи в устройство, то что ты говорил мне на русском в обратном порядке, — попросила Лея и нажала рычажок. — Говори.

Он произнёс то, что просила девушка. В воздухе появился небольшой прозрачный алый экран, на нём незнакомые белые символы.

— Судя по данным, ты со второй базы, — сказала Лея разглядывая символы.

— А вы с какой? — сыронизировал Смоллетт.

— Мы с первой, — невозмутимо ответила Лея.

— И в чём разница? — поинтересовался капитан.

— За Юпитером находятся две станции или космические базы. Первая биологическая, вторая техническая. И вот интересная информация. Ты Грэхам русский. Ещё ты техник-пилот и можешь управлять летательными аппаратами класса Ка. Был абдукцирован два года назад из Петрозаводска. Зовут тебя Николай Кондратьев. Больше ничего сказать не могу. Память я тебе разблокировала частично, доступа к дополнительным средствам у меня нет.

— Что же мне поможет полностью разблокировать память? — оторопело спросил Грэхам.

— Техник-мнемоник. Я не смогу, я медик-генетик, — ответила Лея.

— Значит эпидемия, дело ваших рук? — поинтересовался кэп.

— Нет. Биологическая станция работала над созданием гибридов. Я тоже гибрид и как все гибриды не могу иметь потомства. Ева и ещё несколько таких же детей, продукт нового эксперимента и наш прорыв в области гибридизации. Правда почти все дети скорее всего погибли, остались только двое, Ева и возможно мальчик с упавшей в Восточной Германии капсулы.

— А спасшегося мальчика-гибрида наверное зовут Адам, — съязвил Смоллетт.

Всё, что сейчас происходило с ними, похоже совсем не удивляло капитана (в отличие от Грэхама и Алишы, которые от изумления были близки к обмороку). Возможно способность воображения и творческая активность в нем отсутствовали напрочь или были утрачены после долгих рейдов за рыбными косяками.

— Нет, не угадали, — сказала Лея. — Его зовут Андрей.

— Странное имя, — кэп почесал подбородок. — По нашему Эндрю.

— Совершенно верно, — кивнула Лея. — Андрей, одно из самых распространённых имён в мире.

— Тогда кто создал, кто принёс эту заразу сюда? — задался вопросом кэп.

— Я не знаю. Нас отправили на Землю ещё до начала эпидемии. Уже позже, во время нашего полёта, на базе получили сообщение о начавшейся на Земле эпидемии. Спустя время, на биологическую станцию привезли нескольких абдуцированных зараженных специальными скоростными межпланетными автоматическими зондами. Наши учёные пытались их вскрыть, но ничего не получалось. Раны тут же заживали. Тогда их стали изучать без вскрытия. Исследователи обнаружили, что внутри мозга находиться небольшое существо, чем-то похожее на личинку крупного жука и эта личинка возможно управляет человеческим телом. Учёные снова решили применить вскрытие, но пошли другим путём. Несколько роботизированных лазерных скальпелей с большой скоростью снимали участки кожи и плоти с заражённого. Исследователи тут же забирали образцы для изучения. При дальнейшем осмотре они выяснили, что все внутренние органы полностью поражены и изменены. Когда стали изучать глубже, то увидели, что органы перестроены и работают в совсем других режимах. Изучать приходилось заражённых живыми, так как после извлечения органов, то что находилось внутри мозга, защищалось, мозг тут же твердел, образуя прочную оболочку вокруг паразита, иногда разрушая тело носителя разрывая его в клочья избыточным внутренним давлением. У некоторых заражённых учёные сразу вскрыли черепные коробки без удаления органов. Но на определённом моменте, после вскрытия черепа, при манипуляциях с мозгом, заражённый погибал. Его мозг тут же начинал твердеть превращаясь в шарик неправильной формы, захватывая в себя инструменты, которые не успевали извлечь. Вытащив мозг-шарик исследователи попытались его вскрыть, но оболочка была очень прочной. Всё же они смогли разрушить защиту при помощи мощного пресса и струйных пазеров. Внутри оказалось небольшое существо, похожее чем-то на человеческий и инексоидный зародыш одновременно. Учёные взяли у личинки анализ ДНК. Такого нет ни в вашем мире, ни у тех, кто сюда прилетел из глубин космоса то есть у пришельцев, даже близко. Личинок заморозили и поместили в специальный бокс на орбитальной необитаемой вспомогательной станции.

— Можно ли вылечить заражённых? — поинтересовался Смоллетт.

— Скорее всего нет. Разрушены нейронные связи и даже мы, с нашим уровнем медицины, не сможем их восстановить.

— Почему вас не повернули обратно? — поинтересовался кэп подойдя к капсуле с намерением заглянуть в её недра.

— Разворачивать обратно не было смысла. Мы уже прошли больше половины пути и начинали торможение. Тем более нас уже вывели из состояния анабиоза и передали, что инфекция не опасна, эпидемии удастся избежать. Но как видно, даже наши учёные ошиблись. У вас были организационные промахи при установлении карантина.

— Да, такое запросто возможно. Связаться со своей базой сможешь? — спросил Смоллетт взобравшись на борт и заглядывая в капсулу.

— К сожалению нет. Основной передатчик повреждён.

— Странно, у вас ведь должна быть полная неуязвимость, — продолжал диалог Смоллетт разглядывая салон, но там ничего не было, кроме пустого пространства.

Кэп засунул голову глубже и огляделся. Судя по всему, пустой отсек был грузовой и освещался тонкими линиями зелёного света. В передней переборке находился круглый открытый переходный люк в кабину, через который проглядывался отключенный пульт. В задней переборке за прозрачной стенкой разместился агрегат неизвестной для капитана конструкции с переплетёнными трубками и проводами и тоже был отключен.

— Неуязвимость от ваших технологий, — ответила Лея. — То, с чем столкнулись мы в небе пару дней назад, просто выжгло почти все приборы и они не подлежат восстановлению. В рабочем состоянии остались только личные передатчики. Ещё аппаратура, отключенная на тот момент.

Смоллетт вытащил голову из под люка. — Зачем мы сюда тащились? Чтобы узнать невероятную историю Грэхама? — спросил он у Леи.

— Не только. Мне нужна ваша помощь. Как я уже говорила, из наших осталось ещё двое. Они, как и я с Евой, гибриды. И им тоже нужна помощь.

— Как мы им можем помочь? — удивился Смоллетт спрыгивая с борта. — И почему они не могут добраться сюда сами?

— Они ранены, один из них серьёзно и их капсула повреждена.

— А ваша? — полюбопытствовал Смоллетт.

— Наша тоже, но не так критично, как их, — ответила Лея.

Кэп посмотрел на застывших от удивления происходящего Грэхама и Алишу, слушавших его диалог с Леей с открытыми ртами и круглыми глазами. Поняв, что его напарники не смогут вступить в разговор ближайшее время он продолжил.

— Насколько серьёзно ранены?

— Очень серьёзно.

— Но ты же говорила, что у вас очень высокий уровень медицины.

— Уровень высокий. От тех ран, которые они получили, при вашей медицинской помощи погибли бы оба почти сразу.

— Так ты знакома с нашей?

— Разумеется. Я же медик-биолог и обязана знать земную медицину, так как работала на нашей станции с людьми.

— Так вы гибриды отличаетесь от нас?

— Конечно, но не критично. Мы отвлеклись. Вы нам поможете? Ведь моим нужна срочная помощь, а мне ваша.

— Как мы туда доберёмся? — поинтересовался Смоллетт. — Ты наверное забыла, что мы на острове?

— Я помню, где мы. До материка мы доберёмся на этой капсуле. Она вполне выдержит всех нас, кто сейчас на острове. При задраенном люке она герметична и даже при самом сильном шторме не потонет, тем более у неё есть функция нахождения под водой. Повреждённый двигатель конечно тянет слабо, но добраться до места можно, правда на небольшой скорости. Если вы не захотите уплыть отсюда, мы с Евой поплывём сами, только поможете столкнуть капсулу в воду, — в голосе Леи послышались нотки раздражения.

— Не кипятись, — успокоил её Смоллетт. — Надо это всё обсудить в лагере с другими.

— Лично я с ними поплыву, — сказал Грэхам наконец-то вышедший из ступора.

— А я с тобой, — произнесла Алиша взяв Грэхама за руку, за другую взялась Ева и посмотрев на парня своими страшными глазами мило улыбнулась.

— Тут не решить. Пойдёмте к остальным, — предложил Смоллетт. — Там всё обсудим.

★ ★ ★

Сидя у костра, робинзоны пришли к консенсусу, плывут все.

— У вас есть запас еды и воды? — спросила Кэт.

— Еда есть. Недельный запас специальных таблеток и смесей на двоих, — ответила Лея. — Питьевую воду можно будет добыть из морской в неограниченном количестве с помощью двигателя.

— А нам ваши таблетки употреблять можно? — задал вопрос Милтон.

— Конечно можно, — улыбнулась Лея. — Наши с вашими организмы не сильно отличаются.

— Оружие. Оно у вас есть? — спросил Смоллетт. — Как я понял, трубка является ключом, а бросок к костру трубки был тактическим ходом, чтобы мы вас не опасались, — заключил он.

— Совершенно верно, — ответила Лея. — Оружие, кстати есть. Оно стационарно. Это геологический инструмент, он расположен в носовой части. Предназначен для расчистки прохода при завалах капсулы обломками горной породы. Спасательный шлюп способен передвигаться по твёрдой поверхности, но как раз у нашего эта функция вышла из строя. Кстати, трубка не только ключ, она ещё главная пусковая деталь этого инструмента. И трогать ключ-трубку я не рекомендую, это может для кого-то закончиться печально, — улыбнувшись сказала девушка смотря в заблестевшие хищным светом глаза Смоллетта, разглядывающего цилиндрический прибор в её поясе.

Кэп оторвавшись от созерцания не только ключа, но и стройной фигуры Леи отдал распоряжение.

— Всем спать. Когда начнёт светать, попробуем дотолкать капсулу до воды. Бенсон, дежуришь первым, тебя сменит Грэхам.

— Есть сэр! — бодро ответил боец.

Глава 8 Ла-Манш

Рано утром, когда над Ла-Маншем засветилась зарница, вынужденные робинзоны собрали провизию и прихватив кое-что из вещей, пошли толкать капсулу. Вскоре вся компания стояла возле космического шлюпа. Подойдя к капсуле Лея коснулась трубкой-ключом нарисованного на борту символа и дотронулась до него ладонью. Широкий квадратный изогнутый люк с лёгким шипением открылся. Люди сложили поклажу внутрь космического аппарата.

— Давайте попробуем сдвинуть капсулу с места! — предложила Лея.

Невольные островитяне обступили шлюп по бокам, ухватились за небольшие выступы на корпусе и попытались столкнуть с виду тяжёлую махину, помогала даже маленькая Ева. На удивление всех, капсула легко заскользила по песку. От холма до воды её дотолкали за короткое время.

— Стащите её в море, — попросила Лея.

— Давайте ребята, взялись дружно! — скомандовал кэп.

Снова налегли на борта. Капсула носом мягко вошла в воду.

— Толкайте ещё! — крикнула Лея. — Eva, akiri en. (Ева, забирайся внутрь!)

Девочка шустро, используя небольшие выступы, забралась наверх и спрыгнула вглубь махины. Наконец капсула закачалась на волнах. Люди стояли по пояс в воде и радовались как дети, неужели они выберутся с этого проклятого острова.

— Всем на борт, — крикнула Лея.

Но забраться на такую верхотуру, да ещё и из воды, было просто нереально.

— Еvа! (Ева) — крикнула Лея. — Grimpado en la wheelhouse kaj malfermi la kapsulo por sargo! (Заберись в рубку и открой капсулу для погрузки.)

Через минуту борта шлюпа раскрылись опустившись к самой воде и люди спокойно забрались внутрь, где их встретила улыбающаяся Ева. Как уже говорилось выше, внутри корпус был разделён на три отсека. Первый отсек в носовой части, являлся рубкой управления и имел небольшой переходной круглый люк в переборке, огораживающей его от второго отсека грузового назначения, именно грузовой закрывался выгнутой крышкой, в нём и разместились островитяне. В третьем, расположенном в корме, находился двигатель, который был защищён прозрачной переборкой. Через неё виднелись переплетения разноцветных трубок и блестящих деталей всевозможных форм. В центре переборки наличествовала прозрачная квадратная дверь с закруглёнными краями и поворотными ручками по углам. Лея пробралась в рубку и подняла борта на место. Люди расселись на полу отсека.

— Graham, akiri en tie. (Грэхам, полезай сюда.) — позвала Лея. (дальше все диалоги будут написаны только на русском. Если арго, то будет знак *.)

Грэхам перебрался через люк к Лее. Внутри он увидел два вращающихся кресла, перед креслами висящую в воздухе плоскую изогнутую чёрную панель с тёмно матовыми экранами. Такие же кривые панели висели на стенах и потолке кабины. Молодой человек пригляделся, пытаясь понять, на чём держится пульт. Не может же он висеть просто так в пространстве? И тут Грэхам узрел, что панель на самом деле крепилась к тонким, почти невидимым подпоркам, выходящим из носового борта. Парень сел в кресло, оно тут же начало под ним шевелиться и вибрировать принимая форму его тела. Лея воткнула трубку в гнездо под пультом. Все панели засветились мягким светом образовав контур перед креслами из мерцающих экранов. Замигали яркими разноцветными звёздочками символы, загорелись радужными цветами знаки, появились надписи и всевозможные графики. Перед Леей над пультом в воздухе возникла светящееся голубым светом полупрозрачная кисть руки с растопыренными пальцами. Девушка коснулась ладонью голограммы. Кисть поменяла цвет на белый и растворилась.

— *Добро пожаловать на борт Лея, — прозвучал в рубке приятный женский голос. Грэхам закрутил головой, пытаясь найти источник звука, что-то типа динамиков или раструбов, но так и не нашёл.

— *Здравствуй Кайя. Включи двигатель.

Послышался мерный, переливающийся тихо постукивающий звук. Чувствовалось, что капсула начала движение.

— Эй! Что за чёрт⁈ — раздался бас Смоллетта и смех Евы из грузового отсека.

Грэхам решил посмотреть, что там случилось. Парень наклонился вперёд, чтобы встать, кресло под ним тут же начало шевелиться пытаясь повторить его позу, опуская вперёд спинку. Парень попытался выпрямиться, кресло снова начало менять форму. Лея, увидев такое дело, нажала светло-коричневый крестообразный значок на панели, кресло вернулось в исходное положение и застыло больше не изменяясь.

— *Грэхам, если хочешь повернуться, просто надави рукой на тот подлокотник, в какую сторону хочешь повернуть кресло и не отпускай, пока не повернёшь до нужного тебе положения, — проинструктировала Лея.

Парень надавил на левый подлокотник, развернулся на сто восемьдесят градусов, встал с места и подойдя к переборке просунул голову через переходный люк в грузовой отсек. За прозрачной переборкой моторного блока, переливаясь изумрудным светом, работал двигатель отбрасывая зелёные блики на перепуганных людей, сидящих на полу и поджавших ноги к подбородкам. Только Ева, смеясь, прыгала посередине отсека. Грэхаму показалось, что пол стал пружинистым и от этого девочка прыгала выше обычного.

— Что случились? — спросил он.

— Пол ожил, — сказала испуганным голосом Кэтрин. — Он под нами шевелится.

Грэхам высунул голову из люка и оторопело спросил у Леи. — *Как ожил?

— *Это я специально так сделала, — спокойно ответила Лея. — *Пол стал мягким. Ева, я всё вижу! Прекрати дурачиться! — и чтобы её все поняли, громко произнесла по-английски. — Можете успокоиться! Пол специально смягчён для вашего комфорта!

Грэхам вернулся в кресло. — *У вас здесь есть окна или иллюминаторы? — спросил он.

Лея улыбнувшись коснулась рукой на панели до фиолетового квадратика. Непроницаемые стены и нос кабины стали прозрачными. Появилось такое ощущение, что контур из изогнутых панелей реально висел в невесомости, а Грэхам с Леей сидя в креслах парили вместе с пультом над морем. Было ясно видно как вода разделялась с воздухом и обтекала корпус. Грэхам обернулся. Позади него всё оставалось, как обычно, непрозрачные стены и переборка с открытым люком, через который были видны его товарищи по несчастью и работающий, переливающийся зелёными всполохами двигатель аппарата.

— *Я могу сделать любой участок капсулы прозрачным. — сказала Лея приложив к квадратику руку. Она слегка нажала на него и потащила по панели. Следом поползла и прозрачность стен. Она пальцами расширила квадрат, и прозрачность расширилась тоже.

— *Как? — поразился от увиденного Грэхам.

— *Система простая. По всей поверхности капсулы закреплено очень много микроскопических приборов типа ваших видеокамер. Сверху все приборы покрыты особо прочным прозрачным материалом, которому не страшны ни сильные удары, ни критические перепады температур. Стены шлюпа на самом деле не прозрачны, их такими делает обратная съёмка. Ты это знаешь сам, все летательные аппараты оснащены такой технологией. Но пока у тебя ещё заблокированы некоторые участки памяти, для тебя это в диковинку. Сейчас попробую связаться со спасшимися, возможно они установили связь с космической станцией.

— *И как вы общаетесь? Насколько я помню по школьной программе, от Земли до Юпитера радиосигнал идёт в среднем пятьдесят минут и обратно столько же. Вы что, почти два часа будете ждать ответа?

— *Конечно же нет. Мы используем «голубиную почту».

— *Я оценил шутку. И где же голуби? Тоже выгорели вместе с аппаратурой?

— *Зря иронизируешь. «Голубиной почтой» мы называем технологию «кварковой рейки». Как это работает? Допустим, для установки связи, мне на станцию, находящуюся на орбите Юпитера, нужно послать сигнал, содержащий кварк связанный или запутанный на квантовом уровне с кварком, находящимся в моём приёмнике. Вот тот кварк и будет добираться до адресата больше часа. Когда частица доставлена, вступает в связь квантовое поле. То есть воздействуя начастицу, находящуюся на станции, передаётся мгновенный сигнал мне на приёмник. Если предположим на космической станции передвинуть кварк, то с ним одновременно передвинется и тот, который здесь в приёмнике. Это что-то типа длинной гипотетической рейки на концах которой кварки, и расстояние не имеет значения. Ты тянешь здесь конец рейки и там её конец тоже перемещается. Сигнал приходит мгновенно. А почему назвали «голубиной почтой», потому что нужно сначала отправить частицу взятую с собой адресату и только потом получить ответ. Как раньше, брали в дальнюю дорогу голубей, потом с ними отправляли послания. Кстати, у вас на Земле тоже разрабатывается нечто подобное.

— *Это что получается, по радиосвязи можно разговаривать как по телефону? Ответ будет мгновенный?

— *Нет. Нужны доли секунды на расшифровку послания. Так что задержка, хоть и незначительная, но будет. Впрочем, для слуха практически незаметная, — Лея коснулась круглого жёлтого пятна на панели. — Люк, вы слышите меня? Скайуокер, приём.

Грэхам недоуменно посмотрел на девушку. — *Его зовут Люк Скайуокер?

— *Да, — кивнула Лея.

— *У вас там, на вашей базе, часом Дарта Вейдера или Хана Соло нет? — полюбопытствовал он.

— *Есть, — невозмутимо ответила Лея. — *Дарт Вейдер, директор отдела по гибридизации на станции, а Хан Соло его заместитель.

— *Вы что, имена из фильма брали? — изумился парень.

— *Конечно. Мы же не совсем люди и не земляне. А кого больше всех знают на Земле не землян? — Лея лукаво посмотрела на Грэхама. — *Героев «Космических битв». Так легче будет установить контакт с вами. Люди не будут испытывать враждебности к нам.

— *Надеюсь Дарт Вейдер не ходит у вас по станции в плаще и шлеме.

— *Нет, — засмеялась девушка. — *В обычной для нашей базы одежде, только знак отличия на груди.

— *И тебя поэтому тоже назвали Лея, в честь принцессы?

— *Да, — улыбнулась девушка. — *Леей Органой.

— *Почему же тогда детей гибридов назвали обычными именами, — озадачился Грэхам.

— *Потому что они, в отличие от нас, могут иметь потомство, даже смешиваясь с людьми, — на панели засветился жёлтый кружок. Лея коснулась его. — Люк, приём.

— *Да, я вас слышу, — раздалось в кабине. Грэхам опять закрутил головой, пытаясь определить источник звука.

— *Мы уже в пути и скоро вас подберём, — ответила Лея. — *Как самочувствие Андрея?

— *Нормально. Моё тоже, жить будем.

— *Вы смогли связаться со станцией?

— *Да. Они в недоумении, почему произошла катастрофа. Процент крушения был равен нулю.

Грэхам кашлянул прикрыв рот кулаком.

— *Вы там с кем? — послышался удивлённый голос Люка.

— *С нами ещё семь человек. Один из них по невероятным обстоятельствам оказался наш. Он с юпитерианской технической базы.

— *Вот это да! — воскликнул Скайуокер. — *Военный?

— *Пока не знаю, но техник точно. Пусть наша станция свяжется с технической и сообщит об их сотруднике.

— *Хорошо, я доложу.

Жёлтый кружок на панели потух.

— *В каком смысле военный? — удивился Грэхам.

— *Насколько мне известно, на второй станции готовили военных, политиков, инженеров.

— *Зачем?

— *Планировался контакт, — Лея с серьёзным видом посмотрела на Грэхама. — *Они, вернее такие, как ты, должны были участвовать в налаживании контакта.

— *Постепенное внедрение?

— *Может быть. Но скорее всего контакт был бы сразу и масштабно. А может и так и так, гибридная технология. Мы первые, кто должен был вступить с вашими правительствами в контакт. Но на Земле, пока мы летели, началась эпидемия, плюс наш корабль потерпел крушение.

— *Зачем пришельцам военные из числа людей?

— *Пока у тебя заблокирована память, я не смогу ничего объяснить. В двух словах защита от возможного вторжения из…

Засветился значок коммуникации.

— *Слушаю Люк, — произнесла девушка нажав на иконку.

— *Техническая база запрашивает код того, кто с вами. Переключать на вас?

— *Переключай.

— *Техническая база на связи, — прозвучал приятный женский голос.

— *Здравствуйте, — ответила Лея.

— *Здравствуйте. Пусть землянин назовёт своё имя.

— *Грэхам Бакер, — сказал парень.

— *У вас с собой инструментарий?

— *Какой инструментарий?

— *Ваш кофр с выдвижной ручкой.

— *Мой чемодан на колёсиках?

— *Да.

— *Нет. Я его потерял.

— *У вас после утери есть чувство недомогания? Тревога?

— *В тех обстоятельствах, в каких я нахожусь последнее время, такие чувства постоянны и до и после потери чемодана, — нервно ответил Грэхам. — *Хотя раньше, до эпидемии, да, было такое.

Радиосвязь замолчала, но все иконки контактов продолжали гореть. Лея подозрительно посмотрела на молодого человека. — «Кто он на самом деле? За кого себя выдаёт?» — пронеслось у неё в голове. Через полминуты женский голос произнёс.

— *Органа, передайте код Бакера. Код находится внизу глазных яблок.

Лея повернулась к парню. — *Посмотри на меня, — попросила она.

Грэхам взглянул в её чёрные, лишённые белков глаза и внутренне содрогнулся. Вроде симпатичная деваха, но взгляд, был чужой, потусторонний. Лея протянула руки к его лицу и пальцами раздвинула веки.

— *Посмотри вверх, — попросила она.

Грэхам закатил глаза насколько возможно.

— *Передавать? — спросила Лея.

— *Передавайте, — ответил женский голос.

— *Вэ эн. Ка один пять. Третий. Пэ эл эм ха. Эс тэ эл тэ. Старк. — начала отчётливо передавать данные Лея. — *Ка эм зэ пэ эр.

— *Ждите.

Через пару секунд пришло текстовое сообщение. Девушка нажала символ на панели. Перед ней в воздухе появился голубой голографический экран с текстом, набранным непонятными для Грэхама знаками.

— *Ты военный. Пилот-механик, — начала читать послание Лея. — Доступ к катерам класса Ка, код один до пятого. Командир звена из пяти машин. Старший лейтенант. Оперативное имя Старк. Твоя память заблокирована, но есть частичное освобождение блоков подсознания. Ждать дальнейших указаний. Всё.

— *Старший лейтенант? — хмыкнул Грэхам. — *Незнакомое звание. А если брать по аналогии с морским флотом?

— *Сейчас, — произнесла Лея.

Она коснулась полоски и сделала голосовой запрос, после чего внимательно стала смотреть перед собой иногда кивая. Похоже, что информация поступала сразу девушке в мозг. Через несколько секунд она посмотрела на Грэхама и произнесла.

— *Учитывая, что ты подданный Великобритании, морское звание соответствует лейтенант-коммандеру.

— *Теперь понятно. Зачем же нам присвоили звания как у землян?

— *Просто пришельцы решили по максимуму приблизить свои понятия к вашим, — ответила она.

— *Пришельцы такие же, как и мы? — поинтересовался Грэхам откинувшись на спинку.

— *Не совсем,— ответила Лея. — *Они тоже гуманоидного типа. Есть две руки и две ноги, туловище, голова. Но они отличаются формой тела и цветом кожи.

— *Ты их видела?

— *И не раз. Они тоже живут на биологической станции, правда в своей половине. У них кожа серо-зелёного цвета. Руки длиннее наших и голова больше. Кстати глаза у меня и Евы такие же, как у них, полностью чёрные.

— *Я представил себе, что вы с ними общаетесь, как с обычными членами базы, — произнёс Грэхам.

— *Общаемся только при совместных разработках, — ответила Лея. — *А вот руководители нашей половины обычные люди. Есть среди них и такие, как я, гибриды.

Грэхам наклонился вперёд. — *Обычные люди? — удивился он.

— *Да, — кивнула Лея.

— *Как они там оказались?

— *Они с нами заключили соглашения для работы на станции.

— *Как? Вы просто прилетели на Землю, нашли нужных людей и с ними договорились? — поразился Грэхам.

— *Да, — пожала плечами девушка. — *Именно так и было.

Пришло новое текстовое сообщение.

— *Полная разблокировка памяти в данный момент запрещена, — зачитала сообщение Лея и опять подозрительно посмотрела на Грэхама.

— *Почему они не говорят с нами напрямую, а шлют сообщения? — спросил Грэхам.

— *Сейчас сделаю запрос через Скайуокера. Люк, подключи меня через телефонию к юпитерианской технической станции.

— *В доступе отказано, — ответил Люк.

— *Почему? — спросила Лея.

— *Код семьдесят один восемьдесят два.

Девушка изменилась в лице. На пульте замигали иконки, некоторые переместились по панели.

— *Красный код, — послышалось в рубке.

— *Что случилось? — забеспокоился Грэхам.

Лея правой рукой коснулась на панели белого кружка, который поменял цвет на чёрный, тут же закрылся переходный люк прочной автоматической дверью-шторкой. Левой рукой Лея дотронулась до красного квадратика с закруглёнными краями. Кресло под Грэхамом тут же захватило его тело, оплетая тонкими жгутами. Замигала зелёная точка в секторе коммуникаций. Девушка коснулась его.

— *С вами говорит руководитель технической станции.

Лея выпрямилась в кресле. — *Слушаю вас.

— *Вы нейтрализовали Старка?

— *Да. Защитой безопасности от столкновений.

— *Проверьте его с помощью медицинского сканера на предмет повреждения наших имплантов и на наличие новых.

— *Хорошо.

Лея коснулась на верхней панели светящейся жёлтой линии. Линия расширилась превратившись в щель, из неё на гибкой, как червяк, штанге появился кубик величиной с головоломку Рубика. Он плавно приблизился к перепуганному Грэхаму. Из куба со всех сторон вылезли блестящие металлические щупальца, из их концов появились тонкие белые лучи. Кубик направил лучи на Грэхама. Шевеля щупальцами куб начал водить лучами по телу парня, Лея в это время считывала с панели данные. Через минуту кубик убрав щупы скрылся в щели. Линия опять сузилась засветившись жёлтым.

— *Я отправила вам данные, — передала она.

Через минуту пришёл ответ. — *Всё в порядке. Можете принять участие в разблокировке памяти? — осведомился руководитель.

— *Что для этого потребуется? — поинтересовалась Лея.

— *От вас, только управление медицинским инъекционно-протонным манипулятором для передачи сигнала в мозг Старка. Сейчас мы задействуем его личный катер, и он отправит вам сигнал разблокировки.

— *Готов? — спросила Лея у Грэхама.

— *У меня есть выбор? — спросил ошарашенный парень, прижатый вплотную к креслу жгутами. Девушка отрицательно покачала головой. — *Готов, — с видом обречённого сказал Грэхам шевельнув глазными яблоками, так как его голова тоже была намертво зафиксирована.

Лея нажала на светло-коричневый крестообразный значок придавливая пальцем в разные стороны. Кресло с Грэхамом пришло в движение, оно подъехало ближе к пульту и остановилось. Спинка встала под прямым углом слегка наклонившись вперёд, застыв в таком положении. Лея коснулась лилового овала посередине панели. Прямо из него вылез тонкий металлический гофрированный шланг примерно с метр длиной на конце которого красовался белый шар величиной со средний апельсин. Шланг поизвивался и застыл выгнувшись, как кобра перед броском. Из шара высунулась тонкая игла. Шланг медленно начал изгибаться приближая шар с иглой к лицу Грэхама.

— *Не бойся, — спокойно сказала Лея. — *Это простая процедура, больно не будет.

Шар приблизился ко лбу Грэхама и коснулся иглой кожи.

— *Мы готовы, — доложила Лея.

— *Мы тоже. Передаём… — вдруг эфир прекратился. Приборы начали моргать, шланг расслабился и упал свесившись с края пульта, оцарапав при этом иглой лоб парня. Через левый борт было видно, как в небе начинает появляться огненное кольцо. Оно светилось всё ярче. Грэхам скосил глаза влево насколько мог. Вдруг в глазах у него потемнело, голова налилась свинцом, боль прошила всё тело. Он вскрикнул и потерял сознание. Лея, увидев что Грэхаму стало плохо, выключила режим прозрачности и коснулась красного квадратика, ремни тут же ослабли и исчезли в кресле. Лея положила пальцы на чёрный кружок, шторка на люке открылась. В это же время сами по себе потухли все панели и капсула застопорила ход. Девушка попыталась развернуться с креслом к люку, но из этой затеи у неё ни чего не получилось. Тогда Лея соскочила с кресла и высунулась в грузовой отсек. Все, кто был там, стояли у левого борта глядя в небо.

— Всё в порядке? — спросила она по-английски.

— *Лея, там круг в небе. Такой же мы видели, когда летели сюда на корабле, — сказала Ева указывая вверх.

— Такая же херабора появилась, когда Грэхам вырубился, — проворчал Смоллетт глядя на кольцо.

— Он что-то говорил после пробуждения? — поинтересовалась Лея у капитана.

— Нет. Но Алиша сделала запись, когда парень был в бреду. Ты же её слушала?

— *Смотрите! Огонь исчезает! — крикнула Ева.

Из рубки послышался стон Грэхама. Лея вернулась в кабину. Парень приоткрыл глаза.

— Что со мной? — спросил он на английском.

— Я бы сама хотела узнать. Что ты видел?

— Светящийся круг, потом в глазах потемнело.

— Странно. Ни на кого это светопреставление не подействовало, — Лея опять высунулась в люк. — Кто-нибудь чувствовал недомогание? — все отрицательно покачали головами. — *А ты Ева?

— *Нет, — ответила девочка.

Сам по себе включился двигатель. За прозрачной переборкой слабо засветился зелёный свет. Послышалась мерное переливающееся постукивающие гудение, свет стал ярче и шлюп двинулся с места. Люди расселись по своим местам на полу. Лея вернулась к пульту включив прозрачность левого борта. Она просмотрела параметры и записи бортовых приборов.

— *Мы попали под сильное облучение неясной природы, которое всё у нас вырубило, — сказала она. — *Записи показывают, что через кольцо вверх и вниз шло мощное излучение, образовавшее что-то типа энергетического столба. Получается, наша защита против них бессильна? — Лея посмотрела на Грэхама.

— *Я уже видел такое огненное кольцо, когда плыл на сейнере. Тогда тоже вырубился.

— *Скорее всего наш корабль в столб излучения врезался. Мы же как раз во время шторма над вами были.

Запищал приём.

— *Что у вас случилось? — спросил руководитель техников.

— *Непредвиденная ситуация. Автоматика уже отправила вам отчёт.

— *Хорошо. Сейчас посмотрю, — через минуту пришёл ответ. — *Интенсивность и число колец возрастает. И это тревожный знак.

— *Что нам предпринять?

— *Проверьте «сторожа».

Лея нажала несколько символов на пульте, запустив проверку следящих цепей.

— *Что со Старком? — поинтересовался руководитель станции.

— *Он потерял сознание. Говорит, что отключился, когда увидел кольцо. И это второй с ним случай.

— *Отлично, — послышался довольный голос руководителя. — *Наши внесённые изменения работают. Старк, вы меня слышите?

— *Да.

— *Мне вам нужно кое-что объяснить, почему вы теряли сознание при появлении данного явления. Вы теряете его потому, что так срабатывает защита. На пару десятков секунд все функции вашего организма замедляются настолько, что стороннему наблюдателю может показаться, что вы умерли. Так, как вы и подобные вам находящиеся в данный момент на Земле пребывают частично в гербицидном режиме, то есть часть памяти касающийся ваших навыков обращению с нашими технологиями, заблокирована. Терять военных, обученных работать на нашей технике, тем более пилотов мы не можем.

— *Поэтому теряю я сознание при появлении кольца в небе? — удивился Бакер.

— *Да. — ответил руководитель. — *Мы не знаем, когда начнётся вторжение. Как оно будет происходить.

— *Вторжение?

— *Лея, вы ему не сказали?

— *Не успела. Вы как раз вышли на связь.

— *Вторжение из космоса? — осведомился Грэхам.

— *Нет, — тихо произнесла Лея. — *Из параллельных миров.

— *Откуда?

— *Из параллельных, — подтвердил руководитель. — *Излучения от колец в небе могут быть опасны для всего живого, но наша защита создаёт состояние близкое к смерти, оно даже глубже анабиоза. Другими словами, ваш организм в таком состоянии перестает реагировать на их излучения и они не могут вам нанести вреда. Через определённый промежуток вы приходите в себя, к этому времени прибывают наши корабли и вы приступаете к боевым задачам.

— *Я вообще не понимаю, что вы мне говорите, — произнёс Грэхам. — *Какие излучения? Какие боевые задачи?

— *Всё, что вам нужно знать, вы получите после разблокировки, — строго сказал руководитель. — *Лея, мы можем продолжить.

— *Да, — девушка попыталась включить манипулятор, но он не подавал признаков жизни, только сфера слабо засветилась переливаясь розово-белыми всполохами. — *Не работает рукав манипулятора, — ответила Лея. — *Излучение от кольца повредило часть оборудования.

— *Без него мы не сможем точно направить сигнал, — сказал руководитель.

— *А что, если я сам руками поднесу шар с иглой ко лбу? — предложил Грэхам.

— *Вас разве освободили от защиты безопасности от столкновений? — удивился командующий.

— *Я приняла решение его освободить, так как мы не проводили процедуру и Бакер был без сознания.

— *Это было прямым нарушением.

— *Я исправлюсь.

— *Я в этом не сомневаюсь. Вы уверены, что Бакер перенесёт процедуру нормально? Не будет судорог и срывов?

— *Уверена. Я ему уже частично разблокировала память.

— *Вы разблокировали его память?

— *Частично. Я знаю, что это было грубым нарушением не поставив никого из вышестоящих руководителей о разблокировке. Но ситуация у нас была критическая и я приняла решение.

— *Теперь понято, почему автоматика запросила красный код. Плюс Бакер не смог предоставить ключ доступа, который утерял.

— *Я знаю, где чемодан. И смогу его вернуть, — произнёс Грэхам.

— *Это очень хорошо, — сказал руководитель. — *Поговорим об этом чуть позже.

— *Я прошу дать неполную мощность и пока не все данные из-за опасений, что перегрузка может негативно сказаться на психике, ведь он только что пережил стресс.

— *Поддерживаю, — согласился руководитель.

— *Так можно или нельзя сделать это вручную? — спросил Грэхам.

— *Если сигнал пройдёт мимо, он может повредить мозг, — сказал руководитель.

— *Я попытаюсь. — Грэхам взял шар с иглой двумя руками и поднеся его ко лбу остановился. — *Погрешность в точке передачи сигнала большая? — поинтересовался он.

— *Нет, — ответил руководитель. — *В пределах пяти миллиметров.

— *Лея, посмотри мне на лоб, там должен остаться след от иглы. Она меня оцарапала, когда манипулятор вырубился.

Лея наклонилась к креслу Грэхама и осмотрела лоб парня. Царапина действительно указывала место, откуда она начиналась. Девушка обхватив ладонями руки Грэхама направила иглу в отметину и громко сказала. — *Мы готовы!

Шар засветился, переливаясь всеми цветами радуги, через несколько секунд стал ослепительно белым и потух.

— *Сигнал передан, — сказал руководитель.

Лея убрала сферу от головы Грэхама. — *Ну как? — спросила она.

— *Да никак. Совсем ничего не чувствую, — ответил парень.

— *Всё отнялось? Пропала чувствительность тела? — испуганно спросила она.

— *Нет. Просто ничего не произошло.

— *Реакция будет постепенной и не сразу, — сказал руководитель. — *Навыки станут проявляться, когда вы столкнётесь с нужной ситуацией. Например вы увидели наш катер Ка пять и сев в него сразу начнёте всё вспоминать. И это будет происходить автоматически, вы нажали старт и знаете как дальше управлять. Но у вас нет ключа доступа и завести любой наш транспорт будет проблематично. Мы дали вам пока не всю информацию из-за опасений, передадим дополнительно позже. Теперь об инструментарии, вы сейчас дол…

Опять пропала связь.

— *Люк ответь. Что у вас случилось, — но в рубке стояла тишина. — Люк, приём. Скайуокер! — громко произнесла Лея, как будто от силы её голоса могла заработать коммуникация. И она заработала. — *Что у вас произошло? — встревоженно спросила Лея.

— *Перегрелся топливный элемент, долго не выдержит. Много энергии уходит на поддержание связи, тепла и выработки кислорода для дыхания.

— *Тепла и выработки кислорода для дыхания? — переспросила Лея. — *Где вы сейчас?

— *Мы на морском дне.

— *Как вы там оказались? Вы же на берег упали.

— *Пришлось переместиться в воду. Когда наш шлюп облепили со всех сторон аборигены я включил нейтрализатор, но он лишь отпугнул их на короткое время. Воспользовавшись моментом я вывел наш шлюп на открытую воду и отплыл на несколько сотен метров от острова. Но тут произошёл сбой в двигателе, после чего он заглох и капсула затонула.

— *Я и вижу по навигации, что наш шлюп двигается к точке не обозначенной как береговая линия, подумала сбой. У тебя разве не все три контура подключены?

— *Один. Остальные вышли из строя. Хорошо, что топливные элементы сохранились.

— *Как? Ведь контуры повредить невозможно?

— *Они не повреждены. Полетели магистрали подключения. Все выгорели ещё на транспортнике, когда во что-то врезались, поэтому у нас не сработала парашютная система.

— *Что теперь со связью с базой?

— *То же что и у вас. Со станцией связаться не могу. Управление и контроль над капсулой дают сбои, блоки выходят из строя. Через три часа у нас всё полностью вырубится, — в эфире затрещало. — *Лея, я отключаюсь, связь отказывает. Ищите нас в пяти километрах от острова Шпикерог на северо-западе. Мы включим маячок, при вашем приближении сработает световая сигнализация, по ней нас найдёте.

★ ★ ★

Прошло несколько часов. Грэхам сидел в кресле упершись локтями в колени и наблюдал море через сделанный прозрачным небольшой участок в левом борту, как вдруг почувствовал за левой ключицей слабый импульс. Потом что-то двинулось вдоль кости к плечу. Это что-то дошло до плечевого сустава и остановилось. Снова начало двигаться и дойдя до кожи не сильно кольнуло изнутри. Парень не понимая, что с ним происходит, в панике сдернул с плеча одежду. Через кожу высунулся острый шип, вокруг него выступило немного крови. Шип вылез ещё сильнее и остановился. Грэхам на подсознании взял его двумя пальцами, вытащил из плеча и стал рассматривать. Шип был чёрного цвета, длиной примерно тридцать миллиметров и диаметром не больше двух, с цилиндриком-шляпкой с одного конца и заострённый с другого.

— *Активировалась твоя внутренняя антенна, — сказала Лея вытирая кровь с плеча Грэхама неизвестно как появившейся у неё в руке небольшой салфеткой. — *У Евы такая же вшита и у Андрея. Да и у меня с Люком такие стоят.

В правом ухе парня прерывисто запищало, как в телефонной трубке, когда занято, только тональностью выше и чаще. За ушной раковиной почувствовался мерный пульс в такт пискам. Парень поднёс за ухо шип остриём к коже. Шип вырвался из пальцев и сам вошёл в уплотнение. Что-то щёлкнуло, писк и пульс прекратились. Через пару секунд рубка моргнула всеми панелями.

— *Добро пожаловать на борт Старк, — сказала Кайя.

— *Здрасте, — оторопело ответил Грэхам поправляя одежду на плече. — Почему сначала не появилась рука?

— *У вас военных особый код доступа. Во время боевых действий при смене машины нет времени на идентификацию. Но так как у тебя нет ключа, управлять гражданской техникой не сможешь. Но я, находясь с тобой рядом, могу передать тебе управление.

Грэхам осмотрел рубку. — *Это ручная отстыковка от транспорта, — сказал он указав пальцем на красную прерывистую линию на потолочной панели. — *А это? — парень показал на жёлтую полосу из которой вылетал кубик-сканер. — *Это медико-диагностический центр, а выступающий бирюзовый прямоугольник на боковой от меня панели, гибернация. Эта капсула, спасательный шлюп класса А один! Трёхсредный: космос, поверхность, вода! — радостно воскликнул он.

— *Да, — кивнула Лея. — *С ключом у тебя был бы доступ к любой нашей машине. Кстати, для твоего катера ключ тебе не нужен. Для других боевых машин, скорее всего через специально запущенный протокол. Я много не знаю про технику, рассказываю тебе то, что слышала на станции.

— *У нас что, у каждого свой именной транспорт?

— *Конечно. Вы связаны с ним на генетическом уровне.

— *На каком?

— *Ваши летательные аппараты, как бы сказать попонятней, выращены на специальных фермах на технической базе. Для их создания использовались ваши ДНК. Держи салфетку, у тебя за ухом кровь, — она протянула маленький кругляшок.

Грэхам взял марочку и приложил за ухо. Она тут же приклеилась. Рядом с Леей на потолке около жёлтой полосы, засветился красным символ в виде спиральки. Девушка коснулась её. В воздухе над пультом появилась голографическая трёхмерная вращающаяся модель ДНК и непонятные Грэхаму знаки белого цвета вокруг неё.

— *Грэхам, ты оказывается отец Евы, — сказала она улыбнувшись.

— *Я даже рад, — оторопело промолвил парень. — *Но как? Когда?

— *Не переживай. Просто для её создания у тебя взяли твоё ДНК, и моё кстати тоже.

— *Получается мы с тобой её родители?

— *Нуу, — потянула гласную Лея. — *Можно и так сказать, с некоторой оговоркой. В Еве не только наш с тобой генетический материал, а ещё нескольких человек и гибридов.

Над пультом в воздухе появился оранжевый прозрачный экран с набранным на нём текстом.

— *Люк использует пересылку сообщений экономя энергию. Похоже, дела у них действительно совсем плохи. Передаёт, что всё отключил. Капсула в ждущем режиме на внешнее воздействие, — Лея развернулась с креслом и прошла к переборке высунувшись в люк, — Приготовьтесь, сейчас будем задраивать люк-крышу для погружения. Скоро будем на месте.

— Это где? — поинтересовался кэп.

— Остров Шпикерог. Здесь недалеко затонула вторая капсула.

— Шпикерог⁉ Северное море⁉ Да это же тысяча километров от Молена! Ты же говорила, что капсула будет плыть на небольшой скорости, — пробурчал он.

— Не тысяча, а тысяча семьдесят, — поправила его Лея.

— И что? Мы доплыли всего за пять часов! — не унимался Смоллетт.

— У этого спасательного шлюпа скорость на воде максимальная до десяти тысяч километров в час или сто шестьдесят километров в минуту. Под водой тысяча. Так, как двигательная установка повреждена, то мы двигаемся со скоростью двести километров в час.

Смоллетт достал курительную трубку. — Я ни чего не понял. В узлах это сколько? — спросил он почёсывая мундштуком лоб.

— Сейчас посмотрю, — Лея вернулась в рубку. Следом в люк по пояс просунулся Смоллетт с трубкой в зубах. Девушка прикоснулась на боковой панели до рубинового квадратика, в воздухе вспыхнули и погасли такие же рубиновые символы. — Пять тысяч четыреста узлов максимальная скорость. Сейчас двигаемся со скоростью триста семьдесят узлов, — невозмутимо ответила она.

У кэпа от удивления трубка вывалилась изо рта стукнувшись об пол. — Ни хрена себе, — только и смог вымолвить Смоллетт. — Ты сказала, что мы должны будем погружаться под воду?

— Да, — кивнула Лея. Она коснулась нужного знака на панели, в грузовом отсеке послышалось шипение и щелчки. — Не беспокойтесь Смоллетт, — сказала девушка увидев перепуганные глаза кэпа. — Кромки стыков люка герметезируются.

— На какую глубину погрузимся? — поинтересовался Смоллетт.

— Здесь максимальная глубина тридцать метров, мы опустимся на двадцать семь.

— Когда?

— Начинаем погружение прямо сейчас, — Лея коснулась синего ромбика.

Капсула качнулась, у людей появилось ощущение, будто они едут на лифте вниз. Через секунды шлюп перестало качать, казалось, что он застыл на месте. Смоллетт полностью забрался в рубку и встал позади кресел, держась за спинки. Лея сделала прозрачной носовую часть и включила внешний источник света. Стало видно морское дно быстро перемещающееся под брюхом капсулы. Через несколько минут впереди вспыхнул яркий свет.

— Вот и наши, — спокойно сказала Лея по английски. — *Приготовиться к стыковке. Грэхам поможешь мне с управлением.

Парень понимающе кивнул. — *Жду указаний, — сказал он.

Глава 9 Северное море

Источник света становился ярче. Сквозь толщу воды начал проглядывать поблёскивающий корпус аварийной капсулы. Вскоре шлюп остановился совсем близко от её борта.

— *Люк мы на месте, — доложила Лея по связи.

— *Мы готовы, — ответил гибрид.

— *Грэхам, проверь стыковочный захват, — распорядилась Лея.

Парень осмотрел панель и начал производить манипуляции, касаясь символов и значков, они вспыхивали разноцветными огнями под его пальцами. Всё, что сейчас делал Грэхам, происходило с ним на полном автомате, одновременно приходило понимание того, что он делал. Память Бакера выдавала знания и навыки не сразу в большом объёме, а постепенно, небольшими блоками не перегружая мозг.

— *Проверил, готово, — доложил парень. — *Лея, шлюп же может работать в автоматическом режиме?

— *Управление капсулой после аварии нестабильно и поэтому я тебя попросила помочь. Конечно можно справиться самой, но желательна подстраховка. Когда подплывём ближе, я возьму контроль стыковки на себя. Если что-то пойдёт не так, то выйду в море, а ты меня проконтролируешь с помощью страховочного фала. Хорошо?

— *Идёт, — Грэхам продолжал осматривать панели, всё что ему казалось несколько минут назад непостижимым вдруг становилось понятным. — *У вас разве есть здесь акваланги? — поинтересовался он посмотрев на Органу.

Лея улыбнулась. — *Твоя память ещё не полностью вернулась. Наши скафандры и есть акваланги. Шлемы вон за той дверцей, — она указала на небольшой задвижной красный люк, находящийся вверху слева от неё.

Капсула медленно подплыла к другой и они мягко коснулись бортами. Лея дотронулась на верхней панели до синей полосы. Из брюха их спасательного шлюпа вылезли два жгута-щупальца. Они обхватили корпус второй капсулы и притянули её к своему борту.

— *Захват и крепёж осуществлены, — передала Лея Скайуокеру.

— *Вас понял. Включаю синхронизацию систем наших аппаратов, — доложил Люк.

— *Начинаем подъём, — скомандовала Лея.

Через минуту капсулы всплыли. Мерно покачиваясь на волнах они блестели зеркальными боками на солнце. Открылись люки, из первого шлюпа выглянули наши недавние островитяне во главе с Леей. Ева встала рядом с ней на небольшой выступ с внутренней стороны борта, ухватившись за край руками. Из другого появились улыбающиеся гибриды, мужчина и мальчик.

— Что-то я не вижу, чтобы они были в плохом состоянии, — пробурчал Смоллетт.

— *Привет Люк, привет Андрей, — Лея махнула им рукой приглашая на борт. — *Перелезайте сюда.

Спасённые перебрались в первую капсулу. Гибриды были одеты в точно такие же костюмы как у Леи с Евой, скафандр у взрослого был из деталей светлого металла с соединяющими чёрными вставками, у ребёнка жёлтый комбинезон с чёрными и красными деталями. Лея представила гостей и познакомила их с остальными. Потом она забралась в рубку, следом за ней Скайуокер. Он сел в кресло, в котором недавно сидел Грэхам.

— *Помнишь я тебе сообщал, что на острове Шпикерог лежит аварийный комплект, — сказал он устраиваясь поудобней. — *Есть смысл его забрать.

— *Да. Шпикерог, — Лея нажала квадратный значок испещрённый разноцветными кривыми линиями. Над пультом появилась голографическая карта местности. Девушка провела пальцем от метки обозначающей их шлюпы до острова. — *Мы доберёмся туда за несколько минут. — Лея свернула голографию. — *Кайя, маршрут заложен. Включи двигатель.

Послышался тихий мерный перестук и шелестение. Капсулы мягко двинулись в путь.

— Я не успела засечь, где комплекты находились. Подвела навигационная система, — произнесла девушка. — *Когда она восстановилась, после удара о поверхность земли, все маячки уже не подавали сигналов. Потом ты связался со мной и сказал, что знаешь, где есть один комплект. Как тебе удалось определить, где он?

— *Когда тряхнуло наш звездолёт, мы с Андреем заняли места в своём шлюпе. Корабль отстреливал последовательно поочерёдно аварийные комплекты и спасательные капсулы. Наша полетела по одной траектории с одним из них, его сигнал пропал последним. Контейнер на острове, погрешность минимальна. Воздушную разведку после приземления делать не стал, на то были объективные причины. По моему мнению, из пятнадцати сброшенных ящиков четырнадцать упали в море. Как маячки могли выйти из строя? Ведь такое маловероятно. Сами комплекты по-видимому затонули, что в принципе невозможно. Я не могу понять, как такое могло произойти? Ведь маячки способны выдерживать большие нагрузки и ящики сделаны из особо прочного композита!

Лея повернулась к нему вместе с креслом. — *У тебя сохранились записи бортового журнала? — спросила она.

— *Сохранились, — ответил Люк. — *Мы катапультировались последними и больших отклонений я в записях не нашёл. За бортом при отстреле было не выше тысячи двухсот градусов. Но это не критическая температура для композита, из которого сделан короб аварийного комплекта.

— *Корабль мой шлюп отстрелил первым. Судя по бортовым записям капсулы, температура за бортом после удара нашего звездолёта о неизвестное препятствие, изначально поднялась свыше полутора тысяч градусов. При отстреле аварийных комплектов из-за резкой смены температур вполне могли появиться множественные трещины и корпуса контейнеров потерять прочность. Никто не рассчитывал столь высоких перепадов, мы же летели на относительно безопасную планету. Плюс повреждения работающей электроники от неизвестного излучения, сильные удары о поверхность при посадке, поскольку не сработали парашютные системы ни у нас, ни на комплектах, только воздухо-струйные подушки, а не они рассчитаны на такие экстремальные скорости. Нам с Евой повезло, мы упали под углом на покатый склон холма, даже немного проехались по нему и это смягчило удар.

Скайуокер криво усмехнулся. — *Думаю искать комплекты бесполезно, тем более на наших спасательных шлюпах, которые сейчас в аварийном состоянии. Подводные течения уже растащили ящики.

— *Посадка у вас была жёсткой?

— *Очень.

— *Ты передавал, что с вами совсем плохо. А я смотрю, вы с Андреем бодрые.

— *Успели восстановиться, воспользовались резервным запасом в рубке. Наша капсула упала на ровную поверхность на тот же остров, куда свалился аварийный комплект. Из-за сильного удара мы получили серьёзные повреждения. Хотя система от столкновений справилась на отлично, ушибов избежать не удалось. Костюмы тут же ввели нам нужные лекарства и противошоковые препараты, но мы всё равно потеряли сознание, правда ненадолго. Когда я пришёл в себя, то первым делом включил прозрачность корпуса и увидел окруживших нас аборигенов. Они ходили вокруг капсулы, трогали её и что-то произносили. Я дистанционно приоткрыл люк. Внутрь ворвался неприятный тяжёлый запах со множеством звуков, похожих на рыкания и натужные стоны. Я включил внешние анализаторы. Через секунду над пультом появилась голография головы туземца с метками около глаз и красная надпись снизу, «Опасность заражения». В это время местные начали лезть на наш шлюп, но сработала защита от несанкционированного проникновения, закрыв люк. Я включил разряд защитного поля от внешних нежелательных воздействий. Аборигены отлетели на несколько метров, попадав вокруг капсулы. Тут в себя пришёл Андрей, но он не мог ответить мне ни на один вопрос. Потом я проверил связь, но кроме вас, мне ни с кем связаться не удалось, тогда я и доложил тебе, что мы в плохом состоянии. Я включил навигационный блок, он он частично не работал, выдав только данные до столкновения нас с землёй, там была видеозапись с координатами упавшего на остров нашего аварийного контейнера. По сохранённым данным я произвёл в уме расчёты, расстояние от нас до комплекта, выходило примерно в три километра. Я решил добраться до спасательного ящика на нашем шлюпе. При запуске блока передвижения по жёсткой поверхности, система показала, что вышли из строя почти все чешуйчатые опорные движители и их привода, но с их помощью ещё можно было проехать не больше пятисот метров. После этого, из-за увеличившихся нагрузок, система полностью вышла бы из строя. Я решил не проводить воздушную разведку, а уйти в море, расстояние как раз позволяло.

— *Люк, как ты думаешь, что случилось с остальными?

— *Моё предположение, шлюпы разрушились. Может быть даже взорвались.

— *А моё мнение, наши живы, — решительно произнесла Лея. — *Просто с ними нет связи. Как ты вышел на нашу станцию?

— *Они сами со мной связались. Автоматически сработала кварковая рейка. Её же не проверишь на работоспособность, пока из «клетки» не вылетит «голубь» и не прилетит «домой».

— *А из нашей так и не вылетел. Значит «клетка» сломалась.

В это время спаренные капсулы подплыли к Шпикерогу. Встали недалеко от берега, включив водно-реактивные стабилизаторы движения, чтобы шлюпы оставались на месте без помощи якорей. Органа с Скайуокером через специальные приборы начали исследовать побережье.

— *Берег чистый, если не считать трёх бредущих туземцев по нему, — комментировала Лея наблюдая за тащившимися вдоль берега зомби. — *Люк, давай запустим дроны и более тщательно исследуем остров, — предложила девушка. — Будем твой беспилотник вести через мой навигационный блок.

— *Давай, — кивнул Скайуокер.

В рубку заглянул Смоллетт. — Почему встали шлюпы, — пробасил он.

— Мы у цели, — ответила Лея.

— Можно к вам в рубку? — попросился кэп.

— Залезайте, — кивнула девушка.

Капитан, кряхтя, забрался внутрь, следом влез Грэхам. Лея дважды коснулась на панели значка-снежинки. Над пультом появилось два голографических экрана. В это же время из носовых частей капсул вылетели миниатюрные тарелки и понеслись к острову. На мониторах приближался берег. Тарелки, достигнув суши разлетелись в разные стороны. по экранам было видно, как по острову, среди редких строений бродят люди, собаки и кошки. Зомби задирали головы вверх, провожая взглядами пролетающие над ними беспилотники. Наконец одна из тарелочек зафиксировала врывшийся боком в неглубокий песчаный кратер белый с чёрными от копоти подпалинами ящик и отправила данные на шлюпы.

— *Аварийный комплект найден, — доложил Скайуокер. — *От линии берега до него три километра сто метров.

— *Возвращаем беспилотники обратно, — произнесла Лея.

Тарелки прилетели и спрятались в носовые ниши, а следом за ними на берег начали подтягиваться зомби. Их становилось всё больше.

— Может подплывём с другой стороны? — предложил кэп стоя за спинками кресел.

— Можно, — произнесла Лея. — Но у меня есть другая идея. *Люк, твой шлюп сможет произвести импульс?

— *Один раз точно, — спокойно ответил Скайуокер.

— *Перебирайся к себе. Я тебе скину координаты.

Гибрид выбрался из рубки, его место занял Грэхам.

— *Я готов, — доложил через пару минут Люк.

Лея коснулась нескольких символов. Перед ней появилась трёхмерная панорама. Она пальцем повела прямо по объёмной карте от капсулы до ящика, при этом за её пальцем оставалась белая полоска. Лея коснулась символа похожего на букву А и полоса поменяла цвет на красный.

— *Люк, пересылаю тебе координаты, мощность и длину нужного нам импульса, — после сказанного Лея дотронулась до синего значка.

— *Получил, — ответил Скайуокер.

— *Приготовься. Запускай импульс только по моей команде, — Лея взялась за ключ-трубку и втолкнула его ещё глубже.

Смоллетт посмотрев на это сказал. — Так вот как работает деталь вашего оружия!

На берегу собралось уже с полсотни зомбаков, некоторые даже зашли по колено в воду. Лея коснулась до нескольких значков на панели. По шлюпу прошла вибрация и из его носа вырвался пучок тонких лучей ослепительно яркого голубого цвета. Всё, что попадалось им на пути, лучи превращали в фарш в прямом смысле этого слова. Под их напором разваливались попадающиеся на пути дома, поднимая клубы пыли. Машины рвались на куски, зомбячья плоть летела в разные стороны дымящимися клочьями, а те, что находились рядом, загоревшись, отлетали на пару десятков метров. Через секунду лучи погасли, на их месте появился широкий проход с тёмной стекловидной от температуры дорогой, по сторонам которой валялись оглушённые дымящиеся зомбари. Зато сохранился длинный бетонный забор, идущий вдоль только что образовавшегося прохода, огораживающий неизвестно какой объект.

— *Люк, твой импульс не понадобился. Но пока находись на своём месте, — передала по связи Лея.

— Что это было? — ошарашенно спросил Смоллетт.

— ФИГ, фотонный импульсный генератор, предназначенный для работы с твёрдыми материалами, например с каменистой породой. Можно запросто пробить тоннель в небольшой горе, — ответила Лея.

— Что-то типа фазера? — поинтересовался кэп.

— Наверное, я не знаю, что такое фазер, — ответила девушка.

Грэхам усмехнулся. — Это такое устройство из научной фантастики. Что дальше нам делать? Ведь не пойдём же мы туда пешком?

— Точно, — подтвердил Смоллетт. — Туда идти минут сорок и обратно столько же.

— Я хотела бы порекомендовать съездить туда на брошенных автомобилях, их прямо у берега несколько штук стоит, — ответила Лея. — Но мне так же интересно выслушать ваши предложения.

— Почему бы не смотаться туда на ваших шлюпах, — предложил Бакер. — Ведь Люк как-то добрался с острова до моря.

— Если бы можно было, я бы не заморачивалась, — ответила девушка. — У Скайуокера тоже повреждён наземный движитель и его надолго не хватит, только выползти из воды на берег.

— Я предлагаю прогуляться вон до той машины, — сказал Смоллетт указывая на автомобиль, стоящий совсем близко от воды.

— Действуйте, — кивнула Лея.

★ ★ ★

Грэхам, Смоллетт и рядовой Бенсон спрыгнули в воду погрузившись по пояс и как можно быстрее пошли к берегу. Выбравшись на сушу они побежали к машине. Добравшись до автомобиля рейдеры шустро забрались внутрь.

— Заводи, — гаркнул кэп.

— Как? Ключа нет, — ответил Грэхам судорожно шаря около замка зажигания и в солнцезащитном козырьке.

— На выход! Бежим к следующей! — крикнул Смоллетт выскакивая из машины.

Подбежали к другой, стоящей неподалёку. Грэхам заглянул в салон через открытое окно, ключей тоже не было. В это время зомбаки начали приходить в себя. Они шевелили руками и ногами приподнимая дымящиеся головы. Люди подбежали к третьему автомобилю. Им оказался древний микролитражный драндулет. В нём на водительском месте сидел человек.

— Может не рисковать и выстрелить в голову? — предложил Бенсон.

— Подожди. Почему он не реагирует, — озадачился Грэхам. — Давайте проверим его на реакцию?

Помахали руками перед лобовым стеклом, постучали по капоту, никаких действий от водителя не последовало.

— Наверняка он мёртвый, — констатировал Смоллетт дёрнув на себя дверь, страшная вонь разложений вырвалась наружу.

Грэхам схвативтело за пиджак выволок его на улицу. На сидении осталось зловонное мокрое пятно. — Как сюда садиться⁈ — возмутился парень.

— Задницей. Давай быстрее, зомби скоро очухаются окончательно! — прикрикнул на него кэп держа наготове револьвер и осматриваясь по сторонам. Рядовой нацелил ствол винтовки на начавших вставать бешеных.

Грэхам морщась сел за руль заводя мотор. — Давайте, чего вы ждёте? — крикнул он.

Наконец все забрались в машину и тут же открыли окна. В это время над их драндулетом зависла тарелка-беспилотник низко жужжа.

— Поехали! — гаркнул кэп.

Машина вырулила в расчищенное ФИГом пространство и помчалась по нему вглубь острова мимо поднимающихся дымящихся зомби, следом полетел дрон. Через десять минут автомобиль остановился на краю стекловидной дороги около большого лежащего в песочной воронке закопчённого ящика с закруглёнными углами. Над ним тут же зависла тарелочка, теперь выдающая тонкий писклявый звук.

— Выходим, — сказал кэп.

Они, шустро вылезли через тесные дверца маленькой машины, залезли в воронку к частично врывшемуся в грунт ящику и стали его осматривать. Спасательный комплект, по всей поверхности которого шли мелкие трещины, был метра полтора в длину, метр в ширину и высотой с метр и чем-то смахивал на морозильную камеру. Смоллетт толкнул контейнер, тот слабо шевельнулся.

— Ну и гроб! Зацепиться бы за что-нибудь, — почесал затылок капитан. — Какие будут идеи? Рядовой, что ты думаешь?

— Как решите, так и сделаем, — ответил Бенсон разглядывая короб и трогая его пальцем.

— Всё с тобой ясно. Следи за обстановкой, — проворчал Смоллетт.

Рядовой тут же встал в стойку ожидания вскинув винтовку в сторону выжженного прохода. Дымящиеся зомбаки вдоль недавно проложенной ФИГом дороги уже поднялись и двигались прямиком на трёх бесстрашных (на самом деле перепуганных до усрачки) смельчаков.

— Ну а ты Грэхам что предложишь? — полюбопытствовал кэп.

— На ум приходит только одно, обвязать чем-то ящик и за обвязку прицепиться к машине, — ответил парень.

— Надеюсь, у этого старикана есть трос, — сказал кэп заглядывая в багажник. Трос был и даже с крючками, правда короткий. Попробовали обвязать им, но длины не хватало.

— Чем же его обмотать? — пробурчал Смоллетт.

— Нашей одеждой, — предложил Грэхам. — Скручиваем, связываем и обматываем.

Через минуту они уже стояли в одних трусах и ботинках, старательно перевязывая ящик самопальными верёвками.

— Капитан. Похоже бешеные начинают идти быстрее! — доложил рядовой посмотрев на идущих вдали дымящихся бешеных.

— Ещё секунду, — сказал кэп засовывая крюк за самодельную верёвку. — Всё, готово. В машину.

Взревел маломощный мотор и колымага натужно воя движком, дёрнувшись, двинулась с места вытаскивая из неглубокой ямы контейнер. На встречу ей, ускоряя шаг, пёрли заражённые в количестве сорока двух, включая трёх собак и одну кошку. Расстояние неумолимо сокращалось. Вдруг в голове Бакера прозвучал голос Органы.

— *Грэхам, это я Лея, — парень от неожиданности затормозил.

Мотор от такого грубого обращения ожидаемо заглох. Смоллетт из-за резкого толчка стукнулся головой о торпеду. Сзади в спинки сидений врезался Бенсон.

— Ты чего остановился⁈ — гаркнул капитан.

В голове Грэхама опять зазвучал голос.

— *Без паники, заработала навигационная антенна, встроенная тебе в голову. Я вижу, что на вас надвигается группа заражённых. Если не останавливаться, то можно проскочить.

— *Ага. У них есть способность цепляться за транспорт и висеть на нём! — громко сказал Грэхам.

— Эй, ты с кем там разговариваешь? — встревожился кэп потирая ушибленный лоб. — Да ещё на своём тарабарском языке?

— С Леей, — лицо парня растянулось в улыбке. — У меня оказывается есть связь в голове!

— *Можешь со мной общаться мысленно, — сказала засмеявшись девушка.

— *Хорошо, — произнёс про себя Грэхам лыбясь во весь рот.

— Хватит щериться. Заводи, поехали, — буркнул Смиллетт.

Грэхам повернул ключ зажигания, после третей попытки мотор завёлся и драндулет медленно, но уверенно двинулся дальше. Расстояние между ними и толпой голодных бешеных, шурующих уже быстрым шагом по проложенной стеклянной трассе стремительно сокращалось и составляло уже метров триста.

— *Что нам дальше делать? — мысленно спросил Грэхам.

— *Сворачивайте направо перед забором, который идёт вдоль недавних разрушений, он не даст заражённым уйти с линии импульса, — прозвучал в голове голос Леи.

Грэхам повернул за угол ограждения и проехав немного остановил машину.

— Ты что делаешь? — взревел кэп.

— Спокойно, — невозмутимо ответил парень. — Посмотрите назад.

Все оглянулись. Из-за угла забора появилось множество голубых ярких лучей и вместе с ними дымящиеся ошмётки зомбаков. Через секунду лучи погасли. Грэхам с трудом вырулил обратно. Кое-как доехали до берега сманеврировав перед отвалившимися воротами стоящими как раз в том самом заборе, температура от второго импульса снесла у них навесы. Но тут рейдеров снова стали настигать зомбаки небольшой компанией, неожиданно появившиеся из проёма рухнувших ворот. Люди выскочили из машины. Рядовой начал отстреливаться от бешеных, встав за драндулет и ведя одиночный прицельный огонь по головам заражённых, в основном мимо. В это время Грэхам с кэпом отцепили ящик и волоком затащили в море. Зомбари видя, что добыча уходит, ускорили шаг.

— Бенсон, давай сюда! — крикнул парень.

Рядовой, закинув за спину автомат, бросился в море. Они стали толкать комплект к опущенному борту первой капсулы, постоянно оглядываясь на зомбаков, которые уже подошли к самой воде.

— Толкайте сильнее! — проорал Смоллетт.

Зомби тоже зашли в воду и пройдя пару метров остановились.

— Что это с ними? — спросил оглянувшись кэп.

— От обвязки идёт трупная вонь, наверное это сбивает их с толку, — ответил Грэхам толкая ящик. — Мои запачканные штаны, из которых сделали верёвку, как щит для нас.

Уже совсем близко блестя бортами покачивались спаренные шлюпы. Вода достигала выше пояса, когда рейдеры почувствовали, как их ноги кто-то задевает.

— Давайте быстрее! — заорал капитан. — Может это зомби-рыбы⁈ Надо плыть!

Так быстро ещё никто из низ не плавал, возможно, что они даже побили все мировые рекорды. Вот и шлюпы. Сначала их в буквальном смысле заволокли в отсек, потом затащили ящик. Подняли борт.

— *Грэхам, чего это так от тебя воняет? И от комплекта тоже? — поинтересовалась Лея морща нос.

— *Пришлось ехать в луже свежей гнили, — попытался сострить парень. — *Потом ещё вонючими штанами обвязали. Зато это спасло от преследования бешеных.

— Нас кто-то пытался схватить под водой, — сказал кэп.

— Это были речные угри, я видела их по сканеру, — ответила Лея. — Они в море не водятся. Вероятно кто-то спугнул их с насиженных мест и рыбы отправились в миграцию. Ваши ноги как раз им и попались на пути.

— *Как же быть с моей одеждой? — поинтересовался Грэхам у Леи. — *Ведь такую вонь уже ничем не отстираешь.

— *Не беспокойся. У нас во всех капсулах есть комплекты простой одежды, типа трикотажа. Мы же не собираемся ходить в скафандрах всё время. У нас с Евой женские у Люка с Андреем мужские. Моя тебе не подойдёт, а вот Скайуокера вполне.

— *Так он повыше меня будет, да и в плечах атлет, — засомневался Грэхам.

Лея только улыбнулась в ответ. — *Люк, к тебе сейчас придёт Грэхам. Обработай его и выдай свою одежду.

Через минуту Бакер стоял в грузовом отсеке второго шлюпа и держал в руке баллончик, который ему выдал гибрид.

— *Грэхам, обработай себя специальным составом, после чего ты наденешь вот это, — Люк указал на стопку одежды, лежащую в кресле. — *Баллон работает так же, как дезодорант. Нажимаешь на крышку и направляешь струю на себя. И не забудь трусы выкинуть. Их уже не спасёшь.

После обработки, молодой человек напялил на себя штаны похожие материалом на трикотаж, но гораздо легче и мягче, которые по его прикидкам были больше размера на четыре. Потом надел такую же футболку с длинными рукавами. Люк только усмехнулся.

— *Ну вот, отлично сидит. Полезай обратно, — напутствовал он.

Грэхам забрался в первую капсулу. Сказать, что он нелепо выглядел, ничего не сказать. Парень подошёл к Лее.

— *Смотри, — сказал он подняв руки. Рукава свисали вниз, как на огородном пугале.

Органа подошла к Грэхаму, нажала ему на грудь и одежда начала сжиматься подгоняясь по размеру ещё и меняя цвет на более тёмный.

— *А у вас такие же? — поинтересовался Бакер разглядывая себя в новом прикиде.

— *Почти, — усмехнулась Лея. — *Но вместо брюк юбки.

— *Юбки? — переспросил парень.

— *Да, короткие. Тебе такое явно не подойдёт.

— *Но ведь это же не практично?

— *Наоборот. Лазить здесь по переборкам гораздо легче и практичней в короткой юбке. Мы же всё-таки рождены не на Земле, гравитация тут больше и здесь нам гораздо легче, если на нас будет минимум одежды. Мы вообще на своей станции все в таком ходим, мужская половина в том, что на тебе, а женская в юбочных костюмах.

— *А почему сейчас в скафандрах? Не тяжело?

— *Тяжело. Но пока не пройдёт аварийная фаза, по инструкции снимать скафандр не рекомендуется.

— *Ну а корме этой одежды была ещё какая?

— *Конечно, но она вся погибла вместе с кораблём.

★ ★ ★

В грузовом отсеке первой капсулы все собрались вокруг контейнера. Люк приложил свой ключ-трубку к ящику. По растресканному корпусу образовалась ровная щель, что-то щёлкнуло и контейнер приоткрылся. Лея подняла крышку. Корпус был сделан из двух коробов, наружного и внутреннего, не такого на самом деле большого. Пространство между ними было заполнено зернистой субстанцией, напоминающей застывшую пену, но при этом вязкую. Во внутреннем коробе оказались какие-то банки и коробки, закреплённые каждая в своём гнезде эластичными ремешками, все белого цвета с непонятной маркировкой красными символами. На одной из стенок ящика был прикреплён в специальной нише согнутый под тупым углом блестящий брусок. Грэхаму он почему-то напомнил пистолет, и размер подходил. Лея потянулась к бруску, отстегнула и вытащила из ящика.

— *То, что надо, — сказала она.

— Что это? — поинтересовался Смоллетт.

— Это ручной многофункциональный инструмент, — пояснила Лея.

— И что им можно делать?

— Очень много. Можно разводить огонь, прокладывать себе путь в труднопроходимых местах, да много чего. Кстати, он уже заряжен и может использоваться.

— А убить из него можно? — спросил Бенсон.

— Нет. Только оглушить. Но если поменять базовые настройки, то наверное получится. Только их поменять я самостоятельно не могу. Нужен специалист. *Грэхам, может ты что вспомнишь? — и она протянула брусок парню.

— *Я кажется знаю, как это сделать. Это же ИПВ? — сказал Бакер беря в руку брусок.

— *Да. — прозвучало в голове Грэхама. — *Продолжай мысленно со мной общаться.

— *Почему?

— *С нами дети и они чересчур любопытные, а ведь ИПВ далеко не игрушка. И хоть у них такие же антенны как у тебя, я их отключила.

— *Хорошо, — перешёл на мысленную трансляцию Грэхам. — *Знаешь Лея, я не помню нашу космическую базу, как нас там тренировали, что я там делал, кто ещё был со мной. Но навыки я вспоминаю. Они всплывают, как блоки. Увидел ваш механизм и уже знаю, что, куда и как. Сначала надо удалить энергетический источник, — он вытащил из ИПВ блестящий цилиндрический предмет зелёного цвета, похожий на пальчиковую батарейку и отдал его Лее. — Для разболкировки настроек ИПВ надо взяться одной рукой за излучатель, где металлизированная линза, назовём его стволом по аналогии с пистолетом и за контейнер энергоносителей, он похож на рукоятку, — парень начал производить манипуляции с бруском. — Надавливаем ствол к рукоятке и проворачиваем, — комментировал мысленно Грэхам прокручивая излучатель. Излучатель сместился вбок относительно держателя-рукоятки, как барабан на револьвере, открыв красную точку. — Видишь маркер? Теперь я нажимаю пальцем на него три раза. Поворачиваю обратно. Опять давлю на ствол, проворачиваю. Точка поменяла цвет на синий. Видишь? Теперь давлю на неё два раза. Проворачиваю ствол дальше. Должен быть щелчок. Всё, готово. В контейнере есть место для второго энергоносителя. Если задействовать оба, последствия для нападавшего будут с большой вероятностью летальны даже без перестройки ИПВ. В таком режиме, какой сейчас, Индивидуальный Прибор Выживания расходует энергию втрое больше.

— *Так просто? — удивилась Лея.

— *Совсем, — хмыкнул мысленно Грэхам. — *Ты даже не догадалась, что ствол проворачивается.

— *Но он же не крутился, — сказала Лея возвращая «батарейку».

— *Надо было надавить, — ответил парень вставляя элемент обратно.

— Это что за банки? — спросил кэп, указывая на цилиндрики разных размеров торчащие из стенки короба.

— Это наше питание, а это медикаменты. Например вот этот, — Лея отстегнула ремешок и взяла в руки небольшой белый цилиндрик с красным значком в виде волны. — Специальные таблетки для сна.

— А это что? — спросил Смоллетт запустив руки в короб и доставая оттуда самую большую банку.

— Сухая смесь. Внутри есть мерная ложечка. Достаточно одной ложки утром и одной вечером, чтобы насытить организм взрослого человека средней комплекции, — ответила Лея. — На банке есть таблица и она будет понятна даже для вас.

— Да тут кило четыре будет, — изумился кэп разглядывая графики на банке.

— Рассчитано на сто дней на двоих. К ней идут ещё всевозможные добавки, они находятся в этом боксе, — девушка открыла пластиковый футляр. — Вот эта для физических нагрузок, — указала она на вытянутую баночку со знаком в виде пружины. — А эта от усталости. Это витамины и микроэлементы. Здесь медикаменты.

Люк вытащил коробки и открыл второе дно. Там находились всякие непонятные для землян детали.

— А это что за серенькая плоская коробочка с блестящими полосками? — поинтересовалась Кэтрин, указывая на аппарат напоминающий ноутбук.

— Говоря простыми словами, аварийная сканирующая радиостанция, — ответила Органа.

— *Лея, нужно проверить сканер, — мысленно сказал Люк.

— *Проверим позже.

— *А я знаю, что это! — мысленно воскликнул Грэхам беря в руки небольшую пластиковую коробку. — *Элементы для ИПВ. Сорок штук в упаковке, — парень заглянул внутрь. — Ух ты, синие. Тройная мощность. Может испытаем? — спросил он доставая цилиндрик.

— *Давай, — мысленно произнесла Лея и уже в слух на английском сказала. — Мы сейчас отойдём в соседнюю капсулу. *Люк, полезай за нами.

Все трое перебрались во второй шлюп. Грэхам поменял заряды. Скайуокер залез в рубку и опустил борт. Благо, что крепёжные жгуты не мешали манипулировать бортами, после чего вылез встав рядом с Грэхамом и Леей. Парень направил излучатель на воду и сжал рукоятку. Впереди в двадцати метрах от шлюпа появилась лёгкая рябь. Грэхам сжал сильнее. Вода забурлила поднимая клубы пара, потом раздался грохот, как от взрыва, вверх взметнулся столб воды, окатив испытателей с головы до ног.

— *Работает, — утвердительно кивнул Грэхам вытирая лицо рукавом.

Через секунду раздался хлопок и их накрыло тонкой белоснежной тканью, сработала парашютная система аварийного комплекта.

Вечером все собрались в грузовом отсеке первой капсулы и пришли к мнению, что надо плыть на Молен, там переждать некоторое время и решить, что делать дальше. Пока шлюпы двигались в обратном направлении, Грэхам поинтересовался у Органы, почему аварийные комплекты не поместили в грузовые отсеки шлюпов.

— *Посчитали, что нет такой необходимости, — ответила Лея. — *Ведь перелёт предстоял не экстремальный. Мы должны были сесть в пустынной местности, а звездолёт служил бы нам домом, пока мы ожидали вступления в контакт с правительствами стран представителей технической базы, подготовленных в группе политиков. Они сейчас на Земле и тоже, как и ты находятся в частичной гибернации. Выводом из гибернации станет специальный сигнал.

— *Что за сигнал?

— *Я подробностей не знаю. Скорее всего через следящие зонды. Их здесь на Земле полно.

— *Что же зонды вам на помощь не пришли?

— *Директиву должны были получить после посадки. Пока в допуске отказано по понятным причинам.

— *Мне не понятно.

— *Возможность перевербовки или даже замены экипажа враждебной стороной. — Органа подняла руку выставив ладонью к Бакеру. — *Не спрашивай. Всё равно я тебе сейчас всё растолковать не смогу. Скоро проверим сканер, может что и прояснится.

— *Даже ваши учёные ни всё просчитали, — вздохнул Грэхам.

— *Да, — согласилась Лея опустив руку. — *Хотя были все предпосылки учесть переходы.

— *Какие переходы? — удивился Грэхам.

— *Порталы из параллельного мира. Вас военных, как раз готовили для защиты Земли от тех, кто за ними.

Глава 10 На линии огня

Стоял солнечный жаркий день. В безоблачном небе только белая пелена от пожаров, бушующих в лесных массивах и брошенных городах едва заслонявшая Солнце, практически не сбивая пекло. Полное безветрие. Ни пения птиц, ни стрёкота насекомых. Раздавался только рокот боевых машин и металлические стуки идущие со стороны третьего батальона сводного полка, закрепляющегося на краю леса. Перед позициями распростёрлось пшеничное поле. Созревшую пшеницу в авральном режиме успели убрать, оставив ощетинившуюся стерню засыпанную соломой. Со всех сторон ниву окаймляли лесополосы, отделяющие её от других таких же полей. На одном таком копошились сапёры, устанавливая мины. Вот поставлен последний заряд. Сапёры погрузились в транспорт, машины дав сигналы двинулись в путь. Миновав лесополосу, покачиваясь на ухабах, автомобили подъехали к позициям батальона. Из кабины первого грузовика вылез старший лейтенант и быстрым шагом подошёл к артиллерийскому расчёту, ковырявшимуся около одной из самоходных установок.

— Привет артиллерии! — громко приветствовал старлей стоящего возле САУ капитана.

— Здравия желаю, — ответил командир батареи. — С установки полей?

— Оттуда, — кивнул офицер. — Меня Василий зовут.

— А я Виталий.

— Есть попить. Мы свою воду часа два назад, как всю выдули.

— Есть. Баймульдин, дай свою фляжку, — капитан арты передал баклажку Василию. — Здесь у нас воды мало, на вас всех не хватит. На полевой кухне воды много, поезжайте туда. Кухня за нами, метров триста отсюда.

Старлей повернулся к своим и махнув рукой крикнул.

— Поезжайте на полевую кухню, там есть вода!

Василий отвинтил крышку и припал к горлышку фляжки жадно глотая живительную влагу. Он выпил почти всю, потом завинтил крышку и вернул баклажку. Достал сигареты.

— Будешь? — предложил он.

— Давай, — кэп взял сигарету, прикурил от спички старлея и обратившись к расчёту распорядился. — Перекур.

Василий прикурив кинул потухшую спичку под трак. Затянулся и спорил.

— Вы откуда?

— Из под Питера, — ответил кэп.

— Мы из под Ростова.

— Сейчас со всей страны на зомби фронт боевые части стягивают, — констатировал Виталий.

— У вас в полку добровольцы есть?

— Пока ни одного. Говорят, здесь на рекрутские пункты многие приходили. Тех, кого взяли, в тылы на формирование новых частей отправили.

— У нас тоже пока ни одного. Оно и понятно, компания только началась. Мне вот непонятно, почему из запаса не мобилизуют на законных основаниях?

— В штабе говорили, пока только на добровольной основе.

— Ясно. Агитационные плакаты видел? — поинтересовался Василий.

— Видел. Их сейчас повсеместно клеят, — Виталий затянулся пару раз и бросил окурок под сапог придавив его. — Много мин поставили? — спросил он доставая уже свои сигареты.

— Много. По новой тактике установили пять больших полей с разветвлёнными проходами не поперёк их движения, как обычно, а вдоль, друг перед другом в шахматном порядке. Так же поставлены фронтальные заградительные ряды из мощных фугасов, охватывающие идущих и обозначающие маршрут их движения. Перед вашими позициями установлены малые поля. Заграждение по пути следования растянулось по извилистой на тридцать километров. Такая установка позволит раздробить массивное скопление на мелкие группы. Сюда идёт огромная толпа бешеных, по подсчётам разведки, где-то около пяти миллионов заражённых. Раньше мы обычно ставили фугасов шесть тысяч штук на полосу длиной в километр, шириной двести, двести пятьдесят метров вдоль фронта в три минных поля, но и группы бешеных тогда были меньше. Сейчас поставили три километра на три километра по тридцать тысяч мин комбинировано на каждое поле. Фугасы и осколочные. А вы здесь первым заслоном от малых групп?

— Да. По расчётам на наш батальон выйдут первые раздробленные группы заражённых. Ожидаем на этом поле около двадцати тысяч. На соседних позициях нашего полка аналогично. По замыслу наших командиров, лесополосы тоже сыграют роль в раздроблении групп.

— Из посёлков эвакуируют? — поинтересовался Василий прикуривая новую сигарету от окурка.

— Тех, кто за нами, уже всех эвакуировали. Остальных, кто не попадает под маршрут, масштабно нет. Люди в основном сами собираются и уезжают.

— Много уехало?

— Не знаю, наверное много.

— Как ты думаешь, задумка командования, гнать бешеных по определённому маршруту сработает?

— Должна. Идея хорошая. Все скопления держим под контролем и ведём туда, куда нужно.

— Неплохо бы. Правда слух идёт, что идущие заражённые в юго-восточном направлении разбрелись на несколько групп и обошли фронтовые позиции. Войска начали преследовать их, но группы бешеных развернулись и обойдя их объединились, взяв в кольцо, потом всех сожрали.

— Это только слухи, — отмахнулся капитан. — Где были соседи? А связь, разведка? Что там по развед.данным? Где сейчас заразные?

— А вы не в курсе?

— Знал бы, не спрашивал. Вчера днём сообщили, что скопление от нас в двухстах пятидесяти километрах и пока на этом всё.

— Я тоже не знаю, где они. Нам только сегодня сказали, что зомби сюда дойдут завтра, рано утром.

Мимо них, в сторону посёлка пронеслось несколько уазиков и пара Тигров.

— Ого! — воскликнул старлей провожая взглядом штабные машины. — Куда это генералитет намылился?

— В посёлок. У них там что-то типа видеоконференции с журналистами намечается, потом совещание в штабе.

— Понятно, — кивнул Василий. — Всё должно освещаться в СМИ, чтобы народ был в теме, — он усмехнулся и бросив бычок под ноги старательно сапогом затушил окурок.

— Далеко от нас минное поле? — поинтересовался кэп туша остатки сигареты о броню.

Старлей достал третью сигарку и прикурив глубоко затянулся выпустив струйку дыма вверх. — Ближайшее и не самое густо засаженное минами, сразу перед этим полем. За ним ещё несколько заминированных полей, там уже плотность посева зарядов больше. Так что услышите приближение бешеных не видя их.

Подъехал грузовик сапёров. Василий старательно затушил только что прикуренную сигарету и спрятал её в пачку.

— Ладно, бывайте, — сказал он залезая в кабину.

— Бывай, — махнул ему Виталий.

— Дайте этим тварям по полной! — крикнул старший лейтенант из отъезжающего грузовика.

— Дадим! — крикнул в ответ капитан.

★ ★ ★

В это время в сельском клубе шла подготовка к видеоконференции. Из разных уголков страны и ближнего зарубежья прибыло большое количество журналистов и фотокорреспондентов из газет и журналов, также приехали телеканалы со своими операторами и ведущими. На сцену вынесли несколько столов составив их вместе. Накрыли длинной синей скатертью, поставили на них несколько графинов с водой и стаканами, рядом таблички с участниками. На занавес из красного бархата, закрывающего киноэкран, прикрепили растяжку из белой ткани с надписью крупными чёрными буквами, «Народ должен знать!». На сцену поднялось пять генералов представляющих разные ведомства. Они расселись за длинным импровизированным столом, каждый напротив своей таблички.

— Можно начинать! — громко сказал вышедший на сцену полковник.

— Телеканал РенТВ. Сколько заражённых вы ожидаете? — поинтересовался известный телеведущий.

— Очень важный вопрос. И на него отвечу я, заместитель глав.кома ВКС генерал-лейтенант Казаков Аркадий Андреевич. Когда мы вели за скоплением наблюдения, а это в течение нескольких недель, то выяснили, что у них постоянно идёт прирост численности. В среднем за одни сутки к ним прибавляется двадцать пять тысяч заражённых, это включая животных и птиц. Буквально пару дней назад со скопищем слилась ещё одна группа численностью до миллиона. Сейчас в ней насчитывается свыше пяти миллионов заражённых. В данный момент эта масса находится от нас в восьмидесяти километрах, но повода для паники нет. До нас они дойдут через пятнадцать часов.

В первом ряду поднялся невысокий пожилой мужчина. — Главный редактор журнала «Огонёк» Селиванов, — представился он удивительно мощным голосом. — Скажите, в чём заключается ваша, так сказать, боевая задача?

— Отвечу я, заместитель министра МВД генерал-майор Зубров Николай Юрьевич. Наша задача сдержать натиск заражённых и по возможности полностью уничтожить их на подступах к Томску.

— Газета «Комсомольская правда». Какие для этого проведены мероприятия? — спросила миловидная девушка в розовой кофточке.

— Отвечу я, генерал-лейтенант ВДВ Глазунов Василий Иванович. На их пути мы поставили пять минных полей в виде полос длинной и шириной по три километра не во фронт, как обычно, а вдоль движения бешеных по изломанной линии в шахматном порядке. В полях так же есть извилистые проходы, сделанные для того, чтобы заражённые пошли по ним. Изломы проходов дадут нам возможность раздробить скопление на несколько более мелких групп. По расчётам наших специалистов в каждой группе окажется от двухсот до пятидесяти тысяч заражённых, при этом минами будет уничтожено по приблизительным подсчётам от шестисот тысяч до миллиона двухсот тысяч бешеных. Так же нам помогут разъединению скопления лесополосы. Конечно это предполагаемые цифры. После разделения скопища инфицированных атакуют воинские подразделения.

Тут с места соскочил молодой человек, разодетый как попугай, яркий во всех смыслах представитель ЛГБТ. — Моожноо попаадробнеей⁈ — пропищал он манерным голосом растягивая гласные.

— Можно. А вы кто будете? — поинтересовался генерал ВДВ.

— Чтоо?

— Чей журналист⁈ — строго спросил генерал МВД.

— Ааа, — молодой человек махнул рукой. Меня зовут Эд, — он мило улыбнулся. — Эдик.

— Мне всё равно как вас там зовут! Вы какое СМИ представляете? — поинтересовался Глазунов.

Прошло с полминуты. Педераст продолжал глупо лыбиться глядя на генерала.

— Хрен с ним Иваныч, отвечай. Не видишь, он дебил, — тихо сказал Зубров наклонившись к ВДВшнику.

— Первая группа заражённых отделится от основной массы в районе города Колпашево, — начал генерал ВДВ.

— Оой я забыыл преедставииться. Я предстаавиитель журнала «Квиир», — пропищал попугай. — Глообаальнааяя Оргааниизаацияя Меньшиинств И Квиироов.

— Попрошу меня не перебивать, — генерал строго посмотрел на ЛГБТшника, тот от сурового взгляда Иваныча аж присел. — Первая группа заражённых при помощи минных полей будет отделена от основной массы в районе Колпашево. Там их встретят смешанные соединения сухопутных войск, артиллерии и танков. Так как боевые действия носят особый, я бы даже сказал, необычный характер, построение войск здесь тоже особое. Если мы раньше пытались с ними бороться в обороне силами определённых родов войск и оборонительными методами, то теперь эти методы носят наступательно-оборонительный характер смешанными подразделениями, выполняющими одну поставленную боевую задачу, но разными способами. Я понятно изъясняюсь?

Журналист «Квира» всё это выслушал стоя на полусогнутых. Совершенно было очевидно, что он ничего не понял, да и ответ ему не особо был нужен. Так, пиар. Типа меньшинства тоже держат руку (не там, где вы подумали) на пульсе событий.

— Да, — кивнул Эдик и сел на место.

Зубров наклонился к уху ВДВшника и тихо спросил. — Иваныч, знаешь, как сокращённо будет Глобальная Организация Меньшинств И Квиров?

— Ну и как?

— Гомик, — произнёс МВДшник подавляя смех.

— Юрьич, ты всё подметишь, сразу видно, что сыскарём работал, — ответил Василь Иваныч растянувшись в улыбке.

— Газета «Беларуския навины», ой простите, «Беляарусские новости». Как вы будете бороться с заражанными птицами? — спросила с небольшим акцентом поднявшаяся с места высокая стройная девушка.

ВДВшник приподнял руку, обозначив, что он сейчас отвечает.

— Для этих целей мы будем использовать специальные картечные или другими словами шрапнельные гранаты, которые можно заряжать в любые артиллерийские системы, миномёты или гранатомёты. Принцип действия гранат устаревший и до этого времени в армиях давно уже не применяющийся. Вы все видели фильмы про первую мировую войну. Там самолёты сбивали шрапнелью. Картечная граната достигала определённой высоты и взрывалась, разбрасывая в разные стороны поражающие элементы. Вот типа такого принципа. Конструктивные решения я вам объяснять не стану, боюсь, что не поймёте.

— Что ещё вы предприняли для задержания заражённых, — опять спросила девушка в розовой кофточке.

— Отвечу я, генерал-лейтенант инженерных войск Сташинский Михаил Сергеевич. После минных полей, на их пути мы выстроили три десятка проволочных заграждений. Ещё вырыли два широких и глубоких рва рядом друг с другом, длиной в полкилометра каждый, наполнив их сырой нефтью.

— Газета «Аргументы и Факты». Объясните, для каких целей вы это сделали, — потребовал корреспондент «АиФ».

Генерал инженерных войск продолжил. — Рвы мы применяем впервые и вырыты они для того, чтобы узнать эффективность этих сооружений. С экономической точки зрения они дешевле всего того, что мы сейчас используем. Наблюдать рвы мы будем с помощью установленных в их откосах видеокамер. После заполнения рвов заражёнными, дистанционно будет произведён поджёг нефти, бешеные с помощью огня будут уничтожены. Теперь ещё об одном новшестве, сравнительно недорогом, но не летальном. Комбинированное проволочное заграждение, сокращённо КПЗ. В комплекс входит МЗП, что означает малозаметное препятствие, малозаметная проволочная сеть, путанка, объемное проволочное заграждение, растягивающееся над землёй на определённой высоте в любой местности, будь то лес или поле. МЗП представляет собой проволочное заграждение, состоящее из гирлянд колец, соединенных между собой определенным образом. Так же мы применили колючую проволоку «Егоза» создавая из неё спиральные ряды друг перед другом. Первый раз мы это применили неделю назад. Эффект превзошёл все наши ожидания. Группа примерно в сто тысяч заражённых завязла в заграждениях на несколько часов.

— Я читала отчёты. Заражённые всё же прошли, — заявила журналистка «комсомолки».

— Да, меньшая часть, — ответил генерал. — Она обошла препятствие. Так же по телам запутавшихся прошли заражённые животные.

— Что же вы сделали с прошедшими? — поинтересовался корреспондент «АиФ».

— Мы разделили группу минным полем, поставленным вдоль их движения на две части, потом уничтожили бешеных с помощью военной подвижной техники.

— Почему вы не установили проволоку перед минными полями здесь? — опять задал вопрос журналист «Аргументов и Фактов».

— Мы пришли к решению, что так будет эффективней, сделав выводы из предыдущего мероприятия и вот почему. Тех, кто запутался, мы не уничтожали и основная масса, через несколько часов, выбралась из путанки. Правда многие потеряли конечности.

— Каким образом?

— Они их себе отгрызли. Потом заражённые собрались снова в толпу и пошли следом за другими, при этом неся минимальные потери уже на минном поле. Если бы мы сейчас поставили проволоку перед минными полями, то через некоторое время те, кто в ней завяз, выбрались бы и пошли следом, а это очень много и не факт, что они пойдут в том же направлении именно через мины.

С места поднялся маленький жёлтолицый азиат, одетый в строгий тёмный костюм, в белой рубашке и бордовом галстуке. На лацкане пиджака красовался красный флажок. — Корреспондент журнала «Северо-Восточный ветер», Китай, — представился он на хорошем русском. — Почему вам не обстрелять завязших в проволоке из артиллерии?

— Тогда нарушится и будет уничтожен проволочный заслон. То же самое касается бронетехники, там её применять нельзя. Один танк способен перервать и утянуть за собой всё заграждение. Это даст возможность бешеным двигаться дальше, а уничтожить их, как вы все знаете, крайне сложно. Тем более, это очень большое скопление и его целесообразно сначала разделить на более мелкие группы, — ответил ему генерал.

— РенТВ. Есть ли ещё какие-нибудь новшества? — поинтересовался представитель канала, известный телеведущий.

— Да. В этой операции мы решили применить бетонные заборы. Такие ставят вокруг новостроек. Сейчас уже закончены работы по установке бетонных ограждений, цель которых увести часть заражённых в сторону от Томска.

— Корреспондент независимой газеты «НеАткарига рИта авИзе», Латвия. Есть ли какие-нибудь новости из лабораторий? — поинтересовалась высокая дородная блондинка.

Генерал МВД приподнял руку для ответа.

— Да. Вакцина, точнее блокиратор, уже создан. Он не будет излечивать заражённых и прививаться им тоже нельзя. Его функция, подчинение инфицированных командам человека. Сейчас работают над средствами доставки препарата в тела бешеных. Его применение значительно удешевит борьбу с эпидемией и сократит людские потери.

— Допустим, что бешеные получили препарат и подчиняются. Что дальше? — продолжила диалог блондинка.

— В перспективе, мы их уводим своим ходом в специально огороженные участки.

— Для чего?

— Для того, чтобы заражённые находились в определённом месте не имея возможности передвигаться по местности. Наши учёные будут дальше работать над лекарством и возможно смогут излечить заражённых.

— И если не найдут лекарства, то их всех уничтожат?

— Скорее всего да.

— Но ведь это противозаконно! Они тоже люди, причём больные! — начала возмущаться латышка.

МВДшник глубоко вдохнул, задержал дыхание. По всему было видно, как он себя пытался сдерживать. Потом медленно выдохнул и с расстановкой произнёс.

— Всё в рамках закона. По правилам противочумного карантина, который сейчас действует, а это, я подчёркиваю, всемирная практика, мы имеем право применять оружие против смертельно больных и заражённых, которые не подчиняются и пытаются контактировать со здоровыми.

Латышская журналистка растерянно села на место. Тут же поднялась миловидная метиска.

— Газета «Караван», Казахстан. Ходят слухи, что заражённые мутируют, и как бы это сказать точнее, умнеют. Это правда?

— Да. Здесь слухи подтверждаются исследованиями, — ответил Зубров. — К инфицированным возвращается память, точнее прижизненные навыки. Они начинают анализировать обстановку и делать выводы.

— Когда заражённые поумнеют? И через какое время нам будет трудно им противостоять? — поинтересовался ведущий РенТВ.

— По прогнозам учёных через восемь, десять месяцев. Но все мы надеемся, что за это время люди полностью победят эпидемию, — ответил генерал ВДВ.

— Вы сказали прижизненные. Но они же мертвы в нашем понимании? — возразил обозреватель «Первого канала». — Являются ли бешеные мёртвыми?

— В нашем понимании, да. Но в то же время они, как бы живы, — ответил Глазунов.

— Так заражённые больше живые или мёртвые? — не унимался обозреватель.

— Вы хотите узнать, являются ли они классическими зомби, такими как из кинофильмов? — поинтересовался у корреспондента генерал ВКС.

— Я не совсем то имел в виду, но в общем да, — кивнул обозреватель. — Это отражает вопрос, волнующий большинство людей.

— Нет не являются, хотя название «зомби» за ними закрепилось наравне с «бешеными». При внешней похожести в поведении и даже при частичном разложении их тел, они всё же живые, но живые в другом понимании.

— В каком?

Повисла пауза. Все замерли в ожидании.

— Они не отсюда, — произнёс генерал ВКС. — Не из нашего мира.

Репортёры, эти прожжённые акулы пера журналистского мира, от такой новости впали в ступор, но через пару секунд в зале поднялся неимоверный шум. — «Откуда они появились?», «Люди перерождаются в новый вид?», «Они инопланетяне?»,— посыпались вопросы.

— Мы пока не знаем, — ответил генерал ВКС. — В лабораториях ведутся работы не только по созданию препаратов, но и генетические исследования. Учёные пытаются понять их геном, который полностью отличается от земной фауны.

Репортёры разошлись не на шутку выкрикивая срывающимися голосами вопросы со своих мест, пытаясь перекричать друг друга. На сцену спешно вышел полковник.

— На сегодня всё! — громко сказал он.

Корреспонденты вскочили со своих мест: «Ещё один вопрос!», «Скажите, сколько военных будет задействовано в операции⁈», «Будет ли применяться ядерное оружие?» — начали орать они.

— Всё! Время! — произнёс полковник указывая на часы на своей руке.

Генералы уже спускались со сцены. Через минуту они вышли из клуба. Толпа журналистов, толкая друг друга, кинулась следом за ними.

ЛЕСНЫЕ ВОЛКИ

Четыре друга и их подруга собрались дома у самого младшего из них, Игоря. Младшим он был только для друзей, недавно Игорьку исполнилось восемнадцать лет и теперь он пытался вступить добровольцем в вооружённые формирования, противостоящие заражённым, часто наведываясь в местный военкомат, но пока безрезультатно. Друзья расположились в зале. Они сидели на диване и обсуждали сложившуюся обстановку, зомби были уже на подходе, а их населённый пункт не собирались эвакуировать, уверяя, что скопление пройдёт мимо и срочной эвакуации не будет. Хотя Колпашево не попадало под маршрут движения скопища, эвакуировать население всё равно будут. Но когда?

— Я вам сейчас кое-что покажу. Подождите, — сказал малой и вышел из комнаты.

Через минуту Игорь притащил рулон бумаги, встал перед друзьями и держа за края развернул его. Это оказался армейский агитационный плакат. На плакате был изображён солдат в полной экипировке с автоматом в руках. Сверху красным затёртым шрифтом красовалась надпись ЗОМБИ ФРОНТ, а внизу плаката текст в стиле шрифта милитари, гласящий «Вступай в ряды вооружённых сил. Защити мир от смертельной опасности». Справа от воина находилась символика войск сопротивления, щит золотистого цвета с эмблемой биологической опасности по центру и тремя скрещенными за ней мечами. Задним фоном плаката служило увеличенное лицо зомбачки в зверином оскале, символизирующее безжалостную эпидемию.

— Ха. Я такие видел, — усмехнулся Михаил. — Расклеены на остановках.

— Да их сейчас везде клеят, — заметил Сергей.

— Опять на призывной пункт ходил? — поинтересовалась Катя.

— Ходил, — тихо ответил Игорь. — Не взяли.

— А плакат с собой прихватил? Компенсация за моральный ущерб? — съязвил Мишка.

— Почему прихватил. Они сами дали, — насупившись произнёс Игорёк скручивая плакат. — Я к ним уже третий раз приходил.

— Зря ходишь. Они только тех берут, кто в запасе, — ответил Костя. — А твой призыв только осенью будет.

— Я в курсе, — ответил Игорь посмотрев на друзей. — Ребята, давайте сходим на «Сваргу» за нашим артефактом, — предложил он. — Может больше не будет такой возможности.

— А если не успеем? — возразил ему Михаил. — Вдруг эвакуировать начнут.

— Успеем, По радио же передавали, что к нам бешеные не идут, маршрут проходит далеко от нас. Тем более сегодня, завтра и послезавтра эвакуации из города точно не будет. Если сегодня вечером пойдём, то утром затемно обратно вернёмся. Да и военные недалеко стоят. Если что начнётся, мы услышим. Или вы хотите бросить здесь наш артефакт?

— Я за, — подняла руку Катя. — Не хочу артефакт терять.

Михаил посмотрев на Катю так же поднял руку. — Я тоже, — произнёс он.

— А я против, — сказал Константин.

— Почему? — возразили ребята.

— Я не уверен, что всё пройдёт гладко.

— Ты чего? Испугался? — усмехнулся Сергей.

— Нет, не испугался. Сами подумайте, вдруг обстановка поменяется и эвакуация раньше начнётся. Вот смотрите, выйдем мы часов в девять вечера, идти дотуда два, два с половиной часа. Сколько мы там пробудем? Может что в дороге случится. Допустим пробудим мы там сорок минут или час…

— Ну всё, наш Костя ударился в подсчёты и рассуждения, — вздохнула Катя.

Завязалась полемика. В итоге пришли к общему мнению, что надо сходить.

— Хорошо. Тогда выходим в девять вечера, — сказал Костя. — Приходим на место, забираем артефакт и сразу обратно. С собой сотки не забудьте.

— На фига они нужны? Связи уже неделю нет, — возразил ему Игорь.

— Вместо видеокамер будут и фонарики сразу, — ответил Константин.

★ ★ ★

Вечером того же дня на позиции приехал командир сводного полка, с ним генерал МВД. Подвезли стационарные огнемёты. Пока техники монтировали огнемёты на пару десятков БМП выполняющих роль заградительной техники, всех военнослужащих полка собрали в поле возле позиций третьего батальона. Приехала специальная машина для агитационных целей со звуковыми колоколами. Подключили сеть. Генерал взял микрофон.

— Товарищи бойцы, рад приветствовать вас! — начал он. Его голос раскатом полетел над позициями. — Задача такая! В генеральном штабе разработали новую тактику ведения боя против заражённых, при соотношении двадцати тысяч инфицированных к четырём тысячам военнослужащих, то есть на полк, или другими словами один к пяти! Такова пропорция соотношения мелких групп и военных! По заверениям экспертов, на ваш полк выйдет от пятидесяти до семидесяти тысяч заражённых! Вы первые кто их встретит! Вас вместе с соседями по флангам, двенадцать тысяч человек и по раскладу даже выигрышная позиция, на каждого бойца в среднем по четыре бешеных! Если всё пройдёт, как запланировано, то к двум часам дня они будут все уничтожены, и вы сможете отойти на следующие позиции.

Генерал переложил микрофон в другую руку. Постоял немного, наклонив голову. Потом поднёс микрофон (всем показалось что он сейчас запоёт) и продолжил.

— Вы первый раз сойдётесь с заражёнными! Я уже с ними встречался! При всём их ужасном виде,при практическом бессмертии, их можно победить! И мы начинаем это делать! Побеждать! Главное не поддаваться страху! Да, их больше! Но мы сильнее! Не поддавайтесь панике! Выполняйте поставленные перед вами боевые задачи! Защитите мир от смертельной заразы! Победа будет за нами!

Генерал отдал микрофон полковнику. У командира полка речь была короткой. — Разойтись! — сказал он.

★ ★ ★

В начинавших сгущаться сумерках ребята собрались на окраине городка.

— Катюха, ты чего так вырядилась, как на танцы? — удивился Миха разглядывая девушку. — Короткая юбка, туфли на каблуках. И старый лук зачем принесла?

— А что лук? — резко ответила ему Катя поправляя на плече колчан со стрелами. — Пригодится. А вырядилась так, потому что сказала, что к Таньке ночевать пошла и её предупредила, чтобы она моим родакам подтвердила. Если бы я оделась как в поход, родители меня бы не отпустили.

— Как же ты лук со стрелами с собой незаметно взяла? И что за сумка? — продолжил расспрос Мишка.

— В сумке сапоги. Вы же не думаете, что я в туфлях по тайге ночью шастать буду? А лук и стрелы в подвал днём спрятала, вместе с сапогами.

— Одежду походную чего туда не унесла? — поинтересовался Игорь.

— Блин. Не подумала, — топнула ногой Катя.

— Теперь-то что? Пойдёшь так, — усмехнулся Сергей. — Может у Танюхи что из одежды подберёшь?

— Танька же мелкая, — возразила Катя. — На меня её ничего не налезет.

— Жаль арбалет не взяла, — грустно произнёс Серёга.

— Жаль конечно, — со вздохом ответила Катя. — Он ведь хранится дома в сейфе.

— Может хватит лясы точить? Пойдём уже, — поторопил Мишка.

— Ты Миха как хочешь, а я за своим мечом сбегаю, — заявил Костя.

— Мы же просто идём за нашим артефактом, — пожал плечами Михаил. — Зачем нам оружие ещё с собой тащить?

— Блин, затупил, — пробормотал Сергей почёсывая лоб. — Я тоже сбегаю домой, карабин возьму. Пригодиться.

— Пацаны, — сказал Игорь. — Я тоже за оружием.

— У тебя же нет оружия, — с нотками удивления произнёс Костя.

— Есть. Охотничий нож и старая переломка деда, — с гордостью сказал Игорь. — Он мне её на днях подарил в честь моего совершеннолетия. она у меня сейчас под кроватью лежит.

— А патроны к ней есть? — спросил Сергей.

— Патронов нет, — вздохнул Игорь.

Серёга хлопнул Игорька по плечу. — Ладно, не расстраивайся. У меня дома от вертикалки штук десять есть. У тебя какой калибр?

— Шестнадцатый.

— И у меня шестнадцатый. Считай повезло.

— Повезло, — заулыбался Игорь.

— Давайте за оружием, через полчаса собираемся здесь же, — сказал Константин. — А ты Мишка, что возьмёшь? У тебя же отец насчёт любого оружия строг.

— Если отец мент, то у меня нет в загашнике оружия⁈ — вспылил Миха.

— Да ладно, что ты кипятишься, — ответил Костян. — Что у тебя в загашнике?

— Короче, помните год назад у нас в соседнем посёлке троих залётных малолетних отморозков менты повязали? Щеглы хотели сберкассу гробануть.

— Ну и? — спросили пацаны.

— При задержании у них изъяли стартовый револьвер переделанный под малокалиберные патроны. Ещё ножи и биту.

— И что?

— Я себе их биту забрал.

— Капец оружие, — усмехнулся Сергей.

— Ты её не видел, я биту никому не показывал. На её конце приделаны две половинки дисковой фрезы с большими зубьями, из-за этого она похожа на двусторонний топор. От фрезы по кругу до середины ввинчены пятисантиметровые толстые шипы.

— Ну и как ты её у отца выпросил? Это же вещь.док, да ещё такой брутальный, — ухмыльнулся Костя.

— Какой вещь.док? Салажню приехавшим родителям сдали, дело замяли, а то, что изъяли, успело расползтись по своим. Пистолет себе шофёр их, Степаныч забрал, ножи рыбаки растащили, — Мишка оглядел друзей. — Вас интересует, как я себе биту оставил? Всё просто. Помните, в прошлом году мы решили бейсболом заняться?

— Помним, — закивали ребята. — Ну и… Не тяни.

— Я отцу сказал, что мне нужна срочно бита, иначе в команду не возьмут.

— Так у тебя же была уже? — удивился Серёга. — Тебе наш трудовик её выточил.

— Ну да. Так отец про неё не знал. Так я эту с разбойного забрал, а ту, которую трудовик сделал, немного покурочил, типа шипы и фрезы из неё вытащил. Показал бате, он и успокоился.

— Так вот почему у тебя бита была изолентой обмотана? — усмехнулся Костя.

— А чего навороченную никому из нас не показывал? — спросил Сергей.

— Ага, вам покажи. Начали бы выпрашивать, чтобы перед девчонками понтоваться. Засветились бы точно, отец бы узнал и трындец и мне и бите.

— Ладно расходимся. Через полчаса здесь же, — сказал Костя.

— А мне что делать? Здесь торчать что ли? — спросила Катя.

— Пошли со мной, — предложил Мишка. — Заодно сумку с туфлями у меня оставишь. Да и к Таньке по пути заскочим, родакам твоим с городского позвоним, отметишься, что у подруги.

Путь до места под названием «Сварга» лежал неблизкий. Нужно было пройти по тайге с десяток километров, конечно не через непролазную чащу, а культурно, по хорошо протоптанной тропинке. Раз в месяц на «Сварге» собиралась молодёжь со всей округи и из ближайших городков. В основном реконструкторы-меченосцы, лучники-спортсмены, представители конного спорта на лошадях, стрелки-охотники и толкиенисты всех мастей.

По сложившейся традиции у всех участников сборищ на Сварге были вторые имена, которыми они называли друг друга во время соревнований. У наших героев тоже были такие. Сергея звали Винчестер, но чаще сокращённо Винт. Прозвище он получил не в честь знаменитых винтовок и ружей, а в честь героев сериала «Сверхъестественное» братьев Сэма и Дина с аналогичной фамилией, сражающихся с отвратительными монстрами, которых только можно себе представить. Сергей участвовал в соревнованиях по стрельбе из огнестрельного оружия, поражая мишени изображающие всяких чудищ и не факт, что их можно было убить выстрелом в голову или сердце. Иногда надо было попасть в колено или задницу. Мишени были объёмными постоянно двигались, да ещё вертелись.

Константина прозвали Маршал, в честь Ульяма Маршала, который стал знаменит не из-за ратных подвигов на войнах (хотя и в них он участвовал), а благодаря победам на рыцарских турнирах. Правда имя Маршал со временем превратилось в Маршак. Костя, как меченосец бился на турнирах и часто побеждал. Конечно дрался он не своим мечом, а специальным деревянным, обтянутым резиной, такие выдавали судьи всем участникам поединков, предварительно проверив оружие, иначе турнирщики поубивали бы друг друга. Его меч тоже участвовал в соревнованиях, чьё оружие окажется самым достоверным экземпляром, плюс удобство рукояти, твёрдость металла, эстетика выполнения. В общем Костян постоянно дорабатывал меч, потому что пока ещё ни разу ни брал призов в этой категории.

Мишку назвали Гром, в честь майора Грома, уж очень Миха западал в своё время на этот отечественный комикс. Когда-то отец купил ему в детстве первый номер журнала и понеслась. Ну а что ещё мог купить из книжной продукции своему сыну полицейский? Потом были короткометражки выкладываемые на видеохостингах и закономерно полнометражный фильм. Конечно с возрастом Михаил охладел к данному персонажу, но всё равно продолжал покупать новые комиксы пополняя свою коллекцию. Участвовал на Сварге в совместных игровых битвах при этом не имея своего оружия. Не разрешал отец ни холодного, ни метательного и тем более огнестрельного. Спец.оружие, которым невозможно было сильно покалечить, выдавали на месте. Даже булавы делались из пластмассовой ручки и полым шаром из резины на конце. И даже ими умудрялись не слабо заехать. В процессе общения прозвище Гром трансформировалось в Ром.

Игоря прозвали Грегор, в честь героя произведений Роберта Шекли выпущенных циклом рассказов о двух компаньонах-недотёпах из будущего Грегоре и Арнольде, стремящихся разбогатеть. Этой книжкой с глубоком детстве зачитывался Малой. В произведениях Арнольд был хитрожопым заводилой, а Грегор спокойным серьёзным малым и больше подходил Игорю. Но Игорька все между собой называли Грэг. Была у него ещё одна кличка, Малой, но это чисто для своих. В соревнованиях он участвовал в массовках, когда бились стенка на стенку. Своего оружия не имел в силу возраста, он только недавно стал совершеннолетним, а специальное выдавали перед боем.

Катерину звали Скади, в скандинавской мифологии это богиня охоты использующая только лук. Катя серьёзно занималась стрельбой из лука и соответственно была на Сварге лучницей. Неоднократно побеждала, за что имела кучу грамот, наград в виде кубков купленных в спорттоварах и алюминиевых медалей. Но самая главная, которую она получила в прошлом году, автоматический блочный арбалет на пять болтов. Хотя лук и арбалет совершенно разные виды оружия и произошли от разных первоисточников, устроители посчитали, что лучницу можно наградить арбалетом. Ответ крылся в том, что лук для награды отсутствовал. Ну не закупили, огранизационный промах.

Почему наши герои взяли такие странные имена. Да потому что участники, приезжающие из городов и весей на соревнования, сплошь и рядом были Галадриели, Гендельфы, Фродо и прочие Леголасы. Для этого и брали наши герои нестандартные прозвища, чтобы отличаться от однотипных имён основной массы. Согласитесь, вряд ли в фэнтезийной новелле есть персонажи с такими именами. Кроме Скади конечно.

Ежегодно, в конце августа, (в этом году по понятным причинам мероприятие срывалось), в течении двух недель, при содействии муниципальных властей и предпринимателей, проводились соревнования и всевозможные турниры. Например, у кого круче и достовернее меч или экипировка, проходило фехтование, конкур и т.д. и т.п. Тогда уже приезжали из крупных городов. Победителям выдавались ценные призы от спонсоров, медали и грамоты от всевозможных историко-краеведческих и военно-патриотических организаций. Победитель мог устроиться в какой-нибудь музей или патриотическую школу на работу (подработку), и даже (мечта всех), попасть консультантом на киностудию. В их края иногда заезжали киноделы для съёмок натуры (здешних красот) и как-то во время очередной экспедиции киношники заприметили двоих. Во время съёмок исторического фильма, рядом со съёмочной группой крутилась молодая пара, раздавая грамотные советы направо и налево. Итог, забрали их с собой в Москву на киностудию. Короче повезло.

Люди собирались не просто так, а были объединены в группы. У каждой группировки был свой «дольмен» в котором хранился артефакт. Их группировка называлась «Лесные волки» и состояла из двадцати человек, но костяк был из наших пятерых знакомых, а артефактом служил небольшой настоящий метеорит, который они нашли случайно. Его даже возили в институт в Томск, где над ним провели экспертизу, каталогизировали и выдали соответствующую справку. Вот за ним и пошли ребята. Естественно они никому не говорили, что это настоящий метеорит, иначе бы его кто-нибудь утащил. Хотя, пару лет назад, какой-то историк-профессор приехавший на «Сваргу», заинтересовался камнем, заподозрив в нём космического гостя, но узнав правду, проникся уважением к ребятам и никому не рассказал. И сам не взял. Хотя есть догадка почему, этот камень не так просто продать. Любой эксперт, после соответствующей процедуры химического состава, по каталогу вычислит настоящего владельца.

Почти стемнело. До места оставалось пара километров, как вдруг впереди послышался резкий визг тормозов. Потом выстрел. Ребята остановились. Костя поднял сжатый кулак, что у них означало «всем стоять». Прислушался. Впереди раздались мужские и женские крики. Женские звали на помощь. Костян распрямил ладонь и коротко махнув ей двинулся вперёд. Ребята, пригибаясь, устремились следом. Через пятьдесят метров они увидели на грунтовой дороге пересекающей тропинку внедорожник с включенными фарами и суетящихся около него людей. Ребята залегли за поваленным деревом.

— Не надо! Не делайте этого! — кричали две женщины отбиваясь от лапавших их нескольких мужчин. Рядом с джипом у переднего колеса лежал человек и не подавал признаков жизни.

— Что там происходит? — тихо спросила Катя.

— Чёрт его знает, — ответил Миха.

В это время женщин повалили на землю и начали им задирать платья, пытаясь, сорвать с них нижнее бельё.

— Похожи на бандитов, — тихо произнёс Костя.

— Точно они, — прошептал Мишка. — Что делать будем? Бандосы же девок тоже убьют.

— Не сразу. Сначала развлекутся, — ответил Сергей.

— Ну так, что делать? — опять спросил Мишка. — Может ну их. Своя задница дороже.

Костя посмотрел на Мишку. — Ты чё, дебил? Лично я буду их спасать.

— Я же пошутить пытаюсь. Разрядить обстановку.

— Нашёл время, — сказала Катя, она встала в полный рост, достала стрелу, вложила в лук и прицелилась.

Сергей положил «Сайгу» на поваленный ствол дерева, снял с предохранителя и направил оружие в сторону джипа. Бандиты в это время опьянённые эйфорией безнаказанности, разорвав на женщинах одежду, стали глумиться, рассказывая им, что они будут с ними делать и как потом их будут убивать. Один из мародёров уже спустил свои штаны до колен и собрался лечь на одну из женщин. Но тут послышался свист и сухие щелчки от ударов по веткам. Стрела, мелькнув тенью, вонзилась в причинное место бандита. Бандюган дёрнулся от неожиданности, взвыл от боли упав на колени и повалился на бок. Остальные, как мыши, кинулись врассыпную, оставив в покое бедных женщин и лежащего рядом с ними стонущего кореша.

— Что дальше? — шёпотом спросил Ром.

— Сколько их, хоть примерно? — тихо осведомился Грэг.

— Около пяти, может больше, — прошептал Маршак. — Давайте к машине.

— Ага. У них по ходу стволы есть, — прошипел Винт.

— Может и есть, — ответил Костя. — Но скорее всего нет. Иначе бы они не разбегались. Хватит болтать, время уходит. Катя, а ты чего стоишь? Пригнись.

Справа послышался хруст сломанной ветки. Похоже кто-то из бандитов решил подкрасться на голоса. Катя тихо повернулась на звук и осторожно сделала шаг в сторону шума.

Одновременно доставая стрелу и вставляя её в лук, она резко вскинула оружие и выстрелила. В темноте раздался сдавленный вскрик. Потом что-то упало. Послышались хруст и шелестение опавшей листвы под ногами убегающего. Не знали бандосы, что Катя была призёром не только по стендовой стрельбе из лука, но и в усложненных условиях, за что и была награждена пятизарядным блочным арбалетом-автоматом. А стрелять на шум, при плохой видимости мишени, вообще было её фишкой. Сергей тут же вскочил, взяв карабин наперевес он бесшумно, как призрак, исчез в темноте. Сказались навыки охотника, ведь Сергей с семи лет ходил с отцом на охоту. Через минуту он вернулся держа в руке обрез охотничьего ружья.

— Похоже Скади ранила его в руку, в которой бандит держал оружие, — сказал Сергей. Он протянул обрез Игорю. — Держи Малой, у него калибр такой же, как у твоего ружья. Осторожнее, он заряжен.

— А стрелы там не было? — спросила Катя.

— Не было, — ответил ей Сергей. — Похоже он с ней убежал.

— Всё понятно, — сказал Костя. — Они послали одного вооружённого единственным у них стволом. Решив, что здесь один человек, бандит сможет подкрасться бесшумно и напасть. Когда Катя его подстрелила, бандюган отбежал на некоторое расстояние и залёг надеясь вернуть оружие. Но увидел Сергея, вооружённого «Сайгой», которую в темноте принял за АК, и как Серёга его ствол подобрал.

— Маршак, ты прям Шерлок Холмс, — сказал Ром.

— Порассуждать любитель, — подтвердила Катя. — элементарно Ватсон.

— Ладно сыщики, что дальше-то делать? — спросил Сергей.

— Здесь недалеко овраг, они скорее всего там все спрячутся. Скади, Грэг вы к машине. А мы к оврагу, — распорядился Костя.

Ребята бесшумно снялись с места, отправив Катерину с Игорем к внедорожнику, с целью успокоить женщин. Сами тихо прокрались к лощине. Залегли. Из оврага слышались голоса. Ребята подкрались поближе.

— Бля, говорил я тебе Барон, места здесь гиблые, — сипел один из них. — Куцый на киче рассказывал, что в этих краях собираются ведьмы с колдунами. Скачут на лошадях, стреляют друг в друга из луков, на мечах рубятся и не умирают. Даже если что отрубили у них, руку или ногу, то новые вырастают, а отрубленные съедают. Если кто к ним чужой заходит, они его убивают и тоже съедают, некоторых живьём.

Ребята только заулыбались, поняв о каких «ведьмах» и «колдунах» идёт речь.

— Э Сивый, хорош пургу гнать. Какие на хрен здесь колдуны? — ответил Барон.

— Я фуфло не толкаю, ты же меня знаешь. Только вот Валета стрелой подстрелили и Корягу тоже. Кто здесь ночью может стрелами пулять? Смотри какая стрела, по ходу старинная, железная.

— Сивый, ты блядь в натуре зашкварился. Это современная стрела, только с ободранной краской. И не железная, а алюминиевая, — зло огрызнулся Барон.

— Бля Барон, железные стрелы бывают только у нечисти, — опять просипел Сивый.

— Задолбал ты Сивый. Это алюминий.

— Пацаны, валить отсюда надо, — простонал Коряга.

— Прям щас? Дождёмся рассвета, уйдём, — ответил Барон. — Да и эти упыри, что в нас стреляли, надеюсь свалят.

— Вот видишь Барон, сам сказал, упыри. Упырь, значит вампир, — не унимался Сивый.

— Заткнись уже, — приструнил его Барон.

— Я до утра не дотяну, — прохрипел Коряга. — Мне уже сейчас хреново.

— Поссы на рану, — с усмешкой в голосе ответил Барон. — Ни чё с тобой до утра не случится.

Костя поднял руку и сжал кулак, потом показал два пальца и указал на Сергея, что означало, «Ты оставайся в прикрытии, а мы с Михой в овраг». Потом указал вниз, показал три пальца, что означало, там трое бандитов. Кивнул, ребята кивнули в ответ. Костя резко приподнялся сжав в руке меч и спрыгнул в лощину, следом Мишка. Они приземлись прямо напротив сидящих на кортах бандосов. Те от неожиданности застыли на месте. Один слева вскочил намереваясь напасть на ребят, но тут же получил клото-резаную рану в бедро Костиным мечом. Второй, пытавшийся тоже подняться, получил удар фрезой бейсбольной биты по ключице. Костян в это время плоской стороной меча оглушил третьего и поставил острый конец оружия к горлу первого. Мишка замахнулся битой на второго. Костя коротко свистнул, к ним спрыгнул Сергей и направил «Сайгу» на бандитов.

— Кто у вас главный! — громко спросил Маршак.

— Ну я, Бароном кличут. Не слыхали? — ответил раненый в ногу бандит. — Вы кто такие? Что за фраера?

— Про тебя мы не слыхали. Это все? — поинтересовался Костя.

— Нет. Ещё пятеро наверху, — с усмешкой сказал Барон.

— Где? — резко спросил Константин.

— Около машины, — с издевкой произнёс Барон.

Маршак усмехнулся. — Врёшь. Вы все здесь. Если бы там были ваши, мы бы об этом уже знали. Ребята, вяжем их.

Связав бандосов их же ремнями, с трудом дотащили мародёров до джипа. В нём уже сидели женщины с Катей. Снаружи дежурил Игорь держа ружьё наготове. За поясом у него торчал обрез. Бандитов посадили около машины, прямо на землю.

— Пацаны, вы что так долго? — спросил Игорь. — Страшно тут. Человек, который лежит у колеса, мёртвый. И тот, которого ранила Катя, похоже тоже умер.

— Что так бензином воняет? — спросил Сергей.

— Бак пробит. Под джип целая лужа набежала, — ответил Игорь.

— Чем пробит?

— Не знаю.

При обследовании внедорожника пришли к выводу, что мужчине, лежащему возле переднего колеса, стреляли в спину с небольшого расстояния. Так как палили из обреза, разлёт дроби оказался больше, и несколько дробин угодили в борт пробив бак. Осмотр тела бандита раненого Катей показал, что он действительно мертв. Стрела из него уже была удалена. Оставив Сергея и Игоря охранять мародёров Миха с Костяном залезли в машину. Там они увидели двух побитых женщин в порванной одежде, одну совсем молодую. Рядом сидела Катерина и успокаивала их.

— Как они? — спросил у Кати Мишка.

— Плохо. Они семья. Были. Мать, дочка и отец. Отца убили эти выродки, — девушка кивнула на сидящих на земле около джипа людей. — Они повалили дерево, чтобы остановить машину. Когда отец вышел, бандиты сразу его убили, выстрелив в спину. Потом убрали дерево, а когда полезли в машину, то увидели женщину и девочку. Девчонке недавно только пятнадцать исполнилось. Изверги.

— Да, вовремя мы подоспели, — сказал Костя.

— Вовремя, — подтвердил Мишка. — Жизни спасли. А ты идти не хотел.

— А ты оружие брать, — Костя посмотрел на Катерину тихо произнеся. — Тот бандит, что у заднего колеса, всё. Умер.

— В которого я стреляла? — спросила Скади. — Что, правда? Когда мы подошли, он живой был. Я из него стрелу вытащила.

— Вот от этого и умер. От кровопотери.

В окно постучал Игорь. — Пацаны, похоже ещё один скончался. Захрипел и на бок повалился.

Ребята выскочили наружу. Около сидящих, лежал в луже крови раненый в ногу. Сергей потрогал на шее пульс. Пульса не было.

— Это Барон. Старшим у них был, — сказал Винт. — Похоже, ты Маршак ему в вену или артерию попал.

Вдалеке послышался гул. Вскоре по асфальтированной трассе, проходящей недалеко от них, пошла военная колонна.

— Куда это они? — спросила Катя разглядывая мелькающие фары за стволами деревьев.

— Может манёвры? — произнёс Мишка. — Не станет же армия людей бросать.

— Может и манёвры, — предположил Костя. — Я думаю, что надо прямо сейчас возвращаться в город.

— Как же артефакт?

— Да куда он денется? Бешеным артефакт без надобности.

— А этих куда? — Сергей указал на мародёров.

— С собой возьмём. Пусть их судят, — ответил Костя.

— Ага. И тебя со Скади вместе с ними, — сказал Михаил.

— Нас то за что? — удивилась Катерина.

— За убийства, — мрачно произнёс Константин. — Мы же двоих из них на тот свет отправили.

Сергей заглянул в машину на место водителя. — Бензин почти на нуле. Не дотянем. На несколько километров может быть хватит.

— Поехали. Этих в багажник, — сказал Костя.

— Давайте хоть дадим с отцом проститься, — предложила Катя указав на прижавшихся на заднем сидении друг к другу мать с дочкой.

Пока женщина с девочкой прощались, присев рядом с телом мужчины, ребята запихали в багажник бандитов. Забрались все в машину, благо джип был вместительный и тронулись в путь, оставив на дороге лежать три мёртвых тела. Через пару километров мотор заглох.

— Здесь недалеко есть заброшенный пионерский лагерь. Давайте пойдём туда. Ночь пересидим, а с рассветом домой двинем, — предложил Сергей.

Все конечно согласились. Выбравшись из машины они вскоре добрались до лагеря. Мародёров закрыли в отдельном помещении, а сами расположились в спальне на старых панцирных койках.

— Кто знает, почему «металлисты» кровати не уволокли на металлолом? — задал риторический вопрос Костя поудобней устраиваясь на койке.

— Кто бы им дал, — ответил Винт. — Лагерь совсем недавно выкупила тур.фирма у нашего завода. Здесь моя тётка работала поваром. Говорит, что лагерь детьми не наполнялся даже на тридцать процентов, дорого стоили путёвки. Фирмачи хотели здесь то ли дом отдыха, то ли санаторий открыть, места ведь у нас знатные, — Сергей осмотрел ребят. — Я первый дежурю, — предложил он. — Кто сменит?

— Я, — поднял руку Ром.

— Лады. Через два часа сменишь, — ответил Сергей и вышел на веранду.

Ребята, рассевшись на кроватях вокруг спасённых, начали расспрашивать женщину кто она, откуда. Завязался разговор. Друзья узнали, что зовут её Светланой, а дочь Кристиной. Семья была больше, муж, она и трое детей. Двое братьев близнецов пяти лет от роду, погибли раньше, ещё при эвакуации из их родного города. Их укусила заражённая белка, невесть как появившаяся в машине. Муж белку убил, а детей туго связал между собой, заклеив им рты скотчем, уверяя братьев, что это ненадолго. Вскоре близнецы переродились и он их спрятал в багажник, но детей на первом же блокпосте карантина нашли санитарные службы и забрали. Родители попытались возмущаться, понимая что будет с их сыновьями, тогда чуть не забрали всю семью.

★ ★ ★

Через тёмную чащу, освещённою Луной, растянувшись на десяток километров во все стороны, двигалась гигантская масса бешеных. От ломавшихся веток и сучьев стоял страшный шум, слышный за несколько километров. Жуткий вой и низкое гудение сопровождали шествие. Зачем выли зомби? Возможно это помогало им держаться вместе, а может они так общались? Над их головами, хлопая крыльями, кружила огромная стая птиц. Армада перекатываясь волнами двигалась не замедляясь ни на мгновение. Люди и животные шли бок о бок склонив головы, некоторые из бредущих иногда их поднимали и издав короткий громкий вой опять опускали. Вероятно они так корректировали движение, чтобы не разбрестись. Луна уже начинала блекнуть, а на востоке, за спинами идущих, засветилась зарница. Скопище приблизилось к окраине леса. Впереди простиралось огромное поле. В предрассветных сумерках ломанной походкой из леса стали выходить жуткого вида заражённые, двигаясь к одной им ведомой цели. И тут, перекрывая шум от идущих, начали рваться мины, раскидывая порванных в клочья заражённых.

Гигантское скопление начало колыхаться, продолжая своё шествие среди полыхающих серий взрывов не останавливаясь ни на секунду. Первое минное поле расчленило основную массу, отколов от основного потока толпу в пару сотен тысяч. Заражённые стали расходиться, двигаясь на другие минные поля дробясь на группы. Птицы, парящие над скопищем разделились, большая часть полетела над основным скоплением идущим на северо-запад. Отколовшаяся толпа все сильнее уходила в западном направлении разделяясь минами на мелкие группировки и скоро вышла к лесополосе, где на противоположном краю стоял третий батальон сводного полка.

★ ★ ★

Мишка, сменивший Сергея в дозоре стоял на веранде корпуса прислушиваясь к предрассветной тиши. Вдруг вдалеке послышался треск сучьев, как будто через лес двигались гиганты ломая деревья. Треск приближался. Миха метнулся в корпус.

— Вы слышите? — спросил он глядя на сидящих на кроватях ребят.

— Да. Что это? — поинтересовался Костя.

— Не знаю. Может армия опять манёвры проводит?

— Может, — произнёс Константин.

— Мне страшно, — тихо сказала Светлана прижимая к себе перепуганную дочку.

Друзья вышли на веранду. Треск приближался. И тут раздались первые взрывы.

— Что это? — испуганно спросила Катя.

— Кажется мины, — ответил Костя.

— Я предлагаю уходить, — пробормотал Мишка оглядываясь по сторонам.

— Надо дождаться, пока не рассветёт, — сказал Сергей. — Иначе заплутаем.

Ребята зашли обратно в корпус. Расселись по кроватям глядя в окна. Взрывы начали удаляться. На улице уже почти рассвело. И тут ударила артиллерия, да так, что окна в корпусе зазвенели.

— Похоже началось, — произнёс Мишка.

— Уходим, — сказал Костя вставая с кровати.

Ребята вышли на воздух. Сергей приволок двух бандитов, одному, раненому в руку, стало совсем плохо, он еле шёл. Сделав вывод, что в данной ситуации мародёры не будут представлять никакой опасности, а только обузу, решили им развязать руки. Светлана посмотрела в светлеющее небо увидев в нём приближающихся птиц.

— Смотрите! — Света указала рукой на стаю в небе. — Я уже видела такое. Значит на нас идут зомби.

— Стойте, — Костя приподнял руку прислушиваясь. — Слышите моторы?

И правда, вдалеке раздавался гул идущей техники и треск ломаемых сучьев. Гул с треском приближались, а вместе с ними яркие, как молнии, вспышки подсвечивающие летящих птиц.

— Что за херня? — прохрипел Коряга глядя в сторону вспышек и шума.

— Братан я не знаю. Я же говорил, что здесь не чисто, — просипел Сивый.

— Что делать? — спросил перепуганный Игорь.

— Бежать, — тихо ответил Костя.

★ ★ ★

Услышав отдалённые раскаты, солдаты приготовились к отражению атаки зомби пристально вглядываясь в окружающие поле лесные насаждения. Взрывы приближались, напряжение нарастало. И вот на фоне зари, раскинувшейся уже на пол неба, начали появляться тёмные силуэты птиц, медленно взмахивающие крыльями. Вскоре из лесополосы стали выходить первые бешеные. Они шли разрозненно, вперив свои взгляды в сторону укреплений, а за ними нескончаемо выходили другие. Их шествие сопровождалось шуршанием тысяч ног, перемешанных с низким гулом тысяч глоток, из которых вырывались ужасные вопли и рыки. За бешеными продолжали рваться мины, добавляя диссонанс этому сумеречному предрассветному жуткому действу, больше похожему на вторжение демонов апокалипсиса, чем на войсковую операцию по локализации передвижения заражённых. Сработали датчики дистанции пристрела установленные в поле. Тут же грянул первый орудийный залп. Передние ряды наступающих огненным ураганом смело без следа, а за ними не останавливаясь шли другие. Снова залпы. И тут бешеные начали ускоряться, двигаясь прямо на позиции. Зомби продолжали выходить на поле уже в более быстром темпе. Когда инфицированные достигли середины поля, на них двинулись танки и БМП поливая огнём из всех стволов. Из-за горизонта начало подниматься солнце, освящая бегущих на бронетехнику зомби. Бронированные машины и заражённые быстро сближались. Птицы снующие над полем битвы устремились к укреплениям. По ним тут же начали стрелять картечными гранатами, взрывающимися прямо в их гуще и раздирающими шрапнелью птичьи тела. Вот уже первые зомби попали под траки боевых машин.

Издавая страшные звуки вперемежку с хрустом костей, бешеные наматывались на гусеницы оставляя на траках ломти серого мяса густо смазанные жёлто-зелёной слизью. Танки и БМП начали маневрировать, поднимая клубы и без того висящей в воздухе пыли. Продолжая стрелять они старались задавить как можно больше заражённых. Бешеные не обращая внимания на манёвры, начали запрыгивать на машины, пытаясь открыть люки. Загорелась неубранная солома. Зомби спасаясь от огня с удвоенной силой стали прыгать на броню. В суматохе боя один снаряд попал в БМП. Кто-то из бойцов запаниковал и открыл люк. Бешеные моментально вытащили оттуда перепуганного воина и тут же разодрали орущего от боли и ужаса солдата на части. Пока рвали бойца, в открытый люк запрыгнуло несколько заражённых людей и животных и они тут же начали пожирать находящийся там экипаж. После такого инцидента командиры боевых машин тут же получили приказ не стрелять из орудий. Тяжёлые машины продолжали утюжить поле давя заражённых, но уже ведя огонь только из пулемётов. В это время на левом фланге, пара десятков тысяч зомбов идущих по соседнему полю не встретив сопротивления от соседей, прошли через позиции углубившись в тыл полка. Полковник тут же связался со штабом.

— Алло! Алло! Штаб! — орал он в трубку. — Почему соседи слева молчат⁈

— Всё под контролем, — ответили ему на другом конце провода. — Тактический манёвр. Левый фланг отошёл на запасные позиции, втягивая группу заражённых в котёл.

— Почему нас не предупредили⁈

— Не посчитали нужным, так как это могло негативно отразиться на вашей обороне.

— А если они сейчас к нам в тыл выйдут⁈

— Не выйдут. Их ведёт за собой особая оперативная группа, отвлекая бешеных на себя. Группа для этих целей применяет вездеходы снабжённые мощными стробоскопами.

— А гражданские по маршруту⁈ Их эвакуировали⁈

— Вчера в десять вечера началась полная эвакуация города Колпашево и посёлков, находящихся недалеко от запасных позиций. До манёвра всех успели вывезти.

★ ★ ★

Лесные волки со спасёнными девушками и захваченными ими мародёрами бежали по тайге в сторону своего города. Страшный треск и гул моторов слышались за их спинами.

— Ребята, давайте к военным! — крикнул на ходу Костя. — Похоже в город лучше не соваться!

Группа повернула в сторону полка, который вёл бой. Мародёры начали отставать и просто сбежали. Шум за спинами становился сильнее. И тут начался обстрел леса. Снаряды стали рваться совсем рядом.

— Бежим туда! — указал Серёга на небольшой холм среди чащи, окружённый сломанным проволочным забором. Ребята побежали к нему. Перебрались через забор.

— Смотрите, — Катя указала на кирпичную кладку выглядывающую из-за поверхности холма. Друзья подбежали поближе. За ней оказалась приоткрытая металлическая массивная дверь.

— Похоже на бункер. Быстрее туда, — скомандовал Костя.

Все забежали внутрь, благо щель между дверью и косяком как раз давала такую возможность. На двери посередине был закреплён ржавый штурвал поясного замка. Ухватившись за него ребята с трудом закрыли дверь, но не смогли сдвинуть колесо замка ни на миллиметр. Посветив фонариками с соток по косяку, нашли два мощных шпингалета. Один из них, находящийся снизу удалось закрыть. Снаружи продолжали рваться снаряды. Потом раздались стуки в дверь вой и сопение.

— Отходим, — прохрипел Сергей. — Это зомби, они нас чуют.

Ребята благоразумно отошли вглубь бункера.

★ ★ ★

Через час ведения боя всё поле было покрыто серобурозелёными останками бешеных. Зомби остались только на броне, закрыв своими телами всю поверхность. Техника, ослепнув, застыла в поле. Злобно рыкая зомбаки пытались забраться внутрь машин. Командиры приказали стоящим в резерве заградительным БМП попытаться из огнемётов согнать с брони бешеных. Приказ был спорный, выводить с позиций заградительную технику нежелательно, но в сложившийся ситуации другого выхода не было. Резервные БМП двинулись к облепленным заражёнными машинам и подъехав на расстояние выстрела из огнемёта, начали жечь бешеных огнём. Зомбаки, охваченные пламенем, начали покидать броню. Горящими они бросились бежать на оставленные резервом позиции. Следом за ними рванули танки и БМП прикрытия. На позициях началась паника. Люди, лишённые заграждения начали бегать ища укрытия. Через несколько минут в расположение позиций ворвались горящие бешеные. Началась битва с заражёнными чуть ли не в рукопашную. Солдаты пытались отстреливаться, но с малым эффектом, зомбы были почти бессмертны. Бойцы отбивались от них тем, что подворачивалось под руку. В ход шли лопаты, ломы, кувалды, пальцы от траков, рессоры. Некоторые военные всё же успели спрятаться в самоходках, наблюдая из укрытия, как гибнут их товарищи забирающиеся на броню, откуда их стаскивали на землю и заживо пожирали эти монстры. Птицы тоже постоянно атаковали живых. Подоспели боевые машины. Заградительные БМП снова начали поливать бешеных огнём, поджигая и тех бойцов, которые от них отбивались. Страшные крики раздавались вокруг, кричали живые от боли. На них тут же нападали горящие зомби и начинали пожирать. Командир батареи САУ Виталий, сидя в своей установке, в которую людей набилось под завязку, получил приказ начинать движение. Механик с трудом, в страшной тесноте, завёл машину и начал выводить её в поле. В триплекс было видно, как другие арт.установки покидают опорные точки, оставляя дымящихся бешеных поедающих свою добычу. Подоспевшие танки тут же начали утюжить брошенные позиции, давя заражённых и оказавшихся там ещё живых, но изрядно покусанных бойцов. Через десять минут всё было кончено. Остатки птиц, лишившись наземных собратьев, начали кружить на одном месте, образовав в небе воронку и медленно снижаясь. Наконец на землю села последняя птица. Заражённые пернатые раскрыв клювы и вертя головами стояли на месте расправив крылья. Кто-то приоткрыл люк танка (тактический ход) и туда, как по команде бросилась вся стая. Люк закрылся. Птицы расселись на боевой машине в ожидании. Рядом стоящая заградительная БМП долбанула струёй огня по броне танка. Птицы огненными комками посыпались на землю. Взревел мотор, танк начал вертеться на месте уничтожая горящих пернатых. Наконец последняя тварь была раздавлена. Заглох мотор танка. Вся техника застыла. По правилам, тридцать минут ожидания. Полчаса тишины перед тем, как боевые машины начнут движение на запасные позиции. Но снова приказ. — «С места не трогаться».

Скопление заражённых, прошедшее мимо по левому флангу за стробоскопическими машинами, по непонятным причинам разделилось. Одна часть бешеных в пару тысяч голов пошла за «Лесными волками», другая средней группой в десять тысяч заражённых повернув влево заходила в тыл стоящей на разорённых позициях боевой техники третьего батальона. Соседи, отошедшие вглубь обороны дальше от Колпашево и ожидавшие там бешеных, не дождавшись их, связались с полковым штабом. Скорректировали огонь. Начался обстрел идущих. Заражённые, не сбавляя темпа начали поворачивать от разорённых позиций, растягиваясь во все стороны и уходить в сторону городка. Командование приняло решение преследовать зомби. Машины третьего батальона взревев движками двинулись к городу.

В полдень в Колпашево вошли первые заражённые.

Ломаными походками они двигались по улицам городка нюхая воздух. Разномастные птицы, от хищников до безобидных на вид птах, кружили над домами выискивая добычу. Заражённые животные заходили во дворы частных домов ища корм. Через час уже весь город был заполнен ими. Не доезжая трёх километров развернулся полк, направив орудия на город в ожидании приказа.

★ ★ ★

Ребята, включив фонарики, пошли по коридору освещая бетонные стены бункера. Поверху стен торчали пустые крепления для кабелей, с потолка свисали разогнутые крюки от светильников. Ребята завернули в первую комнату лишённую двери. Серёга изъявил желание исследовать бункер дальше и в комнату не пошёл. Посередине помещения громоздилась большая груда разноцветной изоляции от проводов, в углах сломанные стулья. В своё время здесь хорошо поорудовали «металлисты» очищая кабели. Ребята подошли к груде. Костя потрогал мечом изоляцию. Вроде ни крыс ни бомжей. Всей группой уселись на неё.

— Выходит мы здесь застряли? — спросила Катя.

— Выходит, что так, — ответил Костя. — Надо подумать, как нам дальше быть? Скорее всего наш город эвакуировали ночью, после того, когда мы ушли. Те манёвры, что мы видели, как раз и были перестроением обороны. Колонна к нам в Колпашево двигалась для помощи в эвакуации.

— Мои родители с ума сойдут, — произнесла дрожащим голосом Катерина.

— Наши все родаки сейчас с ума сходят, — подтвердил Миха.

Вернулся Сергей. — Бункер небольшой. Похож на корректировочный пункт, — сказал он присаживаясь рядом на ворох пыльной изоляции. — Судя по всему, брошен давно. Всё что можно было, утащили.

— Тихо, — произнёс Мишка прислушиваясь. — Зомби вроде ушли. Мне вот интересно, почему входную дверь металлисты не сняли? Там металла ого-го.

— Не знаю, — ответил Серёга, — Скорее всего технику сюда подогнать не смогли. А резать на месте бронированную дверь на куски… Это же сколько баллонов с газом надо? Пропан, кислород. Опять же грузовик нужен. Овчинка выделки не стоит. Смысла нет. Да и кому бронь сдать, её же у нас на пунктах не принимали.

— Так прямо и бронь, — засомневался Миха.

— Конечно не такая как на танках, но всё равно сплав, — пояснил Серый. — Приняли бы, как шихту, за копейки.

— Нашли о чём рассуждать, — остановила их Катя. — Тут ситуация поважнее будет.

— Есть охота, — сказал Игорь. — Жаль еды с собой не взяли.

— До вечера отсюда не выйти, — произнёс Костя. — Предлагаю сегодня вечером сделать вылазку в наш город. В магазинах точно еда должна быть.

— Ага. А если зомби там? Тогда как быть? — спросил у него Мишка. — То, что они в городе я не сомневаюсь. Мы сами в руки к ним придём?

— Пока не знаю. Надо подумать, разработать тактику. Тем более мы сейчас, если так можно выразиться, в тылу у бешеных, а здесь их единицы.

— Карантинная зона, — подтвердил Сергей. — Здесь, кроме нас тоже могут остаться люди. И они хотят есть. И тоже пойдут на поиски пищи.

— Что решаем? — поинтересовался Игорь.

— Я предлагаю идти троим? — сказал Сергей. — Я, Маршак и Ром. Ты Малой остаёшься. Выходим ближе к вечеру. Кто за?

Все проголосовали единогласно, кроме конечно Игорька. Он тоже хотел в вылазку.

★ ★ ★

Зомби, прослонявшись по Колпашево и не найдя для себя ни чего интересного, пошли дальше. В городке их осталось всего с сотни три. Обычная статистика. Почему-то всегда оставалось десять, двенадцать процентов заражённых в населённых пунктах, но и они позже уходили. После того, как зомбаки стали покидать город, полк простоял ещё два часа. Потом был получен приказ идти к следующим позициям.

Теперь о результатах операции. До Томска не дошёл ни один заражённый. Солидная часть скопления погибла на минных полях. Часть поменьше с помощью бетонного забора направили на другие позиции, где их встретили дружным огнём. Основная масса, запутавшись в проволоке была раздавлена и сожжена боевой техникой. Хорошо сработали рвы. При низкой себестоимости они показали высокую эффективность в уничтожении бешеных. Военные, поняв какими методами можно вести борьбу против эпидемии, решили передать свой боевой опыт армиям других стран, где ещё сохранились боевые части и шло активное сопротивление заражённым. В первую очередь это Китай и Индия.

★ ★ ★

Беглецы сидели в бункере в полной темноте прислушиваясь к звукам доносящимся снаружи. Взрывы давно стихли, зомби ушли и люди не заметили, как вырубились прямо на изоляционных ошмётках. Спустя время проснулся Костя. Он покрутился на ворохе пластиковой изоляции, потом полез в карман, вытащил смартфон, включил его и посмотрел на экран. Часы показывали четыре часа дня.

— Пацаны, готовы прогуляться? — спросил он в пол голоса освещая экраном лежащих рядом ребят.

— Я давно готов, — тихо ответил Сергей приподнимаясь на локте. — Уже полчаса валяюсь, жду, когда кто-нибудь из вас проснётся.

— Я если что, тоже не сплю, — подал голос Мишка. — Так, лежу в полудрёме.

— Похоже, что остальные спят, — сказал садясь Костя.

— Я не сплю, — ответила Катя.

— Скади, остаёшься за главную. А мы пока за продуктами сходим, — в полголоса произнёс Костя.

— Ладно. Только, как я дверь закрою. Шпингалет ржавый, — пожаловалась Катерина.

— Игорь вставай, — толкнул малого в бок Мишка.

— Чего, — спросоня пробормотал Игорёк.

— Вставай говорю. Поможешь Кате дверь за нами закрыть.

Группа из трёх человек, вооружившись, выдвинулась из бункера в сторону Колпашево. Костя шёл с мечом спрятанном в ножны висящие на поясе, Сергей с «сайгой», повесив ствол на шею и сложив не карабин руки, Мишка с битой на плече и обрезом за поясом, в карманы от напихал охотничьи патроны. Цель похода, найтипродукты. В бункере остались Игорь и женский коллектив. До Колпашево было примерно пять километров по прямой через чащу. Ребята сначала передвигались осторожно, постоянно прислушиваясь, но ближе к городу расслабились и даже перебрасывались шутками. Вскоре пацаны вышли к окраине и спрятались в небольшой ложбине (хотя для зомби все эти укрытия не имели значения, они находили жертв не только по движению но и по запаху). Сергей пошёл в разведку. Вскоре вернулся.

— Что там? — спросил его Костя.

— Чисто. Видите на самом краю улицы дом? В нём магазин, он открыт. В ближних дворах зомби не заметил. Ну что, двинули?

Ребята перебежками подобрались к продуктовому магазинчику встроенному в пятиэтажку. Поднялись на крыльцо. Костя осторожно открыл дверь на себя. Стараясь не шуметь пацаны пробрались внутрь. Осмотрелись.

— Смотри Костян, — тихо сказал Мишка. — Вон рядом с кассой заряжающийся от солнца фонарь стоит. Я думаю он нам пригодится. Его и подвесить можно. Берём?

— Конечно, — ответил Костя. — Надо ещё что-нибудь здесь такое поискать.

— Какое? — поинтересовался Миша.

— Не знаю. Свечи например, — ответил Маршак.

Ребята первым делом подошли к холодильнику с напитками и вытащив по литровой бутылке минералки тут же её жадно выпили и только потом начали осматривать прилавки.

— Одни консервы, — вздохнул Ром разглядывая полки.

— А тебе что ещё надо? — удивился Костян.

— Колбасы, сыра, ветчины. А витрины пустые, — Мишка указал рукой на стеклянные лари стоявшие возле кассы.

— Хамона ещё закажи. Возьми лучше алкоголя, — ответил ему Костя.

— Э, вы что пить собрались? — возмутился Серёга.

— Нет. Но спиртное пригодится. Раны обработать например. У нас же побитые есть, — сказал Маршак.

— Может в аптеку смотаемся? — предложил Миха.

— Завтра. Сегодня только еда и надо воды набрать, — ответил Костя рассматривая какие есть в наличии консервы.

— Пацаны, как мы это всё понесём? — Серёга почесал макушку.

— В пакетах, не в руках же, — ответил Костя.

Всё что набрали, сложили в шесть больших полиэтиленовых пакета и поднесли к дверям. На улице уже начинало темнеть. Сергей предложил пройти вглубь района в хозяйственный магазин, в котором он иногда прикупал всякие ему нужные в обиходе вещи.

— Там есть рюкзаки, — сказал он. — Переносные фонари разной конфигурации, заодно и электрогенераторы посмотрим. Может ещё чего полезного приглядим. Кстати, надо машинного масла взять, дверь смазать. Инструмент какой-нибудь.

— Ага. Там уже наверное все вывезли давно, — махнул рукой Мишка.

— Вряд ли, — произнёс Сергей. — Я там был три дня назад, никто ничего никуда не увозил. Тем более при эвакуации забирают только людей, даже домашних животных нельзя с собой брать. Своё барахло вывози сам. Я вообще думал, что с продуктами напряг будет. Зомбаки же всё подряд жрут.

— Кроме консервов, — ответил Костя.

— Так мы и набрали в основном консервы. Воду в бутылках. Хотя нет, взяли ещё печенье и конфеты. Как они их не учуяли? — удивился Миха.

— Зомби в магазин зайти не смогли, — усмехнулся Костя.

Мишка нервно хохотнул. — Они наверное на себя двери открывать не умеют.

— Хорош ржать и спорить, идём или нет? — спросил Сергей подойдя к двери и приоткрыв её выглянул наружу.

Они вышли на крыльцо. Огляделись прислушиваясь. Кругом была мёртвая тишина, только лёгкий ветер шевелил листья на деревьях. Солнце клонилось к закату, вытягивая тени. Ребята спустились вниз и перебежкой, зачем-то пригибаясь, проникли через ближайший двор вглубь района остановившись возле хозмага. Магазин располагался так же, как и продуктовый в жилом доме, правда у него не было крыльца и витрин. Просто железная дверь и обычные решётчатые окна.

— А что оружейный? — спросил Костя постоянно озираясь по сторонам и держа меч наготове. — Он здесь недалеко.

— Оружейные магазины вывезли, — ответил Сергей. — Оружие вывозили в первую очередь.

— Жаль. Я бы обрез сменил на более серьёзный ствол, — тихо сказал Миха.

Сергей подёргал ручку, дверь оказалась закрытой.

— Что делать? — почесал лоб Серый.

Константин подошёл к окну и концом меча поддел обрамление решётки. Она поддалась, он сильнее ковырнул и решётка, покосившись, повисла на одном креплении.

— Вот халтура, — тихо произнёс Костя придержав решётку.

— Это Петрович с корешами мастырил, — ответил Мишка. — Магаз его зятя. Вот Петрович по-родственному и схалтурил.

— Так он постоянно на кочерге. Я его ни разу трезвым не видел, — сказал улыбнувшись Костя.

Ребята осторожно оторвали решётку и аккуратно поставили её на асфальт облокотив о стену дома.

— Теперь надо разбить стекло, — предложил Маршак.

— С ума сошёл что ли? — с выпученными глазами прошипел Миха. — Вдруг зомбаки недалеко. Грохот привлечёт бешеных.

— Не ссы. Не зря я скотч с кассы в продуктовом взял, предполагал, что дверь будет закрыта. Сейчас форточку обклеим и тихо выбьем, — многозначительно произнёс Константин.

— Ну разобьём мы форточку. Потом что? — спросил Винт.

— Потом окно откроет тот, кто туда полезет, — ответил Костя. — Жаль Игорька с нами нет. Малой шустрый, махом бы через неё пролез. Форточка высоко. Надо что-то найти для подставки.

С мусорки, находящейся рядом, притащили сетку для сбора пластиковой тары, как раз по росту подошла. Маршак залез на неё, обклеил стекло скотчем и аккуратно выбил рукояткой меча. Звук действительно не был сильный. Аккуратно вытащил слипшиеся осколки. Обклеил второе стекло и так же стукнул по нему рукояткой. Стекло треснуло в разных местах и упало внутрь помещения, но шум был всё равно слабый. Ребята застыли прислушиваясь. Вроде тихо. Костя, кряхтя, пробрался внутрь и открыл окно.

— Давайте шустрее, — поторопил он пацанов.

Ребята забрались в магазин. В нём действительно оказались рюкзаки, ещё всякие походные газовые и электрические фонари, керосинки, примусы. В небольшом торговом зале на полу стояли пять электрогенераторов разной модификации и размеров, рядом находилась установленная купольная палатка яркой расцветки и два мотоплуга. Сергей с витрины взял топор, ножовку, пару складных садовых ножей и рулон брезента. На вопрос ребят. — «Зачем брезент?», — он ответил, что ткань можно будет расстелить как скатерть на полу и есть на ней. Порылся на полках и зацепил три пластмассовых запечатанных маслёнки с машинным маслом. Стемнело уже основательно. Вдруг на улицах городка начало включаться уличное освещение. Пацаны от неожиданности аж вздрогнули.

— Ни чего себе? — оторопел Костя глядя в окно.

— Вот это сюрприз, — произнёс Михаил. — Жаль зарядки нет, так бы сотки подзарядили.

— Ром, тебе бы только шутить, — сказал Сергей. — Берём рюкзаки, фонари, всё чего набрали и уходим, — поторопил он пацанов.

— Боишься зомби? — поинтересовался Костя. — Они уже были в городе, зачем им возвращаться?

— Могут прийти на свет, — ответил Серёга.

— Почему не отключили электричество? — задался вопросом Миха.

— Хрен их знает, — сказал Серый. — Может элементарно забыли.

— А вдруг военные так заманивают зомби в ловушку. Вдруг скоро начнётся обстрел? — заволновался Мишка.

— Вряд ли. Им гораздо выгодней зомби заманивать где-нибудь в поле и там их уничтожать. Хотя и так могут, — предположил Маршак.

— Бля, уходим пацаны, — встревоженно произнёс Сергей. — В натуре, если сейчас начнут палить, мы из города живыми не выберемся.

Ребята через окно вылезли на улицу. Остановились прислушиваясь. Им показалось что вдалеке слышался вой и топот.

— Быстрее в продуктовый, — скомандовал Костя.

Они бегом ломанулись в магаз. Заскочили в него и быстренько с полок смели в рюкзаки всё что попадалось под руку. Закинули их за спины, взяли в руки по пакету и выскочили наружу. Им показалось что вой и топот стали ещё ближе. Они со всех ног бросились бежать. Серёга тащил рулон закинув его на плечи и притянув петлями к подмышкам бечёвкой, найденной в продуктовом, рюкзак с «сайгой» болтались у него за спиной, в руках гремели консервы в пакетах и при этом он всех обогнал. Добежав до опушки леса они остановились. Оглянулись. За ними ни кто не гнался, только весь город светился в сумерках уличными огнями. Отдышались. Вдруг что-то зашуршало под ногами. Пацаны напряглись. Мишка включил на сотке фонарик посветив на землю, откуда раздавался шум. Маленькая ящерка, сверкнув изумрудом глаз, бросилась от них в темноту.

— Странно, — удивился Костя. — Нам говорили, что заражённые животные наоборот нападают. — Почему она не напала? Почему не ушла отсюда?

— Может в норе сидела месяц, а сейчас вылезла, — сделал вывод Мишка.

Они сами видели, как пару недель назад над городом пролетали птицы, потом через Колпашево пробежали мелкие животинки, белки, ежики и тому подобные, следом совсем не боясь ни людей ни техники прошли крупные животные, спустя время проехали вереницы машин с беженцами.

— Пацаны, хорош трындеть, биологи хреновы. Долго на месте стоять нельзя. Пошли уже, — стал подгонять их Сергей.

Ребята уже подходили к бункеру, как вдруг в тёмном небе начало проявляться свечение. Задрав головы пацаны остановились и стали разглядывать светопреставление. Свечение стало ярче и через минуту превратилось в светящейся неясный круг. Лучи от него переливами осветили всё вокруг мягким жёлтым светом с оттенком сиреневого. Пацаны быстренько подскочили к двери и начали колошматить в неё. Дверь открыл перепуганный Игорь.

— Вы чего пацаны? — спросил он.

Ребята молча завалили в бункер и живо закрыли дверь на щеколду. Подошли девушки.

— Что случилось? — встревоженно спросила Катя.

Пацаны передали девушкам пакеты с продуктами.

— Там в небе НЛО? — выдохнул Костя снимая рюкзак.

— Хорош стращать, — сказал Сергей. — Не слушай его Катя, авиация над нами что-то скинула.

Наскоро убрав в угол комнаты всю изоляцию расстелили на полу брезент. Один фонарь, самый мощный, подвесили на потолке за крючок от светильника. Разложили еду. Разлеглись на брезенте вокруг импровизированного стола. Открыли консервы и приступили к трапезе используя печенье вместо ложек. Мишка достал бутылку дорогого бренди.

— Давайте выпьем. Мы здесь как в танке. Зомби нас точно не достанут, — сказал он ставя бутылку в центр «стола».

— Как пить, стаканов нет, — возразил Костя. — Из горла?

Сергей достал садовый нож, взял в руку пустую тару из-под колы. — Я сейчас из пластиковых бутылок стаканы наделаю. Из одной получится два, один как рюмка, только без подставки, — и начал резать бутылку.

Наделав из бутылок стаканов они разлили бренди и стукнувшись выпили. Приятная расслабляющая тёплая волна мягко начала накрывать измотанных беглецов. Постепенно пустая болтовня переросла в конструктивный разговор.

— Идти нам теперь некуда. Остаёмся здесь, — утвердительно сказал Костя.

— Я предлагаю притащить сюда пару генераторов, — предложил Сергей. — Даже не пару, а все, которые мы сегодня видели. Про топливо я уже подумал. Его в брошенных машинах полно должно быть.

— Из одного помещения можно будет сделать склад под продукты, — предложила Катя.

— Надо бы уборку здесь провести, — сказала Света. — Порядок навести.

— И ремонт бы не помешал, раз мы здесь надолго, — подтвердила Катя.

— Ещё мебель какую-нибудь сюда принести. Столы, стулья, диваны, — сказал Игорь осматривая комнату.

Мишка кивнул. — Любую мебель и всё остальное. Сейчас мы можем себе это позволить.

— Кстати, когда я осматривал бункер, то видел здесь туалеты и душевые, — сказал Сергей. — Значит есть канализация. Ещё ёмкости под воду там же находятся.

— Канализация? Здесь? — удивился Игорь. — Вряд ли. А если и есть, то наверняка не работает.

— Естественно она не до города тянется, — ответил Винт. — Скорее всего здесь есть септик. А его прочистить не составит труда.

— Если будет электричество, то можно видеонаблюдение над входной дверью установить, — предложил Мишка.

— Желательно смотаться на поле боя, — посоветовал Костя. — Возможно, что там могло остаться оружие.

— Ага, останется, — сказал Мишка. — Группы зачистки всё подберут.

Серёга глотнул из бутылки воды. — Я слышал от беженцев едущих через наш город, что никто после боёв там не бывает, — сказал он рыгнув смачно газами. — Местность попадает под действие карантина, а в него соваться запрещено. Даже чистильщикам.

— Вряд ли станут оставлять военную технику и оружие, — ответил Миха.

— А как всё это оттуда доставить в не заражённые районы? — поинтересовался Серый.

— Не знаю, может на месте уничтожают.

— Давайте спать, — произнес Костя зевая. — Завтра всё решим.

Глава 11 Модификации

ПРИАРКТИЧЕСКАЯ БАЗА «ПОЛЯРНАЯ ЗВЕЗДА»

На полярной станции научная работа полным ходом шла в три смены. Учёные испытывали разные модификации «Беллерофонта» пытаясь добиться быстроты и продолжительности действия препарата на организмы зомби. Так же производились вскрытия заражённых и попытки извлечь из их затвердевшего мозга то, что находилось внутри, но пока безуспешно. Прибывшие из исследовательского центра Сосновогорска, (кроме учёных конечно), пристроились на базе кто кем смог. Стрелок, Марадона, Ромеро и Хакер участвовали в некоторых экспериментах. Новую способность появившуюся у них, держать под контролем заражённых лишь своим присутствием, учёные применяли против агрессивных действий бешеных, когда тех начинал отпускать Беллерофонт. Например, надо было притянуть ремнями испытуемого к специальному столу, дозу по инструкции для таких опытов вводили меньшую, чтобы быстрее приступить к исследованиям. Если действие препарата заканчивалось чуть раньше и зомби начинал проявлять признаки беспокойства, пацаны вставали вокруг стола. Бешеный застывал на месте боясь пошевелиться, чем и пользовались ассистенты привязывая испытуемого. При следующих исследованиях выяснилось, что такой эффект длился всего с полчаса, как только переставал действовать «Беллерофонт», возможно влияло остаточное действие препарата.

Марина с Викторией и Гульнарой напросились помощницами в лаборатории, Александр Петрович, как врач тоже принимал посильное участие в опытах. Витька Лис не вылезал из гаражей, Вася Гук со своим толстым другом Филей Лимоном во главе со Светой Портой помогали на кухне и в столовой. Абрам Соломонович полностью отдался наблюдениям за ночным небом, ведь свой телескоп он прихватил с собой. Так же всем шелтеровцам разрешили не снимать с одежды шеврон «Химера».

Поменялись принятые ранее термины. Теперь границу шириной в два десятка километров, разделяющую заражённую местность от не захваченных эпидемией территорий, учёные назвали «терминатор» ( по предложению Соломоныча). В астрономии так обозначают границу, тёмную сумрачную полосу разделяющую на небесном теле свет и тень, а то что попадало в «терминатор» нарекли «сумеречной зоной», которую назначили шириной в двадцать километров.

Рано утром, в медицинский бокс расположенный в седьмом блоке, ловцы завели заражённого, находящегося под воздействием блокиратора. Бокс был разделён на две половины защитным стеклом особой прочности. На одной половине находились двое учёных с оборудованием, на другой специальная вертикальная клетка или другими словами испытательная ячейка. Недалеко от клетки видеокамера на треноге. Зомби завели в ячейку и там закрыли.

— Нам бы проследить сам процесс заражения на здоровом организме, — сказал Семакин развалившись в компьютерном кресле-каталке, насколько это было возможно из-за его большого живота, крутя между пальцами ручку перед своими глазами.

— О чём вы профессор? Что предлагаете? — спросил молодой учёный Антон Гравиц недавно прибывший из Москвы, генетик по образованию.

Для Гравица это был первый эксперимент полного контакта с инфицированным. Он посмотрел на заражённого запертого в клетке, потом на вирусолога. Увидев невозмутимый вид Семакина и поняв о чём речь, Антон только смог из себя тихо выдавить.

— Неет. Вы не посмеете.

— Как же иначе, — Виктор Николаевич убрал руку от лица. — Мы бы сильно продвинулись, поняв механизм инвазии. Если мы возьмём кого-нибудь здорового, конечно чисто гипотетически, и привьём ему DSX-18, то сможем наблюдать весь цикл захвата организма.

— Но это безнравственно! На людях опыты ставить нельзя, — возмутился генетик.

— Может быть, может быть, — кивнул вирусолог. — Что вы предлагаете?

— Замены человеку нет, слишком мы отличаемся от животных в психоневрологии и не только, — констатировал молодой учёный. — Но где же мы возьмём для этого объект изучения? Добровольцев я думаю мы здесь не найдём.

— Зачем нам добровольцы? Вы их так и называйте, объекты. Таких полно в зоне карантина, это мародёры. Я предлагаю снарядить «скорпионов» в «терминатор» и там набрать нужное нам количество. Одним объектом конечно не обойтись.

— С точки зрения морали, это не этично, — ответил молодой человек скрестив руки на груди и посмотрев в сторону.

— О какой этике может идти речь, когда на кону судьба человечества. Или вам жаль нескольких бандитов? У которых мораль отсутствует напрочь? Которые сейчас убивают, насилуют, грабят и без того напуганных людей? И вы их защищаете?

— Я их не защищаю, но и они тоже люди?

— С биологической точки зрения да, как вид. Но с этой же биологической точки они являются животными. Люди, род семейства гоминидов отряда приматов. Включает вид человек разумный, хомо сапиенс и близкие ему вымершие виды. Вы же генетик и должны знать.

— Я знаю это.

— И благодаря вам возможно вымрем и мы.

— Прямо из-за меня?

— Конечно.

Вошёл Виктор Громов. — О чём спор? — поинтересовался он разглядывая через стекло подопытного, который уже начинал проявлять признаки агрессии, «Беллерофонт» прекращал своё действие.

— Я предлагаю набрать для экспериментов обычных людей из числа бандитов, находящихся в «сумеречной зоне», — ответил Виктор Николаевич. — Но наш молодой коллега со своими моральными принципами тормозит весь процесс и, не побоюсь сказать, всю мировую медицину.

Виктор улыбнулся. — Вы знаете Антон, — обратился он к молодому специалисту. — В своё время, благодаря фашистским концлагерям с их бесчеловечными опытами над узниками, такая наука как медицина продвинулась далеко вперёд. Я бы даже сказал, произвела скачок. Конечно тогда были другие условия, шла война и вроде, как этика присутствовала, были какие-то договорённости и даже тогда на людях ставили опыты. Сейчас совсем иная ситуация. Рушатся целые государства, мораль сметена ордами обезумевших каннибалов, пожирающих своих родных, стариков, детей. Каждый день, каждый час для мира, это новые жертвы, заражение идёт чуть ли не в геометрической прогрессии. Вы бы пожертвовали жизнями нескольких человек, не лучших представителей рода человеческого, ради спасения миллионов?

— Но я… — начал было молодой человек.

— Я да, — кивнул вирусолог.

— Но… — попытался протестовать генетик.

Громов поднял руку давая понять, что тема закрыта. — Пришли файлы из Индии, — сказал он вытаскивая из кармана флешку. Виктор подошёл к столу на котором стоял ноутбук. — По их исследованиям, не все виды фауны заражаются, — сказал он вставляя накопитель в компьютер.

— Это интересно, — обронил вирусолог подкатываясь на кресле ближе к столу.

Следом подошёл Антон. На экране появилась таблица, в ней перечень животных не подверженных заболеванию.

— Как видите, в основном это пресмыкающиеся и рыбы. Возможно и у нас эти виды не заражены. Здесь так же есть американские файлы, — Виктор открыл папку с пометкой «США».

— А из Китая? — поинтересовался Семакин глядя в монитор.

— От китайских товарищей пока ничего, — ответил Громов открывая файл.

В американской папке были не только отчёты о проделанной работе, но и видео проведения опытов. Виктор включил плеер. Опыт проводился над целой группой заражённых в пятьдесят голов. Эксперимент проходил на специально созданном полигоне, где был проложен импровизированный маршрут со всевозможными препятствиями. Изучалось поведенческое состояние заражённых под воздействием «Беллерофонта» и управление над ними. Учёные исследовали, каким командам лучше подчиняется группа инфицированных и каким будет продвижение по маршруту. Во время первого шествия, зомби на команды реагировали не одинаково, из-за чего пару раз случилась толкотня, следовательно шла задержка продвижения по намеченному курсу. Из-за этого происходило бестолковое передвижение, иногда в обратном направлении. По данной причине до финиша в заложенный отрезок времени никто не добрался. Действие препарата прекратилось и зомби начинали разбредаться по полигону чтобы через пол часа опять собраться в кучу. В других экспериментах были выделены определённые, универсальные команды, которые понимали и следовательно подчинялись все заражённые одновременно. Вывод, нужно проводить ещё опыты для поиска таких команд. Файл был предназначен для внутреннего пользования американцев, так как их команды на английском языке не подходили для русскоязычных зомбаков, но было показано, как проводить такие опыты. Отдельно лежащий видеофайл с названием «Скрэмбл» содержал в себе запись поединка двух зомби разных видов. Вялотекущая битва происходила в октагоне, восьмиугольной клетке. Наши учёные недоуменно переглянулись, а Семакин усмехнувшись пожал плечами, как бы говоря, что с них взять, американцы. Бегло просмотрев остальные файлы и отчёты учёные приступили к проведению опыта. Включили дополнительный свет в отделении с зомби.

— Сегодня тридцатое сентября. Десять утра, — начал запись на диктофон Виктор. — Старший проведения эксперимента я, профессор Громов. Подопытных двое. Цель опытов, определить скорость воздействия модифицированного препарата «Беллерофонт» на подчинение. Модификаций две. В первую добавлено отравляющее вещество нервно-паралитического действия, ингибитор ацетилхолинэстеразы, имеющее так же название-синоним «Старичок». Во вторую, добавлена калиевая соль синильной кислоты, то есть цианистый калий. Всё это снаряжено в пронумерованные пневмопистолеты. Первая модификация в пистолете под номером один, вторая соответственно под номером два. Начали.

За перегородку, через шлюз, держа в руках пистолет под номером один, зашёл Гравиц. Он остановился около видеокамеры, включил её, посмотрел на стоящего в клетке и рычащего на него зомби. — «Кто он? Кем был в нормальной жизни?» — пронеслось в голове Антона. Он посмотрел в бесцветные глаза зомби. Взгляд заражённого не выражал ни ненависти ни испуга, только ярость. Генетик вскинул руку и выстрелил из пневмопистолета. Шприц впился в грудь бешеного. Зомб посмотрев на шприц-дозатор сбил его с себя рукой, потом схватился за прутья клетки яростно рыча. Антон засёк время. Почти сразу, после введения дозы, у подопытного начала проявляться странная активность, выражающаяся в передёргивании всего тела. Через полторы минуты он остановился, отпустил прутья и уставился на Антона. Глаза у зомби начали стекленеть и он застыл, как соляной столб. Гравиц попытался провести над испытуемым тест на подчинение, но бешеный не реагировал.

Виктор сделал пометки в журнале. — Антон зайдите, — сказал он в микрофон. — Распишитесь.

Зашёл Гравиц, расписался в журнале. Учёные сели за стол, продолжая наблюдать за подопытным.

— Первая модификация сработала совсем не так, как предполагалось, — произнёс Виктор. — Оцепенение после попадания препарата в организм заражённого проявляется во всех модификациях, эта побочка, не то чтобы критична, но нежелательна. Сейчас же мы наблюдаем длительное остолбенение. При последних опытах задержка была в сорок секунд. А здесь?… Ваши версии?

— Я думаю, что нервная система бешеного сейчас парализована. Теперь он не может двигаться, — ответил вирусолог. — Мозг как бы действует, но тело не подчиняется. Идеальное соотношение компонентов для остановки агрессии. Остаётся вопрос, осознаёт ли он себя?

Антон пожал плечами. — При всей абсурдности моей догадки, его мозг, а не нервная система, может быть повреждён «Старичком»? Возможно поэтому его парализовало, он как бы жив, и при этом не понимает, что с ним, не осознаёт себя, не может управлять своим телом. Состояние близкое к коме.

— Не совсем понятно, но допустим, — сказал Громов. — Я думаю, что «старичком» поражена вся нервная система, включая мозг. Из-за этого все двигательные функции оказались утрачены. Но как доставить бешеного на место сбора? Не нести же его туда в самом деле?

— Зачем нести? Мы их сможем уничтожать на месте, — возразил вирусолог.

Гравиц только вздохнул и печально посмотрел на Семакина. На что профессор ответил.

— Понимаю вас молодой человек, я сам допускаю мысль, что подопытный сейчас в осознании себя и уничтожать его в таком состоянии преступно. Но ведь можно вырыть котлован, наложить туда заражённых и дождавшись их возвращения в невменяемое состояние, сжечь.

— На месте? Очень опасно, — сказал Виктор. — В эту модификацию со «Старичком», она у нас уже пятая, мы вбухали действительно лошадиную дозу. Вы же сами помните Виктор Николаевич, как мы повышали каждый раз дозу. Четвёртая кстати вообще не сработала. Если мы их будем уничтожать на месте, то вполне может быть заражение местности. Вы же первый протестовали против применения отравляющих веществ.

— Да, протестовал, — кивнул вирусолог посмотрев на стоящего столбом в клетке инфицированного. — Если препарат сработает не так, как мы планировали и подопытный сейчас погибнет, тогда мы нашли эффективное оружие против них. Утилизировать заражённых в одном месте гораздо легче, только закапывать их придётся очень глубоко. Но ведь это не проблема.

— Если подопытный сейчас погибнет. А если нет? — возразил ему Громов. — Сколько продлится паралич, нам тоже неизвестно. Препарат проявил себя совершенно иным, не встречавшимся прежде нам способом. Эксперимент пока не завершён, будем наблюдать. Может эта модификация так действует не на всех. Может и даже скорее всего нам предстоит провести целую серию таких экспериментов.

Прошло сорок пять минут. За это время Виктор передал Дмитрию Сергеевичу пожелание вирусолога насчёт живых людей из числа мародёров находящихся в «сумеречной зоне», для проведения над ними опытов (по закону карантина мародёры подпадали под расстрел на месте преступления). Дмитрий Сергеевич, используя свои чрезвычайные полномочия, добился вылета самолёта к «терминатору», встречи отряда «скорпионов» соответствующими службами, обеспечения транспортом и всем необходимым, что они потребуют. Прошло ещё двадцать минут. Судя по неподвижно стоящему зомби изменения в его поведении не наступали. Гравиц изъявил желание зайти в бокс и попытаться ещё раз провести тестирование.

— Антон, по инструкции, чтобы зайти повторно, вы должны надеть специальный защитный костюм, — напомнил Громов. — Без него я, как руководитель эксперимента, вас туда пустить не могу, не имею права.

— Но газоанализаторы показывают, что всё в норме! — возразил молодой учёный.

— Всё равно нет. Возьмите в шкафе «треллкем» (изолирующий костюм) надевайте и можете заходить.

Антон недовольно хмыкнув от перспективы натягивать на себя изолирующую специальную одежду, подошёл к шкафу с костюмами. Он вытащил из него ярко-жёлтый скафандр и при помощи коллег надел его на себя. Затем прошёл в шлюз. При входе в бокс он заметил, что зомби среагировал на его появление. Антон для подтверждения своей догадки прошёлся от одной стены до другой. Бешеный своими точками зрачков проследил за учёным. Антон подошёл ближе. И тут произошло непредвиденное. При приближении к клетке учёный увидел, как зомби схватился за голову и открыл рот, но звука не последовало. Вдруг голова бешеного разорвалась раскидывая ошмётки по боксу. Защитное стекло костюма залепила серо-бурая слизь. Через секунду взвыла сирена. Сработали газоанализаторы, уровень вредных веществ превысил норму. Загудела вытяжная вентиляция. Антон протёр стекло перчаткой. В наушнике прозвучал голос Виктора.

— Антон, Антон! Вы меня слышите?

— Да, — Ответил генетик.

— Всё нормально?

— Да.

— Посмотрите вокруг себя! Нет ли чего-нибудь подозрительного?

— Что именно? — поинтересовался Антон.

— Не знаю! Может что-то похожее на зародыш или крупную личинку? — ответил Громов.

Антон осмотрелся. В клетке, без головы облокотившись на прутья лежал бешеный. Вокруг клетки, на стенах и стеклянной перегородке всё было заляпано слизью, которая прямо на глазах начинала высыхать.

— Нет. Ничего похожего не вижу, — ответил он. — Постойте. На полу в испытательной ячейке лежит небольшой шар испачканный кровью, имеет неправильную форму. Размером с теннисный мяч, заужен с одной стороны, с противоположной имеет неглубокую вмятину.

— Ждите там, пока не придут дезинфекторы, — Виктор повернулся к вирусологу и растерянным голосом произнёс. — Похоже на самоликвидацию.

— Похоже, — кивнул Семакин. — Добавилась ещё одна нерешённая проблема.

После продувки бокса, взятия возможных проб, наведения порядка и консервации в специальную переноску неизвестного шарика, завели второго испытуемого. Антона отправили на обследование, его заменил другой молодой учёный, Андрей Толоконников. Его тоже заставили на себя надеть изолирующий костюм. Ассистент через шлюз вошёл в бокс и выстрелил в заражённого. Через двадцать секунд подопытный начал проявлять признаки беспокойства, стал озираться по сторонам. Ещё через десять он начал агрессивно себя вести, потом застыл на мгновение, затем снова начал бесноваться. Через пару секунд зомб остановился и стал осматриваться. Андрей провёл над ним тест на подчинение. Всё сработало.

— Со второй модификацией всё ясно, — сказал Виктор наблюдая через стекло за работой ассистента. — Скорость воздействия чуть быстрее наших лучших результатов. Улучшенную вакцину после тестирования можно будет передавать ловцам, а формулу можно отправлять в другие лаборатории уже сегодня.

★ ★ ★

С аэродрома арктической базы взлетел самолёт со «скорпионами» на борту. При вираже на высоте триста метров совсем близко от левого борта начало проявляться круглое свечение. Самолёт продолжал набирать высоту и бойцы в иллюминаторы видели как этот жёлтый круг проплывает у них под крылом. Вдруг свечение начало расширятся превращаясь в тор.

— Похоже на северное сияние, — сказал первый пилот разглядывая гало.

— Похоже, — ответил второй пилот. — Но разве такие сияния бывают?

— Какие? — поинтересовался командир воздушного судна.

— Круглые, — ответил второй пилот.

— Очень редко, — кивнул командир. — Земля. Наблюдаем за бортом странное световое образование, — передал он диспетчеру. — Земля, земля.

Но связь отсутствовала. Вдруг самолёт начало швырять в разные стороны. Аппаратура как-будто сошла с ума. Внезапно летательный аппарат перестало трясти и он как будто завис на месте.

— Принимаю решение. Резко уходим вверх и в сторону от кольца, — отдал распоряжение спокойным голосом первый пилот.

Лётчики попытались задрать нос машины, как-то маневрировать, но приборы показывали, что воздушное судно не двигается с места. Они вообще застыли в том положении в котором находились до появления круга, хотя слышался гул турбин, но какой-то низкий, натужный. Через окна кабины наблюдалось, что они действительно зависли на месте. Тень от самолёта не скользила по поверхности, строения не удалялись, люди остановились в нелепых позах.

— Земля. Приём. Приём. Как слышите? — говорил в микрофон первый пилот.

Но в ответ была тишина. Ни треска эфира, ни звука в наушниках. В кабину пилотов заглянул Глеб, командир «скорпионов».

— Что случилось? — спросил он. — Такое чувство, что мы висим на месте.

— Так и есть, — ответил командир. — Мы и правда зависли.

— Разве так бывает? — удивился Глеб.

— На моей практике не было, — ответил пилот. — Хотя я слышал про такое. Говорили, что такое происходило пару раз, но я считал это за байки. Явление типа «мёртвой воды» на море, только в небе.

— С землёй связывались? — поинтересовался спецназовец.

— Связи нет.

Командир судна посмотрел в боковое окно. Тор начал превращаться в пылающее кольцо. Тут же изменился звук турбин, он стал обычным. Самолёт сдвинулся с места и медленно продолжил набирать высоту постепенно ускоряясь. Стали оживать приборы, появился треск в наушниках.

— Земля. Как слышите? — спросил он у диспетчера.

— Слышим хорошо, — послышалось сквозь помехи. — Почему вы спрашиваете?

— С вами связь пропала на несколько минут.

— Нет. Всё нормально. Связь с вами не пропадала, — ответили с земли.

— Вы наблюдаете в небе странное свечение? — поинтересовался командир.

— Да. Это редкое гало. Такое здесь бывает, — ответили с наземной службы.

Самолёт продолжал подниматься выписывая вираж. Первый пилот посмотрел на свои наручные часы. На бортовые.

— Сколько сейчас времени по вашим часам? — поинтересовался командир воздушного судна.

— Тринадцать тридцать три, — ответил диспетчер.

Пилоты переглянулись. Разница с Землёй составляла три минуты, но приборы самолёта показывали, что всё в норме.

— Фёдор Михайлович, что это по вашему мнению было? — обратился к первому пилоту командир «скорпионов».

— Я не знаю. Скорее всего редкое природное явление. Возможно сразу несколько. Глеб Юрьевич, займите своё место. Мы продолжаем полёт.

Через два часа Ту сел в небольшом сибирском городе под названием Медвежинск. На аэродроме их встретили соответствующие службы. «Скорпионы» не теряя времени перегрузились в предоставленный транспорт. Почти сразу небольшая автоколонна выдвинулась в сторону «сумеречной зоны». От Медвежинска до «терминатора» оставалось около сорока километров.

КИТАЙ

На специально сооружённом полигоне площадью в двадцать пять гектаров, огороженном по периметру высоким бетонным забором с вышками, китайские товарищи приступили к проведению первого эксперимента по доставке препарата «Беллерофонт» в тела заражённых. Нужно было с вертолёта четырьмя ракетами обстрелять расставленные мишени, а так же сбросить с самолёта кассетную бомбу особой конструкции. Испытывались два вида дротиков с разными лётными характеристиками снаряженные в разные боеприпасы. Наполненные подкрашенной алым красителем водой дротики горизонтального полёта зарядили в четыре ракеты класса «воздух-поверхность». Вертикально падающие или пикирующие дротики так же наполненные водой, только ярко-синего цвета, снарядили в авиабомбу. Ещё разрабатывался снаряд с самостабилизирующимися в полёте дротиками для реактивных систем залпового огня, но его пока не довели до эксплутационных и пусковых характеристик. На полигон солдаты вынесли две тысячи узких длинных мешков туго набитых соломой с камнями внизу. Расставили мешки по полигону имитируя заражённых. По команде все солдаты вышли за забор и спрятались в укрытии. Через пять минут прилетел вертолёт, завис недалеко от площадки и произвёл четыре пуска ракет. Каждая ракета несла в себе по двадцать четыре кассеты, в каждой кассете по тридцать шесть дротиков. При приближении к мешкам ракеты раскрылись выбрасывая дротики в стороны. Маленькие блестящие самолётики с иголкой на носу устремились к целям. Через несколько секунд мишени были поражены. После сброса ракет солдаты снова вошли на полигон и подсчитали попадания. Было шестьдесят процентов поражения целей. Тут же произвели подсчёты. Дротики летели в одной плоскости, поэтому мешки, которые стояли впереди, получили по несколько попаданий, защитив некоторые стоящие позади мишени. Проверили ударные механизмы дротиков, почти все сработали. Солдаты собрали все дротики и вынесли их с полигона. Теперь настала очередь бомбометания. На площадку вынесли дополнительные мишени, доски на подпорках, корзины, даже слипшиеся рулоны рубероида. Всё это расставили на загороженном участке доведя количество мишеней до пяти тысяч. Вскоре на горизонте появился самолёт. Солдаты снова спрятались в укрытия. Не долетая несколько сот метров бомбардировщик сбросил кассетную бомбу. Для нанесения удара использовалась планирующая авиабомба на сто кассет. В каждой кассете находилось по сто оперённых пик. Бомба выпустила тормозной парашют и раскрылась над самой площадкой разбрасывая цилиндрические кассеты. Цилиндры повисли на своих парашютах и начали вращаться сыпя вниз оперённые пики снабжённые контейнерами с синей жидкостью. После сброса солдаты снова вошли на полигон, посчитали попадания. Стопроцентное попадание в цели. Большинство мишеней было поражено так же несколькими дротиками.

Чертежи механизмов, смету затрат на устройства и линии производств, все результаты испытательных тестов китайские товарищи тут же отправили в Россию, США и Индию. По предварительным бухгалтерским расчётам, один дротик при налаженной производственной линии обходился казне ценой, сопоставимой с автоматным патроном, а оперённые пики и того дешевле.

Глава 12 Сумеречная зона

Х

Колонна из трёх внедорожников и ПАЗика двигалась по грунтовке в сторону небольшого посёлка Копытово. Из села уже давно эвакуировали людей, группы зачистки, работающие в населённых пунктах после эвакуации, забили весь домашний скот. Здесь нужно остановиться и подробнее разобраться, почему в селениях не оставляли живою скотину. Ведь очевидно, что дёргающиеся на привязи животные отвлекут на себя заражённых, и зомби будут возиться с ними дольше, чем с просто лежащими на земле убитыми. В начале так и делали, привязывали животину и оставляли. Но позже выяснили, при помощи беспилотников конечно, что бешеные, завидев беснующихся на привязях зверей, налетали толпой на ревущих, мычащих, лающих жертв, валя столбы и заборы, таким способом ломая место привязи. Многие животные успевали убежать от страшных зубов заражённых, впоследствии перерождаясь и таких было немало. Поэтому иногда встречались инфицированные коровы с верёвками на шеях, тащивших за собой кусок забора или часть столба. Ещё одна причина, по которой забивали скот, появившееся в карантинных зонах после эвакуационных мер мародёры. Таким вот способом их лишали дополнительной пищи, чтобы бандиты не задерживались надолго в населённых пунктах, которым они наносили материальный ущерб в виде поджогов и разрушений зданий. А ведь в планах правительства, после окончания эпидемии, планировалось возвращение людей назад, в свои дома.

В пять вечера колонна прибыла в Копытово. Доехав до сельмага, находящегося на окраине села, автомобили остановились. «Скорпионы» вышли из машин, огляделись. Тишина стояла полная. Ворота во дворы в некоторых домах были открыты. Командир связался с местным штабом ЧС.

— Штаб? Мы прибыли на место, — доложил он.

— Хорошо, — прошипел динамик рации.

— Когда к нам подойдут бешеные? — поинтересовался Глеб.

— Сейчас основная масса от вас в шестидесяти километрах, — зашипел динамик искажая голос. — Подойдут примерно в районе трёх, пяти часов утра.

— Есть ли поблизости мелкие группы заражённых? — спросил Глеб.

— Вполне возможно. Заражённые могут передвигаться под кронами деревьев. Мы мониторим этот район после получения с вашей базы сообщения о месте операции, и каких-либо перемещений не заметили. Если и есть группы, то очень малочисленные. В соседнем оставленном селе в двадцати семи километрах от вас замечена активность, на окраине стоят пять автомобилей. Возможно мародёры.

— Вас понял. Конец связи, — Глеб щёлкнул переключателем и засунул рацию в чехол на поясе. — Проверить дворы и дома, — приказал командир. — Первая группа, старший Хищник, ваша восточная сторона. Вторая группа, командир Стэнган, западный сектор. Третья группа, главный Питон, северная часть. Я остаюсь здесь.

Группы разошлись по посёлку. Вскоре вернулась первая.

— Никого не обнаружили, — доложил Хищник. — Только убитая скотина и птица во дворах. В домах не видно, чтобы мародёрствовали.

Вернулись остальные с тем же результатом. Глеб посмотрел на часы. Было семнадцать тридцать. Он снова связался со штабом. — В Копытово всё чисто, — доложил он. — Предупредите, если из соседнего посёлка транспорт поедет в нашу сторону, а сюда они скорее всего двинутся, так как село не тронуто. Когда мародёры прибудут, я свяжусь с вами, после чего отключу связь полностью, — Глеб выключил устройство. — Надеюсь скоро появятся бандосы. Замаскировать машины в ближайшем околке. Из огнестрельного с собой, только пистолеты. Проверить спецоружие и дозы. Группам рассредоточиться по посёлку. Каракурт и Пластилин, ваш первый дом на въезде с северо-запада. Крайт, Арбалет, Хищник со мной. Устроим засаду в сельмаге, остальные выбирают места произвольно. Приступить.

После маскировки транспорта бойцы разошлись по селу. Каракурт с Пластилином двинули к крайнему дому.

— Каракурт, слышал анекдот? — спросил напарник идя рядом и разглядывая обстановку.

— Какой?

— Про зомби конечно. Вчера ребята караульной службы рассказали.

— Валяй.

— Короче слушай. При разгоне зомби-парада в Питере, несколько сотрудников омона были укушены и превратились в зомби. После чего московский омон категорически отказывается разгонять предстоящий гей-парад!

Каракурт усмехнулся. — Ха, смешно. Мне позавчера наши яйцеголовые тоже анекдот рассказали, про строгие костюмы. Слышал?

— Нет.

— Тогда слушай. Как известно, многих людей хоронят в строгих костюмах. Поэтому если зомби-апокалипсис всё-таки случится, то это будет серьёзное мероприятие.

Пластилин не сбавляя темпа ходьбы начал хохотать. У Каракурта запищала рация. Он вытащил устройство и нажал кнопку.

— Приём.

— Чего вы там ржёте на всю округу, — послышался голос Жеглова. — Совсем охринели? Немедленно прекратить.

— Есть, — ответил спецназовец. Он выключил приёмник и засовывая его обратно в чехол сказал. — Хорош гоготать. Соблюдаем режим тишины.

Они вошли во двор дома. На вытоптанном огороде валялось с десяток убитых кур и корова. Около сторожевой будки на боку лежала чёрная собака с прострелянной головой, привязанная поводком к кольцу прикреплённому к стенке пёсьего домика.

— Всё никак не привыкну, — тихо произнёс Пластилин. — Вроде мертвечина, а мух нет. Ничего нет.Обычно мухота моментом чует. Помнишь задание в Сомали, когда поляков с венграми на сухогрузе освобождали от пиратов?

— Контейнеровоз, который чернозадые в бухту спрятали? — уточнил Каракурт.

— Ага, он самый. Там же вообще тропики, жара даже ночью. Так ещё не всех нигеров перебили, а мух уже полно было. И все жирные такие.

Скорпионы подошли к крыльцу, поднялись по ступенькам и войдя в сени обнаружили у входной двери дубовую бочку, накрытую деревянной крышкой.

— Ух ты. Давно таких не видел, — сказал Пластилин приподнимая крышку. — Пустая.

Каракурт посмотрев на бочку хмыкнул и зашёл в дом. В комнате посередине стоял стол и несколько табуреток вокруг него. На окнах прозрачные занавески. У глухой стены тумбочка с плоским телевизором, напротив старый диван-книжка. В углу русская печь. Рядом с печкой вход в другую комнату. Скорпион прошёл в неё. Это оказалась спальня. За спиной Каракурта бесшумно появился Пластилин.

— Где засаду делать будем? — спросил он.

— Давай в сенях в пустую бочку спрячься. А я в той комнате за столом их ждать буду, — предложил Каракурт.

— Может я лучше где-нибудь в доме спрячусь? — возразил Пластилин.

— Нет, лучше в сенях. Так ты им выход перекроешь. Когда войдут в дом, ты из бочки вылезешь.

Они зашли обратно в комнату, где стоял стол.

— Темнеет уже, — сказал Пластилин посмотрев в окно.

— Ты что, боишься не справиться? — удивился Каракурт.

— Нет конечно. Ты же знаешь, при наступлении темноты мы обязаны будем вернуться. А пустыми возвращаться…

— Плохая примета. Хорош суеверить. Жеглов пустой не уйдёт.

— Даже когда терминатор здесь пройдёт? — подколол напарника Пластелин.

— До этого мы уже выполним задание, — твёрдо ответил Каракурт доставая из чехла пиликающую рацию. Спецназовец нажал на кнопку.

— Готовьтесь. Машины двигаются в нашу сторону. Будут здесь минут через десять, пятнадцать, — проскрипел динамик голосом Глеба.

— Понял, — Каракурт отключил рацию. — Давай Пластилин, тарься в бочку, скоро подъедут.

В сумерках к Копытово с северо-запада, на машинах с выключенными фарами, подъехали бандиты. Они вышли из автомобилей и по-хозяйски, даже не доставая оружия, вошли в село. Двое вразвалочку поковыляли в первый двор. Один коренастый, среднего роста и бородатый как моджахед, второй худой и высокий, голова у него была вытянутая как батон, на которой торчали оттопыренные уши.

— Басмач глянь, корова дохлая лежит, — сказал ушастый. — Сколько мяса пропало.

— Да суки эти чистильщики, — ответил бородатый. — Раньше скотину не валили. Теперь моду взяли. На хрена?

Бандиты, громко разговаривая вошли в сени.

— Басмач, смотри бочка, — гаркнул опять ушастый пнув по ней ногой. — Может внутри квашеная капуста?

— Неа, — ответил бородач. — Капусту в погребе держат. Да и кислого запаха нет.

— Басмач бля, какой на хрен запах? Мы с этими мертвяками уже ничего не чухаем. Может в ней сало засолили?

— Сало тоже в погребе держат, — ответил бородатый.

— Откуда знаешь?

— Я сам деревенский. Эта бочка под воду, — бородач тоже пнул по ней. — И пустая.

— Тогда давай я в неё стрельну? Что-то она как-будто не пустая, — не унимался ушастый.

Сидя внутри, Пластилин осторожно достал из нагрудной кобуры пистолет с глушителем, весь сжался как пружина, готовый выскочить из бочки и пристрелить бандитов.

— Бля Батон, на хрена патроны тратить на всякую лажу. Пошли лучше в дом. Мож чё там из жратвы есть.

Дверь распахнулась от удара ногой. Два бандитских рыла застыли в проёме недоуменно глядя на сидящего в полутьме за столом Каракурта. Спецназовец поднял трубку, поднёс её к губам и дунул. Бородатый дёрнулся схватившись за шею. Сзади мародёров бесшумно появился Пластилин с пневматами в руках. Ещё один дротик-шприц впился в шею длинному. Через пару секунд бандосы лежали на полу.

— Блин, Каракурт… Я даже моргнуть не успел, — сказал Пластилин стоя над распростёртыми телами бандосов с разведёнными в стороны руками, сжимавшими пневматы. — Как ты так быстро умеешь из своей трубки стрелять?

— Годы тренировок, — ответил Каракурт вставая из-за стола. — Хорош трепаться, давай вязать их.

— На фига мы их вяжем? — спросил Пластилин доставая вязки из рюкзака. — Чего время тратить? Они же только через три часа в себя придут.

— Дозы были одинаковыми и не факт, что они одинаково на них подействуют. Да и комплекции у дандосов разные, — ответил Каракурт переворачивая на животы обездвиженных мародёров. — А если бандиты накануне бухали, то действие препарата будет меньше. Да и перестраховка, сам понимаешь.

Бойцы связали бандитов специальными вязками, применяемыми для ловли диких обезьян и заклеили им рты скотчем.

— Готово, — сказал вставая Каракурт. — Пошли к сельмагу.

Они осторожно выбрались из дома. На улице почти стемнело, но ещё были различимы разноцветные крыши домов. Оглядываясь по сторонам, перебежками от двора ко двору, скорпионы двинули к центру села.

★ ★ ★

Как и рассчитывал Глеб, самая большая группа, состоящая из восьми человек, двинула в сельский магазин. Их уже там ждали. Хищник для контроля за входом укрылся за жёлтым «москвичом», брошенным кем-то из селян недалеко от сельмага. Крайт спрятался в подсобке. Арбалет с шестью пневмопистолетами закрылся в шкафу стоящем у стены возле прилавка, предварительно вытащив из шкафа полки с рулонами материи. Глеб затаился под прилавком, сжимая в руках по пневмату. Бандиты вальяжно вошли в сельмаг. Двое направились в подсобку, остальные подвалили к стойке.

— Кочерыга смотри, на средних полках полно пузырей с бухлом, — просипел один из мародёров, совершенно лысый как бильярдный шар. — Есть чем похмелиться. А то в соседней деревне обломалось.

— Повезло нам Глобус, — ответил лысому Кочерыга низким скрипучим голосом. — Там до нас какие-то бандиты всё прошерстили, — он зло ухмыльнулся.

— Ха, зырьте каторжане и хавка приличная имеется, — прохрипел ещё один мародёр, длинный и худой как жердь. — Колбасы, сыр. Правда немного.

— Тебе Жердяй лишь бы пожрать, — сказал сиплым голосом Глобус.

— Баб бы ещё, — мечтательно проскрипел Кочерыга.

— Может тебе ещё баньку истопить? Здесь их полно, — подколол его Жердяй.

— Не помешало бы. Всё тело чешется.

— Э, вы чё братва. Какая банька? — пробасил самый старший из них с тростью в руке. — Звери (так бандиты называли заражённых) может через пару, тройку часов здесь будут. Берём всё и дальше. Давай ты Кафтан и ты Брыля, ныряйте за прилавок и тащите бухло сюда.

— Чё ты Костыль кипишуешь, — возразил Глобус. — Звери здесь будут к утру, не раньше. Сам же слышал, что по радио передавали об их движниках в этой зоне.

— Я же сказал, слово зона не упоминать, — стукнул тростью по полу Костыль.

— Да ладно Костыль. Ну обмолвился, с кем не бывает, — почесал лысину Глобус.

Вдруг в подсобке раздался хлопок и звук подающего тела, ещё один хлопок и опять кто-то упал.

— Кочерыга, сходи, посмотри чё там у пацанов, — распорядился Костыль указывая клюшкой на дверь подсобного помещения.

— Может тёлка, — выпучив глаза проскрипел Кочерыга.

— Ага, две. Слышишь, в обморок от счастья попадали, — Костыль грозно посмотрел на бандита. — Давай шустрее. Не нравиться мне здесь что-то. Кафтан, Брыля лезьте быстрее за бухлом, в горле давно пересохло.

Два мародёра шустро перелезли через прилавок и подошли к полкам. Гочерыга, недовольно хмыкнув, двинул в подсобку посмотреть, что там происходит. Бандиты набрали бутылок с выпивкой и повернулись идти обратно, как увидели сидящего под стойкой на корточках Глеба, направившего на них трубки пневматов. Не успели бандосы открыть рты, как маленькие шприцы впились им в шеи. Бандюганы от неожиданности выронили бутылки, которые со звоном упали на пол. Тут же раскрылись створки шкафа, из него появился Арбалет держащий в вытянутых руках пневмопистолеты. Кафтан и Брыля держась за шеи упали на разбитые бутылки. Арбалет выстрелил в стоящих у прилавка, скинул спецоружие на пол и выхватив из-за пояса новые пневматы выстрелил ещё по разу. В дверях магазина появился Хищник. Трое мародёров, стоящих у стойки рухнули на пол со шприцами в шеях. Арбалет головой мотнул в сторону подсобки. Хищник скрылся за дверью. Послышались звуки борьбы. Через минуту из подсобки вышли скорпионы.

— Дозу сэкономили, — сказал улыбающийся Крайт. — Одного так повязали.

— Он что там в сознании? — обеспокоился Глеб вылезая из-под прилавка.

— Нет, — ответил Хищник поглаживая кулак ладонью. — Я его немного приложил. Очнётся нескоро.

— Держи, — произнёс Крайт протягивая самодельный зэковский нож командиру. — Я забрал тесак при нападении. Знаю, ты по таким вещам угораешь.

Глеб взял нож, осмотрел его. — Спасибо Крайт, но у меня есть такой же в коллекции, видать один и тот же умелец делал. Ладно, пригодится, — он убрал нож в разгрузку.

К сельмагу подкрались Каракурт с Пластилином и спрятались за «москвичом». Из магазина появился Хищник. Заметив бойцов за машиной он приподнял руку и повернув ладонь к земле поводил ей влево вправо.

— Похоже там все нормально, — тихо сказал Каракурт. — Ждём здесь.

Через пять минут из магазина вышли бойцы. К ним из-за брошенной легковушки подтянулись Каракурт с Пластилином.

— Теперь можно не тихушничать, — сказал Глеб. — Каракурт, Пластилин давайте к нашей колонне, возьмите гелика и на нём сюда. А мы пока пару ящиков водки вынесем.

Через пять минут автомобиль стоял перед самым входом в магазин. Рядом с ним на землю поставили ящики с водкой. Группа рассредоточилась по площади спрятавшись за укрытиями.

Глеб подошёл к машине. — Эй, двигайте сюда! — крикнул он. — Я тачку крутую надыбал! Гелика! И водки до хрена! Подгребайте к сельмагу! — и быстро залез в гелендваген. Вскоре к площади подошло двое бандосов.

— Ни чё се! — гаркнул самый здоровый из них с погонялом Бульдозер. — Классная тачела! И бухло есть! Ништяк! Сегодня оттянемся!

— Ага, — подтвердил щуплый, и кличка у него была подходящая, Щуплый.

— Погодь Щуплый. Кто нас звал сюда? Эй! Костыль! Глобус!

— Хорош орать Бульдозер. Чё ты кипишуешь? Может они в сельпо сейчас шерстят. Давай к гелику, посмотри что там и как? А я пока здесь осмотрюсь.

— Но Щуплый…

— Ша, заткнись. Делай что сказано.

Бульдозер нехотя и озираясь по сторонам поплёлся к гелендвагену. Щуплый достал сигарету и черкнув спичкой стал прикуривать. Вдруг он услышал хлопок. Бандос поднял голову и увидел, что его кореш заваливается набок рядом с внедорожником. Не успел мародёр открыть рот, как маленький шприц вонзился ему в шею. Через пару минут он и Бульдозер уже лежали связанными на полу магазина в бессознательном состоянии вместе с другими бандитами.

Как и предполагали скорпионы, мародёры подходили на площадь по два человека. Через полчаса все они были связаны и погружены в подъехавший ПАЗик. Уже основательно стемнело. Глеб связался со штабом ЧС.

— Задание выполнено, — доложил он. — Передайте нашим на базу, вылетаем через час.

Вдруг в небе на горизонте появилось несколько птиц. Они полетели к группе скорпионов покружили над их головами и улетели обратно.

— Ты видел Глеб⁈ — воскликнул Хищник глядя в темнеющее небо.

— Чего орёшь? Видел. Значит недалеко есть скопление. Сколько у нас вязаных?

— Двадцать, — доложил Крайт.

— План такой. Троих привязываем к электростолбам в разных местах посёлка, — распорядился командир. — Это немного задержит заров и даст нам возможность оторваться от них.

— Ты что, не понял? — удивился Хищник.

— Чего не понял, — переспросил его Глеб.

— Птицы не напали на нас.

— Кто? — переспросил командир.

— Птицы, — не унимался Хищник.

— Хищник, ты где был перед вылетом? — поинтересовался Глеб.

— У Танюхи в лазарете.

— Молодец.

— Но я же успел.

— К середине. Все уже прослушали инструктаж, который был в начале.

— И что там говорили?

— Говорили, что зары умнеют.

— Это все знают, — хмыкнул Хищник.

— Учёные считают, что зары сейчас используют птиц, как разведку и корректировщиков. Птицы поэтому не нападают, находят жертвы и направляют на них группу, возможно начнут атаковать, только когда приблизятся зары. Так же крупные скопления дробятся на мелкие группировки и начинают расходиться по всей линии зомби-фронта.

— Что это им даёт? — спросил Хищник.

— По мнению наших штабных командиров, заров теперь минными полями в таких количествах как раньше не уничтожить. Да и та тактика, которую мы с успехом начали применять, становится неэффективной.

— Ещё сказали, что Томск, который вроде как отбили, опять подвергается опасности и из него вывозят людей, — добавил Каракурт. — Несколько скоплений с разных направлений двигаются на город, дробясь и обхватывая его.

Жеглов глянул на часы. — Бойцы, теряем время. За работу, — приказал Глеб.

Одного бандита скорпионы привязали на въезде в Копытово, второго на выезде и сделали им уколы антидота, чтобы быстрее пришли в себя. Третьего, Кочерыгу, которого взяли в подсобке без усыпления, оставили на площади привязанным к фонарному столбу. Он уже пришёл в сознание и тупо пялился на скорпионов. Послышался приближающийся жужжащий звук и в тёмнеющем небе над их головами пролетела пара дронов.

— Вы кто такие? — промямлил Кочерыга мотая головой.

— Не твоё дело, — ответил ему Стэнган.

— Э, вы чё беспределите. Я тут с корешами. Если чё, поделимся добычей, — Кочерыга в начавшей сгущаться тьме осмотрел окруживших его бойцов. Разглядел за их спинами стоящие недалеко внедорожники и автобус. — Вы кто? Чистильщики? Менты? — дёрнулся привязанный к столбу мародёр.

— Заткнись урка! — рыкнул на бандита Крайт.

— Что здесь за беспредел творится? Где мои корефаны? — не унимался Кочерыга.

— Твоих корешей уже нет, — ответил Глеб вытаскивая самодельный нож из разгрузки, отобранный у самого Кочерыги во время схватки в подсобке. Бандос притих глядя ошалелыми глазами на поблёскивающее лезвие ножа. Жеглов бросил тесак к ногам привязанного и произнёс. — Вот тебе шанс.

— Э братан, чё за шняга, — сказал осипшим голосом мародёр.

— Я тебе не братан. И шанс тебе даю, потому что не такой кровожадный, как ты, упырь. Выберешься, выживешь.

После слов сказанных командиром, скорпионы развернулись и пошли к колонне.

— Машину хоть оставьте, — в голосе Кочерыги послышались панические нотки.

— Машину найдёшь, — бросил в его сторону Жеглов.

Идя к автомобилям Крайт обратился к Глебу. — Ну ты выдал. «Я не кровожадный упырь». Типа, если бы он к нам в лабораторию попал, то его судьба была бы счастливой? Вообще на хрена весь этот спектакль с ножом?

— Тактический ход, — ответил Жеглов. — Нужно дать жертве видимость спасения, мотивацию к действию. Сейчас он там начнёт дёргаться привязанным, может даже орать и это наверняка привлечёт заров, задержав их продвижение. Он же не в курсе, что они рядом.

— Надолго ли его хватит? Их то много.

— Для подстраховки есть ещё двое, правда в бессознательном состоянии, хотя они скорее всего уже приходят в себя и своими стонами тоже отвлекут заров. Помнишь в Сосновогорске, когда мы ТЭЦ зачищали?

— Ааа, помню, — протянул Крайт. — Когда турбинный цех проверяли? Там заров полно было. Мы их куском сырого мяса, взятого из тэцовской столовой, выманили. Привязали к куску верёвку и вывели всех в галерею.

— Точно. И кусок то был небольшой, а все за ним попёрлись и столпились вокруг подвывая и корчась.

— Пока самые шустрые мясцо не сожрали.

— Насколько я помню, не успели. Мы их там всех и положили.

За их спинами раздался истерический крик.

— Суки! Отвяжите меня! Будьте же людьми!

— Слышишь, — мотнул головой в сторону кричащего Глеб. — Уже орёт.

Крайт понимающе кивнул. Скорпионы подошли к автомобилям и начали грузиться. В одной из машин запищала рация. Арбалет надел наушники и включил на приём.

— Только что передали наблюдения с дронов, — доложил он снимая гарнитуру. — Скопление примерно в пятьсот заров находится в трёх километрах от нас. Движение спокойное.

★ ★ ★

Через полчаса колонна прибыла в Медвежинск. Глава администрации встретив машины попросил помощи у скорпионов.

— Задержитесь ненадолго. Помогите нам с эвакуацией, — взмолился он трясясь всем своим пухлым телом.

— Мы не можем, у нас особое задание государственной важности, — попытался вразумить перепуганного чиновника Глеб. — Да и наша помощь вам не нужна. Скоро сюда прибудут военные и автобусы для эвакуации.

— Ну хотя бы до их приезда, — умалял спецназовцев чиновник.

Подошёл Хищник. — Давай задержимся. За нами не так много бешеных идёт. Никуда наши бандюги не денутся. Их сейчас на борт грузят, если что, вдруг очнуться, ещё по дозе введём. Тем более мы уже практически в терминаторе, он ведь переместился.

Глеб подумав секунду кивнул. — Действуйте.

Только бойцы и местные добровольцы начали занимать оборону на въезде в город, как вдалеке послышался рёв моторов. Через считанные минуты по трассе мимо засад, в городок влетело несколько переполненных легковушек. Они промчались по главной улице и остановились возле административного корпуса. Из них высыпали люди. Дети и взрослые.

— Вы откуда? — спросил подбежавший к ним глава района.

— Мы из Черкашино, — взволнованно ответила одна из женщин.

— Там творится ад, — сказал пожилой мужчина. — Мы еле вырвались.

— Ещё одна группа заражённых рядом, — прошептал глава. — Черкашино всего в десяти километрах от нас.

Послышался приближающийся свист рассекаемого крыльями воздуха. Молодой человек из числа только что приехавших, держащий в руках мощный переносной фонарь, включил его и направил в небо. Из темноты в луч света попало несколько птиц. Крылатые метнулись в разные стороны, но тут же атаковали держащего фонарь. Парень с криками упал, а летающие монстры сев на него с силой стали долбить клювами по голове и рукам, которыми пытался защититься упавший. Люди, стоящие рядом, бросились врассыпную. Птицы, среагировав на разбегающихся, спрыгнули на землю. Встав вокруг лежащего, раскрыв клювы и расставив крылья они начали выдавать шипящие клокочущие звуки. Поверженный слабо зашевелился, видимо пытаясь встать, но потом затих.

— Сыночек! Вставай! — заголосила какая-то женщина. Птицы тут же повернули головы в её сторону.

Подбежали Крайт с Арбалетом.

Арбалет вскинул метательное оружие. — Что дальше? — спросил он.

— Не знаю. Такой ситуации ещё не было, — ответил Крайт держа птиц в прицеле СВД.

Подоспели Глеб и Хищник с автоматами.

— Арбалет, давай со своего арбалета замочи их, — приказал Жеглов.

Арбалет прицелился и за пару секунд вогнал стрелы в трёх пернатых. Остальные издав шипящие звуки улетели. Бойцы подбежали к лежащему. Рядом с ним трепыхались раненые птицы. Скорпионы берцами раздавили им головы. Глеб осмотрел парня.

— У него сильное повреждение волосяного покрова головы. Похоже птицы охраняли его, пока он не переродиться. Я думаю, что переход будет совсем скоро, — констатировал Жеглов.

— Глеб, ты видел⁈ — воскликнул Хищник. — Птицы напали!

— Не кричи. Видел. Похоже умнеть зары стали быстрее. Теперь они заражают кого-нибудь среди людей и ждут, когда тот переродиться, охраняя его.

— Пустите меня к нему! Это мой сын, — кричала женщина пытавшаяся вырваться из цепких объятий Крайта и Пластилина.

— Ребята, уведите её. Арбалет, ты знаешь что делать, — распорядился Глеб.

Боец дождался когда уведут женщину и прицелившись в голову лежащего вогнал стрелу ему в переносицу.

В это время у командира запищала рация.

— Приём, — сказал Жеглов нажав кнопку.

— Глеб. Пора уходить, — передал Каракурт сидящий в обороне на въезде. — Похоже приехавшие притащили за собой заров. Я их наблюдаю. Их очень много. И они бегут. Судя по дальномеру они от нас полтора километра, будут здесь через пятнадцать, двадцать минут.

— Понял. Давай с остальными к самолёту, — приказал командир.

Совсем скоро бойцы собрались возле Тушки.

— Запускайте! — приказал Глеб пилотам по рации.

Но тут к самолету с истерическими криками начали сбегаться местные жители, пытаясь, попасть на борт.

— Назад! — крикнул Глеб стреляя очередью в воздух.

Толпа отступила. И тут в посёлок стали въезжать военные. Скорпионы быстро, пока не началась настоящая паника, погрузились на борт. Лайнер разогнавшись по полосе взлетел взяв курс на север. Бойцы в иллюминаторы наблюдали, как под брюхом самолёта проплывает земля рассечённая линиями дорог заполненными автомобилями. Через два часа они сели на приарктической станции. Их уже с нетерпением ждали. Работники базы сняли с самолёта связанных мародёров и разместили их в специально приготовленных бетонных боксах.

★ ★ ★

Около полуночи состоялся консилиум, на котором присутствовали все ведущие специалисты центра.

— Завтра утром будет проводиться первый опыт инфицирования здорового человека вытяжкой из заражённого, — начал заседание Дмитрий Сергеевич. — Все службы и ведущие специалисты должны присутствовать. Так же будет повторен крайний эксперимент проекта «Химера».

— Вообще-то крайний опыт по проекту «Химера» был проведён в тысяча девятьсот восемьдесят восьмом году, — возразила ему Лидия Михайловна. — У нас есть кинохроника переведённая в цифровой формат, есть документы. Давно составлена картина проведения эксперимента, сэкономим время и ресурсы.

— Я в курсе тех событий, потому что сам участвовал в том эксперименте, — ответил Дмитрий Сергеевич. — И он был не закончен, это первая причина, чтобы повторить исследование. Для чего нужен финальный эксперимент проекта «Химера»? Чтобы решить вторую причину. Сейчас объясню. Я примерно набросал план проведения опыта. Испытуемого нужно привить старой разработкой применённой на Агропроме, препаратом Гидра DХS-18 смешанным с физраствором, содержащим вирус-транспортировщик. Таким образом мы создадим как бы нулевого пациента. Объект нам нужен для дальнейших исследований. Завтра нам потребуется два не заражённых человека. Один для повтора проекта Химера, второй для инфицирования вытяжкой из любого заражённого, находящегося у нас на станции. Проведём наблюдения инвазии тела и попытаемся разбить развитие болезни на стадии. Вот как то так. Предложения?

— Для исследований нам потребуется несколько, так называемых, нулевых пациентов, — заметил Семакин.

— Это бесспорно, — согласился Дроздов. — И эту проблему мы решим позже. Ещё есть предложения? Предложений нет? Ну что же, на этом собрание считаю закрытым. Всем отдыхать. Завтра нам предстоит интересный, насыщенный день.

Глава 13 Седьмой блок

В шесть сорок утра, в испытательную половину медицинского бокса седьмого блока, тех.служащие базы внесли два металлических стула с привязными ремнями, поставив их рядом с вертикальной клеткой. Ножки стульев тут же строительным инструментом прикрепили к бетонному полу. Установили две дополнительные видеокамеры и удалились. В семь сорок пять ассистенты завели первого мародёра накачанного нейролептиками. На оранжевой жилетке, напяленной поверх его одежды, с левой стороны груди виднелась крупная чёрная цифра числом один. Бандита посадили и привязали ремнями. На голову надели шапочку с датчиками. Так же по всему телу испытуемого закрепили другие измерительные приборы. Включили камеры и вышли из бокса. В восемь двадцать бандит очнулся.

— Ну что же, пора начинать, — сказал Дмитрий Сергеевич глядя через стекло на приходящего в себя бандита. — Под каким кодом он проходит?

— Код четырнадцать двадцать семь. Имя объекта, Костыль, — ответил ассистент заглядывая в журнал.

— Приготовить вакцину, — распорядился профессор.

Тут же лаборанты смешали Гидру DXS-18 с физраствором засеянном вирусом-транспортировщиком, получив таким образом вакцину, названную на сленге учёных базы «Химерой» в честь одноимённого проекта. Виктор заполнил шприц веществом и подошёл вместе ассистентом к шлюзу.

— Витя, действуй чётко и быстро, дорога каждая секунда, — напутствовал Дмитрий Сергеевич открывая шлюзовую дверь с помощью дистанционного управления.

Громов и его помощник, одетые в тканевые, бежевого цвета, закрытые копюшоновые комбинезоны, экипированные в СИЗы состоящие из очков, масок и хирургических перчаток, вошли в бокс. Костыль посмотрел помутнённым взором на зашедших. Он ещё не совсем отошёл от препаратов и частично не осознавал, что вокруг происходит.

— Где я, — слабо простонал бандит.

Ассистент подошёл к мародёру и разрезав ножницами рукав перетянул ему жгутом руку выше локтя. — Поработайте кулаком, — попросил он.

Костыль посмотрел на Виктора со шприцем в руке. — Ты кто? Зачем у тебя шприц? — задал бандит резонный вопрос.

— Это лекарство, — ответил Громов. — Вы себя плохо чувствуете, после укола станет легче.

Костыль дёрнулся пытаясь освободиться от привязей. — Чё это на мне висит? Чё за провода? Почему я привязан? Отвяжите меня! — запротестовал он.

— Вы возможно заражены. Это меры безопасности, — спокойно ответил ассистент. — Укол спасёт вас от инфекции. Работайте кулаком.

Бандит, услышав о заражении, энергично начал сжимать и разжимать руку.

— Всё. Достаточно, — сказал помощник.

Виктор подошёл к Костылю, наклонился и уже приготовился вводить иглу во взбухшую вену. — Дядь Дим, я так не могу, — прошептал он в микрофон встроенный в наушник. — Испытуемый ведь здоровый. Мы же его убиваем.

— Это первичная Химера и она объект не убьёт, — тихо ответил Дроздов. Виктор плохо расслышав фразу нажатием пальца на наушник добавил громкость. — Вводи препарат, иначе вакцина скоро начнёт разлагаться, — уже отчетливее прозвучало в ухе.

— Эй парень. Стой… — попытался протестовать Костыль заподозрив что-то неладное. Шприц вонзился в вену бандоса. Мародёр дернулся, пытаясь убрать привязанную к поручню руку.

— Готово, — доложил Виктор вытаскивая иглу и прикладывая сверху спиртовую салфетку. Ассистент пластырем тут же закрепил её на месте укола.

В лаборатории помощники тут же включили все приборы и самописцы.

Наблюдая по мониторам параметры и поглядывая на испытуемого через стеклянную стену, Дмитрий Сергеевич отчётливо произнёс в лабораторный микрофон записывающий ход эксперимента. — Сейчас исследуем заражение объекта «Химерой», как на неё отреагирует здоровый организм.

Костыль, расслышав приглушённые наушником, закреплённом в ухе Громова, слова, ошалело посмотрел на учёных.

— Дядь Дим, вы переговорный микрофон не выключили, — тихо заметил Виктор, делая тише звук в наушнике нажав на прибор пальцем. — Он всё слышал.

— Вы меня заразили! — начал орать мародёр. — Суки! Да я вас!.. — бандит стал дрыгаться пытаясь освободиться. — Вы у меня!..

— Возвращайтесь, — приказал Дроздов.

Учёные незамедлительно вернулись в лабораторию.

— Долго он так будет дёргаться? — спросил Виктор рассматривая дрыгающегося на стуле Костыля.

— Я не знаю, — ответил профессор. — В первом эксперименте подопытные находились под более сильными нейролептиками. Тогда были другие задачи и эксперимент проводился по другому. Что у нас по приборам? — обратился он к наблюдавшим телеметрию учёным.

— Похоже ускорился метаболизм, — ответила Лидия Михайловна. — Никаких отрицательных отклонений в работе организма не выявлено.

Прошло тридцать минут. Глобальных изменений не наблюдалось, если не считать улучшения кровообращения и нервной активности в повреждённом колене испытуемого.

Дмитрий Сергеевич посмотрел на лабораторные многофункциональные часы. — Введите следующего, — приказал он запустив на них второй таймер.

Завели Брылю в таком же оранжевом жилете, на груди которого красовалась цифра два. Бандит тоже был обколот. Его посадили на свободный стул, притянули ремнями и обвешали датчиками, не обращая внимания на возмущавшегося на соседнем стуле Костыля, после чего спокойно вышли.

— Какой код у этого подопытного? — поинтересовался профессор.

— Код четырнадцать тридцать. Имя объекта, Брыля, — ответил ассистент.

— Переключите мониторы на второго испытуемого и подключите приборы слежения, — попросил Дроздов помощников. Ассистенты тут же защёлкали переключателями. Лаборант снарядил пневмат с вытяжкой из заражённого субъекта и передал пистолет Виктору. Громов сел около шлюза на заранее поставленный туда стул в ожидании приказа. Вскоре очухался Брыля.

— Ну что Витя, готов? — спросил Дмитрий Сергеевич. Виктор кивнул. — Действуй.

Зашипела первая шлюзовая дверь, Громов встал и решительно вошёл в тамбур. Дверь за ним с лёгким щелчком закрылась. В это время Брыля, придя в себя, начал крутить головой, пытаясь понять, где он.

— Э Костыль, чё за шняга? Чё это мы привязанные? Чё это на нас висит? — спросил он у кореша пытаясь высвободить руки.

— Ты чё не понял? — прохрипел Костыль глядя на приятеля.

— Пока не въехал, — ответил Брыля.

— Они над нами опыты ставят. Вон видишь, через стекло на нас смотрят.

Через прозрачную стену, в окружении приборов, за ними наблюдали люди в белых халатах. Внутренняя дверь шлюза ведущая в камеру открылась. Сжимая в руке пневмат, в бокс вошёл Виктор.

— Ааа. Вот эта падла меня заразила, через шприц. Тьфу, — Костыль плюнул в сторону Вити. — Что тварь смотришь⁈

Виктор поднял руку и выстрелил в грудь Брыли. Бандос дёрнулся от удара дротиком.

— Бля, суки. Бля, больно. Аааа! Жжёт! Аааа! Всё горит! — начал орать Брыля.

— Странно, — сказал Дмитрий Сергеевич глядя на приборы. — Пульс нормальный, давление тоже. Или он притворяется, или ему кажется, что больно.

— Самовнушение, — утвердительно произнёс Владимир Николаевич считывая телеметрию с мониторов, стоящих на длинном столе.

— Скорее симуляция, — предположил руководитель команды генетиков Павел Иванович Кротов, склонившийся над самописцами и считывающий с них информацию.

Прошло пять минут. У второго испытуемого начали происходить изменения в поведении.

— Эй Брыля. Братан, ты чего?- испуганно спросил Костыль увидев, что тот стал рычать как будто от нестерпимой боли и корчиться. — Ээ, ты заканчивай?

— Костыль, чё за шняга. Меня колбасит не по-детски. Ай, сердце, сердце колит, — застонал Брыля.

— Эй вы суки! Отпустите его! Не видите что ли⁈ Человеку плохо! — заорал Костыль.

Учёные за стеклом, не обращая на выкрики Костыля, через приборы наблюдали за инвазией.

— Сильная активность внутри мозга, — комментировал Дмитрий Сергеевич показывая на мониторы, хотя и так все на них смотрели. — В гипоталамусе формируется ядро. Оно создаёт новые корневидные структуры. Видите? Как будто разветвлённые нити вырастают. В спинной мозг пошли. Вероятно так идёт захват нервной системы. Что такое? — озадачился Дроздов увидев появившиеся помехи.

Буквально через секунду потухли все мониторы подключенные к Брыле. Самописцы остановились, и все приборы показали ноль активности. Брыля дёрнувшись обмяк, закрыв глаза.

— Он что, умер? — оторопело спросила Лидия Михайловна.

— Да, — ответил Дмитрий Сергеевич. — Так и должно быть. Скоро начнётся перерождение.

— Чё твари, доигрались! — заорал Костыль топая ногами.

— Смотрите, у первого больная нога работает, — заметил один из ассистентов. — Похоже «Химера» его вылечила.

— Это очевидный результат. Кстати, я ни одного инвалида среди заражённых не видел, — задумчиво сказал Дмитрий Сергеевич глядя на обмякшего на стуле Брылю. — Похоже, что Химера вылечивает людей, готовя их к…

— К чему? — спросил Владимир Николаевич посмотрев на профессора. Видя загоревшийся взгляд Дроздова он тихо произнёс. — Неет. Только не это. Опять свою старую пластинку заведёте.

Брыля вдруг дёрнулся и открыл глаза. Они у него стали мёртвенно-белыми с маленькими сузившимися зрачками. Черты лица заострились, и кожа стала покрываться тёмными порами. Брыля начал рыкать и корчится, пытаясь вырваться. Приборы ожили, показав сразу высокую активность организма. Потом они как-будто сошли с ума.

— Смотрите, ядро активно и перестраивает организм под себя, — быстро начал говорить потрясённый профессор глядя на экраны мониторов. — Это похоже… Похоже… Да ни на что не похоже.

— Может нам сейчас попробовать захватить то, что в голове? — предложил Владимир Николаевич.

— Скорее всего не успеем, — заметил Дмитрий Сергеевич. — Мы упустили момент. В следующий эксперимент попробуем. С чем же это можно сравнить?

— Я бы сравнил это с хакером, — откликнулся генетик ошарашено глядя на самописцы, которые выписывали неимоверные линии. — Который взломал чей-то компьютер и перестраивает его работу под себя, максимально сохраняя структуру.

— И какой вывод, предположение? — быстро спросил вирусолог.

— Вывод такой. Это захватчик, десант из другого мира, — тихо сказал Дмитрий Сергеевич смотря на мониторы. — Они используют наши тела, как боевые единицы. Я даже предположить не могу, какое у них оружие для прямого столкновения.

— Ну вот, я этого и боялся, — вздохнул Владимир Николаевич. — Вы опять за старое? Всё так же настаиваете, что это боевое оружие из иного мира?

— Да. Слишком всё разумно для природного происхождения, — ответил Дроздов не отрываясь от приборов.

— Какие ваши аргументы, доказательства? — завязал полемику вирусолог.

— Стремительный захват и сохранение тела носителя. Быстрое ОБУЧЕНИЕ, я подчёркиваю это слово, что в первую очередь связано с приспосабливаемостью, которое мы приняли за ускоренную мутацию. Взаимосвязь с остальными заражёнными. Они же изначально охотились группами. Теперь это у них начинает носить ещё более организованный характер, в охоту вовлекаются разновидовые формы жизни, такие как животные и птицы. и все друг друга понимают.

— Но ведь это только ваше умозаключение, — констатировал вирусолог. — И как можно объяснить то, что сейчас люди заражаются без промежуточной стадии и гораздо быстрее чем раньше, если не мутацией. На укушенных больше не нападают, получается болезнь маркирует заражённых, как обычная эпидемия. И почему у них нет лидеров, командиров?

— А как быть с их ДНК? — спросил Кротов посмотрев через стекло на извивающегося в кресле Брылю. — Ведь ничего похожего у нас на Земле нет.

— Насчёт ДНК, это лишнее подтверждение того, что они не из нашего мира, — ответил Дмитрий Сергеевич. — Лидеры? Может быть есть. Если они из другого мира, то и общественная структура у них отличается от нашей.

— Вы ещё предложите с ними вступить в диалог, — иронично заметила Лидия Михайловна.

— Это дельная мысль, — Дроздов отвлёкся от наблюдений по приборам. — Мы ведь их изучаем только с целью эффективно уничтожать. Но возможно с ними можно будет договориться. Я предложу создать ещё один исследовательский отдел, здесь на базе. Именно для попытки диалога.

— Дмитрий Сергеевич, как вы это всё преподнесёте? — удивился Семакин. — Вам же, кроме нас, ещё потребуются как минимум лингвисты.

— Я постараюсь донести свои мысли до руководства, — профессор обратился к командиру ловцов. — Артём, твой выход.

Ловец, облачёный в комбенизон, надел респиратор, специальные очки, достал ПМ с глушителем на стволе и передёрнув затвор вошёл в бокс. Костыль продолжал орать и материться, требуя отпустить его и кореша. Артём не обращая внимания на вопли мародёра вскинул оружие.

— Готов? — спросил у него Дмитрий Сергеевич.

— Так точно, — ответил Артём.

— Стреляй в грудь.

Ловец выстрелил. Костыль, только что оравший, от неожиданности тут же заткнулся, втянул голову в плечи и зажмурился. Брыля дёрнулся, но тут же начал выворачиваться на кресле пытаясь встать, при этом страшно рыча и завывая. Из раны появилась густая субстанция серо-бурого цвета. Она на глазах начала менять цвет на зелёный и застывать.

— Смотрите на третий монитор, — сказал Дмитрий Сергеевич. — К пуле потянулись отростки-нити. Они обволакивают её. Видите? — все прильнули к монитору, даже генетик оставил свои самописцы. — То что внутри, изолирует инородный предмет и затыкает рану желеобразной массой, которую тут же формирует. Она регенерирует ткани и ткани скорее всего уже изменены. Смотрите, восстанавливаются кровеносные сосуды.

— Теперь пуля для него не существует, — тихо заметил вирусолог. — Судя по всему, вокруг неё образовывается кокон.

— Я думаю стрелять в другие участки тела нет смысла. Все согласны, — поинтересовался профессор.

— Да. Да, — отозвались учёные продолжая наблюдения.

— Что если произвести выстрел в первого, — предложил вирусолог. — Нулевого мы сможем создать в следующий раз, а сейчас просто идеальные условия для параллельных наблюдений изменения первичного реципиента носителя болезни и здорового, заражённого уже развитой культурой заболевания.

— Я согласен, — кивнул Дроздов. — Артём, выстрели в грудь первого.

Ловец поднял пистолет и направил на Костыля. Глаза бандита широко раскрылись, он открыл рот, пытаясь что-то крикнуть, но вместо крика вырвался жалобный хрип в котором отчётливо слышалось «НЕТ». Артём нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел. Костыль от удара пули дёрнулся и тут же обмяк склонив голову. Из раны вытекло немного крови. Мародёр медленно поднял голову и ошалело посмотрел на Артёма. От шока бандит не мог вымолвить ни слова, только шевелил губами и косился на рану.

— Артём выходи, — распорядился Дроздов.

Ловец зашёл в лабораторию и пройдя к столу, где стоял Дроздов, положил пистолет рядом с монитором.

— Дмитрий Сергеевич, я себя нехорошо чувствую, — произнёс он. — Разрешите не участвовать дальше в эксперименте.

— Коробит от того, то выстрелил в безоружного? — поинтересовался профессор не отрываясь от экрана.

— Да, — сдавленным голосом ответил ловец. — Нас готовили к другому.

— Понимаю. Попытаюсь тебе кое-что объяснить. Здесь Артём другая этика. Другие цели, задачи и другие способы их достижения. Наша работа связана с живыми существами и опыты мы вынуждены проводить на них же, — Дроздов оторвавшись от экрана посмотрел в глаза командиру ловцов. — Теперь мы добрались до здоровых людей. Можешь идти.

Артём молча развернулся и ссутулившись пошёл к выходу.

— Пришлите нам командира скорпионов, — проговорил в переговорное устройство профессор. — Переключите на два канала подконтрольных, — распорядился он.

Ассистенты разделили экраны мониторов на две половины. Слева был Костыль, справа Брыля. У Костыля образовался сгусток, закрывший собой ранение в груди. Из него к голове притянулось несколько десятков нитей. Начались метаморфозы в мозге. В гипоталамусе стал образовываться ещё один сгусток, от которого так же поползли отростки в спинной мозг. Но были они совсем не такие, как у Брыли, тонкие и полупрозрачные.

— Изменения аналогичные второму подопытному, — констатировал Семакин наблюдая по монитору за трансформацией. — Структура визуально отличается от второго объекта. Дмитрий Сергеевич, каково ваше мнение?

— Здесь мы имеем дело с первичной инвазией, — произнёс Дроздов так же следящий на экране за преобразованием организма. — То есть вирусом, не менявшем хозяев и, в этом случае соглашусь с вами, не мутировавшим.

— Смотрите, нити становятся чуть толще и темнее, — заметила Лидия Михайловна.

— Вижу, — ответил профессор, — Я смею предположить, что нечто, находящееся внутри, готовит организм к перерождению.

— Изменений, судя по самописцам, во втором объекте не наблюдается, — доложил генетик.

— Действительно, — подтвердил вирусолог переключившись на вторую половину экрана. — Изменений нет.

— Давайте отрубим второму испытуемому руку или ногу, — предложила Лидия Михайловна.

— Поддерживаю, — согласился Дроздов. — Посмотрим, как поведёт себя организм лишившийся конечности.

В лабораторию зашёл Жеглов, командир скорпионов.

— Вызывали, — спросил он с порога.

— Да, — ответил Дмитрий Сергеевич оторвавшись от монитора. — Глеб Юрьевич, наденьте пожалуйста изолирующий костюм.

Скорпион без лишних вопросов, с помощью ассистентов, напялил на себя «треллкем».

— Рядом с вами висит пожарный щит. Достаньте оттуда топор.

Скорпион взял инструмент.

— Теперь зайдите в бокс и отрубите руку подопытному под цифрой два, — попросил Дмитрий Сергеевич.

Жеглов посмотрел через стекло на испытуемых. — Нужно перевязать второго по другому, — предложил он.

Учёный посмотрев туда же почесал подбородок. — При потере конечности подопытный может вырваться, — подытожил профессор. Он нажал кнопку на пульте связи. — Принесите пожалуйста привязные ремни.

Через минуту техники занесли несколько прошитых слоями тканевых полос.

— Теперь объект надо обездвижеть блокиратором, — сказал профессор. — Стандартная доза даст нам слишком большую задержку. Подготовьте четвёртую часть от дозы и снарядите в пневмопистолет, — распорядился он.

Через пять минут всё было готово. Жеглов взяв у лаборанта пневмат, встал возле шлюза в ожидании приказа.

— Готовы? — спросил Дроздов держа руку на кнопке открывания шлюза.

Скорпион кивнул. Первичная дверь зашипела приоткрывшись. Глеб вошёл в бокс и направил пневмат в сторону Брыли.

— Чё суки! Всё не успокоитесь⁈ — прошипел Костыль дёрнувшись на стуле. Бандит уже отошёл от шока после ранения и похоже не совсем осознавал, что с ним произошло накануне.

Жеглов, не обращая внимания на мародёра, выстрелил дротиком в Брылю. Бандит от удара иглой дёрнулся, застыл на мгновение и продолжил извиваться.

— Глеб Юрьевич, зайдите, — приказал профессор.

Скорпион вернулся в лабораторию отдав пневматическое оружие лаборанту. Прошло пять минут.

Дроздов не сводя глаз с монитора произнёс. — Ни малейших изменений. Вероятно введённая доза не повлияла на испытуемого. У меня предложение, — профессор оторвался от экрана. — Давайте на помощь призовём наших привитых ребят. Витя, сходи пожалуйста за Алексеем и Иваном.

Скоро в лаборатории появились Стрелок с Марадоной. Их переодели в тканевые комбезы, надели на головы гарнитуры и выдали индивидуальные средства защиты. Жеглов в защитном скафандре взял топор. Виктор держал в руках вязки.

— В общем ребята задача такая, — начал инструктировать профессор стоящей перед ним разношёрстной группе. — Вы заходите вместе с Глебом Юрьевичем и Виктором в бокс и подходите ко второму испытуемому. Он, я надеюсь, затаится, увидев вас, а Виктор его в это времяперевяжет. Понятно? — пацаны закивали в знак согласия. — Ты Витя перевязываешь подопытного, все выходят, кроме Жеглова, который отрубит бандиту руку. Вопросы? Вопросов нет. Действуйте.

Группа вошла в бокс. Виктор указал на правого привязанного. Стрелок и Марадона двинулись к нему. По мере приближения ребят к подопытному, то что раньше было Брылей, начало сжиматься, издавая пищащие звуки вдавливаясь в спинку стула. Костыль наоборот оживился и распрямившись, насколько это было возможно, спросил. — Эй ребята, вы кто? Кажысь я вас знаю. Нигде не чалились?

Пацаны переглянулись.

— Ты его знаешь? — тихо спросил у Стрелка Марадона.

— Нет, — еле слышно ответил Стрелок. — Но он явно мне хорошо знаком.

— Ребята, не отвлекайтесь, — послышался в наушниках голос профессора. — Он привит «Химерой», мы вам тоже вводили её ослабленный и модифицированный вариант, когда вас из лагеря в бессознательном состоянии привезли. У вас с ним одинаковые химические метки, так называемые маркеры. Вы друг друга распознаёте по этим маркерам.

— Что, прям как животные? — поинтересовался Стрелок тихим голосом.

— Аналогия похожа. Почти, — ответил Дмитрий Сергеевич. — Подойдите ближе ко второму.

Пацаны подошли и встали по бокам стула. Новоиспечённый зомбак застыл, по-видимому, притворившись «мёртвым».

— Чего молчите? — опять спросил Костыль у ребят.

— Мы вас не знаем, — ответил Марадона. — Вы обознались.

Костыль хмыкнул, хотел ещё что-то узнать, но Жеглов недвусмысленно приподнял руку с топором и повернул лезвие в сторону бандита. Мародёр тут же оставил всякие попытки продолжать диалог. Виктор перевязал вязки у Брыли на спинку стула.

— Готово, — доложил он в микрофон.

— Можете выходить, — сказал профессор. — Глеб Юрьевич, приготовьтесь. Когда все выйдут, рубите правую руку ниже локтя.

Жеглов дождавшись, когда все уйдут, глянул на притихшего Костыля и подойдя к Брыле с размаха рубанул по правой руке. Зомбак дёрнулся всем телом, посмотрел на отрубленную, притянутую ремнями к подлокотнику часть руки, которая конвульсивно дёргалась. Новоиспечённый зомби поднял освободившийся от вязки обрубок, разглядывая его своими белёсыми глазами. Из раны медленно вытекала зелёноватая жижа. Зомби что-то рыкнул и начал размахивать культёй, разбрасывая ошмётки этой слизи. Костыль, узрев, как над его корешем измываются, хотел что-то крикнуть, но ошмёток слизи залетел ему прямо в рот и он решил благоразумно заткнуться.

— Смотрите. Нити тянуться к ране. Они из себя создают новые кровеносные русла, обходя травмированный участок, — сказал вирусолог глядя на экран.

— Скорее всего жиженосные, — пошутил профессор.

Рана в это время перестала жижеточить. Место травмы начало затягиваться тонкой тёмно-коричневой плёнкой прямо на глазах учёных, вскоре перекрыв обрубленную часть.

Дроздов глянул на часы. Прошло меньше трёх минут. — Ранение затянулось, как-будто его и не было, — заметил профессор. — Регенерация по скорости сумасшедшая.

— Дмитрий Сергеевич, слизь заляпала первого подопытного, — доложил Жеглов находившийся в боксе. — Похоже, часть её попала прямо ему в рот и глаза.

Действительно, мародёр сидел обрызганный жижей, щурил глаза и как обычно ругался, но уже тише. — Вот бля. Чё за шняга. Глаза щипит. Во рту погано. Фу бля.

Прошло несколько минут минут. Костыль начал выдавать признаки беспокойства. Он крутил головой и пучил покрасневшие глаза, потом начал быстро говорить. — Я вижу зверей… Они идут из стен… Вертухай, открой камеры, звери уже здесь… Он сказал, звери не могут быть здесь… Я говорю корешам, кормите зверей… Отдаю всех что есть, жрите звери, потому что голод больше не разрешается…

— Да что он, чёрт побери, такое несёт⁈ — воскликнул вирусолог.

— Реакция на перестройку организма под мутировавший вирус, — сказал Дроздов наблюдая изменения на экране. — От глазных яблок тянуться нити, они пытаются проникнуть в мозг. Смотрите, нити остановились и пошли вниз, к брюшине. Что такое⁈ Похоже что там формируется новое ядро?

— Изменение химического состава тела, — сообщил генетик. — Переход идёт быстрее.

— Скорость метаболизма и нервной системы зашкаливает! Объект переходит без промежуточных состояний! Он становится сильнее! Задействован весь резерв организма! — понеслись со всех сторон доклады.

Вдруг Костыль начал напрягаться всем телом. Поручни стали изгибаться, а ремни трещать.

— Подопытный скоро согнёт подлокотники и порвёт ремни, — доложил Жеглов.

— Действуйте по обстановке, — сказал профессор.

Мародёр с треском порвав привязь высвободил левую руку и потянулся к Глебу. Скорпион увернулся и поймав момент, когда Костыль положил руку обратно на поручень, отрубил ему топором кисть, потом раскроил череп.

— Глеб Юрьевич, что вы видите⁈ — просил Дмитрий.

— Большая рана. Она начинает затягиваться с краёв, — ответил скорпион.

Мародёр продолжал попытки вырваться, размахивая культёй, пытаясь ей поймать Жеглова. Глеб его снова рубанул по голове.

— Быстро мне костюм! — крикнул профессор. Он судорожно, с помощью ассистентов, натянул на себя «треллкем» и схватив стальной прибор для забора жидкостей, кинулся к шлюзу. У прибора была интересная конструкция, сделанная специально для работы с заражёнными. Само приспособление было похоже на шприц, стальной цилиндр, в который помещался стеклянный контейнер, выдвижная игла закрывалась специальными половинками на шарнирах. При проникании инструмента в тело бешеного, половинки специальным механизмом начинали раздвигать ткани при этом вибрируя, что не давало тканям быстро срастаться. Из цилиндра начинала выходить игла, срабатывал обратный поршень и происходил забор жидкостей. Ассистент, стоящий рядом со шлюзовой дверью, еле успел включить профессору закреплённый на шлеме регистратор. Забежав в бокс, Дмитрий Сергеевич увидел, как скорпион опять рубанул по башке дрыгающегося бандоса. Профессор подскочил к Костылю и вогнал инструмент в зияющую от удара топора рану на голове подопытного, при этом не обращая внимания на Брылю, который пытался его поймать за костюм своим обрубком. Профессор передвинул рычажок и половинки, издавая вибрирующий звук, начали раздвигаться. Дмитрий Сергеевич увидел, как ткани частично разрушенного топором мозга, начали разрушаться превращаясь в кашу, но он заметил нечто розово-голубое в этом сером месиве. И оно шевелилось. Начала выдвигаться игла, она коснулась розово-голубого объекта, но вдруг это нечто остановилось и голова Костыля разлетелась на куски, разбрасывая ошмётки по боксу. Вниз упал окровавленный шар неправильной формы размером с теннисный мяч. — «Опять этот странный предмет» — пронеслось в голове профессора.

— Похоже на самоубийство, — сказал ошарашенный скорпион.

— Самоликвидация, — подтвердил профессор.

В это время Брыля перестал обращать внимание на учёных. Он стал пялиться на стеклянную перегородку, за которой находились люди, рыкая и скаля зубы. Но тут Костыль опять зашевелился и даже без головы начал пытаться рвать ремни правой рукой, пытаясь освободиться.

— У подопытного Костыля образовалось второе ядро в районе солнечного сплетения, — доложил по внутренней связи вирусолог. — Выходящие из него нити сплелись с нитями из первого ядра. Вероятно оно управляет телом.

Глеб с размаха ударил топором в солнечное, но Костыль не унимался. Жеглов начал лупить по животу, пока чуть ли не перерубил пополам бандоса. Когда Костыль наконец замер, скорпион остановился тяжело дыша. Из живота подопытного вывалился стукнувшись об пол окровавленный шарик размером с теннисный мяч.

— Почему на вас не реагирует второй подопытный? — тревожно спросила Лидия Михайловна заподозрив возможное заражение учёных.

— Мы все заляпаны этой жижей. Поэтому он не реагирует, признаёт за своих, — ответил Дмитрий Сергеевич. — Сейчас будем испытывать «Беллерофонт» последней модификации. Витя готовься. Нам нельзя выходить, останемся здесь с Жегловым до конца эксперимента.

Через пару минут зашёл Виктор уже переодетый в «треллкем». Он выстрелил шприцем в Брылю.

— Лаборатория, докладывайте мне всё, что видите, — распорядился Дмитрий Сергеевич.

— Вижу угнетение активности нервных импульсов. Ядро почти не активно. Самописцы вернулись в исходные позиции, — понеслись доклады.

Брыля обмяк и поник уставившись в точку на полу.

— Ты меня слышишь? — спросил профессор.

Зомбак поднял голову и уставился на учёных. Его глаза выказывали неподдельный ужас происходящего.

— Похоже, что он всё понимает даже лучше предыдущих подопытных. Вытяжка из бешеного ещё не полностью его обратила, — констатировал профессор. — Пошевели рукой, — приказал он подопытному.

Брыля поднял культю и начал ей помахивать, как-будто приветствуя их. — Етйебу ямен. Етйебу ямен, — хрипло произнёс подопытный.

— Он говорит⁈ — ошеломлённо воскликнул Виктор. — Заражённый заговорил!

— Лаборатория, ваши умозаключения, — полюбопытствовал Дмитрий Сергеевич.

— Это словосочетание «Убейте меня». Только произнесённое наоборот, — ответил вирусолог.

— Всё более или менее становится понятно, — произнёс профессор. — Действие «Беллерофонта» на испытуемого на ранних стадиях заражения практически такое же, как на тех инфицированных, которых нам доставили раньше. Различие только в том, что вероятно недавно заражённые могут говорить, но только наоборот. План работ мы даже перевыполнили. Можно заканчивать. Что же нам делать с подопытным?

— Я предлагаю его оставить, как объект наблюдения, потому что он первый, кто получил блокиратор почти сразу после заражения, — ответил Виктор.

— Согласен, — ответил Дроздов.

После короткой полемики с лабораторией пришли к консенсусу. Брылю отправить в загон к остальным и наблюдать по отдельной программе.

— Вызывайте дезинфекторов, — распорядился Дроздов.

★ ★ ★

Вечером провели короткое совещание.

— Начнём пожалуй, — произнёс Дмитрий Сергеевич открывая заседание. — У меня появилось много вопросов. И три из них мы рассмотрим первыми. Почему Костыль начал превращаться в зомби без всяких промежутков? Что было бы, если бы он вырвался? Как тело мародёра лишённое головы действовало через второе ядро? Вернее, как ядро там образовалось?

— А я думаю, когда первое нечто засело в мозге, а второе из попавшей на слизистые оболочки Костыля жижи, полезло внутрь через глаза и рот, то увидев, что место занято, поползло искать подходящее, — высказал свою мысль вирусолог. — А подходящее, конечно солнечное сплетение, часто называемое «брюшным мозгом». Потом эти нечто как-то связались между собой и после гибели одного, управление действиями перешло другому.

— Но как так, ведь есть маркеры⁈ — воскликнула Лидия Михайловна. — Почему началась вторая инвазия Костыля? Эти вопросы можно добавить к первому.

— Костылю ввели стандартную дозу «Химеры», он был невидим для зомби и, следовательно, для вируса имеющегося в вытяжке. Ведь на Костыля не реагировал Брыля, заражённый слизью бешеного. А у ребят привита ослабленная «Химера» и их организмы справились с нею сами. Поэтому Костыль их признал, а Брыля испугался, так как для него они якобы представляли опасность, потому что победили болезнь, — ответил ей Дмитрий Сергеевич. — Но это конечно пока только предположения.

— Получается, что Костыль как мина замедленного действия? — продолжила диалог Лидия Михайловна. — Ведь он после прививки стал, как инфицированные из первой волны. Такие люди есть на не зараженных территориях? В больших городах например. А если кого-то из них укусит зомби, то такой человек… Станет таким же, как Костыль? Вообще не убиваемым.

— Такого я не слышал, — ответил ей Дроздов. — Да и первую волну беженцев, всех поголовно проверяли. Они все под контролем. Везде все морги переведены на особый режим. Всех умерших проверяют, а кое-где просто отсекают головы.

— Если бы Костыль вырвался, то наша база была бы обречена? — снова поинтересовалась Лидия Михайловна.

— Вряд ли? — ответил ей командир «скорпионов» Глеб Юрьевич. — Без головы, как бы Костыль всех кусал? Да и выйти из бокса он бы не смог. Правда находящиеся там могли погибнуть от его силы.

— Без головы Костыль бы сдох от голода, — заключил генетик.

— Я ничего не понимаю. Выходит мы чуть не создали супер зомби? — задалась вопросом Лидия Михайловна.

— Похоже, что даже те, кто создал этих тварей, сами не рассчитывали на такое, — произнёс профессор.

Решали ещё множество вопросов касаемых регламента исследований. Так же затронули тему шаров, которые оказались одинаковой неправильной формы и действительно напоминали что-то среднее между коконом и куколкой. Пришли к предварительному выводу, что эти шары содержат в себе нечто, которое в определённое время может вырваться в открытый мир, возможно даже в виде спор. И что содержать их нужно в прочном непроницаемом коробе под надёжными запорами. Разработать короб поручили техникам, после, чертежи отправить на Большую землю для выполнения заказа. А пока шары решили хранить в специальном герметичном контейнере, предназначенном для консервации нестабильных химических соединений, который техники тут же выволокли на улицу подальше от жилых строений. Так же задались вопросом, что делать с затвердевшими мозгами. Постановили убрать их туда же, куда и шары.

— Проблем добавилось, — со вздохом произнёс Дроздов. — На сегодня всё. Всем отдыхать.

Вечером Дмитрий Сергеевич связался с Москвой и попросил дать добро на формирование нового отдела.

Глава 14 Аллентаун. Защита цитадели

Цитадель Аллентаун. Город-крепость возведённый в начале первых вспышек эпидемии на территории США. Построен недалеко от одноимённого города на шахтных разрезах захватив в свои недра несколько шахтёрских посёлков и пригород, так же были возведены дополнительные здания как жилые, так и муниципальные в их числе одноэтажные казармы для внутренней полиции и военных. Огорожен стеной высотой в десять метров из специально изготовленных шлакоблоков конструктивно напоминающих кирпичи Лего. Есть два въезда с южной и северной сторон защищённые большими воротами. При закрытии от внешнего мира имел численность эвакуированных и беженцев в миллион двести тысяч человек. Подобные цитадели так же были возведены рядом с крупными городами на востоке и западе страны в количестве двенадцати.

ЛАЗАРЕТ.

Несколько дней спустя бригадный генерал Френсис Купер решил навестить спасённых, находившихся в лазарете и расспросить, что же с ними произошло. Группа посетителей состояла из Саманты Дэвис, Андрея Калинина, Джона Гайла во главе которой был сам генерал. Утром визитёры пришли в больницу. Перед тем, как войти в палату, Купер поинтересовался у лечащего врача.

— Доктор Брикман, как самочувствие у пациентов?

— Они себя чувствуют удовлетворительно, — ответил доктор. — Вы пришли к ним с расспросами или проведать?

— И то и другое. Кстати Калинин хочет передать им кое-что из продуктов.

— Зачем? — изумился Брикман. — У нас всего хватает!

— Калинин говорит, что у них на родине так принято. Когда идут в больницу кого-нибудь проведать, несут гостинцы.

— Странная традиция, — пожал плечами док. — И что он передаёт?

— Конфеты, шоколад. Посетовал, что нет фруктов, в частности именно апельсинов.

— Почему апельсинов? — озадачился врач.

— Чёрт их знает, этих русских. Но именно апельсины под фруктами он имел в виду.

— Да, с фруктами у нас напряжёнка, точнее их нет совсем. Больным бы не помешало. Колем им синтезированные витамины, но сами понимаете, это совсем не то, что натуральные. Скажите ему пусть занесёт мне, я передам.

— Хорошо, — Купер пошёл к выходу.

— Господин генерал, — окликнул доктор. — Беседовать с ними можно не больше двадцати минут.

Френсис остановился. — Почему?

— Посттравматический синдром. Вы же пришли не о Боге с ними разговаривать, а о том, что с ними произошло.

— Верно, — кивнул Купер.

— При первых признаках беспокойства, сразу прекращайте беседу и вызывайте меня. У них возможны психические срывы.

— Понятно, — генерал вышел.

Через несколько минут наши визитёры стояли в просторной четырёхместной палате. На небольшом диванчике, расположенном посередине комнаты напротив висящего на стене телевизора, сидели три измождённые фигуры. Двое мужчин, один средних лет, второй лет пятидесяти и между ними пожилая седая женщина. Они смотрели по телевизору запись какой-то мыльной оперы про средневековье.

— Здравствуйте, — поприветствовал их генерал.

— Здрасте, — кивнули фигуры.

— Меня зовут Френсис Купер, я руководитель базы. Со мной мои помощники Джон Гайл, Саманта Дэвис и прибывший из России Андрей Калинин.

— Меня зовут Изабелла Фармер, — сказала женщина низким скрипучим голосом. — Справа от меня Вильям Гриффит, а это, — она кивнула на молодого мужчину. — Это Карл, фамилии не знаю. Как вы понимаете, мы не родственники. Зачем пожаловали?

— Мы хотим поговорить о том, что же с вами произошло до того, как вы сюда попали, — сказал генерал.

— Присаживайтесь, — кивнула женщина на другой диван, стоящий возле окна.

Гайл с Калининым пододвинули второй диванчик, поставив его напротив больных.

— Расскажите нам, откуда вы и что с вами случилось? — спросил Купер устраиваясь в центре дивана. По бокам от него сели Гайл и Калинин. Так как места больше не было, Дэвис присела на подлокотник возле Андрея положив руку на спинку и закинув нога на ногу.

Диалог начал Гриффит. — Мы уже говорили доктору, что мы из цитадели Аллентаун. Всё свершилось недели три назад. Жизнь текла как обычно…

— Аллентаун? — перебил его Купер. — В этой цитадели когда-то было больше миллиона жителей! С начала эпидемии по каналам связи мы неоднократно получали из Аллентауна сообщения что у вас форс-мажоры и большие потери.

— Да, так и было, — ответил Гриффит. — Когда закрылась цитадель, нас насчитывалось миллион двести тысяч двенадцать человек. Но на момент последних событий людей в цитадели оставалось меньше трёхсот тысяч.

— Если у вас была связь, почему вы не вызывали подмогу, когда на вас нападали? — удивился Калинин.

За Гриффита ответил генерал. — По регламенту, если цитадель пострадала или подверглась нападению изнутри, во избежание расползания заразы помощь не оказывать. Таковы правила.

— Но там же люди просящие о помощи! — поразился Калинин.

— Я припоминаю, как кто-то из ваших мне рассказывал про то, что у вас бросили целые посёлки и деревни вместе с жителями, когда в карантинном кольце произошла вспышка заразы и рубеж откатился на несколько десятков километров.

— Кто мог сказать такую глупость⁈ — запротестовал Калинин. — Наоборот, мы всех эвакуировали. Жители отходили вместе с эвукационными группами. Правда многие остались добровольно, спрятавшись от групп зачистки. И Сосновогорск мы не собирались бомбить ядерным оружием, хотя такие слухи тоже ходят.

Купер хитро прищурился. — Да ладно вам, насчёт бомбёжки, — с иронией в голосе произнёс он. — Теперь ответьте мне. Как бы вы смогли помочь людям, когда внутри цитадели идёт смертельный бой с эпидемией, а снаружи толпы голодных зомби и огромная стая птиц, кружащая над цитаделью?

Повисла пауза.

— Я не знаю, — тихо сказал Калинин. — Наверное никак.

— Продолжайте Гриффит, — кивнул генерал.

— Очень много погибло в первые недели. Мы тогда не натягивали сеток для защиты от птиц, так как небо было чистым. Но однажды утром наши дозорные увидели множество летящих пернатых. Сначала решили, что это нормальные птицы, но потом на горизонте появились бешеные. Военные и полиция чего-то ждали, подпуская ближе заражённых. Наконец они открыли огонь по летящим и идущим зомби, но было уже поздно. Птицы атаковали первыми и это нас озадачило, на лекциях по выживанию в условиях зомби апокалипсиса нам говорили, что птицы первыми не нападают, а ждут, пока не накинутся наземные твари. Только потом мы узнали, что у нас в цитадели был заражённый из первой волны. То есть, пока он не умрёт или не погибнет, он ведёт себя как обычный человек. Это был уроженец Франции, пожилой бизнесмен, звали его Габриэль КлемАн. Он прилетел в США по делам бизнеса, связанного с медицинскими препаратами и о том, что у него был контакт с заражённым объектом, Клеман перед властями скрыл. Рассказал уже здесь, в цитадели и только своему соседу по кличке Полоумный Джо. Когда они распивали спиртные напитки Клеман поведал ему, что он препарировал труп застреленного на китайской конференции человека. По подозрениям человек был заражён и это подтвердилось, когда застреленный ожил в морге, вроде погибший был русский. Клеман при вскрытии порезал перчатку и поранил палец копаясь во внутренностях. Джо ему не поверил, так как посчитал это пьяным бредом, прогрессирующем на фоне творящихся вокруг ужасов. В тот злополучный день Клеману, после очередных обильных возлияний горячительного, стало плохо и он при помощи своего соседа поднялся на крышу, было у них там местечко со столиком и двумя креслами. Пока Джо ходил за выпивкой, Клеман сидя в кресле скончался. Умер он ещё до того, как появились первые зомби. Когда подлетали птицы, Клеман уже переродился и попытался наброситься на рядом стоящего Джо, но сосед успел сбежать.

— Это вам рассказал Полоумный Джо? — поинтересовалась Дэвис.

— Да, — кивнул Вильям. — Когда мы поднялись на крышу, там уже никого не было.

— Почему его так прозвали? — опять спросила девушка.

— Потому что у этого парня съехала крыша после гибели всей его семьи у него на глазах. Зомби заживо сожрали жену и двух детей. Джо, пока бешеные были заняты пожиранием плоти, успел сбежать на семейном автомобиле. С тех пор ему везде и во всех мерещились зомби.

К Куперу наклонился Калинин и тихо сказал.

— С арктической базы передавали, что с недавнего времени птицы нападают первыми. Они выискивают жертвы и атакуют, таким образом привлекая наземных ходячих. Так что версия перерождения Клемана притянута за уши.

— Я в курсе этого сообщения, — так же тихо ответил генерал. — Похоже Клеман наврал своему собутыльнику. Насколько мне известно, между китайской конференцией и закрытием цитадели был совсем малый промежуток времени и этот тип никак бы не успел оказаться в Аллентауне. Да и Полоумный Джо не вызывает доверия. Возможно он по пьяне убил своего соседа и таким образом пытался скрыть преступление, — Купер глянул на Гриффита и спросил. — Вильям, у вас есть предположения на этот счёт?

— На ум приходит только одно, Клеман почувствовал их приближение, а когда они были совсем близко, внезапно умер от остановки сердца и позже напал на Полоумного Джо.

— Выходит, как лазучик в тылу врага, — заметил Калинин.

— А что, похоже. Зомби-диверсант, — сострил Гайл, за что получил лёгкий подзатыльник от дотянувшейся до него Дэвис.

Купер строго посмотрел на Джона, потом перевёл взгляд на Гриффита и произнёс. — Продолжайте Вильям.

— Для защиты цитадели на стены вышло все мужское население Аллентауна. Мы израсходовали неимоверное количество патронов, но атаку отбили. Через шесть часов отстрела на землю упала последняя заражённая птица. За стеной лежало несколько тысяч бешеных, людей, животных и птиц. При проверке, среди защитников оказалось много пораненных птичьими клювами и когтями. Людей получивших отметины от заражённых пернатых военные выводили за стену и конвоировали в выработки шахт. Обратно солдаты уже возвращались без них. Позже прокатилась волна самоубийств, люди лишали себя жизни даже при мелких повреждениях кожи. Хотя большинство ран не было связано с эпидемией, люди всё равно боялись превратиться в этих чудовищ, а ещё больше боялись пойти за стену с солдатами. За то время погибло и было расстреляно около ста пятидесяти тысяч человек. Примерно через неделю был восстановлен порядок, везде, где были открытые участки, натянули сети. Большое количество наших погибших и убитых бешеных перезахоронить не было возможности и мы их скидывали в шахты за цитаделью с намерением потом всё там поджечь. Но очень скоро на запах мертвечины пришли другие. За стеной с каждым днём их становилось всё больше. Где-то через пару месяцев их уже было несколько миллионов. Над крепостью кружили тысячи птиц. У заражённых проявилась интересная особенность, зомби не стояли на месте, а двигались по кругу вдоль стен как в вечном хороводе, а над ними воронкой кружили птицы. Ещё мы заметили, что бешеные иногда пожирали друг друга. Голод даже их толкал на каннибализм. Всё это время мы развлекались отстрелами заражённых из бойниц в стене. Даже делали ставки, кто за десять выстрелов уложит больше зомби. Но однажды мы услышали по радио о Чистых Территориях и предложении выжившим перебираться туда.

— Чистые Территории? — переспросил Калинин.

— Есть небольшой участок на северо-западе страны и юго-западе Канады, где относительно чисто, — ответил Гайл. — Там введён режим военного положения. Люди вырыли огромные рвы, таким образом отделившись от заражённой местности. На отвалах постоянно дежурят стрелки и отстреливают бешеных, идущих с заражённых районов и попадающих в эти котлованы. — Джон посмотрел на Грифита. — Рассказывайте дальше Вильям, — кивнул он.

— Многие, узнав о Чистых Территориях, уходили на их поиски через штольни, входы в которые находились внутри крепости. Выработки выходили далеко за пределы Аллентауна и бешеные людей просто не замечали. Небольшие группы двигались через подземные коридоры почти непрерывным потоком. Автомобили, которые стояли повсюду брошенными, даже далеко за стенами использовать боялись, так как звуки двигателей могли привлечь внимание зомби. Уходили целыми районами. Бегство такого количества людей, оставшиеся в цитадели окрестили «Великим исходом». Тогда из Аллентауна вышло порядка семисот тысяч человек. Но однажды бешеные нашли лазейку в одну из штолен и в анклав опять просочилась зараза. Снова появилась угроза вымирания. Оружие в руки взяли все от мала до велика, старики, женщины и дети. После упорной борьбы и ликвидации опасности входы были взорваны. Тогда погибло и было заражено двести тысяч жителей.

— Дааа, — протянул Купер. — В других цитаделях поспокойней. Что же случилось в тот роковой день, когда вы покинули Аллентаун?

— Ближе к вечеру в темнеющем небе над городом начало появляться круглое очертание, которое постепенно превратилось в светящееся кольцо. Наши метеорологи решили исследовать объект. Они лазером измерили высоту парения кольца и диаметр. По приборам выходило, что объект висел в трёхстах метрах над землёй и был около ста пятидесяти метров в диаметре. При этом кольцо слабо мерцало переливаясь жёлтыми и оранжевыми всполохами. Само тело тора имело форму приплюснутой колбасы и было примерно двадцать метров в диаметре. Синоптики попытались выяснить плотность тела, но приборы не могли измерить концентрацию светящегося вещества, параметры постоянно менялись. Наши доморощенные сектанты тут же объявили, что это божий знак, что надо открыть ворота и отдаться на волю господа. Грешники погибнут, а в живых останутся только достойные. Наши отряды самообороны их попытались изолировать, но сообщество до этого более-менее сплочённое, разделилось на два лагеря. Половина встала на сторону этих сумасшедших. Поднялись волнения. Взвинченные люди, постоянно ожидающие худшего, выходили на улицы и требовали от руководства крепости противоречивые вещи. Одни кричали открыть ворота, другие не открывать. Внутренняя полиция не могла справиться с разбушевавшимися жителями. В вечеру начались беспорядки. Громили магазины и склады с продовольствием. Бунтовщики растащили резервный арсенал, построенный возле шахтного управления после окончания второй мировой войны в котором хранилось оружие ещё тех времён. Происходили стычки между враждебно настроенными группами. По улицам перемещались грузовики с вооружёнными людьми. Стали появляться баррикады. Самые большие соорудили возле двух ворот, северных и южных. На их защиту встали тысячи людей не желающих впускать бешеных в цитадель. Основная масса мятежников скопилась возле южных ворот. Защитники южной стороны заняли позиции, среди них были и мы трое, но в разных частях баррикады. Напряжение нарастало, казалось, сама атмосфера сейчас взорвётся. В нас летели камни и пустые бутылки, неслись крики проклятий. Около десяти часов вечера сторонники религиозных фанатиков пошли на штурм. Раздались первые выстрелы. Несколько десятков человек с обеих сторон были убиты. Завязался бой. Он длился больше часа и у защитников начали заканчиваться боеприпасы, а подвезти их не было возможности, так как нападавшие перекрыли все подходы к баррикаде. Ближе к полуночи укрепление пало, озверевшие мятежники ворвались в укрепления и стали яростно добивать защитников, невзирая на ранения и возраст. Добропорядочные граждане, ещё вчера ходившие друг к другу в гости, теперь готовы были грызть друг другу глотки. Завязалась рукопашная. И в это время кто-то открыл ворота. Заражённые хлынули широким потоком, сметая всё на своём пути.

Противники, которые только что дрались друг с другом размахивая палками и топорами, разгорячённые сражением кинулись на бешеных, но сами понимаете, они ни на секунду не смогли остановить эту лавину. Заражённые бурлящим потоком стали заполнять улицы города. Они забирались в дома разбивая окна головами. Лезли в самые потаённые уголки цитадели, находя жертв по запаху, как голодные хищники и заметив их тут же набрасывались стаей раздирая на части. Кто-то ещё пытался сопротивляться, но все попытки были тщетны. Начались крупные пожары. Огонь перекинулся на сетки, защищающие от птиц. Они заполыхали и огромными горящими кусками начали падать, накрывая людей и бешеных огненным покрывалом. Стоял невообразимый хаос подсвеченный огнями пожарищ, а в ночном небе над цитаделью мерцало кольцо, и под ним кружили птицы. Кругом слышались выстрелы, взрывы, крики людей, рыки бешеных. В этой суматохе я и ещё несколько человек решили пробираться к противоположным воротам. Убегая по стене, огораживающей город, мы видели, что бешеные почти все сконцентрировались возле открытых южных ворот. Наша группа добралась до места. К нашему удивлению северная баррикада была пуста, не было никого. Мы с трудом открыли ворота и выбежали наружу. Но нас атаковали несколько птиц. Мы подручными средствами, палками и железными прутьями, сбили налетающих на нас пернатых растоптав их. И тут Изабелла, увидела автомобиль. Наша небольшая группа кинулась к нему. Мы кое-как забрались внутрь, набились как рыба в консервную банку. Я сел за руль. Взревел мотор и мы помчались прочь от крепости. Двигались всю ночь. Под утро я стал замечать, что некоторые стали себя неадекватно вести. Я поднял руку и сжал кулак, сказав при этом «Пока мы вместе, мы нерушимы!». Из всех руки со сжатыми кулаками подняли только Изабелла и Карл. Я остановил машину сделав знак Изабелле с Карлом покинуть транспорт. Сам вылез последним. Захлопнув дверцы мы отошли подальше от автомобиля, продолжая наблюдать за пассажирами. Но те, кто находился внутри, даже не попытались выйти. Мы подождали немного и двинулись на восток к океану.

Гриффит замолчал. Он отвернулся в сторону чтобы не показывать, что у него в глазах стоят слёзы.

— Вильям там потерял свою дочь. Она осталась в машине, — тихим скрипучим голосом сказала Изабелла.

В палате повисла тишина. После неловкой паузы генерал поинтересовался у старухи.

— Простите, что это были за лозунг и знак? — и он поднял сжатый кулак.

Женщина чуть заметно улыбнулась. — Когда были взорваны штольни, наши руководители первое время каждый день проводили собрания и митинги. Таким образом они старались всех объединить и каждый митинг заканчивался именно так, председатель поднимал руку и сжав кулак громко говорил «Пока мы вместе, мы нерушимы!». Все поднимали кулаки в ответ.

— Но как вы не заметили укусов или отметин от клювов птиц? — поинтересовался Гайл.

— Была ночь. Мы все были в ссадинах и порезах, грязные, чумазые, — раздражённо ответила женщина. — Тем более в суматохе не разобрать, кто ранен или укушен.

— Вы шли больше недели. Как вы выжили? — спросила Саманта.

К разговору подключился Карл. — Мы решили идти на восток к побережью в надежде выйти к океану и на каком-нибудь плавучем средстве уплыть подальше от континента в надежде найти необитаемый остров. Пока мы шли, на пути нам попадались брошенные деревни. Небольшие города мы обходили стороной. Зайдя в очередное поселение, мы находили в некоторых домах то, что нам нужно, иногда оставались там на ночь. Хотели двигаться на машине, но ни одного автомобиля с топливом нам не встретилось. Ходячие тоже не попадались, как и живые.

— Здесь нет ничего странного, — заметил генерал. — Много беженцев до сих пор бродят по заражённым территориям и используют найденные машины, как бензоколонки. На местности конечно есть зомби, но в малых количествах, все основные скопления собрались вокруг цитаделей и в крупных городах. Правда там, где вы проходили, последние спасающиеся предположительно ушли пару месяцев назад, скорее всего в поисках Чистых Территорий.

— Почему вы не передали, что у вас внутри назревает бунт? — спросил Калинин.

— Когда появилось кольцо, вся связь пропала. Мы не смогли ни с кем связаться. Да и смысл. Ваш командир только что говорил, помощи ждать не стоит, всё равно никто не придёт, — нервно ответила старуха.

Признаки беспокойства стал проявлять Карл. Он начал нервно трясти ногой и скрестив руки на груди крутил головой. Гриффит до этого сдерживающий свои эмоции не выдержал и заплакал.

— Кажется нам пора уходить, — тихо сказал генерал и уже громче произнёс. — Доктор, зайдите, пожалуйста!

Идя обратно в административный корпус Дэвис задала вопрос, — Как вы думаете. Можно ли съесть зомби сварив его?

— Нет, нельзя, — категорично ответил Андрей шагающий рядом.

— Почему? — удивилась Саманта.

— Такие опыты у нас в России уже проводились. При варке тело бешеного превращалось в вонючую жижу, которую не жрали даже сами зомби. Жарить их тоже невозможно, плоть начинает разваливаться на глазах. Это касается только мёртвых бешеных, если так можно сказать по отношению к ним.

Через десять минут наша компания зашла в кабинет генерала. Купер достал из сейфа бутылку виски и расставив шот глассы на столе разлил напиток.

— Давайте выпьем за чудесное спасение тех трёх несчастных, которых мы только что посетили, — предложил он.

Подчинённые бесприкословно выполнили распоряжение, взяв шот глассы они расселись вокруг стола. Купер подняв стакан уже собрался употребить виски, как в кабинет стремительно вошёл лейтенант Малкович.

— Господин генерал, срочное сообщение, — доложил он.

Рука Купера со стаканом остановилась на пол пути. — Что там? — спросил он недовольным тоном.

— Только что передали из Хьюстона. Над северным полушарием Земли с недавнего времени начали появляться светящиеся кольца. Они нестабильны и повисев некоторое время пропадают, но появляются снова, иногда в других местах. Сейчас зафиксировано двадцать объектов, шестнадцать из них периодически пропадают. Четыре кольца находящиеся на разных континентах над безлюдными участками суши начали сохранять стабильность.

Купер поставил стакан на стол.

— Надо срочно эту новость разослать остальным, в первую очередь в Москву, — распорядился генерал. — Малкович займитесь этим.

— Ещё нужно передать, что бешеные при продолжительном голоде начинают пожирать друг друга, — подсказал Калинин.

— И это тоже, — кивнул генерал. — Выполняйте.

— Есть! — лейтенант вышел из кабинета.

Купер наконец-то со вздохом мученика опрокинул стакан, залпом заготив виски.

— Почему в Москву в первую очередь? — поинтересовался Гайл.

— Потому что у них уже было нечто подобное около приарктической базы, — морщась ответил генерал.

Глава 15 Прилет группы лингвистов

Около взлётной полосы стояли два человека, ожидающие прилёта группы специалистов по лингвистике, руководитель лабораторий профессор Дроздов и начальник станции полковник Иванов. Вскоре в небе появился маленький крестик самолёта. Через несколько минут летательный аппарат сделав вираж приземлился. Подкатили трапы. Прилетевшие начали спускаться. К встречающим подошёл высокий худощавый мужчина лет пятидесяти.

— Здравствуйте. Я начальник отдела лингвистики Московского Государственного Университета, Дегтярёв Василий Юрьевич, — представился он.

— Здравия желаю, — козырнул полковник. — Начальник станции «Полярная звезда» Иванов Василий Трофимович.

— Здравствуйте. Я руководитель лабораторного комплекса Дмитрий Сергеевич Дроздов, — поприветствовал начальника лингвистов профессор. — Пройдёмте в помещение, — предложил он. — На воздухе холодно.

Прилетевшие и встречающие прошли в стоящее недалеко приземистое здание с горящими теплым желтоватым светом небольшими окошками. Там их встретили руководители подразделений и лаборатории.

— Со мной двадцать семь человек, — продолжил Дегтярёв. — Десять теоретиков занимающиеся теоретической лингвистикой, десять прикладников работающих в прикладной лингвистике и шесть практиков изучающих практическую лингвистику. Вот эти шестеро во главе со мной и будут проводить эксперименты. Двое из наших теоретиков девушки. Надеюсь для них найдутся места?

— Найдём, где поселить, — добродушным тоном ответил Иванов глянув на совсем молоденьких сотрудниц одетых в модные, не для этих широт, вещи.

— А это руководители наших подразделений. Вот эта симпатичная девушка, начальник отдела по вскрытиям тел заражённых, — сказал Дмитрий Сергеевич указывая на Наталью Селезнёву.

— Здравствуйте, — улыбнувшись сказала Наташа.

Дегтярёв кивнул в знак приветствия. К Наталье подошёл один из прибывших. Он робко потоптался на месте, потом нерешительно поздоровался и протянул для приветствия дрожащую руку.

— Мы с вами знакомы? — спросила Селезнёва внимательно рассматривая молодого человека пожимая его ладонь.

— Нет, — застенчиво улыбнулся парень. — Меня зовут Павел. Павел Аверин. Можно мне вам задать один вопрос?

— Задавайте, — улыбнулась в ответ Наталья.

— Скажите, это вы исполняли роль Олеси в фильме «Визитёрша из грядущего»?

— Да я, — ответила Селезнёва. — Ну а сейчас я услышу коронную фразу…

— Какую? — не понял Павел.

— Ну как. Её обычно произносят, когда меня узнают. Ну, Коля Карасиков её говорил.

— Ааа. Олеся, майфулофон у меня! — засмеялся Павел.

Наталья рассмеялась вместе с ним. Встречающие и вновь прибывшие на секунду замолчали повернув головы в их сторону.

— Я вижу контакт налаживается, — произнёс Дмитрий Сергеевич. — Наташа, собрание в семь вечера. Не забудьте.

— Хорошо, — кивнула Селезнёва.

В девятнадцать ноль ноль в здании штаба собрались ведущие специалисты и группа лингвистов. Все расселись за длинным столом, положив перед собой принесённые блокноты. Речь держал Дроздов. После вступительного слова он вкратце обрисовал ситуацию. Описал планы и цели предстоящих мероприятий.

— Теперь о главном. Ради чего мы создаём новый отдел, — Дроздов посмотрев на сидящих рядком лингвистов и продолжил. — Во время исследований заражённых, мы обнаружили в их мозгах нечто. Клиническая картина такая. Нечто захватило головной и спиной мозги, оплетя при этом весь организм нитевидными отростками корневого типа. Вероятно мы имеем дело с инородным организмом и у нас есть предположения, что это нечто является совершенно иной, неизвестной науке формой жизни. Его ДНК не совпадает с нашим и нечто способно перестраивать ДНК заражённого носителя независимо от его вида, будь то человек или другое животное. Есть частное мнение, что оно из другого мира, говоря другими словами, не земного происхождения. И есть подозрения, что нечто имеет какую-то степень разумности. И мы с вашей помощью по возможности хотим решить такой сложный вопрос, как попытаться наладить контакт с этим существом.

— А если это просто паразиты и у них интеллект как у ленточного червя? — задал вопрос Дегтярёв. — Вероятно они были занесены из космоса, например метеоритом. Вот вам и не земное происхождение.

— Может быть, — согласился Дмитрий Сергеевич. — При помощи работы вашего отдела, я надеюсь мы узнаем точно, разумны они или нет.

— Какие сроки выполнения заданий? — поинтересовался руководитель лингвистов.

— Жёстких сроков, как таковых нет. По возможности как можно быстрее. У вас есть какие-нибудь наработки?

— Запланирована серия из десяти опытов. Если существа разумны, хотя бы в пределах собак или кошек, то мы сможем это выявить ещё на ранних стадиях экспериментов. Если мы определим у нечто более высокий уровень интеллекта, например выше приматов, то дальше… А если?… — Дегтярёв замолчал и сосредоточено начал что-то чиркать в своём блокноте.

— Вы приостановите эксперименты? — поинтересовался Дмитрий Сергеевич.

— Возможно, — ответил Василий Юрьевич не отрываясь от писанины. — Судя по изученным мной документам, вы столкнулись с очень странным, исключительным феноменом. И если допустить, что эта внеземная форма жизни, за десять смен мы вряд ли обнаружим разумность. Ведь мы скорее всего будем иметь дело с совершенно неизвестной формой коммуникаций, не имеющей к нашей лингвистике никакого отношения, — Дегтярёв оторвался от блокнота. — Опыты мы конечно приостановим, но деятельность не прекратим. Наши наработки в таком случае не пригодятся. Тут нужен будет совершенно другой уровень, иные подходы. Когда начинаем?

— Можете уже завтра, — ответил профессор.

★ ★ ★

Утром следующего дня шесть лингвистов и их руководитель пришли в испытательную лабораторию седьмого блока. Там уже находились Дмитрий Сергеевич Дроздов и Виктор Громов. Лингвисты проверили заранее установленную аппаратуру, приготовили звуковые записи. Техники в изолированный бокс завели заражённого, посадили на стул, привязали, закрепив на нём датчики.

— Реципиент сейчас под действием Беллерофонта? — спросил Дегтярёв с интересом разглядывая бешеного.

Дроздов кивнул сказав при этом. — Влияние препарата прекратитсячерез полчаса. Потом надо будет немного подождать и можно начинать.

Через сорок минут приступили к эксперименту. Руководитель лингвистов включил лабораторный микрофон.

— Сейчас мы прогоним тестовую серию звуков разных частот и посмотрим на реакцию подопытного, — произнёс он. — Потом включим человеческую речь, блок приветствий на разных языках.

— И сколько языков? — поинтересовался Дмитрий Сергеевич.

— Семь тысяч плюс сорок искусственных, — ответил Василий Юрьевич.

— Искусственных типа эсперанто? — полюбопытствовал Виктор.

— Да, — кивнул Дегтярёв.

— Долго будет длиться запись? — спросил Дроздов.

— Пять часов сорок минут, — сказал Дегтярёв изумив ответом профессора.

Лингвисты прогнали тестовые звуки. Зомби среагировал практически на весь диапазон.

— Поразительно! — воскликнул Василий Юрьевич. — Он слышит всё. Но такое невозможно?

— Почему вас это так удивило? — поинтересовался Дроздов.

— Слуховой аппарат человека способен воспринимать диапазоны от двенадцати Герц до двадцати тысяч Герц и то в лабораторных условиях с идеальным слухом. А тут… Я поражён.

— Может он воспринимает кожей? — предположил Виктор.

— Вполне возможно, — согласился Дегтярёв. — Продолжим. Включайте приветствия.

Профессор с Громовым удалились заниматься своими делами. Лингвисты не выключали запись даже на технические перерывы и обед. Люди работали без остановки подменяя друг друга. Приборы бесперебойно фиксировали все изменения. В начале шестого запись закончилась.

— Ну как? — поинтересовался у Дегтярёва пришедший принять выполненную работу профессор.

Василий Юрьевич потёр опухшие глаза.

— Был короткий всплеск, отклик в мозгу на приветствие на русском языке, — ответил он уставшим голосом. — Но это объяснимо, подопытный знал, я уточню, знает этот язык. Теперь нам понятно, в каком языковом направлении работать. Было бы сложнее, если бы реципиент отреагировал на несколько приветствий.

★ ★ ★

Вечером Павел Аверин пригласил Наталью на свидание в солдатскую столовую. Столовая уже была закрыта, но молодой человек выпросил ключ у интенданта, подкупив его поллитровкой водки. На свидание он взял бутылку красного вина (лингвисты привезли с собой несколько ящиков, как средство от авитаминоза и депрессии), немного фруктов, которые привёз с собой, шоколад и увесистый кусок копчёной осетрины, вытащенный из своего полярного пайка. Всё это Павел выложил на стол накрыв белой скатертью. В столовую вошла Селезнёва. Парень подошёл к ней и галантно взяв под руку провёл к столу.

— Гламурное место, — сказала с улыбкой Наташа снимая шубку.

Павел помог ей повесив шубу на спинку и отодвинул стул.

— Прошу мадам, — сказал он.

— Мерси, — ответила Наталья присаживаясь на отодвинутый Павлом стул. — РомантИк.

— Простите, в ресторане мест не было, — сказал Павел садясь напротив. — Пришлось заказать столик в этом кафе самообслуживания. РомантИк на минималках.

— Ресторан? — удивилась девушка. — А-а, вы так пошутили, — засмеялась Наташа. — Я не про это. Сейчас мы в Арктике на краю земли, вот настоящая романтика.

— А кругом бродят полярные медведи. Что будете пить? — поинтересовался он у дамы.

— А что есть? — полюбопытствовала девушка задорно улыбнувшись.

— Есть компот или кисель, — радостно ответил Павел.

— Давайте компот, — весело сказала Селезнёва.

Павел скинул скатерть. У Натальи от неожиданности глаза округлились.

— Вот это да. Я фруктов сто лет не видела, — она потянулась к мандарину. — Можно?

— Конечно, — кивнул Паша.

Наташа взяла цитрусовый, надавила ногтями на кожуру и отодрала оранжевый кусочек кожи. Мандарин начал источать дурманящий запах знакомый с детства. Павел открыл вино и разлил его по обычным стаканам. Фужеров в столовой не было.

— Наталья, давайте выпьем за встречу. Хотя я сам москвич даже не рассчитывал на случайную встречу с вами в городе… А здесь, действительно на краю земли… — сбивчиво начал тост Павел.

Наталья, видя его волнение, подняла стакан со словами. — За встречу, — и чокнулась с Пашей.

Они отпили понемногу.

— Как вы здесь оказались, — полюбопытствовал Павел.

— О, это длинная история, — ответила Наташа. — Я начала работу с эпидемией в закрытой карантинной зоне.

— В самом Сосновогорсе, — поразился Аверин.

— Да, — кивнула Наталья. — Была заведующей первой мобильной лаборатории.

— Страшно было?

— Ещё как. Особенно ночью. Больные ведь не спят. Вечерами они приходили к моблабу и бродили вокруг, выдавая страшные звуки. Утром мы включали отпугивающие аэрозоли.

— Почему же вы не пускали аэрозоли ночью, — удивился Павел.

— Газовые смеси были в ограниченном количестве, поэтому мы не шиковали, — улыбнулась Наташа. — Конечно нам бы прислали ещё. Но мы заказывали только самое необходимое. Доставка нам производилась грузовым беспилотником. Понимаете Павел, один баллон газовой смеси весит пятьдесят килограммов и практически занимает всё место в багажном отсеке. Кроме баллона больше ничего отправить было нельзя. Да и лишний раз привлекать больных к нашей лаборатории стрёкотом винтов беспилотника, тоже играло свою роль. Кстати, аэрозоль тоже применялся для этих же целей, чтобы вокруг моблаба на собирались бешеные. По нашим наблюдениям, инфицированные запоминали места постоянной посторонней активности и скапливались там. А мы ведь иногда выходили в город для сбора и записи визуальной информации. В исследовательском центре, который находился тоже в Сосновогорске на территории сталелитейного завода, нам дали понять, гонять беспилотник и тратить ресурсы без острой на то необходимости не стоит. Ещё мы вели наблюдение местности через шесть дронов, закреплённых за нашим моблабом. Это были тяжёлые квадрокоптеры военного назначения. В воздухе находилось постоянно три беспилотника и три стояли на подзарядке.

— Как же вы заряжали коптеры?

— Беспилотники заряжались на территории исследовательского центра. Там же проводилось их техническое обслуживание.

— Я слышал, что мониторинг не помог и вы проморгали начало движения скоплений. Как такое произошло?

— Была ветреная и пасмурная ночь. По этой причине дроны мы не запускали, а со спутников из-за облачности ничего не было видно. Наши ловцы пытались закрепить датчики с помощью пневматических винтовок на больных, но инфицированные их срывали с себя через несколько минут, даже со спин. Учёные предположили, что маячки издавали слышимые больными сигналы и этим сильно раздражали их. Наблюдать за инфицированными можно было только визуально. Ну а как вы здесь оказались?

— Я сам напросился, — ответил Паша. Видя недоуменный взгляд Натальи он пояснил. — Я давно предполагал, что с заражёнными можно наладить звуковой контакт. Они ведь люди. Недавно в моём институте внезапно начали набирать группу для контактных лингвистических экспериментов, которые будут проводиться на территории приарктической базы с «живым» материалом. Это был шанс доказать, в первую очередь себе, что я прав. Я подал заявку в экспедицию, которую одобрили. И вот я здесь, — Павел поднял стакан. — Давайте Наташа выпьем за то, чтобы наши желания исполнялись.

Они стукнулись и сделали по небольшому глотку. В общем засиделись до поздней ночи. Павел проводил Наталью до её комнаты, договорившись встретиться завтра, после работы.

★ ★ ★

Следующий день начался с обычной рутины. Пятиминутка, расход по рабочим местам. Доставка заражённого в изолированный бокс. Обвес датчиками. В девять ноль ноль начался эксперимент.

— Сегодня прогоним звуки разных животных. Начнём с китов и дельфинов, — распорядился Дегтярёв.

Лингвисты в течении смены меняли тональность и силу звуков. Даже запись включали задом наперёд. Но подопытный не проявлял, судя по параметрам, мозговой активности лобной доли, совершенно не реагируя на звуки. Смена прошла без открытий. Опыт так ничего и не дал.

Вечером Павел с Наташей бродили вокруг жилого корпуса. Снег искрился и скрипел под ногами. Ветра не было и мороз практически не ощущался.

— А в Москве сейчас листопад, — сказал Павел разглядывая переливающиеся от электрического света маленькие искорки, сверкающие на снежном покрове.

— Дааа, — мечтательно протянула Наталья рассматривая звёзды. — А здесь уже во всю зима. И таких звёзд в Москве не увидишь. Павел, может пойдём ко мне, погреемся, — предложила она посмотрев на парня. — Я замёрзла.

От такого предложения Паша не мог отказаться и с радостью согласился. Они пришли в её небольшую комнату, в которой кроме раритетного кожаного дивана с расстеленной около него старой медвежьей шкуры и стоящей рядом тумбочки, на которой лежал ноутбук, был ещё и старинный платяной шкаф. Они сняли верхнюю одежду повесив её в тот самый шкаф и пройдя по вытертой от времени медвежьей шкуре сели на скрипучий диван.

— Интересный у вас интерьер, — заметил Павел.

— О да, — ответила Наталья. — Меня сюда заселили недавно, освободив моё место в жилом корпусе для двух ваших сотрудниц. Здесь до недавнего времени был архив. Все бумаги вынесли, по моему их хотят отправить на Большую землю. И стол со стулом тоже забрали, чтобы вам отдать, — засмеялась она.

— Я в курсе, — улыбнулся Павел. — Когда мы прилетели, нас мужчин поселили вообще в производственной лаборатории в стеклянный куб, находящийся в цехе. И стулья со столами нам собирали по всей станции. Кстати, мы там до сих пор базируемся. Спим в спальниках, которые выдали уже здесь, прямо на полу. Главное в шаговой доступности есть вода и туалет.

— Блага цивилизации, — улыбнулась девушка. — Павел, вы будете кофе?

— Конечно, — кивнул молодой человек.

— А коньяк?

— Тем более, — засмеялся Павел.

Закипятили воду. Наташа разлила кипяток по чашкам с растворимым кофе, Павел алкогольный напиток по снифтерам (специальные бокалы для коньяка).

— Где же вы взяли такие фужеры, — поинтересовался Паша беря в руки бокал.

— Вы знаете Павел, вчера я рассказала Лидии Михайловне, заведующей отделом токсических и ядовитых веществ, как мы с вами в столовой пили вино из стаканов. Как это было романтично. Ещё сказала, что у нас сегодня свидание. Вот она и дала эти бокалы с бутылкой коньяка, настоятельно порекомендовав пригласить вас в гости. Хорошая, приятная женщина. Ну что, за успешные эксперименты? — произнесла тост Селезнёва беря в руку снифтер.

— За эксперименты! — поддержал её Павел.

Они стукнулись. Паша покрутил бокал с напитком и поднёс к носу. Запах хорошего алкоголя ароматным облаком, включающем в себя цветочные запахи с тонкими нотками дуба, очаровал его. Как давно он не пил отличных крепких напитков. Паша с наслаждением, прикрыв глаза, сделал хороший глоток, а Наталья отпила небольшой глоточек. Павел поставил бокал на тумбочку, достал из кармана смартфон, покопался в нём и включил музыку из детского фильма.

— Наталья, помните кино «Фиолетовая сфера»? — полюбопытствовал он.

— Конечно, — кивнула девушка. — И песня сейчас играет оттуда, — и она напела слова, повторяя их в такт звучащей мелодии. — Хоть глазочком заглянуть бы, заглянуть в грядущий век. И узнать бы, что за судьбы, и узнать бы, что за судьбы, ждут тебя, ждут тебя, человек?

— А ещё вы в нём снимались.

— Было дело.

— А помните, как в фильме вы везде таскали лягушку. Вы её не боялись?

— Лягушку? Неет. Очень милое создание. Я её сама кормила. А вот мой киношный папа, профессор Гусев, его играл дядя Боря. Ой, он же сейчас народный артист. Тогда Борис Васильевич, — засмеялась девушка. — Так он её панически боялся. А вы помните сюжет фильма?

— Смутно. Какой-то шар фиолетового цвета с вирусом внутри спрятали на Земле инопланетяне. Давно смотрел. Если честно, я его уже смотрел в совершеннолетнем возрасте и только из-за вас. Фильм мне не очень понравился, поэтому не пересматривал, — извиняющимся голосом произнёс Павел. — А книгу читал вообще в глубоком детстве.

— Тогда слушайте. Спрятали шар инопланетные завоеватели. Они прилетали на Землю очень давно и оставили на ней сферу, содержащую биологическое оружие, вирус вражды. Через тысячи лет она должна была взорваться и люди вдохнув споры с вирусом начали бы заражаться между собой, вызвав масштабную эпидемию, попутно уничтожая друг друга прямо голыми руками. Потом должен был прилететь корабль с захватчиками на уже опустошённую планету с уцелевшей инфраструктурой.

— Прямо, как сейчас, — грустно улыбнулся Павел.

Наталья оживлённо заявила. — А что? Аналогия подходит. Послушайте Павел, а если включить больным звуки Вселенной. Ведь есть записи звуков планет Солнечной системы, да и других объектов. Даже чёрной дыры. Может завтра предложите своим?

— Предложить-то можно, — неуверенно произнёс Павел. — Но у нас только звуки живых существ. Где же я возьму звуки космоса?

— Так у меня есть, — с задором сказала Наташа.

— Прямо рояль в кустах, — улыбнулся Павел. — Откуда?

— Вы знаете, когда закончились съёмки фильма, звукорежиссер мне сделал записи голосов всех актёров с разными репликами и добавил отдельно звуки Вселенной. Даже есть смодулированный звук чёрной дыры. Конечно я со временем всё перевела в цифру и это хранится в моём ноутбуке. А ноутбук вот он, лежит на тумбочке.

— Но ведь звук чёрной дыры записали и смодулировали сравнительно недавно, — удивился Павел. — В то время не могли такое сделать. Как он у вас оказался?

— Во время съёмок кино я подружилась с мальчишкой по имени Федя, он был сыном астронома, который консультировал фильм. Когда Фёдор вырос, он тоже стал астрономом. До эпидемии мы с ним часто переписывались в соц.сетях и он мне скидывал интересные факты про Вселенную. Среди них были и звуки чёрной дыры. Даже есть её немодулированный звук. Я его слушала, просто тишина.

— Тишины там нет. Просто человеческое ухо не способно воспринимать такие частоты. А вам интересна астрономия? — изумился Павел.

— Представляете, да. Когда велись киносъёмки в интерьерах космического корабля, да ещё на площадке присутствовали космонавт с астрономом, прямо чувствовалась причастность к космосу, близость к звёздам. Тогда меня и заинтересовала астрономия, но так, на любительском уровне. Меня всегда больше привлекала биология, вирусы, штаммы. Это тоже своего рода космос и он здесь, рядом. Ну что, рискнёте?

— Попробую, — кивнул Паша.

— Давайте прямо сейчас всё скинем на флешку, — предложила Наталья.

— Давайте, — согласился Павел.

★ ★ ★

Утром на пятиминутке Аверин предложил прогнать подопытному реципиенту записи планет Солнечной системы и Вселенной. Свою идею он жарко доказывал яростно жестикулируя и всем показывая в руке накопитель с космическими звуками. На него смотрели с нисхождением как на блаженного и в итоге согласились.

— Откуда у него звуки космоса? — тихо спросил Дегтярёв наклонившись к сидящему рядом с ним Дроздову. — У нас таких записей нет.

— Судя по всему, от Селезнёвой. Наша Наташа вскружила голову вашему Пашке, — ответил Дмитрий Сергеевич.

— Она-то здесь при чём? — удивился Дегтярёв.

— Ну как? Селезнёва в детстве снималась в фильме про космос. После этого увлеклась астрономией и записи космических звуков у неё точно есть. Похоже, Павел в детстве был поклонником Наташи и скорее всего влюблён в неё до сих пор.

— Что за фильм? — полюбопытствовал Дегтярёв.

— «Синий шар» или что-то в этом роде. Ещё в детском сериале «Визитёрша из грядущего» Наталья снималась. Меня наши молодые сотрудники просветили.

— Ничего себе. Та самая героиня рассказов Кира Батонова? — изумился Василий Юрьевич.

— Да, — кивнул Дроздов.

— Мой балбес в детстве мне все уши про эти фильмы прожужжал, — усмехнулся руководитель лингвистов. — Надо же. С нами работает звезда.

— И проблемы были с этим, — ответил Дроздов.

— Какие? — удивился руководитель лингвистов.

— Какие обычно бывают со звёздами.

— Она вам выставила райдер? — улыбнулся Дегтярёв.

— Да нет. Какой там райдер? По прибытию нас сюда, было повышенное внимание со стороны молодых офицеров. Наши сотрудники к ней уже привыкли. А вот те лезли за автографами, с разными расспросами и предложениями покровительства.

— Как же вы с этим справились? — озадачился Дегтярёв.

— Дисциплинарно, — сухо ответил Дмитрий Сергеевич. — Скоро эксперимент, давайте готовиться. Надеюсь сегодня хоть что-то выявите.

— Я тоже на это надеюсь, — так же сухо ответил лингвист.

В восемь ноль ноль начался очередной эксперимент. Всё так же рутинно. Завели заражённого, привязали к стулу, повесили датчики.

— Сегодня прогоним звуки насекомых, — отдал распоряжение Василий Юрьевич.

Люди сидели и слушали вместе с зомби всевозможные писки и жужжания. Все изрядно устали от этой нудной работы. Прошло уже четыре часа прослушивания звуков насекомых. И вдруг у подопытного появилась слабая реакция на писк комара. Лингвисты тут же сделали метку. Решили поработать в этой тональности с другими звуками. Но дальше одного комариного писка не продвинулись.

— Давайте уж попробуем записи принесённые Авериным, — устало предложил Василий Юрьевич.

Включили звуки планет солнечной системы. Запись закончилась. Ничего. Прогнали другие записи. Ни какой реакции.

— Может включим немодулированные звуки космоса?- предложил Павел.

— Давайте попробуем, — согласился Дегтярёв.

Включили. Из динамиков просто тишина ни звука, ни свиста. Пошла последняя запись, как раз чёрной дыры. И тут зомби начал дрыгаться и пытаться сползти со стула, но привязи его прочно держали на месте. Когда это у него не получилось, зомбак стал издавать пищащие звуки, отдалённо напоминающие комариный писк. На эти звуки среагировали другие зомби, находящиеся рядом, в специальном загоне. Они начали сбиваться в кучу и тоже пищать. Сказать, что у учёных от этого отвисли челюсти, ничего не сказать. Через минуту наступила такая суматоха, что несведущему человеку показалось бы, что все сошли с ума. Зациклили запись. Начались дополнительные съёмки прямо на смартфоны не только в боксе, но и в загоне и в дальнем отстойнике, прибыли ещё люди с дополнительной профессиональной записывающей аппаратурой. Всё это быстро устанавливалось и включалось. Решили поменять подопытного, выбрав другого из дальнего отстойника. Всё повторилось. При этом выяснилось, что бешеные не реагируют на звуки чёрной дыры под действием Беллерофонта. Потом ещё одного зомби, та же картина. В загоне зомбаков пытались кормить, но те отказывались есть, что вообще выходило за все рамки. Ажиотаж стих только к пяти вечера.

— Вот это материал! — произнёс довольным тоном Василий Юрьевич потирая руки.

— Когда расшифруете? — спросил его Дмитрий Сергеевич.

— Уже расшифровывают с двух часов дня, ещё с первого подопытного, — ответил Дегтярёв.

В лабораторию седьмого блока вошёл улыбчивый ассистент и протянул синюю папку.

— Первые предварительные решения, — радостно произнёс он.

Василий Юрьевич схватил папку, быстренько открыл её пробежав глазами по тексту.

— Первое предположение, — начал он. — Непереносимость звуковых немодулированных частот заражёнными. Второе и самое вероятное, судя по электроэнцефалографии, звуки чёрной дыры пугают заражённых и они кричат о помощи или предупреждают. Благодаря издаваемым пискам первого подопытного, другие заражённые среагировали и тоже передали сигнал опасности дальше, — Дегтярёв поднял глаза. — Может их отпугивать этим?

— Давайте завтра проведём хотя бы ещё один аналогичный опыт, — предложил Дмитрий Сергеевич.

— Конечно, конечно, — ответил Дегтярёв перелистывая листы, — Как вы думаете, почему они так странно реагируют на звуки чёрной дыры? Они оттуда? — спросил он закрывая папку.

— Это вообще за пределами моего понимания, — произнёс Дроздов. — Пока не выполним хотя бы ещё один эксперимент, выводы делать рано. Давайте сегодня проведём собрание пораньше. Там решим, что делать завтра.

— Давайте, — согласился лингвист. — Теперь у нас появилось ещё одно направление.

★ ★ ★

Наступило утро. Начался повторный эксперимент без подопытного. Учёные с аппаратурой расположились не только в лаборатории седьмого блока, но и в загоне, и в дальнем отстойнике. Дмитрий Сергеевич с Василием Юрьевичем решили в этот раз находиться в вольере (загоне). Ассистенты включили в лаборатории немодулированную запись чёрной дыры синхронизировав её с другими устройствами, находящимися в помещениях, где содержались бешеные. Зомби, среагировав на запись, опять собрались в кучу, но уже не так быстро, при этом издавая звуки другой тональности.

— Сегодня они ведут себя не так, — констатировал Дегтярёв наблюдая за бешеными.

— Вижу. Давайте их покормим, — предложил Дмитрий Сергеевич.

— Давайте. И что нам это даст?

— Если они будут есть, значит осознают, что нет для них смертельной опасности. Покормите их, — отдал распоряжение ассистентам Дроздов.

Помощники насыпали собачий корм в миски и просунули их под прутьями вольера. Зомбаки хоть и осторожно, но всё съели.

— Похоже они действительно понимают, что опасности нет, несмотря на источник звука, — произнёс Дмитрий Сергеевич глядя на пустые миски. — Это говорит о только об одном, бешеные умеют анализировать ситуацию.

Василий Юрьевич пожал плечами. — Ведь это зачаточное. Такое можно найти у рыб или насекомых.

— Да, можно, — согласился Дроздов. — Но для рыб или насекомых нужно продолжительное время и физическое воздействие, чтобы они смогли различать, где есть опасно, а где нет. А здесь уже на второй день, только по звуку, заражённые отличают. Вчера с ними ничего не случилось, значит сегодня ничего не будет.

— Можно ли это применять в борьбе с ними? — поинтересовался Дегтярёв.

— Я думаю не получится. Вы же видели, как они передают сигналы друг другу. Среагировали даже в дальнем отстойнике. Ну отдадим мы запись на тот же зомби фронт. Включат её военные. Инфицированные идущие первыми испугаются, идущие за ними тоже, а дальше вряд ли. Ведь первые не пострадали о чём они и сообщат.

— Ну вы расписали. Аж дух захватывает. И всё так логично, — усмехнулся Василий Юрьевич. — Выходит, у них точно есть зачатки разума, — с иронией в голосе произнёс Дегтярёв.

— Я в этом не сомневаюсь, — утвердительно ответил Дроздов. — Судя по всему, они умеют анализировать и сопоставлять события.

— Кстати, наши специалисты уже здесь записали звуки, издаваемые вашими зомби и сейчас их квалифицируют.

— Это что-нибудь напоминает?

— Что именно?

— Какую-то систему.

— Да. Но такие звуковые системы есть и у животных.

В вольер вошёл Виктор. — Дядь Дим, Москва звонила, — доложил он.

— По поводу? — спросил Дроздов.

— К нам вылетает следователь по особо важным делам. Вы с ним уже встречались по делу Гиборяна.

— Зачем? — удивился профессор. — Ведь дело закрыто.

— По причине светящегося кольца, которое недавно появлялось возле нашей базы, — ответил Виктор.

— Хорошо. Пусть подготовят место для проживания гостя, — распорядился руководитель центра.

— Что это за следователь? — поинтересовался Дегтярёв, когда Виктор вышел.

— Местный Фокс Малдер, — серьёзным тоном ответил Дмитрий Сергеевич.

— В смысле? — удивился Василий Юрьевич.

— В прямом. Оказывается и у нас, ещё со времён СССР, существует свой отдел секретных материалов.

Глава 16 Диалогический эксперимент

— Дмитрий Сергеевич, думаю можно завершать эксперимент. Дальше мы не продвинемся.

— Согласен. Вы говорили, что у вас есть свежая наработка?

— Есть. Пойдёмте, я её вам покажу.

Дроздов с Дегтярёвым вышли из загона и двинулись по переходу, соединяющему боксы с основным производственным фармакологическим помещением. Их шаги гулко отдавались в пустом узком коридоре выкрашенным в серый цвет и освещённым маломощными лэд лампами создающими гнетущую атмосферу.

— Если не секрет, что за дело Гиборяна? — поинтересовался Василий Юрьевич.

— Секрет государственной важности, — ответил ему эпидемиолог серьёзным тоном. — Когда прилетит следователь, с его разрешения мы об этом поговорим. А пока продолжим лингвистические исследования. Какие работы планируете на завтра?

— Я планирую провести диалогический эксперимент как раз с новой наработкой. Он заключается в расстановке звуков, издаваемых зомби, в подобие фраз. По нашему предположению, отдельные звуки у них, это аналоги целого слова у нас, которое состоит из нескольких звуков. Как я говорил ранее, материал мы дописывали уже здесь и примерно классифицировали его с помощью ранних наблюдений реакций и поведения зомби.

— Может нам удастся вызвать их на диалог? — с надеждой в голосе спросил Дроздов.

— Будем надеяться, — задумчиво произнёс Василий Юрьевич. — Материала получилось достаточно и есть с чем работать. Как вы думаете, все ли чёрные дыры звучат одинаково? — полюбопытствовал лингвист.

— Не знаю, — пожал плечами профессор. — Я не астроном. Хотя у нас, кроме Селезнёвой, здесь есть ещё один звездочёт, правда любитель. Пожилой бухгалтер-пенсионер, которого зовут Абрам Соломонович Шахермахер. У него даже есть свой телескоп.

— Телескоп? У пожилого еврея? Здесь? — изумился лингвист.

— Телескоп его личный. Шахермахер, не взирая на невзгоды и лишения, везде с собой инструмент таскает, а ведь Абрам Соломонович побывал в таких передрягах, о которых можно книгу написать. Может есть смысл с ним поговорить?

— Однако вы меня заинтриговали таким персонажем, — кивнул Дегтярёв. — С этим человеком прямо хочется встретится!

Из коридора учёные вышли в фармакологический цех. Дмитрий Сергеевич остановил одного из ассистентов, несущего в руках прибор с кучей проводов.

— Рубен, если не ошибаюсь? — спросил он.

— Да, — кивнул лаборант.

— Вы знаете Шахермахера Абрама Соломоновича?

— Конечно, — ответил Рубен. — Он как раз здесь, во второй лаборатории.

— Передайте, что я жду его в кабинете лингвистов.

— Хорошо, — опять кивнул лаборант.

— Ступайте. Не буду вас задерживать.

Дроздов с Дегтярёвым зашли в так называемый лингвистический кабинет, стеклянную коробку с перекрытием из пластиковых панелей, находящуюся посередине цеха. Внутри стояли принесённые со всей базы столы и стулья. На столах компьютеры с записывающими устройствами. В углу горой лежали свёрнутые спальники. Только наши учёные присели, как следом вошёл Шахермахер.

— Звали, Дмитрий Сергеевич? — поинтересовался старый еврей переминаясь с ноги на ногу стоя на пороге.

— Да, Абрам Соломонович. Проходите, присаживайтесь, — пригласил Дроздов.

Шахермахер, кряхтя, сел на предложенное ему место.

— Как-то вы быстро тут оказались? — удивился профессор.

— Я же шёл почти следом за вами из второй лаборатории. Беня увидев меня сообщил, что вы ждёте здесь, в этом кабинете. Пару дней назад я узнал от Наташеньки Селезнёвой, что вы будете проводить опыт со звуками вселенной. Мы с Наташей часто беседуем о космосе, ведь она тоже увлечена астрономией. Так как я астроном, то предложил свою помощь при проведении эксперимента Виктору Громову. Он конечно согласился, но предупредил, что в самом опыте не участвует и порекомендовал наблюдать за ходом опыта из второй лаборатории, чтобы не мешать исследователям. Вчера, сидя в лаборатории, я по трансляции следил за процессом проведения и кое-что для себя записал, — Абрам Соломонович полез в карман жилетки и достал оттуда блокнот. — Вот первая пометка. Я бы для начала включил звуки нескольких чёрных дыр.

— Подождите, — остановил его профессор, зная особенность Шахермахера вдаваться в длинные монологи. — У нас с Василием Юрьевичем есть к вам конкретный вопрос. Скажите, чёрные дыры могут издавать слышимые нам звуки?

— Безусловно, но не такие к каким привыкли мы. Вы же знаете, что звуков в космосе нет вообще, все происходит в полной тишине. Так вот, чёрные дыры излучают электромагнитные колебания, которые можно записать и преобразовать в слышимый нам звук. И звучат они по-разному.

— Значит можно вычислить, с какой чёрной дыры записан звук? — поинтересовался Василий Юрьевич. — Ведь будет известно, с какого объекта его писали?

— Да. Но у нас пока только запись одной чёрной дыры, — сказал Дроздов.

— Жаль конечно Дмитрий Сергеевич, что у вас запись только одного объекта, — произнёс Абрам Соломонович. — Теперь к вопросу о звуках. Сами звуки издаваемые чёрными дырами не сильно отличаются и для нас на слух они слабо различимы. Допускаю, что ваши подопечные первый раз восприняли их как опасность. Но при включении повторно, они уже не так боялись. Выходит, заражённые различили звук не несущий им опасности? Я хочу этим сказать, что те существа, сидящие внутри заражённых поняли, что эти звуки от другого объекта.

— Выходит, подопытные испытывают страх только к определённым звукам? Но почему? — задался вопросом Дегтярёв.

— Есть у меня некоторые догадки по этому поводу, — произнёс Дмитрий Сергеевич. — Существует вероятность, что их мир был на грани гибели, находясь недалеко от источника звуков? Как вы думаете, Абрам Соломонович?

Шахермахер на секунду задумался. — Вполне достойная версия, — согласился он. — Вот если бы достать ещё записи других чёрных дыр, то мы бы смогли понять по реакции заражённых, откуда они. Тогда можно произвести астрономические наблюдения определённого участка неба и узнать, была ли там космическая катастрофа.

— А если не среагируют? — полюбопытствовал Василий Юрьевич.

— Ответ очевиден, они не оттуда, — ответил Дроздов. — Я запрошу у центра записи чёрных дыр, надеюсь они их найдут и предоставят. Абрам Соломонович, ваше мнение о тех существах сидящих внутри заражённых. Кто они?

— Моё мнение такое, эти существа вполне могут быть разумны и даже сверх разумны. Мы не можем их понять, потому что находимся на разных ступенях эволюции. Может быть таким образом они захватывают наш мир. Я много об этом думал и предполагаю, что когда-то очень давно их цивилизация встала на грань исчезновения. Их родную звезду пожирала находящаяся рядом чёрная дыра. И чтобы спасти хотя бы часть своей расы, они отправили в свободное космическое путешествие в разных направлениях корабли-капсулы, величиной с небольшие банки из под напитков, заполненные зародышами. Шансы не погибнуть в полёте у маленьких кораблей выше. И вот такой корабль-капсула упал на нашу планету в какой-нибудь водоём. Допустим в пруд рядом с крупным городом. Сработала автоматика корабля, включив регенерацию зародышей, после чего капсула самоуничтожилась, дав импульс развитию колонии. Благодаря цепи биологически связанных событий, зародыши оказались в теле живых существ.

— Вы хотите сказать, что завоевание нашей планеты произошло бы в любом случае? — спросил Дегтярёв.

— Если корабль-капсула попала бы на Землю, то бесспорно. Слишком благоприятные условия для выживания. Заражённую воду из пруда могли бы пить птицы или животные. Для пришельцев не важно, в чьё они попали тело.

— Какую жуткую картину вы нам тут нарисовали, — сказал улыбнувшись Дроздов. — Больше похоже на фантастическую историю.

— Так это же моё сугубо личное мнение, на которое немало повлияли книги научной фантастики, — извиняющимся тоном ответил Соломонович. — Дмитрий Сергеевич, если у вас всё, можно я пойду. Я ведь отлучался по малой нужде, но так и не дошёл. Ещё меня ждут в лаборатории. Вы же не против моего там присутствия?

— Конечно нет. Спасибо Абрам Соломонович за консультацию. Можете идти.

Когда Шахермахер ушёл, профессор обратился к Дегтярёву.

— Как вам идея захвата мира инопланетянами?

Дегтярёв улыбнулся во все тридцать два зуба. — Жуть конечно. Вторжение разумных существ, чей разум настолько отличим от нашего, что мы никогда с ними не вступим в контакт. Произвёл на меня впечатление ваш астроном, — сказал он и уже серьёзно добавил. — Даже не знаю, стоит ли проводить диалогический эксперимент.

— Конечно стоит.

— Вы же понимаете, что я так пошутил.

— Понимаю, — ответил усмехнувшись Дроздов. — Ну что же, хвастайтесь, что у вас есть?

— Извольте, — Василий Юрьевич открыл ноутбук лежащий на столе. На экране высветилась таблица.

— Вот список звуков издаваемых бешеными, которые мы смогли классифицировать. Рядом со строкой классификации есть иконка ))) динамика с записью этого звука. Данные мы собирали включая аудиозаписи заражённым. Изучая поведенческие реакции бешеных на определённые звуки мы пытались определить, что же они означают. Мы с высокой вероятностью к истинному значению звуков классифицировали девять основных, которым не требуются дополнительные комментарии. Десятый пункт, писк комара, мы добавили буквально вчера.

Дегтярёв пододвинул ноутбук поближе к профессору. Вот что там было.

* * *

1. Протяжный низкий стон — заражённый чувствует что-либо или кого-либо из своих. Таким образом он подаёт знак. )))

2. Короткий рык — все или другие как мы или я. Заражённый так пытается определить, кто перед ним. )))

3. Звук похожий на фырканье — заражённый просит тишину или молчание. )))

4. Протяжный рык — я, возможно я часть всех. Заражённый даёт знак вливаясь в группу. )))

5. Протяжный и короткий рыки — вы, возможно вы часть меня. Аналогично четвёртому пункту. )))

6. Короткая серия звуков похожих на фырканье — рядом еда. Заражённый подтягивает к себе остальных создавая группу. )))

7. Рёв похожий на звериный, только низкий — атака. Заражённый издаёт звук при нападении. )))

8. Низкое гудение разной длины и амплитуды — движение, возможно корректировка передвижения групп. )))

9. Высокий короткий вой — движение, возможно корректировка передвижения групп. )))

10. Писк комара больше похожий на сиплый свист — заражённый предупреждает об опасности. )))

* * *

— Это первая страница, — продолжил лингвист. — В следующих вкладках идут другие звуки, их уже больше пятидесяти. Многие похожи, возможно они обозначают одно и то же, их значения пока условны. Звуки также прописаны нотной грамотой в особых таблицах-схемах, где на каждый из них есть гиперссылки и номера комментариев, которые нужно смотреть. Пронумерованные комментарии содержатся в отдельном документе, постоянно корректируются и дополняются.

— Прямо зомбо-русский словарь, — произнёс Дмитрий Сергеевич с интересом рассматривая таблицу.

— Почти, — улыбнулся лингвист. — Все звуки взяты у человеческих особей. У зверей они не сильно отличаются от людских, только тональностью. Насчёт завтрашнего эксперимента. Я бы хотел проводить опыты в полной темноте в хорошо изолированном от посторонних шумов помещении.

Дроздов оторвался от монитора. — Ну темноту мы сможем устроить, а вот полную звукоизоляцию… Зачем? — пожал он плечами.

— Для чистоты эксперимента.

— Чистота конечно важна. Но полную шумоизоляцию здесь создать затруднительно. Да и для чего? Ведь они же в среде обитания всё слышат.

— Ну что ж, попробуем так. Так даже лучше. Условия, приближённые к реальности.

— Вы в эксперименте примените только звуки с этой страницы?

— План работы на завтра такой. Сначала проверим звуки с этой страницы. Оценим реакцию зомби. Потом задействуем весь список, пытаясь составить из него простые фразы. Конечно присутствует масса условностей и допущений, но даже такое количество собранного материала нам даст возможность понять, разумны ли они хоть сколько-нибудь или нет.

— Василий Юрьевич, рассматривая на таблицу у меня возник вопрос.

— Задавайте.

— Человек обмазавшись слизью не сможет спастись от нападения бешеного, если не ответит на звук из второго пункта?

— Почему же, сможет. Согласно исследованиям наших групп в зонах отчуждения, кстати зон уже образовалось несколько. Возникли они из-за вспышек заболевания в населённых пунктах на не заражённых территориях европейской части страны. Так вот, при наблюдениях мы выяснили, что зомби не нападёт, а будет долго крутиться возле жертвы обнюхивая со всех сторон.

— Вы лично присутствовали при наблюдениях? И там что, использовали людей?

— Конечно я не присутствовал, нам предоставили видеозаписи, причём звуки писались отдельно. Конечно никто людей не использовал. Для этих целей брали домашнюю скотину. Вот ещё интересное наблюдение. После высыхания слизи на накидках животных, бешеные не нападали. Вывод такой, слизь работает как камуфляж, и человек, я подчеркну, именно человек в состоянии как-то уйти от зомби. А если он не один, его товарищи смогут без труда уничтожить заражённого.

— Но ведь обмазываться слизью чрезвычайно опасно. Заражения не избежать.

— Для опытов использовали полиэтилен. Конечно в реальности его может не оказаться под рукой. Но ведь и такого рода действия тоже вряд ли произойдут. Всё это делалось, чтобы проверить, как работает химический камуфляж для последующего его применения военными рейдерами. Были изготовлены специальные накидки, которые измазали слизью и высушили. Насколько мне известно, накидки ни разу не пригодились. Дмитрий Сергеевич, вы как руководитель лабораторного комплекса сможете завтра присутствовать на эксперименте? Опыт особой важности и ваше присутствие желательно.

— Конечно Василий Юрьевич. Я даже сам хотел напроситься, — с улыбкой ответил Дроздов.

— Ну что же, ждём вас утром.

★ ★ ★

Утром следующего дня на пятиминутке Дегтярёв объявил план-задание своей команде.

— Сегодня важный эксперимент, ради которого и был создан наш лингвистический отдел. Чтобы понять важность опыта, с нами присутствует наш непосредственный руководитель, начальник научного центра Дмитрий Сергеевич Дроздов. Сейчас мы попробуем наладить с заражёнными контакт. У каждого из вас есть задание, которое я скинул накануне на ваши КПК. Тесты будут проводиться в полной темноте для испытуемого. Работу скорректируем по ходу продвижения опыта. Ведущим оператором буду я сам.

Началась подготовка к эксперименту. Ассистенты занавесили стеклянную стену плотной тканью. Выключили свет в изоляционном боксе и проверили фонариками наличие щелей в импровизированной шторе. Потом включили освещение и привели заражённого. Всё та же рутина. Притянули к креслу ремнями, обвесили датчиками, вышли. Учёные и лаборанты заняли свои места. В боксе потушили свет включив камеры в режиме ночного видения, приглушили освещение и в лаборатории. Тут стоит отметить, как велись наблюдения через ПНВ, ведь зомби не видно в инфракрасном диапазоне. Всё решилось просто, датчики прикреплённые к телу бешеного в верхних частях корпусов имели повышенную температуру и эту особенность использовали местные кулибины, буквально накануне придумав приспособления. Они сделали специальные отражатели, закрепив их сверху приборов, направив зеркала на тело заражённого. Так как кожа зомбака хорошо отражала тепло не поглощая его, испытуемый был более менее виден на экранах. Дождались окончания действия Белерофонта.

— Начали, — дал команду Дегтярёв.

Прогнали десять звуков первого списка. Реакция зомби была ожидаема. Но спокойно реагировал на звуки отвечая аналогичными, кроме реакции на десятый звук «писк комара» предположительно означающий «Опасность». Зомбак как бы замешкался, если можно так сказать по отношению к заражённому, слабо рыкнув в ответ.

— Переходим к следующей фазе, — объявил Василий Юрьевич надевая массивные наушники.

Дегтярёв включил звук из первого списка, «писк комара». В этот раз тварь, сидящая внутри заражённого ответила через его гортань, зомби хрипло просипел в ответ.

— У нас в базе данных нет такого звука, но есть похожий, имеющий много значений, — сказал Дегтярёв глядя на монитор и листая вкладки словаря, используя для анализа специальную утилиту сверяющую звуки. — Так, нашёл. Самое подходящее «я здесь» или «мы здесь» или скорее всего «поверить». Пока мне не совсем ясно. Много интерпретаций.

— Почему испытуемый не повторяет звук? — поинтересовался Дроздов. — Когда вы проводили позапрошлый опыт, заражённый запищал и другие, находящиеся в отстойниках тоже стали пищать. Я смотрел отчёты. Вчера мы с вами провели ещё один эксперимент. Подопытный уже среагировал по другому и звук у него был чуть другой.

— Ничего удивительного, — ответил Дегтярёв сдвинув один наушник вбок освободив ухо. — Звук, который сейчас используем, мы брали из записи первого эксперимента. Соответственно на него наложилась немодулированная часть записи чёрной дыры, которая их уже не пугает. Очистить звук наши специалисты до конца не смогли. Соответственно зомби услышал писк опасности и вместе с ним частично звуки дыры. Вот это и привело его в замешательство. Опасности нет, потому что зомби уже слышал немодулируемый звук чёрной дыры и он не страшен, но сигнал поданный другим зомби конкретно предупреждает об угрозе. Придётся «писк комара» убрать с первой станицы в общее хранилище для более тщательной очистки, куда помещён звук из вчерашнего опыта и который мы пока не анализировали. Но сначала я хочу кое-что проверить.

Василий Юрьевич поправил наушник и снова включил «писк комара», добавил протяжный низкий стон, условно обозначающий «чувствовать». Получилось что-то вроде, «чувствую опасность». Существо ответило коротким рыком, протяжным низким стоном, сиплым свистом и коротким фырканьем, что примерно означало «я чувствую опасность, тишина».

Василий Юрьевич пробежал по списку и произнёс оторвавшись от монитора. — Можно интерпретировать это так, «я не чувствую опасности», так как есть звук означающий «тишину», своего рода антоним слову «опасность». Сейчас отвечу ему.

Он набрал условную фразу из звуков, «писк комара», протяжный низкий стон, протяжный и короткий рыки, означающие, «вы, возможно вы часть меня», получалось что-то типа «опасность все чувствуют, а ты нет». На что бешеный ответил протяжным и коротким рыками, фырканьем и резким хрипом, как будто он кашлянул.

— Интересно, снова новый звук, — в пол голоса сказал Дегтярёв прокручивая заново на декодере только что записанные звуки зомби, сопоставляя их со списком. Для ускорения процесса лингвист использовал аналитическую программу работающую с репликами. — Можно примерно интерпретировать фразу так, «вы молчите вместе со мной». Нет не то, «вы меня не чувствуете», так что ли? И в конце хрип. Похожий звук унас есть и к нему много значений. Так, смотрим в комментарии. Одно из них «никого нет рядом из нас», самое подходящее. Тогда получается «никого нет рядом из нас, все молчат и не чувствуют»?

— Может проще сказать «другие молчат»? — предположил Дмитрий Сергеевич.

— Да, вполне возможно и так. Сейчас ответим, — Дегтярёв набрал звуки, низкий рёв и сиплый свист, означающие «опасность атаки» и включил воспроизведение.

Зомб ответил протяжным и коротким рычаниями добавив низкий вой. Тут же самописец до этого работающий спокойно начал выписывать кривые. Параметры с датчиков на мониторах стали меняться по возрастающей.

— Что он ответил? — резко спросил профессор глядя в мониторы. На экранах записи с ПНВ зомби начал бесноваться, пытаясь вырваться из пут.

— Не знаю. Есть очень похожий звук означающий угрозу, предостережение, — быстро начал говорить Дегтярёв постоянно поглядывая на телеметрические мониторы одновременно ведя поиск подходящих слов на своём экране. — Примерно получается, «вы угроза». Непохоже, «я вас предупреждаю», тоже вряд ли, — Василий Юрьевич посмотрел на Дмитрия Сергеевича. В полутьме лаборатории его глаза блестели отражая свет дисплеев, от чего казались сумасшедшими. Дегтярёв тихо произнёс. — Кажется он сказал, «это не вы», — потом громче и уверенней. — «Это не вы». Он ответил нам, «это не вы»! Он понял, с ним пытаются общаться не его соплеменники и ответил нам, именно нам.

В камере раздался хлопок. Тут же зажгли свет. Ассистенты сдвинули штору закрывающую стеклянную стену. Зомб привязанный к креслу сидел с разорванной головой.

Дмитрий Сергеевич подошёл к прозрачной стене, сложил руки на груди и глядя на безголового заражённого произнёс.

— Похоже, эти твари сидящие внутри, самоликвидируются или точнее ликвидируют носителя. Судя по датчикам они закрывают все поры на теле жертвы и каким-то образом нагнетают давление. Хотя разорвать череп изнутри… Скорее всего здесь задействован другой механизм.

Рядом встал подошедший Дегтярёв. Он заложил руки за спину задумчиво разглядывая бешеного и тихо сказал.

— Вы оказались правы, они разумны, но в определённых пределах. Их разумность примитивна.

— Если они из глубин космоса, то вряд ли мы их поймём до конца. Может мы для них сами примитивы. Я не имею в виду бешеных. Я имею в виду тех, кто создал то, что сейчас сидит внутри каждого заражённого.

— Вы считаете, у них есть хозяева?

— Я бы сказал создатели. Может быть в далёкой галактике, очень давно, они в своих лабораториях создавали свои штаммы. Штаммы для завоевания.

— Я иногда думаю, зачем им, тем кто нас превзошёл технически, наша планета? Ведь они могут любую сделать пригодной для жизни. И рабы им скорее всего не нужны, у них есть свои механические помощники.

— Я тоже задавался этим вопросом, но ответа не нашёл, — Дмитрий Сергеевич оторвался от созерцания безголового зомби. — Похоже на сегодня у нас по опыту всё.

— Здесь да. Но надо ещё обработать и проанализировать записи. Тут мы выполнили только часть работы.

— Тогда не буду вам мешать, — сказал Дроздов и удалился из лаборатории.

★ ★ ★

Вечером на станции все были заняты своими делами. Селезнёва с Павлом сидели у неё в комнате и смотрели мелодраму по ноутбуку. Док, как обычно, торчал в первой лаборатории седьмого блока, готовя её с ассистентами к следующему эксперименту. Старлей резался в карты со скорпионами и ловцами в пятом блоке на сигареты и выпивку. Хакер тусовался с техниками-айтишниками. А Марадона пытался мутить с ассистенткой Алёной, красивой, стройной девушкой. Алёна наводила порядок в кабинете лингвистов после их заседания и Гульнара с Мариной помогали ей, попутно отгоняя назойливого Марадону. Им, как и лаборантам выдали белые халаты, которые очень шли девушкам.

— Девчонки, приходите к нам сегодня. Фильм посмотрим, — предложил Марадона.

— Какой? — заинтересовалась Алёна.

— «Обратная связь», — ответил Марадона.

— Так мы его видели, — чуть ли не хором сказали девушки.

— Ну и что? — не унимался Лёха. — Ещё раз посмотрим.

— Хорошо, мы подумаем, — ответила Марина. — А сейчас Алексей не мешай нам. Чем быстрее мы наведём порядок, тем быстрее придём к вам в гости.

Лёха растянувшись в улыбке от уха до уха кивнул и вышел из кабинета. Вскоре Ребята собрались у себя в комнате в ожидании девчонок. Пришли Гульнара с Мариной.

— А где Алёна, — спросил Марадона.

— У неё много работы, — ответила Марина. — Обещала прийти попозже, но не точно.

Лёха недовольно фыркнув плюхнулся в кресло чуть не придавив кота Лукаша. Котяра с возмущённым видом перебрался на колени к присевшей на диван рядом со Стрелком Марине. Ребята решили посмотреть фэнтезийный художественный фильм про космос, который видели уже раз сто. Хакер включил проектор присоединённый к ноутбуку. На простыне натянутой на стену пошли первые кадры.

— Слыхали, к нам следак летит, тот который Сергеевича вызывал, — произнёс Стрелок глядя в экран.

— На фига? — поинтересовался Хакер усаживаясь рядом с Гульнарой.

— Хочет расследование провести насчёт появлявшегося кольца, — ответил Стрелок.

— Того самого в небе, когда связь пропала? — оживился Хакер.

— Ага, — кивнул Иван.

— А что, опять кольцо появится? — удивилась Марина поглаживая урчащего Лукаша.

— Не знаю, — пожал Стрелок плечами. — Виктор Валерьевич говорил, что по всей Земле в разных местах огненные кольца в небе образовываются. Некоторые исчезают и снова появляются, иногда в других местах.

— Что бы это могло быть? — спросил у всех Хакер. — Ваши версии.

— Может что военные мутят? Новое оружие против зомби, только не афишируют, секретность, — выдвинул идею Стрелок.

— А нас это оружие не уничтожит? — встревожилась Марина.

— Не бойся Мара, — сказал Иван обняв и прижав к себе девушку. — Я тебя защитю, защищу. В общем не дам в обиду.

Гульнара наклонилась к Ромеро прошептав ему на ухо.

— Володя, тебе интересно их слушать?

— Вообще нет. И фильм уже сто раз смотрели.

— Пойдём, бельё поможешь чистое разложить в сушильне.

— Так она закрыта, — тихо ответил Ромеро.

— Ключ у меня, — так же тихо сказала Гульнара.

Ромеро конечно же с радостью согласился. Ещё бы, они побудут вместе, отдельно от всех. Не будет рядом вечно подкалывающего Марадоны и зануды Хакера, а также постоянно обнимающихся Стрелка с Мариной. Они встав пошли к выходу.

— Ромеро, Гуля сильно в люблю не играйте, — весело напутствовал Лёха. — Соблюдайте меры безопасности.

Ромеро хотел было что-то ответить Марадоне, но Гульнара чуть ли не вытолкнула парня из комнаты.

— Не обращай на дурака внимания, — решительно сказала она выходя следом.

Они прошли по полутёмному коридору в третий блок и остановилась возле двери с надписью «Выдача чистого белья». Гульнара открыла ключом дверь.

— Заходи, — сказала девушка и вошла следом. Она воткнула ключ в замочную скважину, тихонько прикрыла дверь и закрыла на замок.

Володя стоящий рядом недоуменно спросил. — Зачем на ключ?

— Тише, — прошептала Гульнара подойдя к парню вплотную.

Она положила руки на плечи Ромеро посмотрев прямо в глаза. Володя неуверенно обнял девушку на талию.

— Иди ко мне, — прошептала она слегка притягивая парня к себе.

Их лица сблизились. Губы коснулись осторожно и нежно, взбудоражив неудержимое дурманящее влечение друг к другу…

★ ★ ★

Примерно через час Ромеро с довольной рожей зашёл в комнату. Пацаны всё также сидели и пялились в экран, на котором демонстрировался давно всем надоевший фильм про космических рыцарей дерущихся сверкающими мечами. Марины с ними уже не было.

Марадона посмотрел на вернувшегося сияющего друга.

— Влупил Гульнаре? — с надеждой спросил он глядя на Володю.

— Не влупил, — произнёс Ромеро, чуть ли не ввергнув друзей в уныние таким ответом и уже довольным тоном добавил. — Мы занимались любовью.

Марадона моментально соскочил с места подлетев к другу. — Вах маладэц! — радостно произнёс он с кавказским акцентом хлопнув кореша по плечу. — Слыхали пацаны⁈ Наконец-то свершилось! Последний из нас лишился девственности!

— Надо по этому поводу выпить, — предложил оживившись Стрелок.

— Хорошо бы, но где взять? — печальным голосом поинтересовался Хакер делая с пульта потише звук.

— Как где? Старлея напрячь, — ответил Стрелок. — Он точно знает, где бухач достать.

— Так он сейчас занят. Со скорпионами и ловцами в пятом блоке в карты режется. Не до нас ему, — пожал плечами загрустивший Хакер.

— Так там и возьмём, — сказал Стрелок. — Они всегда бухают, когда играют.

— Ага, так они тебе и дали, — отмахнулся Хакер сделав угрюмое лицо. Перспектива бухнуть таяла на глазах.

— А я им патроны предложу, — задорно ответил Стрелок.

— Ха, — усмехнулся Марадона. — Где их взять? Мы же всё сдали, когда сюда прибыли.

— Всё, да не всё. Я курканул малёхо, — заговорщицким тоном произнёс Стрелок.

— Малёхо, это сколько? — полюбопытствовал Марадона.

— Десять пачек от калаша калибром пять сорок пять, — чуть ли не шёпотом сказал Иван.

— Не хило, триста штук, — офигел Лёха. — Какие у них ставки?

— Пачка патронов на литр водки или пол литра спирта, — ответил Хакер заметно повеселев. — Айтишники с ловцами в карты на компе как-то зарубились. Продули воякам вчистую. Настоящих патронов у компьюторщиков отродясь не было. Вот и меняли по ставкам, пол литра спирта вместо тридцати патронов. Чуть ли не весь запас выданный для протирания контактов отдали.

— Сменяем пару пачек. Ну что, идём? — поторопил друзей Стрелок доставая из недр своего рюкзака две картонных коробки патронов.

Конечно все с радостью согласились. Иван положил патроны в карманы куртки.

— За мной, — скомандовал он и чуть ли не бегом выскочил из комнаты. Остальные за ним.

Через пять минут они уже стояли в пятом блоке возле дверей ремонтной мастерской. В глубине помещения заставленного верстаками и малоразмерными станками, вокруг импровизированного стола сделанного из трёх шин сложенных друг на друга, накрытых фанерным агитационным плакатом по ТБ, сидели четыре человека в военной форме и рубились в карты.

— Старлей! — позвал Стрелок. — Илья, иди сюда.

Смирнов скинул карты, недовольно хмыкнул, поднялся и подошёл к ребятам.

— Что случилось пацаны? — озадаченно спросил он.

— Да так, ничего, — ответил за всех Стрелок. — Как игра?

— Не прёт, — вздохнул Илья. — В долг играю.

— Много должен? — поинтересовался Хакер.

— Да нет. Пять патронов и десять сигарет.

— Что-то мелковато, — усмехнулся Марадона.

— Ставки понижаются. Кризис, — ответил старлей.

— Сможешь нас выручить? — попросил Стрелок. — Мы в долгу не останемся.

— Дай угадаю, — Илья картинно задумался посмотрев вверх. — Опять бухло?

— Да, да, — закивали пацаны.

— Сколько?

— Четыре бутылки водки или литр спирта, — сказал Стрелок.

— Ни чего себе заявка? — охринел старлей. — Чего так много? Что за повод?

— Ромеро сегодня девственность потерял, — многозначительно произнёс Марадона.

— Правда? — спросил Илья у засмущавшегося Володи. — Поздравляю. С кем? А, да. Наконец-то, — старлей хлопнул Ромеро по плечу. — Долго ты с ней хороводил. Но столько спиртного… Где я возьму.

— А за две пачки патронов от калаша, — предложил Стрелок.

Старлей на мгновенье задумался. — И пачка сигарет сверху.

— Идёт, — кивнул Стрелок.

— Давай патроны.

Иван передал ему две картонных пачки. Илья пошёл в четвёртый блок, где расквартировались скорпионы.

— Похоже мы прогадали, — задумчиво произнёс Хакер провожая взглядом Илью. — Ставки у них поменялись из-за кризиса. Я думаю, хватило бы и пачки патронов.

— Я так и понял, — усмехнулся Стрелок. — Вот Илья, ну «еврей». Не зря с Соломонычем постоянно общается. Видит халява прёт, так ещё и пачку сигарет сверху запросил.

— Соломоныч плохому не научит, — подытожил Марадона.

Через пять минут вернулся Старлей. — Держите, — передал он ребятам две запаянные полиэтиленовыми пробками полулитровые бутылки питьевого спирта.

Марадона забрал товар, Стрелок сунул ему пачку сигарет.

— Заходи попозже, — сказал Лёха старлею приподняв бутылки с легка стукнув их друг об друга. — Отметим.

— Сейчас отыграюсь и обязательно зайду. И не пустой, — ответил Илья. — Ждите.

В это же время, в лаборантской, среди колб и пробирок происходил важный разговор двух подружек. Гуля сидела на столе болтая ногами, а рядом на стуле Алёна.

— У тебя это первый раз? — участливо спросила Алёна. У неё самой пока не было подобного и девушку живо интересовала данная тема.

— Нет. Я была замужем, — ответила Гульнара, чем немного огорчила подругу. Ведь Алёне было так интересно узнать, что чувствуешь во время близости, страх, стыд или души прекрасные порывы всё сглаживают. — У нас татар рано замуж выдают, — продолжила Гуля. — Незадолго до эпидемии мы с супругом расстались.

— Из-за чего, если не секрет?

— Он мне изменил. Сволочь.

— А наши девчонки уже знают? Ну, что у тебя с Володей, — поинтересовалась Алёна чувствуя, как заливается краской, как будто это у неё произошло с Ромеро.

— Пока нет. Ты первая.

— И как настроение?

— Я себя чувствую прекрасно. Хочется просто взять и взлететь, — Гульнара улыбнулась и расставив руки слегка помахала ими изображая птицу. — А как у тебя с Алексеем? — спросила она приняв нормальное положение. — Все уже давно заметили, что он к тебе не ровно дышит.

— Пока никак, — пожала плечами Алёна, хотя конечно давно мечтала поближе познакомиться с Марадоной. И даже при встречах с ребятами начала за собой замечать, что как-то выделяет его среди всех. А недавно Алексей даже приснился ей в образе прекрасного рыцаря разящего мечом надоевшие Алёне до чёртиков колбы и пробирки. — Мне кажется, Лёша какой-то несерьёзный, — неуверенно произнесла она. — Ты его дольше знаешь. Расскажи, какой он?

Гульнара рассказала, что Лёха нормальный парень, не трус, за своих всегда постоит, последним поделится. И вообще такие на дороге не валяются.

— Только с девушками какой он, я не знаю, — пожав плечами закончила она.

★ ★ ★

Тем же вечером из центра пришло сообщение, что крупное скопление бешеных пересекло границу с Казахстаном и движется в сторону города Павлодара. Близилось начало операции «Возмездие».

Глава 17 Операция «Возмездие»

Город Павлодар расположен на северо-востоке Казахстана, в физико-географическом отношении находится на Западно-Сибирской равнине. Один из трёх городов наладивших производство Беллерофонта и получивший из Китая одним из первых ударные шприцы-дротики в количестве миллиона единиц. Производство блокиратора и снаряжения к нему было развёрнуто на частично работающем химическом комбинате на базе раск онсервированной третей лаборатории, созданной ещё в середине 1988 года и работавшей в проекте «Химера» над антидотами от «Гидры DXS-18». После неудачного эксперимента в Сосновогорске лабораторию закрыли в конце того же года.

В тусклом вечернем небе низкие, косматые тучи медленно ползли на землёй обложив всё до горизонта. Огромная толпа заражённых двигалась по казахстанской степи колыхаясь, как море. Холодный ветер порывами швырял моросящий дождь на идущих. Сквозь гул топающих и хлюпающих по раскисшей земле миллионов ног, копыт и лап слышалось низкое гудение. Короткие взвои раздававшиеся из разных концов гигантского скопища корректировали движение не давая гигантской толпе разбредаться. Над головами идущих слышались короткие рассекающие воздух свист и хлопанье от взмахов крыльев тысяч круживших птиц. Многие пернатые, намочившие сильно крылья, садились на рога оленей и лосей и даже на плечи и головы идущих.

В здании областного акимата Павлодара, где расположился временный штаб объединённых группировок, в кабинете акима собрались все высшие чины и городская администрация. Присутствовали также сотрудники внутренних дел, работники аналитического отдела объединённых лабораторий и представители пресс-центра армейской группировки. Все расселись за длинным столом, во главе стола сели командующий северо-восточным направлением, генерал-полковник Лебедев Роман Дмитриевич и аким области, Нигматулин Марат Талгатович. Слово взял генерал.

— Скоро начнётся операция под кодовым названием «Возмездие». По нашим развед.данным, группировка численностью свыше семи миллионов заражённых, скоро выйдет на предполагаемую линию соприкосновения. До первого взаимодействия с расставленными ловушками осталось примерно десять часов. За это время мы успеем закончить переброску дополнительных сил с других, менее значимых участков зомби-фронта. Так же из близлежащих городов сегодня в местный аэропорт прибыло двадцать звеньев боевых вертолётов по четыре машины в каждом звене. Час назад пришло сообщение из центра объединённых группировок, официально одобрили первое применение летающих дротиков-шприцев, имеющих техническое название УШД-1.

— Что значит УШД-1, — задал вопрос молодой человек с бейджиком столичного пресс-центра на груди.

— Представтесь, пожалуйста, — попросил Лебедев.

— Моё имя Велес, — гордо назвался парень.

— Странное имя. Или это фамилия? — полюбопытствовал генерал.

— Это мой ник, псевдоним. Я стрингер, — ответил молодой человек.

— Стрингер? — переспросил Роман Дмитриевич. — Внештатный военный корреспондент? Охотник за сенсациями. Как вы сюда попали?

— У него бейджик аккредитации на груди, — наклонившись к Лебедеву тихо сказал аким. — Наверное поддельный.

— Попрошу вас покинуть помещение! — громко попросил генерал.

— Можно мне сказать пару слов в защиту молодого человека, — сказал с места пожилой журналист.

— Можно, — кивнул Роман Дмитриевич.

— Я представитель армейского журнала «Звезда» Фёдоров Николай Валерьевич. Благодаря таким отчаянным парням как Велес, мы имеем более полную картину происхоящих событий. Наша редакция не раз использовала их материалы для освещения военных конфликтов, ведь стрингеры бывают там, где нам официально быть запрещено. И лезут в такие места, куда мы не сунемся. Я считаю, что Велес имеет полное право здесь находиться.

После короткой паузы Лебедев произнёс. — Он здесь находится как частное лицо. Соответственно мы не несём за него ответственности. Пусть остаётся на свой страх и риск. И я даже отвечу на его вопрос. УШД-1 означает «ударный шприц-дротик номер один».

— Вы здесь примените тактику Томска? — снова поинтересовался Велес.

Генерал нахмурился от наглости стрингера и ответил. — Нет, она себя не оправдала, хотя первое применение под Колпашево показало хорошие результаты. Сейчас же бешеные при первых подрывах начинают расходиться на мелкие группы, ища обходы и просто разбредаются на большие расстояния. Принятая нами тактика на данный момент, установка протяжённых минных полей с двух сторон, вдоль движения скопления и натягивание проволоки-паутины за этими полями, это их сдержит от разбредания, создаётся таким образом коридор, проход в одном направлении. Ещё есть вопросы по данной теме?

— Пока нет, — ответил Велес.

— Что говорят аналитические группы? — спросил генерал-полковник у присутствовавших.

Один из сидевших за столом лысоватый, в роговых очках и белом лабораторном халате поднял руку. — Отвечу я, заведующий блоком заводских лабораторий Семёнов Сергей Иванович. С недавнего времени с ипытательных лабораторий всего мира приходят сообщения, что по их наблюдениям заражённые под действием Белерофонта вероятно скоро перестанут подчиняться.

— Причина? — поинтересовался Лебедев.

— Нервная и другие системы инфицированного человека в ближайшее время перейдут под полный контроль паразита, человек как индивид умрёт окончательно. Паразит станет фактически управлять трупом, пытаясь под себя наладить функции внутренних органов. Конечно, после попадания в организм блокиратора, заражённый будет парализован препаратом, но подчинятся не станет. Из-за слабеющего метаболизма соответственно возможно ускоренное разложение тела, но даже тогда труп будет в состоянии передвигаться в сильном гнилостном виде, при этом сохраняясь длительное время, получая подпитку извне в виде добычи. Скорость движений и нападений возможно упадёт, но опасность заразиться от укуса или по иному останется.

— Где-то я такое уже слышал или видел, — сказал Роман Дмитриевич.

— В кино. В большинстве фильмов, как раз показаны последние стадии зомбированных, — ответил молодой человек из группы аналитиков.

— Как зовут? — поинтересовался у него генерал.

— Владимир. Владимир Иванов, — ответил парень приподнимаясь с места.

Лебедев сделал упреждающий знак рукой, — Сиди, сиди, — сказал он. — Вполне возможно, что они так и будут выглядеть. И я скорее всего такое видел в кино, хотя не любитель этого жанра. Что ещё говорят аналитики?

Сергей Иванович продолжил. — Исчезнет промежуточная фаза при заражении. Человек в течении получаса переродится. Получив вирус, индивид в течении пяти, семи минут будет бурно реагировать крича и корчась от боли, это паразит начнёт агрессивный захват нервной системы. Потом агония прекратиться. За оставшееся время человек станет неактивен, просто будет лежать, сидеть или даже стоять слабо реагируя на окружение. Но возможны другие варианты, один из них, вирус попав в организм убивает жертву, захватывает тело и как бы оживляет его беря под своё управление.

— Весьма мрачная картина, — произнёс генерал-полковник. — Но ведь те же учёные говорили, что заражённые умеют?

— Да, это правда, — ответил Сергей Иванович. — Возможно паразит как-то сохраняет навыки и передаёт их через вирус в котором находятся его репликанты. При переносе инфекции в другой организм, новый паразит уже имеет базовый набор умений предыдущих инфицированных.

— Скажите, как будут вести себя животные под действием Беллерофонта? — поинтересовался у аналитиков корреспондент «Звезды».

— Исследований не проводилось, так как нужны масштабные эксперименты. Что-то подобное испытывали в Китае на малых группах. После введения Беллерофонта заражённые животные шли следом за испытуемыми инфицированными людьми, но не всегда, частота была пятьдесят на пятьдесят. В идущем на нас скоплении заражённых всех видов огромное количество. После атаки Беллерофонтом животные, мы все надеемся на это, двинуться за управляемыми людьми.

— А если нет? — полюбопытствовал Иннокентий Исаевич.

— Тогда животные останутся стоять на месте, — ответил аналитик.

Велес поднял руку. — Возможно ли в будущем заражение по воздуху? — спросил он у Сергея Ивановича.

— Вряд ли, — ответил ему аналитик. — Они не могут интенсивно дышать, следовательно инвазия предпочтительна прямым контактом.

— Теперь вам слово Марат Талгатович, — обратился к акиму генерал.

— Как обстоят дела у производственников? — задал вопрос Нигматулин.

С места с отдышкой поднялся пожилой грузный мужчина в строгом чёрном костюме. — Отвечу я, директор заводоуправления химического комбината Ерлан Кадырович Каратаев. У нас заправлено, заряжено в ракеты и готово к использованию миллион шприцев-дротиков. Из других городов производителей доставили ещё миллион дротиков заряжённых в пусковые авиационные ракеты.

— Да вы садитесь, вставать не обязательно, — сказал улыбнувшись аким. Директор тяжело кряхтя опустился на стул.

— Два миллиона на семь… Один шприц на три с половиной заражённого,- вклинился в обсуждение стрингер.

— Если точнее, то на четыре целых и шесть десятых, — поправил его Ерлан Кадырович.

— Почему? — заинтересовался Велес.

— В одного бешеного могут попасть сразу два, а может и три дротика. Поразим с большой долей вероятности миллион двести тысяч, — ответил Сергей Иванович.

— Дааа, — протянул генерал вставая с места. — Остаётся пять миллионов восемьсот тысяч заражённых плюс птицы, — он взял указку со стола и подошёл к висящей на стене карте. — Теперь по обороне. Сюда стягиваются десять усиленных сводных дивизий в два миллиона военнослужащих, артиллерия, танки. Даже есть две пусковые установки с тактическими ядерными зарядами. Но это совсем крайняя мера. Отступить мы не можем, всё здесь заранее готовилось для первого использования Беллерофонта. Построены загоны для бешеных, — генерал на карте обвёл указкой несколько помеченных красным маркером объектов. — Работают производства по выпуску блокиратора и снаряжения боеприпасов. Нам этот рубеж сдавать нельзя. По ранним расчётам разведки и аналитических групп, в этом направлении двигалось не больше полутора миллиона заражённых, но с событиями связанными с битвой под Томском очень много бешеных двинулось в юго-восточном направлении и присоединилось к нашей группе, которую мы предварительно вели. Потом ещё одна группа в два миллиона двигавшееся на Омск повернула в нашу сторону. Похоже, что они ориентируются на увеличение скоплений. Сейчас то же самое происходит на северо-западном участке фронта. После столкновений с военными, скопления раздробились на мелкие группы, это дало им преимущество в преодолении через нашу оборону. Пройдя линию фронта бешеные снова начали собираться в большие скопища. Наша армия оказалась у них в тылу, мы потеряли много времени на передислокацию войск и это дало шанс заражённым без потерь продвинуться дальше, захватывая новые города и посёлки. Хотя и была произведена тотальная эвакуация, по статистическим данным в этих поселениях оставалось по разным причинам ещё достаточное количество людей, а так же животных. Тех кого не съели бешеные, а только заразили, присоединились к заражённым и сейчас движутся в их рядах.

Генерал достал платок и протерев взмокший лоб продолжил.

— Поговорим о защитных мерах. Первыми, на расстоянии пятьдесят километров от города, заражённых встретят минные поля поставленные вдоль их продвижения, создающие что-то типа коридора шириной в три километра и имеющие расширенное устье или по другому вход в коридор, — он обвёл указкой протяжённый участок на карте. — Так сделано во избежание разбредания бешеных. За полями находятся участки с натянутой проволокой-путанкой и спиральной «егозой». За «егозой» установлены сигнальные ракеты. Если кто-то из инфицированных отколется от основной массы и пройдёт через минные заграждения, мы это увидим и примем меры. Через двадцать пять километров произойдёт разделение скопления на две группы с помощью бетонного забора сделанного в виде клина и расходящегося в разных направлениях. — Роман Дмитриевич указал на треугольный синий значок на карте. — Одна группа двинется в сторону загонов, другая в сторону армейских частей. В трёх километрах перед оборонительными укреплениями и за ними, инженерные части вырыли несколько длинных рвов наполнив их горючим веществом с дистанционным поджигом. Так как бешеных стало больше, мы установили ещё один клин на пути к загонам с аналогичной обороной о которой я говорил выше, — генерал обвёл указкой другой треугольник синего цвета. — Благодаря второму клину создался бетонный коридор по которому остатки скопления выйдут на площадку-полигон. По подсчётам аналитиков на площадку площадью в тридцать квадратных километров, где будет происходить сброс и применение боеприпасов с Беллерофонтом, выйдет примерно полтора миллиона. Птиц мы станем уничтожать воздушно-топливными зарядами или по другому объёмно-детонирующими боеприпасами. Взрывы будут производиться на высоте полёта птиц. Заряды будут сбрасываться с самолётов, когда скопление войдёт в «коридор». При подходе к бетонному клину, самолёты уйдут и остатки птиц уже будут добиваться зенитным огнём с применением шрапнели, когда скопление подойдёт к оборонительным сооружениям. Теперь о применении блокиратора. Когда на полигон начнут выходить первые заражённые, их с помощью ракет воздух-земля снаряжённых кассетными контейнерами с летающими дротиками-шприцами первыми атакуют вертолёты. После поражения всех целей, по подсчётам на это уйдёт от десяти до пятнадцати минут, подъедут бронемашины оборудованные громкоговорителями и поведут заражённых в загоны, — генерал вернулся на место. — А сейчас я хочу выслушать доклады от командиров частей, — произнёс он.

Первым ответил командующий авиагруппой. — У нас всё готово, — доложил он.

Следом отчитался артиллерист. — У нас тоже всё в боевой готовности. Подходят и разворачиваются дополнительные части.

Аналогично ответили и остальные военноначальники.

— Вопросы? — спросил генерал.

— Почему заражённых не уничтожить на месте, пока они не двигаются под действием блокиратора? — поинтересовался стрингер.

— Приказ, заражённых под действием блокиратора не уничтожать, а доставить в специализированные огороженные от внешнего мира места, — ответил генерал. — Приказы не обсуждаются. И вот ещё что. Даже под действием Беллерофонта будет очень много расходоваться боеприпасов, ведь мы не будем подходить к каждому бешеному и стрелять точно в нужное место на голове, а боезапас у нас ограничен. Их становится больше, нас меньше. Многие города, где раньше была промышленность, фермы, деревни, где производились продукты питания, теперь обезлюдели. Не выпускаются товары, те же боеприпасы, оружие, продовольствие. Масштабная эвакуация опустошает промышленные центры. Если мы их не остановим в ближайшие два месяца, мы проиграем. А там настанет зима и только усложнит борьбу с ними. Здесь завтра пройдёт тестовое испытание нового вида вооружений в реальной боевой обстановке. Если препарат покажет себя хорошо, то его можно будет применять по всему миру без всех ухищрений и ловушек, которые мы здесь сделали.

— Но где взять столько загонов? — спросил представитель армейского телеканала. — Ведь строить их по всему миру на пути скоплений нецелесообразно, долго и дорого. Да и заражённые вполне могут пойти обходным путём.

— Не обязательно иметь огороженные бетоном территории. Это могут быть вырытые рвы или котлованы и даже заброшенные предприятия. Ещё вопросы? — генерал оглядел присутствовавших. — Вопросов нет.

Совещание закончилось, люди разъехались по рабочим местам. Генерал с подчинёнными отправился в ставку, которая находилась в поле недалеко от укреплений.

★ ★ ★

В утренних сумерках лавина заражённых приближалась к минным заграждениями. В пасмурном небе над их головами, чуть ли не сбивая птиц, пролетело звено вертолётов.

— Между метками минных полей и заражёнными расстояние меньше километра, — доложил командир экипажа головного вертолёта наблюдая за продвигающейся массой.

— Продолжайте наблюдение, — приказали из штаба.

И вот первые зомби шагнули в расширенную часть коридора. С огнём и грохотом начали срабатывать мины под заступившими за края прохода инфицированными, разбрасывая в стороны их дымящиеся части тел. Зомбаки тут же стали разбредаться пытаясь обойти мины, но стали вязнуть в проволоке-путанке, напиравшие сзади переползая и перепрыгивая по их спинам добрались до «егозы» застряв и в ней, там уже переползти через такую спираль у зомби не получалось и они потыкавшись об её лезвия-колючки возвращались в колонну. Скопление колыхаясь, сопровождаемое вспышками и грохотом от взрывов медленно двинулось по проходу.

На полевой командный пункт заскочил взмыленный полковник с выпученными от страха глазами, как будто за ним гналась толпа бешеных. — Воздушная разведка передала, инфицированные вошли в коридор, — доложил он.

— Можно поднимать самолёты, — произнёс Лебедев удивлённо глядя на старшего офицера. — Вы что, товарищ полковник, сюда бежали?

— Так точно, — ответил офицер.

— Боитесь их?

— Боюсь. Первый раз с ними сталкиваюсь.

— Не надо бояться. Конечно инфицированные нагоняют мистического ужаса, но всё же по большому счёту, это просто больные люди и животные, которые поддаются истреблению. А с применением нового препарата и подчинению. Если у вас всё, можете быть свободны.

— Слушаюсь, — козырнул полковник.

— И да, сюда больше бегать не надо. Связисты только что включили транкинговую связь. Можете использовать свой радиотелефон. Надеюсь у вас он с собой?

— Так точно, — ответил полковник указав на ремне на кожаный футляр.

— Ну всё, свободны.

По приказу генерала с аэродрома поднялось два звена истребителей-бомбардировщиков, по шесть машин в каждом. Через десять минут пролетая над скопищем первые три самолёта сбросили баки с топливной смесью произведя не огневой подрыв их оболочек, от чего образовалось большое аэрозольное облако, следом летящие три скинули детонаторы. Лётчики, уведя машины на безопасное расстояние, произвели подрывы детонаторов. Огненное море полыхнуло в небе, птицы с обожжёнными крыльями посыпались на землю под ноги идущим. Но случилось непредвиденное. От взрывной волны большое количество пернатых откинуло за границы коридора. Птицы, попадав вниз поднимались на лапы и горящими огненными шарами разбегались в предрассветных сумерках по степи. Зрелище было прекрасно и ужасно одновременно. Второе звено самолётов, видимо засмотревшись на эту картину, совершило ошибку. Скинув баки со смесью и детонаторами слишком близко к земле лётчики произвели подрыв. Пламя ударившись в землю с завихрениями отскочило в стороны и вверх. На площади в пол километра одновременно сработали все мины, разделив скопище на две неравные половины, большая часть пошла вперёд, а малая часть идущая следом, начала расползаться через открывшиеся проходы. Основная масса проволочных заграждений была уничтожена и сигналки вышли из строя.

— У нас форс-мажор, — передал в ставку командир второго звена.

— Действуйте по обстоятельствам, — приказали из штаба.

Бешеные из малой группы, не встречая мин и ловушек, начали выходить за границы коридора. Командиры звеньев приняли решение атаковать оставшимися боеприпасами разбредающихся зомбаков. Самолёты зашли на атаку. Полетели ракеты, заработали авиационные пушки, но урон расползавшимся зомби они наносили минимальный. Сушки расстреляв все боекомплекты ушли на аэродром, их сменили другие. Часть продолжала обстреливать зомби разбредающихся по степи, часть уничтожением птиц, но теперь подрывали выше полёта пернатых и это действовало отлично. Огненные ударные волны сбивали птиц вниз не выкидывая их за границы, одновременно сжигая их оперения. Огромная масса заражённых ушедших вперёд после разделения, освящаемая высотными взрывами и осыпаемая горящими птицами продолжала двигаться вперёд толкая друг друга. По новому распоряжению в небо подняли все самолёты, половину сводной эскадрильи отправили на первых идущих с приказом, как можно большего уничтожения всеми видами боеприпасов имеющихся на бортах. Вторая половина полетела добивать отставшую малую часть, которая успела прилично разбрестись.

Вскоре над головной колонной появилось множество крылатых машин, которые выстроившись стали заходить для атаки. Летящие первыми открыли огонь. После первых попаданий ракетами и снарядами бешеные начали рассредотачиваться растягиваясь и рассеиваясь по проходу, из-за этого самолёты не наносили ощутимый урон зомбакам. Заражённые даже с оторванными конечностями и разорванными внутренностями продолжали движение, хоть и медленнее. Везде стали появляться небольшие толпы вокруг лежащих на пути идущих, а некоторые из заражённых начинали идти в обратную сторону. Их тут же приходилось уничтожать массированным огнём, расходуя просто немыслимые запасы боекомплектов. Гораздо быстрее справились с отставшей малой колонной, помогли мины, отставшие видя впереди полный бедлам развернулись и пошли обратно, а кое кто побрёл в поле. Но тут их накрыли кассетными ракетами. Конечно не все бешеные тут же упали поражённые элементами, некоторые даже с пробитыми головами продолжали двигаться, не был задет нужный орган. Что интересно, выведенные из строя бешеные упав и не имея возможности подняться взрывали свои головы оставляя вместо них на земле затвердевшие шары неправильной формы и таких было много. Конечно уже были отправлены отчёты из лабораторий о таких особенностях инфицированных и готовились соответствующие инструкции с распоряжениями, но в данное время никаких решений, что же делать с этими шарами, не было.

Пилоты поменяли тактику, теперь на боевые вылеты выходили не все самолёты. Они постоянно сменяли друг друга не прекращая обстрел идущих. Весь этот ад продолжался несколько часов, лётчикам казалось, что зомби не становилось меньше, хотя земля в буквальном смысле была усеяна частями тел заражённых. Наконец основательно прореженная колонна дошла до клина и начала делиться на две большие группы, левая пошла на боевые укрепления, правая в сторону площадки с загонами.

★ ★ ★

Солдаты сидящие на позициях, прислушивались к доносящимся взрывам и с напряжением ждали бешеных. Вдалеке вспыхивали отражённые от туч огненные всполохи. В обороне уже было много тех, кто сталкивался с инфицированными. Их, как самых опытных поставили в первую линию рядом с новичками. Впереди укреплений стояли огнемётные установки, за ними полевая артиллерия и зенитные орудия. Потом сама пехота, а за ней самоходки и танки. И вот на горизонте в полыхающем заревами небе появились птицы медленно махающие крыльями и их было уже не так много. Раздались первые залпы зенитных орудий. Зенитки быстро справились с остатками летящих монстров расстреляв их из шрапнельных высотных зарядов. Вскоре показались сами бешеные. Они шли сильно рассеявшись по степи.

Грохнули залпы тяжёлой огнемётной артиллерии. Через несколько секунд вдалеке поднялась стена огня, донёсся гул подрывающихся снарядов. Бегло открыла огонь пушечная артиллерия. Бешеные начали уходить в сторону от разделительного забора, но там были установлены минные поля. Сработали мины. За стеной огня бойцам показалось, что все зомби уничтожены, но через весь этот ад из пламени и дыма стали появляться заражённые. Их не остановили взрывы и бешеные с упорством маньяков продолжили своё шествие, пытаясь собраться в кучу. Снова ударила артиллерия, пытаясь рассредоточить заражённых. Когда дым рассеялся бойцы увидели зомби бегущих на позиции. За бруствером сделанном с помощью отвальной машины инженерных войск сидел взвод мотострелков.

— С таким темпом они здесь будут через минут десять, — произнёс сиплым голосом сержант сидящему рядом рядовому.

— Что потом? — спросил дрожащем от волнения голосом рядовой.

— Потом нам прикажут, что делать, — ответил сержант наблюдая за бегущими на них бешеных. Артиллеристам удалось рассеять начавших было собираться заражённых на несколько небольших групп.

— Смотрите! — крикнул один из бойцов. — До хрена бешеных несутся прямо к нам!

— Вижу, — сказал сержант. — Товарищ лейтенант, к нам гости! — крикнул он офицеру сидевшему недалеко в укрытии.

Лейтенант посмотрел в бинокль. — Приказано огонь из стрелкового оружия по близким целям не открывать, — сказал он убирая оптику.

— Почему? — поинтересовался сержант.

— Первый раз? — спросил офицер.

Сержант кивнул. — Весь наш взвод в первый раз, — ответил он лейтенанту.

— Бешеные реагируют на выстрелы и начинают двигаться в сторону стрелявшего постепенно ускоряясь и увеличивая численность присоединяющихся к ним, — пояснил офицер.

— Понятно, — почесал под каской лоб сержант. — Так что нам делать?

— Ждать. Подпустим их ближе. Ребята из хим.защиты закинут в их сторону ароматизаторы.

— Какие ещё ароматизаторы? — не понял сержант.

— С мыльного завода. Говорят зомбарей отпугивает резкий запах именно всевозможных ароматизаторов. Всем залечь и не высовываться, чтобы нас эти твари не заметили!

Бойцы залегли вжавшись в землю, продолжая следить за приближающимися зомби. Бешеные подошли ещё ближе, уже можно было разглядеть их страшные лица и оскаленные морды. Даже сквозь грохот боя слышались их рычания и утробное гудение. Напряжение нарастало, но тут послышались хлопки и через головы бойцов полетели блестящие металлические цилиндры, выпущенные из специальных пневмопушек. Цилиндры начали падать в гущу идущих, выпуская белый дым. Всё покрылось туманом. Через пару минут до солдат дошёл сильный запах лаванды смешанный с не менее сильной вонью разложений. Дым осел, и стало видно, как зомби начали уходить в сторону от позиции, как вдруг раздалось два выстрела. Зомбаки стали разворачиваться и идти обратно на укрепления.

— Кто стрелял⁈ — проорал майор хим.защиты сидящий недалеко в своём укрытии и наблюдающий за бешеными.

— Никто не стрелял товарищ майор! — крикнул капитан хим.защиты. — Пневматический цилиндр! Шланги сорвало!

— Всем бегом за бронетехнику! Никому не стрелять! — крикнул майор.

Солдаты подпалив и бросив около бруствера дымовые шашки побежали к танкам и артиллерийским установкам. Бешеные увидев покидающих укрепление военных пошли следом. Через несколько минут бойцы забежали за технику и затаились, наблюдая за преследовавшими их зомбами. Зомбаки, когда увидели убегающих людей, тоже начали ускоряться и уже мчались во всю прыть на дымное облако.

— Тишина! — громко скомандовал майор стоя за танком и глядя на дымовую завесу.

Заражённые пробежали через облако и потеряв из виду бойцов сбавили темп. Пройдя ещё немного они остановились, повертели головами нюхая воздух и побрели в сторону другой группы бешеных, которая шла в обход позиций прямо на вырытые рвы с горючим.

На полевой командный пункт бежал взмыленный подполковник. При неудачной попытке перепрыгнуть небольшой овражек он упал подвернув лодыжку. Рядом с ним присел на корточки неизвестно откуда появившейся Велес.

— Что командир, травма? — поинтересовался он. На голове Велеса на лёгкой каске работала мигая лампочкой видеокамера.

— Да, — кряхтя пробасил подполковник. — Ногу подвернул. У тебя что, прямой эфир?

— Да нет, запись. Здесь нет свободного интернета. Давайте помогу.

Велес приподнял офицера и поставив плечо потащил его к КП.

— Откуда с такой скоростью двигались? — спросил стрингер.

— С укреплений правого фланга, бешеные прорвали оборону.

— Погибшие есть?

— Нет, — ответил офицер. — Успели отвести личный состав в безопасное место за рвы-ловушки. Правда часть заражённых вышла на окраины города.

— Что же вы по рации не передали?

— Передал и сейчасдолжен быть на КП. Я свой радиотелефон отдал сержанту. Куда пошли бойцы, там ведь рвы с горючем на дистанционном поджоге. Поэтому дополнительное средство связи не будет для них лишним.

— Много бешеных пошли в Павлодар?

— Примерно тысяч десять. За ними сейчас идут наши спец.подразделения созданные именно для ближнего боя с этими тварями.

— Есть ли гражданские в городе?

— Есть. Резервные работники предприятий, те кто не на смене, готовые в любой момент заменить вышедшего из строя по какой-либо причине рабочего. Их триста человек.

— Они в безопасности?

— Да. Люди поселены в одном микрорайоне огороженном бетонным забором. Сейчас от них до бешеных больше десяти километров, это если по прямой, но наши подразделения пытаются увести их в сторону городского кладбища попутно дробя на мелкие группы. Заражённые сейчас находятся на окраинах второго Павлодара, так здесь называют старые районы города. Всем работникам уже разосланы смс сообщения с предупреждениями. Люди, если вдруг появится угроза, после сигнала оповещения должны собраться возле школы, где стоят автобусы. Оттуда их эвакуируют на территорию алюминиевого завода в бункеры-убежища находящиеся там.

— Есть вероятность прорыва?

— Ничего нельзя исключать. В район можно попасть через единственные ворота. Они, хоть и сделаны по инженерным рекомендациям для настоящей ситуации, могут не выдержать.

— Как же люди смогут оттуда выехать миновав угрозу?

— Для этого в нескольких местах забора заложены вышибательные пирозаряды направленного действия. Секцию разрывает посередине и в стороны освобождая проезд.

— Грамотно. Но если вдруг не спеют. Вдруг ворота рухнут раньше оповещения?

— Тогда люди должны сидеть по квартирам и не подходить к окнам.

Они добрались до КП и практически ввалились в палатку.

— Товарищ генерал-полковник, правый фланг прорван. Бойцы своевременно отведены за рвы. Потерь среди личного состава нет. Часть заражённых ушла в город, — доложил подполковник с трудом стоя и опираясь на плечо Велеса.

— Что с вами? — спросил генерал у офицера.

— Пока не знаю, возможен перелом, — ответил подполковник.

— Вызвать санитаров?

— Нет. Попытаюсь сам добраться.

— Всё же я вызову, — жёстко сказал Лебедев. — И вы товарищ…

— Велес, — напомнил стрингер.

— А вы Велес будете сопровождающим.

— Но я бы хотел…

— Пойти следом за спец.подразделениями преследующими вошедших в город заражённых, — предположил генерал.

— Да, — кивнул стрингер.

— Нет, будете сопровождающим товарища подполковника. Это приказ, которому вы обязаны подчиниться, так как находитесь под моей ответственностью в зоне боевых действий.

— Товарищ генерал-полковник разрешите обратиться? — спросил полковник сидящий за ноутбуком.

— Разрешаю.

— Заражённые начнут выходить на изоляционную площадку через пятнадцать, двадцать минут.

— Отправьте приказ на аэродром, через пять минут пусть поднимают вертолёты снаряжённые Беллерофонтом и направляют их к площадке, — распорядился командующий.

★ ★ ★

Два кореша Азамат и Денис накануне после смены решили расслабиться с помощью водки у Дениса на квартире. Алкоголь не был запрещён, но при подходе бешеных ввели временный сухой закон. Наши друзья, предвидя такое развитие событий, заранее подготовились, взяв шесть бутылок. Конечно они не собирались много пить, бутылку на двоих, не более. Но как это обычно это бывает, выжрали половину, три пузыря. Когда начался обстрел уже разделённого клином скопления с боевых позиций, они сидели на кухне и похмелялись.

— Азамат, слышишь? — спросил Денис отодвинув шторку и выглядывая в окно.

— Слышу Денька, слышу. Далековато.

— Далеко, — согласился Денис.

— Думаешь бешеные прорвутся?

— Думаю нет. Иначе мы бы с тобой здесь не сидели, а торчали в бункере.

— Может мы эвакуацию проспали? — озадачился Азамат.

Денис опрокинул стопку, шумно выдохнул, потом встал и подойдя к выключателю на стене щёлкнул им. Свет в кухне загорелся. — Видишь электричество не отключили, — потом подошёл к раковине и открыл кран из которого потекла вода. — И воду.

— Ну и что? — отмахнулся Азамат. — Сначала эвакуируют, потом свет и воду отключают.

Друзья раскупорили следующий пузырь. На улице послышались автоматные очереди. Потом грохот ударов по железу.

— Заражённые пытаются сломать ворота? — удивлённо произнёс Денис наливая водку по стопкам.

— похоже на то, — кивнул Азамат.

У обоих пиликнули радиотелефоны подключенные к транкиговой сети. Они достали их и прочитали сообщения.

— Смотри, пишут, что не могут объявлять по громкой связи об эвакуации, просят собираться возле школы, — сказал Азамат. — Это что получается, нас эвакуируют?

— Может учебная тревога? — озадачился Денис.

С улицы раздался грохот падающего железа. Тут же пиликнули телефоны. Пришли сообщения, чтобы все сидели дома и не приближались к окнам.

— Вот это поворот, — сказал Азамат тревожным голосом отключая телефон.

Денис отодвинув шторку выглянул в окно. — Отсидимся. Выпить, закусить есть.

— Ты бы в окно не лез, — сказал Азамат. — Предупредили же.

Денис повернулся к столу и поднял стопку. — Я же из-за шторки смотрю, не свечусь, — сказал он и стукнувшись с корешом стопками опрокинул рюмку, следом так же поступил Азамат.

Вскоре на улице снова послышались выстрелы уже ближе. Потом чуть ли не во дворе. Друзья соскочили с мест и прячась за шторками аккуратно выглянули на улицу. Через двор бежали вооружённые люди с гермошлемами на головах, одетые в камуфляжную форму, поверх которой были прикреплены ремнями чёрные полимерные накладки похожие на рыцарские доспехи. Они отстреливались от группы заражённых преследовавших их.

— Ни разу не видел так близко бешеных, — тихо сказал Азамат провожая взглядом пробегающих мимо их дома зомби.

— Можно подумать ты их видел издалека, — язвительно произнёс Денис.

— Издалека тоже не видел. Страшные они.

— Да, рожи, как из фильмов ужасов, — подтвердил Денис глядя на заражённых и чувствуя прямо мистический страх перед ними.

— Смотри, за бешеными ещё военные бегут, — тихо произнёс Азамат.

И правда за зомби бежало человек пятьдесят одетых в такую же форму, что и убегающие. Бойцы остановились и начали стрелять в воздух. Преследовавшие зомбаки развернулись обратно. Солдаты перегруппировались, вперёд вышли вооружённые огнемётами и пустили огненные струи в бешеных. На заражённых полыхнуло пламя превратив их в файеры расползаясь огненной лужей у них под ногами. Зомбаки взвыли и утробно зарычали размахивая руками, горящими факелами они ринулись на бойцов. Бойцы снова перегруппировались, теперь вперёд вышли другие, с мощными дробовиками. Когда до них оставалось метров двадцать открыли огонь. Снопы картечи буквально разрывали на части бегущих. Снова перестроились, опять залп. Но бешеных было много и военные стали убегать, за ними горящие зомби. От увиденного наши кореша протрезвели.

— Жесть, — просипел пересохшим горлом Денис. — Надо срочно выпить.

— Надо, — подтвердил Азамат.

Они сели за стол, разлили водку и только подняли стопки, как в дверь постучали.

— Кто бы это мог быть? — удивился Денис.

— Ребята откройте. Я знаю, вы там, — послышался голос соседа.

— Сашка Ким что ли? — спросил Азамат.

— Похоже, что он, — ответил Денис поднимаясь из-за стола.

Он пошёл открывать дверь. на пороге действительно стоял сосед Сашка Ким.

— Привет. Можно к вам, — поросился Ким.

— А одному, что ссыкотно, — сьязвил Денис.

— Да нет. Просто окна у меня не во двор. Ничего не видно.

— Так ведь предупредили в окна не смотреть.

Ким сник. Тут сверху спустилась соседка Оксана и подойдя к ним спросила.

— Денис, можно к тебе?

— Дай угадаю. Тоже ничего в окна не видно.

— Да, — кивнула девушка.

Сзади подошёл Азамат.

— Да ладно Денис, пусть заходят, — сказал он.

Вскоре вся компания, как могла, старалась сильно не светиться в кухонном окне. Пока ничего не происходило, слышались только выстрелы недалеко от их дома. Конечно ребята предложили выпить гостям, но те отказались. Тогда решили попить чаю. Только разлили горячий напиток по кружкам, как за окном послышался рёв мотора. Вся компания метнулась к окну. Во двор заезжал БТР. Броневик остановился около детской площадки из его недр выскочили несколько солдат. Они пробежали по двору к тому месту, где догорали останки зомбаков. Остановились возле дымящихся тел. Два заражённых слабо зашевелились. Один из солдат из автомата добил в головы бешеных. Постояли ещё с минуту.

— Чисто! — крикнул один из бойцов повернувшись в сторону броневика. БТР подъехал к ним. Солдаты погрузились, и броневик уехал со двора.

Опять ничего. Сели за стол и отпив чаю услышали за окном мощные выстрелы. Опять метнулись к подоконнику. Броневик снова въезжал во двор отстреливаясь из башенного пулемёта от догонявших его бешеных. Зомбаков было с пару десятков и пули их рвали на части. БТР проехал двор, за ним бежало уже десять оставшихся целыми и одна собака с оторванной лапой. Броневик скрылся за поворотом. Через минуту стрельба стихла. Ребята уже решили не отходить от окна перетащив на подоконник водку с закуской и кружки с чаем. Вскоре во дворе появились бойцы одетые в полимерные доспехи и гермошлемы. Они шли по двору проверяя каждого лежащего там заражённого, добивая шевелящихся. Вскоре бойцы удалились. Но тут во двор ворвались три бешеных. Они добежали до горки и остановившись стали озираться по сторонам. Вдруг один из них увидел в окне нашу компанию. Он взвыл и кинулся под окно, за ним остальные. Бешеные встали под окном и страшно завывая потянули вверх руки. Теперь ребята рассмотрели в деталях их изуродованные начавшимся разложением перекошенные от ярости лица, белые глаза с сужеными зрачками, кожу усыпанную чёрными точками. Следом на зов бешеного во двор забежали еще с десяток заражённых. Они тоже подключились к стоящим под окном.

— Вот это уроды, — прошептал Денис глядя на них.

Он посмотрел на бледного Азамата, на перепуганную Оксану, которая казалось сейчас упадёт в обморок, на Сашку невозмутимо наблюдавшем происходящее, потом опять во двор, в который забегали бойцы в гермошлемах. Они подбежали к бешеным и почти в упор расстреляли их. Потом один из них что-то нажал внизу шлема и громко доложил, (наверное чтобы его услышали находящиеся в кухне).

— У нас гражданские. Сколько, неизвестно. Вас понял.

Бойцы посмотрели вверх и тот кто говорил по рации, крикнул.

— Не выходить на улицу до конца операции! — потом они сделали контрольные выстрелы в головы бешеных и удалились.

Кореша опрокинули по стопке, а гости по кружке чая.

— Готовьтесь, — мрачно произнёс Денис.

— К чему? — удивилась Оксана.

— Завтра от начальства нагоняй получать будем, за то, что нарушили инструкции.

— Это уже не страшно, — улыбнулся в ответ Азамат. — Главное живы.

Александр и Оксаной утвердительно кивнули.

★ ★ ★

Над бетонной площадкой зависли десять звеньев вертолётов. Вскоре на неё ступили первые заражённые.

— Жду приказ, — доложил командир эскадрильи.

— Пусть займут хотя бы одну треть полигона, — ответил Лебедев наблюдая за действиями через экран ноутбука.

Площадка быстро заполнялась выходящими из бетонного коридора зомби. Когда она заполнилась на треть, вертолёты пустили ракеты. Снаряды устремились к целям, через пять секунд полёта они сбросили обтекатели отстрелив половинки в стороны обнажив прикреплённые вокруг корпусов в семь рядов металлические короткие цилиндрики-трубки. Первый ряд трубок выстрелил сорока дротиками, цилиндрики тут же отделились полетев вниз, сработал следующий ряд отправляя к цели еще сорок летающих шприцев и тоже отделились, и так до конца. Всё это произошло за несколько секунд. Одна ракета несла в себе триста двадцать девять ударных дротков-шприцев. Каждый вертолёт выпустил по восемь ракет из подвесных контейнеров. Вертолётов для первого захода поднялось в небо сорок машин. С одного залпа в толпу бешеных полетело сто пять тысяч двести восемьдесят штук. Поблёскивая раскрывшимися металлическими оперениями маленькие самолётики с иголками на носах начали вонзаться в тела заражённых. Попадая в цель срабатывали пружины ударных механизмов толкая поршни и впрыскивая блокиратор в организмы бешеных. Вертолёты ушли в сторону и полетели на перезарядку, их тут же заменили следующие сорок машин. Толпа бешеных всё так же заполняла полигон заняв уже половину. Снова залп. Вертолёты улетели на перезарядку. Подоспели самолёты и отстрелили свои ракеты. Подлетели следующие сорок вертолётов. Площадка уже была заполнена вся. Вакцина начала действовать. Стало видно, как некоторые зомбы начали останавливаться, другие их толкали сзади пытаясь обойти. До края полигона дошли только те, в кого не попали дротики. Их пропустили дальше к позициям и вырытым рвам. На площадке стояли сотни тысяч людей и животных застывших как будто в ожидании. Подъехали БТРы с громкоговорителями. Синхронизировали звук.

— Всем повернуться направо! — понеслось из динамиков.

Зомби-люди стали поворачиваться, все, кроме животных. Несколько броневиков медленно поехали прямо на эту массу. Из динамиков летели слова. — «Разойтись».

Толпа начала расходиться делясь на группы. Даже животные, поддающиеся стадному инстинкту отходили от напирающей техники. Скопление таким образом разделили на семь групп, по количеству загонов. Каждую группу должны были сопровождать восемь БТРов. Бронемашины встали по краям каждой группы.

— Первая пошла, — скомандовал в рацию генерал.

— За машиной! — проревели динамики. Броневики двинулись с места.

Первая группа пошла за БТРами, но за ней через минуту пошла и вторая огибая свои машины сопровождения. Видя такое дело пошла и третья, начала шевелиться четвёртая.

— Стоп! — скомандовал генерал.

БТРы встали. Остановились и заражённые.

— Что делать? — задал резонный вопрос Роман Дмитриевич.

— Наши инженеры предусмотрели такую ситуацию и создали сквозные загоны, — ответил полковник.

— Это как?

— Загоны спроектированы так, чтобы можно было через них вести толпу постепенно отсекая на мелкие группы. Загоны расположены в линию входы к входам. На каждом загоне по двое ворот, мы ведём бешеных через первый загон, потом отсекаем идущих одними воротами, когда заполняется загон мы закрываем вторые.

— Но как мы угадаем когда их отсекать друг от друга?

— Они же растянуться в колонну и мы их заведём в загоны и закроем первые ворота.

— Действуйте. Да, и привлеките ещё подразделения, — распорядился генерал.

Так и сделали. С помощью мотострелковой части находящейся здесь же, маневрируя техникой, сумели выстроить начало колонны шириной условно в десять человек. Остальную массу огородили машинами создав таким образом горловину, через которую должны были пойти заражённые. Впереди поехал броневик отдавая через громкоговоритель команды, по краям колонны стали присоединяться БТРы с динамиками. Процессия начала растягиваться и уже была в три километра.

— С такой скоростью движения мы не успеем всех завести, — сказал наблюдая за процессией полковник.

— Перестраивайте группу. Делайте шире, человек в пятьдесят, — приказал генерал.

— Но ведь тогда они не смогут войти в ворота загонов?

— Перестраивайте. Кто не войдёт, поведём ко рвам. Вы же в курсе, что действие Беллерофонта ограниченно.

При перепостроении выявилась интересная особенность. Заражённые стали сами формироваться в отдельные группы пристраиваясь ближе к ним стоящей техники. Это спасло положение. Через два часа все бешеные находились в загонах.

На позициях и в городе добивали зомбов, пришла команда о поджоге рвов с находящимися в них бешеными. С помощью грамотной организации всех гражданских и военных подразделений, огромного количества техники и боеприпасов, удалось уничтожить около пяти миллионов заражённых и избежать человеческих жертв полностью. Применение Беллерофонта показало свою эффективность. Тут же стали готовить отчёты об применении блокиратора для отправки в страны, где ещё велись масштабные сопротивления ордам бешеных.

Павел Я.Н.Г. Проект Химера. Код 15. Книга четвёртая. Новая угроза

Глава 1 Хмурый

Не все спасающиеся двигались в европейские и южные регионы страны. Часть беженцев уходила в северном направлении, в котором даже не были массово развёрнуты войска, военные ограничились лишь передвижными блок-постами и выполняли функции наблюдателей за передвижением малочисленных беженцев. Заражённых было по сравнению с другими участками карантинной зоны относительно не много, а крупных густонаселённых районов не было вообще. Небольшими группами на частных автомобилях люди уезжали через тайгу в Заполярье, покидая посёлки и небольшие города, а за ними следовали немногочисленные бешеные. Одна такая группа, разбившая временный лагерь, собралась в большой армейской палатке поставленной накануне. В ней установили печь, разожгли огонь и заварили отвар из трав, выставили дозорных. Группа состояла из тридцати человек, из них были двое подростков и пять женщин разного возраста, остальные мужчины средних лет в основном военные и полицейские.

— Я собираюсь обратно в Ледовск. Кто со мной? — спросил заросший щетиной мужик, которого звали Александр Чусов, до эпидемии работавшим шофёром на буханке в метеорологической службе, развозящим по станциям грузы.

Его густые брови нависали над глазами и предавали лицу хмурый вид, за что он получил соответствующее прозвище, Хмурый. Мужчина сидел на свёрнутом спальном мешке напротив буржуйки задумчиво глядя на огонь пляшущий за решётчатой дверцей. Хмурый был одет в бушлат с капюшоном и джинсы, заправленные в рабочие высокие ботинки на массивной подошве. За спиной висел чёрный брезентовый чехол из которого торчала рукоятка самодельного мачете из рессоры. На широком ремне надетом поверх бушлата была закреплена грубо сшитая из кожи большая кобура, из которой выглядывала рукоять обреза двухстволки. На голове чёрная вязаная шапка.

— Хмурый, ты дурак? — ответил ему сидевший рядом суровый дядька с охотничьим карабином в руках. Это был их негласный лидер, бывший мент, полковник в отставке по прозвищу Батя. — Мы и километра не проедем через лес, полный этой нечисти, сам же знаешь. А у нас патроны на перечёт и те для охоты.

— Я через лес не собираюсь. В прошлую одиночную вылазку на брошенную недалеко отсюда метеостанцию я нашёл в ангаре самолёт. На нём и полетим.

— Хмурый, ты летать то умеешь? — поинтересовался паренёк, потягивая горячий отвар из железной кружки.

— Умею, — угрюмо произнёс Хмурый.

— Откуда? — удивился парень.

— Я, Валера, раньше в сель.хоз.авиации работал, — ответил парню Хмурый. — Но как-то упал с мотоцикла, перелом ключицы. К полётам не допустили.

— Это же ты сколько не летал? — поинтересовался Батя.

— Три года. Но это как плавать научиться, уже не забудешь.

— И сколько там мест? — опять задал вопрос Валера.

— Восемь. Я всё проверил. Баки полные. Приборы работают. Если выкинуть аппаратуру, могут все поместиться, правда тесновато будет. Кто со мной?

Батя обвёл тяжёлым взглядом всех находящихся в палатке. Люди сидели и молча смотрели на печку всем видом показывая, что лететь не собираются. — Нет. Мы остаёмся, — ответил за всех Батя. — Ночами уже подмораживает. Бешеные менее активны, да и оторвались мы от них порядочно. Хотя я за всех решать не могу. Кто полетит?

Никто не изъявил желания возвращаться в ад, из которого они вырвались. Да и не факт, что Хмурый долетит.

— Чего ты туда собрался? — спросил Батя.

— Я думаю, там легче будет перезимовать. Кой какие запасы еды на складах и в магазинах ещё остались, не всё же мародёры растащили. Да и город скорее всего сейчас пустой. Бандиты ушли за нами или разбрелись, а за ними бешеные, — на самом деле у Хмурого была надежда найти свою семью. Слабая надежда.

— Лети один, — Батя отложил карабин в сторону и взял предложенную ему молодой женщиной кружку с отваром. — Со взлётом мы поможем.

— Хорошо, — кивнул Чусов. — Тогда завтра утром.

★ ★ ★

Утро выдалось пасмурным и ветреным, для этого региона и времени года вполне обычная, была уже середина октября.

— Поторопитесь мужики, — сказал Хмурый провожатым, которые собрались идти с ним и не торопясь снаряжались. — Если ветер усилится и пойдёт снег, то я не смогу взлететь на той этажерке.

Сопровождать его пошли трое Батя, Валерка и ещё один мужик, бывший спецназовец с позывным Каратель. Они без приключений добрались до метеостанции. Вошли в ангар.

— Что это за самолёт такой необычный, с ещё одной кабиной на хвосте? — поинтересовался Валера с интересом разглядывая странный на первый взгляд аппарат.

— Это АН-шесть, высотный разведчик погоды, — ответил Хмурый. — Сделан на базе АН-два, на котором я летал и опылял поля, управление у них идентичное. Может из вас кто передумал? Мне второй пилот не помешал бы.

— Нет Хмурый, лети один, — ответил Батя хлопнув его по плечу.

— Ну как хотите. Прощайте, — сказал Чусов без лишних сантиментов и полез в самолёт.

Сопровождающие открыли ворота ангара. АН-шесть благополучно взлетел. Хмурый сделал круг над метеостанцией, качнул крыльями махавшим ему провожатым и взял курс на юго-запад. Через пол часа полёта над тайгой он увидел бешеных. Их было не так много, заражённые рассеялись по лесу и брели по направлению к их лагерю еле переставляя ноги, сказывалась холодная погода. Они задирали головы протягивая руки к небу, провожая взглядами самолёт. Погода продолжала портиться, пошёл снег с дождём. Через три часа лёта Александр подлетел к Ледовску и стал заходить на посадку. Хлопья мокрого снега залепляли лобовое стекло кабины, с которыми еле справлялись дворники. Наконец АН начал садиться в пустой аэродром. С посадкой Хмурый справился спокойно, не помешал даже сильный боковой ветер, сносящий лёгкую машину в сторону от ВПП, благо взлётно-посадочная полоса была рассчитана на крупные воздушные суда, при СССР аэродром использовали стратегические бомбардировщики. Самолёт остановился. Чусов вылез из кресла, надел рюкзак и пробрался через заставленный метеорологической аппаратурой салон к двери. Он с трудом открыл её, снежный вихрь ворвался внутрь. Хмурый выглянул наружу. Из-за метели ничего толком не было видно, только по взлётке носилась позёмка, подгоняемая порывами ветра. Хмурый, скинул выдвижную лестницу и вылез из самолёта, поправил рюкзак пристально осматриваясь, пытаясь за белой пеленой снегопада увидеть какое-нибудь движение и в случае опасности снова юркнуть обратно. Но ничего подозрительного не увидел. Он пригибаясь от порывов ветра пошёл к маленькому зданию аэропорта. Немного пройдя Хмурый разглядел на автостоянке, находящиеся возле аэровокзала, стоящие вразброс засыпанные снегом автомобили. Он прибавил шагу и вскоре добрался до машин, где начал искать автомобили с ключами в замке зажигания. Вскоре нашёл старый японский внедорожник, проверил двигатель, приборы. Бензина оставалось меньше десяти литров. Сашка заглушил мотор и вылез из кабины. В багажнике он нашёл пустую канистру со шлангом. Через час бак был полный. Хмурый очистил автомобиль от снега, насколько это было возможно, сел за руль и поехал в город, туда, где жил раньше.

Не заезжая в родной двор старой двухподъездной хрущёвки, он предусмотрительно оставил машину на углу дома, вылез из внедорожника и озираясь по сторонам быстрым шагом пошёл ко второму подъезду. Подойдя, Хмурый дёрнул за ручку. Железная утеплённая дверь, скрипнув, приоткрылась. Он открыл её сильнее, юркнув внутрь, прячась от порывов ветра. Первым делом нужно заблокировать вход, магнит домофона без электричества не работал, а других запоров не было, только доводчик. Чусов достал из рюкзака верёвку, один конец привязал к доводчику сдавив его, другой с натягом притянул к перилам и обмотал их сделав узел. С силой несколько раз толкнул дверь, которая даже не шевельнулась. Вроде надёжно. Затем поднялся на третий этаж, где была его квартира. Двери его и соседей все были приоткрыты, замки выломаны.

— Мародёры, — тихо сказал Хмурый заходя в своё жилище.

Угрюмый мужчина прошёл в полумрак разорённой квартиры и встал у окна спальни. Он посмотрел через щель, образовавшуюся между штор во двор. Землю полностью накрыло снегом. Детские качели во дворе жалобно скрипели раскачиваясь на ветру. На звук приехавшего автомобиля, который Хмурый благоразумно оставил в углу двора, пришли пару бешеных. Они ходили вокруг машины, трогая её борта и заглядывая в салон. Снег оседал им на головы совсем не тая. Сашка посмотрел поверх крыш домов. Тяжёлые тёмные тучи медленно проплывали над ними, сыпля вниз хлопья снега, не обещая хорошей погоды в ближайшее время. Суровый дядька поправил рюкзак на спине, не сводя глаз с непрошеных гостей вытащил обрез из кобуры, сжал его в руке осторожно взведя курки. По мере остывания двигателя интерес у зомбаков постепенно пропадал. Вскоре они шаркающей походкой, оставляя на свежем снегу длинные следы, ушли.

Хмурый вернулся сюда с целью найти своих жену и дочку, в город, где прошла вся его жизнь, в город в котором его предали. Предали те, кто по долгу службы должны были его и таких, как он, защищать. Предтечей всему этому пизд…цу стало заражение, начавшееся полгода назад. Тогда по всем новостям, на всех каналах объявили об опасной эпидемии в небольшом сибирском промышленном городе Сосновогорск. Информация была противоречивой. Там с периодичностью в сутки обнаруживались сначала чума, потом сибирская язва, затем птичий грипп. Спустя неделю в новостях рассказали об охраняемой войсками и полицией карантинной зоне. Через месяц поползли слухи о расширении карантина, будто бы заражённые люди вырвались за пределы санитарных поясов. Рассказывали всякие ужасы, что тех кто хочет прорваться через карантинные блокпосты просто расстреливают из пулемётов, стоящих по периметру и охраняющих зону заражения. А кого пропускают, в санитарных поясах подвергают медицинским экспериментам и потом сжигают в специальных печах. Спустя еще месяц заражение действительно начало расползаться, захватывая новые территории, о чём предупреждали в новостях. Так же появились сводки с линии сопротивления заразным, идущим практически на пролом и уничтожающим на своём пути всё живое. Даже появились передачи типа «Вести с зомби фронта», где более менее доступно рассказывали о продвижении заразы и битвы с ней, в прямом смысле этого слова. Но паники в их городе не было, всё происходило слишком далеко, пока не обнаружилось несколько очагов заражения в таёжных артелях промысловиков. Вероятно зараза попала туда вертолётами с Большой земли. Люди начали волноваться, задавая неудобные вопросы местной власти. Напряжение нарастало. Через Ледовск проехали первые беженцы на частных автомашинах, которые настойчиво рекомендовали уезжать. Так же убегающие говорили, что заражённых мало и они по большей части в тайге, где на бешеных устраивают охоту добровольцы, что войска в этом направлении не идут, считая здесь остановку не критичной. Но лучше перестраховаться и эвакуироваться самостоятельно.

И вдруг, буквально через пару недель, внезапно обнаружилось большое скопление инфицированных, надвигающихся прямо на Ледовск. Оказывается, непостижимым образом бешеные смогли собраться прямо в тайге в огромную кучу, к ним так же присоединились больные животные, на которых добровольные охотники не обращали внимания, кстати среди самих истребителей зомби оказалось много заражённых, влившихся в ряды инфицированных. Охотники, которые устраивали рейды на зомбаков, увидев эту воющую бредущую толпу, в панике бежали по направлению к городу, самому крупному населённому пункту на данной территории, бешеные двинулись за ними. До Ледовска добрались только двое егерей на квадрацикле и доложили куда следует о надвигающейся опасности. Информация просочилась в массы. Спокойная городская обстановка начала раскачиваться перерастая в растерянность.

Местная власть, пользуясь накаляющейся остановкой, похватав своё барахло сбежала из Ледовска, оставив его без управления. Высшие чины МВД покатили следом. Вечером через Ледовск стали проезжать машины с беженцами, двигающиеся на север. Спасающиеся советовали местным жителям уезжать, как можно быстрее. Беглецы говорили, что за ними идут зараженные, люди и животные пожирающие всё на своём пути, что недавно прибыли военные, которые будут уничтожать всех без разбора. Некоторые ушли следом. А Чусов остался и не он один, много кто, не поверив в реальность опасности. Из их пятиэтажного с двумя подъездами дома уехали только три семьи. Почему-то большинство посчитало, что это просто ни чем не подкреплённая паника. Ведь у них в городе есть аэропорт военного назначения и армейские в случае опасности высадятся именно там. Правда аэродром давно не работал в полную мощность, обслуживая редкие среднемагистральные самолёты и вертолёты, которые совсем убрали месяц назад, а военную технику в связи с сокращением армии вообще перегнали неизвестно куда ещё в девяностые. Военных, преследовавших скопление, действительно высадили, но в другом месте, на небольшом полевом аэродроме, находящимся рядом с крупными приисками прямо в тайге. Армейские прибыли на вертолётах, но сориентироваться на местности сразу не смогли, потому что недалеко от них начала образовываться ещё одна толпа заражённых в основном состоящая из животных, которые двинулись в противоположную сторону от Ледовска, военные за ними.

Сейчас же ничего от той жизни уже не осталось. Казалось, что та, нормальная действительность была давным-давно. Всё разделилось в один день, на до и после. В день, когда утром в город вошли бешеные. Они двигались большим потоком медленно переставляя ноги. Сильный смрад волной катил от идущих. Жуткий вой стоял в той толпе. Горожане, кто не захотел спрятаться в помещениях, из-за уличных укрытий с любопытством разглядывали идущих. Люди, видя миролюбиво бредущих зомби подумали, что заражённые на самом не агрессивны, а действительно больны страшным заболеванием. Из-за болезни они изменились не в лучшую сторону, чем у некоторых горожан даже вызывали сочувствие. Может поэтому гражданских эвакуировали из опасных мест, чтобы те тоже не заболели и не стали такими же. А бешеные были действительно ужасны. Люди в большинстве одетые в какую-то рвань с бурыми пятнами засохшей крови, со страшными лицами и не менее ужасными выпученными белыми глазами. Звери были не лучше, со свалявшейся шерстью, некоторые с отгрызенными конечностями и с такими же зловещими взглядами. Инфицированные брели опустив головы, только некоторые из них иногда их поднимали оглядывая пустые улицы и нюхая воздух.

Вдруг один из бешеных, большой северный олень бредущий впереди колонны, подняв голову заметил движение за стоящей на обочине легковой автомашиной. Там прятались несколько подростков, наблюдавших за шествием. Он втянул носом воздух и трубно взревел задрав морду. Все заражённые, как по команде вскинули головы начав рычать и подвывать рыская глазами по улице. Пацаны не выдержали бросившись на утёк. Идущие тут же прибавили ходу преследуя жертвы. Из других укрытий тоже стали выбегать люди. Увидев их, бешеные начали смертельную охоту рассыпавшись по проспекту. Зомби поймав жертву тут же валили её на земь разрывая на части и пожирали. Сашка тоже был там, прячась за автобусной остановкой и видел всё своими глазами. Бешеные после пожирания первых жертв становились шустрее и начинали быстрее гоняться за людьми. Полицейские службы приехавшие на место не знали что делать, применять или нет оружие против бешеных, их высшее руководство отсутствовало. Многих полицейских просто съели, когда они пытались остановить бегающих за людьми бешеных. Потом всё-таки решили стрелять, но поражающих эффектов не происходило. Наоборот заражённые шли на выстрелы. Ничто их не могло остановить, ни пули, ни дубинки, ни электрошок. Александр кинулся домой. Но там никого не оказалось.

Из квартиры напротив выскочил сосед, пенсионер дядя Коля. — Твои дома? — спросил он.

— Нет, — ответил Александр чувствуя неладное.

— Моих тоже нет. За мной, я на машине, — пенсионер шустро устремился вниз по лестнице, Чусов за ним.

Они выскочили на улицу. Во дворе творился хаос, люди бестолково бегали что-то крича. Соседи запрыгнули в автомобиль.

— Куда едем? — спросил Сашка.

— Не знаю. Надо сначала выехать со двора, — ответил дядя Коля.

В городе творилось что-то невообразимое, полный хаос. На дорогах постоянно происходили столкновения машин, начали образовываться пробки. Их автомобиль проехал через дворы пару кварталов и вывернул на проспект, ведущий к железнодорожному и авто вокзалам стоящих рядом. И тут они увидели бегущих людей вперемежку с заражёнными. Бешеные на ходу нападали на бегущих валя их на землю и тут же раздирали зубами плоть. Люди кричали от нестерпимой боли, кровь хлестала из ран, но это только возбуждало зомби, отрывающих от тел куски кровавого мяса. Объезжая разбитые автомобили они вскоре добрались до перрона. Но к нему невозможно было подъехать из-за массы людей столпившихся вокруг. Подавая гудки постоянно отходили поезда. В один пассажирский экспресс пассажиров набилось под завязку, многие из которых были ранены. Люди спасались даже на товарняках. В этой массе людей заражённых не наблюдалось.

— Вон кажется мои, — сказал дядя Коля. Он выскочил наружу и вклинился в человеческий водоворот. Но тут со стороны автовокзала прибежала та самая толпа людей с проспекта, преследуемая бешеными и стала смешиваться с теми, кто находился на перроне. Больше Чусов соседа не видел.

Сзади скрипнула входная дверь. Хмурый резко повернулся вскинув дробовик. В комнату вошла худая чёрная кошка с белой грудкой и остановилась уставившись на него.

— Маруся, — позвал он тихонько зверька.

Кошка слабо мяукнула. У него отлегло от души. Заражённые животные рычали и гудели перед броском прижимаясь к земле. Он присел на корточки протянув руку. Киска, пошатываясь, подошла к хозяину и потёрлась о раскрытую ладонь громко замурлыкав.

— Как же ты выжила? — тихо произнёс он почёсывая у Маруси за ухом.

Хмурый встал и пошёл закрывать входную дверь. Замки не работали, благо двери было две, внутренняя открывалась на себя и он подпёр её спинкой стула. Потом прошёл на кухню, снял рюкзак, достал оттуда плоскую рыбную консерву и поставив на стол начал вскрывать её самодельным мощным ножом, сделанным для походов в тайгу. Маруся запрыгнув на столешницу молча наблюдала за манипуляциями хозяина.

— Странно, — подумал он вслух. — Раньше орала как дура, когда еду доставали, а тут молчит. Видно теперешняя жизнь научила. — Хмурый поставил перед кошкой банку. Маруся не нюхая начала поглощать пищу постоянно озираясь по сторонам. — Ешь дурёха, никто не отберёт, — произнёс он ласково поглаживая истощённого зверька по спине. — Да, исхудала ты. Ничего, скоро отъешься. Ну что? Будем готовиться к зиме? — произнёс он слегка потрепав Марусю за холку.

Хмурый решил для начала проверить подъезд, есть ли в нём заражённые. Он тихонько вышел в общий коридор и прислушался. Вроде тихо. Его дом не был типичной панельной хрущёвкой, такие в его городе вообще не строили. Все дома были кирпичные, а этот построили одним из самых первых, лет шестьдесят назад с очень интересной архитектурой, рассчитанной на длительные морозы. В двух подъездах располагалось аж сто квартир, по десять на этаж. Лестничные марши обычные, выходящие перпендикулярно площадками этажей в общие длинные коридоры с деревянными полами. Влево и вправо от входа с площадок находилось по пять квартир. Многоэтажный барак, так в шутку называли дом жильцы.

Хмурый вытащил из чехла висящего за спиной самодельное мачете и спустился на первый этаж. Вот квартира сорок шесть. В ней когда-то жила баба Лида. Он толкнул дверь, которая тихо скрипнув, открылась. Внутри жилища было всё перевёрнуто, понятно, что поработали мародёры. Их после нашествия бешеных появилось очень много. Чтобы защищаться от разъярённых горожан, мародёры объединялись в группировки, создавая обычные банды. Грабили, насиловали, убивали. Когда из города ушли последние выжившие, эти банды двинулись следом, нагоняя в пути уцелевших и опять грабили и убивали. Они действовали как шакалы, дождавшись ночи, окружали лагерь и перебив дозорных нападали на сонных людей. Одна из таких банд нарвалась на группу Бати, в которой был Хмурый. Ему повезло, если это можно назвать везением, их группа состояла в основном из охотников, военных и полицейских, а главное, огнестрелы были практически у всех. Группа заранее разделилась на два отряда. Первый меньший выполнял роль дозорного, разведывая путь на двух лёгких автомобилях, уезжая вперёд примерно на километр, второй с более тяжёлыми машинами и основным грузом двигался следом. Постоянно поддерживалась связь по рациям. Заряжались рации от специальной машинки, крутишь на ней ручку вырабатывая электричество и заряжаешь аккумуляторы. Покрутил пол часа, два часа можно пользоваться рацией не отключая её. Через несколько дней передвижения, поздним вечером на второй отряд напали. Передовая группа ушедшая вперёд и ставшая лагерем в ожидании второй, услышала выстрелы. Быстро выехали на подмогу. Мародёры, увидев вооружённую поддержку, отложив тонну кирпичей, решили не связываться и очень быстро ретировались в темноту. Их не стали догонять, опасаясь напороться на заражённых, возможно идущих следом, а двинулись дальше, решив ехать всю ночь. Через несколько часов из тьмы послышались приглушённые расстоянием выстрелы и душераздирающие крики. Похоже на бандитов напали бешеные. Больше их группу не преследовали.

Хмурый, держа мачете наготове, крадучись прошёл вглубь квартиры, осторожно осмотрел все комнаты. Никого не найдя, первым делом начал исследовать кухню. В шкафах он нашёл большие запасы круп и две пятилитровые бутылки подсолнечного масла.

— Ох уж эта баба Лида. Как знала. Старой закалки, — сказал вслух Хмурый довольно улыбаясь.

Некоторые полиэтиленовые мешки были погрызены, на полках лежала высыпавшаяся гречка. Кто это сделал? Мыши или его кошка?

Хмурый заглянул в буфет. Полки были пусты. — Консервы конечно мародёры спёрли, — констатировал он.

Под кухонным столом стояла пластмассовая двадцатилитровая бадья с валявшейся рядом крышкой. Сашка вытянул бадью и заглянул в ёмкость. В ней наполовину плескалась вода с плавающими кошачьими волосами и мелкими льдинками.

— Молодец баба Лида. Запасливая ты наша, — произнёс Хмурый. — Марусю без воды не оставила.

Закончив осмотр Чусов вышел на лестничную клетку и зашёл в соседнюю квартиру. Там тоже было чисто, в смысле не было заражённых. Он обошёл все квартиры, найдя в них муку, ещё крупы, кое-какие медикаменты и кучу всевозможных специй в баночках, пакетиках и мельницах. В итоге весь первый этаж оказался чист от заражённых. На втором этаже в шестьдесят третей он почувствовал несильный запах разложения. Решил, что на кухне возможно завонялся кусок мяса в холодильнике. Но дверь оказалась заперта на врезной замок, такое обстоятельство немало озадачило мужчину. Зачем врезать замок на кухне? Хмурый с силой пнул по двери и вдруг услышал за ней какой-то шум.

— Кто здесь⁈ — громко спросил он.

В ответ стукнули с той стороны. Послышался скребущий звук и тихое рычание. Чусов быстро сообразил, кто там может быть. Он убрал мачете в ножны, достал мотоциклетные очки и респиратор. В ближнем бою с бешеными можно было запросто заразиться, такие случаи бывали. Слизь, которая была у зомби вместо крови, могла попасть в глаза или на губы и заразить. Хмурый надел всё это и достав дробовик выстрелил в замок. Тут же пинком вышиб дверь, сбив с ног того, кто за ней стоял. Он отскочил назад, засунув обрез обратно в кобуру и вытащил из-за спины мачете застыв в ожидании. Смрадный запах ударил в нос.

На полу лежала взлохмаченная женщина. Она медленно начала подниматься не сводя взгляда с Хмурого. Широко открытые белые глаза с суженными зрачками смотрели прямо ему в лицо. Заражённая была одета в длинную, чёрную шёлковую ночнушку и грязную от старой крови светлую кофту крупной вязки, в растрёпанных волосах болтались раскрутившиеся бигуди. Серо-коричневая кожа на груди вся в многочисленных рубцах. В бешеной Хмурый с трудом узнал свою соседку Веру, до этого миловидную эффектную женщину средних лет. Её покусанные губы открывали оскал серых обломанных зубов. Зомбачка поднялась и вытянув вперёд руки со скрюченными вывернутыми пальцами пошла на него тихо рыкая. Хмурый дождался сближения и резко отошёл в сторону повернувшись к зомби. Инфицированная шаркающей походкой по инерции прошла мимо него. Мужчина два раза рубанул мачете по её рукам. Стукнулись об пол отрубленные кисти. Третий удар пришёлся по голове, разрубив её пополам. Тело бешеной рухнуло рядом. Хмурый ногой повернул его и отрубил голову.

— Блин. Теперь надо во двор тащить, — опять сказал он вслух. Сашка уже давно так разговаривал. Поначалу даже пугался, думал что сходит с ума. Потом привык и даже перестал замечать это. — Сколько рубцов, — бормотал он себе под нос осматривая тело. — Наверное это старики Ивановы защищались от дочки. Потом заперли здесь, врезав замок. Скорее всего они тоже заразились. Может, где в подъезде сейчас? Надо быть поосторожней.

Он сходил за покрывалом в спальню и завернул в него тело. Потом открыл кухонное окно выкинув останки на улицу оставив его открытым. Затем взял уксус из буфета и залил им пятна зелёной жижи. Бросил сверху ручное полотенце, сходил в ванную притащив оттуда белизну и обильно полил ею тряпку. Конечно вся эта процедура не давала никакого эффекта в борьбе с вирусом, даже наоборот, во влажной среде вирус жил дольше, но Хмурый об этом не знал. Белизна с уксусом хорошо сбивали запах, только и всего.

— Теперь надо как-то заблокировать дверь и не приходить сюда пару недель, — произнёс он вслух.

Через пару часов обход был закончен. Всё было чисто. Найденной еды ему одному хватило бы на пару месяцев. Ещё есть подмёрзшаявода в сливных бачках в туалетах, надо её всю собрать и перенести в свою квартиру, иначе скоро замёрзнет. Но такого количества мало. Надо добыть ещё. Чуть позже Чусов вышел во двор, чтобы убрать останки соседки. Ветер заметно стих, снег продолжал идти, но уже мелкий. Хмурый подпёр прихваченной с собой шваброй дверь, решив, что когда вернётся, если швабры не будет, значит кто-то проник внутрь. Он взял узел с останками бешеной и протащив волоком до мусорки, стоящей с другой стороны дома, бросил рядом с бачками. Постоял прислушиваясь. Вроде тихо. «А не смотаться мне в ближний магазин» — пронеслось в голове. Или может он сказал это вслух? Мужчину охватило странное чувство, не страх, нет. Чувство одиночества в пустом городе, граничащего с отчаянием. Но Хмурый вспомнил свою кошку, ждущую его дома и сразу успокоился.

Он двинулся к проспекту, где находилось много магазинов. Сашка решил идти пешком, так как звук мотора привлечёт бешеных и уже после того, как он наберёт запасов, сходит за машиной. Для себя Чусов составил план. Для начала надо было найти воду и еду, это первоочередное. Второе, тёплую одежду и по возможности оружие с патронами. Третье, печки, они должны быть в хозяйственных магазинах. Дальше по обстоятельствам. Вот первый маркет. Мужчина вошёл в торговый зал через сломанные двери. Внутри гулял холодный ветер врываясь через разбитые витрины. Хмурый подобрал большой кусок стекла швырнув его вглубь зала. Осколок разбился об пол отозвавшись слабым эхом. Прислушался. Тихо. Он прошёл к витринам с напитками. Кое-что осталось. Сильных морозов пока не было, подмораживало пару раз по ночам, а сегодня прямо похолодало, так что все жидкости в бутылках сверху имели тонкий слой льда, но не были замёрзшими. На полу валялись даже банки с пивом. Хмурый взял тележку, начав складывать в неё бутылки с банками. Набрав полную телегу подвёз её к выходу. Вернулся. Очень скоро перед входом стояло пять тележек с напитками, пакетиками с чипсами, орешками и семечками. Были даже консервы, в основном овощные, но попалось несколько мясных с рыбными. Александр посмотрел на тележки.

— Пора идти за машиной, — сказал он.

Выйдя из магазина, Хмурый потащился домой предварительно вытащив обрез. И не зря. В первом же дворе он столкнулся с большой собакой. Она брела через двор наперерез пути Хмурого, опустив голову. Сквозь рваные бока проглядывали сломанные и заново сросшиеся рёбра, лапы вывихнуты, поэтому походка у собаки была корявой. Шерсть свалялась, одно ухо болталось на кусочке кожи свисая вбок, на шее животного красовался широкий брезентовый ошейник. Собака остановилась, подняв голову. Посмотрела на Хмурого. Он взвёл курки внимательно наблюдая за зверем. Псина повернулась припав к земле и начала громко рычать. Мужчина поднял ствол, собака резко рванув с места понеслась ему навстречу. Грянул выстрел, следом второй. Собачья голова превратилась в фарш, зомби без башки пробежала ещё с десяток метров, рухнув недалеко от Хмурого. Он постоял вслушиваясь в уличные звуки. Вроде как тихо, но лучше пересидеть дома, если успеет добраться. Он бегом кинулся через дворы, благо магазин был рядом с домом и вскоре подскочив к подъезду выбил швабру подпирающую дверь заскочив внутрь. Надёжно привязал верёвку и быстро поднялся к себе. Кошка встретила его не как раньше громким мяуканьем, а тихонько попискивая. Он взял её на руки и поглаживая шерстяной урчащий комочек прошёл в спальню. Присел на кровать. Сон начал смаривать Хмурого и крайней его мыслью была, что на следующий день с утра надо поехать на машине за набранными продуктами. Потом Чусов вырубился.

★ ★ ★

С утра Хмурый сделал всего один рейс, привезя продукты из супермаркета. Потом сидел у себя в спальне наблюдая, как бешеные толпятся около джипа. На следующий день решил сделать вылазку в оружейный магазин, который находился через пару автобусных остановок от его дома и располагался отдельно от жилых домов в одноэтажном здании, стоящем прямо возле остановки. Хмурый без приключений дошёл до него. В магазине не было ни одного целого стекла. Двери вообще отсутствовали. Он зашёл внутрь. Все витрины были разбиты, похоже здесь неплохо похозяйничали. Чусов порылся за прилавком. Там нашёл несколько одноствольных охотничьих ружей-переломок с треснутыми прикладами и всевозможные комплектующие для снаряжения патронов. Так же банки с порохом, гильзы, дробь разных номеров. Много ножей. Газовые пистолеты были бесполезны, так думал Хмурый, хотя на самом деле они обладали неплохим эффектом на некоторое время дезориентируя заражённых. При попадании газовой струи в головы бешеных, зомби останавливались на несколько секунд, за это время можно было дать им по башке или убежать и закрыться в укрытии. Он об этом конечно не подозревал и не обратил на газовики никакого внимания. Все травматики и патроны к ним тоже утащили, а вот это действительно в данной ситуации были бесполезные вещи. Карабинов и многозарядок конечно не нашлось, так же, как и патронов. Похоже сюда заходили не раз и хватали всё, что могло пригодиться сию же минуту. Хмурый прошёл в служебное помещение. Там нашёл закрытый сейф стоящий на столе возле стены. Как его вскрыть? Вроде, как не супер навороченный. Сашка попытался сейф сдвинуть с места, но он оказался привинчен к стене. Оторвался сейф только с помощью лома, который Чусов нашёл в маленькой подсобке, где стояли лопаты и мётлы. Наконец всё, что может пригодиться и что хоть как-то представляло ценность было сложено у входа. Хмурый метнулся за джипом. Наконец всё загружено. Садясь в машину он заметил небольшую группу бешеных, медленно идущих по его следам. Хмурый закрыл дверь и рванул с места.

— Надо по городу попетлять, — сказал он вслух.

Уже дома, провозившись с дверцей сейфа часа три, и даже расшатав её, но не открыв, решил скинуть его с крыши. С перекурами, сейф хоть и был небольшой но тяжёлый, вылез на крышу и сбросил его вниз возле подъезда. Дверца от удара об асфальт отлетела и оттуда вывалились чёрный узкий прямоугольный ящик, пачки банкнот и какие-то разноцветные коробочки. Хмурый спустился вниз. Осторожно выглянул наружу, подождал минут пять, вроде всё спокойно. Он подошёл к сейфу. Вокруг него валялись пачки баксов, евро, рублей, яркие красно-синие коробочки и плоский ящичек обтянутый чёрной кожей. Чусов поднял его. При ближайшем рассмотрении ящичек вероятно был сделан из прочного дерева, дуба или бука со встроенным замком. Хмурый поднял одну из красно-синих коробочек и открыл её. Внутри рядами были уложены патроны, похоже для пистолета. Он собрал всё и отнёс домой, предварительно заблокировав дверь подъезда верёвкой. Деньгами решил растапливать печь, которой у него пока не было, но следующая вылазка намечалась как раз в хозяйственный магазин. Дома без труда вскрыл охотничьим ножом прихваченным с того же магазина ящик и обомлел.

Внутри лежал поблёскивая позолотой пистолет, пятнадцатизарядная «Beretta 92». Внутри на крышке ящичка прикручена позолоченная пластина с гравировкой «Кабану от братвы». Кто такой Кабан Хмурый прекрасно знал, это был отъявленный ублюдок. В девяностые он имел свою бригаду, контролирующую один из городских рынков. До эпидемии Кабан, став уже Владленом Карповичем, работал в городской управе каким-то там экспедитором или хрен его знает кем, став как бы уважаемым человеком, занимавшем государственную должность.

— Наверное готовили подарок, но не случилось, — зло усмехнулся Сашка.

При следующих вылазках в хозяйственный он припёр оттуда найденные буржуйки, пока десять штук разных модификаций и объёмов. В «Доме одежды» набрал кучу шуб с меховыми воротниками. Разложил меха у себя в спальне на кровати и вокруг неё. Маруся сразу оценила это, тут же развалившись на шубах громко урча. С коврового Хмурый привёз ковры, которыми полностью застелил свою квартиру. Затарился углём для пикников, сложив мешки в соседней хате. Деревья решил валить после сильных заморозков.

Во время вылазок он иногда в окнах домов видел мелькающие силуэты, но благоразумно решал не проверять, кто там. На машине двигался, только когда уже всё было готово к погрузке. По городу передвигался пешком, избегая открытых участков. Постоянно видел одиноких заражённых, иногда небольшие группы из трёх, четырёх бешеных. Не вступая с инфицированными в визуальный контакт, тихо уходил. Машину Хмурый всегда оставлял на углу дома, быстро разгружался и сидел в квартире до следующего утра, потому что следом приходили страшные гости. Гости крутились возле подъезда и машины несколько часов, потом уходили. Зомби-птиц в этих широтах почему-то не было совсем. Дни здесь в это время года короткие. Световой день от рассветной зари до полного заката длиться около девяти часов. Половина этого времени солнце пряталось за домами, поэтому все вылазки у Чусова происходили в полумраке помещений. Если бы он не был уроженцем Ледовска, что давало ему преимущество в поиске запасов, всё было бы для него гораздо сложнее. Хмурый продолжал обустраивать своё жилище к зимовке, попутно посещая дома и квартиры общих с женой знакомых. А вдруг они с дочкой ещё живы? Но пока безрезультатно.

Глава 2 Остров Дюне

Гельголанд, Хельголанд (нем. Helgoland) — архипелаг, до тысячи семьсот двадцатого года единый остров, в том же году результате шторма был разделен надвое. Находится в Гельголандской бухте на юго-востоке Северного моря, принадлежит Германии. Состоит из одноименного острова площадью один квадратный километр с населением в тысяча триста семьдесят человек и острова Дюне площадью семьсот тысяч квадратных метров без постоянного населения. Дюне находится в километре восточнее, на нём расположен аэродром для легкомоторных самолётов. Входит в состав федеральной земли Шлезвиг-Гольштейн. На острове запрещено движение автомобилей и велосипедов, разрешены только самокаты.

Спаренные капсулы мягко коснулись прибрежного грунта Молена. Ветер усилился нагоняя тучи и судя по метеорологическим приборам скоро должен был начаться дождь. Лея манипулируя вспыхивающими значками на панели застопорила ход своего шлюпа, отключив энергетические цепи. Оставила только работать от резервного питания дежурное освещение и нужные для стабилизации шлюпов на воде гиродатчики. Скайуокер сидя в кабине своего спасательного борта пытался дублировать действия Леи, но некоторые измерители не срабатывали. Капсула Люка постепенно умирала.

Гибрид включил переговорное устройство. — Я рекомендую переночевать в капсулах, а завтра утром выгрузимся на остров, — предложил он.

— Поддерживаю, — ответила Лея. — Люк, как думаешь, аварийная фаза закончилась? Мы же не нашли надёжного укрытия? Значит технически нет?

— Мы связались друг с другом и объединились. Так что на половину фаза закончилась, — гибрид на секунду задумался. — На что ты намекаешь? Устала от скафандра?

— Да, — ответила Лея. — Представляешь как мучаются Андрей с Евой.

— Я думаю, можно переодеться. Боевых действий и природных катаклизмов, кроме дождя конечно, в ближайшее время не предвидится. Перелезай в мой шлюп, захвати Еву с Андреем и сменную одежду.

Через пять минут все гибриды уже стояли переодетые. На Андрее с Евой одежда поменяла цвет со светло-серого на более тёмный, что означало небольшое повышение температуры. У Леи ткань плотно обтянула всё тело, укоротив и без того короткую юбку и сделалась почти белой, это говорило о том, что девушка была эмоционально возбуждена. Только у Люка не было своего комплекта, он его отдал Грэхаму. Скайуокер всё равно снял скафандр оставшись в специальном светлом белье, которое надевалось под аварийный костюм. Бельё покрывали тоненькие шланги регулировки температуры тела и электропроводные нитевидные магистрали. Соединённые между собой они были подключены к вшитым в ткань датчикам телеметрии, напичканных механическими микродозаторами с лекарствами и всевозможными допингами. Всем этим хозяйством управлял электронный плоский гибкий модуль закреплённый на груди, выполняющий ещё и роль батареи. Конечно в белье тоже было некомфортно, но всё же легче, чем в скафандре.

Лея посмотрела на Скайуокера и улыбнувшись сказала. — Люк, нам надо что-нибудь из одежды подобрать при вылазках.

— Не плохо бы, — ответил гибрид. — Тебе нужно принять релаксант, вот возьми.

Он отстегнул от своего датчика на рукаве небольшой блестящий квадратик металлического цвета протянув его Лее. Девушка взяла квадратик приложив к коже на запястье. Её одежда практически сразу начала менять форму и темнеть. Юбка удлинилась закрывая озябшую кожу. Девушка вернула квадратик Люку.

— Прохладно? — полюбопытствовал гибрид глядя на Лею.

— Да, есть немного, — ответила она. — А тебе, я смотрю, нет.

— А мне-то что? Проводники, держащие комфортной температуру тела, работают. Гибкого заряда ещё на два месяца хватит.

— Когда сканер проверять будешь? — серьёзным тоном поинтересовалась она.

— Завтра утром. Зови сюда женщин, а я полез в твою капсулу, хотя по инструкции не положено покидать свой шлюп.

— Правда? — с усмешкой произнесла девушка слегка прищурясь. — Тем более, что мой женский, а твой мужской.

— Они отличаются только санитарными блоками, — хмыкнул Люк. — Вообще-то я хотел, чтобы вам было спокойней отдыхать. Ведь на моём шлюпе не работает двигатель в штатном режиме. Шума меньше.

— Не будем нарушать инструкции, — строго сказала Лея. — Мы с Евой лезем к себе, а к тебе отправляем всех мужчин.

— Лея, мне вот интересно, куда люди ходят в туалет? Они же не спрашивали, где он.

— Не спрашивали, — кивнула Лея. — Они сами нашли. Вернее им показала Ева, чем очень удивила людей.

— Удивишься тут, — согласился Скайуокер. — Санитарный блок, в который можно попасть, открыв моторный люк.

— Ещё бы, — улыбнулась девушка. — Ведь двигатель находиться внизу, а моторный люк просто три дэ экран, проецирующий работу движителя на себя.

— Что выглядит весьма реалистично. Так как у вас там мужчины ходили?

— Как женщины, сидя. Это у вас есть стоячие места, а так различия минимальны. Так что, девочки в мой шлюп, мальчики в твой.

Народ распределился по капсулам. Закрыли верхние люки и вовремя, вскоре пошёл дождь. Его капли мерно постукивали по обшивке корпуса плавно покачивавшихся на воде шлюпов, убаюкивая измотанных сложившимися обстоятельствами людей.

★ ★ ★

Наступило утро. Над морем в ясном небе повисло восходящее солнце. По метеодатчикам погода обещала быть солнечной. Шлюпы открыли верхние люки и борта. Люди стали спрыгивать в воду, хотя было не очень глубоко, чуть выше колена, но всё равно все полностью намокли. Детей посадили на плечи и перенесли на берег, перетащили груз.

— Идите без меня, — сказала Лея. — Я пройдусь немного.

Она прошла с сотню метров и взобралась на валун поросший сверху мелкой травой. Присела на него осматриваясь. Справа у берега на воде слегка покачивались капсулы, удерживаемые на месте специальными приборами, которые регулировали стабилизацию с помощью струй воды. От шлюпов в глубину острова шли люди таща в руках поклажу. Вдалеке виднелся лежащий на боку разрушенный сейнер Смоллетта. Девушка скрестила ноги по турецки, положила на колени руки и закрыв глаза начала делать дыхательную гимнастику, чтобы привести своё слегка возбуждённое состояние в норму. В последнее время у неё наблюдалось эмоциональное напряжение, особенно когда она общалась с этим грубияном Смоллеттом. Может он был причиной? О романтических отношениях не могло быть и речи. Во первых, она гибрид. Во вторых, разница в возрасте, ведь Смоллетт младше её, а Лее было уже за шестьдесят, хотя по биологическому возрасту Органе не было и тридцати. Во всём виноваты генетические модификации, средняя продолжительность жизни гибридов составляла сто тридцать лет.

— Смотрите, наша палатка целёхонька стоит, — сказал Смоллетт заходя на стоянку. — Я уже думал, что её ветром снесло.

— И сложенные в неё дрова сухие, — сказал волонтёр Милтон заглядывая внутрь. — Разжигаем костёр?

— Лучше ближе к вечеру, — ответил кэп.

В это время Люк залез на большой валун, положил на него сканер и переключил на работу от света. Под валуном расположился Смоллетт. Оперевшись спиной о каменную поверхность он задумчиво смотрел на волны, набегающие на берег, покусывая мундштук трубки. На сканере загорелась зелёная точка. Люк провёл ладонью над аппаратом. Мягко засветилась серым светом расположенная справа шкала испещрённая символами и знаками. Он провёл ладонью по поверхности слева. На ней появились двумерные органы настроек. Гибрид начал манипуляции над сканером. Сквозь шипение и щёлканье эфира послышалась немецкая речь. Кто-то вёл переговоры. Скайуокер подстроил чистоту и отчётливо услышал. (диалоги по рации шли на немецком языке)

— … на вас надеемся, — говорил судя по голосу молодой человек.

— Пока мы не можем вам ни чем помочь, — ответил хриплый мужской голос.

— Но у нас кончается еда и вода, — в отчаянии произнёс молодой.

— Как мы к вам доберёмся? Вы же на острове, — с недоумением ответил хриплый.

— Вы единственные, с кем у нас получилось связаться. Мы вас умоляем, помогите.

— У нас положение не лучше. Мы со всех сторон окружены этими тварями. Может у вас получится выбраться с острова?

— Не получится. У берега нет ни одной лодки.

— Может мы вам поможем? — подключился к разговору Скайуокер.

В эфире наступила недолгая тишина.

— Кто вы? — поинтересовался хриплый.

— Сейчас это неважно, — произнёс Люк. — Кому нужна помощь?

— Нам, — ответил молодой. — Нас здесь десять человек. Мы в здании местного аэропорта на небольшом острове. Вокруг здания бродят много бешеных.

— Где вы именно? — поинтересовался Скайуокер. — Как называется остров?

— Дюне, — ответил молодой.

— Дюне? — переспросил Смоллетт сидящий под валуном Люка. Он не знал немецкий, но услышав знакомое слово оживился.

— Да, — ответил гибрид. — Они говорят, что находятся на Дюне в здании аэропорта.

Кэп забрался на валун и сел рядом с Люком. — Был я на этом острове. Он совсем маленький, меньше Молена. Там не аэровокзал, а так, сарай. И аэродром мелкий, для спортивных самолётов.

— С вами англичане? — поинтересовался хриплый услышав голос Смоллетта.

— Да, — ответил Люк.

— А французы есть? — спросил молодой.

— Нет, но я могу говорить по-французски. Вам зачем? — полюбопытствовал Люк.

— С нами пять французов, две девушки трое мужчин. Нас двое мужчин и три девушки, мы немцы. Общаемся между собой на ломаном английском, — ответил молодой.

— Они рядом? — поинтересовался гибрид.

— Нет. Здесь только я и мой напарник, второй пилот. Мы на крыше аэровокзала, остальные в башне управления.

— Спроси, есть ли на острове самолёты? — поинтересовался кэп.

— Есть ли на острове самолёты? — перевёл Скайуокер.

— Есть. Семь легкомоторных. Мы на них прилетели, правда горючего улететь не хватит. Нас здесь две спортивные команды, французская и немецкая. Мы любители-спортсмены самолётного спорта.

— Они говорят что есть семь машин, но топлива мало. Они любительские команды по спортивному пилотированию, — перевёл Люк.

— Они что, собрались там проводить соревнования? — удивился Смоллетт.

— Вы собирались проводить соревнования? — спросил гибрид.

— Мы их проводили, но только на материке. Во время состязаний на запасном лётном поле на него выбежали бешеные. Все, кто здесь в здании аэропорта, это те, кто успел сбежать оттуда прямо на самолётах. Мы прилетели на Дюне в надежде спастись, но попали в ад.

— Скажите конкретно, кто вы? — повторил вопрос хриплый.

— А вы? — задал встречный вопрос Люк.

— Я, заместитель начальника смешанных складов, занимающихся поставками бытовых стройматериалов и продовольствия, расположенных в пригороде Франкфурта на Майне. Наш негласный лидер, директор объединённых в холдинг складских помещений, недавно пал от зубов бешеных. Теперь за главного я, — ответил хриплый.

— Много вас? — спросил Скайуокер.

— Сейчас нас осталось двадцать три человека, остальные по разным причинам погибли. Кто заразился, кто совершил самоубийство, пытаясь, вырваться отсюда. Сначала нас было семьдесят, дальнобойщики и работники склада. Сам я бывший водитель фуры, только недавно переквалифицировался в оптовика. Мы находимся в одном из смешанных оптовых складов крытого типа. Благодаря этому у нас есть еда с питьём, а так же защита. Заражённые везде, ходят по крыше и вдоль стен. Нас от них отделяет только двустворчатые металлические глухие ворота. Продержимся ещё пару месяцев. Потом кончатся запасы воды и пищи, тогда всё.

— Они говорят, что заперты ордами бешеных на крытом складе. В основном дальнобойщики, — перевёл Люк. — Кто такие дальнобойщики? — тихо просил он у кэпа.

— Водители крупнотоннажных грузовиков, — ответил Смоллетт. — Они что, совсем? — удивился он. — У них же там должны быть фуры, большегрузы. На них хоть куда уехать можно, — увидев в глазах Люка немой вопрос кэп пояснил. — Фуры, это и есть крупнотоннажные грузовики. Они же большегрузы.

— Наш капитан предлагает вам уезжать оттуда на фурах, — перевёл Скайуокер.

— Мы думали об этом, но куда мы поедем? Везде эти твари. Некоторые отчаянные головы ухали отсюда в самом начале, тогда заражённых было не так много, как сейчас. Мы даже смогли выпустить машины через ворота, не опасаясь зомби. Но бешеные в процессе продвижения большегрузов по территории предприятия облепили фуры со всех сторон, цепляясь за любые выступающие детали. По моему мнению, выйти из кабин у выехавших уже не получилось и скорее всего они погибли.

— Они говорят, что ехать им некуда. И заражённые виснут на машинах, препятствуя выходу из кабин.

Кэп помусолил мундштук трубки, потом спрятал её в карман и произнёс. — Скажи, чтобы они были на связи. Есть у меня одна идея.

★ ★ ★

Вечером, сидя у костра обсуждали план предложенный кэпом. Смоллетт предлагал сначала сплавать на Дюне и спасти выживших. Потом попытаться спасти дальнобойщиков с помощью найденных в акватории плавсредств и всем высадится на Молене.

— Мы подплывём к Дюне, жахнем из ваших пушек. Как они у вас там называются? — поинтересовался кэп у Скайуокера.

— ФИГи, — ответил гибрид.

— Из ФИГов долбанём по бешеным. Быстро высаживаемся и спасаем людей. Потом плывём к материку, там находим лодки, собираем их в одном месте и туда вызываем дальнобойщиков. Надо шоферам сказать, чтобы они с собой еду и воду взяли.

— Не всё так просто Смоллетт, — ответил Люк. — У нас повреждены энергетические установки, плюс нарушены комплексы оптико-гравитационных линз в носовых установках. Осталось максимум два заряда у меня и максимум пять у Леи. Потом надо всё менять, а заменить нечем. Тем более стрелять из ФИГов по рассеянной толпе, всё равно, что из пушек в поле по мышам. Вроде есть такая у вас поговорка о тщетности выполняемой работы.

— Есть, — кивнул Смоллетт. — Как вы, с вашей техникой не знаете точно, сколько выстрелов можно произвести, — удивился он.

— Чем сложнее техника, тем более непредсказуема, — ответил гибрид. — У меня можно дать один залп полной мощности. Второй будет слабее. У Леи три полных точно будут.

— Тогда какие ваши предложения? — поинтересовался Смоллетт.

— У вас есть оружие, но его мало и боеприпасов тоже. У нас есть один ИПВ и четыре полных залпа из ФИГов, — ответил Скайуокер. — Давайте точнее посчитаем наши боевые ресурсы. Сколько у нас всего?

— У меня два магазина на двадцать патронов, — сказал рядовой Бенсон. — Осталось двадцать три патрона.

— У меня коробка для револьвера на двести патронов, — ответил кэп. — В ней штук тридцать осталось, точно не помню. Покупал вместе с пистолетом, а это было давно. Патроны старые и не факт, что все сработают.

— Для ИПВ сорок синих конденсаторов по пять зарядов в каждом, — сказал Грэхам. — Сорок зелёных так же по пять зарядов, они слабже синих почти в два раза и ещё один зелёный, он был в самом ИПВ.

— Может мы отвлечём зомби на другой конец острова, а люди выбегут и улетят на своих самолётах, — предложила Кэтрин.

— Предложение дельное, — заметил Смоллетт мусоля мундштук трубки. — Улететь конечно можно, но с Дюне сказали, что топлива в баках совсем мало, а ведь ещё надо успеть залезть в кабину и завести мотор. Бешеные же за это время успеют налипнуть на самолёты и они просто не взлетят.

— Возможно как-то удастся заправить самолёты. Там же есть топливо на аэродроме? — произнёс Люк. — Этот вариант может пригодится.

— Назовём его вариант А, — предложила Алиша.

— И куда они полетят? — задал резонный вопрос Милтон. — Ведь везде бушует эпидемия. А для самолётов нужна посадочная полоса или хотя бы свободное пространство, даже для легкомоторных.

— Лететь им некуда,- констатировал кэп. — Тогда вариант А отменяется.

— Ещё есть идеи? — спросила Лея.

— Я за отвлечение бешеных. Когда люди побегут к нам, мы их прикроем огнём, — предложил рядовой Бенсон.

— Тоже дело, — кивнул кэп. — Назовём его вариант Б.

— Так вариант А вы же сами отменили? — пожала плечами Кэтрин.

— Тогда этот будет вариант А, — буркнул Смоллетт.

— И как отвлекать будем? — спросила Кэтрин.

— Нашими дронами, — ответил Люк. — Смоллетт, вы же знаете остров Дюне?

— Да, бывал там несколько раз. У них неплохой бар в гостинице.

— Сможете нарисовать план острова? — попросил Скайуокер.

— На чём? — удивился кэп.

— Прямо здесь, на песке.

— Хорошо, — Смоллетт разровнял перед собой площадку, начертил пальцем остров и строения на нём. — Вот здесь находиться аэропорт, — начал он указывать на схематические изображения на песке. — Тут взлётно-посадочная полоса. Здесь гостиница. Мы можем подойти с моря сюда с северо-востока, отсюда хорошо просматривается здание аэропорта. Кстати на Дюне запрещены автомобили и даже велосипеды, есть только самокаты и я предлагаю спасающимся ехать до нас на них, — кэп посмотрел на присутствовавших. — Чего лыбитесь. Вы эти самокаты видели? — присутствовавшие продолжая улыбаться отрицательно закачали головами. — Нет? Они больше похожи на велосипеды, такие же большие колёса, только рамы другие.

Лея задала вопрос всем собравшимся. — Куда должны будут побежать люди, если бешеные пойдут к нам? Когда подойдём к берегу, мы с помощью дронов и звуков отвлечём зомби на себя. А дальше что? Шлюпы мы разделить не можем. Даже если оставим с противоположной стороны капсулу Скайуокера, у неё нет самостоятельного хода, шлюп просто снесёт в море или прибьёт к берегу.

— Жаль мой сейнер не пригоден, — почесал лоб мундштуком трубки кэп.

— Может там не так много бешеных? — предположил рядовой.

— Может быть. Что ты предлагаешь? — заинтересовался Грэхам.

— Уничтожить зомби и закрепиться, создав на острове базу.

— Дельное предложение, — кивнул Смоллетт. — А если бешеных там тысячи? Мы даже двух сотен не сможем уничтожить с нашим боезапасом. Заражённые же практически неуязвимы.

— Я предлагаю устроить отвлекающий манёвр, — предложила Лея. — Мы подходим с самой неудобной для бешеных стороны, устраиваем шум, что-нибудь даже может поджигаем. Зомби отвлекаются на нас и идут в нашу сторону. Мы огибаем остров и забираем выживших.

— В данной ситуации это оптимальный вариант, — кивнул Люк. — Вариант Б. Кто за?

Все проголосовали за план Органы.

★ ★ ★

Рано утром, как только забрезжил рассвет Скайуокер, пока все спали, залез на валун и вышел на связь. Ему ответили с острова Дюне.

— Мы скоро будем у вас, — сказал Люк. — Приготовьтесь. Мы устроим отвлекающий манёвр, а сами подплывём к противоположной стороне острова. Бегите к нам. Мы будем на блестящем катамаране.

Тут же к переговорам присоединился хриплый. — Что решили с нами? — спросил он.

— С вами чуть позже. Мы поищем у берегов лодки. Если повезёт, может даже найдём корабль. Пришвартуемся в определённом месте и вызовем вас туда. А пока готовьтесь, загружайте фуры едой и водой.

Отключившись, Люк спустился с валуна и подошёл к потухшему костру, около которого уже сидела Лея в своём коротком платье закутавшаяся в клетчатый плед найденный на сейнере. Лея посмотрела на серьёзного Скайуокера и со вздохом спросила.

— Что, опять скафандр надевать?

— Опять, — кивнул Люк. — Аварийная фаза продолжается.

— Когда отправляемся? — поинтересовался кэп приподняв голову. Он тоже не спал, просто лежал с закрытыми глазами и мысленно просчитывал предстоящую операцию спасения.

— Немедленно, — ответил гибрид. — Брать с собой ничего не будем. Всё равно вернёмся.

Люди начали просыпаться. Позавтракав нехитрыми порошкообразными инопланетными припасами, запив их опреснённой через ионно-позитронный двигатель шлюпа водой, они погрузились в капсулы и двинули к острову Гельголанд, рядом с которым находился Дюне.

— Люк, давай проверим с помощью дронов обстановку, — предложила через переговорное устройство из своей рубки Лея.

— Давай, — подтвердил Скайуокер. — Сейчас внесу маршрут и выпускаем.

Запустили дроны. Маленькие тарелочки вырвавшись из открывшихся носовых ниш понеслись к островам. Над пультами в воздухе вспыхнули по два экрана, по дисплею на каждый дрон. По мониторам было отчётливо видно, как дроны несутся над гладью воды к двум небольшим островам. Через несколько минут беспилотники достигли береговой линии и начали облёт островков. Камеры беспристрастно фиксировали геометками передвигающихся по суше зомби, которые бродили по обоим маленьким островам. Самая внушительная толпа бешеных собралась вокруг здания аэропорта.

— Их около трёх тысяч, точнее три тысячи двенадцать, — сообщила Лея считывая информацию с 3D экранов висящих над панелью управления. — Откуда такое количество заражённых на островах, общей площадью в миллион семьсот тысяч квадратных метров? Они, вместе взятые, меньше Молена в несколько раз!

— Наверное это пытавшиеся спастись, — предположил Смоллетт стоящий за спинкой кресла Леи и тоже наблюдающий за перемещениями дронов. — Дюне имеет в качестве постоянного населения лишь персонал нескольких туристических кемпингов и маленького аэродрома. По-видимому, люди кинулись на острова, рассчитывая найти спасение от эпидемии, но попали в самое пекло. Зараза распространилась быстро, людей много, места мало. А скольких ещё сожрали.

— Как мы их спасать будем? — раздался голос Люка из динамиков.

— Так как решили, — ответила Лея. — Судя по изображению, нам лучше подойти с северной стороны, там много одноэтажных домов. Создадим шум, подожжём насколько строений. Людей забираем с южной стороны. Они по взлётке побегут к нам.

— Пусть едут на самокатах. Скорость будет выше раза в три, — посоветовал кэп. — Самокаты есть рядом с аэровокзалом в специальной стойке. Лея, давай подлетим ближе?

Девушка взяла управление над своим дроном и направила его к зданию аэровокзала. Беспилотник подлетел к одноэтажному строению с небольшой командно-диспетчерской башней над его крышей. Тарелка приблизилась к башне и Лея с капитаном увидели в ней махающих руками людей. Органа сузила микрофон и усилила звук.

— Мы здесь! Мы вас видим! — кричали люди. Конечно не было слышно криков. Через динамики в рубке раздавались слабые голоса, но спасающиеся так отчаянно махали руками, что было понятно, какой там стоял ор.

Второй дрон тоже проследовал за первым беспилотником и опустился ниже, подлетев к стоянке. Среди бродящих бешеных на земле валялось пятнадцать самокатов, вытащенных из стоек. Заражённые бестолково ходили туда-сюда постоянно запинаясь об них.

— Самокаты на месте, — произнёс Смоллетт. — Если мы отгоним бешеных от здания, то спасающиеся смогут воспользоваться ими. Нам действительно лучше подплыть с северной стороны. — констатировал он. — Там много одноэтажных строений. Бешеные, оказавшись между домами, потеряют обзор южного берега.

— Островитяне вышли со мной на связь, — прозвучал голос Люка в рубке.

— Слышал, что сказал Смоллетт?

— Да. Подплываем с севера.

— Включи общую, — попросила Органа.

В рубку ворвалась немецкая речь. — Мы вас видим! Вернее ваш дрон! — восклицал по-немецки тот же молодой голос перекрывая радостные крики спрятавшихся в башне.

— Сейчас мы зайдём с северной стороны и устроим там шум, — ответил ему Скайуокер по-немецки. — Потом переместимся на юг. После моей команды вы все спускаетесь. Берёте самокаты валяющиеся на стоянке и по взлётной полосе едите к морю. Там будем мы на блестящем катамаране. Вам всё понятно?

— Да, да. Мы вас поняли! — ответил молодой.

Скайуокер повторил то же самое по-французски. Вскоре спаренные шлюпы, при общем решении команды, подошли к островку с северной стороны. Среди одноэтажных домов служащих бродили эти самые служащие переродившиеся в бешеных. Увидев приближающиеся со стороны моря блестящие обшивкой на солнце капсулы, зомби оживились и потянулись к воде, за ними другие, праздно шатающиеся среди кемпингов.

— Похоже, что их не обязательно привлекать шумом. Они сами выходят к нам, — сказал Люк через переговорное устройство.

— Но шум всё равно создать надо, — произнёс Грэхам сидящий во втором кресле капсулы Органы. — Чтобы собравшиеся у аэровокзала тоже пришли.Тем более, если мы сейчас уплывём, они опять разбредутся.

— Люк, у тебя работают свето-заряды на дроне? — поинтересовалась Лея.

— Конечно, — ответил гибрид. — Ты хочешь ими поджечь строения?

— Да. Если сконцентрировать все заряды и направить их на горючий материал, может и загорится. Но боюсь всё равно мощности не хватит.

— Может не хватить, — подтвердил Скайуокер. — Они же для световой сигнализации.

— А если с двух дронов? Направим в одну точку, — предложила Лея.

— Можно попробовать, — поддержал предложение Люк. — Но мы тогда останемся без сигналов.

— Эти сигналы нам в настоящее время ни к чему, — ответила Лея.

— Зачем вам что-то поджигать? — спросил Грэхам. — Оставим один дрон, пусть он отвлекает своей цветомузыкой. А если ещё звуковые сигналы на нём включить? Надеюсь такие есть?

— Есть. По моему мнению пожар надёжней, — ответил Люк.

— А если не загорится? Давайте я попробую из ИПВ? — Грэхам уже собрался вылезать из рубки, но Скайуокер его остановил вопросом.

— С ИПВ зажечь на таком расстоянии? Не получиться.

Грэхам остановился возле входного люка. — Я уже говорил, что воспоминания ко мне приходят постепенно. Так вот, синий конденсатор может дать нужную мощность, правда один раз. Линзы скорее всего повредятся, а это приведёт к падению мощности ИПВ.

— Без ИПВ остаться нежелательно, — произнесла Лея. — А если его закрепить на дроне? У дронов есть манипуляторы.

— Давай, — согласился Грэхам.

Вызвали назад тарелку Скайуокера. Грэхам перелез в шлюп Люка и настроил ИПВ. Вскоре дрон завис над капсулой. Парень закрепил прибор на лапе-манипуляторе с помощью Бенсона, придерживавшего качающуюся в воздухе тарелку и забрался в рубку Люка. Рядовой отпустил дрон, а Скайуокер отправил беспилотник обратно. С левого экрана было видно, как приближалась береговая линия, на которой стояли небольшие одноэтажные домики. Через минуту дрон завис над крышей одного из домов. Люк медленно начал вести пальцем по красной полосе на пульте управления, таким образом отдавая команду на сжатие ручки ИПВ. На Индивидуальном Приборе Выживания, находящимся в лапе манипулятора, засветилась точка. Через мгновение вспыхнул ослепительно яркий голубого цвета импульс, пробивая крышу здания. Люк отвёл палец обратно и снова повёл им по полосе. Сверкнул второй импульс ушедший через образовавшуюся дыру внутрь строения. Полыхнула яркая вспышка внутри дома одновременно с которой со звоном вылетели стёкла. Через минуту из выбитых окон повалил дым. Висящий у берега дрон Леи переместился к начинавшему загораться домику. Подлетев к дымящему зданию он издал громкий сигнал силой и мощью похожий на пароходный гудок. Все зомби тут же повернулись на звук и медленно побрели от берега к источнику шума и начинавшего усиливаться пожара.

— Заходим с южной стороны, — отдала команду Лея.

Шлюпы тронулись в путь огибая остров, следом за ними полетели дроны. Скайуокер вызвал беспилотник обратно к шлюпам. Грэхам выбравшись в грузовой отсек с помощью рядового забрал из манипулятора дрона ИПВ и стал наблюдать через борт приближающийся остров. Вскоре спаренные капсулы причалили около взлётной полосы заканчивающейся у самой воды. У здания аэропорта уже никого не было, все зомби ушли на шум и к поднимающемуся столбом в небо дыму.

— Вы нас видите? — спросил Люк.

— Видим! — ответили с вышки. — У берега около взлётки блестящий катамаран!

— Спускайтесь, — отдал команду Скайуокер.

Люди кинулись из башни. Через камеры дронов стало видно, как они выбегали из здания аэропорта хватая самокаты и катили их по взлётной полосе. Бешеные, отошедшие недалеко от взлётки среагировали на удирающих. Заражённые развернулись, застыли на мгновение, как будто раздумывая, потом медленно пошли обратно. Беглецы, завидев возвращающихся зомби, вскочили на самокаты с яростью отталкиваясь ногами от взлётки, начав быстро набирать скорость. Когда убегающие отъехали на двести метров от аэровокзала, за ними уже во всю прыть бежали заражённые. Дроны пытались отвлечь зомби, но бесполезно, живая плоть привлекала зомбаков гораздо лучше, чем какие-то железяки. Люди увидев, что за ними бегут бешеные, разогнались до сумасшедших скоростей на данном виде транспорта и прямо на самокатах заехали в воду. Побросав средства передвижения, беглецы кинулись к спаренным шлюпам. Через пару минут они уже залезали на опущенные борта. В шлюп Скайуокера забрались две девушки француженки и два немецких парня, в шлюп Леи три девушки и три парня соответственно. Три десятка зомби добежали до воды, но тут же были сражены двумя импульсами из ИПВ. Бешеных просто порвало в дымящиеся клочья. Капсулы дали задний ход одновременно поднимая борта и разворачиваясь. Когда отплыли от островов на пару миль, шлюпы легли на курс в сторону Молена. Дроны покружив над спасательными капсулами влетели в носовые ниши закрывшись крышками.

— Надо перезарядиться, конденсатор сдох, — сказал Грэхам сидя в грузовом отсеке рядом с беглецами и рассматривая шкалу заряда на ИПВ. Он взглянул на перепуганных пассажиров сидящих на полу отсека. Те удивлённо смотрели на странный прибор в руках парня. Напротив Грэхама сидел рядовой положив винтовку на колени и не выказывал ни одной эмоции.

— Что это такое у вас? — спросил по-немецки молодой человек, голос у него был похож на того, который вёл переговоры.

— Я не понимаю по-немецки, — ответил Грэхам.

Из переходного люка вылез Люк в своём скафандре. — Он спрашивает, что у тебя в руке, — перевёл гибрид посмотрев своими чёрными глазами на вновь прибывших. От его взгляда все притихли. А одна из девушек вскрикнула потеряв сознание.

— Вы инопланетяне? — дрожащим голосом спросил молодой человек на немецком.

— Вот что ему ответить? — поинтересовался Скайуокер у Грэхама. — Вроде как да, но не совсем.

— Ответь ему, что мы военные, а в глазах у тебя специальные контактные линзы.

— Тебя как зовут? — спросил гибрид по-немецки у молодого человека.

— Ганс, — ответил дрожащим от волнения голосом парень.

— Ганс, мы не инопланетяне, мы военные, а в глазах у меня специальные линзы. Они мне помогают управлять этим аппаратом, — произнёс как можно мягче Люк.

Парень успокоился и перестал трястись. Скайуокер склонился над девушкой и слегка ударил её по щеке. Она встрепенулась, открыла глаза, но увидев нависшего над ней гибрида отвернулась зажмурившись.

— Не бойся, — сказал по-французски Люк. — Мы люди.

— Правда? — спросила она не открывая век.

— Правда. Мы специальное подразделение. Спасаем выживших. Тебя как зовут?

— Софи, — тихо произнесла девушка. Она открыла глаза и посмотрела на Люка. — Почему у вас чёрные глаза? — чуть ли не шёпотом спросила Софи.

— Это линзы, — ответил гибрид садясь на пол против спасшихся. — Давайте знакомиться. Меня зовут Люк Скайуокер, — сказал он по-немецки и уже собрался сказать то же самое по-французски, но Грэхам тут же одёрнул его. Сидящие напротив услышав имя гибрида совсем ошалели.

— Исправь имя. Для них ты точно инопланетянин, причём киношный, — прошипел Грэхам.

— Как? — озадачился Люк уставившись на Грэхама. Парень тут же пересел к нему и наклонившись к уху тихо произнёс.

— Скажи, что тебя зовут Мамлюк Скайкер. Такие имена у арабов или турок вроде есть.

Гибрид посмотрел на сидящих и неуверенно улыбнулся. — Я чуть оговорился, меня зовут Мамлюк Скайкер. Я раньше жил на Ближнем востоке и там мне дали такое имя. Мамлюк можно не произносить, просто Люк, — он повторил то же самое на французском. Гости немного успокоились.

— Что у вас там? Всё в порядке? — раздался голос Леи из рубки.

— Да! — крикнул Грэхам.

— Вы сказали им, кто мы?

— Нет!

— А мы сказали.

Грэхам со Скайуокером быстренько полезли в рубку, расселись в кресла и задраили люк раздвижной заслонкой.

— Что вы сказали? — поинтересовался гибрид.

— Что мы прилетели из космоса.

— И что они вам ответили? — полюбопытствовал Грэхам.

— Ответили, что они рады первому контакту с внеземным разумом, — произнесла Лея.

— Испугались? — спросил гибрид.

— Не сильно.

— А мы сказали, что мы специальный военный отряд, спасающий выживших, — сказал Грэхам.

— Нам как-то проблематично назвать себя военными, — ответила Лея. — Ведь с нами двое черноглазых детей в скафандрах и девушки. Ещё Смоллетт в капитанской форме постоянно мусолящий не зажженную трубку и араб говорящий по-французски. На отряд специального назначения мы не тянем.

— Это точно, — произнёс усмехнувшись Люк. — Правда и инопланетная версия тоже так себе. Лея, у меня все навигационные приборы вышли из строя. Скоро прибудем?

— Через двадцать минут будем на месте.

Скоро появился Молен. Шлюпы носами въехали в грунт на мелководье и застопорили ход. Открылись борта. Люди попрыгали в воду и пошли в ней к берегу. Придя в лагерь все расселись возле потухшего костра.

— Сейчас нас семнадцать человек, — начала речь Лея на немецком, её одновременно переводил на французский Саид, а на английский Люк. — Еды с аварийным запасом хватит на пару месяцев. Пресной воды, пока работает двигатель, будет неограниченное количество. Тех, кого мы сегодня спасли, я хочу спросить. Вы хотите остатьсяздесь или пойдёте с нами? Если вы решите остаться, мы поделим еду.

— А куда вы собрались? — задал вопрос Ганс.

— Мы хотим спасти дальнобойщиков, ты Ганс с ними вёл переговоры, — ответил Скайуокер. — План такой, мы их встречаем на побережье в нескольких лодках, а если повезёт, то на корабле. Они должны будут привезти еду с водой. Мы их забираем и двигаем в тёплые широты.

— Не желательно, — возразил Ганс. — Там много заражённых птиц. И они нападают в любое время суток.

— Что ты предлагаешь? — поинтересовался гибрид.

— Я предлагаю после спасения дальнобойщиков плыть в устье Эльбы. По реке мы доберёмся до Гамбурга, там есть аэропорт международного класса. Оттуда мы сможем улететь в Россию.

— Почему именно Россию? — спросила Лея.

— Там пока в северных широтах относительно чисто. Есть обширные территории не захваченные бешеными. У русских полным ходом идёт борьба с заражёнными, благодаря которой эпидемия медленно распространяется не принимая европейские масштабы.

— Откуда информация? — поинтересовался Люк.

— Буквально месяц назад, ещё можно было смотреть и слушать новости. А недавние мне посчастливилось прослушать как раз в той башне аэропорта, где мы прятались. Там есть спутниковая антенна, через которую можно поймать радиостанции, но приём неуверенный. Вещание шло на нескольких языках, в том числе на немецком. Сейчас конечно нет такой возможности, — произнёс Ганс.

— Что же говорили в новостях? — поинтересовался Грэхам.

— Это были скорее всего не новости, а что-то типа военных отчётов, передаваемых открытым текстом. Вероятно таким образом Россия поддерживает связь с оставшимися европейскими правительствами.

— Призывов лететь к ним не было? — спросил Смоллетт.

— Нет. Но из услышанного я понял, что северо-восточное направление наименее заражено, это если смотреть от Москвы. Так что есть серьёзный шанс.

— Значит вы плывёте с нами? — поинтересовалась Лея.

— Да, — кивнул Ганс. — Я точно с вами.

Спасшиеся тоже закивали головами, соглашаясь с немцем.

— Как мы улетим из Гамбурга? — спросил Милтон. — Среди нас нет лётчиков.

— Я и мой напарник Вилли пилоты, экипаж управления дальнемагистральными воздушными судами. Я первый пилот или командир судна, Вилли второй пилот. Аэроспорт это наше с ним хобби. Все здесь спасшиеся с Дюне связанны с авиацией. Девушки бортпроводницы. Так же есть два техника, бортинженер и пилот малой авиации. Так что улететь мы сможем.

— Это отлично, — сказала Лея. — Остаётся только придумать, как дальнобойщикам выехать из убежища без нежелательных пассажиров.

— Можно мне высказать своё предложение, — сказал один из французов.

— Давай, — кивнул кэп. — Для начала представься.

— Меня зовут Жак. Конечно без нежелательных пассажиров выехать не получится. Я предлагаю сверху на фуры положить круглые палки или толстые прутья, на них натянуть тенты и закрепить чем-нибудь возле кабины, например верёвками. Когда машины выйдут на трассу и наберут скорость, срезать верёвки и бешеные вместе с тентами слетят с автомашин.

— А как быть с кабинами? — поинтересовался Грэхам.

— Стёкла снутри закрыть плотной картонной упаковкой, чтобы сильно не привлекать внимания бешеных, предварительно прорезав смотровые щели. Кабины так же обтянуть материей. В нужное время срезать материал и зомби слетят на землю, а картон потом убрать. Правда есть определённый риск, тенты могут не слететь или зомби успеют при сходе материи закрепиться на машинах. Как-то так.

— Рискованно, — согласился Люк. — Нужно проработать предложение. Может есть ещё идеи?

Остальные молчали.

— Ну что же, тогда я прямо сейчас передам дальнобойщикам этот план. С ними его и обсудим, — подытожил Скайуокер вставая с места и направляясь к спасательным шлюпам.

Из своей капсулы он достал сканер, потом забрался на валун лежащий недалеко от костра и вышел на связь с дальнобойщиками.

— Вы нам расскажите, кто вы есть на самом деле? — поинтересовался Ганс обращаясь к Органе.

— Расскажу, — ответила Лея. — Но давайте сначала разведём костёр и разогреем пищу, а во время ужина я поведаю, кто мы и откуда здесь взялись.

Глава 3 Бегство

Во время ужина, состоящего из подогретых на костре консервов, с добавлением в них пищевого сбалансированного порошка из запасов гибридов и запиванием всего этого великолепия опреснённой через ионно-позитронный двигатель водой, обогащённой комплексом минералов из тех же запасов, Лея рассказала, кто они, откуда и что не являются опасными для людей. После её речи под куполом вечернего, начинающего загораться звёздами неба, спасшиеся с острова Дюне притихли.

— Тогда зачем вас гибридов сюда отправили? — нарушил образовавшуюся тишину Ганс, ковыряя ложкой в почти пустой консервной банке.

Лея глянула на него своими чёрными глазами, в которых отразилось пламя костра. — По плану мы должны были сесть в безлюдном месте в центре пустыни, — начала пояснять она. — В определённое время мы должны были выйти на связь с правительствами развитых стран через их спутники-ретрансляторы и договориться о начале подготовки к встрече с нами. Мы должны были встретиться с представителями верховных властей разных государств в общеизвестном месте, например в ООН и рассказать при большом стечении журналистов о двух станциях расположенных за Юпитером, биологической и технической. О том, что на биологической базе, кроме нас гибридов, так же есть обычные люди, выбранные нами земляне, согласившиеся работать у нас на космической станции. После этого мы, в присутствии государственных чиновников, должны были связаться с нашей базой. После сеанса связи сюда через месяц должен был прибыть ещё один звездолёт, уже с абдукцированными людьми, теми, кто согласился с нами работать. Всё это делалось для подготовки встречи с пришельцами, которые сейчас находятся за Юпитером на этих самых станциях. С нами здесь есть абдуктант, он с технической базы. Это Грэхам Бакер, лейтенант звёздного флота боевого формирования НРБ с позывным Старк. Воинская классификация, пилот Ка пять, командир звена лёгких орбитальных катеров. Правда у него сейчас частично заблокирована память и он многого не помнит.

Все посмотрели на Грэхама, от чего парень смущённо улыбнувшись опустил голову.

— Зачем такие сложности? И что такое НРБ? — поинтересовался Ганс.

— НРБ пишется латиницей, — Лея разровняла ногой песок и вывела пальцем латинские буквы NRB. — Аббревиатура означает НИСУРИ РЭСТИБУС БАТАЛЬОНЭ, что переводится с арго как БАТАЛЬОНЫ ГЛОБАЛЬНОГО СДЕРЖИВАНИЯ, но Грэхам вряд ли сейчас это помнит. Правда Грэхам? — она посмотрела на парня, тот утвердительно кивнул. — Теперь насчёт сложностей. Если бы сюда первыми прилетели представители юпитерианской технической базы, то есть представители НРБ и пришельцы с ними, это могло бы выльется в военный конфликт. Люди склонны поддаваться под влияние истеричных, нерационально мыслящих личностей, которые в свою очередь прибытие могли расценить, как агрессию и заставить человечество вступить в вооружённую конфронтацию с пришельцами. Так что такой вариант не рассматривался. Если бы первыми прибыли люди-абдуктанты, их бы никто не стал слушать и возможно упекли бы в психиатрическую лечебницу или в специализированный закрытый научный центр, ведь они явились к представителям власти без корабля и стали нести откровенную чушь, с точки зрения этих самых представителей человечества. А земляне, найдя космический транспорт, его просто бы спрятали на какую-нибудь военную базу и засекретили. Опять нерациональность решений со стороны людей, обличённых властью. Но этот вариант оставили до следующего рассмотрения, назовём его Бета, — Лея сделала пару глотков воды из кружки и продолжила. — В рейс отобрали тридцать гибридов. Пятнадцать детей из новой программы и пятнадцать взрослых. Членами экипажа звездолёта являлись шесть землян, абдукцированных с планеты в разное время и решивших тогда остаться на станции. Они вызвались добровольно. Началась подготовка к длительному путешествию. Параллельно решили задействовать вариант Бета. Для второго космического транспорта чуть меньших размеров готовили других землян, десятерых учёных базы, которые являлись и пилотами корабля. Тех самых учёных, которым предложили работу на базе. После подготовки, нас гибридов посадили звездолёт, ввели в искусственный анабиоз и в назначенное время со станции отправили к Земле. Через три месяца мы пробудились. Ещё через месяц наш транспорт вышел на околоземную орбиту. Всё шло по плану, но случилось непредвиденное. Во время схода с орбиты на высоте восьмидесяти километров мы столкнулись с неизвестной преградой. По нашим предположениям, мы врезались в вертикальный энергетический столб, который внезапно появился у нас на пути.

— Почему именно пятнадцать детей и пятнадцать взрослых? — опять спросил Ганс. — Ведь между ними не получается пар.

— Потому что на то время было только пятнадцать таких детей. Сопровождающие их взрослые, тоже гибриды, являющиеся им наставниками-опекунами, у каждого ребёнка свой опекун. Я не буду сейчас подробно останавливаться на этом вопросе. Вкратце, все они, продукт новых разработок пришельцев. Ведь известно, что гибриды не могут иметь потомство, но здесь случился прорыв. Теперь при близких отношениях гибридов с людьми, у них могут быть потомки с заданными способностями. Они создавались не друг для друга. Вся работа проводилась для создания четвёртой расы. Поэтому нас отправили на Землю, это часть эксперимента.

— А вы, взрослые гибриды, можете иметь потомство?

— Мы, нет. Конечно ведутся исследования скрещивания гибридов между собой, пока безрезультатно. Но есть очень обнадёживающий прогноз на ближайшее будущее.

— Получается, скоро появится пятая раса?

— Да, — кивнула Лея сверкнув отражённым костром в глазах от чего её лицо на мгновение показалось зловещим. — Гибриды будут в основном осваивать космос.

— Второй корабль на подходе? — задал вопрос Вилли.

— Я не знаю. Мы потеряли связь со всеми. Возможно после получения сигнала бедствия, второй корабль замедлил движение, но то, что его нет в окрестностях Земли, это точно.

— Если у Грэхама есть воинское звание, причём такое же, как у землян, следовательно пришельцы хотели контролировать Землю с помощью обученных ими людей? — поинтересовался Ганс.

— Нет, — ответила Лея. — Не для захвата готовили землян, а для защиты. Я мало знаю об этой программе, но нам кое-что рассказывали. Начну с самого начала. В тысяча девятьсот сорок четвёртом году по-земному летосчислению, в окрестности солнечной системы прибыл космический флот, состоящий из десяти больших кораблей тянущих за собой огромный тор, портал для быстрого перехода. Так как солнечная система считалась проходной, её решено было пройти незначительно снизив скорость, минимально изучая планеты. Но то, что пришельцы нашли на третей планете от Солнца, просто поразило их. В то время на Земле бушевала мировая война и даже применялось атомное оружие. Пришельцы решили остаться. Они за Юпитером из четырёх кораблей создали платформу для будущей биологической базы соединив их между собой. Через пять лет была построена гигантская сфера, внутри которой одновременно со строительством создавалась инфраструктура. Движителями гигантской станции стали эти четыре звездолёта. Кстати, у вас здесь популярен фильм «Космические битвы», там тоже есть похожая станция и называется она «Смертельная звезда». С этой аналогией нас гибридов стали называть именами из этого кино. Одновременно со строительством базы инопланетяне установили в окрестностях Нептуна сквозной портал, тот самый огромный тор, который они тянули за собой для связи со своим миром. Возле него оставили один из звездолётов, типа дежурного поста. Перед отлётом в дальний космос инопланетяне в своей звёздной системе установили такой же и отправили флот в путь на поиски других миров. Экипажи кораблей состояли из искусственно выведенных гуманоидов-клонов и разумных обитателей планет, которые по разным причинам вымерли на начальном этапе путешествия. Летели они до солнечной системы по земным меркам десять тысяч лет. За это время на кораблях сменилось двенадцать поколений.

— Получается, они стартанули из своей системы, когда у нас на Земле ещё не было никакой цивилизации, — поразился Вилли.

— Выходит так, — кивнула Органа.

— Гуманоиды что, по тысяче лет живут? — полюбопытствовал Ганс.

— Нет. Максимум четыреста. Но и они применяли анабиоз при длительных перелётах. Пришельцы не рождённые. Их искусственно созданные эмбрионы выращиваются в специальных инкубаторах-сотах, потом из них выходят практически взрослые особи, в сотах организмы растут тридцать лет. Я не буду вдаваться во все технические и биологические тонкости, вы всё равно не поймёте. Уже восемь тысяч лет они существуют без руководства их создателей законсервировав их тела, которые с недавнего времени, по их меркам конечно, они используют для гибридизации людей и разумных существ с той далёкой системы. Но мы ушли от темы. С сорок седьмого года с целью изучения планеты на постоянной основе, стали отправлять роботизированные зонды на Землю. Здесь их прозвали НЛО и даже появились чудаки, которые изучали и продолжают изучать их, назвав своё учение уфологией. Для технического обслуживания кораблей и создания зондов была заложена ещё одна станция. Она тоже строилась на четырёх звездолётах и вскоре была закончена. На неё перенесли все технологические и производственные мощности. Тогда и начались первые абдукции людей. Первыми абдуктантами были как раз уфологи. На наших базах и малых обитаемых станциях даже есть свои легенды про первых похищенных. Если вам интересно, я могу рассказать одну из них.

— Да, расскажите, — попросили сидящие у костра.

— Например такая история, которая случилась на рубеже конца шестидесятых, начала семидесятых годов прошлого века, — начала рассказывать Лея. — Самого первого похищенного звали Тимоти или просто Тим. Когда-то в детстве он, после осенней грозы, пошёл гулять в пригородный парк, где увидел небольшой зонд застрявший между деревьями растущими рядом. Подойдя ближе мальчик смог разглядеть аппарат лучше и очень удивился его виду. Тим недолго думая забрался на одно из деревьев и ногой выбил из западни аппарат на землю. Спустившись вниз он начал рассматривать зонд ворочая его туда-сюда. Аппарат имел форму тарелки и был шероховат на ощупь. Его поверхность меняла цвет с серого на зеркальный от прикосновений подростка. По нашей классификации это был малый исследовательский метеорологический зонд «космос-планета-космос» работающей самостоятельно. Он потерпел аварию поле столкновения с высотной шаровой молнией, которая внезапно образовалась на его пути. Тим решил унести находку домой для последующего изучения, что и сделал, спрятав зонд в снятую куртку. Дома в сарае Тим пытался вскрыть зонд большой отвёрткой, найдя еле заметные соединительные щели, но даже не смог покарябать его. Он бил по нему молотком, стучал зубилом, ни вмятины и царапины на поверхности не оставались. Тогда Тим решил испытать найденную штуку электричеством. Он взял одинарный провод, зачистил его и обвязал оголённой частью вокруг зонда, благо тот был небольшой, всего полметра в диаметре, и воткнул провод в розетку наугад в одно из отверстий. Так как Тим был мал и не знал, что в розетке есть фаза и ноль, а считал, что там везде есть ток, он попал как раз в ноль. Зонд через провод заземлился, скинул поверхностное напряжение ярко вспыхнув датчиками вылезшими из корпуса и завис над верстаком. Тим испугался и спрятался за старое плетённое дедовское кресло. Диск зажужжал и подлетел туда же. Мальчик с опаской выглянул из-за спинки. Зонд вытащил из корпуса две камеры-глаза и начал качаться вверх-вниз как бы пытаясь скинуть провод. Тим понял, что нужно аппарату и снял проводник. Зонд пропищав несколько раз спрятал камеры со световыми датчиками, стал зеркальным и умчался в открытую дверь сарая. После таких кульбитов Тим принял зонд за военную секретную технику, ведь он не знал тогда о существовании НЛО, и побоялся о случившемся кому-либо рассказывать. Потом, много позже он по телевидению увидел передачу про неопознанные летающие объекты, где показали этот самый зонд, случайно снятый на плёнку. Парень заболел данной темой, да так, что организовал небольшое сообщество таких же, как он подростков повёрнутых на возможности контакта с высокоразвитыми инопланетными цивилизациями. Его сподвижники лазали везде, где случайные очевидцы видели необъяснимые явления, но всё было тщетно. По мере взросления участники группы постепенно покидали сообщество, пока Тим не остался совсем один. Более того, в родном маленьком городке его уже никто всерьёз не воспринимал, до того он всех достал, хотя данная тема в то время была очень популярна. Уже никто давно не верил в то, что Тим в детстве видел и даже держал в руках инопланетный зонд. Иногда доходило чуть ли не до драк, особенно с религиозно настроенными горожанами. Отчаявшись, Тим решил пойти в армию. Он оказался во Вьетнаме уже под конец войны. При боевых действиях его взвод попал в окружение врага в самом центре джунглей. Вражеских солдат было много и они не собирались отступать. Каждую минуту кто-то погибал из его боевых товарищей. Круг врага сужался. И вот Тим остался один. Патроны на исходе, ранения в обе ноги. Он лежал на спине сжав в руке гранату приготовившись умереть. Пусть подходят, Тим с собой заберёт нескольких. Единственное, о чём он тогда думал, о том случае, когда нашёл инопланетный зонд, самое яркое воспоминание из детства. И вдруг над собой в небе он увидел тот самый зонд. Аппарат жужжа спустился вниз и создав отклоняющее поле защищал Тима от пуль, пока не подоспела подмога. А подмога была очень серьёзной. Над ними появилась огромная летающая тарелка. Враг в панике бежал. Тарелка открыла нижний люк и вобрала Тима вместе с зондом в себя. Уже на космическом корабле, Тимоти пришёл в сознание, которое потерял при подъёме. Он лежал на столе в окружении инопланетян и ничему не удивился, как будто для него всё было само собой разумеющееся, чем не мало поразил пришельцев. Он сел на стол и просто улыбался болтая уже вылеченными ногами. Гуманоиды ожидали совсем другой реакции от человека панику, страх, истерику, но только не полное спокойствие. Тим резво соскочил на пол и прошёлся до иллюминатора, где было звёздное небо и удаляющаяся Земля, но ни тени сожаления не промелькнуло на его лице, оно выражало радость и спокойствие. Такая вот легенда.

— А Тим реален? — спросила Кэтрин, которая очень внимательно слушала рассказ. Ещё бы, ведь в детстве она тоже видела пару раз НЛО. Потом у них из городка пропал подросток, которого кстати тоже звали Тимоти, правда потом он нашёлся и рассказывал всякие небылицы о похищении.

— Конечно, — ответила Лея. — Тим не пожелал возвращаться на Землю. Тем более власти его страны объявили без вести пропавшим. Просто приключения Тима немного приукрашены и имя другое. Сейчас он занимает должность руководителя… не буду говорить, рассекречу, — улыбнулась Органа.

— Что с другими похищенными? — поинтересовался Ганс.

— Практически все они остались на второй юпитерианской базе и по сей день выполняют на ней разные работы и обязанности. В середине тысяча девятьсот семьдесят пятого года зонды засекли неясную активность не связанную с физическими данными этой планеты. Она исходила из невидимых глазу энергетических столбов и постепенно возрастала, мешая при этом связи с зондами, образуя вокруг планеты волновую сферу на большой высоте, порядка ста тысяч километров и эта сфера усиливалась. С помощью зондов удалось определить, что это с большой вероятностью порталы, наподобие того, который установили пришельцы около Нептуна, но порталы из другого мира, возможно не связанного с нашей вселенной. Так как инопланетян было всего несколько тысяч, а этого недостаточно для оперативных действий против возникшей угрозы, было принято решение похищать людей уже масштабно, создавая из них солдат. Программу назвали НРБ и внедряли её именно на второй, технической базе.

— Я кое-что такое помню, — сказал Грэхам неуверенно улыбнувшись. — Мы себя в шутку называли солдатами апокалипсиса.

Лея утвердительно кивнула и продолжила. — К концу апреля активность возросла. Но двадцать шестого мая всё прекратилось. По записям с зондов было видно, как пожилой человек вошёл в один из столбов, после этого произошла вспышка и столбы стали исчезать один за другим. Пришельцы произвели расчёты и пришли к выводу, что появление новых порталов или переходов в другой мир может снова возникнуть с большой долей вероятности. Они решили не сворачивать обучение людей и даже расширили учебные программы. Открыли техническое производство для земного персонала, создали ферму выращивания летательных аппаратов для лётчиков. — Органа заметила недоуменные взгляды людей и продолжила. — «Летающие тарелки» выращиваются наподобие растений, но это утрированная схема, там всё сложнее. Материала и ресурсов на спутниках Юпитера предостаточно, да и на самом гиганте тоже. Роботизированные зонды смогли углубиться в атмосферу Юпитера и выяснилось, что под плотной средой находиться океан глубиной до ста тысяч километров. Под ним твёрдое ядро, но до него пока не добрались, даже при их технологиях такое пока невозможно. Пришельцы ещё не подключали свой телепорт, так как есть вероятность, что наземные порталы снова появятся и не известно что или кто оттуда выйдет. А это опасность не только для Земли, но и для их планеты, поэтому инопланетяне и готовили людей для отражения вторжения. На случай прорыва в космос сил противника сквозной портал будет уничтожен.

— А где ещё один звездолёт? — спросил любопытный Ганс. — Четыре на биологической, четыре на технической базах. Один выполняет функцию блок поста. И того девять. Где ещё один?

— Ещё один бороздит просторы солнечной системы, — ответила Лея. — Он выполняет роль геологического разведчика, — уточнила Органа. — Сейчас звездолёт находится во внутреннем облаке Оорта.

Люк, сидящий на валуне со сканером и колдующим над ним позвал Лею. Девушка извинившись перед присутствовавшими и оставив их в полном шоке от услышанного и подойдя к камню взобралась на валун.

— Я поймал и принял сигнал, — тихо сказал Скайуокер. — Но он не с нашей станции.

— С технической? — так же тихо спросила Лея.

— Да. Его прислали оттуда. Они скинули целое послание. Сканер его расшифровал. Вот слушай.

Лея мысленно подключила встроенную антенну.

«Сообщение для группы 'Альфа». — прозвучало у неё в голове. — «По данным наших источников, планете Земля снова угрожает опасность, возможно вторжение, которое чуть не случилось в семидесятых годах прошлого века. Тогда мы приняли единственно правильное решение и начали подготовку десанта из абдукцированных землян. Когда был подготовлен первый десант, угроза внезапно исчезла благодаря одному землянину. Мы начали проводить исследования, производили замеры и вычисления, создавали модели со схожими ситуациями. Изыскания затянулись на долгое время. Наконец поняв, что рано или поздно всё опять повториться, наша база после длительного перерыва возобновила подготовку десантников плюс к этому мы начали готовить пилотов, одновременно создавая для них боевые катера. С вами сейчас находиться лейтенант Старк, пилот Ка пять, командир звена. Он как раз из третей волны или как они себя называют, из третьего призыва. Сейчас у нас на станции находится четвёртая волна, три тысячи подготовленных пилотов и четыре тысячи десантников. Судя по сообщениям от наших зондов, над планетой с недавнего времени стали образовываться светящиеся торы. Они исчезают и снова появляются в других местах, как бы ища оптимальные участки дислокации. Имеют идентичные размеры и высоту, у них совершенно одинаковые физические параметры и это не что иное, как порталы в другое измерение. Сравнительные данные с параметрами арок такие же, как и в семидесятые годы прошлого столетия, только гораздо мощнее. Активность у них постоянно нарастает и мы принимаем ряд мер по отправке на Землю нашей техники и людей. Так же мы отправляем вам запись сигнала разблокирующего память Старка. Первый блок разблокировки, который вы уже получили, был предназначен для подключения и активации внутренней антенны и восстановления основных навыков, приобретённых на станции. Теперь его память разблокируется полностью с самого момента абдукции. Так как внутренняя антенна у него активирована, то проблем с восстановлением данных не будет.» — Дальше пошли шипения и трески.

— Сигнал разблокировки для Грэхама пришёл? — поинтересовалась Лея.

— Да. Он был самым первым в сообщении, — ответил Люк. — И самым объёмным. По времени около минуты, точнее пятьдесят шесть секунд.

— Сможем ли мы связаться с Юпитером?

— Сейчас нет. Круги в небе не дают. Они образовали как бы сферическое мерцающее поле вокруг планеты на высоте в сто шестьдесят тысяч километров, от которого отражаются любые сигналы. Сообщения, прилетевшие сегодня, отправлялись с технической станции просто гигантскими пакетами на разных частотах и разных по мощности. Как понимаешь, один пакет прошёл, попав в фазу мерцания, вероятно во время исчезновения и появления небесного круга. Чтобы нам ответить, потребуется очень мощная многоуровневая аппаратура и невероятное количество энергии. Так что передать мы точно ничего не сможем. Орбитальные земные спутники имеют связь в этих пределах, но из вне они тоже не могут получать сигналы, так же как и отправлять, и для нас в данном случае бесполезны.

Лея посмотрела в тёмное небо усыпанное звёздами отражающимися в море. — Есть ли сейчас здесь зонды? — поинтересовалась она.

— Есть. Но после аварии они нам не подчиняются без специальной директивы. Директиву могут прислать только с Юпитера, а так как стабильной связи нет, то мы не можем ничего предпринять. Так что задействовать их у нас не получится.

— Почему они не прислали директивы с разблокировкой?

— Сообщение получено не полностью, — ответил Люк. — В конце оно обрывается.

Лея посмотрела на Скайуокера. — Сможем ли мы связаться с земным правительством чьей-нибудь страны через их ретрансляторы?

— Я пробовал, вчера. Спутники отправили сообщения в Россию, Китай, Индию, США. Но пока тишина. Может этим сообщениям просто не поверили, учитывая, что источник находится в самой гуще эпидемии?

— Что ты им отправил?

— Что мы прилетели из окрестностей Юпитера с космической инопланетной биологической станции и являемся гибридами, созданными пришельцами. Что мы потерпели крушение нашего звездолёта и нас на необитаемом острове уже собралось семнадцать, чудом спасшихся человек разных национальностей, включая пилота боевого космического катера.

— Поверить в такое трудно, учитывая, где находится источник, — улыбнулась Лея.

— А что я им должен был передать? Что здесь сидят выжившие? Спасите нас. Мы в самом эпицентре заражения. И кто после такого сообщения за нами прилетит?

— Точно никто. Зовём Грэхама? — сквозь смех спросила Лея.

— Зовём.

— Грэхам! — крикнула девушка. — Полезай к нам.

Парень подошёл к камню и взобравшись на валун присел рядом с гибридами. — Что случилось? — спросил он.

— Включи внутреннюю антенну, — попросила Лея.

Грэхам выполнил её просьбу. Девушка кивнула Люку. Скайуокер провёл ладонью над сканером запуская сигнал. Раздался очень тоненький писк. Бакер изменился в лице, улыбка слетела с его губ, через десять секунд он уставился на гибридов. Глаза у парня расширились выражая неподдельный ужас. Грэхам резко дёрнулся и не удержавшись свалился с валуна. Лея со Скайуокером тут же спрыгнули вниз присев на корточки возле лежащего Бакера. Органа от своего скафандра отделила блестящую металлическую палочку и ввела её в ноздрю парня. Грэхам слабо застонал открыв глаза.

— Где я? — спросил он на чисто русском. Ему помогли сесть. — Где я? — повторил вопрос парень.

— Ты кто? — по-русски спросила его Лея.

— Я Николай. А вы кто?

— Может сигнал повредил у него что-то? — тихо спросил Люк.

— Сигнал вряд ли. Может при падении с камня Грэхам ударился головой и повредилась антенна? — предположила Лея.

— Говорите по-русски, я вас не понимаю, — сказал Бакер вытаскивая из носа палочку и разглядывая её.

— Мы сотрудники морского агентства, — на ходу придумала Лея и тихо добавила наклонившись к Люку. — Похоже мы заполучили самого Николая Кондратьева, — Органа забрала палочку-зонд у парня. — Он помнит только то, что было до абдукции, — заключила она.

— Как теперь ему объяснить, что творится сейчас вокруг, — так же тихо ответил Скайуокер.

— Подожди, я с ним пообщаюсь по внутренней антенне, надеюсь что она не повреждена.

Но ничего не получилось, только Бакер снова потерял сознание.

— Антенна на самом деле повреждена, — заключила Лея. — Произошло смещение передающего элемента в приёмнике.

— Разве такое может произойти? Тем более у военного, — поинтересовался Люк.

— Может, если антенна активирована технически не правильно. У нас был перебой в получении инструкций подключения, как раз при появлении в небе светящегося круга, который вывел из строя задействованную аппаратуру. Грэхам самостоятельно подключил антенну. Из-за сложившихся факторов мог произойти конструктивный сбой, — предположила Органа.

Приведя в чувство Бакера, ему опробовали ещё раз дать послушать сигнал, но парень начал проявлять признаки волнения. Лея решила его успокоить.

— Николай, ты главное не волнуйся, — спокойно сказала девушка. — Наш корабль потерпел морское крушение и нас всех вынесло на необитаемый остров.

— Я куда-то плыл? — удивился Грэхам глядя мутным взором на гибридов.

— Да, — подтвердил Люк. — Ты путешествовал в круизе вокруг света.

— Я⁈

Гибриды закивали головами.

— Откуда у меня такие деньжищи⁈ И зачем бы я их тратил впустую на путешествие? Я что, в лотерею круиз выиграл?

— Конечно, — улыбнулась девушка.

— Но я не играю в лотереи, — ответил парень, потом пристальней посмотрел на собеседников. — Почему на вас такая странная одежда и глаза чёрные?

— Глаза у нас нормальные, тебе кажется. Ты переутомился, — успокаивающим голосом сказала Лея. — А одежда, это форма команды корабля.

К валуну подошла Алиша. — Грэхам, ты чего расселся? — спросила она наклонившись к парню. — Вставай, пойдём спать. Уже поздно.

Грэхам-Николай уставился на Алишу. — Ты кто? Что она говорит? — спросил он по-русски у гибридов.

— Успокойся Николай, это медсестра. Она англичанка и говорит тебе, что пора отдохнуть. Утром мы всё расскажем, а теперь иди спать.

— Что здесь происходит? — возмутилась девушка.

— Алиша, — обратилась к ней Лея, — похоже что у Грэхама возникла проблема с памятью. В общем так, мы ему сказали, что потерпели морское кораблекрушение и нас вынесло на необитаемый остров.

— Недалеко от истины, — нервным тоном ответила Алиша.

— Я в курсе, — кивнула Лея. — Сейчас уложи его отдельно от всех и не показывай ему наши космические шлюпы. Вот возьми это, — она протянула девушке небольшую овальную таблетку белого цвета извлечённую из пояса. — Дашь ему выпить и он сразу уснёт.

Алиша увела возмущающегося Грэхама, который пытался что-то выяснить у неё, разговаривая с девушкой на русском языке.

★ ★ ★

Грэхам открыл глаза. Он лежал на спине и всё не мог прийти в себя от странного сна привидевшемуся ему. Сон был настолько реалистичным, что у Бакера до сих пор чувствовался во рту металлический привкус. Парень провёл рукой по рту и посмотрел на ладонь. На ней было немного крови, похоже что он во сне нечаянно прикусил губу или щёку. Грэхам убрал руку увидев над собой небо, по которому в предрассветной синеве медленно плыли облака. Он сел и осмотрелся. Вокруг потухшего костра лежали люди, а недалеко плескалось море. Какой-то человек в морском бушлате сидел спиной к парню и смотрел в сторону воды. Бакер протёр глаза, но видение не исчезло.

— Где я? — спросил он по-английски, но тут же осёкся. Грэхам не мог понять, откуда он знает этот язык, он же русский.

Человек повернулся ответив на английском. — Проснулся наконец. Всю ночь что-то во сне говорил, то на русском, то на английском, то ещё неизвестно на каком. Как самочувствие?

— Нормально. А вы кто?

— Я⁈ Кэп. Ты что, в самом деле ни чего не помнишь? Ты помнишь, как здесь оказался?

— Нет, — неуверенно произнёс парень.

— Совсем?

— Да, — кивнул Грэхам.

Между лежачих людей зашевелился маленький человечек и приподнял голову. Это оказалась девочка.

— Грэхам! — позвала его малявка на языке арго. — Доброе утро.

— Доброе утро Ева, но я не Грэхам. Я Старк, — ответил ей парень на арго и совсем ошалел от своих языковых познаний. — Что со мной? — спросил он по-русски.

Со стороны моря пришли мужчина и женщина в скафандрах. Они подошли к парню молча присев рядом. Грэхам с опаской посмотрел на лица и пришёл в неописуемый ужас от их чёрных глаз.

— Николай, успокойся, — сказала по-русски девушка в скафандре видя его смятение. — Всё хорошо. У тебя частичная потеря памяти.

— Но я не Николай, я Старк, — ответил Грэхам на арго.

Девушка в скафандре посмотрела на мужчину в скафандре сказав. — Похоже у него наслоения на воспоминания. Эти слои перемешались и блокируют друг друга, пытаясь выдавать личность определённого слоя.

— Приобретённая шизофрения, — кивнул мужчина в скафандре.

— Какая шизофрения, Люк, — ответила девушка. — Надо ему отключить внутреннюю антенну. Разъединить контакты.

— Но ведь это опасно!

— Я знаю. Но другого выхода нет.

С этими словами девушка в скафандре вытащила из пояса маленький блестящий прибор похожий на спичечный коробок, только тоньше, раздвинула его и поднесла к правому уху Грэхама. Бакер услышал тоненький писк, потом болезненный щелчок. Дёрнувшись он вскрикнул, схватился за ухо сипло прохрипев.

— Лея, больно!

— Грэхам? Это ты?

— А кто же ещё, — ответил парень почёсывая ухо.

— Хорошо, что всё хорошо закончилось, — сказал улыбнувшись Люк.

— Грэхам, посмотри на меня, — попросила Лея. Увидев его расфокусированный взгляд она поинтересовалась. — У тебя недавно не было никаких видений?

— Нет. Только сон странный снился. Да ещё такой реалистичный, как будто такое происходило на самом деле. Правда я иногда видел себя со стороны.

— Какой сон? Расскажи.

— Я как будто парю в воздухе в затемнённом гигантском помещении уставленном кроватями-тумбами, на которых лежат люди в белом обтягивающем одеянии. Вижу себя, совершенно лысого, лежащего притянутым широкими тканными ремнями к кровати в такой же белой одежде. Я хочу подплыть ближе к себе. Раздаётся сигнал, похожий на гудок тепловоза. Срыв изображения, как в неисправном телевизоре. Я с трудом открываю глаза. Я лежу на спине. Над собой вижу высокий потолок с неярко светящимися кругами. Пытаюсь шевельнуться, но тело не слушается, могу двигать только шеей и головой. Насколько возможно приподнимаю голову и осматриваюсь. В огромном затенённом помещении рядами стоят множество кроватей-тумб. Кровати необычные, белого цвета, напоминающие ящики. На них лежат притянутые широкими ремнями люди в белой обтягивающей одежде. Я смотрю на себя. На мне надето точно такое же бельё и я прижат такими же ремнями. На стенах под потолком загораются большие красные цифры. Ремни исчезают убравшись в кровать. Снова происходит срыв изображения. После чего я вижу всё со стороны. Под цифрами открываются большие проёмы, из которых льётся яркий свет. Из них выходят люди в странной форме наподобие военной. Они начинают выкрикивать фразы на разных языках. Я слышу, — «Русскоговорящие, подойти ко входу номер три!». Мы все встаём с коек и расходимся туда, где выкрикивают на его языке. Я как бы лечу за своей фигурой, которая подходит к третьему проходу и зависаю в паре метров от пола находясь рядом со своим телом. Возле входа собралось таких, как я много, две, три сотни. В проёме стоят трое, один высокий, пожилой с седой головой и два среднего возраста и роста. Пожилой громко произносит.

— Вы находитесь на инопланетной космической станции за планетой Юпитер! Расстояние до Земли в среднем семьсот сорок один миллион километров! Если лететь домой по прямой на современном земном корабле, понадобиться чуть больше двух лет, так что сбежать не получиться! Родной планеты отсюда вы не увидите даже в телескоп, мы всегда находимся за газовым гигантом закрывающем собой Землю, но даже если посмотреть на неё, с такого расстояния она выглядит малой голубой точкой!

Сзади меня слышится стук, как будто кто-то упал. Все, стоящие рядом оглядываются. На полу лежит один из нас. Наверное у него обморок. Седой наклоняется к правому ассистенту и говорит.

— Каждый раз такое происходит. Пусть отвезут в медицинский блок, — потом продолжает. — Меня зовут Геннадий Викторович! Я руководитель подготовительной группы русскоговорящих! Сейчас я буду называть фамилии, а вы будете откликаться!

Я хочу узнать, что там за входом и пытаюсь заплыть в освещённый проём. Опять срыв изображения. Я снова в своём теле осматриваюсь по сторонам. Возле других проходов некоторые тоже лежат на полу среди людей. Пришли несколько человек с каталками, которые стали укладывать на них потерявших сознание. Я слышу фамилию и имя Кондратьев Николай повторяющуюся несколько раз, откликаюсь и просыпаюсь.

— Сейчас с тобой всё хорошо? — озабоченным голосом поинтересовалась Лея.

— Да. Лея, мы же с утра собирались искать корабль, чтобы спасти дальнобойщиков?

— Да, собирались, — кивнула девушка. — Ты помнишь про Старка?

— Нет. А кто это?

— Это космический пилот.

— Лея, ты чего? Какой пилот? Я помню, правда урывками, как вы с Евой пришли к нашему костру ночью, как утром толкали вашу капсулу. Как спасали Скайуокера. Или мы ещё кого-то нашли?

— Нет, не нашли. Вижу, с тобой всё нормально. Давайте грузиться, уже рассвело, — а сама наклонившись шепнула Люку на ухо. — Похоже он не помнит ничего, что связанно с юпитерианской базой. Бакер даже не помнит, как я ему зачитывала его личное дело на коммутаторе возле спасательной капсулы. Он просто стал опять Грэхамом.

★ ★ ★

Вскоре люди с гибридами погрузившись в шлюпы вышли в море, взяв курс к берегам Германии. Проплывая мимо островов они увидели несколько небольших катеров. Подплыли к одному из них. Кэп выглянул через борт капсулы. Катер стоял на якоре и был пуст. Подплыли к другому, та же картина.

— Катера маловаты. Такие не желательны, груза мало войдёт, — сказал задумчиво Смоллетт мусоля мундштук трубки рассматривая очередную посудину. — Может подойдём к докам? — предложил он. — Здесь недалеко есть судоремонтная верфь. Может там что найдём подходящее.

Шлюпы прошли промеж островов Нордернай и Бальтрум. Недалеко от берега материка они увидели качающийся на волнах небольшой ролкер, пАром перевозящий кроме пассажиров автотехнику. На его борту красовалась надпись «Ундина» (на немецком языке). На палубе находились пара десятков легковых автомобилей. Кэпу показалось, что на носу корабля копошились люди.

— Лея! — крикнул кэп. — Может запустишь дрон⁈ Посмотрим, кто там на борту!

Из шлюпа вылетела тарелочка направившись к судну. Подлетев, она зависла над палубой.

— Смоллетт! — крикнула Лея из рубки. — Зайдите, посмотрите!

Кэп забрался в рубку, подошёл к креслу Органы встав сзади и положив руки на спинку. У Леи участилось сердцебиение, она задержав дыхание, сделала медленный выдох сосредоточившись на изображении. Сердце немного успокоилось. На голографическом мониторе наблюдалась происходящая на носу корабля борьба. Несколько заражённых нападали на такого же бешеного. Через минуту они повалили его и стали пожирать, раздирая на куски плоть брызжущую зелёной жижей.

— Они что, жрут своих? — недоуменно спросил кэп.

— По-видимому да, — ответила Лея. Она приблизила изображение.

Зомби жадно рвали зубами и руками тело такого же зомбака. Бешеный слабо шевелился, пытался отбиваться, но зубы заражённых отрывая целые куски серой кожи, не давали большим рваным ранам затягиваться. Содрав кожу они выдирали руками темно-коричневые мышцы с зеленоватым оттенком и тут же поедали. Девушка включила микрофон добавив звук. В рубку ворвались плеск волн бьющих о борт судна и рыкающие, скулящие звуки издаваемые заражёнными.

— Сейчас я попробую сманеврировать дроном и отвлечь их, — сказала Лея.

Беспилотник подлетел ближе. Один из зомби заметил его и вскочив с места начал бросаться на дрон. Лея умело управляя тарелкой отвела её в сторону заставив висеть с края борта над водой. Раздался мощный гудок. Другие зомбаки отвлеклись от трапезы и посмотрели на дрон. Тарелка моргнула два раза ярким красным цветом и снова издала сильный звук. Бешеные кинулись в сторону беспилотника и перелезая борта все попадали в воду. Даже встал с палубы изрядно потрёпанный зомбарь, которого не доели. Прихрамывая он проковылял до борта и тоже свалился в море. Заражённые начали яростно бултыхаться протягивая руки к дрону висящему над ними. Через пару минут последний бешеный ушёл ко дну.

— Интересно, они могут жить под водой? — спросил кэп покусывая мундштук трубки.

— Учитывая, что зомби ожившие мертвецы, вполне вероятно, — ответил залезающий в рубку Грэхам. — Какая здесь глубина?

— В этом месте с полкилометра будет, — ответил кэп.

— Не всплывут, — усмехнулся Грэхам садясь в свободное кресло. Сев в него он повернулся к пульту и застыл растерянно осматривая панели, потом с удивлением поглядел на Лею. Та в ответ лишь мило улыбнулась. Похоже память Бакера частично начинала восстанавливаться.

Спаренные шлюпы на малой скорости начали огибать судно вдоль бортов. Наконец нашли технический люк под рампой парома. Подвели к нему шлюпы. Остановились, при помощи струй воды удерживая капсулы на месте. Смоллетт открыл люк и по специальной лестнице, которую выдвинул оттуда, пробрался в недра парома. Через минуту сверху борта появилась голова кэпа.

— Вроде чисто! — крикнул он. — Забирайтесь!

На паром полезли рядовой Бенсон и Скайуокер с ИВП (отправлять Грэхама было бесполезно, Бакер всё равно не помнил, как пользоваться ИПВ).

— Надо бы проверить все трюмы, — произнёс кэп, когда к нему подошли вооружённыетоварищи.

— Может просто закрыть их? — предложил Бенсон.

— В трюм всё равно надо! В моторный отсек! — ответил Смоллетт.

Взяв оружие на изготовку люди осторожно начали исследовать судно. Проверили трюм и надстройки. Прошлись по каютам. Везде было чисто, если не считать обглоданных костей с разломанными черепами валявшихся повсюду.

— Можно людям и спасённым с Дюне перебираться к нам! — крикнул кэп подойдя к борту. Потом обратился к гибриду. — Люк, сообщи дальнобойщикам, мы нашли корабль. Пусть двигаются к Куксхафену. Там есть подходящий порт.

Скайуокер вернулся на шлюп в рубку и задействовал сканер. — Приём. Как слышно. Мы на связи.

— Приём. Вас слышим, — ответил хриплый голос.

— Можете выезжать. У нас паром для машин, ролкер. Кстати, как вас зовут? При вчерашнем обсуждении так и не познакомились.

— Меня Абелард. А вас?

— Я Люк. Абелард сколько у вас машин?

— Мы подготовили семь фур. Места на ролкере хватит?

— Наверное. Корабль большой. С боковым поворотным боковым сходом. На нём пара десятков автомобилей и ещё столько же места есть.

— Тогда это крупный паром, должно хватить места.

— Вас так же двадцать три человека?

— Да. Вы расчистите палубу.

— Конечно. Сейчас мы двинемся к городу Куксхафен. Поезжайте туда, — сказал гибрид.

— Хорошо. Мы выезжаем, — ответил ему Абелард.

Куксхафен небольшой городок расположенный в устье Эльбы имел свой порт, как раз с причалом для ролкеров и не исключено, что именно оттуда отплыла «Ундина». Люди, поднявшиеся на корабль, стали расчистить палубу сбрасывая за борт с боковой рампы автомобили, освобождая место для дальнобойщиков. Но все авто не выкинули, благоразумно оставив несколько машин. В спасательных шлюпах остались только гибриды, чтобы не смущать скоро прибывающих дальнобойщиков.

★ ★ ★

Дальнобойщики основательно подготовились к отъезду. После загрузки провиантом и водой, на крыши прицепов положили полипропиленовые трубы, которых было полно на складе. Сверху на них натянули грубо перешитые тканевые тенты, зацепив краями за углы прицепов. На краях тентов сделали прорези, привязали туда тканевые стропы и закрепили к кабинам через двери. Окна внутри закрыли картонными щитами с прорезанными смотровыми щелями. С помощью хитроумных обвязок на кабинах также закрепили тенты. Концы засунули под двери. Идея была такая, когда садились, натягивали обвязки и прижимали их дверями. Во время движения достаточно было просто приоткрыть двери и тенты должны были слететь. К переднему бамперу первой фуры приделали небольшую мех.лопату снятую со складской снегоуборочной машины. Перед отъездом, во дворе склада решили провести собрание.

— Все готовы⁈ — спросил Абелард собравшихся.

— Да, — закивали головами шофера и работники склада. Они сами уже были похожи на зомби, грязные, осунувшиеся. Зато глаза у всех горели надеждой.

— Все помнят, что надо делать на трассе⁈

— Да. Да, — закивали люди.

— Рации у всех проверены⁈

— У всех.

— По машинам! — скомандовал хриплым голосом Абелард.

Люди забрались в кабины. Взревели двигатели и колонна медленно двинулась с места. Передняя машина с грохотом снесла складские ворота и выехала за пределы склада. Тут же со всех сторон на движущийся транспорт стали запрыгивать бешеные. Буквально через пять минут все фуры были облеплены скачущими по машинам зомбаками. Колонна извиваясь по городским улицам приближалась к автобану. Редкие легковушки брошенные владельцами на пути сметались в стороны идущем впереди большегрузом. Заражённые бесновались прыгая по тентам ища людей, но никого не находили. Наконец машины вышли на трассу. Большие тягачи начали набирать скорость. Через пять минут они уже мчались на бешеной скорости.

— Вим, давай, — сказал хрипло Абелард в рацию.

У фуры идущей в хвосте колонны открыли двери и тут же закрыли. С окон кабины убрали щиты. Тент натянутый на кабину полетел вниз таща за собой зомбаков. Машина переехала нескольких свалившихся по её колёса бешеных. С прицепа тент пополз назад увлекая на себе вцепившихся в него заражённых. Ещё секунда и он слетел с машины, зомби полетели на асфальт кувыркаясь по нему.

— Теперь ты Фриц, — отдал распоряжение Абелард.

Вторая фура вышла из колонны. Открылись двери. Полетели вниз зомбаки держась за тенты. Но большой тент натянутый на прицеп не отцепился сразу, а раздулся как парус с висящими на нём зомбаками. Тент резко развернуло, он оторвался и полетел прямо на тягач идущий под управлением Вима. Вим начал маневрировать на скорости, ему удалось уйти от этого паруса, но целая куча зомби оторвавшаяся в полёте попала под колёса. Машина начала вилять и чуть не слетела с трассы, но Вим удержал руль.

Видя, что на трассе от таких манёвров создаётся аварийная ситуация, Абелард решил поменять стратегию. — Теперь будем действовать по другому, — сказал он в рацию. — Третья фура, Зигфрид. Выходи из колонны и перестраивайся в хвост, — отдал команду Абелард.

Вскоре все фуры были очищены от бешеных. Машина с мех.лопатой из-за новых манёвров теперь оказалась в хвосте. Наконец колонна въехала в Куксхафен, где их на рейде ожидали наши спасатели. Автомобили снизили скорость и маневрируя между брошенных легковушек двинулись к цели. Водитель впереди идущей фуры включил рацию.

— Абелард, перестраивайся в голову колонны. Впереди большое количество брошенной техники. С твоей лопатой будет проще пробиться к порту.

Тягач с лопатой перестроился в голову колонны и с её помощью начал сгребать в сторону брошенные автомобили. Вскоре над крышами коттеджей появились мачты пришвартованных яхт.

— Мы вас видим, вернее слышим рев ваших автомобилей, — послышалось в рации Абеларда. — Подъезжайте к шестому причалу, мы подойдём туда. Для верности высылаем беспилотник. Следуйте за ним.

— Вас понял, — ответил хриплым голосом Абелард.

Вскоре перед лобовым стеклом первой идущей машины зависла небольшая тарелка очень напоминающая миниатюрное НЛО.

— Это и есть дрон? — спросил Абелард в рацию разглядывая диковинный аппарат. — На тарелку похожий?

— Да, — послышалось из динамика. — Следуйте за ним.

Ревя моторами и выбрасывая черные клубы через выхлопные трубы торчащие над крышами кабин, на пристань начали заезжать фуры. В это же время к молу пришвартовалась «Ундина». Ролкер со скрипом и грохотом выпустил боковую рампу к причалу. Рампа легла на мол образовав мост между судном и пирсом. По ней на ролкер стали заезжать большегрузы выстраиваясь на палубе в два ряда. Погрузка закончилась. Паром убрал рампу и мощно урча движителями как огромный кот, отчалил от берега в строну моря. Следом за ним блестя металлом поплыли спаренные капсулы чем-то похожие на диковинную подводную лодку преследовавшую судно. Через минуту на пристань вышли несколько заражённых. Это были люди разных возрастов. Два взрослых, мужчина и женщина, двое детей лет десяти мальчик с девочкой, и старая бабка. Все они были взлохмачены, оборваны и грязны. По всему выходило, что это родственники, семья. Возможно при заражении они успели сожрать своего деда, а теперь так и ходили группой выискивая новые жертвы. Зомби встали на краю мола рыкая и махая руками, как будто провожая судно, а потом пошли следом за паромом. Отплыв вниз по Эльбе судно застопорило ход встав в устье реки. Прямо по курсу виднелось море. На правом крыле мостика появился Смоллетт в сопровождении Вилли, который знал английский язык чуть лучше Ганса и Саида, который немного понимал английскую речь и вызвался быть переводчиком на французский. Кэп посмотрел на людей столпившихся возле левого борта судна, наблюдающих за берегом и видимо ожидающих идущего за «Ундиной» семейства бешеных. Капитан постоял немного в раздумьях, потом громко произнёс.

— Подходите сюда! Проведём собрание! Будем решать, что нам делать дальше!

Вилли перевёл на немецкий, Саид на французский. Люди стали собираться под мостиком. В шлюпах остались гибриды Люк с Андреем и Лея с Евой решив не подниматься на борт. Речь держал Смоллетт.

— Мы собрались, чтобы решить вопрос, что же нам делать, как поступить⁉ — начал он. — Есть два предложения и они такие! Первое, мы все плывём на необитаемый остров, на котором нет заражённых, это остров Молен! Остаёмся на нём в надежде, что эпидемия скоро закончится! Второе, добираемся до Гамбурга в международный аэропорт и оттуда на самолёте улетаем туда, где эпидемия пока что сдерживается! Ганс предлагает лететь в Россию!

Саид стоящий рядом с кэпом попросил. — Говорите помедленнее. Я не понимаю так быстро английскую речь.

Смоллетт стал говорить медленнее, делая небольшие паузы между словами. Араб начал переводить на французский. Вилли тоже пытался переводить, но через пару фраз остановился, так как перестал улавливать смысл. Французы заинтересованно слушали, а немцы недоуменно переглядывались тихо переговариваясь между собой. Смоллетт остановился, достал из кармана курительную трубку, поднёс её ко рту начав мусолить мундштук губами.

— Придётся звать Лею, — сказал кэп через пару секунд. — Грэхам, крикни её!

Парень подошел к борту. — Лея! — громко произнёс он. — Поднимись сюда!

Вскоре через технический люк на борт взошла стройная девушка в облегающем скафандре. Она приблизилась к собравшимся. Дальнобойщики и работники склада увидев её ближе онемели от удивления. Они молча расступились перед девушкой, пропуская её к капитанскому мостику, провожая изумленными взглядами.

— Странные у неё глаза, — прохрипел в полголоса Абелард Виму. Тот утвердительно кивнул не отрывая взгляда от странной девушки, пока она поднималась на мостик. Лея подошла к кэпу и посмотрев на Вилли улыбнулась ему. Вилли увидев её совсем близко оторопел от глаз Органы, стушевался и быстренько спустился вниз встав рядом с Кэтрин.

— Лея, переводи на немецкий, — попросил Смоллетт. — Я не знаю его и Саид тоже, а Вилли не смог справиться. Давайте заново.

Выслушав предложения люди тут же, стоя на палубе, начали обсуждать между собой сложившуюся ситуацию. Через пару минут руку поднял Абелард и сказал хриплым голосом.

— Лично мы, те кто прибыл со складов, за то, чтобы улететь отсюда! Эпидемия возможно не закончится никогда! А шанс здесь выжить в перспективе минимален!

— Но ведь мы в пути можем погибнуть! — возразил кэп через переводчиков.

— Можем! — согласился Абелард. — Но вернее всего мы погибнем на острове максимум через полгода, когда закончатся запасы пищи! И мы начнём убивать друг друга из-за куска хлеба, превратившись в тварей ничуть не лучше тех, которые сейчас находятся там, на берегу! Мы за то, чтобы улететь отсюда!

— Моя команда не поменяла решение⁈ — спросил кэп.

— Нет! — громко ответил за всех Грэхам.

— Мы за! — ответила Лея.

— Я предлагаю плыть прямо сейчас! — сказал кэп. — Чего тянуть! До Гамбурга отсюда по Эльбе три часа ходу! Я ходил здесь когда-то до пристани железнодорожной станции Ландунгсбрюккен! К полудню успеем! Ещё остается несколько часов светлого времени!

— Я бывал на той станции! — сказал Абелард. — От пирса на легковой машине до аэропорта ехать пятнадцать минут! На большегрузах мы доберёмся туда, пускай за двадцать пять, если не застрянем в пути!

— А вдруг там не будет самолётов⁈ — возразила Кэтрин.

Ей ответил на плохом английском Вилли стоящий рядом. — Когда проводились соревнования по лётному мастерству на запасном поле, в аэропорту в это же время к взлёту готовились несколько лайнеров. Два из них аэробусы «А-триста восемьдесят». По очерёдности должны были вылетать первыми среднемагистральные самолёты, потом аэробусы. Когда на соревнующихся, то есть на нас, напали зомби, на взлёт выходили сразу два средних самолёта, а в очереди стояло семь. Скорее всего аэробусы взлететь не успели, так как часть бешеных от нас толпой побежали в аэропорт на звуки взлетающих машин. Есть вероятность, что самолёты ещё там.

— Откуда вы знаете о взлётах? — удивилась Кэтрин.

Все присутствовавшие обратили внимание на их диалог и стали с интересом наблюдать, как Кэт с усилием пыталась понять невнятную английскую речь волнующегося Вилли.

— Мы же проводили воздушные соревнования и у наших диспетчеров была связь с аэропортом, — ответил он Кэт.

— Вдруг там нет самолётов? — озадачилась девушка. — Вдруг они успели взлететь?

— В аэропорте на запасных рулёжках должны стоять авиалайнеры. Так что сбежать оттуда мы всё равно сможем, — вперемежку с немецкими словами произнёс Вилли.

Кэтрин вытаращив глаза, внимательно слушала Вилли кивая головой и пытаясь вникнуть в суть скрывающуюся за ужасным акцентом. Потом она утвердительно кивнула ещё раз сказав. — Я кажется поняла, там есть самолёты.

— Я, я! — радостно воскликнул Вилли.

— Смоллетт, давайте мы с Люком запустим дроны и посмотрим, — предложила Лея.

— Действуйте, — сказал кэп пряча трубку в карман.

Лея спустилась с ролкера в шлюп и забралась в рубку. Через пол минуты из носов капсул вылетели два дрона и понеслись в сторону аэропорта. Вскоре беспилотники вернулись скрывшись в носовых нишах. В грузовом отсеке появилась Лея и радостно крикнула склонившимся через борт людям.

— Вилли прав! Возле здания аэровокзала стоит большой самолёт! К нему подведена толстая труба!

— Толстая труба, это погрузочный пассажирский коридор! — громко пояснил Вилли девушке Кэт. — Значит авиалайнер не успел взлететь, но готов к полёту! Это просто удача!

Услышав возгласы немца и уловив их смысл Смоллетт буркнул. — Тогда чего ждать? Поплыли, — после этих слов он быстрым шагом пошёл в ходовую рубку.

Паром включил двигатели, развернулся и двинулся в устье Эльбы вглубь материка, за ним не отставая поплыли спаренные шлюпы. Спасающиеся с борта ролкера увидели идущее навстречу семейство зомби к которому прибавилась взлохмаченная собака. Вот они поравнялись. Зомби остановились и опять начали махать руками громко воя и рыча, они были действительно рады видеть людей, правда в виде корма. Паром прошёл мимо. Расстояние между судном и бешеными начало увеличиваться, чем вызвало негодование зомбаков. Они сильнее начали махать руками и громче рыкать. Видно поняв (зомби ведь начали умнеть) что им не догнать паром, заражённые двинули вглубь городских кварталов (хотя есть версия, что их просто что-то отвлекло). Люди остались стоять возле лееров рассматривая на берегах пустые улицы, брошенные, где попало машины и разбитые витрины магазинов. Среди полной тишины слышался только звук двигателей парома и плеск расходящихся волн. Через три часа небольшой флот подошёл к причалу Ландунгсбрюккен. Повернулась и легла на причальный буртик боковая рампа. На пристань ревя моторами и чадя выхлопами стали выезжать фуры, следом двинулись предусмотрительно оставленные на судне автомобили. Машины начали выстраиваться в колонну. Детей-гибридов решили усадить с Кэтрин в один из легковых автомобилей, так как Кэт нашла с ними общий язык. Вперёд перестроился тягач с мех.лопатой в кабине которого находились Абелард и пилоты Ганс с Вилли. Колонна вытянулась почти на двести метров. Через минуту гигантская гусеница гудя моторами и чадя выхлопами сдвинулась с места вползая в кварталы городка. На причале остались только Грэхам, кэп и Бенсон перегружая в оставшийся внедорожник со спасательных шлюпов космический скарб из аварийного запаса. Наконец всё было загружено.

— Поторопитесь! — крикнул кэп гибридам. Он вытащил револьвер начав нервно осматриваться по сторонам, хотя его опасения были напрасны. Даже если бы рядом были зомби, то они пошли бы следом за шумной колонной.

Лея сидя в рубке спасательного шлюпа манипулировала над приборной панелью.

— Ну что, пора, — сказала она по переговорному устройству.

— Пора, — ответил Люк находящийся в своём шлюпе.

Лея переключила подачу энергии на встроенное резервное питание и вытащила из-под пульта топливный сегмент. Сегмент был размером, как средняя шоколадная плитка. Ярко-оранжевая плоская коробочка толщиной в десять миллиметров, разделённая на квадраты, в которых находилось микрооборудование управления энергией. Посередине коробки размещался топливный элемент чёрного цвета в форме шайбы. Внутри самого элемента был серый круг меньшего диаметра. Вот эти два разноцветных компонента и выдавали энергию. При работе подключённые к борту они меняли цвета на бледно-голубой сливаясь вместе. При отключении от борта становились чёрным и серым. Если такое не происходило, то блок нужно было оставлять на месте поместив в специальный отсек. Конечно взрывом это не грозило, но утечка радиации была возможна. Как это не странно, инопланетяне тоже использовали ядерную реакцию, но по другим принципам. Лея посмотрела на торцовую сторону плитки, где располагался индикатор, зелёная полоска с чёрными метками-делениями. Индикатор показывал восемьдесят процентов заряда. Девушка передвинула небольшую пимпу находящуюся сбоку коробочки, отключив микрооборудование элемента и пристегнула коробку к поясу. Топливные сегменты были самым ценным оборудованием и по инструкции снимались с космического транспорта, если тот собирались покинуть. Лея ввела в бортовой компьютер программу консервации капсулы. Вытащила из боковой ниши два шлема свой и Евы, положила их в специальную сумку, закинула её на плечо и покинула шлюп через грузовой отсек. То же самое сделал Скайуокер.

— Жаль что не пришлось использовать ФИГи, — сказал Смоллетт Люку перелезающему через борт и спрыгивающему на причал.

— Может ещё придётся применить, — ответил Скайуокер подходя к соседнему шлюпу из которого выбиралась Органа. — Мы же СК отправили на консервацию.

Он подал руку Лее помогая спуститься. Вокруг шлюпов забурлила вода и вся компания стоя на пристани наблюдала, как закрылись грузовые отсеки и капсулы погрузились в тёмную воду. Потом сели в машину и вскоре догнали колонну, которая двигалась по широким улицам стараясь избегать узких улочек, чтобы не застрять где-нибудь между домами из-за брошенных там автомобилей. Люди внимательно следили за переулками, ведь в любую секунду оттуда могли выбежать бешеные. В некоторых окнах домов мелькали чьи-то тени. Но кто это был? Люди? Заражённые? Наконец колонна въехала в аэропорт.

— Ганс смотри, — сказал Вилли. — Аэробус на пассажирской погрузке стоит. Наверное тот самый, который видели с беспилотников.

— Конечно тот самый. Кстати нашей компании, — ответил усмехнувшись Ганс.

Колонна подъехала к самому самолёту. Из первой фуры выскочили Вилли с Гансом и побежали в хвост к последней машине, в которой ехали Смоллет, Грэхам и рядовой Бенсон с гибридами. Подойдя к ней Вилли постучал в окно и на ломаном английском попросил кэпа проверить самолет. Смоллетт утвердительно кивнул предложив сесть к нему в машину. Внедорожник объехал колонну подрулив к аэровокзалу. Из автомобиля вышли Ганс, Вилли, Бенсон с автоматом, Люк с ИВП и кэп со своим мощным револьвером. Остальных попросили подождать в автомобиле.

— Люк, — сказал кэп взводя курок на своей пушке, — Ты только в салоне самолёта из своей базуки не шмаляй, — на что гибрид утвердительно кивнул.

Они вошли в здание. Внутри аэровокзала всё было перевернуто, кругом валялись битое стекло, разорванная одежда и окровавленные кости. Запах тухлятины витал в воздухе. Они прошли до терминала, где осторожно поднялись вверх к погрузочному рукаву для пассажиров. Рукав был сделан из полупрозрачного материала, благодаря этому в нём всё было видно. По коридору-рукаву они крадучись прошли в салон самолёта держа оружие наготове. Самолёт оказался пуст, но в нём тоже везде валялись разбросанные вещи и ручная кладь, правда без обглоданных костей. Похоже, что люди в панике покидали самолёт. В кабине пилотов всё было в порядке, лётчики оставили самолёт последними и не суетились. Наши разведчики вернулись назад и всем объявили, что всё в порядке, можно грузиться. Люди стали вылезать из машин. Открылись фуры, и беглецы стали оттуда вытаскивать коробки с продуктами перенося картонные ящики в самолёт. Грузились в течении пары часов, пока в небе не появились птицы.

— Это опасно, — сказал Ганс глядя на подлетающую стаю. — При взлёте лайнера они могут попасть в турбины.

— Надо будет подключить отпугивающий систему, — предложил Вилли. — Она работает независимо от сети.

— А ты уверен что на них она сработает? — поинтересовался Ганс. — Ведь птицы мертвые.

— О чём спор? — поинтересовался Смоллетт подойдя к пилотам.

— Птицы. Они могут помешать взлёту, — ответил с акцентом Вилли.

— Опасность не только в этом, — произнёс кэп.

— А в чём же ещё? — спросил его Ганс.

— В том, что за ними идут бешеные. Нужно срочно садиться в самолёт и улетать. Только без паники. Пусть люди заносят то, что сейчас у них в руках и остаются в салоне.

— Но как быть с птицами? При такой плотной стае мы просто не взлетим? — возразил Вилли глядя на пернатых, которые начали воронкой кружиться над их головами.

— Вернее взлетим, но не надолго, — сказал с усмешкой Ганс на ломанном английском.

— Подождите, — сказал кэп. — Люк! — крикнул он гибриду несущему упаковки с водой. — Сможешь эту жалкую кучку пернатых поджарить из своей базуки!

Скайуокер поставил упаковки на землю, молча вытащил ИВП, что-то на нём настроил и произвёл пару выстрелов в кружащую воронку. Эффект был потрясающий. Птицы просто исчезали, вспыхивая в воздухе огненными шарами осыпаясь вниз горящими перьями. Ганс и Вилли с открытыми от удивления ртами вопросительно посмотрели на кэпа.

— Дорога в небо открыта, — сказал довольный произведённым эффектом Смоллетт. — Теперь давайте грузиться, с минуты на минуту здесь появятся бешеные и их возможно будет много.

Пилоты поднялись в авиалайнер встав возле входа. Люди заносили на борт коробки, но обратно их уже не выпускали. Вскоре все погрузились на воздушное судно. Беглецы заняли места в салоне и пристегнулись. Ганс с Вилли сели в кресла пилотов. Включили двигатели. Шум от них мощным гулом огласил брошенный аэропорт. Стюардессы с техниками, те самые из числа авиаторов-спортсменов, отсоединили рукав закрыв дверь. Самолёт начал выворачивать на взлётную полосу. Вдруг со стороны города появилась огромная масса бешеных. «А-триста восемьдесят» вырулил на взлётку и стал набирать скорость. Толпа заражённых кинулась за ним. Лайнер продолжал ускорение. Вот конец полосы, колёса аэробуса оторвались от бетонки и мощная машина начала набирать высоту.

— Мы взлетели, — послышалась немецкая речь Ганса из динамиков. — Приятного полёта.

Все пассажиры с криками радости захлопали в ладоши, хотя не все поняли, что он сказал.

★ ★ ★

Летели уже около часа, за это время Лея успела рассказать не посвящённым, кто она такая и похожие на неё люди одетые в скафандры, и как они здесь оказались. Приближалась Восточная Европа.

— Ганс, нас запрашивают на нескольких языках, в том числе и на немецком, — доложил Вилли. — Просят снизиться.

— Слышу. Снижаемся. Я отвечу. Приём, — сказал Ганс в переговорное устройство.

— Вы кто? Ваш номер рейса? — послышалось в наушниках.

— Мы спасающиеся бегством из зоны заражения. За управлением воздушного судна я, Иоханес Фогель первый пилот и второй пилот Вильгельм Бауэр, работники Люфтганза. С нами на борту многонациональная группа выживших. Номер рейса отсутствует по понятным причинам. Коридора нет, маршрута тоже. Мы беженцы.

В скором времени с левого борта аэробуса пристроился истребитель.

— Посадку дать не можем, нет нужных полос. При попытке сесть самостоятельно, вы будете сбиты, — передали с земли. Истребитель качнул крыльями демонстрируя ракеты на подкрылках.

— Куда хотя бы нам лететь? — поинтересовался Ганс.

— Сейчас получите маршрут. Перенаправляем вас на Киев.

Люди в иллюминаторы смотрели вниз, где виднелись два бетонных забора растянувшиеся до самого горизонта. От третьего забора, который был сделан из плетёной проволоки и натянут между металлическими столбами-трубами и предназначался для сдерживания мигрантов, остались только эти самые трубы с кусками разорванной сетки-рабицы торчащие в толпе бешеных. Между заборами шла нейтральная полоса густо засеянная минами, которые даже на маскировали. Огромное скопление заражённых колыхалось с западной стороны первого забора, с другой стороны второго заграждения в километре от него в боевом порядке стояли воинские части, большое количество танков, броневиков, артиллерии. Авиалайнер на низкой высоте пролетел над образовавшимся фронтом и начал набирать высоту. Через полчаса «А-триста восемьдесят» подлетал к Киеву. В кабину к пилотам зашёл Смоллетт.

— Просим разрешения на посадку, — услышал он чистую английскую речь из уст Ганса.

— Вы умеете отлично говорить по-английский? — удивился кэп.

— К сожалению нет. Нас учат определённым фразам, так как запросы иностранных воздушных судов делаются именно на английском и все запросы классифицированы для всех, то есть одинаковы, — ответил на ломаном английском Вилли.

— Они не принимают, — сказал Ганс по-немецки. — Перенаправили на Москву.

— Нам отказали, — перевёл Вилли. — Летим в Москву.

Повернули на Москву и там отказ, да ещё в небо поднялся истребитель давая понять, что шутить с ними не будут. Повернули по указанию Москвы в сторону Питера, там тоже отказали.

— Нас перенаправляют в Екатеринбург, — сказал Вилли. — Это два часа лёту.

— Что же это такое, — огорчился кэп. — Почему нас нигде не принимают, — Смоллетт в расстроенных чувствах вернулся в салон.

В это время, сидя на переднем пассажирском сидении, Люк через сканер что-то внимательно слушал. — Я перехватил чьи-то переговоры, — сказал Скайуокер выходящему из кабины пилотов кэпу.

— Что ты там поймал? — поинтересовался Смоллетт присаживаясь рядом.

— Кажется я поймал переговоры какого-то самолета с аэродромом, — ответил Люк. — Похоже, что лайнер на подлёте. Переговоры ведутся по-русски, — гибрид посмотрел на Органу сидящую в соседнем ряду. — Лея, иди сюда. Поговори с ними, — попросил он.

— Сам не можешь? — поинтересовалась девушка подходя к ним.

— Женский голос не настораживает и снимает зажимы при общении, — сказал улыбнувшись Люк. — Будто сама не знаешь.

— Ладно давай, — Лея присела рядом. — Приём, приём. Вы нас слышите?

— Слышим. Вы кто? — послышался удивлённый голос.

— Мы летим из Гамбурга, спасаемся от эпидемии. Разрешите посадку в вашем аэропорте.

— Среди вас есть заражённые?

— Нет. Все здоровы.

— Где вы находитесь?

— Около Санкт-Питербурга.

— Мы приарктическая база. Вам до нас больше трёх тысяч километров. Дотянете? Какой у вас тип самолёта?

Лея вопросительно посмотрела на Смоллетта, тот только пожал плечами.

— Ганс! — крикнула она по-немецки. — Подойди сюда!

Пришёл Ганс и с помощью него выяснили, что долететь они смогут, но сесть нет. Слишком большой самолёт для северного аэродрома.

— Вы подключены к спутниковой навигации? — спросили с базы. Получив утвердительный ответ посоветовали ввести новые данные. — Мы вам отправим маршрут на город с подходящей полосой. Летите туда. В Екатеринбурге вас тоже не примут.

— Почему? — спросила Лея.

— Вы разве не в курсе?

— Нет.

— По новой карантинной инструкции с недавнего времени в городах, находящихся вне зоны поражения заболеванием, приземляться самолетам летящим из мест заражения запрещено. При попытках сесть, они будут сбиваться. Принимается только наземный транспорт и то через карантинные фильтры. Вы полетите в Ледовск. Он находится в карантинной зоне, то есть в зоне заражения. По нашим данным город давно покинут. Сейчас там нет заражённых, а если есть, то в небольшом количестве. По маршруту у вас на пути крупное скопление, которое скоро будет атаковано Беллерофонтом. Вам следует облететь то место. Мы скинули координаты.

— Что такое Беллерофонт? — поинтересовалась Лея.

— Похоже вы совсем не в курсе. Беллерофонт, это специальный препарат для борьбы с заражёнными, блокиратор действий инфицированных. Он упакован в специальные контейнеры, которые будут сброшены с помощью военно-воздушных сил на это скопление. Так что вам туда лучше не соваться.

— Получается, что эпидемия скоро отступит? — поинтересовалась Лея.

— Мы все на это надеемся. В Ледовске находится аэродром стратегических бомбардировщиков с хорошей полосой. Сейчас он свободен, все воздушные суда оттуда перед эвакуацией перегнали в европейскую часть страны. После посадки в городе попытайтесь найти наземный транспорт и на нём двигаться в сторону зомби-фронта.

— Зомби-фронта? — удивилась девушка.

— Вы и об этом не знаете?

Лея вопросительно посмотрела на своих. Те лишь пожали плечами.

— Нет, — ответила она.

— Когда сядете и найдёте транспорт, свяжитесь с нами. У вас будет возможность связаться с нами вне самолёта?

— Да, — утвердительно произнесла Лея.

— Наш позывной «Звезда», мы вам поможем перебраться через терминатор без столкновений с бешеными. Что такое терминатор вы знаете?

— Да, — ответила Лея. — Граница света и тени на поверхности планеты.

— Правильно, но в данном случае, это разделение условной линией территории на чистую и карантинную области. Мы сейчас ведём другой самолёт. Вы забиваете эфир. Конец связи.

★ ★ ★

Через два часа лёта уже в начавших сгущаться в сумерках беглецы в иллюминаторы увидели небольшой городок с довольно-таки мощным аэродромом.

— Начинаю снижение, — сказал Ганс.

— Давай сделаем облёт над городом, — предложил Вилли. — Рассмотрим обстановку.

В это время Хмурый находился рядом с домом, где жили общие с его женой знакомые. Он только что проверил квартиру под номером сорок пять, где жили их с женой приятели, но никого там не нашёл, только разорённое жилище. Уже начинало темнеть и Чусов собирался возвращаться в своё убежище. За время поисков он заметил, что в городе не так уж много бешеных и массовое нападение ему не грозит, а с тремя, четырьмя зомбаками Хмурый справиться легко. Он сейчас применял такую тактику, приезжал на машине в район, который намечал для исследований, оставлял автомобиль в каком-нибудь дворе, а сам уходил на поиски нужных ему предметов на предпочтительное расстояние от машины. Внедорожник оттягивал на себя внимание редких зомби и пока Сашка бродил по району, автомобиль успевал остыть переставая интересовать заражённых. Добытчик возвращался к уже чистой машине. Пока такая схема срабатывала. Также Хмурый попутно заходил в квартиры общих с женой знакомых в надежде найти их там. Он уже отходил от подъезда, как вдруг услышал вдалеке гул двигателей. Не веря своим ушам Александр начал вертеть головой глядя вверх. В темнеющем небе он увидел огромный самолёт, сверкающий габаритными огнями, подлетающий к городу. Воздушное судно легло на крыло и начало делать вираж.

— Он что, заходит на посадку? — произнёс вслух Хмурый и кинулся к своему внедорожнику. Добежав до него он резво сел за руль, завел мотор и помчался в аэропорт.

Сумерки сгустились сильнее. Чусов мчал по пустынным улицам постоянно поглядывая на гигантскую машину ревущую в небе. Очень скоро он влетел на аэродром, выехал на начало свободной взлётной полосы и стал моргать фарами. Самолёт заканчивая вираж начинал заходить на посадку. Похоже, что Хмурого заметили, так как аэробус включил и выключил посадочные фары и направился прямо на него. Сашка стал сдавать назад включив дальний свет.

— Вилли смотри, кто-то внизу показывает нам направление посадки, — сказал радостным тоном Ганс.

— Вижу. Ты засёк, где примерно включились фары машины?

— Да. Приготовься. Всем пристегнуть ремни! — объявил Фогель в салон.

Включились посадочные фары. Из темноты появилась ВПП. Пилоты наблюдая за приборами визуально ориентировались на свет фар сверкающих в темноте. По высотомеру показало тридцать метров, десять метров, пять метров, два, есть касание. Аэробус помчался по посадочной полосе. Хмурый видя, как на него несётся махина с явно превосходящей с его машиной скоростью, погасил свет и резко свернул вправо. И вовремя, через минуту мимо пронёсся огромный самолёт поднимая за собой снежный вихрь. «А-триста восемьдесят» остановился в самом конце полосы. Под нос самолёта тут же подъехал внедорожник, из него выскочил Хмурый и стал орать прыгая и размахивая руками.

— Не выходите! — кричал он. — Здесь есть заражённые!

В кабину вошла Лея. — Он о чём-то предупреждает, — сказала девушка разглядывая странно одетого человека скачущего перед кабиной пилотов.

Вдруг мужчина кинулся к машине и заскочив в неё умчался. Там же, где стоял внедорожник почти сразу появилось три бешеных. Они начали ходить вокруг аэробуса трогая стойки шасси и резину колёс. Пришло ещё с пяток волков и один медведь.

— Ребята, давайте погасим свет, — предложила Лея.

Пилоты выключили посадочные фары и свет в кабине. Но это никак не подействовало на зомби. Они продолжали шататься под фюзеляжем аэробуса. Их привлекала тёплая резина на шасси и не закончившие крутиться двигатели, а так же свет в иллюминатарах салона.

— Пойдёмте, — позвала девушка пилотов. — В бизнес-классе сбор.

Люди собрались в салоне. Начались рассуждения о том, стоит ли выходить наружу.

— Пока мы здесь, мы в безопасности, — высказал своё мнение Ганс.

— Всё равно рано или поздно придётся выбираться, — ответил ему Абелард. — Вероятность длительного выживания на улице выше, чем в замкнутом пространстве.

— Вы же слышали, что сейчас идёт перелом в борьбе с эпидемией, — продолжал упорствовать Ганс. — Может скоро сюда вернуться люди.

— А если не скоро? — возразил Абелард.

— Выбираться всё равно надо, — произнёс Люк. — Тем более нам посоветовали двигаться к терминатору. Найдём транспорт и уедем отсюда.

— Да, транспорт нужен, — кивнула Лея. — Свяжемся снова с приарктической базой и они нам помогут добраться до зомби-фронта.

— Тут же есть выживший, может быть не один. Может нам сначала нужно будет его найти? — предложил Грэхам. — Он как-никак местный и знает обстановку в городе. Утром, когда рассветёт, выйдем на поиски выжившего. Вероятно придется принять бой с бешеными, надеюсь их будет немного. Да вы и сами вчера видели сколько их пришло, не сравнить с тем, что творится у нас в Европе.

— Наверное почти все бешеные ушли вслед за беженцами. Такое было в наших городах, — кивнула Кэтрин.

— Давайте спать, — предложил Люк. — Утром на свежие головы примем решение.

Все согласились. Людей окончательно вымотала эта болтанка в небе. Они разбрелись по самолёту устраиваясь кто где и наконец погасили свет в салоне. Среди ночи они слышали несколько выстрелов, значит есть живые в городе. С рассветом люди первым делом посмотрели в иллюминаторы. Бешеных не было видно. Решили выходить. Бортпроводницы открыли двери, из них спустили вниз надувные трапы. Первыми съехали вооружённые люди. Кэп, Люк и Бенсон встали внизу трапа с оружием наготове. Стали съезжать остальные. Вскоре все были на земле.

— Холодно здесь, — сказала Кэтрин кутаясь в осеннюю куртку.

— Как нам быть с припасами? — задался вопросом Грэхам. — Бросим их здесь?

— Вернёмся потом, — ответила Лея. — Главное сейчас найти этого человека. А если не найдём, всё равно вернёмся. Пополним запасы и в путь.

Люди пошли к зданию аэропорта около которого стояли брошенные автомобили. Выбрали машины в которых торчали ключи зажигания. Выстроившись в небольшую колонну автомобили выехали из аэропорта. Вереница машин двинулась по трассе ведущей в сторону виднеющегося в предрассветной мгле города. Автомобили медленно двигались по обледенелому шоссе окаймлённому высокими деревьями. За деревьями простиралось поле, снег на котором не полностью покрыл землю и зиял большими белыми пятнами. Была середина октября, когда чередуются заморозки с оттепелью, снег с дождём. Буквально неделю назад шёл обильный снегопад, три дня спустя потепление с сильным ветром, а минувшей ночью похолодание, сделавшее дорогу ледяным катком.

— Смотрите здесь уже настоящая зима, — сказала Катрин указывая в поле. — Даже снег есть кое-где.

— А как ты хотела, — усмехнулся Грэхам крутя баранку. — Это же Россия. Ещё медведей с балалайками вдоль дороги не хватает.

— Особенно того, который вчера к самолёту подходил. Ты у него балалайку не заметил? — горько съязвила сидящая рядом Алиша.

— Нет, — угрюмо ответил Грэхам. — Видел только бутылку водки в лапе. Как мы найдём выжившего? — спросил парень у Леи сидящей сзади рядом с Кэтрин и детьми-гибридами.

— Я пока не решила, как мы его будем искать, — ответила гибрид.

— Может он как-то обозначил своё жилище? Гирлянды на балконе повесил и включил их, чтобы мы его нашли, — предположила Кэт.

— Как в фильме? — поинтересовался Грэхам.

— Да, — кивнула Кэт.

— Это вряд ли, — усомнился Бакер. — Здесь не может быть электричества, как и везде в заражённых местах. А включать генератор, только привлекать заражённых.

— Пока мы едем, может быть выживший сейчас вернулся в аэропорт, и мы разъехались? — подумала вслух Лея. — Грэхам, разворачивай! — громко сказала она.

Парень начал сигналить и выехал из колонны. Все машины остановились.

Из первой выскочил кэп. — Какого хрена ты остановился! — проревел он.

Бакер открыл окно и крикнул в ответ. — Человек, которого мы вчера видели, скорее всего поедет на аэродром! Мы едем обратно!

— Почему мы с ним не встретились⁈ — крикнул в ответ кэп.

— Наверное здесь есть ещё дорога ведущая в город. Мы возвращаемся!

Колонна начала разворачиваться. Но тут впереди вдалеке на трассе появился тот самый внедорожник, который был вчера. Подъехав ближе машина остановилась. Автомобиль подал гудок, развернулся и медленно поехал обратно, колонна двинулась следом. Ехали долго, пытаясь не слететь с обледенелой дороги. Наконец добрались до города. Внедорожник заехал в какой-то двор, машина остановилась и из неё вышел тот самый странный мужик в бушлате защитного цвета, с мачете за спиной и с торчащим обрезом из самодельной кобуры. За поясом у него, как у пирата, поблёскивал позолоченный пистолет.

— Выходите! — крикнул он. — Идите за мной.

Люди стали выбираться из машин ёжась от холода. Мужик подошёл к дверям подъезда, убрал подпирающую швабру, открыл вход и встал рядом придерживая дверь. В подъезд стали заходить беглецы. Когда все вошли Хмурый закрыл дверь и задвинул мощный деревянный засов, который недавно приладил к ней. Люди столпились на лестничных маршах вопросительно переглядываясь между собой.

— Вы откуда? — спросил Чусов.

— Мы бежали из самого центра эпидемии, — ответила Лея. — Помогите нам уехать отсюда. У нас на борту осталось много продуктов и медикаментов. Можем поделиться.

— У меня самого хватит на вас всех месяца на два, — усмехнулся Хмурый. Он посмотрел на странную девушку в необычной одежде стоящую перед ним. Похоже, что ей было совсем не холодно в этом металлическом костюме. Ещё он заметил такого же мужчину и мальчика с девочкой. — Уехать отсюда вы вряд ли сможете. По тайге не пройти, много бешеных там и дороги нет. Всё размыло дождями и оттепелью, потом прихватило морозом это месиво. Быстро ехать не сможете, бензина надо много. При дозаправках вас сожрут.

— Что же нам теперь делать? — спросила Лея.

— Оставаться. Тут много пустующих квартир, — ответил Хмурый.

Лея перевела то, что сказал мужчина. Беженцы начали переговариваться между собой.

— Вы что, иностранцы? — изумился Хмурый.

— Да, — кивнула девушка. — Англичане, немцы и французы.

— А ты кто? — поинтересовался он.

— Я? — Лея растерянно улыбнулась. — Я и тот мужчина в таком же костюме как у меня и дети, мы… Мы из научно-исследовательской лаборатории. Медики.

— И дети? — удивился Хмурый.

— Нет, — смущённо ответила девушка. — Давайте я вам потом всё расскажу.

— Хорошо, — пожал плечами Хмурый. — А почему у тебя глаза такие чёрные? И у них тоже.

— Потом, — утвердительно произнесла девушка.

Чусов кивнул. — Давайте выберем всем жильё, — предложил он.

При распределении квартир Хмурый зашёл в своё жилище. За ним зашло несколько человек. Кошка Маруся от страха спряталась под кровать и страшно шипела на всех из под неё.

— Только не сюда, — сказал он заходящим подняв руку в протестном жесте. — Это моя берлога.

Его поняли даже без переводчика. К вечеру вся эта разношёрстная публика расселилась по холодным квартирам. Хмурый выделил из своих запасов всем по шубе, раздал оставшиеся печки, их у него уже набралось двадцать, выдал дровяную щепу для розжига и уголь. Помог установить буржуйки. Благо, что все они шли в комплекте с теплоизолирующими поддонами. В целях скрытности пришлось коврами завесить окна в подъезде, потому что по нему постоянно перемещались люди. Ближе к полуночи беглецы собрались на лестничных клетках между третьим и четвёртым этажами. Хмурый принёс несколько керосиновых ламп. Рассевшись по ступенькам решали, как быть дальше. Маруся успела сдружиться с Катрин, Евой и Андреем и теперь устроилась за пазухой шубы у Кэт высунув мордочку тихо мурлыча, а Ева с Андреем сидя рядом гладили кошке голову. Но сначала Лея рассказала Хмурому в присутствии остальных свою невероятную историю. Он конечно сначала не верил, но присутствовавшие его убедили в обратном.

— Даа дела. С трудом, но верю, — тихо сказал Хмурый. — Теперь о текущих проблемах. Так как вы отсюда ни до какого зомби-фронта не доберётесь, зимовать придётся здесь. Распорядок простой, женщины и дети будут находиться в доме постоянно и следить за хозяйством. Остальные и я в том числе, будем делать вылазки в город и близлежащие посёлки. Нам нужны ещё печки, топливо для них. Много топлива. Зимы здесь длинные и холодные. Нужна тёплая одежда для вас, зимняя обувь, шапки, а то вы одеты как на летнюю прогулку, — усмехнулся он. — Я понимаю, что вас занесло сюда из других краёв, где климат мягче.

Хмурого одновременно переводили Лея с Люком. Причём Лея переводила дважды на английский и немецкий, Скайуокер на французский.

Чусов продолжал. — Нам надо разработать знаковую систему сигналов. В рейдах разговаривать не желательно, да и говорим мы на разных языках. Завтра первым делом пойдём за зимней одеждой и обувью. Я отберу группу, хватит троих человек.

— А как же самолёт? — спросила Лея.

— Самолёт не улетит. Тем более в ближайшее время там поблизости могут бродить бешеные.

— Но ведь утром возле него никого не было, — удивилась Лея.

— Конечно небыло. Я их полночи выстрелами от вас отвлекал, уводя на другой конец города, — ответил Хмурый. — Да и запасов пока моих хватит. Ваш самолёт будет типа резервного склада.

— Много ли в городе заражённых? — поинтересовался через переводчицу Ганс.

— Больших групп я не встречал. Есть заражённые животные, они приходят из тайги. Групп из людей больше пяти не видел.

— Так к самолёту вышло сразу много бешеных и животные с ними, — заметил Вилли.

— Они пришли на сильный шум от авиалайнера, а это не значит, что бешеные были вместе, — ответил Хмурый.

— А не может такого быть, что эти собравшиеся не разбредутся и так же толпой будут везде ходить? — задал вопрос кэп.

— Этого я не знаю. Но больших групп, тем более смешанных, я здесь не встречал. — Сашка оглядел свалившихся на его голову буквально с неба непрошенных гостей. Все они сидели скукожившись, было ясно, что люди замёрзли. Обувь на них лёгкая, да и головные уборы не у всех. — Я предлагаю поставить чайники, вскипятить воду, — предложил он. — Есть чай и растворимый кофе. Можно выпить немного коньяка. Для согрева конечно, пока топятся печки. Кто за? — вдохновенно произнёс Чусов.

После перевода все радостно зашумели. Хмурый со Скайуокером пошли за выпивкой. Вернулись с ящиком хорошего коньяка и картонной коробкой, в которой лежали фарфоровые кружки со стопками. Детям Хмурый протянул по большой шоколадке. Девушки поставили чайники на печки. Буржуйки стояли в квартирах и постепенно нагревали жильё потрескивая засыпанным в них углём. Дождавшись кипятка, девушки разлили по кружкам кому чай, кому кофе. Чусов разлил коньяк по стопкам. Интересное зрелище представляло это сборище. В пустом ночном северном городе, по мрачным улицам которого бродили голодные зомби, в тёмном подъезде, уставленном тускло горящими керосинками, на ступеньках сидели люди одетые не по сезону для этих широт и разговаривали на разных языках. Среди них были мужчина, женщина и два ребёнка в скафандрах, а в воздухе витал запах хорошего коньяка, шоколада и чая с кофе.

— Ну, за новую жизнь! — поднял стопку Хмурый и залпом выпил.

Все согласно закивали опрокинув рюмки.

— Нам по ночам предстоит дежурить, так как здесь печное отопление, — сказал Чусов наливая ещё. — В печки надо постоянно подкидывать топливо, чтобы они не остыли.

Допив коньяк с чаем и кофе люди ещё пообщались, а потом разбрелись по нагретым жилищам. На дежурстве остались Хмурый, Люк и Смоллетт.

Глава 4 Убежище

Утром мужское население бункера выглянуло на улицу. Было ветренно, пасмурно, холодно, ночью прошли заморозки, а в небе до сих пор светилось непонятное пятно. Решили в этот день на поле боя не ходить, а прибраться в помещениях. И на второй день не пошли. Пошли на третий. Пацаны взяли с собой пустые рюкзаки, оружие и вышли из бункера. Остановились возле входа прислушиваясь. Погода стояла такая же пасмурная, лёгкие порывы прохладного ветра шелестя листвой шевелили верхушки деревьев на фоне хмурого неба и просвечивающегося через хмарь пятна. Запахи влажного леса, после затхлого воздуха старого брошенного бункера, казались особенно яркими.

— Ночью дождь был, — произнёс Мишка втягивая в себя прохладный свежий воздух.

— А что ты хотел, — ответил Костя. — Октябрь, время дождей.

— Ещё тепло будет, недавно подмораживало, а после заморозков всегда потепление, — сказал Сергей вскинув Сайгу. Он прицелившись стал водить оружием в разные стороны всматриваясь чащу. Потом опустил ствол. — Оптику бы к ней найти, — произнёс Серый.

— Может в оружейных магазинах что есть? — предположил Костя.

— Я же говорил, что был там, ещё до нашего похода за артефактом. Оба магазина закрыты, — недовольно ответил Сергей. — Оружие вывезли.

— Может что осталось? — с надеждой произнёс Игорь.

— Вряд ли, — хмыкнул Серёга. — Вы же знаете хозяина магазинов. Он и снег рядом с ними зимой вывез бы.

В проходе бункера появились Катя со Светой.

— Мальчики, только долго не ходите, — попросила Катерина.

— Постараемся побыстрее, — ответил ей Мишка. — Закрывайтесь. Откроете на условный стук «Спартак чемпион». Стукнем три раза.

Девчонки при помощи ребят, толкающих массивную дверь, закрылись на нижнюю щеколду, которую намедни Сергей смазал принесённым машинным маслом и разработал.

— Ну что, двинули, — сказал Винт.

Он закинул карабин за спину и пошёл первым вглубь чащи. Следом двинулись пацаны. Каждый из них был вооружён своим оружием. У Кости его меч в ножнах на широком ремне, у Сергея карабин «Сайга», Мишка шёл с обрезом за поясом отобранным у мародёров. Самый младший Игорь нёс в руках старую дедовскую переломку из-за отсутствия на ней плечевого ремня. Патронов у них было немного, всего двадцать для карабина и двенадцать охотничьих, два патрона забрали у бандитов. Добирались до места битвы почти два часа, хотя было не больше трёх километров. Шли осторожно, часто останавливаясь и вслушиваясь в лесные звуки. Спустя час с лишним продвижения по чаще, до них с порывами ветра донёсся трупный смрад. Минут через двадцать они вышли на опушку, где через поредевшие деревья им открылась жуткая картина. На краю леса, в полной тишине, нарушаемой только ветром, стояла закопчённая военная техника. Ребята, держа оружие наготове, вышли на линию обороны. Между машин валялись обглоданные трупы военных и изуродованные зомби в гражданской одежде, раздавленные траками танков. Так же там лежали животные и обгоревшие птицы. Пацаны осторожно подошли к двум ближним САУ, стоящим крайними на левом фланге и, озираясь по сторонам, стали аккуратно осматривать закопчённые от огня самоходные артиллерийские установки. Одна установка была с закрытыми люками. Пацаны постучали по ним, прислушались. Внутри тишина, но всё равно в машину не полезли, благоразумно решив не начинать поиски с рискованных мероприятий, благодаря которым всё могло быстро закончится не начавшись. Вторая САУ изнутри была полностью выгоревшая. Ничего не найдя около них, ребята разбившись на двойки, двинулись вдоль линии, стараясь не задевать трупы.

— Громко не разговаривать, — проинструктировал всех Константин.

— Маршак, ты забыл, как мы по люкам колотили? — спросил Ром.

— На стук зомби могут не среагировать, а на голос запросто, — вразумил друга Костя.

— Маршак прав, лучше громко не разговаривать, — поддержал Винт.

Выискивая полезные вещи они с опаской поглядывали на сгоревшее поле перед стоящей техникой, густо устеленное зомбаками. Страшная вонь разложений приносилась оттуда вместе с порывами ветра. На поле решили не ходить, потому что там скорее всего искать было нечего. Первая двойка состоящая из Костяна и Михи ушла вперёд. Минут через десять послышался приглушённый голос Константина.

— Нашёл, — Маршак поднял с земли Калашников с разбитым в щепки прикладом.

Ребята тут же собрались вокруг него. Сергей взял у Кости АК, осмотрел.

— Не рабочий. Похоже, по нему проехал танк или ещё что тяжёлое, — он вернул автомат.

— И что же теперь? Выбросить? — с горечью в голосе спросил Константин.

— Ни в коем случае. Может мы здесь ещё автоматы найдём. Тогда сможем собрать хотя бы один рабочий. Главное запчасти, — ответил Винт.

Ребята стали искать более тщательно, даже заглядывая под сгоревшие покрытые сажей боевые машины. У техники на пневматическом ходу все колёса сгорели до тла и они днищами стояли на земле. Мишка с Костей нашли ещё один калаш.

— Думаешь получиться их починить? — спросил Костя поправляя на плече найденный им автомат со сломанным прикладом и беря второй, который ему протянул Мишка для осмотра.

Костян придирчиво осмотрел оружие. Передёрнул затвор, нигде не клинило, только ствол был погнутый. Он вернул АК другу.

— Не знаю, — ответил Ром забирая ствол и вешая его на плечо. — Может быть что-то и получится.

Ребята не снимали вещмешки, складывая в них друг другу найденные вещи. Экономилось время и улучшалась мобильность их поисковой группы. А находилась в основном всякая мелочь, пачки сигарет, зажигалки, пустые магазины автоматов, штык-ножи, которых было почему-то мало. Нашёлся даже бинокль, но по нему проехал наверное танк.

Сергей с Игорем решили идти с тыльной строны обороны. Кроме трёх разё…банных калашей им попалась пара десятков рассыпанных размокших от дождя картонных пачек с патронами калибра пять сорок пять. Сложив их в рюкзак Серёги они двинулись дальше.

— Жаль, что нет патронов калибра семь шестьдесят две, — вздохнул Винт толкнув носком ботинка пустой пулемётный короб попавшийся им на пути. — ПКМы как раз под такой калибр, как и моя ЭМКашка.

— Почему ты не купил другой карабин? — спросил Игорь — Ведь есть же Сайга на пять сорок пять?

— Есть. Это всё батя. Бери крупный калибр, твердил он, на лося ходить будем. Выбрал Сайгу МК да ещё исполнение карабина ноль тридцать, который полностью похож на калашник. А мне больше ружья нравятся, с точки зрения целесообразности охоты. Охотник должен быть с ружьём, а не с автоматом.

— Ну и купил бы многозарядное ружьё. Сейчас вон какие красивые есть.

— Отец оплачивал Сайгу, подарок мне делал на двадцатипятилетие. Короче, для себя он брал, под видом подарка мне. Иначе мать бы его заела.

— А где его помповое?

— С собой забрали, оставили мне вертикалку, для охоты на уток. Я тебе патроны от неё отдал. Родители ведь под старость лет в подмосковье к тётке по материнской линии уехали жить. А то ты не знаешь.

— Почему, знаю. Ты же хвастался, что родаки в Москве живут рядом с Красной площадью. Даже фотки показывал, много фоток, как они по столице ходят.

— Ну приврал чуток. Они в Москве часто бывают, чуть ли не каждую неделю. Сейчас наверное там всё по другому. Сайгу отцу оставить здесь пришлось, оформлена она на меня.

Ребята прошли ещё с десяток метров. На земле они увидели помятый пулемётный короб. Игорь, обутый в кеды пнул по нему и скривился от боли.

— Ты чего, Малой? — удивился Сергей.

— Он кажется не пустой, — ответил Игорь.

Серёга присел на корточки и поставил короб вертикально. Через образовавшуюся от деформации щель виднелись патроны, укомплектованные в ленту. Он попытался открыть крышку, но ничего на получилось.

— Здесь ленту не достать,- сделал вывод Сергей. — Забираем с собой. Малой, помоги засунуть в рюкзак, — сказал он снимая вещмешок.

Игорь расправил края заплечного мешка Серёги. Винт засунул туда пулемётный короб, завязал верёвку и закинул рюкзак на спину.

— Ничего себе вес, — произнёс Сергей. — А если два таких короба?

— А если три? — сказал Игорь озорно посмотрев на друга, который перепуганно глянул на него.

— Три? Три много будет, не унесу. Но если найдём, бросать их здесь не надо, — ответил Винт. — Ладно, пошли вон к тому грузовику.

Они двинули к сгоревшему «Уралу», где обнаружили развалившийся деревянный ящик с гранатами без запалов. Запалы, сложенные в матерчатый подсумок, отыскали Костя с Мишкой в метрах пятидесяти от грузовика. Пройдя вдоль линии обороны ещё с сотню метров пацаны наткнулись на груду бешеных, изрешечённых пулями, с пробитыми в нескольких местах головами. За этой кучей они нашли десять полных автоматных магазинов, которые были в нескольких солдатских разгрузках. Забрали вместе с жилетами. Чуть дальше в траве лежали обглоданные до костей солдаты. Вокруг валялось много пустых магазинов и море стреляных гильз поблёскивавших в уцелевшей от пожаров траве. Ребята подошли ближе.

— Похоже, здесь дрались чуть ли не в рукопашную, — вполголоса произнёс Сергей осторожно подойдя к лежащим в траве бойцам и встав рядом с пацанами.

— Похоже, — так же вполголоса ответил Костя. — Наверное солдаты скидывали свои разгрузки, когда за них хватались бешеные и пытались убежать. Но не успели.

Сергей стал осматривать страшно изуродованных бойцов и тихо произнёс. — Я вот не пойму. Куда делось всё стрелковое оружие?

Подошёл Игорь с ружьём на плече. — Как где, люди забрали, — чуть ли не шёпотом произнёс он. — Не зомби же всё утащили.

Костя тихо ответил. — Один из беженцев рассказывал, что на места боёв, кроме групп зачисток, приходят мародёры. Их называют падальщиками. Они не брезгуют ничем и ничего не боятся.

— А я слышал, что группы зачистки идут перед боем, — вполголоса сказал Сергей. — Они зачищают населённые пункты от оставленных животных и проверяют, все ли эвакуировались. Когда места боёв входят в карантинную зону на них никто не приходит. Хотя я могу ошибаться. Может и правда выжившие здесь прошли.

— Наверное здесь поработали и те и те и выжившие, — предположил Костя. — Сломанное оружие им не нужно. Это же сколько здесь добра было, если они пропустили несколько пачек с патронами и снаряжённые магазины. Да ещё автоматы, хоть и сломанные не забрали.

— Дело скорее всего было так, — начал фантазировать подошедший Мишка. — Пришли падальщики, стали собирать амуницию с оружием. Тут они увидели приближающуюся толпу выживших. Приняв их за группу зачистки падальщики похватали то, что нашли и по-быстрому свалили, а выжившие увидев убегающих мародёров не стали сильно проверять поле боя. Потом зачистка подтянулась. Выжившие сбежали. Поэтому остались сломанные автоматы и патроны. Теперь мы здесь шаримся.

— Вполне вероятно так и было, — кивнул Сергей.

— Я тоже согласен с этой версией, — сказал Костя. — Эх, зря мы не пошли позавчера.

— Ага и нарвались бы на бандитов или зачистку, — ответил Ром. — И хрен знает, остались бы мы живы.

— Давайте хоть пустые рОжки соберём, — предложил Винт. Так, между собой рОжками пацаны называли магазины от автоматов.

Ребята стали собирать пустые магазины, стараясь не задевать растерзанные тела убитых. Собрав их пацаны двинулись дальше. Им было страшно ходить среди изуродованных тел. Особенно их пугали зомби, ведь так близко ребята их видели впервые. Они заметили, что все бешеные убитые в переносицу или в висок, лежали с открытыми глазами. Вроде бы обычные люди и животные, но их широко открытые белые глаза с точками зрачков казалось следили за поисковиками. Пацаны отгоняли страшные мысли. Типа, вдруг сейчас все зомби начнут разом подниматься и нападать, но всё равно не взирая на страх, продолжали поиски. Особенно в них усердствовал Игорь.

— Грэг, ты что так упорно ищешь? — тихо спросил его Винт.

— Я? Пистолет. Видишь что я нашёл, — ответил чуть ли не шёпотом Игорь показав пустой магазин от ПМ.

— Пистолет вряд ли здесь найдется, — вполголоса произнёс Сергей.

— Ты хочешь сказать, что здесь не было офицеров? — удивился Игорь.

— Почему? Были, как же без них, ты же нашёл обойму, — обоймами в просторечьи ребята называли магазины от пистолетов. — Просто скорее всего пистолеты против зомби не применяли, — констатировал Сергей.

— Почему же она тогда пустая? — Игорь опять показал пистолетный магазин.

— Не знаю. Может, когда кончились патроны в автомате, офицер начал отстреливаться из пистолета. Но ты всё равно поищи, вдруг повезет.

За получасовое время поисков они нашли ещё три неисправных автомата и один, лежащий под обглоданным трупом сержанта со сломанной шеей, который с превиликим отвращением извлекли, перевернув тело бойца.

— Тьфу, бля. Как люди в моргах работают, — произнёс Костя переворвчивая с Серёгой обглоданный труп.

— Там таких наверно не бывает, — ответил Винт.

— Криминальные и похлеще бывают, — сказал Миха оттаскивая найденной палкой автомат, поркытый запёкшейся кровью.

— Посмотрите на него, какая фифа, — произнёс Костян глядя на друга тянущего палкой за ремень АК. Он и Серёга акуратно перевернули тело на спину. — Боится ручки замарать. А мы сдесь труп голыми руками ворочаем.

— Успокойся, — ответил Мишка. — Всё равно его во что-то завернуть нужно. Как мы его понесём?

— Дайте посмотрю, — сказал Сергей вставая с корточек, — он осмотрел оружие не сасаясь его. — В принципе не сильно он и грязный. Давайте фляжки у бойцов проверим. Тряпка у меня есть, для Сайги таскаю.

Проверив баклажки на наличие воды, нашли несколько наполовину заполненных. Сергей с помощью втоши и жидкости быстро снаружи протёр автомат. Передёрнул затвор. Из затворной рамы выскочил патрон.

— Похоже рабочий, — неуверенно произнёс Серый.

— Ты смотри не стрельни, — посоветовал Костя.

Изыскания Игоря тоже увеличивались успехом, он нашёл таки пистолет Mакарова, правда пустой. Пистолет валялся недалеко от частично объеденного капитана, голова у офицера отсутствовала.

— Ура! — заорал он. — Нашёл! — Игорёк поднял над головой ПМ. Ребята вздрогнули от его крика и испуганно посмотрели на Малого. Потом стали озираться по сторонам.

— Ты что так орёшь? — громким шёпотом спросил Сергей подходя к Игорю. — Мы же договаривались работать как можно тише, — он боязливо посмотрел на безголового капитана, взял у пацана пистолет и осмотрел его. ПМ оказался в рабочем состоянии. — Держи, — Винт вернул оружие. — Повезло тебе, правда без патронов это бесполезный кусок железа. Если только орехи им колоть или гвозди забивать.

— Всё ребята, пора сворачиваться, — вполголоса произнёс Костя подходя к Игорю с Сергеем. — После радостного возгласа Игорька есть большая вероятность, что сюда скоро пожалуют незваные гости.

— Пора, тем более почти всё осмотрели, не смотрели только внутри машин, — тихо сказал подошедший Мишка. — Некоторые из них не полностью выгорели.

— Пацаны, как думаете, почему столько сгоревшей техники? — спросил Мишка.

— Похоже огнемётами работали и в поле и здесь, — ответил Винт. Я когда служил, видел такие последствия от огнемётов.

— Они что, по своим били? — удивился игорь.

— Вряд ли. Скоре всего тут уже везде были бешеные, — предположил Костя. — Ладно, пошли. Придём в следующий раз.

— Давайте ещё немного поищем. Может быть патроны к пистолету найдутся? — с надеждой в голосе попросил Игорь.

— Пора уходить, — твёрдо ответил Константин. — Велика опасность встретиться с бешеными.

— Грэг, ты кобуру у офицера смотрел? — поинтересовался Сергей поправляя на плече отмытый АК. — В ней должна быть запасная обойма.

— Нет, — ответил Игорь. Потом весь встрепенулся. — Подождите, я быстро, — и умчался к лежащему капитану.

— Как ему не противно, — передёрнулся Маршак.

— Молодой ещё совсем, брезгливости нет, — ответил Сергей. — В следующий раз осмотрим уцелевшую технику, может быть удастся что-нибудь восстановить из неё. И инструменты в машинах должны быть. Может повезёт отремонтировать самоходку.

— Зачем нам самоходка? — удивился Костя.

— Бронированная техника в данной ситуации прекрасное подспорье при передвижении по пересечённой местности и отличная защита от зомби и мародёров, — ответил Сергей.

— Мы что? Куда-то на ней поедем? — удивился Мишка.

— Не исключено, — констатировал Сергей. — Да и вообще, разве плохо иметь свой танк или самоходку.

— Конечно клёво иметь свой танк или САУ во время зомбиапокалипсиса, — мечтательно произнёс Миха. — Я видел с того края, с которого мы заходили закрытую самоходку, почти не обгоревшую. Мы постучали ещё по люкам, внутри тишина. Значит бойцы покинули машину, предварительно закрыв её. С той самоходки в следующий раз и начнём.

Прибежал Игорь. В руках он держал ремень с кобурой. — Вот, — Малой радостно показал торчащий из специального кармашка полный магазин.

— Молодец Грэг. Теперь уходим, — сказал Костя.

Ребята пошли обратно. Каждый из них тащил по два найденных автомата. Костя Маршак тащил два калашника, один с разбитым прикладом, второй с погнутым стволом. У Сергея Винта болталась на груди Сайга, за плечами один заклиненый АК и протёртый от крови, плюс рюкзак с пулемётным коробом и коробками с патронами. Мишка Ром тоже нёс два калаша и два тащил Игорь Грэг. Рюкзаки у всех были загружены подобранными патронами, пустыми автоматными магазинами и гранатами. Ещё набрали солдатских фляжек натолкав сверху в рюкзаки. По мере углубления в чащу у ребят от усталости и нервного напряжения притупилось чувство страха. Они перестали осторожничать и по дороге начали в полный голос обсуждать, что же им делать дальше.

— Надо из одного помещения бункера сделать мастерскую, где можно было бы ремонтировать оружие, — предложил Винт. — В городе много гаражей, а в них куча слесарных инструментов и верстаки есть. Притащим пару верстаков.

— Обязательно нужна мастерская, — поддержал Ром. — Ведь мы скоро обзаведёмся тяжёлым транспортом, а его тоже надо чинить.

Похоже у Рома появилась идея фикс иметь бронетехнику, причём тяжёлого класса. Вероятно на него так подействовал сериал про зомбиапокалипсис, который крутили пару лет назад. Там выжившие гоняли на танке ничего и никого не боясь, пока не утопили его в болоте. Сериал был очень популярен и даже предсказал некоторые события, случившиеся в действительности. Например, что в США появятся закрытые города, огороженные высокими стенами. Киносага называлась «Потасканные трупы».

— Также нам нужно помещение для хранения топлива для печей, — сказал Маршак. — Зима не за горами. Дрова сушить там будем.

— Я в бункере видел крюки в стенах под батареи, — сказал Сергей. — Значит было отопление и скорее всего автономное. Я предлагаю поставить дизельный котёл и установить батареи, даже знаю, где взять радиаторы. Зато не надо будет ставить в каждом помещении печки и заморачиваться с дымоходами и дрова не нужны будут, хоть деревьев вокруг полно.

— Мысль интересная, но с начала начнем с благоустройства жилых помещений, — предложил Костя.

— Да, жить там мягко говоря не комфортно. Воздух затхлый. Бардак, — констатировал Мишка.

— В первую очередь надо прочистить вентиляцию, дышать действительно нечем, — подтвердил Сергей.

— Жалко света нам нет, — сказал Грэг. — С фонариками неудобно.

— И страшно. У-ууу, — Миха расставил руки, изображая приведение.

— Ром, будь серьёзней, — одёрнул его Костя. — Ты всё время в неподходящий момент шутить начинаешь.

— Ещё скажи, что обстановку разрядить хотел, — усмехнулся Винт.

— А что, так и есть, — весело ответил Мишка.

★ ★ ★

Наконец они добрались до бункера. Постучали в дверь условным стуком. Им открыли встревоженные девчонки.

— Почему так долго? — спросила Катя у входящих ребят.

Увидев много оружия у пацанов Светлана с Кристиной напугались, но Сергей их успокоил сказав, что без оружия они не смогут их защитить. Сложили принесённое в одной из комнат и после обеда решили осмотреть бункер снаружи. Девушки приготовили нехитрую еду состоящую из рыбных консервов, солёных пакетированных сухариков и бутилированной воды. Пообедав ребята вышли на улицу, обошли бункер и действительно отыскали септик. Он, как и ожидалось, на самом деле оказался забит. Ребята присели возле него, закурили.

— Пацаны, надо бы смотаться в город, — выдвинул предложение Винт. — Инструмент сантехнический нужен, трос для прочистки. Да и вообще унитазы поменять надо. Которые здесь стоят, все разбиты. И хотя бы одну раковину привезти и поставить. Трубы пластиковые нужны взамен сгнивших металлических, а некоторые вообще выломаны. В общем сделать, как можно быстрее водопровод и канализацию, чтобы не выходить лишний раз на улицу.

— Но где мы воду возьмём, — спросил Игорь.

— Натаскаем из речки, которая недалеко отсюда, — ответил ему Серёга. — Здесь есть две больших ёмкости из толстого пластика. Наберём хотя бы одну, на первое время хватит.

— Пацаны, Катя попросила одежду для Светы и Кристины поискать, — сказал Мишка. — Вся их одежда порванная. Забыли, как их бандиты изнасиловать пытались?

— Помним, — кивнул Винт.

— Дополнительный квест, — горько усмехнулся Маршак. — Когда выдвигаемся? — поинтересовался он.

— Прямо сейчас пока светло, чего тянуть, — ответил ему Сергей. — Берём оружие и идём.

★ ★ ★

Пацаны вышли на окраину города. Спрятались за невысокий забор частной клиники и затаились прислушиваясь.

— Вроде тихо, — прошептал Костя.

— Я на разведку, — сказал Сергей.

Он крадучись вышел из-за укрытия и пригибаясь пробежал к ближайшим домам, где скрылся во дворах. Вернулся через пять минут.

— Всё чисто, — сказал он. — Идём.

Они перебежками, постоянно осматриваясь пробрались в хозяйственный магазин, в котором недавно брали рюкзаки.

— Пацаны, надо какую-нибудь машину подогнать, — предложил Мишка. — Всё это тянуть на своём горбу большого желания нету. Да и не утащим мы всё.

— Я видел машину в соседнем дворе, — сказал Сергей. — И знаете чью?

— Чью? — поинтересовался Костя.

— Нашего бизнесмена местного Фёдора Михалыча. Четырёхдверный пикап Форд. Помните, он его купил года три назад, чтобы на охоту ездить, всё хвастался.

— А что он на нём не уехал? — спросил Игорь.

— Не знаю, почему не уехал, — пожал плечами Винт. — Может быть он отправился на другой, более дорогой машине. У него же ещё и лексус с геликом есть. Вот на них наверное и отбыло всё его семейство, а эту бросили.

— Интересно, как ты Форд заведёшь? — с ехидцей в голосе спросил Ром.

— За это не беспокойся, — ответил Винт. — Вкючается нажатием кнопки.

— Это как? — не понял Маршак.

— Михалыч давно всё переделал, чтобы машину ключём не заводить. Кнопка, плюссоединение под торпедой папа-мама, тумблер на аккумулятор сбоку сидения. Кто не знает где, что и как, хер когда заведёт.

— На хрена весь этот гемор? — удивился Ром.

— Вы же знаете Михалыча. Для него охота, повод побухать, — начал пояснять Винт. — Как обратно ехать после охоты, точнее после бурной попойки, так вечно ключ терял. Пассажиры нервничали, трубы у всех горят. Плюс расходы на восстановление ключа, ещё машину из леса забирать. Головняк ещё тот. Даже дубликаты скоро все посеял. Короче, посоветовали ему такую схему замутить. Я то знаю как завести, не раз его домой готового довозил.

— Давайте уже собирать всё и подтаскивать к дверям, — поторопил Костя.

Ребята взяли инструменты, сантехнический трос и стали складывать всё возле входных дверей. Подтащили туда два унитаза, две мойки, смесители и скрученные пластиковые трубы. Коробку фитингов и ещё всякой сантехнической мелочи.

— Давайте ещё подтянем пару генераторов, — предложил Сергей. — Вон тот и этот. Они небольшие, но мощность хорошая.

— А где топливо возьмём? — спросил Костя.

— Пока просто без топлива, а завтра уже сделаем вылазку за горючим, — ответил Винт.

— Провода с выключателями, розетки, патроны нужны? — поинтересовался Мишка.

— Конечно, — ответил Сергей. — Сейчас же и наберём.

— Девчонки просили щётки для уборки и мешки под мусор, — сказал Игорь. — Ещё вёдра.

— Блин, одежда, — стукнул себя по лбу Мишка. — Давайте пацаны грузитесь, я в соседний магаз за шмотками.

Он выскочил из магазина и перебежками двинулся вглубь микрорайона. Ребята сложили хабар у дверей. Винт вышел наружу и через пять минут подогнал машину. Всё быстренько погрузили, забрались в кабину, подбежал Миха с полным холщовым мешком одежды, закинул его в кузов и сам запрыгнул туда следом. Взревел мотор и пикап рванул с места. Весь путь ребята проехали без приключений. Прибыв домой они не разгружаясь заскочили в бункер, прихватив из кузова мешок с вещами и закрылись на щеколду. Мишка помог девушкам утащить мешок вглубь убежища, чтобы им переодеться и вернулся к друзьям. Через двадцать минут в комнату, где сидели ребята, зашли Света с Кристиной. Что это была за одежда. Похоже кто-то набрал модных брендовых шмоток с целью вывоза. Пацаны аж открыли рты от удивления глядя на девчат.

— Мальчики, это очень дорогая одежда, — сообщила Светлана. — Всё брендовое. Мы в них похожи на элитных прост… — она замолчала, посмотрела на Кристину и улыбнувшись продолжила. — Дам лёгкого поведения. И зачем так много обуви набрали? Десять пар летних туфлей мы нашли на дне мешка. Она здесь и не практична.

— А что, я быстро заскочил в магаз, хорошо что дверь была открыта и схватил то, что было ближе, — начал оправдываться Михаил. — Складывал всё подряд.

— Да ладно, — сказал улыбнувшись Костя. — Так всё и собирал в мешок. Ты прямо кутюрье. В моде разбираешься. Наверное ещё и выбирал. А где вешалки, если всё подряд бегом складывал? И зачем туфлей летних набрал?

— Поймал ты меня, — усмехнулся Миха. — Когда я заскочил в магазин, увидел мешки с одеждой возле входа. Открыл самый большой, глянул, вроде женская и разная. Заглянул в ещё один мешок стоящий рядом. Там были мужские куртки, причём все одного цвета.

— Кто-то подготовил, а ты утащил, — с усмешкой произнёс Сергей.

— Выходит, мы здесь не одни, — сказал Костя. — Надо быть осторожней. Кто знает, что за люди остались.

— Костя, вечно ты всё видишь в тёмных тонах, — сказала Катя заходя седом за девушками. На ней тоже были вещи привезённые ребятами. Увидев удивлённые взгляды пацанов она заявила в своё оправдание. — А что? Мне нельзя? Я таких вещей с роду бы не купила. Очень дорогие.

— Да всё нормально Катя, — сказал Мишка. — Мы и привезли их для вас.

— Так кто же всё-таки собрал в мешок вещи? — озадачился Константин. — Может те бандиты, которые от нас сбежали?

— Маршак, они бы не смогли, — сказал Сергей. — Одного из них точно зомби сожрали. Он был серьёзно ранен и не мог быстро передвигаться.

— А второй, — не унимался Костя. — Он-то мог.

— Маршак, сам подумай, что ты несёшь, — произнёс Серёга. — На фига бандиту модные шмотки? Тем более здесь? И я сомневаюсь, что он разбирается в брендах. Скорее всего кто-то из жителей перед эвакуацией сморадёрствовал, а вывезти не смог. Так что ходите в этом дорогие девушки, — сказал он обратившись к девчатам. — Другого в наличии нет.

— Тем более в ближайшее время вам выходить во внешний мир не придётся, — произнёс Ром улыбнувшись от уха до уха любуясь девушками.

Отдохнув после рейда пацаны начали осматривать фронт работ внутри убежища освещая фонарями стены с облупившейся краской.

— Винт, что это за бункер? — спросил Мишка рассматривая подтёки на стыках.

— Я точно не могу сказать, — ответил Сергей. — Возможно, это наблюдательный пункт ракетных войск. Может быть что-то типа станции слежения. Скорее всего где-то рядом в советское время, а бункер с тех времён, я плакаты рваные советские на полу видел, находилась батарея ЗРК и они её обслуживали. Бункер на случай ядерной войны, я его осматривал снаружи на предмет вентиляционных отверстий, когда мы искали септик. Он бы помог при ядерной бомбардировке, но не рассчитан на длительное проживание, продержались бы люди в нём буквально месяц и всё, потому что фильтры выработали свой ресурс. Я в передаче видел про подобные сооружения.

— А так, без фильтров сколько бы продержались? — спросил Игорь. — В смысле, если они не нужны.

— Без них, я думаю, хоть сколько. Главное еда и питьё.

— Я на хосте видос смотрел, там говорили, что после ядерного взрыва через месяц до девяноста пяти процентов радиации распадается, — заявил Мишка.

— Может быть, — пожал плечами Сергей. — Значит фильтры рассчитаны именно на такой срок службы.

Они продолжили осматривать помещения. Бункер делился на две половины коридором, заканчивающимся обширным помещением. На каждой половине было по три комнаты. Слева от входа первое помещение средних размеров, четыре на пять метров. Судя по отверстиям под вытяжки в ней, раньше было комнатой для приёма пищи. Второе помещение, такое же по размеру со сломанными столами и стульями в нём, с увешенными на стенах агитационными советскими плакатами, по всей видимости была ленинская комната или красный уголок. Дальше находился туалет с двумя разбитыми унитазами и душевой, от которой ничего не осталось, только пеньки от металлических стоек в полу. Там же находились баки для воды, они были из толстой чёрной пластмассы, поэтому металлисты их не тронули. Ребята прикинули размеры ёмкостей у баков, выходило примерно по полтора куба. Во всех комнатах в стенах торчали крюки под батареи. В самом конце коридор заканчивался помещением во всю ширину бункера. Комната была четыре на девять метров. В левой стороне у стены находились два бетонных постамента.

— Наверно здесь стояла бойлерная, — сказал Сергей осматривая бетонные основания. — А тут котёл, скорее всего дизель.

— Дизельный котёл? — переспросил у него Костя.

— Может быть электрический,- ответил Сергей. — Кстати, есть пару дизельных котлов в том же хозяйственном магазине. Скоро зима, надо будет задумываться об отоплении.

— И сколько же нам надо горючего, если поставим дизельный? — спросил Игорь.

— Пока не знаю. Надо будет посчитать потом, — ответил Винт.

— Где мы будем хранить солярку? — полюбопытствовал Маршак.

— Мы ещё не закончили исследование бункера. Если здесь стоял дизельный котёл, то возможно есть закопанный резервуар под топливо, — произнёс Сергей.

При дальнейшем осмотре помещения резервуар не нашли, только следы на полу от большого бака. Зато выяснилось, что тут еще находилась скважина. Из бетонного пола торчала осадочная труба среднего диаметра. Судя по всему она была снизу забита.

— Вот это удача, — сказал довольный Костя.

— В чём удача? И чему ты так рад? — спросил Мишка. — Она же не рабочая.

— Попробуем пробить, — ответил Сергей направив луч фонаря в осадочную трубу и заглянув в неё. Правда в ней он ничего не увидел, кроме чёрной пустоты уходящей вглубь.

— Вообще-то в каждом бункере по возможности делают скважину, — многозначительно произнёс Игорь. — Я в передаче по телеку видел.

— Если нам удастся её прочистить, не надо будет вообще никуда выходить, — сказал Сергей оторвавшись от исследования скважины. — Только за пополнением запасов продовольствия и возможно на охоту, если эпидемия затянется надолго.

— Размечтался, — со смешком в голосе произнёс Ром. — Давно ты видел в округе зверей? Они давно ушли отсюда, а кто остался, сам на тебя поохотится.

— Блин, точно размечтался, — ответил Винт. — Я на секунду забыл об этом.

— Как мы пробьём скважину? — спросил Маршак.

— Пока не знаю. Надо книги посмотреть в библиотеке или в книжном магазине. Интернета сейчас нет, — ответил Серёга.

В комнату вошла модно одетая Катя с веником в руке. — Ребята выкиньте пожалуйста мешки мусором, — попросила она.

Пацаны согласились, кроме Сергея. Он мотивировал тем, что ему надо ещё кое-что осмотреть. Ребята повыкидывали всякий хлам, обрезки изоляции набитые в мешки, сломанные стулья и столы, ещё всякого мусора. Попутно разгрузили пикап. Потом присели возле входа покурить. Когда вернулись, присоединились к Винту и продолжили осмотр бункера. На правой половине первая комната была прямоугольная и не такая большая, два на четыре метра, похоже она служила оружейной. Следующая самая здоровая, пять на шесть метров, судя по валявшимся в ней на полу всяким пластмассовым деталям, клавишам с буквами и кнопкам с цифрами, скорее всего была наблюдательная. В ней ребята нашли интересную конструкцию. Она была сделана из какого-то сплава и представляла собой четырёхметровую трубку с небольшим цилиндром на одном конце и смотровым экраном с двумя ручками на другом.

— Похожа на перископ, — сказал Мишка.

— Как на подводных лодках, — подтвердил Игорь.

Сергей присел на корточки рядом с конструкцией и перевернул штуковину. — Это и есть перископ, — сказал он протирая рукавом экран.

— Зачем перископ в бункере? — поинтересовался Грэг.

— Как зачем, наблюдать, — ответил Винт. — Раньше же не было видеокамер.

— А-а, понятно, — протянул Малой. — Где же он стоял?

— Вот здесь, — Костя посветил на потолок из которого торчал срез трубки.

— Почему перископ не взяли? — опять спросил Игорь.

— Кому он нужен, он же не железный, — ответил Ром. — Сплав какой-то непонятный.

— А из чего сплав? — поинтересовался Малой.

— Неизвестно, может вообще полимер. Ну что, попробуем его воткнуть обратно? — предложил Винт.

— Можно попробовать, но на это надо время. Давайте потом, — предложил Костя. — Сейчас главное воду и унитазы сделать. Срать на улицу выходить опасно. За три дня эти походы за пятьдесят метров уже в во как надоели, — Маршак поднёс к горлу растопыренную руку. — А девчонки? Мы же их сопровождаем, а им очень не комфортно.

— Хорошо, что зомби в округе нет, — произнёс Миха. — Так бы вообще в бункере срали.

— Смех смехом, а эти твари на запах говна запросто прийти могут, — сказал Винт.

Третье помещение скорее всего было комнатой отдыха или просто спальней. Пацаны после исследований вышли в коридор.

— Надо бы вход утеплить, — констатировал Мишка светя фонарём на входную гермодверь. — Она вся железная, зимой промерзать будет.

— Надо, — кивнул Серый. — Утеплим пенопластом и ещё вторую поставим, деревянную.

— А между комнат будем ставить двери? — поинтересовался Игорь.

— Конечно. Две точно, — усмехнулся Костя. — Мы же будем две спальни делать, мужская и женская. Ещё на санузел обязательно.

— Сейчас в первую очередь восстановим туалет, — сказал Винт. — Мы выломаем старые унитазы и заменим их на новые. Так, давайте Маршак и Ром идите за водой, хотя бы десять вёдер натаскайте, я уже проверил баки, они целые и прикрутил резьбы с кранами.

— Когда успел? — поинтересовался Мишка.

— Когда вы мусор выкидывали. Мы пока с Игорем старые унитазы уберём и новые поставим. Знаете, где речка?

— Это тот широченный ручей, что недалеко от нас? — спросил Костя.

— Он самый. Ну давайте, идите.

К вечеру пацаны прочистили септик, натаскали один полный бак воды, установили новые унитазы, протянули трубы к закреплённой на стене раковине. Поставили смеситель, проверили подключение к канализации, открыли кран. Зажурчала вода уходя в смывное отверстие. Мойка действительно работала. Девчонки присутствовавшие при этом действе запрыгали от радости хлопая в ладоши. Настал черёд унитазов. Подсоединили трубы к бачкам, и открыли вентили. Забулькала вода наполняя бачки. Проверили смыв, вода ушла без препятствий. На вход пока повесили принесённый ранеее брезент.

— А если ещё установим бойлер, — мечтательно произнёс Ром. — У нас и горячая вода будет.

— Тут же были душевые, там где унитазы, — сказал Костя. — Можно будет хотя бы одну душевую сделать.

— Это идея, — кивнул Сергей. — Надо только смотаться опять в город за душевой кабинкой. Хорошо, что доступ ко всему есть. Только кабинку попроще надо, тут давление самотёк.

— Ага, унитазы сделали, а об важном забыли, — заявил Игорь.

— О чём это, — озадачились ребята.

— Мы не взяли туалетную бумагу.

— Точно, — стукнул себя по лбу Мишка. — А, ладно, придумаем что-нибудь. Со следующей вылазки привезём полный кузов.

— Надо бы кухню оборудовать, — произнёс Костя. — Я предлагаю притащить сюда газовую плиту. С газовыми баллонами проблем не будет, их должно быть полно на газовой станции.

★ ★ ★

В следующей вылазке ребята проехались по своим домам. Сергей взял из дома амуницию охотника и второй ствол вертикалку из сейфа. Так же присособления для снаряжения патронов, две банки пороха, дроби банку и оставшиеся пустые гильзы. Коробку капсюлей. Костя взял нужные принадлежности для своего меча. Заскочили в Мишке, но в его доме из оружия были только кухонные ножи.

— Как так? — удивился Костян.- У мента дома нет нычек?

— Подождите, — Михаил полез в отцовскую заначку находящуюся за шифоньером и нашёл в ней две коробки патронов на макаров, крутой нож зоновской работы, деньги и две бутылки виски. Он достал всё это и передал пацанам. — Вот, держите. Батя, всё-таки патроны себе оставил.

— Откуда они у него? — поинтересовался Сергей.

— Их оперативная группа грабителей брала, которые в Покровке пытались сберкассу обчистить. Из оружия у бандосов был пистолет, не знаю газовый или спортивный, переделанный под боевые патроны от Макарова. Так вот, у одного при обыске нашли две пачки таких патронов. Похоже батя их в опись не включил. Они же с мужиками постоянно бухать за город ездили, вот наверное и приберёг, чтобы по банкам стрелять. Ведь с оружием у них проблем не было, расписывались в сдаче табельного, а сами квасить на природу со стволами.

— Малой, — позвал Игоря Сергей. — Теперь у тебя ствол укомплектован полностью, держи. — И он передал патроны пацану.

Игорёк растянулся в улыбке беря пачки и молвил. — Спасибо.

Заехали и в Катин дом, она им дала ключ от квартиры. Оттуда они привезли кроме её тёплой одежды автоматический арбалет со стрелами. Сейф был открыт, наверное родители оставили его открытым в надежде, если дочь вернётся. У Игоря нашли дедовское новое помповое ружьё. Как ни странно ружьё тоже было не в сейфе, а лежало на кровати, а рядом патроны в патронташе. Видно дед собирался его с собой взять, но передумал, а скорее всего специально так положил, надеясь, что ребята доберутся до города и найдут оружие. И действительно пацаны нашли записку лежавшею под патронташем, где дед написал, что очень надеется, что ружьё попадёт именно им и поможет защищаться. Ещё привезли практически все лекарства, которые нашли в аптеках и дома. Зимнюю одежду для девчонок, в том числе обувь и шапки. Для себя конечно набрали всяких камуфляжей в охотничьем магазине, экипировку оттуда при эвакуации не вывезли, только оружие, что было удевительно учитывая, кто был хозяин. При очень тщательном поиске ружия не обнаружилось ни огнестрельного, ни холодного, ни метательного, как и расходников на него. И оптики тоже.

— Жаль что нет прицела, а я так надеялся, — вздохнул Серёга рассматривая пустые витрины.

— Смотрите, — Игорь из-под прилавка достал коробку с оптическим прицелом. Потом ещё несколько, в которых тоже была оптика разных модификаций. Был даже бинокль.

— Откуда столько? — спросил Сергей подойдя к прилавку.

— Я их под доской в полу нашёл, — пожал плечами Игорь.

Снова закипела поисковая работа. Теперь простукивались все покрытия. Дело чуть не дошло до вскрытия пола. Остановило только то, что ясно было видно, пол давно не ковыряли. Нихрена конечно не нашли.

— Жаль, что только это припрятали? — Сергей вскрыл одну из коробок. Внутри действительно лежал прицел. Винт достал инструкцию, развернул. Она оказалась на китайском языке. Серёга осмотрел все коробки, приборы в них тоже были китайского производства. — Понятно почему их оставили, контрафакт. Да и качество наверное не очень. Ладно и такое сойдёт, — произнёс он складывая коробки в рюкзак.

Догадались заглянуть в кабинет хозяина магазина. Там нашли несколько пластиковых прикладов для охотничьих ружей и всякую мелочь типа коробок под хранениеохотничьих патронов. Вечером после рейда Сергей присоединил к своей Сайге оптику. На его модели МК как раз была планка Пикадили.

— Пристрелять бы прицел надо, — сказал он сидевшему рядом и наблюдавшему за его манипуляциями Игорю. — Пойдёшь со мной завтра?

— Пойду, — кивнул Игорь.

★ ★ ★

Всю текущую неделю пацаны занимались обустройством убежища. В одной из комнат ребята сделали мастерскую. Туда установили два верстака с поворотными тисками, небольшую наковальню и завезли много слесарного инструмента. Сергей успел к этому времени починить два автомата, которые теперь брали с собой на вылазки. За это же время девчонки сделали косметический ремонт в их убежище. Побелили потолок, покрасили стены. В спальнях наклеили обои, не очень ровно, но всё же стало лучше чем было. Пацаны в проёмах установили привезённые блоки с дверями. На бетонные полы настелили утеплённый линолеум. Из оружейной сделали кладовую, в которой хранились съестные припасы, бутилированная вода и алкоголь. Но алкоголем не злоупотребляли, он хранился для медицинских целей. Ну как медицинских, каждый вечер по пятьдесят граммов коньяка или водки перед ужином, чтобы снять стресс. Да и вообще при таком питании врачи рекомендуют. Протянули провода по всем комнатам, установили розетки с выключателями. Повесили небольшие люстры. Привезли деревянные кровати, одеяла, матрасы и подушки. Несколько столов, стулья с табуретками и компьютерные кресла. Ещё привезли всякие нужные книги. Притащили десяток двадцатилитровых канистр с бензином. Генераторы поставили в крайней комнате, где нашли скважину. Генераторы работали попеременно без вмешательства человека. Серёга в книжке вычитал как это сделать, чтобы агрегаты переключались между собой и собрал схему. Вернее собрал её из привезённых готовых электронных блоков, так что с паяльником он не сидел. Генераторы были японского производства, малошумные, компактные и мощные. Выход выхлопов вывели прямо на улицу, пробив в стене отверстие. Пробивали два дня с помощью бензинового перфоратора. Бетон оказался очень твёрдый, да и стена почти в метр толщиной. Так как вход в это помещение был нестандартный, обложили проём кирпичом и поставили уплотнённую дверь, чтобы вообще не было слышно шума работающих движков. Теперь у них в убежище был свет. В той же комнате установили батареи аккумуляторов и блоки подзарядки. Генераторы на ночь отключали.

Сергей, после прочтения нужной книги, затеял прочистку скважины. Для этих целей ребята притащили интересную конструкцию, взятую с геологической базы, внешне похожую на маленькую трёхногую буровую. Сверху треноги стояла ручная лебёдка. К лебёдочному тросу крепился кусок прутка в пару метров длиной и толщиной чуть меньше осадной трубы. Таких прутков на базе было много, но Серый измерил внутренний диаметр их осадной трубы и подобрал нужный прут. Уже в бункере приготовил специальный раствор, состав которого узнал из книги, а индириенты нашёл на геологической базе и залил несколько вёдер в скважину. Затем вставил в трубу закреплённый тросом к треноге прут и отпустил его в свободное падение. Внизу глухо грохнуло. Ребята подняли груз и снова отпустили. И так долбили весь вечер. Потом с помощью вибрационного насоса откачали уже мутный раствор. На ночь залили новый. На следующий вечер всё повторили. По подсчётам Сергея прочистится должно было дня через два. Начали оборудовать кухню, привезли в неё конвертерные холодильный ларь и холодильник сделанные по новой технологии, при отключении они держали температуру в течение двенадцати часов. Установили газовую плиту, но ещё не подключили баллон, так как за баллонами пока не ездили, а пока питались консервами. Привезли несколько ноутбуков и специальные автономные мониторы слежения с привязанными к ним через вай фай видеоглазками. Глазки закрепили на деревьях и над входом бункера. Но тут выяснилось, что никакой вай фай через стены бункера не проникает. Подцепили через провода, которые шли в комплекте удлинив их разрезом пополам и вставив куски нужной длины, подсоединили на скрутки заизолировав контакты. Провода вытянули через пробитое в стене отверстие для отвода выхлопов. Также установили старый перископ. Механика всё-таки имела преимущество перед электроникой, ей не нужно было электричества. Из помещения, где находился перископ, они сделали общую комнату. Притащили в неё несколько столов, на которые поставили мониторы слежения. Везде по бункеру на старых кронштейнах лежали провода.

Иногда там обедали, но в основном собирались для обсуждения дальнейших действий. Установили проектор с ноутбуком, чтобы смотреть фильмы, но пока до просмотров дело не дошло.

Светящееся кольцо в небе никуда не исчезло, стало немного ярче и постепенно начало превращаться из круга с неровными краями в правильный тор. Свет от него круглые сутки освещал всё вокруг на несколько километров захватывая и их бункер. Оттенок света стал сиреневым, хотя кольцо оставалось жёлтым с оранжевыми прожилками медленно перемещавшимися по его поверхности. Единственное неудобство вызывал временный выход из строя электроники если находиться рядом с кольцом, но стоило отойти подальше, как гаджеты снова начинали работать. Иногда низкие тучи закрывали тор, но через них всё равно пробивался свет в виде пятна. Однажды вечером, когда они занимались подключением газовой плиты, с улицы послышался неясный шум, как-будто вертолётные лопасти рассекали воздух. Звук приближался. Ребята тут же подошли к гермодвери.

— Похоже на вертолёт, — сказал Сергей прислушиваясь.

— И не один, — кивнул Костя.

Серёга крутанул штурвал, и сдвинув шпингалет приоткрыл дверь. Звук усилился. Пацаны выскочили на улицу. Через минуту над их головами пронеслось два боевых вертолёта. Машины ушли в сторону огненного круга и стали кружить вокруг кольца.

— Что они делают? — спросил Игорь глядя на кружащие в хмуром небе воздушные машины.

— Не знаю, — ответил ему Сергей смотря туда же.

— Наверное они изучают круг, — сказал Маршак наблюдая за винтокрылыми машинами кружащими около тора.

Вертолёты зависли на одном месте. Повисев пару минут они повернулись и полетели обратно.

— В бункер! — крикнул Мишка. Пацаны тут же последовали его совету.

★ ★ ★

Ребята так же делали вылазки по близлежащим деревням и посёлком за продуктами. Они много чего уже запасли впрок. Законсервированные помидоры и огурцы в банках, в погребах нашлось засоленное мясо и сало, квашеная капуста, правда только в тех местах, где не побывали мародеры. Но однажды пацаны с ними столкнулись лицом к лицу. Как-то заехали они подальше, в посёлок находящийся от их убежища почти в сорока километрах. Пацаны, как обычно, сначала подрулили к сельскому магазину и остановили пикап у самого крыльца. Слева недалеко от них на куче щебня лежала мех.лопата от бульдозера.

— Кстати, щебёнку надо бы у входа в бункер насыпать, — предложил Сергей. — Сейчас пока солнечно. Через неделю дожди зарядят, расквасит всё.

— Предлагаешь прямо сейчас щебень набрать? — спросил Мишка.

— Зачем сейчас и зачем здесь? У нас в Колпашево стройки есть, там и возьмём, — ответил Сергей.

Ребята поднялись на крыльцо и потянув дверь на себя зашли в магазин. Всё было на месте, алкоголь, чай в пачках, конфеты, печенье. Мясная и рыбная продукция в стеклянных холодильных ларях, хотя уже и было прохладно, судя по цвету явно испортилась.

— Удивительно, — сказал Винт подойдя к витрине и разглядывая её содержимое, которое стало серобурозелёного цвета. — Ни как не могу привыкнуть, тухлятиной несёт и ни одной мухи.

— А что здесь удивляться, — сказал Костя разглядывая банки с растворимым кофе на полке. — Сам же знаешь, что в зоне поражения нет ни насекомых, ни животных, ни рыб. Да и холодно уже ночами, — ответил он начав складывать упаковки в рюкзак.

— Может рыба есть, — усмехнулся Мишка вертя в руках банку с горошком. — Мы же не пробовали рыбачить, надо будет сходить. Вдруг правда что-нибудь поймаем.

— Ага, на фиг такая рыба, ещё укусит, — передёрнулся Игорь. — Вот мне интересно, если рыба больна бешенством, то есть зомби вирусом, можно будет её пожарить и потом съесть?

— Какой у тебя пытливый ум Грэг, — усмехнувшись произнёс Серёга продолжая разглядывать содержимое ларей. — Чёрт его знает, может быть и можно. Вирус, как нам говорили на лекциях по гражданской обороне, погибает вне организма в течение нескольких часов. Но и в самом организме, если его хорошенько подвергнуть термической обработке, возможно он погибнет, а возможно превратиться в споры. И тогда всё, скушал такой рыбки, споры раскрылись внутри и через несколько часов ты уже зоомбии.

— Нет уж спасибо, — сказал Ром убирая овощные консервы в вещмешок. — А я уж надеялся рыбки жареный покушать.

— Почему здесь зомби ничего не тронули? — задался вопросом Игорь стоя возле холодильных витрин. — Протухшая мясная продукция осталась. Дверь в магазин открыта. Ведь они всё это сожрать должны были.

— Не знаю Малой, — ответил Костя разглядывая на полках упаковки с чаем. — Возможно зомби действительно не умеют открывать на себя двери.

Они начали набивать рюкзаки едой и выносить ящики с консервами к машине, как вдруг услышали звук автомобильного мотора. Машина остановилась где-то недалеко. Послышались звуки хлопнувших дверей. Пацаны застыли на месте.

— Что делать? — спросил перепугано Костя держа в руках ящик с консервированной фасолью.

— Складываем всё в кузов и прячемся, — ответил Сергей.

— Где? — спросили пацаны.

— На улице. Малой, давай за мех.лопату от бульдозера. Ты Маршак за магазин, а ты Ром вон за тот сарай.

— А ты? — поинтересовался Костя.

— Я чуть ближе к ним спрячусь, — ответил Сергей.

Ребята спрятались куда им сказал Винт. Сам он пробежал вперёд и перемахнув через забор в чей-то двор залёг за облетевшими кустами. Вскоре появились четыре человека. Они шли осматриваясь по сторонам, двое из них держали наготове обрезы.

— Опа, пацаны смотрите какая тачела, — сказал один из них указывая на пикап стоящий возле входа в сельпо.

— Ни фига себе! — пробасил другой. — Вот это фортануло.

— Э, притормозите, — остановил их третий. — Чё это тачка здесь стоит? Может звери рядом? Людей захавали и теперь за нами следят.

— Чё ты паришься, — сказал четвёртый. — Видишь нет никого. Может звери и были, так теперь нет. Ушли. Если кто из них здесь был, то зверьё к нашей тачке, на которой мы приехали, быстро бы прибежало.

Они подошли к пикапу.

— Ха, Корень смотри, даже гружёная, — сказал один из бандитов заглядывая в кузов.

— Похоже что грузили, да не догрузили, — гоготнул один из них.

— Корень, пошли в сельмаг зайдём. Может эти фраера там спрятались, предложил тот, который заглядывал в кузов.

— Пойдём Бес. Вдруг нам повезёт и с ними окажется баба, — ответил Корень.

Двое пошли в магазин. В это время Игорь сидя на корточках решил поменять положение начавших затекать ног. Он начал приподниматься и тут щебень, на котором сидел Малой, предательски хрустнул. Бандиты оставшиеся на улице тут же насторожились.

— Эй, кто там⁈ — громко сказал один из них. — Выходи!

Игорь, испугавшись, присел. Он сжал двумя руками пистолет и прижал его к груди. Мародёр, который орал, потихоньку подошёл к мех.лопате и заглянул через неё. Увидев там перепуганного пацана он направил на него обрез и гаркнул. — Руки вверх!

Игорёк от страха вздрогнул, посмотрел на бандита и дрожащими руками навёл на него ПМ.

— Ты чё щегол! — взревел бандюган. — Нюх потерял! На кого волыну направил⁈ — он рукой выбил пистолет, схватил за шиворот пацана и выволок его из-за лопаты. — Ты кто такой!

Игорь молча стоял опустив голову. За мех.лопату метнулся второй и подобрал лежащий там пистолет.

— Я тебя спрашиваю! Ты кто⁈ — требовал ответа бандит. К ним подошёл второй держа в руке ПМ.

— Смотри Валет, волына по ходу настоящая, — произнёс он показывая пистолет.

— Эээ хааа, — протянул мародёр с обрезом глядя на ПМ в руке подельника. — Сегодня Червонец нам фортит.

— Стой! Стрелять буду! — послышалось за спиной мародёров. Бандиты медленно повернулись. Перед ними стоял Мишка направив на них автомат.

— Опаньки, ещё один, — бандит с обрезом острожно сделал шаг в сторону Михи. Мародёр поднял руки и сделал ещё один шаг. — Не стреляй. Видишь, мы мирные. Опусти ствол.

— Не с места! — дрожащим от волнения голосом крикнул Мишка.

— Постой, не дури. Может договоримся? — бандит сделал ещё шаг. Между ними оставалось не больше пяти метров.

— Нет! — срывающимся голосом крикнул Михаил. Пот от волнения заливал ему лицо. Он убрал кисть с рукояти и хотел уже вытереть лоб, как этим тут же воспользовался бандит. Он резко опустил руку с обрезом и пальнул в Мишкину сторону. Парень вскрикнул повалившись на землю и выронив АК.

— Прикинь стволами разжились, — сказал ухмыльнувшись бандит.

Из магазина выскочили двое. — Кто стрелял⁈ — крикнул Корень. Бес стоял рядом водя обрезом из стороны в сторону.

— Успокойтесь. Это я палил, — ответил с довольной рожей Валет. — Видали? У нас теперь калаш есть и макаров.

Не успели бандиты порадоваться. Грянул выстрел. Валет, дёрнувшись, упал как подкошенный с пробитой головой. Второй выстрел и Червонец свалился рядом сражённый наповал.

— Стволы на землю! — раздался голос Сергея. — Быстро!

Перепуганные Бес и Корень аж присели. Бес положил на ступеньки сельмага обрез.

— Не стреляй брат! — крикнул он поднимая руки. — Не мы в твоего кореша палили! — а сам тихо шепнул Корню. — Бежим.

Мародёры ломанулись вниз с крыльца и побежали по узким улочкам вглубь деревни. Тут же появился Костя. Он подошёл к лежащему Мишке и присел около него на корточки. Чуть позже подбежал Сергей.

— Ты чего не стрелял? — спросил он у Костяна.

— Я пытался. Автомат заклинило. А мечом против огнестрела много не навоюешь, — ответил упавшим голосом Константин.

— Что с Мишкой? — перепунанно выпалил Сергей.

— Крови вроде нет, — сказал Костя.

Подошёл пришедший в себя Игорь. Пацаны склонились над Михаилом. Костя дотронулся до его шеи проверить пульс. Мишка почувствовав прикосновение слабо застонал. Ребята помогли ему сесть. Сергей расстегнул пробитую ветровку, потом рубаху. На груди у Михи образовались несколько ран. Они набухли и покраснели, но не кровоточили.

— Больно, — простонал Ром.

— До свадьбы заживёт, — сказал улыбнувшись Сергей. — У бандитов вместо дроби в патронах крупная соль заряжена. Похоже, что разжились бандосы ими у какого-то сторожа. Давайте его в кузов и поезжайте отсюда.

— А ты как? — спросил Костя.

— Мне надо с этими урками до конца разобраться. У них в машине ещё один сидел, я его видел. И скорее всего мародёры поедут за нашим пикапом с целью выследить. Соберите обрезы и уезжайте.

Форд уехал. Сергей залёг в кустах у въезда в деревню. Ещё не стих мотор пикапа, как послышался звук приближающейся машины. Действительно к засаде подъезжала белая мaзда. Сергей вскинул карабин и двумя выстрелами пробил колёса. Ещё три он произвёл в капот. Из под крышки повалил густой пар. Бандюганы остановили машину и выскочив из неё попадали на землю.

— Ну всё, теперь прощайте, — прошептал Серый. — Надеюсь скоро здесь появятся бешеные, — он тихо встал и пока на земле валялись бандюганы, пригибаясь, пробежал до лесной балки и исчез в тайге.

Вечером в убежище в общей комнате шёл разбор полётов.

— Я осмотрел твой АК, — сказал Сергей Косте. — Перекос патрона в патроннике. Уже исправил. А ты чего такой унылый Игорь? — поинтересовался он у малого.

— Да мне как-то жалко их стало, — сказал Игорь. — Люди всё-таки, мы у них стволы забрали и там бросили.

— Ага, пожалели бы они тебя, — съехидничал Костя.

— Это же твари отмороженные, хуже зомби, — со злобой произнёс Сергей. — Им по барабану кто перед ними ребёнок, женщина, старик. Любого убьют из-за куска чёрствого хлеба.

— А зомби типа различают, кто перед ними, — усмехнулся Мишка. Он сидел по пояс раздетый и на груди у него крестами были прилеплены лейкопластыри придерживающие примочки состоявшие из ватных тампонов пропитанных специальным составом.

— Зомби тупые как пеньки, — ответил Сергей.

— А в остальном такие же, — хохотнул Миха и тут же со стоном схватился за грудь.

— Пойдём Миша, примочки поменяем, — сказала Света. Ром кряхтя и со стонами поднялся опираясь на Светину руку. Медленной походкой они вышли из комнаты.

— Нет не такие! — крикнул вдогонку Сергей. — Зомби если теряют жертву, то уже её не ищут! А бандосы выслеживать станут!

— Откуда ты знаешь что зомби жертву не преследуют? — спросил у него Игорь.

— Света рассказывала, — ответил Сергей.

— А я смотрю, вы прямо с ней постоянно сюсюкаетесь, — усмехнулся Костян.

— Тебе-то что? — буркнул Винт.

— Да так, — продолжая улыбаться ответил Костя.

★ ★ ★

Ребята в следующую вылазку решили уехать дальше от бункера, так как в ближних сёлах уже искать было нечего. Практически все деревни подверглись разорению мародёрами (и ими тоже). И пацаны с утра двинулись в село со смешным названием Шопа находящимся в шестидесяти километрах от их убежища. Через час их пикап въехал в посёлок и остановился возле сельмага. Ребята зашли в магазин толкнув дверь от себя, и начали осматриваться. Ничего не было тронуто.

— Странно. Тоже ничего не взяли, — пробормотал Костя разглядывая витрины с товаром. — Хотя дверь открывается внутрь. Значит моя догадка ошибочна.

— Чего ты там бормочешь по нос? — полюбопытствовал у Кости Сергей.

— Я все предполагал, что бешеные не могут на себя открывать двери. А здесь дверь открывается внутрь и моя версия рассыпалась, — ответил Константин.

— Маршак, нашёл время для размышлений, — поддел его Мишка начавший складывать консервы в рюкзак. — Давай шевелись.

— Ребята, а мы разве не как мародёры поступаем? — задался вопросом Игорь.

— Нет, — ответил ему Сергей. — Мы если берём, то когда никого нет. Если бы здесь были уже другие, мы бы не стали им мешать. Мы не отбираем. Не парься.

Они начали складывать в рюкзаки консервы, воду в бутылках, алкоголь.

— Ребята вот что интересно, — сказал Игорь засовывая в рюкзак пачки с печеньями. — Сколько мы уже здесь находимся, ни одного зомбака не видели.

— Так радуйся, — ответил ему усмехнувшись Мишка завязывая вещмешок. — Ещё не хватало нам этих уродов.

— Пацаны, я вот о чём подумал, — сказал Сергей складывая во второй рюкзак банки с тушёнкой. — У зомби растительность растёт как у нас или нет?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Костя.

— Ты видел хоть раз зомбака с длинной бородой?

— Так мы их вообще толком не видели, — ответил Костян.

— Но другие это видели. Света рассказывала, кто их видел, говорят, они все без бород. Бывают с щетиной, но она могла быть и при жизни. Что вы думаете пацаны?

— Опять «Света рассказала», «Света показала», — усмехнулся Костя.

— Может быть ногти и волосы начинают медленнее расти, потому вся энергия уходит на то, чтобы двигаться? — предположил Игорь.

— И жрать, — хохотнул Мишка. — Вот какой у нас оказывается Грэг биолог-зоолог.

Ребята продолжали раскладывать продукты по рюкзакам, когда услышали странный шум. Как будто много людей вдалеке шло по улице. Пацаны насторожились, ведь лишних звуков, кроме ветра и шума листвы, в зоне заражения не было. Сергей тут же метнулся к дверям и посмотрел в приоткрытую щель.

— Что там? — тихо спросил подошедший Костя.

— Пока не знаю, — ответил Сергей.

— Откуда здесь такие звуки? Тут же карантинная зона? Кроме шума ветра ничего нет, — тихо произнёс Игорь. Он присел на корточки, чтобы его не было видно из окон и достал из кобуры пистолет.

Через пару минут, к шуршанию и топоту добавились натужные стоны, и все эти жуткие звуки приближались. Сергей напряженно вслушиваясь смотрел на улицу. Вдруг из-за высокого забора огораживающего чей-то дом, вывалила целая толпа зомбаков.

— Бля. Пиз…ец попали, — тихо выругался Сергей. Он осторожно прикрыл дверь и аккуратно, стараясь не шуметь, задвинул засов.

— Что там? — испуганно спросил Костян.

— Тише, — цыкнул Серёга. — Там целая толпа зомби.

Ребята притихли оставаясь на своих местах.

— Что делать будем? — просипел пересохшим от волнения голосом Маршак.

— Бежать отсюда, — прошептал Сергей. — У нас патронов всего-то с собой три рожка. К обрезу ещё десяток. У Игорька две обоймы по восемь штук. Их сорок, пятьдесят голов будет, может больше. Да на каждого хотя бы по пять пуль, итого зомби двадцать завалим.

— А остальные? — с дрожью в голосе просил Игорь сжимая пистолет двумя руками.

— А остальные завалят нас, — ответил Сергей. — И съедят, живьём.

— У меня с собой меч, — просипел Костя. — Он относится к постоянному оружию. Ему не нужны боеприпасы.

— Сколько ты им зарубишь? — поинтересовался Серёга. — Их же много. Пока одного рубанёшь, двое на тебя уже нападут и кто-нибудь цапнет за руку. Надо уходить, бой с ними мы проиграем.

— Но как мы отсюда убежим, — спросил Игорь.

Зомби, шаркая ногами, шатаясь и издавая страшные стоны заходили на небольшую площадь перед сельмагом, и вдруг они начали разбредаться.

— Пацаны, они расходятся, — тихо сказал Сергей, продолжая, наблюдать через глазок.

— Вижу, — ответил Мишка осторожно подкравшись к окну и выглянув на улицу. — И что?

— Это нам на руку, — тихо ответил Сергей. — Подождём, когда полностью разбредутся.

Несколько бешеных подошли к машине. Так как пикап был ещё тёплый, и хранил запах людей, они начали его обнюхивать и трогать.

— Вот чёрт, — тихо выругался Винт. — Принесла их нелёгкая. Может скоро уйдут?

— Слушайте пацаны, откуда они тут взялись? — спросил Игорь. — Да ещё так много.

— Наверное эта толпа где-то была закрыта. Потом они вырвались на свободу, — предположил Маршак.

А дело было так. В одной из деревень ждали эвакуации. С председателем по рации связались военные и сказали, что технику направили в другой населённый пункт находящийся недалеко от них, так как там на подходе неожиданно образовалась небольшая группа бешеных, и что с ним скоро свяжутся. Люди остались на улице терпеливо ждать рассевшись на лавочках. Минут через десять в небе появилось несколько птиц.

— Они заразные? — спросила одна из пожилых женщин глядя в небо.

— Вряд ли, — ответил председатель сняв кепку и протирая платком взмокшую лысину. — Мне говорили, что заражённые птицы летают большими стаями, а здесь их всего несколько штук.

Птицы увидели спокойно сидящих на улице людей и направились к ним. Подлетели и стали кружить над головами.

— Наверно они больные, — сказала та же женщина. — Видите разные птицы кружат над нами. Разве разные породы летают вместе?

Птицы начали снижаться. Люди пока что с любопытством разглядывали пернатых. Вдруг птицы начали атаковать пикируя на людей. Они стали клевать им головы и руки, которыми люди закрывались. Селяне в панике кинулись в стоящий рядом амбар и закрылись в нём. Птицы залетели в открытые вентиляционные окна и снова стали нападать. Люди с трудом выловили их и растоптали.

— Ну что, продолжаем ждать, — устало сказал председатель садясь на лавочку возле стены.

Вдалеке послышались выстрелы, стрельба продолжалась с полчаса. Когда всё стихло с председателем снова связались эвакуаторы и сказали, как только что уничтожили группу бешеных и за ними скоро приедут. Председатель выключил рацию и осмотрел селян. Почти каждый из них был ранен, да и сам председатель имел раны на шее и запястье. Прошёл час. Он почувствовал как жар от ранений начинает распространяться по его телу, пелена стала закрывать его взор. Через неё он увидел, как люди начинают нападать на тех, кто не был поклёван. Председатель поняв, что происходит, из последних сил встал и закрыл изнутри амбарные ворота, задвинув деревянный засов вставленный в специальные схобы. Потом попытался остановить всю эту вакханалию, но сам через минуту уже вгрызался в чью-то плоть. Вскоре весь амбар был заполнен зомбаками. Прибыла группа зачистки. Бойцы прошлись по деревне уничтожая животных и не найдя людей объявили по рации об отмене эвакуации. Почему они не зашли в амбар, даже слыша там посторонние шумы, спросите вы? Бойцы пытались, но амбар был закрыт изнутри. Тем более по инструкциям в большие закрытые помещения не связанные с животноводством заходить было запрещено.

Через пару дней поздним вечером в деревню пожаловали мародеры, довольно-таки крупная банда состоящая из тридцати человек. Они стали шляться по посёлку выискивая алкоголь и еду. Один из них, совершенно лысый, не было даже бровей и ресниц, подошёл к амбару.

— Слышь Воробей! — крикнул он одному из своих корешей, мелкому и щуплому. — В таких амбарах иногда скотину держат.

— Э Череп, зачем здесь её закрывать? — спросил Воробей подходя к амбару.

— Ну как зачем. Может быть сюда согнали, в одну кучу, чтобы легче было уничтожить, — предположил лысый. — Но не успели.

Череп подошел к воротам амбара и стукнул в них. С той стороны раздался ответный стук и нечленораздельное мычание.

— О, слышал? — многозначительно спросил Череп. — Там наверное коровы стоят.

— Ага и бараны тоже, — усмехнулся Воробей. — Чё их не завалили?

— Хрен их знает. Может торопились, может селяне сами ушли своим ходом, а чистильщики не стали сюда соваться. Представляешь, сколько свежего, сочного мяса.

Подошли ещё несколько мародёров. У каждого из них в руках было по бутылке с водкой.

— Ты что там увидел Череп? — спросил один из них отпив из горла.

— По моему там животные, — ответил лысый.

— Какие животные? — бандос подошёл ближе.

— Обыкновенные, которых не уничтожили. Прикинь, там стоят коровы и козы с овцами. Жрать хотят, а мы сейчас их сами сожрем, — усмехнулся Череп.

— Держи, — бандит передал бутылку Черепу, тот сразу жадно присосался к горлышку. Мародёр ударил кулаком, потом толкнул ворота, изнутри раздался стук и невнятные звуки действительно похожие на мычание и блеяние.

— Как будто правда кто-то мычит, — сказал он. — Зовём остальных.

Вскоре у амбара собрались все бандиты разгорячённые алкоголем.

— Приготовить стволы и открываем! — прогорланил главарь.

— Нет, подожди, — заплетающимся языком сказал Череп. — Так животных валить нежелательно. Надо им горло перерезать, чтобы кровь вышла. Если мы их застрелим, мясо будет невкусным.

— Да ты гурман хренов. На охоте как делают? — спросил главарь.

— Убивают выстрелом.

— Какого хрена тогда мне здесь лопочешь. Жрать всем охота. Бля не жрали толком уже несколько дней. Открываем.

Бандюганы подогнали машину, привязали канатом к ней ворота и дернули. Когда створки распахнулись у мародёров отвисли челюсти. Перед ними стояла не менее голодная толпа бешеных. Зомби вперили свои белые глаза с точками зрачков в новые жертвы. Немая сцена длилась несколько мгновений, кто-то из заражённых взвыл ужасным воем и зомби кинулись на мародёров. Бандюганы успели произвести несколько выстрелов, но это не остановило зомбарей, они лавиной прошли по бандосам разрывая их тела на куски. После такого ужина толпа бывших селян удалилась в поисках новых жертв. Вот так всё и произошло.

Пацаны продолжали следить за зомби у пикапа. Вдруг двое бешеных отделились от остальных и пошли к сельмагу. Это были мужчина и женщина около сорока, пятидесяти лет в грязной порванной одежде. Они крутили головами высматривая что-то своими страшными белыми глазами, нюхали воздух и двигались ломанными походками к магазину. Зомбаки подошли к дверям и остановились. Сергей отпрянул вглубь сельмага.

— Что там, — шёпотом спросил Костя.

— Они здесь, за дверью, — тихо ответил Серёга. — Готовь меч.

— Зачем?

— Будем прорываться. Сейчас я открою дверь, они зайдут, ты их отвлечёшь и зарубишь. Я в это время выскочу на улицу и открою огонь по тем, которые возле машины толпятся.

Зомби учуяв добычу начали бить в дверь и выть.

— Приготовились, — Сергей сдвинул засов и отскочил в сторону.

Раздался удар, дверь распахнулась и зомби издавая нечленораздельные звуки медленно вошли внутрь. Увидев перед собой стоящего Костю с мечом в руках они ринулись на него. В это же время Сергей с карабином наготове юркнул в открытую дверь на улицу. Костян взмахнул оружием и рубанул нападавшего мужчину прямо по центру черепа, тут же вытащил из головы начавшего падать зомбака меч и снёс голову женщине, зомби с грохотом рухнули на пол. Снаружи раздались выстрелы. Из магазина выскочили Игорь с Мишкой, за ними Костя. Сергей уже расправлялся с последним выстрелив ему два раза в голову. Быстро погрузились в машину и дав по газам помчались оттуда.

— Жаль что продукты бросить пришлось, — сказал Игорь.

— Хорошо что ноги унесли, — ответил Мишка. Он оглянулся. — Пацаны, эти твари за нами бегут.

— Газуй! — крикнул Костя.

— Да и так под семьдесят идём, — сказал Сергей.

— Вроде отстают, — произнёс Мишка глядя назад.

— Всё равно надо петлю сделать, — ответил Сергей.

Вскоре пикап оторвался от преследования. Ребятам пришлось сделать петлю проскочив пару деревень и путая следы, прежде чем они вернулись в убежище.

★ ★ ★

Ребята решили не выходить в рейды несколько дней благоразумно посчитав, что зомби, которые им встретились, могли крутиться рядом. Через неделю они опять поехали в тот же магазин в посёлок с названием Шопа. Уже выпал первый снег, который успел кое-где подтаять. По пути и в Шопе им ни кто не встретился. Зайдя в сельмаг они старательно обошли лежащих на полу убитых зомбаков. Забрали уже приготовленные ими же рюкзаки. Вышли и закинули их в кузов. Догрузились ещё и уже собрались уезжать, как всех остановил Игорь.

— Ребята, смотрите, — тихо произнёс он указывая на землю.

Около переднего левого колеса пикапа на подтаявшем снегу стояла ящерка и смотрела на пацанов. Мишка по-тихому достал из-за пояса обрез и взвёл курок. Костя взялся за ручку меча вытащив его наполовину из ножен. Ящерка испугалась и метнулась под машину.

— Надо её убить, — тихо сказал Ром. — Вдруг в кабину залезет и укусит кого-нибудь?

— Надеть перчатки, — тихо сказал Сергей. — Зубы у неё мелкие, не прокусит.

Все надели перчатки, окружили машину и стали топать и кидать под неё мелкие камушки валяющиеся рядом. Ящерка выскочила из-под пикапа, но Игорь тут же поймал её. Она начала, извиваясь, кусать пальцы.

— Оторви ей голову, — дрожащим от волнения голосом сказал Костя.

Игорь уже собрался это сделать, но не стал.

— Ты чего остановился? — удивился Сергей.

— У неё глаза нормальные. Кристина рассказывала, что у бешеных и у животных и птиц глаза белые, — ответил Игорь.

— Точно, — сказал Мишка подойдя ближе и разглядывая извивающуюся ящерицу в руках Игоря. — Глаза нормальные.

— Мы забыли про лекции, — сказал Сергей. — Ведь она не нападала, а это тоже признак не заразности.

— Как же её не зацепила зараза? — изумился Костя засовывая меч в ножны. — Мелкая, пугливая. Что делать с ней будем? — спросил он.

— Давайте с собой возьмём, — предложил малой разглядывая уже успокоившуюся в его руках ящерку. — Сделаем ей дом, террариум. Жалко отпускать.

— Ну ты Малой точно зоолог, — усмехнулся Мишка. — Я не против.

— Сначала закроем её на карантин на пару суток. Ящерицы сейчас спят, а эта по снегу шляется. Если всё с ней нормально будет, оставим. Если нет, уничтожим, — сказал жёстко Маршак. — Карантин будет пережидать в кастрюле.

— Девчонкам забава, — сказал Сергей. — Света кстати учительница по биологии.

— Опять Света, — с картинным вздохом произнёс Константин.

— И Кристина в зоологический кружок ходила. Она мне рассказывала, — сказал Игорь. — Там в магазине есть пустые стеклянные банки. Я сейчас.

Грэг вместе с ящерицей в руках забежал в сельпо и вернулся через минуту с двухлитровой банкой в которой сидела ящерка.

Вскоре они вернулись в убежище, и показали ящерицу девчатам, от чего девчонки пришли в неописуемый ужас переходящий в восторг. Вот такие вот женщины переменчивые. Света с Кристиной тут же оживились. По просьбе Светланы ребята соорудили из подручных материалов террариум. Основой послужила десятилитровая кастрюля сделанная из термического стекла. Сделали решетчатую крышку, принесли грунт, создали небольшие гроты из мелких камней, натыкали веток. Саму ящерицу оставили в двухлитровой банке на карантин, насыпав туда песка.

— Почему ящерка не спала? — поинтересовался Сергей у Светланы когда она ставила банку рядом с входом в бункер.

— Её кто-то вспугнул. Возможно заразный грызун пытался напасть, — ответила Света. — Сейчас поставим, где прохладнее, может заснёт.

— Значит под землёй есть свои зомби, те же кроты, — сделал вывод Винт.

— И не только они, — ответила Света. — Например мыши-полёвки, хомяки, суслики.

— Надо же, под землёй с бешеными тоже идёт борьба на выживание.

Прошло несколько часов, а ящерка и не думала впадать в спячку. Света сказала, что пресмыкающееся наверное не уснёт и хоть у неё карантин, всё равно зверушку надо кормить и поить. Только чем? Ведь она хищник. Решили пока тем, что есть в наличии, овощами и кусочками мяса. Это дело Светлана поручила дочке, которая с радостью согласилась.

— Чем её будешь кормить, — спросил Игорь Кристину, когда девушка опускала в террариум небольшую пластмассовую плошку под воду.

— Вообще-то она хищник, но где мы сейчас ей найдём жуков с кузнечиками, — ответила девушка. — А так можно морковкой, капустным листом. У нас же есть свежие овощи.

— Есть, — кивнул Игорь. — Мы же с погребов недавно привезли. А давай её покормим.

— Давай, — живо согласилась Кристина.

И они отправились за овощами. Через пару дней после карантина, запустили ящерицу в террариум. Назвали её Малахитница в честь Хозяйки Медной горы. Ящерка деловито оббежала всё внутри, попила воды из плошки и спряталась в один из гротов, оставив снаружи кончик хвоста.

На общем собрании решили пока в рейды не ходить, начались затяжные дожди преходящие в снег. Круг в небе стал на вид гладкий, свечение от него уменьшилось и почти не давало отсветов. И вот однажды, когда вся компания собралась посмотреть фильм, опять послышался свист лопастей. Ребята, накинув камуфляжные куртки выскочили на улицу под моросящий дождь. К кольцу летело три вертолёта, два МИ-двадцать четыре в полном вооружении и один МИ-восемь. Машины подлетели к кругу и зависли в воздухе. Из МИ-восемь вниз полетели верёвки, по ним спустились бойцы. Пацаны залегли на пригорке наблюдая, что же произойдёт дальше. Через десять минут бойцов подняли обратно. Вертолёты развернулись и полетели обратно. Ребята вжавшись в мокрую траву дождались когда улетят винтокрылые машины и решили тут же сходить под кольцо. Придя туда пацаны увидели под тором разные приборы. Игорь подошёл к полусферическому, ощетинившемуся камерами устройству, укреплённому на полуметровой подставке и установленному в самом центре.

— Похоже нас снимают, — сказал он.

Подошел Сергей, осмотрел прибор и сказал. — Уходим, военные что-то изучают, возможно здесь опасно. Смотрите сколько здесь устройств понатыкано.

— Мы же раньше замеряли радиацию, — произнёс Маршак. — Её здесь нет, только аппаратура иногда барахлит. Вспомни, как мы пытались снять на камеры появившееся кольцо, ничего не получилось, — Костя вытащил из кармана сотку нажал на камеру. — Странно, работает.

Сергей достал походный нож, открутил крышку на его рукоятке и посмотрел на вмонтированный в ручку с торца компас. Действительно компас показывал правильно, не крутился, как раньше. — Вероятно здесь аномалия возникает и пропадает, — констатировал он. — Ну что, уходим. Лучше сюда лишний раз не соваться.

Ребята согласились. Тем более они собирались посмотреть фильм, а девчонки под это дело заварили свежего чая в термосах.

Глава 5 Полярная звезда

ТУ-сто пятьдесят четыре министерства обороны подлетал к приарктической базе «Полярная звезда». Самолёт блестя обшивкой под солнечными лучами низко висящего над горизонтом светила сделал вираж над станцией и стал заходить на посадку. Колёса воздушного судна коснулись взлётно-посадочной полосы поднимая вихри снежной пыли и самолёт пробежав по ней остановился в конце ВПП. Тут же к лайнеру подогнали трап. Открылась дверь, из самолёта вышел следователь Скрипка в сопровождении нескольких человек с кофрами в руках. Группу у трапа встречал академик Дроздов со своей командой.

— Здравствуйте, — приветствовал Дмитрий Сергеевич пожимая руку спустившемуся по трапу Сергею Ивановичу.

— Здравствуйте, — ответил рукопожатием следователь.

— Надолго к нам? — полюбопытствовал профессор отводя следователя в сторону.

— Пока не знаю. Всё зависит от обстоятельств. Есть предположение, что ваше кольцо, которое недавно исчезло, на самом деле осталось на месте, изменив свои отражающие и излучающие свойства, став таким образом невидимым. Моя группа привезла четыре видоискателя собранных по схеме Гиборяна. Они немного усовершенствованны нашими специалистами, в приборы добавили насадки с призмами, закрепив окуляры под углом. Теперь не надо смотреть через них как в бинокль, а разместив видоискатели на треногах просто наклониться над аппаратами и наблюдать через окуляры то, что происходит сверху. Принцип работы поиска невидимых глазу излучений остался прежним. Ещё привезли кое-какие приборы слежения и записи.

— Ну что же, пройдёмте, — предложил профессор указав на главный корпус станции, длинное белое строение находящееся неподалёку от аэродрома.

Оба руководителя пошли в центральный корпус базы, следом за ними проследовали прилетевшие специалисты и встречающие. Дроздов идя рядом со Скрипкой непроизвольно с тревогой поглядывал туда, где недавно висел светящийся тор. Благодаря врождённому богатому воображению профессора ему в голову лезли яркие по своей визуализации мысли рисуя страшный образ-картинку. А представлялось профессору то, что в начавшем проявляться на небе полыхающем кольце из его краёв вылетали огненные лучи уничтожающие базу раскалёнными яркими линиями. И Дмитрию Сергеевичу действительно начинало казаться, что круг появляется снова.

— Как полёт? — поинтересовался Дмитрий Сергеевич отгоняя навязчивую идею.

— Полёт нормальный. По пути, при изменении маршрута над оперативной группой войск, мы в иллюминаторы видели подготовку к применению вашей вакцины. Много танков, вертолётов, ракетных установок. Много самолётов облетающих место операции. Но и скопление на них идёт не маленькое, мы его кстати тоже видели. Где же военные там всех заражённых собрались разместить? Кругом тайга.

— Рядом с ними есть заброшенные мощные сооружения. Раньше они предназначались для хранения межконтинентальных ракет. Я думаю туда, — ответил Дмитрий Сергеевич шагая по скрипучему снегу рядом со следователем.

— И все войдут? — полюбопытствовал Скрипка.

— Я думаю ещё места останется, — улыбнулся Дроздов.

— Вам известно начало операции по применению вакцины? — поинтересовался следователь.

— Известно, — кивнул профессор. — Хотят начать завтра с рассветом, сближение заражённых с войсками будет оптимальным.

Люди вошли в главный корпус базы, где их разу же повели к месту расселения. Дроздов пригласил Скрипку в свою комнату, в данный момент Виктор Громов отсутствовал, был на смене. Придя в жилище профессора они сели на кровати (стулья отдали лингвистам) между которых стояла тумбочка. Дроздов достал из неё термос и разлил душистый чай по чашкам, которые тоже извлёк из недр тумбы.

— Ну, за встречу, — сказал Дмитрий Сергеевич поднимая чашку.

— За неё, — с улыбкой ответил следователь стукнув своей о чашку Дроздова.

Они отпили по глотку ароматного горячего напитка.

— Интересный вкус, — сказал Скрипка ставя чашку на тумбочку. — Что это?

— Чай, но не совсем обычный — ответил профессор делая ещё один небольшой глоток. — Кроме него в отвар добавлены всевозможные таёжные травы, содержащие эфирные масла. Их на базе хранят в специальных жестяных банках. И отвары из этих трав входят в рацион работников станции. Напиток содержит просто массу полезных веществ и витаминов. Профилактика простудных и других заболеваний, — сказал Дроздов ставя чашку на тумбу. — Ну что же. Рассказывайте что там у вас такого срочного?

— В двух словах, мы прибыли сюда для установки оборудования на том месте, над которым висел светящийся тор. Этим феноменом сейчас занимаются сразу несколько институтов. Учёные пришли к очень интересным выводам, — следователь взял свою чашку, отхлебнул немного чая и продолжил. — Перед началом исследований учёные отсмотрели все видеоматериалы и снимки со спутников слежения, начиная с апреля месяца текущего года. Военные даже дали доступ к шпионским каналам, — сказал Скрипка ставя чашку на место. — Первые два огненных круга зажглись около магнитных полюсов планеты, но очень быстро исчезли, оставив гравитационный след, который до сих пор фиксируется, но только на северном полюсе, то есть здесь у вас. На южном он исчез полностью. После этого начали появляться другие кольца над поверхностью Земли. Сначала они выстраивались вдоль магнитного меридиана и некоторые из них возникали над водой. Через некоторое время те, которые были над водной поверхностью, тоже исчезли. Сейчас над Землёй находятся двадцать активных колец по десять на западное и восточное полушарии и пока их число неизменно. Если считать за всё время все исчезнувшие и появившиеся торы, выходит, их видимое число было постоянно, в разное время всегда было двадцать активных кругов. Напрашивается вывод, что светящихся колец фиксированное количество. Плюс потухшие над полюсами. И того двадцать два. Теперь, где сейчас находятся торы. В восточном полушарии над территорией России три круга один из которых как бы частично наш, а вместе с вашим исчезнувшим тором можно сказать четыре, над Китаем четыре и над Индией до экватора тоже три. В западном над Канадой два, над США три, два над Мексикой, три над Центральной Америкой. Сейчас состояние торов относительно спокойное и учёные решили воспользоваться этим и изучить аппаратным способом три кольца находящиеся над нашей территорией. Одно висит в карантинной зоне возле Томска, там и обстановка относительно спокойная. Второе под Санкт-Петербургом. Там уже установлена следящая аппаратура. Третье ваше.

— Простите, а где же четвёртое? И как вас понять, что оно как бы тоже у нас? — полюбопытствовал Дроздов.

— Четвёртое находится прямо на границе с Украиной и Белоруссией. Да, да, та самая зона отчуждения. И, чтобы получить туда доступ, нужна кипа документов. Плюс карантинный режим, который прекратил слава Богу боевые действия. Почему оно как бы тоже наше? Вы же знаете, когда ввели эпидемиологический режим, Белоруссия вошла в единое санитарное поле России и наши санитарные службы имеют полный доступ на территории сопредельного государства. Проблема с Украиной, которую в этом вопросе не поддерживают даже западные страны. Вернее сказать, то что от них осталось. Поэтому мы решили изучить те торы, которые находятся в прямом доступе.

— Понятно, — кивнул профессор. — Почему же круги начали образовываться вдоль магнитного меридиана? Ваше мнение.

— Есть версия связанная с первыми торами, — ответил следователь. — Они как бы запустили образование новых кругов. После исчезновения полярных колец начали появляться новые над материками в строгих направлениях магнитного поля планеты. Как бы по наглядней выразится, чтобы стало понятно… — Скрипка на мгновение задумался, потом продолжил. — По стрелке компаса, вдоль воображаемой линии. Но на их пути возникли природные преграды, горные хребты, моря и океаны и торы стали менять свои местоположения в принципе не сильно отклоняясь от силовых осей земного геомагнитного поля.

— Это теория? Или подтверждённый факт? — поинтересовался Дмитрий Сергеевич.

— Пока всё теоретически, — ответил следователь. — Подтвержения только косвенные.

— Что же в таком случае решили учёные о потухших над полюсами торах? — полюбопытствовал профессор.

— Они считают, что северный тор не исчез в отличие от южного, ведь фиксируется его гравитационный след, а перешёл в другую спектральную частоту и не видим в оптическом диапазоне. Есть ещё версия, что он вообще не здесь, как и другие кольца, а видим мы их из-за искривлённого пространства, хоть и натянута версия, как сова на глобус, но выглядит более менее достоверно по сравнению ещё с одной сумасшедшей идеей.

Скрипка отпил чаю. Дмитрий Сергеевич тоже сделал глоток.

— Что же там такого сумасшедшего? — полюбопытствовал Дроздов.

— Некоторые учёные считают, что южный круг после исчезновения прошёл сквозь планету и соединился с северным создав монополь, запустив появление других торов, — ответил следователь допив чай.

— Однополюсной магнит⁈ В таких масштабах⁈

— Да, — кивнул Скрипка. — Косвенное подтверждение, кольца существуют только в северном полушарии. Налейте ещё чая пожалуйста.

Профессор разлил напиток. — Что же вы здесь собираетесь делать? — осведомился он.

— Здесь на месте мы проведём исследования с помощью видоискателей Гиборяна, и при обнаружении тора установим под ним измерительное и отслеживающее оборудование. Сейчас активность кругов минимальная и есть возможность изучить их непосредственно вблизи. Кстати, американцам мы отправили наши отчёты о наблюдениях за кольцами. Сейчас они могут произвести бомбардировку цитадели Аллентаун, так как нет негативного воздействия на приборы и двигатели самолётов, уничтожив таким образом группировку заражённых без воздействия вакцины. По другому очистить застроенную укреплёнными районами местность от заражённых у них не получится.

— Почему? — удивился профессор.

— Цитадель, это все же город с домами и улицами, находящийся за высокими стенами. Американцы нам передали, что из цитадели никто из заражённых не выходит и птицы далеко не отлетают. Скорее всего, там в городе ещё остались живые прячущиеся в зданиях. С воздуха скидывать дротики нет никакого смысла, большая часть не достигнет цели. Огромные затраты, плюс подтверждение опасности прибывших групп, которые должны будут выводить бешеных.

— Если нет возможности применения Беллерофонта, то чем американцы будут бомбить цитадель? — поинтересовался Дмитрий Сергеевич.

— Специальным управляемым боеприпасом. Это тяжёлая авиационная бомба объёмного взрыва, так называемая, «мать всех бомб». Очень мощная и эффективная. Трёх штук хватит сровнять цитадель с землёй.

— И когда они будут бомбить? — спросил Дроздов беря чашку с чаем.

— На днях, — ответил следователь, допивая, чай и ставя бокал на тумбу.

Профессор остановил руку с чашкой у самого рта. — Они что, убьют живых вместе с заражёнными? — поразился Дмитрий Сергеевич ставя бокал на тумбочку так и не отхлебнув горячего напитка.

— Другого выхода просто нет, — ответил холодным тоном следователь. — Лучше пожертвовать несколькими десятками или даже сотнями людей, чтобы приблизить конец всей этой вакханалии, чем пытаться их вызволить оттуда, тратя огромные ресурсы и возможно жизни других людей. И не факт, что операция по спасению выживших пройдёт гладко и получиться их освободить.

— Ну вы меня прямо расстроили, — с горечью в голосе произнёс Дроздов. — Люди столько пережили, чтобы выжить и их просто сотрут с лица земли вместе с городом.

— Дмитрий Сергеевич, может всё будет по другому. Я ведь точно не знаю какой у американцев план. Надеюсь что есть ещё варианты, — успокоил профессора Скрипка. — Но именно этот они нам озвучили.

— Ну что же, пойдёмте я покажу вашу комнату, где уже поселили ваших подопечных. Жилых помещений на станции недостаточно для всех обитателей базы, поэтому говоря словами классика от персонажа Швондера, — " Мы пришли к вам после общего собрания жильцов нашего дома, на котором стоял вопрос об уплотнении квартир дома…" — с улыбкой произнёс Дроздов. — Вот и уплотняемся.

— Понимаю, понимаю, — улыбнулся в ответ Скрипка. — А кто жил в комнате до нас?

— Жили лаборанты.

— А их куда переселили? — поинтересовался Скрипка.

— Их пока подселили к ассистентам. Пойдёмте, скоро собрание, на котором вам нужно обязательно присутствовать, — сказал Дроздов вставая с кровати.

— А можно посмотреть на заражённых? — попросил Сергей Иванович вставая следом.

— Вы так хотите их увидеть? — удивился профессор.

— Да, — кивнул Скрипка.

— Почему-то у всех вновь прибывших возникает именно это желание. Ну что же, пойдёмте, я вас им покажу, — как-то хищно улыбнувшись произнёс Дроздов.

— Им меня? — удивился следователь.

— Конечно,- кивнул профессор. — По этикету персону представляют обществу, а не наоборот, — сказал Дмитрий Сергеевич, но увидев непонимающий вид Скрипки, тут же извиняющимся тоном произнёс. — Простите меня за чёрный юмор. Наша работа накладывает свой мрачный отпечаток на психику.

Они проследовали через производственное помещение, где полным ходом шло создание блокиратора. Рабочие в белых халатах контролировали процесс изготовления препарата деловито передвигаясь между оборудованием. За стеклянной перегородкой за компьютерами трудились лингвисты. Сергей Иванович всю дорогу вертел головой поражаясь размаху приарктической базы. Руководители вошли в коридор и через него попали в распределитель седьмого блока. Распределитель имел четыре выхода. Один в коридор из которого вышли профессор со следователем. Второй был закрыт железной дверью ведущей в первую лабораторию, в которой проводились основные опыты над заражёнными. Третий выход прикрывала деревянная утеплённая дверь и он являясь аварийным выходил через небольшой тамбур сразу на улицу. И четвёртый выход был загоном или вольером для содержания бешеных. Он тоже закрывался мощной металлической дверью с обрезиненными краями и имел небольшое окошечко закрытое бронированным стеклом. Посередине бокса стоял деревянный канцелярский стол советских времён за которым сидел офицер.

Капитан увидев вошедшего руководителя исследовательской группы и вновь прибывшего следователя тут же соскочил с места и отдал честь. Профессор в сопровождении Скрипки подошёл к офицеру.

— Виталий Михайлович, не смогли бы вы нам выдать средства индивидуальной защиты и открыть вольер, — попросил профессор.

— Дмитрий Сергеевич, вы же знаете, нужна специальная бумага. Допуск, который остаётся у меня. Без него я не имею право вас туда пускать. Вы же сами эти правила ввели, — сбивчивым от волнения голосом произнёс офицер.

— Виталий Михайлович, сейчас не будет изъятия подопытного и допуск необязателен, мы же не в первый раз проделываем этот трюк, — увидев, что офицер с опаской косится на следователя Дроздов улыбнулся и произнёс. — Не беспокойтесь, мой сопровождающий не из проверяющей инспекции. А сигнал срабатывания открывания двери я запишу, как экстренный.

Капитан неуверенно полез в тумбу стола и вытащил оттуда респираторы со сменными патронами, защитные очки, перчатки и протянул их гостям. Руководители, экипировавшись, подошли к двери. Через окошко было видно, как в вольере вспыхнул свет. Сергей Иванович с опаской заглянул в оконце. В сером бетонном помещении за вертикально вмонтированными прутами стояли люди. Все они были в изорванной, грязной лёгкой одежде. Раздался треск звонка и щелчок магнитного запора. Профессор с усилием потянул дверь за ручку открывая проход и жестом приглашая пройти первым следователя. Скрипка неуверенно сделал пару шагов заходя в вольер, следом зашёл Дроздов прикрыв за собой дверь. Раздался щелчок магнитного засова. От резкого звука Сергей Иванович вздрогнул и непонимающе посмотрел на профессора.

— Всё нормально, — произнёс Дмитрий Сергеевич. — Техника безопасности. Если вдруг инфицированные вырвутся за прутья они не смогут прорваться на территорию базы.

— А мы? — испуганно спросил Скрипка.

— А нас съедят. Живьём, — ответил профессор.

От такого заявления у следователя в душе образовалась пустота. Вдруг совсем не захотелось рассматривать заражённых и появилось желание побыстрее убраться отсюда. Образовавшуюся пустоту начали заполнять звуки вырывающиеся из глоток заражённых, утробное рычание и рыки, какое-то неясное бормотание и вопли. Следователь медленно повернулся к клетке и обомлел от вида бешеных. А вид у них действительно был ужасен. Несколько десятков страшных выпученных глаз не отрываясь следили за вошедшими. Рваные раны на телах и порванные щёки обнажали зубы заражённых. Руки со скрюченными пальцами тянулись к учёным через клетку пытаясь поймать за одежду. Сергей Иванович от волнения взялся за маску и начал оттягивать её от лица, чтобы вдохнуть побольше воздуха не придавая значения протестующим жестам Дроздова. Следователь выдохнул и втянул носом в себя атмосферу помещения. Старшая вонь вызывающая рвоту наполнила лёгкие Скрипки. Сергей Иванович чувствуя подступающий ком к горлу сорвал с себя респиратор и блеванул прямо на пол. Профессор тут же начал колотить в дверь, послышался щелчок затвора и дверь распахнулась. Дроздов вместе с подоспевшим капитаном кое-как вывели из загона не перестающего блевать следователя и по телефону вызвали медицинских работников. Через минуту прибыли медики. Они дали какие-то таблетки и повели Скрипку в лазарет.

— Всегда одно и тоже, — сказал врач профессору складывая в кейс медицинские препараты. — И что так тянет вновь прибывших посмотреть вблизи этих монстров.

— Природное любопытство, — ответил Дмитрий Сергеевич. — Ведь бешеные для большинства людей стали легендарными, чуть ли не мифическими созданиями. А ведь все хотят близко увидеть легенду. Владимир Денисович, вы сможете к семи вечера поднять на ноги Сергея Ивановича. Он нужен будет на совещании.

— В принципе ничего опасного, — ответил доктор. — Сейчас промоем желудок, дадим активированного угля и в принципе он ваш.

★ ★ ★

В семь вечера в помещении столовой состоялось собрание с группой ведущих учёных и прибывшей следственно-исследовательской бригадой. Профессор сделал небольшой доклад о применении Беллерофонта.

— Кроме первой крупной группировки заражённых, которую локализовали в Казахстане, мы смогли остановить ещё одну под Курском численностью примерно в четыре миллиона заражённых, которых поместили в котлованы вырытые по специальной технологии. Инфицированные вылезти оттуда уже не смогут. Сейчас, в данное время идёт подготовка к третьей операции. Готовятся ещё несколько крупных акций с применением Беллерофонта. Такими темпами к середине декабря мы основную массу заражённых сможем остановить и изолировать. Также хорошо идут дела в Китае и Индии. Готовятся к первому применению американцы. С Европой в этом плане хуже, так же как и с Африкой. За последнее время там увеличилось число заражённых. Существуют небольшие анклавы выживших, но без достаточного количества питания и воды они скоро начнут погибать один за другим. Реально помочь мы анклавам не сможем, если только люди сами не попытаются оттуда выбраться. Кстати, когда мы вели на подлёте самолёт следственной группы, с нами связалось ещё одно воздушное судно. Его пассажирами оказались жители разных европейских стран спасающихся из зоны поражения. На борту аэробуса находилось несколько десятков человек. Так что шансы сбежать оттуда у выживших Европы есть. Так как наш аэродром не может принимать такие большие самолёты, мы их перенаправили в Ледовск, где взлётно-посадочная полоса как раз подходит для таких типов самолётов.

— Наши пилоты слышали ваши переговоры, — прервал профессора Сергей Иванович. — Лётчики нам сказали, что переговоры велись на русском языке. Выходит оттуда сбежали наши соотечественники?

— Не факт, — сказал главный инженер базы по радиосвязи Игнатьев. — С диспетчерами разговаривала девушка, пассажир. Остальные граждане других государств.

— А ваших диспетчеров не насторожило, что связь велась не через спутник? — спросил один из следователей.

— А через что же? — удивился главный инженер.

— Был промежуточный передатчик. Очень мощный, захватывающий широкий спектр. Такие если и существуют, то только в научной фантастике. Силу передатчика определили наши радиоинженеры находящиеся на борту.

— Каким образом вы это измерили? — ещё больше удивился Игнатьев.

— Наш Ту не совсем гражданский. Самолёт закреплён за министерством обороны и имеет на борту дополнительную аппаратуру.

— Шпионскую? — полюбопытствовал инженер.

Увидев, что Игнатьев задаёт неуместные вопросы, профессор взял инициативу в свои руки. — Продолжим, — прервал инженера Дмитрий Сергеевич. — Недавно пришли данные из разных лабораторий мира. Благодаря новым исследованиям подтвердилось, что не все живые организмы подвержены заражению. Это, за редким исключением, рыбы, земноводные, пресмыкающиеся. Практически все они не поддаются заразе. Также некоторые черви и насекомые. В основном инвазии предрасположены млекопитающие и птицы. У меня всё.

Со своим докладом выступил Сергей Иванович Скрипка.

— Немного о нас для тех присутствующих, кто не в курсе, кто мы. Наш отдел был создан в конце шестидесятых годов прошлого века, как ответ на секретное подразделение ИКС под крылом ФБР. Отдел занимался не только расследованиями необъяснимых явлений происходящих в природе, таких как гибель туристической группы Дятлова или случай в Петрозаводске, отдел так же курировал дело Гиборяна и последствия от проекта «Химера». Сейчас моя бригада следователей включена в недавно созданный проект «Телепорт». Мы являемся оперативно-следственной группой исследователей занимающейся поиском причин возникновения светящихся в небе торов. С нами так же тесно сотрудничают учёные разных специализированных институтов. Теперь о самих кольцах. Есть предположение, что этот феномен имеет ту же природу, что и «арка Гиборяна». Таких арок в тысяча девятьсот семьдесят пятом году в мире было зафиксировано три. Одна у нас и две в США. Считается, что арок было больше. В прямой контакт с иными, находящимися по ту сторону арок, смог вступить только Гиборян, американцам этого не удалось. Зато американцы успели до исчезновения арок сделать их замеры, и благодаря этому мы смогли сравнить их параметры с торами. Сейчас уже установлена специальная аппаратура под двумя кругами расположенными под Томском и под Петербургом для мониторинга их излучений в реальном времени. Учёные удостоверились, что это не природное явление. На лицо прогресс научных разработок неизвестной нам высокоразвитой цивилизации, причём той же, которая создала когда-то арки. Присутствует большая схожесть измеряемых параметров, — Сергей Иванович остановился на пару секунд как бы собираясь с мыслями и продолжил. — Есть ещё тревожные новости. Нашу планету от внешнего пространства начало блокировать мощное радиоизлучение и оно усиливается. Появилось оно тогда, когда торы стали снижать интенсивность свечения. Но до блокировки, то есть три недели назад, наши радиоастрономы применив инновационные технологии обнаружили новые спутники около Юпитера. Расшифровав сигналы с орбиты газового гиганта учёные нашли два огромных объекта, которые самопроизвольно меняют движение и скорости, что говорит о возможном искусственном происхождении этих объектов. При продолжении наблюдений в радиодиапазоне от одного из них отделился внушительный фрагмент и он двигался с большим ускорением. Через сутки провели повторное облучение участка, фрагмент разогнался ещё быстрее и это свидетельствовало о том, что он покидал окрестности Юпитера. Сейчас он летит на Солнце, то есть в нашу сторону. Скорость на момент наблюдения равнялась триста километров в секунду или миллион восемьдесят две тысячи километров в час и была стабильна не меняясь в течении всего мониторинга. С такой скоростью он доберётся до нашей орбиты за неделю и возможно объект летит именно к нам. Так же между Марсом и Землёй в оптическом диапазоне обнаружен ещё один объект висящий на месте, и что интересно, он не фиксируется в радиодиапазоне, его как-будто там нет. У меня пока всё.

Вдруг дверь в столовую распахнулась и на пороге появился Шахермахер. — Неделя это мало, — сказал Абрам Соломонович. — Извините господа учёные за моё несносное поведение, но я вас нечаянно подслушал.

— Как вы могли, — улыбнулся Дроздов глядя на растерявшегося астронома. — Вы же интеллигентный человек.

Шахермахер помялся в проходе и нерешительно произнёс. — Я как раз шёл мимо, а дверь в помещение была приоткрыта и я краем уха услышал разговор о космосе, а ведь это моя тема. Я остановился послушать дальше и когда прозвучала фраза, что объект будет здесь через неделю не выдержал и зашёл, чтобы вам возразить.

— Хорошо, проходите, — сказал профессор. — Чем же обосновано ваше возражение?

Абрам Соломонович прошёл к сдвинутым столам на ходу объясняя свои мысли. — Любое небесное тело движется с постоянной линейной скоростью. В нашем случае оно сначала имело не линейное ускорение, значит его что-то разгоняло. Допустим если на разгон нужно потратить сутки, то на торможение в три раза больше, — он остановился возле профессора и осмотрел недоумевающих присутствовавших.

— Получается трое суток? — полюбопытствовал Скрипка сидящий рядом с Дроздовым.

— Нет. Здесь считается не так, как обычно применимо к земной физике. Нужно учитывать много факторов. Гравитацию от небесных тел, разную плотность вакуума и много ещё чего. Говоря кратко, им может понадобиться на торможение от трёх недель до месяца. То есть они начнут снижать скорость в середине пути.

— Получается, объект сюда прибудет к началу или середине декабря? — поинтересовался один из следователей.

— Вполне вероятно, — кивнул Шахермахер. — Для более точного подсчёта нужно знать скорость и силу ускорения, что невозможно в данной ситуации. Мы же сейчас не сможем всё это замерить?

— Нет, — ответил Скрипка. — Мы блокированы от внешнего космоса неизвестным излучением, которое не пропускает радио сигналы любой частоты, — Сергей Иванович глянул на часы, — Моей группе пора устанавливать приборы Гиборяна. Кто желает с нами?- поинтересовался он у присутствовавших.

Из-за врождённого любопытства толкающего учёных на всевозможные исследования согласились все научные работники и даже астроном любитель Шахермахер. Бригада следователей и группа учёных пошли устанавливать видоискатели. Люди вышли на местность недалеко от базы. Изыскатели поставили треноги по сторонам света, на них закрепили приборы и направили объективы видоискателей вверх. Немного порыскав объективами по небосводу учёные увидели, что кольцо никуда не пропало, оно висело там же и тускло светилось над заснеженной землёй, просто стало невидимо глазу. Следователи измерили на местности дальномерами всё что нужно, отметили центральную точку под кругом и перетащили видоискатели ближе, расставив их вокруг условной границы проекции кольца.

— Ну вот, теория блестяще подтвердилась, — улыбнулся Сергей Иванович оторвавшись от окуляров видоискателя. — Теперь можно будет установить датчики наблюдения под кругом и следить за ним.

— Что ещё интересного говорят об этих кольцах? — поинтересовался профессор склонившись над треногой и посмотрев через прибор на небосклон. Там действительно тускло переливался желтыми и оранжевыми сполохами висящий в небе тор.

— Я мало знаю о природе явления, — ответил Сергей Иванович. — Когда появились первые кольца было замечено, что около них возникали аномалии, которые глушили радиосигналы любой частоты. Так же происходило замедление времени. Такие эффекты случались с самолетами или машинами, которые находились в непосредственной близости от кругов. Даже с людьми. Например житель Петербурга проходил недалеко от кольца и попав под его действие пробыл в недвижимом состоянии двадцать две минуты, хотя для него казалось, что вокруг всё остановилось всего лишь на мгновение, он как будто завис на месте. Когда житель вышел из аномалии и уже дома сверил часы, они отставали на двадцать две минуты. Его смартфон вышел из строя и как сказали владельцу телефона в сервисном центре, восстановлению не подлежал. А к вечеру телефон сам включился, причём заряд батареи показывал сто процентов и не садился в течение недели, после чего аккумулятор быстро сел и больше не заряжался. Хорошо, что житель оказался работником одного из НИИ, другой человек не знал бы, что делать дальше. Вот после этого случая учёные уже стали более пристально изучать феномен. Кольца имеют разную интенсивность иногда повышая её, иногда снижая. Было замечено, что при появлении круга сила излучения была максимальна, потом она падала и аномалии ослабевали. Иногда происходят всплески активности, причём одновременно у всех колец. Но сейчас активность аномалий торов упала практически до нуля. Вот это нам и надо с помощью приборов изучить.

— А вы сами видели действие аномалий? — полюбопытствовал профессор.

— Нет, не видел. Я смотрел видеозаписи на которых самолеты, автомобили и корабли попадали в силовые поля кругов. Визуально с ними ничего не происходило, другими словами они для стороннего наблюдателя не останавливались, хотя время для них замедлялось. Кстати над водной поверхностью сейчас нет ни одного кольца, все они переместились на сушу.

— Откуда сведения, что они переместились?

— Кругов не стало меньше или больше. Их подсчитали. Сейчас над нами видимых двадцать колец, вместе с вашим и возможно над южным полюсом двадцать два и количество не меняется. И вот что интересно, после исчезновения вашего кольца учёные предложили, что вы сместились относительно тора, потому что вы находитесь на мощной льдине, под которой Северный ледовитый океан. Поэтому решили с помощью приборов Гиборяна исследовать местность базы, чтобы удостоверится в своих умозаключениях. Тор остался на месте.

— Конечно он на месте, — сказал профессор. — Лёд здесь мощный и под ним находится не вода, а твердая порода. Это ледяной остров, который под тяжестью опустился, сев как бы на мель. Он конечно движется, но очень медленно. Разве вам об этом неизвестно?

— Почему? Известно. Дело в том, что база с момента основания, а это несколько десятков лет, сместилась на северо-запад всего на два десятка километров. Конечно это не новость и нет долгоживущих арктических станций.

— Тогда это объясняет нахождение круга на месте, — усмехнулся профессор.

Группы вернулись в здание. Следователь и Дмитрий Сергеевич прошли в комнату профессора. Присели на кровати. Дроздов из тумбочки достал чашки и термос.

— Вы верите в то, что круги в небе это научные разработки неизвестной нам высокоразвитой цивилизации? — спросил профессор разливая из термоса чай.

— По другому объяснить не получается, — ответил следователь. — Когда вы сказали, что вирус возможно является оружием из другого мира, я ещё раз просмотрел материалы по делу Гиборяна. И знаете профессор, вы похоже правы.

— Почему бы и нет. Мы получали отчеты от американских коллег по наблюдениям за цитаделями. При долгом голоде бешеные начинают пожрать себе подобных, похоже, что гибель от истощения им не грозит.

— Выходит так, — сказал следователь беря чашку и делая глоток. — У меня сейчас появилась интересная мысль.

— Какая? — полюбопытствовал Дроздов.

— Когда все превратятся в зомби, через некоторое время они сожрут друг друга. Останется один, который в итоге умрёт от голода, а вирус погибнет после разложения тела. Ведь сам по себе вирус в природе не существует. Всё, планета свободна от доминирующей расы и враждебных животных. Но некоторые представители фауны останутся. Вы же знаете, что не все виды животных подвержены заражению.

— Знаю. И тогда те, которые находятся за этими кругами, придут сюда уже на всё готовое. Сохранится инфраструктура, ресурсы. Ничего не будет отравлено. Да еще сохраняется флора и частично фауна, пускай не вся, но всё же…

— Может быть эти животные нужны им для пропитания? Может быть в их мире это основные животные и возможно они сами относится к холоднокровным, — сделал умозаключение Сергей Иванович отпивая горячий чай.

— Вы хотите сказать, что они рептилоиды? — полюбопытствовал Дроздов.

— Вполне вероятно профессор, — произнёс Скрипка. — Даже есть теория, что во времена динозавров существовали разумные ящеры и скорее всего они устроили катастрофу, в которой погибли основные виды. Это конечно сумасшедшая теория, хотя не без оснований.

— Для полного подтверждения теории пока не могут найти города, где жили разумные динозавры, — усмехнулся профессор.

— Города может и были. Археология сравнительно молодая наука и техники для исследований спрятанного под землёй пока очень мало и она не совершенна. После вымирания динозавров прошло шестьдесят пять миллионов лет. За такое время любой город превратится в пыль. Ведь даже когда археологи начали находить первые кости ящеров им никто не верил, учёных считали шарлатанами.

— Но кости действительно остались? — возразил Дмитрий Сергеевич. — Почему бы не сохраниться постройкам?

— Остались кости, органика. Любой материал, будь то бетон или кирпич, за такое длительное время распадётся до молекул, а кости минерализируются, то есть превращаются в камень, точнее в «растущий» камень. И эти камни могут «расти» миллионы лет, заменяя уже погибшую органику на минералы, но сохранившую изначальную форму и структуру клеток. Знаете, до эпидемии в США процветал ювелирный бизнес на костях динозавров. Динобон, особое минеральное образование, а именно минерализированные кости, из которых делали украшения. Кстати у меня есть такой с собой. Он сделан в виде кабошона, — с этими словами Сергей Иванович полез во внутренний карман и что-то извлёк оттуда. — Вот, смотрите, — на ладони следователя лежал небольшой красивый, правильной овальной формы камень. — Берите, рассмотрите поближе. На нём хорошо заметны оригинальные клеточные строения бывшей кости.

Профессор взял камешек и поднёс его к глазам, чтобы лучше разглядеть. Камень действительно был великолепен. От него как будто веяло сильной энергетикой. Живое воображение Дмитрия Сергеевича тут же нарисовало древнего ящера, обладателя этой кости. Динозавр посмотрел на профессора сверху своего роста, улыбнулся ему во все свои «тыщу сто двадцать четыре» зуба и раскрыв пасть уже собрался сожрать руководителя научного центра, но голос следователя вывел Дроздова из грёз.

— Мне его подарил Джим Фарелл, специалист по радиолокации, когда мы с ним в составе объединённой группы искали следы динозавров в Амазонии, — продолжил Сергей Иванович. — В середине девяностых люди из нашего отдела, в том числе и я, совместно с представителями ФБР подразделения ИКС пытались отыскать живого динозавра. Мы забрались в такую чащобу, что ад покажется раем. Наша интернациональная команда двигалась по второму ярусу леса уже вторую неделю, когда мы услышали трубный рёв.

— Простите, — остановил его профессор. — Как понять по второму ярусу леса?

— Условно дальний или глубокий лес Амазонии делится на три яруса. Деревья сплетаясь ветвями образуют как бы этажи. Мы двигались во втором прорубая мачете путь ориентируясь по освещённости. Если становилось темнее, значит мы шли вниз, соответственно светлее, вверх. Услышав рёв мы остановились. Потом послышался приближающийся шум ломающихся веток, наши стрелки приготовились к стрельбе из мощных крупнокалиберных ружей заряженных маячками. Остальные, в том числе и я, подняли на плечи небольшие базуки. Оглушительный рёв раздался совсем рядом. Люди застыли в ожидании. Хруст ломающихся деревьев прекратился. Чудовище как-будто почувствовало опасность, звук ломающихся веток стал удаляться. Начальник экспедиции отдал приказ стрелять маячками вслепую. Прогремели выстрелы. Снова послышался раскатистый рёв. Сильный удар по низу деревьев сбил нас с ног и мы вместе с поломанными ветками кубарем покатились вниз на первый самый тёмный ярус. Я пришёл в себя от того, что по моей шее проползала большая сколопендра. Зная, что в данном случае нельзя делать резких движений я лежал и ждал, когда она уползёт. Потом резко вскочил тут же оглядевшись. В полумраке леса вокруг меня валялись мои товарищи по несчастью. По инструкции фонари включать было запрещено, и я стал их тихо звать. Люди начали приходить в себя и подниматься. Один из наших включил фонарик, но тут же был атакован мелкими насекомыми, так называемыми лесными блохами. Через минуту он лежал на земле не подавая признаков жизни. Лицо и руками у него распухли. Мы сделали ему инъекцию седитатива от аллергии. Вскоре наш товарищ пришёл в себя. Его звали Хорхе.

— Почему звали? — спросил Дмитрий Сергеевич.

— Он потом умер, — увидев огорчённый взгляд Дроздова Сергей Иванович поправился. — Нет не от укусов. Хорхе умер гораздо позже и не там. Что-то с внутренними органами.

— Как же вы выжили в таком аду?

— У нас была специальная экипировка. Многослойные комбинезоны и ботинки из толстой кожи на высокой подошве. Были ещё шлемы и перчатки, но мы от них позже отказались оставив на месте очередной стоянки. Правда со шлемов пришлось свинтить камеры и снимать с рук, что тоже было не очень удобно, учитывая постоянную поддержку равновесия. Эти фото видео камеры были одними из первых цифровых, относительно маленькие и лёгкие, со съёмными накопителями. Самое интересное для меня, в них был жидкокристаллический цветной экран отображения, по тем временам просто фантастика. Так же имелись два плёночных профессиональных фотоаппарата и три небольшие видеокамеры, снимающие на маленькие видеокассеты. Духота стояла невыносимая. В туалет в нормальном смысле мы не ходили, через специальные клапаны на одежде меняли подгузники. Через неделю от нас ужасно воняло, хотя мы на каждой точке меняли нижнее бельё, специальное антибактериальное, сделанное по технологии для космонавтов, только тоньше. У нас было несколько точек, куда с вертолётов доставлялись необходимые вещи. Переодевались мы в специальных полиэтиленовых коконах, их сбрасывали по два на точку. Мы как раз шли от последней точки и если бы к вечеру не нашли цели, должны были выбраться на третий ярус и вызвать вертолёт.

— Почему с этих самых вертолётов не искать чудовище? — удивился профессор.

— Пытались, безрезультатно. Местные индейцы рассказывали, что при виде вертолёта монстр ложился на землю, уползал под кроны и затаивался. Да и с высоты его не видно, так как он ходил под кронами третьего яруса.

— Почему же руководство решило отправить экспедицию? На то была веская причина?

— Да, — кивнул следователь. — У одного местного индейца была дорогая бытовая японская видеокамера. Маленькая такая, заряжалась от тепла. Ему её подарил японский турист вместе с двумя микро видео кассетами в обмен на какой-то древний артефакт, вроде статуэтку, которую индеец нашёл в старом городе.

— Думаю что хитрый япошка не прогадал, — усмехнулся Дроздов.

— Ещё бы. Такая статуэтка стоит целого состояния. Так вот, японец обучил индейца обращаться с камерой и тот через месяц заснял проходящее по лесу недалеко от него огромное чудище. Видео индеец показал одному из наших соотечественников, экстремалу-путешественнику, которых тогда появилось великое множество. Вот он и посоветовал индейцу показать запись постоянно в тех местах присутствовавшим миссионерам. Служители культа имели инструкции от учёных-исследователей, сообщать по возможности о неизвестных и странных животных, что те и сделали. Вскоре туда примчались полевики, учёные работающие в поле или другими словами непосредственно на объектах изучения. Посмотрели через видоискатель запись. Животное было огромно, оно передвигалось на четырёх ногах, имело длинные шею и хвост. Цвета монстр был серо-коричневого. Эксперты позже признали видео подлинным и даже определили вид. Это апатозавр или по другому бронтозавр, травоядный ящер. Что о нём известно? В длину динозавр мог достигать до двадцати трёх метров. Его высота составляла от земли до хребта девять метров. Масса тела доходила до тридцати двух тонн. Череп апатозавра был мал по сравнению с общим размером животного, а мозг динозавра весил примерно четыреста грамм. И вот именно его мы собирались искать в лесах Амазонии.

Собрав интернациональную команду, состоящую из нас и американцев, группу забросили на вертолётах вглубь лесов Амазонки.

— Почему была совместная команда? Неужели мы не могли бы сами провести экспедицию? Ведь наш путешественник обнаружил первым видео запись, — удивился профессор.

— Могли. Но договориться с властями Перу о нахождении на её территории группы вооружённых тяжёлым ручным оружием людей, преследующих неясные цели в то время могли только представители США. Наше руководство только помогло с финансированием на условиях нашего участия. Ещё в то время было супер модным проводить совместные научные исследования в полевых условиях и найти какой-нибудь легендарный артефакт или криптозоологическое животное. Ведь считается, что правительства замалчивают многое необъяснимое с точки зрения природной физики и мы должны были развенчать стереотип, найдя живого динозавра и предоставив его мировой общественности. Спецы нашего отдела узнав о цели экспедиции только крутили у виска, но ехать не отказались. Когда ещё получиться съездить за границу за казённый счёт.

В общем, мы все стояли на нижнем ярусе и смотрели на сломанные деревья повисшие на ветках в запутавшихся кронах. Хорхе пришёл в себя и наша команда двинулась по проломанному чудовищем коридору. Сканер маячков был у Джона, но он не стал его проверять из-за опасности свечения экрана. Джон сильно повернул ногу и я помогал ему передвигаться. Почти все получили травмы, в основном вывихи рук. А вот у меня ни царапины.

— Почему вы не вправили вывихи? Ведь это не такая сложная процедура.

— Чтобы вправить сустав, нужно осмотреть место повреждения. Снимать комбинезоны никто не собирался, а если там перелом. Представьте, что будет если попытаться вправить сломанную руку.

Дмитрий Сергеевич разлил ещё чая. — Почему вы изначально не двигались по третьему ярусу? — поинтересовался он закрывая термос.

— От прямых солнечных лучей мы бы через несколько часов сошли с ума. Время для экспедиции выбрали специально не дождливое. Во втором ярусе хоть и душно, но не печёт. Так вот, мы медленно шли по этому пролому пока не добрались до большого озера. Судя по отпечаткам огромных лап на берегу монстр, ушёл в воду. Мы всё скрупулёзно зафиксировали на видео и фото плёнки. Потом я и руководитель экспедиции Смит подошли к воде. Смит при падении сильно повредил правую руку в плече, мы её ему согнули и привязали бинтами к туловищу. Смит скрепя зубами опустился на корточки и потрогал пальцами здоровой руки воду, попробовал на вкус, потом сплюнул и сказал, — «Вода солёная. Наверное есть туннель, связывающий озеро с океаном или морем.»- После чего достал рацию и вызвал вертолёт. Ему ответили, придётся ждать до рассвета. Мы стали устраиваться на ночлег прямо на берегу. Кое-как вырубили поляну диаметром в двадцать метров, благо деревца были мелкие и стволы тонкие. Обработали очищенную территорию специальным спреем, раскидали шарики с отпугивающими веществами. Расстелили пропитку, натянули над ней сетчатый полог и забрались под него. Базуки оставили под руками. Вот там уже смогли осмотреть травмы и вправить вывихи. Джон Фарелл проверил сканер. На нём заморгали несколько точек. Они не двигались, но одной точки не хватало, значит датчик достиг цели. Ночью мы слышали всплески воды, Джон тут же проверял сканер, но сигнала не поступало. И если даже монстр лежал на дне водоёма недалеко от нас, мы бы его не обнаружили. Толща солёной воды серьёзное препятствие для радиосигнала. Утром нас забрал вертолёт. Взяв пробы воды, мы около озера оставили передатчик, если появится сигнал от маячка, то об этом сразу станет известно. Когда летели обратно, Джон в знак благодарности за то, что я тащил его на себе, подарил мне вот этот камень, или кость. Не знаю как правильно сказать.

— И что, был сигнал? — поинтересовался Дроздов возвращая динобон.

— По слухам был, — ответил Скрипка пряча камень в карман. — Когда на сигнал прилетели вертолёты, то пилоты с высоты увидели только волны на поверхности озера. Говорят, что туда скидывали глубоководные бомбы, но ничего не всплыло.

— Глубоководные бомбы? — удивился профессор.

— Да. Озеро оказалось чрезвычайно глубокое. В общем не нашли ни живого ни мёртвого монстра.

— Зачем скидывать бомбы, вдруг там есть проход в закрытую от внешнего мира экосистему, — с негодованием произнёс Дроздов.

— Это же ничем не подкреплённые слухи, — улыбнулся следователь. У Сергея Ивановича запищала рация. — Зовут ставить датчики слежения. Вы со мной?

— Конечно, — кивнул Дмитрий Сергеевич.

Они вышли на улицу и присоединились к группе людей устанавливающих недалеко от базы приборы. Специалисты после установки включили датчики, настроили их после чего вернулись на станцию в специально выделенное место находящееся на диспетчерской вышке, чтобы проверить сигналы идущие от аппаратов на приёмную аппаратуру, где началась отладка приёма-передачи. Скрипка с деловитым видом наблюдал за подчинёнными, а профессор с интересом смотрел на диковинные приборы встроенные в ребристые кейсы и похожие на ноутбуки. Обычные мониторы размещались в крышках кейсов, а вот клавиатура была необычная, с множеством дополнительных кнопок и переключателей. Вдруг около установленной аппаратуры появились ребята и начали бегать друг за другом кидаясь снегом. Потом они стали заглядывать в видоискатели, а затем вошли в круг и начали ходить между приборами.

— Смотрите, ваша молодёжь заинтересовалась нашим оборудованием, — произнёс один из специалистов указывая через окно вышки на улицу.

— Надо бы их оттуда прогнать, — сказал Дмитрий Сергеевич. — Возможно такое сделать не выходя наружу? — спросил он у Скрипки.

— Конечно, — кивнул следователь. Он пододвинул подключенный к одному из кейсов микрофон прикреплённый к подставке и нажал на нём кнопку.

★ ★ ★

После окончания обязательных работ на станции, ребята решили все вместе погулять. Стрелок с Мариной и Ромеро с Гульнарой уговорили лаборантку Алёну пойти с ними, конечно ради Марадоны (он их сам об этом попросил). Без пары не остались и Хакер с сестрой Викой. К ним присоединились молодой учёный Андрей из команды Дроздова и работница информационного центра, подопечная лингвистов, Елизавета. И не удивительно, Хакер всё время торчал в лингвистическом центре, так как там была куча всяких компьютеров на которых стояли разработки близкие к криптографии, где и познакомился с Лизой. Виктория интересуясь реализацией исследований Беллерофонта сдружилась при совместных работах с Андреем. Всей гурьбой они вывалили на улицу. На небе ни облачка, тепло, всего минус пятнадцать. Вечерело, на небе даже при висящем над самым горизонтом Солнцем хорошо были видны звёзды. Дни в этих широтах становились всё короче и скоро должна была наступить полярная ночь. Ребята стали гоняться друг за другом и кидаться снегом набирая его в пригоршни, снежки здесь не лепились совсем.

— Смотрите, что там за треноги стоят? — указала на стоящие видоискатели Гульнара, но тут же получила горсть снега в лицо. Девушка кинулась на Ромеро, и они свалились в снег.

— На видеокамеры похожи, — сказал запыхавшийся Хакер. Он только что с большим отрывом убежал от Лизы, которой нечаянно попал снегом за шиворот. Елизавета его догнала и высыпала на голову кучу снега.

— Пойдём посмотрим, — предложил Хакер стряхивая снег.

Ребята пошли смотреть. На деле это оказались странные приборы, только издали похожие на видеокамеры. Они больше походили на бинокли с одним объективом и двумя окулярами направленными под углом вверх. Марадона осторожно заглянул в них.

— Пацаны, я в небе вижу круг. Он слабо светится, — Марадона посмотрел вверх невооружёнными глазами, но ничего там не увидел.

Остальные тоже стали по очереди заглядывать в прибор.

— Да, круг есть, — подтвердилаМарина рассматривая кольцо. — Это тот же, который раньше здесь висел? — спросила она отрываясь от видоискателя.

— Скорее всего, — ответил Стрелок прильнув к окулярам.

— Давайте через другие посмотрим, — предложила Виктория.

Ребята посмотрели и в них увидев то же самое кольцо, только с разных ракурсов.

— Интересно, почему без приборов кольца не видно? — спросила Лиза у Хакера.

— Потому что оно перешло в другой спектральный диапазон, — с умным видом ответил Славка.

— А это что такое? — спросила Гульнара указывая на находящеюся недалеко от них прикреплённую к штанге полусферу утыканную объективами.

— Это специальная камера, которая снимает многопотоковое видео в онлайн режиме, — снова сумничал Хакер. — Учёные установили её в самом центре от треног для онлайн мониторинга.

— Они сейчас нас видят? — удивилась Гуля.

— Конечно, — кивнул Вячеслав.

Кроме камеры и треног с видоискателями на снегу были установлены ещё приборы разных форм и конфигураций, с антеннами и без. Всё это располагалось под кольцом вокруг видеоаппарата ощетинившегося объективами. Ребята походили среди приборов разглядывая диковинные для них штуки.

— Слава, как ты думаешь, для чего они? — спросила Лиза.

— Я не знаю предназначения каждого, я больше по компьютерам, но то что они здесь для мониторинга, это бесспорно, — ответил Хакер.

Вдруг на приборе находящемся возле северной треноги и имеющим кубическую форму, ярко замигал красный светодиод и прерывисто запищал зуммер. Потом прозвучал чей-то голос прямо из кубика.

— Немедленно покиньте территорию изучения! Зайдите за видоискатели на треногах! — громко произнёс кубик.

— Кто это? — испугалась Марина.

— Учёные нас заметили, — ответил ей Стрелок. — Пора уходить.

— Теперь наверное влетит Виктору Валерьевичу за нас, — произнёс Ромеро. — А нам от него.

— Боятся, что мы их приборы перевернём, — усмехнулся Марадона стараясь обнять за талию сопротивляющуюся Алёну.

— Правда, пойдём уже, — сказал Хакер. — Кино посмотрим. Сегодня привезли новый фильм.

Компания вернулась в комнату ребят, где решили посмотреть новый фильм из привезённых группой следователей новинок отечественного кинопрома (по понятным причинам новинок европейского и американского кино не было). Как это не удивительно, даже в такое сложное для страны время продолжали снимать фильмы, в основном про скорую победу над эпидемией, но были и комедии, и драмы. Ребята собрались как раз глянуть привезённый боевичок про триумф над заразой. Фильм назывался "Человек Х'(в смысле не икс, а русская буква ха, что означало первую букву слова химера). По сюжету заразу победил один человек. Сначала до эпидемии он был зачуханным чушпаном, лохматым дрищём-ботаном со старушечьими роговыми очками на носу. Но потом чушпан изобрёл химический блокиратор и сам лично бился с ордами зомбаков, уничтожая их пачками с помощью этого самого блокиратора, заставляя бешеных застывать на месте, после чего в рукопашную гасил их, разбивая вдребезги головы кулаками, не боясь при этом заразится, ведь он колол себе вакцину, тоже изобретённую им. Попутно ботан развивал физическую силу тренировками на навороченных тренажёрах у себя в личном бункере-лаборатории обставленном по последнему слову техники. Естественно ему иногда помогала прекрасная юная длинноногая с буферами пятого размера блондинка с губами-сардельками, имеющая профессорскую степень по биологии. Только благодаря её подсказкам чушпану удалось создать блокиратор с вакциной. В конце фильма он победил всех зомби, спас мир, стал накаченным и причёсанным суперменом со стопроцентным зрением, с буквой Х на груди и развивающемся даже в безветренную погоду красным плащом. Естественно его полюбила профессорша и они улетели на вершину горы с которой смотрели на зрителей улыбаясь от уха до уха. — «Победа будет за нами!» — произносил в конце фильма герой. В главной роли снимался Александр Петровский, причём играл он двадцатилетнего парня, хотя самому уже было за сорок. Сказка конечно для детей очень младшего школьного возраста, но смотреть всё равно было нечего.

★ ★ ★

Уже с полчаса Абрам Соломонович сидя у Дроздова в комнате, обсуждал с ним новости о летящем к Солнцу огромном объекте.

— Дорогой профессор, вы верите в его инопланетное происхождение? — полюбопытствовал Шахермахер.

— Да. А вы? — задал встречный вопрос Дроздов.

— Я как раз нет. Возможно это астероид прилетевший из другой звёздной системы, такое уже было. А импульс ускорения ему придало гравитационное поле Юпитера.

— Знаю, прилетали к нам, но не такие же огромные! — воскликнул уставший спорить Дроздов. — И не на такой бешеной скорости! Что же вы скажете по поводу объекта находящегося между Марсом и Землей? Тот вообще висит на месте.

— Здесь я затрудняюсь ответить. Явление для меня необъяснимое с точки зрения астрономии.

— Ваше мнение насчёт колец блокирующих нас от космоса? — перешёл на другую тему Дмитрий Сергеевич.

— Я думаю, то что летит сюда, не имеет к кольцам никакого отношения? — не отцеплялся от предыдущей темы Шахермахер.

В комнату заглянул Сергей Иванович Скрипка, — О чём беседа? — поинтересовался он.

— О потенциальных и явных угрозах извне. Проходите, — предложил профессор.

Следователь прошёл и сел на кровать рядом с профессором. Ему налили чая.

Дмитрий Сергеевич продолжил полемику. — Если кольца и объект не связаны между собой и они являются искусственными. Что получается? Два мира, две сверх цивилизации. И мы между ними?

— Такое вообще маловероятно или даже невозможно, — отмахнулся Шахермахер. — Вот то, что бешеные умнеют это факт и это явная для нас угроза.

— Да, зомби действительно развиваются создавая новые звуки для общения, — ответил Дроздов. — Но умнеть они будут не бесконечно, а до определённого уровня. Ведь более высшие животные не поедают себе подобных. Сейчас интеллект волков выше чем у заражённых, но при сильном голоде волки способны друг друга пожирать и акулы тоже, но те интеллектом не блещут. Так что бешеным есть куда расти.

— Сергей Иванович, что вы думаете о блокировке планеты излучением? Может это как-то связано с летящим объектом? — поинтересовался Абрам Соломонович у следователя.

— Вполне вероятно, — ответил Скрипка. — Мы не можем наблюдать в радиодиапазоне космический корабль летящий к нам. Но для чего идёт блокировка? Чего они боятся? У нас нет космического флота.

— Скорее всего,чтобы не могли в них стрелять ракетами. Мы слепы на данный момент, — сказал Дроздов.

— Но ведь мы видим их в оптическом диапазоне! — возразил Шахермахер.

— Чтобы направить ракету, оптического диапазона недостаточно. Для этого нужны радио и магнитный диапазоны и ещё куча всяких параметров, — ответил Дмитрий Сергеевич наливая чай.

— А вы знаете, как назвали объект летящий к нам? — спросил следователь подставив свою чашку под наклонившийся термос. Увидев немой вопрос в глазах собеседников он остановил наливающего чай Дроздова, поднёс бокал ко рту и сделав небольшой глоток ответил. — Звезда смерти.

— Астрономы совсем с катушек слетели, — возмутился Шахермахер. — Как можно так назвать то, что летит сюда. Вдруг это правда окажется какая-нибудь военная махина. Назвали бы лучше Малус Глобус. А что? красиво звучит, Малая Земля.

— Не совсем так, — ответил Сергей Иванович. — Малус Глобус в переводе с латинского, опасный шар. Очень поэтично, — усмехнулся он отхлебнув чай.

— Да? — удивился Соломоныч. — Это правда, Дмитрий Сергеевич?

— Истинная правда, — кивнул улыбнувшись Дроздов. — Но могут ли быть связаны эти явления между собой? — задался он вопросом задумчиво сделав глоток обжигающего напитка.

Ответить ему решился Сергей Иванович. — Наши ученые с большой земли тоже штудировали эту проблему и пришли к выводу, что есть два варианта. Первый, это инопланетяне летящие сюда блокируют планету. Второй, блокируют порталы. Но для чего мы им? При их технологиях они любую звездную систему за пару столетий смогут освоить для жизни. Было бы разумнее нас сохранить и наблюдать как бы так сказать, в диком виде, как мы развиваемся, что мы создаем.

Шахермахер наполнив чашку спросил у Сергея Ивановича. — Вы же работаете со всякими секретами? Вы случайно не знаете, что сфотографировали Вояджеры, когда выходили из солнечной системы?

— Есть информация, что около Нептуна наблюдаются искажения, как будто существует еще одна большая планета. Искажения не такие, как от обычной планеты, они меняются. Нет чётких фотографий той местности. Фотографировать в том районе бесполезно, очень темно. Но американские учёные в своё время прогнали фото через фильтры и увидели висящий в пространстве просто гигантский тор. Откуда он там? Ведь в природе нет таких небесных тел. Вот вы что предполагаете?

— Я предполагаю возможно это ещё один портал гигантских размеров, только находящихся в космосе и он как-то связан с надземными, — ответил Дроздов.

— Получается порталы и летящий объект, это звенья одной цепи? — полюбопытствовал Скрипка.

— Получается так, — кивнул Дроздов.

— Но ведь диапазоны излучений космического тора, полученные от Вояджеров и находящихся здесь колец совершенно разные. Это перепроверялось несколько раз, — возразил Сергей Иванович.

— Почему же тогда учёные не отправили туда другие аппараты? Ведь запустили «Новые горизонты» и станция благополучно пролетела мимо Нептуна в режиме гибернации. Почему? — задался вопросом Шахермахер.

— Может на то есть веская причина. А может «Новые горизонты» при облучении объекта и запустили цепь событий связанных с надземными торами? А общественности заявили, что космический аппарат пролетел мимо в режиме сна, — предположил Дроздов.

— Это вряд ли, — возразил Абрам Соломонович. — Слишком много времени прошло с момента пролёта окрестностей Нептуна. Станция пересекла орбиту планеты задолго до появления торов. Точнее двадцать пятого августа две тысячи четырнадцатого года.

В итоге наши спорщики вообще запутались. Кто? Что? Стало совсем непонятно. Решили сходить в столовую поужинать, но и там продолжили спор. В общем разбрелись глубокой ночью по своим комнатам так и не придя к консенсусу.

★ ★ ★

Хакер включил ноутбук с проектором и запустил фильм «Человек Х». Ребята расселись на диване. Ромеро с Гульнарой по обнимашкам переплюнули даже Стрелка с Мариной. Они сидели с края и обнявшись о чём-то тихо перешёптывались. Хакер с Лизой, Вика с Андреем и Марадона с Алёной сидели рядом, но никто из них не смотрел кино, только и было разговоров про невидимое кольцо. Зашла Селезнёва, которая только что была на плановом собрании. Узнав тему разговора она очень заинтересовалась. Наташа присела рядом с подростками и живо включилась в разговор.

— Ребята, как вы думаете, эти круги в небе связаны с заражёнными? — спросила Наталья.

— Не знаем, — ответил Марадона. — Вы же только что с совещания. Разве там не затрагивали эту тему?

— Там эту тему сильно не затрагивали и про происхождение колец тоже, — ответила улыбнувшись Селезнёва. — Только то, как будут вестись наблюдения за нашим тором. В общем о кругах пока ничего не известно, откуда они взялись, какая у них природа. По полученным данным, как сказал руководитель прибывших, следователь Скрипка, от торов недавно шло сильное гравитационное возмущение, которое искажало пространство и время. Круги могли менять интенсивность и силу гравитации, что по сегодняшним критериям невозможно физически и является научной фантастикой. Сейчас торы относительно спокойны и учёные решили воспользоваться данной ситуацией, решив изучить их в непосредственной близости.

— Наталья Игоревна, сегодня к нам заходил Абрам Соломонович и просил передать вам это, — Стрелок вытащил из кармана брюк флешку протянув её Селезнёвой.

— Почему мне? — удивилась Наталья беря накопитель.

— Он в курсе, что вы тоже увлекаетесь астрономией и то, что именно вы посоветовали Павлу предложить прослушать звуки вселенной при очередном эксперименте, — ответил Стрелок.

— Что здесь? — поинтересовалась Наталья у ребят.

— Сравнительный анализ. Абрам Соломонович сказал, что видит сходство огненных кругов с чёрными дырами. Все данные внутри, — ответил Хакер.

— Почему он мне лично не передал? — удивилась Наташа.

— Он пытался вас найти, — ответил Стрелок. — Но вы весь день были в карантинном боксе, потом собрание.

— Да, мы проводили исследования останков заражённых, пытались изучить защиту паразита.

— И как успехи? — полюбопытствовал Хакер.

— Пока никак, — пожала плечами Наташа. — Можно поглядеть, что на флешке?

— Конечно. Мы кино всё равно не смотрим, — ответил Стрелок.

Селезнёва встала, подошла к столику на котором стоял ноутбук, отключила фильм и воткнула накопитель в разъём. Ребята собрались вокруг, кроме конечно Ромеро с Гульнарой, они продолжали сидеть обнявшись и перешоптываясь, не обращая внимания на окружающих. На экране открылась вкладка с графиками и столбцы вычислений. Снизу шли письменные комментарии про измерения в чёрных дырах. На следующей вкладке тоже графики и вычисления нейтронных звёзд. На третьей измерения арки Гиборяна и на четвёртой то, что смогли раньше зафиксировать от торов. Наталья бегло просмотрев страницы закрыла флешку.

— Наталья Игоревна, что там? Скажите, мы ни чего не поняли, — попросили ребята.

— Навскидку, есть большая вероятность схожести арки Гиборяна, светящихся кругов, чёрных дыр и нейтронных звёзд, — ответила Селезнёва убирая флешку в кармашек на пиджаке.

— Значит вы были правы, когда предложили Павлу, чтобы он попросил лингвистов дать прослушать ваши записи звуков космоса заражённым, — сказал Хакер.

— Да, Павел справился на отлично, — улыбнувшись ответила Наталья.

— А ещё он всегда заходит к нам и интересуется про вас, — сказала Марина.

У Натальи Игоревны учащённо забилось сердце, и запылали щёки. — Что именно его интересует? — спросила она. Наташе показалось, что её голос изменился и ребята это заметили, отчего ещё больше разволновалась.

— Да так, — пожала плечами Марина. — Когда вы приходите. Одна или с провожатым.

— Так он же меня и провожает, — удивлённо ответила Селезнёва.

— Иногда нет. Мы всегда говорим, что вы одна приходите, — ответила девушка.

— Ладно ребята, пойду к себе, — сказала Наташа. — До свидания.

— До свидания Наталья Игоревна, — попрощались ребята.

Селезнёва вышла.

— Вы заметили, она последнее время краситься по другому стала и в мини юбках ходит, — сказал Андрей когда закрылась дверь за Селезнёвой.

— И что? Я вот тоже короткое люблю носить, и Гульнара, — возмущённо сказала Марина.

— Сравнила. Сколько тебе лет и сколько Наталье Игоревне, — усмехнулся Стрелок.

— При чём здесь возраст. Если красивые ноги и стройное тело, почему бы и не носить открытую одежду, — насупилась Марина за что удостоилась поцелуя в щёку от Стрелка.

— Вчера один чел, из новой группы, у меня расспрашивал про Селезнёву, — сказал Хакер включая заново фильм.

— И что спрашивал? — поинтересовался у него Марадона.

— Та ли это Селезнёва, которая снималась в кино. Я сказал что не знаю, вроде она, — ответил Хакер садясь рядом с Лизой.

— Так это же она и есть! — удивился Марадона.

Хакер посмотрел на друга, — Я и правда не знаю, я этих фильмов не смотрел.

— Почему? — удивился Андрей. — Нормальное детское кино.

— Старьё. Спец эффектов нет, снято коряво, — с видом кинокритика произнёс Хакер.

— Да ты ценитель высокого искусства! — усмехнулся Марадона.

— А правда, это сколько же ей лет? — озадачился Стрелок за что получил от Марины кулаком по колену.

— За тридцатник точно, — кивнул Хакер.

В приподнятом настроении Наталья вышла от ребят и пошла к себе напевая весёлую мелодию, по дороге встретила Павла, который спешил на заседание лингвистов.

— Привет Павел, — весело приветствовала его девушка. Наташе захотелось обнять парня и чмокнуть в щёку, но она сдержала свой порыв и протянула руку для приветствия.

— Здравствуйте, — почтительно ответил Паша кивнув и пожав ей кончики пальцев. — Вроде с утра виделись.

— Точно, — засмеялась девушка. — Зайдёте ко мне в гости? — озорной взгляд Селезнёвой встретился с его глазами.

— Прямо сейчас? — удивился Павел.

Наташа кивнула.

— Сейчас не могу, — смущённо ответил парень. — Срочное собрание. Но через часик точно зайду.

— Вот и отлично.

Наташа вошла в свою комнату, сняла пиджак повесив его в шкаф, взяла ноутбук и села на расстеленную на полу медвежью шкуру облокотившись на старый диван. Она любила так работать с компьютером, особенно последних пару дней (а как же иначе, в комнате не было ни стола ни стульев, их забрали для прибывшей группы лингвистов). Посидев немного и поизучав записи Абрама Соломоновича, Селезнёва решила переодеться и сходить в душ. После водных процедур придя в комнату, девушка надела короткое лёгкое платье, которое любила носить в домашней обстановке. Осталось только надеть нижнее бельё и она стала его выбирать выдвинув ящик шкафа, как в дверь внезапно постучали. Наташа вздрогнула от неожиданности, не успев ничего выбрать быстренько задвинув ящик закрыла шкаф и метнулась к дивану сев рядом с ноутбуком стоящем на полу поджав под себя ноги.

— Входите, — сказала она.

Павел вошёл в затемнённую комнату. Он увидел Наталью сидящую на полу в очень открытом платье перед раскрытым ноутбуком на расстеленной старой медвежьей шкуре.

Наташа улыбнулась. — Проходите Павел, присаживайтесь рядом. У меня есть очень интересная информация. Мне её передал Абрам Соломонович.

Парень пройдя к дивану нерешительно сел возле девушки, но сесть на расстоянии, соответствующему приличиям, чтобы видеть монитор ноутбука, у него не получалось. Павел старательно пристроился возле Натальи, стараясь не задеть её красивые обнажённые ноги.

— Садитесь ближе, — со смешком в голосе произнасла Наташа. — Иначе ничего вам не будет видно.

Паша придвинулся спиной к её ногам слегка сдвинув подол короткого платья Натальи и запустил руку за спину девушки. От Наташи вкусно пахло тропическим миксом и ещё чем-то неуловимым, но таким притягательным.

— Смотрите, здесь графики частот нейтронных звёзд и чёрных дыр, — начала объяснять девушка повернув ноутбук так, чтобы обоим был виден экран. — Видите?

— Да, — кивнул Павел. Он почувствовал, как Наташа немного откинулась назад облокотившись на его руку.

— Они различаются между собой. Теперь смотрите, — она переключила на другую вкладку. Там были кривые линии и невообразимые колонки с вычислениями.

Паша ничего не понимая кивнул, многозначительно сказав при этом. — Да, различия имеются.

Наташа повернулась к нему и улыбнувшись спросила. — Вы же ничего не поняли?

— Ничего, — улыбнулся в ответ парень.

Он посмотрел в глаза девушки. Наталья не стала отводить взгляд. Павел не сводя глаз потянулся к её лицу. Наталья не стала отодвигаться. Паша коснулся своими губами Наташиных губ. Они обнялись, слившись в жарком поцелуе.

Молодой сотрудник, прибывший вместе с группой следователей узнал у обитателей базы, та ли это Селезнёва, которая в детстве снималась в фильмах. Получив утвердительный ответ и прихватив с собой шоколад с банкой кофе молодой человек направился к Наталье налаживать контакт, ведь он давно мечтал с ней познакомиться. Сотрудник шёл по коридору и рисовал в уме их встречу. Может даже она разрешит поцеловать себя в щёчку. Подойдя к двери Селезнёвой он уже собрался постучаться, но приглушённые ритмичные скрипы доносящиеся из комнаты остановили его намерения. Догадываясь, что там происходит, сотрудник прислушался и явственно различил тихие женские постанывания в такт скрипучих звуков. Сотрудник аккуратно отошёл от двери и потихоньку удалился, в душе ругая себя за то, что не узнал, есть ли здесь у мечты его грёз близкий друг.

Они лежали обнявшись на диване. После бурного секса хотелось просто лежать рядом прижавшись друг к другу.

— Что это за раритет, — спросил Павел поглаживая упругие бёдра Натальи.

— Ты про что? — удивлённо произнесла девушка не поняв вопроса.

— Про этот шикарный диван, на котором мы сейчас лежим, — ответил Павел.

— О, у него интересная история, — засмеялась Наталья.

— Расскажи, — попросил парень.

— Мне про него поведал начальник базы. В пятидесятые годы прошлого века здесь открылся первый перевалочный пункт для тех, кто шёл в Арктику. Тут раньше стояли холодные склады продовольствия и амуниции, палатки, упряжки для собак, меховая одежда. Были даже аэросани, он они предназначались для персонала пункта. Ещё был дом, сруб, который перетащили сюда волоком. С ним отдельно привезли мебель, печь и этот диван.

— Почему диван? Даже по нынешнем временам он не дешёвая деталь интерьера. Тем более такой, — Павел погладил спинку дивана.

— Пункт на некоторое время оставляли. Прибывали сюда только по указаниям, когда уходила или возвращалась очередная экспедиция. А диван сделанный из дерева и обтянутый кожей меньше всего поддавался перепадам температур. Панцирные сетки кроватей рвались и провисали, после долгого простоя в сильном холоде, когда нагревалось помещение. Через несколько экспедиций было принято решение дальше этого места не ходить. Пункт ликвидировать не стали, а решили из него сделать уже станцию. А этот диван оставили здесь, как реликвию и немого свидетеля минувших дней. Ему уже наверное за шестьдесят лет.

— Старичок, — усмехнулся Павел. — Теперь это не просто предмет мебели, а историческая вещь. Артефакт, связанный с историей этого места.

— Дааа. И чего он только здесь не повидал, — звонко смеясь ответила Наталья.

Павел рассмеялся в ответ.

★ ★ ★

Приборы расставленные под тором исправно снимали параметры активности и передавали информацию в дата центр базы расположенный на вышке. Через неделю следственная группа проанализировала собранные данные наблюдений за кольцом. Обработанную информацию Скрипка представил на очередной летучке. Он стоял у экрана, на котором через проектор передавалось изображение графиков амплитуд.

— Возмущение нарастает, но пока нет видимого диапазона свечения, — говорил Скрипка указывая рукой на графики.

— Что это для нас значит? — поинтересовался Дроздов.

— Пока не ясно. Под другими торами активность ещё выше. Были сделаны замеры передвижной лабораторией под четвёртым кольцом, где не стоят приборы. Там активность минимальна.

— Получается, что активны только те кольца, под которыми стоят приборы? — задал вопрос Дроздов.

— Получается что так, — ответил Скрипка.

— Может ли излучение от датчиков как-то провоцировать активность? — полюбопытствовал инженер по связи Иванов.

— Вполне, — кивнул Сергей Иванович. — Но пока делать какие-либо выводы рано.

— Продолжайте наблюдать. Летучка закончена. По рабочим местам, — объявил профессор вставая с места.

★ ★ ★

После ужина Лесные волки решили посмотреть кино. Выбор пал на старый добрый боевик конца девяностых про бравого полицейского, воюющего с террористами в огромном небоскрёбе. Они включили проектор стоящий на специальном столике-подставке, и рассевшись в креслах начали смотреть фильм. За их спинами мерцали десять мониторов видеонаблюдения, расположенных на трёх обычных столах стоящих в ряд. Уже прошла четверть фильма как вдруг с улицы послышался вой, да такой силы, что всем показалось будто стены бункера задрожали. Вой напоминал гудение ветра в огромной трубе и он усиливался. Ребята выпрямились в креслах напряжённо вслушиваясь. Вой перешёл в мощный свист, генераторы дали сбой и вся аппаратура в их убежище отключилась. Что-то сильно хлопнуло снаружи бункера сопровождаемое грохотом и треском. Ребята сидели в полной темноте боясь пошевелиться. Сергей с опаской обернулся на потухшие мониторы. Костя наощупь добрался до столика, на котором стоял проектор, и найдя настольный фонарь включил его. Голубоватый свет блока диодов озарил комнату выхватив из тьмы лица перепуганных ребят и девчат сидящих в креслах в напряжённых позах. Винт поднялся с кресла и осторожно подойдя к перископу хотел его поднять, но штанга устройства не сдвинулась с места.

— Похоже механизм заклинило, — произнёс Серый оставив попытки сдвинуть перископ вверх.

— Что это было? — испуганно спросила Катя ни к кому конкретно не обращаясь.

— Не знаю. Никто здесь не знает, — ответил Маршак подойдя к столам с мониторами. — Похоже, что камеры вышли из строя. Питание на дисплеи в случае отключения сети подаётся автономно от аккумуляторов.

— Пойду агрегаты посмотрю, — сказал Сергей беря у Кости фонарь и уже сделал шаг в сторону выхода, как снова загудели генераторы. Моргнули мониторы переключаясь на сеть, но всё равно изображение отсутствовало.

— Видеокамеры действительно накрылись. Причём все сразу, — тихо произнёс Винт вернувшись к столам с мониторами.

— Предлагаешь выйти и посмотреть, что там случилось? — поинтересовался Костя.

— Давайте никуда выходить не будем, пока не кончится еда, — предложил не на шутку перепуганный Игорь.

— Так никто не собирается, — ответил ему Мишка.

— Я только за, — произнёс Константин. — Выходить смотреть, что там произошло, у меня нет ни малейшего желания, да и у других надеюсь тоже, — все согласно кивнули. — Надолго ли нам хватит еды? — поинтересовался он у Светланы.

— На два месяца при теперешних нормах, — ответила Света.

— С водой проблем нет, — сказал Сергей подойдя к выходу и включив верхний свет. — Мы берём её из внутренней скважины. Пока мы её не пили, пользуясь привезённой. Я конечно пробовал эту воду, обычная артезианская, солоноватая на вкус. При длительном её употреблении могут возникнуть проблемы с почками. Света, бутилированной у нас сколько? — спросил он отключая лампу-фонарь.

— Сто пятилитровых бутылок. Плюс вы с прошлого рейда привезли кулер и двадцать бутылей к нему по десять литров. Есть ещё куча напитков, соков и лимонадов с газировкой.

— Кулер я предложил, — сказал довольным тоном Игорь. Поняв, что никуда выходить не нужно, он воспрянул духом и повеселел.

— Только твой кулер здесь на фиг не нужен, — усмехнулся Мишка. — Зря тащили.

— Ничего не зря. Сергей обещал его установить на кухне, — вступилась за Игоря Света. — Не надо будет постоянно воду греть, чтобы попить горячий чай, а пьём мы его часто.

— Так, у нас примерно полтора куба питьевой, нас семь человек. Потреблять нужно минимум по два литра на человека в сутки, — начал подсчёт Маршак. — Итого, нам хватит воды и напитков на сто семь дней. Это максимум. Если по три литра, то на… Тридцать пять дней.

— Если будем экономить воду, то пару месяцев протянем, — сказал Сергей.

— Даже дольше, — произнесла Света посмотрев на Сергея и улыбнувшись.

Винт хотел что-то сказать ещё, но поймав нежный взгляд Светланы стушевался. Он себя почувствовал как школьник. Когда-то давно, когда Сергей учился в школе, на него обратила внимание девочка из класса, которая ему нравилась. И сейчас Серый испытывал те же чувства и от этого начал краснеть. Светлана поняв неловкость ситуации отвела взгляд. Сергей ей очень нравился, сильный, волевой. Да и ребята стали замечать искру проскальзывающую между ними. Но находясь постоянно в тесной компании Винт со Светой не решались на более тесные отношения, стеснялись. Так же и Катя с Мишкой. Они даже до бункера проявляли больше чувств друг к другу, чем сейчас. Зато Игорь с Кристиной никого не стеснялись. Они постоянно ходили парой, кормили ящерку, которая почему-то не впала в спячку. Вместе смотрели фильмы, играли в настольные игры, которых привезли из рейдов целую кучу. Вот тут как раз и был дисонанс. Грэгу недавно стукнуло восемнадцать, а Кристине было всего пятнадцать. Конечно мальчики взрослеют позже девочек и по психологическому возрасту они были на равных, но всё же… А влечение друг к другу младшие ощущали сильное. Чувства начинали перерастать в желание. Игорь с Кристиной даже пытались поцеловаться, но мама Света с Сергеем их жестоко обломали, зайдя не вовремя на кухню, где молодёжь кормила ящерицу. Один Костя, как истинный интеллектуал не был подвержен страсти, да и не с кем было и всё свободное время он занимался самообразованием, благо книг Маршак с вылазок набрал предостаточно. В общем вся компания решила сидеть безвылазно, как можно дольше.

★ ★ ★

Вечером в комнату Дмитрия Сергеевича постучали.

— Войдите! — громко сказал Дроздов.

Дверь открылась и вошёл следователь Скрипка.

— Что вас привело в столь поздний час? — поинтересовался профессор.

— Очень срочное дело. Меня час назад вызывали в узел связи. Пришла шифрограмма. Я её записал на флешку и дешифровал через свой компьютер. На накопителе кроме текста есть видео. Очень тревожные происходят события, — сказал следователь проходя в комнату. — Включите ноутбук.

— Что же случилось? — встревоженно спросил Дмитрий Сергеевич садясь за стол и раскрывая ноут.

— Все кольца находящиеся под наблюдением, нас атаковали, — сказал следователь садясь напротив.

— Что⁈ — выпалил Дроздов.

— Вы позволите? — попросил Скрипка доставая из кармана накопитель.

— Конечно, конечно, — произнёс профессор пододвигая к следователю компьютер.

Сергей Иванович вставил флешку в гнездо, вошёл в появившуюся папку и включил первое видео. На экране отобразился район города. Судя по положению солнца было утро или вечер.

— Звука нет. Всё в текстовом сообщении, я буду комментировать. Это окраина Питера, Поклонная гора, вечер. Один из дворов. Снято при помощи следящего дрона, входящего в комплекс сбора информации о торе. Обратите внимание, все хвойные деревья пожелтели и осыпались.

Между домами стояли совершенно голые деревья, под ними лежали пожухлые иголки.

— А это что за комочки везде на снегу? — спросил Дмитрий Сергеевич.

— Это птицы. Вон там лежит кошка и недалеко собака, — указал на экране Скрипка. — Сейчас дрон подлетит ближе. Смотрите.

Беспилотник переместился вниз показывая лежащих на земле птиц и животных и пролетел дальше вверх меняя картинку. На снегу лежали люди, много людей, пожилые, взрослые, дети. Между ними валялись птицы и домашние животные.

— Дрон начал снимать до появления городских служб, его по приезду на место происшествия запустили ребята с нашего отдела. Они прибыли сразу после события. Здесь не видно, но там дальше по периметру, при помощи военных приехавших с нашими специалистами, было выставлено оцепление.

— Пострадавшие живы? — поинтересовался Дроздов.

— Да. Но в очень плохом состоянии. Животные и птицы почти все погибли.

На видео начали прибывать машины МЧС, скорой помощи и полиции. Квадрокоптер беспристрастно снимал, как людей грузили в неотложки и увозили. Животных собирали в специальные мешки сотрудники карантинной службы в закрытой одежде серого цвета. МЧС были одеты в оранжевые комбинезоны со специальными масками на лицах, медики соответственно в белых противочумных костюмах в респираторах со сменными фильтрами. Полиция естественно в синем камуфляже, но они не совались в эпицентр, а находились по периметру.

— Что же произошло? — тихо спросил Дроздов.

— Смотрите дальше, — ответил Скрипка. — Сейчас будут записи с наружных видеокамер.

Появилась новая картинка. Над жилым городским районом, над домами парил светящийся круг.

— Именно за этим тором мы установили первые наблюдения, разместив камеры на крышах, — сказал следователь. — Теперь глядите.

Тор начал светиться ярче интенсивно переливаясь жёлто-оранжевыми всполохами к которым добавились голубые прожилки. Находящиеся на улице люди стали собираться под кругом, разглядывая небесное явление. Скоро их набралось большое количество, были также старики и дети. Под ногами у них крутились собаки лая вверх. Вдруг тор вспыхнул и люди с домашними животными стали валиться на снег. Экран потух.

— Камера вышла из строя. Остальные тоже. Все почти одновременно. Вот вид с подвижной камеры, которую мы установили вместе с аппаратурой слежения, — сказал Скрипка открывая очередное видео.

Видеорегистратор был установлен на крыше многоэтажного дома и охватывал большую площадь обзора. Пошла картинка. Теперь пятиэтажные дома оказались внизу. Когда тор начал светить ярче камера увеличила зумм приблизив объект. Но увеличение никак не проясняло происходящее. Люди внизу начали собираться в толпу. Они задрав головы смотрели на светопреставление указывая вверх и переговаривались между собой.

— Сейчас будет интересный момент, — следователь указал на человека идущего мимо. — Смотрите вот на этого типа. Он далеко от собравшихся. Видите, идёт? Его как будто не интересует происходящее. Смотрите, человек не оборачиваясь начинает бежать.

И правда, прохожий побежал. Но через несколько десятков метров он пошатываясь перешёл на шаг постепенно замедляясь. Добравшись до невысокого бетонного ограждения он, споткнувшись, рухнул через него скрывшись из вида.

— Интересно, — почесал подбородок Дмитрий Сергеевич. — Прохожий упал ещё до светового выброса.

— Хорошо, что заметили, — кивнул Скрипка.

— Он погиб? — полюбопытствовал профессор.

— Нет. О нём чуть позже. Смотрите дальше.

Людей стало больше. Появилось много детей. Теперь в кольце ясно различались голубые прожилки. Тор начал быстро переливаться. Произошла яркая вспышка, люди закрываясь руками от света повалились на землю. Через несколько секунд с неба посыпались птицы. В следующее мгновение потух экран, камера вышла из строя.

— Очень большое количество пострадавших. Под другим тором, где стояла аппаратура слежения, аналогично. Но там пострадавших нет, карантинная зона, местность безлюдна. Торы совершившие атаку исчезли. Теперь они скорее всего появятся где-нибудь в других местах, — заключил следователь.

— Даа, — протянул Дмитрий Сергеевич. — Похоже работа приборов спровоцировала атаку.

— Так и есть. Причём в Питере и под Томском наблюдения проводились по разному. В карантинной зоне приборы непосредственно расположили под тором, а в Питербурге на крышах домов. Но от приборов всё равно шло направленное на тор излучение.

— А как с нашим?

— Я уже распорядился, чтобы убрали все приборы. Теперь о прохожем. Он единственный из всех, кто не пострадал вообще. Когда его нашли, думали что человек мёртв, никаких признаков жизни. Привезли его со всеми пострадавшими в больницу и уже хотели определять в морг, как вдруг человек пришёл в себя и судя по его состоянию без каких-либо последствий. Правда не мог говорить, но всё слышал. Решили, что он просто немой. По карантинным нормам его тут же отправили в отдельный инфекционный бокс. Взяли анализы, всё в норме. Продержали двое суток, изменений не наступило. Наши специалисты решили его опросить о случившемся, позвали сурдопереводчика. Вот тут и выявилась интересная особенность. Человек стал отвечать на чистом английском. Он понимал русский, а отвечал на английском. Спустя сутки его речь стала русской, а об английском он напрочь забыл.

— Есть какие-нибудь объяснения этому феномену? — спросил Дроздов.

— Пока нет. Наш отдел решил привлечь сильного гипнотизёра и с помощью его методик попытаться разблокировать память, ведь пострадавший не помнит день атаки. Возможно, что там, в его воспоминаниях есть ответ. Курировать эту работу назначили меня.

— Когда вылетаете? — полюбопытствовал профессор.

— Утром, — со вздохом мученика ответил Скрипка.

— Летите один?

— Да. Мои ребята остаются. Не беспокойтесь, я буду вас держать в курсе.

— Но ведь вас будут контролировать люди из компетентных органов?

— Будут, это не помешает.

— Почему? — удивился Дроздов.

— Потому что вы тоже под их контролем. Ведь вся создавшаяся ситуация крутится вокруг проекта «Химера». Так что вы в теме, — успокоил профессора Сергей Иванович.

Рано утром провожать Скрипку вышли Дроздов и начальник базы полковник Иванов. Уже почти настала полярная ночь, только светился небольшой участок края горизонта двигающийся по кругу. Следователь сел в самолёт. Летающая машина взревела моторами. Борт разогнавшись по взлётке взмыл ввысь. Люди стояли смотря улетающему самолёту вслед пока не исчезли полётные огни, потом вернулись на станцию. А через пол часа в небе начал проявляться огненный круг.

Глава 6 Абдукция

Самолёт со следователем встречали два молодых сотрудника отдела. Сидя в зале ожидания в здании аэропорта они не на шутку волновались, погода резко ухудшилась и борт могли перенаправить в другой город. Конечно следователя встретили бы и там и привезли в Питер, но на это потребовалось бы дополнительное время, которого в данной ситуации не так было много. Только начинало рассветать, через туманную пелену едва проглядывалось бурое с синевой пасмурное небо. Шёл мокрый снег, который от порывов ветра метался из стороны в сторону, то налетая на стёкла аэровокзала снежным зарядом, то совсем пропадая на несколько секунд. Объявили посадку. В серой предрассветной пелене невысоко над взлёткой появилось световое пятно. Оно увеличивалось приближаясь к земле. Вскоре из мглы ярко сверкая фарами вынырнул самолёт. Повернувшись под небольшим углом от порывов ветра он начал заходить на посадку. Со стороны казалось, что авиалайнер садится боком и при приземлении сломает все шасси. Но вот колёса коснулись взлётки и воздушное судно побежало по бетонке выравнивая корпус. Наконец самолёт остановился. Сотрудники, накинув капюшоны вышли на улицу. Подогнали трап. Открылась дверь, и из неё вышел следователь. Он был одет в зимний тулуп, на голове красовалась меховая шапка, а на ногах унты. Сергей Иванович спустился вниз.

— Привет Константин! — поприветствовал Скрипка рукопожатием одного из встречающих. — Интересное наблюдение! Утром вылетел и утром прилетел! — громко сказал он перекрикивая ветер.

— Да, есть такое! — ответил Костя пожимая руку Сергею Ивановичу.

— Часовые пояса, летели догоняя время! — ответил второй пожимая Скрипке руку.

— Игорь, — обратился следователь ко второму. — Куда сейчас поедем?

— В госпиталь! — ответил Игорь.

Они забрались в ведомственный внедорожник. Игорь сел за руль, Константин рядом. Скрипка устроился на заднем сидении. Костя протянул следователю папку.

— Что это? — спросил Сергей Иванович беря её в руки.

— Досье на выжившего. Ознакомьтесь, очень интересно, — ответил сотрудник снимая с головы капюшон.

Машина скрепя шинами тронулась с места. Скрипка открыл папку, быстро пробежал глазами по титульному листку, перевернул его и углубился в изучение материала. Информация действительно заслуживала внимания. Выходило, что человек выдавал себя за другого, который пропал без вести два года назад.

— Почему сначала в госпиталь? — поинтересовался следователь закрывая папку.

— Недавно всех пострадавших из других больниц перевезли туда, — ответил Костя. — Под них выделили самое большое отделение.

— Какое? — полюбопытствовал Скрипка.

— Интенсивной терапии. Сейчас там действуют карантинные ограничения.

— Что с ними? Они облучены?

— Нет. Радиации не выявлено. Неизвестная аномалия.

— Аномалия?

— На заболевание не похоже. Условно такое состояние болезнью обозначили медики, ведь они занимаются данной проблемой. Скорее всего, это своего рода ранения, которые сейчас пытаются лечить, — ответил Костя.

Машина подъехала к госпиталю. На КПП их встретили заведующий отделением интенсивной терапии Владимиров Андрей Юрьевич и его заместитель Конюхов Виктор Михайлович. Ребята из отдела передав Скрипку встречающим, отбыли.

Заведующий, его зам и следователь прошли в левое крыло главного здания госпиталя и поднялись на третий этаж, занятый полностью отделением интенсивной терапии. На входе их встретил вооружённый пистолетом офицер сидящий за столом. После проверки документов Скрипки он их пропустил. Троица оказалась в широком, тускло освещённом сберегающими лампами коридоре, в который выходили остеклённые двери палат. Люди вошли в первую палату и остановились на пороге. В нос ударил запах лекарств вперемежку с запахом крови и гноя. Палата была солидных размеров, вся уставленная койками, на которых лежали деформированные люди. Их головы имели разную степень приплюснутости из-за чего были похожи на сдутые мячи в разной стадии. Грудные клетки практически у всех впали, образовав вмятины и прогибы. Руки у некоторых больных свисали с краёв кроватей как плети, как будто в них не было костей. У следователя при виде пострадавших пересохло в горле, он сглотнул слюну и спросил сдавленным голосом,

— Что с ними?

Андрей Юрьевич глянув на побледневшего Скрипку произнёс. — По показаниям приборов и симптоматики у людей идёт размягчение костей, которое не замедляется ни на секунду, несмотря на наши усилия. Пытаемся лечить от остеомаляции, болезни более всего подходящей под их симптомы, но всё безрезультатно. Мы столкнулись с загадочным заболеванием не описанным ни в одном учебнике медицины. Ещё у них идёт процесс медленного растворения внутренних органов. Уже сейчас пострадавшие не могут принимать воду и пищу. Мы за ними можем только наблюдать. Подойдите ближе, если хотите, — предложил Владимиров. Увидев в глазах Скрипки немой вопрос он ответил. — Они не заразны и нет радиационного фона.

— Можно обойтись без этого? — с содроганием в голосе поинтересовался СергейИванович.

— Конечно, — ответил Андрей Юрьевич.

— Что их ждёт?

— Если всё будет идти так же, то максимум через неделю все погибнут. Уже сейчас у некоторых из-за истончения стенок кишечника его содержимое выдавливается внутрь тела, начинается абсцесс и им остаётся очень мало времени.

— Это все пострадавшие? — спросил Сергей Иванович стараясь не смотреть на больных.

— Нет. Другие находятся ещё в нескольких таких же палатах, — ответил заведующий.

— Дети здесь же?

— Да. В отдельных палатах.

Андрей Юрьевич глянув на Скрипку, лицо которого начало приобретать серый оттенок, предложил пройти в свой кабинет. Они вышли прикрыв за собой дверь. По дороге в офис следователь задал вопрос.

— Почему они молчат? Им что, не больно?

— Больно и очень сильно. А кричать они не могут потому, что их мышцы атрофированны. С таким поражением внутренних органов мы не можем ввести обезболивающее, оно просто растечётся возле укола не добравшись до мозга.

— Но ведь есть методики прямого воздействия! — чуть ли не в отчаянии воскликнул следователь.

— Пожалуйста потише. Конечно же есть. Для этого нужны золотые электроды и трепанация черепа. У нас много больных, электродов в наличие всего четыре, этого хватит для двух пациентов, на всех явно недостаточно, а дополнительных электродов в таком количестве взять просто негде. Да и трепанацию в текучих костях сделать не получиться. Мы уже пробовали провести подобную операцию. Неудачно. Электроды вышли из мозга следом за черепной костью начавшей деформироваться как бы стекая вниз. Кость, как пластиковый шарик от нагрева, стала текучей. Сейчас у пострадавших очень слабая дыхательная активность, из-за этого нет сил даже стонать. Когда их после инцидента доставили в гражданскую больницу, люди молчали и никак не выявляли болевых ощущений, но через пару часов они начали ужасно кричать. Когда их доставили к нам, пострадавшие уже просто стонали. Сейчас практически все молчат. Стенки и полости их организмов растворяются, поэтому мы не можем подключить вентиляцию лёгких.

— А вы пробовали?

— Пытались. Сразу же появились разрывы в лёгких, и люди погибли в страшных мучениях захлебнувшись собственными жидкостями.

— Сколько всего пострадавших?

— Сейчас здесь находиться триста пять человек.

— Есть ли умершие?

— Да. Уже пятьдесят один. Каждый день умирают по несколько человек. Через три дня после инцидента умерло пять пожилых женщин. На следующий день уже пятнадцать, включая детей и стариков. И с каждым днём цифра увеличивается. Кстати, в квартирах ближайших домов, в которых находились люди, тоже много пострадавших. Но их поражения не сравнимы с этими. Они все под наблюдением. Констатируется слабость и головная боль, повышенная температура, давление. Отклонений сопоставимых с этими, пока не выявлено.

— Похоже, что бетонные стены хоть какая-то преграда от этого излучения, — горько усмехнулся следователь.

— Бетон отличная защита. Пострадали те, кто находился возле окон. Но стекла тоже сыграли роль щита, жаль что не стопроцентную, — вздохнул заведующий.

Придя в офис Андрей Юрьевич из сейфа достал папку и положил её на стол, — Ознакомьтесь. Здесь медицинские отчёты об единственном выжившем, который не пострадал.

Сергей Иванович сел за стол и открыл папку. Напротив сел заведующий, заместитель остался стоять у двери облокотившись о стену и поглядывая в коридор. В папке было всего несколько листков. Скрипка быстренько пробежал по ним глазами откладывая в сторону. На бумагах он увидел краткий отчёт с места происшествия, комментарии к анализам и аппаратным исследованиям.

— Два дня назад нашему пациенту сделали полную магнитно-резонансную томографию, — сказал Владимиров, — Никаких отклонений во внутренних органах не нашли, зато обнаружили два инородных тела. Одно за правым ухом, в форме маленького цилиндрика длиной тридцать миллиметров и в диаметре четыре, второе под левой ключицей в виде тоненькой иголки со шляпкой, как у гвоздя. При попытке извлечь их у обследуемого, его организм пошёл вразнос. Резко подскочило давление, участился пульс, поднялась температура. Тогда мы оставили попытки удаления имплантов и сразу всё прекратилось. Трогать их не стали зашив места надрезов.

— Судя по комментариям к обследованиям ему ещё сделали МСКТ. Это что такое?

— Многослойная компьютерная томография. Вы обратили внимание на интересные моменты? Например, что на хрящах суставов находится дополнительный слой, похожий на напыление.

— Обратил. Но как такое понимать?

— После попытки извлечения имплантов мы провели МСКТ, чтобы обширнее и глубже изучить проблему. Выяснилось, что найденные в теле инородные предметы на своей поверхности имеют большое количество едва заметных волосков разной длины от трёх до двухсот миллиметров. Некоторые из них прикреплены к костям, другие уходят в мягкие ткани. Более детального обследования пока не проводилось. Так же нашли изменения в суставах. На суставных поверхностях, покрытых гиалиновым хрящом обнаружилось ещё одно покрытие. Мениски тоже изменены, они как бы дополнительно укреплены. Мы пришли к выводу, что это усиление суставов.

— Зачем усиливать мениски? — удивился Скрипка.

— Наш подопечный может спрыгнуть с семиметровой высоты без каких либо серьёзных травм и последствий. Так же исследовали глаза. Там совсем всё сложно. Глаза изменены структурно, имеют вторую внутреннюю линзу и ещё целый комплекс органических соединений не свойственных человеку. Обычный глаз обладает способностью воспринимать электромагнитное излучение в световом диапазоне длин волн и этим самым обеспечивает функцию зрения. В данном случае ресурсы глаз у пациента значительно шире. От возможности видеть в относительно кромешной темноте, до чувствительности радиоволн. Мы ещё не проводили комплексных исследований, но уже понятно, что всё это было создано искусственно.

— Кто мог такое сделать? Ваши предположения?

— Если бы год назад к нам попал этот человек, то мы бы решили, что это дело рук секретных лабораторий, хотя поверить в такое… Тем более учитывая кем он работал, а работал пациент слесарем по мелкому бытовому ремонту. Чинил механические части швейных машинок и других приборов. Но в свете сегодняшних событий, связанных с появлением кругов в небе, я вполне допускаю мысль об инопланетном вмешательстве.

— Он сейчас здесь?

— Да, в отдельной вип-палате.

— Вип-палате? — удивился Сергей Иванович. — Для генералов что ли?

— Нет конечно, — усмехнулся Владимиров. — Ни какой вип-палаты у нас нет. Так на нашем жаргоне называют закрытый бокс терапии радиационного поражения с отдельным туалетом и душем. Сейчас в нём только один пациент.

— Можете проводить к нему? — поинтересовался следователь.

— Конечно, — кивнул Андрей Юрьевич вставая со стула и подойдя к сейфу. — Подождите секунду, я только возьму бумаги для согласия пациента на гипнотерапию. Сегодня утром принесли заполненные бланки, осталось только подписать.

Они прошли по коридору через всё отделение в конце которого находилась глухая дверь. Заведующий ключом открыл замок и знаком предложил следователю войти.

— Можно я зайду один, — попросил Скрипка.

Сопровождающие понимающе кивнули. Следователь вошёл в тамбур со второй дверью. Андрей Юрьевич закрыл за ним первую, тут же что-то щёлкнуло и вторая дверь приоткрылась, Сергей Иванович толкнул её. Перед ним оказалась просторная, полутёмная комната лишённая окон, в глубине которой на одной из кроватей, одетый в серую больничную пижаму, сидел сгорбившийся человек. Перед ним на стене висел телевизор и показывал какую-то передачу, скорее всего запись. Звук динамиков был приглушён. Человек поднял голову.

— Я вам уже всё рассказал. Тот день я не помню. Пожалуйста, оставьте меня в покое, — тихо произнёс он.

Скрипка подошёл ближе. — Здравствуйте, — поприветствовал он пациента.

— Добрый день, — кивнул человек. — Вы кто? Раньше я вас здесь не видел.

— Меня зовут Скрипка Сергей Иванович. Можно присесть? — следователь указал на стул стоящий возле прикроватной тумбочки.

— Конечно, садитесь, — кивнул человек.

Сергей Иванович взял стул за спинку, поставил напротив пациента и сел. — Как вас зовут? — мягким голосом спросил он.

— Николай.

— Можно полностью?

— Кондратьев Николай Евгеньевич.

— Я назначен наблюдателем по вашему случаю. Я следователь отдела по аномальным явлениям одного закрытого ведомства.

— Разве следователи занимаются таким? — удивился Кондратьев.

— Конечно, — кивнул Сергей Иванович.

— Я думал только криминалом, — слегка улыбнулся Николай.

— Нет, не только. Мой отдел занимается необъяснимыми явлениями с точки зрения официальной науки. Наши специалисты выявляют определённые факты, по которым учёные изучают феномен, экспериментируют с этим и пытаются как-то примерить к законам мироздания. Ваш случай из этого же разряда и тоже для нас интересен. Вы единственный, кто выжил во время атаки торов и не получил никаких повреждений.

— Что здесь удивительного, — пожал плечами Кондратьев. — Просто меня не зацепило излучение.

— Вполне возможно. Ещё мне доложили, что в вашей биографии есть очень интересный момент. Вы появились как будто из ниоткуда. Да, был такой человек по имени Кондратьев Николай Евгеньевич. Но он пропал без вести два года назад, а через восемь месяцев появляетесь вы в другом городе с документами на его имя. Устраиваетесь на работу и живёте простой жизнью среднестатистического гражданина. И если бы не данный случай, мы бы никогда не узнали об этом.

— Так я и есть Николай, — ответил пациент посмотрев на Скрипку.

— Но вы совсем непохожи, — возразил Сергей Иванович.

— А вам не приходило в голову, что я возможно его тёзка?

— Пришло сразу. Тем более с вами поработали компетентные органы. Сверив все ваши данные по компьютеру, они пришли к выводу что вы являетесь полным тёзкой.

— Вот видите.

— Но есть одно, но. Никаких других документов, кроме тех, что были при вас, даже электронных, на вас не нашлось. Нам неизвестно, где вы родились, учились, кто ваши родители, есть ли родственники.

— Может плохо искали?

— Может. Сейчас конечно ищут по архивам и возможно что-то найдут.

— Что вы от меня хотите услышать? Что я шпион?

— То что вы шпион, я вообще не рассматриваю. Вряд ли резидент иностранной разведки будет работать на мелком ремонтном предприятии простым слесарем.

— Так что же вас интересует? — устало спросил Николай.

— Именно тот день, когда вспыхнуло кольцо в небе.

— Я же уже говорил, что не помню.

— А хотели бы вспомнить?

Кондратьев задумавшись на мгновение решительно кивнул. — Да.

— Тогда я вам хочу предложить гипнотерапию. Вы согласны?

Пациент посмотрел в глаза следователю. — Да, — уверенно сказал он.

— Вам нужно подписать некоторые юридические бумаги и согласие на гипноз. Сейчас зайдёт ваш заведующий и предоставит вам нужные документы. У вас есть какие-нибудь просьбы?

— Нет, — ответил заметно повеселевший Николай.

— Ну что же, пока не прощаемся, — сказал Скрипка вставая со стула и ставя его обратно к тумбочке.

Следователь вышел. После него в бокс зашёл Владимиров с бланками в руках в сопровождении зама. Через пять минут они уже шли обратно в кабинет заведующего.

— Когда прибудет гипнотизёр? — поинтересовался Сергей Иванович.

Владимиров глянул на наручные часы, — Должен быть через час.

— Я смогу присутствовать?

— Это решать гипнологу, — ответил заведующий. — Такие вопросы не в моей компетенции.

В назначенное время прибыл специалист, Пётр Васильевич Васнецов. Он был гипнологом высокого класса с немалым стажем. Сначала работал в наркодиспансере занимаясь кодированием алкоголиков, но двенадцать лет назад его приметил один из сотрудников разведуправления (сотрудник проходил реабилитацию после длительного запоя, который случился после командировки в одну из арабских стран охваченную революцией) и пригласил на работу в штат отдела по подготовке к внедрению. Уже сидя в кабинете заведующего Пётр Васильевич достал из кейса какие-то бумаги и протянул их Владимирову.

— Это разрешения на применение гипноза для дознания. Попрошу их подшить в дело, — произнёс гипнолог ровным, лишённым эмоций голосом. У всех присутствовавших сразу всё внимание переключилось на голос гипнотизёра. Его произношение просто завораживало. Васнецов резко кашлянул в кулак и этот приём тут же всех вывел из оцепенения.

— Разумеется, — ответил Андрей Юрьевич забирая листки и пряча их в стол.

— Разрешите мне присутствовать на вашем сеансе? — попросил Скрипка.

— Не вижу причин отказать, — кивнул Пётр Васильевич.

— Могу ли я во время сеанса подсказывать вам вопросы, — полюбопытствовал Сергей Иванович.

— Конечно можете. Я только помогаю следствию в дознании, используя гипноз как инструмент, а нужные вопросы задавать будете вы.

— Когда сможете приступить? — полюбопытствовал Сергей Иванович.

— Прямо сейчас. Если конечно Андрей Юрьевич позволит, — ответил гипнолог.

— Конечно, — кивнул заведующий. — Пациент по показаниям абсолютно здоров.

— Но сначала я подготовлю пациента, — сказал Васнецов и встав вышел из кабинета. Следом вышел заместитель Владимирова, Конюхов.

— Странный у вас зам, — сказал Сергей Иванович глядя на закрывшуюся дверь.

— Более чем, — ответил Андрей Юрьевич. — Тем более он не мой зам.

— А кто же? — удивился Скрипка.

— Он появился здесь вместе с пациентами. Моего заместителя перевели в другое отделение, а этого получается назначили сюда. В медицине он полный ноль, но всегда с собой таскает пистолет и дела пациента лично перепроверяет, все ли материалы на месте. У меня создаётся такое впечатление, что не он у меня заместитель, а я у него.

— Теперь понятно, откуда он, — усмехнулся следователь.

— Да, — кивнул Владимиров. — Оттуда, — и указал пальцем вверх.

— Куда же он пошёл. Неужели за Васнецовым?

— В туалет. Конюхов даже туда ходит по расписанию. А следить, чем сейчас занимается гипнотизёр, нет смысла. В боксе установлены камеры с онлайн функцией через которые ведётся наблюдение.

— Выходит и за мной наблюдали? — удивился Скрипка.

— Да, — кивнул заведующий. — Сами понимаете, очень не типичная ситуация.

Вскоре вернулся заместитель. — Меня срочно отзывают. Продолжайте без меня, — строго сказал он и удалился.

— Похоже, что Конюхова его же начальство отозвало обратно, пока здесь работает гипнолог, — криво усмехнулся Владимиров.

— Чтобы не мешал, — понимающе кивнул Скрипка.

Через пол часа вернулся Пётр Васильевич. За это время Скрипка накидал небольшой список вопросов.

— Всё готово. Можем начинать, — заявил Васнецов. — Андрей Юрьевич вы тоже можете присутствовать.

Все трое прошли в бокс. Пациента усадили на стул, напротив сел Васнецов, чуть позади справа от гипнолога следователь, слева Владимиров. Начался первый сеанс.

— Смотрите на меня, — твёрдым голосом сказал гипнолог и пристально посмотрел в глаза Кондратьева. Через насколько секунд он резко произнёс. — Спать, — и коснулся пальцами правой руки лба Николая. Обследуемый закрыл глаза. — Как вас зовут?

— Кондратьев Николай Евгеньевич, — ответил однотонным голосом пациент.

— Сколько вам лет? — резко спросил гипнотизёр.

— Тридцать, — так же монотонно ответил Кондратьев.

— Где вы сейчас находитесь? — уже мягче сказал гипнолог.

— В госпитале в отдельном боксе.

— Отступите назад на один день, — произнёс мягким голосом Васенцов, а потом резко спросил. — Где вы теперь?

— Здесь же, — ответил не меняя интонацию Кондратьев.

— В госпитале?

— Да.

— Что вы делаете?

— Смотрю телевизор.

— Ещё на день назад, — опять мягко приказал гипнолог. Потом резко, — Где вы?

— В другой больнице.

— Что вы видите?

— Я нахожусь в отдельной палате. Рядом какой-то человек. Он со мной не разговаривает. Слышу страшные стоны и крики из соседних палат, детские, женские, мужские. Ко мне в палату заходят люди в белых халатах и уводят крепко держа за руки.

— Куда они вас ведут?

— Я не знаю. Мы двигаемся по широкому коридору. Кроме нас в коридоре больше никого нет. Меня заводят в какой-то кабинет. Там стоит томограф. Мне предлагают лечь.

— Семь часов назад. В этой же больнице. Где вы?

— Я на операционном столе. Сильно болит за правым ухом, от этого боль отдаёт в голову, болит под левой ключицей. Врачи стоящие рядом говорят мне, что операция прошла успешно.

— Что это за операция?

— Мне сказали, восстановление сосудов.

— Прошло два часа. Где вы сейчас?

— Я снова в палате. Рядом стоит медсестра, и делает укол в руку. Я хочу спать, — Кондратьев опустил голову и замолчал.

— Николай, вы меня слышите?

— Да, — ответил пациент не поднимая головы. — Я хочу спать.

— После того, как я досчитаю до трёх, и щёлкну пальцами вы проснётесь. Раз, два, три, — гипнолог поднял руку, щелчок и Кондратьев открыл глаза.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался гипнолог.

— Нормально.

— Спать не тянет?

— Нет, — неуверенно улыбнулся Николай.

— Досчитайте до десяти.

— Один, два, три, пять, шесть. Нет не так. Один, два, три, четыре, пять, семь, десять.

— Посмотрите на меня, на мою руку. На потолок, на пол, опять на меня. Как вас зовут, полностью.

— Кондратьев Николай Евгеньевич.

— Сосчитайте до десяти.

Пациент справился с заданием и даже посчитал в обратном порядке.

— На сегодня всё. Отдыхайте.

Через полчаса в кабинете заведующего шло обсуждение первого сеанса.

— Все сеансы проходят так быстро? — поинтересовался Скрипка.

— Рецепиент не точно реагировал на вопросы, — ответил Пётр Васильевич. — Пришлось раньше закончить.

— Я не заметил некорректной реакции Кондратьева, — произнёс заведующий.

— Заметил я и проводить сеанс далее не имело никакого смысла. Дальше его хотения спать мы бы не продвинулись. Получилась «петля времени», по которой пациент ходил бы, как по кругу. Что за операцию он вспомнил? — поинтересовался гипнотизёр у заведующего.

— Когда пытались из него вытащить импланты, — ответил Андрей Юрьевич.

— Анестезия была общей? — полюбопытствовал Васенцов.

— Да, — кивнул заведующий.

— Что это было «посмотрите на потолок, посмотрите на пол»? — полюбопытствовал Скрипка.

— Возвращение в реальность, локализация восприятия настоящего, — ответил гипнолог. — Пациент немного притормаживает, сказывается применение общей анестезии при недавней операции.

— Но мы же чистили его, — возразил Владимиров.

— Сказывается воздействие анестезии на нервную систему. Тут нужно время для восстановления, — ответил Пётр Васильевич.

— Нам что, придётся отложить сеансы? — с негодованием произнёс Скрипка.

— Ни в коем случае, — ответил гипнолог. — Завтра я применю другую методику. Она основана на другом принципе и задействует мышечную память и тактильные ощущения.

★ ★ ★

На следующий день приступили ко второму сеансу. Теперь реципиент быстрее вошёл в гипнотическое состояние.

— Перенесёмся на три дня назад, — произнёс мягким голосом Пётр Васильевич. Потом твердо спросил. — Где вы?

— Я в кабинете дознавателя. Он пытается узнать, кто я. Угрожает, что посадит надолго.

— Его сейчас допрашивают из отдела по борьбе с терроризмом, — тихо произнёс Скрипка. — Я смотрел дело. Там ничего важного. Спросите лучше, что было пять дней назад, — попросил он.

— Пять дней назад. Где вы?

— В соседнем дворе, выхожу из магазина и иду домой.

— На улице холодно?

— Да, — ответил Кондратьев немного съёжившись. Он сделал движения руками, как будто поднял воротник.

— Вы уставший?

— Утомлённый. Сегодня на работе зажал палец, — пациент пошевелил пальцем на руке. — Слегка ноет, но не сильно.

— Что вы видите?

— На улице вечер. Много людей собралось посередине двора и все смотрят вверх, — Николай на секунду замолчал. Потом с тревогой в голосе произнёс. — Сейчас ничего не вижу. Просто чернота.

— Хорошо. Вернитесь назад на двадцать минут. Где вы сейчас? Вспомните ощущения.

— Я в торговом зале. Выбираю хлеб. Рассчитываюсь на кассе. Выхожу из магазина. Дует слабый холодный ветер. Я смотрю на людей гуляющих во дворе. Некоторые показывают на небо и что-то громко говорят. Опять ничего, чернота.

— Стоп. Вернитесь снова в магазин.

— Я в торговом зале.

— Что вы делаете?

— Расплачиваюсь с продавцом на кассе мелочью. Иду к выходу.

— Стоп. Когда вы выйдите из магазина я щёлкну пальцами и вы вспомните то, что происходило на улице. Продолжайте.

— Я подхожу к дверям, толкаю их и выхожу на улицу. Гуляют люди. Некоторые смотрят в небо. В лицо дует прохладный ветер, — Кондратьев опять сделал движения как-будто поднимает воротник.

Гипнолог щёлкнул пальцами. — Что вы сейчас видите?

— Люди собираются в группы и смотрят вверх. Снова темнота, — произнёс Николай.

Они проходили этот отрезок ещё с десяток раз, но дальше того момента, когда Кондратьев увидел собирающихся в группы людей не продвинулись.

— Сейчас я досчитаю то пяти до одного в обратном порядке после чего вы откроете глаза. Пять, четыре, три, два, один. Проснуться.

Пациент открыл глаза.

— Как вы себя чувствуете?

— Нормально.

— Нет никаких неприятных ощущений?

— Нет, — пожал плечами Николай.

— Точно?

— Точно, — кивнул он.

— На сегодня достаточно. Отдыхайте.

Снова собрались в кабинете Владимирова на обсуждение. Васнецов сидел за столом положив руки на столешницу и барабанил по дереву пальцами. Напротив него сидел заведующий нервно покачивая закинутой на ногу ногой. По кабинету от стены к стене ходил Скрипка.

— Ничего не получается, — пожал плечами гипнотизёр. — Проведём ещё сеанс и если я не смогу добраться до воспоминаний, то вам придётся вызывать Левинсона.

— Самого Левинсона⁈ — воскликнул Сергей Иванович остановившись.

— Да. Только он сможет дотянуться до его мыслей. Это его профиль. Я же работаю по внедрению в память оперативных легенд. Подсаживаю воспоминания, а не достаю их, — ответил гипнолог.

— Не так просто будет его заполучить, — произнёс Скрипка подойдя к столу. — Он уже не практикует и сами знаете, работает только со специальными веществами. А если их у него не окажется?

— Мескалин не такой и дефицит в наше время, тем более синтетический, — махнул рукой Васнецов. — Кроме того Левинсон с недавнего времени переехал жить в Петербург.

★ ★ ★

Третий сеанс тоже провалился. Пришлось Скрипке через свои связи срочно искать и налаживать контакт с Левинсоном. Левинсон Лейба Давидович пожилой человек, которому уже перевалило за восемьдесят, был настоящий самородок с врождёнными способностями управления людьми. В юности свои способности Лейба применял для личного обогащения за что загремел в тюрьму на пять лет. Там его заприметил мотавший немалый срок врач-психиатр по кличке Олигофрен, до зоны занимающийся поддельными справками о невменяемости, которые освобождали не только от службы в армии, но и от уголовной ответственности. К этим справкам шла группа инвалидности со всеми вытекающими плюшками. Очередь на квартиру продвигалась значительно быстрее, санатории бесплатные и так далее и тому подобное. Потом в нужное время инвалидность снималась и вуаля, человек становился снова нормальный и полноценный член общества. Конечно психиатр всё это делал не бесплатно, а за хорошую таксу. Погорел врач на том, что до министерства здравоохранения дошёл слух о чудо лекаре, который из полных дебилов делает нормальных людей. Проверки выявили мошеннические схемы, было решено арестовать психиатра. При задержании Олигофрен пытался на милиционеров воздействовать гипнозом, который иногда испытывал на своих пациентах, но стражи прядка оказались стойкими к воздействиям чар. После был суд и срок. Так вот, после освобождения Лейбы, как раз этот психиатр через свои обширные связи пристроил юное дарование в лабораторию по изучению лечебных свойств гипноза. Шли шестидесятые и всё новое воспринималась как панацея от всего. Лейба окончил медицинский институт и через двадцать лет, когда он уже стал профессором и уважаемым человеком, Левинсон открыл свою кафедру при этом же институте. Говорят, что он познакомился с самим Мессингом на Лубянке, когда внедрял свои умения и учеников в систему кровавой гэбни, хотя наверное врут. Так вот, однажды Левинсон поехал на симпозиум в Латинскую Америку, точнее в Бразилию (да, где много диких обезьян). Там он узрел один из ритуалов, где находящиеся под воздействием люди превращались в тех самых обезьян. Они скакали по деревьям и прыгали с места на приличные расстояния. Лейба Давидович конечно не поверил, решив что это подставные люди, причём хорошо натренированные. Тогда предложили ему самому испытать на себе воздействие внушения плюс нужно было выпить некий напиток зелёного цвета. Левинсон, уже не молодой и уважаемый человек, отхлебнув зелья и получив внушение от старой мулатки превратился в бабуина. Он прыгал и скакал, хватаясь за сучья деревьев, перехватами двигаясь в их нижних кронах. Конечно бабуины не водятся в Бразилии, но Лейба Давидович других обезьян не видел, а бабуина по кличке Рыжий встретил в ветеринарной лаборатории при военном НИИ и даже сдружился с ним. Рыжий попал в лабораторию на излечение, после испытаний на нём бронежилетов. Профессор поклялся обезьянину, что вытащит его из того кошмара, но не случилось. При следующих испытаниях Рыжий геройски погиб. После эксперимента над собой Лейба Давидович понял, какой потенциал таят в себе эти вещества. Под всякими мыслимыми и немыслимыми предлогами Левинсону удалось задержаться в Бразилии почти на три года. За это время он досконально изучил природные психотропы и даже создал свои авторские соединения из них. Так же разработал совершенно новую методику введения в состояние гипноза. И это дало свои плоды. По возвращении на родину профессор первым делом испытал свои изобретения на своих знакомых, очень влиятельных людях. Результаты были ошеломляющими. Сразу же объявились всевозможные родственники высокопоставленных лиц со своими комплексами и болячками, но тут вмешалось ГРУ и лавочку прикрыли. Профессору выделили чуть ли не целый институт (тот самый, где он учился) и дали задание о разработке отложенных действий. То есть человеку под гипнозом внушали сделать что-либо в определённое время. После пробуждения человек ничего не помнил, но в назначенный час выполнял нужное действие. Например тырил секретные чертежи во вражеском стане и передавал их нужным людям. Конечно подобное было и раньше, но тогда срабатывало тридцать на семьдесят не в нашу пользу. Так же проводились сеансы по прохождению памяти и здесь равных Лейбе Давидовичу не было. Короче Левинсон был единственным ключом в создавшейся ситуации.

Скрипка с волнением набрал номер телефона профессора, который ему дал надёжный человек при этом сказав — «Его уже предупредили о вашей проблеме и о твоём звонке. Он в курсе.»

В трубке раздался радостный голос. — Я вас слушаю.

— Здравствуйте. Вас беспокоит Скрипка Сергей Иванович. Я являюсь…

— Да, да, — перебил следователя профессор. — Меня предупреждали о вашем звонке и обрисовали ситуацию. Я согласен. Я в курсе вашей проблемы. Мне самому очень интересен данный случай. Тем более совсем недавно на мою кафедру в институт поступил новый препарат, каннабиноид тетрагидроканнабифорол, сокращённо ТНСР. Он сильнее аналогов в тридцать раз. И его мне нужно проверить в работе. А тут как раз ваш случай.

Скрипка ошалел от такого позитивного натиска и неуверенно произнёс. — Когда сможете приступать?

— Как можно скорее, — так же радостно ответил Левинсон.

— Сможете подъехать завтра? — поинтересовался следователь.

— Хорошо. Давайте встретимся в госпитале в девять утра.

Утром, после прибытия Левинсона, обсудили план работ. Решено было начать в час дня, как раз после обеда. Но сначала профессор попросил посмотреть на реципиента. Его сопроводили в бокс и напросились остаться, на что Лейба Давидович дал согласие. Без посторонних веществ, применив метод гипнотической индукции он довольно быстро ввёл Николая в гипнотический сон. Через минуту Кондратьев сидел с закрытыми глазами склонив голову.

— Вы меня слышите? — мягким голосом спросил гипнолог.

— Да, — тихо ответил Николай.

— Откройте глаза.

Кондратьев открыл их.

— Вы меня видите?

— Да, — ответил Николай.

— А остальных тоже видите?

— Тоже.

— Отлично. Переместитесь на пять дней назад. В магазин, в то время, когда вы расплачиваетесь и идёте от кассы. Что вы сейчас видите?

Пациент уставился в одну точку устремив невидящий взгляд куда-то вдаль и начал говорить монотонным голосом. — Я выхожу из магазина, вижу двор, гуляющих людей. Я иду домой и начинаю чувствовать необъяснимую тревогу. Люди собираются в группы и смотрят в небо. Тревога нарастает. Мне страшно посмотреть туда, куда показывают люди. Меня охватывает панический страх и я начинаю бежать к невысокому бетонному ограждению, мне кажется что там спасение. Я чувствую странное состояние, как-будто мне в спину сейчас ударит что-то большое. Пробегаю несколько десятков метров, меня неожиданно охватывает усталость, я еле иду. Укрытие совсем рядом. Я спотыкаюсь и падаю.

— Достаточно. Закройте глаза. Сейчас я коснусь вашей руки, и вы проснётесь.

Через полчаса в кабинете заведующего шло обсуждение.

— Как вам удалось вот так сразу вытащить воспоминания? — удивлялся Сергей Иванович. — У предыдущего гипнолога это не получилось.

— Разные техники и разные школы. Всё же Васнецов специалист по подсаживанию так называемых контуров-демонов. А я наоборот их разблокирую. Сколько у нас осталось времени до основного сеанса?

— Два часа, — ответил заведующий.

— Подготовьте приборный комплекс для снятия параметров состояния реципиента, — распорядился гипнолог. — Во время сеанса мы подключим испытуемого к аппаратуре.

В назначенное время, когда всё было готово, учёные собрались в боксе. Кондратьева усадили на стул, Левинсон пациенту собственноручно ввел внутривенно комбинацию соединений, которую он в шутку назвал «компот», добавив туда новый психотроп. Через несколько минут к Николаю подключили датчики с проводами. Напротив сел Лейба Давидович и начал сеанс. После нужных манипуляций погрузивших Кондратьева в сон, профессор задал первый вопрос.

— Вы меня хорошо слышите?

— Да, — ответил пациент.

— Сейчас вы в тёмной комнате. Вы лишены какой-либо опоры. Вам ни холодно ни жарко. Нет тактильных ощущений. Где вы сейчас находитесь?

— Я в темноте. Я как будто в невесомости.

— Вам знакомо это ощущение?

— Да.

Присутствовавшие удивлённо переглянулись, кроме конечно Левинсона.

— Оглядитесь. Нет ли каких-нибудь изменений, — продолжил Лейба Давидович.

— Я вижу точку света перед собой.

— Идите к ней.

— Но я в невесомости и не могу ни от чего оттолкнуться.

— У вас под ногами появилась твёрдая поверхность. Вы её ощущаете?

— Да, появилась.

— Оттолкнитесь от неё.

Кондратьев сидя на стуле слегка оттолкнулся ногами от пола. — Точка приближается. Она становится большой. Это туннель.

— Двигайтесь по нему. Что вы видите?

— Я на краю туннеля. Я вижу, я вижу…

И вдруг Николай начал говорить на английском. (описание будет на русском, английская речь будет обозначена значком*)

— *Я вижу себя со стороны, как я иду через небольшое поле. — Николай вздрогнул. — *Сейчас я очутился в своём теле.

— *Что вокруг вас? Какое время суток?

— *Вечер. Впереди овраг с небольшим мостиком. За ним луг. Вдалеке виден небольшой лес.

— *Откуда вы идёте?

— *С фермы моих знакомых.

— *Где находиться эта ферма?

— *Графство Девон. Пригород Пренстона.

— Давайте зададим вопрос на русском, — предложил следователь.

— Как вас зовут? — спросил по-русски гипнолог.

— *Я не понял вопроса. Язык знакомый, но смысла я не улавливаю.

— *Как вас зовут?

— *Грэхам Бакер.

— *Вы живёте в Графстве Девон?

— *Нет. Я раньше там жил, родился в тех местах. Сейчас приехал в гости к родителям. Я перехожу по небольшому мостику через овраг. Иду по лугу. У меня нарастает тревога. Мне страшно. Я останавливаюсь против своей воли, я парализован. Сверху вспыхивает яркий свет, вокруг всё меняет краски, становится серо-жёлтым. Земля уходит из-под ног, я поднимаюсь. Я вижу поле в большой высоты. Не могу пошевелиться. Меня переворачивает на спину, мне кажется, что я сейчас упаду. Моё лицо направляется вверх. Я вижу над собой круглый тёмный летательный аппарат с квадратным люком посередине и меня затягивает в этот люк. Я попадаю в темноту. Теперь могу шевелиться, но всё равно нахожусь в подвешенном состоянии. Вспыхивает свет. Я, насколько это возможно, осматриваюсь. Кругом на стенах приборы и на специальных подставках тоже. Я проплываю мимо них, меня затягивает в большой зал.

— *Именно это для вас состояние невесомости?

— *Нет. Это другое ощущение, здесь меня как-будто обволакивает мягкая волна. Я вижу в зале несколько десятков кушеток. Почти все они заняты лежащими на них людьми, на головах у них шлемы. Люди как будто спят. Я мягко приземляюсь на одну из кушеток. Мне на голову кто-то надевает шлем. Я ничего не вижу. Я ничего не вижу, — слабеющим голосом сказал Кондратьев и отключился.

— Что с ним? — забеспокоился следователь.

— Похоже все функции мозга приостановлены, — спокойно ответил Лейба Давидович.

— Повышаются параметры, — доложил Владимиров указывая на монитор.

— На сегодня хватит. Открыть глаза.

Но пациент не среагировал.

— Параметры выше нормы, — в голосе заведующего появились панические нотки.

— Быстро в реанимацию, — распорядился Левинсон.

Кондратьева умчали на каталке, следом побежал Левинсон, а наши исследователи собрались в кабинете заведующего. Через десять минут появился гипнолог.

— Что с ним? — в голосе Сергея Ивановича слышались ноты беспокойства.

— Похоже, что мы вторглись в очень хорошо закодированную область его памяти. И именно с этого момента, как я понял, с похищения кем-то, и надо продолжать.

— Но ведь пациент чуть не умер? — сказал Андрей Юрьевич.

— Да. Но я вовремя остановил сеанс. Сейчас его введут в искусственную не глубокую кому, очистят кровь и Кондратьев завтра будет готов к следующим сеансам, — произнёс Левинсон.

— Так ведь неизвестно, как и чем чистить кровь, — возразил заведующий.

— Я уже дал вашим сотрудникам нужные препараты, — успокоил его Лейба Давидович.

— Такое уже бывало? — полюбопытствовал Скрипка.

— Бывало, и не раз. Всё обходилось. Обычно такое происходит при ложных воспоминаниях.

— И такие бывают? — удивился Владимиров.

— Бывают. Например прошлые жизни.

Присутствовавшие в кабинете удивлённо переглянулись. Услышать такое от учёного, профессора, имеющего всевозможные награды и свою кафедру в институте, нонсенс.

— Вы считаете, что у Кондратьева ложные воспоминания? — оторопело спросил Сергей Иванович.

— Тут вопрос в другом, он не вспомнил далёкое прошлое и разговаривал на отличном современном английском, и вот это меня удивило. При ложных воспоминаниях нигде в специализированной литературе не указано, чтобы человек говорил на другом языке, как на родном. И в моей практике такое впервые. Состояние, в которое он впал, похоже на те, которые случаются при ложных воспоминаниях и это объяснимо. У каждого в голове есть области, которые блокируются нашим сознанием и при их разблокировке мозг даёт сигнал, что появилась опасность и отключает организм. Нечто подобное с Николаем произошло пять дней назад, когда он попал под облучение. Похоже, что кто-то применив эти самые блокировки, закрыл целый массив памяти, прикрыв его состоянием ложных воспоминаний. Кто бы он ни был, он очень хорошо разбирается в психике человека. По моему мнению, блокировка напрямую связана с похищением и мне надо работать именно с того момента.

— Вас не удивило, что его возможно похитили пришельцы? — спросил заведующий.

— Меня нет, — ответил Левинсон. — А знаете почему? Я верю в пришельцев.

— Вы верите в НЛО? — удивился Скрипка.

— А что вас это так поразило? Многие же верят в Бога и это не вызывает изумления. Я думаю на сегодня хватит, нам всем нужно хорошенько отдохнуть. Завтра будет очень насыщенный и не лёгкий для всех день.

Глава 7 Станция за Юпитером

Настал второй день гипноза с применением препаратов. За прошедшие сутки в отделении умерло еще двадцать восемь человек, включая детей. Посовещавшись в кабинете заведующего наши исследователи сеанс решили проводить сразу в реанимационной, она всё равно пустовала. Принесли и подключили видеоаппаратуру, привели пациента, усадили на стул и прикрепили к телу датчики. Заведующий Владимиров Андрей Юрьевич сел около неонатального монитора слежения за реципиентом. Следователь Скрипка устроился около Левинсона. Лейба Давидович ввёл дозу комбинированного препарата. Выждав нужное для действия веществ время, гипнолог при помощи манипуляций погрузил Кондратьева сон. Начался сеанс.

— Откройте глаза, — успокаивающем голосом сказал гипнотизёр.

— Я вас не понимаю, — ответил Николай на английском.

— *Откройте глаза — сказал по-английски гипнолог не меняя тона. (дальше английская речь будет обозначаться значком *) Реципиент открыл их. — *Как вас зовут?

— *Грэхам Бакер.

— *Вы помните момент, когда очутились внутри летательного аппарата?

Кондратьев на секунду задумался. — *Да. Я лежу на жёстком лежаке. Мне на голову надевают шлем.

— *Кто надевает?

— *Я не вижу. Его надевают с изголовья. Яркие вспышки. Темнота и тишина, — сказал Николай и выпрямившись на стуле замолчал глядя перед собой.

Лейба Давидович сделал знак рукой, чтобы все затихли. Кондратьев сидел с прямой спиной сложив руки на коленях и смотрел невидящим взглядом куда-то вдаль. Так прошло несколько минут.

— *Давайте начнём с того места, когда вы очнулись! — громко и резко сказал Левинсон.

От этого возгласа все присутствовавшие вздрогнули, кроме находящегося в трансе. Владимиров посмотрел на монитор. Показатели чуть поднялись, но не превышали нормы. Кондратьев начал отвечать ровным безэмоциональным голосом.

— *Я чувствую, что лежу на спине. Болит голова, во рту неприятный привкус металла. С трудом приоткрываю глаза и вижу высоко над собой серый потолок с неярко светящимися кругами похожими на блины, как будто зависшими в воздухе. Пытаюсь шевельнуться, но тело не слушается, могу двигать только шеей и головой. Насколько возможно приподнимаю голову и осматриваюсь. В огромном затемнённом зале с высоким потолком от висящих под ним кругов идёт мягкий свет освещая множество кушеток, стоящих практически везде. На них лежат люди в белой обтягивающей одежде, наподобие нательного белья. Я смотрю на себя. На мне надето точно такое же. Пытаюсь сесть, но меня удерживают широкие ремни. Я резко дёргаюсь, ремни ичезают убравшись в кровать. Я с трудом сажусь. Моё тело еле меня слушатеся. Я ощущаю, как бытро прихожу в себя, оглядываюсь по сторонам.

Кондратьев замолчал. На мониторе дёрнулись показатели сердцебиения и чуть подскочило давление. Лейба Давидович вопросительно посмотрел на Андрея Юрьевича. Владимиров кивнул, мол все в пределах нормы.

— *Что было дальше? Что вы чувствуете? — спросил Левинсон у реципиента.

— *Мне кажется нереальность происходящего, в душе нарастает тревога от окружающего меня места. Я приглядываюсь к лежащим и вижу, что все они лысые. Трогаю свою голову, она тоже побрита. Люди начинают шевелиться, поднимать головы, некоторые садятся на кровати озираясь по сторонам.

— Где я⁈ — громко спрашиваю у них.

Но все молчат разглядывая помещение.

— Где я⁈ — повторяю вопрос.

За моей спиной кто-то отвечает на немецком, я не понимаю что мне сказали и хочу повернуться на голос, но тут на рядом стоящей кушетке зашевелился человек. Он открывает глаза и с трудом садиться изумлённо осматриваясь.

— Ты кто? — спрашивает он у меня на английском.

— А ты? — интересуюсь в ответ.

— Как я сюда попал? — опять спрашивает сосед.

— Как мы все сюда попали? Оглянись вокруг, — отвечаю я.

Мой собеседник осматривается. Круги сверху начинают светиться ярче. На стенах загораются большие красные цифры, слышится громкий звон, пробуждая остальных. Под цифрами открываются большие проходы из которых льётся яркий свет, оттуда выходят люди в светлой форме по три человека из каждого открывшегося входа. Они начинают выкрикивать на разных языках. Я слышу.

— Кто понимает английскую речь подойти к воротам номер пять!

Я и ещё несколько десятков людей, медленно встаём с кушеток и подходим туда. У других входов тоже собираются люди. Справа от нашей группы столпились французы. Они смотрят на нас. Мы разглядываем их.

— Я Джон Олдридж, — представляется стоящий посередине высокий седой человек. — Рядом со мной мои помощники Иван Погребняк и Патрик Люсьен. Я думаю, вам надо объяснить, где вы находитесь. Предупреждаю, это не розыгрыш и не телешоу. То что я сейчас скажу, является правдой. Вы находитесь на космической станции, находящейся на орбите Юпитера и созданной существами из другого мира. До Земли в данный момент семьсот семьдесят восемь миллионов пятьсот сорок семь тысяч километров. Чтобы вы мне поверили, оглянитесь.

Я поворачиваюсь вместе с остальными и вижу, что стена находящаяся напротив входов исчезла, а вместо неё видно звёздное небо и край гигантской планеты. Край медленно плывёт уходя влево.

— Можете подойти ближе, — говорит Олдридж.

Похоже, что тоже самое произносят другие одетые в форму, но на разных языках. Мы все, сколько нас есть, подходим к исчезнувшей стене. Это оказывается окно гигантских размеров. В него действительно виден Юпитер и его крупные спутники, много ярких звёзд на абсолютно чёрном небе, таких с Земли не увидишь. Всё это завораживающее зрелище медленно двигается.

— Это вращается станция, — говорит седой подойдя следом. — Среди этих звёзд находится наша планета, она выглядит как бледная точка еле различимая глазом. Предупреждаю сразу, сбежать отсюда не получится. Чтобы добраться до Земли на самом быстром космическом аппарате созданном человечеством,солнечным зондом «Паркер», потребуется сорок шесть дней. Его максимальная скорость сто девяносто четыре километра в секунду. На аппаратах находящихся здесь, на пятнадцать дней быстрее. Но ускорение убъёт любого, кто попытается добраться за такой срок.

Сзади слышится стук, как будто кто-то упал. Я и ещё несколько стоящих рядом оглядываемся и видим на полу лежащего молодого парня. Он в обмороке.

— Не обращайте внимания, — говорит Олдридж. — Такое здесь бывает часто.

В моей голове мелькает мысль. Неужели мы не первые и скорее всего не последние здесь? Кто-то справа от меня всхлипнул. Я поворачиваюсь на звук и вижу мужчину средних лет вытирающего глаза, по его щекам текут слёзы.

— Неужели это правда? — тихо произносит он посмотрев на меня.

Я ничего ему не отвечаю. Самому не верится, что это происходит на самом деле.

— Зачем мы здесь? — спрашивает кто-то.

— Вопросы зададите позже. — отвечает Олдридж. — Сейчас вы подойдёте к своим кроватям. Каждая среагирует только на своего владельца зелёным светом. В них находится рундук, выдвижной автоматический ящик. В нём лежит форма курсанта и обувь. Толкните ногой по любому боку кровати, он выдвинется.

Мы расходимся по залу. Спинки кушеток у изголовья начинают вспыхивать красным или зелёным цветом. Я подхожу к кровати на которой вроде бы лежал, она вспыхивает красным, значит не моя, подхожу к рядом стоящей. На спинке у изголовья вспыхивает зелёный свет. Толкаю ногой стенку. С мягким шипением выезжает широкий ящик. Внутри действительно лежит аккуратно сложенная форма тёмно-синего цвета и чёрные ботинки. Я достаю брюки. На ощупь странный материал, как-будто из шёлка, только толстый. Надеваю их. Брюки сами садятся по размеру. То же самое с курткой. На ней снизу что-то типа резинки, как на спортивных. Пытаюсь застегнуть куртку на замок похожий на молнию, но состоящий из тонких полос и круглой кнопки. Соединяю полосы, кнопка сама притягивается к ним и едет вверх остановившись возле шеи. Резинка прилипает к брюкам и как бы сливается с ними, одежда превращается в комбинезон. Я пробую оторвать прилипший край, не получается. То же самое пытаются сделать ещё несколько человек стоящих рядом. Ботинки тоже сами подгоняются под ступни.

— Англоговорящим собраться перед входом номер пять! — громко командует Олдридж.

Я осматриваюсь. Возле других входов так же собираются группы уже переодетых людей. Мы все похожи на солдат из фантастических фильмов. Под номером три русские, я немного понимаю русскую речь, могу отличить от других языков. Их больше всех. Под номером четыре французы, у шестого входа немцы. Дальше слышится толи китайская, толи корейская речь. Я считаю проходы, их десять.

— Идите за нами! — командует один из помощников Олдриджа.

Мы идём через эти входы и попадаем в большое ярко освещённое помещение с прозрачным куполом, через который виден нависший Юпитер. Под куполом находятся длинные балконы с трубчатым ограждением. На них стоят люди упершись о перила, много людей. Они смотрят на нас, улыбаются и переговариваются между собой. Одежда на них наподобие нашей, только тёмно-серая с нашивками и шевронами. Мы идём задрав головы разглядывая людей. Нас проводят через этот зал и разводят по коридорам. В коридорах нас встречают люди в светлой форме. Я и ещё несколько десятков человек заходим в комнату, где стоят столы и стулья из белого металла, имеющие непривычные футуристические изогнутые формы. Столы одноместные. Стулья с множеством отверстий в изогнутых спинках и сидениях, ножек нет, вместо них выгнутые скобы из гофрированного материала, столы овальной формы и тоже со скобами. На стене большой чёрный экран. Окон в помещении не вижу. Комната напоминает школьный кабинет. Мы рассаживаемся за столы. Сидения пружинят, как будто на подвесках принимая удобную форму. Я кладу руки на стол и он тут же подстраивается под мою осанку. В класс заходит Иван Погребняк и сопровождающим нашу группу. Он походит к доске.

— Здесь вы будете обучаться, — говорит он. — Сейчас я зачитаю список всех фамилий нашей англоязычной группы. Вы будете отвечать когда услышите свою фамилию. Так сформируются первичные классы.

Помощник произносит фамилии, кто находится в классе ему отвечают, и он отмечает их в своём планшете. Приходит ещё один человек. Я обращаю на его нагрудный нашивной знак в виде овала с синим фоном и белой окантовкой. Внутри три латинские блестящие буквы NRB. Такая же нашивка у Погребняка. Ещё у них нарукавные знаки и шевроны. Это я только что начал отмечать, внимание начинает как бы расширяться приходя в норму. У вошедшего круглый чёрный шеврон с изображением Юпитера и римская цифра два, ниже серебристый треугольник. Вошедший раздаёт нам обычные на вид бумажные листки и палочки. Я беру листок и вижу много вопросов в таблице.

— Сейчас вы пройдёте первичный тест. У вас в руках специальные приборы, они выполняют роль авторучек. В них встроено много функций, но в данное время вам нужна только одна, чтобы писать. Возьмите их в руки. Видите с одной стороны колёсико с насечками? Поверните его до щелчка.

Я беру палочку, кручу колёсико. Слышится щелчок, противоположный конец заостряется. Я прикасаюсь к бумаге и на ней чётко отпечатывается чёрная точка. Похоже лист реагирует на прикосновение, проявляя след. Погребняк говорит.

— На тест даётся сорок минут. Приступайте.

Я начинаю отвечать на вопросы.

— *Стоп, — сказал Левинсон. — *Переместитесь на сорок минут вперёд.

— *Погребняк собирает листки. Встаёт у экрана и говорит,

— Пока всё. Пройдите в большой зал, где стоят кровати. Через час обед.

Мы выходим из класса и идём по коридору. Из других классов тоже выходят люди. Мы продвигаемся через зал со стеклянным куполом. Я смотрю наверх, и вижу, что Юпитер ушёл с места и теперь видно только его край. Мы заходим в большой зал и рассаживаемся на свои кровати.

— Лейба Давидович, у реципиента начинает снижаться давление, — сказал заведующий.

Левинсон кивнул. — *Стоп, — сказал он. — *Закройте глаза. Когда я досчитаю до пяти в обратном порядке, и шёлкну пальцами вы проснётесь и откроете глаза. Пять, четыре, три, два, один, — гипнолог щёкнул.

Кондратьев открыл глаза и посмотрел на присутствовавших, как будто он их увидел впервые.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался гипнолог.

— Что? — тихо спросил Николай.

— Как вы себя чувствуете?

Кондратьев на несколько секунд завис, потом осмотрел реанимационную, датчики на своём теле. — Нормально. Я был без сознания?

— Всё хорошо. Сейчас вас прокапают и вы пойдёте к себе в палату, — сказал Левинсон. — А вас коллеги я попрошу в кабинет к Андрею Юрьевичу, у меня появились кое-какие соображения.

Сидя за столом в кабинете заведующего исследователи обсуждали только что закончившийся сеанс.

— Что он там нёс? — спросил Владимиров. — Я немного понимаю по-английски и всё же не смог уловить суть. Понял только, что он был на Юпитере.

— Я тоже не силён в этом языке, хотя учил в своё время в университете как язык вероятного противника. — сказал Скрипка. — И тоже понял что Кондратьев, был на какой-то станции за Юпитером. Люди могут под воздействием веществ и гипноза врать?

— Врать нет, а фантазировать вполне, — ответил Лейба Давидович.

— Он что, всё придумал? — удивился Андрей Юрьевич.

— Исключать такую возможность нельзя, но смущает одно, совершенное знание английского, а ведь существующий язык нафантазировать невозможно, тем более на нём общаться. — Левинсон побарабанил пальцами по столешнице и выдвинул такую идею. — Я полагаю нужно осмотреть жилище Кондратьева.

— Какая в том причина? — спросил Сергей Иванович.

— У меня есть уверенность, что там мы найдём чемодан, который ни чем не открыть или взломать.

— Лейба Давидович, создаётся впечатление, что вы что-то не договариваете. Может объясните, что вам говорил Кондратьев? — потребовал Скрипка.

— Что же, извольте, — Левинсон рассказал, что услышал от пациента.

— Ну это вообще ни в какие ворота… — сказал поражённый Иван Сергеевич. — Такое нагородить.

— Даа, — протянул Владимиров. — С фантазией у Кондратьева полный порядок.

— Это скорее всего правда, — утвердительно ответил гипнолог.

— Вы что-то скрываете или пытаетесь скрыть Лейба Давидович, — сказал Скрипка пристально посмотрев на Левинсона. — Наблюдая за вами при проведении сеанса у меня создалось впечатление как-будто вы знали о чем рассказывал Кондратьев. Да и сейчас предлагаете искать чемодан. С чего вы решили, что мы что-то найдём?

— Вы правы, — кивнул Левинсон. — Тогда слушайте. Очень давно был у меня пациент. Я тогда практиковал в Южной Америке. Так вот однажды ко мне пришли люди в строгих чёрных костюмах и предложили поработать с одним пострадавшим, находящимся в местном госпитале. Я очень удивился предложению, ведь я не медик, хотя нас гипнологов и причисляют к ним. После объяснений, почему пострадавшему нужна именно моя помощь, я согласился. Немаловажную роль сыграл гонорар. И мы поехали в больницу. Пациентом оказался электрик, иностранный специалист, прибывший из США. Его компания испытывала новую защиту на силовых трансформаторах. Во время мощной грозы, когда проверялись параметры работы человека в зоне коронарного напряжения, его поразило током. Как потом выяснилось, был пробой наведенными полями вызванный шаровой молнией. Лёжа в местной больнице он часто впадал в бредовое состояние и рассказывал одно и тоже, о станции за Юпитером перемеживая английскую речь немецкими словами и фразами. Когда приехали работники компании, чтобы забрать его на родину, врачи запретили перевозку, уверив их, что электрик не переживёт перелёта. Работники уехали домой, прихватив с собой записи его бреда. Чуть позже в городе появились люди в чёрном и практически поселились в палате несчастного, записывая каждое его слово произнесённое в бреду.

Узнав у местных обо мне, эти странные люди решили привлечь меня. Я уже в начале говорил, что согласился, случай был интересный и необычный. Плюс неплохие по тем временам деньги. Я произвёл потерпевшему противоболевую блокаду комбинированными препаратами и дождавшись положительного результата ввёл в транс. Звали его Рудольльф Гарденберг, хотя по паспорту он был Генри Барлоу. В состоянии транса разговаривал Рудольльф со мной по-немецки. Говорил, что из города Дюсельдорфа. Начало практически такое же как у Кондратьева. Очнулся в большом зале, много кроватей. Потом деление на учебные классы, обучение общему искусственному языку или по другому арго. Затем их всех перемешали, то есть объединили все национальности и поделили по специализациям. Устройство и дисциплина у них были наподобие нашей армии взводы, роты, батальоны. Рудольф попал к техникам. Ещё там были десантники и пилоты. Пробыл он на станции три года. За два месяца до отправки на Землю ему дали выбор из трёх стран, в какой он хочет оказаться Россия, США, Финляндия. Рудольф выбрал США и стал учить английский язык по специальной программе с применением химических и психических технологий. Я проводил сеансы ускоренно, не заостряя внимания на деталях, так как Рудольф был совсем плох. Через два дня он умер.

Все мои записи забрали серьёзные люди. А через неделю мне сообщил доверенный человек близкий к структурам спецслужб, что у Рудольфа дома нашли с виду простой чемодан, но его невозможно было ни чем открыть. В лаборатории при попытке вскрыть чемодан он взорвался, образовав огненный шар и испарившись оставил после себя выжженный круг диаметром два метра. Давили в специальной камере мощным прессом. Никто не пострадал, ну кроме конечно оборудования. Оно местами испарилось повторяя контур сферы. Тело родственникам не выдали, сославшись на радиацию. И знаете что? Родственники поверили. Мне дали подписать бумагу о неразглашении и предложили работу у них в США. Но я отказался.

— Почему? — удивился заведующий.

— Я не доверяю американцам. Сначала они тебе дают пряник, чтобы заманить, потом запрягают и ты пашешь, как вол. Инициативы выполнять только их. А мне зачем это нужно? Я не для того сидел в Бразилии, отбиваясь от наших таких же серьёзных дядей, не мечтая о возвращении. Чтобы из одной клетки переехать в другую? Я разрабатывал свою систему. Американцы наверняка знали, что я сотрудничал с Лубянкой и меня бы вообще спрятали в каком-нибудь институте без права перемещения по миру.

— А импланты? Вы про них ничего не сказали? — полюбопытствовал заведующий.

— Вот тут можно только гадать. Достоверной информацией я не обладаю. Может они и были, просто от меня скрыли эту информацию.

— Выходит что таких, как Кондратьев на Земле тысячи? — тихо произнёс Скрипка.

— Выходит, что так, — согласился Левинсон. — Они возвращаются в другие страны с документами на имя пропавших без вести. При проверке исполнительными органами, видя, что человек не похож на пропавшего, окончательно отстают от него решив, что он полный тёзка. Вычислить их будет очень тяжело, да и зачем?

— Зачем они здесь? Вот в чём вопрос, — сказал Сергей Иванович задумчиво крутя в руках шариковую ручку.

— Надеюсь, нам скоро всё расскажет Кондратьев, — сказал Левинсон. — Теперь о чемодане. Предполагаю, что живёт Николай на окраине города.

— Так и есть, — кивнул заведующий. — Его адрес есть в истории болезни.

— Можно ли получить ордер на обыск? — поинтересовался гипнолог посмотрев на следователя.

— Не совсем ордер, скорее доступ и это не должно быть проблемой, — кивнул Сергей Иванович.

— Тогда по коням, — сказал Левинсон вставая с места.

— Успокойтесь Лейба Давидович, — произнёс улыбнувшись Скрипка. — Я сейчас по телефону дам поручение и мои ребята всё сделают.

★ ★ ★

К вечеру в отделение интенсивной терапии явились два сотрудника Игорь с Константином подвозившие Скрипку в госпиталь. Они доставили в кабинет заведующего с виду обычный чемодан с колёсиками и выдвижной ручкой. Ничего особенного. Чёрный пластиковый корпус и простой кодовый замок.

— Почему вы взяли именно этот? — поинтересовался Сергей Иванович.

— Других в квартире не было, — ответил Игорь.

— Вы пытались его вскрыть? — спросил Скрипка у сотрудников.

— Нет, — ответил Костя.

— Ну что же. Давайте попробуем.

Все присутствовавшие собрались вокруг чемодана. Сергей Иванович коснулся кодовых колёсиков слегка прокрутив их. Небольшое покалывание прошло по пальцам сведя мышцы судорогой, как будто слабый электрический ток. Колёсики застопорились, и чемодан издал тихий низкий писк. Скрипка от неожиданности отдёрнул руку.

— Никогда не видел таких чемоданов, — сказал он разглядывая пальцы. — Новые технологии? Но зачем биться током и закрывать доступ, если можно запросто разрушить пластиковый корпус?

Лейба Давидович взял со стола заведующего канцелярский нож и подойдя к чемодану провёл по пластику лезвием с силой прижимая нож к поверхности. К всеобщему удивлению присутствовавших нож не оставил даже царапины.

— Что это за материал? — удивился заведующий.

— Я думаю его невозможно разрушить доступными здесь нам способами, — ответил Левинсон.

— Нужно его отправить в лабораторию, — твёрдо сказал следователь.

— Ни в коем случае, — запротестовал гипнолог. — Чемодан при несанкционированном вскрытии может самоуничтожиться. Тем более он нужен здесь, рядом с Кондратьевым. Чемодан может сработать как жетон, так называют предметы способные вызвать воспоминания.

— Может покажем его Николаю? — предложил Владимиров.

— Я за и только что хотел сам предложить то же самое, — сказал гипнолог.

Взяв с собой чемодан наши исследователи, оставив Костю и Игоря в кабинете заведующего, покатили его в палату. Зайдя туда они показали чемодан Кондратьеву.

— Вам знаком этот предмет? — спросил Скрипка.

— Он похож на мой чемодан, — ответил Кондратьев.

— Это он и есть. Вы сможете его открыть?

— Да.

Пациент подошёл к чемодану, положил его на кровать начав вращать колёсики кода. Раздался щелчок, кофр с лёгким шипением открылся. Внутри лежали сложенные вещи и пара ботинок.

— Выложите их, — попросил следователь.

Кондратьев разложил вещи на койке. Обычные с виду вещи. Нательное светлое бельё, брюки и куртка тёмно-серого цвета. Ботинки на толстой подошве. Широкий чёрный ремень с интересной конструкцией пряжки и куча мелочи. Коробочки и палочки разных размеров с оттенками серого до чёрного.

— Интересная мыльница, — сказал Левинсон подойдя к кровати и беря в руки небольшую коробочку с закруглёнными краями. — Из странного материала и тяжеловатая. А это что? — он указал на матовую палочку с карандаш длиной.

— Не знаю, — растерянно ответил Кондратьев.

— Возьмите её, — предложил Левинсон.

Николай взял палочку. Она слабо засветилась в его руке, а матовая поверхность начала переливаться разными оттенками. Кондратьев от неожиданности бросил палочку обратно на кровать. Она потухла став снова матовой. Гипнолог дотронулся до палки, но ничего не произошло.

Следователь тоже подошёл к кровати, взял в руки куртку и развернув её начал рассматривать. — Странная на ощупь ткань мягкая как шёлк, но не гладкая и плотная. Смотрите, здесь есть нагрудный знак с латинскими буквами NRB и круглый шеврон с планетой похожей на Юпитер. Под ним римская цифра три и знак в виде военного шлема, — Сергей Иванович повернулся к пациенту. — Что означает Н Р Б? — поинтересовался он.

— Я не знаю, — испуганным голосом ответил Николай.

— Я повторяю, что значит Н Р Б? Это какая-то военная организация? Здесь среди предметов есть оружие? — строго спросил Скрипка.

— Я не знаю. Не помню, — тихо ответил Николай садясь на койку где лежали разложенные вещи и опасливо поглядывая на них.

— Это точно ваше⁈ — поинтересовался следователь.

— Да, моё, — неуверенно сказал Кондратьев. — Я это точно знаю.

— Сергей Иванович, успокойтесь, — сказал рядом стоящий гипнолог. — Вы же видели, что он смог открыть чемодан. И током его не било. А как на него среагировал предмет в форме палочки? На моё прикосновение он вообще не ответил. Николай просто не помнит их предназначения.

— Посттравматический синдром, — сделал заключение заведующий.

— Может быть, — сказал Лейба Давидович. — Но скорее всего блокировка памяти. Завтра я попытаюсь найти блоки и убрать их. Возможно нам не придётся больше прибегать к гипнозу. Там начнётся совсем другая работа, воспоминаний в том виде, как сегодня не будет. Так что присутствовать вам не обязательно, кроме конечно Андрея Юрьевича. Кстати, я на завтра вызову стенографиста и он будет записывать всё на бумаге, потом переведёт от третьего лица и даст вам на прочтение.

— Почему от третьего? — удивился следователь.

— Так принято и так легче воспринимать информацию. Я надеюсь, что вы не сообщили своему руководству, зачем нам чемодан и что там может находиться?

— Разумеется нет, — ответил Скрипка.

— Это очень хорошо. Чемодан мы оставляем в палате с Кондратьевым. Николай соберите и сложите вещи обратно.

Пациент встал. Что-то произошло в поведении Кондратьева. Он механическими движениями чётко и быстро начал укладывать всё в кофр. Создавалось впечатление, что Николай проделывал это не раз, похоже что Кондратьева обучали этому. В руках Николая некоторые предметы издавали странные звуки и иногда меняли цвета слабо загораясь, на что пациент не обращал на это никакого внимания. Одежда складывалась как будто сама. Через минуту чемодан был собран и закрыт.

— Нам здесь нужно круглосуточное наблюдение, — тихо сказал Левинсон.

— Конечно, — кивнул следователь. — Костя и Игорь заступят на дежурство сейчас же. Нужен только доступ в комнату наблюдений.

— Я думаю это не проблема, — тоже тихо произнёс заведующий.

★ ★ ★

В кабинете президента России проходило очередное заседание, посвящённое борьбе с эпидемией. По показателям, обстановка на зомби фронте складывалась благополучно. Самые большие скопления были рассеяны и отправлены в возведённые отстойники. Использовали даже заброшенные предприятия, предварительно починив там бетонные ограждения. Эпидемия на территории России шла на спад. В кабинет вошёл полковник. Пройдя к главе государства и наклонившись он тихо сказал.

— Только что передали, космический объект летящий к нам уже можно разглядеть в мощные телескопы в оптическом диапазоне.

— На что он похож? — поинтересовался президент.

— Пока что-либо разглядеть сложно, — ответил полковник. — Но точно известно что объект имеет вытянутую форму.

Глава 8 Вылазка

Дежурившие вышли на площадку, расставили керосиновые лампы и устроились на ступеньках в подъезде.

Чусов достал из-за пазухи фляжку с коньяком с предложением выпить. Люк и кэп согласились. Сашка протянул фляжку Смоллетту.

— Кем вы были до эпидемии, — спросил кэп у Хмурого через Люка отхлебнув из баклажки.

— Я работал в сельхозавиации пилотом. До полётов, на местном аэродроме в наземных службах. Чистил взлётно-посадочную полосу. Потом отучился на пилота малой авиации. Три года назад получил травму, меня временно отстранили и я устроился водителем. Потом случилось заражение города. Я ушёл с остатками выживших на север. Недавно вернулся, здесь остались моя жена и дочка, которых я потерял. Вдруг они выжили? Вот и вся история. А вы кем? Судя по форме, моряком?

— Я рыбак. Имел свой небольшой сейнер, который разбился в крушении, когда мы пытались добраться до «Ковчега». «Ковчег», название скопления пассажирских судов выведенных в воды Ла-Манша, куда устремились беженцы со всей Британии. Остатки моего экипажа и выживших вынесло на необитаемый остров в Северном море. Там мы встретили странно одетых девушку и девочку. Потом спасание Люка с ребёнком, затем спасение немцев и французов. Побег на самолёте из заражённой Европы и вот я здесь.

— Содержательно, — усмехнулся Хмурый. Он отхлебнул из фляги и передал её Скайуокеру. — А вы? Лея упоминала о какой-то катастрофе.

— Было такое, — согласился Люк беря баклажку. — Наш космический корабль ударился о невидимую нашими приборами преграду. После столкновения экипаж в спасательных капсулах спустился на Землю, но не все вышли на связь. Есть вероятность их гибели. Лее повезло. Её спасательная капсула упала на необитаемый остров, на котором после крушения сейнера находилась команда Смоллетта. Потом вся эта компания спасла меня и мальчика. И вот я тоже здесь, — он улыбнулся и отхлебнул из фляжки.

Чусов забрав флягу сказал завинчивая крышку. — Сейчас около двух часов ночи. Чуть позже нужно засыпать по полведра угля в печи и можно идти спать. Кстати печки интересной конструкции, ведра хватает почти на сутки.

— Знакомые печки, — ответил Смоллетт. — Немецкая конструкция. У них перед вытяжной трубой стоят лабиринтовые каналы, тяга есть, но не сквозная. И два ряда колосников с крупными и мелкими ячейками. Уголь тлеет на двух уровнях отдавая жар, быстро не сгорая. У моей бывшей жены в загородном доме наподобие таких две стоят. Вполне двух вёдер угля на сутки хватает отапливать небольшой домик в сильные холода.

— Да, точно немецкие, — кивнул Хмурый выслушав перевод от Скайуокера. — Сейчас у нас только десять печек на пять квартир. По одной в спальнях и по одной на кухнях. Газ в газгольдере пока есть, для нас его хватит надолго. Я предлагаю оставить газ на весну и лето, а пока готовить на печах. С туалетами может возникнуть проблема, хотя дом кирпичный и сделан по проекту для крайнего севера, канализационные трубы вероятно прихватит морозом, потому-что не все квартиры отапливаются. Пока можно ходить, смыв работает, а вот дальше как быть, когда ударят настоящие морозы?

— Может выделить пустующую квартиру на нижнем этаже и делать всё в полиэтиленовые мешки и вёдра, а утром выносить? — предложил кэп.

— Можно и так, только нести придётся далеко, — ответил Хмурый. — Эти твари чуют за версту. И если выкидывать рядом, то скоро по соседству образуется их целое стадо.

— А если проливать специальными реагентами? — высказал идею Люк. — Есть же какие-нибудь жидкости для устранения намерзания? У нас на космической станции такие есть.

— И у нас есть, — кивнул Чусов. — Например в аэропорту должны быть. А что, идея хорошая. Я лично за.

— Я тоже, — ответил кэп. — Мне вот интересно, а куда кошка ходит?

— Вы же видели здесь вход на цокольный этаж. Его у нас называют подвалом. Там стоят три лотка с наполнителем, который я натаскал из рейдов, — пояснил Хмурый. — Раз в три четыре дня меняю наполнитель. Использованный вывожу во время вылазок в город.

— Вот что было в чёрных мешках, — произнёс кэп. — А я то думаю, зачем вы их в городе оставляете?

— Вот и выяснили, где кошкин туалет? Пойдём, засыпем угля в топки, — подложил Сашка поднимаясь со ступеньки. — Заодно и посмотрите, как это делать.

Они спустились на третий этаж, взяли несколько мешков угля для шашлыков и пошли с обходом по квартирам. По дороге Смоллетт заинтересовался цокольным этажом узнав от Хмурого, что там находятся кладовки уехавших жильцов.

— Может как-нибудь сходим туда, — предложил он.

— Обязательно, — ответил Хмурый. — Я же подвал только на наличие заражённых обследовал. В кладовках обычно хранится всякое старьё. Но иногда и соления в банках, — увидев удивлённые взгляды собеседников Чусов пояснил. — Домашние овощные и фруктовые консервы. Может даже и рыбные с мясными попадутся.

Обход закончен, уголь засыпан. Хмурый отправил отдыхать компаньонов вызвавшись дежурить первым.

— Смоллетт, смените меня через два часа, — распорядился Чусов. — Я вас разбужу.

★ ★ ★

На следующее утро Хмурый показал новым постояльцам, как пользоваться печками, как собирать золу и закладывать новую партию топлива. Золу собрали в мешки и Чусов с Люком и кэпом потащили их на помойку. Подойдя к пустым контейнерам (всё из них давно сожрали бешеные) зимовщики поставили рядом с баками зольные мешки.

— Что это за грязные тряпки, — спросил Скайуокер разглядывая лоскуты материи валяющиеся на снегу.

— Здесь недавно лежала убитая мной бешеная, моя соседка, — ответил Хмурый. — При жизни была молодая привлекательная женщина. Смотрите, даже костей не осталось. Эти твари сжирают всё подряд.

— Не удивительно, — сказал Люк. — Ведь среди заражённых много хищников.

— Но и не хищники тоже становятся плотоядными, — Ответил Чусов. — Я сам видел во время нашествия зомби на наш город, как белки напав толпой на пожилую женщину, пожирали её живьём.

— Бешеные что, жрут себе подобных? — задал резонный вопрос кэп толкнув носком ботинка лоскут ткани.

— Чтобы «живых» жрали я не видел. А вот «мёртвых» да, едят. Я в соседнем дворе недавно заражённую собаку застрелил, так от неё только брезентовый ошейник остался с клочками шерсти. Может нам прямо сейчас по быстрому смотаться на вылазку? — предложил Александр. — Оружие у всех с собой?

Люк перевёл сказанное, на что Смоллетт утвердительно кивнув ответил. — Мой друг всегда со мной, — и откинул край длинного бушлата демонстрируя кобуру на поясе, из которой торчала ручка револьвера.

— У меня нет оружия, — сказал Скайуокер.

— Держи. Пользоваться умеешь? — спросил Хмурый доставая из-за пояса «Берету» и протягивая её гибриду.

— Нет, — ответил Скайуокер беря оружие.

— Ничего сложного. Пистолет уже взведён. В случае опасности отводишь вот этот рычажок назад, он называется курок, снимаешь с предохранителя, вот эту планку вниз и нажимаешь на спусковой крючок. Только сначала приметиться надо, а потом нажимать. Запомнил?

— Конечно, — кивнул Люк. Он в точности повторил манипуляции Чусова. — Действительно ничего сложного. Это устройство даже похоже на наш ИПВ.

— ИПВ? — переспросил Хмурый.

— Да. Индивидуальный Прибор Выживания. Конечно прибор звучит на арго по другому, но начальные буквы и смысл совпадают с русским языком. Он тоже в виде согнутого бруска. Нас конечно не обучали стрелять из земного оружия, но у тех, кто прилетал с технической базы, у некоторых были похожие предметы.

— С какой? — удивился Хмурый. — У вас что, несколько баз?

— Да, — кивнул гибрид. — Биологическая и техническая. Если интересует я расскажу.

— Потом расскажешь. Пошли, — распорядился Хмурый.

В спонтанный рейд смотались без приключений набрав в нём дополнительно зимней обуви в виде валенок, одежды в виде овчинных полушубков с шапками-ушанками и шарфов с рукавицами. При забирании вещей со склада магазина, наших спасённых очень удивили валенки. Пока Хмурый пытался им объяснить из чего они сделаны, Люк с кэпом недоуменно их вертели в руках пытаясь определить, где левый, а где правый. Вернувшись домой они распределили недостающие вещи среди прибывших, а остатки сложили в пустующую квартиру.

★ ★ ★

На данный момент создавалась благоприятная ситуация для дальних рейдов. При разведке Хмурым на аэродром, по непонятным причинам практически все зомби Ледовска собрались в одном месте, у самолёта. Их было около пятидесяти. Что могло привлечь бешеных? Возможно работа аварийного маячка, который забыли выключить пилоты. Хмурый после разведки собрал людей на пятом этаже в квартире номер девяноста пять и предложил вылазку в старый район города, где были частные дома с подворьями.

— Сейчас можно сделать рейд на более дальнее расстояние, — сказал Чусов. — Нас теперь много, есть кому прикрыть спину. Я предлагаю сделать вылазку в частный сектор за топливом для наших печек. Там можно разжиться углём. Тут такое дело, эпидемия захлестнула Ледоск в начале осени, поэтому дров и угля не все успели на зиму заготовить. Зато у всех есть для бань и кухонь, правда в небольших объёмах. Придётся пройтись не по одному двору, чтобы набрать необходимое количество.

Решили идти в рейд незамедлительно. Вместе с Хмурым на вылазку отправились Скайуокер, Смоллетт и Ганс Фогель.

— Небольшая инструкция, — сказал Чусов спускаясь по ступенькам. — По прибытию на место машину глушить не будем. Около неё оставим одного дозорного, которому от автомобиля нельзя будет отходить.

— Далеко ли оттуда, куда мы поедем, аэропорт? — спросил Фогель.

— Нет, его даже будет видно, — ответил Хмурый.

— Так ведь это чрезвычайно опасно, — возразил Ганс через Люка. — И не глушить машину будет рискованно, ведь в аэропорту есть заражённые.

— Не знаю, как у вас в Европе ведут себя бешеные, наши пойдут на звук, если даже заглушить двигатель. Так что глуши не глуши, всё равно припрутся на шум подъехавшей машины, — ответил Хмурый мрачным голосом. — И вообще не факт, что бешеные ещё там. Кто знает, что у них в безмозглых головах.

— В принципе и наши себя также ведут, — ответил Ганс. — Идут на источник звука, даже если перестать шуметь.

— Сегодня сделаем только разведку, чтобы знать где, что и как,- продолжал инструктировать Хмурый. — Сейчас холодно и бешеные двигаются гораздо медленнее. Пока они дойдут от аэродрома, у нас будет минимум полчаса. Уголь обычно хранят в мешках, но не везде. Мешки можно будет выставить на улицу к заборам, чтобы позже сразу забирать их. Теперь пошли со мной, я вам выдам оружие.

Хмурый их провёл в одну из комнат своей квартиры, из которой сделал оружейку. Люку с Гансом он выдал по одностволке-переломке с перемотанными синей изолентой треснутыми прикладами. У кэпа хоть и был его мощный револьвер, но Смоллетт предусмотрительно попросил себе охотничье ружьё. Хмурый выдал всем по двадцать патронов, которых успел наделать аж триста штук. Боеприпасы были разного цвета и из различного материала, картонные, пластмассовые и даже латунные.

— Люк, может тебе мой пистолет дать? — спросил у гибрида Александр, посмотрев на Скайуокера неуклюже держащего охотничье ружьё.

— Лучше отдайте его кому-нибудь из остающихся. Одного ИПВ им может не хватить.

— А эта стоящая идея, — кивнул Хмурый. — Позови всех мужиков сюда. Я им тоже выдам оружие.

Вскоре почти всё мужское население маленькой колонии было вооружено ружьями-переломками, огнестрельного оружия на всех не хватило. Остальным Хмурый выдал по охотничьему ножу.

Группа рейдеров вышла на утренний мороз. Чусов дождался, когда закроют на засов и стукнул несколько раз по двери. С другой стороны послышался ответный стук, значит всё в порядке. Сашка сделал засов сравнительно недавно, найдя подходящую толстую доску в одну из вылазок. Потом Хмурый нашёл в хоз.товарах нужные скобы с раскрывающимися крепёжными концами. Но была проблема, скобы забивались в готовые отверстия. С помощью набора свёрл и молотка, прихваченных из того же отдела, в кирпичной кладке он довольно быстро пробил нужные отверстия. Потом поднялся к себе и стал наблюдать, не появится ли кто из заражённых. Через десять минут на стук прибежала частично обглоданная лиса. Она покрутилась возле подъезда и села рядом с дверью. Прошло сорок минут, но лиса уходить не собиралась. Тогда Хмурый решил действовать дальше. Взяв с собой кувалду он спустился вниз и вставив скобы в отверстия с силой ударил по одной из них. Бил он кувалдой очень быстро, наращивая темп, пока скобы не сели до осадочных шайб. Потом Хмурый быстро засунув доску в одну скобу, пропустил её через дверную ручку сделанную из арматуры, давно приваренную к металлу двери и задвинул во вторую скобу. Но остался люфт, небольшой просвет под ручкой. Что делать? Хмурый изготовил деревянный широкий клин и с помощью молотка забил его под арматуру. Его не отвлекали даже начавшие скрестись и стучать с улицы собравшиеся зомби. Сашка отошёл от двери, достал обрез, взвёл курки направив стволы на вход. Потом отвязал ремень от перил крикнув.

— Ну давайте черти! Заходите!

Да дверями началось что-то невообразимое. В неё стали колотить с удвоенной силой громко рыча и воя. Но конструкция держалась, несмотря на сотрясания. Хмурый довольно хмыкнул, на всякий случай привязал обратно ремень и спокойно поднялся к себе. Там он налил полстакана водки и выпив сел у окна наблюдать из-за шторки беснующуюся толпу заражённых. Через час бешеные успокоились. Люди встали около подъезда склонив головы, а животные сели возле них. Похоже уходить они никуда не собирались. Спасли ситуацию подвешенные на улице в разных местах будильники. Они начали поочерёдно пиликать, уводя заражённых вглубь районов.

Идея сделать отвлекающие ловушки возникла у Хмурого, когда он сидел дома почти неделю заблокированный бешеными, которые собрались у подъезда и не уходили. Он собрал по квартирам все будильники на батарейках. Конструкции были разные от домашних часов до наружных уличных. Естественно в дело пошли последние. из них Александр выбрал китайский механический будильник на батарейке с циферблатом на двадцать четыре часа, с шестерёнками из особого пластмасса не нуждающимися в смазке. Это была одна из моделей, которая могла работать на сильном холоде. Когда зомби разбрелись Сашка начал действовать. В соседнем доме с балкона второго этажа он на тонкой верёвке свесил тот самый будильник. Поменял в нём батарейку на новую литиевую, которых у него была целая упаковка. Остальные виды носителей энергии просто не работали в холоде. Идея была такая, перед вылазкой он опускал будильник, включал время сигнала, выставлял нужное, поднимал вверх, чтобы бешеные не дотянулись и привязывал конец верёвки к выступу отлива подоконника первого этажа. Сигнал пищал минут двадцать, пока стрелки не передвигались в новое положение.

Настало время испытаний. Хмурый выставил расчётное время и ушёл в рейд. Вскоре вернулся засев в квартире наблюдая из окна за пришедшими гостями. Вскоре сработал будильник и зомби как бы нехотя ушли от подъезда. Правда после нескольких срабатываний сигналов они стали собираться под балконом соседнего дома, а такой ход событий Хмурого не устраивал. Пришлось Чусову сделать ещё отвлекающих игрушек. Со временем заражённые просто запутались в данной локации двигаясь на звуки раздающиеся в разных уголках района. Сбитые с толку они уже не собирались возле пиликающих механизмов, да и по городу Хмурый наставил будильников в определённых местах, благо что заряда батареек хватало на месяц. Единственное неудобство, сигналы механических кварцевых будильников срабатывали каждые двадцать четыре часа, а электронные, на которых можно было выставить любой диапазон времени, даже при слабых заморозках не работали. Табло застывало, цифры не менялись и часы отключались.

★ ★ ★

Рейдеры подошли к внедорожнику и погрузились в джип. Хмурый завёл мотор, сдал назад, развернул автомобиль и поехал в сторону частного сектора. Благополучно добравшись до своих домов они остановились возле крайнего подворья. Люди вылезли из машины оставив возле джипа Ганса, а сами прошли в первый двор. Зайдя внутрь они первым делом заглянули в углярку. В ней стояло три мешка с углём и наполовину заполненный лоток.

— Может возьмём эти мешки и сразу загрузим? — предложил Скайуокер.

Хмурый кивнул и первым взвалил тюк на плечи. Довольно быстро уголь перенесли в машину погрузив в багажник. Исследовали двор дальше, в поленнице было заготовлено много дров, он их решили пока не трогать. Потом поднялись на крыльцо, Чусов подёргал входную дверь, она оказалась закрыта на замок. Прошли в следующий двор. Но там ничего не было, видимо хозяева покинули жильё задолго до эпидемии. Вошли в ещё один. В нём было немного дров и пара мешков с углём. Сашка предложил взять и их. Прикинув, что за прошедшее время никто из заражённых не появился, Хмурый решил задействовать Ганса. Перегнав машину они втроём вошли в следующий двор. В углярке оказалось семь мешков и два полных лотка. Решили забрать все мешки.

— Почему нам всем не переехать сюда, в эти дома? — спросил Ганс взваливая тюк на плечо.

— Потому что тогда отсюда мы не сможем выйти, — ответил Хмурый. — Бешеные будут постоянно толпиться возле забора придя на шум и запах. И не факт что они не смогут пробраться во двор и не разбить окна. Даже если мы закроем окна ставнями, что толку, выйти мы не сможем. А ведь надо будет ходить за водой, в туалет, а это всё на улице. Конечно хорошо бы здесь обосноваться, есть бани, погреба с запасами, но всё перечёркивает плохая защищённость по сравнению с городскими домами.

Они вышли на улицу. Загрузили мешки.

— Всё, места нет. Следующую партию грузим на верхний багажник, — сказал Хмурый.

Рейдеры вернулись в углярку. Взвалив на плечи очередную ношу они вышли на улицу и обомлели. К их тарахтящей машине двигалась небольшая группа бешеных состоящая из бурого медведя, волка, лисицы и двух человек-зомбаков. Шли они совсем не со стороны аэродрома. Ганс с Хмурым и Люком осторожно поставили мешки на землю, но снег под их тяжестью всё равно захрустел привлекая внимание заражённых. Зомби посмотрели в их сторону и как бы нехотя направились к застывшим от неожиданности людям.

— Всем обратно! — крикнул Чусов кинувшись во двор, остальные бросились за ним. Забегая через калитку Хмурый краем глаза увидел, как бешеные набирают скорость. Впереди зомбаков неслась с выпученными глазами оскалив пасть рыжая лисица. Точки её зрачков с яростью смотрели на убегающих. Люк бежавший последним захлопнул калитку перед самым носом подбежавшей первой лисицы.

— Помогите закрыть! — крикнул он. В калитку с той стороны тут же начали бить и скрестись издавая скулящие утробные звуки.

Хмурый с Гансом общими усилиями задвинули деревянный брус в металлическую скобу. В забор с другой стороны последовали мощные удары. Подбежавшие зомби начали долбиться в доски утробно рыкая и воя. Люди кинулись к крыльцу дома, забежав по нему они столпились возле входной двери, она оказалась заперта. Сашка выстрелом из обреза снёс врезной замок и толкнул дверь. Люди забежали в дом. Хмурый тут же накинул внутренний засов сделанный из берёзовой доски и заглянул на кухню находящуюся возле входа.

— Перегородим дверь вон тем буфетом! — крикнул он.

Люди кинулись в кухню и притолкали оттуда тяжёлый шкаф заблокировав дверь. Они прошли в комнату расположенную против входа и встали возле окна вытащив оружие. Вскоре раздался грохот, это рухнула часть забора под напором бешеных. Заражённые ворвались на подворье кинувшись к дверям дома.

— Долго наша баррикада не выдержит, — сказал Хмурый. — Будем уходить через окно.

Он взял табурет стоящий у печи и отошёл в центр комнаты. Остальные последовали за ним. На улице за дверями бушевали бешеные. Буфет трясся звеня посудой. Раздался хруст ломающегося дерева, это не выдержал засов. Буфет начал сдвигаться внутрь дома. Уже в образовавшуюся щель просунулась оскаленная пасть лисы.

— В окно! — крикнул Чусов.

Он выбил стекло табуреткой и кинулся на улицу. Почти одновременно со звоном падающего стекла на пол грохнулся буфет и в дом перепрыгивая рухнувший шкаф вломились зомби. Люди выскочили через окно. От страха они с лёгкостью перемахнули высокий забор и кинулись по улице. А бежать до её конца предстояло долго. Несясь на перегонки друг с другом Хмурый оглянулся и увидел, как через забор перепрыгнули волк с лисицей. Они прыжками кинулись за людьми. Через секунду рухнула деревянная преграда и по ней громко рыча быстрыми шагами прошёл косолапый, рядом с ним почти бежали два человека.

— Стреляйте! — крикнул Чусов доставая обрез.

Но бабахать из ружей на бегу в обратном направлении было совсем неудобно. Поэтому закинув стволы за спины рейдеры ускорились до околозвуковых скоростей. Если бы кто-то стрельнул им вслед, пуля бы их возможно и не догнала. Бешеные не отставали сокращая расстояние. Вот и конец улицы. Люди резко повернули чуть не попадав в снег и кинулись дальше. Ещё поворот. Вон и машина. Сзади на пятки уже наступали заражённые. Последний рывок. Вот и спасение. Рейдеры открыли двери машины быстренько забравшись в салон. Хмурый трясущимися руками взялся за баранку посмотрев в зеркало заднего вида. Бешеные подбегали к джипу. Вот они уже у окон автомобиля скалятся, пытаясь попасть внутрь салона, стучат руками и лапами в борта. Медведь громко издавая утробные звуки начал ворочать автомобиль, ухватившись за задний бампер машины. Чусов снял ручной тормоз, нажал на газ, но джип не тронулся с места. Это косолапый схватившийся за бампер держал автомобиль, не давая ему сдвинуться с места. Хмурый переключился на оба моста и вдавил педаль в пол. Внедорожник рванул с места забрасывая снегом заражённых. Бампер отломался оставшись в лапах косолапого. Медведь бросил деталь на снег взревев жутким рёвом. Потом он опустился на четыре лапы и кинулся следом за уезжающим автомобилем, за ним другие заражённые.Джип на приличной скорости въехал вглубь частного сектора.

— Мы от них не сможем далеко оторваться! — крикнул Хмурый крутя баранку и поглядывая в зеркало заднего вида. Зомби бежали за машиной практически не отставая. — Здесь не разгонишься! Улочки узкие! Много крутых поворотов! Бензина в баке маловато! Надолго не хватит здесь кружить!

— Я вызову Лею с ИПВ! — так же громко ответил Люк.

— А что толку! Город она не знает! Единственная дорога знакомая ей, в аэропорт! — крикнул в ответ Хмурый.

— Я могу дать навигацию по внутренней антенне! — громко ответил Скайуокер.

Хмурый не понял что такое внутренняя антенна, но уточнять не стал и кивнув крикнул. — Вызывай!

Рейдеры не осознавали, что они чуть ли не крича громко разговаривают друг с другом. От переизбытка адреналина от страха близкой, мучительной смерти им казалось, что машина едет слишком медленно, а бешеные бегут очень быстро. Что они попали как будто в другое измерение. Все их движения были быстрыми, но всё вокруг замедлилось.

В это время Лея с Евой и Андреем пришли в гости к Грэхаму с Алишей. Они сидели все на кухне и чинно пили чай с конфетами, которых неимоверное количество в своё время натаскал Хмурый. В печке успокаивающе потрескивал огонь. Было тепло, тихо и уютно. Вдруг Лея остановила кружку на пол пути и поставила её обратно на стол.

— Скайуокер просит о помощи. Грэхам поможешь? — попросила она.

— Конечно, — кивнул парень. — Что надо делать?

— Спускайся и заводи машину. Я за ИПВ и следом за тобой, — ответила Лея.

Через пять минут Грэхам с Леей на легковой автомашине неслись в частный сектор. Органа отслеживала по внутренней антенне сигнал запущенный Скайуокером. При приближении к объекту в голове слышалось усиление тонкого писка, при удалении его ослабление. Вскоре она попросила остановить автомобиль на обочине и вышла из машины. Через минуту из-за поворота появился джип, а следом почти не отставая бешеные.

— Смотри Лея, медведь. Скорее всего его мы видели около самолёта, — сказал Грэхам опустив стекло.

Девушка кивнула. — Наверное это он и есть, — «Люк, постарайтесь оторваться», — мысленно передала Лея.

Джип взревел мотором ускоряясь. Девушка подняла ИПВ застыв в ожидании. Через пять секунд внедорожник пронёсся мимо. Она направила прибор на бегущих зомби и сжала рукоять. Из линз вырвался ярко-синий сноп тонких лучей. Через мгновение бешеные буквально испарились, вспыхнув огненными шарами превратившись в облако пара, остался только овал оплавленного снега грязно-серого цвета и нижние дымящиеся конечности догонявших. Запах палёной шерсти вперемежку с тухлятиной повис в воздухе. Лея убрала ИПВ, запрыгнула в автомобиль к Грэхаму и они поехали следом за внедорожником. Выезжая из частного сектора Лея с Бакером увидели, как несколько десятков зомби шли по трассе от аэропорта на шум, поднятый рейдерами в частном секторе. Впереди идущий джип свернул в право и понёсся к центру города, Грэхам повернул за ним.

— Зачем они повернули? — спросил парень пытаясь не отставать от внедорожника.

— Я думаю, они таким образом запутывают идущих из аэропорта бешеных, — ответила Лея. — Поезжай джипом.

Через полчаса блужданий по районам и коротких остановок с целью проверки преследования, машины подъехали к дому встав на углу. Люди быстренько покинули транспорт и подбежали к дверям подъезда. С той стороны послышался звук вытаскивания засова. Лея, держа наготове ИПВ, дёрнула за ручку и запустив всех внутрь заскочила следом. Вскоре все участвовавшие в вылазке собрались у Хмурого в квартире. Расселись на кухне, накрыли стол тем, что было ну и конечно Чусов выставил две бутылки водки. Он нашёл припрятанный кем-то алкоголь на складе торгово-вещевой базы, его там оказалось много. В магазинах почти всё растащили мародёры, а вот на базу, где хранился в основном текстиль, зайти не догадались. Сашка разлил водку по стопкам.

— Ну, за успешный рейд, — сказал он поднимая рюмку. Ганс с Грэхамом выслушав перевод согласно кивнули. Все чокнувшись дружно выпили.

— Скоро можно будет наведаться к самолёту, — сказал Хмурый закусывая килькой из банки. — Похоже, что бешеные оттуда свалили.

— Когда выдвинемся? — поинтересовался Люк хрустя квашенной капустой. Хмурый нашёл её целую деревянную бочку у соседей на балконе. Капуста была с мороза, ещё не успевшая оттаять, поэтому хрустела льдом на зубах, вызывая у Скайуокера неподдельный восторг.

— Завтра можно сделать разведку, — ответил Сашка. — Бешеные ушли на шум устроенный нами, но у самолёта могут остаться ещё зомби. У меня последнее время складывается впечатление, что они умнеют. Похоже на то, что заражённые оставляют своих у объектов, которые их заинтересовали, что-то типа дозоров.

— Так может завтра не стоит ехать? — предложил Люк.

— Почему же? — ответил Хмурый разливая водку по стопкам. — По моим наблюдениям «дозорные» долго на месте не остаются. Наверно у заражённых были знакомые ситуации. Допустим, из дома сбежали люди и туда пришли бешеные, но их отвлёк какой-то шум или движение. Они уходят, а когда уже ушли довольно далеко, видят, что в дом кто-то вернулся. Заражённые идут или бегут обратно, но не успевают. Потом зомби опять уходят, и снова кто-то возвращается. Вот после этого они действительно остаются ждать, причём не все. Может быть они запомнили ситуацию и теперь используют «дозор»?

— Интересная догадка, — сказал Люк. — Вообще-то так поступают некоторые пауки и насекомые. Ещё рыбы с пресмыкающимися. А ведь они с самым низким интеллектом.

— Тебе-то откуда знать? Ты же оттуда, — Хмурый указал пальцем вверх.

— Вообще-то я учёный, биолог по земным формам жизни. Так что знаю, что говорю, — ответил Люк. — Кстати к нам пять месяцев назад на космическую станцию доставили несколько заражённых. При обследовании у них в головном мозге обнаружились чужеродные существа, мы их условно назвали паразиты. Они были похожи на личинки жуков, но большие. От личинок по всему телу шли тонкие выросты и один толстый уходящий в спинной мозг. Из него тоже выходили волоски. Всё это врастало в мышцы, глаза, внутренние органы, в общем везде. При попытке извлечь личинку, мозг исследуемого превращался в твёрдую шарообразную структуру, которую невозможно было ничем разрушить. Но нам удалось это сделать при помощи хирургических лазеров и мощного пресса. Пресс мы применяем для спрессовывания лекарственных препаратов в специальные оболочки создавая взаимосвязанные слои на атомном уровне. Вот кстати одно из таких изделий, — Скайуокер отстегнул от пояса костюма пластинку показав её Чусову.

— Что это? — спросил Хмурый взяв предмет и рассматривая его.

— Это стимулятор. При истощении сил, пластину можно приложить к открытому участку кожи и через небольшой промежуток времени почувствуется прилив сил. Конечно часто использовать его не рекомендуется, но в экстренных ситуациях другого выбора просто не будет, — Люк забрал стимулятор убрав пластинку обратно в пояс. — Так вот, из личинки мы извлекли ДНК и сравнили с нашим. Я не являюсь полностью человеком, у меня есть гены не только людей, но и пришельцев. Так вот, изучив ДНК личинки, мы оказались в тупике. Её дезоксирибонуклеиновая кислота не принадлежала ни земному ни инопланетному. В общем в заражённых сидит непонятный паразит совсем из другого мира, а круги в небе скорее всего имеют прямую связь с этими паразитами.

— Какие круги? — не понял Хмурый.

— Шьёрт побьери, — стукнул себя по лбу Люк. Алкоголь явно спутал его мыслительный процесс, да ещё заставил не правильно произносить слова. — Ты же не в курсе огненных торов в небе.

— Что за огненные торы?

Скайуокер вкратце обрисовал ситуацию.

— Делаа. Похоже на вторжение, — заключил Хмурый подняв стопку. — Давайте выпьем за то, чтобы на нас никто не напал.

Все с этим согласились и стукнувшись выпили.

— У меня возникла мысль, что бешеные являются оружием. Так сказать авангард, ударная сила тех, кто собирается напасть, — сказал Люк закусывая с наслаждением квашеной капустой.

Ганс с Грэхамом сидели молча, хотя Лея им переводила сразу на два языка. Они не пытались вступать в разговор, они просто закусывали и ждали очередной порции водки. Пища для них была диковинной, например килька в томате или гречневая каша с тушёным мясом, вываленная из трёх консервных банок в глубокую металлическую миску. Туда же Хмурый вывалил пару банок тушёнки всё это перемешав. Миска, за время трапезы периодически ставилась на печь, для подогрева.

Обстановка вокруг для Фогеля с Бакером была более чем необычная. Они сидели в многоэтажном жилом доме нетипичной планировки с маленькими комнатами отапливаемыми печками-буржуйками. За окнами стенали пришедшие на шум автомобилей зомбаки. Да и приключение, в котором участвовал самый настоящий русский медведь, причём на стороне бешеных, им совсем порвали шаблоны. Из знакомой пищи была только водка, да и та через чур крепкая. Ещё тушёнка своеобразного вкуса, смешанная с непривычной кашей, и как отметили Грэхам с Гансом, насыщенного и ароматного. Конечно же в результате посиделок все нажрались и завалились спать прямо у Хмурого в хате, кроме Леи конечно. Она, когда все вырубились, ушла к себе.

Утром рейдеры пробудившись от звуковой ловушки пиликающей с улицы и опохмелившись, решили съездить в аэропорт. Кстати, Скайуокер всем, вместо водки предлагал приложить ко лбу стимулятор, но его никто не слушал и Люку не дали это сделать, уверив,что сто грамм лучшее лекарство. Подъехав на безопасное расстояние рейдеры не выходя из машины попытались разглядеть, что же там происходит, но ничего толком не было видно. Кэп посмотрел во взятый с собой театральный бинокль, который нашёл в своей квартире и увидел под самолётом с десяток заражённых.

Хмурый вытащил пузырь прихваченный с собой, так на всякий случай. Выпивая прямо в салоне автомобиля из складного стакана и обсуждая сложившуюся вокруг аэродрома обстановку, они приняли трезвое решение, решив наведаться через пару дней. Посигналив заражённым привлекая на себя их внимание, компания медленно двинула в сторону города уводя за собой бешеных.

★ ★ ★

Вечером третьего дня, после отлёта следователя с приарктической базы, ребята решили погулять со станционной собакой по кличке Лайка, прихватив с собой теннисный мяч. Собака была породы суоменлапинкойра или финский лаппхунд и внешне походила на маленького лохматого медведя. Она жила на базе уже давно, лет девять. Когда-то её привёз ещё щенком заместитель начальника станции подполковник Серебрянкин. Ему подарили щенка полярники на встрече, приуроченной освоению Арктики. Ромеро с Хакером и Стрелком и Гульнара с Мариной вышли на морозный воздух. Между ними проскочила Лайка и понеслась вперёд. Кольцо в тёмном сверкающем звёздами небе горело чуть ярче обычного, переливаясь оттенками жёлтого и оранжевого отсвечивая на снег лилово-сиреневым пятном. Ребята разбежались в разные стороны и стали швырять теннисный мяч друг другу играя с Лайкой. Собака с весёлым лаем бегала за летающей игрушкой. Подростки перебрасываясь мячиком не заметили, как переместились к самой границе светящегося на снегу круга. Стрелок поймал брошенный Гульнарой спортивный снаряд и кинул его Хакеру. Мяч пролетая рядом с освещённой линией замедлил полёт и преодолев закруглённый световой участок снова ускорился.

— Вы видели? — спросил Хакер поймав мячик.

— То, что мяч медленнее летит? — поинтересовался Ромеро.

— Да, — кивнул Славка.

— Заметили, — ответил Стрелок. — Может это нам так кажется? Давайте ещё попробуем. Кидай!

— Лови! — крикнул Хакер швырнув мячик Стрелку. Ярко-жёлтая маленькая сфера действительно как-будто замедлила свой полёт, пока пролетала мимо границы круга.

В это время на улицу покурить вышли Виктор Громов с Доком. Они после утомительных составлений отчётов решили расслабиться немного выпив. Виктор достал сигарету, прикурил дав прикурить Доку. Они стали наблюдать, как ребята играют с Лайкой.

— Виктор, как выдумаете, почему снова появилось кольцо? — поинтересовался Александр Петрович.

— Моё мнение, это связано с исчезнувшими торами. Ведь после появления нашего круга, два новых начали проявляться под Псковым и Волгоградом. Вероятнее всего наш тор запускает или включает переместившиеся порталы, — ответил Громов.

— Почему же он снова не исчез? Ведь торы проявились полностью?

— Не знаю. Может пока переместившиеся круги не наберут активность, наш тор не пропадёт. Мне рассказывал Скрипка, что большинство кругов образовавшихся вдоль магнитного меридиана появились с западной стороны от него и они выстроены далеко не в линию, что тоже заставляет задуматься. Даже исчезнувший под Томском круг переместился в европейскую часть. Возможно со временем он всё равно бы исчез проявившись там, где сейчас находится. То же самое сейчас происходит на западном полушарии планеты.

— Да, есть над чем подумать. Попытаюсь дополнить картину ещё одним интересным фактом. Все торы разместились в северном полушарии, в южном нет ни одного. Даже сначала появившейся там полярный тор исчез бесследно. Обратите внимание на наших молодых. Мне кажется, что при бросании мячика, он замедляет свой полёт пролетая мимо светового пятна на снегу.

Виктор посмотрел на играющих ребят. Действительно мяч на определённом участке полёта как будто замедлялся.

Мне тоже так кажется, — ответил Громов. — Давайте подойдём к ним и выясним, что происходит, — предложил молодой профессор.

— Давайте, — согласился Ларин.

Докурив сигареты они подошли к ребятам.

— Дайте-ка мне кинуть, — попросил Виктор.

Хакер отдал ему мяч.

— Ваня, лови! — крикнул профессор Стрелку.

Мяч в полёте действительно замедлился, даже как будто сильнее. Стрелок поймал мячик и кинул его обратно. На этот раз мяч поймал Док, он на секунду задумался и кинул его в освещённую зону. То, что произошло дальше, вызвало недоумение у всех. Мячик перелетев границу света, пролетел замедляясь пару десятков метров, после чего завис в воздухе. Медленно прокрутившись вокруг своей оси он застыл на месте окончательно. Все переглянулись. Хакер неуверенно сделал несколько шагов, намереваясь зайти на освещённый участок.

— Стой! — одёрнул его Виктор.

Он подошёл к самой границе отсвета, зачерпнул руками снег и швырнул горсть перед собой. Снег стукнувшись о невидимую преграду осыпался вниз.

— Всем вернуться в помещение! — громко сказал он.

Ребята вместе с Лайкой благоразумно ретировались в здание.

— Как вы думаете Александр Петрович, что бы это значило? — поинтересовался Виктор у подошедшего Ларина.

— У меня нет никаких соображений, — ответил Док. — Если бы не ребята, которые тоже всё видели, я бы решил, что мы выпили какой-то суррогат, от которого у нас начались галлюцинации.

После этих слов Ларин тоже зачерпнул горсть снега и швырнул в световое пятно. Снег частично перелетел границу, а его остальная часть осыпалась.

— Ничего не понимаю, — тихо произнёс профессор. — Почему у вас часть снега попала под тор. — Виктор снова взял снежную пригоршню и швырнул перед собой. Снег полностью осыпался. — Наваждение какое-то, — пробормотал он. Виктор достал телефон и набрал номер Дмитрия Сергеевича.

Через пять минут около светового пятна собрались все учёные и офицеры базы. Следственная группа притащила видео и фотоаппаратуру со всевозможными измерительными приборами. Начали что-то мерить, фотографировать, швырять под кольцо снег и фиксировать всё это. Было выявлено интересное явление, снежинки попадали в круг только с рук Дока. Если Александр Петрович держал в руках снег дольше, больше снежинок проходило через невидимый барьер. Но скоро и они находясь в световом пятне начали зависать в воздухе очень медленно опускаясь на землю. При измерениях зависшего мячика так же выявили практически незаметное смещение. Учёные продолжали исследования, пытаясь вбросить в световое пятно разные предметы, но закинуть их за границу не получалось даже у Дока. Попутно замеряли активность тора. Она изменилась, стала динамичнее и поменяла практически все параметры. Через час наблюдений, мяч и снежинки зависшие в воздухе застыли окончательно. Приборы измеряющие параметры тора замерли, показывая устойчивость. Было решено вернуться на станцию и срочно отправить материал в московский центр.

★ ★ ★

Сделав утреннюю разведку в аэропорт и не найдя там бешеных на общем собрании решили сделать масштабный рейд к самолёту. Поехали практически все, взяв с собой всё оружие, в доме остались только дети и Кэтрин с Марусей. Хмурый строго-настрого запретил им шуметь и маячить перед окнами. Кэт выслушав перевод от Леи согласно закивала и поинтересовалась.

— *А если вы не вернётесь?

На что Хмурый задумавшись на секунду вытащил из-за пояса пистолет и протянув его девушке ответил. — Вернёмся обязательно. Пользоваться умеешь?

— *Да — кивнула Кэтрин.

Подъехав к А-триста восемьдесят, по надувному трапу вверх забрался Люк и скинул его вниз. Вилли тут же подогнал обычный трап, по которому в аэробус поднялись рейдеры. Вилли с Гансом прошли в кабину, чтобы включить приёмник. Вдруг кого-нибудь поймают?

Утром того же дня из штаба исследовательского центра позвонили следователю Скрипке и приказали срочно явиться. Через десять минут Сергей Иванович стоял в кабинете начальника.

— Собирайтесь, летите на «Полярную звезду», — приказал начальник. — Вылет через час. Все видеоматериалы вот в этом планшете, — он указал на гаджет лежащий рядом с ним на столе. — Возьмёте его с собой и посмотрите в дороге.

— На станции что-то случилось? — полюбопытствовал следователь.

— Странная активность тора. Под ним появилась невидимая преграда. В планшете есть видео и фото отчёты. Два переместившиеся круга пока не стабилизировались, а вот остальные тоже начали набирать мощность. Торопитесь, скоро вылет.

— Разрешите идти?

— Идите. И планшет не забудьте, — сказал начальник протягивая гаджет.

Ту-сто пятьдесят четыре гудя турбинами стремительно летел к приарктической станции. Следователь сидел впереди салона около иллюминатора и пытался понять, что же происходит с полярным кольцом. Если это переход в иной мир, то почему он закрылся? Или может он закрыт для землян? Односторонний проход? Тогда это подготовка к вторжению. Запиликал спутниковый телефон. Следователь нажал кнопку приёма.

— Слушаю, — сказал он в трубку.

— На доступных участках с торами пока невидимых барьеров нет, -доложили Скрипке.

— Выходит, что барьер появился только около северного полюса? — поинтересовался он.

— Так точно, — ответили в трубке.

— Что слышно по другим торам?

— Интенсивность всех колец медленно возрастает. Наблюдения продолжаются.

— Держите меня в курсе, — следователь отключил трубку. За иллюминаторами в тёмном небе появилось жёлтое зарево от висящего в небе круга. — «Подлетаем. Значит скоро будем на месте», — подумал Скрипка.

Вдруг двигатели самолёта начали работать с перебоями.

— Пропала связь с землёй, — доложил командир воздушного судна по громкой связи.

Следователь резко встал и быстро пройдя к кабине пилотов заглянул внутрь. Через лобовые стёкла уже отчётливо было видно в тёмном небе пылающее кольцо.

— Слышно что-нибудь в эфире, — спросил он.

— Связь идёт с перебоями,- ответил командир судна. — Говорят, что тор начал воздействовать на приёмо-передающие приборы.

— Поворачивайте обратно, — приказал Скрипка.

— Не дотянем. Топлива на час полёта максимум, — возразил первый пилот. — Если откажут двигатели, попробуем спланировать. Лететь осталось меньше десяти минут.

— Разворачивайте самолёт если не хотите, чтобы мы упали через минуту, — резко ответил следователь.

Ту-сто пятьдесят четыре лёг на крыло выполняя вираж и отлетая от кольца. Но тут турбины полностью заглохли, замигал свет в кабине и приборы навигации как будто сошли с ума. Лайнер качнулся носом вниз и начал падать. Пилоты отключив все приборы и взявшись за штурвалы пытались выровнять машину. Скрипка ухватившись за спинки кресел с ужасом смотрел через лобовое окно на приближающуюся землю поросшую тайгой. Но тут движки самолёта снова заработали в штатном режиме. Лётчики с силой продолжали тянуть штурвалы на себя выравнивая машину. Наконец авиалайнер выровнялся.

— Вы бы лучше сели на место, — произнёс взмокший от напряжения командир судна, обращаясь к следователю.

— Вы лучше связь проверьте, — сказал Скрипка.

— А смысл? Никого нет на десятки километров, — ответил командир. — Карантинная зона.

— Делайте запросы постоянно, — потребовал следователь.

Первый пилот покрутил ручки настроек. — Связи нет, — сказал командир воздушного судна. — Можно сесть в Ледовске. Во время крайнего полёта на станцию диспетчер базы туда перенаправил аэробус.

— Всё равно проверяйте связь. Возможно люди летевшие на аэробусе до сих пор находятся в самолёте. Если не ответят, то будем садиться сами, — сказал Скрипка.

— Если только на полосе не стоит авиалайнер. Да и наледь может сыграть с нами злую шутку, — ответил пилот. — Но выбора нет.

— Будем надеяться на лучшее, — сказал Скрипка.

Сергей Иванович прошёл обратно на своё место и только сел в кресло, как по громкой связи послышался радостный голос командира.

— Есть связь! Говорят, правда на немецком.

Скрипка снова кинулся в кабину пилотов. — Приём. Вы слышите меня, — раздалась из динамиков пилотской кабины немецкая речь.

— Приём, — ответил первый пилот на английском. — Это Ледовск?

— Да.

— Сможете нас принять?

— Сможем. Через сколько вы подлетите? — ответили на ломанном английском.

— Судя по навигатору минут через сорок, — ответил командир.

— Ждём. Будте на связи.

Хмурый стоял в кабине аэробуса сзади кресла пилота в котором сидел Ганс и слушал в переводе Люка, как Фогель вёл переговоры.

— Люк, ты же знаешь языки. Садись на место Ганса, будешь вести переговоры, — предложил Чусов. — Я думаю это русские, больше здесь быть некому. Хотя после вашего прилёта уверенным быть не могу.

Скайуокер поменялся местами с Фогелем.

— Надо расчистить ВПП, — сказал Хмурый. — После посадки аэробуса образовалось много наледи и подлетающий самолёт может съехать с полосы.

Ганс, стоящий за креслом пилота выслушав перевод от Скайуокера кивнул в ответ.

— У нас в аэропортах Германии есть специальные машины для таких работ, — сказал Фогель. — Я видел здесь похожие. Но на полосе всё же большой слой наледи и её убрать, надо много времени. А вон что за странная машина под навесом? — он указал через окно кабины на колёсный трактор с цистерной и интересной конструкцией закреплённой спереди капота. — Я подобные видел на Аляске. Ими очень быстро можно очистить полосу. Американцы использовали старые списанные реактивные двигатели от истребителей. Правда для такой работы нужно много топлива.

— Так это и есть такая же конструкция, — ответил Хмурый. — Впереди двигатель от истребителя, а сзади цистерна с горючим для него, и с помощью реактивного движка действительно можно очень быстро очистить взлётку от льда. Я когда-то работал в этом аэропорту в наземных службах и мне приходилось управлять этим агрегатом. Конечно я работал и на других машинах, но этот самый, по моему лучший, правда действительно не экономичный. Ну что, приступим!

Все спустились вниз оставив в самолёте Люка, потому что он знал языки и мог вести переговоры и девушку бортпроводницу из Франции, она умела пользоваться рацией. Хмурый побежал к трактору сильно надеясь, что баки полные. Да и куда тратить топливо, если последний самолёт улетел ещё в конце лета, а заправка зимних обслуживающих машин была сделана заблаговременно. Подбежав к трактору и забравшись в него Чусов завёл мотор, движок заработал. Сашка с облегчением вздохнул. Он подогнал трактор к началу полосы и включил самолётный движок.

Оглушительный рёв разнёсся по округе. Раскалённые струи газа ударили в полосу моментально испаряя снег и лёд, высушивая при этом покрытие. Машина медленно поползла по взлётке. Скоро пожаловали первые гости. Из близ растущего леса вышла стая волков. Они бежали на шум крупными прыжками к работающей машине. Лея находящаяся недалеко от начала полосы вскинула ИПВ сжав ручку устройства. Шесть ярких вспышек по количеству волков и всё, только большой клуб пара на месте стаи. Но из города к аэродрому потянулись другие заражённые. Их было пока не много, всего с пару десятков и они шли не скопом, а разрозненно. Люди выстроились вдоль полосы, приготовившись отразить нападение. Вот бешеные совсем близко, они уже почти бежали спотыкаясь и поскальзываясь. Люди вскинули оружие открыв огонь, стараясь попасть в головы бегущим. Первые с размозжёнными черепами рухнули в снег. Некоторые раненые в грудь приостановились, но очень скоро опять пошли вперёд. Снова выстрелы. И снова бешеные падали на снег разбрызгивая вокруг себя зеленовато-жёлтую слизь. Со стороны леса появились с пару десятков заражённых вместе с животными. Лея оглянулась. Полоса почти вся очищена. Девушка повернулась обратно и быстро перезарядила ИПВ поменяв севший элемент. Бешеные неумолимо приближались. Уже были видны их страшные глаза с оскаленными зубами. Сноп синих лучей ударил импульсом по бегущим. Ещё один импульс, ещё. Заражённые испарились в адских лучах инопланетного устройства. Атака зомби была отбита. Послышался приближающийся гул. Вскоре в небе появился крестик самолёта. Летательный аппарат быстро приближался. Вот он уже заходит на посадку. Ту-сто пятьдесят четыре коснулся колёсами взлётки и побежал по ней остановившись недалеко от А-триста восемьдесят. Но со стороны леса между деревьями замелькали новые силуэты и их было много.

— По машинам! — крикнул Хмурый спрыгивая со ступенек остановленного трактора. Лея крикнула то же самое на разных языках. Люди кинулись к легковушкам забираясь внутрь. Взревели движки и автомобили на ходу выстраиваясь в колонну помчались к городу. Совсем скоро из леса вышло много заражённых, они прошли мимо самолётов и двинулись за колонной, но некоторые остались под Ту-сто пятьдесят четыре излучающем тепло и гудящем останавливающимися турбинами. Колонна подъезжая к Ледовску разделилась на две части. Машины разъехались в разные стороны. Гудя клаксонами автомобили начали разъезжаться по улицам путая следы уже бегущим следом за ними зомбакам.

— Не выходите, — предупредил Люк по связи соседний авиалайнер. — Придётся переждать в самолёте, пока заражённые не разбредутся. И не включайте в салоне и кабине свет.

— Хорошо. Сделаем так, как вы сказали, — ответили с Тушки.

Вскоре Землю накрыла морозная звёздная ночь. На взлётке застыли два воздушных судна, в которых притаились люди, а под самолётами бродили бешеные, нюхая воздух и недовольно рыкая.

Глава 9 NRB

Люк с бортпроводницей, которую звали Софи, устроились поудобней в пилотских креслах разглядывая ночное небо через лобовое стекло кабины самолёта. Обогрев салона был панельный, и для экономии энергии Ганс, когда ещё был в самолёте, подключил только кресла и напольное покрытие под ними. Чтобы не расходовать драгоценное тепло рейдеры за спинками составили картонные коробки с консервами и медикаментами, создав таким образом небольшое пространство. В кабине было темно и прохладно, только слабо светился монитор связи, да звёздное мерцание проникало через стёкла, освещая кабину мертвенно-синим светом. Гибрид рассказывал стюардессе о звёздах, о далёких негостеприимных мирах. Девушка слушала его смотря на небо широко открытыми глазами, она себе и представить не могла, что тема Вселенной будет такая увлекательная. Скайуокер продолжал свой рассказ.

— Ваше тело Софи, и моё тоже, да и любое другое тело в мире, состоит из частичек звезд. В самом начале вселенной существовали только простые элементы, такие как водород и гелий. Потом эти элементы соединились и сформировали первые звезды. Через определённое время они взорвались и сформировали новые элементы. Наши тела состоят из практически всех элементов, которые есть во Вселенной. В нас даже содержится небольшой процент золота!

— Получается, мы все частицы звёзд? — восхищённо спросила Софи посмотрев на гибрида.

— Да, — улыбнувшись кивнул Люк. — Погибших звёзд.

— А сколько звёзд во Вселенной? И планет вокруг них? — спросила девушка взглянув на звёздное небо.

— Примерно десять миллиардов триллионов звёзд. Каждая звезда отличается по размеру и может быть меньше или больше Солнца. Почти каждое светило окружают планеты, которых может быть разное количество.

— Так много?

— Да. Всё началось с Большого взрыва. Через сотни миллионов лет Вселенная породила огромные ярчайшие светила, которые быстро выгорали, всего за несколько миллионов лет. Потом все эти монстры взорвались, выбросив в космос множество тяжелых элементов, что изменило состав Вселенной. Из некоторых погибших звёзд образовались первые чёрные дыры, притягивающие к себе газовые и пылевые гигантские скопления. В космосе начали образовываться первые протогалактики. Новые звезды стали рождаться в газо-пылевых туманностях. Спустя миллиарды лет Вселенная стала такой, как мы ее видим сейчас.

— В нашей галактике тоже есть чёрная дыра?

— Да, в самом её центре.

— Вы тоже из Млечного пути?

— Не лично я конечно, а те, чьи гены есть во мне. Мы гибриды дети солнечной системы, как и вы люди, потому-что тоже родились в ней. И по космическим меркам звезда инопланатян совсем рядом с Солнцем.

Из динамиков приёмника раздался мужской голос прерывая их беседу.

— Приём. Вы слышите меня?

— Да, слышим, — ответил Люк наклонившись к встроенному микрофону.

— Это вы нас предупреждали, чтобы мы не выходили из самолёта?

— Да я, — ответил гибрид.

— Кто вы? Расскажите, кем вы являетесь?

— Мне трудно рассказывать правду, она слишком невероятна, — ответил Скайуокер.

— Вы попробуйте. Может правда и не такая невероятная.

— Тогда слушайте. Меня зовут Люк Скайуокер. Не удивляйтесь, я в курсе, что так зовут героя из космооперы, но это моё настоящее имя. Я не являюсь уроженцем Земли и не совсем человек. Я гибрид, продукт генетических экспериментов по скрещиванию людей и инопланетян. Я начал своё путешествие к вашей планете шесть месяцев назад на специальном космическом корабле, являющимся по сути медицинским центром в составе экипажа состоящего из гибридов, пятнадцати взрослых и пятнадцати детей и шести пилотов людей, абдукцированных с Земли несколько лет назад и решивших остаться на космической станции, на которой я родился. Когда мы вышли на орбиту Земли и начали снижаться, наш межпланетный корабль на высоте восьмидесяти километров потерпел крушение, врезавшись в невидимую преграду. Я и мой воспитанник по имени Андрей заняли места, как и остальные члены экипажа в спасательных капсулах. Выжили только четверо. Генетик Лея с девочкой Евой и я с мальчиком. Эти дети продукт новой программы по гибридизации и есть надежда что они смогут иметь потомство вступая в отношения с людьми.

— Если выжившая Лея генетик, то вы кто по образованию?

— Основная цитолог. Моя работа, гибридизация земных клеток с инопланетными. Есть ещё одна специализация, биолог по земным формам жизни.

— Я вас серьёзно спрашивал. Эх вы…- послышался разочарованный голос.

— Я вам серьёзно и ответил. Мы гибриды почти не отличаемся людей. Скоро сами всё увидите. А вы кем являетесь?

— Меня зовут Сергей Иванович Скрипка. Я следователь отдела занимающегося происшествиями и случаями необъяснимыми с точки зрения официальных наук. Наш отдел ведёт расследования НЛО, снежного человека, явлений полтергейста и много другого.

— Я тоже ждал от вас откровения, а вы решили таким образом посмеяться надо мной, — ответил Люк.

— Извините меня, но это действительно так, — сказал Сергей Иванович. — Я сейчас собираю факты о появившихся недавно в небе торах.

Софи свернулась как кошка в кресле второго пилота. Надвинув шапку поглубже и подняв воротник шубы она тихим голосом сказала. — *Люк, я посплю. Всё равно я не понимаю, про что вы говорите.

— *Конечно, конечно, — ответил Ван.

— С кем вы там разговариваете на французском, — поинтересовался следователь.

— С Софи, бортпроводницей. Она добровольцем осталась со мной. Девушка не понимает по-русски и решила немного подремать, — ответил Люк. — Вас много в самолёте?

— Два пилота, бортинженер, пять операторов приборов слежения и анализа забортной обстановки, плюс я. Наш самолёт не пассажирский, а является летающей лабораторией. Так же есть две бортпроводницы. И того одиннадцать человек. Я сейчас нахожусь в специальной отдельной радиорубке. Она тесновата, зато не требует большого расхода тепла и здесь сейчас вполне комфортно. Самолёт начинает остывать и наш экипаж весь собрался в хвосте. Там у нас есть небольшая комната отдыха, правда люди в том количестве, которое сейчас, могут только сидеть прижавшись друг к другу, зато там тепло. Надеюсь, мы здесь ненадолго застряли?

— Думаю завтра выберемся. Наши что-нибудь придумают, — ответил Скайуокер. — Так на чём мы остановились?

— О фактах про кольцеобразные образования в небе.

— И много их нашли? — поинтересовался Люк поудобнее устраиваясь в кресле и поднимая воротник. Ему после слов об остывающем самолёте начало казаться, что действительно становиться прохладнее, хотя было всё с точностью наоборот, кабина, хоть и медленно, но нагревалась.

— Пока не очень, — ответил следователь.

— Чем по вашему являются эти образования? — спросил гибрид.

— Есть версия, что это порталы в другой мир, а может даже в другие измерения. Нечто подобное произошло в тысяча девятьсот семьдесят пятом году. Только порталы были другие, имели, как и эти образования, структуру энергетического столба уходящего в небо с аркой-проходом внизу у самой поверхности Земли и их было обнаружено три в двух странах мира. Может было и больше, нам это не известно. Но почему висящие сейчас торы в небе, имея практически схожие характеристики по параметрам визуально отличаются от тех, появившихся в прошлом веке? Вот что пока непонятно.

— Ничего удивительного. Технологии существ, которые находятся за кругами, за это время развились дальше и теперь переходы стали скорее всего более устойчивыми и мощными. Я считаю, что наш корабль врезался как раз в энергетический такой столб, когда образовывался новый портал. Кстати, на чём основаны ваши предположения?

— У нас есть дневниковые записи оставленные профессором, которого за его откровения контактов с иными существами, помещали в психиатрическую клинику и в последствии признали сумасшедшим. Из них мы узнали, что он имел прямой контакт с представителями другой цивилизации. Он им, по их просьбе, пытался передать собранные образцы микрофлоры и фауны, но не получилось, пробы почти сразу вернули. Недавно мы проводили повторные исследования содержимого пластикового бокса, который побывал на той стороне арки. При обследовании гидр, тогда при передаче контейнера выжили только гидры, мы обнаружили частичное изменение ДНК. И эти изменения никак не сопоставляются с нашей земной флорой и фауной. Такое впечатление, что они, эти представители иной цивилизации, каким-то образом за те секунды, когда бокс с образцами был в их руках, внесли изменения.

— Может изменения произошли во время прохождения через арку?

— Вполне возможно. Но для таких изменений мал даже эволюционный скачок, который может длится несколько миллионов лет. Хотя может вы и правы. Я же всё сравниваю с нашими научными взглядами на окружающий мир.

— Эти существа могли свободно выйти из портала?

— Нет. Существовала невидимая преграда.

— Как же тогда они взяли бокс? — полюбопытствовал Люк.

— Может не они, возможно какой-то манипулятор, но очень быстрый, он кстати описан в дневнике. Понимаете, по теории между нашим и их миром существует барьер и он двухслойный. Но барьер нестабилен, постоянно происходят прорывы, или как бы открывания каждого слоя поочерёдно с очень высокой частотой, похожее на мерцание. Эта теория не противоречит физике, барьеры создаются не искусственно, это природное явление. Они нужны для того, чтобы два мира не слились и не произошла катастрофа. Кстати, мы также обследовали контейнер и побывавший там. Исследования нас поразили. Контейнер стал меньше таких же моделей, но вес сохранился тот же. Подвергли молекулярному изучению. По полученным данным выходило, что его сжали одновременно со всех сторон, сдвинув молекулы ближе друг к другу. Но как? Какие земные технологии на такое возможны? Вот тут нас ждал сюрприз. Материал при внешней идентичности поменял струтуру и свойства, став прочнее брони. Такой резервуар очень трудно разрушить и возможно данное обстоятельство сыграло свою роль в передаче контейнера. Скажите, как представитель внеземной цивилизации, возможно ли такое с вашими технологиями?

— Оговорюсь сразу, я не представитель внеземной цивилизации, я гибрид рождённый в Солнечной системе. Насчёт технологий, конечно возможно, но здесь нет такого оборудования. А вот в природе такое может быть без всяких высоких технологий. Например находясь возле нейтронной звезды или чёрной дыры материалы испытывают сильные гравитационные воздействия. Но, здесь есть одно но. Воздействие поля гравитации неравномерно и материал будет искажён так же.

— Тогда что получается?

— Скажу невероятную вещь, контейнер побывал за горизонтом событий чёрной дыры.

— Шутите?

— Предположение.

— Тех, кто послал сюда корабли, они были рядом с такими объектами?

— Я могу судить только со слов гуманоидов. Да, оправляли зонды незадолго до отправки флота на поиски земель. Им приходили сообщения, пока не потеряли связь. И там как раз присылали параметры изменения структуры материалов и расстояния воздействия всевозможных излучений. Вносились корректировки пути звездолётов. И вовремя. Корабли шли по ориентиру нейтронной звезды, оказалось, что есть отклонение, причём сильное и флот летел в пузырь или другими словами, пустоту в нашей галактике лишённую звёзд. Диаметр пустоты от семи до десяти тысяч лет. Она же не идеально сферичная.

— Вот это масштабы, — восхищённо произнёс Скрипка. — Но давайте вернёмся к нашей теме. Профессор смог пообщаться с ними больше месяца. В дневнике он писал, что передавал им знания о нашей планете телепатически. Как он описывал эти сеансы связи. Они просили профессора вспомнить определённую область знаний, допустим программу изучения русского языка и вопросами подводили к нужным им воспоминаниям. Вытягивали сразу большими объёмами, после чего учёный несколько часов чувствовал себя плохо. И вот что удивительно, они уже прекрасно говорили на русском на следующем сеансе.

— Если существовал барьер, то как они смогли войти в первый контакт с профессором не зная языка? — удивился Скайуокер. — И телепатия? Она не рассматривается, как физическое явление даже теми, от кого я сюда прибыл. Значит у них были другие технологии.

— Может быть. Но всё это действительно похоже на телепатию. Современная земная наука её не может не подтвердить ни опровергнуть. Согласно теории, если люди научатся общаться мысленно, то языковой барьер отпадёт. Ведь общение происходит мыслеобразами. Значит им не нужно было знать язык.

— Это между людьми могут сработать мыслеобразы. А как быть с другими формами жизни? Моё мнение, у них есть какие-то технологии. Кстати у меня и у генетика Леи Органы встроены внутренние антенны. С их помощью мы можем мысленно общаться. Это конечно далеко не телепатия, а аппаратное общение. Со стороны, кто не знает об антеннах, может подумать, что мы общаемся мысленно.

— Я кстати думал над вопросом о телепатическом общении разных видов живых существ и даже нашёл подтверждение моих мыслей. Когда-то проводились опыты под наблюдением авторитетных людей от науки, правда документально не подтверждённые. Почему? Есть версия, что проводили их ради забавы с собакой и людьми с сенсорными способностями разных национальностей. Сенсетивы мысленно передавали собаке одни и те же команды на разных языках и животное их выполняло, как будто указания подавались на одном, определённом языке, тем более животному. И по моему был организован целый институт по изучению этого феномена. Дальше не в курсе, что с ними стало. Так что возможно так и случилось с Гиборяном, так звали того профессора. Как я понимаю, язык им нужен был действительно для общения. Вероятно они общались с учёным в записи через особый алгоритм, имеющий многоканальную регистрацию различных и схожих мыслеобразов, а записать мыслеобразы, тем более большого объёма, даже для них, наверное архисложная задача. Куда проще звуки. Но и их скорее всего передавали через специальную аппаратуру преодолевающую барьеры.

— Получается мыслеобразы можно было передавать через прозрачный барьер без усилия? — поинтересовался Люк.

— Скорее всего нет, общение шло через записи определённой частоты. Мы же ничего не знаем о телепатии, тем более, как общался профессор с представителями иной цивилизации. Может правда с помощью аппаратного воздействия. Мы опираемся только на его дневниковые записи.

Мы не в состоянии понять технологии другой, более развитой цивилизации. Возможно они вообще из другого конца вселенной. Я пришёл к такому выводу потому, что профессор передавал им очень много материалов по астрономии. Вечерами по их заданию Гиборян дома или в библиотеке просто листал книги с учебниками просмотивая страницы не вдваясь в суть, как бы фотографируя их взглядом. Этого было достаточно. Кстати, туда куда я летел на этом самолёте, есть человек с которым я встречался по поводу исследований выживших гидр, как раз он и был инициатором нового расследования. Конечно я не показал ему всех записей дневника, только те, которые касались гидр. Кстати, Гиборян писал, что так же входил в контакт с пришельцами, то есть с инопланетянами. Они его остерегали от общения с выходцами из другого мира. Конечно профессора взяли под контроль следственные органы, заподозрив связь с иностранными разведками, а всю эту писанину обозначили как мишуру, скрывающую истинные деяния. Даже пытались расшифровать дневниковые записи.

— И к какому выводу пришло следствие ведущее дело Гиборяна?

— В итоге признали его сумасшедшим, но позже, когда он исчез.Хотя факты говорят о противоположном, слишком всё в записях логично по времени и событиям. Не похоже на бред сумасшедшего. Вот только с пришельцами не всё понятно. Возможно ему действительно они привиделись.

Гибрид открыл глаза. — Я вам подтверждаю что нет, не привиделись. С ним действительно был контакт. И его предупреждали, если он не прекратит общение, его просто вывезут с Земли.

— Вы лично присутствовали при контакте? — в голосе следователя послышались нотки усмешки.

— Я нет. Но был в это время на станции уже в осознанном возрасте.

— Сколько же вам лет?

— У нас немного другое летоисчисление. Один оборот Юпитера вокруг Солнца равен одиннадцати земным годам и трёмстам четырнадцати суткам. А вот период вращения вокруг своей оси девять часов пятьдесят пять минут. Так что в юпитерианском году около десяти тысяч дней и ночей. И мне шесть лет по меркам Юпитера.

— Получается около семидесяти по земным меркам?

— Да. Но у нас немного другое строение организмов и мне с биологической точки зрения сейчас около сорока.

— И живёте вы сколько?

— Пока никто из нас от старости ещё никто не умер, а средний возраст рассчитан в сто двадцать, сто тридцать лет.

— Послушайте, может вы меня дурачите? Я перед вами здесь откровенничаю, раскрывая секретные данные. То, о чём вы сейчас говорите, больше подходит для фантастического рассказа. Вы случайно не писатель-беллетрист?

Скайуокер сел в кресле и наклонившись к самому микрофону произнёс. — Нет, я не писатель и вас не дурачу. Честно сказать, я не знаю всей истории. С этим профессором работали с биологической базы, как раз той, на которой находился я, причём работали люди. Они были абдуктантами. Потом некоторых из них отправили наблюдателями обратно на Землю.

— А что, существуют ещё базы? — взволнованно осведомился Скрипка.

— Да, ещё одна, техническая.

— Не может такого быть, — тихо произнёс следователь. — Неужели вы…

— Наша станция проводит биологические исследования, — продолжил Люк. — А вот техническая, на ней готовили солдат. Первый набор был как раз после появления порталов. Людей готовили по программе НРБ. Так что я тоже поделился с вами секретной информацией.

— Что⁈ Как вы сказали⁈ НРБ⁈ Откуда вы можете всё знать об этом⁈ О базах за Юпитером! Об НРБ! — громко прохрипели динамики в кабине аэробуса.

Люк выглянул в боковое окно. Бешеные заметно оживились и начали собираться под носом самолёта смотря вверх. — Потише, пожалуйста. А то привлечём новых заражённых, — сказал гибрид.

— Вы знакомы с кем-нибудь из исследовательских военных институтов? — уже тише спросил Сергей Иванович.

— Я знаком только с теми, кто в данный момент находится в этом городе. Ну кроме вас конечно. А что вас так удивило?

— Всё, сказанное в конце. Я действительно подумал, что вы писатель или исследователь аномалий. Рассказал вам про арки Гиборяна, не боясь раскрыть секрет, ну кто же вам поверит. А вы даже не удивились и ещё начали строить предположения. Выходит вы на самом деле… — Скрипка на секунду замолчал. Потом как-то неуверенно признёс. — Гибрид. И всё, что вы рассказали, правда.

— Совершенно верно. А вы что-то знаете о НРБ?

— Да. Мы недавно проводили следственные мероприятия с подозреваемым, находящимся в госпитале под наблюдением. Под гипнозом с применением специальных препаратов выяснилось то, о чём вы только что сказали. Но об этом знают только несколько человек. Я до этой секунды не верил в инопланетян, думал что это всё выдумки пациента, находящимся под воздействием веществ. Но после ваших слов я не могу себе объяснить, откуда вы это знаете. Вы говорили, что отличаетесь от людей?

— Отличаемся визуально только глазами. Надеюсь завтра увидите всё сами. Так что же произошло дальше? Насколько я помню по историям бытующим на нашей станции, которые больше похожи на легенды, порталы закрылись практически одновременно.

— Так и было. Профессор входил в подпольную группу исследователей-энтузиастов аномальных явлений. В то далёкое время в моей стране такие исследования не поощрялись, даже можно было серьёзно пострадать за свои убеждения. Эти самые исследователи, кроме изучения аномалий, параллельно изобрели переносное ядерное устройство. Вот с помощью его профессор якобы уничтожил один из порталов и по цепной реакции закрылись остальные.

— Почему якобы? Ядерного устройства не было?

— В том-то и дело, что было. После ареста группы при обысках были найдены чертежи и расчёты, правда прототип бомбы исчез. Арестованным учёным предложили сделку, или работать над усовершенствованием этого устройства или сесть в тюрьму. Конечно они выбрали первое. До сих пор считается, что изобрести такое невозможно, хотя уже создано два десятка таких устройств в виде ранцев. Только как учёный смог пройти арку?

— Интересный вопрос. Но ведь этому предшествовали какие-то события?

— Совершенно верно. Насколько я помню по записям из дневника профессора, он и ещё две ассистентки проводили опыты с гидрами в институтской лаборатории создав из них что-то типа вакцины. Исследователи взяли одну больную, одну старую и одну молодую мыши. Ввели растворы. Результаты не заставили себя долго ждать. Больная мышь на их глазах приободрилась, стала бегать по клетке и громко пищать, вероятно требуя пищу. Старая мышь тоже пошустрела, на молодую раствор никак не повлиял. Учёный решил, что нашёл панацею от болезней и старости. Считая это мировой сенсацией профессор начал писать во всевозможные инстанции указывая на то, что это произошло благодаря контакту с существами из другого мира. Чуть позже его закрыли в психиатрическую лечебницу и продержали там, пока он не признал, что всё выдумал. После клиники профессор вернулся в лабораторию. Все документы по опыту с мышами забрали, так же изъяли всех гидр и вывезли в другой институт. Даже забрали мышей. Но одной удалось сбежать. Впоследствии учёный получил укусы от сбежавшей мыши и скорее всего чем-то заразился. Вероятно это толкнуло его на решительный шаг.

— У меня появилось предположение. Его пропустила арка, потому что он был заражён, — заключил Люк.

— Вполне вероятно. Но на чем основано предположение? Ведь преграда, природное явление, предохранитель от слияния миров и тем более не должна была пропустить заразного.

— Попытаюсь объяснить в двух словах. Каждый предмет во вселенной имеет фон, некое излучение идущее от него. Но только живое способно сливаться с другими фонами, даже неживыми, принимая и частично воспроизводя чужое излучение вместе со своим.

— Попытаюсь понять. Биоматериал из другого мира сливается с нашим и барьеры их не видят. Так?

— Примерно так. Первый барьер с этой стороны возможно пропускает земную форму, второй форму той жизни.

— Интересная догадка.

— Излучения заражённого имеют частоты, совпадающие с частотами барьеров, инфицированный становится невидим для них или точнее сказать своим, что-то типа свой-чужой. По всей видимости, через проход можно пронести всё, что угодно. Главное, чтобы заражённый находился рядом или нёс это в руках.

— Убедительно. Меня не даёт покоя вопрос. Почему тогда, из иного мира они не вышли к нам? Ведь у них были живые существа из нашего?

— Здесь можно ответить по разному, может они уже были готовы выйти, но профессор их остановил. Может у них были совсем другие цели.

— А что им сейчас мешает?

— Вы мне задаёте вопросы, как-будто я являюсь одним их них. Может быть поспим? — предложил Люк. — Завтра будет трудный день.

— Поддерживаю.

Прошло три часа. В кабине А-триста восемьдесят стало заметно теплее. Скайуокер открыл глаза, на улице всё так же было темно. Он выпрямился в кресле расправляя затёкшие плечи и посмотрел через лобовое стекло. Небо на востоке начало чуть светлеть. Гибрид поглядел на Софи. Стюардесса спала скрутившись в кресле второго пилота тихо посапывая. Ван выглянул в боковое смотровое окно. Под фюзеляжем всё так же бродили бешеные к которым добавилась ещё пара заражённых волков. Люди-зомби были легко одеты, но холод никак на них не действовал, правда движения у них стали медлительными. Люк откинулся на спинку кресла прикрыв глаза.

Он предался воспоминаниям о родной космической станции, где тепло, светло и безопасно. Биологическая база имела поистине исполинские размеры и состояла из жилых блоков, множества лабораторий и вспомогательных помещений. Она была заселена абдукцированными людьми, гибридами и небольшим контингентом инопланетян. Изредка являлись пришельцы с технической базы с инспекцией, иногда привозя курсантов из программы НРБ для проведения экспериментов по гибридизации. Вскоре из недр центра управления юпитерианской колонии появился план установления контакта с землянами. Пришельцы рассчитывали через гибридов на прямой диалог с людьми. Так будет легче войти в контакт с инопланетниками (так между собой гибриды называли гуманоидов) и представителями власти. При отправке корабля, эпидемии не было и в помине. Позже, когда звездолёт прошёл большую часть пути, на Земле началась пандемия. Появились возмущения в геомагнитном поле планеты и пришельцы, получив параметры со своих зондов, пришли к выводу, что кто-то снова пытается захватить Землю с помощью телепортов из другого мира. Как теперь будут развиваться события? Логично предположить, что сюда от Юпитера отправят группы НРБ в виде военной помощи. Если уже не отправили. Из динамиков переговорного устройства раздался голос следователя.

— Люк, вы не спите?

— Нет, — ответил гибрид не открывая глаза.

— Мне только что из центра скинули текстовые файлы проведения дознания. Я вам уже говорил о нём. Я бегло пробежал по записям и знаете, очень занимательная вещь. Если вы не против, я могу зачитать.

— Конечно не против, — сказал Скайуокер поудобнее устраиваясь в кресле.

— Тогда слушайте, — начал Скрипка. — Здесь идёт небольшая аннотация от гипнолога проводящего сеансы.

— «Сегодня я скидываю Вам, дорогой Сергей Иванович выкладки из проведённых сеансов. Первый сеанс, в котором я искал обходы блокировок так не увенчался успехом, поэтому мы продолжили в том же формате. Я не смог обойти некоторые блоки. Пока делюсь с вами тем, что есть. Всё как я и обещал, записи застенографированы от третьего лица.»

— Теперь сами записи, — продолжил следователь. — Запись первая, — и он начал зачитывать текст.

'Гипнолог ввел в транс реципиента.

— Начните с того момента, когда вы прошли подготовительный курс, — сказал Левинсон.

Кондратьев посмотрел вдаль не моргающим взглядом и начал рассказывать. — Нас включили в программу НРБ. Теперь мы курсанты.

— Стоп, — остановил пациента Лейба Давидович. — Что такое НРБ?

— Нисури рэстибус батальонэ, это на арго. По-русски, батальоны глобального сдерживания. Армейские соединения переходящие из обороны в наступление с целью захвата территории противника.

— Каковы были цели батальонов?

— Защита от вторжения с последующей атакой и уничтожение врага в его логове.

— Звучит как лозунг, — улыбнулся гипнолог.

— Нас обучали лучшие инструкторы планеты, прошедшие переподготовку на космической технической базе, — отчеканил Кондратьев.

«Сколько пафоса. Прямо не человек, а машина-автомат», — подумал Лейба, а сам сказал. — Продолжайте с момента вступления в программу.

— Нам всем выдали нарукавные шевроны и нагрудные нашивки. Пилотам тёмно-синие, десантникам зелёные, политикам белые, технарям чёрные. У меня на шевроне была изображена красная летающая тарелка и шлем. На нагрудной нашивке мой позывной и рядом треугольник вершиной вверх, что означало курсант-рядовой. Позывной, как второе имя и мы обязаны были общаться друг с другом именно по ним. Мой позывной Беркут. Первым делом стали изучать искусственный язык типа эсперанто, чтобы могли общаться с курсантами из других стран. За основу языка был взят латинский. Через месяц изучения и сдачи экзаменов нас смешали. То есть перемешали с другими национальностями, отдавая приоритет способностям. Например пилоты или техники комплектовались не по национальностям, а по способностям.

— Разве у вас не было медиков? — задал вопрос гипнолог.

— Ими стали мы все. Каждый из нас умеет оказывать медицинскую помощь, вплоть до хирургической, но только с помощью их инструментов и медикаментов. Наша земная медицина по сравнению с ними сильно отстала, я бы сказал что эти дисциплины просто разные.

— Чем же они отличаются?

— Всем. Земная рассматривает организм, грубо говоря, как машину. У них любые механизмы рассматриваются как живое.

— Почему?

— Потому что инопланетники сами не совсем живые. Не рождённые.

— Как такое понять?

— Я не знаю ответа. Может они выращивают себе подобных в инкубаторах, как их летательные аппараты.

— Про летательные аппараты. Здесь можно поподробней.

— Я уже рассказывал, что когда мы прибыли на станцию у нас всех взяли пробы ДНК. Тех, кого отобрали в пилоты, взяли повторно, объяснив, что это основа строительного материала для их летательных машин.

— У каждого пилота был свой индивидуальный аппарат?

— И да и нет. В эти машины частично вкладывались все ДНК курсантов, чтобы любой из нас мог попасть внутрь, но за каждым пилотом был закреплён отдельный аппарат. Вот он и нёс основную ДНК хозяина. При управлении машина как бы сливалась с пилотом и получался полный контроль над полётом, машина помогала лётчику, а он управлял ей.

— Хорошо. Давайте опустим детали и вернёмся в момент, где вы увидели первый раз летающие аппараты.

— После двух месяцев обучения, куда входили разные дисциплины, нам разрешили посетить конструкторский цех или как мы его называли на базе, ферму. Нас провели на верхний ярус станции под прозрачный купол. Через него был виден Юпитер, вернее его огромная сторона и просто море звёзд, такого с Земли не увидишь. Виднелась проходящая над головами Европа похожая на горошину. Нас проводили на специальные балконы-терассы с которых обозревалась вся ферма. В огромном павильоне освещённом приглушённым светом идущем от Юпитера прямо на полу стояли прозрачные полусферы, под которыми росли самые настоящие летающие тарелки, у нас на Земле их называют НЛО. Они были разных размеров и диаметров. Корпуса были не завершены, внутри виднелись перегородки и переборки. Края казались оплывшими и шевелились. К корпусам шли по несколько гофрированных разноцветных полупрозрачных шлангов, через которые подавались питательные и строительные смеси.

— Стоп. Двигатели тоже выращивали?

— Нет. Движители потом устанавливались отдельно. Оборудование тоже. Выращивали только корпуса и центры управления в них. Да, компьютеры тоже выращивались. Их вычислительные машины имеют на первый взгляд органическое происхождение. Внесённая в растворы микроэлектроника срастается с миллиардами связующих узлов, похожих на живые нейроны, создавая супермощные ЭВМ.

— Есть ли какая-нибудь классификация аппаратов?

— Да. Пять летающих тарелок имели индексы Ка-один, Ка-два, Ка-три, Ка-четыре, и Ка-пять. Это лёгкие катера разного диаметра и вместимости. Ка-один имеет четыре метра в ширину и два с половиной в высоту, одноместный, но можно добавить ещё два кресла. Выполняет функции командирского, корректировщика и истребителя. Самый большой Ка-пять, у него диаметр пятнадцать метров, высота три метра и пять встроенных кресел. Он прикрывает высадку десанта и тяжёлой техники. Все катера вооружены горными испарителями.

— Стоп. Что такое горные испарители?

Кондратьев на мгновение задумался. — Понимаете, у пришельцев нет оружия в том смысле, какой мы вкладываем в это слово. У них всё является орудиями труда. Горные испарители это сленговое название в среде обитателей баз. На самом деле они называются Фотонными Импульсными Генераторами, ФИГами. Это по сути мощные лазеры, способные пробить туннель в горе или скале за короткое время. Конечно их можно применять, как оружие перенастроив мощность на более дальнее расстояние воздействия. Правда и энергии они потреблять станут больше.

— Чем же питаются такие пушки?

— У нас в аппаратах есть встроенные батареи-сегменты, объяснять не буду, там всё очень сложно. Скажу только, что они работают на основе аннигиляции. В специальные магнитные контейнеры помещены разные материи и микрооборудование, управляющее потоками частиц. По транзитным трубкам частицы поступают в камеры двигателя, где и вырабатывается энергия. Одного малого сегмента хватает на год беспрерывного полёта и снабжения энергией аппарата типа Ка-один, а таких сегментов в том же катере пять. Конечно они разных размеров и мощностей и при крушении машины по инструкции должны сниматься. Так вот, если их использовать, как питание к горным испарителям, то они прослужат гораздо меньше. Всё зависит от использования ФИГов.

— Получается, ваши аппараты работают на антиматерии?

— Я точно не знаю. Техники из нашего числа говорили что-то о взаимодействии при аннигиляции с тёмной материей, вернее её частицами. Здесь их на Земле называют вимпами. При взрывах в камерах двигателя происходит усиление мощности за счёт слияния античастиц и вимпов. Они проникают везде и стенки камер для них не преграда.

— Так ведь же может произойти утечка?

— Нет. Все частицы удерживаются в магнитном поле. Поступает пучок частиц антиматерии из сегмента в то время, когда детекторы в камерах фиксируют нужное для реакции количество вимпов и происходит контролируемое высвобождение энергии. Стенки нужны для защиты экипажа от воздействия излучений от преобразовавшихся частиц в энергетическую материю. Энергетическая материя не способна проникать через стенки, но даёт радиационный фон. Движение происходит за счёт отталкивания от энергетической материи и она в свою очередь отталкивается от пространства, независимо от какого. Отсюда следует высокая манёвренность аппаратов.

— Выходит, что двигатели используют неограниченный ресурс тёмной материи, черпая её прямо из космоса?

— Да.

— На что похож звук работающего двигателя?

— Описать невозможно. На аппаратах серии Ка звук напоминает свист детской юлы. Тональность меняется от количества поступающей антирматерии и соответственно скорости аппарата. Чем выше звук, тем выше скорость. На Тэшках и Утюгах звуки совсем другие. Там стоят более мощные двигатели и их несколько.

— Тушки и Утюги, это другие летательные аппараты?

— Да. Тэ-один, Тэ-два и Тэ-три. Ещё Вэ-один и Вэ-два. «Т» — это серия аппаратов имеющих треугольную форму, отсюда и название серии, по первой букве гемоетрической фигуры. Они являются десантными кораблями. Тэ-два и Тэ-три могут разделяться на несколько меньших треугольников. Машины серии «В» внешне похожи на утюги, отсюда и сленговое название. Сверху корпуса рубка находящаяся на выгнутой магистральной мачте внешне схожая с ручкой утюга. Это уже ударные транспортники. Они несут вооружение, машины похожие на танки только на вибрационном ходу, что-то типа игрушечных виброходов, они могут двигаться по любой поверхности и вибрация не передаётся на корпус. Вместо пушек у них квадратные катушки в последовательно выстроенные батареи, вырабатывающие импульсные направленные заряды. Они могут выводить из строя электронику, вызывать паралич или уничтожение живой силы противника и даже разрушать бетонные преграды за секунды превращая их в пыль, при этом не имеют отдачи. Так же есть возможность на короткое время создавать перед собой повышенную зону псевдогравитации. Если противник попадает под воздействие такой псевдогравитационной линзы, то его просто расплющивает вместе с техникой. Очень мощное и грозное оружие. Почему серию назвали «В»? На арго транспротники произносятся как «виктур». У всех типов аппаратов есть энергетические защитные поля, что-то типа щитов, отклоняющих как излучения, так и твёрдые летящие предметы, например пули или снаряды.

— Что же такое псевдогравитация?

— Скажу в двух словах. При выбросе мощного энергетического заряда, перед ним создаётся сжатие материи. Воздух или любая другая среда становятся жёсткой волной ломающей всё на своём пути. Если в безвоздушном пространстве, то предметы деформируются как бы обжимаясь. Заряд охватывает их, меняя направления за счёт выступов и давит на стенки объекта. Всё происходит за доли секунды.

— К какой группе относитесь вы?

— Я являюсь десантником-пилотом. Могу подменить вышедшего из строя лётчика.

— У вас есть здесь оружие?

— Да.

Лейба Давидович вспомнил момент, когда они со Скрипкой и заведующим терапевтическим отделением попросили Кондратьева открыть чемодан. И спонтанный допрос пациента со следователем, где Николай говорил, что у него нет оружия.

— Можете показать? — попросил гипнотизёр.

— Да.

Кондратьев встал со стула, подошёл к чемодану, взял его и положил на рядом стоящую кровать. Открыл крышку и вытащив свои странные предметы в течение минуты собрал агрегат, внешне напоминающий штурмовую винтовку. Та самая «мыльница», которую держал в руках Левинсон, оказалась контейнером с зарядами. Вместо привычного ствола короткая толстая палочка с зеркальной линзой на кончике.

— Вы сможете сейчас произвести выстрел из него? — поинтересовался гипнолог.

— Да. Но это опасно. Я могу выставить минимальную мощность и продемонстрировать оружие в действии. Правда это не совсем оружие, а комплект из орудий труда, который перестраивая можно использовать в разных работах. В данный момент у меня в руках резак. Им можно резать блоки в твёрдых породах для строительства зданий. Перевернув насадку можно расплавлять одну сторону камня и прикреплять сверху блок. Кстати здесь усилен заряд и резак превратился в дальнобойное оружие.

Кондратьев что-то понажимал на агрегате, потом направил оружие на дальнюю кровать и сжал ручку проведя агрегатом вниз. Ни какого луча из линзы не вылетело. Просто кровать развалилась пополам дымя порезанными матрасом и одеялом. С места тут же вскочил заведующий Владимиров и схватив со стены огнетушитель принялся гасить очаг возгорания. Левинсон глянул на часы. Скоро заканчивалось действие препаратов, пора было закругляться.

— Хорошо. Разберите и сложите всё обратно, — приказал он.

Кондратьев послушно выполнил команду собрав всё обратно чемодан и поставив его на место.

— Садитесь, — строго сказал гипнолог. Пациент послушно подчинился.

— Сейчас я досчитаю до пяти и скажу контрольное слово. Один, два, три, четыре, пять. «Ворона». Сеанс закончен."

— Почему именно ворона? — удивился Скайуокер.

— В контрольные слова берут те, которые с большой долей вероятности не встретятся во время сеанса гипноза, — пояснил Скрипка. — Теперь следующая запись.

" Расскажите о первом полёте, — попросил Левинсон.

— Пришли инопланетники, — начал Кондратьев. — Мы их увидели первый раз за трёхмесячное пребывание на базе. Все они невысокого роста с лысыми головами, большими глазами и кожей серого цвета с зелёным оттенком. Нас построили и вывели в большое помещение, в то самое, где я очнулся, когда попал на станцию. Кровати оттуда давно убрали и нас построили повзводно. Перед нами встали наши наставники и эти самые серые с большими чёрными глазами. Один из пришельцев начал речь на внутреннем арго, нашем искусственном языке. К всеобщему удивлению пришелец обладал сильным голосом, да и все они имели такие же голоса. Он говорил о том, что мы здесь, для того чтобы защитить нашу Землю от вторжения из параллельного мира, что сегодня начнётся подготовка полётов. Потом будет обучение взаимодействия боевых групп. Ещё он говорил о долге перед планетой. Потом выступали другие серые. Каждый из них отвечал за определённую специализацию. Нам достался серый по имени Кравк. Он и ещё несколько наших наставников повели нас десантников к лифтам. Там внизу уже стояли Тэшки, так мы называли аппараты серии «Т». Нам выдали оружие, точнее реплики лазерных устройств. Так же каждому достался защитный комплект похожий на рыцарские доспехи. Накладки на грудь, руки и ноги. Накладки были сделаны из тёмного особо прочного композита и были лёгкими. Как потом выяснилось, доспехи вместе с комбинезонами могли менять цвет мимикрируясь под окружающую обстановку. Так же выдали гермошлемы и перчатки. Ещё по гибкому баллону, содержащему специальную дыхательную смесь, который помещался в ранец бойца. В ранец так же были уложены дополнительные заряды, медикаменты и съестные припасы с водой. В общем полный боекомплект. Мы погрузились в Тэшку. Меня попросили пройти в кабину к пилотам. Там, в приёмник за правым ухом мне один из пилотов вставил тонкий провод со штекером. Информация обо мне загрузилась в бортовой компьютер и потом передалась на другие летательные аппараты. Штекер извлекли. Всё, теперь я получил доступ к управлению полётами на любом аппарате. Кстати, управление практически везде одинаковое. Я вернулся в отсек с десантниками. В нём для каждого стояли комфортабельные кресла. Через узкие иллюминаторы мы увидели, как открылась гигантская створка в стене станции. Перед нами появилось звёздное небо. Прозвучала команда пристегнуться и подключить воздушные магистрали к костюмам. Мы выполнили приказ. Тэ-три без рывков и вибраций выплыл из станции. Мы уже удалились на большое расстояние как раздалась команда — «Приготовиться». — И тут же моё тело вдавилось в кресло. Мне показалось, что ещё секунда и я умру. Но нагрузка ослабла. Я огляделся. Все мои товарищи сидели с бледными лицами и выпученными глазами таращась друг на друга. Скомандовали надеть шлемы. Мы выполнили приказ. Что потом было, не описать словами. Мне казалось, да и моим камрадам тоже, что мы несёмся на бешеной скорости в глубину океана, так стремительно повышалось давление в отсеке и это длилось бесконечно долго. Затем было ещё несколько перегрузок, от которых выворачивало на изнанку. Как потом выяснилось, это упражнение называлось адаптация к ускорениям аппарата. Когда мы вернулись, все были полуобморочном состоянии, некоторые вообще без сознания. Вот так прошла первая тренировка.

— Хорошо. Теперь расскажите о тренировках взаимодействия боевых групп.

— Тренировки проходили в виртуале. Но тренажёры находящиеся на станции настолько всё создавали реалистично, что отличить от реальности было практически невозможно. Запахи, температуры, нагрузки. И всё равно нас предупреждали, что в бою будет тяжелее.

— На ком вы отрабатывали свои навыки? На каком противнике?

— Это очень интересный вопрос. Сначала мы воевали против плюшевых чёрных медведей. Они были с нас ростом и слабо вооружены. Так мы учились обращаться с оружием и экипировкой, а образы игрушечных медведей давались для снятия внутреннего напряжения. Вот такой у инопланетников подход адаптации людей в лёгких космических скафандрах к условиям боя. Потом, через несколько тренировок нас кинули на захват цитадели. Это было просто циклопическое сооружение высотой в несколько километров. Уже тогда частично применили авиацию, так мы называли летательные аппараты. Там уже против нас сражались хорошо вооружённые существа, похожие на людей, но имеющие конечности, как у жуков. Две ноги и четыре руки или лапы. Вот там мы попотели. Бились три недели. Кстати я «погибал» несколько раз. В итоге мы победили.

— Как же вы перемещались? Ведь вы были в виртуале?

— Каждого из нас подвешивали над подвижной платформой. Когда начиналась тренировка, нас опускали на эти платформы и мы могли двигаться в разных направлениях, а страховочные ремни не давали нам свалиться. Платформы могли менять структуру. Например я шёл по песку и платформа трансформировалась на похожую субстанцию, становясь более тяжёлой для перемещения. Если лёд, то становилась скользкой. В крайнюю тренировку, перед самой отправкой на Землю мы уже воевали на нашей планете против странных созданий, похожих на летучих мышей, очень живучих и практически неуязвимых. Эти существа могли летать и нападать сверху.

— Хорошо. Расскажите об отправке на Землю.

— Нам дали выбор по континентам. Я с моим другом Николаем Кондратьевым, кстати он пилот Кашки, командир звена, поменялись родинами. Кондратьев с документами на моё имя отправился в Англию, я с его документами в Россию. Каждому выдали по чемодану с основной защитной формой и разобранным оружием. Всё это было выдано для того, что если бы нас по каким-либо причинам не подберёт транспорт, то мы должны будем самостоятельно вступить в бой на месте, связавшись со своими группами по внутренней антенне.

— Что такое внутренняя антенна?

— Это те самые импланты, которые у меня пытались извлечь. Кстати, именно через это устройство пилоты передали мои параметры на другие летательные аппараты, воткнув в передатчик штекер. Приёмник-передатчик находится за правым ухом, а антенна-ключ приводящая в рабочее состояние встроенную станцию, находится под левой ключицей. При получении определённого сигнала, исходящего от наземных инопланетных зондов, ключ-антенна должна выйти из левого плеча проколов кожу. Её надо извлечь и вставить в приёмник. Аппарат станет готов для использования.

— Сможете рассказать, как работает внутренняя станция?

Кондратьев замолчал. Похоже всплыл очередной блокиратор.

— По каким критериям определялось ваша боеспособность, — задал другой вопрос гипнолог не касающийся предыдущей темы.

— Критерии отличаются от земных. И они такие, один наш десантник может противостоять целому батальону моторизованной пехоты земной армии. Мы проводили тренировки на тренажёрах. Батальон на открытой местности, при условии, что наш десантник имел односторонний силовой щит, уничтожался в течение пяти минут, это по нормативу. Рекорд минута, лично мой, две.

— Вы говорили, что поменялись родинами со своим другом пилотом. Расскажите о нём. О его тренировках. Если конечно что-то знаете об этом.

— Мой друг Николай, позывной у него Старк, он лётчик. Командир звена. Основная специализация истребитель. На тренажере в воздушном бою на Ка-один против земных самолётов вообще без вариантов. Они уничтожались как бумажные самолётики и всё благодаря защите и лётным качествам Кашек. Средняя скорость Кашки в плотных слоях атмосферы двести километров в секунду, плюс феноменальная манёвренность и полная защита от физических воздействий. Ка-один так же может находиться в открытом космосе до полной выработки энергоресурсов без последствий для пилота.

— Пришельцы знают, с кем вам придётся столкнуться?

— Только предположения. После изучения излучений телепортов, учёные с нашей базы пришли к выводу, что находящиеся по ту сторону могут управлять гравитацией.

— Откуда такое предположение?

— Излучения от порталов сходны с излучениями чёрных дыр. И если они могут удерживать такую мощь, то конечно эти существа научились управлять гравитацией.

— Вы тренировались по сценарию с гравитацией?

— Да. Там всё плохо. При превосходящей в три раза численности над противником, даже мы продержимся против них максимум пять часов и то благодаря нашему неслабому огню подавления, энергетическим щитам, перемещениям и рассредоточению. Победа пятьдесят на пятьдесят, тут уж точно влияет военное мастерство, плюс везение. Да, да. И у пришельцев тоже присутствует алгоритм везения. Что касается земных войск, то они вообще не преграда. Можно сказать, что их нет.

— Есть ли какое-либо решение этой проблемы?

Кондратьев замолчал.

— У вашего командования есть стратегия? — по другому задал вопрос Лейба Давидович.

Но пациент продолжал молчать. Через минуту он произнёс. — Всё решится во время боя.

— Расскажите, как вы прощались, когда покидали станцию, — спросил гипнолог уводя реципиента от военной темы.

— Нас вывели на балкон, тот самый, под которым мы новобранцы проходили, когда прибыли на станцию. Мы стояли на балконах и обсуждали между собой, кто куда вернётся на Землю. И тут увидели вновь прилетевших. Они проходили внизу задрав головы и удивлённо рассматривая нас. Это четвёртая волна, четвёртый призыв. Так получилось, что вторая, третья и четвёртая встретились. Первая готовилась давно, ещё в конце семидесятых, начале восьмидесятых годов. Их готовили дольше и они по сути являются все пехотой. Сейчас их вывели в резерв. То есть задействуют только в крайнем случае.

— Первой волне тоже выдали на руки оружие?

— Да.

— Сколько вас?

— Резервисты самый многочисленный контингент. Их двадцать пять тысяч и они готовились в течение семи лет. То есть, их набирали группами доводя численность до пяти тысяч и после обучения отправляли на Землю. За три месяца до отправки начинали завозить новые группы и комплектовать следующие пять тысяч. Создавали что-то типа полков. Как я уже говорил, они в основном десантники или как их называют на технической базе, пехота. Нас же готовили по другому. Наш призыв четыре тысячи, в основном пилоты с тех.обслугой авиации. Предыдущий с такой же численностью, они в большинстве десантники, есть пилоты и техники широкого спектра. Четвёртый в основном обслуга артиллерийских установок плюс пилоты Вэшек. Тех, кого я видел на балконе, когда прибыл на базу, отправили на Землю почти сразу после нашего прибытия. Четвёртая волна прилетит сюда вместе с техникой. Лететь они должны на модуле станции выполняющем роль авиаматки.

— Почему же такой разрыв в подготовке первой группы и остальных? — спросил гипнолог.

— Угроза исчезла, но могла появиться вновь. После семи лет инопланетники решили, что угрозы не существует и свернули программу. Десять лет назад, при подготовке запуска их телепорта, находящегося возле Нептуна провели разгон контуров перехода не включая зеркало, проверяя гравитационные волны искривляющие пространство-время специальными детекторами. Благодаря этому запуску пришельцы облетая гигантский тор и находясь за ним засекли повышенную гравитацию, точнее слабую гравитационную линзу в районе земной орбиты, которая перемещалась вместе с планетой. Последующие наблюдения за явлением выявили его постепенное усиление и было решено возобновить программу НРБ, добавив в её подготовку пилотов и политиков. Так же создать малые пилотируемые летательные аппараты.

— Откуда вы столько знаете?

— Я и еще несколько человек входили в координационный совет. Каждый от своей фракции. Я от десантников-пилотов. Вот там нам всё подробно рассказывали. В отличие от земных структур в структуре НРБ тайны такого рода отсутствуют. Мы уже часть той системы, которая сменит существующие политические строи на Земле, после контакта через сквозной портал с создателями экипажей межзвёздных кораблей. То есть с истинными пришельцами.

— Получается, что вас готовили не только для защиты Земли?

— Да. Ещё для встречи с инопланетниками, экипажами межзвёздных кораблей, находящихся в нашей солнечной системе. Не зря же в структуру ввели политиков. После встречи и налаживании контакта по программе, серые должны запустить телепорт и через него отправить представителей нашей земной расы в их звёздную систему. Первыми сопровождающими через портал отправят нас с первой земной миссией вместе с экипажем звездолёта несущего дежурство возле телепорта. В звездолёте полетят представители разных стран и континентов, некоторые виды животных и растений. По планам оттуда должны прибыть представители их цивилизации.

— Сколько времени займёт переход от нас к ним? — поинтересовался Лейба Давидович.

Кондратьев промолчал. Он застыл, как изваяние, уставившись в одну точку невидящим взглядом и не реагировал на вопросы, задаваемые гипнотизёром. Левинсон глянул на часы. Похоже, что со временем он немного переборщил.

Лейба Давидович посмотрел на заведующего, который выявлял беспокойство. — Что там по параметрам? — спросил гипнолог.

— Пора прекращать. Всё идёт вверх.

— Хорошо. Николай слушайте меня. Закройте глаза. Я сейчас досчитаю до пяти в обратном порядке и вы проснётесь. Пять, четыре, три, два, один. Ворона. Сеанс закончен, можете открыть глаза."

— Вот пока всё, — сказал Скрипка.

— Да, занимательная история, — произнёс Люк. Он посмотрел в боковое окно. Почти рассвело. Вдалеке, со стороны Ледовска к ним мчались несколько машин. — Смотрите, к нам двигаются автомобили.

— Да, вижу, — сказал Сергей Иванович. — Это ваши?

— Наши. Больше некому.

Глава 10 Ледовск

Девушка открыла глаза, — *Что? — спросила она сонным голосом выглядывая из-под воротника. — *Что просплю?

— *К нам едут наши, — ответил Люк улыбнувшись. — *Вставайте, будем готовиться к выходу.

Софи села в кресле опустив воротник шубы. — *В кабине потеплело, — сказала она грациозно потягиваясь, как кошка.

Стюардесса элегантно встала из кресла изящно подойдя к сидящему гибриду, положила на его плечо руку и выглянула в боковое окно. К ним действительно по заснеженной трассе двигалась небольшая автоколонна. Не доезжая до самолётов примерно двести метров автомобили остановились. Из них выскочили несколько вооружённых людей одетых в светлые шубы, валенки и меховые шапки, из-за этого они походили на белых маленьких медведей. Люди отбежали к обочине и тут же залегли в снег, слившись с окружающей обстановкой. Машины взревев моторами устремились к взлётке. Автомобили подъехали к ВПП, на которой стояли воздушные суда со слоняющимися под ними бешеными и объехав самолёты двинулись к началу взлётно-посадочной полосы. Заражённые утробно воя и рыча медленно двинулись за ними. Машины остановились в начале взлётки начав сигналить и газовать.

— Что они делают? — послышался удивлённый голос Скрипки из динамика переговорного устройства.

— Отвлекают заражённых на себя, — ответил Люк. — Те, кто залёг у дороги, они нас и будут вытаскивать.

— *Почему уехали автомобили? — спросила Софи.

— *Это отвлекающий манёвр, — ответил Ван.

— Вы разговариваете с Софи? — поинтересовался следователь.

— Да, — ответил гибрид.

— *Сильвупле мадам, — сказал Сергей Иванович.

— *О чём он меня вежливо просит? — удивилась Софи.

— Сергей Иванович, сильвупле означает «если вам нравится» или «пожалуйста», — ответил гибрид.

— Да? А я думал что это типа приветствия, — сказал смеясь следователь. — *Бонжур.

Софи заулыбалась и ответила. — *Бонжур.

— Вот сейчас вы ей пожелали доброго дня, — сказал Люк.

— Надо же. Я думал, что извинился, — ответил Скрипка. — У меня к вам вопрос касательно наших спасателей.

— Слушаю, — сказал Скайуокер.

— Почему они не оставили пару машин там, где высадились? Мы же могли уехать на автомобилях?

— Я пока не знаю всех тонкостей поведения бешеных, тем более здесь, в холодной широте. Вообще-то разогретые автомобили могут привлечь внимание заражённых, даже если бешеных хотят увести в сторону часть других автомашин.

— А люди, которые залегли у обочины? Их разве не видно?

— Наверное заражённые на неподвижные предметы больше ориентируются по теплу и запаху. Поэтому залёгшие скорее всего менее заметны или вообще не видимы для зомби. Вряд ли через плотную одежду исходит достаточное количество инфракрасного излучения.

— Точнее тепла, — поправил его Скрипка.

— Да, — ответил гибрид.

— Мне показалось или некоторые из них действительно одеты в женские шубы и шапки? — полюбопытствовал Сергей Иванович.

— Нет, не показалось. Из всего, что мы смогли здесь найти из тёплой одежды, в основном женское светлых тонов, — ответил Люк.

В это время бешеные прибавляя ходу приближались к гудящим и газующим джипам. Когда до машин оставалось не больше десяти метров, автомобили медленно двинулись с места. Этот манёвр полностью приковал внимание заражённых, они как по команде побежали за ними следом. Внедорожники набирая скорость и продолжая бибикать съехали на вспомогательную занесённую снегом полосу и с пробуксовкой двинулись по ней. Преследующие их зомби потеряли в темпе, пытаясь по снегу догнать машины, но и джипы стали двигаться медленнее. Наконец автомобили выбрались на более чистый участок дороги и проехав мимо здания аэропорта помчались в сторону Ледовска. За ними, выбравшись из снежного плена, побежали зомби, включая пару скачущих впереди волков. Вскоре все они превратились в маленькие фигурки двигающиеся вдалеке. Залёгшие люди поднялись и перебежками, держа ружья наперевес, подобрались к самолётам. В рации Скайуокера пиликнул вызов.

Гибрид достал устройство нажав на кнопку. — Приём, — сказал он.

— Люк, Это Хмурый. Сейчас мы подгоним трап к самолёту вновь прибывших и одновременно к вам. Будьте готовы открыть нам дверь. Приём.

— Понял. Приём.

— Конец связи.

Люк включил бортовую связь и передал на борт Ту-сто пятьдесят четыре, — Сергей Иванович, сейчас к вам подгонят трап. Приготовьтесь.

— Ждём, — ответил следователь.

— *Софи, откройте пожалуйста дверь салона самолёта, — попросил Люк. — Сейчас подъедет трап.

— *Хорошо, — ответила стюардесса и убрав руку с плеча гибрида пошла в пассажирский салон лайнера.

К аэробусу и Тушке подогнали трапы. Почти одновременно в самолётах открылись двери. По трапу подогнанному к аэробусу быстро стали подниматься вооружённые охотничьими ружьями люди. Вошедшие в А-триста восемьдесят рейдеры в темпе сгрузили вниз картонные ящики. Из Тушки в это же время высаживались прилетевшие.

«Хорошо что одежда на них нормальная. Не надо будет делать за ней рейды в магазины,» — подумал Хмурый стоя недалеко от трапа и разглядывая вновь прибывших.

Одеты они были действительно добротно. У всех унты, даже у бортпроводниц, правда поизящнее мужских, стёганные штаны, короткие тулупы и шапки-треухи. Пятеро из них были вооружены автоматами, ещё они тащили на себе какие-то чёрные сумки. Впереди спускался следователь.

Хмурый махнув рукой крикнул. — Подходите сюда!

Следователь спустившись с трапа подошёл к Чусову и поприветствовал его.

— Здравствуйте. Я руководитель следственной группы. Я как раз летел к своей команде на станцию изучать феномен небесных торов, но непредвиденные обстоятельства заставили нас сесть здесь.

— Здравствуйте, — пожал протянутую руку Хмурый. — Я тоже так сказать руководитель нашей банды, — он ухмыльнулся и снова посмотрел на спускающихся из Тушки людей. — У вас есть оружие? — удивился он.

— Лично у меня пистолет Макарова, — ответил Сергей Иванович. — А пять автоматов Калашникова расконсервировали сегодня ночью. До сего момента АК ни разу не распаковывались. В сумкахснаряжённые магазины и гранаты. Ещё у пилотов и бортинженера есть пистолеты.

— Охринеть, — поразился Чусов. — Откуда столько?

— Наш самолёт принадлежит министерству обороны. Автоматы к нему шли в комплекте и находились в специальном ящике, закреплённом возле кабины пилотов. Ещё сорок гранат Ф-один и тысяча пятьсот патронов на Калашников, а также боеприпасы к пистолетам. Ночью мы патроны укомплектовали в магазины и сложили в сумки плюс сорок снаряжённых магазинов для пистолетов. В случае крушения мы по инструкции имеем право на применение оружия на поражение против любых посягательств до прибытия группы спасения. Наш Ту не просто самолёт, а летающая лаборатория и сведения находящиеся на его борту могут иметь государственную важность.

Хмурый криво усмехнулся. — Сейчас эпидемия и при крушении, тем кто на вас может напасть, вряд ли будут нужны государственные секреты. Группа спасения скорее всего не прибудет, еда и патроны закончатся, а вокруг огромное количество зомби, которые вот-вот ворвуться в самолёт. Что тогда вы примените в таком случае? — полюбопытствовал Чусов.

Скрипка горько улыбнулся. — На всех таких типах самолётов есть кнопка самоуничтожения. После её нажатия через выставленное на таймере время в авиалайнере в разных частях самолёта произойдёт серия мощных взрывов.

— Радикально, а главное эффективно, — сказал Хмурый.

Совсем скоро внизу под крылатыми машинами собрались спасатели и спасённые. Прибывшие на Тушке сбились в кучку и стояли особняком под своим самолётом.

— Это кто там стоит в полушубке, под которым костюм похожий на скафандр? — спросил Скрипка у Хмурого указывая на Скайуокера.

— Он там не один такой. Рядом с ним в шубе стоит девушка, под шубой на ней почти такой же скафандр. Обратите внимание на её ноги, они обуты непонятно во что. Если верить им на слово, они гибриды земной и инопланетной рас, — с усмешкой ответил Хмурый. — Прибыли с орбиты Юпитера.

Сергей Иванович посмотрел на ноги девушки и действительно узрел там не валенки или унты, а неизвестной конструкции то ли сапоги, то ли высокие ботинки. — Я к ним подойду? — попросил он.

— Конечно, — кивнул Хмурый.

Следователь отделился от своих и пошёл к стоящим рядом с аэробусом возле ящиков людям. Он неуверенной походкой приближался к Люку и Лее с неподдельным интересом разглядывая их. Сергей Иванович подходя ближе всё ещё не мог поверить, что они не совсем люди. Теперь он мог разглядеть их черты лиц, носы, губы всё как у людей и глаза. О Боже! У глаз не было белков. Просто полностью чёрные глаза. Следователь преодолевая нахлынувшую робость всё же подошёл к ним вплотную.

— З-здрав-вствуйте, — слегка заикаясь от волнения произнёс Скрипка.

— Здравствуйте, — кивнул улыбающийся Люк.

— Здравствуйте, — кивнула улыбчивая Лея.

— Вы Сергей Иванович? — поинтересовался гибрид.

— Д-да, — кивнул Скрипка.

— А я Люк. Вот Лея, это как раз тот человек, о котором я только что тебе рассказывал, — сказал Люк. — Как видите, мы от вас не сильно отличаемся.

— Да, — кивнул следователь. Ему стало совсем не по себе, ведь он стоял рядом с существами, наполовину являющимися пришельцами.

— Вы тот самый исследователь аномалий? — поинтересовалась Лея у Сергея Ивановича.

— Я не совсем исследователь, я просто следователь, — волнительно ответил Скрипка.

— Кстати, я только что рассказывал Лее про ваши расследования пациента под гипнозом. И знаете, у нас здесь есть один такой же. Он из программы НРБ.

Скрипка от удивления открыл рот, потом закрыл и робко переспросил тихим охрипшим от волнения голосом. — Такой же? Из НРБ?

— Да, — кивнул гибрид. — я не успел вам про него рассказать. К нам на базу прилетали люди, участники из этой программы. Я не участвовал при встречах, даже можно сказать избегал их, был какой-то дискомфорт при виде курсантов. Доставляли конечно и других землян, например неизлечимых больных. Многих мы смогли вернуть к нормальной жизни и некоторых отправили обратно на Землю.

— Некоторых? — переспросил Сергей Иванович. — А остальные?

— Остальные решили остаться. Все преклонного возраста, родственников у них нет и на родной планете им в общем-то делать нечего. Прекрасные люди. Всё-таки, как меняется человек в лучшую сторону вырвавшийся из лап смерти. А ведь, когда они прибыли, вели себя весьма скверно.

— Вот и ответ на давно мучивший меня вопрос, как смертельно больные люди вдруг становятся здоровыми, — тихо произнёс Сергей Иванович и уже громче сказал. — Мы расследовали несколько таких дел. Пациентов из больниц отправляли домой, как безнадёжных. Некоторые из них без всякого лечения, через определённый промежуток времени сами вставали на ноги совершенно здоровыми. Причём это происходило только с теми, кто находился дома, а не в медицинских учреждениях. В основном одинокие старые люди.

— Двигаемся к аэровокзалу! — громко сказал Хмурый оборвав их диалог.

Лея тут же перевела на немецкий и английский находящимся рядом. Люк на французский. Люди без лишних слов бегом двинулись к зданию аэропорта, где стояли брошенные автомобили. За ними побежали и высадившиеся вновь прибывшие. Прибежав на стоянку, народ разбежался по ней выбирая те машины, где были ключи зажигания и ещё оставался бензин. Все быстро забрались в салоны. Взревели моторы. После прогрева двигателей несколько машин, в которых находились вновь прибывшие, поехали в город. Впереди колонны ехала легковушка, которой управлял Хмурый, рядом с ним сидела Лея, а на заднем сидении Скрипка и техник-радист вооружённый автоматом. Другие автомобили двинулись за выгруженным и составленным рядом с аэробусом грузом, с ними поехал Скайуокер.

— Лея, передай Люку по внутренней антенне, когда они направятся к дому пусть сообщит, чтобы нам более менее одновременно подъехать, — сказал Чусов крутя баранку. — А пока придётся попетлять.

— Всё, передала, — сказала девушка. — Что сказать отвлекающей группе? — поинтересовалась она.

— Передай по обычной рации, чтобы ехали в наш двор, если конечно не будет хвоста.

— *Приём. Ребята как у вас дела? — спросила Лея по-немецки.

— *Сбросили преследователей. Теперь едим к вам навстречу. Приём.

— Они двигаются к нам на встречу, — перевела Лея.

— Пусть пристраиваются сзади нашей колонны, — сказал Хмурый. Он глянул в зеркало заднего вида и увидел как люди в подогнанные к аэробусу машины быстро складывают ящики в багажники, а от близ растущего леса к ним вдалеке бегут несколько заражённых людей и животных. — «Успеют», — подумал Хмурый давя на газ.

Вскоре колонна выехала на окраины Ледовска. Из-за поворота огибающего стоящие вдоль проезжей части многоэтажки появились машины, выполняющие в начале спасательной операции отвлекающий манёвр. Внедорожники остановились и пропустив колонну пристроились в хвосте. Покружив по районам и получив сообщение от Люка колонна поехала домой. Подъехав к углу их дома-убежища машины заглушили двигатели. Буквально через пару минут с противоположной стороны двора заехали автомобили с грузом из аэробуса. По заранее обговоренным условиям они тоже заглушили двигатели и все вместе выжидали некоторое время. Не появится ли кто из бешеных? Сколько их будет? Если много, то по газам и опять петлять по Ледовску то разъезжаясь, то съезжаясь обратно в колонну. Если мало, то можно будет дать им бой. Но никто не появлялся. Через две минуты из первой машины выскочил Хмурый и подбежав к подъезду с силой стукнул кулаком несколько раз по двери. Она открылась и Чусов придерживая дверь махнул рукой. Все быстренько начали покидать транспорт. Вновь прибывшие не совсем понимая, что происходит, подчиняясь стадному инстинкту делали то, что делают остальные. Они тоже вылезли из машин и бросились к подъезду.

— Заходим, не медлите! — крикнула Лея на русском остановившись возле Хмурого. Она распахнула шубу и достала из пояса скафандра ИПВ.

Все забежали внутрь. Прибывшие столпились на лестничных маршах. Хмурый закрыл подъездную дверь, задвинул засов. Потом выудил из-за перил лежащий там тканный буксирвочный строп и сдавил дверной доводчик.

— Зачем стропом притягивать дверь? — поинтересовался Скрипка. — Ведь есть хороший засов?

— Перестраховка. Сегодня мы сильно пошумели, может много прийти заражённых, — ответил Хмурый.

— Вполне можно было обойтись простой щеколдой или крючком. Вы разве не знаете, что бешеные не могут на себя открывать двери, — удивился Скрипка.

— Нет, не знаю. Но перестраховаться не помешает, — ответил Чусов привязывая конец длинного стропа к перилам. — Всё, готово. Пойдёмте, я вам и вашим людям покажу, где вы будете жить.

Вновь прибывшие столпившиеся на лестничном марше пропустили Хмурого и двинулись следом за ним поднимаясь по ступенькам. — «Нужны дополнительные печки. В запасе есть две. Ещё надо минимум четыре. Ничего, поищем.» — Он только что для себя отметил, что не произнёс это вслух. А ведь буквально месяц назад Хмурый мог сам с собой вести диалоги и даже спорить.

— У вас здесь тепло, — сказал Сергей Иванович поднимаясь по лестнице.

— Пока не было морозов, так похолодание. Сейчас частично отапливается десять квартир на третьем этаже. Дом спроектирован для крайнего сервера. Стены сложены из пустотелого красного глиняного кирпича, небольшие лестничные клетки, да и сам подъезд не широкий. Квартиры в длинных коридорах с деревянными полами. Лет десять назад старые рамы заменили тройными стеклопакетами, плюс изолирующая обшивка снаружи. Вы же видели пластиковый сайдинг.

— Да, — кивнул следователь поднимающийся следом за Хмурым. — Смотрится красиво.

— Смотрится замечательно. Правда первый пластик пришёл из Китая дешёвый и вонючий. После зимовки он весь потрескался и начал сыпаться. Тогда закупили канадский. Всё заменили, вплоть до минеральной ваты. Теперь тепло держится хорошо и помещения нагреваются достаточно быстро.

Проходя мимо окна третьего этажа Сергей Иванович обратил внимание на рулоны ковров и плотного брезента лежащие под окнами.

— Судя по сложенным на подоконниках толстым тканям у вас на окнах светомаскировка? — полюбопытствовал он.

— Да, для тёмного времени суток. Эти твари идут так же на свет и могут оставаться около входных дверей длительное время, даже после рассвета.

Сверху послышалась английская речь. Англичанину ответили что-то на французском и кто-то вмешался в этот странный диалог говоря на английском с сильным немецким акцентом.

— У вас здесь полный интернационал? — поинтересовался Скрипка.

— Да, — кивнул Хмурый. — Есть французы, немцы, англичане, ещё араб ливиец. И даже инопланетные гибриды.

— У нас тоже есть другие национальности. Пилоты русские, бортинженер грузин. Стюардессы украинка с молдаванкой. Техники белорусы и один латыш.

— И естественно все говорят по-русски.

— Конечно.

— Как же их приняли на работу на такой самолёт? — удивился Хмурый. — Он же военного ведомства.

— Они хоть и разных национальностей, все граждане России. После развала Союза не все уехали в свои республики.

— Понятно. Вам проще общаться между собой. У меня только гибриды владеют русским, ну и другими языками. Они и переводчики. Кстати мы разрабатываем знаковую сигнализацию, в рейдах пригодится. Пока усвоили три знака.

— Каких же? — полюбопытствовал Сергей Иванович.

— Сжатый кулак поднятый вверх, «всем стоять и затихнуть», — Хмурый изобразил знак, потом разжал кулак махнув рукой вперёд. — Это означает «движение вперёд», если растопырил пальцы и провёл ладонью перед собой, «уходим». — он повторил сказанное показывая движение.

— Как у военных? — поинтересовался Скрипка.

— Не знаю, — пожал плечами Хмурый поднимаясь на последний этаж. — Мы знаки сами придумываем. Вот и ваши апартаменты, — они остановились на площадке верхнего этажа напротив квартиры под номером девяноста пять, остальные идущие следом столпились ниже на лестнице. — Эту квартиру мы иногда используем для собраний. В ней всё более-менее сохранилось. Можете располагаться. В запасе у нас есть две печки. Мы их с позапрошлого рейда привезли, нашли в строительных вагончиках. Хватит как раз для одной квартиры. Нужно будет отапливать спальню и кухню, где будут храниться съестные припасы и готовится пища. Дополнительные печки мы поищем ещё. До эпидемии в городе шли стройки, и в других строительных вагончиках ещё должны быть печки. Есть газ, но мы его не используем оставив до тёплого времени, готовим всё на печах. Пока будет нагреваться жильё, первое время расселитесь у тех, у кого тепло, — с этими словами Чусов толкнул дверь жилища, она открылась издав жалобный скрип. Тут же из помещения повеяло холодом. — Все дверные замки давно сломали мародёры, — объяснил он. — Ценного вы здесь ничего не найдёте, но мебель практически вся сохранилась. В основном она встроенная. Здесь есть всё для проживания. Табуретки, стулья, стол, шкафы, газовая плита, посуда.

— Ребята, осмотрите пустующие квартиры, — попросил следователь заходящим следом за ними людям.

Люди Сергея Ивановича развернулись и пошли исследовать другие жилые помещения.

— Дверь прикройте! — попросил Хмурый. — И в жилища, в которые сейчас войдёте, тоже двери открытыми не держите.

Чусов с Сергеем Ивановичем прошли в небольшую кухню и сели на табуреты за стол стоящий у окна. На окне висели ситцевые белые шторки в синий мелкий цветочек. Хмурый достал фляжку и отвинтив крышку протянул её следователю. Тот молча взял баклажку и отпив хороший глоток вернул её хозяину. Жгучий ароматный напиток обжёг губы.

— Хорошо пошла, — сказал Сергей Иванович втягивая холодный воздух через нос. — Что же это за коктейль? Что за название?

— Обычный французский коньяк с чёрным молотым перцем, — ответил Хмурый отпив из фляжки. Он завинтил крышку и спрятал баклажку во внутренний карман. — При холодной погоде в самый раз.

Следователь расстегнул ворот. Хоть на кухне и было прохладно, но коктейль из фляжки действительно начал прогревать изнутри. — Мне говорили, что у вас здесь есть человек, который как-то связан с инопланетянами? — полюбопытствовал он.

— Есть, — кивнул Хмурый. — Грэхамом величают. Я кстати не очень во всё это верю, может у этих прилетевших из Европы крыша поехала? Хотя чёрт их знает, может и правда.

— Вы столько с ними общаетесь и до сих пор сомневаетесь в правдивости их слов?

— Я человек простой, вырос здесь в глуши. Поверить в такое для меня очень тяжело. Есть сомнение, ну что же, может они не от мира сего. Главное зла не творят.

— А глаза? — удивился Сергей Иванович.

— Что глаза? — не понял Хмурый.

— Ну у гибридов?

— А-а. Что чёрные? Так я видел по телевизору, конечно ещё до эпидемии, как на глазах делают тату. Выглядит практически так же, они может сумасшедшие фанаты какой-нибудь игры или фильма. Правда у детей тоже глаза чёрные, им бы вряд ли делали там татуировки.

— Вы меня познакомите с Грэхамом и детьми? — попросил Скрипка.

— Вы же уже знакомы с Люком? — поинтересовался Хмурый.

— Да, — кивнул следователь.

— Обратитесь к нему. Правда мне кажется что всем у них заправляет девушка, Лея зовут её. Может лучше сразу обратиться к ней?

— Я с ней тоже успел познакомиться, — улыбнулся следователь.

— Ну и как она вам?

— Симпатичная, даже красивая. Но вот глаза…

— Да-а, — протянул Чусов. — Красавица. А глаза действительно жуткие. Вечером в тёмное время вообще ужас. Мне кажется, что они у них светятся. Хотя это просто отражение от керосинок.

Скрипка отодвинул шторку и выглянул на улицу. — Груз в машинах забирать не будем?

— Его заберём завтра или через день. Правда плоские консервы наверное уже раздуло от мороза, но это не беда, их мы съедим в первую очередь, народу сейчас прибавилось и ртов тоже. С такими темпами прироста населения нас скоро станет больше чем зомби в городе, — усмехнулся Хмурый.

— Почему завтра или через день? Ведь можно и сейчас это сделать. Да и у нас кое-что есть в самолёте, правда не много.

— А вы выгляньте в окно через полчасика, сами их увидите.

— Кого?

— Непрошеных гостей. Тех, от кого недавно убегали. Они придут обязательно. Знаете, когда я был здесь один, то возвращаясь с вылазок заметил, что бешеные придя пару раз на место, которое их привлекло, могут там оставаться очень долго. Так вот, после очередного рейда я просидел у себя в квартире почти неделю, хорошо что у меня были запасы еды и воды. Сидя дома я придумал звуковые обманки. Когда заражённые ушли я взялся за дело.

Чусов вкратце рассказал про отвлекающую систему.

— Нескольких самых назойливых зомби я таким образом заманил в подъезды и закрыл их там, но сначала проверил жилища. Вдруг остались выжившие.

— Я так понимаю, выживших вы не нашли.

— Нет. Зато нашёл продукты, в основном крупы с макаронами, несколько консервов с томатной пастой. Теперь о зимовке. Идея такая, в каждой квартире в каждой комнате со временем установить по печке, двери квартир днём держать открытыми с целью нагреть подъезд, чтобы ночью он сильно не остывал. Может и в самом подъезде установим печи. В ночное время будет ходить дежурный истопник подсыпать топливо, а ведь он станет открывать входные двери жилищ. В общем нам надо нагреть весь подъезд, чтобы при сильных морозах нам не выхолодить жилые помещения. Основные рейды мы будем делать за топливом для печей. Кстати, прошлая зима была на удивление мягкой. Не было даже январских морозов. Самая низкая температура минус двадцать семь. Эта зима похоже будет ещё мягче. Топлива уйдёт меньше.

— Почему вы нас селите на самом верхнем этаже? — поинтересовался Скрипка. — Ведь лучше быть ближе к отапливаемым помещениям.

— Потому-что тепло поднимается вверх. Здесь сейчас теплее, чем на четвёртом этаже, а на втором вообще холодно.

— Понятно. Может совсем не закрывать двери квартир? — предложил Сергей Иванович. — Держать их распахнутыми.

— Можно и так, — согласился Хмурый. — Но при сильных морозах всё равно по норам закрываться придётся.

— И какие здесь бывали заморозки? — поинтересовался следователь.

— На моей памяти до минус пятидесяти трёх. Морозы стояли долго. Тогда я ещё учился в школе и нас освободили аж на три недели. Из-за этого отменили весенние каникулы, но мы дети всё равно остались в выигрыше. Весенние каникулы по расписанию длились всего четырнадцать дней, — Хмурый достал фляжку, отвинтил крышку и предложил Скрипке, тот конечно же не отказался. — Сейчас я распоряжусь принести сюда две печки. Они с термоподдонами и специальными вставками для дымоходов на окна. Видите, у нас металлопластиковые рамы с маленькими квадратными форточками. Примерно рамы такой конструкции были в Советском Союзе. При такой архитектуре меньше уходит тепло и вставки как раз сделаны под эти форточки. Ну что, приступим к обустройству?

— Давайте, — кивнул следователь.

Ближе к вечеру, пока нагревалась квартира номер девяноста пять, всех временно расселили на ночлег. Скрипка поселился у Скайуокера с Леей и детьми, тем более у них был сканер, по которому следователь смог связаться с центром (что он и сделал, правда умолчал о гибридах). Со станцией «Полярная звезда» так связаться и не получилось, но Люк уверял, что связь возможна, если на приарктической базе будет такой же сканер. Капитан воздушного судна со вторым пилотом и бортинженером подселились к Хмурому. Чусов жил один не считая кошки Маруси, которой почти никогда не было дома. Всё своё свободное ото сна кошачье время она шлялась по гостям выпрашивая что-нибудь пожрать, став для всех желанной гостьей и всеобщей любимицей. Хмурый конечно согласился на подселение, потому что сам когда-то был лётчиком, ну и с целью вечером побухать, а то эти европейцы с гибридом не очень-то и пьют. Девушек отправили к бортпроводницам не взирая на языковой барьер, остальные прибывшие расселились в других отапливаемых квартирах расположившись на кухнях. Латыш естественно отправился к немцам, которые почему-то холодно встретили временного постояльца.

Глава 11 Панацея

В московском координационном центре карантинной зоны отчуждения, после экстренного совещания приняли решение, отправить учёных с сопровождении военных специалистов в области охраны и прикрытия научных групп на разведку к исчезнувшему под Колпашево тору. Вечером командира специального исследовательского отряда, майора Коренева, вызвали к начальнику отдела глубокой разведки карантинной зоны полковнику Ведёнову. В кабинет шефа постучали.

— Войдите, — громко произнёс Ведёнов.

Дверь открылась, на пороге стоял майор Коренев. — Разрешите войти⁈

— Проходи Виталий, — произнёс Ведёнов. — Присаживайся, — шеф пригласил жестом подчинённого к своему столу.

Молодой человек прикрыв дверь прошёл к руководителю.

— Здравствуйте Василий Петрович, — сказал он присаживаясь и пожимая руку командира.

— Привет, — ответил начальник. — Задание такое, нужно срочно исследовать под Колпашево небольшой участок местности, над которым висел тор. Твоя группа будет сопровождать двух учёных с кафедры радиационной медицины.

— Почему радиационной медицины? — поинтересовался майор. — Ведь никакой радиации у торов выявлено не было.

— Потому что этой проблемой сейчас занимаются они. На их кафедре есть много новейших приборов и агрегатов для исследования веществ. К радиологам так же подключили кафедры химиков и физиков. Нужно взять пробы воды, и прямо на месте провести экспресс-анализ. Если результат будет положительный, то вы наберёте воду или что из неё получилось, в ёмкости, которые возьмёте с собой.

— Из воды что-то получилось? — озадачился майор.

— Да, — кивнул полковник. — При атаке тора под Петербургом местный алкоголик выйдя из магазина достал из пакета бутылку воды и только собрался свинтить крышку, дабы сбить мучивший его сушняк, как послышалось громкое гудение. Он поднял голову и увидел начавший вращаться небесный круг. Внутри появилась серебристая сфера, яркая вспышка. Сильный хлопок. Когда его подобрали спасатели, рядом нашли закрытую бутылку, но вместо воды в ней было прозрачное желе серого цвета. Этим желе сейчас лечат попавших под воздействие взорвавшегося питерского тора. Вот только этого желе всего-навсего литровая бутылка.

— Как врачи догадались, что надо давать желе больным? — поинтересовался Коренев.

— Помог случай. В госпитале, где лежат тяжёлые облучённые, проходят амбулаторные наблюдения и те, кто находился в квартирах возле окон при атаке. Люди тоже облучились, но не так сильно. На каждодневные обследования они также приносят и приводят своих домашних питомцев тоже пострадавших от излучения. Так вот, неделю назад один из пострадавших, лаборант, назовём его условно Петя, того самого факультета радиационной медицины с утра был в госпитале, где сдавал анализы и проходил обследование со своим питомцем, померанским шпицем, смешной породой маленьких лохматых собачек. Псинка естественно его жены. Супруга во время атаки тора была на работе, а у лаборанта отпуск. Так вот, Петя как раз собирался выгуливать шпица, но на улице услышал шум. Взяв животное на руки молодой человек подошёл к окну. Буквально через минуту произошла вспышка и лаборант вместе с питомцем получил дозу облучения.

Зачем я так всё подробно рассказываю? Благодаря таким, на первый взгляд невероятным, а на самом деле обыденным событиям, у нас появилась надежда на спасение облучённых больных. Теперь, что было дальше. Петя выходя из мед.учереждения встретил коллегу, который похвастался, что их лаборатория недавно получила желеобразную субстанцию образовавшуюся после атаки тора. Сейчас её готовят для изучения, но уже на предварительных теста вещество показало себя сверх необычно. Например, при незначительном нагревании оно становилось сверх текучем, при этом поднималось по вертикальным стенкам поставленной пробирки. Петя стал напрашиваться к себе на работу, чтобы посмотреть процесс изучения. Товарищ ему напомнил, что Петя в отпуске, да ещё на больничном. Электронный пропуск заблокирован, плюс собака, с которой вряд ли запустят в научное заведение. Но Пётр не зря был ведущим лаборантом, он тут же придумал версию настолько слабого наведённого облучения не фиксирующегося приборами госпиталя, что срочно надо провериться у них в лаборатории.

На проходной Петя, держа псинку на руках, вступил в полемику с Захарычем, старым вахтёром, который теперь был начальником всех вахтёров, а на новый лад нач.каром. Пока они спорили, товарищ вызвонил по сотовому их руководителя, который вскоре спустился. Не моргнув глазом, Петя высказал версию о наведённых лучах. Руководитель потребовал сопровождающий лист, на что получил ответ, что это догадка Пети, а так как лаборант был дока в этих вопросах, то начальник дал разрешение, причём позволил обследовать и собаку. Коллеги проникли в опытный бокс, где стояли чашки Пери с желе. Подошли ближе с столу. Шпиц, начал проявлять беспокойство, потянув носом воздух он стал вырываться и спрыгнул на стол кинувшись к чашке. Лаборанты в ужасе наблюдали, как маленький хулиган слизывал желе. Петя дрожащими руками схватил собачку пытающуюся вырваться. В общем провели обследования шпица, ведь он сожрал неизвестный науке продукт. Результаты анализов привели всех в шок. Болезнь, медленно разрушающая организм, изменяя каждый день части органов, остановилась.

Без предварительных проверок результаты тут же передали в госпиталь вместе с желе, где в отделении тяжёлых осталось еще насколько десятков больных. Субстанцию сразу дали больным пероральным способом. Это помогло притормозить процессы разрушения организмов. Давали таким же количеством, как в плошке, из которой всё слизал шпиц. При примерном расчёте специалисты высчитали минимальную дозу в двадцать миллиграмм желе, тогда болезнь возможно отступит. Воссоздать что-то подобное не представляется возможным, слишком сложное соединение, да и времени на это нет. Желе осталось совсем чуть-чуть и надо срочно слетать под Колпашево на разведку.

— Разве при атаке питерского тора излучение не достало до Верхнего Суздальского озера? Ведь зацепило же тех, кто был в квартирах рядом с озером? — удивился майор.

— Не достало, — вздохнул Василий Петрович. — Радиус от эпицентра был примерно в семьсот метров. Да и прямое воздействие излучения в пределах конуса тора, а это триста метров, дальше остаточное излучение. Ты же заешь про район под Колпашево, где произошёл бой между воинским соединением и заражёнными. Там протекает небольшая речка и она как раз проходила чуть ли не под висящем до атаки тором. Так что есть смысл слетать туда и исследовать именно реку. Теперь к делу. Сегодня вечером самолётом вылетаете в Новосибирск, там сейчас спокойно, крупное скопление остановлено и рассеяно по отстойникам. Оттуда утром вертолётами полетите к Колпашево. По прибытию проверите, что стало с оборудованием и изучите местность. И ещё, там прошлой группой устанавливающей приборы, были замечены выжившие, которые спрятались в заброшенный бункер. Постарайтесь с ними войти в контакт, если они конечно выжили. Всё же люди находились рядом и может что видели, да и какая там обстановка, им лучше знать. Скоро в том районе будем делать зачистку местности от оставшихся заражённых и бандитов. Есть решение обратно заселять покинутые территории. Находящимся там людям передадите вот это, — полковник вытащил из ящика стола планшет и передал его майору. — Здесь записи наших побед над эпидемией и решение о возврате населения на те территории. В устройстве есть канал связи. Если не станут с вами контактировать, оставьте им где-нибудь на видном месте. Я думаю, что после просмотра записей люди воодушевятся и выйдут на общение. Есть вопросы?

— Ни как нет! — бодро ответил майор. — Разрешите идти?

— Иди, — кивнул начальник. — Жене привет.

— Хорошо, — ответил подчинённый вставая со стула.

★ ★ ★

Вечером группа из шести военных и двух учёных вылетела на небольшом самолёте в Новосибирск. Утром ещё затемно два вертолёта, один маленький исполняющий роль корректировщика полёта летящий на полкилометра впереди и второй большой везущий военных и учёных, доставили партию исследователей под Колпашево. Вертушка высадила группу как раз на краю поля, где произошла битва между военными и зомбаками сразу поднявшись в воздух. Машины тут же улетели на промежуточную базу. Затянутое серой пеленой небо начинало светлеть на востоке. В предрассветных сумерках из покрывающего землю снежного покрова торчали кости, много костей. У кромки леса виднелась сгоревшая военная техника. Порывами дул холодный ветер со свистом и воем гуляя в верхушках деревьев.

— Следов нет, — тихо сказал один из бойцов осматривая местность. — Давно здесь никто не ходил.

Строиться, — приказал командир.

Бойцы выстроились в ряд ожидая копавшихся в своих вещах учёных. У каждого военного, кроме облегчённого оружия и специальных разгрузок предназначенных для исследовательских миссий, за спинами были алюминиевые плоские термосы на десять литров с герметичными крышками. Ёмкости имели два широких брезентовых ремня для переноски, манометры с вентилями и плоские градусники закреплённые сбоку с датчиками внутри ёмкостей. При повышении температуры в термосе срабатывал звуковой сигнал и надо было через клапан стравить немного азота закаченного между стенок ёмкостей, понижая таким образом внутреннюю температуру. Наконец учёные закинули рюкзаки на спины и подошли к строю встав рядом.

— Идём тихо. — сказал командир. — Хотя с корректировщика передали, что местность чистая, в районе могут находиться небольшие группы или одиночные зомби. Не исключены нападения мобильных банд, кому непонятно, — майор строго посмотрел на улыбающихся учёных, — Это группировки, перемещающиеся на автомашинах, обычно внедорожниках. За мной.

Отряд двинулся через заброшенные позиции. Военные проходя мимо бронетехники не обращали внимания на закопчённые, припорошенные снегом боевые машины и валяющиеся под ногами обглоданные кости с разломанными черепами, в отличие от учёных. Те вертели головами открыв от увиденного рты. Один из них достал смартфон и начал снимать всё на видео что-то попутно комментируя. Боец идущий рядом с командиром, кивнув в сторону учёного снимающего на камеру, произнёс.

— Зачем послали новичков? Ведь с нами постоянно ходили другие. Не такие дебилы, как эти.

— Других наверное не было, — ответил майор. — Гурт, не отвлекайся. Лучше следи за обстановкой.

— А чё следить. Следов нет, — хмыкнул боец осматриваясь по сторонам. — Только кости обглоданные. Нет здесь никого.

Пройдя боевые позиции группа углубилась в лес. Как бы не старались рейдеры идти тихо, снег всё равно скрипел под ногами несмотря на специальную обувь. Особенно шумными были ребята с кафедры. Наконец они добрались до русла реки. Пройдя вдоль неё с полкилометра группа вышла к серому пятну на снегу находящемуся по левому берегу речушки. Вокруг пятна лежали веером поваленные деревья. Группа перебралась через валежник и ступила на серый снег. Пятно было правильной круглой формы метров в триста диаметром краем перекрывая русло небольшой речки. На сером снегу валялись искорёженные приборы установленные предыдущей группой. Река в месте облучения вздыбилась льдом, но вода по правой стороне обошла место затора пробурив себе новое направление в снежном покрове, которое уже сковало ледяным панцирем.

— Всё. Мы на месте, — тихо произнёс учёный. — Приступаем к работе.

Исследователи из своих рюкзаков достали контейнеры и приборы для экспресс-анализа, начав забирать пробы снега. Бойцы специальными приспособлениями пробурили лёд на бугре в нескольких местах. Подо льдом показался прозрачный вязкий пласт зелёного цвета. Специальным щупом бойцы взяли пробу и тут же отнесли учёным. Радиологи провели экспресс-тест сравнивая холодец (так бойцы тут же окрестили зелёную субстанцию) с небольшой дозой желе, взятой с собой. Результат был идентичный.

— Интересно, — произнёс один из учёных сравнивая химические маркеры. — Цвет зелёный и структура другая, более плотная, а результат такой же.

— Ничего удивительного, — ответил другой. — Разные среды при облучении и составы воды тоже. В речной больше соединений и есть органика. Возможно она дала такой цвет.

— Мне вот что интересно. Почему снег не стал желеобразным попав под прямое излучение, — поинтересовался первый. — Ведь он тоже из воды. Только поменял цвет и превратился в не тающую субстанцию?

— Почему не тающую? — возразил второй. — Нам в лаборатории удалось растопить небольшую горсть серого снега собранного на Поклонной горе при высокой температуре. Снег стал обычной водой, которая моментально превращалась в пар остужая раскалённую плошку.

— И что из этого вышло?

— Плошка разлетелась. Нам потом нагоняй от заведующего лабораторией был.

— Как вы узнали о том, что это была просто вода? Может нитроглицерин, поэтому и взорвалась, — с иронией в голосе произнёс первый радиолог.

— После разрыва керамической плошки, на ней остались капли. Мы их исследовали. Каплями оказалась обычная вода.

— Господа учёные. Можно набирать пробный материал? — поинтересовался майор, стоящий возле радиологов и слушавший их диалог.

— Да, — кивнул второй. — Субстанция идентична привезённой.

Военные пробурили проруби в нескольких местах и стали специальными черпаками складывать холодец в алюминиевые термосы. Пришлось повозиться.

— Всё. Полные. Я вызываю вертушки, — сказал майор.

Он достав спутниковый телефон вызвал вертолёты. Пока оставалось время до прилёта, решили сходить к бункеру, который находился недалеко от места атаки и был хорошо виден оттуда. Подойдя к металлической двери майор дёрнул за массивную ручку. Дверь не поддалась. Он с силой стукнул несколько раз по обшивке.

— Откройте! Мы военные! Группа исследователей! — громко сказал Коренев. Но в ответ была тишина.

Майор прислушался. Вдруг никто из них не выжил? Но его острый слух уловил неясные шорохи доносящиеся из-за двери. Виталий улыбнулся, значит живы.

В это же время в бункере ребята с девчатами потихоньку пробрались к входу и стояли прислушиваясь к звукам доносящимся с улицы. Они слышали, как несколько человек скрепя снегом ходили возле дверей о чём-то переговариваясь между собой.

— Мы вам оставляем планшет! — послышался громкий голос снаружи. — Посмотрите видео! Эпидемия отступает!

Потом шаги удалились. Сергей потянулся к штурвалу и уже взялся за обод, но Костя остановил его.

— Не открывай, — сказал тихим голосом перепуганный Костя. — После случившегося воя, свиста и грохота все камеры вышли из строя. Мы не можем посмотреть, кто сейчас там. Перископ тоже заклинило.

— Они же сказали, что военные, — возразил Сергей. — Тем более недавно пролетали вертолёты. Да и планшет нам оставили.

— И что? Может военные сейчас в другом месте, а это мародёры. — ответил Константин. — Такой бункер лакомый кусок для бандитов.

— Зачем бандитам наше убежище? — спросил Сергей убрав руки со штурвала. — Они ведь не остаются на месте, а идут за беженцами. Здесь в этих краях толком уже поживиться нечем.

— Перезимовать, вот зачем, — резко ответил Костя. — Отходим от двери.

Ребята осторожно, чтобы не шуметь прошли в главную комнату и расселись в креслах.

— Маршак, я всё же предлагаю открыть дверь, — настаивал Винт. — Вооружимся. Я приоткрою вход и если что не так, сразу упаду, а вы начнёте стрелять. Пока будете палить, я закрою дверь.

— Не получится дверь под огнём закрыть, — возразил Мишка. — Пули могут срикошетить.

— Так вы смотрите. Как только я начну закрывать, огонь прекращайте, — ответил Сергей.

— Вариант не очень. Лучше переждать, — произнёс Миха.

— А вдруг планшет за это время умыкнут, — ответил расстроенным голосом Серый. — На шум от вертушек точно залётные могут прийти.

— И что? — спросил Костян. — Если там поблизости военные, то мародёры не сунуться, побоятся. А вдруг там радиация? — не унимался Маршак. Последнее время он стал слишком осторожным. — Ты же видел в рейдах, что совсем нет бешеных. Может они её почувствовали и ушли отсюда.

— Костян, поменьше книг про это читай. Нет там никакой радиации. У нас вентиляция без фильтров. Мы же после воя и грохота снаружи, проверяли вытяжки счётчиком Гейгера, который у геологов на станции нашли. Всё чисто, — попытался успокоить друга Сергей.

— Всё равно лучше не выходить, — тревожился Константин.

Снова послышался свист лопастей приближающихся вертолётов. Винтокрылые машины прошли над бункером. Ребята притихли слушая удаляющийся звук.

— Я пошёл открывать, — решительно сказал Сергей вставая с кресла. — Кто со мной?

— Давай ещё подождём, — попросил Костя.

— Хорошо, — ответил Винт садясь на место. — Десять минут.

Вскоре над их убежищем снова пролетели вертушки, только в обратном направлении. Прошло ещё немного времени.

— Идём? — поинтересовался Серёга посмотрев на Костю.

— Идём, — кивнул Константин. — Ром, Грэг вы с нами?

— Конечно, — ответил Михаил. — Хоть какое-то развлечение на сегодня.

Взяв оружие ребята подошли к двери. Сергей крутанул штурвал, отодвинул шпингалеты и осторожно приоткрыл дверь. За его спиной чуть поодаль стояли ребята, держа автоматы наготове. Никого за дверью не оказалось. Серёга открыл её шире, увидев у порога много свежих следов и лежащий на снегу планшет в чехле. Винт, перекинув сайгу со спины перед собой взял её на изготовку и подошёл к планшету слегка толкнув его ногой. Потом наклонился подняв его и быстро ретировался обратно в бункер. После того, как дверь была закрыта ребята прошли в кухню, где их ждали девчонки. Они все расселись вокруг обеденного стола. Сергей открыл чехол планшета. На стол упал сложенный лист бумаги. Мишка тут же схватил его, развернул и прочёл содержимое записки.

— Посмотрите видео. Мы побеждаем. Скоро эпидемии конец. Серый, включай, — попросил Ром.

Серёга согнул чехол, сделав таким образом поставку и найдя видео, включил воспроизведение. В фильме рассказывалось, как войска останавливают скопления с помощью летающих дротиков и потом разводят заражённых по специальным загонам с отстойниками. В Китае и Индии, где были большие скопления, борьба тоже проходила успешно. Так же с воздуха показали Томск и его окрестности. В городе было много не только военных, но и гражданских. Показали задержание нескольких крупных банд. Диктор за кадром объявил о скором возвращении беженцев. Так же сообщался номер кода, по которому можно было связаться с центром. Решили тут же выйти на связь. Катя, как самая продвинутая в таких вещах набрала код и ввела его. На экране высветился вбитый заранее двадцатизначный номер. Она нажала на иконку телефонной трубки. Но сигнала не было. Стены бункера не пропускали данные частоты. Тогда решили всей толпой выйти на порог и попробовать там поймать связь. Одевшись ребята и девчата вышли на морозный воздух. Их поразило то, что в небе не было светящегося круга, а там где раньше находилась световая тень лежали поваленные деревья на сером снегу. Но и здесь связи не было.

— Вот что за шум тогда был, — произнёс Костя глядя в сторону речки. — Круг исчез.

— Винт посмотри, может, где антенна выдвижная есть, — предположил Игорь.

Сергей повертел в руках гаджет. Действительно, сбоку была еле заметная щель и маленький подпружиненный ползунок. Винт ногтем потянул за него. Послышался лёгкий щелчок и боковая панель чуть отошла в сторону. Серый потянул за неё. Система пружин самостоятельно расправила две прямоугольные палочки соединённые между собой шарниром. В верхнем трее появилась иконка сигнала. Он поводил рукой с планшетом, и найдя более сильный приём нажал на трубку.

— Диспетчер центра карантинной службы слушает, — послышался женский голос из динамиков.

Ребята радостно заулыбались. Ещё бы. За последнее время они ни с кем не общались, только между собой.

— Здравствуйте, — сказал радостным голосом Сергей.

— Здравствуйте, — ответили с той стороны. — Судя по коду, вы получили планшет от группы исследователей и сейчас находитесь в томском секторе около потухшей аномалии.

— Да. Мы выжившие.

— Группа ещё там?

— Нет Они улетели.

— Я переключаю вас на руководителя поисковых групп.

— Здравствуйте, — послышался из планшета мужской голос.

— Здравствуйте, — ответил Сергей.

— Вы смотрели видео?

— Да. Отличные новости.

— Вы пока никуда оттуда уходить не собираетесь?

— Нет, — как-то удивлённо ответил Серёга.

— Через два, три дня к вам ещё отправят группу и возможно не одну. Окажите содействие, если попросят?

— Конечно. Какого рода должна быть помощь?

— Они собирают желеобразную субстанцию и вас могут привлечь к её сбору. Субстанция появилась благодаря выбросу при атаке вашего тора и находится в русле реки протекающей неподалёку от вашего убежища. Эта желейная масса помогает в лечении облучённых. Был выброс ещё с одного кольца которое тоже исчезло, оно находилось под Санкт-Петербургом. После атаки тора оказалось много пострадавших. С ними произошли изменения организмов на всех уровнях. Объяснять не буду, так как учёные сами не знают, что же произошло. На болезнь не похоже, на ранения тоже. В общем неизвестное нам состояние организма. Почти половина находящихся в госпитале уже погибла в страшных мучениях. Это желе, панацея, пока что единственное средство, способное остановить болезнь. Сможем ли мы связаться с вами заранее?

— Не получится, — с сожалением произнёс Сергей. — Стены бункера блокируют связь.

— Давайте тогда договоримся о времени.

— Давайте.

— Завтра в двенадцать часов дня по вашему времени.

— Хорошо.

— Конец связи. Досвидания.

— Досвидания.

Лесные волки стояли ошарашенные полученными вестями. Были и хорошие новости и плохие. Плохие, что есть пострадавшие умирающие в страшных мучениях от неизвестной хвори. Хорошие, чтоскоро всё вернётся на круги своя. И всё же хорошие новости преобладали в головах Лесных волков. Ребята решили отметить это дело отличным обедом и немного выпить. Во время застолья договорились выходить из бункера только во время связи и прибытии групп.

★ ★ ★

После получения материала из карантинной зоны учёные тут же разделили желе на дозы-кубики распределив по палатам. Зелёный холодец оказался мощнее и останавливал разрушительные процессы с первого применения. Но делать какие-то выводы было пока рано. Измотанные пациенты нуждались в восстановлении, а желе ускоряло процесс реабилитации. Тем более деформированные кости так и оставались искривлёнными. На консилиуме врачи решили уменьшить дозы давая желе раз в день, попутно применяя аппараты для выравнивания скелета. Но пока все решения были приняты на уровне консилиума и применять ли выбранную методику, оставалось под вопросом. Заведующий отделением интенсивной терапии Владимиров в связи сложившийся ситуации вынужден был приостановить гипнотические сеансы. Передать наблюдение над Кондратьевым он не мог никому, так как информация выдаваемая реципиентом была не только секретной, но и очень необычной. Любой несведущий человек воспринял бы её как бред и вполне отказался бы от сотрудничества.

Так же было принято решение отправить за холодцом две группы. Так же решили при следующих экспедициях эвакуировать из бункера выжавших, а в него заселить постоянно действующую группу военных и научных специалистов, о чём собирались сообщить Лесным волкам. Так же внезапно восстановилась связь с Полярной звездой. После переговоров на станцию немедленно стали готовить борт для доставки двух термосов с холодцом. Местные микробиологи в своих умозаключениях пришли к выводу, что данная субстанция благодаря своей сумасшедшей проницаемости, если её смешать с Беллерофонтом, сможет ускорить и удлинить действие препарата. Связались в Ледовском и Скрипке сообщили, что на приарктическую станцию отправляют борт и при внештатной ситуации будет использован аэродром Ледовска как запасной. Баки, в отличие от самолёта, на котором летел Скрипка, будут полными и топливо при экстренной посадке сбрасывать не будут. А если понадобится, то оставшийся керосин из приземлившихся там самолётов должны будут отдать борту, летящему на полярную базу. Скрипка тут же, если будет экстренная посадка, попросился на летящий транзитом борт. Его Ту-сто пятьдесят четыре стоящий в Ледовске не мог никуда лететь, горючего не хватало. Такие же дела обстояли и с А-триста восемьдесят. На что ему ответили, что ТУ оставлять нельзя, потому что Скрипка там за старшего. Его следственная бригада наблюдающая полярный тор неплохо справлялась и без руководителя. Тем более теперь была связь, и следователь мог общаться со своими подчинёнными. Ещё ему сообщили о временной приостановке гипнотических сеансов и изменении временных аномалий под торами. Время рядом с ними значительно замедлялось.

Глава 12 Рубикон

Утром, разрывая тишину полярной ночи гулом турбин, на аэродром приарктической базы сел сец.борт. Прилетевшие вынесли из лайнера два больших алюминиевых термоса с так называемым «холодцом» собранным уже десятой спец.группой в аномалии образовавшейся после атаки тора и передали их встречающим. Через полчаса борт, взяв несколько контейнеров содержащих десятки тысяч доз Беллерофонта, отбыл обратно на материк. Позже, перед сменой, Дроздов на летучке зачитал небольшой доклад собравшимся.

— Вы уже в курсе, что сегодня ночью появилась связь с большой землёй и к нам сразу же выслали самолёт, — начал он доклад. — Утром на аэродром нашей базы сел борт с важным грузом, зелёной желеобразной субстанцией собранной возле атаковавшего приборы слежения тора. Это соединение уже опробовали на пострадавших от излучений другого тора произведшего атаку под Питером. Результаты весьма обнадёживающие. Наши лаборатории уже провели экспресс анализы вещества. Пока ничего конкретного о составе так называемого «холодца» сказать не могу, соединения в нём очень необычные. Что нам известно на данное время. Желеобразная субстанция прекрасно разводится в воде и других жидкостях, сохраняя свою структуру. Цитологи проверили растворы на проницаемость в живые клетки. Для опытов использовали лабораторных мышей. Проницаемость феноменальная. Кстати, мышам растворённая квинтэссенция не причинила ни малейшего вреда. После пятиминутки мы приступим к испытаниям следующей модификации с добавлением в Беллерофонт раствора желе, который уже приготовили ассистенты. Нам надо выяснить, сможет ли новый состав, благодаря ускоренной проницаемости укорачивать начало воздействия Беллерофонта на инфицированных и, следовательно, увеличивать продолжительность воздействия препарата на подчинение. Соответственно нам необходимо подобрать нужное количество холодца для новой модификации. Это направление исследований проекта «Химера» я предлагаю назвать «Код шестнадцать», а вакцину «Беллерофонт два».

— Почему Беллерофонт два? — задал вопрос вирусолог. — Неужели мы не придумаем другого названия?

— Потому что в уже производимый препарат под названием Беллерофонт будет вноситься совершенно новое, неизвестное нам вещество, — пояснил профессор. — И ещё одно важное дело. Оно касается регламента внутреннего распорядка. Это связано с тором висящем недалеко от нашей базы. По наблюдениям находящейся у нас группы Скрипки, после появления барьера, тор начал повышать интенсивность и мы потеряли связь с большой землёй из-за чего прекратились поставки «Беллерофонта» на материк. Сейчас связь восстановилась, но тор перешёл в другую фазу. У него повысились параметры аберрации, то есть около него есть искажение пространства, как будто он окружён огромной линзой и повысилась интенсивность свечения, правда не оказывающие никакого влияния на окружающую среду. Поэтому приказываю, во избежание возможных травм и поражений от внезапного излучения тора, без особой нужды на улицу не выходить. Всем понятно?

Присутствовавшие согласно закивали.

— Вопросы есть? Вопросов нет. Попрошу по рабочим местам, — распорядился профессор.

И закрутилось. Научные сотрудники при помощи центрифуг создали пять разных составов вакцины. В седьмом блоке в загоне подготовили пятерых кандидатов для введения нового препарата. В десять ноль ноль прямо в загоне первому бешеному при помощи пнвмопистлета ввели одну из модифицированных доз. Буквально через несколько секунд препарат полностью захватил тело заражённого, заставив его подчинятся командам. Его тут же перевели в закрытый шестой бокс поделённый на секции, оставив там под присмотром камер и целой бригады исследователей. Ассистенты продолжили вводить модификации с разной дозировкой раствора оставшимся четырём заражённым с интервалом в пятнадцать минут. Начальные наблюдения выявили полное подчинение бешеных буквально через несколько секунд после ввода вакцины. Чтобы иметь чистоту эксперимента инфицированных решено было развести по разным помещениям, а не в шестой бокс, как предлагалось раньше. Одного даже пришлось закрыть на складе, где хранились несъедобные вещи. Начальник станции Иванов конечно пытался протестовать, так как этот заражённый размещался в зелёной зоне и мог спровоцировать эксцессы, но спорить не решился, заранее зная, что его протесты учёные проигнорируют, сославшись на особое указание из центра. Единственное чего он добился, возле склада выставить вооружённую охрану из четырёх человек и применять оружие на поражение в случае неподчинения заражённого. Каждый час подопытных с интервалами по времени выводили на аппаратное обследование применяя повышенные меры предосторожности, так как неизвестно было, как поведут себя заражённые под воздействием новой вакцины. Прошло уже пять часов после введения модификаций. К всеобщему удивлению исследователей отказа модифицированной вакцины не происходило. Она уверенно держала заражённых в подчинении. Ближе к шести часам вечера подопечных передали второй смене учёных.

Вечером, после смены, Док пренебрегая приказом запрещающим выход на улицу, решил после напряжённого дня прогуляться по морозцу, подышать свежим воздухом не отходя далеко от входа. Исследовательская группа Дроздова, куда входил Ларин, пахала сегодня, как рабы на галерах, проводя аппаратные исследования вакцинированных бешеных. Александр Петрович выйдя на улицу и немного отойдя от главного корпуса достал сигарету, прикурил и глубоко затянувшись выпустил вверх облако дыма попутно рассматривая ярко светящийся тор. Он перевёл взгляд на пятно под тором которое, кстати, поменяло цвет с сиренево-лилового на неоново-голубой. В голову врача пришла идея прогуляться под сверкающим кругом. А что? Ведь совсем недавно, когда обнаружился барьер, брошенные им пригоршни снега, хоть и частично, но преодолевали преграду, хотя больше ни у кого из присутствовавших тогда этого не получилось. Значит и Док сможет пройти через невидимую преграду. Немного поколебавшись моральными принципами он подошёл к незримому барьеру, обозначенному учёными красными вешками, воткнутыми в снег. Док посмотрел на висящий в пространстве над неоновым пятном ярко-жёлтый теннисный мяч и застывшие прямо на границе барьера в падении снежинки. Он взял горсть снега и бросил перед собой. Снежинки частично пролетели преграду и зависли в воздухе, остальные осыпались вниз по невидимой стене. Александр Петрович взял ещё горсть и, подержав чуть дольше в раскрытых ладонях, снова бросил снег на барьер. Снежинки уже в большем количестве, перелетели таинственную границу зависнув с противоположной стороны. Док решил просунуть в невидимую стену руку. Он провёл ладонью перед собой. Никакого сопротивления Александр Петрович не почувствовал, только лёгкое покалывание, да ещё еле заметный голубой след в воздухе от взмаха. План в голове созрел мгновенно. Док быстрым шагом вернулся в лабораторию седьмого блока, взял видеокамеру с оглоловником, счётчик Гейгера и датчик давления, чтобы на случай сопротивления преграды замерить её параметры. Когда он выходил из бокса, встретил в коридоре Стрелка с Хакером.

— Александр Петрович, куда вы собрались в таком виде? — поинтересовался Хакер, увидев одетого в верхнюю одежду врача с приборами в руках. — Нам же запретили выходить.

На что Док ему ответил. — Прогуляюсь немного перед сном. Только ребята никому ни слова.

Пацаны понимающе кивнули.

— Зачем же вам видеокамера и датчики? — полюбопытствовал Стрелок.

— Хочу кое-что проверить, — ответил врач. — Лучше помогите мне пристегнуть приборы на рукава.

— А наблюдатели? — поинтересовался Хакер, затягивая ремешки на руке Дока.

— Какие наблюдатели? — не понял Александр Петрович.

— Из группы Скрипки. Они же все остались следить за тором. И пункт у них в диспетчерской башне, — ответил Хакер.

— Я упустил это из виду, — с досадой в голосе произнёс Док. — Могут сообщить руководству о выходе на улицу.

— Я думаю, не сообщат, — произнёс Стрелок, затягивая последний ремешок на счётчике Гейгера. — Вы же вернулись и никто вас не задержал.

— Тем более не только вы на улицу сегодня выходили, — сказал Хакер.

— А кто ещё? — удивился врач.

— Ещё мы с девчонками гуляли, — тихо сказал Стрелок. — Но только тоже никому.

— Хорошо, — ответил Александр Петрович.

— Я так думаю, если бы там, на улице было опасно, нас бы заперли. Да и наблюдатели сразу бы сообщали, — сделал умозаключение Хакер. — А так пока тихо.

— Это точно, — ответил Александр Петрович. — Ладно, ребята, я скоро, — и ушёл к выходу.

Док вышел на улицу и проследовал к невидимой преграде. Он включил камеру, надел на шапку оголовник, подогнал крепление, на рукавах включил детекторы и нерешительно шагнул вперёд. Вокруг него неясным ореолом возникла аура голубоватого света, пропуская через барьер. Тело слегка покалывало как будто от слабого тока. Он сделал ещё шаг, наступая на неоновое пятно. Аура и покалывание исчезли. Александр Петрович оглянулся. За ним всё было также. На фоне чёрного неба усыпанного звёздами светилась яркими огнями станция. На аэродроме виднелись тёмными силуэтами самолёты, недалеко от них круглые ёмкости с топливом. Он посмотрел на световую границу. По эту сторону застывших по краю света снежинок не было, они все упали. Док повернулся и увидел лежащий на снегу теннисный мяч. Врач пошёл к нему. С каждым шагом тело наливалось тяжестью, пока не сильно заметной, чтобы начать тревожиться. Ларин наклонился, чтобы поднять мячик. Ему показалось, что тяжесть увеличилась. Александр Петрович взял мяч, который казался тяжелее, чем раньше, и с усилием распрямился. Действительно, ощущалась немого усилившаяся общая тяжесть, но Док списал это на усталость. Он посмотрел перед собой увидев только снежную целину с заметённым пригорком, который был там всегда, а теперь превратился в большой сугроб.

Врач решительно сделал шаг вперёд, чтобы пройти под светящимся кругом и выйти с противоположной стороны, как раз к пригорку. С каждым шагом тяжесть усиливалась, а вид заснеженного поля с сугробом стал приобретать тусклые размытые формы. Ларин остановился, размышляя о происходящем вокруг, и сделал вывод, что вместе с усталостью добавилась эмоциональная нагрузка напряжённейшей смены. Врач нерешительно сделал ещё шаг и как бы провалился в океанскую пропасть. Всё вокруг потемнело, тело сжало со всех сторон внешним давлением, стало трудно дышать, а тяжесть увеличилась на порядок. Счётчик Гейгера залился трелью, датчик давления начал издавать протяжный писк. Почва под ногами ушла, и врач начал падать вперёд. Александр Петрович рефлекторно выставил перед собой руки. Падение не прекращалось, хотя поверхность была рядом. Док увидел под собой вместо снега шероховатую поверхность похожую на металл, он поднял голову, чтобы посмотреть, что перед ним. К удивлению Александра Петровича поле зрения расширилось. Он увидел всё, что внизу и одновременно то, что впереди. Обзор непостижимым образом стал шире. Перед Лариным открылся мрачный вид, как будто чужой планеты. Над гладкой тёмной поверхностью раскинулось чёрное небо, из которого вниз протянулись молнии. Они не исчезали, а только меняли интенсивность свечения, пульсируя ярким светом. Руки Дока непостижимым образом стали вытягиваться. Но при удлинении размеры кистей и толщина рук, когда он смотрел на них, оставались прежними. Док расширенным полем зрения увидел, что его тело тоже вытянулось, а ноги исчезли, растворившись в воздухе.

Впереди начал проявляться чёрный куб, в верхней грани которого ярко светилась тонкая оранжевая полоска. Александр Петрович поняв, что он не упадёт на поверхность, решил повернуть руки ладонями вверх и пришёл в ужас. Кисти превратились, правая в левую, а левая в правую. Он согнул пальцы, и они согнулись, как и положено на левой и правой руке. — «Что же это такое? Почему руки поменялись местами?» — мелькнуло у него в голове. Док опять повернул руки и кисти стали нормальными. Ещё он заметил, что не дышит, нет вдоха или выдоха. Такое обстоятельство совсем выбило мысленные процессы врача из колеи. Мелькнула шальная мысль, не умер ли он? Тело продолжало вытягиваться вместе с руками. Тяжесть и давление начали увеличиваться, а реальность запутываться. Счётчик Гейгера смолк вместе с датчиком давления. Но появился неимоверный треск сотен электрических разрядов и мощный гул похожий на гудение гигантской трубы. Ларин повернул голову и снова повторился странный эффект. Поле зрения ещё больше расширилось. Док увидел справа световое неоновое пятно, такое же в котором он сейчас находился и над пятном висящий сверкающий тор. Дальше ещё одно и ещё… Врач повернул голову в другую сторону. Но голова не повернулась, а как будто перетекла влево, расширяя кругозор, и он увидел ту же картину. Много световых пятен идущих в ряд. Александр Петрович начал различать рядом со световыми пятнами нагромождения из неясных форм, в которых угадывалась фантастическая техника. Над техникой медленно проплывали тёмные объекты. Тело Ларина продолжало падать и вытягиваться. Объекты стали принимать более отчётливые формы, а куб, стоящий перед ним стал виден со всех сторон. Док видел одновременно все его грани и стороны. На обратной стороне светился белый круг, а с боков маленькие синие точки. На верхней плоскотсти куба светилась тонкая тёмно оранжевая полоска, заключённая в окружность, и физически ощущался мощный энергетический столб выходящий из этой окружности.

Вдруг кто-то из тьмы схватил Александра Петровича за руку. Ларин разглядел вынырнувшего из размытой мглы карлика в гермошлеме, одетого в мешковатый комбинезон, по которому импульсами пробегали неоновые фиолетовые огоньки. Карлик потянул на себя руку Дока. Через зеркальное защитное забрало шлема маленького человека Александру Петровичу не было видно лица, он видел только своё искажённое отражение, и от этого Доку стало жутко, вдруг Ад действительно существует? Врач попытался вырваться, но тяжесть и внешнее давление не дали сделать резкое движение, только слабое сопротивление. Ларин попытался закричать, открыл рот, но ничего не получилось, он же не дышал. Появились ещё несколько карликов с намерением затащить Александра Петровича в этот ад. Ларин неимоверным усилием вырвал руку и его отбросило назад. Док как Ванька-встанька качнулся начиная медленно принимать вертикальное положение. Длина рук и туловища начали уменьшаться, а куб стал обычным. Стало немного легче, тяжесть чуть-чуть отступила, снова затрещали и запищали датчики, а треск молний начал стихать. Не дотянув до вертикального положения Док почувствовал, что начал падать обратно. И опять ощущение вечного падения. Детекторы смолкли, а треск усилился. Вдруг его кто-то с силой потянул за ноги и буквально через секунду Ларин оказался лежащим на животе, на снегу в кружении стоящих вокруг него ребят Стрелка, Марадоны, Хакера и Ромеро.

— Простите Док, но мы решили пойти за вами, — сказал виноватым голосом Хакер. — Когда мы вышли на улицу, то увидели вас под кольцом в кругу света в застывшей позе идущего.

— Я стоял на месте? — удивился Александр Петрович.

— Да, — кивнул Хакер. — Мы решили вас вытащить оттуда, подумали, что тоже можем пройти барьер, как и вы. Мы же тоже привиты ослабленной Химерой. В общем, проникли через барьер и увидели вас висящем невысоко над землёй и исчезнувшим по пояс.

— Причём ваше тело растворилось наполовину, — подтвердил Стрелок.

— Спасибо ребята, — с трудом сказал врач. Всё тело у него болело, как будто Док разгрузил пару вагонов с углём. — Я думал, что уже не выберусь оттуда. Что я увидел, просто не описать словами. Кстати нужно проверить камеру, — сказал Ларин медленно снимая с головы вместе с шапкой оголовник. — Возможно, на неё кое-что записалось. Ребята помогите встать.

Пацаны помогли Александру Петровичу подняться, и придерживая его вышли из неонового круга, где у световой границы их уже ждали начальник станции Иванов и руководитель исследовательского центра Дроздов.

— Александр Петрович, я же просил вас всех не выходить на улицу, — с досадой в голосе произнёс Дмитрий Сергеевич. — Вы же, товарищ Ларин, чуть не погибли.

— Ну не погиб же, — ответил Док, передавая камеру Дроздову. — Вы знаете, я сейчас такое видел…

— Расскажите потом, а сейчас немедленно в лазарет, — распорядился начальник станции.

Ребята отвели Александра Петровича в медпункт. Дежурный офицер медицинской службы осмотрел побывавших под тором и отправил в седьмой блок, для более тщательного обследования на аппаратах. Пацаны сидели в пятой лаборатории ожидая своей очереди, пока на оборудовании проверяли заражённого, привитого новой вакциной и слушали рассказ Дока. Александр Петрович закончил историю и посмотрел на свои наручные часы.

— Кстати сколько времени? — поинтересовался врач.

— Без пяти семь, — ответил Хакер глянув на настенные круглые часы висящие напротив него, как раз над головой Александра Петровича.

— Странно, мои идут в обратную сторону, — сказал Док показывая свои. — А ведь хорошие, фирменные. Мне ребята из Германии привезли, куда ездили на симпозиум.

Мимо них из лаборатории в сопровождении вооружённой охраны провели бешеного.

— Проходите, — послышался голос из недр исследовательской комнаты.

Проверка здоровья Дока не выявила критических отклонений, несмотря на множественные микроразрывы тканей, которые уже почти зажили, сказалось действие прививки ослабленной Химеры. У ребят вообще ничего не нашли.

Пока проверяли здоровье Дока и ребят, Дмитрий Сергеевич с остальными руководителями, собравшимися в седьмом блоке, просмотрели запись на лабораторном ноутбуке. Она действительно сохранилась, но изображение было нечётким с помехами. Камеру решили отдать в информационный центр. После обследования побывавших под тором, руководители позвали Ларина в столовую в ожидании восстановленных файлов. Конечно, все лезли к Доку с расспросами. Александр Петрович только растерянно улыбался и не мог внятно что-то объяснить.

— Понимаете, я как будто стал видеть одновременно всё вокруг себя. Передо мной стоял куб, и я видел его со всех сторон, не двигаясь с места, — отвечал он.

— Вы в лазарете говорили, что там было много световых пятен по поверхности? Что за техника там была? Кто на вас напал? — галдели руководители.

— Я видел всё расплывчато. И напавшие на меня может плод моего воображения, может мне всё померещилось, — отвечал Александр Петрович.

— А как же след на руке? — не унимались исследователи.

— Самовнушение. Были же случаи проявления внушения на теле человека на физическом уровне, — слабо отбивался Док.

Из лазарета пришёл капитан медицинской службы и строго-настрого запретил задавать одновременно столько вопросов. — С таким яростным натиском вы мне пациента на больничную койку уложите, — закончил он. Учёные заметно притихли.

В столовой, где собрались руководители, окружившие Дока появился Шахермахер и неуверенно подошёл к Дроздову.

— Дмитрий Сергеевич, — обратился он к руководителю научного центра. — Можно мне задать Александру Петровичу пару вопросов.

— Абрам Соломонович, это не в моей компетенции, — ответил профессор. — Обратитесь к Михаилу Олеговичу.

Старый еврей робко подошёл к капитану медицинской службы. — Можно мне задать Александру Петровичу пару вопросов, — попросил он.

— Пару можно, — кивнул капитан.

Шахермахер подошёл к Доку и виновато улыбнувшись, спросил. — Александр, скажите, вы чувствовали тяжесть в теле? Как будто вас сжимают со всех сторон?

— Да Абрам Соломонович, — кивнул врач.

— У вас был с собой счётчик Гейгера?

— Да.

— Была ли радиация?

— Была. Но только, как всплеск. Потом вообще никакой реакции детектора. Получается, там не было даже естественного фона. Ещё был датчик давления. Но он, похоже, вышел из строя из-за резкого перепада.

Экспериментаторы опять загалдели, обсуждая тему исчезновения радиации и перепада давления, но их тут же приструнил Иванов.

— Товарищи учёные, я попрошу, потише, — пробасил он.

— Мне сказали, что вы видели куб со всех сторон одновременно? — продолжил задавать вопросы Шахермахер.

— Да, — кивнул Док. — Моё зрение вообще расширилось. Куда бы я не посмотрел, оно не сужалось, а наоборот расширялось. Я не могу это состояние описать словами. И ещё, кажется, я не дышал.

Абрам Соломонович на секунду задумался, потом осторожно произнёс. — Есть вероятность, что вы первый, в истории цивилизации человек, побывавший в четвёртом измерении.

Все учёные перестали переговариваться, и в образовавшейся внезапно тишине прозвучал голос Дроздова.

— С чего вы взяли Абрам Соломонович?

— Понимаете, четвёртое измерение давно не диковинка для математиков. Им они апеллируют, выводя сложные расчёты взаимодействия массивных небесных тел. Это очень интересная тема и нам, простым людям невозможно понять всей полноты картины происходящих процессов в этом измерении. Там время и пространство могут скручиваться, меняясь местами создавая странные ситуации в виде петель времени. Предмет может пройти сквозь толстую бетонную стену, не нарушив законы физики, а ударная волна от мощного взрыва не порвёт даже натянутой газеты. Левое может стать правым и наоборот и такое тоже не противоречит законам. Ларин мог пробыть там доли секунды по нашему времени, а там могли пройти минуты. Не исключено, если проникнуть глубже, то время вообще для нас здесь остановится, но для находящегося там, ускорится.

— К чему вы клоните? — полюбопытствовал профессор.

— По моему мнению торы действительно связаны с чёрными дырами. И я предлагаю провести эксперимент, — Соломоныч замялся, не решаясь дальше высказать свою идею.

— Какой? Не тяните, — потребовал Дмитрий Сергеевич.

— Попробовать провести под тором заражённого под действием Беллерофонта.

— Американцы прислали нам видеоматериалы по цитадели Аллентаун. Похоже, бешеные испугались возникновения барьера, — ответил вирусолог. — И заражённого мы вряд ли под тор загоним.

— По цитадели? — удивлённо произнёс Абрам Соломонович. — Мне об этом было неизвестно.

— Конечно. Информация получена буквально полчаса назад и носит закрытый характер. Ну теперь и вы в курсе, — улыбнулся Дмитрий Сергеевич.

— Я никому ни слова, — испуганно ответил Шахермахер.

— Да полноте вам Абрам Соломонович, — улыбнулся профессор. — Вы и так в курсе всех наших разработок. А видео, полученное от американцев, мы вам покажем позже. И кстати, ваше предложение имеет смысл. Ведь наш подопечный, которого мы направим под тор, будет под воздействием препарата в отличие от американских заражённых.

В столовую забежал сотрудник информационного центра с флешкой со скачанными на неё восстановленными записями с камеры. Сотрудника отправили обратно и закрыв дверь на ключ подсоединили накопитель к ноутбуку. Включили проектор. На экране появилась дёргающаяся в глитче картинка со срывающимся изображением. Но камера в отличие от рассказа Дока о расширенном зрении снимала в штатном режиме и фиксировала все повороты его головы. В тёмном пространстве, в отблесках дрожащих молний, около световых пятен, расположившихся по поверхности в ряд, стояла фантастическая техника отдалённо напоминающая боевую земную. На кряжистых лапах подходили механизмы с трубами-стволами и садились на грунт, направив трубы в сторону световых столбов идущих от висящих торов. На небольшой высоте подлетали плоские аппараты со светящимися под днищами сиренево-лиловым светом кругами неведомых двигателей. Они тоже садились на землю. С них спрыгивали существа похожие на людей в закрытых костюмах и гермошлемах. По костюмам то и дело проскакивали тонкие фиолетовые импульсы, иногда меняя цвет на красный или жёлтый. По мрачному небу, с которого в землю струились не исчезающие разряды, проплывали разнообразные летательные аппараты крутящиеся вокруг гигантского тела похожего на дирижабль. Страшный треск и гул раздавались из динамиков ноутбука. Вдруг из темноты выскочил человечек в скафандре с пульсирующими по герметичному костюму тонкими фиолетовыми проблесками и схватил руку Дока. Подскочили ещё трое. Рука Александра Петровича вырвалась, и картинка начала меняться удаляясь. Треск стал стихать, зато счётчик Гейгера залился трелью, послышался тонкий писк датчика давления. Потом опять картинка стала приближаться. Приборы смолкли, а треск усилился. Вдруг всё исчезло, и камера показала стоящих вокруг Дока ребят. Профессор остановил видео. В наступившей тишине Дроздов тихо произнёс.

— Я уверен, на нас готовится вторжение, — он оглядел присутствовавших. Люди были спокойны, до них ещё не дошёл смысл сказанного Дроздовым. Некоторые даже улыбались. — Надо срочно отправлять материал в центр, — мрачно подытожил профессор. — Я думаю, Рубикон совсем скоро будет перейдён.

— К чему нам готовиться? — поинтересовался генетик.

— К худшему, — ответил Дроздов.

★ ★ ★

За два дня до описываемых выше событий в США произошёл инцидент. Наблюдающие за Аллентауном с исследовательской базы и мониторившие тор висящий над цитаделью, отметили усиление его свечения. Через установленные ещё перед заселением Аллентауна камеры слежения, они увидели массовый исход заражённых из крепости. Несколько камер закреплённых в центре Аллентауна и находящиеся под самым тором, вышли из строя через пару минут, потухнув одновременно. Вероятно повысившаяся интенсивность небесного круга вывела их из строя. Остальные камеры показывали прямо паническое бегство бешеных. Так же в разные стороны разлетались и птицы. Наблюдатели тут же доложили об происходящих изменениях. На брифинге, срочно собранном по такому случаю, было принято решение, отправить к цитадели вооружённые группы на двух Чинуках, тяжёлых военно-транспортных вертолётах. В одну из групп пытался напроситься Калинин, но бригадный генерал Френсис Купер строго-настрого запретил ему участвовать в операции. Зато отправил полковника Гайла и генетика Вилсона, а с ними сто военнослужащих разделённых на четыре отряда, по два в каждой группе. Вылет назначили на следующий день.

Перед самым рассветом, вертолёты, гудя турбинами и с шумом рассекая лопастями холодный воздух, поднялись с аэродрома в чистое тёмно-синее небо с начинавшими блекнуть звёздами и понеслись в сторону цитадели. Вскоре из-за горизонта появился алый край восходящего Солнца. Светило медленно поднималось над землёй, освещая багровым светом корму летящих к цели вертолётов. Пилотам передали, что по спутникам видно несколько небольших скоплений бредущих от цитадели в разные стороны и порекомендовали сделать облёт одного из них, двигающемуся по курсу на цитадель. Через пару часов лёта вдалеке появились маленькие фигурки бредущих по выжженной стылой прерии заражённых. Они шли ломанными походками понурив головы и отбрасывая длинные тени от восходящей звезды. Среди них брели большие собаки и ещё какие-то мелкие животные. Над скоплением воронкой кружила небольшая стая заражённых птиц. Вертолёты сделали манёвр, облетая скопление, чтобы не врезаться в летящих пернатых. На вскидку бешеных двигалось пара десятков тысяч, и шли они действительно в сторону базы. Пилоты передали обстановку начав заканчивать манёвр, но птицы вдруг направились в их сторону. Пернатые, подлетев ближе, стали покружить вокруг винтокрылых машин.

— Всем сидеть на месте! Не шевелиться! В окна не выглядывать! — скомандовали командиры подразделений.

Бойцы отстранились от иллюминаторов и застыли, боясь даже дышать. Все понимали, что если птицы начнут атаковать вертолёты, то вполне могут попасть в турбины и вывести из строя летательные аппараты. Но пернатые не отставали и продолжали кружить, сужая расстояние между ними и машинами.

— Разрешите применить тепловые ловушки? — предложил один из пилотов полковнику Гайлу.

— Разрешаю, — ответил Джон.

Из специальных приспособлений, висящих на бортах, начали яркими снопами вылетать маленькие ракеты. Птицы тут же переключились на них, пытаясь, схватить пылающие сферы. Пока крылатые зомби возились с тепловыми ловушками, вертолёты благополучно отлетели на приличное расстояние. Пролетев ещё две сотни километров, пилоты увидели множество средних групп и отдельно бредущих бешеных в северную и западную стороны от Аллентауна. Их было много, заражённые расползлись до самого горизонта. Об этом тоже доложили на базу. Вскоре вертолёты сели возле стен цитадели. Военные высадились из машин и разбившись на четыре группы вошли через южные ворота в Аллентаун. Пробираясь с великой предосторожностью через пустые улицы люди не встретив ни живых ни мёртвых вышли к центру города. Первая группа пошла вперёд, остальные отряды застыли на месте, держа наготове оружие. Идущий в передовой группе первым солдат упёрся стволом автомата в невидимый барьер. Он с усилием толкнул прозрачную стену, но оружие не сдвинулось и на миллиметр.

— Стойте, — тихо произнёс он.

Все в недоумении остановились.

— Сержант Смит, дальше хода нет, — доложил боец своему командиру осторожно тыкая стволом в невидимую преграду.

Сержант подошёл и лично убедился в том, что перед ними действительно незримая стена, толкнув прикладом в невидимый барьер. Тут же по рации вызвали полковника Гайла. Подошёл Джон со связным, у которого висела за спиной рация дальней связи.

— Что у вас здесь? — поинтересовался полковник.

— Необъяснимое явление. Незримая преграда, — ответил сержант.

Гайл подобрал небольшой камешек и швырнул перед собой. Камень, ударившись о невидимое, отлетел обратно. Пиликнула рация.

— Господин полковник, вас вызывают? — доложил связной.

Гайл взял трубку, и выслушав то что ему сообщили, вернул её обратно. Потом осмотрев солдат произнёс.

— Только что с базы передали, аналитическая группа провела анализ видео и фото материалов за всё время, после падения цитадели и пришла к выводу, что количество вышедших заражённых значительно меньше, чем было. По прикидкам, отсутствует приблизительно нескольких сот тысяч бешеных.

— Может они пережрали друг друга? — предположил стоящий рядом сержант.

— Вряд ли такое количество они смогли съесть, — возразил ему только что подошедший генетик Стив Вилсон. — Когда была осада цитадели этими тварями, они сожрали себе подобных не больше ста тысяч, это за пару месяцев. А их, заметьте, было примерно пять миллионов. Здесь же прошло не больше двух недель. И учтите, что в цитадели были люди, много людей, они наверное все погибли, вернее их сожрали и пожирать друг друга им было без надобности. По моему предположению, если остались выжившие, то они собрались в центре Аллентауна заняв оборону. Заражённые пытаясь их достать, столпились там же. Может люди придумали способ массово уничтожать или испугать заражённых? Может они создали этот барьер? Вдруг кто из выживших остался?

— Смит, запустите ракету, — попросил Джон.

Сержант вытащил ракетницу выстрелив вверх. Тройная, белого цвета ракета треща и разбрасывая искры, взмыла в холодный воздух. Через пару минут она потухла. Люди напряжённо вглядывались в пустые улицы, находящиеся по ту сторону барьера. Но никакого движения замечено не было. Пиликнула рация. Связист протянул трубку полковнику.

— Вас вызывают, — сказал он.

Офицер взял трубку, выслушал что ему сказали, и вернув её произнёс.

— Приказано измерить периметр барьера.

Солдаты на границе невидимого сопротивления стали класть предметы подобранные тут же на улицах, на это у них ушло не так уж и много времени, чуть меньше часа. По измерениям выходило примерно триста метров в диаметре идеального круга. Преграда кое-где попадала в дома пройдя стены и не нарушая их целостность, образовывала внутри помещений такой же невидимый барьер. После ещё нескольких попыток найти лазейку за пределы незримой стены, Гайл приказал всем сворачиваться.

— Похоже, что преграда сплошная. Улетаем. Время выполнения миссии закончилось! — громко произнёс он.

В это же время генерал Купер собрал совещание, на котором был один вопрос на повестке дня. Что делать с идущим на них небольшим скоплением, которое появится возле стен базы через пару суток. На совете решили применить отвлекающий манёвр. Так как российский метод останавливания скоплений с помощью заградительной тактики войсками здесь не подходил, было решено выехать навстречу группе бешеных большой колонной. После сближения машины поворачивали на север, и проехав несколько километров разъезжались в разные стороны на большой скорости. Автомобили должны были ехать до севших в определённых местах и ожидавших их вертолётов. Потом машины бросали, и люди эвакуировались на коптерах обратно на базу. Но всё же сочли такое тратой времени и ресурсов просто решив накрыть скопление ракетно-бомбовым ударом, благо оно было небольшое. Генерал приказал прямо сейчас готовить самолёты к вылету. В безоблачное небо взмыли три Б-пятьдесят два с тяжёлыми авиабомбами на борту. Через сорок минут пилоты доложили о подлёте к цели. Все жители базы, давно собравшись в группы в разных местах закрытого городка, сидели перед тёмными мониторами в ожидании прямой трансляции бомбардировки. Наконец вспыхнули экраны, что было встречено одобрительными возгласами с улюлюканьем.

В штабе тоже внимательно следили за происходящем. Калинин сидел рядом с Дэвис и украдкой наблюдал за девушкой. Определённо она ему нравилась. А в это время на дисплеях разворачивались события. Съёмки шли через кабины пилотов. Вот вдалеке появилось скопление, которое быстро приближалось. Самолёты, не долетая до цели сбросили управляемые бомбы которые помчались к цели. Прошло несколько напряжённых минут, и на месте толпы заражённых встала стена огня. Все соскочили со своих мест, одобрительно выкрикивая поздравления друг другу об удачном бомбометании. Генерал вместе с остальными присутствовавшими тоже соскочил с места и радостно крикнул.

— Так их!

Все, возбуждённо переговариваясь поздравили друг друга делясь впечатлениями от авиаудара. Даже Калинин в порыве страсти обнял Саманту поцеловав в щёку.

— Что вы себе позволяете! — громко запротестовала Девис вырываясь из объятий Андрея.

— У нас русских так принято, — растерянно ответил Калинин, отпуская девушку. — Простите.

— Ничего, — улыбнулась Саманта. — Если принято, то можно, — и сама чмокнула его в щёку.

Спустя час отправили истребитель сделать облёт места бомбометания. К удивлению наблюдающих, почти треть заражённых сохранилась. Они в обгоревшей дымящейся одежде снова собрались в кучу и двигались по направлению к базе.

— У них что, навигатор в головах? — недоумевал Купер, смотря по монитору на толпу бредущих бешеных.

— Мы ни чего не знаем об их поведении, — задумчиво ответил Калинин.

— Разрешите применить ракеты, — сделал запрос пилот.

— Действуйте, — ответил генерал.

Истребитель выполнил вираж и пошёл в атаку. Опять взрывы, но не такие масштабные, как от бомб. Самолёт сделал ещё два круга. В рассеивающихся дыму и пыли появились бредущие инфицированные. Их осталось с пару сотен.

— Этих сможем добить при подходе к базе, — заключил генерал. — Возвращайтесь на базу, — приказал он пилоту истребителя.

Позже, когда все вернулись на базу, решили ещё раз отсмотреть материалы. Купер с Калининым, Гайлом, Вилсоном и техниками просматривали запись в затемнённом помещении проецируя её на большой экран. Иногда останавливали видео и подойдя ближе к экрану изучали детали. После более тщательного разбора записи на разных режимах они заметили, что бешеные попавшие под действие барьера, то есть оказавшиеся с внутренней стороны, были не одни. Заражённые пытались вырваться из хватающих их неизвестно откуда взявшихся маленьких людей, одетых в мешковатую, сверкающую разноцветными полосками одежду, с гермошлемами на головах. И если зомбам это удавалось, то они без проблем пробегали предположительную границу барьера. Карлики тащили пойманных от преграды к центру и двигались очень быстро.

— Я же говорил, что есть выжившие, — радостным тоном произнёс Вилсон.

— Чего они все маленькие стали? — поинтересовался Гайл.

— Может это дети, — неуверенно ответил генетик. — И заражённые их боятся. Прямо паника у них, если можно так говорить о бешеных.

Решили включить запись в штатном режиме, воспроизведение никаких карликов не показало, заражённые как будто сами втягивались к центру. Это всех озадачило, а точнее поставило в тупик.

— Похоже, запись зафиксировала объекты на определённой чистоте и при смене режима частоты воспроизведения, картинка просто рассыпалась уничтожив запись, — предположил один из техников. — Хотя моё предположение притянуто за уши. Нельзя сделать с камер наблюдения такую многослойку.

— Как такое возможно? — удивился генерал. — Ведь запись есть, и как вы утверждаете многослойная, значит есть то, что на ней записано. Мы же сами всё видели. Может просмотреть снова на других режимах?

Попробовали. Запись исчезла, выдавались только помехи.

— Ничего не получается, — возразил техник. — Есть видеоматериалы съёмок квантовых экспериментов, обстрел мишени частицами. Так вот, там то же самое. При замедлении воспроизведения наблюдаемая частица просто исчезала. Конечно там были другие камеры и аппаратура. Но здесь… — технарь пожал плечами давая понять, что объяснить данное явление не в силах.

— А как же конечный результат? — недоумевал Купер. — Ведь мишень надеюсь, была поражена?

— Результат был, — кивнул техник. — Он просто появлялся на мишени, как по волшебству.

— Просто магия какая-то, — недовольно хмыкнул ничего не понявший Купер.

На счастье, Калинин всё записал на свой смартфон, о чём сообщил незадачливым исследователям.

— Только не включайте нам сейчас запись, — попросил техник. — Я со своими людьми в нашей лаборатории постараюсь изучить и скопировать содержимое без потерь.

Все материалы, касаемые исхода заражённых из цитадели, удалось скопировать без потерь, они вообще не подвергались обработке, поскольку прекрасно сохранились в памяти телефона. Американцы их сразу отправили в русский центр. Правда на Полярной звезде материалы получили позже, ввиду отсутствия связи. Независимо от заокеанских партнёров, россияне проверили все свои торы и они тоже оказались с барьерами. Разослали сообщения другим международным центрам и везде было зафиксировано появление преград. В Мексике, где по примеру русских также решили разместить приборы слежения под одним из торов висящем возле небольшого водоёма, тоже произошла атака в одно время с российскими кругами. Вода в озере превратилась в кисель, растворив в себе всё живое, начиная срыб и заканчивая водорослями. Мексиканцы с перепугу накрыли озерцо сварной решёткой на лапах-опорах, навалив сверху строительного хлама и залили всё бетоном. Удивление у них вызвало то, что во время работы по ликвидации последствий ни один бешеный не приближался к месту исчезнувшего тора, хотя в округе их шаталось немало. Когда работы по бетонированию были завершены, из России пришло сообщение об удивительных свойствах похороненного мексиканцами желе. Но латиносы не отчаялись, по всему выходило, что они законсервировали ценный ресурс.

Глава 13 Видеоконференция

В кабинете руководителя государства поставили большой монитор, через который президент собирался провести совещание с представителями разных ведомств. В назначенное время началась видеоконференция. В ней участвовали работники научных центров, сотрудники приарктической базы «Полярная звезда», а так же астрономы Пулковской обсерватории. На повестке дня стояли темы зомби-фронта, наблюдаемого космического объекта летящего к Земле и светящихся торов.

— Все собрались? — поинтересовался руководитель, усаживаясь поудобнее перед монитором.

— Отсутствует Ледовск. Конкретно следователь Скрипка, ведущий дело о торах, — доложил дежурный техник-программист. — Всё нужное оборудование для связи, находится в их самолёте и по причинам невозможности беспрепятственно подойти к нему, не задействовано.

— Тогда можно начинать, — открыл конференцию президент. — Начну с зомби-фронта. По последним сводкам, наступление орд бешеных в западном направлении остановлено почти полностью. Толпы рассеяны и помещены в отстойники. Средние скопления примерно в несколько сот тысяч двигаются в юго-западном, южном и юго-восточном направлениях, где будут встречены силами народной армии Китая. Китайцы тоже уничтожили и рассеяли своих заражённых в этих направлениях. С тыла мы им поможем авиацией. При таких успехах, эпидемия будет полностью остановлена через месяц. Останутся мелкие группы, которые мы можем нейтрализовать локально, без применения больших сил. Не так хорошо обстоят дела в Европе и США. Европа поделена на восточную и западную двойным бетонным забором, который сдерживает натиск бешеных. В западной части выжившие сосредоточены в стихийных анклавах, где ждут помощи и по возможности пытаются вырваться самостоятельно. С восточной стороны заграждения стянуты войска. Естественно ни о каком уничтожении с помощью боевой мощи не может быть и речи, слишком много заражённых. На данный момент закончены поставки Беллерофонта для восточноевропейской армейской группировки. Завтра с утра начнётся крупномасштабная воинская операция. При содействии авиации сначала начнут уничтожение заражённых птиц. Затем при помощи той же авиации применят Беллерофонт. По подсчётам аналитиков, вдоль забора с западной стороны скопилось около двадцати пяти миллионов бешеных. Мы передали свыше пятидесяти миллионов доз блокиратора. С восточной стороны за войсками построены загоны. Много огороженных участков, в которые попали даже жилые кварталы. Разумеется, всех людей из этих районов давно выселили. По расчётам военных, операция продлится сутки. В случае прорыва бешеных, предусмотрительно сделали разделительные ограждения, чтобы идущие лавиной заражённые разбились на более мелкие группы. Дальше их встретят натянутые проволочные ловушки. В общем, всё как у нас, правда, без минных полей. Теперь о военной технике. Машины североатлантического альянса укомплектованы увеличенным боезапасом, а так же пайками и водой для экипажей на недельный срок. Если прорыв произойдёт, техника должна будет идти в западную часть к анклавам, где вокруг них займёт круговую оборону, а на добивание заражённых мы выдвенем свои соединения.

Теперь американцы. У них сейчас находятся наши специалисты, которые помогают создавать Беллерофонт на их кораблях и плавучих базах. С авианосцев, при помощи авиации, начнут применение вакцины обстрелом скоплений возле цитаделей. После обстрелов дротиками бешеных, людей выведут из укреплений, а туда поместят заражённых. Операции проведут в ближайшее время. Теперь я хочу услышать астрофизиков и астрономов. Высказывайтесь кратко и по делу.

— Отвечу я, заведующий пулковской обсерваторией Стругачёв Борис Аркадьевич. По причинам блокирующих излучений торов, мы можем наблюдать объект только в оптическом диапазоне. На данный момент объект прошёл орбиту Марса и начал снижать скорость. По нашим расчётам он будет здесь через две, три недели. Ещё один объект, находящийся в окрестностях Марса гораздо меньших размеров, висит на месте. Мимо него большой объект пройдёт через пять дней. Связаны ли они с торами над Землёй, ответить не могу. Слишком мало данных.

— Вы можете сказать какого размера объект?

— Приблизительно. Замеры проводились радиотелескопами ещё до блокировки Земли. Объект имеет странную каплевидную форму, что-то напоминающее вытянутую в длину пирамиду с закруглённым квадратным основанием, обращённым к нам. Для сравнения, напрашивается аналогия с вырезанным из арбуза квадратным куском для пробы и обращённым к нам кожурой. Размеры внушительны, порядка трёх десятков километров в длину и десять в высоту и ширину выпуклого основания. Эдакая огромная капля с острыми углами. Есть след от двигателя или двигателей. Температура выхлопов невысокая, судя по скорости, тяга хорошая. Что за тип движителя, даже примерно сказать сложно. Пока всё.

Не густо, — произнёс президент. — Теперь о торах. Нас интересуют светящиеся круги, нависшие над Землёй. Что они из себя представляют? Дадим слово учёным физикам.

— Отвечу я, заведующий кафедрой прикладной физики Полянов Василий Фёдорович. Мы в связке с другими научными центрами, в которую входят, Центр изучения геомагнитных полей Земли и Центр изучения атмосферы, провели масштабные исследования самих торов с фиксацией своей работы на видеозапись, а также изучили недавнее видео, снятое под тором около станции Полярная звезда. Наши учёные начали всесторонне изучать данный феномен и пришли к выводу, это телепорты из одного мира в другой, а не аномалии земного происхождения, как предполагали раньше. Появление таких природных явлений с большой натяжкой допустимо и не противоречит законам физики. Правда, для их возникновений требуются иные условия, отличные от средних земных показателей, в частности гравитационное поле. Например, такое могло возникнуть в горах планеты массой в половину Юпитера, но все наши торы висят над равнинами, да и массы Земли недостаточно для их появления. Изначально мы считали, что переходы условно из пункта А в пункт Б, разделёны приличными расстояниями космоса и не связаны с арками Гиборяна. Слишком разные торы и арки в визуальном плане. Повторюсь, наука не отрицает таких структур, но есть физические условия, которых не обойти. Телепорты должны находиться в одной среде, то есть с обеих сторон должны быть приблизительно одинаковые условия и между ними более-менее однородное пространство. Здесь же, судя по параметрам, с той стороны совершенно другой мир, а про то, что между нами и теми, кто с той стороны, можно только догадываться.

Есть все основания считать тот мир чёрной дырой. Такое конечно маловероятно, точнее невозможно и их планета, скорее всего, находится возле такого объекта, — учёный на секунду прервался. Потом порылся в бумагах у себя на столе и продолжил. — Теперь о местоположении торов. Расположения кругов над поверхностью Земли разные, они не выстроенные в одну линию, а разбросаны относительно магнитного меридиана Земли. Мы применили теорию Стива Хока и пришли к выводу, здесь имеют место свойства кольцевого магнита, так называемого магнитного тора, только в масштабах планеты. Северный магнитный полюс Земли находится на территории Канады, а северный тор смещён на станцию Полярная звезда аналогично с южным тором, если перевернуть Землю. Как в зазеркалье. А теперь совсем невероятное. Вскоре южный тор исчез. По всем показателям, он прошёл через нашу планету соединившись с северным, создав гигантский монополь, что в принципе невозможно. Получается они, включили таким образом телепорты над нашей планетой. Посмотрите на схему расположения колец, — произнёс профессор, переключаясь на изображение.

На экранах появилась карта мира с красными кружочками и сеткой синего цвета, делящей карту на сектора. Вся карта была испещрена цифрами, греческими буквами и непонятными символами.

— Круги хаотично расположены вдоль магнитного меридиана, — продолжил Полянов. — И находятся только в северном полушарии. Скорее всего, их инфраструктура тоже сосредоточена только в одном полушарии и оно необязательно северное, как у нас. Вот ещё интересный момент, — на экранах появилась реконструкция кадра с видео, снятого Лариным под северным тором. На нём прекрасно были изображены световые тени от торов расположенных в ряд по десять штук от чёрного куба. Учёный комментировал дальше. — Судя по реконструкции кадра видно, что торы у них расположены в ряд по десять с каждой стороны от некоего, условно скажем, энергетического куба. Такой же куб должен находиться с другой стороны их планеты или скорее всего, это некий генератор, который переместил магнитный полюс в противоположную сторону не дав магниту перевернуть поля. Вероятно, произошла магнитная аномалия по экватору. То есть в нашем северном полушарии, находится огромный монополь, что очень опасно для нас, если он начнёт воздействовать на нашу планету. Но пока мы наблюдаем не совсем материальные объекты. Да, мы их видим, но они находятся от нас на гигантском, не укладывающемся в голове расстоянии.

Судя по этому и по тому, что торы могли исчезать и появляться, перемещаясь в нашем мире, говорит об одном, те существа могут управлять пространством, воздействуя на чужую реальность, невзирая на расстояния, а значит, могут влиять на время. Обратите внимание, над водоёмами нет ни одного кольца. Когда стали появляться первые кольцеобразные структуры, некоторые возникали над водой, вскоре тухли и появлялись вновь в другом месте, пока не находили твёрдой поверхности. По всему выходит, что существа искали подходящие места. Сейчас я продемонстрирую съёмку изучения торов беспилотниками и дронами.

На мониторах появились светящиеся в небе круги. Вокруг и внутри них сновали аппараты разных размеров и конфигураций.

— Это начальная стадия изучений, — комментировал учёный. — Как видите, никаких преград для исследований не представлялось. За всё время изыскания, летательными аппаратами было зафиксировано три глобальных изменения этих структур. Первое, их состояние, после кратковременного появления и последующего исчезновения полярных торов, поменялось, став более стабильным. Второе изменение было после атаки торов, они стали рыхлыми визуально и понизили свои качества, как будто собирались закрываться, но очень скоро начали усиливать свечение и стабилизироваться. Нам известно, что торы атаковавшие приборы исчезли, но материализовались вновь в других местах, после появления исчезнувшего полярного круга. Вот как раз в тот отрезок времени оставшиеся торы и стали как бы растворяться. По нашему мнению параллельщики… — Полянов, увидев на своём мониторе недоумённые лица присутствовавших, прервался. Потом продолжил, — Извините, сейчас объясню, кто они такие. Мы так условно называем тех, кто за огненными кругами, потому что считаем их из параллельного мира. Так вот, — продолжил физик, — параллельщики испугались, что их опять уничтожат, как в известном нам случае с Гиборяном. Они атаковали приборы и стали закрывать телепорты. Но не увидели опасности и решили восстановить круги, переместив их в другие локации. И третье изменение установка барьеров. Похоже, они таким образом ставят, как бы выразиться понятнее… — физик опять прервался, нервно переложил несколько листков и набравшись с духом произнёс. — Ставят односторонние ворота для перехода в наш мир. На видео с полярной станции снятого под тором, прекрасно видно стягивание невообразимой техники к границам световых пятен. Они готовятся… — учёный замолчал и тихо добавил. — К вторжению.

Нависла тишина. Через несколько секунд присутствовавшие негромко начали переговариваться. Президент слушал премьера, который тихо что-то говорил, наклонившись к нему. Выслушав министра, руководитель страны сказал.

— Есть ли у вас ещё что-то по этой теме?

— Есть, — произнёс профессор. — Сейчас я продемонстрирую последние исследования беспилотными аппаратами.

На экранах появилось изображение тора, вокруг которого неподвижно зависли целые скопления воздушных машин. Недалеко кружили другие, но подлетая ближе, также застывали в одной точке. Внутри кольца аппаратов не наблюдалось.

— Такое происходит со всеми торами. Беспилотники при приближении к определённой границе вокруг торов, теряли с нами связь, но не сразу, — комментировал учёный. — Их телеметрия ускорялась, хотя вели они себя для наблюдателей наоборот, то есть замедлялись, пока не застывали на месте, а звуковая телеметрия, превратившись в тонкий свист, исчезала совсем. Выходило, что они попадали во временной сдвиг, отличный от нашего. Как бы странно это не звучало, всё действо похоже на падение к горизонту событий чёрной дыры. Для дронов такое падение секунды, для нас вечность. Вот только есть один нерешённый вопрос, почему сила гравитации не делает торы невидимыми. Если учитывать силу притяжения чёрной дыры, от которой не могут оторваться даже фотоны света, мы не должны видеть их. И масса кругов не огромная, её вообще нет и это подтверждает, что торы вообще не здесь. Есть небольшие временные аномалии, но они на порядки ниже тех, которые должны быть. Парадокс, на который у учёных пока нет ответа. У меня всё.

— Вы уж совсем подвели свои суждения под идею чёрных дыр, — произнёс президент.

— Других объяснений я не вижу, — ответил физик.

— А вот такая гипотеза. Может дроны захватило магнитное поле и уравновесившись удерживает их на месте блокируя ещё и телеметрию, — предположил Стругачёв.

— Разные массы на одной границе? Ну что вы. Ведь аппараты разные по весу. Такое в одной границе магнитного поля невозможно, — ответил Полянов.

— Но ведь судя по записи расстояния разные, — возразил оппонент.

— Нет, как раз радиус воздействия один. На видео из-за различных углов съёмки, создаётся эффект нелинейности захвата тел. Оптический обман, — парировал Василий Федорович.

— Может хватит выдвигать научные идеи, не для этого мы здесь собрались, — оборвал их президент.

Неожиданно подключился Ледовск, что вызвало у всех удивление.

— Всем здравствуйте. Это Ледовск, — послышалось в динамиках. — Извините, изображения нет. Я Скрипка Сергей Иванович, следователь отдела «Вакуум ноль» по аномальным явлениям при министерстве обороны.

— Здравствуйте Сергей Иванович. Как вы подключились? — удивился начальник Полярной звезды Иванов. — У вас же нет нужной аппаратуры.

— Та, что в вашем самолёте, судя по пеленгу не была задействована, — подтвердил техник-программист.

— Как бы дико это не звучало, помогли инопланетные технологии. Доказывать мне вам сейчас будет крайне сложно, так что поверьте на слово.

— Да, звучит диковато, — произнёс руководитель страны. — Но зная ваш профиль работы и вашу репутацию, вам можно доверять. Доказывать ничего не нужно, да и времени на это нет. Что у вас?

— Мы прослушивали ваши разговоры и решили подключиться к обсуждению, когда дело дошло до барьеров под торами. Сейчас со мной рядом находятся два гибрида земной и инопланетной рас Лея с Люком, их так зовут. А так же пилот из космической программы НРБ, подготовленный на одной из баз пришельцев, которые находятся за Юпитером.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался премьер.

— Да. Но давайте продолжим. Люк выдвинул идею о том, что есть аура или поле тела, определённый код, свойственный только данному индивиду. В двух словах, поле имеют все и даже неживые предметы. Но только живые могут смешиваться с другими аурами, неся в себе не только свой код, но и внесённый. Возможно, на полярной станции могли произойти инциденты, доказывающие эту теорию.

— Что скажет нам Полярная звезда? — задал вопрос президент.

— Так и есть, — подтвердил Иванов. — Через барьер могут проникать только люди, привитые ослабленной Химерой.

— А где сами виновники проникновения через барьер? — поинтересовался руководитель.

— Мы не думали, что в видеоконференции им нужно участвовать, — ответил сидящий рядом с начальником станции Дроздов.

— Скажите, вы уже обсуждали ещё с кем-нибудь тему барьеров? — задал вопрос Полянов.

— Да, — кивнул Дроздов. — С нашим астрономом. Ещё те существа пытались утащить к себе оного из наших сотрудников.

— И с вами всё в порядке? — обеспокоился премьер. — Вы находитесь в северной стороне, может климат на всех действует… — министр замялся на полуфразе. — А может тор?

— У нас нет тора, — сказал Скрипка.

— С нами всё нормально, — ответил Иванов. — Астроном у нас действительно есть, правда любитель. И сотрудника на самом деле чуть не утащили.

— Кстати, мы намереваемся провести опыт с бешеным, находящимся под действием Беллерофонта и отправить его под тор, — сказал Дроздов.

— Ни в коем случае этого делать нельзя! — запротестовал Скрипка.

— Почему? — удивился профессор.

— Он попадёт в лапы тем, кто за барьером. Они используют его, чтобы попасть сюда. Вы же сами только что подтвердили, что у вас чуть не украли человека.

— По недавно полученным из США документам, у американцев под их тором пропало много бешеных, — задумчиво произнёс Дмитрий Сергеевич. — Значит после этого параллельщики начали подготовку к вторжению. Разве один, которого мы хотим провести под тором, сыграет решающую роль?

— Может и сыграет, — не унимался Скрипка. — Ведь он будет привит другим препаратом.

— Вряд ли. Вот если кто из наших, привитых ослабленной Химерой, тогда да. Их кровь очень им нужна, чтобы оставаться вменяемыми и иметь возможность проходить барьер. Возможно сейчас, во всех машинах параллельщиков сидят прикрученные к сидению наши зомби, как ключ для прохождения преграды.

— А под Беллерофонтом? — поинтересовался руководитель страны.

— Под ним они смогут сюда запустить своих заражённых, как ударную силу. Их зомби будут управляемы, — сказал Скрипка. — Что смогут из нашего бешеного, попавшего к ним вытянуть параллельщики, а потом модернизировать, даже представить сложно.

— Похоже на правду, — произнёс Полянов. — Но почему же тогда паралельщики не прошли к нам тогда, в семьдесят пятом? Ведь им передали наши образцы фауны.

— Я думаю, что они не смогли сделать гибридизацию у себя, — ответил Скрипка. — Поэтому передали обратно, подселив в микроорганизмы их вирус на свой страх и риск. А передать смогли замедлив время, по крайней мере со своей стороны. Гиборян действительно заразился и прошёл арку, взорвав там бомбу. Я вёл это дело и помню все его детали.

— Получается, что они заразили враждебным вирусом нас? — произнёс президент. — Но ведь не сработало сразу, а через несколько десятков лет. Да и зачем заражать планету, на которую хочешь выйти?

Из динамиков послышался голос гибрида. — Есть мнение, что они не собирались вас заражать вредоносным вирусом.

— Расчёт был другой, — подтвердил Скрипка. — Мы это уже обсуждали с Люком, времени здесь у нас предостаточно. Мысль такая, сам вирус не опасен, он только ключ для перехода. Их план был, вероятно такой, Гиборян, исследуя вернувшуюся фауну заражается вирусом и при следующем контакте проходит под аркой. У него берут кровь и заражают нескольких своих. Потом переходят к нам и входят в контакт уже на официальном уровне. Версия, конечно так себе, но самая реалистичная.

— Контакт? — уточнил президент. — Не вторжение?

— Я в этом уверен, — подтвердил Скрипка.

— Вирус не опасен? — удивился Полянов. — Посмотрите, что вокруг творится.

— То, что мы видим, это уже старания наших учёных, — резюмировал следователь. — Было внесено много изменений. И с заражением Гиборяна не всё понятно, судя по записям дневника, у профессора началось омоложение организма, которое учёный принял за страшную патологию. И ещё, растворы, с которыми он смешивал протёртых через специальное сито гидр, внесли свои изменения не в лучшую сторону.

— Мы тоже приложили руку, создавая вакцину бессмертия для военных, — уточнил Дроздов.

— А как же объект, летящий к нам? Он не связан с торами? — поинтересовался президент.

— Нет, не связан, — ответил Люк. — Объект, часть программы НРБ.

— Снова НРБ. Что же это такое? — спросил руководитель.

Слово взяла Лея. — НРБ, Нисури Рэстибус Батальонэ переводится с арго как, батальоны глобального сдерживания. Программа проводилась на другой станции, не на нашей.

— Мы гибриды не всё о ней знаем, — подтвердил Люк. — Это военный проект.

— У меня только частично разблокирована память, — сказал через Лею Грэхам. — Я не всё помню, хотя и участвовал в НРБ.

— У меня сообщение, — сказал Стругачёв. — Только что пришли данные от наших американских коллег. Они скинули нам рассекреченные снимки с межпланетной станции «Новые горизонты». Их астрономы в сложных условиях связанных с зомби пандемией, провели обширные исследования данных спутника и всё отправили нам. Так вот, при пролёте мимо Нептуна, в его окрестностях была обнаружена кольцевая структура гигантских размеров, которая даёт возмущение гравитации. Мы, и не только мы, а все астрономы мира полагали, что за Нептуном есть ещё одна планета, не меньше нашей. Но это оказалось нечто другое, дающее мощное возмущение.

Из динамиков послышался голос Леи. — Это тоже телепорт. Он не связан с надземными.

— Тогда чей? — поинтересовался президент.

— Тот телепорт, который находится возле Нептуна, предназначен для перехода к родной планете пришельцев, создателей баз. Я немного отступлю от наших с вами обсуждений и расскажу, как он там появился. В тысяча девятьсот сорок четвёртом году, по земному летоисчислению, в окрестности солнечной системы прибыл космический флот, состоящий из десяти больших кораблей, тянущих за собой огромный тор, портал для быстрого перехода. Солнечная система считалась проходной, её решено было пройти незначительно снизив скорость, минимально изучая планеты. Но пришельцы совершенно случайно поймали радиосигналы землян. Почему случайно? Их технологии кардинально отличаются от ваших и такой вид связи вообще не рассматривался. При настройке одной из антенн летящего впереди корабля, которая вышла из строя от удара небольшого метеорита, в детекторе приёмника начались колебания, совсем не похожие на природные. Благодаря этому пришельцы нашли высокоразвитую жизнь на третей планете от Солнца и решили остаться в этой звёздной системе, начав строить станцию возле Юпитера. Одновременно со строительством базы инопланетяне установили в пространстве около Нептуна сквозной портал, тот самый огромный тор, который они тянули за собой, для связи со своим миром. У них была директива, при встрече с разумными существами именно там основать пункт приёма-передачи или другими словами установить телепорт. Возле него оставили один из звездолётов, типа дежурного поста. Перед отлётом в дальний космос инопланетяне в своей звёздной системе установили такой же и отправили флот в путь, на поиски других миров. Пришельцы начали изучать Землю попутно пытаясь создать гибридов не только людей, животных тоже. У них есть генетические материалы флоры и фауны со своей родной планеты. В конце шестидесятых пришельцы намеревались вступить в контакт с землянами с открытием телепорта, но обнаружили появляющиеся и исчезающие гравитационные линзы в околоземном пространстве и эти аномалии приближались к поверхности вашей планеты. В тысяча девятьсот семьдесят пятом году появились арки, и возникла опасность вторжения из параллельного мира. Пришельцы создали программу НРБ, а так как бойцов из числа инопланетян явно не хватало, рекрутов было решено абдукцировать с Земли. Соответственно входить в контакт и открывать свой порт не стали. Но вскоре произошло резкое закрытие всех арок, хотя слабые следы от гравитационных линз не исчезли. Программу на время свернули, так как присутствие сторонней гравитации оставалось. Четыре года назад зонды зафиксировали аномальные зоны над поверхностью Земли с минимальными сдвигами во времени и искривлением пространства. Тут же был возобновлён рекрутский набор. В случае прорыва и попытки подлёта к порту пришельцев он будет уничтожен.

Все, как по команде, замолчали. Слишком невероятная была информация.

— Почему именно за Юпитером? — нарушил тишину астрофизик.

— Много дейтерия, — ответил Люк. — А это топливо, причём в неограниченном количестве.

— Информация, как из фантастических романов. Когда же вы собирались наладить контакт? — спросил президент.

— Если бы не эпидемия, то он бы уже состоялся и мы общими усилиями смогли бы противостоять торам, — ответила Лея. — Они готовятся.

— К вторжению? — спросил президент.

— Да, — тихо произнёс Скрипка. — Их первые арки были взорваны ядерным устройством. И что из-за этого произошло в их мире, можно только догадываться. Теперь они договариваться не будут.

— А что, если нам направить заражённых под действием Беллерофонта под тор, снабдив их ядерными устройствами, — предложил президент. — Насчёт устройств, я думаю с доставкой их на полярную станцию, проблем не возникнет. Но сначала проведите опыт. Может заражённый не пойдёт под круг.

— Хорошо, — ответил Дроздов. — После конференции сразу приступим.

— Только что пришли сообщения практически со всех наблюдательных пунктов мира, — озабоченно произнёс физик, держа в руках переданные ему листки бумаги и флешку. — Торы начали изменяться.

— Как? — чуть ли не хором произнесли участники конференции.

— Вот доказательства на видео, — он вставил накопитель у себя в компьютере.

На экранах пошёл видеоряд. Беспилотники, висящие вокруг торов начинали рассыпаться в пыль, как будто их перетирали в неведомых жерновах. Образовавшиеся мелкие обломки облаком висели вокруг начавших изменятся кольцевых образований. Торы становились тоньше, стремясь к форме плоских колец.

— Сколько у нас времени? — озаботился руководитель.

— Предсказать невозможно, — растерянно ответил физик. — Как у них течёт время и как у нас, нам неизвестно. Может недели, а может часы.

— На ваш взгляд, — настаивал президент.

Учёный помолчал, пошептался с теми, кто был рядом с ним. — Две-три недели, — ответил он.

— Понятно, произнёс руководитель барабаня пальцами по столу. — На всех фронтах мы практически остановили орды бешеных и загнали заражённых в отстойники. Остались небольшие разрозненные группы и несколько крупных скоплений. Часть войск можно убрать с зомби-фронта, где более-менее спокойно, и поставить им другие задачи. Срочно готовьте войска к отправке к торам. Порекомендуйте тоже самое остальным странам, — распорядился он.

— Но ведь ваши армии не выстоят против их вторжения, — возразила Лея.

— Что вы можете предложить? — поинтересовался президент.

— Дождаться подлёта объекта, — ответил Люк.

— Через сколько он прибудет?

— Через две, три недели, — произнёс Стругачёв.

— В любом случае задействуйте войска. Пусть мы не сдержим наступление, так хотя бы приостановим их. Выиграем немного времени до прибытия объекта. Конференцию считаю закрытой, — произнёс руководитель и отключился.

Глава 14 Операция Аврора

После видеоконференции были отправлены электронные рекомендательные письма другим странам с прикреплёнными к ним материалами по созданию вооружённых барьеров около висящих торов. Предлагалось создать круговую оборону, захватив в кольцо места проекций торов. От предполагаемых границ наземных световых прекций расположить тяжёлую боевую технику на расстоянии пяти километров. Ближе к границе лёгкую бронетехнику с людьми, которые проводили бы замеры и мониторинг местности. Так же туда перегонялись вертолёты разных назначений. Самолёты предлагалось высылать в экстраординарных случаях.

В это же время в Европе шла подготовка к масштабной операции под кодовым названием «Аврора». Для выполнения операции у России запросили усиленные вакцины. Но Беллерофонта-2 пока было сделано мало и только экспериментальные дозы. На очередной видеоконференции стран участниц глобальной защиты от зомби вируса, собранной как раз для того, чтобы решить проблему как и что делать во время операции, Китай предложил модифицированные летающие дротики. У китайцев оставались несколько сот тысяч штук после проведённого недавно мероприятия «Бросок тигра». Действовали в горах Тяньцзи, когда выводили бешенных из ущелья под названием «Фея, предлагающая цветы». Применялись модернизированные дротики только там, потому что загоны от Феи находились в низине и были не близко. Тогда и применили реконструированные летающие шприцы. Очень быстро перестроили производство (благо, что для этого требовалось минимальное изменение настроек линии, так как на ней уже выпускалась подобная модель) и сделали большую партию такой модификации. Конструкция была такой, на каждом новом дротике стояла усиленная и укороченная игла, а так же имелось изменённое крепление для реконструированных доз-ёмкостей. К дротику в специально увеличенную направляющую трубку вставлялся более объёмный контейнер-дозатор, разделённый на пять небольших камер, в каждой из которых находилась вакцина под давлением в количестве двух кубиков. Два кубика это оптимальная доза и увеличивать её не было смысла. Конечно, поступали предложения от представителей военных ведомств просто увеличить количество Беллерофонта в дротиках, но им учёные объяснили, что тесты на бешеных, проведённые ранее в зоне заражения под Сосновогорском выявили, увеличение дозы не даёт эффекта. Препарат дольше двух часов не удерживал заражённого под контролем независимо от дозировки, но нужно было вливать не менее двух миллилитров. Так же на летающем шприце с тыла контейнерной трубки разместили небольшой пороховой заряд. При ударе о преграду срабатывал механизм, поджигая порох и контейнер входил в тело заражённого полностью. Для чего это нужно было? Зомби, при попадании в них дротика тут же пытались его с себя сорвать, что им и удавалось, если только шприц не попадал в спину. При новой модификации такого не происходило, потому что контейнер полностью входил в тело бешеного. При ударе срабатывала первая камера, впрыскивая препарат. Через час и сорок минут срабатывал химический замедлитель, из второй камеры вакцина поступала в организм заражённого и так далее. Но как же проходил препарат через все эти камеры? При выбросе вакцины, в предыдущих отделах образовывался вакуум благодаря ниппельной системе. И при выходе вакцины из последующей камеры Беллерофонт просто молниеносно пролетал через контейнер.

Применение новых дротиков на специальном полигоне, находящимся возле производственных помещений, показало только положительные стороны. При срабатывании всех пяти камер зомби были не агрессивны и находились под воздействием Беллерофонта от семи до десяти часов. Разброс по времени был связан с особенностями организмов и видов зомби. Например, крупные животные удерживались меньшее время. По подсчётам аналитиков этого было достаточно для вывода заражённых из гористой местности в низину. При проведении операции появились сложности с командами. Так как лазить с рупором по горам, где бывают камнепады, было крайне опасно, а перемещаться на автомобиле практически невозможно, китайцы вышли из положения, запустив дроны с громкоговорителями. После вывода основной массы бешеных, которых по предварительным подсчётам вышло минимум полтора миллиона, в горах оставались ещё несколько тысяч заражённых. Но они уже не представляли большой угрозы и были заблокированы завалами образованными взрывами. На завалах расположили наблюдательные пункты. Напрашивался вопрос, зачем китайцам понадобилось выводить оттуда зомби, а оставшихся блокировать? Ответ был прост. В горную систему вошла большая группа заражённых и по мере продвижения по горной долине начала разбредаться мелкими группами. Со временем бешеные могли расползтись в гористой местности на огромные территории и последующее их уничтожение было бы трудоёмким и затратным как в техническом плане, так и в человеческих ресурсах.

По запросу европейцев китайцы сделали тридцать миллионов дротиков, которые тут же отправили самолётами на предприятия находящиеся на территориях России, Казахстана и самого Китая, занимающихся снаряжением боеприпасов этими самыми дротиками. Вскоре снаряжённые кассетные бомбы и ракеты были доставлены на аэродромы. В операции Аврора так же принимала участие Россия, предоставив кроме Беллерофонта, свои аэродромы и самолёты. Так же было решено на северном фланге задействовать вертолёты. Их в большом количестве перебросили через промежуточные базы к калининградской линии заграждения для уничтожения с флангов забора групп заражённых идущих из глубины материка отвлекая их на себя. Основная операция проводилась на участке забора длиной семьсот километров, разделяющем Германию с Польшей и Словакией. Там больше всего скопилось бешеных.

Бетонный блочный забор растянулся от Гданьского залива на тысяча двести километров отгородив Польшу, от Германии. Прошёл вдоль границ Словакии, разделив Венгрию на две неравные части (большая оказалась заражена), захватил кусок Черногории и упёрся в Адриатическое море. Часть забора протяжённостью в двести километров контролировали российские войска, прикрывая Калиниградскую область. Место здесь было спокойное, все бешеные ушли от воды вглубь материка и к польско-германской границе, где их скопились миллионы. Правда иногда со стороны заражённых городов приходили небольшие группы или одиночки, которые тут же уничтожались снайперским огнём или в экстренных случаях с вертолётов. Тоже самое происходило с другого конца забора. Там бешеных контролировали небольшие соединения НАТО. Основная масса скопилась на границе Польши и Словакии. По самым грубым подсчётам, на семисоткилометровым участке забора бешеных собралось около двадцати пяти миллионов, но с недавнего времени из глубин континента начали приходить большие группы. Что их толкало к забору? Голод или звуки постоянных обстрелов? Возможно и то и другое, и похоже, что их через месяц должно было стать чуть ли не в три раза больше. Поэтому было решено провести операцию. Сначала военные хотели всех уничтожить, но международный комитет карантина запретил это делать, потому что была возможность всех вывести в отстойники. Зачем вообще понадобились зомби в загонах и отстойниках в таких количествах толком не объясняли, сказали только, что в случае чего заражённых будет легче уничтожить, а возможно бешеные будут вылечены в будущем. В общем, приказ есть приказ. Началась подготовка. Тяжёлую технику подогнали чуть ли не вплотную к забору. Зомби, услышав рёв моторов, активизировались громко воя и рыкая. Редкие птицы до этого перелетающие забор и летящие на восток, начали кружить над головами военных. Это было даже на руку армейским, легче было сбивать пернатых.

Наступила ночь перед операцией. Орды бешеных толпились вдоль бесконечного двойного бетонно-блочного забора с нейтральной полосой посередине. Ширина полосы между заборами составляла двести метров и была заминирована, мины просто разложили на земле. Завывая на разные лады зомби слонялись вдоль ограждения, иногда пожирая друг друга, выбирая среди своих ослабших от голода. Попытки перелезть заграждение пресекались пулемётным огнём с патрульных вертолётов постоянно облетающих разделительную границу. Тех зомби, которые успевали спрыгнуть в нейтральную полосу и не подорвались на минах, военные добивали снайперским огнём, ведя его через сделанные в блоках забора бойницы. Обстановка со временем на линии противостояния изменилась. Раньше птицы летели сплошным потоком долго не задерживались над гигантским скоплением и покружив над головами бешеных перелетали заборы, где их уничтожали зенитным огнём не давая лететь дальше. Зенитки стояли на всю глубину обороны, а это три километра, работая беспрерывно оглушительным грохотом. Всё равно некоторым пернатым удавалось долететь до конца линии обороны, но их было настолько мало, что птиц спокойно добивали снайпера. Беспрестанно убирали валяющихся на земле птиц специальные группы военных, одетых в защитные костюмы и гермошлемы. Двигаясь между стоящей военной техникой, люди собирали сбитых пернатых, складывая их в мешки, попутно добивая выживших, и стаскивали мешки в машины. Грузовики отвозили убитых птиц к специальным рвам, вырытым за позициями и там сжигали. Но с недавнего времени пернатых стало значительно меньше и это был ещё один довод для проведения операции. Исследователи считали, что заражённые птицы, поддаваясь инстинкту в большинстве своём улетели на юг, что так же подтверждала космическая съёмка. Может быть, эти птицы не были заражены? Учёные выявили, что некоторые виды пресмыкающихся не поддаются заразе, а птицы хоть и косвенно, но были их дальними родственниками.

Операция должна была начаться рано утром с обстрелов флангов забора с вертолётов. Всю ночь грохотали зенитки, освещая огненными всполохами стоящие рядом с ними боевые машины, добивая шрапнелью немногочисленных птиц. А под утро пошёл снег. В предрассветной мгле, разрубая лопастями холодный воздух, в пасмурное небо поднялись вертолёты с северного фланга забора. Аналогичные действия происходили на берегу тёплого Адриатического моря. В это же время целая армада самолётов уже подлетала к разделительной полосе, где скопилась основная масса зомби. Самолёты приблизились к границе и сделав виражи над заражённой территорией зашли для бомбометания. Крылатые машины скинув кассетные бомбы улетали обратно. Но уже следом заходили другие эскадрильи, а за ними в сером небе подлетали ещё. Всё это походило на конвейер, нескончаемые самолёты, летящие с востока и отбомбившись улетающие туда же. Винтокрылые машины, работающие с флангов длинного заграждения зашли для атаки и выпустили первые ракеты. Малочисленные группы зомби, до этого бесцельно слоняющиеся вдоль забора не пытаясь скрыться или спрятаться, тупо глядели вверх и тянули туда свои руки. Заражённые животные задирали морды и дико скалясь, рычали на вертолёты. Цель боевых машин была не уничтожение бешеных, а отвлечение идущих из глубины материка на шумы от основного скопления. И действительно,бредущие из Европы, начинали поворачивать в сторону громыхающих взрывов.

К трём часам дня атаки с самолётов прекратились. Так как время было зимнее, скоро должно было начать темнеть и военные ускорили процесс. Не дожидаясь снятия секций, к забору подъехали юркие короткие БТРы шведского производства с громкоговорителями, установленными на броне. Понеслись команды на разных языках, отдаваясь эхом от бетонного сооружения. Бешенные бестолково толкаясь, начали строиться вдоль забора. Животные, поддаваясь стадному инстинкту, вставали рядом с людьми. Зрелище было жутким. Вдоль бетонных блоков на заснеженной земле, под падающем снегом стояли грязные люди с белыми глазами в лёгкой изодранной одежде, с зарубцевавшимися страшными ранами на телах, с вывернутыми конечностями и торчащими через кожу сломанными костями растерянно озирающимися по сторонам. Животные жались к людям, боясь отбиться от стаи. Постепенно вой и рыки по всей протяжённости забора прекратились, были только слышны сдавленные вопли, стоны и жалобный вой. Полетели команды строиться в колонны, но бешеные не среагировали на это. Передающие камеры, находящиеся в кабинах вертолётов, транслировали происходящее на весь оставшийся цивилизованный мир. В московском научном центре сочли такую реакцию бешеных на Беллерофонт странной и сделали запрос на полярную станцию.

— Здравствуйте Дмитрий Сергеевич, — поприветствовал Дроздова директор карантинного штаба Шпагин, глядя на монитор, в котором появился уставший профессор.

— Здравствуйте Геннадий Юрьевич, — ответил руководитель научного центра.

— Вы смотрите трансляцию проведения Авроры? — поинтересовался Шпагин.

— Да, — кивнул Дроздов.

— Меня интересует вопрос. Почему такое странное поведение у заражённых? Ваше мнение?

— Ничего конкретного сказать не могу. Да, реакция необычная. Но ведь они сейчас не в прямом столкновении с войсками, как было у нас, и не в лаборатории. Разные условия. Заражённые долго находились в составе большой группы практически на одном месте. Похожая обстановка сложилась возле американских цитаделей и если бы американцы сейчас применили там Беллерофонт, реакция могла быть схожей.

— Вы считаете, что они могут вести себя по-разному при разных обстоятельствах? — удивлённо произнёс Шпагин.

— Почему бы и нет? Они хоть и мёртвые с точки зрения нашей науки, но с точки зрения тех, кто их создал, вполне живые. Вот если они перестанут подчиняться командам на движение, то это станет проблемой для нас всех.

— Да, наши учёные предположили, что так и будет, — Шпагин почесал кончик носа. — Но ведь такое должно произойти не раньше, чем через пять, шесть месяцев.

— Может произойти и раньше. Если они сейчас не пойдут, то выход один, всех уничтожить, пока они не агрессивные.

Директор штаба протёр платком взмокший лоб. — Как-то не по себе от такого решения, — произнёс он, переведя глаза на монитор демонстрирующий трансляцию. — С расстояния они кажутся разумными и беспомощными.

— Это сейчас. А через несколько часов опять превратятся в кровожадных убийц, сметающих всё на своём пути. В своём обычном состоянии у них нет чувства жалости или сострадания. Идеальные машины для убийств.

Камеры продолжали снимать. Вертолёты висящие по всей линии атаки следили за обстановкой передавая изображения на ретрансляторы. Подъехали инженерные войска. Автокраны встали друг от друга на расстоянии пятидесяти метров у специально обозначенных секций забора. Солдаты, с проворством обезьян забравшись на ограждение, зацепили крюки за торчащие петли из бетонных блоков. После получения команды краны одновременно подняли блоки с первого заграждения на высоту пяти метров. Со стороны бешеных никто непроявил агрессии. Заражённые смиренно стояли возле второго забора, повернув головы на шумы, раздающиеся от работающих кранов. Другие автокраны заехали в промежуточное пространство, усеянное валявшимися на земле погибшими инфицированными людьми, животными и птицами. По специальным отмеченным коридорам в минных полях подъехали ко второму забору. Следом заехали лёгкие БТРы, вставшие вдоль меток проходов в минных полях. Военнослужащие зацепили плиты заграждения, после чего отступили за первый забор. Краны подняли плиты. Сидящие в кабинах автокранов люди ужаснулись. Такое количество бешеных, так близко они видели впервые. Хоть и были усилены кабины автомобильных кранов стальными листами, крановщики с шоферами всё равно находились в сильном напряжении от страха перед заражёнными. В довесок ко всему зомби уставились на работающую технику, но не сдвинулись с места. Послышались новые команды через репродукторы, раскатами пролетевшие вдоль забора. Бесконечная толпа заколыхалась и зомби как бы нерешительно стали выходить на нейтральную полосу. Вдоль обочин минных проходов лёгкие бронемашины не давали выходящим разбредаться по нейтралке. Пытавшихся выйти из общего потока возвращали обратно при помощи струй ароматизаторов. Это давало интересный эффект, сильные запахи лаванды, розы, жасмина перемешивались с вонью бредущих, создавая неповторимый букет зловония и благоухания.

— Как видите, всё в порядке, — сказал Дмитрий Сергеевич, наблюдая трансляцию по другому монитору. Потом посмотрел на дисплей, где был Шпагин. — Пока всё в пределах наших расчётов, — твёрдо сказал он.

— Значит, победа будет за нами, — ответил вздохнувший с облегчением директор. — До связи.

— До связи, — ответил Дроздов. Экран монитора стоящий на лабораторном столе потух. Дмитрий Сергеевич перевёл взгляд на другой монитор, прикреплённый на стене, по которому транслировалось проведение операции. — Будем надеяться, — тихо произнёс он.

Выходящих на территорию восточной стороны зомби встречали более мощные боевые машины пехоты, выстраивая их в колонны. Наконец бешеные были построены и заражённых повели в сопровождении боевых машин к загонам, возведённым в пяти километрах от длинного забора. Повсеместно слышались выстрелы, это стреляли в головы по вышедшим из-под контроля бешеным. Иногда к потокам идущих невесть откуда подлетали птицы, которых тут же уничтожали снайпера.

В одном из БТР польской армии, сопровождающим колонну бредущих оборванцев, от которых несло тяжёлым смрадом вперемежку с запахами парфюма, бойцы наблюдали через бойницы за обстановкой.

— Ароматы Франции, — сказал усмехнувшись Янек разглядывая медленно двигающихся заражённых в смотровую щель.

— Ничего смешного, — ответил Францишек, командир пулемётного звена, сидящий напротив Янека. — В средние века там так и воняло.

— Смешно, — произнёс Янек. Он оторвался от созерцания зомби и поинтересовался у Кшиштова сидящего рядом. — Кшиштов, как ты думаешь, на кой ляд нам эти упыри? Взяли бы и сожгли их к чёртовой матери напалмом вдоль всего забора!

— Не ведаю, — ответил Кшиштов. — Может уже изобрели вакцину, которая их вылечивает. Спроси у Францишека. Он у нас всё знает.

— Францишек, что ты думаешь на этот счёт? — поинтересовался у командира Янек.

— Я слышал, что новый препарат их будет подчинять бесконечно долго, — ответил Францишек наблюдая за бредущими в сумерках через бойницу.

— И что с того? — не унимался Янек.

— Послушные рабы. В еде неприхотливы, работать могут сутками. Кому-то же надо будет восстанавливать города после эпидемии, — произнёс командир, повернувшись к товарищам.

— Откуда ты знаешь? — удивился Янек.

— Оттуда, — Францишек указал пальцем вверх. — Вы же в курсе, что мой друг детства работает в международном координационном совете карантина. Так вот, он мне говорил, что было принято решение между странами, пока не уничтожать бешеных. Вроде как русские изобретшие Беллерофонт и постоянно его модифицирующие, далеко продвинулись в этом направлении и возможно вакцина станет прививкой от агрессии заражённых. Сделал укол и всё, зомби не нападает и подчиняется. Сейчас у русских произошёл прорыв в этой сфере.

— Даа, — протянул Янек. — Интересно было бы посмотреть, как зомби будут строить города. Я бы в таких домах жить не рискнул.

— Почему сразу стройка? — удивился Кшиштов. — Они могут разбирать завалы. Убирать трупы, поедая их. Сразу и пропитание себе добудут.

Весь экипаж нервно засмеялся, сказывалось напряжённая обстановка. Вдруг впереди идущего броневика раздалась очередь в колонну. Несколько заражённых с развороченными головами рухнули на землю.

— Что случилось? — спросил в рацию Францишек.

— Один из идущих изменил походку. Она стала ломанной. Потом бешеный остановился и присев стал озираться рыкая и скалясь, — послышалось через помехи эфира.

— Вы застрелили сразу семерых, -отметил команир.

— Не было времени прицеливаться, — ответили ему.

— Следите за своим сектором, — вмешался по рации командир роты БТР. — Не отвлекайте экипажи пустой болтовнёй в эфире.

— Францишек, может ты знаешь что-нибудь о светящихся кольцах? Друг тебе ничего про них не говорил? — спросил Кшиштов.

— Говорил. Никто ничего толком о них не знает. Есть мнение, что это порталы в другой мир. И сейчас эти круги начали изменяться.

— В смысле? — оживился, потерявший было интерес к беседе Янек.

— Они становятся плоскими, — ответил Францишек.

— Ничего себе? — присвистнул Янек. — Это что же? Теперь оттуда полезут всякие монстры?

— Не знаю, — со вздохом ответил Францишек. — Может и монстры, может космические корабли. А может ничего не произойдёт.

— Да, точно. В новостях показывали, что они сплюстнулись, причём все одновременно, — сказал Кшиштов. — И всякие дроны к себе притягивают и их уничтожают.

— Прямо так уничтожают? — усмехнулся Янек.

— Да. Показывали, как дроны перетираются в пыль невидимой силой, и пыль эта висит рядом с ними, — с запалом ответил Кшиштов.

Совсем рядом раздались выстрелы.

— Экипаж тринадцать. В вашем секторе со стороны забора появилась группа неконтролируемых заражённых. Они сейчас в нейтральной зоне, двигаются вместе с остальными. В нейтральную зону не въезжать, а встать возле выхода, — раздался по рации приказ командира роты.

Броневик развернулся подъехав к забору с вынутым блоком и встал чуть сбоку не доезжая пары метров. Через минуту появились они. Страшные, взъерошенные вышли из проёма вместе с остальными мирно бредущими резко крутя головами и двинулись в сторону от основного потока прямо на броневик излучающий тепло. Их было человек десять. Францишек не раздумывая открыл огонь из МГ-три. Скорострельность у этого пулемёта сумасшедшая. Очереди буквально резали бешеных на куски.

— У меня перегрев! — крикнул командир. Тут же подключились Янек с Кшиштовом.

Надо отметить, что в немецком БТРе «Лис» на штатном вооружении имелось три пулемёта МГ-три. И наши знакомые как раз были экипажем пулемётчиков. Больше в броневике, кроме них и водителя, никого не было.

— Стреляем по головам! — крикнул Янек.

Головы разлетелись как спелые арбузы. Так же зацепили несколько бешеных в общем строе, но те даже не остановились, несмотря на то, что от попаданий их стало качать из стороны в сторону, они продолжали двигаться с остальными в общем строю.

— Откуда они взялись? Эти бешеные? — задал вопрос ни к кому не обращаясь Янек вытягивая пулемёт из бойницы. — Их же всех обстреляли вакциной!

— Из глубины материка, — ответил Кшиштов. Он уже достал свой МГ и надев асбестовую рукавицу заменил ствол. — Они же беспрерывно подходят. И вот влились в общий поток.

— Но ведь зомби отвлекают с флангов! — чуть ли не воскликнул Янек.

— Видно не всех отвлекли, — угрюмо ответил Францишек.

— Вернуться в строй, — пришла по рации команда. БТР развернулся и поехал догонять свою колонну.

Вскоре через проём в заборе прошел последний заражённый. Незначительное количество бешеных пришедших с заражённой территории и не находящихся под действием Беллерофонта продолжали уничтожать по всей линии забора. Теперь через проёмы проехали машины заграждения под прикрытием лёгкой бронетехники и продвинувшись вглубь на несколько сот метров начали натягивать проволоку-путанку. Вскоре путанка была установлена и машины благополучно вернулись обратно. Потом водрузили блоки на место и стали ждать. А ждать было чего. Со стороны запада к забору со всех сторон небольшими группами и по одиночке, стали стягиваться бешеные. В это же время в международном штабе решался вопрос, что делать дальше. Большинство было за тотальное уничтожение выходящих к забору групп бешеных. Тут же велись подсчёты, сколько нужно боеприпасов. Применять ядерное оружие никто не собирался по понятным причинам. Так же внесли предложение запросить у России реактивные огнемёты. Но один из специалистов возразил, что этими огнемётами вся проволока-путанка будет разрушена. Решили уничтожать заражённых по мере приближения ещё до полей с проволокой. А кто из инфицированных пройдёт, обязательно увязнет в ней. Русские, слушая всё это, попытались возразить, что у европейских партнёров ничего не получится, ибо бешеным путанка так себе преграда. Она конечно приостановит их, но ненадолго. Тогда у русских спросили, что делать? На что они ответили, что сами не знают. Совершенно разная обстановка на театрах боевых действий. Решили сообща думать дальше.

★ ★ ★

К берегам Канады приближались транспортные корабли, несущие на себе остатки армий коалиции изрядно потрёпанных боями с бешеными в Европе. Не обошлось в пути без экцесов. На одном транспортнике вспыхнул мятеж. Военные захватили судно и намеривались на нём уйти в свободное плавание. Даже выдвинули требование, чтобы их не преследовали, иначе весь экипаж, не перешедший на их сторону, будет убит. Конечно, это не спасло мятежников. По законам карантина, массовые беспорядки, особенно в замкнутых пространствах, приравнивались к заражению и безжалостно подавлялись, что и было сделано эсминцем «Миниаполес» торпедировавшем транспорт. Чтобы у экипажа эсминца не закралось сомнение, морякам сказали. — «На транспортнике заражённые и теперь весь корабль захвачен бешеными». После торпедирования моряки увидели, люди не хотят тонуть, а ведь зомби не умеют долго держаться на воде, и тогда экипаж Миниаполеса начал всех спасать. Подплыли ещё два корабля конвоя. Создалась путаница. Им сообщили, что эсминец атаковал заражённый транспортник. Увидев, что моряки Миниаполеса спасают тонущих, эти два корабля запросили у эсминца, зачем они это делают. На что получили ответ, зомби плавать не умеют и тоже подключились к спасательной операции. Остальной путь был пройден без эксцессов. Высадившись на канадском берегу оставшихся военных отправили на пополнение группировок выдвигающихся к двум канадским торам, висящим возле опустевших городов. По пути следования боевых колонн попадались небольшие скопления, которые успешно уничтожались. Чем ближе становились торы, тем меньше войскам попадались бешеные. При развёртывании обороны рядом с торами зомби вообще куда-то исчезли.

К центральной Америке, которая меньше всего пострадала от пандемии, начали стягиваться военные и гражданские флоты разных стран. На берег выходить никто не собирался, это был очередной Ковчег. США и Мексика объединили усилия, развернув войска возле мексиканского тора. В Китае после получения директивы из России с небольшими задержками тоже развернули войска возле своих кругов. Также китайцы отправили экспедиционный корпус укомплектованный частями радиозащиты на обследование районов ранее бомбардируемых ядерными зарядами.

Не очень хорошо обстояли дела в Индии. Южная часть была поражена эпидемией полностью, но по данным воздушной разведки, около торов в радиусе ста километров бешеных наблюдалось малое количество. Было решено двинуть несколько колонн через джунгли, срезав таким образом большое расстояние. Но военные, проходя через непролазные чащи, завязли в стычках с бешеными, которые двигались следом за колоннами. Продвигались медленно, теряя технику и людей. В общем все, кто пошёл через джунгли, погибли. Остальные, применяя кое-где мощные топливные бомбы, довольно быстро продвигались к целям. Результат от применения бомб был ошеломительный. Но их в наличии было мало да и те экспортные, потому что во всём мире таких бомб сделали немного, их применение не носило массовый характер. Бомбы использовали только в труднопроходимых районах, где применение обычного вооружения и дротиков с Беллерофонтом было затруднительно. Старались не вступать в контакт с большими скоплениями и если была возможность, то обходили стороной. Через пару недель войска достигли торов, каждая группировка в разное время, и начали разворачивать боевой строй. Так же к ним были переброшены вертолётные группы. Торы за это время сплющились ещё сильнее.

★ ★ ★

В кабинет Дроздова вошёл Виктор. — Дядь Дима, вас вызывают в диспетчерскую.

Дмитрий Сергеевич оделся и выйдя на улицу проследовал в диспетчерскую вышку. По пути он посмотрел на тускло мерцающий круг, висящий в небе недалеко от станции. Профессор подошёл к двери и открыв её прошёл в тамбур, закрывая её он опять бросил взгляд на тор. Дроздову показалось, что круг как будто изменил размер, стал меньше. Профессор мотнул головой, как бы сбрасывая морок и пройдя тамбур поднялся в наблюдательный пункт.

— Евгений, что случилось? — спросил он у наблюдателя подходя к длинному столу уставленному приборами и мониторами.

— Тор уменьшился в два раза, — ответил наблюдатель.

— Как? — удивился профессор. — Вон он виден через окно и размер вроде тот же. Хотя… — Дроздов на секунду задумался. — Мне тоже так показалось, когда шёл сюда. Но не в два же раза, может чуть-чуть.

— Я не так выразился, не то имел в виду — сказал Евгений, поворачивая один из мониторов. — Смотрите.

На экране действительно светился тор и вокруг него были видны красные точки меток, выставленных исследователями и они находились на кратном расстоянии от краёв тора.

— Видите эти метки, — указал на точки Женя. — Мы их поставили в самом начале наблюдений, по краю тора. Судя по записи круг сжался почти на половину.

— Но ведь визуально этого не видно. Да, свечение снизилось незначительно, такое и раньше было. Потом тор опять набирал мощность, как бы пульсировал. Сейчас может и уменьшился. Если не приглядываться, то совсем незаметно.

— Я опять не так сформулировал мысль. Вероятно, здесь имеет место временная аномалия.

— В смысле?

— Сейчас я вам показал запись трёхдневной давности. Через три дня это случится с нашим тором.

— Как такое возможно⁈ — воскликнул профессор. — Как можно записать то, что скоро произойдёт? Вы проверяли приборы?

— Конечно, все они работают в штатном режиме. Так же следили через мониторы и визуально конечно. Да и все обитатели станции прекрасно видели, что тор практически не менялся. Но приборы писали наблюдения не с экранов, а непосредственно с натуры и необъяснимым образом записали то, что я сейчас вам показывал и ещё покажу.

Наблюдатель переключился на более ранние наблюдения. На мониторе появилась яркая точка.

— Это запись недельной давности. Здесь объект на экране величиной с футбольный мяч. А вот крайняя запись или вернее первая.

Монитор показал звёздное небо. Тор исчез.

— Как вам удалось это всё не заметить сразу? — удивился профессор.

— Не нам. Записи отправлялись автоматически на сервер станции и там не проверялись. Так как шло прямое наблюдение объекта, мы посчитали излишней тратой времени копаться в недрах памяти сервера и в оговоренное время с него отправили файлы нашему руководителю в Ледовск, предварительно не просмотрев материал. Специальной программой всё автоматически было разложено по папкам датировки. Скрипка ответил, что у нас в записях кавардак и приказал навести порядок. Вот тут мы и столкнулись с непонятным явлением. Перепроверяли сотню раз и записи и программу, ошибок быть не может. Да и откуда им взяться, когда на записях запечатлены совершенно другие события, которые визуально не наблюдались.

— Получается, вы записали будущее в прошлом?

— Получается, что так, — кивнул наблюдатель. — И мы смогли высчитать, как тор будет уменьшаться.

— И что у вас получилось?

— Судя по визуальной динамике, тор исчезнет через десять дней. Как раз наша планета почти приблизится на наименьшее расстояние к нашей звезде.

— Это как-то связано с другими торами?

— Напрямую. Сейчас торы сплюснулись наполовину. Через десять дней они станут абсолютно плоскими и что произойдёт дальше, можно только догадываться.

У профессора пиликнула рация. — Слушаю.

— Дядь Дим, вас вызывает штаб карантина, — послышался голос Виктора из динамика.

— Переведи связь на башню. Слушаю.

— Здравствуйте, — раздался голос Шпагина из динамика гаджета.

— Здравствуйте Геннадий Юрьевич, — ответил профессор.

— Очень важное и срочное дело. С нами связывался Скрипка. Он рассказал о сложившейся ситуации касаемо записи аномального поведения тора. Вашему центру он настоятельно рекомендовал срочно покинуть базу и вылететь в ближайший город, где есть подходящий аэродром. Вы летите в Ледовск.

— В Ледовск? — удивлённо переспросил профессор.

— Пока туда. Временно останется только обслуживающий персонал из числа военных.

— А как же производство и разработки нового Беллерофонта?

— Производство законсервируйте. Подопытных закройте. Всю документацию, ценное оборудование, образцы вакцины Беллерофонт-два и сырьё в виде холодца заберите с собой. Начинайте собираться.

— Но послушайте… — попробовал возразить Дроздов.

— Ни каких возражений не принимается, — оборвал его Шпагин. — Выполняйте предписание.

— Подождите, вы представляете, сколько человек и кроме них крайне ценного оборудования нужно будет вывезти! — воскликнул Дмитрий Сергеевич.

— Представляю, — ответил Шпагин. — Принять вас мы не можем, развернуть новое производство решено в другом месте. Давайте сделаем так, гражданских и часть из числа военных срочной службы вы отправите к нам, а сами полетите в Ледовск. Скрипка уже предупреждён и мы к вам туда вышлем самолёт с генераторами, специальными печками и дополнительным топливом для них.

— Топливом? — удивился Дроздов.

— Да, — ответил Шпагин. — Специальные многослойные брикеты. Одного брикета для печки хватает на сутки. Печь в состоянии обеспечить теплом комнату в тридцать квадратных метров, плюс на ней можно готовить пищу. Этим печкам не нужна вытяжка, работают по замкнутому циклу и в них есть фильтры, которые нужно будет менять раз в десять дней. Рассчитаем для вас всё на зимний сезон.

— Там будет создаваться новый центр? — поинтересовался профессор.

— Да. С собой обязательно возьмите вооружённую охрану.

— Так с нами и так военные с оружием полетят, — ответил Дроздов.

— Что-то я начал упускать детали, — произнёс Шпагин. — Пора в отпуск, — пошутил он.

— Хорошо бы атомный реактор вместе с печками к нам прислать, — пошутил в ответ Дмитрий Сергеевич.

— Там он есть, — ответил Шпагин. — Поэтому и будет развёрнуто производство. Реактор остановлен, но запустить его не составит труда. Пришлём к вам специалистов, если сами не запустите. Кстати, я с самолётом отправлю вам карту Ледовска с нанесёнными на неё секретными объектами.

Услышав о реакторе, наблюдатель Евгений аж присвистнул. — Ничего себе, — шёпотом произнёс он. — А я думал про реактор это байка из разряда засекреченных мощных энергетических объектов, находящихся в малозаселённых местах.

— Убедил я вас? — строго спросил Шпагин профессора.

— Убедили. Будем собираться.

— Тогда отбой связи.

Отбой, — вздохнул профессор и отключил рацию. Он растерянно посмотрел на наблюдателя. — Начинаем собираться, — тихо произнёс он.

— Начинаем, — ответил Евгений. — Но я остаюсь, я нужен здесь. И вся команда тоже не полетит. Хотя за всех не могу отвечать. А вот вам улетать точно нужно.

— Почему?

— Потому что без вас мы здесь сможем обойтись, а вот производство, которое надо будет налаживать на новом месте, не сможет.

— Надо провести собрание, — произнёс Дроздов. — Объявите своим, собираемся в столовой через полчаса.

★ ★ ★

Перед очередным заседанием, посвящённым сводкам с зомби-фронта и продвижению скоплений заражённых к столице президент и премьер-министр уединились в переговорной комнате находящейся рядом с залом заседаний. Премьер рассказывал тему предстоящего совещания.

— В Восточной Европе, где проходила разделительная полоса из бетонных заграждений практически все заражённые с помощью Беллерофонта были перемещены в котлованы и специально возведённые загоны. Решено провести войсковые операции при поддержке авиации по зачистке европейских городов, находящихся в непосредственной близости от разделительного забора. После чего будут возведены новые заграждения разработанные совместными усилиями специалистов с разных стран. Ограждения имеют сетчатую структуру с жёстким тяжёлым основанием, обтянутую прочной непроницаемой тканью, которую будут наполнять воздухом из компрессоров. Возведения забора займёт незначительное время. Эти заграждения дадут время установить более крепкие бетонные блоки. Таким образом, постепенно можно будет освободить всю Европу. Операции планируют начать с северного фланга, это рядом с нашим сектором общего забора. На том участке заражённых меньше и мы, если понадобится, можем оказать военную помощь.

На территории России и сопредельных государств до семидесяти процентов бешеных загнаны в отстойники и вырытые огромные ямы. В Китае и Индии дела чуть похуже. В Африке хуже всего. Из северной Африки практически всех эвакуировали, остались только заражённые. Про остальную территорию мало что известно, но больших скоплений не наблюдается. Решено воздвигнуть военные укрепления вдоль Суэцкого канала. На Ближнем Востоке в связи с малой численностью заражённых, арабы неплохо справляются сами. Австралия и Новая Зеландия практически чистые, за всё время пандемии там были зафиксированы несколько сот случаев заражения. Теперь о США. Там мощными неядерными авиабомбами хотели уничтожить единственную заражённую цитадель Аллентаун, так как в лабиринтах улиц уничтожать зомби крайне затруднительно, дорого и опасно. Но из-за образовавшегося барьера в цитадели не обнаружили ни одного бешеного. По их подсчётам бесследно исчезло большое количество заражённых. Около других цитаделей будет применён Беллерофонт, который палубной авиацией доставят в аэропорт, где находится исследовательская база. Туда, на эту базу, были отправлены наши специалисты для помощи в освоении выпуска блокиратора. Канада и Южная Америка просят поддержки, хотя такого разгула инфекции, как у нас там не наблюдается. Я думаю, что в скором времени мы и туда сможем отправить своих специалистов.

— Надо будет помочь, — согласился президент.

В комнату вошёл полковник. — Разрешите? — тихо спросил он.

— Что-то срочное? — поинтересовался президент.

— Да, — кивнул полковник. — Касается космического объекта.

— Что там? — спросил руководитель страны. Увидев, что офицер стушевался, президент улыбнулся и произнёс. — Говорите, от премьера мне скрывать нечего.

Полковник вытянулся в струнку насколько позволял живот. — Астрономы сообщили, три часа назад объект остановился в точке Лагранжа Эл-два Солнце-Земля. При продолжении наблюдений в оптическом диапазоне от него час назад отделилось тело и двинулось по направлению к Земле с предполагаемой скоростью равной первой космической. Ещё через час тело начало увеличиваться в размерах не меняя скорости, и продолжает движение к нам, постепенно расширяясь.

Президент вопросительно посмотрел на премьера, тот в ответ пожал плечами. — Скажите, что значит точка Лагранжа Эл-два Солнце-Земля. И первая космическая, это сколько? — поинтересовался президент у полковника.

Офицер лихорадочно стал что-то искать в карманах кителя и извлёк из одного сложенную бумажку. Развернув её, полковник пробежав по листку глазами сбивчивым голосом зачитал. — Расстояние от точки Лагранжа Эл-два Солнце-Земля до нашей планеты составляет полтора миллиона километров. Первая космическая скорость равна семи километрам, девятьсот десяти метрам в секунду. — Полковник оторвал взгляд от бумажки и посмотрел на президента.

— Если на вскидку, выходит около двадцати дней полёта, — задумчиво произнёс руководитель страны.

— Если только тело не ускорится, — ответил премьер.

— Хорошо. Идите, — приказал президент полковнику.

Офицер спрятал бумажку обратно в карман и удалился из кабинета.

— Вероятно скорость увечится, наши инопланетные союзники рассчитывают успеть к началу вторжения, — сказал серьёзным тоном глава государства барабаня пальцами по столешнице.

— Не исключено, — кивнул министр. — Скорее всего, у них давно всё просчитано в разных вариантах действий и сейчас пришельцы используют один из сценариев.

Глава 15 Переброска

Через полчаса в столовой начали собираться руководители и ведущие специалисты подразделений базы. Техники принесли селектор и водрузили его на сдвинутые столы. Последним в столовую зашёл Дроздов. Все расселись по местам. На повестке дня стоял один вопрос, о срочной эвакуации со станции Полярная звезда. Слово держал руководитель проекта Химера, Дмитрий Сергеевич.

— Сегодня со мной связался начальник карантинных штабов и приказал в срочном порядке всем научным сотрудникам и гражданским в связи с изменением тора, покинуть территорию Полярной звезды. С собой так же забрать практически всё оборудование, плюс сырьё, которое нам доставили из аномалии находящейся под Колпашево.

Начальник станции Иванов Василий Трофимович приподнял руку. — По моему мнению, для такой перевозки потребуется семь самолётов и это на вскидку. Ведь людей и аппаратуры много. А у нас нет в наличии столько транспорта.

— Полетят не все, — ответил ему профессор. — На базе останется обслуживающий персонал из числа ваших военных и один человек из наблюдателей группы Скрипки, Евгений Верещагин. Он решил остаться.

— Я тоже остаюсь, — поднял руку один из сотрудников мониторинговой группы тора.

— И я, — подтвердил другой наблюдатель.

— Мы все работающие в башне, остаёмся, — ответил за всех старший группы Вадим Мельников.

Дроздов на мгновение задумался, затем тихим тоном произнёс. — Я не имею права ни вам, мониторинговой группе, ни тем более военным приказывать, — профессор оглядел присутствовавших и уже громче продолжил. — Но я настоятельно требую всем без исключения покинуть станцию, даже военным. Оставаться здесь крайне опасно. Требовать я же могу?

— Требовать можете, — ответил Мельников. — Но, есть один аргумент в наше оправдание. Судя по мониторингу, наблюдаемый тор пока не представляет для нас никакой опасности и скоро должен исчезнуть совсем. Я не могу ручаться на сто процентов, что здесь ничего не произойдёт. На данном этапе тор ведёт себя спокойно. Его активность в связи с уменьшением в размерах снижается. Без энергетических всплесков и аномалий он стабильно затухает. Судя по более ранним наблюдениям, тор после сбрасывания энергетических полей снова набирал мощность. Нарастание происходило на определённом этапе. Но сейчас этот этап пройден и после его прохождения тор начал сжиматься. Пока что сохраняется барьер и он без изменений. В Антарктиде ведут наблюдения американские коллеги, где находился их исчезнувший тор. Там вообще всё спокойно и они не собираются эвакуироваться. А вот учёным, задействованным в программе Химера и гражданским, конечно лучше улететь.

— Если летят не все, то по моим прикидкам, получается, пять самолётов, — сказал Иванов. — Все равно много. Даже столько свободных машин лётного парка на данный момент у нас нет.

— Куда мы полетим? — поинтересовался вирусолог Семакин Виктор Николаевич.

— На самый ближайший аэродром, — серьёзным тоном ответил Дроздов.

— В Ледовск⁈ — воскликнула токсиколог Гришина Лидия Михайловна.

— Да, — кивнул руководитель проекта.

— Так ведь это карантинная зона! — удивлённо произнёс Семакин.

— Сейчас там относительно спокойно, — ответил ему Дмитрий Сергеевич. — Холодное время года замедлило заражённых, да и многие бешеные ушли из тех мест за беженцами. В Москву заберут только военнослужащих срочной службы и обслуживающий персонал. В Ледовск летят специалисты и спец.подразделения. Совсем скоро на связь выйдет следователь Скрипка, вот с ним и обсудим назревшие вопросы.

— Ледовск на связи, — прозвучал голос радиста из динамиков селектора стоящего на столе.

— Переключайте, — попросил Дроздов.

— Здравствуйте, — поприветствовал следователь присутствовавших.

— Здравствуйте, — ответил Дмитрий Сергеевич.

— Что-то случилось? — взволнованным голосом поинтересовался Скрипка.

— Почему сразу должно что-то случиться? — удивился Дроздов.

— Вышли на связь в неурочное время. Если бы это было связано с тором, мне бы мои люди уже сообщили. Значит что-то важное.

— Да. Москва нас переправляет к вам.

— К нам⁈ — засвистели динамики от возгласа следователя.

— К вам, к вам. Причём почти всех. А это примерно пять самолётов, плюс один московского направления, и того шесть, но он летит. Сможете столько принять.

— Мне надо переговорить с Хмурым, то есть с Чусовым. Подождёте несколько минут?

— Хорошо. Подождём. Конец связи.

Пока Сергей Иванович ходил за Хмурым собравшиеся продолжили обсуждение.

— Сколько у нас в наличии самолётов? — поинтересовался Дроздов у командира лётного отряда Старикова Юрия Николаевича.

— На данный момент пять и есть, — ответил Стариков. — Один из них нельзя трогать, он для экстренных случаев. Ещё заправщик Ил-семьдесят восемь. Остаётся три пассажирских Ту-сто пятьдесят четыре.

— Может пришлют самолёты? — с надеждой в голосе произнесла Лидия Михайловна.

— Будем надеяться, — сказал Юрий Николаевич.

— Про отправляющиеся сюда рейсы никакой информации не поступало, — ответил старший диспетчер Иванков.

— Будем рассчитывать на то, что есть, — произнёс командир лётного отряда, доставая из нагрудного кармана кителя блокнот. Он положил его перед собой, открыл и начал что-то высчитывать, быстро чиркая ручкой по бумаге.

— А как же оборудование? — поинтересовался вирусолог.

Стариков оторвался от вычислений. — Я здесь прикинул количество улетающих, — произнёс он. — Посадочных мест как раз хватит и ещё места останется, которое можно заполнить оборудованием. Самолеты заполнятся пассажирами не полностью, оставшееся пространство укомплектуем приборами. Так же можем задействовать Ил как транспортник. Скрипка как-то говорил, что у него с топливом аврал, предлагаю Ил использовать по прямому назначению как танкер, взять дополнительно топлива, заполнив танки. Пригодится.

— А вдруг всё не поместиться, можно же будет направить самолёты из Ледовска обратно сюда, — внесла предложение Лидия Михайловна. — Сделать дополнительные рейсы.

— Не получится. Это полёт в один конец, — ответил Юрий Николаевич.

— Почему? — удивилась Гришина.

— По техническим причинам, — произнёс Стариков пряча блокнот обратно в карман. — Для подготовки самолёта к полёту в зимнее время требуются работы по очистке систем от льда специальными машинами. Из них проливают антизамерзающими составами подвижные узлы, которые находятся на крыльях и хвостовом оперении. Подготовка шасси, да много чего. Представляете, что будет, если мы начнём проводить такие мероприятия на аэродроме, где неподалёку бродят зомби. Скорее всего, по этой причине Скрипка не смог вылететь к нам сюда.

— Но ведь он нам сообщал, что у него не хватит горючего для перелёта, — возразил Дмитрий Сергеевич. — Про подготовку к полёту он ни чего не сказал.

— Возможно он не знает о всех нюансах предполётной подготовки, — ответил Стариков. — Хотя я наверняка сказать не могу, что у них за аппарат. Ведь их Ту-сто пятьдесят четыре не гражданского исполнения и возможно именно на их самолёте стоят супер секретные наработки, позволяющие взлетать в морозное время без подготовки.

— Так для чего же нам туда перегонять полный заправщик? — спросил Большаков. — Ведь воспользоваться горючим мы не сможем.

— Задел на будущее. Зима ведь не бесконечна, — ответил Юрий Николаевич. — Да и топливо может пригодиться не только для самолётов.

— Например, — не унимался вирусолог.

— Для бытовых нагревательных и осветительных приборов, — невозмутимо ответил Юрий Николаевич. — В северных городах наверняка есть такие агрегаты.

Из динамиков селектора послышался голос Скрипки, — Приём. Вы на связи?

— Да. Мы не отключались, — ответил Дмитрий Сергеевич.

— Мы обсудили с Чусовым сколько самолётов сможем принять. Принять сможем всех. Аэродром большой, предназначен для стратегических бомбардировщиков. Только лететь вам придётся всем в одно время. Сейчас объясню почему. После посадки к самолёту из окрестностей придут заражённые и не исключено, что будут находиться возле него до нескольких дней. При попытке посадить другой самолёт на следующий день, бешеные могут помешать это сделать, выйдя скопом на взлётную полосу. Если несколько зомби попадёт под шасси садящегося самолёта, возможна авария или столкновение с другими самолётами. Поэтому скоординируйтесь, а мы подготовим полосу.

— Там же две полосы? — возразил Стариков.

В разговор вступил Хмурый. — Верно, две. Вторая сильно занесена снегом и под ним толстый слой наледи. Расчистить её быстро мы не сможем при всём желании. Специальный агрегат, предназначенный для этого, выработал почти всё топливо. Конечно, можно заправить остатками из наших самолётов. Но слишком много шума он издаёт. Чтобы убрать такую массу замёрзшей воды понадобится не один час. За это время на аэродром придёт очень много бешеных.

— А первая полоса? — поинтересовался Дроздов.

— Мы её уже чистили перед посадкой самолёта Скрипки. До этого была короткая оттепель и образовалась наледь. Её мы удалили. Сейчас там только выпавший недавно снег, который можно убрать без применения техники и сильного шума.

— Число наших самолётов уменьшилось. Их будет четыре, три Тушки и заправщик. Из Москвы полетит ещё один. И того пять, — сказал Дроздов.

— Заправщик? — переспросил Хмурый.

— Да.

— Пусть садится последним. Объясняю. При посадке Ила первым, в случае аварии, разлитое топливо из танков может загореться и вся полоса будет объята пламенем, другие самолёты не смогут сесть. Конечно, есть риск того, что садящийся последним топливозаправщик потерпит аварию и тоже возникнет пожар. Но при таком раскладе будет возможность отогнать севшие воздушные судна по возможности дальше от очага пожара. И ещё немаловажный факт, после посадки трёх самолетов полоса станет более пригодной и разогретой для посадки тяжёлого судна.

— Хорошо. Так и сделаем, — ответил Дроздов.

— Скажите, когда вы вылетаете? — спросил Скрипка.

— Надо связаться с Москвой и решить вопрос, когда они к вам вышлют свой самолёт. Скоординируемся по времени и вам сообщим, — ответил Дмитрий Сергеевич.

— Хорошо. Будем ждать. До связи.

— До связи, — произнёс Дроздов и отключил селектор. — Начинаем собираться? — сказал он, оглядывая присутствовавших.

— С чего начнём? — поинтересовался Виктор.

— Сначала составим список тех, кто точно летит, — ответил Дмитрий Сергеевич. — А это все прилетевшие с нашим научным центром, шелтеровцы и спасённые из Сосновогорска. Обязательно полетят ловцы и скорпионы.

— Почему мы не можем остаться здесь? — возразил командир отряда. — Мы бы могли помочь своими знаниями в техническом плане, а молодых, из числа остающихся военных, отправить в Ледовск.

— Нет, — категорично произнёс профессор. — Вы нужны будете там.

— Зачем? Топить печки?

— На территории Ледовска есть атомный реактор. Он сейчас заглушен и возможно там, где он находится, есть заражённые. Вы, знающие структуру промышленных объектов, без потерь сможете взять под свой контроль предприятие.

— Так у нас нет специалистов по АЭС, — возразил Жиглов.

— Это не АЭС. Я пока не знаю, где находится реактор, но предполагаю, что в районе исследовательского института.

— И что? Ведь институт не цеховые помещения. С такой задачей справятся даже шелтеры. У них есть опыт, — ответил командир скорпионов.

— Это не всё. Там ещё есть производственные мощности, всё это огорожено забором и не исключено, что в цехах находятся заражённые сотрудники института. Кстати Шпагин должен будет с самолётом передать карту Ледовска с нанесёнными секретными объектами. Так что для вас работы хватит. Ловцы, вы тоже летите.

— Я так понимаю, для отлова экспериментального материала для новых экспериментов? — поинтересовался командир ловцов.

— Правильно понимаете, — кивнул Дроздов.

— Хорошо, — утвердительно сказал Артём.

— Лидия Михайловна и вы Виктор Николаевич со своими командами тоже. Виктор, ты летишь со своими лаборантами. Так же нам нужна вооружённая охрана. Василий Трофимович, сколько человек дадите?

— Не больше взвода контрактников, — произнёс Иванов. — Остальные полетят в Москву, это работники станции, обслуживающий персонал. Канцелярские, повара и военнослужащие срочной службы. Из вооружения могу дополнительно дать пулемёты и гранатомёты. Есть ЗРК.

— Там возле аэродрома должны быть свои, — возразил Стариков.

— Уже нет. В девяностые всё убрали вместе со стратегическими бомбардировщиками, — ответил ему Иванов.

— ЗРК, я думаю, будут лишними, — сказал Дроздов. — Так. Уже набирается около двухсот человек. Виктор Николаевич, вы старший. Вашим заместителем назначаю Виктора Громова, — профессор на секунду замолчал. Затем глубоко вдохнув, продолжил. — Лично я остаюсь. Нужно выполнить поручение президента, прогнать под тором заражённого. Если он пройдёт или даже пропадёт там, следующего отправим уже с ядерным зарядом.

— Как же мы без вас будем, — огорчилась Лидия Михайловна.

— Я прилечу позже вместе с остальными, когда законсервируем станцию. Глеб, — обратился к командиру скорпионов профессор. — Передайте старшему лейтенанту Илье Смирнову, что он назначен старшим по сбору шелтеровцев.

— Хорошо Дмитрий Сергеевич, передам.

— Собрание считаю закрытым.

★ ★ ★

Вечером в комнату ребят заскочил запыхавшийся Хакер. — Пацаны! Только что встретил дядь Витю, он сказал собираться! — выпалил он.

— Как⁈ Опять сборы⁈ — загалдели пацаны.

— Да! — кивнул Славка.

— И куда теперь? — Поинтересовался Ромеро.

— В Ледовск! — ответил Хакер.

— Ни чё се. Это же зона заражения! — воскликнул Ромеро.

— Оружие выдадут? — спросил Стрелок.

— Дождёшься от них, — ответил Хакер. — Мы же сами, как оружие.

— Ага, не смертельное, — хохотнул Марадона. — Зомбаки от нас сами разбегаются.

Следом за Хакером в комнату зашёл старлей.

— Здророва пацаны, — поприветствовал он ребят. — Уже в курсе, что улетаем?

— Да, — закивали ребята.

— Опять эвакуация, — со вздохом произнёс Ромеро.

— Говоря военным языком не эвакуация, а переброска личного состава на новое место дислокации, — ответил старлей.

— Смена локации, — сострил Марадона.

— Как в игре, — усмехнулся Стрелок.

— Я короче главный у вас по сборам, Дмитрий Сергеевич назначил. Берём с собой только вещи.

— Ноут можно? — спросил Хакер.

— Можно, — ответил Илья. — Стрелок, у тебя ещё есть патроны в нычке?

— Конечно, — кивнул Иван.

— Их тоже забирай.

— На хрена они нужны? Лишнюю тяжесть таскать, — недовольным тоном произнёс Стрелок.

— Стволы всем возвращают, так как летим в заражённую местность, — ответил старлей.

— И даже нам? — удивился Ромеро. — Нас же зомбаки боятся.

— Я же сказал, что всем. Не исключены стычки с бандитами, мородёры вас бояться вряд ли будут.

— Девчонок предупредили? — поинтересовался Ромеро.

— Нет. Сейчас иду к ним, — ответил старлей.

— Когда летим? — спросил Марадона.

— Время пока неизвестно, но не позже чем через три дня.

— И сколько нас? — поинтересовался Хакер.

— Все наши учёные, взвод контрактников с Полярной звезды в качестве охраны. Почти все прилетевшие из Сосновогорска.

— Как понять почти? — удивились пацаны.

— Дмитрий Сергеевич и вся его команда остаётся, кроме команды Селезнёвой. Их отправляют с нами. Так же полетят все шелтеровцы, скорпионы и ловцы. Руководителем назначен Семакин, замом Виктор. Я к девчатам.

Старлей ушёл.

— Пацаны, я лично не хочу никуда лететь, — сказал Хакер.

— Почему?

— Здесь всё есть для комфортного проживания. Тёплый туалет, душ, столовка. А там что? Срать под охраной на скорости в каком-нибудь холодном сарае? А если толпа зомби вынырнет из-за угла? Со спущенными штанами бежать? Про мытьё вообще молчу. Грязью зарастём.

В комнату вошёл Виктор. — Уже собираетесь? — спросил он у ребят присаживаясь на край кровати. — Видел выходящего от вас Илью. Его Дмитрий Сергеевич назначил старшим по сборам у шелтеровцев и остальных выживших.

— Он нас уже информировал, — ответил Стрелок. — Сейчас начнём собираться.

— Лично у меня нет особого желания отсюда улетать, — сказал Хакер Громову.

— Ни у кого нет, — произнёс Виктор. — На собрании говорили, что тор не угрожает, излучение наоборот затухает, круг начинает потихоньку исчезать. Но нам дали указание открывать производство в другом месте, здесь оставаться опасно, гарантий нет никаких.

— Тор исчезнет, как в прошлый раз? — спросил Хакер.

— Почти, — серьёзным тоном ответил Виктор. — Тогда тор просто стал невидим. Сейчас же уменьшается в размерах. Дмитрий Сергеевич рассказал мне, что когда был в башне, наблюдатель ему показывал записи видео наблюдений. Так вот, на них непостижимым образом всё было записано наоборот.

— Это как? — удивились ребята.

— На записях сначала пустое чёрное небо, потом постепенное увеличение тора, хотя визуально ничего не происходило. Сейчас всё это повторяется в обратном порядке и мониторинговая группа даже вычислила, кода тор исчезнет.

— Когда? — поинтересовался Хакер.

— По ихподсчётам, через девять дней. И скорее всего ничего не произойдёт.

— Откуда у наблюдателей такая уверенность? — спросил Ромеро.

— Потому что есть запись пустого неба, значит приборы не вышли из строя. Хотя живые организмы могут и пострадать.

— Почему именно Ледовск? — поинтересовался Стрелок. — Ведь это карантинная зона.

— Потому что это ближайший аэродром, который может нас принять. И есть немаловажный факт. Там находится атомный реактор и расположен он, скорее всего на территории исследовательского центра с производственными площадками. Всё это хозяйство огорожено бетонным забором. Этот центр входит в большой кластер сибирских научных подразделений. Я лично о нём знаю только понаслышке, хотя мой институт, где я работал, тоже входит в этот кластер. Ну а про атомный реактор, всегда считали это байкой. Дмитрий Сергеевич по собственной инициативе хочет, чтобы мы прибыв на место, проверили этот самый объект, произвели разведку. Скорее всего, там будет развёрнуто новое производство Беллерофонта-два. Дроздов в своих предположениях практически не ошибается и скорее всего так и будет.

— Но ведь он сам остаётся, — возразил Хакер.

— Да. Им нужно привести ещё один важный эксперимент. Конечно, он со своей командой прилетит позже.

— С нами кто-то летит из их числа, кроме Селезнёвой? — спросил Стрелок.

— Летят токсикологическая группа во главе с Лидией Михайловной, вирусолог Семакин. Он у нас будет главный, упомянутая Селезнёва со своей командой. Вероятно, возьмём нескольких бешеных вакцинированных новым блокиратором.

— Кто же остаётся? — поинтересовался Хакер.

— Лингвисты точно остаются для завершения финальных опытов, очень важных, как они сказали. Генетик со своими, тоже для свёртывания исследований. Почти все военные с базы для её консервации, естественно часть медицинского персонала. Наш Док летит с нами.

— А Абрам Соломонович? — оживлённо спросил Марадона. — Ведь он точно не упустит шанс понаблюдать за исчезающим тором.

— Шахермахер лично получил указание от Дроздова собираться и лететь с нами. И он уже собрался. Можно сказать, сидит на чемоданах, — усмехнулся Виктор.

— Как же он согласился? — удивились ребята.

— Подкуп.

— Смысле? Деньгами что ли? — удивился Ромеро.

— Нет конечно. Просто Дмитрий Сергеевич напомнил Соломонычу, что там в Ледовске находится следователь по аномальным делам Скрипка, и четыре гибрида плюс пилот летающей тарелки. Дядь Дима даже не успел договорить, когда Щахермахер начал собираться.

— Это похоже на него, — усмехнулся Марадона.

— Значит, получается, что нас туда отправляют не только из-за тора, а создавать новый центр? Если это действительно так, то там можно будет жить не хуже, чем здесь, — сделал вывод Хакер.

— Точно. Реактор как добрый родитель всех обогреет и прокормит, — сострил Марадона и повернувшись к Стрелку, хлопнув друга по плечу, произнёс голосом монолита из игры. — Иди ко мне сталкер.

— Зря угораешь, — ответил Стрелок. — Вдруг там отбитые монолитовцы реактор охраняют. Тогда даже скорпионы не помогут.

— Но ты-то справишься, — усмехнулся Марадона.

— Ладно ребята, не буду мешать, собирайтесь, — сказал Виктор и удалился.

★ ★ ★

Через два дня все уже были на чемоданах. Нужное оборудование отключено, запаковано и загружено в самолёты. Ил-семьдесят восемь стоял с полностью заправленными танками. Все ждали час икс. И вот пришло сообщение, московский самолёт вылетает через двенадцать часов. Подлёт к Ледовску будет через пять часов после вылета и того семнадцать часов до встречи в точке подлёта к аэродрому. Лететь до Ледовска с Полярной звезды чуть больше часа. Вылет самолётов назначили через пятнадцать часов.

Руководитель лингвистов Дегтярёв сделал исключение для Павла. Видя как тот страдает из-за предстоящей разлуки с Селезнёвой, решил отправить его в Ледовск, дав ещё одного сотрудника. — По прилёту подготовите почву для нас, — наказал он. — Мы скоро вылетим за вами.

Так же сообщили Скрипке, через сколько их ждать и что самолётов теперь стало четыре, включая московский.

За эти два дня так же провели серию опытов в заражёнными, вакцинированными новым блокиратором, пытаясь загнать их под тор. Ничего не получилось. Зомби не боялись огненного круга в небе, но и идти под него не собирались, бродя вокруг световой проекции. Учёным казалось, что бешеные боятся вступить в этот светящийся круг. Ларин высказал идею, самому пронести ядерное устройство, заранее выставив время и оставить там, а ребята снова вытянут его оттуда. Исследователи, после долгих уговоров, согласились. Под тор пошли Док и ребята. Сергей Петрович собрался с духом и прошёл по кругом до пригорка не встретив сопротивления и тем более не попав в другое измерение. Через час Семакин, сидя у Дроздова в комнате пытался понять, почему не получилось с закладкой ядерной бомбы.

— Переход закрылся, — сказал Дроздов. — Вывод один. Наш тор не является телепортом.

— Чем же тогда? — спросил Семакин. — Ведь Ларин побывал там у них, хоть и не весь.

— Это энергетический узел. Пару часов назад я со Скрипкой обсуждал это явление. Мы пришли к выводу, что полярный тор открывает переход в наш мир, становится на время телепортом. Потом подключает через себя другие торы и настраивает под свои параметры передавая данные, создавая таким образом новые переходы. Когда другие порталы настаиваются, наш закрывается, становясь энергетическим мостом между телепортами. Потому наши подопечные в загонах не реагировали на появившейся рядом со станцией тор. Его излучение сразу уходило на включение и настройку других торов. Ларин попал как раз в параллельный мир перед самым его закрытием. Так что с закладкой ядерного устройства мы опоздали. Теперь телепорты готовы к вторжению. Только когда оно будет, вопрос.

★ ★ ★

Рано утром жители Ледовска собрались расчищать полосу. Автомобили, как обычно, стояли недалеко от дома сбоку здания в трёх десятках метров от подъезда, где скрывались выжившие. К стоянке вышли двенадцать человек и пройдя к машинам осторожно открыли двери. Заведя двигатели, люди прикрыв салоны благоразумно скрылись в подъезде. Сгрудившись у подъездного окна они зорко наблюдали за обстановкой. На звук работающих моторов невесть откуда во двор ввалилось двадцать зомбарей (что в реалиях Ледовска такое скопление было просто немыслимо), все людского племени, одетых в строительную робу и что удивительно, поверх неё на зомби были надеты тёплые бушлаты, на головах ватные подшлемники, а на ногах валенки. У некоторых были частично обглоданы лица. Выжившие решили, что какая-то бригада заражённых смогла выбраться из строительного вагончика, но Хмурый сделал вывод, это зомбаки свежие, то есть переродились недавно, ведь на них была тёплая одежда, чем всех своих поставил в тупик. Откуда здесь свежие зомби и в таком количестве?

А всё произошло так. Бригада строителей, не успевших на последнюю эвакуацию и поняв, что за ними уже никто не приедет, решили найти себе укрытие в одном из домов частного сектора. Эвакуация проходила хаотично, так как в городе уже было много бешеных. И живых, кто не успел всех съели или покусали. Строители, взявшие с собой для защиты молотки и ножи, смогли без эксцессов пробраться в частный сектор, где и нашли укрытие. Дом был добротный и полон съестных запасов. Печь топили только в ночное время (дым не привлекал заражённых), а пищу готовили в разогретой печке закрыв заслонку, чтобы запах еды не привлекал бешеных. Но именно шумная деятельность Хмурого с сотоварищами по добыче угля и полёты самолётов вынудили строителей начать поиски выживших. Взяв с собой еды, они рано утром выдвинулись в сторону Ледовска. Из оружия у них был только строительный инвентарь, рабочим приходилось крадучись пробираться в город, прячась в наспех найденных укрытиях. И конечно такая слабо вооружённая группа, передвигающаяся пешком, не могла долго выжить. При перебежке через пустырь, разделяющий город и частный сектор, на них напали лисы. Хотя их было всего две, они успели покусать несколько человек. Животных, конечно же забили молотками, а вот покушанных убить не решились наивно решив, что всё обойдётся. Войдя в город, бригада расположилась на ночь в одной из квартир жилого дома. Так как уже было холодно, люди сгрудились в кучу, стараясь таким образом согреться. Периодически они менялись, крайние забирались внутрь кучи, а те вылезали на край.

Ночью раненые переродились и при очередном обмене местами накинулись на живых. Живые яростно отбивались, но сопротивление было бесполезно. Через полчаса боя, перерождённые перестали нападать, так как в атакованных сработал маркер и теперь для зомби они стали своими. Ещё не перерождённые поняв весь ужас предстоящей перспективы, просто сбежали из квартиры разбежавшись по району, за ними поплелись и заражённые. К утру все переродились и сбившись в кучу побрели по пустым заснеженным улицам Ледовска. Услышав заведённые моторы, зомби толпой двинулись на звук. Войдя во двор Хмурого они увидели работающие автомобили и благодаря изменившемуся восприятию узрели исходящее от капотов тепло. Не останавливаясь, как это обычно делали другие зомби перед нападением, они сразу кинулись к машинам. Почему не остановились? Потому что только недавно эти бешеные были людьми и ещё не освоили способы охоты, ведь остановка перед броском даёт возможность выбора, как лучше атаковать.

— Что делать? — поинтересовался Ганс сжимая в руках охотничье ружьё и наблюдая, как зомби набирая скорость приближаются к стоянке.

Исконно русский вопрос, даже сказанный на немецком, Хмурый понял без переводчика и машинально ответил, — Хрен его знает.

Фогель вопросительно посмотрел на Люка и тот перевёл. — Зелёное садовое растение в силу своей несообразительности не знает что делать.

Ганс округлив глаза переспросил, — Какое растение?

— Зелёное, садовое, — ответил Скайуокер.

Хмурый не отрывая взгляда от бегущих тихо произнёс. — Скажи Гансу и всем остальным, кто не понимает русский, что нам нужно отбить транспорт. Если эти твари подойдут к машинам, при схватке мы сможем повредить автомобили, да и уничтожить бешеных будет труднее. Первыми пойдут добровольцы. Думать надо быстро. Через минуту они уже будут у транспорта.

Вызвались все. Люди спустились вниз к двери, Чусов скинул засов. Первыми, во главе с Хмурым, пошли люди Скрипки вооружённые автоматами, остальные за ними. Дверь подъезда распахнулась и люди, вскинув оружие, кинулись навстречу бешеным, которые уже подбегали к машинам. Зомбари увидев бегущую к ним добычу, резко поменяли направление побежав навстречу. Люди остановились, и вскинув оружие открыли стрельбу. Пули и крупная дробь буквально рвали на части тела заражённых, продолжавших бежать на людей. Бешеные спотыкались, падали и всё равно продолжали двигаться вперёд. Зелёная слизь разлеталась в разные стороны, падая кляксами на белый снег вместе с ошмётками серой плоти и рваной ткани. От такого плотного огня до выживших не добежал ни один зомби. Люди, пока не рассеялся пороховой едкий дым, быстренько погрузились и выдвинулись в аэропорт.

Подъехав к аэродрому, выжившие разделились на две команды, одна выполняла функции отвлекающие зомбарей, вторая расчищала полосу. Отвлекающие соответственно разделились на четыре группы, по два автомобиля в каждой. Уборщики смотались за мётлами и приступили к расчистке, применяя кое-где скребки. Да, они решили просто подмести полосу. Встав в три ряда, интервалом в пять метров от ряда люди растянулись на всю ширину ВПП и стали сметать снег к обочинам.

— А если снег пойдёт он не помешает самолётам? — поинтересовался у Хмурого махающего метлой, орудующий таким же инструментом Скрипка.

— Нет, — буркнул Хмурый. — Свежий снег не страшен. Здесь долго лежащие снежинки со временем имеют способность спаиваться, превращаясь в глянец и чем крепче мороз, тем сильнее спаивание. И этот слой очень прочный. Таковы реалии данной местности. Даже очень тонкий покров способен спровоцировать сход с полосы многотонной лётной машины. А свежевыпавший снег, он вообще не прилипает и если есть ветер, то его просто сносит с грунта. Правда, когда здесь идёт снегопад, ветра почти не бывает. За всё время нашего отсутствия только вчера здесь шёл снег, поэтому так легко его убирать.

К обеду ВПП была очищена. Редкие зомби пытавшийся приблизиться к работающим на полосе, тут же отвлекались группами поддержки, которые уводили их от аэродрома вглубь города. Попетляв в лабиринтах пустых улиц группы возвращались. После уборки люди сели в автомобили и стали ждать прилёта самолётов. Иногда вдалеке на окраине леса появлялись одинокие зомби, но они не приближались к аэропорту. Слабый ветерок, гуляющий в верхушках сосен и елей, отвлекал их и заражённые уходили вглубь чащи.

Ближе к вечеру послышался гул самолётов. В тускнеющем небе появились четыре крестика приближающиеся к аэродрому. Подлетев и сделав круг воздушные суда начали заходить на посадку. Первым начал снижаться Ту-сто пятьдесят четыре с Полярной звезды, втором шла ещё одна Тушка, потом московский самолёт и в конце садился ил-семьдесят восемь. Самолёты садились через определённые промежутки времени. Вот первый коснулся шасси взлётки и побежал по ней. Доехав до конца он вырулил на рулёжную полосу. Следом начал садится второй. За ним третий. Последним воя турбинами сел Ил. Когда все самолёты сели и остановились на своих рулёжках, Хмурый попросил гибрида, сидящего рядом и держащего на коленях свой сканер.

— Люк, со своего аппарата сможешь подключиться к экипажам?

— Без проблем, — ответил гибрид. Он поколдовал над прибором и через несколько секунд прямо в воздухе салона послышались голоса командиров экипажей. — «Мы приняли ваш сигнал». «Мы на связи». «Мы вас слушаем». «Приём».

— Слушайте меня внимательно, — начал Хмурый. — Сейчас погасите свет в салонах и кабинах. Не пытайтесь выйти из самолётов. Не шумите. Мы вас заберём завтра утром. Хочу уточнить, сколько вас человек. Первый севший самолёт, говорите.

— Нас сто человек, включая экипаж. Также несколько тонн оборудования.

— У нас сто восемь и также есть оборудование, — ответили со второго самолёта.

— У нас только экипаж и груз, — ответили с третьего.

— У нас тоже только экипаж и топливо с оборудованием, — ответили с четвёртого.

— Когда нас разгрузят? — поинтересовались москвичи.

— Нескоро, — ответил Хмурый. — Сначала эвакуация людей. Вы куда-то торопитесь?

— Обратно, — ответил командир корабля.

— Вас что, не предупредили? — удивился Хмурый.

— О чём?

— Что полёт в один конец.

— Нет. Разве мы не сможем вылететь обратно?

— Свой Ту я им не отдам, — тихо сказал Скрипка сидящий на заднем сидении.

— И не надо, — так же тихо ответил Хмурый. — Самим может пригодиться.

— О чём вы там шепчитесь? — поинтересовался командир московского судна.

— О том, что здесь невозможно провести предполётные мероприятия в силу сложившихся обстоятельств. Вы здесь минимум до тёплых дней, — ответил Хмурый. — Сейчас мы уезжаем. Приедем утром. Перед приездом свяжемся со всеми вами. Отбой связи.

Вскоре наступила морозная ночь. На чёрном небе загорелись яркие звёзды. Начала всходить полная Луна освещая всё вокруг сине-белым светом, придавая пейзажу потусторонний оттенок. На рулёжках стояли четыре самолёта, отражая обшивкой лунный свет, а под ними уже бродили голодные зомби.

Глава 16 Расселение

После встречи самолётов колонна автомобилей, нарушая городскую тишину, двигалась из аэропорта по заснежённым улицам Ледовска. В головной машине, на переднем сидении сидел Хмурый, на заднем Люк со следователем. Крутил баранку один из людей Скрипки, командир экипажа ведомственной Тушки, Владислав.

— Как мы будем вывозить такое количество людей? — поинтересовался у Хмурого Скрипка.

— Есть одна мысль, — ответил Чусов. — Я её сейчас обдумываю. Может получится.

— Что получится?

— Добыть нужный транспорт.

— Транспорт?

— Да. В автобусном парке есть тёплые боксы. Конечно они сейчас холодные, потому что нет центрального отопления, но их можно нагреть автономно. Для этого нужен бензин, который мы возьмём из нашего бензобака. В боксах есть каталитические печи, которые после заправки топливом, разжигаются и за ночь можно вполне достичь плюсовой температуры в боксе. А лучше их занести в салоны автобусов, потому что кому-то придётся остаться на ночь, следить за печками и с утра отсюда сразу ехать на аэродром. Но есть одно но.

— Какое?

— Во время бестолкового бегства людей из города, когда скопление бешеных вошло в Ледовск, автобусы вполне могли угнать из гаражей. Если их там нет, придётся искать другие варианты.

— А они есть?

— Да. Грузовики. Проверим автопарк и если там нет автобусов, продвинемся на автобазу.

Скрипка с минуту помолчал — А с агрегатами сложно? — спросил он.

— С какими? — не понял Хмурый.

— Ну, этими печами в боксах. Как они называются?

— Каталитические? Нет. Там всё просто. Даже ребёнок справится. Ещё в автобусах на моторах стоят нагреватели двигателей, такие же, как на наших машинах. Здесь на всех машинах установлены. В принципе можно обойтись без каталитических приборов тепла, но тогда салоны будут ледяные и оставшиеся на ночь просто замёрзнут. Автобусов городского типа нам надо минимум три.

— Сколько потребуется человек? — спросил следователь.

— По два человека на автобус, — ответил Хмурый.

— Зачем? — удивился крутящий руль Владислав. — Это же не самолёт.

— Может всё случиться. Вдруг водитель получит травму, случайно. Или плохо станет. Его можно будет сразу подменить, — пояснил Хмурый.

— Могу дать своих, — произнёс Сергей Иванович. — Тем более они хорошо вооружены и в случае нападения смогут дать отпор. Их шесть человек. Владислав, останешься в гараже до утра? — спросил Скрипка водителя.

— Останусь, если прикажете, — ответил пилот. — Куда же я денусь.

— Пилотами разбрасываться нежелательно, — заметил Хмурый. — Если уберём пилотов, сколько тогда останется ваших?

— Четыре будет. Бортинженер и техники, — ответил Скрипка. — В крайнем случае, могу остаться я.

— Если потребуется, останемся все, — произнёс Чусов. — С двумя пилотами будет шесть? — переспросил он Скрипку.

— Да, — кивнул следователь.

Хмурый поскрёб небритую щёку. — Хорошо. Что надо взять с собой вашим людям? Стоит ли заезжать домой?

— Да вроде как всё у них есть. Владислав, — позвал Скрипка водителя. — Надо ли будет за чем-нибудь возвращаться?

— Нет, Сергей Иванович, — ответил водитель.

— Показывайте дорогу, — попросил следователь Хмурого и достал рацию. — Приём. Экипаж Тушки. Вы где?

— Мы едем в колонне за вами через две машины, — прошипела рация.

— Все в одной?

— Да.

— Сейчас мы свернём, и вы езжайте за нами.

— Хорошо.

Хмурый повернулся в кресле и попросил Люка. — Передай остальным, чтобы за нами не увязались.

Скайуокер кивнул, жестом включил сканер, лежащий у него на коленях, растопырил пальцы и сделав пару движений вверх-вниз, подключился таким образом сразу ко всем рациям. — Сейчас мы свернём, за нами поедет машина, идущая третей в колонне. Остальным двигаться дальше. Мы скоро приедем, — произнёс он.

Через пару минут их внедорожник повернул на перекрёстке главных улиц возле городской площади, на которой возвышался памятник покорителям севера из трёх человек одетых в меховую одежду. За головной машиной из вереницы автотехники неспешно двигающейся по дороге, вырулил автомобиль и небольшая колонна двинулась вглубь центрального района.

— Надеюсь, эвакуация пройдёт без эксцессов, — предположил Хмурый глядя в окно. — Бешеных на улицах нигде не видно. Да если и соберутся там на аэродроме, их будет не так много.

Скрипка покрутил головой, осматривая проплывающие за окнами салона заснеженные многоэтажные дома. — Как вы считаете, все заражённые ушли отсюда?- поинтересовался он у Хмурого.

— Из города точно и давно. Конечно, остались в домах и квартирах. Даже возможно есть выжившие. А вот в тайге их может быть много. Когда я летел сюда на кукурузнике, то видел много бешеных среди деревьев. Они все двигались в сторону полярного круга. Туда, куда ушли беженцы.

— Как там люди собираются зимовать? — удивился Скрипка.

— Они и не собираются. На побережье и в устьях рек есть порты. А там есть корабли. Лёд у нас встаёт поздно, плотность, солёность выше, чем у пресной воды и скорее всего все уже уплыли.

— Так откуда тогда берутся бешеные на улицах? — недоумевал Скрипка.

— Проходящие. Идущие с других населённых пунктов находящихся южнее. Я предполагаю, что у бешеных есть способность чувствовать друг друга на расстоянии и собираться благодаря этому в толпу. Вот они и идут друг за другом, невзирая на расстояния разделяющие их.

— Есть такое явление, — кивнул Скрипка. — При изучении их природы наши учёные выявили, что бешеные могут издавать очень высокие звуки не слышимые человеческому уху. Для этих звуков большие расстояния не преграда. Заражённые их слышат или чувствуют, находясь далеко от источника. И даже не очень толстые стены пропускают этот звук.

— Так создали бы какой-нибудь ретранслятор, записали звук и с помощью его собирали зомбаков в определённом месте, — предложил Хмурый.

— Пытались. Всё бесполезно. Скорее всего, это волна пока не ясной для нас природы. Да, её фиксируют, как колебания в плотной среде, ведь и звук ведёт себя так же. И скорость у неё такая же. Но эта волна не затухает, а живёт гораздо дольше, соответственно проходит дальше. Кстати, сейчас там, на Полярной остались лингвисты. Вот они как раз ищут нужные звуки чтобы, как они считают и Дроздов тоже, вступить с зомби в звуковой контакт.

— Как вы думаете, получится? — поинтересовался Чусов.

— Первые опыты обнадёживающее, — ответил Скрипка. Следователь опять осмотрелся. За окнами раскинулся заснеженный город и действительно на улицах не было видно абсолютно никого. Он посмотрел на пятиэтажный дом проплывающий мимо и окружённый высокими елями припорошенными снегом. Ему показалось, что в окне на пятом этаже мелькнули силуэты. Кто они? Выжившие или заражённые? Сергей Иванович спросил. — Если люди уплыли то бешеные, уже скорее всего собравшиеся в толпу на побережье и не нашедшие там никого, могут повернуть обратно?

— Вполне, — серьёзным тоном ответил Хмурый. — И всё же, судя по тому, насколько они тупые, такое вряд ли возможно. Заражённые будут стоять, издавать неслышные нам звуки, призывая своих и ждать чего-то. Вы как-то говорили, что зомби не могут на себя открывать дверь.

— Не могут, — подтвердил следователь. — Тем не менее, они умнеют и скоро до них дойдёт, что можно дверь не толкать, а тянуть на себя отойдя немного в сторону.

— Это что же получается, до одного дошло и все, как телепаты сразу научились? — изумился Люк.

— Нет конечно, — усмехнулся Скрипка. — Возможно, заражённые из первой волны так и останутся тупыми, а вот следующие умнеть начнут практически одновременно. Паразит, сидящий в головах бешеных и распространяющий заразу перестраивает вирус, который становится уже с другими наборами РНК. Перестроившийся вирус, оказавшись в теле другого человека создаёт паразита и так же перестраивает свои вирусы улучшая их. Так по цепочке идёт совершенствование агента заражения.

Люк удивлённо посмотрел на Сергея Ивановича. — Откуда у вас такие познания в данной теме? — изумился он. — Вы же больше по аномальным явлениям нло, духи, призраки. А здесь чистая биология. Генетика.

— Как-то беседовали с Дроздовым. Мне стало интересно, каким образом у заражённых идёт прогресс. Оказывается механизм такой же, как у нас на Земле. Хотя чего удивляться, препарат создали наши учёные, используя земной материал.

Вскоре они подъехали к автопарку. Хмурый выскочил из машины и забежав через проходную открыл решётчатые ворота. Автомобили въехали на территорию автопарка, подрулив к боксам. Люди вышли из машин огляделись и разошлись по открытым гаражам, где ожидаемо было пусто. Зато крайний оказался закрыт. Приехавшие с помощью монтировок вскрыли бокс, проникнув таким варварским образом внутрь. Их глазам предстала удручающая картина. В гараже стояли четыре автобуса, на которых не было по колесу.

— Похоже, эти на ремонте, — произнёс Владислав рассматривая машины. — Надо проверить движки.

— А толку? Без колёс мы не уедем, — возразил второй пилот.

— Колёса можно поискать в других гаражах, — ответил бортинженер. — А двигатели действительно стоит проверить.

Моторы завелись у всех. Люди не нашли колёса, и решили снять их с одного автобуса, сделав три машины рабочими. Хотя ещё один запасной не помешал бы.

— Сейчас остается экипаж Тушки, — распорядился Сергей Иванович.

— Мы поехали. Будьте на связи, — сказал Хмурый.

Остающиеся закрыли за ними бокс и расположились в одном из салонов, запалив в нём пару каталитических печей. По дороге домой Хмурый выдвинул мысль.

— Надо бы освободить двери второго подъезда. Я его в своё время заблокировал изнутри. Все квартиры проверял лично. Заражённых там нет.

— Когда будем разблокировать? — поинтересовался следователь.

— Сегодня. Применим мою старую тактику. Подопрём двери шваброй. Если ночью кто-нибудь припрётся и проникнет внутрь, мы об этом узнаем отсутствием швабры на месте. В подъезд сейчас пройдём через чердак.

По приезду они так и сделали.

★ ★ ★

Утром отправились за прилетевшими. В аэропорту зомби было не так много, всего-то двадцать пять особей, включая пару животных. Приехавшие вызволять прилетевших, решили не заниматься отводом заражённых с полосы. План был такой, связаться с самолётами, потом заехать на взлётку и расстрелять зомби. После прекращения стрельбы экипажи скинут надувные трапы. По ним принять в первую очередь печки и топливо, еду и лишь потом людей. С Ила оборудование пока не забирать. Почему сначала решили сгрузить груз? Потому что без него всем без исключения придётся туго. Но вывозить с аэродрома конечно начнут сначала людей. Выехав на полосу прибывшие выскочили из машин и устроили желейную баню, по аналогии с кровавой, потому что у зомби вместо крови была зелёная жижа, похожая на жидкое желе. Стрельба стихла. Сверху открылись двери и вниз опали надувные трапы, наполняясь воздухом. Тут же по ним стали скатывать коробки с едой, печками и топливом для них. Работали очень интенсивно, так что через пятнадцать минут под самолётами стояли три сотни коробок разных размеров. Теперь вниз покатились люди.

— Бля, где автобусы⁈ — пробасил Хмурый, глядя в сторону города.

— Вон показались! — крикнул Люк, указывая на появившийся транспорт.

Прилетевшие набились в автобусы как сельди в бочку и автомобильная колонна двинулась в город. Первыми к дому подъехали Хмурый с Скайуокером и Скрипкой. Они выскочили из джипа и кинулись к подъездам выбивая швабры. Вскоре подошла колонна и народ выскакивая из автобусов бегом бросился в открытые двери подъездов.

— Пока люди расселяются, надо сгонять за припасами и печками! — крикнул Скрипка стоя у второго подъезда.

— Погнали! — крикнул в ответ Хмурый.

— Экипаж по автобусам! — скомандовал Скрипка своим людям.

Из первого подъезда выскочил человек. — Я командир отряда скорпионов, — доложил он Хмурому. — Можно моим людям с вами?

— Хорошо, — ответил Чусов. — Берите с собой десять человек и грузитесь в автобусы.

Вскоре три автобуса сорвались с места и поехали обратно в аэропорт.

★ ★ ★

По прибытию с аэродрома Хмурый тут же собрал старших из числа прилетевших у себя в подъезде.

— Пока не началась разгрузка автобусов я скажу, что надо сделать в первую очередь. Сначала надо проверить канализацию в нежилых квартирах и расставить в них печки. Мы привезли пятьдесят печек. Коробки с брикетами, их тоже пятьдесят. В каждой по сто восемдесят брикетов, так указано на коробках.

— Брикеты вместо дров и угля? Как они хоть выглядят? — поинтересовался Семакин.

— Небольшие параллелепипеды высотой десять сантиметров, шириной пятнадцать и длиной тридцать. Изготовлены из нескольких слоёв и спрессованы. Один брикет хватает на сутки, — ответил пилот московского самолёта.

— Из чего слои?

— Не знаю. Слышал, что там есть известь порошком, уголь. Когда заберём остальное? — обратился к Хмурому лётчик.

— В ближайшее время, скорее всего завтра. Мы привезли пятьдесят печей. Свободных квартир восемьдесят семь. Остаётся пять печек. В первую очередь я предлагаю создать лазарет и кухню, где может понадобится больше печей, а оставшиеся печи разместить по квартирам? Это на первое время. Согласны?

Все закивали головами.

— Во втором подъезде есть четырёх комнатные квартиры по одному стояку. Два зала, две спальни. В одной их них, можно организовать лазарет, — предложил Хмурый. — Кухню на пятом этаже. Почему на пятом? Еду лучше готовить там, чтобы не привлекать бешеных.

— Несколько многокомнатных квартир в доме. Это что за планировка такая? — удивилась Лидия Михайловна.

— Для многодетных семей, — ответил ей Хмурый. — У нас почти в каждом доме постройки восьмидесятых годов есть такие квартиры. Тогда люди не уезжали с севера. В пятидесятых шестидесятых годах все работали вахтовым методом. Ближе к восьмидесятым решили, что гораздо лучше будет, если на месте создадут инфраструктуру для постоянного проживания работников. Освоение севера ускориться и люди начнут приезжать из тёплых краёв сюда. Так же поощрялись многодетные семьи, — Хмурый вздохнул, вспомнив былые времена. А времена были прекрасные. Он оглядел присутствовавших, опять вздохнул и продолжил. — Сегодня же сделаем засовы на второй подъездной двери. Скобы у меня есть, остались с одного из рейдов. Доски найдём на стройке. Насчёт освещения. Здесь на севере практически в каждой квартире есть керосиновые лампы и запасы керосина. Должны быть свечи. Всё это добро осталось после кризиса девяностых. Тогда часто отключали электричество. Доходило до того, что еду готовили на кострах во дворе. Но это продолжалось недолго, что-то около года.

— Можете не рассказывать. Сами через это прошли, — подтвердил Семакин.

— Да, помню такое, — кивнула Лидия Михайловна.

С улицы послышались шаги. Это пришли незваные гости.

— Теперь разговаривайте тише, — попросил Хмурый. — Они скоро уйдут. Сработают будильники, своеобразные отвлекатели.

— Кто они? — шёпотом спросил Виктор.

— Заражённые. Судя по хрусту снега их немного, — тихо ответил Хмурый.

— Неужели они от самого аэродрома шли? — шёпотом спросила Лидия Михайловна.

— Нет, — почти шёпотом ответил Чусов. — Эти скорее всего проходящие. Пришли с юга.

★ ★ ★

Пацаны выбрали себе квартиру во втором подъезде на третьем этаже. Рядом Док организовал лазарет, а сам поселился с Соломонычем и другими работниками медицины на том же этаже.

Девчата поселились на четвёртом, прямо над ребятами. Остальные шелтеровцы расселились в этом же подъезде. На пятом поселился Виктор Громов с Семакиным и тремя старшими научными сотрудниками.

Филя Филимонов с другом Васей и ещё несколько человек тоже поселились на пятом. На том же этаже Света Порта в многокомнатной квартире организовала кухню-столовую. Хмурый её проинструктировал, чтобы пищу готовили при закрытых окнах. В общем начали обустраиваться. В первом подъезде поселились работники полярной станции. Скорпионы, ловцы и контрактники решили создать типа военной базы заселившись в первом подъезде на первом этаже в несколько квартир рядом. Из одной квартиры они тут же сделали оружейку и склад провианта. А ещё из одной, типа красного уголка, в котором решили устраивать карточные игры и бухать. Но майор прибывший с ними, пресёк сиё деяние, сделав квартиру жилой. Но и о втором подъезде не забыли, организовав сторожевой пункт из двух квартир на первом этаже, где решили проводить сменное дежурство. Так же военные проникли в подвал. Он был хорошо утеплён и держал плюсовую температуру. Там решили хранить то, что пока было не нужно. Те же противогазы, консервы и тому подобное. В общем дом конкретно заселили.

В квартирах уже расставили печки и запустили их. Ребята сидели в своём жилище на диване и смотрели на странный железный куб на ножках, стоящий на белом термостойком квадрате посередине зала. В кубе что-то потрескивало и скрипело. К изумлению пацанов, комната начала быстро нагреваться.

— Хакер, почему ты предложил поселиться на третьем? — поинтересовался Стрелок.

— Потому что это самый тёплый этаж, — ответил Хакер. — Сверху два и снизу два этажа.

— Так ведь девчата поселились на четвёртом, — возразил Стрелок.

— И что? — спросил Хакер.

— А то, что мы у них торчать в основном будем, — ответил Стрелок.

— Тогда можно будет поменяться, — предложил Ромеро.

Ромеро встал и пройдя к печке, присел возле неё на корточки. Поводил рукой вокруг неё, ловя тёплый воздух. — Как она работает? — удивился он.

Подошёл Хакер. Он присел рядом и тоже начал водить руками около куба. Потом остановил руки на боковой стенке с небольшими прорезями. — Ромеро, смотри. Внутри горизонтальное колесо похожее на беличье, только узкое и оно с лопастями.

Ромеро заглянул в щель. Действительно он узрел в недрах печки медленно крутящийся в корпусе валик с лопастями. — Да. И колесо вращается.

— Благодаря конвенции, — как обычно многозначительным тоном произнёс Хакер. — Поэтому печь быстрее отдаёт тепло. С той стороны стоит такое же.

— С чего ты взял?

— Там тоже есть такие же прорези.

— А как жрать на ней готовить? — поинтересовался Стрелок сидя на диване.

— Не знаю, — ответил Хакер. — Может, что открыть нужно.

Марадона тоже подошёл к печи, долго разглядывал, пытаясь постичь конструкцию. Потом заявил. — Блин, меня эта тема заела. Как вообще она работает? Где готовить еду? Пока ни узнаю не успокоюсь. Пойду к Порте, спрошу у неё, — после этих слов он удалился из квартиры.

Марадона поднялся на пятый и зашёл в квартиру, из которой сделали столовую. Порта готовила ужин на всю ораву. У неё в кухне стояли четыре печи (пятую отдали в лазарет) и несколько девушек и женщин помогали ей с заготовкой. Среди них он увидел Филю. Тот старательно резал консервированную сельдь. Марадона тут же сострил.

— Что Фля, не получились?

— Что не получилось? — удивился Филимонов испуганно посмотрев на Марадону.

— Ну как. Поближе к кухне, подальше от начальства. А у тебя и кухня и начальство под боком.

Но тут Варя дала отпор наглому Марадоне. Лёха почувствовал суровые взгляды женщин с ножами в руках, хмыкнул и удалился. Филя поник понимая, что выглядит как слабак, ведь за него заступилась девчонка.

— Филипп, не обращай внимание на дурачка, — попыталась его успокоить Порта. — Вечно ляпнет, что-нибудь не подумав.

Но Филя ещё больше поник.

— Ладно, иди. Мы без тебя тут справимся, — сказала Порта.

Филя молча ушёл к себе.

— Не из-за слов Марадоны он обиделся, — произнесла Варя. — А из-за того, что я за него заступилась.

— Ладно Варвара, ты тоже иди, — сказала вздохнув Порта.

Варя вышла следом за Филей и подойдя к его квартире остановилась в нерешительности. Потом тихонько постучалась. Дверь открыл Вася.

— Филипп дома? — спросила она.

— Да, — кивнул Василий. Потом спохватившись произнёс. — Проходи. Филька, к тебе гости! — крикнул он. — Я пойду до Лиса схожу! — и уже тише сказал. — Заходи Варя, он в зале сидит.

Когда Вася спускался, к нему навстречу поднимались ребята поселившиеся с ним.

— Пацаны, стойте, — остановил их Василий. — Сейчас туда не надо.

— Почему? — удивился Кирилл.

— Там решается вопрос жизни и смерти, — многозначительно произнёс Вася. — К нам Варвара пришла.

Ребята всё поняв, пошли вниз вместе с Васей.

— Ну что, узнал? — поинтересовался Стрелок у вернувшегося Марадоны.

— Чего узнал? Аааа. Нет, — отмахнулся Лёха.

— Опять Филю донимал? — спросил Хакер. — Наверное, при Варе?

— Пацаны, да на те приколы, что я над ним делаю, вы бы даже внимания не обратили, — ответил Марадона.

— Отстал бы уже от него. Он же у нас ранимый, — с усмешкой произнёс Стрелок.

— Ладно. Постараюсь в следующий раз не прикалываться, — пообещал Марадона садясь на диван. — Пойдём до девчонок сходим? — предложил он.

— Были у них, — ответил Стрелок. — Девчата нас выгнали.

— А что так?

— У них генеральная уборка, — пояснил Хакер.

— Похоже, переезд обламывается, — сделал вывод Марадона.

После расселения Жеглов с Хмурым выбрались на крышу с целью осмотреть её целостность. Во время совместных действий по погрузке коробок и расселению они сразу перешли на ты, как старые знакомые. Глеб через слуховое промёрзшее окно посмотрел во двор, но смог увидеть только его край.

— Надо сделать ограждение, — предложил Жеглов прикуривая сигарету. — Наколотим деревянных ежей, расставим их и натянем колючую проволоку.

Хмурый подошёл и встал рядом. — Не надо, — возразил он.

— Почему? — удивился Глеб.

— Эти твари начнут собираться возле заграждения, — буркнул Хмурый.

— Не факт.

— Может быть. Представь такую ситуацию, мы приезжаем из рейда, а около забора стоят зомбаки.

— Мы их всех положим. Оружие есть, — утвердительно произнёс Жеглов затягиваясь табачным дымом.

— А тела? Их куда девать? — поинтересовался Хмурый прикуривая сигарету.

— В смысле? — удивился Глеб.

— Я например не видел ни одного погибшего зомби, которого я подстрелил. Да и вообще не видел валяющихся зомбаков. Похоже, что их пожирают такие же. Забор, это излишняя активность около нашего убежища. Пока оставим всё как есть. Там видно будет.

— Согласен.

★ ★ ★

На следующий день с аэродрома, на котором валялись тела ещё не съеденных бешеных, Хмурый и компания забрали остальное. Патроны, пайки, медикаменты. Оставшиеся печки, топливо для них, реактивы, химикаты и конечно же холодец. Оборудование для центра забирать пока не стали. Решили его сразу перевозить на новое место производства.

Вечером командир скорпионов Жеглов, Хмурый, Скрипка, Семакин и Виктор Громов собрались в квартире руководителей научного центра. Жеглов вытащил из лётного планшета привезённого москвичами большой сложенный лист и развернув его положил на стол. Все встали вокруг стола, рассматривая карту Ледовска.

— Вот обозначение реактора. — Глеб обвёл карандашом место на карте и посмотрел на Хмурого. — Ты знаешь, где это?

— Конечно. Это исследовательский институт, пара автобусных остановок отсюда.

— Что ещё можешь сказать об этом месте?

— Огорожен декоративным забором из труб и пластин. В общем через забор всё видно, что происходит на территории. Есть широкие двоиные ворота с северной и южной сторон. Вокруг цехов, их два, вот они, — Хмурый указал пальцем на карте. — Стоят бетонно-блочные заборы.

— Вижу. Есть ли ещё производственные помещения?

— Да, — Хмурый указал на прямоугольники на карте. — Это мастерские. Что-то типа групп подготовки и ремонта. Вот само здание института.

— Вход в реактор обозначен прямо в нём. Странно. — Жеглов полез в планшет и вытащил ещё кипу сложенных листов. На каждом из них была надпись. Он нашёл схему инженерного корпуса, развернул лист и положил сверху карты.

— Ни чего себе, — присвистнул он. — Отметка шахты минус пятьдесят метров. Четыре реактора ВМ-четыре. Суммарная мощность триста шестьдесят киловатт. Куда столько?

— Наверное работали два, а два в резерве, — сказал Семакин разглядывая схему. — Так и есть. Два обозначены крестиками. Посмотрите, может в бумагах есть про реакторы ВМ-четыре, — попросил он Жеглова.

Глеб снова порылся в кипе и выудил оттуда руководство по эксплуатации реактора. — Что-то совсем тоненькая книжица. Это инструкции по технике безопасности, — он открыл брошюру на оглавлении. — Здесь еще есть и про то, как запустить реактор? — удивлённо произнёс командир скорпионов перелистывая страницы.

— Неужели такое сложное устройство требует такого маленького руководства? — удивился Виктор.

— Да, — кивнул Жеглов. — Здесь последовательность нажимания кнопок на пульте управления и всё. Остальное запустится автоматически.

— Запускать не вижу смысла, — произнёс Хмурый.

— Почему? — удивились присутствовавшие.

— Потому что свет мы получим, а вот тепла не будет. Вся тепловая система замёрзла и трубы наверное разорвало.

— Может успели слить воду? — осторожно поинтересовался Семакин.

— Может и успели, — ответил Хмурый. — Хотя я сомневаюсь. И как мы запустим отопление, если всё запитано от теплотрассы? Где мы возьмём подачу и обратку? Где возьмём давление? Воду?

— Тут на карте в подвальных помещениях есть квадраты под шестым номером. Их двадцать. — Глеб наклонился над схемой. — Так, что это? Это электрокотлы. Похоже институт был автономным. Несколько контуров теплосетей и шесть бойлеров.

— А теплотрасса для чего? — спросил Виктор.

— Для отвода глаз. А может и нет, — Жеглов снова стал внимательно рассматривать схему. — От неё запитаны мастерские и цеха. Но зачем такие сложности?

— Для конспирации, — сделал умозаключение Виктор. — Ведь никто не знал про реакторы.

— А если авария в теплоснабжении? — спросил Семакин.

— Вот как раз и приедут чинить теплотрассу в цехах, — ответил Виктор.

— А если в реакторах? — опять спросил Виктор Николаевич.

— Наверное завалят шахту с помощью взрыва, — ответил Виктор.

— Как же люди находящиеся внизу, — не унимался вирусолог.

— Не знаю Виктор Николаевич, не знаю, — ответил Виктор.

Хмурый поводил пальцем по схеме, прикинул, сколько там труб и высказал мысль. — Всё равно не запустим, даже если система пустая. Где мы возьмём столько воды?

— Есть колодцы в частном секторе? — поинтересовался Глеб.

— Да, — кивнул Хмурый. — Предлагаешь таскать вёдрами?

— Нет конечно. Может под зданием института есть скважина?

— Даже если и есть, артезианскую воду туда не зальёшь. Нужна подготовка воды, — возразил Виктор.

— Витя прав, — произнёс Семакин. — У нас в институте на отделении освоения пустынь и степей воду из скважин специально для теплообменных кубов подготавливали.

— Разве у вас не было водопроводной? — удивился Хмурый.

— Была конечно. Брали для города из реки. Но проводили опыты с артезианской. Теплообменные кубы должны были устанавливаться на электростанциях, где нет рек и озёр. Только скважины. Вот мы и искали присадки.

—Воду подготовим. Ничего в этом сложного нет, — произнёс Хмурый. — У нас у многих в частном секторе котлы стоят на колодезной воде. А реагентов для смягчения воды в магазинах полно. Их можно прямо через котлы добавлять.

— Разведку надо сделать, — заключил Жеглов.

— Кто пойдёт? — спросил Семакин.

— Ребят привитых Химерой берём обязательно. Мы скорпионы, идём все, — сказал Глеб. — Ловцы?

— Ловцы пусть остаются, — ответил Виктор Николаевич. — Взвод охраны тоже.

— Когда выдвигаемся? — спросил Глеб.

— Завтра с рассветом, — предложил Хмурый.

— Идёт.

После обсуждений Жеглов с Виктором вышли на площадку покурить.

— Как вы подсоединились там в Сосновогорске к градирням. Ведь это испарители? — спросил Виктор прикуривая сигарету.

— Ничего удивительного, — ответил Глеб прикуривая у Виктора от спички. — Вот сколько есть испарителей ТЭЦ находящейся возле литейного комбината Сосновогорска?

— Не знаю. А сколько должно быть?

— Должно быть четыре, а их восемь. Четыре действительно испарители, а вот четыре других, нет. Внутри них стоят низкооборотистые генераторы. Если сильно не вдаваться в подробности, а в двух словах, то вода падающая сверху, крутит лопасти винта генератора. Ниже под псевдоградирнями стоят преобразователи, катушки индуктивности, повышающие силу и мощность тока. Чтобы запустить генераторы, мои люди сначала завели дизельные генераторы, заполнив верхние резервуары водой из подземных бассейнов находящихся под градирнями. Освободили винты от стопоров, и открыли резервуары. В общем, когда генераторы набрали обороты, мы отключили дизельные.

— Это что же? Как Вечный двигатель? — удивился Виктор.

— Нет конечно. Там есть система контроля. В случае уменьшения оборотов включаются дизели. Сами эти установки очень дорогие. Корпуса генераторов из титана и лопастные винты тоже. Трубы из сложных сплавов.

— Зачем такие затраты?

— Разработка советских учёных. Тогда много средств выделялось для создания невероятных машин. По бумагам всё выходило гладко. После постройки их испытали и пришли к неутешительным выводам. Игра вообще не стоила свеч. Убытки чуть ли не девяносто процентов. Насколько я знаю, проект свернули за нерентабельностью и слабой отдачей с низким кпд. Вырабатываемая энергия в том количестве, которое выдавали градирни, в принципе была неокупаемая. К тому же за время эксплуатации установки бы изнашивались, а ремонт соответственно дорог. В общем, их законсервировали, да так и оставили до лучших времён. Потом грянула перестройка и градирни чуть не разобрали на металлолом. Но ведь на предприятии находился секретный цех, который построили в конце восьмидесятых, тот самый, где вы работали. И именно к нему проложили магистраль от псевдоградирен. Ушлые дельцы сунулись было на завод и даже нагнали технику для разбора. Кто-то из руководства сообщил куда следует, на комбинат приехали люди в строгих костюмах и объяснили, что так делать нельзя. Дельцы не согласились, началась разборка с угрозами применения оружия. Люди в строгих костюмах ретировались, а через час внезапно троих главных зачинателей арестовали, с помощью спецназа конечно и вывезли в неизвестном направлении. Два дня про них тишина. Потом дошли слухи, что была автокатастрофа. Все выжили, кроме тех троих. Желающие народного добра тут же испарились и даже местные из их числа скоренько уехали из города. В общем отстояли уникальные в своем сегменте преобразователи. Вот такие дела. Эти генераторы проверяли раз в пять лет, запуская винты. Предписание было выдано ещё при Союзе, его никто не отменил и нынешние руководители выполняли его неукоснительно, боясь поинтересоваться, а вообще это кому-нибудь нужно? В итоге они сохранили интересные машины в рабочем состоянии, которые нам всем очень пригодились.

— Даа, — протянул Виктор. — Чтобы мы сейчас создали, не останови процесс.

— Я думаю, что мощность бы увеличили незначительно. Но всё равно дорого и невыгодно. Чертежи ведь остались, сами установки. Даже были испытания и профилактические пуски. Возможно где-нибудь в каком нибудь НИИ и велись исследования данной темы до эпидемии. Всё дело в материалах, основные затраты шли на них. Даже современные композиты или пластик нужных свойств, ненамного дешевле, а может и дороже титана.

В это же время Абрам Соломонович сидел в зале в гостях у гибридов и чинно попивая чай, вёл неспешную беседу. В спальне дети-гибриды Андрей и Ева играли с кошкой Марусей. Для них кошка была фантастическим созданием, ведь животных на космической станции они видели только на видеозаписях и в специальных вольерах, куда детей не допускали. А тут живая и игривая кошка, которая очень веселила их, делая всякие выкрутасы гоняясь за верёвочкой. Маруся ещё не знала, что с прибывшими приехал красавец кот по кличке Лукаш. Да, тот самый, которого котёнком нашли ребята, когда были на площади Сосновогорска после эвакуации. Лукаш тоже пока не подозревал о существовании Маруси, поэтому мирно спал, развалившись на диване в квартире девчонок.

— Десять тысяч лет в пути? Откуда же вы прилетели? Какая она ваша планета? И далеко ли от нас? — засыпал вопросами Соломоныч, сидящих напротив гибридов попивая горячий чай из чашки.

— Я хочу уточнить, — произнёс Люк. — Мы не представители внеземной цивилизации. И рождены здесь, в солнечной системе.

— Извините, — стушевался Соломоныч. — Ведь так и есть.

— Ничего, — улыбнулась Лея. — Их планета, тех чьи гены в нас, такого же типа как Земля, только побольше. Вернее она колыбель их цивилизации. Инопланетяне освоили практически все планеты земного типа в своей звёздной системе. Их десять, включая спутники планет гигантов. Планетарная система пришельцев не сильно отличается от нашей. Звезда жёлтый карлик немного тяжелее Солнца.

— И сколько их? В смысле населения.

— Тогда, десять тысяч лет назад, было сто миллиардов.

— Ого! — воскликнул Абрам Соломонович. — Где же они все помещались?

— Везде, где возможно. На планетах, их спутниках, космических долгоживущих станциях, добывающих баз на астероидах, космических орбитальных городах. На большие планеты типа Земли приходилось примерно по три миллиарда населения. Меньше чем здесь, — с улыбкой ответила Лея.

— Значит, у них были созданы корабли для быстрых перелётов, — сделал вывод Абрам Соломонович. — Ведь нет смысла осваивать систему на медленных кораблях.

— У них уже тогда не применялся транспорт для перевозки грузов. Корабли нужны были только для живых существ. И да, они были быстрые, — ответила Лея.

— Как же они перевозили грузы без кораблей?

— Были телепорты, но только для транспортировки неживой материи.

— Как же они работали?

— Там использовалась технология, которая для вас землян не постижима, даже если вам рассказать её принципы.

— Ну и как? Может я пойму, — сказал Соломоныч, ставя чашку на стол.

— Они научились выходить в подпространство. В зазеркалье, — серьёзным тоном произнесла Лея.

— Знаю, знаю, — заулыбался старый еврей. — Есть такое понятие, как минус пространство. Но ведь там речь идёт о невозврате. То есть что-то проваливается из нашей вселенной в никуда.

— Что-то похожее с большой натяжкой, — ответил Люк. — Ведь они могли перемещаться в подпространстве. Предположим, что вселенная, это комната. Мы прорубаем в стенке проём и ставим туда дверь. Потом проходим через комнату и прорубаем напртив ещё один проём. Ставим туда дверь. Теперь выходя через дверь из комнаты, мы моментально входим в другую дверь.

— Восхитительно, — глаза Соломоныча заблестели. — А что там, за стенами комнаты?

— Неизвестно, — ответила Лея. — Переход происходит очень быстро. Если мы включим наш телепорт, то переместимся к их звезде за секунду. Может чуть дольше.

Соломоныч задумался. — А если с той стороны портал будет выключен? — спросил он.

— Тогда мы не сможем попасть туда, — сказал Люк. — Вообще телепорты включаются автоматически, если мы включим свой, то включится там. Здесь такая схема, наш портал включает их, а не наоборот. Ведь мы поисковики и если вдруг в пути включится переход, то может сорваться вся миссия. Внутри корпусов телепортов стоят энергетические элементы рассчитанные на длительный срок эксплуатации. Плюс что-то там связанное с тёмной энергией, так её у вас здесь называют.

— А у них как она называется?

— В дословном переводе с их языка, скрытая масса, — ответила Лея. — Мы с Люком вообще-то биологи и не сильно разбираемся в их технологиях.

— Я ведь тоже не технарь, — ответил Соломоныч. — Я так, любитель астроном. Если вы биологи, то скажите, как выглядят пришельцы?

— Тех, которые сейчас здесь в солнечной системе, вы их видели, — сказала Лея.

— Я⁈ — поразился Абрам Соломонович.

— Да. Во многих фильмах их изображают такими, какие они есть. Ведь у нас было много абдуктантов. Вот они и постарались. Но это не коренные жители той системы.

— Кто же они?

— Если грубое сравнение, биороботы. Они живут в среднем четыреста лет. За время полёта на кораблях сменилось двадцать поколений.

— Так они могут есть и размножаться как мы? — поинтересовался Соломоныч разворачивая конфету.

— Есть могут. Но они не размножаются, как люди. У них нет полов. Они не рождённые. Их выращивают в специальных инкубаторах в течение тридцати лет. Потом выходит уже взрослая особь.

— Как же они оказались здесь, у нас?

— По расчётам их учёных, их звезда через двадцать, тридцать тысяч лет начала бы угасать. В это же время их физики сделали телепорты, через которые можно было транспортировать живые организмы без последствий. Было решено создать два флота по десять кораблей в каждом. Экипаж несколько тысяч биороботов. К каждому флоту на буксир брался гигантский тор. Корабли строили на орбитах и в назначенное время флоты полетели в противополжные стороны, таща за собой торы. Связь с нашим флотом оборвалась пять тысяч лет назад. Флот тогда попал под сильное излучение квазара. Дальше они летели сами по себе.

— Жуткие обстоятельства. Остаться одним в глубинах холодного космоса, — с содроганием в голосе произнёс Соломоныч. — Как же они переговаривались с теми, кто их отправил? Ведь расстояния огромны и связь наверное шла с задержкой?

— Нет, связь была нормальной, — ответила Лея. — Я не могу даже вкратце объяснить принцип её работы. Скажу только, для того, чтобы она работала, надо было иметь на борту и на принимающей стороне специальные детекторы. У вас такое называют квантовой телепортацией, что-то приблизительно похожее на их технологию.

— А как же скорость света? — удивился Шахермахер.

— Насколько я понимаю, они вообще её не рассматривали, как непостижимую величину, — ответил Люк.

— Как вы узнали об их истории?

— На каждом корабле есть архивы, записи их цивилизации. Аборигены выглядят как вы люди, но вот строение глаз у них как у нас. Мы самое близкое к ним и всё же, мы гибриды.

— Мне Сергей Иванович Скрипка говорил, что вы на биологической станции смогли добыть паразита?

— Да, — кивнула Лея. — Их два. По внешнему виду похожи на личинок насекомых и мы сначала сделали вывод, что так и есть. Однако анализ их ДНК выявил, что у паразитов несколько наборов генов разных видов. Получается, они созданы искусственно. Мы попытались выделить хоть что-то напоминающее наши гены. При мне этого не удалось. И как выглядят параллельщики я даже представить не могу.

— Как вы думаете, для чего они хотят нас завоевать?

— Теряюсь в догадках, — ответил Скайуокер. — При их технологиях, судя по паразитам, они могут такое сделать, начать захват без их присутствия. Группа вирусов в состоянии создать организм внутри тела и взять управление на себя. Конечно без вирусов не было бы жизни и на Земле. Благодаря им создавались новые клетки и возможно вирусы были причастны к их объединению в более сложные структуры. Но ведь для этого нужны миллионы лет, а то и больше. А тут всё практически моментально происходит. У меня только один ответ, им что-то угрожает и они ищут новое пространство. И скорее всего, то что сейчас происходит на Земле, просто ошибка, которую совершили две цивилизации земная и параллельная. Не понимание друг друга, слепой обмен технологией в прямом смысле этого слова и вот результат.

— Не обращайте внимания на Люка, — со смехом произнесла Лея. — Он у нас в душе писатель и поэт.

— Я только высказал свою точку зрения, — сказал улыбнувшись гибрид.

Соломоныч посмотрел на часы. — Ооо, пора баиньки. Спасибо вам за столь увлекательную беседу. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — пожелали гибриды.

— Может вас проводить? — спросил Люк.

— Да нет. Я сам, — ответил Шахермахер.

Старый еврей пошёл к себе. Двигаться между подъездами надо было через крышу, так как на ночь двери закрывались изнутри. На лестничной клетке пятого этажа он встретился с Гансом и Вилли, которые курили на лестничной полощадке. Те помогли ему открыть люк и проводили через чердак к своему люку. Там, спустившись вниз на площадку Соломоныч столкнулся со Скрипкой, Хмурым, Виктором, Жегловым и Семакиным, которые дымя сигаретами обсуждали завтрашнюю вылазку.

— Абрам Соломонович, вы что так поздно? — удивился Виктор. — Неужели к даме сердца ходили?

— Да нет, — ответил смущённо Шахермахер. — Я по космическим делам.

— Понятно, — усмехнулся Семакин. — Прямо с небес к нам.

На площадку вышла Порта. — Ну-ка хватит дымить возле кухни, — потребовала она. — Хотите курить, лезьте на крышу.

Курильщики согласились и полезли на чердак обсуждать дальше завтрашний рейд, а Соломоныч пошёл вниз к себе. Пора было ложиться спать. Курящие встали около слухового окна.

— Что же такое эти торы, — задал вопрос Виктор. — Что о них известно?

— Конкретно ничего, — ответил Скрипка. — Есть только предположения.

— И какие?

— Это действительно телепорты. Ваш Док сделал запись и на ней ясно видно, что они готовят атаку, — сказал Скрипка. — Кстати, с двадцать первого на двадцать второе декабря торы, по расчётам моих людей, сплющатся окончательно.

— Самая длинная ночь в году, — задумчиво произнёс Семакин.

— Да, — кивнул Скрипка. — И ещё интересный факт. Со второго по пятое января Земля подойдёт максимально близко к Солнцу.

— Что вы хотите этим сказать? — поинтересовался Жеглов.

— Пока ничего, — ответил Сергей Иванович. — Но возможно, это самое опасное для нас время.

— Даа, делаа, — протянул Хмурый. — Такие глобальные проблемы нам не решить. Давайте спать. Завтра трудный день.

Все с ним согласились и разошлись по своим жилищам.

Глава 17 Разведка

Утром, когда за окнами только забрезжил рассвет, Док вызвал к себе в лазарет ребят и девчат, привитых ослабленной Химерой. Нужно было взять анализы крови. Молодёжь с не выспавшимися рожами, завалилась к Ларину. Все расселись в зале, постоянно зевая и ёжась от прохлады ещё не набравшего тепло помещения. Утреннюю тишину нарушала печка, стоящая посередине комнаты,поскрипывая скользящими подшипниками.

— Где здесь ноутбук подзарядить можно? — задал Хакер риторический вопрос потирая руками озябшие плечи.

— Нигде, — буркнул Стрелок сидящий рядом. — Здесь из местных энергоносителей только дрова и керосинки.

— Ещё уголь, — заметил Ромеро. Он облокотился на подлокотник дивана и опершись на согнутую руку лбом, прикрыл глаза.

— Где же они тогда рации свои подзаряжают? — спросил Хакер.

Марина, сидя в кресле, стоящем возле журнального столика и кутаясь в кофту произнесла. — Вчера Алёна рассказывала, что когда общалась с Софи, бортпроводницей француженкой, то та сказала, что Хму’грый, — Марина скартавила букву Р на французский манер. — Который у них главный…

— Это тот бородатый мужик с золотым пистолетом? — поинтересовался Стрелок.

— Да он. Так у него дома стоит две большие коробки полные аккумуляторов. Натаскал из магазинов, когда один здесь был. Может у него есть батарея?

— Это вряд ли, — хмыкнул Хакер. — Мне вообще кажется, что он только с кнопочными сотками обращаться умеет.

— Марадона, у тебя подруга французский знает? — удивился Стрелок.

— Я сам в шоке, — ответил Лёха, сидящий с другого конца дивана.

Стрелок зевнул, подтянулся и произнёс. — Кстати вояки вчера говорили, что когда лазили в подвале, видели в одной из секций шесть генераторов разных модификаций и канистры с горючкой.

— Чего же тогда они их не включают? — озадачился Марадона.

— Наверное из-за шума. Им можно привлечь бешеных, — сделал вывод Ромеро.

— Блин, логика. А зачем тогда генераторы нужны? Чтобы без дела стояли? — удивился Марадона.

В комнату зашёл Док, держа в руках штатив с пробирками и коробку одноразовых скарификаторов.

— Ребята, надо взять кровь из пальца на анализ. Я вчера проверил свою на маркеры Химеры. Они уменьшились.

— Это хорошо или плохо? — спросил зевая Марадона.

— Пока не знаю. Если судить по медицинским показателям, то с одной стороны хорошо. Наши организмы выводят частицы ослабленной вакцины, полностью освобождаясь от неё. Скоро раны у нас станут заживать, как обычно, начнём болеть и простывать, а бешеные могут нас перестать бояться. А это с другой стороны плохо.

Следом за Доком внезапно в комнату вошёл Виктор. — Ребята, вот вы где? А я вас ищу, — возбуждённым голосом сообщил он. — Собирайтесь. Пойдёте с нами в разведку, — увидев радостные лица девчат, (как же, ведь девахи всё время мечтали сходить в рейд), Виктор в протестном жесте поднял руку. — Только мальчики. Девочки остаются.

— Почему они? — поинтересовался Док.

— Разведка предстоит в институт, а там могут быть зомби. Ребята помогут нам своими способностями отпугивать бешеных.

— Я в этом не уверен, — возразил ему Ларин. — Следы маркеров Химеры в крови уменьшились, правда незначительно. И теперь возможно заражённые их не будут бояться.

— Значит, вы не рекомендуете их брать с собой? — уточнил Громов.

— Я бы их не брал, — утвердительно ответил Док.

— Нет, мы пойдём, — сказал Стрелок тоном, не терпящим возражений. — На полярной станции неделю назад мы смогли взять под контроль бешеного, вышедшего из-под действия Беллерофонта-два. За неделю не могло же всё сильно измениться.

— Судя по наблюдениям и анализам проводившимися ранее, не могло, — кивнул врач. — Слишком мало времени для наступления таких изменений. Всё же, это касается ваших жизней, я бы на вашем месте не рисковал.

— Так вы нас пускаете? — поинтересовался Хакер.

— Только под ответственность Виктора Валерьевича.

— Согласен, — кивнул Виктор. — Ребята, после сдачи крови поднимитесь в квартиру Семакина, там перед выходом в рейд пройдёт совещание.

После сдачи анализов, пацаны пошли к руководителю прибывших с Полярной звезды. В квартире уже находились скорпионы, Виктор, Хмурый и сам Семакин. В зале прикреплённая к стене булавками, висела схема инженерного корпуса. Рядом стоял командир скорпионов Жеглов. Вместо указки он использовал карандаш, которым водил по схеме, попутно объясняя, что где находится.

— Заходить в здание будем через главный вход. Всем всё понятно, — закончил он.

Присутствовавшие закивали головами.

— Вопросы? Вопросов нет. Разойтись. Сбор через десять минут во дворе.

Группа рейдеров скучковалась у подъезда. Восходящее солнце освещало стены зданий красным заревом, добавляя в утренний пейзаж крипоты. В автобусы, стоящие на углу дома, грузились выезжающие за остатками груза в аэропорт.

— Все?

— Да, — ответил Чусов оглядев собравшихся.

— Идём пешком. Маршрут покажет Хмурый, — сказал Глеб. — Выдвигаемся, — скомандовал он.

Рейдеры выстроившись в линию направились в сторону института. За ними со двора начали выезжать автобусы. Под валенками рейдеров хрустел снег эхом отражаясь от угрюмых строений. Чувствовался утренний, самый стрёмный морозец, заставляя людей прятать носы в воротники и шарфы. Пройдя по проезжей части до автобусной остановки разведчики свернули во дворы, чтобы срезать путь. Стихли вдалеке звуки моторов и кроме скрипа снега ничто не нарушало тишину. Они прошли один двор, вошли во второй и вдруг сверху послышался звон разбитого стекла. Люди оглянулись и увидели разбитое окно на четвёртом этаже, а так же падающего из него человека. Человек рухнув в снег, попытался подняться, но сломанные руки и ноги не давали ему это сделать. Пацаны, все четверо, вскинув автоматы первыми направились к нему. Впереди, держа на прицеле пытавшегося встать человека, шёл Стрелок.

— Ванька, острожней. Он заражённый, — тихо сказал Хакер идущий следом.

— Вижу, — так же тихо ответил Стрелок. — Сейчас подойдём ближе, посмотрим, как он себя поведёт.

Ребята, не доходя до бешеного пары метров остановились. Зомбак приподнявшись на руках, не пытался в панике уползти от них, не застыл в страхе, как было раньше, но и нападать не собирался. Он просто смотрел на ребят своими жуткими белыми глазами с отчётливо выраженными точками зрачков. Зато на идущих следом рейдеров зомб начал скалить зубы и рычать. Хмурый поравнявшись с пацанами, выстрелил в заражённого из своего обреза, разворотив пол головы бешеного. Мозги с кусочками черепа кляксами упали на снег и впечатались в стену, оставив на ней следы серого и ярко-белого веществ перемешанных с зелёной жижей.

— Пешком толпой ходить опасно, — сказал Хмурый перезаряжая обрез.

— Может он нас за своих принял, — попытался пошутить Марадона.

— Хмурый прав, — произнёс Жеглов подойдя к стене и рассматривая прилипшие к ней ошмётки. Ему не давал покоя вопрос. Что это за белое вещество в бошках заражённых, перемешанное с мозгами? Дроздов говорил о каком-то паразите. Может это то, что остаётся от него? — Те, кто оказался запертым в квартирах, вполне могут попытаться напасть на нас разбив окно, — сказал он, перестав, изучать содержимое мозга зомбированного. — И если сейчас начнут биться стёкла, придётся возвращаться. Раньше такое бывало? — спросил он у Хмурого.

— Я иногда слышал звуки разбивающихся стёкол, — ответил Чусов. — Но это вполне могло происходить и по другим причинам.

Жеглов поднял руку, давая понять, чтобы все затихли и прислушался. — Пока тихо. Какие предложения?

— Можно вернуться и на машинах проехать до института, — предложил Крайт.

— Я предлагаю связаться с Семакиным, — сказал Пластилин. — Как он скажет, так и сделаем.

Жеглов вытащил рацию и связался с руководителем, который внёс ясность в данное явление.

— По наблюдениям было выявлено, что не все заражённые пытаются пройти сквозь стекло, — объяснял вирусолог искажённым динамиком рации голосом, отчего всем казалось, что с ними общается фольклорный персонаж русских сказок. — Возможно, эти люди при жизни имели психические отклонения и даже перерождение в другую форму жизни не исправило их проблемы. Процент таких заражённых, небольшой. Решайте сами, идти вам дальше или нет.

— Идём к институту? — спросил Хмурый у командира скорпионов.

— Идём, — ответил Жеглов отключая рацию и засовывая её в нагрудный карман бушлата. — Не думаю, что выпавших будет много и мы с ними не справимся.

Отряд продолжил движение. Вскоре впереди из-за домов показался корпус института, довольно длинного четырёхэтажного здания с большими окнами. Люди рассредоточившись по району спрятались за укрытиями и стали наблюдать за обстановкой.

— Ничего подозрительного не вижу, — сообщил Жеглов разглядывая объект через бинокль.

— Дай-ка я посмотрю, — сказал Хмурый. Он поднёс к глазам оптический прибор. Действительно на территории института не было замечено движений. Он вернул бинокль. — Можно продвигаться дальше. Заходим через южные ворота, они приоткрыты.

Жеглов достал рацию. — Приём. Все идём к южным воротам, — произнёс он и спрятал рацию обратно.

Люди перебежками проникнув на территорию НИИ собрались возле проходной инженерного корпуса. Глеб дёрнул ручку входных металлических дверей на себя.

— Закрыто. Что это? — он поднял валяющуюся на крыльце картонку и перевернув её прочитал надпись, написанную губной помадой. — Не открывать. Здесь заражённые.

— Зашибись, — произнёс Крайт. — Идём обратно?

— Что ты всё обратно торопишься? — спросил Жеглов.

— А чего туда соваться, — ответил боец. — Мы не знаем, сколько их, где они находятся. Если зайдём, сами себя загоним в ловушку.

— Крайт, не кипишуй. С нами пацаны. Они не дадут напасть, — успокоил товарища Арбалет.

— Я не хотел говорить, но у пацанов может не сработать, — осторожно заметил Виктор.

— В смысле? — не понял Жеглов.

— Анализы у Дока показали уменьшение маркеров Химеры, — пояснил Виктор.

— При чём тут анализы Дока? Мы же сами недавно видели, что выпавший зар не пытался напасть на них.

— Да, точно, — ответил смущённо Виктор.

Жеглов постучал в дверь кулаком и наклонившись повернув голову прислушался.

— Надеешься, что откроют? — поинтересовался Арбалет.

Жеглов поднял руку. — Тихо, — резко сказал он.

Внутри в глубине здания послышался грохот падающих предметов эхом отдающийся по пустым коридорам. Потом звон и шуршание, завывания и стоны.

— Ждём ещё, — произнёс Жеглов.

Прошло пять минут. К дверям с той стороны никто не подошёл, хотя возня и грохот продолжались.

— Похоже, что они закрыты в кабинетах, — сделал вывод Хищник.

— Взрываем вход, — скомандовал Жеглов.

Динамит тут же отогнул с помощью никелированной фомки край нахлёста двери в районе замка и прилепил в щель взрывчатку. Рейдеры отошли в стороны. Динамит нажал на маленьком пульте кнопку. Раздался несильный хлопок. Люди быстро, через ещё не успевшее осесть облако дыма, проникли в здание и остановились возле турникетов. Завывания и стоны усилились, вдобавок к ним добавились глухие удары.

— В двери ломятся, — сделал умозаключение Каракурт.

— Вперёд, — скомандовал Жеглов.

Они прошли турникет, попав через него в просторное фойе. Перед ними прямо по курсу на верхний этаж шла широкая мраморная лестница, обрамлённая массивными перилами и заканчивалась площадкой с огромным окном, через которое светило золотистым светом поднявшееся над горизонтом солнце. На площадке слева и справа шло по лестничному маршу, ведущих на второй этаж. С левой стороны от основной лестницы была ещё одна не такая широкая и тоже маршевая, идущая вниз. В обе стороны от фойе шли просторные коридоры, с одной стороны которых были большие окна, смотрящие на запад, а с другой двери, ведущие в кабинеты. Рейдеры, оглядываясь по сторонам, продвинулись к лестнице, ведущей вниз и спустились к широкой металлической двери, выкрашенной в серый цвет. На двери красовалась надпись «Объект особого назначения. Посторонним вход воспрещён». Рядом с ней лежал на боку стол-тумбочка, рядом валялся сломанный стул и табличка с надписью «ВАХТЁР». Так же рейдеры обнаружили форменную фуражку с буквой «В» вместо кокарды, оторванные пуговицы и лоскут ткани с засохшими бурыми пятнами крови.

— Вахтёр не пускал вниз никого до последнего, — сделал вывод Стэнган трогая носком валенка окровавленный клок. — Даже заров.

Крайт осмотрел дверь. — Если и она закрыта, возвращаемся, — сказал он.

Жеглов глянув на Крайта произнёс. — Всё равно в фильтрующую вентиляцию лезть придётся. — Он подёргал за ручку, двери ожидаемо оказались закрыты.

Крайт недовольно хмыкнул. Лезть в трубы вытяжки через вытяжные блоки ему не очень-то и хотелось. Ведь в мягких блоках фильтров могла скопиться радиоактивная пыль.

— Как она открывается? Я не вижу замков, — тихо произнёс Хакер пялясь на преграду.

— Это тебе не совьет юнион, — ответил рядом стоящий Марадона.

— Да эта дверь тоже с советских времён, — сказал Стрелок. — Не видели что ли, когда к зданию подходили, на стене из кирпичной кладки над входом выложены цифры тысяча девятьсот семьдесят шесть. Наверное, год постройки.

— Может и год постройки, а двери могли вставить недавно, — предположил Ромеро.

Жеглов осмотрел металлические косяки выкрашенные в серый цвет и узрел на них четыре небольших диска такого же цвета. Два сверху, два снизу, с отверстиями посередине и краям. — Закрыт на магниты. Ищите ключ-рычаг, — отдал он распоряжение.

Рычаг со стальным набалдашником, из которого торчали три небльших штырька, нашли в тумбочке стола.

— Сильная у них конспирация, — сказал Хищник подходя к двери и держа в руке рычаг. — Важный объект охранялся вахтёром, а ключ от двери в тумбочке прятали.

Он вставил набалдашник в верхний правый диск и с усилием надавил на рычаг. Послышался скрежет. Щелчок. Один затвор удалось отпереть. Таким же образом Хищник открыл следующие. Жеглов потянул дверь на себя. Она оказалась толстой, но шла удивительно легко. За ней кромешная тьма. Включили фонарики. Из темноты в кругах света появилась дверь лифта. Справа лестница ведущая вниз.

Жеглов проинструктировал рейдеров перед спуском. — Второй уровень или платформа находится на глубине двадцати пяти метров. По схеме там располагаются насосы, трубы, фильтры. Хозяйство связано с водой и вентиляцией. Платформа второго уровня отгорожена от посадочной площадки сеткой. При спуске будьте начеку во избежание травм.

Оставив возле входа двух бойцов, разведчики начали спускаться. Первыми шли пацаны. Лестница была маршевая с перилами ограждения с двух сторон. Марши разделялись небольшими площадками и шли вокруг сетчатой шахты лифта. Двигались предельно тихо, насколько было возможно. Благо на всех были надеты валенки с мягкими калошами.

Спустились на второй уровень и вышли на посадочную площадку. На стене возле лифта облезлая надпись «2 УРОВЕНЬ 25 МЕТРОВ». Бетонная площадка была длинная и узкая, огороженная с одной стороны сеткой-рабицей, с другой стороны находился лифт заключённый в сетчатую шахту. Справа от лифта вверх шла лестница, та с которой спустились бойцы, слева лестница ведущая вниз. Бойцы посветили через загородку. Из тьмы высветилось большое помещение заставленное оборудованием. Везде виднелись тубы разных диаметров. В загородке обнаружили сетчатую дверь, которая была приоткрыта наружу.

— По-моему, там кто-то есть, — тихо сказал Арбалет, вглядываясь в темноту.

— Да, точно, — подтвердил Крайт. — Как будто тени передвигаются.

В темноте действительно послышались шаркающие звуки. Кто-то шёл в их сторону. Вдруг из темноты на них с воем выскочили сразу четыре зомби, одетые в рабочие комбинезоны. Зомбаки подлетели к сетке-рабице и схватившись за неё начали трясти. Люди инстинктивно отскочили к лифту вскинув оружие.

— Откуда они здесь взялись? — удивился Крест.

— Наверное их здесь заперли, — ответил Жеглов. — Входная дверь может вообще не закрывалась.

— А как же реакторы? — поинтересовался Виктор.

— Реакторы по документации, которую я просмотрел, заглушили пять лет назад, — сказал Глеб.

— Может это ремонтники проверяли оборудование, — сделал предположение Пластилин. — Оно же всё равно на балансе числится, хоть и не работает.

Наши пацаны тоже отскочили с остальными. Но потом, собравшись с духом, подошли к загородке. Зомбаки перестали трясти сетку разглядывая ребят. Стрелок стоящий ближе всех к выходу медленно потянулся к сетчатой двери, намереваясь её закрыть на защёлку находящуюся возле дверной ручки. Крайний бешеный заметил движение и резво кинулся туда. Зомбак толкнул дверь, но сорвавшиеся с места за ним бешеные ломанулись следом, из-за этого все застряли в проходе. Рыча и толкаясь зомбари довольно быстро вывалились из проёма и кинулись на ребят, потому что те грудью встали, перегородив им путь к рейдерам.

— Отходите! — крикнул Марадона.

Рейдеры ретировались обратно на лестницу и стали спешно подниматься. Пацаны сделали движение навстречу, вскинув автоматы, но зомби не остановились и не стали в страхе замирать, как это обычно делали при встрече с ребятами и даже не убежали, что тоже иногда бывало. Пацаны от такой наглости стушевались, даже ни разу не стрельнув. Воспользовавшись замешательством, зомби повалили их на пол, но кусать не стали. Они просто переползли наших героев и побежали за убегающими разведчиками. Рейдеры поднялись до переходной площадки не пытаясь вести огонь, так как боялись зацепить ребят. Пройдя по ней и поднявшись ещё выше, люди остановились на следующей. На нижней появились злые бешеные. Они скалили зубы и рычали, как дикие звери. Не останавливаясь на повороте, заражённые кинулись вверх, но были встречены шквальным огнём. После нескольких секунд боя стрельбу прекратили. Все зомбированные валялись с развороченными головами. Едкий пороховой дым, звон в ушах. Бойцы переглянулись. Арбалет указал на карман Жеглову. Из него высвечивался вызов. Глеб вытащил рацию.

— Что там у вас? — спросили оставшиеся у входа.

— Всё в порядке! — громко ответил Жеглов. — Скоро продолжим движение!

Надо было выждать несколько минут, потому что слизь вылетевшая из бешеных некоторое время была активна и попав на открытые раны или слизистые вполне могла заразить. Конечно можно было пройти и по ней без ущерба и через полчаса слизь просто бы высохла, потеряв свои качества окончательно. Но всё же решили не рисковать.

— Ребята вы как! — крикнул Глеб.

— Нормально! — крикнул в ответ Стрелок.

— Ждите там. Мы скоро спустимся!

Вскоре продолжили движение. Да и звон в ушах у всех прошёл. Вот и третий уровень. Рядом с лифтом надпись «3 УРОВЕНЬ 50 МЕТРОВ», под ней знак радиоактивной опасности. Здесь посадочная площадка была просторнее и квадратной формы, обнесённая бетонными стенами. В каждой стене по мощной двери со штурвалом. На трёх дверях нарисованы белой краской аббревиатуры. На четвёртой знак радиации. Рейдеры достали счётчики Гейгера. Включили. Раздались мерные щелчки. На подсвеченных экранах появились цифры.

— Всё в пределах нормы, — констатировал Глеб. — Заходим в дверь с надписью БЩУ. Там по схеме должен быть блочный щит управления.

В просторном тёмном помещении действительно оказался пульт, состоящий из нескольких блоков. Там находились приборы контроля, автоматики, аварийной сигнализации и дистанционного управления, системы связи с рабочими местами и центральным щитом, управляющие компьютерные системы. Вертикальные оперативные информационные панели, мнемосхемы и наклонные пульты контроля оборудованием расположенные по дуге. Так же электрические панели блока генератор-трансформатора, технологической защиты, регуляторов, питания и центральной сигнализации. В пультах управления находились ключи дистанционного контроля задвижками и электромоторами, с помощью которых нужно было производить пуск, синхронизацию с сетью, остановку и другие операции, обеспечивающие эксплуатацию реакторов. Одна из стен была стеклянной, за ней располагался машинный зал. Глеб прошёл к наклонному пульту, вытащил из планшета схему БШУ, развернул её и положил на пульт. К Жеглову подошли остальные рейдеры.

— Ничего непонятно, — сказал Глеб светя фонариком на схему.

— Чего непонятно, — произнёс Хищник. — Вот разноцветные линии со стрелками и с боку схемы, всё расписано. По какому цвету и в какой последовательности подключать реакторы.

— Как мы без электричества запустим? — спросил Арбалет.

Крайт осветил помещение. — Может здесь есть резервное питание?

— Может и есть, — пробасил Чусов. — Сейчас всё равно запускать не будем.

— Хмурый прав, — сказал Глеб. — Дома получше рассмотрим схемы. Может, спецов из центра вызовем.

— Согласен, — сказал Виктор. — Запуск сейчас и не важен. Запускать будем в том случае, когда точно будет известно, будем ли мы здесь создавать новый центр.

Люди вышли на площадку и подошли к двери с буквами МШ.

— Согласно схеме, здесь находится машинный зал, — сказал Жеглов. — Арбалет, Хищник, это по вашей части.

— Понял, — сказал Хищник. Они с Арбалетом открыли дверь и исчезли в темноте машинного зала.

Рейдеры заглянули в помещение за дверью с надписью ГПВ. Там оказался большой зал с двумя огромными ёмкостями. На баках было написано «ВОДА».

Настал черёд двери со знаком радиации. Глеб потянул дверь за штурвал, но она не поддалась.

Жеглов посмотрел на Крайта, который уже хотел что-то ляпнуть и строго сказал. — Лучше молчи. — Он с усилием повернул штурвал и дверь поддалась.

Из темноты лучи света выхватили четыре вертикально стоящие большие бочки чёрного цвета со знаками радиации на корпусах. Хмурый с Жегловым, держа перед собой счётчики Гейгера, прошли вглубь на несколько метров. Дозиметры начали чаще щёлкать и потрескивать. Люди остановились.

— Что это за бочки? — спросил Хмурый, освещая баки. — По схеме нарисованы небольшие цилиндры.

— Это защитные рубашки, они в схеме не указаны. Я в брошюре с инструкциями видел, — ответил Глеб. — Сами реакторы находятся внутри них. — Жеглов переключил на дозиметре экран. — По таблице радиация ещё в пределах допустимого.

— Если они в специальных баках, то почему завышен уровень? — спросил Хмурый освещая бочки.

— Не знаю. Может, где крышка сдвинута. А может так и должно быть, — Жеглов посветил вверх. — Всё в норме, — произнёс Глеб опуская фонарик.

Рядом с открытой дверью, ведущей к реакторам, стояли наши ребята. Стрелок высвечивал помещение, пытаясь, разглядеть как можно больше. Но кроме чёрных бочек и стоящих посреди помещения Жеглова с Хмурым он ничего не увидел. Хотя нет, Иван заметил лестницу и эстакаду, идущую вдоль стены прямо к бочкам.

Под щелчки и потрескивания дозиметров Марадона спросил у Стрелка. — Слышишь?

— Что слышу? — не понял Стрелок.

Марадона низким басом и растягивая гласные произнёс. — Зоов мооноолиита. Идии коо мнее чеелоовеек.

— Здесь их четыре, какой из них зовёт? — ответил приколом Стрелок.

— Тоот, коотоорыый втоороой слееваа, — тем же басом с теми же интонациями сказал Лёха.

— Ты его слышишь? — поинтересовался Хакер у Марадоны.

— Конеечноо, — кивнул тот.

— А третий сейчас с четвёртым подерётся, — сказал Ромеро.

— Пацаны, чё-то я ни хрена не пойму о чём вы? — поинтересовался Крайт, стоящий недалеко от них. — Кто третий? Их там два.

— Четыре, — сказал Стрелок.

— Четыре? — удивился Крайт. — Как так? Там же только Глеб с Хмурым.

— Да мы балдеем просто, — ответил Марадона.

— Ааа. А я подумал, что вы игру Ждалкер вспоминаете. Обстановка похожая.

Жеглов с Хмурым сделали ещё несколько шагов вперёд. Треск счётчиков усилился. К нему ещё добавились писки. На дозиметрах начали моргать красные точки светодиодов.

— Уходим, — сказал Глеб. Они вышли из помещения. — Туда соваться нечего, — произнёс Жеглов. — Сильный радиационный фон.

Рейдеры закрыли дверь, закрепив её штурвалом.

— Уходим, — скомандовал командир.

Люди поднялись до второго уровня, прошли к лестнице вверх и остановились на площадке. Выше на следующем марше валялись зомбаки с развороченными черепами.

— Ну и вонища от них, — сказал Хищник освещая лучом лежащих бешеных. — Что с зарами делать будем? — спросил он.

— Надо их убрать, — ответил Жеглов. — Надеюсь, их уже можно трогать? — обратился он к Виктору.

— Времени прошло достаточно, — ответил Виктор.

— Как таких вонючих нести? — поинтересовался Крайт.

— Поищем на платформе, может найдём чего, — сказал Глеб.

Рейдеры спустились на вторую площадку и зашли на платформу водораздела. Во время поисков чего-нибудь подходящего они нашли там несколько небольших станков разного назначения.

— Зачем здесь станки, — поинтересовался Хакер.

— Чтобы изготовлять запчасти на месте, — ответил Хищник. — Похоже, что всё это хозяйство автономно. Рабочих закрывали здесь на всю смену. В случае аварии их не выпускали, пока не устранят поломку.

— Откуда вы всё это знаете? — спросил Стрелок.

— Я на прошлой работе был связан с энергетикой. Не с атомной конечно, но кое-что нам рассказывали об этой отрасли про аварии, где и как устраняют. Кстати существуют и подводные станции, правда без реакторов.

— Как же они работают под водой? — удивился Ромеро.

— Под водой тоже есть течения и очень сильные, — ответил Хищник.

— Нашёл, — послышался голос Каракурта из глубины платформы. — Здесь целый рулон полиэтилена.

Рейдеры отрезали сколько надо и с помощью полимера, завернув в него зомбарей, подняли их наверх, где их ждали Тигр с Питоном.

— Притихли сволочи, — прислушиваясь сказал Хмурый. В здании действительно было тихо.

— С час уже не буянят, — ответил Питон.

— Выходим, — скомандовал Жеглов.

Отряд, таща четырёх зомбарей, вышел на улицу. В небе в северной стороне проявилось сияние серебристого цвета.

— Какое-то странное у вас северное сияние, — сказал Жеглов рассматривая явление.

— Я сам первый раз такое вижу, — ответил Хмурый.

Уже начинало темнеть. Сияние от этого становилось только ярче. Люди выволокли зомби с территории и бросили их возле жилого дома у мусорки и двинулись домой.

— Совсем у вас здесь день короткий, — сказал Желгов Хмурому, идущему рядом.

— Север. Зато летом дни длинные, — ответил Чусов. — Правда, лето короткое.

Проходя через двор, где из окна выпал бешеный, рейдеры услышали шум мотора. Через несколько минут над домами низко пролетел кукурузник. Командир связался с домом.

— Запросите, кто они, — потребовал Глеб.

Через минуту ответили.

— Они с промежуточной базы, находящейся в районе Колпашево. Просят посадку, — передал Люк по рации.

— Садите и выезжайте за ними, — отдал распоряжение Жеглов.

Глава 18 Самая длинная ночь

Отряд возвращался, идя по собственным следам. Проходя через двор, где из окна вывалился бешеный, рейдеры увидели, что зомби всё ещё лежал на том же месте с развороченной головой. Вскоре люди дошли до своего дома. На углу уже стояли пустые автобусы, приехавшие с аэродрома. Виктор, Жеглов и Хмурый поднялись в квартиру, где их ждали прилетевшие. Двух пилотов решили поселить у Хмурого, создав таким образом лётный отряд. Группу гражданских лиц, состоящих из четверых молодых людей и трех представительниц прекрасного пола разных возрастов, отправили во второй подъезд, где поселились шелтеровцы.

Ребята тут же затянули к себе новосёлов для личного знакомства и позвали своих девчонок. Вскипятили чай на печке (Марадона узнал таки, как пользоваться печью для нагрева пищи) и рассевшись кто где, а некоторые прямо на полу, с кружками ароматного напитка в рукахстали слушать рассказ прилетевших. Речь держал чел по имени Константин. Костя поведал, что он и ещё четверо из числа прибывших, старший из которых Сергей, Михаил ровесник Кости, девушка Катя и самый младший Игорь, являются игровой ролевой командой называемой Лесные волки. В их краях в местном лесу в специально отведённом месте до эпидемии часто устраивались реконструкционные и тематические игры, посвящённые книгам и фильмам. А раз в год проводились большие соревнования, на которые съезжались участники с соседних городов и даже из столицы. Победители поощрялись ценными призами и некоторым даже удалось таким образом попасть в кинематограф в качестве консультантов. У каждой команды был свой талисман, у Лесных волков это был настоящий метеорит за которым, перед самой эвакуацией из их родного Колпашево, отправились ребята. Естественно всё пошло не так как было запланировано. Сначала они спасли маму Свету и дочку Кристину из лап бандитов. Потом попали под артиллерийский обстрел и убегая от рвущихся снарядов наткнулись на заброшенный бункер.

— В общем, мы укрылись в этом бункере, — вещал Костя слегка хриплым простуженным голосом. — Потом узнали, что наш город уже эвакуировали. Решили обустраиваться прямо в этом бункере. Прочистили вентиляцию, внутреннюю скважину, септик. Установили мощный замок на входную дверь. Привезли электрогенераторы. В общем, там сейчас есть всё вода, электричество, кухня, туалет и даже душ.

— Я бы от душа не отказался, — сказал Марадона почёсывая шею.

— Тише ты, — зашипел на него Ромеро.

— Но однажды рядом с нашим убежищем в небе появился светящийся круг, — продолжал Костя. — Он светился переливаясь жёло-оранжевыми всполохами, отсвечивая почему-то сиренево-фиолетовым светом. От такого освещения, ночью всё казалось нереальным и жутким. Через какое-то время прилетели военные и установили под ним приборы. Потом тор исчез. Исчезновение сопровождалось сильным шумом и грохотом. Мы правда этого не видели, сидели в бункере. Потом прилетели военные, они вышли с нами на контакт и сказали, что набирают под потухшим тором какой-то холодец, так они его называли. Они оставили нам планшет с функцией связи. Мы решились выйти подобрать планшет и увидели, что круг в небе исчез.

— Мы ходили туда позже, — перебил Костю Сергей. — Есть возле бункера небольшая речка. Там в лунках сделанных военными во льду, мы видели зеленоватую субстанцию, действительно напоминавшую холодец.

В трёхлитровой банке в ворохе травы зашевелилась ящерка привезённая Лесными волками.

— У вас есть овощи? — спросила Света.

— Есть. Зачем? — не поняла Марина.

— Для ящерки.

— Она что, травоядная? — удивилась Гульнара.

— Не совсем, — ответила Светлана. — Эти ящерицы могут обходиться без еды и воды длительное время, а когда долго нет добычи, питаются растительной пищей.

— Прямо как зомби, — сделал вывод Хакер.

— А что, похоже, — усмехнулся Стрелок. — И не жрать может долго. И всё употребляет при необходимости.

— Может поэтому их вирус не берёт? — задался вопросом Ромеро.

— Может быть, — пожал плечами Хакер разглядывая ящерку в банке.

Ящерица, высунув мордочку из вороха травы, тоже изучала Хакера неподвижным взглядом. Подошёл кот Лукаш и заглянув в банку зашипел. Ящерица тут же спряталась обратно.

— Конечно она хищник, — продолжила Света. — В естественных условиях ест пауков, кузнечиков и насекомых. В неволе ее можно кормить мухами, сверчками, комарами, пауками, тараканами, мучными и дождевыми червями. Сейчас насекомых не найти, их просто нет и мы её кормим питательной смесью из мяса и моркови, фруктово-овощными смесями. Иногда натыкаем на палочку кусочек овоща и трясём перед её мордой. Ящерица не понимает, что перед ней и хватает пищу. Но много давать нельзя, — Света пошевелила банку из которой послышался шелест из груды травы. — Как видите, она не спит. Мы её держали возле входа, там прохладнее, но ящерка всё равно не впала в спячку.

— Здесь полно прохладных мест, — заверил Ромеро. — Взять хотя бы чердак. Вернее пространство между чердаком и крышей. Там обычно голуби жили. Температура вполне подходящая.

— Можно попробовать поместить банку туда, — кивнула Света.

— За овощами нужно идти на верхний этаж, — сказала Гульнара. — Пойдём, я покажу, где это. Сразу там и покормим.

Гуля со Светой и Кристиной, держащей в руках драгоценную для неё банку, удалились.

— Так что там дальше с вами было? — поинтересовался Марадона у Кости, когда закрылась входная дверь.

— И вот вчера утром к нам опять пришли военные, — продолжил Константин. — Постучались. Мы их конечно впустили. Зайдя в убежище, армейцы нам предложили перелететь на промежуточный аэродром и оттуда на большую землю через Новосибирск. Дали время подумать до следующего утра.

Тут слово взял Михаил. — Военные вообще хотели с самого начала своих в бункере оставить, а нас вывезти. Но потом передумали. Они стали собирать холодец не отпуская вертолёт. Ведь если бы военные остались в бункере, то вполне могли привлечь внимание зомби или бандитов. От зомби конечно же можно было отбиться, а вот от мародёров… Бандосы вполне могли устроить засаду и напасть на вояк, чтобы завладеть оружием.

— Да и бункер со всеми припасами и системой жизнеобеспечения замкнутого цикла лакомый кусок, — отметил Костя. — В общем, мы решили лететь на большую землю. Но с одним условием, оружие остаётся при нас. Сегодня утром армейские снова пришли к нам. Оружие разрешили оставить, пока мы не выйдем за пределы карантинной зоны. И мы с ними улетели на промежуточную базу, которая, представляла из себя небольшой сельский аэродром, находящийся недалеко от тайги и принадлежащий лесопожарному хозяйству. На нём находилось три кукурузника и два вертолёта, считая тот, на котором мы прилетели. Вышки там не было, зато был большой сруб являющийся зданием аэропорта. Нас проводили туда и сказали не выходить, пока не позовут. Там нам, пока мы ожидали борт, налили горячего чаю. В доме так же находился радиоузел. Через пол часа с большой земли передали, что при взлёте их самолёта произошёл сбой и его вернули, но скоро вышлют новый борт или тот же после осмотра.

— Что за самолёт? — поинтересовался Хакер. — Ведь от вас до Новосиба далеко, и не каждый борт дотянет.

— Ан-двадцать четыре вроде. Я точно не знаю, — ответил Константин. — В общем, сказали подождать и что до вечера и нас, и холодец точно заберут. Но где-то через час, с северной стороны послышались выстрелы. Люди, находящиеся на аэродроме заняли оборону, спрятавшись за наваленными по периметру брёвнами, а нас заставили оставаться на месте.

— Но мы всё равно выскочили на улицу, — вмешался в разговор Сергей. — И увидели три внедорожника с трудом пробивающиеся к аэродрому вдоль леса через заснежённое поле. Из окон автомобилей высунулись люди и стреляли назад. Вскоре из-за деревьев появились бешеные.

— Их было много, продолжил Костя. — Они тоже передвигались с трудом по снегу. Через несколько минут заражённые настигли две машины едущие сзади и набросились на них, облепив со всех сторон. Автомобили остановились, завязнув в этой массе. Зараженные устроили прямо свалку вокруг машин. Благодаря этому, идущая впереди успела доехать до аэродрома. Из неё выскочили люди.

— В общем, как мы поняли из их сбивчивых рассказов, они оказались мародёрами, — сказал Сергей. — Бандиты полезли в золотодобывающую артель, состоящую из нескольких бараков и обнесённую добротным забором. Надеялись там разжиться золотишком. Но по картам военных, как нам объяснил потом один из лётчиков, прилетевших с нами, там значился загон, в котором находилось до двух тысяч бешеных.

— А бандиты об этом не знали, — подтвердил Костя. — Когда они провели поверхностную разведку, то увидели, что бешеных, бродящих по владению артели мало. Но ведь остальные спрятались в бараках. Представляете, как мародёры обделались зайдя на территорию, когда на них повалила эта нечисть из всех щелей.

— В общем, нас посадили в кукурузник и отправили сюда, — закончил Мишка.

— А как же те, кто остался? — поинтересовался Марадона.

— Два кукурузника были нерабочими, поэтому люди взлетели на вертолётах и двинулись в сторону нашего бункера, — ответил Сергей. — Благо Ми-восемь вместительные машины и людей было не так много. Мы конечно закрыли бункер, а один из ключей спрятали рядом с убежищем. Когда вертолётчики связались с нашим самолётом, то мы сказали, где лежит ключ.

— А что с бандитами? — спросила Марина.

— Не знаю, — пожал плечами Костя. — Их скорее всего арестовали. Прямо в вертолётах.

— Уже почти стемнело. Почему вы лампы не зажигаете? — поинтересовалась Катя.

— Сейчас зажжём, — ответил Ромеро. — Только надо аккуратно, без резких движений закрыть окно одеялом.

— Эти твари очень зоркие и видят далеко, — подтвердил Хакер.

Ребята осторожно задвинули плотное покрывало, закреплённое вместо шторы и зажгли две керосинки, поставив их на пол рядом с печкой. Снова разлили чай по бокалам. Вернулись девчонки с трёхлитровой банкой и только присели, как в подъезде послышался шум и в квартиру пожаловал Люк в своём скафандре, чем вызвал неописуемое смятение у прибывших, (когда прилетевшие приехали с аэродрома, гибридов попросили не выходить из своей квартиры, пока люди не освоятся хотя бы немного на новом месте). Он попросил показать ему ящерку. Увидев в банке перепуганное пресмыкающееся, пытающееся спрятаться от его взора, гибрид пришёл в неописуемый восторг.

— Можно я её заберу к себе на ночь? — попросил Скайуокер, блеснув чёрными белками глаз в отсвете керосинок.

— Конечно, конечно, — закивали ошеломлённые прилетевшие.

Люк с довольным видом удалился. После ухода гибрида, прибывшие с открытыми ртами вопросительно посмотрели на ребят.

— Не пугайтесь, — успокоил их Стрелок. — Это наши. В смысле они люди, но не совсем. Они прилетели… Короче они… Издалека.

— Их несколько? — удивилась Кристина.

— Да, — кивнул Стрелок. — Они… Они… — Стрелок завис, подбирая нужные слова, но ничего конкретного на ум не приходило.

Ромеро, видя как друг поплыл в данном вопросе, решил его выручить и выдал. — Они были на международной космической станции и при спуске их посадочного модуля потерпели крушение, врезавшись в метеорологический зонд. Упали недалеко отсюда.

— А чего у него глаза такие? Все чёрные? — поинтересовалась Катя.

— Баротравма наверное, — пожал плечами Ромеро. — Потом всё объясним.

Когда Люк принёс ящерицу домой и показал детям, раздался радостный визг. Радовалась Ева, Андрей тактично молчал, а Маруся, сидящая рядом с ними на койке от такого ультразвука в панике сбежала под кровать.

— Там у ребят ещё есть огромный кот, — произнёс Скайуокер ставя банку на прикроватный столик. — Завтра попрошу его у хозяев к нам в гости.

И снова ультра визг, даже Андрей заулыбался. Маруся, видимо поняв о ком идёт речь, угрожающе загудела из-под кровати.

— И что у вас в каждой квартире по две печи? — поинтересовался Мишка разглядывая странную поскрипывающую конструкцию.

— Да, — кивнул Хакер. — Сейчас пока по две, в зале и в спальне. Потом добудем ещё. Хмурый, он здесь главный, рекомендовал нам поставить одну печь на кухню, где продукты. Но у нас немного по другому всё организованно. Есть общая кухня, там установлены четыре печки, там же хранятся продукты и там же готовиться пища.

— Ещё есть лазарет, — сказал Хакер. — Прямо на этом же этаже. В нем тоже четыре печки. Две работающих и две в резерве.

— Круто у вас всё здесь, — восхищённо произнёс Костя.

В комнату внезапно вошёл Хмурый. — Ребята, завтра в рейд. Нужно запастись водой. Запасы на исходе.

— Можно мы тоже с вами? — попросил Костя.

Хмурый на секунду задумался. — Вас сколько пойдёт? — строго спросил он.

— Четверо, — ответил Костя.

— Хорошо. Сбор в девять утра на углу дома, — сказал Чусов и исчез во мраке дверного проёма. Через пару секунд послышался звук закрывающейся двери и шаги уходящие вверх.

— Он тоже живёт в этом подъезде? — спросил Сергей.

— Нет, в соседнем, — ответил ему Стрелок.

— Зачем он вверх пошёл, в гости?

— Домой.

— Как? — изумился Сергей. — Ведь надо идти вниз.

— Ночью мы между подъездами перемещаемся по крыше, потому что двери снутри закрыты на засовы. Если кто-нибудь из вас пойдёт в соседний, то чере крышу. И не пугайтесь человека с телескопом. Это наш Абрам Соломонович. Он любитель астроном обожающий ночами смотреть в небо, невзирая на окружающую его температуру, главное чтобы небо было чистым. Сейчас для него вообще самое благоприятное время. Светового загрязнения нет, смог отсутствует.

— Главное его не спугните, — сказал усмехнувшись Марадона.

— Вообще класс, — произнёс Костя.

— Разве можно его спугнуть после человека в скафандре? — поинтересовался Игорь.

— В настоящее время людей сильно напугать может только незнакомец, — начал разглагольствование Хакер. — Человек в скафандре вряд ли будет угрозой. От зомбаков, те кто выжил, научились более менее защищаться. А вот чужак. Что у него на уме? С добрыми намерениями или нет? Ведь он может притвориться и нанести удар в спину.

— Харэ Хакер заливать, — оборвал его Марадона. — Я же просто так сказал. Откуда у нас на крыше взяться злому чужаку? И вообще лучше уже спать ложиться. Завтра в рейд.

— Так время ещё семи нет, — возразил Ромеро.

— Так ребятам надо где-то определиться, — ответил Марадона. — Не будем же мы по подъезду шарахаться в двенадцать ночи.

— Пару человек мы можем оставить у себя, — сказал Стрелок. — Остальных распределим по хатам.

— Можно у вас остаться? — попросил Костя.

— Оставайся, — кивнул Марадона.

— И я тоже у вас хочу остаться, — произнёс Сергей.

— Хорошо, — согласились ребята.

Остальных оправили на четвёрый этаж. Девушек подселили к девчонкам, пацанов к Лису, Шраму и Ивану Ивановичу.

Настало утро. Рейдеры, проверив оружие, погрузились в автобусы. Колонна, рыча моторами, начала выезжать со двора. В первом автобусе ехали ребята шелтеровцы и Лесные волки. Впереди сидел Хмурый, указывая дорогу, за рулём Илья старлей. Во втором ехали шесть скорпионов, в третьем группа ловцов.

— Берём все, даже разорвавшиеся льдом бутыли, — проинструктировал Хмурый. — Нужно набрать не менее тысячи.

— И какие по объёму емкости надо брать? — поинтересовался Сергей.

— По двадцать литров, — ответил Хмурый. — Есть и по десять и по пять, но у нас здесь продавались в основном по двадцать, так выгоднее.

Константин как обычно занялся подсчётом. — И того двадцать тысяч литров. Двадцать кубов. Нас сколько?

— Примерно двести тридцать пять человек, — ответил Хмурый. — Но будем рассчитывать на двести пятьдесят.

Костя продолжил подсчёт. — В среднем полтора литра в день на человека. Триста семьдесят пять литров в день и это только на питьё. Готовка ещё литров сто. И того дней на сорок хватит.

— Надо ещё проливать канализацию, а это дополнительный расход воды, — змаетил Чусов.

— И какой выход? — спросил Сергей.

— Можно набирать воду из колодцев, — ответил Хмурый.

— Ехать в частный сектор? — удивился Илья крутя баранку. — Разве это не опасно?

— Опасно. Здесь везде опасно. Но ехать туда не обязательно. В городе есть открытые колодцы, они остались после сноса частных домов. Так решили горожане, где есть возможность, не засыпать. Трудно здесь колодцы рыть. Так их и оставили для общего пользования.

— И сколько колодцев? — поинтересовался Сергей.

— Три. Один недалеко от нашего дома. Единственная загвоздка, долго будем набирать воду, переливая в бутыли.

— И сколько надо воды? — поинтересовался Костя.

— Если после каждого посещения туалета по большой нужде нужно пять литров, а в каждой квартире в среднем по четыре человека, это двадцать литров на квартиру плюс вечером с пятого этажа на каждом стояке надо будет проливать хотя бы десятью литрами. Это ещё тридцать на каждый подъезд.

— Получается, тысяча двести плюс девяносто, равно тысяча двести девяноста. Больше куба в день только на канализацию. А если прибавить, то что на питьё и готовку, получается тысяча шестьсот семьдесят пять литров. Чуть больше полутора кубов в сутки.

— Не так много на целый многоквартирный дом, — заключил Хмурый. — Учитывая такое количество людей.

— Может снег собирать около дома? — предложил Игорь. — И складывать его в ванны.

— Из снега получится мало воды, придётся много собирать. Хотя тоже вариант, — ответил Хмурый.

— А что, идея, — сказал Стрелок. — Заодно и двор почистим. Давайте когда приедем, натаскаем сколько успеем до темноты.

— Лучше охрану напрячь, — предложил старлей. — Делать им сейчас особо нечего.

— У нас там всего две лопаты и те не для снега, хотя и совковые нужны будут, — ответил Хмурый. — Вёдра ладно, в каждой квартире есть и не по одному. Всё равно нужны ещё, лишними не будут.

— Значит, надо кроме воды ещё и разные лопаты захватить и вёдра, — сделал вывод Сергей. — Надеюсь, в магазинах есть это добро?

— Должно быть, — ответил Хмурый. — Такое добро вряд ли было нужно мародёрам и зомбированным.

Небольшая колонна подъехала к местному супермаркету, стоящему вдоль городской проезжей части и имеющему большую парковку. Люди выбрались из транспорта и осматриваясь по сторонам зашли в магазин.

— Я с ловцами в подсобку, — сказал Хмурый. — Остальные пройдитесь по торговому залу. Ищите кроме лопат и вёдер что-нибудь ценное.

Рейдеры разбрелись в разные стороны по торговым рядам. Стрелок пошёл вместе с Костей вдоль высоких стеллажей, недалеко от них между прилавков двигались Марадона с Сергеем. Стрелок остановился возле стеллажа с наваленными на нём картонными коробками. Рядом встал Константин. Костя стволом автомата толкнул крайнюю упаковку, которая показалась ему подозрительной. Внутри что-то звякнуло. Он осторожно приоткрыл коробку.

— Смотри, водка, — тихо сказал Маршак. — Не замёрзла.

Стрелок заглянул внутрь и узрел там шесть литровых бутылок. — Берём. Цепляй пару пузырей.

— Зачем? — не понял Костя.

— Вечером отметим ваше прибытие и наш первый рейд. Мы же тоже на вылазке здесь первый раз. Да и Новый год скоро. Я тоже пару возьму.

— Может что из еды поищем? — предложил Константин пряча две бутылки в рюкзак.

— Тут из еды могут остаться только консервы и то не факт, — ответил Стрелок закидывая за спину вещмешок. — Свежее мясо и крупы с печеньем и конфетами давно растащили, а что не взяли, сожрали бешеные. Тем более, здесь уже Хмурый побывал и скорее всего не один раз. Нам вообще крупно повезло, что нарвались на нетронутый ящик с алкоголем. Эй Марадона, Сергей идите к нам. Тут бухло есть, — позвал ребят Стрелок.

Подошедшие пацаны спрятали оставшийся алкоголь в рюкзаки. У Стрелка пиликнула рация. Он достал её и включил на приём. Хмурый вызывал рейдеров к служебным помещениям. Ребята двинулись туда. Зайдя в кладовые, они увидели там в трёх больших комнатах несколько сот, а может и тысяч двадцатилитровых бутылей с замёрзшей водой, стоящих до самого потолка на специальных полках.

— Зачем столько воды? — удивился Костя.

— У нас местная вода жёсткая, поэтому еду и напитки готовили из привозной, — пояснил Хмурый. — Так же старались пить бутилированную, поэтому запасы привозной воды в Ледовске огромны. И это только один магазин, а их в городе два десятка только крупных. Ну что, начнём?

Люди начали перетаскивать ёмкости, беря сразу по два бутыля, благо они были с ручками. Скоро наполнили салоны автобусов под завязку. Взяли ещё двадцать деревянных лопат, по десять металлических совковых и штыковых. Стопку вёдер. Назад вернулись без приключений. Основную часть бутылей убрали в подвал, разорванные льдом разложили в ванны. Побухать у ребят не получилось, так как Хмурый решил на следующий день сделать ещё вылазку за водой и если погода будет не сильно морозной, то и на третий день и на четвёртый и так до тех пор, пока не настанут морозы или не кончится вода в магазинах. На вопрос Лесных волков, почему не сделать сразу по два рейда в день в разные магазины? Чусов решил, что это действительно тема, только рейдеров менять надо, что люди и делали в следующие пять дней, пока не ударили тридцатиградусные морозы.

Наконец закончили заготовку воды. Бутылями был заставлен весь подвал. От такого количества тающего льда во всём доме понизилась температура на пару градусов, не считая натасканного бойцами снега в ванны. Генераторы пришлось поднять наверх и расставить по подъездам. За эти дни Лукаш с Марусей подружились, правда перед этим у них был многораундовый махач, сопровождающийся шипением, истошными криками и летящими во все стороны клочками шерсти. Сейчас же у кошачьих всё было чинно и благородно. Ребята на вечер притащили Марусю к себе вместе с её лотком. Лукаш на правах хозяина повёл подругу знакомиться с квартирой. Ящерку поместили в нишу под чердак, где она начала готовить себе лежанку из закинутой к ней дополнительной травы, видимо собиралась впадать в спячку. Шелтеровцы и Лесные волки наконец-то собрались вместе. Вечерело. Что делать? Первый рейд был почти неделю назад, воды натаскали много, попутно ещё и крупы с макаронами, Лукаш с Марусей уже подружились, ящерка собралась спать.

— Давайте отметим самую длинную ночь в году, — предложил Хакер. — Сегодня как раз она наступает.

Все согласились. Достали две бутылки привезённой с первого рейда водки. Девчонки с общей кухни принесли несколько консервов и полкастрюли отварных макарон. Поставили чайник на печь. Ребята раздобыли конфет. Вместо хлеба вояки наших друзей подогрели галетами. Пацаны принесли из кухни посуду. Всё разложили и расставили на раздвижном столе. Закрыли окно одеялом. Несколько свечей воткнули в стаканы с солью и подожгли, потом чинно расселись и начали вечернюю трапезу. Из спальни пришла хвостатая сладкая парочка. Они запрыгнули на диван и устроившись рядышком не проявляли признаков агрессии, а наоборот иногда нюхались и лизали друг другу морды. В общем, полная идиллия и умиротворение.

Абрам Соломонович сегодня решил не вести астрономические наблюдения, так как действительно было очень холодно, да и небо ближе к ночи затянуло тучами. Тем более телескоп от резких перепадов температур мог внутри запотеть, а лишний раз разбирать оптику было нежелательно. Шахермахер решил по старой традиции расписать с Доком пульку под кофе с коньяком уединившись с врачом в лазарете.

Хмурый с Жегловым и Хищником обдумывали, как сделать, чтобы генераторы работали бесшумно. Глеб выдвинул предложение, что надо их разместить на крыше дома и поставить возле каждого ведро с водой в которое отводить выхлопные газы. Конечно такая конструкция не уберёт шум полностью, но хоть немного погасит. Хмурый возразил, что вода будет быстро замерзать на морозе и эффективность от такого решения получалась низкая. Хищник предложил решать проблему радикально, генераторы нужно поставить прямо у подъездов, огородив их от незванных гостей, а самих гостей при надобности отстреливать, благо сейчас их совсем мало. Так и решили сделать в первую очередь для того, чтобы встретить хотя бы Новый год по-человечески. Заняться этим вопросом решено было с завтрашнего дня.

Сергей Иванович Скрипка не планировал ложиться спать, хотя очень хотелось. Он сидел на кухне у гибридов возле сканера, лежащего на столе, заранее настроенного Люком и ждал сообщений от своих подчинённых, наблюдающих тор возле Полярной звезды. Мерно потрескивал уголь в печи, на которой шумел начинавший закипать чайник. По вчерашним сообщениям, в небе возле базы от тора оставалась только еле различимая точка. Сканер пискнул и над ним высветился криптознак в форме разделённого кольца. Прямо в воздухе раздался голос Вадима.

— Сергей Иванович, вы меня слышите?

— Да. Прекрасно слышу, — ответил Скрипка.

— Нам только что передали из международного координационного центра срочную информацию, — взволнованно сообщил Вадим. — Все торы в мире одновременно приняли плоскую форму. Никаких изменений в параметрах их излучений не произошло. Барьеры так же сохранились.

— Держите меня в курсе событий, я буду постоянно на связи. Что с нашим тором?

— Сегодня утром он исчез полностью. Подождите, мне приходят радио сообщения, — сказал Вадим. В эфире, наполнившем кухню послышались приглушённые голоса на разных языках. — Со всех наблюдательных пунктов идут отчёты, что торы пришли в движение и начали медленно опускаться, — послышался встревоженный голос Вадима.

— Есть ли изменения в активности? — сиплым от волнения голосом спросил Скрипка.

— Ничего не сообщают, — ответил наблюдатель.

— Продолжайте отслеживать информацию и если будут какие-нибудь экстра ординарные перемены, немедленно сообщать мне, — приказал Сергей Иванович.

После таких новостей сон у Скрипки как рукой сняло. Следователь налил себе закипевшего чая, и отхлёбывая горячий напиток, углубился в размышления. Чего ждать дальше? Как поведут себя торы в ближайшее время? Какое вообще будет вторжение? Если вообще будет. Ничего не приходило на ум. Никакие логические построения здесь не работали. Оставалось только ждать.

★ ★ ★

Одинокая заражённая, припорошенная снегом сыпавшем с неба, вошла в город через южную окраину. Под её вывернутыми ногами громко хрустел снег. Скрип шагов бешеной эхом отдавался от тёмных зданий. Она долго шла до этого города. Вначале пути их было несколько десятков, из числа пассажиров загородного поезда. В поезде оказался заражённый и через час после отправки многие были покусаны. Бешеного всеобщими усилиями выкинули из крайнего вагона. Через двадцать минут поезд остановили и снаружи заблокировали все двери, оставив людей на произвол судьбы. К вечеру весь состав был наполнен бешеными. Ранним утром подъехали какие-то люди на автомашинах. Эти люди открыв двери в одном из пустующих вагонов забрались внутрь и стали шарить по багажу. Посторонние шумы услышали заражённые. Они скопом, сбивая друг друга с ног и застревая в тамбурах кинулись на пришлых. Вооружённое сопротивление людей не дало должных результатов и скоро почти все залезшие в поезд были растерзаны. Выскочить успели только три человека. Они кинулись к машинам, но зомби бросились следом, не дав возможности сбежать. Ожидавшие подельников в автомобилях, быстро уехали. Зомбаки не стали догонять транспорт, они были заняты терзанием ещё не отключившихся и орущих от адской боли людей. Потом, поддаваясь стадному инстинкту, заражённые сбились в кучу возле поезда. И тут они услышали зов. Он шёл от нескольких сот заражённых, двигающихся вслед за беженцами, уходящими на сервер.

Небольшое скопление зомби двинулось через леса, по лугам, проходя иногда пустые селения. Случалось, что в посёлках можно было найти что-нибудь пожрать в брошенных домах или магазинах. Так же в ход шла убитая скотина, валяющаяся во дворах частных домов. Так в пути настала северная осень. Группа всё двигалась за идущими далеко впереди зомбаками не в состоянии их догнать. Некоторые бешеные в поисках органики залазили даже в уличные туалеты в самые дыры застревая там навсегда и вмерзая в испражнения. Их призывы о помощи не воспринимались идущими. Идущих привлекал зов, слыша его, они стремились туда, откуда он шёл. Зов своих, за многие километры. Так в дороге наступила зима. Однажды на них напали люди и почти всех перебили. Зомбаки не имея численного преимущества, но имея почти практическое бессмертие всё же расправились с нападавшими и даже несколько не сильно обглоданных людей влились в их ряды. Теперь уже совсем маленькое скопление продолжило путь. Дорога была длинной, зов уходил вперёд, не приближаясь. Вскоре скопление вышло на местность, где было совсем мало поселений, а следовательно и корма. Попадающиеся на пути хвойные деревья обгладывались снизу полностью. Мелкие ветки с иголками сжирались, а крупные обгрызались до основания. Впереди лежала снежная целина, но зов не давал покоя, заставляя двигаться дальше. Спустя время, бешеные начали пожирать друг друга, пока не осталась только она. Пройдя несколько пустых кварталов Ледовска, зомбачка с помощью своего изменённого зрения различила тепловой след на фасаде пятиэтажного здания. Это были светлые с цветастыми оттенками пятна и ленты, меняющие свои формы. Но что это за пятна, так и не смогла понять бешеная своим поражённым сознанием. Вернее не могло понять существо, находящееся в недрах мозга заражённой. Зомбированная двинулась к дому и подойдя к нему остановилась нюхая воздух, уставившись на невидимое для простого наблюдателя светопреставление, выражающееся в движении разноцветных струй и вихрей разнотемпературного воздуха. Так она простояла час, пока не сработал первый будильник. Заражённая, как бы нехотя двинулась на звук. Не дойдя полсотни метров до источника звука она услышала второй сигнал. Опять остановилась, как будто обдумывая, куда идти. Но в это время замолк первый будильник. Так звуковые ловушки уводили от дома единственную заражённую, забредшую в Ледовск в самую длинную ночь в году.

Наступило утро. Зомбачка заплутала в районах и в конце концов набрела на валявшегося под стеной безголового зомби. Она подошла к нему рядом упав на колени и начала пожирать застывшее почерневшее мясо, раздирая его не предназначенными для такой пищи зубами. Но модифицированное вирусом тело использовало все ресурсы человеческого организма и бешеная без труда грызла мёрзлое мясцо, хрустя раздробленными костями убиенного.

★ ★ ★

Скрипка всю ночь фиксировал приходящие с полярной станции сообщения в свою тетрадку. По сообщениям выходило, что торы опускались в течение пяти часов, пока не коснулись поверхности земли, после чего остановились. Изменилась структура плоских окружностей. Они стали сплошными и очень тонкими превратившись из жёлто-оранжевых в иссиня-чёрные. Параметры фонов не изменились. Вероятно этому способствовали сохраняющиеся барьеры. Сергей Иванович отложил тетрадь. — «Надо бы сообщить всем нашим. Хоть как-то подготовиться. Принять какие-то меры», — подумал он и не откладывая этот вопрос в долгий ящик отправился к Хмурому.

Глава 19 Новый год

На Полярной звезде поэтапно сворачивали производство. Решение о его переносе в Ледовск ещё не было принято, но судя по всему, всё к этому шло. Дроздов пока запретил готовить к транспортировке оставшуюся дублирующую линию оборудования, потому что могло прийти решение срочно продолжить выпуск Б-два, так в среде учёных называли Белерофонта-два, ведь больше нигде на Большой земле биолаборатории, занимающиеся выпуском блокиратора, не делали Б-два. Эксперименты над бешеными с новым блокиратором продолжили, но такое количество экспериментов, как раньше, уже не проводили, зелёного холодца в наличии оставалось совсем мало. Всех заражённых во время эвакуации было решено оставить в загонах, надёжно закрыв места содержания, кроме привитых Б-два, их брали с собой.

Наблюдатели полярного тора отметили новую небесную аномалию. В небе на месте круга, появились бликующие эффекты, расползающиеся от центра рукавами-ветвями. При изучении аппаратным способом выяснилось, что блики, это ледяные шестигранные пластинки, образовавшиеся на большой высоте. Очень быстро появлялись новые кристаллики, удлиняя рукава во все стороны небесного свода. Выйдя из зоны полярной ночи ветви, приняв извилистые формы, напоминающие северное сияние, засверкали серебристым свечением, что и увидели рейдеры в Ледовске. Конечно, кристаллики льда не светились сами по себе, а отражали солнечный свет. Ночью же они теряли интенсивность, мерцая мириадами точек, отсвечивая от звёзд и Луны, искажая ночное светило, превращая его в рябящее пятно.

★ ★ ★

Утром на станцию пришла официальная директива из центра. Требовалось срочно изготовить сто тысяч доз Белерофонта-два. Но перед этим состоялся разговор Шпагина с руководителем проекта.

— Здравствуйте Дмитрий Сергеевич, — поприветствовал Дроздова начальник карантинного штаба.

— Здравствуйте Геннадий Юрьевич.

— Вы сможете выполнить срочный заказ на Беллерофонт-два для министерства обороны?

— Для министерства обороны? Так вроде мы на него и работаем.

— Совершенно верно. Но здесь немного другой заказчик.

— В смысле другой? — не понял Дроздов. — Не для армии?

— Не совсем, но заказ сделан через министерство. Буквально на днях была создана новая структура. Это не новый род войск, это нечто совсем другое. Вот им как раз и нужен новый препарат в таком количестве. Скажите, ваши подопечные под действием блокиратора боялись приближаться к тору?

— Насчёт этого не знаю, у нас тор имел совсем другие показатели и заражённые его не боялись. Хотя в первый раз они испугались записи чёрной дыры. Но потом перестали реагировать.

— Я в курсе, смотрел отчёты. Значит, вы не можете мне сказать, сработает или нет?

— Нет, не могу. Но по моему субъективному мнению, должно сработать. Сейчас объясню. То, что сидит внутри бешеных, парализуется блокиратором любой модификации и не может оказывать на тело заражённого никакого воздействия. Не может даже самоликвидироваться. Впрочем, если действие блокиратора закончится и бешеный окажется возле тора и не сможет убежать, то возможна самоликвидация.

— Скажите, сколько времени Беллерофонт-два держит под своим контролем бешеных?

— Последняя модификация, больше двух недель. Точнее мы ввели блокиратор контрольной группе семнадцать дней назад и он до сих пор действует.

— Семнадцать дней, — послышался задумчивый голос руководителя штаба. — Я сделаю запрос, подождите минутку, — Шпагин отключился. Вскоре связь возобновилась. — Их вполне это устраивает. За какое время вы сможете сделать такое количество доз?

— Раньше, при всей производственной мощности смогли бы за сутки, даже быстрее. Но часть оборудования уже сняли и отправили в Ледовск, кстати, по вашему приказу. Осталась только дублирующая менее мощная линия. Ещё нам нужен холодец. Тот, что был в наличии, мы отправили в Ледовск, оставили совсем немного чтобы завершить начатые эксперименты. Можно будет задействовать старое оборудование, которое первым здесь устанавливали, но потом заменили на более новое. Если всё подключить и запустить, выдадим через сорок восемь часов плюс-минус три часа.

— Сколько вам понадобиться времени для установки и отладки вновь подключаемого оборудования?

— Полная смена, восемь часов.

— Сколько нужно желеобразной субстанции?

— Учитывая дозу в два миллилитра, в которой содержится двести миллиграмм желе, потребуется двадцать тысяч грамм вещества. У нас в наличии меньше восьмисот граммов.

— В ближайшее время отправим к вам борт.

— Можно дополнительно тысячу грамм на непредвиденные расходы.

— Вышлем два десятилитровых полных герметичных термоса с азотным хладагентом, плюс литровый баллон в изолирующей рубашке с углекислым газом.

— Будем ждать. Геннадий Юрьевич, скажите, для чего всё это? Не собираются ли наши военные задействовать заражённых в обороне возле торов?

— Всё засекречено, даже для нас. Я предполагаю, что так и есть. Недавно нам показали новую разработку, щиты, имеющие какие-то там внутренние структуры сопряжения. В общем, эти щиты могут снижать воздействующую на них гравитацию.

— Интересно, как эти изобретатели смогли проверить действие щитов? — удивлённо произнёс Дроздов. — Ведь мы не умеем управлять гравитационными волнами. Только измерять.

— Наверное уже научились. Там что-то связанно с квантовой физикой. На её уровне, может, что и смогли сделать и проверить. Скорее всего, заражённых будут использовать, как передвижные защитные поля, загораживая военных от действия гравитации.

— В штабе считают, что на нас будет гравитационная атака? — задал уточняющий вопрос Дмитрий Сергеевич.

— Не исключено. Очень интересную информацию им предоставил Левинсон, а он в свою очередь всё это узнал от своего реципиента. Исследования в области гравитации ведутся аж с шестидесятых годов прошлого столетия и умение владеть ею, не противоречит законам физики. Так что вполне возможно.

— Как же военные будут управлять такой массой зомбированных?

— Не знаю. Думаю, на каждого зомби закрепят гарнитуру. Давайте закруглятся. У меня ещё много срочных дел. До связи.

— До связи.

★ ★ ★

В этот же день в Ледовске иностранные граждане попросили у Хмурого, конечно через переводчицу Лею, достать им ёлку, завтра наступало Рождество и надо было отметить это дело. Хмурый с Люком пришли в квартиру к немцам и Чусов показал, где хранятся все новогодние украшения вместе с искусственной ёлкой.

— Это есть в каждой квартире, — сказал он Гансу через Скайуокера. — Вам ваш новый постоялец не рассказал.

— Он больше не с нами, — ответил Вилли. — Ушёл к техникам с того самолёта, на котором прилетел.

— Чего это вдруг?

— Языковой барьер, — ответил Ганс. — Зачем здесь искусственные ёлки, если рядом лес.

— Лес законодательно запретили рубить несколько лет назад. Даже подлесок, — ответил Хмурый. — За это предусмотрены большие штрафы, вплоть до уголовного преследования.

— Прямо как у нас, — усмехнулся Ганс. — Поэтому у вас ёлки искусственные, прямо похожие на живые. Разве настоящие здесь не продавали.

— Продавали, — ответил Чусов со вздохом. — Живые себе могли позволить только обеспеченные семьи.

— Понятно, — кивнул Ганс. — Хмурый, можно нам с Вилли сделать вылазку в магазин?

— Зачем? — удивился Сашка. — Вроде всё есть.

— Мы хотим посмотреть автономные гирлянды. Знаете, которые работают от батареек.

— Припоминаю такие. Только я пойду с вами. На прилавках их нет и искать придётся в складских помещениях. Батареек заблаговременно я набрал полный ящик. Кстати, можно посмотреть здесь в квартирах, может есть и такие гирлянды.

Нашли только сетевые. Так же троица побывала в других квартирах второго подъезда. Нашли только две нужных гирлянды. Пришлось смотаться в универмаг, где они набрали сразу для всех и даже больше. В общем, ёлки нарядили не только у католиков-лютеран, но и в других квартирах. Саид хоть и был мусульманин, но тоже помогал убранству новогодних красавиц сказав, что это очень красивый ритуал. Наступило католическое Рождество. Праздновали конечно все. На следующий день Жеглов предложил сделать рейд в собачий приют-питомник, который он обнаружил на карте Ледовска, с целью притащить несколько клеток для генераторов, что и было сделано. Клетки установили рядом с подъездами, но генераторы пока туда ставить не спешили. Скорпионы из найденных в рейдах кабелей соорудили магистрали, протянув их на высоте по приделанным к клеткам самодельным мачтам в квартиры на втором этаже и проложив через жилища, подсоединили подъезды через распределительные щитки. Возились до темноты. А ночью к дому пришла одинокая зомбачка. Она встала во дворе глядя на многоэтажку, откуда слышался приглушённый шум, пока её не отвлекли сигналы будильников и бешеная медленно развернувшись, ушла вглубь тёмных улиц.

★ ★ ★

Небо вокруг торов за это время полностью покрылось серебристыми извилистыми рукавами-ветвями распространившимися на сотни километров, ставшими к тому же шире. Через них слабо просвечивало Солнце. Из-за этого в северном полушарии возле кругов повсеместно днём царил серый полумрак, как при пасмурной погоде. Изучение образований не прояснило ситуацию, выявили только понижение температуры в тех участках неба, где были рукава.

После получения холодца, через двое суток было получено сто тысяч доз, которые перелили в сорок стеклянных колб объёмом по пять литров каждая, колбы закрепили в специальных четырёх переносных холодильниках и срочно отправили по назначению, пятьдесят тысяч в Волгоград, остальные в Псков, где были созданы специализированные закрытые центры. Военные постоянно мониторили состояние торов. Держали связь между собой через созданный международный военный штаб. Вся информация стекалась в московский центр, анализировалась и передавалась руководителям стран, где находились аномалии. Вертолёты и беспилотники регулярно делали облёты местности возле лёгших на землю торов, превратившихся в чёрные трёхсотметровые диски. Двадцать пятого декабря аномалии снова стали изменяться. С южной и северной стороны оснований дисков появились ярчайшие тонкие лучи света устремившиеся вверх. Свет был настолько сильным, что без специальных фильтров на лучи невозможно было смотреть. Несмотря на интенсивное излучение, лучи не отражались от поверхности кругов, лежащих на земле, от слова совсем. Эти блины-диски визуально больше походили на зияющие пропасти, не имеющие дна, чем на твёрдые предметы. Проверить, так ли это на самом деле, не представлялось возможным, барьеры всё ещё сохранялись, хотя начали пропускать некоторые виды излучений без искажения. Вот эти самые некоторые виды излучений, а так же свет или радиосигналы, направленные на диски, поглощались ими полностью. Но ведь, даже если это пропасти, всё равно должно быть эхо, но тут совсем ничего. От спутников толку было мало. Низкоорбитальные и высотные в радио диапазоне фиксировали неясные расплывчатые пятна. Визуально виделись только паутинообразные структуры похожие на двенадцатилучевые звёзды огромных размеров.

Через сутки к российским аркам доставили по десять тысяч заражённых находящихся под действием Беллерофонта-два. Привезли автоколоннами их в крытых полуприцепах и высадив в пяти километрах от аномалий повели своим ходом. Зомби были переодеты в специальную форму из плотного материала красного цвета. На головах оранжевые шлемы с блестящими заклёпками. Каждый из них нёс на спине чёрный двухметровый щит шириной полтора метра. Шиты имели выдвижные мощные сошки и могли стоять самостоятельно. Они были прямые с рельефным покрытием из борозд и углублений, создающих на первый взгляд хаотичный рисунок и имели толщину в двадцать сантиметров. Бешеные, наклонившись, их несли без труда, хотя на вид щиты выглядели массивными. Заражённых поделили на две группы, восточную и западную, разведя по сторонам света поставив напротив друг друга. Построили в несколько рядов в шахматном порядке в трёх километрах от дисков. Барьеры вокруг ароквсё ещё сохранялись, что подтверждалось вытянутыми нитеобразными структурами остатков дронов, висящими неподвижно над землёй. Зомбированные выставили перед собой заслоны и укрылись за ними. Командовали бешеными несколько десятков человек сидящих в передвижных командных пунктах и отдающих приказы по эфиру на гарнитуры, закреплённые в шлемах заражённых. У каждого командира была настроена своя чистота на свою группу. Рядом с одним из таких пунктов стояли и курили двое военных старшего командного состава, полковник Ерёменко прибывший вместе с группировкой бешеных и полковник Назаров командующий танковым полком.

— Ваше мнение, какое будет вторжение?- спросил Назаров, бросив быстрый взгляд на лежащий диск и поднимающиеся ввысь яркие лучи.

— Учёные предполагают, что через одну из сторон между лучами, но с какой стороны западной или восточной, неизвестно, — ответил Ерёменко. — И что оттуда полезет, не могут даже представить.

— Как поступите, когда перестанет действовать Беллерофонт-два? — поинтересовался Назаров, прикуривая сигарету.

— Наши специалисты закрепили на их одежду специальные приспособления с дозами Б-два, — ответил Ерёменко. — Для ввода препарата достаточно отправить соответствующий сигнал. Вероятность выхода из под контроля заражённых, минимальна. Но мы всё равно держим в ждущем режиме устройства, закреплённые в одежде зомби, заряженные препаратом, готовые в любую секунду к применению.

— Не страшно среди них?

— Страшно было первые два дня. Потом что ли привыкли.

— Вы в курсе, как всё это было? Как создавали группировку из заражённых?

— Я знаю только про нашу группировку, — ответил Ерёменко, прикуривая новую сигарету от окурка. — Специальные воинские подразделения, ранее работавшие в карантинной зоне, подъехали к отстойникам, где находились бешеные. Приехали ещё машины с оборудованием и блокиратором снаряжённом в дозаторы. Снайперам выдали пневмовинтовки и сказали, что делать. Начали отстрел.

— Десять тысяч выстрелов! — Назаров посмотрел на Ерёменко. — Это же сколько у вас ушло времени?

— У нас было сто стрелков. Вертолёты в помощь. Стрелки расположились недалеко от забора на предоставленных автовышках. На каждого стрелка по сто выстрелов. Начали мы с утра и управились к обеду. Попасть старались в мужчин и с этой задачей мои стрелки справились на отлично. Самое сложное было дальше, ведь надо отделить вакцинированных бешеных от животных и остальных зомбированных. Выждали ещё немного, построив в северной части загона привитых заражённых там, где находились ворота. Решение пришло быстро. Мы не получивших блокиратор просто расстреляли. Оставшихся строем повели в передвижные санитарные моечные пункты, где под струями воды с добавлением антисептических средств им приказали помыться, предварительно приказав раздеться и сложить одежду в специальные контейнеры. Затем выдали другую одежду с проволочными каскадами, вшитыми в ткань, а так же шлемы с отклоняющими антеннами в виде медных клёпок.

— Почему же нашим бойцам не выдали подобную амуницию? — полюбопытствовал Назаров.

— Нет необходимости. Проволочная одежда со шлемами нужна для защиты от излучений, идущих от щитов. Щиты очень тяжёлые и только заражённые могут их переносить, после заражения человек становится сильнее.

— Разве бешеные могут пострадать от каких-то излучений?

— Вполне, но не сразу. Излучение от щитов создаётся с тыльной стороны и превращается в стоячую волну. И если оказаться в ней, то любой нормальный человек не сможет адекватно действовать через короткое время. А вот зомби могут находиться гораздо дольше. Убирать от щитов заражённых мы не можем. В любое время может понадобиться перенос заграждений. Тем более щиты включат только во время вторжения.

— Вы считаете, что щиты помогут?

— Будем надеяться.

— Другие страны тоже заинтересовались нашим решением и просят Беллерофонт-два.

— У них нет таких устройств и следовательно, им не нужны носильщики. Там есть свои наработки в области гравитации. Например, у китайцев гидравлические платформы. Они конечно могут защитить от ударной волны или большой нагрузки в виде веса. По их задумке платформы должны сработать. Но как себя поведёт гравитационная волна, целиком воздействуя на конструкции? На первый взгляд гравитация будет влиять на платформы в виде усиления веса и тогда они себя оправдают. Но мы не знаем, как это будет в реальности. У американцев свои разработки с применением электромагнитных полей с помощью наводящих антенн. По их уверениям, воздействуя на гравитационные волны Земли, можно менять силу тяжести и соответственно силу воздействия извне.

— Как же работают наши устройства?

— Объяснить в двух словах невозможно. Что-то типа двух магнитов прислоняемых друг к другу равными плюсами, но не магнитов конечно. Чем больше давление извне, тем выше сопротивление, выравнивающее это давление. При этом щиты не сдвинутся с места. На них, как будто совсем не будет оказываться действие. Включаются они только при воздействии на них усиленной гравитацией.

— Тогда нет смысла давать другим странам Беллерофонт-два.

— Это точно.

— Вы кормите своих новых подопечных?

— На начальном этапе кормили. Им вполне подходит собачий корм. В ход также шли списанные со складов овощи и фрукты, просрочка. Следующий раз кормёжка будет завтра. Наши учёные утверждают, что бешеные даже под блокиратором могут не есть длительное время без ощутимых потерь. При нагрузках они тоже могут обходиться без пищи, но целостность их организмов сильно сократиться. Так что, кормить их всё же надо.

Недалеко от группировки бешеных появилась небольшая группа рядового состава. Солдаты с опаской подошли к заражённым. Зомбированные на них реагировали только взглядами. Двое из бойцов, самых здоровых, попытались приподнять стоящий щит. Но смогли его только невысоко оторвать от земли. Вояки поставили щит обратно и быстро ретировались.

— Судя по потугам солдат, пытавшихся поднять щит, он и правда тяжёлый, — сказал Назаров наблюдая за военными скрывшимися в одной из армейских палаток.

— Двести килограммов, — ответил Ерёменко.

— Какая у них силища, — тихо произнёс полковник. — Ну что же, пойдёмте в тепло. Тем более через несколько минут обед.

— Пойдёмте.

Офицеры удалились в направлении офицерской кухни.

★ ★ ★

Настало тридцать первое декабря. В госпитале в кабинете заведующего отделением собрались Левинсон, Владимиров и один из наблюдателей, Игорь.

Андрей Юрьевич посмотрел на часы. — Скоро десять часов, — сказал он. — Можете ехать домой. Машину я вам дам.

— А вы? — поинтересовался Лейба Давидович.

— Я на дежурстве, — со вздохом ответил Владимиров. — Да и ехать особо не к кому. Жена тоже здесь на дежурстве, этажом ниже. Так что я с семьёй справлю Новый год тут.

— Меня вообще никто не ждёт, — сказал с грустной улыбкой Левинсон. — Дома особо делать нечего. Домработницу я отпустил ещё три дня назад. Так что, дома у меня ни еды, ни выпивки. Надеюсь мне можно с вами остаться?

— Конечно, конечно, — закивал заведующий.

— Вот и прекрасно,- ответил Лейба Давидович. — А молодой человек может ехать.

— Я тоже хочу остаться, — Ответил Игорь. — Тем более мы с Костей договорились, в Новый год дежурить по очереди, разделить его смену пополам.

Гипнолог посмотрел на молодого сотрудника. — Наблюдать за Кондратьевым сегодня не обязательно. — сказал он. — Последнее время мы не проводили сеансы и каких-либо эксцессов со стороны реципиента не ожидается. Можете ехать вместе с Костей. Неужели вам не с кем встретить Новый год?

— Не с кем, — вздохнул Игорь. — Родители в другом городе, постоянной подругой пока не обзавёлся. Аналогичная ситуация у Константина. Недавно мы познакомились здесь с хорошенькими девушками, но ведь не будем же мы вваливаться без приглашения к ним в гости. Тем более, девушки живут с родителями. Пока даже до конфетно-букетного периода не добрались. А насчёт выпивки, я вчера закупился шампанским с водкой. Вы водку пьёте?

— Пьём, — кивнул заведующий. — Даже иногда спирт употребляем.

— Тогда разрешите остаться?

— Разрешаю, — ответил Владимиров.

— Можете позвать своего друга, — произнёс Левинсон. — Пусть тоже присоединяется, ведь наблюдать особо не обязательно. У меня, кстати, есть с собой бутылка хорошего коньяка.

— Не ожидал такого поворота, — сказал, расплывшись в улыбке, Андрей Юрьевич. — У меня здесь в холодильнике только пара бутылок сухого вина. Ведь мы с женой в моём кабинете собрались встречать Новый год.

— Я на всякий случай сегодня принёс головку сыра, — сказал гипнолог. — Ещё есть сырокопчёная колбаса. Вот случай и случился.

— У нас с Костей курица гриль и консервы ценных пород рыб, — произнёс довольным тоном Игорь.

— Жена обещала принести шоколадные конфеты и небольшой торт, — ответил заведующий.

— Ну что же, стол получится славный, — сказал, радостно потирая руки Лейба. — Начинаем готовиться?

— Давайте, — кивнул заведующий.

★ ★ ★

Так же готовились к встрече Нового года и в Ледовске. Иностранным гражданам было не совсем понятно, почему ёлку ставят не на Рождество, а на Новый год. Им объяснили, что Рождество никак не связано с русской ёлкой. Корни праздника уходят в советское время. Хотя православное Рождество тоже отмечается аж седьмого января, а Старый Новый год тринадцатого, чем вызвали полное недоумение у заграничных выживших.

Хмурый с утра в одиночку пешком смотался в частный сектор в банный комплекс, построенный ещё до второй мировой войны. В комплекс входили два больших сруба с несколькими печами, углярки и поленницы. Один сруб был для мужчин, второй для женщин. Хмурый бегло осмотрел помещения на предмет заражённых. Не найдя оных вернулся и собрав небольшой совет в составе Семакина, Гришиной и Громова предложил помывку в банях, причём всех жителей пятиэтажки. Конечно, собравшиеся слегка прифигели, шутка ли помыть больше двух сот человек в не очень подходящих условиях, но пораскинув мозгами согласились. Тем более Чусов изложил стратегию по операции «Баня». Сейчас он и три десятка бойцов едут с ним в комплекс, где растапливают печи и набирают воды. При всём раскладе, каждому бойцу достаточно принести по шесть ведер воды и уже будет больше двух кубов. Хмурый вызывает первую партию пятьдесят человек. Приезжают женщины и дети. Моются, уезжают. За это время ещё натаскают воды. Подтягивается вторая партия. Моются, уезжают. Опять таскают воду. Прибывает третья партия. Моются, уезжают. Четвёртая и всё. К вечеру должны помыться все.

— Где же взять столько вёдер? — поинтересовался вирусолог.

— Там вёдра есть и много, — ответил Хмурый. — Уголь и дрова в наличии. Вода в колодцах, их тоже несколько.

— А как же зомби? — спросил Виктор.

— Зомби, как дикие животные, ушли от холода вглубь тайги. Сюда они вряд ли сунутся. Хотя я видел следы одиночки. Так одиночек бояться не стоит. Эх, шашлыки бы пожарить.

— Там есть на чём жарить? — поинтересовался Семакин.

— Конечно. Несколько стационарных мангалов, — Хмурый усмехнулся в бороду. — Только жарить их действительно опасно. Да и шашлыков всё равно нет.

Операция «Баня» прошла успешно. Вечером в каждом подъезде люди стали готовиться встречать праздник.

Скорпионы включили недавно установленные генераторы. Жильцы дома, услышав шум моторов, тут же кинулись заряжать всевозможные устройства. Светом заранее было оговорено не пользоваться. Только в туалетах. Сначала решили проводить Старый год. Весь лётный состав, включая прилетевших из Европы, собрался у Хмурого дома. Данная традиция снова вызвала интерес со стороны иностранных граждан, которым объяснили, откуда она взялась.

— У вас много традиций связанных с Советским Союзом, — заключил Ганс.

— Хорошо тогда жили, — ответил Хмурый через Люка.

— А знаете, что в Америке до сих пор считают, что СССР существует, — сказал Вилли.

— Знаем. Так они же тупые, — усмехнулся Хмурый.

На праздник Семакин собрал руководителей у себя, Лидию Михайловну, Громова Виктора и Глеба Жеглова. Также присутствовали начальники научных и воинских подразделений. Всего двадцать человек. За окнами мерно тарахтели генераторы. Выпив за Старый год Виктор Николаевич с Виктором и Глебом пошли на кухню и прикрыв за собой дверь закурили.

— Смотрите, там внизу кто-то стоит, — сказал Виктор глядя в окно. — Женщина. Похожа на заражённую.

Большаков посмотрел во двор и увидел одинокую женскую фигуру. — Пришла нас поздравить, — грустно произнёс он.

— Только наряд у неё не праздничный, — сделал вывод Глеб.

— У меня идея, — сказал Виктор.

— Надеюсь не сумасшедшая? — поинтересовался Виктор Николаевич.

— На грани. Я, когда искал здесь ёлку, нашёл костюмы Деда Мороза и Снегурочки. Похоже, бывшие владельцы были аниматорами или просто подрабатывали под Новый год. Вот я и хочу сейчас выйти и ввести бешеной блокиратор. Потом мы её заставляем надеть на себя наряд Снегурочки.

— Интересно будет посмотреть, как зарка это сделает, — усмехнулся Жеглов.

— Возьмём с собой накидку и корону, — сказал Виктор. — Их надеть не составит труда.

— Надеюсь, приглашать вы её к столу не будете? — спросил Семакин.

— Боже упаси, — ответил Громов. — Прикажем стоять на месте. Пусть стоит себе дальше.

— Будем вокруг заражённой хороводы водить? — осведомился Жеглов.

— Опасно, — ответил Виктор Николаевич. — Кстати, интересная идея со Снегурочкой. Такой препарат хотите применить? Б седьмой модификации или Б-два? — полюбопытствовал Семакин.

— Б-два. — ответил Громов.

— Я думаю сойдёт Б седьмой модификации, — предложил вирусолог. — Его осталось немного.

— Действие в течение двенадцати часов. В принципе можно. Почему же вы против Б-два?

— Б-два действует долго и мы ещё не знаем сколько, может месяц. Ликвидировать бешеную будет как-то не этично что ли. Она же по поведению станет, как обычный человек.

— Б седьмой модификации хуже инвазируется в их организмы, — возразил Виктор. — Сейчас на улице минусовая температура. Инвазия может произойти через минут пять, а то и десять. В лаборатории при введении и то проходило от тридцати секунд до двух минут. Другое дело Б-два. Действие почти мгновенное. Да и ликвидировать её будем не мы лично.

— Эту миссию доверьте мне, — сказал Глеб.

— Уговорили. Применим Б-два, — согласился Семакин.

Виктор вышел из кухни подсвечивая себе путь фонариком зажигалки. Зашёл в спальню. Помещение не отапливалось и в нём хранились переноски с дозами. Громов открыл красную, достал оттуда две дозы, извлёк из бокового отсека пневмопистолеты и снарядив их вышел из комнаты. У входной двери его уже ждали вирусолог с новогодним нарядом в руках и Жеглов с боевым пистолетом.

— Я готов, — сказал им Виктор.

— Пошли.

Они спустились вниз. Глеб с силой скинул засов и резко распахнув дверь выскочил на улицу, держа на прицеле зомби. Следом выскочили Громов с Виктором Николаевичем. Зомбачка среагировав на шум, медленно двинулась на вышедших. Виктор вскинул пневматы и выстелил из правого ей в грудь. Через мгновение бешеная остановилась. Сбив с себя шприц она уставилась на людей. Семакин кинул одежду к её ногам.

— Надевай, — жёстко произнёс он.

Заражённая повиновалась. Она подобрала красный плащ и накинула его себе на плечи. Потом подняла корону и водрузила себе на голову.

— Стой на месте, — приказал вирусолог.

В окнах дома появились любопытствующие.

— Вас с наступающим Новым годом поздравляет Снегурочка! — крикнул Жеглов.

— Поклонись, — резко произнёс Виктор.

Зомачка послушно отвесила поклон.

— Стой на месте, — приказал Семакин.

Люди, закрыв дверь на засов, поднялись обратно и продолжили провожать Старый год плавно переходящий во встречу Нового года.

Ребята собрались у себя, позвав своих новых знакомых Лесных волков. У них тоже стояла ёлка в углу комнаты, искусственная, найденная на антресолях. Её украсили автономными гирляндами и ёлочными игрушками. Посередине комнаты поставили раздвижной стол, окружив его стульями. На него выставили привезённую из первого рейда водку. Шампанского не было, зато было вино, четыре бутылки, которые им выделил Хмурый из своих запасов. Из еды более чем скромно. Вездесущие консервы, галеты, на горячее Света со своими помощниками приготовили спагетти с сыром и консервированным беконом. Отварная картошка под консервированную селёдку. Хмурый в рейдах нашёл в погребах много сала и нашим перепал хороший шмат с прослойкой. Из салатов Света сделала селёдку под шубой, правда по одной порции на квартиру, зато солидной порцией. Плюс зимние салаты из овощей типа винегрета. Хмурый из предыдущих вылазок в частный сектор, натаскал картошки с морковкой и свеклой в подвал целую секцию, а уж квашенной капусты с такими же огурцами и помидорами жители Ледовска заготавливали по традиции бочками. (В северных районах заготовку и закладку делали уже в конце августа, начале сентября.) Всё это дополняли всевозможные соления в банках. Ребята расселись за столом. Слово взял Марадона.

— Друзья, — начал он. — Вот и подходит к концу этот год, круто изменивший нашу жизнь. Ещё недавно, точнее чуть больше полугода назад, мы и подумать не могли, что окажемся в таких условиях. Но жизнь не стоит на месте и я надеюсь, что Новый год принесёт нам только позитивные вещи. Что всё вернётся на свои места и мы все окажемся у себя дома, встретив там своих родных. За новый позитивный год! — закончил он поняв стопку.

— Поддерживаю, — произнёс Стрелок поднимая свою. — Мы все изменились за это время. Но главное, не потеряли волю к жизни, невзирая на творящееся вокруг нас. Значит выживем. За Новый год!

— Я полностью согласен, — сказал Хакер. — Желаю всем присутствовавшим всех благ и новой спокойной жизни в Новом году. С праздником!

— Целиком солидарен, — произнёс Ромеро. — Я всю свою сознательную жизнь мечтал о зомби апокалипсисе. Но когда моя мечта сбылась, я хочу чтобы этот кошмар быстрее закончился. И я надеюсь, это случится в новом году. С Новым годом!

Все согласились и стукнувшись выпили.

На полярной станции тоже проводили торжество. Нарядили привезённую вместе с холодцом ёлку, установив её в столовой. Торжественную речь толкнул руководитель проекта «Химера».

— Дорогие коллеги. Вот и наступает Новый год. Всё плохое пусть останется в этом году. Он был нелёгким не только для нас, для всего человечества. Очень надеюсь, что наступающий не принесёт нам столько несчастий. С праздником!

Его поддержал начальник станции Иванов. — Пусть всё плохое останется в этом уходящем году. С Новым годом!

Все подняли бокалы и чокнувшись с рядом сидящими выпили шампанского которое, кстати, тоже привезли вместе с ёлкой.

Даже в далёком Сосновогорске встречали Новый год в лагере Спартак. Ёлку поставили в кабинете на втором этаже. Призрак нарядился Дедом Морозом и раздавал подарки, кому пачку патронов, кому бутылку водки, кому конфеты. Конечно, это была просто игра и подарки носили чисто символический характер. Ведь интересно и весело, что Призрак вытянет из мешка. Например, бабе Любе он подарил тридцать патронов от АК, а мальчику Пете досталась бутылка водки. В общем, веселились, как умели. Зомби в тех краях давно исчезли. И когда как-то прилетела группа военных для осмотра целостности аэродрома, ведь в планах правительства решалось возвращение людей обратно, они очень удивились подъехавшему к их севшему самолёту внедорожнику с вооружёнными людьми. Узнав, что это выжившие, причём с самого начала эпидемии, военные дали им рацию с дополнительными батареями и сказали, что скоро свяжутся. И связались аккурат в канун праздника. Поздравили всех и пожелали всего самого наилучшего.

Никто в мире не хотел думать об изменяющихся аномалиях. Все хотели забыть о насущных проблемах хотя бы в эту новогоднюю ночь. Ведь она волшебна и ничего плохого случиться просто не может.

Глава 20 Ожидание

Абрам Соломонович, после употребления бокала шипучего вина за встречу Нового года, полез на крышу. Конечно, проводить наблюдения сейчас, через телескоп было невозможно, из-за скоплений в небе ледяных кристалликов, но вот те самые хрусталики красиво мерцали в небе. Он подошёл к слуховому окну, открыл его, вдохнул морозный воздух полной грудью и посмотрев на небо вдохновенно произнёс.

— Красота-то какая. Красотища.

На чёрном небосводе, переливаясь серебристыми бликами, поблёскивали алмазными огнями хрустальные льдинки. Ветра почти не было, только слабые порывы слегка покачивали открытую створку окна. Снизу дома доносились звуки мерно работающих генераторов. Послышалась ритмичная музыка, приглушённая стенами и перегородками. Похоже молодёжь, собравшаяся на третьем этаже у ребят, решила повеселиться на полную катушку. Шахермахер грустно улыбнулся, ведь ещё год назад можно было смело выходить во дворы, запускать фейерверки, кричать на всю улицу и слушать громко музыку. Он высунул голову из окна насколько возможно. Во мраке ночи стояли безмолвные многоэтажные дома с чёрными глазницами окон, тёмные улицы, засыпанные снегом. Цепочка следов идущих через двор ко второму подъезду. Вокруг никого, если конечно не считать пришедшую на шум зарку, находящуюся под действием Б-два, стоящую во дворе дома в костюме Снегурочки.

Вдруг прямо над головой Соломоныча в небе образовалась круговая волна, расходящаяся в стороны. Шахермахеру даже показалось, что сверху послышался хрустальный перезвон стукающихся друг об друга льдинок. Астроном посмотрел вверх. Волна кругами продолжала расходиться, переливаясь серебристым цветом, постепенно затухая. Чуть дальше появилась такая же, и ещё одна. Создавалось впечатление, как будто кто-то кидал камни в воду, отражающую лунный свет в ряби и от камней образовывались расходящиеся круги. За спиной Шахермахера послышался шум. Он засунул голову обратно, обернулся и увидел сгорбившегося человека с фонариком в руке, переходящего в соседний подъезд. Абрам Соломонович включил свой фонарь, посветив на идущего, чем несказанно напугал его. В луче света Соломоныч разглядел растерянного Скрипку.

— Куда это вы собрались? — спросил старый еврей следователя.

— Абрам Соломонович, это вы? Ну и напугали же вы меня. К Семакину иду. Только что Люкперехватил сообщение своим сканером.

— Вы даже в Новый год не можете отвлечься, — усмехнувшись сказал Шахермахер.

— Не могу, — ответил Скрипка подходя к Соломонычу. — Вы, я смотрю, тоже без своего любимого дела не сидите. Даже, невзирая на неподходящие условия для наблюдений.

— Вы правы, — ответил Абрам Соломонович. — Что же там за сообщение? Наверное, очень важное?

— Насчёт важности не ручаюсь, но очень интересное. Оно было послано астрономами на полярную станцию. Конечно, нам скоро и с полярной сообщат. В общем, объект, летящий от Юпитера, приблизился к Земле на расстояние в сто пятьдесят тысяч километров, заметно сбавив скорость. Помните, мы обсуждали тему отделившегося от объекта тела?

— Когда тот был в точке Лагранжа? И при удалении от него тело стало увеличиваться?

— Да, — кивнул следователь. — Так вот, только что передали, это оказалась масса мелких предметов. Скопление рассыпалось над линией КАрмана, и предметы уже вошли в атмосферу планеты. Сам же объект при текущей скорости скоро выйдет на низкую орбиту, точнее сказать астрономы не могут, объект может маневрировать, меняя скорость. Я считаю, об этом нужно сообщить Семакину.

Шахермахер пожал плечами. — Могли бы по рации.

— Мог. Но я хочу ещё поздравить с наступившим Новым годом? И я не пустой, — сказал Скрипка, показывая в кармане пальто горлышко бутылки шампанского. — Не удивляйтесь, — произнёс Сергей Иванович, увидев изумлённый взгляд астронома. — У Хмурого на удивление много шипучего припасено. Он объяснил это тем, что мародёрствующие группировки брали в основном крепкие напитки, а на шампанское не обращали внимания, — следователь глянул на улицу через окно. Заметив на небосводе необычный феномен он возбуждённо произнёс. — Мне кажется или в небе ближе к горизонту я действительно только что увидел явление, похожее на всплеск?

— Вы тоже это заметили? — сказал Соломоныч, поворачиваясь к окну. — Похоже, что-то или кто-то пробивает небесный льдинковый покров повсеместно.

Перед ними, недалеко от карниза крыши как будто из ниоткуда внезапно появилась серая сфера размером с футбольный мяч. Из неё выпирали небольшие выступы разной высоты и конфигураций, к тому же она издавала еле слышный жужжащий звук.

— Что это? — испуганно спросил Сергей Иванович.

— Надеюсь не шаровая молния, — тихо ответил Абрам Соломонович.

Сфера повисела ещё секунду и на большой скорости улетела вправо.

— Вероятно, предметы замеченные астрономами, добрались до места назначения, — констатировал Сергей Иванович.

— Думаю нам пора отсюда уходить, — сделал вывод Шахермахер.

Они плотно закрыли окно, спустились в подъезд, в котором достаточно громко играла музыка и зашли в квартиру Семакина, где за столом сидели празднующие. Скрипка поздравил всех присутствовавших, подкрепив поздравление бокалом шампанского, после чего прошёл на кухню с группой, которая совсем недавно выходила наряжать зомбачку в Снегурочку. Следователь рассказал о сообщении, об увиденной странной сфере, повисшей напротив слухового окна.

— Что сказали гибриды? — поинтересовался Семакин у Скрипки.

— Они подозревают связь между предметами, разлетевшимися над сто километровой высотной границей, разделяющей атмосферу Земли с космосом, так называемой линии КАрмана и НРБ, но не в курсе этой программы, — ответил Сергей Иванович. — Ведь она связана с их военными, а гибриды учёные. И связаться они с объектом не могут, хотя пытались. Нет доступа. Вероятно летающий шар, который мы видели с Абрамом Соломоновичем и есть один из тех предметов.

Снизу ритмичная композиция сменилась спокойной мелодией.

— Медляк включили, — констатировал Виктор. — Дамы приглашают кавалеров. Виктор Николаевич, — обратился он к Семакину. — Может и мы что-нибудь включим? Аппаратура от бывших хозяев приличная осталась.

— Почему бы и нет, — сказал руководитель. — Только из дам у нас зесь Лидия Михайловна и две её ассистентки.

— Так можно других позвать, — ответил Виктор. — У шелтеров много представительниц прекрасного пола.

У Скрипки пиликнула рация. Следователь вытащил её включив на приём. — Слушаю.

— Сергей Иванович, — послышался голос Скайуокера. — Грэхам получил сигнал. Теперь он сидит не шевелясь. Также пришла директива. Теперь все зонды у нас в подчинении. Вы скоро?

— Сейчас приду, — произнёс Скрипка и отключил устройство. — Мне пора, — сказал он присутствовавшим.

— Мы с вами, — твердым тоном ответил Семакин.

Пошли все. Придя в квартиру гибридов, они увидели на кухне сидящего на табуретке Грэхама. Он молчал, уставившись в точку. Кроме него там находились Люк с Леей.

— Давно он такой? — спросил Скрипка у Органы.

— С момента сигнала, — ответила девушка. — Сигнал зафиксировал наш сканер, в это же время Бакер сидя на табуретке, выпрямился и застыл. Теперь сидит в таком положении уже несколько минут.

— Мы видели зонд пробуждения, — сказал Скайуокер. — Он до сих пор висит за окном.

Скрипка с Виктором отодвинули шторку, но увидели только во дворе одиноко стоящую зомби-Снегурочку около работающего генератора, спрятанного в клетку. Когда глаза привыкли к смене картинки, они заметили в трёх метрах от окна висящую сферу. Подошёл Шахермахер.

— Абрам Соломонович, смотрите, похожа на ту штуковину, которую мы видели на крыше, — произнёс Скрипка.

— Похожа, — кивнул старый еврей приглядевшись. — У меня есть идея, как привести в чувство Грэхама.

— Какая? — спросил Виктор, продолжая, разглядывать зонд.

— Нужно сбить все настройки у него в голове, вернее в его приёмо-передающем устройстве. Есть такой приём у астрономов. Бывает, настраиваешь телескоп по шкалам, а объекта наблюдения не видишь. Тогда сбиваешь все настройки и уже сам настраиваешь по визиру.

— Предлагаете попробовать извлечь саму антенну из устройства? — уточнил Люк.

— Совершенно верно, — кивнул Соломоныч.

— Мы уже пытались это сделать, — ответила Лея. — Получилось только хуже.

— Передатчик не работает? — поинтересовался Скрипка.

— Передатчик включен. После получения сигнала Грэхам как бы отключился. Вероятно, произошло разъединение внутри с антенной. Я лично считаю, что сейчас у Бакера идёт обмен данными, а сбой в поведении из-за раннего нашего вмешательства в передающее устройство, идёт задержка, — пояснила девушка. — Люк, попробуй отключить и включить прибор через зонд. Нам же дали доступ к военной технике.

Только гибрид поднёс ладонь к сканеру, как Грэхам встрепенулся, молниеносно вытащил из-за уха штырь и с такой же скоростью воткнул его обратно.

— Я ничего не делал, — испуганно сказал Скайуокер, убирая руку.

Грэхам осмотрел присутствовавших и улыбнувшись произнёс. — Всё в порядке. Был задействован аварийный протокол. Люк, команда Ди Икс четыре. Код, слово «контролика», позывной Старк. Связь с авиаматкой. Адмирал Кларк.

— У него всё в порядке? — озаботился Виктор.

— Надеюсь, — ответила Лея.

Скайуокер, всё поняв, начал манипуляции со сканером. Через полминуты в воздухе раздался грубый мужской голос на языке арго. Лея тут же начала переводить на русский.

— *Это адмирал Кларк. Старк, восемь, пять, четырнадцать.

— *Старк. Четыре, двенадцать, семь, — ответил Грэхам.

— Они что, цифрами разговаривают? — полюбопытствовал Виктор.

— Не знаю о чем они, — пожала плечами Лея. — У военных своя специфика.

— *Ка-пять, готовность три, — прозвучало в воздухе.

— *Лея Органа, Люк Скайкокер. Директива связи ноль три, — произнёс Грэхам.

— *Принято, — ответил адмирал и отключился.

— Всё. Теперь вы можете связываться с авиаматкой, — сказал довольным тоном Грэхам.

— О чём они говорили? Ка-пять, готовность три. Что это? — допытывался у Люка с Леей Скрипка.

— Проверка идентичности, — ответил за них Грэхам. — Потом доклад о потери амуниции. В первую очередь мой катер сначала подберёт кофр, брошенный мной на Шервудских болотах. Потом прибудет сюда.

— И долго ждать? — поинтересовался Семакин.

— Через шесть часов начнут выпускать аппараты. Мой при вылете из авиаматки пришлёт сообщение.

— Весёлая ночка, — подытожил Соломоныч, посмотрев из-за шторки на улицу. Шара уже не было. Снегурочка-зомби всё так же стояла неподвижно возле клетки с работающим генератором. — Может продолжим встречать Новый год? Всё равно уже ничего не изменим.

— И то верно, — сказал Семакин. — Один раз живём, один раз умираем. Только выпивки с собой не взяли.

— Я сейчас к Хмурому этажом ниже схожу. У него уж точно есть, — сказал Скрипка и исчез в полумраке коридора.

★★★

В три часа ночи Кондратьев вызвал Левинсона. Лейба Давидович пришёл в палату. Николай нервно ходил от стенки к стенке. Увидев гипнолога, он быстрым шагом подошёл к нему.

— Сюда прибыли зонды пробуждения, — шёпотом быстро начал говорить Кондратьев. — Они включили сигнал. Я его получил. Активизировал передатчик и всё вспомнил. Я связался с нашими. Здесь в этом секторе нас двести человек. Скоро сюда прибудет транспорт Тэ-три. Точка сбора, пустырь за городом.

— Почему так долго ждать? — так же шёпотом спросил Лейба Давидович.

— Ещё не все бойцы задействованы. Авиаматка выйдет на низкую орбиту через шесть часов. Начнёт выпускать технику, но не всю сразу. Выход аппаратов может занять времени до четырёх часов. Пока нас всех подберут и соберут в соединения, пройдёт ещё время, — тихо сказал Николай.

— Вдруг вторжение начнётся раньше? — испугался Левинсон.

— Будем надеяться, что успеем. Не зря же они такие временные интервалы дают.

— Можно с вами? — умоляюще попросил Лейба Давидович. — Я всю жизнь мечтал увидеть инопланетную технику.

— Почему бы нет, — спокойно ответил Николай. — Но лететь с нами вы не сможете по понятным причинам.

— Это понятно, — закивал гипнолог. — Возраст.

— Возраст как раз ни при чём. Просто не будет лишнего места. Я вам сообщу, когда выдвигаюсь. Только никому ни слова. Я надеюсь, что мне не будут препятствовать?

— Можете на меня положиться, — заверил Левинсон.

★★★

Наступил рассвет. Вокруг волгоградского диска в боевом порядке выстроили танки, артиллерию, ракетные установки. Перед ними ряды антигравитационных щитов с сидящими за ними вакцинированными бешеными. Из-за ледяных пластинок, проникающий от нашей звезды свет был рассеянным и тусклым, из-за этого круглосуточно горели прожектора, направленные на диск. Вертолёты поднялись для очередного облёта и звеньями полетели над воинскими соединениями. Вдруг, как будто из ниоткуда, появились небольшие серые сферы. Они сновали вокруг диска, нисколько не мешая летящим боевым машинам. Тут же включились всевозможные локаторы и радары, но сферы не были зафиксированы. Послали запрос в генеральный штаб с вопросом — «Что делать?», и стали ждать ответ, посадив вертолёты.

В кабинет президента зашёл председатель правительства РФ, которого в неформальном ключе все называли премьер-министром. Прикрывая за собой дверь, он на секунду повернулся спиной к руководителю. Глава государства заметил за правым ухом премьера небольшой красный подтёк.

— У вас за ухом кровь? — поинтересовался президент.

— Да? — произнёс чиновник, растерянно посмотрев на руководителя страны. — Возможно, — сказал он уже более твёрдым тоном. Председатель достал платок, убрал кровь за ухом и спрятал его обратно в карман. — У меня просьба, — по-военному выпрямившись доложил он.

— Я вас слушаю.

— Отдайте приказ, чтобы не атаковали неопознанные объекты, появившееся возле дисков.

— Почему? — удивился руководитель. — Может это техника из параллельного мира.

— Это не их объекты.

— Чьи тогда?

— Зонды наших инопланетных союзников. Сейчас они собирают информацию и сразу передают её в координационный центр, находящийся на космическом объекте.

— Хорошо, я отдам приказ, чтобы не мешали зондам сбору информации. Но как же порталы в других странах? Там ведь наверняка тоже есть такие же летающие объекты.

— Об этом в данное время побеспокоятся другие агенты НРБ, — премьер достал из внутреннего кармана чёрную коробочку размером с пачку сигарет. — Это средство их связи. На линии сейчас практически все важные агенты, входящие в НРБ. Так же сюда будут подключены все руководители стран, где находятся диски. Конференция начнётся через десять минут. Можно подключаться?

— Подключайтесь.

Во время совещания приняли решение, при первой же агрессии из любого портала, одновременно атаковать остальные переходы, не дожидаясь из них нападения. Так же выяснилось, что изменения, происходящие в телепортах, не смотря на расстояния, происходят одновременно, без задержек.

К обеду привезли еду для заражённых. Специальные группы разносили пайки по рядам выставленных щитов, за которыми сидели зомби, раздавая им пищу. Вакцинированные безропотно подчинялись, беря принесённое и тут же его поедая. Никто из них ни кидался на разносчиков, ни дёргался. Когда стало темнеть, а сумерки из-за висящих в небе кристалликов льда начинались часа в три дня, к крайним палаткам подъехала целая колонна разномастных автомобилей с логотипами на бортах новостных компаний. Журналисты высыпали из машин и тут же табуном, вооружённые камерами с микрофонами, побежали к сидящим зомби за щитами. Только своевременное реагирование не меньшего количества военных, преградивших им путь, остановило форменное безобразие.

— Почему не пришли в штаб на аккредитацию, — задал вопрос генерал оттеснённым обратно к машинам журналистам.

— Мы хотели первым делом запечатлеть их, — сказала хрупкая девушка, указав в сторону стоящих щитов и сидящих за ними зомби. — Сейчас это новость номер один, которую мы, независимые СМИ, должны подтвердить или опровергнуть.

— Странно, — удивился генерал. — Операция по задействованию зараженных, секретная. Как вы всё узнаёте?

— У нас есть свои источники, — с гордостью в голосе произнёс молодой человек с длинным синим микрофоном в руке. — Мы хотели без ваших разрешений и ваших подготовок для нас, первым делом снять репортаж об использовании инфицированных в военных целях. Или вы против свободы слова?

— Вы с ума сошли, — возмутился рядом стоящий полковник Ерёменко. — Кто вам такое посоветовал? При резких движениях и набега толпой, вакцинированные могут среагировать агрессией. А ведь сейчас они сильнее любого из нас и даже небольшое усилие с их стороны может стать для вас фатальным.

— Почему они могут так себя повести? — поинтересовался пожилой журналист.

— Потому что, когда они становились жертвами от зубов зомби, они это запомнили на уровне подсознания, — начал пояснять Ерёменко. — После перерождения люди об этом забыли. Сейчас паразит, находящийся внутри парализован, но посттравматика у инфицированных никуда не делась. Так что, бегущую на них толпу, они вполне могут посчитать угрозой.

— Сегодня у вас снять репортаж уже не получится, — строго сказал генерал. — Скоро совсем стемнеет. Разрешение для съёмок вы получите только завтра утром.

— Смотрите, что это! — крикнула хрупкая девушка указав в сторону диска. — Давай, снимай, — приказала она рядом стоящему оператору.

Тот резко вскинул камеру, включив запись. Край диска заветился. Свечение начало медленно подниматься. Это оказался светящийся обод, равный по площади с диском, ползущий вверх, прямо по ярким лучам. Достигнув высоты в полкилометра, он остановился.Тут же в воздухе появились вертолёты, начавшие облёт изменившегося портала. Прибежал начальник связистов.

— Товарищ генерал, температура воздуха над дисками резко понизилась, — доложил он.

— Смотрите, что это с небом! — опять крикнула девушка показывая вверх.

Исчезли сверкающие блики, небо стало на вид матово-монолитным. Через образовавшуюся преграду еле проглядывало размытое Солнце, от этого окружающий сумрак только усилился.

★★★

В полночь сканер Люка перехватил сообщение от астрономов, передающих данные на Полярную звезду, объект был уже на низкой орбите Земли. Находящиеся рядом с Люком Скрипка и Шахермахер тут же начали строить версии, успеют ли соединения НРБ до начала атаки параллельщиков.

— Приближение Земли к Солнцу всего на пять миллионов километров для нас землян практически неощутимо. Неужели такая малая величина усиления гравитации поможет им открыть переходы? — задался вопросом Абрам Соломонович.

— Вполне, — утвердительно ответил гибрид. — Им нужен гравитационный импульс с нашей стороны и для этого надо совсем немного. У параллельщиков уже давно всё просчитано. Я в этом уверен.

— А вы знаете, что Земля приближается к Солнцу каждый год в разное время? — спросил у присутствовавших Соломоныч.

— Я знаю, — ответил Люк. — В этом году сближение второго января. Если считать по нашему времени, то это произойдёт в девять вечера.

Скрипка отодвинул шторку, посмотрев в окно. Небо, недавно ставшее ледяным, еле пропускало через себя рассеянный свет, идущий от звёзд и Луны. Во дворе всё так же стояла зомби-Снегурочка. Её решили пока не ликвидировать.

— Скоро всё изменится, — грустно произнёс он, задвигая шторку обратно.

★★★

Через ледяной покров сковавший небо, засветилась еле пробивающиеся тусклым светом зарница. Наступал новый день, день второго января. Наша планета неотвратимо неслась на сближение со звездой изменяя гравитацию, незаметную для нас, но ощутимую для порталов. Обод засветился ярче и начал менять угол медленно наклоняясь. Чёрные полосы остатков беспилотников стали утоньшаться, пока совсем не пропали. С наблюдательных пунктов информация продолжала непрерывным потоком стекаться в научные центры разных стран, задействованных в данной проблеме, но в какой-то момент вся следящая видео и фото аппаратура вместе с некоторыми моделями гравиметров вышла из строя. Фиксировали изменения обычные механические весы и маятниковые гравиметры. Весы показывали изменения веса эталонов, лежащих на их платформах. Маятники сильнее раскачивались. Тут же начался обмен полученными данными между научными группами. Снова собирались бесконечные брифинги и совещания. Выдвигались разные идеи, некоторые из которых выглядели бредово, хотя не были лишены здравого смысла, от закрытия телепортов из-за перегрузки неизвестно чего и где, до захвата Земли гравитационным полем из параллельного мира, что грозило гибелью не только нашей планеты, но и всей солнечной системы. В итоге все пришли к выводу, что изменения закончатся при полном сближении планеты со звездой, которое произойдёт через пять часов по московскому времени. Порталы откроются и оттуда с большой вероятностью будет нанесён массированный удар. Но только чем? Каково будет оружие? Большой шанс, что ударят повышенной гравитацией, но такое может быть очень опасно даже для параллельщиков. У наших российских учёных был свой взгляд на данную проблему.

— Ваше мнение? — поинтересовался Шпагин Геннадий Юрьевич у очень авторитетного астрофизика, академика Никольского.

— Я считаю, учитывая конструкцию телепортов, существа оттуда нанесут удары только после выхода через порталы в наш мир.

— Обоснуйте.

— Чёрные, всепоглощающие диски, лежащие на грунте не что иное, как платформы, на которые выйдут обитатели параллельного мира. Диски работают на обратную связь, за счёт поглощения всего из нашего мира, они таким образом отталкиваются от поверхности планеты, чтобы не провалиться в её недра. Если мы встанем на них, то погибнем, если на них выйдут из того мира, то скорее всего ничего не произойдёт. Может даже будут применены какие-нибудь устройства. По проведённым недавно сбольшим трудом измерениям, каждый диск поглощает в среднем до пятисот килограммов в секунду, отдавая эти объёмы обратно в наш мир, удерживая баланс. Тут в дух словах не объяснить. Сейчас этот процесс ускорился, благодаря чему температура воздуха над дисками резко понизилась, создав ледяные купола, которые в свою очередь начинают утяжеляться. Когда их вес достигнет критической точки, купола начнут падать, но из-за своих размеров просто расколются на куски. Я бы порекомендовал ВВС стран, задействованных в операции «Портал», расстреливать наиболее крупные льдины, летящие вниз, чтобы избежать трагедий. Конечно, это касается только населённых пунктов, попавших под купола и боевые порядки, стоящие вокруг телепортов.

— Что же значат лучи бьющие вверх из дисков?

— По последним данным, таковыми являются энергетические столбы неясной для нас природы. Есть предположение, что это управляемое действие магнитного монополя.

— Астрономы передали, космический объект, который на деле является масштабным космолётом, завис на низкой орбите в одной точке над Тихим океаном, — доложил дежурный астроном. — Его видно даже днём невооружённым глазом, как белое продолговатое образование по величине превосходящее Луну в десятки раз. Есть отчёт об искусственных спутниках. При прохождении через орбиты Земли объект выпустил паукообразные аппараты, которые удержали земные спутники на своих орбитах, но несколько спутников из-за своей массы он всё равно утянул за собой. Как ему удаётся висеть на одном месте на столь низкой орбите, у учёных ответа нет. Так же постоянно из объекта вылетают летательные аппараты разных размеров и форм.

В это же время светящийся обод продолжал наклоняться. Все аккредитованные журналисты, забыв о сидящих за щитами зомби, снимали грандиозное явление в онлайне. Вертолёты постоянно кружили сменяя друг друга, дополнительно следя за ледяным панцирем, висящем высоко в небе. Вскоре обод занял вертикальное положение и остановился. Нижняя его часть начала тухнуть пока не исчезла полностью, получилась гигантская арка. Лучи передали свой свет в обод, чуть сбавив светимость, выровняв свечение с ним. Вдруг исчезли все звуки, совсем. Вертолёты бесшумно пролетали над головами. Вдруг по куполам пошли гигантские белые трещины. От трещин в разные стороны разбежались тонкие зигзаги, раскалывая ледяной панцирь. Поверхность куполов пришла в движение. Огромные куски льда, ломаясь на ходу, как бы медленно начали падать вниз. Визуально казалось, что небо раскололось и приближается к земле. До людей докатился треск и грохот идущий сверху. Тут же была поднята авиация. Самолёты на подлёте к падающим, ломающимся куполам, ракетами крошили несущиеся к поверхности ледяные глыбы, превращая их в мелкую крошку и снежную пыль. Вниз на боевые порядки посыпались льдинки со снегом. После обстрела ракетами падающего льда, (который не причинил вреда находящимся под ним, но зато нанёс ощутимый урон, где упал глыбами, похоронив под собой несколько эвакуированных населённых пунктов), небо очистилось и яркое Солнце осветило окрестности.

Внутреннее пространство арок начало заволокивать серой пеленой. Все весы с эталонами показали повышение гравитацинного поля увеличением веса, но потом снова показали нормальный вес, кроме пружинных. Оставшиеся в строю маятниковые гравиметры указали на изменения и начали сильнее колебаться. Данные продолжали отправляться в научные центры.

— Как объяснить увеличение веса, а потом его стабилизацию? — поинтересовался Шпагин.

— Гравитационное поле усилилось и осталось стабильным, — ответил Никольский. — Вес и приборы учёта сейчас находятся при повышенной гравитации, естественно они тоже увеличились в массе. Но это касается только рычажных весов, пружинные, как вы видите, показывают повышенный вес. И он увеличивается. Маятники гравиметров тоже повысили колебания, что говорит о том же.

— Как такое явление повлияет на людей и технику?

— Боюсь, такие изменения очень травмоопасны для живых организмов, если не смертельны. Для техники увеличение массы тоже ничего хорошего не несёт. Соединительные узлы и несущие нагрузку оси будут разрушены. Воевать на такой технике будет невозможно. Кстати, заметьте, гравитация пришла резко и сейчас медленно увеличивается.

— Что это значит?

— Это значит, наш мир начал взаимодействовать с их миром. Есть мнение совета учёных, что температура над арками начнёт повышаться.

— Чем это грозит?

— Если такое произойдёт, над нами появятся мощные грозовые тучи.

Вскоре туман в арках стал превращаться в зеркальную поверхность, а над ними огромными водоворотами начали образовываться плотные облака, которые вскоре стали чуть ли не чёрными, погрузив окрестности порталов во мрак, светились только арки. Включили прожектора. Воздух у земли начал постепенно нагреваться. Гигантские молнии сверкали в небесах, вырывая из мглы стоящую в боевом порядке военную технику, отражающуюся в огромных зеркалах. Гигантская арка высотой пятьсот и шириной триста метров с западной стороны стала абсолютно чёрной. Весы в западной части с гравиметрами снова стали менять показания на потерю веса.

— Ваши предположения? — встревожено спросил Шпагин.

— Значит, переходы скоро откроются, — ответил Никольский.

— Почему при ураганах в небе над арками, внизу спокойно? — поинтересовался Геннадий Юрьевич глядя на мониторы, показывающие трансляцию происходящего возле порталов.

— Разность температур, — пояснил присутствовавший метеоролог. — Из-за этого у поверхности земли могут образоваться многочисленные смерчи.

— Астрономы передали, до сближения с Солнцем остались считанные минуты, — передал дежурный. — Из космического объекта массово стали вылетать аппараты разных размеров и конфигураций и группами в разных направлениях направляются к Земле.

Из порталов послышался мощный гул, как от гигантской трубы. Зеркальные поверхности от этих звуков покрылись крупной рябью. Тучи в небе начали замедляться во вращении. Гром и треск молний усилился, перекрывая могучее гудение. До этого слабый ветерок стал нарастать закручиваясь в небольшие вихри, которые начали вытягивались вверх. Всякий мусор, поднятый ветром, не проникал за пределы невидимого барьера ударяясь о преграду. Через зеркальную поверхность арок на рябящем фоне появились силуэты огромных размеров. Весы показывали возрастающую гравитацию, приближаясь к критической точке, маятниковые гравиметры вышли из строя. С западной стороны наоборот, гравитация начала уменьшаться. И так везде, где были телепорты. Учёные всего мира, постоянно бывшие на связи друг с другом и пытающиеся спрогнозировать ситуацию на ближайшие события срочно отправили войсковым соединениям сообщения. — «Приготовиться к отражению атаки».

По общему приказу международного штаба стволы пушек и танков нацелились на порталы. Ракетные установки приведены в боевое положение. Вертолёты зависли в воздухе против арок. Самолёты ждали приказа на взлёт.

Весь мир замер в ожидании. До начала Армагеддона осталось… Пять минут, четыре, три, две, одна…

Андрей БЫСТРОВ ЭФФЕКТ ПРОНИКНОВЕНИЯ

ПАМЯТИ МОЕЙ ЖЕНЫ СВЕТЛАНЫ,

БЕЗ КОТОРОЙ НЕ БЫЛО БЫ НИ ЭТОЙ,

НИ ДРУГИХ МОИХ КНИГ

Существует мир видимый и мир неведомый. Между двумя мирами есть двери.

Джим Моррисон

Еели вам нужен образ Будущего, вообразите сапог, топчущий лицо человека вечно.

Джордж Оруэлл

Никогда не ставь и доллара на лошадь по имени Бессмертие.

Элис Купер

Пролог ЗОНА ПРОНИКНОВЕНИЯ

1

ХАБАРОВСКИЙ КРАЙ

120 километров западнее Антыкана

Июль 1997 года

Пятеро сидели в неверном оранжевом свете угасающего костра. Пламя быстро уничтожало сухие сучья и теперь жадно и обреченно расползалось в поисках уцелевших кусков дерева, торжествующе вспыхивая всякий раз, когда таковые попадались на периферии огненного круга. Казалось, в послеполуночный час умерли все звуки дальневосточной тайги, темной стеной подступавшей к спинам пятерых отчаянных энтузиастов. На самом деле, конечно, это было не так — тайга жила и ночью особой жизнью, радикально отличавшейся от дневной. Однако люди у костра ощущали себя изолированными от окружающего, их мир заканчивался на призрачной границе света и тьмы.

Сретенский сгреб в охапку высохшие ветви, собранные днем, и швырнул в костер эту новую порцию пищи для пламени. Взметнулся сноп ярких искр, они танцевали в нагретом воздухе.

— И все-таки жаль, — сказал Малыгин в продолжение прерванного было разговора.

Сретенский пожал плечами:

— В науке важен и отрицательный результат… Заблуждения выводят на правильный путь.

Аня Кудрявцева вдруг прыснула:

— Заблуждения, вот именно… Блуждаем тут в лесу, как…

— На что, собственно, вы надеялись? — язвительно спросил Сретенский, не обращаясь ни к кому конкретно. — Раскопать здесь базу пришельцев? Вы как дети, честное слово. Можно подумать, что мы впервые проверяем туманные и противоречивые сообщения местных жителей, которые оказываются фикцией.

— Исчезновение четырех охотников не фикция, — веско произнес Олег Мальцев, новоиспеченный аспирант-физик.

— Тайга, — заметила Аня с умудренно-философской интонацией. — Тут не четверо, население целого города сгинет — ищи-свищи…

— Да? — Мальцев даже привстал. — Ну, допустим, население города, шут с ним… Но охотники! Люди, выросшие в тайге, знающие ее, как я свой компьютер, хорошо вооруженные… Не один — четверо!

— Мы же не милиция, не охотников искать прибыли, — проговорил Дима Петров, протягивая к огню тонкую веточку, чтобы прикурить от нее.

— Все приборы молчат, — напомнил Сретенский. — Никаких аномалий. Так что рассказы местных придется либо признать вымыслом, либо…

— Либо? — Аня пристально посмотрела на руководителя экспедиции.

— Ну… — Сретенский развел руками. — Если здесь и было что-то, теперь уже нет…

Никто не отозвался на эти слова. Андрей Иванович Сретенский, сорокалетний доктор биологических наук и председатель неформального уфологического объединения, поправил очки на носу и принялся открывать банку консервированной ветчины. Разные, думал он, какие мы разные. Характеры, склонности, темпераменты, профессии… Физик Мальцев, астроном Дима Петров, записной гуманитарий Малыгин. Студентке университета Ане Кудрявцевой едва исполнилось двадцать лет… И все мы здесь, в сердце тайги, в который раз гоняемся за непознанным и в который раз ничего не находим. Уфология — занятие неблагодарное. Снисходительные усмешки ученых коллег, нелепые, способные дискредитировать любой научный поиск выдумки шарлатанов и психов, нездоровый интерес желтых газетенок, а главное — ни одного, буквально ни единого серьезного доказательства существования паранормальных явлений. Косвенных — сколько угодно, пруд пруди. Прямых же…

«Вот что еще объединяет нас, — подумал Сретенский с горечью. — Общее разочарование».

— Утром в обратный путь? — не то спросил, не то предложил Малыгин.

— Пожалуй, — неохотно ответил Сретенский после паузы. — Припасов пока хватает, но что же тут больше искать… Вот, правда, пройди мы пару лишних километров на запад, могли бы осмотреть… Да нет, зачем. Ничего интересного мы там не увидим.

— Осмотреть что? — Аня Кудрявцева подалась вперед.

— Объект, — сказал Сретенский. — Точнее, развалины объекта.

— Какой объект? — Глаза девушки зажглись.

Сретенский засмеялся:

— Уверяю тебя, Аня, ничего особенного. В сороковых годах по указанию НКВД — несомненно, с личного одобрения товарища Сталина — здесь начали сооружать что-то сверхсекретное. По неподтвержденным данным, нечто вроде третьей столицы. Якобы в случае падения Москвы и Куйбышева сюда намеревались эвакуировать правительство и…

— И вы говорите — ничего особенного! — возмутилась Аня.

— Именно так, — улыбнулся Андрей Иванович. — Видишь ли, пару лет назад эти места уже посетила экспедиция. Вел ее мой друг, историк Злотников Борис Архипович, и целью их было как раз исследование этого объекта.

— Что же они там обнаружили? — подал голос Дима Петров.

— Ничего. Ничего в самом полном смысле слова. Огромные пустые подземелья, какие-то недостроенные здания, ржавые остатки разобранных железнодорожных веток. Злотников рассказывал мне… Скучное место. Строительство не было завершено, его забросили, как только ситуация на фронтах изменилась в нашу пользу.

Дима Петров недоуменно поморщился:

— Любопытно, почему резервную столицу решили строить здесь, под боком у японцев…

— Во-первых, — пояснил Сретенский, — назначение объекта точно не известно. Может быть, не столица, а что-то иное… Никаких документов то ли не осталось, то ли их разыскать не могут… А во-вторых, в сорок первом году Япония представляла опасность довольно проблематичную, а Германия — близкую, реальную. Мало ли тогда принималось панических решений… Да и не совсем рядом тут Япония, Дима. Двойка тебе по географии.

— Мы должны идти туда, — непререкаемым тоном заявила Аня, — Как знать, а вдруг то, что видели местные, связано с…

— Да нет же, нет! — раздраженно перебил Сретенский. — Экспедиция Злотникова облазила там все до последнего камня. Нету там ни гнезда инопланетян, ни психотропных генераторов, ни привидений. Нету.

— Не было два года назад, — не сдавалась девушка. — А сейчас?

— Тихо! — внезапно вмешался Малыгин, поднимая руку. Четверо уставились на него с тревогой, отблески догорающего костра подчеркивали напряжение, застывшее на неподвижных лицах. — Тихо! Вы слышали?

— Я ничего не слышат, — вполголоса откликнулся Олег Мальцев.

— Вот снова… Тише, слушайте!

Теперь услышали все. Низкий равномерный гул, исходящий будто из-под земли… Нет, не равномерный. Он пульсировал в неровном ритме, становясь то громче, то тише, то замирая совсем, то разражаясь сериями глухих мощных ударов, не подчиненных видимым закономерностям, — так мог бы играть сумасшедший бас-гитарист, подключивший свой инструмент к гигантским колонкам на грани инфразвука.

— Что это? — испуганно шепнула Аня. — Землетрясение?

— Гроза идет, — неуверенно высказался Дима Петров и сразу умолк, точно устыдившись абсурдности собственного предположения. Действительно, звук ни в коей мере не походил на отдаленный гром. Мысль о землетрясении, посетившая не одну Аню, также едва ли могла претендовать на близость к истине — почва не дрогнула ни на секунду. Но возможно, это некое предвестие землетрясения, которое вот-вот начнется?

— Смотрите! — воскликнул Мальцев.

Там, куда он указывал, разгоралось белесое зарево, словно у самой поверхности земли включились десятки вытянувшихся в линию, направленных в небо прожекторов и кто-то медленно и неуклонно усиливает напряжение при помощи реостата. До источника или источников загадочного света было метров сто пятьдесят, и стволы деревьев мешали разглядеть какие-либо подробности.

— Лесной пожар, — выдохнул Малыгин едва ли не с облегчением.

Аня Кудрявцева подавила нервный смешок, остальные вообще не сочли нужным отреагировать на реплику Малыгина. Этот свет был белым и ярким, он становился все более насыщенным, и если продолжать аналогию с прожекторами, источником излучения в них должны были служить сильные люминесцентные лампы. Гул несколько утих и теперь напоминал гудение огромного трансформатора, расположенного где-то вдалеке.

Первым опомнился Сретенский.

— Берите фотоаппараты, видеокамеру, — скомандовал он. — Скорее туда!

— Я боюсь, — всхлипнула девушка.

— А тебе идти и не обязательно…

Необдуманной фразой, прозвучавшей к тому же с оттенком пренебрежения, Андрей Иванович добился противоположного эффекта. Аня гордо вскинула голову, потом нырнула в палатку и появилась с видеокамерой в одной руке и фонарем в другой. Сретенский недовольно нахмурился, но промолчал. Он знал Аню Кудрявцеву: когда она в таком настроении, как сейчас, увещевать бесполезно.

Остальные последовали примеру девушки. Желтоватые лучи фонарей прорезали тьму, нащупывая корни, упавшие стволы и прочие препятствия, о которые можно было споткнуться и не только набить себе шишек, но и, не дай бог, повредить аппаратуру. Сретенский нес биолокатор — не традиционную рамку, а опытный экземпляр прибора, воплощенный в металле под руководством Олега Мальцева. Сам Олег и Дима Петров вооружились фотоаппаратами, заряженными высокочувствительной пленкой. Малыгин зачем-то взял ружье. Андрей Иванович собрался было отпустить по этому поводу ехидное замечание, но не смог придумать ничего остроумного. Как и четверым другим участникам экспедиции, ему было не до сарказма. Импульсы внутренней дрожи проносились по нервам, люди испытывали и страх и восторг. Неужели наконец-то…

Стрелка биолокатора металась по слабо фосфоресцирующей шкале. Метрах в трех от световой стены, уходящей отвесно к темному небу и рассеивающейся на громадной высоте, уфологи остановились. Здесь кончалась тайга — исчезали деревья, кустарники, трава, прошлогодние прелые листья под ногами. Вместо того дальше тянулась какая-то щебенчатая насыпь, белый свет рождался прямо в воздухе сантиметрах в тридцати от ее поверхности. Он был очень ярким, но странным образом не слепил глаза и позволял взглядам проникнуть за сияющую преграду.

— Это… рельсы, — пробормотал Олег Мальцев, как во сне. — Рельсы, шпалы. Железная дорога.

Остальные могли бы подтвердить, если бы нашли в себе силы что-то высказать. Да, за стеной света проходило железнодорожное полотно, пропадающее справа и слева в облаках причудливо клубящегося синеватого тумана. Новенькие рельсы блестели на фоне щебня и черных полос просмоленных шпал. В воздухе ощущалась вибрация, словно люди оказались в сильном электрическом поле.

К низкому гулу добавился новый звук — далекое ритмичное погромыхивание, и оно становилось все громче. С запада туманное облако рассек ослепительный луч, и что-то громадное, темное, грохочущее двигалось за ним.

— Снимайте! — закричал Сретенский.

Засверкали блицы фотоаппаратов, Аня Кудрявцева навела объектив видеокамеры на то, что приближалось в изодранных клочьях дыма.

— Паровоз… поезд, — хрипло выдавил Мальцев.

По железной дороге мчался паровоз, самый настоящий, из тех, что сейчас можно увидеть только в музеях. Пассажирские вагоны, которые он тащил за собой сквозь плотную туманную завесу, наводили на мысль о предвоенных кинофильмах. Находился ли кто-нибудь внутри этих вагонов, рассмотреть было невозможно, за окнами царил кромешный мрак.

У Ани внезапно закружилась голова. Чтобы не потерять равновесие, она поставила ногу на большой камень, оказавшийся очень неустойчивым. Он пошатнулся, опрокинулся, и девушка по инерции сделала шаг к световой стене. Она пыталась отступить, вернуться, но некая могучая сила тянула ее вперед, словно несчастный корабль, попавший в исполинскую воронку Мальстрема. Фигуру девушки, облаченную в комбинезон, окружило тусклое фиолетовое свечение, непрерывно пробиваемое трескучими разрядами крохотных молний. В беззвучном крике Аня открыла рот. Видеокамера полетела на камни, прикрепленный к ремешку фонарь болтался на запястье девушки, будто подавал сигналы бедствия.

Ближе всех к Ане стоял Сретенский. Без колебаний он шагнул к девушке, схватил ее за руку и тут же почувствовал сильнейший электрический удар. Как и Аня, он не мог сопротивляться втягивающему вихрю — их влекло к световой стене.

Золотистые шары, исторгающие шлейфы искр, пронеслись параллельно железнодорожному полотну, сопровождая поезд. Малыгин, Мальцев и Дима Петров подбежали к Сретенскому и Ане, когда белый свет стал малиновым, потом синим и наконец быстро угас в сумеречной агонии. Стало абсолютно темно, так как погасли и фонари уфологов. Дима Петров машинально нажал кнопку фотоаппарата и убедился, что блиц также не работает.

Трое беспомощно остановились в полном мраке и тишине — не было больше ни гула, ни стука колес поезда, ни вибрации воздуха.

— Аня! — позвал Малыгин. — Андрей Иванович!

Он хотел крикнуть во весь голос, но вместо того получилось жалкое сипение. Безлунная ночь обволакивала троих страшной осязаемой темнотой без малейшего просвета, они не видели даже отблеска оставшегося позади костра. Малыгин поднял ружье и выпалил вверх. Откликнулась лишь ночная птица вдалеке протяжным долгам воплем.

— Аня! — звали они снова и снова. — Андрей Иванович!

Ответом было молчание тайги.

2

МОСКВА

Октябрь 1997 года

Олег Мальцев устроился за письменным столом с чашкой свежесваренного кофе, куда предусмотрительно плеснул щедрую порцию коньяка. Он придвинул к себе потрепанную картонную папку, лежавшую возле компьютера, но открывать ее не спешил. Минуты две Олег отсутствующим взором смотрел то на папку, то на экран выключенного монитора, потом отхлебнул из чашки, откинулся на спинку стула, сжал ладонями виски, полуприкрыл глаза. Он думал по-прежнему об одном, все о том же.

Поиски в тайге, организованные спасателями Министерства по чрезвычайным ситуациям, результатов не дали. В пункте исчезновения Кудрявцевой и Сретенского никакой железной дороги не проходило — ни теперь, ни раньше. На осторожные вопросы о возможном наличии действующего железнодорожного полотна где-то неподалеку спасатели отвечали недоуменными взглядами. А там, где пропали двое участников уфологической экспедиции, деревья росли настолько густо, что между ними едва мог протиснуться человек.

Фотопленки оказались засвеченными, кассета в разбитой видеокамере — пустой, электронная память оброненного Андреем Ивановичем биолокатора не зафиксировала ничего. Кстати, именно разбитая камера навела следователей на подозрения. Как она могла разбиться, упав на мягкую почву с небольшой высоты? А не возникло ли противоречий между участниками экспедиции, не завершились ли они трагической развязкой? Происшествие с камерой казалось тем более странным, что ни один из молодых ученых не мог объяснить его толком. Разумеется, они не собирались рассказывать официальным лицам о том, что камера разбилась на щебенчатой насыпи, сгинувшей впоследствии в единый миг… К счастью, у следователей достало здравого смысла не доводить дело до обвинений против троих разумных и уравновешенных людей, но Малыгину и Петрову эта история стоила дорого. Оба очутились в больнице с сильнейшим нервным расстройством. Что до судьбы Кудрявцевой и Сретенского, власти посчитали их заблудившимися в тайге и, увы, погибшими…

Еще до возвращения в Москву Петров, Малыгин и Мальцев долго спорили о том, кому и в какой форме сообщить о виденном. Сошлись на том, что Мальцев выступит с докладом на заседании уфологического общества — только там можно было найти людей, которые не поторопятся набирать ноль-три после подобных заявлений.

На доклад Олега реагировали по-разному. Рассуждали о массовых галлюцинациях, о редких случаях миражей, как обычно — о вмешательстве инопланетян. Так или иначе, доклад пополнил копилку косвенных доказательств существования паранормальных явлений. Непреложным фактом было лишь исчезновение двух человек приблизительно в том же районе, откуда ранее не вернулись четверо местных охотников. Но ведь и те, и другие действительно могли заблудиться, нет? Даже охотники — маловероятно, но возможно.

В лаборатории своего института Олег Мальцев тщательно исследовал отказавшие фотоаппараты и фонари (они восстановили работоспособность без замены батарей через несколько часов после выхода из строя). Он не обнаружил следов воздействия каких бы то ни было известных излучений. Ничего необычного не случилось также с биолокатором и видеокамерой. Правда, то, что камера разбилась, как будто неопровержимо доказывало: щебенчатая насыпь не мираж и не галлюцинация. Как будто… Но не более того. Почему, скажем, камера не могла удариться о присыпанный землей камень, потом отлететь в сторону или быть отброшенной чьей-то ногой в темноте? Нетрудно придумать с десяток других рациональных объяснений. Гораздо проще, чем поверить в реальность того, что не укладывается в сознании.

Мальцев протянул руку к чашке с кофе, отпил большой глоток. Кофе уже успел остыть, а коньяка было слишком много, и во рту остался неприятный привкус. С раздраженной гримасой Олег поставил чашку на стол, включил радио и вскоре выключил, не вникнув в содержание передачи. Начинала болеть голова — эта головная боль стала в последнее время проклятием Мальцева. Он был у знакомого врача, проведшего по просьбе Олега комплексное обследование и не нашедшего явных признаков ухудшения здоровья. Малыгин и Дима Петров подверглись почти такому же обследованию в больнице. Никаких патологических изменений в организме не обнаружили и у них. Нет изменений… «А вот поди ж ты, — невесело усмехнулся Мальцев, — голова-то разламывается, чтоб ее… Или это от мыслей?»

Сильнее всего Олега угнетало отсутствие ответа — личного ответа, для себя — на вопрос, с чем именно они столкнулись в тайге, жертвами чего стали Сретенский и Кудрявцева. Будучи настоящим ученым по складу ума, Олег Мальцев привык к систематическому мышлению. На основе опыта создается теория, которая затем доказывается или опровергается сериями аналогичных опытов… Теперь же Мальцев терялся на совершенно чуждой для него территории догадок И предположений.

Медленным движением Олег открыл картонную папку. Сверху на кипе бумаг лежала газетная вырезка, ее принес Мальцеву один из уфологов после памятного доклада. Это была статья из старого номера «Совершенно секретно», испещренная сделанными Олегом пометками. Он притянул вырезку поближе и в который раз начал перечитывать первый отчеркнутый фрагмент. Эпизод относился к 1955 году и представлял собой пересказ воспоминаний некоего севастопольского старожила Петра Григорьевича Устименко.

«В ту ночь я дежурил по железнодорожному переезду, что перед самой Балаклавой… Вдруг вижу: со стороны бывшей ветки на карьер (рельсы сняли, насыпь осталась) идет поезд. Глаза протер, думал, блазнится — ведь не могут поезда по полотну без рельсов ходить, а он идет: паровоз и три пассажирских вагончика. И локомотив, и весь состав не нашенские, вроде как довоенные, а может, и того раньше. Паровоз-то на старую „овечку“ похож, вы, наверное, не помните — серия „Ов“ была такая — но не „овечка“. „Овечку“-то я хорошо знаю, до войны кочегаром на ней начинал. А этот — ну не видел таких. Небольшой, вроде маневрового… В общем, идет без огней, идет со стороны горы Гасфорта, где рельсов-то и сроду не было, да на наш главный путь и выходит. Там с бывшей ветки и стрелочный перевод давно снят, а тут явственно слышу, как стрелки лязгнули. Я успел только шлагбаум опустить. Поезд мимо меня проследовал и пошел в Севастополь. Ну, мое дело маленькое. Я за переезд отвечаю, у меня все в порядке, а дальше пусть диспетчера разбираются. Но вот как он шел без рельсов?! Я даже на полотно старое выбежал — ни следов, ни травы — кочки примятой. Чертовщина какая-то…»

Карандаш в руке Олега перескочил через несколько абзацев и замер в начале следующего обведенного рамкой фрагмента статьи. Здесь цитировалась газета «Слава Севастополя» за 1992 год.

«14 июля 1911 года с римского железнодорожного вокзала в круиз, устроенный фирмой „Санетти“ для богатых итальянцев, вышел прогулочный поезд. 106 пассажиров осматривали достопримечательности, окружавшие новый участок дороги. Поезд приближался к супердлинному, по меркам начала XX века, километровому тоннелю. И вдруг начало происходить что-то ужасное. По свидетельству двух пассажиров, успевших выскочить на ходу, все вдруг покрылось молочно-белым туманом, который по мере приближения к тоннелю густел, превращаясь в вязкую жидкость. Поезд вошел в тоннель и… пропал.

Возможно, об этом случае и забыли бы, если бы трехвагонный призрак не появился недалеко от села Заваличи Полтавской области на переезде дежурной Елены Спиридоновны Чебрец. Поезд с наглухо закрытыми шторами, открытыми дверцами и пустой кабиной машиниста двигался абсолютно бесшумно, давя разгуливающих по полотну кур. Несколько дней спустя поезд-призрак показался вторично, потом еще раз. Председатель комиссии по изучению аномальных явлений при Академии наук Украины Василий Петрович Лещатый 25 сентября 1991 года подстерег загадочный поезд на переезде в селе Заваличи. Он прыгнул на подножку призрака и… Больше его никто не видел».

Остальная часть обширной статьи изобиловала выспренней псевдонаучной риторикой, призванной доказать, что поезда-призраки (или один поезд, возникающий то там, то тут) якобы свободно перемещаются во времени. Автор сыпал лихими терминами вроде «взаимосвязи разномерных пространств», «стереометрии времени», «хрональных полей» и т п. Для неподготовленного читателя это выглядело внушительно, но для физика Олега Мальцева не имело решительно никакого смысла. Да и приведенные в статье факты вполне могли оказаться вымыслом досужего журналиста. Не было никаких поездов-призраков, допустим… Но тот поезд, в тайге, он БЫЛ!

Голова болела все сильнее. Теперь боль сконцентрировалась в блуждающей точке где-то над правым ухом и пульсировала в такт биению сердца. Мальцев поднялся из-за стола, прошел на кухню, достал анальгин из аптечки. Он уже вытряхнул таблетку на ладонь, как вдруг передумал, налил полстакана коньяка и большими глотками выпил.

Инстинктивно найденное решение, как ни странно, оказалось верным — боль отступала. Мальцев вернулся за стол.

Ну хорошо, пусть все эти причудливые игры пространства-времени — бред, чепуха на постном масле. Но какое-то объяснение должно быть… Мальцев тяжко вздохнул. Чем дальше, тем меньше верил он самому себе, собственной памяти. Поймав себя на этой мысли, он вспомнил прочитанный некогда американский роман о вампирах, бесчинствующих в Лос-Анджелесе. Они не встречали сопротивления только потому, что в них никто не верил…

А может быть, все-таки объект, подумал Мальцев, заброшенный секретный объект в тайге. Что из того, что там побывала экспедиция Злотникова? Историки изучали объект лишь как своеобразный памятник эпохи. Никаких других задач перед ними не стояло.

Коньяк принес легкое опьянение, но вместе с тем Олегу почему-то стало душно. Он подошел к окну, поднял раму. Холод московской ночи ворвался в комнату. Мальцев смотрел вверх, в небесный мрак, где мерцали голубые льдинки далеких звезд. Наверное, он смотрел слишком долго, потому что дурные предчувствия начали терзать его. Каждым нервом, каждой клеточкой тела он ощущал опасность, смутную угрозу, и исходила она из так и не осознанного прошлого, из яркого белого света, окутавшего таинственный поезд.

Отгоняя наваждение, Олег встряхнулся, закрыл окно. Несмотря на интерес к паранормальным явлениям, приведший его в тайгу, он оставался рационалистом и к предчувствиям относился с пренебрежением.

И напрасно, ибо опасность действительно грозила миру.

Часть первая КЛЮЧ

1

США, ШТАТ ПЕНСИЛЬВАНИЯ

Август 1998 года

Местная радиостанция Гаррисберга передавала музыку в стиле кантри — Джон Шнайдер задумчиво пел о голливудских героях и о том, как трудно обогнать ветер. Придерживая одной рукой рулевое колесо синего «тандерберда», Уильям Д. Тейлор давил на акселератор и покачивал головой в ритме мелодичной песни. Он только что миновал Йорк и приближался к границе штата Мэриленд. Если ничто не задержит его в пути, он будет в Вашингтоне вовремя, к восьми часам вечера.

Тейлор крутанул руль, сворачивая с Восьмидесятой дороги на Одиннадцатую. Так быстрее — правда, на Одиннадцатой нет ни одной заправочной станции до самого Балтимора, но Тейлору бензин пока не нужен.

Слышимость радио из Гаррисберга заметно ухудшилась, и Тейлор переключился на балтиморскую станцию. Упругие волны тяжелого рока сотрясли просторный салон «тандерберда». Кажется, «Аэросмит» — впрочем, Тейлор не слишком разбирался в подобной музыке, предпочитая что-нибудь поспокойнее. Но на дороге сойдет. Скорость и ритм.

Сорокатрехлегний белый американец англосаксонского происхождения Уильям Д. Тейлор являлся начальником исследовательского отдела корпорации «Хантер», выполнявшей среди прочего секретные высокотехнологичные заказы для Пентагона. Сейчас он торопился в столицу отнюдь не на работу, он был в двухнедельном отпуске. И хотя изрядную долю этих двух недель сожрали дела в Гаррисберге, теперь Тейлор наконец-то спешил на свидание с Джейн — и если он опоздает, она будет очень, очень недовольна.

В зеркале заднего обзора показался коричневый «ягуар», он быстро нагонял «тандерберд». Тейлор корректно приблизился к обочине, освобождая полосу для «ягуара», но при обгоне коричневая машина едва не спихнула «тандерберд» в кювет. Из открытого окна донеслись обрывки смеха. Ошеломленный Тейлор повернул голову — в машине сидели четверо гримасничающих юнцов.

— Дьявол, — хмуро пробормотал Тейлор. — Этого только не хватало…

«Ягуар» резко сбросил скорость и принялся вилять по пустынному шоссе, не давая «тандерберду» возможности проскочить мимо и унестись вперед. Тейлор вполголоса ругался, выискивая лазейку для маневра. Улучив момент, он дал газ и обошел «ягуар» по плавной дуге.

— Эй, хлюпик! — услышал он вслед. — Где ты достал эту коляску для младенцев? Настоящие мужчины с автоматической коробкой не ездят!

Реплика сопровождалась жизнерадостным ржанием.

Дорога шла на крутой подъем. Тейлор выжимал из несчастного «тандерберда» все, на что тот был способен, но «ягуар» снова догонял его, причем пытался подрезать справа, чтобы вытеснить жертву на полосу встречного движения. В какое-то мгновение Тейлор понял, что, если сейчас он не нарушит правила, бампер «ягуара» неизбежно ударит сбоку в багажник его машины. Он свернул влево, пересек разделительную линию…

Когда именно появился грузовик, он так и не осознал. Словно ниоткуда, над верхней границей подъема стремительно и величественно взмыла громадная кабина многотонного чудовища «интернэшнл». Тормозить было поздно, поворачивать тоже — тем не менее Тейлор ударил ногой по педали тормоза и вывернул руль. «Тандерберд» занесло и потащило прямо на грузовик. Скорости обеих машин были настолько велики, что столкновение отбросило «тандерберд» на десяток метров в сторону от дороги, где он перевернулся несколько раз и застыл колесами вверх. «Интернэшнл», конечно, не пострадал — удар о кузов «тандерберда» был не более чувствительным для стальной махины, чем если бы автомобиль Тейлора оказался бумажным. Что касается «ягуара», подростки сочли за лучшее немедленно смыться подальше от места аварии — их машина на предельной скорости умчалась прочь.

Водитель грузовика, парень медвежьей комплекции, сумел погасить инерцию лишь метрах в ста от точки столкновения. Бледный от ужаса, он выскочил из кабины и бросился бежать к перевернутому «тандерберду». То, что он увидел, казалось воплощением ночного кошмара.

Безусловно, человек в «тандерберде» был мертв. Застегнутый ремень безопасности сыграл роковую роль — если бы не он, Тейлора могло выбросить из машины… Впрочем, и в этом случае шанс уцелеть равнялся нулю. Наклонившись к погибшему, водитель грузовика смог рассмотреть глубокую рваную рану на горле, рассеченную кожу сплошь залитого кровью лица, вытянутую словно в последней мольбе руку.

Нужно искать телефон, срочно звонить в полицию. Парень выпрямился, повернулся и сделал шаг к грузовику.

Какой-то звук сзади заставил его остановиться и вновь взглянуть на разбитую машину. Он не поверил своим глазам. Этого не могло быть, и все же это происходило — человек в «тандерберде» двигался! Он жив, и как знать, может быть, его удастся спасти…

Кинувшись назад к злосчастному легковому автомобилю, парень рванул ручку перекосившейся, сплющенной дверцы.

— Сейчас, сэр, — повторял он. — Потерпите, сэр…

Страшная рана на горле Тейлора, нанесенная, очевидно, обломком ветрового стекла, находилась прямо перед глазами водителя грузовика. Парень изо всех сил дергал ручку, но внезапно застыл, сел на песок и медленно перекрестился.

Рана затягивалась с такой быстротой, будто процесс заживления некогда фиксировали покадровой съемкой и теперь демонстрировали в ускоренном режиме. Обнаженная плоть зарастала новой кожей. Минуту спустя от раны не осталось и следа… Пожалуй, не совсем так. Если приглядеться, можно было заметить небольшой шрам.

От удара изнутри корпус «тандерберда» вздрогнул. За первым ударом последовал второй, выбивший заклиненную дверцу и отшвырнувший ее метра на два. Тот, кого водитель грузовика посчитал мертвым, выползал из машины. Лицо его было по-прежнему окровавленным, но без всяких серьезных повреждений.

— Иисус Христос, святая Мария, — зачастил парень, пятясь на четвереньках прочь от надвигающегося существа. — Боже праведный, милосердный…

Тейлор встал, покачнулся и шагнул к парню.

— Ты видел это, сынок, — низким срывающимся голосом проговорил он. — Ты не должен был этого видеть. Мне очень жаль.

Его рука метнулась вперед подобно атакующей кобре и стиснула горло водителя грузовика стальными клещами. Сильный, здоровый парень не смог оказать ни малейшего сопротивления. Глаза его угасли, как догоревшие свечи. Тейлор не убил его — пока еще нет. Только лишил сознания.

Легко, будто тряпичную куклу, Тейлор поднял бесчувственное тело на руки и понес к грузовику. Опустив ношу возле кабины, он разыскал в машине бутылки с минеральной водой, разделся, смыл с себя кровь. Потом он облачился в одежду парня, а на того напялил свой окровавленный костюм. Размеры совпадали довольно приблизительно, но едва ли это имело значение.

Тейлор заволок водителя в кабину грузовика, усадил за руль. Устроившись рядом с ним, он запустил двигатель и погнал «Интернэшнл» к заброшенному карьеру. Управлять машиной, сидя сбоку, было неудобно, но вполне возможно.

В десятке метров от обрыва Тейлор выпрыгнул из кабины, кубарем покатился по песку и тут же вскочил на ноги. Он еще успел проводить взглядом падающий в пропасть громадный грузовик, затем — несколько долгих секунд спустя — услышал грохот и глухой взрыв.

Возвратившись на шоссе, Тейлор зашагал в сторону Балтимора. Его не слишком беспокоила перспектива полицейского расследования инцидента. «Тандерберд» не принадлежал ему — в связи с конфиденциальным характером дел в Гаррисберге машина была арендована на вымышленное имя и прокат оформлял не Тейлор, а другой человек. Что с того, если полиция обнаружит много странностей при реконструировании происшествия на Одиннадцатой дороге? К Тейлору не ведет ни один след.

Примерно через сорок минут его нагнал открытый джип. Тейлор выставил кулак с поднятым большим пальцем, и машина остановилась. За рулем сидел похожий на фермера толстяк в пижонской техасской шляпе.

— Вы едете в Вашингтон? — осведомился Тейлор самым дружелюбным тоном.

— Только до Балтимора, приятель.

— Ну что ж, поехали… Там доберусь.

Тейлор взобрался на сиденье, и толстяк дал газ.

— Вы ведь шли со стороны Йорка, — сказал он. — Видели разбитую машину? Я как вас заметил, подумал, не ваша ли…

— Не только видел, но и осмотрел, — ответил Тейлор.

— Я тоже. Думал, не нужна ли помощь, но там никого нет. Наверное, полиция уже приезжала. А крови-то, крови…

Уильям Д. Тейлор сдержанно улыбнулся:

— И вы полагаете, будь я в этой машине, выглядел бы так, как сейчас?

— Ну, нет, — засмеялся фермер. — От того бедняги, похоже, мало что осталось. Помоги ему бог, если жив…

Налетевший порыв ветра растрепал волосы Тейлора. Он небрежно пригладил их ладонью и покосился на спидометр, потом на часы. Он все-таки опоздает. Джейн будет очень, очень недовольна.

2

МОСКВА

Август 1998 года

Вечерний бульвар был расцвечен тысячами рекламных огней, играющих в тонированных стеклах лимузинов, отражающихся в огромных витринах. Здесь можно было купить все вплоть до новейших синтетических наркотиков, но в основном сюда приезжали за живым товаром.

Человек за рулем темно-синего «фольксвагена», медленно катившегося вдоль тротуара, высматривал проститутку. Девушки подбегали к машине поодиночке и стайками, предлагали услуги и получали от ворот поворот, несмотря на привлекательную внешность большинства из них. Казалось, мужчина в «фольксвагене» ищет какую-то конкретную девушку. Это было так и не так. Его действительно не устраивала кандидатура любой ночной бабочки, но искал он не ту, с кем был знаком, и не ту, кого рекомендовал кто-то из друзей. Ему требовалась представительница определенного типа.

Он увидел ее на углу возле бара. Девушка (если здесь уместно это слово) выглядела лет на двадцать пять. Она не блистала особой красотой и была одета менее вызывающе, чем другие, но именно на нее обратил внимание владелец «фольксвагена». Он притормозил, поманил ее движением руки, приоткрыл дверцу. Простучав каблучками по асфальту, девушка села в машину.

— Привет, — сказала она с искусственной улыбкой. — Меня зовут Оксана, а тебя?

— Вас, — мягко поправил человек за рулем.

— Ну ладно, вас, — несколько обиженно протянула Оксана.

— Меня зовут Владимир Сергеевич.

Тому, кто назвал себя Владимиром Сергеевичем, было около сорока лет. Поджарый до худощавости, безупречно одетый, он носил очки со слегка затемненными стеклами, мешавшими уловить выражение его глаз. Потому, собственно, этот человек с превосходным зрением и надевал иногда очки — например, сегодня вечером.

— Сейчас мы поедем ко мне, Оксана, — произнес он негромко. — Долго я вас не задержу.

— Ага, значит, по-быстрому… А долго ехать?

— Не близко. Но если пожелаете, я доставлю вас обратно или куда скажете.

— Ого! Полный сервис! После такого даже неловко заикаться о цене…

— В цене сойдемся, — заверил Владимир Сергеевич. В его голосе звучали настолько убедительные интонации, что девушка сочла тему исчерпанной. Этому человекухотелось верить.

«Фольксваген» долго петлял по Москве и остановился у пятиэтажного дома старой постройки в незнакомом девушке районе. Владимир Сергеевич проводил Оксану на второй этаж, отпер дверь, зажег свет.

Двухкомнатная квартира была самой обычной, обставленной стандартной мебелью. На стенах висели пейзажи в простых рамах, работы художников не первой и даже не второй величины, зато подлинники. Владимир Сергеевич предложил девушке удобное кресло, включил музыкальный мини-центр «Самсунг» и поставил кассету, сборник эстрадно-джазовых саксофонистов. Затем он достал из бара бутылку французского белого вина, водрузил на стол два бокала, наполнил их. При неярком электрическом освещении Оксана показалась ему усталой, даже измотанной. Он подумал, что ошибся в определении ее возраста, она старше. Что же, оно и к лучшему.

— Давайте выпьем за знакомство. — Владимир Сергеевич приподнял бокал. — Полагаю, вам следует знать не только мое имя-отчество, но и фамилию — Зорин. Я работаю в Министерстве путей сообщения, вот моя визитная карточка. Здесь телефоны, домашний и служебный…

— Зачем мне ваши телефоны? — удивилась Оксана. — Вы что, хотите завязать со мной… м-м-м… дружбу?

Зорин отпил немного вина и отставил бокал:

— Видите ли, Оксана. — Он посмотрел на девушку задумчиво-изучающе. — Я выбрал вас потому… Помните фильм «Место встречи изменить нельзя»? «У тебя, Шарапов, десять классов на лбу нарисованы»… Вот, а у вас на лбу нарисовано высшее образование.

— При чем тут мое образование? Вы пригласили меня сыграть партию в шахматы или побеседовать о Сартре?

Владимир Сергеевич ответил не сразу. Он убавил громкость музыки до минимума, долил вина в бокалы и только тогда произнес располагающим баритоном:

— И все-таки… Расскажите о себе.

— Да что там рассказывать. — Оксана с горечью махнула рукой. — Вы правы вдвойне…

— То есть? — прищурился Зорин.

— А у меня два высших образования, — усмехнулась Оксана. — Я закончила педагогический, потом медицинский. Добиться разрешения было нелегко, ведь после одного гуманитарного вуза поступать в другой, вообще-то, не полагается… Словом, получила две самые престижные и высокооплачиваемые в нашей стране профессии — учитель и врач. Ну, а потом… Одно к другому… И я оказалась там, где вы меня подобрали.

— Понятно. — Зорин кивнул, точно услышал то, что ожидал. — Не спрашиваю, как вы относитесь к своему теперешнему занятию. Вряд ли оно вам совсем уж противно, в таком случае вы предпочли бы небольшие, но честные деньги…

— А эти ворованные, что ли? — возмутилась девушка.

— Подождите, не перебивайте! Если я задел ваши чувства, приношу извинения. Но я думал, уровень вашего интеллекта позволяет объективно оценивать ситуацию…

Оксана заинтересованно смотрела на Зорина. Любопытно, и к чему он клонит…

— Я предлагаю вам работу, — продолжал Владимир Сергеевич. — От вас не потребуется менять образ жизни. Чем вы будете заниматься помимо моих дел, меня не волнует. А платить я буду хорошо, очень хорошо.

— Гм… Работа для девушки с высшим образованием?

— Да нет. — Губы Зорина тронула обезоруживающая улыбка. — Образование просто предполагает коммуникабельность. Вы будете моей шпионкой, если угодно, а также… Как бы выразиться точнее… Агентом влияния. Мне нужна информация о девушках с панели. Одиноких, иногородних, желательно не совсем дурах. Таких, кто согласился бы выехать за рубеж на блестящих условиях. Вы предварительно обработаете их в соответственном духе…

Все ясно, мелькнуло у Оксаны. Вербовщик. Сколько она о них читала, сколько слышала невыдуманных историй… Девушек вывозят в закордонные бордели, нещадно эксплуатируют, потом выкидывают за ненадобностью, больных, выжатых досуха. Вырваться из этого ада удается немногим… Нет, работать на вербовщика — настоящее преступление. Придется согласиться для вида, только чтобы уйти отсюда, а потом… Возможно, и бежать из Москвы, эти люди безжалостны, найдут и отомстят. Но почему он не обратился к сутенеру? Проще, удобнее, логичнее.

Поднявшись из глубокого кресла, Зорин обогнул стол, присел перед девушкой, заглянул в ее глаза, ободряюще положил руку на колено.

— Я знаю все ваши мысли, — сказал он, — так хорошо, как если бы я читал их. Поверьте, я не торгую живым товаром. Будь это так, я имел бы дело с сутенерами, нет?

— То-то и оно, — вырвалось у девушки помимо воли.

— Ну вот, уже хорошо… Оксана, это совсем другое… Я не могу сейчас объяснить вам всего, но тем, кого мы уговорим ехать с нами…

— С нами?

— Да… Выслушайте… Им не будет причинено ни малейшего вреда, напротив… Им даже не придется продавать себя…

— Ого! А что же это, варьете?

— Гм… Все не так-то просто… Каждой будет предложена посильная работа с учетом склонностей и желаний, в прекрасных условиях, с высокой оплатой…

— Как-то странно вы говорите, Владимир Сергеевич, — вздохнула Оксана. — Уж не из благотворительной ли вы организации?

— Нет. — Зорин встал, вытащил из кармана пачку «Честерфилда», щелкнул ронсоновской зажигалкой, — Но к делу, которым я с вашей помощью займусь, слово «благотворительность», пожалуй, подойдет. В смысле, сотворение блага. Возьмем, к примеру, вас. Врач и учитель — превосходно! Там, куда мы отправимся, дефицит и тех и других, а оплату труда не сравнить с российской…

— Так вы и меня зовете с собой?

— Именно

— Но наши дипломы. — осторожно сказала девушка, — на Западе не котируются.

— А кто вам сказал, что мы едем на Запад?

— А куда? Какая-нибудь африканская глушь?

— Нет, не глушь. Высокоразвитая страна, во многом обгоняющая ведущие мировые державы. Пока я не могу ее назвать.

Совершенно сбитая с толку, Оксана не знала, что и подумать — так не походили речи Владимира Сергеевича на то, что можно было услышать от вербовщика проституток, да и сам он представлялся девушке личностью загадочной. Допустим, он все-таки обычный вербовщик и хочет обмануть ее. Но тогда сплел бы мало-мальски солидную историю вместо этих «не могу объяснить всего» и «не могу назвать страну»… Нет, похоже, он говорит правду — ведь в отличие от безупречно сконструированной лжи правда часто выглядит беспомощной. Но если так, что стоит за этой правдой?

Растерянность девушки не укрылась от Зорина.

— Я не требую от вас немедленного ответа, — произнес он. — Вот конверт, в нем тысяча долларов. Независимо от того, какое решение вы примете, деньги ваши. Подумайте и позвоните мне… И поверьте, тысяча долларов — мелочь по сравнению с тем, что ожидает вас и наших будущих подопечных.

Машинально приняв конверт из рук Зорина, Оксана почти взмолилась:

— Но, Владимир Сергеевич… Как же я могу согласиться, если вы ничего не хотите разъяснить?! Что я, к примеру, должна буквально говорить девушкам?

— Это мы обсудим при следующей встрече, когда вы сочтете ее необходимой… Но чем меньше они будут знать, тем лучше. Без секретов пока не обойтись. Впрочем, — добавил он, — довольно скоро это утратит всякое значение.

Последняя фраза окончательно добила Оксану. Теперь она не понимала уже решительно ничего. Зорин смотрел на нее в раздумье, потом неожиданно рассмеялся.

— Извольте! — воскликнул он. — Я приоткрою завесу, совсем чуть-чуть… В скором времени грядут перемены, Оксана, большие перемены. Оставаться в России попросту небезопасно.

— Вот так приоткрыли, — молвила Оксана с иронией. — Да что вы имеете в виду, какие перемены? Политические, экономические? Военный переворот, фашистская диктатура, что? От чего вы рветесь спасать падших женщин?

Зорин аккуратно затушил окурок в пепельнице:

— Оксана, я охотно рассказал бы вам все и даже не попросил бы сохранять наш разговор в тайне — потому что передай вы кому-то его содержание, вам бы не поверили. Проблема в том, что и вы не поверите мне. Чтобы поверить, надо увидеть, и вы увидите… И тогда все поймете. А пока давайте остановимся на тысяче долларов и на том, что я жду вашего звонка. Вас отвезти или вы доберетесь сами?

Замедленным движением, как сомнамбула, Оксана убрала в сумочку конверт и визитную карточку. Она далеко не была уверена, что позвонит Зорину, но ведь он сказал, что деньги так или иначе принадлежат ей, и глупо отказываться от них. Но во что же ее все-таки втягивают?!

— Если нетрудно, — попросила она, — отвезите меня домой…

В машине Оксана из предосторожности назвала адрес квартала за три до своего дома, хотя и не обольщалась по поводу действенности такой меры. Если Зорин пожелает найти ее, найдет.

По дороге Владимир Сергеевич молчал, размышлял о своем. Он считал, что выбрал правильную стратегию поведения с Оксаной. Лгать ей было бы ошибкой, ложь облегчила бы первый этап сближения, но в дальнейшем могла привести к труднопоправимым последствиям. Гораздо лучше было поступить так, как Зорин и поступил, — издалека, исподволь готовить Оксану к встрече с истиной. Он с удовлетворением отмечал, что едва ли обманулся в ожиданиях. Конечно, высшее образование здесь ни при чем, само по себе оно очень мало значит для целей Зорина. Но девушка обладала достаточно развитым воображением, чтобы принять в итоге действительное положение дел и помогать Владимиру Сергеевичу уже вполне сознательно. Может быть, она даже станет одной из… Стоп, осадил себя Зорин. Не ему и не сейчас решать будущую судьбу Оксаны.

3

Около семнадцати часов следующего дня Зорин вошел в здание райотдела милиции. Его вызвал по телефону капитан Прохоров, и Владимир Сергеевич выехал немедленно, так как посчитал сообщение капитана заслуживающим внимания.

— Ну, что у тебя, Виктор? — Зорин переступил порог кабинета Прохорова. — Давай-ка побыстрее и поподробнее.

— Здравствуйте, Владимир Сергеевич, — укоризненно сказал капитан.

— Здравствуй, здравствуй… Прости, замотался совсем, а надо еще успеть вернуться в министерство. Так что выкладывай.

— Да в общем банальный сюжет — Прохоров вытряхнул из смятой пачки сигарету и закурил. — Инженер-электронщик, двадцать восемь годов. После смерти жены запил по-черному, знаете, как это бывает… Ну, и подкатились к нему добры молодцы, у которых водка не кончается. Как подписал документы, сам не помнит. Очнулся, а квартира уже не его… Примерно с месяц бомжевал бедняга невесть где, потом к нам явился. А что мы можем сделать? Все законно, продажа квартиры оформлена без нарушений. Пусть скажет спасибо, что живой…

— Как зовут твоего героя? — спросил Зорин таким тоном, что трудно было понять, заинтересовал его рассказ об инженере или нет

— Лагутин Дмитрии Васильевич. Если хотите с ним поговорить, он в дежурке.

— Задержан?

— За что? — удивился капитан. — Разве за бродяжничество, так это совсем зверем надо быть… Я просто попросил его подождать.

— Ладно. — Зорин легонько хлопнул ладонью по столу. — Я забираю твоего Лагутина. Глядишь, и удастся что-нибудь для него сделать… Спасибо за информацию, Витя. За мной не пропадет.

— Да уж знаю, Владимир Сергеевич… Счастливо!

С прощальным жестом Зорин покинул кабинет. Минуту спустя он разглядывал через стекло сидевшего на скамье молодого инженера. Вид у Лагутина был удрученный, но он не производил впечатления отчаявшегося человека — возможно, еще не полностью осознал всю катастрофичность своего положения. Людям свойственно с трудом верить в плохое и надеяться до конца.

Зорин толкнул дверь и подошел к инженеру:

— Дмитрий Васильевич? Добрый вечер.

В тяжелом взгляде Лагутина не вспыхнуло мгновенных симпатий к незнакомцу.

— Добрый, если для вас он такой, — откликнулся инженер хрипловатым баском. — С кем имею честь?

— Зорин Владимир Сергеевич. Хотелось бы с вами побеседовать, только не здесь… Как вы смотрите на ужин в ресторане?

— Положительно, если угостите, — усмехнулся Лагутин. — Но меня милицейское начальство просило тут ждать чего-то…

— Не чего-то, а кого-то, — поправил Зорин. — Ждали вы меня… Так что приглашаю.

Небольшой итальянский ресторанчик располагался кварталах в двух от здания райотдела. По дороге Лагутин не задавал никаких вопросов, лишь искоса рассматривал Зорина. Его потрепанный костюм и отсутствие галстука вызвали сомнения у швейцара, но Зорин урегулировал проблему, и они заняли столик у окна.

— Что будем пить? — осведомился Владимир Сергеевич.

— Минеральную воду, — буркнул Лагутин. — Зарекся я пить жидкости покрепче… Да поздно, вот в чем дело.

— Может статься, ничего не потеряно, — сказал Зорин с открытой улыбкой. Он продиктовал заказ подошедшему официанту и вновь обратился к инженеру: — Вы что заканчивали?

— МФТИ. Хардвер, софтвер — это все моя епархия. Монтаж электронного оборудования и программирование. Знаете, тут я если не бог, то полубог точно, а Остап Бендер считал, что это одно и то же…

— Гм… А работали где?

Лагутин махнул рукой:

— Так, в одной фирме… Какая теперь разница. Когда умерла жена, все пошло прахом — работа, квартира… И скажу я вам…

— Родственники у вас есть? — перебил Зорин.

— Ни единой живой души. Первое время, как меня из квартиры-то шуганули… Вы ведь в курсе?

— В курсе, — кивнул Владимир Сергеевич.

— По друзьям кантовался — у одного, другого. Только ведь друзьям тоже мало радости. Нет, они нормальные люди, ни словом не давали понять… Но и я сам не идиот. Так что потом — где придется. Простите, Владимир Сергеевич, а в чем, собственно, цель ваших расспросов? Вы не из правоохранительных органов, не надо быть гением, чтобы это увидеть, да и какая во мне тем органам корысть… Тогда кто вы?

Зорин показал глазами на приближавшегося с подносом официанта.

— Не знаю, как вы, а я голоден, — деликатно высказался он. — Не возражаете, если мы сперва воздадим должное ужину?

— Кто бы возражал, а я не буду, — в тон отозвался инженер.

Пока Лагутин ожесточенно расправлялся с ужином, Владимир Сергеевич незаметно наблюдал за ним, для вида ковыряя вилкой в тарелке. Когда инженер с выражением полнейшего удовлетворения на лице чуть отодвинулся от стола, Зорин заговорил:

— Вот что, Дмитрий Васильевич. Ситуация у вас, прямо скажем, аховая. Но все можно поправить, если вы только примете мое предложение.

— Какое предложение? — насторожился Лагутин.

— Самое добросовестное. Работа за границей по вашей специальности. Хорошие деньги, жилье, перспективы.

— Вот это да! — недоверчиво воскликнул инженер. — Так стоило ли разыскивать несчастного бездомного в отделении милиции? Если, как вы уверяете, предложение добросовестное, у вас не должно быть отбоя от претендентов. Или слухи о моих достоинствах докатились…

— Тут есть тонкости, — холодно прервал его Зорин. — Ваши достоинства ни при чем. Для меня вы обладаете лишь одним несомненным достоинством — вы один на всем белом свете, и ваш отъезд ничьего внимания не привлечет.

Исподлобья взглянув на Зорина, Лагутин покачал головой:

— Э-э, Владимир Сергеевич… Здесь что-то не так. Что за тайная миссия? И в какой стране?

Не отвечая на вопрос Лагутина, Зорин задал свой:

— Ну, вообще-то вам моя идея нравится?

— Еще бы!

— Вот и отлично. Было бы неплохо, если бы вы и друзей сагитировали. Я имею в виду людей молодых, как вы, одиноких, как вы, и не слишком болтливых.

— Что значит — не болтливых? — Лагутин пожал плечами. — Вы предлагаете работу за границей. Те, кто согласится, захотят сообщить своим близким координаты — куда писать хотя бы…

— Вот потому я и говорил о людях одиноких.

— Но совершенно одиноких людей не бывает. Приятели, знакомые есть у всех…

— Не так сложно отделаться от знакомых. — Зорин наклонил над опустевшим бокалом бутылку минеральной воды.

— Да, но… Почему?

— В свое время узнаете, Дмитрий Васильевич… А пока наводите мосты. Среди бомжей потолкайтесь, беженцев разных… Алкоголики и дегенераты нам не нужны, но случается так, что кому-то не везет в жизни. Вот как вам…

— Вряд ли я наберу много электронщиков среди бомжей, — усомнился Лагутин.

— Необязательно электронщиков. Пригодятся самые различные профессии.

— Гм… По-вашему, у каждого бомжа в кармане заграничный паспорт?

— Об этом не беспокойтесь, оформление документов и прочее я беру на себя — полностью, вплоть до автобуса в аэропорт.

— Странно как-то все это…

— Опасаетесь, что я втравлю вас и тех, кого вы сумеете уговорить, в какой-то незаконный бизнес? Помилуйте, Дмитрий Васильевич! Зачем бы мне в таком случае обращаться к заведомо честному человеку? А ну как вы меня выдадите?

— Звучит убедительно, — вынужден был согласиться Лагутин, — и все-таки…

— И все-таки подумайте, — подхватил Владимир Сергеевич. — Пока потребуется только ваша принципиальная готовность принять предложение.

Он достал из внутреннего кармана плотный белый конверт и подтолкнул к инженеру по крышке стола.

— Здесь тысяча долларов, — пояснил он, — а также моя визитная карточка. Снимите комнату, отдохните, приведите себя в порядок. А надумаете — позвоните мне, и мы обсудим детали.

— Денег я не возьму, — решительно отказался Лагутин.

— Почему? — Недоумение Владимира Сергеевича выглядело искренним.

— Потому что сумма большая и возвращать ее мне не с чего. Истрачу деньги, тогда что? Я в ваших руках?

— Бог мой! — Зорин воздел руки к потолку. — Да вы, как видно, и впрямь принимаете меня за темного дельца?! Берите деньги и выбросьте эти мысли из головы. Ну как я смогу вас преследовать за эту тысячу долларов? Беседуем мы наедине, никаких расписок… И никаких обязательств. Деньги я вам дарю, что бы вы ни решили.

— А вы дарите по тысяче долларов всем желающим или только избранным? — В голосе Лагутина отчетливо прозвучали нотки сарказма.

— Нет, с вами положительно невозможно разговаривать, — вздохнул Зорин. — Очевидно, я ошибся. Пойду, и пропадайте вы пропадом…

— Подождите, — примирительно произнес инженер. — Вы правы, мне выбирать не приходится… Но куда ехать хотя бы?

— Об этом вы узнаете в свое время… Как и о многом другом, А сейчас скажу одно, и прошу мне поверить… Вы не пожалеете, что встретились со мной. Думайте, Дмитрий Васильевич, думайте. Я вас не тороплю.

Зорин встал и прошествовал к выходу, по пути расплатившись с официантом. Лагутин сидел, погруженный в глубокие раздумья. Он притянул к себе конверт, открыл клапан. Внутри лежали десять стодолларовых бумажек и визитная карточка. Как бы то ни было, теперь можно хоть переночевать с комфортом… Однако кто такой Зорин, что означают его загадочные предложения и неожиданная щедрость? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, за здорово живешь тысячи долларов не раздают. Очевидно, услуги, которые способен оказать таинственному благодетелю Лагутин, стоят для Зорина больше, много больше… Так позвонить или нет?

В результате длительных размышлений Лагутин решил действовать так — денег истратить по возможности меньше, позвонить Зорину, увидеться с ним и постараться вытянуть хоть что-то конкретное. А если это конкретное будет выглядеть совсем уж подозрительно, вернуть оставшиеся деньги и откланяться…

Зорин вышел из итальянского ресторана в превосходном настроении. Он чувствовал, что беседа с Лагутиным прошла не впустую и лед будет сломан.

Вопреки ссылке на дела в разговоре с капитаном Прохоровым ни в какое министерство Владимир Сергеевич не поехал, а отправился в другой ресторан, точнее — среднее арифметическое между рестораном и баром. Несмотря на ранний час, здесь уже хватало изрядно набравшихся посетителей, в основном студентов и мускулистых молодых людей неопределенной профессии. Музыка воспроизводилась с таким качеством, что не только разобрать содержание песни, но и определить, на каком языке она исполняется, было нелегкой задачей.

Пройдя в глубь зала, Владимир Сергеевич опустился на круглый пластмассовый стул за столиком, где его ждал плотно сколоченный, с разрисованным шрамами лицом персонаж средних лет. Этот человек был явно из тех, встреча с которыми в полуночном переулке не привела бы в восторг благо получи обывателя.

— Привет, Борис. — Зорин повысил голос, чтобы перекрыть кошмарную музыку.

— Наше вам, Сергеич. — Детина салютовал рюмкой. — Выпьешь или за рулем? Вижу, не настаиваю… А вот я и за рулем пью, ха…

— Ты богатый, тебе можно, — отшутился Зорин и сразу стал серьезным. — Что у тебя, зачем звонил?

— Поиздержался малость… С твоими делами свои забросил, дефицит бюджета образовался.

— Дело поправимое. Вот пока пять сотен, больше с собой нет. Завтра подброшу… А какие новости?

Здоровяк дернул плечом:

— Разные. Двенадцать парней ждут не дождутся твоей команды, ключ на старт. Видел бы ты их, Сергеич… Псы войны, огонь и воду прошли… Да то плохо, что маринуешь ты их, а ждать они не любят, не привыкли… Того и гляди, плюнут на твои бабки и законтрактуются куда-нибудь, где погорячее.

— Ждать осталось недолго, Боря. Скоро отправляемся. Но я надеюсь, у твоих парней не слишком силен криминально-романтический дух? Мне требуется дисциплина в первую очередь. В этом направлении и работай с каждым следующим новобранцем.

— Как полагается, Сергеич, — пробурчал Борис.

— На сколько человек я могу рассчитывать к концу месяца? — спросил Зорин, машинально передвигая пальцем по столу хрустальную пепельницу.

— Тридцать, тридцать пять… Около того…

— Наберешь пятьдесят, получишь премию, твое жалованье десятикратно… И помни, отморозки мне не нужны.

— Ангелов, Сергеич, тоже не гарантирую… Они по другому ведомству…

— Ангелов? — Зорин засмеялся. — Да нет, и ангелы ни к чему. Соблюдай баланс между грозной внешностью и хотя бы минимальной способностью к повиновению.

— Минимальная-то тебе зачем?

— А мы ее разовьем, главное — задатки… Ну, пока, Боря, завтра увидимся.

Владимир Сергеевич поднялся, двинулся прочь от столика Бориса. Именно в этот момент случилось небольшое происшествие, едва ли даже заслуживавшее такого названия. Сидевшая за столом у дверей в компании своего приятеля подвыпившая девушка неловко потянулась за тарелкой и смахнула на пол тонкостенный стакан с массивным дном. Стакан разлетелся вдребезги. Виновница инцидента глупо улыбнулась, подняла основание стакана, теперь ощерившееся острыми обломками стекла, и поставила на стол. Юноша подобрал мелкие осколки, что-то сердито пробормотал.

Парень, спешивший к выходу мимо Зорина, качнулся в облаке алкогольных паров и задел Владимира Сергеевича. Чтобы сохранить равновесие, получивший чувствительный толчок Зорин оперся о крышку стола — как раз там, куда девушка поместила остатки злополучного стакана. Маленькие стеклянные ятаганы вонзились в ладонь Зорина, на скатерть закапала кровь.

— Черт, — прошипел пострадавший.

Его рука дернулась вверх, увлекая и тяжелое донышко стакана — так прочно засели в ладони обломки. Впрочем, дно тут же упало под собственным весом, а кровь из ран хлынула сильнее.

Побледневший приятель девушки приготовился к худшему. Он вовсе не был чемпионом ресторанных драк.

— Простите ради бота! — испуганно-смущенно воскликнул он. — Вас нужно перевязать… Дезинфекция… Тьфу, что я несу… Вот чистый носовой платок…

К немалому удивлению юноши, пострадавший посетитель бара, видимо, не намеревался идти на конфликт. Он молча принял платок, прижал к ладони и удалился в сторону туалетов.

Войдя в туалет, Зорин швырнул платок в урну, открыл кран с холодной водой под большим зеркалом, подержал раненую руку под струей. Потом он медленно поднял ладонь к глазам. С отрешенной улыбкой он наблюдал, как срастаются края ран, как рассеченные ткани покрываются тонкой розовой кожицей, как стремительно завершается процесс молниеносной регенерации, оставляя едва заметные бледные шрамы.

Зорин брезгливо взял с раковины кусок размокшего мыла, тщательно вымыл руки, включил сушилку. После этого он еще раз улыбнулся своему отражению в зеркале, покинул туалет и вышел из бара на улицу, где начинался дождь.

4

ПОДМОСКОВЬЕ

1940 год

Черный автомобиль сливался с темнотой, сгущавшейся вокруг ночи глыбой, контрастирующей с яркими белыми конусами лучей фар впереди. На дороге не было ни других машин, ни людей — и не могло быть не только из-за позднего времени. Сюда, в запретную зону, окруженную многорядными заграждениями из колючей проволоки и двойным кольцом охраны, едва ли сумел бы проникнуть посторонний.

Перед машиной возникли, словно материализовались из мрака, трое автоматчиков в зеленой форме. Водитель затормозил. Развалившийся на заднем сиденье справа от майора НКВД генерал Тагилов опустил толстое стекло и протянул документы. Старший лейтенант долго изучал их при свете электрического фонаря, потом взял под козырек:

— Проезжайте, товарищ генерал.

Автомобиль медленно пополз дальше и остановился вновь перед большими воротами. Справа и слева от них тянулся высокий забор, опутанный сверху вездесущей колючей проволокой, залитый светом прожекторов с вышек. Здесь снова последовала проверка документов, после чего ворота отворились, и генеральская машина вкатилась на территорию. Возле дверей угрюмого трехэтажного здания автомобиль застыл неподвижно. Генерал вышел и направился в дом, его спутники остались в машине. Открывая тяжелую дверь с литой металлической ручкой, Тагилов мельком бросил взгляд на табличку у входа: «ФИЗИКО-ТЕХНИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ № 16».

Внутри здание физико-технической лаборатории ничем не отличалось от тех, какие занимали многие научные учреждения Москвы — обычные длинные коридоры, лестницы, двери с номерами, иногда с указаниями фамилий и должностей сотрудников. Генерал Тагилов уверенно прошагал на второй этаж и вошел в скудно освещенный кабинет, где за письменным столом сидел, склонившись над бумагами, пожилой человек в свалявшемся свитере. Настольная лампа под матовым стеклянным колпаком отбрасывала на бумаги круг света, резко выделявшийся в полумраке комнаты.

Увидев Тагилова, человек в свитере встал из-за стола.

— Добрый вечер, Илья Тимофеевич, — тихо сказал он.

— Доброй ночи, профессор, — приветствовал его генерал. — Работаете?

— Заканчиваю сведение данных…

— Вот как? — Генерал сдвинул брови — Если не ошибаюсь, вы обещали сделать это вчера.

— Не успел, — виновато ответил профессор. — Даже не думал, что накопилось так много. Но главное сделано, остались мелочи…

— Так ли они важны? — ледяным тоном осведомился Тагилов. — Без них обойтись не можете?

— В принципе могу, но… К чему такая спешка?

— К тому, Сергей Николаевич… — генерал вынул коробку папирос, чиркнул спичкой, с удовлетворением затянулся, — что мы уезжаем сегодня, сейчас. Общее собрание всех сотрудников лаборатории назначено на девять утра.

Профессор Грановский стал бледным как смерть, что было заметно даже при плохом освещении.

— А без общего собрания, — выдавил он, — никак нельзя?

— Никак, — отрезал генерал. Он подошел к окну и продолжал, монотонно излагая хорошо известные профессору истины: — Война неизбежна, Сергей Николаевич. Никто не может сказать, сколько времени у нас осталось… В этих условиях ваши исследования приобретают колоссальную важность для партии и правительства, и не мне вам говорить, как необходимо соблюсти секретность. Иностранные разведки не дремлют, и мы не имеем права оставить им хоть малейшую зацепку.

— Я ручаюсь за моих людей…

— Их слишком много, чтобы вы могли ручаться за каждого! — с раздражением воскликнул Тагилов. — Я и так позволил вам взять с собой троих…

— Без Костерина, Чернышева и Криницкого мне попросту не справиться. Но остальные…

— Все, профессор, все. — Генерал разрубил воздух ладонью, подводя итог дискуссии. — Решения не мы с вами принимаем. Собирайтесь.

— Да что ж мне собираться, — беспомощно пробормотал Грановский. — Я готов… Рабочие журналы, папки с расчетами в чемодане…

— а где ваши бесценные ассистенты?

— Все трое в двенадцатой, обрабатывают результаты последнего эксперимента.

— Что тут обрабатывать? — фыркнул генерал. — Все ясно.

— Это ВАМ все ясно, — неожиданно зло отчеканил профессор. — Вам, солдату. Просто, как дважды два. А вот мне, ученому, далеко не все ясно! Я должен учесть миллионы факторов! Мы вторгаемся в область неведомого, и если я хоть в чем-то ошибусь, ваши амбициозные проекты с грохотом лопнут! Да, да, с грохотом, да с каким!

Пораженный этой внезапной отповедью, Тагилов отступил на шаг, и его глаза превратились в узкие зловещие бойницы.

— МОИ проекты? — с угрозой процедил он. — Нет, профессор, это не МОИ проекты. Это нужно партии, от этого может зависеть в немалой степени победа дела социализма. И мне странно слышать от вас такие слова.

Грановский понял, что опасная черта совсем близко.

— Я не меньше вашего предан партии и делу социализма, — произнес он без прежней агрессивности. — И если говорю о незавершенности исследований, так потому только, что забочусь о гарантиях благополучного исхода…

— Ладно, ладно. — Генерал также не стремился к ненужным обострениям. — Мы оба погорячились, а ведь цель у нас одна. Профессор, теперь я хочу еще раз взглянуть на него.

— На кого? Ах да, понятно.

Отперев несокрушимый на вид (и в действительности) сейф с цифровым замком, Грановский осторожно извлек серый металлический футляр с шероховатой поверхностью, размерами и формой напоминающий школьную готовальню. Генерал Тагилов принял футляр так, словно в нем содержалось нечто очень хрупкое и чрезвычайно драгоценное. С одновременным нажатием кнопок Тагилов открыл крышку.

В бархатном углублении лежала прямоугольная пластина (приблизительно десять на пять сантиметров) с выпуклыми краями и скругленными углами. На взгляд представлялось невозможным определить, из какого материала она изготовлена. Поверхность пластины радужно светилась — если бы в то время уже придумали компакт-диски, сравнение было бы очевидным. Во всех четырех углах с небольшими отступлениями от краев слегка возвышались над вогнутым основанием прозрачные симметричные кристаллы сложной формы, свет настольной лампы отражался от их граней, создавая иллюзию невесомой хрустальной паутины. В центре, на равном расстоянии от четырех кристаллов, горело ровным спокойным огнем маленькое рубиновое полушарие. Тончайшие серебристые проволочки змеились причудливыми кольцами к полушарию от бесцветных кристаллов. По периметру пластины проходил золотой обод, кое-где пересеченный блестящими перфорированными полосками никеля. Создавалось впечатление, что праздничные световые эффекты, придающие пластине вид экзотической новогодней игрушки, возникают не в результате отражения и поглощения лучей, а существуют сами по себе, живут своей таинственной жизнью.

Налюбовавшись игрой света в кристаллах, Тагилов вынул пластину из футляра и перевернул. Оборотная сторона была гладкой, темно-синего цвета, и только в середине выделялись два обведенных золотистыми нитями овала — как раз таких размеров, чтобы в них умещались подушечки указательного и среднего пальцев взрослого мужчины.

Тагилов коснулся лишь правого овала указательным пальцем. Послышался высокий звук, напоминающий комариный писк, и сотни крохотных фиолетовых искр пробежали по кисти руки генерала. Он испытал что-то вроде слабого электрического удара, но ощущение не было неприятным. Напротив, оно несло с собой легкую эйфорию, которую невольно хотелось продлить. Тагилов знал, что так будет, он проводил подобные эксперименты и раньше, но каждый раз поражался тому, как сразу и неудержимо приходит это странное чувство, которому трудно противостоять, — так пламя пожара охватывает сухой лес. Разум генерала был достаточно гибким, чтобы принять реальность как должное, какой бы невероятной она ни казалась поначалу, и недостаточно, чтобы осмыслить ее до конца. То, что он видел перед собой, равно как и то, что он ощущал, являлось для него чудом за гранью рационального понимания, но чудом, которое можно приручить, заставить служить себе. Поэтому Тагилов держал эмоции под контролем. В конце концов, если он садится за руль автомобиля, ему необязательно знать принцип работы двигателя внутреннего сгорания.

Отдернув руку, Тагилов вернул пластину в футляр, захлопнул крышку и положил футляр на край стола.

— Пойду навешу ваших ассистентов, профессор, — сухо сказал он. — А вы заканчивайте упаковываться.

Он ушел. Профессор Грановский опустился в продавленное кресло в углу, зажег папиросу. Курил он довольно редко, но сейчас просто не мог обойтись без порции никотина.

Когда профессор заявил Тагилову, что не меньше генерала предан делу партии и социализма, он не лгал. Задолго до революции московский студент Сергей Грановский заразился экстремистскими идеями — не настолько, чтобы размахивать красными флагами на улицах, но все же прятал у себя от полиции бородатых борцов за народное счастье. Тогдашние власти, либеральные сверх меры, сквозь пальцы смотрели на шалости одного из самых многообещающих молодых физиков России. После семнадцатого года судьба Грановского складывалась в основном благополучно — он не бедствовал, не голодал, ему создавали условия, предоставляли все возможности для работы. И все же в тридцать седьмом он избежал ареста лишь благодаря личному покровительству могущественного генерала Тагилова. За что его намеревались арестовать? Да ни за что, подобно сотням других выдающихся российских ученых. Слепая логика абсурда. Впрочем, «Физико-техническая лаборатория № 16», где он работал теперь, мало чем отличалась от тюремной шарашки.

Да, профессор свято верил, что трудится ради так называемого светлого будущего, но… «Общее собрание назначено на девять утра»… Господи, мысленно взмолился неверующий Грановский. Неужели нет другого выхода?! Он знал основополагающий принцип коммунистической морали, блестяще сформулированный Алексеем Толстым в «Гиперболоиде инженера Гарина»: «Все, что ведет к установлению на Земле советской власти, — хорошо, все, что мешает, — плохо». И он разделял этот принцип, и все-таки…

Собственно, генерал Тагилов мог бы вообще не говорить профессору ни об общем собрании, ни о том, что под этим подразумевается. Вероятность того, что Грановский узнает правду впоследствии и поведет себя непредсказуемо, была невелика. Но Тагилов справедливо предпочел действовать в открытую, заранее отсекая случайные факторы, ибо от профессора зависело слишком многое.

С тяжеленным камнем на сердце Грановский ждал возвращения Тагилова с тремя ассистентами. Ожидание не затянулось. Впятером, в сопровождении доверенной охраны, они покинули лабораторию в три часа ночи, а к девяти утра в конференц-зал начали подтягиваться сотрудники.

В три минуты десятого собрались все — около пятидесяти человек. Не хватало Грановского, Костерина, Криницкого и Чернышева. Так как трехминутное опоздание считалось предельно допустимым, кто-то вызвался сходить за ними, но сидевший в президиуме капитан НКВД добродушно махнул рукой — интеллигенты, что с них взять. Сейчас явятся.

В пять минут десятого молодой лейтенант, дежуривший в подвальном помещении, включил рубильник. О том, что за этим последует и куда ведут провода, знать ему не полагалось, а сам он над этим не задумывался и задумываться не хотел. Приказ есть приказ.

Чудовищной силы взрыв превратил в пыль не только главное здание, но и большинство остальных построек на охраняемой территории.

Расследование трагического инцидента велось, разумеется, в обстановке строжайшей секретности. Версию о технологической катастрофе отмели сразу. Было ясно, что лабораторию взорвали либо агенты иностранных разведок, либо враги народа, готовые на любое преступление, чтобы затормозить строительство социализма. Затруднение состояло в том, что никто и представить не мог, каким образом преступникам удалось осуществить свой план. Очевидно, не обошлось без содействия предателей изнутри…

Для начала арестовали всех уцелевших охранников, включая патрули внешнего кольца. Интенсивные допросы ничего не дали, но для верности всех отправили на расстрел. Потом арестовали тех, кто имел близкое касательство к работе лаборатории, следом — тех, чье касательство было уже более отдаленным, затем, по цепочке выбитых признаний, многих других.

Несмотря на секретность, в околонаучных кругах Москвы ходили смутные, шепотом передаваемые слухи о взрыве в физико-технической лаборатории и о проводившихся там работах. Одни утверждали, что в лаборатории занимались разработкой нового, чрезвычайно мощного оружия, которое в результате ее и погубило. Другие всерьез говорили о создании некоей «машины сновидений», позволяющей не то управлять людьми на расстоянии, не то предсказывать будущее. Все эти слухи не имели под собой никакой почвы, что было вполне естественно, так как большинство их фабриковалось и распускалось людьми Тагилова.

Спустя какое-то время следователи НКВД рапортовали о полном раскрытии дела. Как выяснилось, иностранные шпионы и враги народа действовали сообща. К расстрелу приговорили тридцать восемь человек, более ста (совсем уж явно непричастных, но не выпускать же их!) получили лагерные сроки. Дело отправилось в архив, с чем и была похоронена всякая возможность установить истинные причины гибели «Физико-технической лаборатории № 16».

5

ВАШИНГТОН

Сентябрь 1998 года

— Итак, джентльмены, все ступени ракеты-носителя сработали безукоризненно. Причина невыхода спутника на орбиту заключается в отказе маршевых двигателей, в результате чего «Скай Скрутинайзер» снизился по баллистической кривой и сгорел в плотных слоях атмосферы.

Заместитель председателя Объединенного комитета начальников штабов генерал Креймер обвел взглядом присутствующих, закрыл папку и сел. Над длинным столом прокатился многоголосый рокот — в просторном, но угрюмом пентагоновском кабинете собралось около сорока человек.

— Великолепно, — пробурчал сенатор Маккинли. — Мы теряем спутник стоимостью в миллиард долларов…

— Девятьсот пятьдесят семь миллионов, — педантично уточнил Креймер.

— Благодарю вас, генерал, — с раздражением кивнул сенатор, — мы теряем его, и, как всегда, виноватых нет. А кто поручится, что следующий запуск…

— Следующий запуск, сенатор? — перебил профессор Уолсингем из НАСА. — О каком запуске вы говорите? Деньги деньгами, но куда проще выделить еще миллиард долларов, чем создать аналоги аппаратуры, установленной на «Скай Скрутинайзере». Один только нейтринно-торсионный сканер, обошедшийся, кстати, в триста миллионов…

— Минуточку, профессор, минуточку. — Специальный представитель президента Джеймс Барли постучал по столу фильтром незажженной сигареты. — Поясните для простых смертных. Что такое нейтринно… Как его?

— Торсионный сканер, — сказал профессор Уолсингем. — В общем, это то, ради чего в основном и создавался «Скай Скрутинайзер». Как известно, торсионное поле, где вращаются свободные нейтрино, вызывает в находящемся в нем теле внутренние крутильные деформации, изменяющие способность частиц взаимодействовать друг с другом…

— Это для простых смертных? — ядовито осведомился Барли. — Любопытно, на каком языке беседуете между собой вы, небожители…

— Но я объясняю с самого начала, с нуля, — растерялся профессор.

— Не надо с нуля. Практически — почему этот сканер так важен?

— Джентльмены, — вмешался Креймер, — стоит ли нам углубляться в технические детали? Цель нашего совещания совсем иная.

— Стоит, — не согласился Барли. — Мы легче найдем дорогу, если будем точно знать, какая именно чертовщина сгорела на «Скрутинайзере».

— Не думаю. — Креймер пожал плечами. — Впрочем, как вам угодно… Продолжайте, профессор.

— Если говорить кратко, — Уолсингем с неудовольствием покосился на представителя президента, — для торсионного сканера нет преград, нет пределов. На предварительных испытаниях нам удавалось считывать информацию об объектах, укрытых за пятидесятиметровой стеной армированного бетона, причем потребляемая аппаратурой мощность составила всего три милливольта. Другими словами, «Скай Скрутинайзер», вооруженный нейтринно-торсионным сканером, представлял собой идеальный спутник-шпион. Если бы его удалось вывести на орбиту, для нас более не существовало бы секретов. Кроме того, ряд побочных эффектов работы торсионного сканера мог предоставить неоценимую научную информацию.

К объяснениям профессора Уолсингема внимательно прислушивались шестеро мужчин в почти одинаковых серых костюмах, скромно примостившихся у края стола. С самого начала совещания никто из них не произнес ни слова. Эти шестеро являлись сотрудниками специального подразделения Агентства национальной безопасности, так называемой группы «Д». Официально в функции АНБ входит электронная разведка и системный анализ радиоперехвата. АНБ не имеет оперативных работников и не занимается агентурно-практической разведывательной или контрразведывательной деятельностью. Такая деятельность в США — прерогатива ФБР, за пределами страны эти задачи выполняет ЦРУ. Тем не менее в некоторых случаях, подобных обсуждаемому в данный момент на совещании в Пентагоне, требуется координация усилий всех трех ведомств. Для таких случаев и была создана в 1989 году группа «Д».

Выслушав Уолсингема, Джеймс Барли пробормотал:

— Конечно, я был осведомлен о том, что «Скрутинайзер» — это спутник-супершпион. Все присутствующие здесь знали это. Но я и понятия не имел, каковы были способности его аппаратуры…

— Ни одному государству, — произнес сенатор Маккинли, — не понравилось бы, что у них над головой болтается «Скрутинайзер». А некоторые государства дорого дали бы, чтобы преградить ему путь на орбиту…

— Диверсия? — не то спросил, не то предположил генерал Креймер.

— Почти исключено, — ответил Билл Симмонс из ФБР. — Работа над «Скрутинайзером», а особенно над торсионным сканером велась при соблюдении абсолютной секретности. Не могу допустить мысли об утечке информации… Но если она все-таки произошла то круг подозреваемых довольно узок.

— Не менее ста человек, — вздохнул Креймер. —Возможно, больше.

— Если так, к проверке нужно подключить тысячи, — сказал Маккинли, — само собой, не посвящая их во все детали.

— Мистер Конуэй, — генерал Креймер впервые обратился к руководителю группы «Д», — этим предстоит заняться вам.

— Разумеется, сэр, — кивнул Конуэй. — Ясно, что перед тем как планировать уничтожение «Скрутинайзера», разведка противника должна была узнать от кого-то о его существовании и свойствах… Но я бы подошел к поставленной задаче и с другой стороны. Если имела место диверсия, как именно ее осуществили? Спутник не автомобиль, тут не открутишь гайку на колесе.

— Мистер Конуэй, вы получите широкие полномочия, — пообещал Креймер, — и доступ ко всем необходимым вам сведениям. Но об этом позже, а сейчас я спрашиваю профессора Уолсингема: — Как скоро мы сможем построить спутник, аналогичный «Скай Скрутинайзеру»?

Уолсингем развел руками:

— Не раньше чем через год… Это самый благоприятный прогноз.

— Отлично, — проговорил Маккинли. — А за этот год русские подвесят над нашими головами такую же штуковину или еще лучше…

Это высказывание прокомментировал Билл Симмонс.

— По данным ЦРУ, содержащимся в последнем меморандуме, — сказал он, — русские пока ведут лишь теоретические работы в области торсионного сканирования. Однако на сто процентов я за это не поручусь. И ЦРУ тоже.

— Наука есть наука, — вставил Уолсингем. — Открытое однажды вновь не закроешь, параллельные исследования неизбежно будут вестись в разных странах, раньше или позже.

— Джентльмены, — Креймер старался сдерживать командные интонации, но они легко прочитывались в его голосе, — я просил бы вас сузить рамки дискуссии. Вернемся к обсуждению первоочередных мероприятий. Не забывайте, что президент ждет доклада к трем часам.

6

МОСКВА

Сентябрь 1998 года

Дождь лил как из ведра, и это еще слабо сказано — водопады с небес напоминали о всемирном потопе. Вода сплошь заливала ветровое стекло, «дворники» работали самоотверженно, но впустую. Шатилов удерживал стрелку спидометра невдалеке от отметки сорок километров в час. Принцип «тише едешь — дальше будешь» хорош не всегда, но в этот сентябрьский вечер пренебрегать им не стоило.

Сорокачетырехлетний, не слишком преуспевающий бизнесмен Юрий Дмитриевич Шатилов возвращался из аэропорта домой. Он только что проводил бывшую жену, с которой развелся полгода назад. Теперь она отбывала к родственникам в Канаду и попросила Шатилова доставить ее в аэропорт. Они добрались благополучно, и лайнер взлетел по расписанию, а вот на обратном пути Шатилова застиг жесточайший ливень, хлынувший совершенно внезапно.

Видимость со всех сторон ограничивалась несколькими метрами. Шатилов уже подумывал о том, чтобы приткнуться где-нибудь на обочине и переждать дождь, но как назло справа от дороги тянулись крутые, поросшие жесткой травой откосы, а разворачиваться Юрий Дмитриевич не решался. Встречная машина могла вылететь из-за водяной стены. Останавливаться, не съезжая с дорожного полотна, он тоже не хотел — не ровен час, впишется кто-нибудь сзади в багажник.

Сосредоточенно насвистывая равелевское «Болеро», Шатилов искал просвет, куда мог бы безопасно свернуть. Таковой обнаружился довольно скоро, и Юрий Дмитриевич направил туда свою вишневую «девятку». Почти сразу он нажал на тормоз. Ого… Похоже, это место уже пытались занять. И похоже, без особого успеха.

В трех метрах от машины Шатилова, причудливым образом втиснувшись между могучими деревьями, лежал разбитый перевернутый легковой автомобиль Судя по тому, куда смотрели вдребезги разнесенные фары, он либо ехал из города, и его вынесло на встречную полосу, либо его долго крутило по мокрой дороге, пока водитель старался справиться с управлением.

Шатилов заглушил двигатель, поднял воротник замшевой куртки и вышел из машины под струи дождя Пока он преодолевал расстояние от «девятки» до искалеченного синего «БМВ», успел промокнуть до нитки.

Правую переднюю дверцу «БМВ» прижало стволом дерева, но левая была полуоткрыта, и за ней виднелась темно-кровавая масса. Еще до того, как Шатилов высвободил руку водителя и безуспешно попытался найти пульс, он понял, что помощь тому уже не потребуется.

Открыть левую заднюю дверцу было трудной задачей, пришлось сбегать за монтировкой. Шатилов выволок на траву мертвое тело парня лет двадцати пяти. Когда он переворачивал его, какой-то предмет выпал из кармана куртки погибшего пассажира «БМВ». Шатилов поднял этот предмет, оказавшийся пистолетом.

До 1988 года Юрий Шатилов служил в КГБ СССР и разбирался в оружии. На его ладони лежал компактный «дженнингс» калибра 22ЛР, удобная и достаточно эффективная модель. Покачав головой, Шатилов сунул пистолет в свой карман и принялся взламывать монтировкой противоположную дверцу, потому что в машине был еще кто-то.

Сзади справа «БМВ» пострадал меньше, крышу сплющило не так сильно. Лицо пассажирки — светловолосой девушки лет восемнадцати — наполовину заливала свежая кровь, которую, едва Шатилов извлек девушку из машины и уложил на траву, начал смывать дождь.

В первый момент Юрию Дмитриевичу показалось, что пассажирка «БМВ» мертва, как и двое ее спутников. Но он ошибся — под холодным ливнем девушка зашевелилась и тихонько застонала. Шатилов подхватил ее на руки, отнес в свою машину, осторожно устроил на заднем сиденье. Теперь скорее в ближайшую больницу, а оттуда можно позвонить в милицию.

Усевшись за руль, Шатилов захлопнул дверцу, вытер носовым платком лицо и волосы. Задним ходом он тронул машину, но, когда «девятка» перевалилась через кочку, девушка застонала так громко, что Шатилов в растерянности затормозил. В медицине он понимал слабо. Может быть, стоит ввести пострадавшей антишоковый препарат из аптечки? Да не сделать бы хуже…

Шатилов перебрался назад, ощупал тело девушки под легким, не по сезону, промокшим тонким платьицем. Переломов будто бы нет, но шут знает, тут нужен врач… Нет, лучше все-таки ничего самому не предпринимать и ехать в больницу.

Неожиданно девушка открыла глаза и посмотрела на Шатилова вполне осмысленным взглядом.

— Вы кто? — прошелестела она, едва слышимая из-за барабанящего по машине дождя.

— Вам нельзя разговаривать, — сказал Шатилов ласково-убеждающе, как и полагается говорить с тяжелобольными и ранеными. — Вы попали в аварию, я отвезу вас в больницу…

— Нет! — вскрикнула девушка, и ее лицо исказила гримаса боли. — Только скажите, кто вы? Вы не из них?

— Из кого? — Шатилову пришло в голову, что девушка вследствие шока не отдает себе отчета в сказанном, но туг он вспомнил о пистолете. — Я просто проезжал мимо и увидел вашу разбитую машину. Сейчас мы едем в больницу, и вы…

— Нет, — негромко, но твердо повторила девушка. — Прошу вас, не надо в больницу. Они найдут меня… Там.

— Кто вас найдет? — Юрий Дмитриевич подумал, что сейчас едва ли имеет смысл ввязываться в разговоры. Однако пистолет есть пистолет… Добропорядочные граждане не возят с собой оружия.

— Я не знаю, — с отчаянием в голосе выдохнула девушка. — Они преследовали меня… Заставили ехать с ними…

— Никого не бойтесь, — произнес Шатилов не так бодро, как намеревался. — В больнице вам помогут, а я тем временем извещу милицию.

— Ни в коем случае! Вот тогда они точно до меня доберутся. Послушайте, я вполне в состоянии… А что с теми?

— С людьми, которые были с вами в машине? Ну, им значительно хуже, чем вам… Они мертвы.

— Слава богу! Мне повезло… Вот если бы еще повезло с вами…

— В каком смысле? — осторожно спросил Шатилов. Теперь у него и подавно не складывалось впечатления, что девушка не в себе. Как бы ей ни досталось при аварии, очевидно, она в здравом уме.

— Отвезите меня куда-нибудь… Куда хотите… Спрячьте хотя бы на несколько дней, а там…

— Но вам обязательно нужен врач.

— Ничего, выберусь… Если Господь устроил эту катастрофу, то не для того, чтобы меня тут же ухлопать…

При этих словах Шатилов подумал об Андрее Бородине. Друг детства, выросли в одном дворе, великолепный хирург. Он поможет и не станет задавать лишних вопросов. При таком раскладе ничто не мешает выполнить просьбу девушки. Почему бы и нет? Видимо, она и впрямь попала в беду, а детали можно выяснить и позднее.

— Хорошо, — сказал Шатилов. — Я отвезу вас к себе домой, я живу один. Вас осмотрит врач, это мой друг, он никому о вас не расскажет… Потом посмотрим, что с вами делать.

— Спасибо. — Девушка обессиленно уронила голову на спинку сиденья, прикрыла глаза, будто краткий разговор с Шатиловым дорого ей обошелся, да так оно, скорее всего, и было.

Ливень заканчивался В разрывах облаков уже проглядывало клонящееся к закату солнце. Шатилов вернулся за руль, вывел машину на шоссе и надавил на педаль акселератора.

Остановившись у телефона-автомата, он позвонил Бородину — к счастью, тот оказался дома.

— Приветствую, доктор… Да, столько же лет, сколько и зим. Да никуда я не пропал, работаю, верчусь… Сам бы взял да и позвонил. Нет, Андрей, пиво мы обсудим при встрече, а сейчас у меня к тебе просьба на миллион долларов… Ты сильно занят? А отложить это нельзя? Тогда бери свой чемоданчик со страшными инструментами и срочно ко мне… Да, пациент… Точнее, пациентка. Автомобильная катастрофа. Почему, почему! После объясню. Приезжай.

Бегом возвратившись к машине, Шатилов с тревогой взглянул на девушку. Она казалась спящей, но при звуке открывающейся дверцы приподняла ресницы и слабо улыбнулась.

Коренной москвич, Шатилов жил в старом центре. Добирались они довольно долго, и дождь к тому времени прекратился совсем. Подрулив к подъезду четырехэтажного дома, Шатилов обернулся к пассажирке:

— Как вы?

— Да ничего, жива… Попробую сама вылезти…

— Ну уж нет.

Шатилов помог девушке выбраться из машины, взял ее на руки, даже не ощутив веса, и отнес на третий этаж. Квартира Юрия Дмитриевича состояла из трех больших комнат с раздельными входами. Прямо из прихожей можно было попасть в гостиную и кабинет, направо тянулся длинный коридор, ведущий в спальню мимо ванной и кухни. Шатилов уложил девушку в спальне на обширную помпезную кровать, на которую он многократно покушался после развода с женой, но так и не собрался заменить на что-то менее вызывающее.

В дверь позвонили. Шатилов отпер замок и впустил Андрея Бородина. После лаконичных приветствий и краткого очерка событий он провел друга к пациентке, а сам удалился в кабинет. Из-за неплотно прикрытой двери он слышал шум воды в ванной, позвякивание медицинских инструментов, успокаивающее бормотание Бородина, невнятные реплики девушки.

Полчаса спустя Бородин вошел в кабинет.

— Ну что же, Юрка, — весело провозгласил он, — твоя знакомая, можно сказать, в рубашке родилась. Ни одного перелома — правда, множество серьезных ушибов, легкое сотрясение мозга, и пару швов пришлось наложить кое-где. Я сделал ей укол, пусть поспит. И вообще, побольше есть, спать, побольше положительных эмоций… Таблетки ей давай вот эти и эти, дозировка там указана. Общеукрепляющее, для тонуса. Через недельку зайду, посмотрю. А через две недели будет как новенькая…

— Спасибо, Андрюша. — Шатилов механически кивнул.

— А теперь, — прищурился Бородин, — давай колись. Что за автомобильная катастрофа, кто это прелестное дитя и почему она здесь, а не в больнице?

Шатилов выдвинул ящик стола, достал пачку сигарет, вытряхнул две штуки, зажег обе и протянул одну другу. После всех этих манипуляций он ответил одной лишь фразой:

— Не знаю, Андрей.

Брови врача поползли вверх.

— Как так?

— А вот так, — усмехнулся Шатилов. — Не знаю даже, как ее зовут.

— Она тебе не представилась? А я достиг больших успехов. Ее зовут Марина, олух…

— Благодарю за информацию. Слушай, Андрей, временно оставь меня в покое, а? Тут какая-то странная история, сиреневый туман… Мы с тобой знакомы не один год, и честное слово, как только что-то прояснится, тебе первому…

Бородин испытующе посмотрел на Шатилова:

— Ну, ну… Желаю поскорее выбраться из сиреневого тумана.

— Может, все это и чепуха какая-нибудь.

— Ты госбезопасность, тебе виднее… Так я пошел?

— Не обижайся.

— Обижаются гимназистки. Пока… Звони.

— Вот еще что, Андрей, — сказал Шатилов, когда Бородин уже перешагнул порог. — О Марине… О том, что она здесь…

— Понял, понял, никому. Могила.

Отсалютовав сигаретой, Бородин исчез. В прихожей хлопнула дверь.

Шатилов развернул кресло к письменному столу. С минуту он сидел, сцепив руки на затылке и тупо глядя на выключенный компьютерный монитор, потом встал и направился в спальню. Марина лежала на спине и ровно дышала с закрытыми глазами. Над правой бровью белела полоска пластыря. В тазике у кровати, в розовой воде, плавали пустые ампулы с отломленными головками, окровавленные тампоны, еще какие-то использованные медицинские причиндалы. Платье девушки валялось в углу — Бородин закутал ее в любимый шатиловский плед. Вид скомканного платья напомнил Шатилову о том, что и его одежда мокра и грязна. Он подхватил тазик, поплелся в ванную. Медленно раздеваясь, он ощутил тяжесть в кармане куртки. Пистолет.

В магазине «дженнингса» оставалось два патрона, но едва ли из него стреляли недавно — возможно, только двумя и зарядили. Шатилов положил пистолет на полку возле зеркала, влез под душ и с наслаждением зафыркал.

После душа он облачился в халат, отнес «дженнингс» в кабинет и возвратился в спальню. Удобно устроившись в кресле у изголовья кровати, он смотрел на спокойное лицо Марины — просто сидел и смотрел, не пытаясь размышлять о ней и тем более выстраивать какие-либо гипотезы. Годы службы в КГБ научили его железному правилу: не делать никаких предположений при недостатке информации… Интересно, нашли уже потерпевший аварию «БМВ»? Там могли сохраниться отпечатки пальцев Шатилова… Хотя ливень, вероятно, их смыл, но в таких случаях никогда не знаешь наверняка.

Номер автомобиля Шатилов, разумеется, запомнил, но в инспекции дорожного движения у него знакомых нет… Вот напрасно он не обыскал трупы. Если не документы, то записные книжки могли бы обнаружиться, да и мало ли что другое.

Юрий Дмитриевич поймал себя на том, что рассуждает таким образом, словно ему поручено расследование инцидента на шоссе. Но он изначально не собирался ничего расследовать — найдя машину, хотел звонить в милицию… Не собирается и сейчас. Что бы ни рассказала ему девушка, он ни в какую борьбу за справедливость ввязываться не станет. Хватит, все, довольно было этой борьбы в жизни. Помочь — да, поможет в меру сил, если потребуется. Но не более того.

Марина зашевелилась и что-то прошептала во сне. Шатилов наклонился к ней, поправил плед. Девушка вздрогнула, заморгала спросонья.

— А, это вы… — Узнав Шатилова, она успокоилась. — Я все еще у вас? А где доктор?

— Доктор ушел. Вы у меня, все в порядке… Спите, вам надо спать. Еще лекарство действует.

— Я не хочу спать. — Марина рывком приподнялась на подушке. — Вернее, хочу, но не могу. Как вас зовут?

— Юрий Дмитриевич.

— Я Марина Стрельникова… А вы часом не журналист? — добавила она не то с надеждой, не то с опаской.

— Часом нет. — Шатилов улыбнулся, подкладывая под голову Марины вторую подушку, чтобы ей не приходилось напрягать мышцы в полусидячем положении. — Я обыкновенный гражданин, руковожу небольшой фирмой.

— А, вот как… — протянула Марина, и снова Шатилов не разобрался в ее интонации. Разочарование или облегчение? — Юрий Дмитриевич, я хочу рассказать вам…

— Нужно ли сейчас, Марина? Потом расскажете, отдыхайте…

— Нет. — Девушка тряхнула головой и сморщилась от боли. — Сейчас. Мне страшно, я ровно ничего не понимаю… Юрий Дмитриевич, я меньше всего хочу впутывать вас в свои проблемы, даже совета никакого не жду. Я отлежусь и уйду… Придумаю что-нибудь… Но выговориться я должна, понимаете?!

Последние слова прозвучали как мольба об исповеди, и Шатилов не стал больше противоречить, а вместо того предложил заварить крепкого сладкого чаю.

— Спасибо, нет, — отказалась Марина. — Лучше дайте мне сигарету…

Шатилов с сомнением поднял брови, но просьбу выполнил. Марина нервно затянулась несколько раз подряд.

— Голова кружится, — пожаловалась она, щелкнув ногтем по сигарете над поднесенной Шатиловым пепельницей. — Юрий Дмитриевич, вам ни о чем не говорит моя фамилия?

— Стрельникова? Гм… Не припоминаю. А я должен вас знать?

— Не меня. Возможно, вы слышали о моем отце. Профессор Стрельников, знаменитый историк, член-корреспондент Академии наук. Он часто выступал в газетах, на телевидении. Его книги издавались огромными тиражами и на прилавках не залеживались…

— Извините, Марина. — Шатилов сделал жест сожаления. — Моя жизнь очень далека от таких вещей.

— Да, конечно… Но теперь вы знаете. Отец… Он умер от инфаркта месяц назад. Я осталась совсем одна, ведь мамы давно нет… Так вот, незадолго до смерти отец принес домой старинную рукописную книгу. Немецкую, шестнадцатого века. Это была именно рукопись в переплете, а не печатная книга. Отец очень много работал с ней. Залезал в какие-то научные сайты Интернета, составлял схемы, графики, заказывал громадное количество литературы по самым разным эпохам и странам, сутками проживал в архивах… Понятно, я извелась от любопытства. Спрашивала, но отец отказывался говорить об этой работе, только становился все мрачнее и… Как сказать… Озадаченнее, что ли, словно столкнулся с чем-то превосходящим его разумение. Однажды мне все-таки удалось разговорить его. Он… Нет, он ничего не утверждал наверняка, ученые его уровня за сенсациями не гоняются и, пока все не будет перепроверено сотни раз… Но то, что я услышала, меня просто ошеломило.

Марина замолчала, глядя в потолок. Столбик пепла с забытой сигареты упал на плед. Шатилов смахнул его и решился напомнить о себе:

— И что же вы услышали?

Посмотрев на Шатилова так, будто видит его впервые, девушка медленно произнесла:

— Вы не сочтете меня сумасшедшей или… лгуньей?

— Постараюсь.

— Ладно… Тому, кто говорит «А», приходится сказать и «Б»… Слушайте…

Рассказ Марины об исследованиях профессора Стрельникова, вернее, о той их части, о какой историк счел нужным поведать дочери, длился минут десять. Когда она закончила, Шатилов признался себе, что ее опасения быть принятой за сумасшедшую или фантазерку не совсем безосновательны…

— У вас такой взгляд… — сказала Марина. — Вот так я смотрела на отца, когда он мне все это выложил. Юрий Дмитриевич, я всего лишь передала вам его слова. Я не могу ни подтвердить их, ни опровергнуть. Но только вскоре после того разговора отец умер, и начался весь этот кошмар… После похорон пришли какие-то незнакомые люди, представились институтскими коллегами отца. Толковали о научной преемственности, о необходимости сохранить творческое наследие. Сочувствовали якобы моему горю, налили коньяк, вроде чтобы я успокоилась. Я выпила и впала в какой-то транс… А они шарили в письменном столе, в шкафах. Потом спросили меня напрямую о той рукописи. Я ответила, что ничего не знаю, я действительно не знала. Они ушли… По-моему, они ничего не унесли с собой… На следующий день я позвонила в институт, говорила с людьми из руководства, с теми, кто в самом деле работал с отцом. Оказалось, никто никого не присылал… Тогда я сама внимательно осмотрела всю квартиру, те места, где отец мог спрятать рукопись. Ее нигде не было… Исчезли и рабочие записи отца, а относящиеся к рукописи компьютерные файлы были стерты. Потом в мое отсутствие кто-то забрался в квартиру, устроил форменный погром, но дорогая аппаратура осталась на месте. Пропали только деньги, небольшая сумма. Вероятно, их взяли для отвода глаз… Меня преследовали странными телефонными звонками, советовали припомнить, где рукопись, угрожали… За мной следили на улицах… И вот сегодня явились двое с пистолетом, посадили меня в машину, повезли куда-то. Ехали они очень быстро, а куда приехали, вы знаете…

Долгая взволнованная речь утомила девушку, и она обессиленно опустилась на подушки. Шатилов задумчиво курил, сидя в кресле. Такой истории он не ожидал… Собственно, он и вообще не ожидал ничего конкретного, но логика и опыт подсказывали, что девяносто девять процентов криминальных приключений имеют весьма банальную подоплеку, как бы загадочно они ни выглядели поначалу. А тут…

— Марина, — Шатилов добавил в голос низких частот, которые, как ему казалось, помогают достигнуть доверительной интонации, — мой вопрос, быть может, причинит вам… Ну, словом, была ли смерть вашего отца…

— Естественной? — подхватила Марина, снова приподнимаясь. — Спрашивайте, не стесняйтесь. Я и сама себя спрашивала об этом. У него было очень больное сердце, а он работал на износ, и с таким эмоциональным напряжением… Медицинское заключение — обширный инфаркт, да только черт их знает… Может, и сыпанули какой-нибудь хитрой гадости, как мне в коньяк… Только вряд ли. Ведь если сыр-бор разгорелся из-за той рукописи, они бы ее сначала украли, отняли или как там, а не искали бы потом.

— Резонно, — заметил Шатилов. — Но почему они решили, что рукопись скрываете именно вы? Вы о ней кому-нибудь говорили? Я имею в виду — о выводах профессора?

— В том-то и дело, что да! — Марина попыталась щелкнуть пальцами, но это вышло беззвучно. — Только не о выводах. Отец выразился бы осторожнее: о потенциальной возможности выводов. Меня просто распирало, я была в такой растерянности, и поделиться с кем-то… Ну, это было необходимо, и я думала, что могу доверять тому человеку…

— Кому?

— Мой друг, или приятель, или возлюбленный, или как его теперь называть… Потом уж я сложила два и два. Он возник в моей жизни сразу после того, как у отца появилась рукопись, а исчез, когда отец умер… Ну, что я могла заранее подозревать? А получилось, что я даже не знаю, где его найти.

— Понятно, — сказал Шатилов, возвращаясь к обычному тону. — И вы решили, что за рукописью охотятся из-за ее содержания. А ну как все проще? Этот раритет может стоить кучу денег.

— Юрий Дмитриевич, да какая мне разница почему?! — воскликнула Марина едва ли не в слезах. — Они за мной охотятся, ЗА МНОЙ! Вот я выйду от вас — и куда мне идти? Моих знакомых они наверняка вычислили… В милицию? Что я там расскажу, чем мне там помогут? А вот те негодяи меня через милицию в два счета отыщут. Думаете, у них нет связей?

— А вы не преувеличиваете их всемогущества? — Шатилов потянулся за новой сигаретой.

— Откуда я знаю! — взорвалась девушка. — Я боюсь! Я не хочу, чтобы снова тыкали пистолетом под ребра…

— Успокойтесь, — Шатилов положил руку на плечо Марины. — Здесь вы в безопасности… Вот что, я открою вам маленький секрет. Я не имел намерения вмешиваться в ваши дела, но вы меня заинтересовали. Смогу я для вас что-то сделать или нет, вопрос другой, но пока вы можете остаться у меня.

Марина просияла, но тут же нахмурилась:

— Пока — это сколько? Неделю, месяц, год? Они не отстанут…

— Ну, не смотрите на вещи так трагично… Все меняется, и не обязательно в худшую сторону.

— Наверное, вы правы, — со вздохом произнесла Марина. — Только вам хорошо рассуждать, а я…

— А вам пора отдыхать, — заключил Шатилов с притворной строгостью. — Крепкий сон, утреннее солнышко и легкий завтрак еще никому не ухудшали настроения. Обещаю, утром мы с вами на свежую голову обсудим все подробнее. Помните завет барона Мюнхгаузена? Нет безвыходных положений.

— Винни-Пух считал иначе, — кисло отметила девушка. — И у него имелись свои основания… Господи, как я устала… Что мне вколол ваш доктор? Плыву…

Последние слова она пробормотала в полусне. Электрическая энергия возбуждения, отодвинувшая было действие снотворного на задний план, иссякла до конца, и теперь, даже если бы Шатилов пожелал продолжить разговор, ничего бы не вышло. Марина спала, по-детски сунув ладошку под щеку.

Шатилов плотнее укрыл девушку пледом, подобрал разукрашенное кровавыми пятнами платьице, бросил его в стиральную машину в ванной по дороге в кабинет. Он проголодался, но не смог заставить себя тащиться на кухню и готовить ужин. На краю письменного стола лежала надорванная упаковка чипсов, и Шатилов решил, что этого вполне хватит, особенно если запить остатками коньяка. Он проглотил содержимое полной рюмки, состроил недовольную гримасу, вновь закурил.

«Что делать?» — пресловутый русский вопрос, мысленно усмехнулся Шатилов. Несмотря на очевидное неравнодушие к рассказу девушки (а может быть, и к ней самой?), он по-прежнему не испытывал ни малейшего желания ввязываться в какие бы то ни было авантюры. Но, видимо, не получится и невинность соблюсти, и капитал приобрести… Как удачно, что на днях приезжает Сашка Кремнев! Этот парень и порох выдумает… Точнее, раньше мог выдумать, поправил себя Шатилов. Каким-то он увидит Кремнева после восьмилетнего отсутствия и десять лет спустя после той страшной истории, стоившей обоим карьеры в КГБ… Да, Шатилову — только карьеры, а Кремневу она обошлась намного дороже.

В телеграмме Кремнева из Санкт-Петербурга не был указан день прибытия, но если Саша просит готовиться, надолго не застрянет. Крайне любопытно, что он скажет о проблемах Марины Стрельниковой… Сам Шатилов не спешил с мнениями и прогнозами. Загадка старинной рукописи могла разрешаться самым примитивным образом… Но если это не так, тогда Юрий Дмитриевич Шатилов еще никогда не оказывался лицом к лицу с обстоятельствами более странными.

7

Кабинет весь дышал старомодным уютом, несмотря на царящий тут беспорядок, а возможно, благодаря ему. Таких комнат Олег Мальцев не видел давно, если вообще когда-нибудь видел воочию, а не в фильмах из жизни дореволюционных русских интеллигентов. Удивляло не количество книг (у любого образованного человека их немало), а непринужденная гармония их размещения. Книги словно были готовы к естественному диалогу с хозяином кабинета, как разумные существа, обладающие собственной свободной волей. Кроме книг, здесь были пухлые папки, набитые газетными вырезками и пачками рукописных листов, торчащих из-под потрепанных обложек, географические карты и атласы, какие-то вычерченные от руки планы и схемы, наброски и заметки для памяти, раскрытые ежедневники, записные книжки. Все это идеально сочеталось с удобной ветхой мебелью, созданной не для украшения интерьера, а для полноценной творческой работы.

Сам хозяин кабинета, Алексей Григорьевич Илларионов, сидел перед гостем в плетеном кресле-качалке со стаканом чая в руке (такой же стакан стоял на столе у локтя Олега). В разговоре возникла пауза, и пока она длилась, Мальцев разочарованно думал о том, что его долгие и сложные поиски снова привели в тупик.

— Видите ли, Олег, — сказал Алексей Григорьевич, отставляя стакан, — непосредственно вашей темой мне заниматься не довелось. О, совсем не потому, что она лишена интереса, вовсе нет. Но знаете, кто-то однажды сравнил человеческую жизнь с воронкой. Сначала она вбирает в себя все, затем только самое главное и под конец — единственное. А у меня осталось так мало времени, чтобы закончить книгу о людях, которые были мне близки и дороги и которых уничтожили очень далеко от вашего таежного объекта…

— Значит, вы ничем не в состоянии мне помочь, — вздохнул Мальцев.

— Не торопитесь, молодой человек, — улыбнулся Илларионов очень светло, не по-старчески. — О начале того строительства в сороковых годах вы действительно вряд ли что-либо узнаете. НКВД тщательно прятал эту тайну. Документов, скорее всего, не осталось, а найти очевидцев не так-то легко. Но я дам вам один адрес… Это маленький музей, существующий благодаря энтузиазму моего друга, Александра Денисовича Бортянского. Это настоящий подвижник… Так вот, в его музей была передана часть недавно рассекреченных документов НКВД-МВД. Их чуть не сожгли, потому что они мало кого из историков интересовали. Ведь относятся они к эпохе конца сороковых — середины пятидесятых, прекрасно изученной по другим источникам… Конечно, если бы в них обнаружилась сенсация… Но ее не обнаружилось, и Бортянский выпросил бумаги для себя.

— Конец сороковых? — повторил Мальцев с недоумением. — Но если не ошибаюсь, объект начали строить в сорок первом, а забросили, как только немцев долбанули под Москвой… И кажется, окончательно о нем забыли после Сталинграда?

— Вы снова торопитесь, — упрекнул его Илларионов. — Ваши сведения весьма точны, но неполны.

— Где же мне было взять полные… Об этом либо никто ничего не знает, либо не хотят говорить.

— Слушайте дальше, — продолжал Алексей Григорьевич. — В разговоре со мной Бортянский как-то упомянул о том, что некие события вокруг этого объекта развернулись и в пятьдесят третьем, вскоре после смерти Сталина. Увы, подробностей я не знаю, эта тема всплыла случайно, мы говорили о другом… Но если вы обратитесь к Александру Денисовичу, он с удовольствием побеседует с вами, покажет документы… Сошлитесь, разумеется, на меня. Если поедете прямо сейчас, обязательно застанете его в музее…

— Алексей Григорьевич, — с чувством произнес Мальцев — вы не представляете, как я вам благодарен…

Илларионов записал адрес на календарном листке и протянул Олегу.

— Спасибо. — Мальцев сложил листок вдвое, спрятал в карман.

— А вот с благодарностями лучше повременить, — предостерег Алексей Григорьевич. — Возможно, и у Бортянского вам не повезет. Однако желаю удачи…

Пожав Илларионову руку, Мальцев попрощался и вышел на улицу. Он направлялся к станции метро, чтобы немедленно ехать в музей Бортянского, и даже пасмурный ветреный день не портил его настроения. Неужели после стольких безуспешных попыток он все же набрел на правильный путь? Ведь куда он только не совался в поисках сведений о загадочном объекте, даже по чудом добытой рекомендации в закрытый отдел Центрального архива ФСБ! Нигде ничего или почти ничего сверх того, о чем поведал Сретенский незадолго до своего исчезновения в дальневосточной тайге. Злотникова, руководившего экспедицией к объекту, разыскать не удалось, организовывать же свою собственную экспедицию Мальцев считал преждевременным, да и средств на нее не имел. Что касается Малыгина и Петрова, непосредственных свидетелей того, как пропали Сретенский и Кудрявцева, они и слышать об этом больше не хотели. Их психика оказалась подорванной — безвозвратно или, во всяком случае, надолго.

И вот теперь, похоже, появился шанс.

Мальцев недолго проплутал в поисках музея, располагавшегося всего в двух перегонах метро от дома Илларионова. Уже у дверей он убедился, что слово «музей» звучит тут, пожалуй, слишком громко, а когда вошел, удостоверился в этом окончательно — просто две комнаты в большой старой московской квартире. Александр Денисович Бортянский принял гостя тепло и выслушал его без особого удивления — ведь об аномальных явлениях Олег не упоминал, речь шла только об истории объекта в тайге.

— Да, — сказал хранитель домашнего музея. — У меня есть документы, но внимательно я с ними пока не работал. Я, знаете ли, иду по хронологии, сейчас занимаюсь 1950 годом… Объект, который вас интересует, носил кодовое наименование «Сторожка». Он действительно был законсервирован во время войны, но, когда умер Сталин, работы там возобновились — построили аэродром, подвели дополнительные железнодорожные ветки, туда направлялись какие-то эшелоны с оборудованием… Не знаю, почему «Сторожка» вновь ожила — может быть, опасались грядущего ядерного конфликта? Но 10 июля 1953 года пресса сообщила об аресте Берия, и уже другие заботы завладели умами властей предержащих… Думаю, именно тогда «Сторожку» забросили, чтобы больше к ней не возвращаться. Впрочем, подробности вы найдете в бумагах. Сейчас…

Бортянский открыл громадный пыльный шкаф и принялся рыться на верхней полке. Олег наблюдал за ним, сдерживая нетерпение.

— Но для чего все-таки предназначалась «Сторожка»? — спросил он, не дожидаясь окончания поисков. — Убежище для правительства? Командный пункт на случай новой войны?

— Сию минуту, юноша, — отозвался Бортянский, перекладывая папки. — Сейчас мы с вами вместе почитаем… Хотя могу вам сказать заранее, прямых сведений о назначении объекта в документах нет… Там о строительстве, о снабжении… Где же это… Красная такая папка с надписью «1953»… Здесь лежала…

Хранитель музея растерянно оглянулся на Мальцева:

— Ее здесь нет

— Как нет?! — подпрыгнул Олег. — Александр Денисович, а вы уверены, что она именно там лежала? Не могли вы ее куда-то в другое место…

— Не мог, юноша! — сердито перебил Бортянский. — Я немолод, но с памятью у меня все в порядке.

— Простите, — пробормотал Олег. — Значит… Ее похитили?

— Не представляю, кому понадобилось похищать рассекреченные документы, которые вдобавок собирались уничтожить, — пожал плечами Александр Денисович.

— Но ведь рассекречивали одни, а похитить могли совсем другие, — заметил Мальцев.

— Помилуйте… Забраться сюда, подбирать ключ… Или… Кто-то из посетителей? Но зачем, зачем? Прежде чем попасть ко мне, эти папки ходили в кругах историков… Если кого-то так уж интересовала «Сторожка», он мог заполучить эти документы менее драматичным способом… Правда, бумаги в той папке касались не только «Сторожки». Было кое-что о событиях, предшествующих аресту Берия, о политической ситуации в стране, о кремлевских интригах… Но уверяю вас, абсолютно ничего такого, о чем бы уже не писали десятки раз, по свидетельствам очевидцев, по другим архивам! Не понимаю…

Дальнейшая беседа состояла в основном из сетований Бортянского, разбавленных сочувственными репликами Олега. Тщетно попытавшись вытянуть из Александра Денисовича более объемную информацию о содержимом пропавшей папки, Мальцев откланялся.

По пути домой он сопоставил две вещи. То, что уцелевшие сведения о «Сторожке» существовали себе тихонько, не привлекая ничьего внимания… Пока ими не заинтересовался он, Мальцев. И то, что теперь они испаряются, и возможно, не только из домашнего музея Бортянского. Не он ли, Олег Мальцев, поднял эту волну? Или он придает своей персоне преувеличенное значение?

Едва Олег успел разуться в прихожей, зазвонил телефон. Мальцев снял трубку:

— Алло.

— Добрый вечер, Олег, — приветствовал его незнакомый голос. — Рад наконец вас слышать. Я звонил, но вы отсутствовали. Вероятно, навещали ваших друзей, Илларионова и Бортянского?

— Кто это? — грубо бросил Олег, маскируя замешательство.

— Тоже друг, желающий вам добра.

Мальцев ощутил легкий укол ледяной иголочки страха. Было что-то пугающее, парализующее волю в этом вежливом вкрадчивом голосе.

— Что вам нужно?

— Нужно, чтобы вы прекратили возню вокруг «Сторожки»… Поверьте, я забочусь о вашей безопасности.

— Вы же украли документы у Бортянского. — Мальцев прятал испуг за показной резкостью. — Дело сделано, разве нет?

— Да, конечно, — охотно согласился невидимый собеседник. — В том, что касается Бортянского. Но история, видите ли, довольно масштабна. Мы не можем тратить время на вычисление всех сохранившихся бумаг и свидетелей. И вам, и нам будет спокойнее, если вы попросту перестанете мутить воду.

— А если я откажусь?

— Поступите глупо.

Эти слова прозвучали с такой интонацией, с какой обычно заканчивают разговор. Прежде чем неизвестный абонент успел отключиться, Олег торопливо выпалил:

— Вам известна судьба Кудрявцевой и Сретенского?

Ответ последовал не сразу:

— Допустим, что да.

— То, что с ними случилось… Это связано со «Сторожкой»?

— Нет… Не впрямую. И вы не приблизитесь к разгадке, если будете рыться в архивах НКВД. Вашу проблему это не решит, а нам может помешать. Так что подумайте… До свидания.

В трубке раздались короткие гудки.

8

Стивену Бренту очень хотелось спать. Еще больше ему хотелось выпить, но ни того, ни другого он не мог себе позволить.

Цветная подмигивающая схема на экране компьютерного монитора впечатывалась в мозг Брента, как типографское клише. Он давно бы выучил ее наизусть, если бы Конуэй не вносил ежеминутных поправок, манипулируя мышью на столе.

— Еще раз, Стив, — сказал Конуэй и поднес к губам чашку с горячим кофе. — Стираем секторы с первого по восьмой, увеличиваем девятый, оставляем в резерве десятый и одиннадцатый.

Мышь ткнулась вправо и влево в пределах коврика, схема преобразилась, словно рождественская реклама на фасаде супермаркета.

— Дэвид Хилл, — прокомментировал Конуэй, глядя на экран, — Крис Корриган и Уильям Тейлор. Анализ предварительных данных свидетельствует, что кто-то из этих троих мог передать противнику…

— Гипотетическому противнику, — устало поправил Брент, которому до смерти надоел педантизм Конуэя.

— Гипотетическому противнику, — повторил Конуэй как ни в чем не бывало, — информацию о «Скай Скрутинайзере» и любой из них имел практическую возможность воздействовать на спутник путем внесения изменений в микромолекулярную структуру управляющих процессоров либо внедрения с помощью сообщников вирусоподобных программ…

— Очень хорошо, Джим, — протянул Брент страдальчески. — И кого из троих ты определяешь мне в подопечные?

— Наибольшее подозрение вызывает, конечно, Тейлор, особенно эта его поездка в Гаррисберг, о которой толком ничего не известно… Но под него и без тебя копают. Так что выбирай из двоих.

— Выбираю Хилла, работы меньше… Только не верю я в их виновность, Джим. Кто угодно, но не они.

— Почему?

— Да потому, что не вижу мотивов. — Брент опустил ноги со стола и взял сигарету. — С какой стати кому-то из них продаваться иностранным разведкам или еще какой-то нечистой силе? Биографии всех троих безупречны, зацепить их не на чем… Деньги, просто деньги? Но они обеспечены, если не сказать — богаты. Ты бы стал рисковать головой ради лишнего нуля после единички, который в принципе тебе ни к чему?

— Я — нет. — Конуэй покачал головой. — Но есть личности, которые…

— Есть, есть… Только те личности банки грабят, а не работают на правительство США. Разве ты не изучал их психологические портреты?

— Изучал… Но факты, Стив! Они упрямее психологии. Я согласен с тобой, деньги, шантаж в нашем случае маловероятны. Тут должна быть очень сильная мотивация, очень. Вот какая?.. Может, диверсант никому и не продался, а действовал по неким личным причинам?

— А тебе не приходило в голову, — Брент иронично прищурился, — что все же никакой диверсии не было и хваленый «Скрутинайзер» грохнулся сам собой? Такое случается, Джим. Вспомни «Челленджер».

— Я приму эту версию к сведению, — Конуэй скупо улыбнулся, — но после того, как на мой стол лягут доклады, неопровержимо доказывающие невиновность всех троих.

— Убедил! — Брент шутовски поднял руки вверх. — Теперь сделай милость, убирайся, а? Я не спал двое суток.

— И надеюсь, больше двух часов спать и не будешь, — напутствовал Конуэй на прощание.

Проводив начальника группы «Д» Агентства национальной безопасности, Брент прошаркал обратно в кабинет, выключил осточертевший компьютер, налил свежего кофе. В последние сорок восемь часов он действительно спал только урывками, но избавиться от Конуэя стремился отнюдь не поэтому. Стивену Бренту (или Игорю Борисовичу Дубровину, как его звали когда-то в России) необходимо было остаться одному и подумать.

Внедрение Дубровина в группу «Д», святая святых АНБ США, считалось одной из крупнейших удач российской военной разведки, а произошло это едва ли не случайно. Нелегал Дубровин работал под именем Стивена Брента в Англии, в одном из полузакрытых правительственных учреждений, к деятельности которого внимательно присматривались американцы. Сведения о Бренте — в числе прочих сотрудников учреждения — передавались в ЦРУ, но на том бы все и кончилось, не вмешайся тогда судьба, провидение или случай. Бренту повезло — он оказал крупную услугу некоему американскому эмиссару. Тот не остался в долгу, предложив перспективному англичанину перебраться за океан и занять пост в известной аналитической структуре. Дальнейшее уже зависело от самого Брента и закулисной поддержки не только его высокого покровителя, но и пресловутой руки Москвы. Не прошло и двух лет, как блестяще проявивший себя, абсолютно лояльный Стивен Брент работал в АНБ, а затем получил приглашение войти в состав группы «Д».

Сейчас перед Брентом стояла трудная задача. Он разделял мнение Конуэя о том, что в истории со спутником наиболее подозрителен именно Тейлор. Да, можно допустить, что он приложил здесь руку, но важен мотив. Основных вариантов было два. Первый — Тейлор действовал по заданию какой-то российской спецслужбы, никак не связанной с Брентом и не осведомленной о его существовании. Второй — он получил задание спецслужбы иной страны или имел собственные побуждения. Брент считал, что это необходимо выяснить, несмотря на немыслимую сложность такого расследования. Если Тейлор сотрудничает с Москвой, нужно помочь ему, вывести из-под удара. Если нет — добыть (скрыв от коллег из АНБ!) доказательства его преступления, пригрозить разоблачением и заставить работать на Россию. Жаль, что нельзя попросту запросить Москву — «наш ли человек Тейлор?» Каждая спецслужба тщательно оберегает свои внутренние секреты. Вероятно, вопрос о Тейлоре в конце концов выяснится, но время будет безвозвратно упущено.

Кофе совсем остыл, пока Брент размышлял над своей проблемой. Вплотную заниматься Тейлором мешает непосредственное поручение Конуэя, Хилл… Но можно и совмещать.

Поднявшись с жесткого стула, Брент добрел до аптечки. У него есть два часа на сон, подарок Конуэя… Но если сон заменить таблетками стимуляторов, эти два часа не пропадут зря. Мистер Брент начинает раскопки, пока с доступных сведений.

9

САНКТ-ПЕТЕРБУРГ — МОСКВА

Сентябрь 1998 года

Самолет заходил на посадку, и его раскачивало, как яхту в шторм. На столике под иллюминатором валялись карты — Кремнев играл в изобретенную им только что игру с дочерью своей двоюродной сестры, Ирой Матвеевой. Потаенный смысл создания причудливого коктейля из блек-джека, бриджа и русского дурака заключался в том, чтобы отвлечь и занятьдевушку, которая побаивалась самолетов, в особенности взлетов и посадок.

Сделав очередной ход, Кремнев выжидательно посмотрел на Иру и невольно залюбовался ею. Ире лишь недавно исполнилось пятнадцать лет, но выглядела она на все восемнадцать — высокая, статная золотоволосая красавица. Кремнев любил ее, как любил бы собственную дочь, которой у него не было… Эта девушка и ее мать, двоюродная сестра Кремнева, — вот и все по-настоящему близкие люди в его жизни… Да еще, пожалуй. Юра Шатилов. Но Шатилова он не видел восемь лет, с тех пор как переехал из ставшей чужой и холодной Москвы в Санкт-Петербург. Какой будет их долгожданная встреча?

— Саша! — Голос девушки вернул Кремнева к игре — Ты ходить собираешься?

— А… Да. Вот, получите. — Кремнев бросил на стол пикового туза.

— Ой, мама… — Ира выдала свою фирменную смешную гримасу. — Тут подумать надо…

— Не думать надо, а сдаваться, — наставительно сказал Кремнев.

— Фиг вам, Александр Андреич…

Ира называла Кремнева то Сашей, то дядей Сашей, то по имени-отчеству, хотя возрасту Кремнева больше соответствовало последнее — ему перевалило за тридцать восемь. Впрочем, он не препятствовал любому обращению.

Самолет накренился и плавно пошел вниз. Ира тихонько охнула, торопливо сглотнула, чтобы не закладывало уши. Кремнев ободряюще потрепал ее по плечу. Он делал вид, что изучает карты, но мысли его были далеко, ведь он возвращался в Москву… В город, где взорвалась его жизнь десять лет назад, в июле восемьдесят восьмого.

10

МОСКВА

14 июля 1988 года

— Товарищ капитан! Александр Андреевич!

Кремнев обернулся, чтобы посмотреть, кто его зовет. У кромки тротуара стоял коричневый «фольксваген». Одна из последних моделей, машинально отметил двадцативосьмилетний капитан КГБ, стало быть, выпушена недавно. А вот выглядит изрядно потрепанной, видимо, нещадно эксплуатировалась.

Профессиональный взгляд капитана цепко схватил номерной знак автомобиля — цифры мгновенно отпечатались в памяти. За рулем «фольксвагена» сидел безмятежный молодой человек, сложением напоминающий пресловутый славянский шкаф, рядом громоздился аналогичный персонаж. Задняя дверца была приоткрыта, из-за нее и окликнули капитана Кремнева.

Секунду помедлив, Кремнев подошел к машине. Его сощуренные от яркого солнца глаза встретились с глазами человека лет сорока — идеально выбритого и подчеркнуто тщательно одетого обладателя волевого подбородка и римского носа. Перед внутренним взором Кремнева вереницей промчались воображаемые портреты известных ему хотя бы по фотографиям людей. Нет… Этого человека он точно не встречал раньше.

— Садитесь в машину, Александр Андреевич, — вежливо пригласил незнакомец и подвинулся, освобождая место.

— Если бы я садился в каждую машину… — начал Кремнев, но его перебили:

— Садитесь, садитесь! Для вас есть новости от Елены Викторовны.

В первый момент Кремнев не сообразил, о ком идет речь. Да, Еленой Викторовной звали его жену, но какое отношение она может иметь к этим чужим людям в «фольксвагене»? И лишь потом обожгла страшная догадка, настолько ослепительная и правдоподобная, что Кремнев на миг отключился от реальности и пришел в себя только на заднем сиденье машины плечом к плечу с обходительным незнакомцем.

— Лена? Что с ней?! Она…

— Ваша жена у нас, — подтвердил интеллигентный голос над ухом капитана. — Хотите послушать пленку?

Не дожидаясь ответа Кремнева, незнакомец сделал знак соседу водителя. Тот вложил кассету в магнитофон и щелкнул клавишей воспроизведения. Почти сразу в салон ворвалась заходящаяся скороговорка, недолгий монолог женщины на грани отчаяния. Или — уже за гранью?

«Саша, милый! Саша, умоляю тебя, сделай все, что они прикажут, только приезжай скорее за мной! Здесь у них такие кошмарные инструменты, я боюсь… Приезжай скорее, Саша, милый, скорее»…

Громила остановил запись. Кремнев инстинктивно напрягся. Так, левого в висок, правому сломать шею… А с этим мозгляком, что сидит рядом, вообще ничего не стоит справиться, и тогда… А что тогда?

Вихрь пронесшихся мыслей оставил столь явный отпечаток на лице Кремнева, что обладатель римского профиля не удержался от смеха.

— Расслабьтесь, Александр Андреевич! — посоветовал он. — Ведь три трупа вам ни к чему, если к ним добавится четвертый — вашей супруги, правда? Успокойтесь, пока с ней все в порядке. И будет в порядке, если вы проявите благоразумие…

— Где она? — хрипло выдавил Кремнев.

— В приличном доме, в хороших условиях… Вот, взгляните.

Перед глазами Кремнева появилась поляроидная фотография. Цветной снимок изображал сидящую на диване молодую женщину с донельзя перепуганным выражением лица. Правая рука пленницы была прикована наручниками к трубе центрального отопления, а возле левой располагался круглый металлический поднос. На нем громоздились беспорядочной грудой какие-то блестящие щипцы, иглы, скальпели и тому подобные приспособления, напоминавшие о рабочем месте хирурга. Очевидно, это и были те самые кошмарные инструменты.

Незнакомец убрал фотографию в карман.

— Ни вам, ни Елене Викторовне нечего бояться, — небрежно заметил он. — Уж конечно эти железки не будут пущены в ход… Впрочем, все зависит от вас.

— Послушайте…

— Можете называть меня Иваном Петровичем.

Кремнев с тоской поглядел в окно. Чувство абсолютной нереальности происходящего завладело им, когда он провожал взглядом седую бабушку с детской коляской, хохочущих студенток, домохозяйку с полной сумкой продуктов… Все это — настоящее, обычная жизнь. А он здесь, в окружении чудовищ из страшного сна. И никакие усилия не помогут проснуться прямо сейчас.

— Что я должен сделать? — медленно проговорил Кремнев. — Если вам нужны деньги…

— Да нет, — поморщился Иван Петрович. — Денег мы вам сами дали бы — квантум сатис, сколько угодно… Но мы кое-что знаем о вас и сочли такой подход бессмысленной тратой времени.

— Правильно сочли.

— А жена — другое дело, да? — Иван Петрович как-то неестественно оживился, будто ему доставила злобное удовлетворение мысль о том, как он может поступить с женой Кремнева.

— Что я должен сделать? — повторил Кремнев механически.

— Сущий пустяк. Нам известно, что некая синяя папка — та самая папка с доказательствами по делу о коррупции в верхах одного симпатичного министерства — находится у вас. Она нам необходима.

— Невозможно, — сказал Кремнев.

— Почему? — фальшиво удивился Иван Петрович.

— Папку-то я, конечно, могу принести, — спокойно пояснил Кремнев, — но вам это уже не поможет. Документы зарегистрированы, приобщены к делу, сняты копии, с которыми работают десятки должностных лиц… Вы опоздали.

— Нет, Александр Андреевич, мы успели как раз вовремя… Мы знаем, что папка хранится до сих пор в сейфе майора Шатилова и с ее содержанием пока ознакомлены только вы и он. Официально ее нет, она возникнет лишь завтра… Должна была возникнуть, — поправился Иван Петрович, — коль скоро мы с вами это предотвратим, правда?

Кремнев беспомощно пожал плечами. Каждое слово его противника было истиной. Они прекрасно информированы, вилять глупо… Остается только тянуть время в надежде на озарение, способное вывести к идее возможного контрудара.

— Взламывать сейфы я не умею, — произнес Кремнев, стараясь, чтобы его голос звучал виновато.

— А вот это, Александр Андреевич, уже совершенно не наша забота, — холодно отрезал шантажист. — Как вы достанете папку, нас нимало не интересует. А достанете вы ее сегодня вечером и к восьми часам привезете вот по этому адресу, — Он вручил Кремневу листок из записной книжки. — Как видите, адрес я вам даю без малейших опасений. Вашей жены там, разумеется, нет. Это всего лишь подмосковный домик, снятый неведомо кем неведомо для кого. Полагаю, вы не настолько безрассудны, чтобы сообщать кому-либо о нашем разговоре… Помните об ИНСТРУМЕНТАХ, Кремнев! Смерть вашей супруги будет выглядеть очень, очень красиво… Мы пришлем вам видеокассету на память. Вы полюбите смотреть этот фильм вечерами, под ароматный чаек…

Иван Петрович предусмотрительно отодвинулся от напружинившегося Кремнева, но тот лишь спросил:

— А как я могу быть уверен, что после того, как папка окажется у вас, вы не избавитесь и от меня, и от Лены?

— О! — Иван Петрович всплеснул руками, — Вот странный вопрос. Вы мне казались умнее… Да зачем же, упаси господи?! Ведь вы передадите нам папку с важнейшими доказательствами, а значит, в глазах закона и ваших коллег станете преступником! Думаете, нам не нужен свой человек в КГБ? У нас кое-кто есть, но это либо мелочь пузатая, либо такие фигуры, что по пустякам их неловко и беспокоить… Вы — идеальная кандидатура, Александр Андреевич, и мы с вами только в начале славных дел…

— А если я вас предам? Нет, не потом — сейчас?

Иван Петрович нахмурился и заговорил тоном учителя математики:

— Даже оставляя в стороне вопрос о судьбе вашей жены, коль скоро на собственную судьбу вам наплевать, позвольте объяснить, чего вы сможете добиться. У вас есть только адрес домика, где арестуют пару-тройку малоосведомленных личностей, да наш «фольксваген» с поддельным номером. И там, и там — тупик.

— Да, но папка…

— Ах, папка… Ну, хорошо. Возьмем идеальный для вашего ведомства вариант, когда дело будет доведено до конца — хотя торпедировать его, как вы понимаете, станут на самых высоких уровнях. И что тогда? Несколько наших друзей отправятся за решетку. Согласен, это скверно, как раз этого мы и пытаемся избежать. Скверно, но не катастрофически беспросветно. Подумайте, стоит ли такой результат жизни женщины, будь она и не вашей женой, а кем угодно? Ведь даже если бы в ваших силах было задействовать в операции весь аппарат КГБ, вы не успели бы ее спасти.

Машинально Кремнев опустил руку в карман за сигаретами. Иван Петрович никак не отреагировал на его движение, он был уверен в безупречности своей логики и не опасался нападения. Разумеется, Кремнев и не собирался теперь нападать. Ведь за машиной наверняка приглядывают сообщники, прослушивают… Если бы и удалось вырубить качков и выбить из шантажиста сведения о местонахождении Лены, воспользоваться ими шансов нет. Остается признать поражение — пока, на данном этапе. Сейчас главное — вызволить Лену, а там… Там видно будет.

11

14 июля 1988 года

Двумя часами позже

Майор Шатилов смотрел на Кремнева исподлобья и молчал. В маленьком кафе — бывшей рюмочной, а теперь, в эпоху победоносной борьбы с алкоголизмом, безобидном молочном заведении — посетителей почти не было, ибо безградусные напитки мало кого завлекали. Удобное место, чтобы побеседовать без помех.

— Я не вижу другого выхода, — угрюмо сказал Кремнев. — Придется отдать им папку.

Шатилов кивнул:

— Отдадим, но снимем копии с документов. Потом, когда отправишь Лену в безопасное место… Есть у тебя такое?

— Безопасное? — Кремнев невесело усмехнулся. — Эта чертова мафия ее везде достанет. Нет, Юра, я вне игры.

— Лапки кверху?

— Как бы не так… Имею в виду — вне игры с этой папкой. Мы должны добраться до них другими путями, и не до шестерок, а до тузов.

— Какими путями? — полюбопытствовал Шатилов.

— Если бы я знал… — Кремнев тяжело вздохнул. — Сам понимаешь, теперь это мое личное дело и думать о нем буду день и ночь. Но с папкой покончено, ее нет. Считай, и не было, считай, я этих документов не добывал, тебя с ними не знакомил. Я не вправе рисковать Леной из-за нескольких жирных министерских котов.

— Нет, вы посмотрите на этого святого! — возмутился майор. — Он не вправе! Можно подумать, что ты один вершишь в стране правосудие и единолично решаешь, кому сидеть, а кому гулять на свободе…

Кремнев зажег сигарету. Курить в кафе не разрешалось, но едва ли кто-то из персонала осмелился бы сделать Кремневу замечание. Даже со спины он выглядел взрывоопасным.

— Ладно, — прервал он затянувшуюся паузу, — а что предлагаешь ты?

На секунду Шатилов замешкался, потом неохотно признал:

— Ситуация действительно не приведи боже… В общем, дело труба. Конечно, я тебя прикрою — провожу до того домика, постою в сторонке…

— Не надо.

— Не перебивай начальство… Так вот, а потом начнем с тобой копать по полной программе. Домик этот, «фольксваген», министерство, описание внешности твоих приятелей… И когда накопаем достаточно, вот тогда сможем и ударить. А что накопаем, не сомневайся, тем более они с тобой и дальше сотрудничать собирались?

— Так они сказали.

— Ну, собирались или нет, один черт, возьмем их за глотку. И как Лену защитить, придумаем, и как тебя из-под удара вывести…

— Я их не боюсь.

— Да я не их имею в виду, а эту историю с папкой… Ты же собираешься нарушить закон…

— Ты тоже.

Шатилов улыбнулся:

— Мне можно… Как говорил Мюллер Штирлицу, я старше вас и по званию, и по возрасту.

12

15 июля 1988 года

3 часа утра

В маленькой квартире Кремнева свет горел везде — и в прихожей, и на кухне, и в единственной комнате. Снова и снова Кремнев кипятил чайник на плите, снова и снова забывал заварить чай. Он метался, как тигр в клетке: он ждал.

Передача папки прошла вполне благополучно, если здесь подходит это определение. В подмосковный домик Кремнев пошел один, Шатилов находился неподалеку. Иван Петрович просмотрел документы, прохладно поблагодарил Кремнева и заверил, что беспокоиться больше не о чем: Елена Викторовна вот-вот будет дома.

«Вот-вот» затягивалось. Лена не появилась ни в полночь, ни в два часа, ни в половине третьего. Вне себя от ужасных предчувствий, Кремнев многократно прокручивал в памяти аргументы Ивана Петровича, коими тот доказывал, что жизнь Лены при условии возвращения папки вне опасности. С каждым разом эти аргументы казались ему все менее убедительными… В три часа приехал Шатилов. По его лицу Кремнев мгновенно понял: случилось самое худшее.

— Ее нашла милиция, Саша, — сказал Шатилов мертвым голосом. — За кольцевой дорогой.

— Где она? — Горловые связки не слушались Кремнева, и Шатилов догадался о смысле вопроса по движению губ.

— В морге. Но тебе лучше не ездить туда сейчас, не видеть этого. Там… ужас, Саша.

Кремнев бессильно опустился на диван. Он плакал.

— Почему, почему? — шептал он. — Этот Иван Петрович… Он похож на нормального человека… Он получил свое, у него нет личных причин ненавидеть Лену или меня… Почему же, зачем?!

Присев рядом с Кремневым, Шатилов взял его за руку:

— Прости, что говорю об этом… Считаю, ты должен знать… Судя по тому, КАК это было сделано, Лену убил далеко не нормальный человек, и скорее всего, Иван Петрович здесь ни при чем. Я полагаю, что он отдал кому-то из своих приказ отвезти Лену домой. По дороге тот стал приставать к ней, а она… Ты же ее знаешь… Знал… Ну, тот подонок и психанул…

Взгляд Кремнева неожиданно прояснился.

— Вот как? Это меняет дело.

— Что меняет дело? — не понял Шатилов. Он начинал опасаться за рассудок друга.

— А вот что, — возбужденно заговорил Кремнев. — Подонок должен был здорово перепугаться, так? Он не выполнил приказа, а у них с этим строго… Так он, может быть, с испугу еще не доложил Ивану Петровичу?

— Ну и что?

— То, что Иван Петрович с компанией могут ничего и не знать! А раз так, почему бы им не храпеть преспокойно в том же домике? Ведь, по их мнению, я на данном этапе выключен из игры…

— Погоди, погоди… Что ты задумал?

Ответом на тревожный вопрос послужили действия Кремнева, который бросился к тайнику, выхватил оттуда «вальтер» и проверил магазин.

— Саша, стой! — Шатилов раскинул руки, загораживая дверь. — Ты никуда не пойдешь! Это убийство!

— Да-а?! — Оскал Кремнева выглядел жутко, как в инфернальном фильме-триллере. — А то, что сделали с Леной, выходит, благотворительность?! Дай пройти!

Он попытался оттолкнуть Шатилова, но тот стоял скалой. Тогда Кремнев отступил на шаг и прицелился в лоб друга и коллеги.

— Если ты сейчас же не уберешься с дороги, — прошипел он сквозь зубы, — я выстрелю.

Шатилов опустил голову и посторонился. Он отлично видел, что не в силах помешать Кремневу.

— Хорошо, — сказал он — Тогда едем вместе. Моя машина у подъезда. Оружия нет, но как-нибудь пригожусь.

Молча хлопнув его по плечу, Кремнев вышел первым.

13

Машину вел Шатилов. Кремнев сидел рядом, угрюмо глядя перед собой. Если поначалу Шатилов и хранил какую-то крохотную надежду по дороге отговорить Кремнева от его намерений, она вскоре рассеялась как дым. Кремнев не реагировал ни на какие реплики, он даже не слышал их. Как ни странно, едва Шатилов окончательно уверился в безрезультатности своих попыток, он почувствовал облегчение. Может быть, и не нужно отговаривать? Не слишком ли привыкла к безнаказанности всяческая человекоподобная дрянь? И хотя безумная акция Кремнева по сути ничего не изменит, все же выйдет так, что на безнаказанность подонки рассчитывали зря — по крайней мере на этот раз.

И еще одно не позволяло Шатилову воспротивиться всерьез. Он знал Лену раньше, и он видел ее… Час назад.

Они остановились в полной темноте метрах в пятистах от домика. Спокойно могли подъехать и ближе — петляющая в зарослях дорога надежно скрывала машину с потушенными огнями, — но предпочли не рисковать и остаток пути прокрались пешком, прислушиваясь к ночным шорохам.

На освещенном крыльце курили двое. Кремнев узнал водителя Ивана Петровича и второго парня — во время передачи папки тот сидел рядом с боссом и нагло ухмылялся. Кремнев поднял пистолет.

— Эти не виноваты, — неизвестно зачем шепнул Шатилов, точно ставя финальную точку в своих усилиях: «Ну вот, я сделал все, что мог».

Ударил выстрел, по-особенному громкий в предутренней тишине. Водитель с пробитым пулей черепом рухнул навзничь. Второму громиле Кремнев не дал ни единого шанса — бандит не то что уклониться, пошевелиться не успел. Мгновенно перенацелив оружие, Кремнев выстрелил вторично — с тем же эффектом.

Двумя прыжками преодолев расстояние до крыльца, Кремнев и Шатилов ворвались в дом. Наперерез им кинулся охранник, стреляя на ходу. К несчастью для парня, Кремнев предусмотрел такое развитие событий, а в умении превентивно избегать секторов возможного обстрела ему было мало равных. Ни одна пуля охранника не задела цель, зато Кремнев снова не промахнулся. Третий труп.

Иван Петрович, полностью одетый и ничуть не заспанный, сидел в кресле возле разожженного камина с телефонной трубкой в руке. Он с ужасом взирал на вторжение, но на него пока не обращали внимания. Шатилов подхватил на лету выпушенный охранником пистолет, они с Кремневым молниеносно обследовали дом и сад. Больше здесь никого не было.

Бледный, как луна в тумане, Иван Петрович уронил трубку на аппарат.

— Я только что узнал о трагедии, — промямлил он, избегая взгляда Кремнева, — мне только что позвонили, клянусь… Виновный будет наказан, он… Будет уничтожен… Подумайте, ну мог ли я отдать такой приказ…

Ночь стремительно оживала. Где-то поблизости злобно лаяли собаки, раздавались встревоженные голоса.

— Нужно спешить, — сказал Шатилов.

— Папку! — потребовал Кремнев у Ивана Петровича. — Побыстрее…

— Ее нет, она сгорела… Не верите? Вот…

Иван Петрович потянулся к камину, где догорала синяя обложка. Но схватил он не ее, а пылающую головню и что было сил метнул в лицо Кремнева. Тот инстинктивно отшатнулся, потерял равновесие, и пуля из его «вальтера» прошла выше головы врага. Иван Петрович бросился к окну. Кремнев снова надавил на спусковой крючок… Осечка. Шатилов, вооруженный пистолетом охранника, не смог заставить себя выстрелить в спину убегающего человека, а Иван Петрович уже кувырком летел сквозь раму в фейерверке осколков стекла. Пистолет Кремнева дал вторую осечку. Тогда Кремнев швырнул массивный «вальтер» вслед Ивану Петровичу, целясь в затылок. Если бы он попал, количество трупов могло вырасти до четырех. Но попасть ему не удалось. Иван Петрович исчез во мраке, он во весь дух мчался навстречу собачьему лаю, огням и голосам.

— Дай пистолет, — прохрипел Кремнев.

— Поздно… Надо возвращаться к машине, влипнем тут…

Кремнев и не подумал о том, чтобы выбираться в окно и приниматься за поиски «вальтера» в темноте. Собственно, ему было все равно, а Шатилов понимал, что времени на эти поиски нет. Когда они добежали до машины и уже разворачивались на дороге, сзади мелькнули два темных человеческих силуэта. Шатилов дал газ.

По пути в Москву их никто не остановил. На окраине какого-то парка Кремнев попросил Шатилова затормозить, опустил стекло, расстегнул воротник рубашки.

— Тебе плохо? — забеспокоился Шатилов.

— Плохо! — рявкнул Кремнев. — Гад ушел, вот почему плохо! Трех мелких гнид раздавил, а крупная ушла…

Он задыхался, ловил воздух широко открытым ртом.

— Успокойся, — жестко сказал Шатилов. — Вот таблетка, брось под язык.

— Да пошел ты со своей таблеткой… Прости. Спасибо.

Через минуту Кремневу стало лучше, и Шатилов заговорил о том, что не давало ему покоя:

— И что ты теперь думаешь делать?

— Как что? — Кремнев даже удивился. — Пойду к Васильеву, сдаваться. А по-твоему, стану прятаться, как уголовник, следы преступления заметать? Давай лучше подумаем, как тебя отмазать. Значит, так. Что я был на твоей машине, отрицать неразумно. Но я ее угнал, когда ты…

— Стой, стой, — осадил его Шатилов. — Сбавь скорость.

— А что такое?

— А то, что вместе сдаваться пойдем.

— С какой стати? Ты-то при чем?

— При всем. Вместе хулиганили, вместе пятнадцать суток сидеть….. Да и бесполезно, Саша, Васильеву мозги пудрить. Он до правды докопается, и вот уже тогда и ты, и я можем на него не рассчитывать. Он мужик правильный, но с ним надо только честно.

— Может, и так, — неохотно согласился Кремнев. — А все-таки…

Они вяло спорили еще с полчаса, но утром сидели вдвоем в кабинете генерала Васильева.

— Так, так. — Генерал исподлобья смотрел то на одного, то на другого. — Народные, блин, мстители. Разин, значит, и Пугачев. Вы хоть понимаете, что вы натворили?! Три убийства! Как прикажете вас выгораживать?!

— А если… Бандиты чего-то не поделили? — несмело предложил Шатилов. — Списать на внутренний конфликт…

— Что?! — загремел генерал. — Бандиты — это вы, если хотите знать мое мнение! Или думаете, я ваши действия одобряю? В подельники приглашаете?!

— Я за собой вины не чувствую, — тихо произнес Кремнев, глядя в пол.

— Не чувствуешь? — усмехнулся Васильев. — Смотри, какой благородный… Ты на суде это скажи.

— Скажу и на суде.

— Тьфу! — Генерал хрустнул пальцами сцепленных рук. — Вот что, орлы, плохи ваши дела. Машину вашу видели? Видели, могли и номер запомнить. Это раз. Отпечатки протектора — два. Пистолет с твоими, Кремнев, пальцами, пули из него — три. Кстати, что оружие незаконно хранил, это разговор особый… В общем, труба по всем позициям, да я только сверху ковырнул. А копни глубже — и останется от вас лагерная пыль…

— Товарищ генерал, мы и не такие волны гасили, — напомнил Шатилов.

— Ах, вот как… — Генерал встал из-за стола, вынул из сейфа бутылку армянского коньяка, налил себе полстакана, не предлагая Шатилову и Кремневу. — Ладно… Давайте начистоту. Если бы с моей женой так, может, и я поехал бы… Другое худо, и тут я не с вами. Папку-то вы отдали бандитам. Без слова, без звука, взяли и отдали. Пошли на сделку с врагом. Пусть под давлением, но пошли, не поставили в известность руководство, товарищей, чтобы хоть попытаться по закону и жену выручить, и предателями не стать! Такие сотрудники не нужны мне, не нужны комитету. Я вам больше не верю и сделать для вас могу только одно. История с папкой и стрельбой будет замята, но вам придется уйти. Все.

После того памятного разговора, положившего конец карьере Кремнева и Шатилова в Комитете госбезопасности, Кремнев прожил в Москве еще два года. Он предпринимал многочисленные попытки напасть на след Ивана Петровича… Но что он мог сделать, отрезанный от источников информации, лишенный возможности использовать агентуру и оперативных работников? Аура власти КГБ исчезла, и Кремнев стал рядовым гражданином СССР с обычным набором прав и средств, то есть без того и другого. Наконец он отчаялся. Москва, где все было пропитано болезненными воспоминаниями, душила его, и Кремнев уехал к сестре, в северную столицу.

14

МОСКВА

1953 год

В служебный кабинет генерала Тагилова буквально ворвался полковник Симонов — правая рука, доверенное лицо, заместитель, секретарь и все что угодно. Генерал, по обыкновению, чуть свет на работе, отодвинул в сторону бумаги и с недоумением воззрился на подчиненного:

— Что случилось?

— Случилось, Илья Тимофеевич… Еще как случилось…

Генерал налил воды из графина, подал Симонову. Тот пил большими шумными глотками, Тагилов терпеливо ждал. Полковник со стуком поставил стакан на стол,

— Кисейная барышная больше не плачет? — язвительно осведомился генерал. — Ну?

— Товарищ генерал, получен доклад от начальника станции Чегдомын-два. Отправка спецэшелона номер четыреста задерживается из-за халатности руководителей восемнадцатого отдела, вовремя не обеспечивших доставку и погрузку оборудования и главное — продовольствия для двадцати тысяч заключенных, готовых к переброске на точку… Начальник станции в ярости, подозревает чуть ли не саботаж…

— И это все? — Брови генерала поползли вверх. — Ты что, сам с этим не мог разобраться?

— Было бы все, если бы этот идиот не запаниковал настолько, чтобы направить второй доклад помимо нас непосредственно Кузнецову. А может, не паникует, а выслуживается, сволочь, инициативу проявляет: вот, мол, я каков, радетель, на самый верх телеграфирую… Теперь-то, без хозяина, все можно, каждый норовит в дамки…

— Постой, — вымолвил генерал похолодевшими губами. — Какому Кузнецову? Секретарю Лаврентия Павловича?

— Именно! Понимаете, товарищ генерал? Если бы я по чистой случайности не перехватил доклад, через пару часов он оказался бы на столе Берия. И тогда…

— Черт, — проскрежетал Тагилов. — На волосок были… На полволоска…

— Пронесло…

— А в сортире тебя не пронесло?! — взревел генерал.

— Да уж чуть было… И сейчас едва живой, сердце колотится… А ну как этот начальник хренов запрос направит о прохождении доклада?

— Правильно, правильно, — с тоской простонал Тагилов. — А не он, так другой, и не сегодня, так завтра… Шила в мешке не утаишь… Вот что, Сергей. Немедленно вызови ко мне Танеева, Амелина, Широкова. Если спят дома — привези, если где угодно по службе — выдергивай. Понял? Срочно!

— Есть, товарищ генерал! Сюда их везти?

— С ума сошел?! На «четвертую дачу»… Машину мне.

«Четвертая дача», строго говоря, никакой дачей не являлась. Это было кодовое обозначение одной из конспиративных квартир МВД СССР, находящейся в личном ведении генерала Тагилова. Именно туда прибыли два часа спустя заместитель министра обороны Булганина генерал-лейтенант Танеев, генерал-майор авиации Амелин, генерал Широков. Ни одно из этих высокопоставленных лиц не подчинялось Тагилову официально, тем не менее они незамедлительно выполнили его распоряжение.

После краткого взволнованного сообщения Тагилов подвел итог.

— Товарищи, ситуация складывается непростая. Мы запустили механизм столь сложный, что он в какой-то части не мог не дать сбой. То, что произошло сегодня, — первый звонок. Медлить больше нельзя. Берия чрезвычайно опасен. Если он разоблачит нас, нам конец. Не знаю, что он сделает со «Сторожкой» — возможно, сам осуществит наш план, — но что он сделает с нами, вполне понятно.

— Булганин, Маленков и Молотов на нашей стороне, — сказал Танеев. — Хрущев и Микоян колеблются, но думаю, они тоже будут с нами. Мы напираем на позицию Берия по германскому вопросу. Никому не нравится, что Берия видит Германию единой…

— С другой стороны, — подхватил Амелин, — их подстегивает реальная угроза захвата Лаврентием власти. Арест Лаврентия…

— Никаких арестов, — категорично перебил Тагилов. — Мы должны покончить с ним раз и навсегда. Только он всерьез угрожает нам. Хрущева, Маленкова и прочую шушеру можно не принимать в расчет. Пусть творят, что хотят, за их спинами мы можем действовать совершенно свободно.

— Значит, никаких арестов, — пробормотал Широков.

— Никаких, — подтвердил Тагилов. — Операция должна быть проведена сегодня.

… Через много лет после совещания на «четвертой даче», уже на закате горбачевской перестройки, в советской прессе появились странные публикации об аресте Берия, как две капли воды похожие на версии, запушенные партийной верхушкой в пятьдесят третьем. Отличие состояло лишь в том, что автор ссылался на Георгия Константиновича Жукова, от которого якобы и услышал некогда данный рассказ. Правда, сам Георгий Константинович никаких воспоминаний об этом не оставил и своего участия в аресте не признавал, но кого интересуют такие мелочи?

Вот что буквально писал (от имени Жукова) автор этих публикаций.

«… В зале находились Маленков, Молотов, Микоян, другие члены Президиума. Берия не было. Первым заговорил Маленков — о том, что Берия хочет захватить власть, что мне поручается вместе со своими товарищами арестовать его. Потом стал говорить Хрущев. Микоян подавал лишь реплики. Говорили об угрозе, которую создает Берия, пытаясь захватить власть в свои руки.

— Сможешь выполнить эту рискованную операцию?

— Смогу, — отвечаю я.

Знали, что у меня к Берия давняя неприязнь, перешедшая во вражду. У нас еще при Сталине не раз были стычки. Достаточно сказать, что Абакумов и Берия хотели в свое время меня арестовать. Уже подбирали ключи… Кстати, мне Сталин прямо однажды сказал, что они хотели меня арестовать. Берия нашептывал Сталину, но последний ему ответил: «Не верю. Мужественный полководец, патриот — и предатель. Не верю. Кончайте с этой грязной затеей». Поймите после этого, что я охотно взялся его арестовать. За дело.

Решено было так. Личная охрана членов Президиума находилась в Кремле, недалеко от кабинета, где собирались члены Президиума. Арестовать личную охрану самого Берия поручили Серову. А мне нужно было арестовать Берия.

Маленков сказал, как это будет сделано. Заседание Совета Министров будет отменено, министры отпущены по домам. Вместо этого он откроет заседание Президиума.

Я вместе с Москаленко, Неделиным, Батицким и адъютантом Москаленко должен сидеть в отдельной комнате и ждать, пока раздадутся два звонка из зала заседаний в эту комнату.

Меня предупредили, что Берия физически сильный, знает приемы джиу-джитсу.

— Ничего, справлюсь, нам силы тоже не занимать…

… Идем в зал. Берия сидит за столом в центре. Мои генералы обходят стол, как бы намереваясь сесть у стены. Я подхожу к Берия сзади, командую:

— Встать! Вы арестованы.

Не успел Берия встать, как я заломил ему руки…»

Цитировать дальше бессмысленно, потому что содержание этого и подобных текстов не имеет ничего общего с истиной. Кажется, сочинители даже не слишком заботились о правдоподобии. Иначе как объяснить возникновение нелепо-мелодраматической сцены рукопашной схватки Жукова и Берия в духе боевиков с Ван Даммом? Не было этого, как не было и самого ареста, и последующего закрытого суда, и расстрела 23 декабря 1953 года.

На самом деле все произошло проще и страшнее.

26 июня 1953 года, вскоре после совещания на «четвертой даче», к особняку Берия на Малой Никитской подъехали два бронетранспортера. Машины беспрепятственно проникли во двор, ибо охрана (черт знает почему, как писал Булгаков в «Мастере и Маргарите») отсутствовала. Из бронетранспортеров оперативно выгрузилась спецгруппа — пятнадцать превосходно обученных убийц, персональная гвардия Тагилова. Никакого сопротивления, разумеется, Берия оказать не мог и не оказал. Убийцам даже не понадобилось входить в дом — Лаврентия Павловича, работавшего в кабинете, застрелили через окно. Труп вынесли на носилках, покрытых брезентом…

Личность Лаврентия Берия оценивают по-разному. Кто-то считает его кровавым монстром, другие утверждают, что он был тайным оппозиционером, готовившим демонтаж сталинского режима. Одно несомненно: это был человек сильный, умный и решительный. В ситуации, создавшейся после смерти Сталина, он один имел возможность противостоять Тагилову и компании. С какой целью и с каких позиций противостоять — вопрос другой, но лишь устранив Берия, Тагилов почувствовал себя в безопасности. На Хрущева, Маленкова и прочих он мог внимания не обращать.

Было бы неверным считать, что подлинная история убийства Лаврентия Берия так уж оставалась тайной за семью печатями для всех. Об истине, например, догадывались помощник Берия по атомному проекту Борис Ванников и сын Лаврентия Павловича Серго. В течение многих лет Серго Берия пытался найти людей, непосредственно участвовавших в убийстве его отца, но не нашел никого.

Поиски и не могли увенчаться успехом — но не потому, что все эти люди умерли.

15

Казино почему-то называлось «Алькатраз». Может быть, его новорусские владельцы не знали, что Алькатраз не райские кущи, а одна из самых мрачных тюрем всех времен и народов… Или наоборот, отлично знали, и в названии казино проявилось их своеобразное чувство юмора.

Владимир Сергеевич Зорин стоял у стола рулетки, в безукоризненном темном костюме, с галстуком-бабочкой, самоуверенный и несколько надменный. У него не было желания играть, тем не менее он пару раз поставил пятидолларовые фишки на черное и выиграл. В роскошном зале (отделка — золото на красном, и по традиции всех казино мира ни окон, ни часов) оставалось не так много посетителей, и только что освободился столик для блек-джека. Зорин подсел к нему, очаровательная девушка сдала две карты. Владимир Сергеевич поднял два пальца буквой «V».

— Сплит, — сказал он. — Я загадал: если будет сплит, это к удаче…

Девушка стандартно улыбнулась. Нечто похожее ей приходилось выслушивать нередко. Карты снова порхнули к Зорину.

— Соррендо, — разочарованно произнес он. — На этот раз нет смысла продолжать.

— Проиграли, Владимир Сергеевич? — осведомился низкий мужской голос из-за его спины. Зорин обернулся.

— Приветствую вас, Евгений Дмитриевич. — Он встал из-за стола. — Я просто развлекался. Недолюбливаю азартные игры. Случайность не моя стихия.

— Тогда вам больше подошли бы шахматы, — заметил Булавин, пожимая протянутую руку. — Помните, что говорил Сервантес? Жизнь — это шахматная партия, после которой пешки и короли одинаково укладываются в ящик…

Они неторопливо направились в сторону бара.

— И шахматы не люблю, — проговорил Зорин лениво. — Да и что это за сравнение жизни с шахматной партией? На шахматной доске все на виду, все понятно. Вот белые, вот черные. Надо только избрать более эффективную стратегию, чем противник, и быть внимательнее его, и вы обязательно выиграете. Разве это похоже на жизнь?

— А вам какое сравнение по душе? — спросил Булавин, устраиваясь на табурете у барной стойки. — Преферанс… Что будете пить?

— Что-нибудь безалкогольное… Апельсиновый сок.

— Сок, отлично… А я позволю себе пятьдесят коньяку, хоть и за рулем… Так вот, преферанс, дорогой Евгений Дмитриевич. Это будет вернее. Представьте себе, у вас на руках пять взяток — ну, слабенькая шестерная при удачном раскладе. Партнеры пасуют, что делать? Можно, конечно, уйти в распасовку, она вам ничем особенным не грозит. Но боже, как хочется играть! Прикуп лежит рубашками вверх, но вы чувствуете, что там два туза, да и обязаны они там быть, не могут не быть… Наверняка два туза. Вы берете прикуп на игру, а там одна мелочь. И делать нечего, приходится играть с тем, что пришло, изворачиваться и надеяться на маловероятную фатальную ошибку партнеров… Вот жизнь, Евгений Дмитриевич. Знание правил — да, стратегия — да, расчет — да. Но всегда есть еще и прикуп, который не виден.

— Вы романтик, Владимир Сергеевич, — заявил Булавин, не без интереса слушавший Зорина.

— Разве? Никогда не считал себя таковым. Хотя, возможно, вы и правы, отчасти. Союзы, подобные нашему, немыслимы без романтической составляющей.

Зорин рассмеялся так заразительно, что мало расположенный к открытым проявлениям эмоций Булавин присоединился к нему.

Посмотрев на большие наручные часы в простои стальном корпусе, Зорин сказал:

— Если мы хотим успеть заехать к вам и кое-что обсудить, нужно торопиться…

— Едем, — согласился Булавин.

Они отправились на двух машинах. «Фольксваген» Зорина ничем не выделялся на фоне заполонивших Москву иностранных автомобилей, но машина Булавина — «Пежо-605» — была значительно дороже и приметнее. Зорин не одобрял такого фанфаронства — впрочем, Булавин не всегда раскатывал на «пежо». Для определенных обстоятельств у него имелась «девяносто девятая» и даже старенькие «Жигули» шестой модели, на которые он пересаживался, когда требовалось подчеркнуть скромность и непритязательность.

Подъездную дорогу к особняку Булавина ярко освещали фонари, но декорированные цветными витражами двери оставались погруженными в полумрак. В холле у лестницы на второй этаж хозяина и гостя встретила Варвара Никитична — не то домработница, не то экономка, эксцентричная неопрятная старуха, единственный человек в мире, кому Булавин доверял безоговорочно. Евгений Дмитриевич перебросился с ней привычными грубоватыми шутками, велел подать чай наверх в кабинет. На лестнице Булавина и Зорина сопровождал великолепный мраморный дог по кличке Полковник (обычно сокращаемой до Полкана), но в святая святых он допущен не был.

Кабинет Евгения Дмитриевича Булавина представлял собой поистине примечательное зрелище. Всегда, в том числе и днем, здесь царила таинственная полутьма — тяжелые шторы никогда не открывались. На стенах разместились коллекции атрибутов африканских магических культов — все подлинное (по крайней мере, так утверждали посредники, добывавшие эти редкости для Булавина). Невдалеке от камина покоился на бронзовом треножнике массивный хрустальный шар. Благодаря изобретательно спрятанным подсветкам его сердцевина будто постоянно излучала некое загадочно-туманное сияние, лишенный опоры взгляд терялся и скользил в никуда. Канделябры черного дерева с изумительной резьбой возвышались справа и слева от необъятного письменного стола. Словом, кабинет напоминал обиталище средневекового философа, алхимика или мистика (кому что больше по душе). Единственной вещью, возвращавшей посетителя в конец двадцатого века, была здесь профессиональная двухкассетная видеосистема «Сони», но она располагалась за складчатым занавесом, отодвигаемым нажатием кнопки. Разумеется, никаких компьютеров на столе. Таковые у Евгения Дмитриевича имелись, но они стояли в другом кабинете, в противоположном крыле дома. Там Булавин часто работал и принимал посетителей, которых по разным причинам не мог или не хотел привести сюда, в сердце своего жилища. Но к Зорину это не относилось. Зорин имел право видеть все.

— Прекрасно! — воскликнул Владимир Сергеевич, обводя кабинет восхищенным взглядом. — Сколько ни бываю в этой комнате, не устаю восторгаться вашим вкусом. Да что вкус, это, в сущности, пустяки. Вы сумели сделать больше. Вы создали идеальную гармонию формы и глубинной энергии. Убежден, Генриху Гиммлеру понравился бы ваш кабинет. Черный Герцог сумел бы понять, что лишь в такой обстановке стоит рассчитывать на благосклонность высших сил…

— Не очень-то ему помогли высшие силы, — проговорил Булавин, подходя к стеллажам, уставленным сотнями томов, переплетенных в кожу с золотым тиснением.

Послышался тихий щелчок, и центральный стеллаж отъехал вглубь и в сторону. За ним открылась кабина кухонного лифта — прибыл чай. Булавин взял с серебряного подноса две полупрозрачные чашечки тончайшего фарфора, поставил одну перед гостем, отхлебнул из второй. Какое-то время чай смаковали молча — он был того достоин.

— Гиммлеру и его соратникам не повезло, — произнес наконец Зорин. — Они пришли раньше срока. Наука еще не была готова проникнуть в суть тайных предначертаний. Делались лишь робкие попытки… Из уважения к нашим предшественникам не назову их усилия дилетантскими, но им не хватало ни информации, ни теоретической базы, ни математического аппарата, чтобы справиться со столь сложной задачей. Наше положение несравнимо выгоднее. Уже сегодня мы в состоянии не только проверить магию алгеброй, но и заставить ее служить себе… Да и само слово «магия» устарело. То, что раньше делалось эмпирически, вслепую, сейчас поднято на качественно иной уровень. Отныне это часть современной науки… Ритуалы, оккультизм, вертящиеся столы спиритов, сантерия, брохейрия, предвидение будущего — мы объединяем разрозненные элементы в новую реальность, и мы управляем ею.

Зорин умолк, выбрал хорошую сигару из полированного ящичка, тщательно и со знанием дела раскурил.

— Я несколько увлекся, — добавил он суховато. — Обстановка располагает… Давайте поговорим об эксперименте. Как и вы, я заинтересован в том, чтобы его результаты были абсолютно убедительными — в случае успеха и при неудаче.

16

Ночь в штате Вирджиния принесла с собой промозглую сырость. «Шевроле-сабэрбан» Стивена Брента, мощный и солидный джип, уверенно держался на влажной дороге, направляясь к столице Старого Доминиона, как испокон века называли штат. Но Брент ехал не в Ричмонд, ему предстояло свернуть к юго-западу и остановиться у одинокой виллы мистера Тейлора.

Брент принял решение скорее от растерянности, нежели по здравом размышлении. Он не знал, с какой стороны взяться за проблему Тейлора, к тому же у него имелось и непосредственное задание Конуэя: Дэвид Хилл. Озабоченный дефицитом времени, Брент замыслил проникнуть в дом Тейлора этой ночью, когда хозяин заведомо находится в Вашингтоне. Конечно, он не рассчитывал найти какие-то улики, но и старая записная книжка с телефонами прежних знакомых может дать зацепку. Все в мире взаимосвязано, и самый незначительный на первый взгляд фактспособен увести очень далеко, если оценить его верно.

Двухэтажный, длинный и плоский дом Уильяма Д. Тейлора, лишенный архитектурных изысков, был обнесен высоким забором, за которым торчали фонари. Брент вышел из машины метрах в пяти от ворот, не выключая фар. Он заранее выяснил, что Тейлор не держит охранников, но на всякий случай позвонил у калитки.

На звонок отозвался громогласный собачий лай. Очевидно, за воротами бесновалось не менее четырех здоровенных псов. Брент прикусил губу от досады. Все, можно возвращаться. Даже попытка перестрелять собак не имеет смысла, ведь Брент планировал скрытую акцию, а не налет. Имитация ограбления тут не подходит, это насторожит Тейлора. Да и выстрелы в ночной тишине далеко слышны…

Брент разочарованно щелкнул пальцами и повернулся к машине. Сделав два шага, он остановился, прислушался к яростному лаю продолжавших неистовствовать псов. Постоял с минуту, послушал еще, усмехнулся и вернулся к калитке.

Это были не живые собаки, а высококачественная запись на замкнутой в кольцо ленте, включающаяся при нажатии кнопки звонка и воспроизводящаяся снова и снова. Динамики обеспечивали совершенно естественный звук, и Брент ни за что не разгадал бы этого трюка, если бы не обратил внимания на повторение одних и тех же звуковых циклов. Настоящие собаки не исполняют свои номера на бис.

Сумка с инструментами была прицеплена к поясу Стивена Брента. Замок он отпер без труда, а вот с хитроумной сигнализацией пришлось повозиться. Лай постепенно стихал, вероятно в соответствии с программой таймера, — создавалось впечатление, что собаки разбредаются по территории. Пока Брент воевал с сигнализацией, он обнаружил и другие способы активации акустической собачьей зашиты — она срабатывала, когда кто-то подходил слишком близко к забору или прикасался к воротам и калитке.

Отключив сигнализацию, Брент шагнул за ворога. Дорожку к дому, вымощенную белой каменной плиткой, освещали тусклые лампы, заключенные в причудливые стеклянные конусы, обвитые золотистыми металлическими змеями. Почему он действительно не завел собак, думал Брент, быстро, но непоспешно направляясь к дому. Чего проще… Но за собаками нужно ухаживать, их нужно кормить. Значит, кто-то должен обитать на вилле постоянно или хотя бы наведываться время от времени. Такого человека Тейлор, видимо, нанимать не хочет, равно как не нанял он и охрану… Патологическая недоверчивость ко всем на свете или серьезные основания не допускать никого и на периферию своей частной жизни?

Брент открыл замок входной двери и оказался в просторном холле. Снаружи падало достаточно света, чтобы не прибегать к помощи потайного фонарика. Брент решил начать обыск с кабинета Тейлора, а потом обшарить остальные комнаты и подсобные помещения, благо на это времени у него хватало. В кабинете, обнаруженном на втором этаже, Брент задернул плотные шторы и зажег настольную лампу.

Прежде всего в глаза бросился большой никелированный сейф. Дверцу украшал прямоугольный дисплей, утопленный в толстую сталь, под ним выступала укрепленная на кронштейнах стандартная компьютерная клавиатура. На экране мерцал длинный ряд нолей.

Минуту постояв перед сейфом в раздумье, Брент нерешительно нажал ENTER. Ноли сменились зеленоватой надписью:

ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА

Код доступа? Брент приложил палец ко лбу. Откуда же ему знать этот чертов код… Разве что попробовать наугад. Тейлор ездил в Гаррисберг, так почему бы не набрать название этого города?

Он так и сделал. Дисплей мигнул и высветил новую надпись:

ОШИБКА

КОД НЕ ОПОЗНАН

ПРИ ПОВТОРНОЙ ОШИБКЕ

ПОЛИЦИЯ БУДЕТ ИЗВЕЩЕНА О НЕСАНКЦИОНИРОВАННОМ ПРОНИКНОВЕНИИ

— Проклятье, — буркнул Стивен Брент. Вот именно, проклятье. Сейф открыть не удастся, да эта электронная штуковина еще и подскажет хозяину, что здесь кто-то был. Неужели придется идти на вариант с имитацией ограбления? Это подозрительно, но менее подозрительно, чем такая картина: кто-то пытался залезть в сейф, но не взял в доме ни одной ценной вещи…

Со злостью Брент ударил кулаком по краю кронштейна, торчавшему из-под клавиатуры. Кронштейн внезапно подался и ушел вниз. Дверца с дисплеем распахнулась, и за ней Брент увидел другую дверцу, с обычным механическим цифровым замком.

Итак, эта компьютерная система — такой же обман, как и собачий лай. Но зачем? Да очень просто. Если бы замок и впрямь управлялся электроникой, при любом сбое в энергоснабжении виллы Тейлор не смог бы открыть собственный сейф. Для кого-то подобная неприятность мало что значила бы, лишь небольшую задержку, пока не возобновится подача электрического тока… Следовательно, Тейлору крайне важно иметь доступ в сейф всегда, есть ток или нет? Что же такое жизненно необходимое он там прячет?

Пристально изучив замок, Брент пришел к выводу, что справится с ним. Он вооружился медицинским стетоскопом, извлеченным из сумки с инструментами, и принялся миллиметр за миллиметром поворачивать первую ручку, прислушиваясь к шумам механизма.

Сейф сдался через полтора часа, когда спина Брента невыносимо болела от кропотливой работы в полусогнутом положении. Брент выпрямился, с наслаждением ощутив, как благодарно отзываются мышцы спины, и потянул ручку приоткрытой дверцы.

Сначала он ничего не разглядел в полумраке, затем глаза привыкли, и Брент увидел две картонные коробки. Он вынул одну них, снял крышку. Внутри теснились ампулы с прозрачной жидкостью, но название препарата не было обозначено. Во второй коробке обнаружились такие же ампулы и несколько шприцев. На мгновение мелькнула абсурдная мысль — а не наркоман ли Тейлор? — но Брент тут же отогнал ее.

На верхней полке лежал продолговатый футляр. Открыв его, Брент с недоумением воззрился на радужно переливающийся прямоугольник размером с ладонь, украшенный рубиновым полушарием в центре и кристаллами странной формы по углам. На обороте прямоугольной пластины на гладкой синей поверхности ровно светились два золотистых ободка. Брент прикоснулся к одному из них, и его будто током ударило. Послышался высокий тонкий звук, и по руке Брента заметались фиолетовые искры. Одновременно он был захвачен необыкновенным ощущением эйфории, которое пугало, но от которого не хотелось избавляться.

Встряхнувшись, Брент отдернул палец.

— Ну, как вам это понравилось? — вкрадчиво спросил кто-то за его спиной.

Брент крутанулся на каблуках. Перед ним стоял Уильям Д. Тейлор с внушительным пистолетом в руке.

— Поднимите руки! — скомандовал он.

Как во сне, Брент повиновался. Тейлор быстро ощупал его и вытащил из кармана «полис-спешл» тридцать восьмого калибра.

— Неплохо вооружились, — заметил он. — Только это ни к чему. Побеседуем как двое разумных людей… Верните в футляр то, что у вас в руках, и садитесь. Кстати, вам повезло, что я здесь. В моем доме незваных гостей иногда ожидают сюрпризы… И не всегда приятные…

Вложив пластину в футляр, Брент сунул ее в сейф и уселся на стул.

— Вы должны быть в Вашингтоне, — проронил он, точно эта реплика могла тут же отправить Тейлора обратно в столицу США.

Тейлор улыбнулся, запихивая револьвер Брента в свой карман.

— Да я и был в Вашингтоне… Но кто же откажется лично познакомиться со Стивеном Брентом из АНБ? Тем более вы к этому стремились…

— Вот как, вы меня знаете…

— Знаю ваше имя, — спокойно сказал Тейлор. — И еще то, что вы влезли сюда без всякого соизволения руководства. Это меня устраивает. Вы очень хорошо срежиссировали ваше исчезновение.

— Вам не сойдет с рук убийство сотрудника АНБ, — без особой убежденности заявил Брент.

— Убийство? — удивился Тейлор. — А кто говорил об убийстве? Вы не поняли, поясняю. Я мало знаю о вас и хочу узнать больше, много больше. Поэтому мы отправляемся в путешествие.

Тейлор поднял пистолет на уровень груди Брента и выстрелил. На пистолете не было глушителя, но вместо характерного резкого хлопка раздалось какое-то неопределенное шипение. Боль захлестнула Стивена Брента с головы до ног. Он попытался вскочить со стула, но свет померк в его глазах.

17

Едва Кремнев устроился в гостиничном номере, он позвонил Шатилову и сообщил, что выезжает к нему вместе с Ирой. Они взяли такси. Ира, в последний раз посетившая Москву еще ребенком, увлеченно глазела по сторонам.

Нажимая кнопку звонка у двери Шатилова, Кремнев заметно волновался. Восемь лет разлуки не шутка. Многое могло измениться…

Многое, но не главное. Дверь распахнулась, и Кремнев очутился в медвежьих объятиях друга.

— Раздавишь, — смеясь, вымолвил Кремнев.

— Выдержишь, ты железный… — Шатилов разомкнул объятия и стиснул в ладонях плечи Кремнева. — Черт, Сашка! Такой весь из себя джентльмен…

— Да и ты не похож на убогого, — сказал Кремнев, и в голосе его звучала настоящая радость. — А вот это Ира, моя племянница.

— Здравствуйте, — смущенно проговорила Ира.

— Привет! Проходите…

Шатилов широким жестом пригласил их в гостиную. Первым вошел Кремнев и сразу увидел Марину, сидевшую в кресле с разноцветным журналом в руках. Она была одета в слишком просторные для нее джинсы Шатилова, его же рубашку и джинсовую куртку.

— Знакомьтесь, — произнес Шатилов. — Марина, это и есть Саша Кремнев, о котором я тебе столько рассказывал… А это Ира.

— Здравствуйте, — снова сказала Ира.

— Очень рада, — откликнулась Марина.

Кремнев украдкой бросил на Шатилова лукаво-вопросительный взгляд. В ответ Шатилов чуть заметно отрицательно качнул головой. Тогда Кремнев приподнял брови, и Шатилов прикрыл глаза, что означало: «Потом».

Этот безмолвный диалог остался не замеченным девушками. Кремнев повалился на диван, Ира скромно пристроилась на стуле.

— Ну, выкладывай, — потребовал Шатилов, предлагая Кремневу сигареты. — Как ты, что ты?

— Я, брат, решил заняться издательской деятельностью, — важно изрек Кремнев — Издательство «ВОЛК», слышал?

— Никогда, — признался Шатилов. — Что за волк?

— Всероссийская объединенная литературная корпорация… — Кремнев рассмеялся. — Шучу, конечно. Никакая не всероссийская и тем более не корпорация, а просто «ВОЛК». Ну, крутой такой зверь… И слышать о нас ты вряд ли мог, потому что мы только что организовались. Ни одной книги еще не выпустили.

— Гм… Вот не думал, что ты заинтересуешься книгоизданием. Неисповедимы пути Господни… И что будете штамповать — детективчики? Конкуренции не боитесь?

Кремнев зажег сигарету и выпустил кольцо дыма.

— Не боимся, потому что у нас особая политика.

— Ох ты… Если не секрет, какая?

— Секретов нет. Видишь ли, Юра, детективы, боевики, триллеры, фантастика — все это у нас выпускают сотни издательств. Да вот беда, если наши российские авторы, то уровень пещерный, а кто поприличнее — сплошь буржуи. Многие читатели справедливо ругаются. Люди уже объелись дерьмом, хотят читать наше, русское, но качественное — те же детективы и фантастику, но на уровне настоящей литературы. И ведь есть у нас талантливые авторы, молодые ребята! Но из коммерческих издательств их гонят — мол, тетя Маня не поймет. Гонят и из элитарных — там наоборот, высокомерно нос воротят. На рынке образовалась ниша, дыра, понимаешь? Вот мы и решили ее заполнить. Дали рекламу в газеты, объяснили, что требуется… Не поверишь — портфель забит рукописями. Процентов тридцать — шедевры, будем издавать… Ребята пишут не хуже Стивена Кинга. Мы их, конечно, раскрутим — телевидение там, пресса… Ты видел у нас в России писателя, раскрученного наподобие Кинга или Шелдона — абсолютные бестселлеры? То-то. Даже самых популярных знают сравнительно мало. А мы возьмем и сделаем!

Слушая воодушевленную речь друга, видя его горящие глаза, Шатилов мысленно радовался за него. Опасения, что Кремнев предстанет перед ним сломленным, сдавшимся человеком, не сбылись.

— И ты здесь по делам издательства? — спросил он.

— Не по делам, а по одному делу. Московский автор прислал исключительно интересную рукопись. Хочу с ним встретиться, предложить долгосрочный контракт… И все-таки главное было — повидаться с тобой, иначе я послал бы в командировку помощника. Кстати, что это у нас за встреча всухую? Наливай!

Шатилов сконфуженно развел руками:

— Извини, не купил, закрутился… Расскажу — поймешь и простишь. Мы тут с Мариной тебе такой детектив преподнесем, твои доморощенные Стивены Кинги от зависти лопнут… Правда, Марина?

Он подмигнул девушке, та несмело улыбнулась в ответ.

— Да ладно, я сбегаю, — проявил великодушие Кремнев.

— Давай я, как хозяин…

— Нет уж, как хозяин ты развлекай наших девушек… Тут поблизости, наверное, новых магазинов за восемь лет пооткрывали немерено?

— Полно, да только водка в них левая. Иди в «Кристалл», там не обманут. Три квартала налево.

— Угу… Я мигом. — Кремнев легко вскочил с дивана и вышел из квартиры, захлопнув дверь.

— Так. — Шатилов обратился к Марине: — Там в холодильнике… В общем, сооружай закуску.

Марина кивнула и отправилась на кухню, а Шатилов принялся расспрашивать Иру о жизни в Санкт-Петербурге.

В этот момент на лестничной клетке третьего этажа дома напротив парень в кожаной куртке поднял к глазам бинокль. Понаблюдав с минуту, он включил переговорное устройство:

— Макс, их там двое — он и девчонка. Больше никого не вижу.

— Больше точно никого нет? — послышалось из динамика.

— Вроде бы нет.

— Хорошо, иди вниз.

Парень спустился по лестнице и сел в «тойоту», стоявшую у подъезда шатиловского дома. В салоне сидели еще трое, а позади «тойоты» у тротуара приткнулся черный джип.

— Макс, начинаем? — спросил парень с биноклем.

— Инструкции всем понятны? — осведомился тот, кого назвали Максом. Под утвердительные возгласы он скомандовал: — Начинаем.

Шатилов немного удивился, услышав дверной звонок.

— Быстро же он… Человек-ракета! — Он прошагал в прихожую и открыл дверь.

Сильнейший удар в лицо отшвырнул его к стене. Четверо ворвались в прихожую, обнажая притаившиеся в потайных карманах курток компактные автоматы «скорпион». Упавшего Шатилова подняли за воротник, впихнули в кабинет. В дверях встал совсем молодой, невысокого роста парень с автоматом.

— Берите девчонку, — распоряжался Макс. — Живо проверить квартиру!

Марина, возившаяся на кухне, услышала шум и отрывистые команды. Похолодев, она замерла. Это пришли за ней… Прыгать в окно? Слишком высоко. Она метнулась в спальню — из прихожей, гостиной и кабинета ее видеть не могли — бросилась на пол и втиснулась под кровать. Почти тут же в спальню вбежал один из боевиков.

— Никого нет, Макс! — крикнул он.

Шатилов лихорадочно соображал. Пистолет лежит в ящике стола… Там только два патрона, но если вывести из строя этого юнца, можно завладеть автоматом…

Сделав вид, что теряет сознание, Шатилов покачнулся, ухватился за ручку ящика, потянул на себя. Через мгновение пистолет в его руке смотрел в грудь вооруженного противника.

Тому было только девятнадцать лет, и раньше ему не приходилось принимать участия в акциях. Он испугался и растерялся. Вместо того чтобы отступить в коридор или попытаться выбить у Шатилова пистолет, он нажат спусковой крючок «скорпиона».

Пули веером пронзили торс Шатилова, сверху донизу наискосок. Обливаясь кровью, Шатилов рухнул на пол.

В кабинете появился Макс, за его спиной маячили две головы.

— Идиот! — заорал он. — Этого велено было доставить, а не замочить!

— Да он это… С пистолетом… — начал оправдываться проштрафившийся боевик.

— Тьфу… — Макс обернулся. — А вы что встали? Стерегите девчонку!

Склонившись над Шатиловым, он с усилием перевернул его.

— Черт. Живой, но явно доходит… Вот что. Возьми аккуратно его пистолет, вложи ему в руку и сделай контрольный выстрел в висок.

— Зачем из его руки? Он весь изрешечен…

Макс печально вздохнул:

— Нет, ты дурак… Взять его с собой мы не можем, не тащить же это кровавое месиво в подъезде и на улице. А убийство расследовать будут круто — бывший кагэбэшник как-никак. Если до тебя докопаются… Значит, он сам застрелился, а ты со злости пальнул уже в труп. Дошло?

— Белыми нитками шито.

— Ну и что? Все равно убийство им не доказать, при наших-то адвокатах… И мы тебя вытащим, понял?

Парень благодарно закивал. «Дженнингс» лег в руку Шатилова, и единственный выстрел оборвал его жизнь.

В гостиной, куда Макс направился после расправы над Шатиловым, двое боевиков расположились справа и слева от насмерть перепуганной Иры, по-прежнему сидевшей на стуле.

— Ну что, Стрельникова, — ухмыльнулся Макс, — недолго погуляла?

Скованная ужасом девушка не смогла и рта раскрыть. Впрочем, ей бы не поверили, если бы она объяснила, что она не та, за кого ее принимают.

В руке Макса блеснула игла шприца, тут же вонзившаяся в предплечье девушки. Наркотик подействовал быстро. Не прошло и тридцати секунд, как по телу Иры разлились теплые волны блаженного безразличия.

— Все, она готова, — сказал Макс, заглянув ей в глаза. — Пошли.

Марина услышала стук закрывающейся входной двери. Она не решалась сразу выбраться из своего убежища, но ее выгнал страх. Если эти… налетчики все же сейчас поймут, что ошиблись и похитили не ту девушку, они вернутся. Или им подскажут…

Неловко выкарабкавшись из-под кровати, Марина встала сначала на колени, потом на ноги. Ее шатало как пьяную, тело сотрясала неостановимая дрожь. Тошнота подступала к горлу, еще более сильная от запаха нагретого металла в теплом воздухе… И какого-то другого неприятного, страшного запаха.

Девушка добрела до кабинета, опираясь о стены, ахнула и закрыла лицо рукой. Юрий Дмитриевич Шатилов, человек, давший ей приют и надежду, лежал навзничь в луже крови. Чтобы констатировать смерть, Марине не требовался врач — в правом виске Шатилова зияло круглое отверстие в темном ореоле.

— Боже, — сдерживая рыдания, прошептала Марина. — Боже…

Шатилов погиб из-за нее. И та девушка, Ира… Пусть не сразу, но бандиты разберутся, увидят свой промах, и тогда… Что? Отпустят Иру восвояси? Едва ли. Уберут как свидетельницу, вот что они сделают. Марину трясло все сильнее. Господи, две ужасные смерти из-за нее, только из-за нее! Даже сдайся она бандитам в попытке спасти Иру, ту все равно бы убили, как Шатилова.

Теперь надо бежать, не важно куда, лишь бы подальше от этого дома, превратившегося в театр кошмаров. Разум девушки полностью отключился, она не отдавала себе отчета в своих поступках, не могла подумать о том, что будет после. О Кремневе она даже не вспоминала…

Как-то она оказалась у входной двери, крутанула ручку замка и побежала вниз по лестнице. Она еще не оправилась от последствий автокатастрофы, быстрые движения причиняли боль, но панический ужас гнал ее прочь.

С Кремневым она не встретилась Он возвратился, когда Марина уже свернула за угол.

Распахнутая настежь дверь и абсолютная тишина за ней мгновенно подсказали Кремневу: что-то неладно. В прихожей из его рук выпал полиэтиленовый пакет с двумя бутылками водки, и Кремнев рванулся в гостиную, потом влетел в кабинет.

Он молча стоял над телом Шатилова, не веря тому, что видит. Только могучим усилием воли он заставил себя стряхнуть оцепенение и позвать:

— Ира! Марина!

Молчание. Кремнев заметался по квартире, открывая все двери, заглядывая в шкафы, под кровать… Все места, где можно спрятаться. Девушек нигде не было, ни живых, ни мертвых. Тогда Кремнев вернулся к Шатилову, опустился на колени перед телом друга.

— Вот так и увиделись, Юра, — тихо проговорил он и беззвучно заплакал. — Вот так и увиделись…

Подобно Марине, он забыл обо всем на свете, но профессиональные рефлексы не позволили ему утонуть в глубинах отчаяния. В квартире была стрельба, значит, вот-вот явится милиция… В их глазах Кремнев станет главным подозреваемым. Сидя в следственном изоляторе, сумеет ли он заниматься поисками Иры и убийц Шатилова? Даже если его и выпустят вскоре на свободу, он потеряет драгоценное время. Нет, дожидаться милиции было бы роковой ошибкой.

Кремнев встал и выпрямился:

— Обещаю тебе, Юра… Я найду их. Обещаю.

Никто не слышал его слов. Но если бы рядом находился человек, знакомый с Кремневым лично и различающий оттенки его интонаций, он не усомнился бы ни на минуту: обещание будет выполнено.

18

Старинный русский город Нижельск, основанный едва ли не раньше Москвы, прозябал в течение столетий и начал бурно разрастаться лишь в шестидесятых годах нашего века, когда здесь построили крупный нефтеперерабатывающий завод. К сентябрю 1998 года население Нижельска перевалило за сто тысяч и продолжало расти. Из достопримечательностей в городе имелось несколько церквей (из тех, что не успели порушить большевики), краеведческий музей и с десяток зданий, отнесенных к памятникам старины. Мэром Нижельска (правда, он предпочитал именовать себя не мэром, а главой города) был избран бывший директор того самого завода Виктор Борисович Черкасов.

Обычно Черкасов выходил из дома в половине восьмого утра, усаживался в ожидающую его черную «Волгу» и ехал на работу одним и тем же маршрутом. Так было бы и этим утром, если бы некие посторонние силы не внесли существенные коррективы в планы мэра.

Напротив нового дома, где жил Черкасов, простирался пустырь, а за ним возвышалась полуразвалившаяся церквушка, на восстановление которой у города не хватало денег. Ровно в семь утра в развалинах появился крепко сложенный молодой человек с кожаным чемоданчиком. Судя по его уверенному поведению, он был тут не впервые. Свободно ориентируясь в каменных нагромождениях, образовавшихся из-за плачевного состояния стен и перекрытий, он прошел к лестнице, ведущей на чудом уцелевшую колокольню, и стал подниматься наверх.

Никаких колоколов, разумеется, давно не было. Дом Черкасова представал с высокой площадки как на ладони. Молодой человек раскрыл чемоданчик и приступил к сборке винтовки с оптическим прицелом. Оружие было изготовлено к стрельбе в 7.23.

Нефтеперерабатывающий завод располагался на противоположной окраине Нижельска. Огромная территория охранялась, но выставить людей на каждом метре протяженности бесконечных заборов не было никакой возможности, да и надобности раньше не возникало.

Впрочем, обыкновенный потрепанный грузовик, застрявший в грязи у ограждения, вряд ли вызвал бы подозрения у охранников, даже если бы они его заметили. Из кабины выпрыгнул шофер в телогрейке, так же по-рабочему одетый пассажир выбрался с другой стороны. Оба огляделись, никого не увидели поблизости и зашагали к бетонному забору, который только выглядел монолитным. После каких-то манипуляций шофера у самого подножия бетонной плиты открылся заранее вырезанный люк. Двое выгрузили из кузова пузатый серый баллон, подтащили к забору и исчезли в люке. На территории завода они провели минут пятнадцать, и, когда возвратились в кабину грузовика, часы пассажира показывали 7.21.

Грузовик тронулся с места, как по волшебству высвободившись из якобы заставившей его остановиться трясины грязной лужи, и покатился прочь, наращивая скорость.

В 7 часов 29 минут 30 секунд пунктуальный мэр вышел из подъезда, направляясь к машине. Засевший на колокольне снайпер сноровисто прицелился. Пуля разбила лобную кость мэра ровно в 7.30.

В ту же секунду не отрывавший взгляда от часов пассажир грузовика нажал кнопку на пульте радиоуправления взрывным устройством. Под одним из крупнейших резервуаров нефтеперерабатывающего завода прогремел мощный взрыв. Этот взрыв и последовавший за ним пожар сами по себе причинили громадный ущерб, но главное было не в этом. Бомба разнесла на осколки серый баллон, содержавший отравляющий газ высокой концентрации. Смертоносное облако двинулось к рабочим кварталам города. Прежде чем оно рассеялось, погибли триста восемьдесят три человека, и еще полторы тысячи обитателей Нижельска получили тяжелые отравления.

Во всех выпусках новостей катастрофу в Нижельске, странным образом совпавшую с убийством мэра, назвали крупнейшей трагедией со времен чернобыльской аварии и землетрясения в Спитаке.

Виновные, как всегда, обнаружены не были.

19

Кремнев сунул голову под кран с холодной водой. Спиртного ему пить не следовало, а он выпил, да еще превысил меру. Отчаяние диктовало условия: он не знал, с чего начинать поиски, у него не было мало-мальски стоящей идеи.

Закрутив кран после того, как вода немного привела его в чувство, Кремнев вытер волосы полотенцем и вышел из ванной. Пистолет «дженнингс», который он взял в кабинете Шатилова, лежал на журнальном столике рядом с полупустой бутылкой виски и перегруженной пепельницей. Кремнев задумчиво взвесил оружие на ладони, вытряхнул из рукоятки магазин с одним-единственным патроном, вставил на место.

В дверь гостиничного номера постучали. Кремнев сунул оружие в карман:

— Войдите!

На пороге показалась дежурная по этажу:

— Кремнев Александр Андреевич?

— Да.

— Вам просили передать…

Женщина протянула Кремневу запечатанный конверт без адреса — крупными буквами там стояло только имя.

— Кто просил? — осведомился Кремнев, принимая конверт.

— Какой-то молодой человек. Я сказала, что вы в номере и он может зайти, но он очень спешил… Только предупредил, чтобы я отдала письмо именно вам, в собственные руки.

— Спасибо, — буркнул Кремнев.

Когда за дежурной захлопнулась дверь, он аккуратно вскрыл конверт и достал оттуда сложенный вчетверо тетрадный лист. Кремнев с трудом разбирал торопливый почерк — буквы кренились направо и налево, залезали за строчки, точно письмо писалось в страшной спешке.

«Александр Андреевич, если хотите выручить племянницу, не мешкайте. На обороте найдете план дома и как туда добраться. Наверное, они должны держать ее в подвале. Не знаю, сколько их там. Я ваш друг, но я бессилен помочь. Мне удалось лишь мельком переговорить с Ирой, она шепнула мне, где вас искать. Единственное, что я могу для вас сделать, — машина. У гостиницы стоит вишневая „восьмерка“ с ключами. Прошу, сожгите это письмо. Если они опознают почерк, мне конец».

Кремнев перевернул листок, долго изучал вычерченный неровными дрожащими линиями план со стрелками и пояснениями. Что ж, ехать предстоит не очень далеко.

Разумеется, Кремнев сразу подумал о том, что его заманивают в ловушку, но у него и в мыслях не было уклониться от поездки. Пусть ловушка, на месте посмотрим, кто кого. Машина у гостиницы может быть заминирована, но для профессионала проверка не составляет труда.

Огонек зажигалки лизнул краешек письма, и вскоре оно полыхало вовсю. Кремнев не слишком доверял версии о загадочном незнакомом друге, что-то здесь нечисто. Но письмо все-таки лучше сжечь.

Тетрадный листок догорел в пепельнице, вслед за ним Кремнев поджег и конверт. «Пепел к пеплу, прах к праху», — вспомнил он и невольно усмехнулся. Как бы сегодня кому-то не пришлось убедиться в справедливости этой сентенции…

Внизу у тротуара, напротив подъезда, Кремнева действительно ждала вишневая «восьмерка». Когда он подходил к машине, опьянение окончательно оставило его. Малейший намек на утрату самоконтроля мог стоить жизни, а в таких случаях он умел управлять собой.

В свое время в КГБ Кремневу довелось знакомиться с основами взрывного дела, причем именно в специфическом аспекте, в частности касающемся минирования автомобилей. Он знал, где и как могут установить взрывное устройство в машине. Правда, за минувшие десять лет могли придумать и что-то новенькое, но, усаживаясь за руль и поворачивая ключ зажигания, Кремнев на девяносто девять процентов был уверен, что бомбы нет.

Двигатель приветливо заурчал. Кремнев подумал, что, если планируется покушение, прибегать к бомбе вовсе не обязательно. Есть сотни других надежных способов.

Темнело, и Кремнев зажег фары. Он тщательно соблюдал правила уличного движения — не хватало еще, чтобы его остановили в чужой машине. Только выбравшись на загородное шоссе, Кремнев прибавил скорость.

Особняк, указанный на плане в письме, он разыскал без особых сложностей. Это была двухэтажная кирпичная дача на берегу маленького озера, с ярко освещенными окнами на обоих этажах. Возле дома Кремнев никого не увидел. Он загнал машину в перелесок, переложил «дженнингс» из внутреннего кармана в боковой и зашагал к хилому невысокому заборчику, имевшему чисто символическое значение.

Подкравшись к дому, Кремнев заглянул в окно. Двое парней сидели перед телевизором и увлеченно следили за сюжетом какого-то детектива. Кремнев удовлетворенно кивнул, обошел дом и поочередно осмотрел через окна другие комнаты — все пустые, насколько он мог разглядеть в мерцающем свете ночников.

Теперь второй этаж. Кремнев подошел к дереву, могучие ветви которого нависали над балконом, подтянулся и вскарабкался наверх.

Балконная дверь была распахнута настежь. Из комнаты доносилось сосредоточенное ритмичное фырканье. Кремнев осторожно перебрался на балкон, и перед его взором предстала голая мускулистая спина парня, занятого физическими упражнениями с девицей.

Второй этаж целиком занимала одна большая комната, устроенная наподобие мансарды. Так как дальнейшей рекогносцировки не требовалось, Кремнев шагнул в комнату с пистолетом в руке.

— Эй, — тихонько позвал он.

Громила свалился с партнерши, перевернулся и уставился на Кремнева с детским изумлением. Он молчал: девица проявила намерение поднять визг, но Кремнев многозначительно взмахнул «дженнингсом».

— Быстро к стене, оба, — вполголоса приказал он. — Руки на затылок, ноги шире плеч.

Команда была выполнена грамотно. Приблизившись к своим голым пленникам. Кремнев ударил парня пистолетом по голове. Пока тот падал, то же пришлось проделать и с девицей, хотя Кремневу претило подобное обращение со слабым полом. Увы, у него не было альтернативы.

Обыскав одежду парня, Кремнев обнаружил пистолет ПСМ с полным магазином. Так, это уже кое-что… Можно спускаться вниз.

Телевизор на первом этаже заглушил шаги Кремнева киношной пальбой и воплями. Двое любителей детектива сидели спиной к лестнице, и Кремнев некоторое время смотрел на экран из-за их бритых затылков, а потом выстрелил в кинескоп.

Он рассчитал правильно. Неожиданный грохот сзади и спереди, эффектный взрыв кинескопа — все это на мгновение парализовало здоровяков и дало Кремневу возможность свалить правого мощным ударом, не опасаясь реакции левого… А опомнился левый недостаточно быстро — пистолет Кремнева уже прижимался к его виску.

— Спокойно, — проговорил Кремнев без лишних эмоций. — Где она?

— Кто — она?

— Ты знаешь кто. Отвечай четко и ясно, не то застрелю, понял?

— Понял… Она внизу, в подвале…

— Где ключи?

— В кармане, правом…

— Стоп. К карману не тянись, без тебя справлюсь.

Ключи в самом деле оказались там. Кремнев решил сначала освободить Иру, а потом уже проводить допросы, так что и второй громила получил в полном смысле слова сногсшибательный удар. Кремнева беспокоила вероятность того, что кто-то снаружи мог слышать выстрел и взрыв кинескопа. Дача стояла уединенно, но это не означало, что поблизости наверняка никого нет. Однако всего не предусмотришь, так не бывает…

Кремнев сбежал по лестнице, ведущей в подвал, и зажег свет. Здесь была только одна дверь, обитая проржавевшим железным листом. Перепробовав по очереди ключи, Кремнев отпер тугой замок.

В комнате, или, скорее, камере, горела тускло-желтая лампочка под потолком. Возле кирпичной стены стоял грубо сколоченный деревянный стул с высокой спинкой, к которому была привязана молодая женщина в изодранном платье, едва прикрывавшем окровавленное тело. Кремнев опешил. Он судорожно огляделся вокруг, точно надеялся, что в тесной камере мог быть еще кто-то. Множество объяснений ситуации теснилось в его сознании. Иру увезли отсюда, пока он добирался; напротив, ее должны сюда привезти; автор письма ошибся; автор намеренно обманул Кремнева, преследуя какие-то свои цели… И так далее, и тому подобное.

Да, Кремнев был обескуражен, но отнюдь не выбит из седла. Так или иначе, этот дом, эти люди имеют отношение к похищению Иры и смерти Шатилова. Он распутает клубок до конца… А пока он бросился развязывать узлы на нейлоновых шнурах, впившихся в руки и ноги незнакомки.

Женщина ничего не говорила, только стонала едва слышно. Несомненно, она была красива — той болезненно-эфемерной, не поддающейся определениям красотой, какая всегда так привлекала Кремнева. Ее огромные синие глаза на исхудавшем лице, обведенные темными кругами, смотрели со страхом и надеждой. Короткие светлые волосы слиплись от крови, ярко-алые губы подчеркивали бледность кожи. Черты лица в общем были правильными — прямой нос, округлый подбородок, высокий лоб — и все же чем-то неуловимым отличались от того набившего оскомину стандарта, который не дает взгляду задерживайся на одинаковых лицах рекламных див. В этой женщине было нечто свойственное ей, и только ей одной, в ней была загадка… Но если бы Кремнева спросили, в чем эта загадка заключается, он не сумел бы ответить. Узлы были завязаны со знанием дела, но в конце концов с ними удалось справиться, и женщина поникла в руках Кремнева — худенькая, невесомая, как маленькая девочка.

— Вы можете идти? — заботливо спросил Кремнев.

— Кажется, да, — прошелестела она, шагнула и едва не упала. Кремнев поддержал ее, вдвоем они выбрались из подвала. Женщина изумленно смотрела на своих недавних тюремщиков, пребывавших в абсолютной нирване. — Ого… Ваша работа?

Кремнев хмыкнул:

— Да нет… Поскользнулись, потеряли сознание, очнутся — будет гипс… Кто вы?

Вместо ответа женщина ухватила Кремнева за рукав:

— Надо уезжать отсюда… Сейчас явятся другие…

Молча продемонстрировав два пистолета, Кремнев вернул их в карманы пиджака.

— С другими разберемся, — сказал он. — Сначала я хочу потолковать с этими, да и с вами тоже. Много вопросов накопилось.

— Я ничего не понимаю, — жалобно произнесла женщина. — Не знаю, кто они, кто вы, в какие игры здесь играют… Может быть, вы еще хуже, но у меня нет выбора. Вы один?

— Один.

— Это плохо… — Она вдруг встрепенулась, как вспугнутая птица. — Вот, слышите?

За окнами нарастал рокот двигателей приближавшихся автомобилей. Не менее трех машин, прикинул Кремнев. Сколько человек? Да сколько бы ни было. Одно дело — уложить захваченных врасплох охранников, и совсем иное — перестрелка. Напрасно он, пожалуй, размахивал перед незнакомкой пистолетами, трюки в стиле Рэмбо вряд ли пройдут.

— У меня машина, — сообщил Кремнев. — Она с другой стороны, успеем… Но одного из этих бугаев я заберу с собой.

Женщина нерешительно шагнула к двери, вдруг побледнела еще сильнее (Кремнев не поверил бы, что это возможно, если бы не видел сам) и начала оседать. Кремнев подхватил ее за миг до падения. Вот так переплет… Шум двигателей уже у самого дома. На то, чтобы перенести женщину в машину и вернуться за охранником, времени не хватает. Да и стоит ли? Скорее всего, эти парни — пушечное мясо и мало что знают. А женщине, возможно, известно больше, чем ей самой кажется, любая деталь может навести Кремнева на след. Обидно только, что вот сейчас прибывают те, кто почти наверняка осведомлен о местонахождении Иры… Кремнева внезапно пронзил холодный электрический импульс. А если ее привезли в одной из этих машин?!

Уходить нельзя, нельзя и оставаться. Цугцванг — какой ход ни сделай, позиция ухудшится. Будь Кремнев один, пошел бы на риск не задумываясь. Но с ним беззащитная женщина, которую они пытали…

Рационального решения Кремнев так и не принял, никакого плана не выработал. Дальше он действовал автоматически, интуитивно, не рассчитывая следующих шагов. Самая скверная стратегия — это отсутствие таковой, но только в плохих детективных романах герои точно знают, как им поступить, а если ошибаются, то лишь ненадолго и в мелочах.

Он отнес женщину в свою машину, устроил на сиденье и вернулся к дому, спрятавшись за дощатым строением, напоминающим летнюю кухню. Отсюда ему были хорошо видны три автомобиля, въехавшие через задние ворота. Свет из окон позволял рассмотреть происходящее.

Из каждой машины вышли четверо, негромко переговаривались. Иры с ними не было, и, пока не поднялась тревога, Кремнев намеревался избавить территорию от своего присутствия. Но он не мог преодолеть искушения подслушать разговоры прибывших…

Хриплый злобный вопль донесся из дома:

— Босс! Наших замочили!

Ну, так уж и замочили, усмехнулся Кремнев. Лучше сказать, предоставили краткосрочный отпуск.

На крыльце загрохотали шаги. Кремнев слышал отрывистые реплики:

— Вроде живы…

— А она где?

— Дверь открыта… Удрала, черт!

— Кто-то ей помог…

— Они не могли далеко уйти. Попробуем догнать.

— Но куда они поехали?

— Тут не так много дорог…

Кремнев понял, что ничего полезного он сейчас не узнает. Пора испаряться отсюда. Этот раунд за ним: местонахождение дома известно, и ничего не помешает вернуться после разработки детального плана. Может помочь и женщина, которую он освободил из заточения…

Перемахнув через ограду, Кремнев побежал к машине.

20

Люди на улицах казались Марине враждебными и опасными, все без исключения. Она брела наугад, не зная куда и зачем, лишь бы подальше от страшной квартиры. Квартал за кварталом оставался позади. Марина шла пешком, потому что у нее не было ни копейки, чтобы сесть в автобус или спуститься в метро. Да и куда она могла поехать?

В каком-то дворике, куда она забрела случайно, Марина присела на скамейку. Ей очень хотелось закурить, но и сигарет у нее не было. Набравшись мужества, она попросила сигарету у выходившего из подъезда молодого человека. К ее немалому облегчению, он был занят своими мыслями и даже не попытался завести с ней разговор — молча протянул сигарету, вежливо щелкнул зажигалкой и исчез.

Табачный дым окончательно затуманил сознание. Хмурые небеса давили сверху, джинсовая куртка с чужого плеча не спасала от холода. Марина перебирала в уме адреса друзей и знакомых. Одни живут слишком далеко, другие в отъезде, третьи… Да какая разница. Все равно ни к кому идти нельзя. У тех, кто за ней охотился, огромные возможности, и эти люди совершенно безжалостны. Уж если они неведомо как вычислили человека, подобравшего ее на дороге, к друзьям-то явятся непременно. И тогда на совести Марины будут еще трупы. Но не сидеть же здесь до ночи… Даже если и сидеть — а ночью? А завтра? Надо где-то укрыться, надо есть и пить. Вокруг — огромный город, в нем миллионы людей, и ни один не поможет Марине…

Неожиданно Марина вспомнила об Игоре Зимине. Ученик отца, на которого профессор Стрельников возлагал большие надежды… Когда-то они с Мариной были невинно, полудетски влюблены друг в друга. Она не видела Игоря два года, с тех пор как он уехал учиться в Англию. Может быть, он уже вернулся? Вот о нем преследователи вряд ли сумеют что-либо пронюхать. Слишком давно он в последний раз общался с профессором и Мариной, слишком далеко от России жил потом. И если Игорь в Москве… Его квартира как раз в этом районе!

Марина бросила недокуренную сигарету, покинула дворик, дошла до угла и посмотрела на табличку с названием улицы. Так, нужно сосредоточиться, сориентироваться… Значит, сейчас направо и четыре, нет, пять кварталов прямо, затем налево…

Быстро шагая по тротуару, Марина поминутно оглядывалась. Вон тот тип в пижонском плаще — не следит ли за ней? Боже, он приближается! И машина какая-то медленно едет вдоль тротуара…

Уф, вроде бы нет. Пижон в плаще нырнул в ближайший подъезд, а машина покатила дальше. Сердце Марины колотилось, как миниатюрный паровой молот, истерзанные нервы посылали в кровь новые и новые порции адреналина, или какое там вещество вырабатывает в организме страх…

Память исправно подсказывала дорогу, словно и не прошло двух лет. Первый подъезд, второй этаж. Марина дважды нажала кнопку звонка, и после паузы еще дважды — это был их давний знак.

Долго, очень долго из квартиры не доносилось ни звука. Никого… Она пришла сюда напрасно. Единственный лотерейный билет оказался пустым.

Марина повернулась, шагнула прочь от двери, вся во власти бескрайнего отчаяния. В этот момент загремел замок.

— Маринка! — послышался хорошо знакомый голос. — Прости, я в ванной был…

Прямо с лестницы Марина бросилась в объятия Игоря, стоявшего в халате, с мокрыми всклокоченными волосами.

— Вот это жаркая встреча, — засмеялся Зимин. Он буквально втащил девушку в прихожую и запер дверь. — Ты так по мне скучала? А что же раньше не зашла? С твоим отцом мы виделись, а ты вроде как обо мне забыла… Разве профессор не говорил тебе, что я приехал?

— Нет. Папа умер…

Зимин остолбенел:

— Как умер… Когда?! Да мы же с ним вот только что… Он книгу мне принес, записи свои рабочие…

— Какую книгу? — Марина вздрогнула.

— Господи, да не все ли равно… Профессор умер, вот несчастье…

— КАКУЮ КНИГУ ТЕБЕ ПРИНЕС ОТЕЦ?!

Игорь отступил к стене, пристально посмотрел на девушку:

— Марина, что с тобой? Ты выглядишь так, будто… И что это на тебе надето?

— Потом… Сначала о книге…

— Далась тебе эта чертова книга! — Зимин увлек Марину в комнату, насильно усадил в кресло, налил полбокала «Джека Даниэльса».

— Виски настоящее, из Лондона привез. Выпей и вернись на грешную землю, а я пойду переоденусь.

Он скрылся в ванной, потом перебрался оттуда в спальню. Марина пила виски небольшими глотками, кашляла, снова пила. Когда бокал опустел, она налила себе еще, прикончила вторую дозу, нашла сигареты Игоря и закурила. Ей стало значительно легче — сознание просветлело, нервы частично успокоились, умерили свой яростный бунт.

Зимин возвратился в мягких серых брюках и белом университетском джемпере.

— Ну вот, ты похожа на человека, — одобрительно заметил он. — Рассказывай, что стряслось.

— Покажи книгу, — упрямо потребовала Марина.

— Если это так важно… — Игорь пожал плечами.

Подойдя к шкафу, где на полках громоздились толстые тетради и солидные научные труды, он осторожно извлек увесистый фолиант и передал его девушке.

— Германия, шестнадцатый век, —прокомментировал он. — Спорная рукопись некоего Иоганна Гетца…

— Да, это она, — сказала Марина, разглядывая потускневшее тиснение на кожаном переплете.

— Что значит «она»? Объясни ты толком…

Игорь засунул рукопись обратно в шкаф и плюхнулся в кресло.

— Объяснить толком нелегко, — вздохнула девушка. — Мне и самой не все понятно. Только из-за этой книги… Я так думаю, что из-за нее… Убили человека…

— Профессора Стрельникова?!

— Что? Господи, нет… Отец умер от инфаркта… Знаешь что, налей-ка мне еще виски, а я расскажу, как сумею…

Рассказ Марины продолжался без малого час, хотя она и старалась быть краткой и пропускать несущественные, по ее мнению, подробности. Зимин слушал не перебивая и все больше мрачнел. Когда она закончила, он сказал:

— Трудно поверить во все это.

— Спорить и доказывать не буду, слишком устала…

— Ты не поняла. Кто-то когда-то изрек: «Есть истории настолько странные, что в них трудно поверить. Но нет историй настолько странных, чтобы они не могли произойти» Конечно, я верю тебе… Но что же нам теперь делать?

— Не знаю, — обреченно произнесла Марина. — Я боюсь. Они могут явиться сюда.

— Не думаю.

— Почему?

— Потому что им нужна рукопись, так? Если бы они знали, что профессор отдал ее мне, пришли бы за ней сразу, нет?

— Наверное, да… Но они ведь не прекратят поисков! Нашли же они как-то того человека, Шатилова. А он просто проезжал мимо, вытащил меня из машины после аварии… Нашли в десятимиллионном городе!

— Гм… — Игорь задумался. — Может быть, мы с тобой неверно интерпретируем события. Кто знает… С нашей точки зрения, это выглядит так, а в действительности, возможно, совсем иначе… У нас слишком мало данных.

— Игорь, труп с пулей в голове одинаково выглядит с любой точки зрения.

— Не согласен. Это могла быть инсценировка… Ты хоть дотрагивалась до этого трупа? Нет, конечно. Но если убийство и настоящее, нам неизвестны истоки, а это важнее всего. Но гадать тут, увы, бесполезно…

— А как к тебе попала рукопись? Конкретно, как?

Зимин вытряхнул сигарету из пачки и стал рассеянно вертеть ее в руках:

— Профессор приехал поздно вечером, да что там — ночь уже была… Очень взволнованный, даже какой-то потерянный… Мы беседовали почти до утра. Он долго рассказывал мне о рукописи, о том, какое исключительное значение она может иметь, если его выводы подтвердятся. Мы вместе читали его записи, смотрели компьютерные дискеты… Перед уходом профессор попросил меня оставить рукопись и прочее у себя и никому не говорить о ней, пока он что-то не проверит и не позвонит мне…

— Что он хотел проверить?

— Не знаю. Эта часть разговора была скомкана, мы оба очень устали.

— А как по-твоему, почему он отдал рукопись именно тебе?

— Ну, тогда это у меня не вызвало вопросов. Любимый ученик и все такое. Теперь-то я думаю иначе… Дело, видимо, в том, что меня долго не было в России и, если бы кто-то захотел проследить контакты профессора, до меня очередь дошла бы не скоро.

— Значит, он кого-то боялся?

— Боялся? — Игорь наконец закурил, швырнул зажигалку на стол. — Может быть… Но если боялся, то не в том смысле, в каком обычный человек опасается чего-то или кого-то. Ведь если бы открытие состоялось, оно по-своему перевернуло бы мир. Наверное, профессор имел какие-то основания остерегаться того, что рукопись попадет к недобросовестным людям, которые используют ее если не во зло, то ради дешевых сенсаций… Сам же он — ну, ты знаешь, каким он был. Не поспешить, не ошибиться…

— Игорь, я хочу видеть его записи. Если чего-то не пойму, ты мне растолкуешь.

— Но он просил…

— Отца больше нет, — перебила Марина. — И я должна знать… Это может подсказать нам выход.

— Хорошо, — сдался Зимин. — Я покажу, и мы все обсудим. Только не представляю, как черновики исследователя помогут нам разобраться с твоими бандитами. Ох… Будь мы в Лондоне, я попросту позвонил бы в полицию. Но с нашими властями свяжешься — или тебя тем же бандитам сдадут, или в дурдом определят. А то и за решетку, как в анекдоте: «За что?» — «Было бы за что, вообще убили бы»…

Марина вяло улыбнулась:

— Прости, что втравила тебя в это…

— Ну, что ты… — Игорь взял ее ладони в свои. — Напротив. Если бы не ты, я бы ничего не знал и они могли бы легко добраться до меня. А теперь я предупрежден и нас двое… Возьми-ка нас!

— Не храбрись. — Марина нахмурила брови. — Двое, говоришь? Да, только двое. И деваться нам некуда, сидим тут, как в западне… У тебя вроде дача была?

— А что толку? Если они нас высчитают, одинаково накроют что на даче, что здесь, что у знакомых.

— Но мы обязаны хоть что-то придумать!

— Спокойствие, как говорил Карлсон… Обязаны и придумаем… Но вот в данный момент мне больше всего хочется придумать поесть. А тебе?

— Ой… Надо бы, да полезет ли кусок в горло…

— Полезет, — заверил Игорь. — А на сытый желудок и мозги лучше работают… Пошли на кухню.

21

Стивен Брент очнулся в кромешной тьме. Он лежал навзничь; твердый пол под ним подпрыгивал и вибрировал, и где-то близко назойливо и беспрерывно тянулось унылое механическое гудение. Первым (и вполне справедливым) умозаключением Брента было то, что его везут в закрытом фургоне. Второй мысли, столь же бесспорной, вообще-то полагалось быть первой: он жив.

Головная боль и тошнота неважно способствовали возвращению памяти. Брент хотел было ощупать себя, похлопать по щекам, но руки не повиновались ему. Причина выяснилась быстро — стальные браслеты, скованные тонкой цепью. Все же он сумел залезть в карман, где лежали таблетки мощного стимулятора, и проглотил три штуки.

Ноги были свободны, и Брент сумел подняться — почти подвиг в его состоянии в качающемся фургоне. Трясло так, что Брент не сомневался: машина движется по бездорожью. Он провел ладонями по холодной гладкой стене в надежде наткнуться на запертое окошко, которое можно попытаться отпереть, но тут фургон резко подскочил. Брент не удержался на ногах, упал и сильно ударился головой. Этот урок заставил его переключиться с физической деятельности на умственную.

Итак, Уильям Д. Тейлор выстрелил в него и промахнуться практически в упор не мог. Однако Брент был убежден, что не получил огнестрельного ранения. Видимо, в пистолете Тейлора помещался заряд наподобие тех, какими усыпляют животных в саванне, чтобы доставить их в зоопарк… Но в какой зоопарк везут редкостный экземпляр по имени Стивен Брент? Даже по времени ничего нельзя предположить: неизвестно, долго ли Брент провалялся без сознания. Может быть, целые сутки или дольше — и не исключено, что он не сразу попал в фургон. Да того его могли везти, скажем, в самолете…

Не то от бесплодных размышлений, не то от удара голова разболелась не на шутку, и перед глазами Брента поплыли красные круги. Только не хватает сейчас снова отключиться… Брент рванулся и сел на полу. В этот момент гул мотора стал глуше, натужнее и через минуту затих совсем. Приехали, подумал Брент. Да вот куда?

Хлопнула автомобильная дверца, затем раздался металлический скрежет, и в стене темницы Брента образовался прямоугольный проем, в котором на фоне густо-синего неба чернел силуэт человека.

— Эй, Брент! — позвал голос Уильяма Д. Тейлора. — Вылезайте. Не притворяйтесь, что вы в беспамятстве. Я слышал, как вы тут возились. Вылезайте побыстрее…

Подчиниться все равно придется, сказал себе Брент, да и что толку сидеть здесь в железном ящике… Наручники и боль мешали двигаться, однако Брент добрался-таки до дверного проема и с помощью Тейлора спустился на землю.

С понятным тревожным любопытством он осмотрелся. Фургон стоял на поросшей жесткой травой равнине, с трех сторон окруженной нагромождениями скал. Тяжелое красное солнце клонилось к их вершинам, на небосклоне уже зажглись первые бледные звезды. Нигде никаких признаков человеческого жилья.

— Куда вы меня притащили? — спросил Брент нарочито небрежным тоном, поражаясь звучанию собственного охрипшего голоса.

— Штат Огайо, — дружелюбно откликнулся Тейлор. — Акрон в тридцати милях восточнее. А там, на севере, — Кливленд и озеро Эри, за ним, как вы понимаете, Канада…

— Это я понимаю, — согласился Брент. — Я не понимаю другого. Почему я здесь?

— Так ведь я уже говорил вам, — произнес Тейлор с хищной улыбкой, — Хочу узнать о вас побольше.

— Здесь?

— Не совсем. Не спешите, мистер Брент. Посмотрите, какой красивый закат. Вы где-нибудь такое видели? Вряд ли. Такая красота бывает только в здешних краях… А когда зайдет солнце, я покажу вам нечто еще прекраснее.

«Не сомневаюсь, — мелькнуло у Бреша. — Но вот как бы отсрочить демонстрацию чего-то прекрасного или вовсе ее отменить? Тейлор стоит вполоборота. Напасть на него в наручниках трудно, но можно. Ударить ногой в пах и одновременно сцепленными руками в голову… Сообщников у него, похоже, поблизости нет — кабина фургона пуста…»

Тейлор словно прочел мысли Брента. Он отошел подальше и повернулся к своему пленнику:

— Осторожнее, Стивен… Не делайте глупостей.

Момент был упущен. Теперь Брент мог сколько угодно досадовать на себя, но исправлять ситуацию было поздно.

Солнце насытило воздух оранжевым светом, таким плотным, что казалось, он проникает в легкие при дыхании. Тейлор больше не обращал на Брента особого внимания, хотя и был начеку. Он достал из кармана какой-то предмет, который Брент не мог разглядеть, и совершил ряд непонятных манипуляций.

Быстро темнело. Брент в напряжении ждал развития событий. Он и предположить не мог, зачем Тейлор привез его сюда, почему для него имеет значение время суток. Возможно, кто-то должен приехать?

Снова проявив редкостную проницательность, Тейлор ответил на невысказанный вопрос Брента:

— Полагаете, мы кого-то дожидаемся, Стивен? Да нет, напротив — это нас ждут с нетерпением… Догадываетесь где?

— Понятия не имею, — честно сказал Брент.

Тейлор пристально посмотрел на него, но было уже слишком темно, чтобы различить выражение глаз.

— Может быть, — пробормотал он. — Хотя едва ли вы в полном неведении… Впрочем, стоит ли говорить об этом сейчас? Скоро все выяснится.

— Надеюсь, — буркнул Брент.

— На вашем месте я бы поменьше думал о надежде и побольше об искренности… От второго напрямую зависит первое, сэр. Однако солнце уже зашло и нам пора.

Тейлор сделал несколько шагов вверх по склону плоского пригорка. Брент двинулся за ним, но Тейлор остановил его:

— Нет-нет, стойте где стоите.

Недоумевающий Брент замер на месте. Он плохо различал контуры фигуры Тейлора, который снова занялся таинственной штуковиной, извлеченной из кармана.

22

— «Сторожка»? — переспросил Евдокимов дребезжащим старческим фальцетом. — Вы говорите, объект именовался «Сторожкой»?

— Да, так, — подтвердил Олег Мальцев.

Они сидели в крохотной кухоньке у запыленного окна и пили отвратительный дешевый чай. С разрешения хозяина Мальцев курил.

Телефонный звонок с угрозами не только не заставил Олега отказаться от поисков, но еще и подстегнул его энергию. Анонимный собеседник совершил ошибку: он дал понять, что осведомлен о судьбе Кудрявцевой и Сретенского, и более того: что их исчезновение каким-то образом (возможно, косвенным) связано со «Сторожкой». При таких исходных данных принудить Мальцева к бездействию было задачей трудновыполнимой, во всяком случае, для этого не хватило бы телефонного звонка.

Поразмыслив, Олег пришел к выводу, что вряд ли имеет смысл искать людей, от которых в истории с объектом зависело слишком многое. Если кто-то из них и дожил до наших дней, разговорить их едва ли удастся. Но были и другие, без таких не обойтись в предприятии подобного размаха — охрана, обслуга, связь… Особенно последнее. Мальцев понимал, что ключевой фигурой в таинственных затеях той эпохи мог быть Лаврентий Павлович Берия, и в этом направлении Олег сосредоточил усилия. На Евдокимова он вышел через длинную цепочку новых знакомств, приведшую сначала к бывшему ректору престижного некогда вуза. Он-то и рассказал Олегу о Михаиле Михайловиче Евдокимове, служившем вплоть до 1953 года шифровальщиком на секретном узле правительственной связи. Через Михаила Михайловича проходили сообщения, адресованные самому Берия или его помощникам…

— «Сторожка», «Сторожка». — Евдокимов жевал слово, как давно потерявшую вкус резинку. — Как будто ничего не припоминается. Но документы с таким грифом могли направляться через другой узел связи. Их тогда было немало, узлов этих.

— Но сообщения для Лаврентия Павловича получали вы? — спросил Мальцев, из вежливости прихлебывая остывший чай.

— Молодой человек, — снисходительно проговорил старик. — Я был пешкой. Обыкновенный капитан МВД. В те времена существовало столько уровней секретности, столько различных каналов, что и важные генералы не обо всех знали… Впрочем, погодите… «Сторожка»…

— Да, да? — Мальцев отставил стакан, наклонился вперед.

— Теперь я вспоминаю… Да, было — один-единственный раз. Ну конечно! Потому запамятовал, что нам не приходилось с этим грифом работать постоянно. Другие-то коды я хорошо помню — «Охотник», «Тополь», «Транзит»… А ваша «Сторожка», наверное, обычно проходила не через нас, а тут почему-то нарушили порядок.

— Вспомните, пожалуйста, все что можете, — почти взмолился Олег. — Когда это было? Откуда поступило сообщение, для кого? Его содержание?

— Когда? — Старик поморщился, словно от зубной боли. — Да перед тем как Берия убрали, вот когда. Точной-то даты я, пожалуй, вам не назову, столько лет прошло… Но незадолго до того, как объявили официально об аресте Лаврентия Павловича. Предназначалось Кузнецову, доверенному секретарю Берия. Передано откуда-то с Дальнего Востока… Какая-то железнодорожная станция, что ли… Названия я и тогда выговорить не мог. Похоже на «чемодан».

— Чемодан?.. Ну, а дальше? О чем там шла речь?

— Ох, не помню… Вроде бы об отправке какого-то эшелона, то ли его отправить не могли, то ли отправили, да не туда… Нет, молодой человек, вы меня не пытайте. Старик я, память уж не та…

— Понятно, — расстроенно сказал Мальцев и зажег новую сигарету. — Михаил Михайлович, а что сталось потом с Кузнецовым? Возможно, он жив…

— Кузнецов? — удивился старик. — Да он застрелился, когда началась петрушка с Берия. А может, и до того.

— Застрелился?..

— Сам-то я не видел, как он стрелялся, — многозначительно усмехнулся Евдокимов. — Так говорили…

— Понятно, — повторил Олег с интонацией полного разочарования, но на этом беседа не завершилась.

Мальцев расспрашивал Евдокимова о бывших сослуживцах, вообще о людях, так или иначе приобщенных к тайнам советской империи. В результате в его записной книжке появилось несколько имен — без адресов, их еще предстояло установить. Была у него и другая зацепка — железнодорожная станция, название которой походило на слово «чемодан». Нужно раздобыть подробные карты Дальнего Востока, напечатанные в пятидесятых годах…

На улице, где дул резкий пронизывающий ветер, Олег плотнее запахнул куртку. Он быстро шагал вдоль одинаковых домов спального района, когда его нагнал синий «фольксваген». Машина сбавила скорость и двигалась теперь вровень с Мальцевым.

— Олег! — послышалось из открытого окна.

Мальцев похолодел, но уже не от ветра. Приступ головной боли (об этих приступах он как-то постепенно начинал забывать) обрушился на него с прежней силой. Господи, не будут же они стрелять на улице среди белого дня! А почему бы и нет? Нынешним гангстерам все нипочем.

«Фольксваген» остановился. Мальцев, наверное, мог бы кинуться бежать, но застыл как парализованный. Дверца машины приотворилась.

— Садитесь, — сказал Владимир Сергеевич Зорин.

23

«Восьмерка» Кремнева стонала от натуги — он выжимал из несчастной машины максимум и даже больше. Миновав с десяток поворотов, он несколько успокоился: чтобы преследователи обнаружили его теперь, им должно очень повезти.

Женщина на соседнем сиденье пошевелилась, разомкнула губы и задала вполне естественный вопрос:

— Где я?

Кремнев бросил на нее быстрый взгляд:

— Все в порядке… Вы в безопасности.

— В безопасности? — с трагической миной повторила женщина. — Кажется, я вам не верю… Кто вы? Куда мы едем?

— Отвечаю по порядку. Я — Александр Андреевич Кремнев, бывший сотрудник КГБ СССР, ныне директор санкт-петербургского издательства «ВОЛК». Куда мы едем — понятия не имею.

— Остановите машину!

— Это было бы неразумно, — спокойно произнес Кремнев. — Чем дальше мы уберемся от тех симпатичных ребят, что держали вас в камере, тем лучше. Или вы предпочитаете снова попасть в их объятия?

— О боже, нет… Дайте мне сигарету.

Она закурила и долгое время сидела молча. Кремнев не торопился ее расспрашивать. Он направлял машину к центру города, туда, где жизнь не прекращается и глубокой ночью и где его едва ли настигнут среди веселящихся толп. Возле искрящегося огнями ночного клуба он затормозил. Так как он не выбирал конкретной дороги и оказался здесь совершенно случайно, его путь нельзя было проверить логикой. Из всех шифров абсолютно невозможно разгадать только тот, который не имеет алгоритма, то есть бессмысленное сообщение. И если беглецов все еще разыскивают наугад, теория вероятности явно на стороне Кремнева.

— Я представился, — напомнил Кремнев. — Теперь ваша очередь.

Разноцветные всполохи рекламных картинок окрашивали затемненный салон «восьмерки» в причудливые недолговечные тона, музыка и смех пробивались сквозь плотно закрытые окна. Женщина повернулась к Кремневу, и яркие огоньки заплясали в глубинах ее бездонных глаз.

— Меня зовут Зоя… Зоя Арсеньевна Богушевская.

— И что же нам с вами делать, Зоя… Арсеньевна? Расскажите хотя бы, как вы попали в тот подвал.

— А почему вы меня оттуда вытащили?

— Я вытаскивал вовсе не вас… Послушайте, Зоя, моя история очень проста. Бандиты убили моего друга и похитили племянницу — эта девушка мне как дочь, ей всего пятнадцать лет… Причина мне неизвестна. Я получил записку, в которой указывалось, где искать Иру, но вместо Иры я нашел там вас. Вот и все.

— Все?

— Если вкратце, да.

— Если вкратце, то и моя история не сложнее, и я тоже мало что в ней понимаю. Я кандидат исторических наук, автор нескольких книг… Вам они вряд ли известны, это специальные исследования… Но в последнее время я задумывала написать совсем другую книгу — о профессоре Стрельникове. О нем вы, конечно, слышали?

— Разве что по телевизору.

— Это был удивительный человек, ученый с большой буквы… Я преклонялась перед ним. Он из-за скромности не очень одобрял идею писать его биографию, но мы часто встречались, и мне удалось убедить его. К несчастью, профессор внезапно умер — сердце… А потом ко мне явились эти… Увезли в свой ужасный подвал…

— Чего они хотели?

— Выспрашивали, не передавал ли мне профессор какую-то старинную рукопись и свои рабочие материалы…

— А он передавал?

— Нет. Он вообще не говорил со мной о текущей работе. Я даже толком не поняла, что нужно этим бандитам. Возможно, они ищут некий драгоценный раритет у всех подряд, кому профессор теоретически мог отдать его на хранение, но тогда при чем здесь рабочие материалы?

— Действительно непонятно, — согласился Кремнев.

— Они не верили мне… Били, морили голодом. Не хочу вспоминать…

— Ну и не вспоминайте… Вы никогда не слышали от них имени Юрия Шатилова?

— Нет. При мне они посторонних тем не обсуждали. Одни и те же вопросы: где рукопись? Где материалы? Пожалуй, это счастье, что они мне не поверили. Иначе — конец… Ведь не отпустили бы…

— Зоя, у нас с вами общий счет к этим джентльменам, — негромко и задумчиво произнес Кремнев. — И цель общая — уничтожить их. От вас они не отстанут… Если только не найдут где-то свою проклятую рукопись, да и тогда вы — опасная свидетельница. А я хочу отомстить за друга и освободить Иру. Давайте работать вместе.

— Вместе? Да какой вам толк от слабой женщины? — Как знать… Например, убежище.

— Убежище?

— Если хотите, оперативная база. Мне в Москве не на кого опереться. В какую бы гостиницу я ни переехал, это слишком ненадежно. Частная квартира немногим лучше. Мы не знаем их возможностей, и разумнее переоценить противника… У вас есть где спрятаться — нам обоим?

Зоя помолчала с полминуты, обдумывая ответ.

— Пожалуй, да… Есть дача моей старой подруги… С Викой я не общалась настолько давно, что они, наверное, не докопаются… А Вика сейчас у мужа в Израиле. И как мне говорили наши общие знакомые, вернется не скоро.

Кремнев покачал головой:

— Разве что за неимением лучшего… Хотя бы сегодня переночуем там и подумаем о будущем. Нужно обработать ваши раны, вам необходимо выспаться. Да и мне…

— Раны-то пустяковые, а вот внутри все болит… Эти сволочи охотнее действовали ногами, чем ножами… Вот бы ванну горячую.

— Показывайте дорогу, — Кремнев решительно повернул ключ зажигания, — и ничего не бойтесь. Не забывайте, что мы вооружены.

Ах, если бы самому Кремневу наличие пистолетов сообщило малую долю той уверенности, какую он старался внушить Зое!

24

Дача подруги Богушевской оказалась прямо-таки маленьким райским уголком. Тут были уютные спальни, комфортабельный каминный зал на первом этаже, две ванные комнаты с горячей водой и прочие атрибуты вполне буржуазного дольче фар ниенте. Правда, чтобы добраться до всего этого великолепия, Кремневу пришлось вспомнить кое-какие полузабытые навыки и бесцеремонно расправиться с замком на входной двери.

В отключенном холодильнике, разумеется, никаких продуктов не было, чего и следовало ожидать. Зато в небольшой кладовке нашлись концентраты и полуфабрикаты длительного хранения. Пока Богушевская приводила себя в относительный порядок и плескалась в ванной, Кремневу удалось приготовить довольно сносный ужин (или завтрак, учитывая время суток). Зоя не слишком набрасывалась на еду — после долгого голодания это могло бы ей сильно повредить. Потом они улеглись спать, едва живые от усталости, — Зоя наверху, а Кремнев внизу, в обнимку с пистолетом.

Проснулись они за полдень. Кремнев заварил чай, и теперь они сидели в каминном зале, укрывшись от мира за плотно сомкнутыми (сразу по прибытии) портьерами. На Зое был лиловый брючный костюм из гардероба Вики.

— Мы должны найти эту чертову рукопись, — сказал Кремнев, инспектируя небогатый запас сигарет. — Мы обязаны ее найти. Очевидно, она исключительно важна для бандитов. Вот вам средство давления на них. Я использую рукопись как отмычку, чтобы вытащить Иру. Ну, а потом…

— Да как же мы найдем ее? — перебила Богушевская. — Мы даже не знаем, с чего начинать.

— Тут вам карты в руки… Подумайте хорошенько, вы ведь были близко знакомы с профессором. Коль скоро бандиты уверены, что он кому-то отдал эту рукопись, наверное, так и есть. Наша задача, точнее, ваша — сообразить кому…

— Не представляю, — сокрушенно произнесла Зоя, — Профессор был ученым с мировым именем. Круг его знакомств необозрим… Александр Андреевич, мы…

— Просто Саша.

— Как хотите… Саша, мы бессильны вдвоем. Нам необходима помощь, и мне кажется, я знаю нужного человека.

— Да? — Кремнев поставил чашку на стол. — И кто это?

— Евгений Максимович Мартов, полковник милиции.

— Милиции? — В это слово Кремнев вложил всю язвительность, на какую был способен. — Очаровательно. А почему бы нам попросту не явиться в ближайший райотдел?

Зоя выдержала паузу, подыскивая слова:

— Мартов не то, что вы думаете… Он спас меня пять лет назад, когда я по собственной глупости влипла в наркобизнес.

— Час от часу не легче! — воскликнул Кремнев. — Так вы еще и наркобаронесса?

— У вас веселое настроение? Послушайте, если бы не Мартов, меня бы уже пять лет как не было на свете. Да, он служит в милиции, но он… Особый человек. Я ему доверяю, но дело не только в этом. Тогда, в девяносто третьем, он был всего лишь майором, но его возможности превосходили и звание и должность. Теперь он полковник… Понимаете?

— Нет, не понимаю, — жестко отрезал Кремнев. — А впрочем, чего же тут не понять? Человек служит в милиции, но влиянием обладает гораздо большим, чем позволяет положение… Следовательно, имеет поддержку со стороны неких сил, едва ли ладящих с законом…

— Все не так. — Зоя раздраженно махнула рукой. — Ничего не зная о Мартове, вы его готовы в те же бандиты записать…

— Да нет, Зоя. — Кремнев успокаивающе погладил ее по плечу. — Никуда я его не записываю, но ситуация наша очень сложная. Мы не имеем права ошибаться, если хотим уцелеть. Поэтому вот что… Расскажите мне все с самого начала и как можно более подробно. И про Мартова, и про наркобизнес ваш — в общем, все.

— Требуете исповеди? — принужденно улыбнулась Зоя

— Грехи отпускаю заранее — Кремнев вернул ей улыбку. — Но я должен ориентироваться в обстановке…

— Что ж, хорошо… — Зоя поудобнее расположилась в кресле, взяла сигарету. — Только учтите, рассказ будет длинный.

— Я готов слушать.

— Все началось здесь, в Москве, летом девяносто третьего…

25

МОСКВА

Август 1993 года

Такого в ее жизни не было… И не могло быть.

Она стояла в коридоре института, где работала ее подруга, и ждала результатов химического анализа.

Открылась дверь. Татьяна стремительно шагнула, зацепилась полой распахнувшегося халата, рванулась к Зое:

— Ты знаешь, что ты принесла? Чистейший диэтилморфин, другим словом — героин… Откуда он у тебя?

— Откуда, откуда… Нашла в кармане любимого человека.

Татьяна ахнула, прижала руку к губам:

— Бог мой! Ты… Должна бороться… Я помогу тебе. Мы придумаем план…

Зоя поморщилась, усмехнулась:

— Мистер Фикс, у вас есть план? Нет. Это только наше дело — мое и его. Не сердись… Если мне действительно понадобится помощь, я позвоню… Спасибо тебе, и… молчок!

— Само собой, о чем ты говоришь.

— Пока!

— Пока… — растерянно протянула Татьяна, пожала плечами и медленно пошла в лабораторию.

Квартира Зои встретила хозяйку тишиной. Зоя сразу двинулась на кухню, по пути захватила с тумбочки сигареты, зажигалку, пепельницу, подтащила ногой стул, села. Нажала педальку электрического чайника, тот уютно засопел, щелкнул. Вскоре перед Зоей дымилась чашка с кофе, на углу пепельницы сиротливо пристроилась зажженная сигарета.

Неделю назад, подумала Зоя, это случилось ровно неделю назад. Она только что вернулась с очередной челночной поездки. Жизнь становилась все тяжелее, а прямая специальность Зои Богушевской — история — никаких ощутимых доходов не приносила. Уже многие ее коллеги подались кто в фермеры, кто в торговцы водкой… Зоя решила попробовать себя в челночном бизнесе.

Разобрав товар и пополнив запас продуктов в холодильнике, Зоя готовила обед. Сквозь открытое окно доносились взбудораженные мальчишеские голоса. Зоя энергично стучала ножом, периодически отодвигала растущую горку капустной стружки и считала. Сколько потрачено в дороге, сколько денег нужно на новую поездку, сколько придется истратить на себя… Сколько, сколько… Зоя вздохнула.

От многотрудных размышлений ее оторвал звонок в дверь. Зоя прошла в прихожую, машинально глянула в зеркало, поправила прическу.

На пороге с портфелем в руках стоял сосед из квартиры снизу — толстенький и всегда благоухающий дорогой туалетной водой персонаж, ловелас и чревоугодник.

— Зоинька! — Он схватил ее руку, прижал к мягким губам. — Как всегда неотразима! Чем вы питаетесь, что хорошеете и хорошеете?

— Капустой, — ответила Зоя и отодвинулась.

Сосед хохотнул.

— Зоинька, солнышко… Я обременю вас просьбой.

— Если только просьбой — обременяйте, сеньор…

— Дружочек, я приберег для приятеля презент… — Он хитро улыбнулся. — Но это не для глаз моей пронырливой дражайшей… Можно оставить у вас до завтрашнего утра?

— Для приятеля, говорите? Дружба — дело святое… Оставляйте.

Зоя двинулась на кухню, где что-то призывно зашипело.

— M-м, как пахнет, — разразился комплиментами сосед. — Что же это там такое… Мясо?

— Да! — крикнула Зоя, не оборачиваясь.

— Ну почему женщины, так восхитительно готовящие, вечно не со мной, а?! Нет, мое больное сердце не вынесет этого… Зоинька, я пошел. Целую нежно.

Дверь захлопнулась. Зоя выглянула в коридор — портфель стоял у порога. Зоя подошла, взяла его, чтобы поставить в кладовую. Ого, килограммов пять, не меньше… Интересно, что же такое наш донжуан приготовил в подарок так называемому приятелю.

Возвратившись на кухню, Зоя дошинковала капусту и собиралась опустить ее в кипящий бульон, когда послышался шум въезжающих во двор машин, торопливые шаги в подъезде, через мгновение — громкие хлопки. Выстрелы?! Зоя метнулась к окну. Во дворе стояли две машины, по виду милицейские, а уж кто там на них приехал — бог ведает…

Грохот выстрелов оборвался пугающей тишиной. Из подъезда появились трое — тот, кто шел первым, прижимал к правому плечу левую ладонь. Сквозь пальцы струилась кровь, оставляя красную дорожку на светлом пиджаке. Двое вышедших следом несли что-то продолговатое, явно тяжелое… Тело человека, жизнелюбивого соседа Зои, дамского угодника с сочными губами. Двое швырнули его в машину так, как можно швырнуть только труп. Двигатели взревели, двор опустел.

Лишь через два дня Зоя решилась открыть портфель. Упаковки из-под чипсов были наполнены белым порошком. Зоя догадывалась, что это такое, но ей понадобилось еще несколько дней, чтобы набраться храбрости и отнести порошок на анализ.

26

Судьба Зои Богушевской до определенного периода складывалась довольно безмятежно. Было любимое дело (сперва учеба, потом работа), был муж — не бедный и очень удобный. Казалось, так будет всегда… Правда, время от времени Зоя взбрыкивала. Ей хотелось чего-то необыкновенного, будоражащего кровь, ошеломляющего… Прочь, прочь из привычной колеи! Но она прислушивалась к себе, и ей представлялось, что она стоит на подножке могучего неудержимого экспресса. Попробуй спрыгни… Так пропадало желание что-то изменить.

Обстоятельства выдернули Зою из тихого гнездышка. Простудившись на охоте, заболел и умер муж. Как свеча на ветру, Зоя осталась наедине с проблемой выживания. Челночить она стала не сразу и не вдруг, но авантюристические черточки в характере помогли ей. Она научилась толкаться, огрызаться, изворачиваться…

Но вот теперь — ЭТО. Прощальный подарок бедолаги соседа, царство ему небесное… И что с этим делать прикажете? Почти пять килограммов героина не шутка. Если удастся продать… Но как? Куда сунуться, с чего начать и главное — как себя обезопасить? Ведь героин будут искать, да еще как настойчиво. Вряд ли им придет в голову, раз до сих пор не пришло, что погибший вот так запросто отдал его на хранение малознакомой соседке, а свидетелей не было… И все же лучше убрать его из квартиры, пока — в старый гараж, а там поглядим.

Будучи полнейшим дилетантом в делах, связанных с наркоторговлей, Зоя не могла тем не менее не понимать простой истины: главная опасность возникнет при сбыте товара. Пока она сидит тише травы, ниже воды, ей, скорее всего, ничто не угрожает. А вот когда она зашевелится… Все крупные партии наркотиков наверняка под контролем, и просто так на этот рынок не влезть. Надо придумать нестандартный ход…

Зоя в последний раз затянулась сигаретой, бросила окурок в пепельницу. Расхожие приговорки роились в ее памяти. «Бог не выдаст, свинья не съест… Главное — ввязаться в бой, а там видно будет (эта — вроде бы наследие Наполеона)… Где наша не пропадала»..

Ободрив себя этими сентенциями, Зоя приняла решение — действовать. Альтернативный вариант она почти не рассматривала. Как можно отсидеться в сторонке, когда впереди маячит захватывающее приключение! И деньги, конечно, тоже хорошая вещь… Но что деньги по сравнению с игрой, нервным напряжением, остротой интеллектуального поединка! Разве не к этому она всегда стремилась? А теперь случай предоставляет ей шанс. Проигрыш равен смерти? Да, конечно, но и на лестнице в собственном подъезде можно свернуть шею. Человек не вечен, знаете ли…

И кто сказал, что Зою непременно убьют? Пусть попробуют…

Рассуждая таким образом, Зоя оставляла себе двадцать… ну, десять процентов вероятности достижения успеха при восьмидесяти или девяноста против. Это казалось ей объективной оценкой ситуации, но она ошибалась. На самом деле возможность выиграть равнялась нулю, так или иначе.

27

Хотелось, чтобы лето задержалось на излете. Хотелось, чтобы так же тихо и нежно грело солнце, шуршала под ногами багряно-желтая листва, в автобусах перекатывались крутобокие румяные яблоки, выпавшие из переполненных дачных корзин… Но утром Зоя проснулась под стук дождевых капель за окном. Она легко выпрыгнула из нагретой постели, протерла ладонью запотевшее стекло, глянула в серое угрюмое небо.

Накануне недели две она бродила по вокзалам, рынкам, подолгу сидела в кафе, ресторанах и присматривалась, присматривалась. Прикрываясь сигаретным дымом, она скользила взглядом по очередному залу, задерживалась на дрожащих суетливых руках, лихорадочно блестящих глазах, бледных лицах, вслушивалась в отрывистые фразы… Иногда к ней подсаживались, заводили традиционный разговор. Когда претендент становился назойливым, она вставала и с помощью различных уловок исчезала. К концу ее блужданий появились кое-какие результаты…

Сегодня она собиралась для первого серьезного броска. Приняла контрастный душ, высушила и уложила волосы, тщательно выбрала одежду, провела по губам помадой, зачем-то перекрестилась и вышла из дома.

Вокзал встретил ее разноголосым гулом, криками носильщиков, гудками тепловозов. Она протолкалась сквозь густую толпу прибывших, прошла к дальнему краю платформы и остановилась сбоку от носильщика, здоровенного парня с одутловатым лицом.

— Милый, мне нужно… Это, понимаешь… Очень нужно, сыну, пропадает мальчик, ломает его…

С таким же успехом она могла бы обратиться к памятнику. Носильщик не шелохнулся. Зоя тронула его за рукав и повторила просьбу.

— Что? — выбросил он из себя.

— Сыну. Пропадает мальчик. — Зоя всхлипнула.

— Цыц. — Парень цапнул ее за руку и потащил. Не проронив больше ни звука, он волочил ее по каким-то переходам, коридорам, ступеням. Наконец он отомкнул замок еле заметной среди шершавых стен двери, втолкнул Зою, следом вкатил тележку и заперся в кромешной тьме.

В следующее мгновение Зоя зажмурилась от яркого света. Извне не доносилось ни шороха. Когда глаза привыкли, она огляделась. Колченогий стул, такой же стол, грязный топчан, голая лампочка под потолком. Сильный толчок бросил Зою на топчан.

— Что ты просишь, красавица? — проскрипел парень.

Зоя взметнула руки к горлу, с трудом разлепила губы.

— Только не начинай петь про несчастного сыночка, — рявкнул парень и неожиданно резко, наотмашь ударил ее по лицу. Прическа моментально рассыпалась, звякнули о каменный пол выпавшие заколки. — Курва… — последовал второй удар. — Ты кому лепишь?

Носильщик рванул из ослабевших женских рук сумочку, щелкнул замком, высыпал на стол содержимое. Брызнули осколки зеркала пудреницы, со стуком упала на пол помада, посыпались деньги, шлепнулась пачка сигарет.

— Кто тебя прислал? — уже совершенно спокойно, убийственно спокойно спросил парень и прочно сел на шаткий стул.

— Никто. — Зоя трясущимися руками собирала волосы.

— Громче! Не слышу.

— У меня болен сын. — Она старалась придать твердость дрожащему голосу.

— А почему ко мне пришла? — Парень снова вскипел. — Кто тебя подослал? А?!

Зоя быстро подобрала ноги, плотно прижалась к стене. «Не дать свалить на пол», — всплыло откуда-то.

Вдруг парень вжикнул молнией на брюках.

— А вот сейчас мы узнаем, — забормотал он и придвинулся.

На Зою смотрело нечто устрашающих размеров, красное, изъязвленное, возбужденно подрагивающее. Она зажмурилась, сглотнула подступившую тошноту, несколько раз судорожно вздохнула, и ее вырвало.

— Курва! — взревел парень, задергал молнию и в ярости набросился на Зою с кулаками.

Она сжалась в комок, стиснула зубы… Наконец несостоявшийся любовник запыхался. Он брякнулся на стул, тот с громким треском развалился. Парень упал затылком, смешно взмахнув ногами. На пару секунд он затих. Зоя посмотрела на вытянувшееся тело как завороженная, медленно опустила с топчана ноги.

В это время носильщик зашевелился, сел, потрогал затылок и как-то по-детски пожаловался: «Ой, больно…» Он почти миролюбиво глянул на Зою, а она стремительно поджала ноги, обхватила их избитыми руками и снова притиснулась к стене. Парень усмехнулся. Медленно встал, сплюнул на пол, сунул в рот папиросу, чиркнул спичкой. Зоя не могла не узнать этот неповторимый запах, памятный со студенческих лет, — марихуана…

— Тебе дать? — Он весь окутался сладковатым дымом. Зоя потрясла головой.

— Мой дай, — хрипло попросила она.

— Трубка мира?.. На, кури, пока я добрый.

… Через полчаса Зоя сидела в поезде метро, и в ее сумочке лежал купленный пакетик марихуаны. Проверка прошла успешно, если не считать синяков…

Дома она долго и усердно мылась, потом выпила бокал сухого вина и уснула без сновидений. Когда уже стемнело, она открыла глаза. Сердце бешено билось, лоб заливал холодный пот. Ей было страшно… Она зажгла свет, взяла сигарету и оцепенело уставилась в темное окно.

28

Зоя благоразумно выждала три дня, а на четвертое утро сидела перед зеркалом, обдумывая грим. Ее познания в этой области были скудны: студенческий театр эстрадных миниатюр, вот и весь опыт.

Она пришла к мысли преобразиться в бомжиху — естественный персонаж всех вокзалов. Тревожили перспективы неизбежных встреч с милицией, тут уж приходилось надеяться на быстрые ноги или жалобные легенды.

Переодевшись в тряпье, Зоя старательно загримировалась и осмотрела себя в большое трюмо. Удовлетворительно. Из глубины зеркала на нее грустно уставилась серая от пыли, недоедания и пьянства, с жутким фингалом и шрамом во всю щеку, несчастная обитательница дна. Казалось, сам господь бог отвернулся от заблудшего создания.

Зоя долго стояла в прихожей, ловила каждый звук на площадке. Пора! Тенью она выскользнула из квартиры. В метро сунуться не решилась, зато храбро и нагло влезла в трамвай, с удовольствием наблюдая возмущенно-брезгливую реакцию пассажиров. Нет, не зря она держала в баке сырую одежду, запашок еще тот…

На вокзале она заняла выбранный много раньше пятачок, на который настоящие бомжи не претендовали, видимо, из-за крайней убогости такового, а может быть, и по иным, только им доступным соображениям. Она засела прочно, надолго, рядом бросила замусоленную торбочку с измятой пачкой «Примы» и жесткой булкой, поставила полбутылки водки. Плохо, что водка не бутафорская, но если отхлебывать понемногу, вполне можно сохранить ясность мысли. А вода в бутылке не вариант, придется угощать собратьев… Благо здесь сухо и довольно тепло.

Она просидела часа четыре, прежде чем в толпе мелькнуло знакомое лицо. За это время Зоя успела обзавестись дружком — хранителем ее скромных пожитков, возраст коего невозможно было определить: мешал слой грязи. Увидев нужного ей носильщика — Толяна, как он представился в финале их памятного рандеву, — она прытко вскочила на ноги, чем перепугала нового дружка.

— Эй, куда? — Он тоже вскинулся.

— Да это… Счас я! — отмахнулась Зоя и поддернула грязную юбку.

— А, ну это святое дело, — по-своему понял ухажер и вяло опустился на замусоренный, заплеванный пол.

— Ты уж правда посиди. — Зоя ринулась в толпу.

Погромыхивая тележкой на неровностях, Толян спешил к бишкекскому поезду. Он почти подхватил на руки вывалившуюся из вагона бабульку, вытащил ее многочисленные, перетянутые ремнями чемоданы, узлы, сумки, лихо покидал все в тележку и покатил вдоль поезда. Рядом, охая и стеная, семенила старушка, постоянно что-то бормочущая. Периодически она останавливалась, промокала несвежим платком круглое, морщинистое, блестящее от пота лицо и снова вприпрыжку торопилась за носильщиком. Возле багажного отделения Толян терпеливо ждал, пока бабулька с причитаниями расплатится с кладовщиком, а затем один за другим метнул в окошко бабкины баулы, узлы и чемоданы. Но одну видавшую виды сумку он почему-то пихнул в руки некоего затерханного мужичка, причем бабушка возражений не высказала, а мужик направился к двери и быстро исчез.

Трижды продиралась Зоя за своим подопечным через весь вокзал от поездов до камер хранения, и каждый раз он передавал сумки невесть откуда появившимся неприметным личностям. А в промежутках Зоя возвращалась в облюбованный закуток, приносила водку, на что ее друг и покровитель восхищенно цокал языком, срывал зубами пробку, делал крупные глотки. О методах добывания данного напитка у него сложилось свое мнение, и Зоя не намеревалась его разубеждать. Против того, что она прикладывается к бутылке лишь символически, приятель Зои, конечно, не протестовал, разве что пару раз из врожденной деликатности.

После одной из эскапад она чуть было не упустила Толяна. Он как-то неуловимо и даже небрежно-элегантно толчком отправил тележку в подсобку, следом зашел сам и через несколько минут показался в цивильном костюме, сделавшем его вполне привлекательным мужчиной. На привокзальной площади Толян уселся в машину. Зоя вышла за ним и заметалась в поисках свободного такси. Подле нее заурчал двигатель «жигуленка». Она подскочила, рванула дверцу, плюхнулась на сиденье.

— Ну, ты… — встрепенулся было водитель и умолк при виде купюры немалого достоинства в конвертируемой валюте, зажатой в руке полупьяной бомжихи.

— Давай вон за тем, — Зоя ткнула пальцем в лобовое стекло.

— Йес, мэм, — кивнул удивленный водитель и дал газ.

Автомобиль Толяна остановился возле громадного и длинного, как китайская стена, дома. Водитель, везший Зою, притормозил поодаль по ее знаку. Толян спокойно покинул салон машины,не оглядываясь, прошагал в центральный подъезд. Зоя ждала, водитель молчал. Более чем странный вид пассажирки не располагал к попыткам завязать беседу.

Не прошло и получаса, как Толян бодро выскочил из подъезда. В руках он держал небольшой сверток, упакованный в полиэтилен. Возвратившись в свою машину, он тем же путем, в сопровождении «жигуленка», вернулся на вокзал.

— Ну и что? — не сдержался водитель.

— Ничего. — Зоя без улыбки подмигнула. — Кто меньше знает, тот дольше живет…

С этим зловещим напутствием она хлопнула дверцей и направилась к зданию вокзала.

29

Среди однокашников Зои Богушевской по альма-матер были ребята, сколотившие неплохие состояния в благословенные для предприимчивых людей времена и, что немаловажно, не утратившие при этом двух чувств: юмора и локтя. Поэтому они с легкостью согласились принять участие в придуманном Зоей розыгрыше. Как она объяснила, ей очень хотелось невинно отомстить прежнему возлюбленному, а для того сначала пустить жертве пыль в глаза.

— Нет вопросов, старуха, — только и сказал преуспевающий риелтор Алик. — Созываю наших кавээнщиков. Есть еще порох в пороховницах…

В результате к длинному дому, похожему на китайскую стену, подкатил серебристый «мерседес». Он мягко качнулся на рессорах, и парень в модном пальто из тончайшей кожи, выскочивший из салона, угодливо распахнул дверь перед хозяйкой. Молодая женщина царственно ступила на мостовую и проследовала к центральному подъезду при почетном карауле из еще двух стильных юношей. Одного взгляда на изысканно, с большим вкусом одетую даму было достаточно, чтобы понять: ее экипировка стоит ох как недешево, но она будто родилась в этой одежде. Естественно и непринужденно она поднялась по лестнице, устланной синтетической ковровой дорожкой. Провожатые вышагивали чинно и степенно, а в дверь на втором этаже они вошли уверенно, как к себе домой.

Вывеска утверждала, что здесь помещалось акционерное общество «Алиса» — импортная сантехника, стройматериалы, евроремонт и прочее в том же духе. Охранник «Алисы» попытался остановить пришедших вежливым вопросом:

— Как о вас доложить?

— Президент компании «Ацтек», — холодно отрекомендовалась гостья, не убавляя шага.

Охранник забежал вперед, и вслед за ним Зоя и ее свита вошли в приемную.

— «Ацтек»? — засуетилась секретарша с кукольным личиком. — Вам назначено?

— Мне не назначают, — высокомерно обронила Зоя. — Назначаю я…

Прибывшие молодые люди напористо распахнули двери кабинета директора (Петра Аркадьевича Волошина, как явствовало из солидной позолоченной таблички). Зоя шагнула в светлый, просторный, обставленный финской мебелью кабинет, где директор пребывал в одиночестве, жестом отослала свиту. Она так протянула руку, что не отличавшемуся изысканностью манер Волошину ничего не оставалось, как коснуться губами кончиков пальцев женщины.

Дама подняла на Петра Аркадьевича огромные глаза в обрамлении густых ресниц.

— Прошу извинить за вторжение, — произнесла она искусственным контральто. — Ольга Николаевна Сотникова, президент компании «Ацтек»…

— Что за «Ацтек»? — вырвалось у опешившего директора. — Никогда о таком не слышал.

— Наш главный офис находится не в Москве, — пояснила Зоя, прощупывая Волошина взглядом.

— Гм… Ну и что?

— Я внимательно изучала вашу фирму… Анализ позволил мне сделать вывод, что нам пора объединиться.

Зоя откинулась в кресле, вынула из сумочки золотой портсигар, достала длинную тонкую сигарету, толкнула пальцем крышечку зажигалки «Зиппо», извлекла огонь и закурила. Затем она слегка приспустила шарф… Обнажилась стройная шея.

— Что вы, собственно, имеете в виду? — Волошин неожиданно закашлялся.

— Наркотики, разумеется, — невозмутимо сказала Зоя. — Сбыт у вас налажен неплохо, но чем вы промышляете, боже мой… Травкой, и что в результате?

Она презрительно обвела комнату изящной рукой, и Волошин вдруг со стыдом подумал, что кабинет, которым он гордился, беден и плох.

— А я предлагаю героин, — продолжала Зоя в прежнем тоне. — Серьезная партия уже в Москве. Давайте дружить, Петр Аркадьевич. И вам, и нам выгодно.

— Да вы понимаете…

— Все я понимаю, — махнула рукой Зоя.

— Подождите минуту…

Волошин выскочил в дверь, замаскированную в углу кабинета. Зоя подошла ближе, прижала ухо к дверному полотну. Она услышала два голоса, один из них директорский, но разбирала только отдельные реплики, когда начинали говорить громче.

— Ловушка, — бубнил собеседник директора. — Наживка эта мадам, и не вздумай проглотить, крючок с кишками вырвут…

— Да я чувствую, — возражал Волошин, — наш она человек…

— Смотри… Не ты один, все кровью харкать будем…

— Обжегшись на молоке, на воду дуем… Волков бояться — в лес не ходить…

— Проверять придется досконально…

— Не учи меня жить…

Директор вернулся так же внезапно, как исчез, и Зоя едва успела отпрянуть от двери.

— Вот что, — сказал он с обретенной уверенностью. — Право, не знаю, о чем вы здесь толковали, Ольга Николаевна, но вы мне нравитесь. Поужинаем как-нибудь вдвоем?

— Медлить особенно не стоит. — Зоя обворожительно улыбнулась Волошину. — Увидимся на недельке…

Убежденная, что сделка будет заключена, она рассталась с Петром Аркадьевичем. Ее душа ликовала.

В плену своих полудетских представлений, очень далеких от суровой реальности, Зоя не понимала, как прозрачна ее игра. Не понимала (или не хотела понимать) она и того, как беспечно и жестоко подставляет однокашников, разыгравших спектакль по ее сценарию. Правда, позже она убедилась, что с ними все в порядке, но тут не было ее заслуги… Зоя считала, что ей фантастически везет. Она верила, что понравилась Волошину, что происхождение героина навсегда останется в тени, что ее путь отныне устлан розами… Блажен, кто верует.

30

Ноябрь 1993 года

Черноморский лайнер «Иван Тургенев» возвращался из Стамбула, и осеннее солнце было еще жарким, а ветерок — теплым. Зоя нежилась на палубе — она сидела в шезлонге в свободной, расслабленной позе, темные очки скрывали глаза.

Сотрудничество с Волошиным развивалось успешно, и Зоя ездила в Турцию не отдыхать, а налаживать новые контакты. Жизнь теперь виделась ей непрерывной цепью удач… Так, наверное, резвится крохотная рыбешка в пасти кита.

— Шикарная женщина на шикарном лайнере, — послышалось где-то над Зоей, словно с небес. — И даже без охраны…

— И скучает, явно скучает, — подхватил другой голос.

Теперь Зоя увидела силуэты двух парней и поднялась.

— Мне не скучно, — сухо сказала она и собиралась уйти, но ей преградили дорогу:

— Ну, зачем же убегать…

— Что вам нужно? — неприязненно спросила Зоя и тут же пожалела о своей резкости. Что она, в самом деле, кидается на людей?

— Ваше внимание, — улыбнулся тот, что стоял перед ней. — Кстати, позвольте представиться. Артур.

— Ольга, — уже мягче ответила Зоя.

Спутник Артура отрекомендовался Эдиком. Вскоре троица оживленно болтала, направляясь в сторону бара. Зоя оценивающе оглядывала молодых людей — рослых, крепких, загорелых, дорого и неброско одетых в белое.

В полуосвещенном прохладном баре они уселись за столик. Из скрытых динамиков на что-то сетовал Майкл Джексон, бесшумно ходили вышколенные официанты.

— Что будем пить? — осведомился Артур.

Зоя сняла ненужные темные очки:

— Что хотите… Мне все равно…

— Тогда… — Артур подозвал официанта, что-то шепнул ему на ухо, и тот быстро принес зеленую бутылку замысловатой фирмы.

— Что это? — заинтересовалась Зоя.

— Сюрприз… За вас, Оленька…

— Великолепное вино, — похвалила Зоя.

— Еще бы. — Артур погладил ее пальцы. — Мы знаем толк…

За приятной беззаботной беседой пролетел час, и слегка захмелевшая Зоя не заметила, как Эдик добавил какой-то порошок в ее бокал. Она отпила, поразившись терпкому вкусу, и сразу ощутила необычайную легкость и некую пустоту внутри.

— Ой, я, кажется, поплыла.

— Мы все плывем, — Артур обнял ее за плечи. — Поплыли в каюту…

— Поплыли. — Зоя пьяно мотнула головой и едва не свалилась со стула.

Артур и Эдик переглянулись, подняли Зою под руки, осторожно вывели из бара. Дальнейшее она воспринимала смутно, а очнулась от того, что чьи-то руки снимали с нее одежду. Сначала она отбивалась вяло, полусонно, как недозаведенная механическая кукла, но внезапно взбурлила злость, а с ней вернулись силы. Зоя дернулась, затрепыхалась, закричала под прессом навалившегося горячего тела. Твердые требовательные губы закрыли ей рот. Зоя судорожно рванулась, изо всех сил двинула ногой наугад и попала во что-то мягкое. Хватка Эдика ослабла, он привстал, Зоя воспользовалась моментом и пронзительно завопила.

— Заткнись, сука, — прохрипел голос над ухом.

Зоя почему-то послушалась, точно в ее батарейках кончился запас энергии. Впрочем, хотя она больше и не кричала, сопротивлялась по-прежнему ожесточенно. Кулачки ее мелькали, как поршни.

Дверь каюты распахнулась от сильного удара. Как в кинофильме, на пороге возник Он, спаситель. Комплекцией он Шварцнеггера не напоминал, но Зое показался гигантом.

Все остальное произошло за краткий миг. Артур прыгнул на вошедшего и получил нокдаун, а перепугавшийся Эдик пустился наутек. Спаситель поднял с пола бессмысленно таращившего глаза Артура и брезгливо выкинул из каюты.

Зоя схватила простыню, быстро закутала обнаженное исцарапанное тело.

— Как вы? — Бесстрашный спаситель озабоченно склонился над Зоей.

— Голова… Напоили чем-то, гады… Сволочи… Я не ханжа, но так-то зачем…

Спаситель усмехнулся:

— Ладно, отдыхайте… Может, врача поискать?

— Вот еще!

— Вам виднее. Заглянуть к вам вечерком?

— Не уходите! — взмолилась Зоя. — А вдруг вернутся эти?

— Не вернутся. Трусость — главная отличительная черта подонка. Уж поверьте мне, я-то на них насмотрелся.

— Да? — сказала Зоя с подозрением. — Где же? Кто вы по профессии?

— Скажем так — я занимаюсь человековедением… А зовут меня Евгений Максимович Мартов. Ну, отдыхайте, чините вашу голову. Я к вам зайду.

31

Декабрь 1993 года

В тот вечер, когда католики всего мира празднуют Рождество, Мартов неожиданно, без телефонного звонка, нагрянул к Зое. Она по-прежнему жила в маленькой квартире, хотя давно могла позволить себе апартаменты пошикарнее. До того Мартов бывал у нее несколько раз, и Зоя тщетно раздумывала над причиной этих посещений. Он явно не проявлял к ней обычного мужского интереса — тут она едва ли ошиблась бы. Тогда почему он считает необходимым поддерживать знакомство? Возможно, сегодняшний визит внесет ясность.

Евгений Максимович разделся в прихожей, побурчал по поводу снегопада, прошел в комнату, где Зоя уже выставила на стол бутылку вина, выбирала бокалы.

— Не надо, — сказал Мартов. — Я ненадолго, у меня еще много дел. Садитесь.

Зоя села в кресло, почему-то чувствуя себя нашкодившей школьницей в кабинете завуча. Мартов раскрыл коричневый атташе-кейс и вынул оттуда лист бумаги с каким-то текстом:

— Прочтите.

Машинально прикурив сигарету, Зоя пробежала глазами по строчкам, напечатанным на лазерном принтере.

«Братья Шабановы, двадцать три и двадцать пять лет. Один зарезан на пороге своей квартиры, второму размозжили голову в подъезде.

Виктор Орехов по кличке Крыса. Тридцать пять лет. Убит током в ванне.

Олег Пузанков по кличке Пузан, сорок лет. Убит выстрелом из пистолета в дверях кафе.

Егор Сотин по кличке Рюмашка, тридцать восемь лет. Застрелен вместе с Пузанковым.

Петр Пименов по кличке Гадюка, тридцать три года. Отравлен цианидом».

Больше на листе ничего не было. Зоя перевернула его, точно надеялась увидеть на обороте поясняющие комментарии, и подняла взгляд на Мартова:

— Что это за мартиролог?

— Вы знаете кого-нибудь из этих людей?

— Нет.

— Первые трое — подручные Волошина, остальные — члены конкурирующей банды, которой принадлежал присвоенный вами героин. Началась большая война, Зоя Арсеньевна.

Остолбеневшая Зоя была не в силах вымолвить ни слова. Разумеется, она никогда не рассказывала Mapтову о теневой стороне своей жизни, да и с чего бы ей откровенничать… И вот Евгений Максимович как ни в чем не бывало вручает этот ужасный список.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — пролепетала она.

— Ну, — Мартов развел руками, — так у нас дело не пойдет. Я хотел помочь вам, но если вам угодно играть в партизанку на допросе, я уйду… Только верните мне список, чтобы еще до рассвета я мог добавить к нему ваше имя.

Он вынул бумагу из рук женщины, спрятал в кейс и направился в сторону прихожей.

— Стойте! — вскрикнула Зоя.

— Да?

— Стойте, погодите… Объясните хоть что-нибудь… Кто вы такой?

— Майор милиции, — просто ответил Мартов.

— Что?! Боже, я пропала…

Евгений Максимович опустился на подлокотник кресла, в котором сидела Зоя, успокаивающе коснулся ее плеча:

— Не надо паники. Я пришел к вам не по службе… И вообще, сотрудник милиции — лишь одна из моих многочисленных ипостасей. Не пугайтесь, я не гангстер в милицейском мундире, не хамелеон и не оборотень. Помните, на теплоходе я сказал вам, что занимаюсь человековедением? Ну вот, в очень большой степени это так и есть.

— И вы… Знали все с самого начала?

— Смотря что вы называете самым началом, — уклончиво ответил Евгений Максимович. — На теплоходе я, конечно, оказался не случайно…

— Из-за меня? — В глазах Зои промелькнула горечь запоздалого осознания. — Так это вы подослали тех… Двоих?

— Ну, нет. — Мартов рассмеялся. — Разве я настолько уродлив, что для меня недоступны менее экстравагантные способы знакомства с женщиной? Нет, Зоя Арсеньевна, никого я не подсылал, а знал действительно много. И не я один… Простите, но ваш модус операнди был очень уж наивен. Вы, наверное, до сих пор объясняете ваши относительные успехи частично везением, частично обаянием, а частично тонко продуманной тактикой? Можете не отвечать. Уважаемая Зоя Арсеньевна, вы до сих пор живы только потому, что вас оберегала довольно влиятельная сила в лице вашего покорного слуги…

— Теперь я понимаю еще меньше, — жалобно сказала Зоя. — Почему вы это делаете?

— Оберегаю вас? Представьте, вы мне симпатичны. Нет, не в том смысле, который в это обычно вкладывают, а в каком — позвольте пока не расшифровывать. Я хочу вывести вас из-под удара, но сейчас положение такое, что это будет нелегко даже мне.

— Даже вам? — В голосе Зои прозвучала легкая язвительность, прорвавшаяся помимо воли.

Мартов не обратил внимания на интонацию, во всяком случае, никак не среагировал.

— Да, — спокойно подтвердил он. — Но не будем спешить опускать руки. Вам придется уехать — пока не знаю, надолго ли…

— Куда?

— Моя машина у подъезда, по дороге все объясню. Мы едем в аэропорт, для вас готов билет и фальшивые документы.

— Фальшивые документы! — Зоя воздела руки к потолку. — Кажется, я попала в шпионский роман.

— Хуже. В бандитскую заваруху. Собирайтесь, я жду…

— Ой… Ведь нужно упаковать вещи…

— Берите самое необходимое, остальное купите на месте.

Даже экстренная подготовка к отъезду всегда занимает у истинной женщины много времени, и Зоя не явилась исключением. Прошло полтора часа, прежде чем автомобиль Мартова умчался по направлению к аэропорту.

32

— Что произошло потом? — спросил Кремнев, впервые вмешиваясь в рассказ Зои, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Потом? — Богушевская словно очнулась, оторвала взгляд от ленивых змеек сигаретного дыма в неподвижном воздухе. — Потом я уехала в Самару… Мартов снял для меня квартиру. Периодически он звонил, раза три приезжал… Так прошло два года. Ох, Саша, если бы вы знали… Чего я только не передумала. Только тогда я по-настоящему поняла, в какую гадость ввязалась по собственному легкомыслию. Теперь и вспомнить-то страшно… Не то чтобы страшно, противно… Хуже наркотиков ничего на свете нет. И я наказала себя этим двухлетним заключением в Самаре, бессонными ночами, раскаянием… Увлекательная игра сумасшедшей девчонки обернулась кошмаром. И если бы меня убили, это было бы справедливо.

Она помолчала, зажгла очередную сигарету и продолжала:

— Когда Мартов сообщил, что можно безопасно вернуться в Москву, я была уже другой. Бросилась в науку, в свою работу… Я стосковалась по ней, но это не было чистым интересом ученого, если вы понимаете, о чем я… Своего рода искупление.

— Да, да, — рассеянно кивнул Кремнев, — но сейчас меня больше занимает фигура Мартова. Кто он такой, этот человековед? Почему он помог вам. если, как вы утверждаете, никаких видов на вас не имел?

— Почему? — медленно повторила Зоя. — Потому что он хороший человек, вот почему. Мы привыкли жить в мире причин и мотивировок. Простое, честное движение души для нас уже непонятно. И я поначалу ломала голову: что ему от меня нужно, чем придется расплачиваться за спасение? А ответ оказался прост. Ничем.

— Ваш ответ.

— Что?

— У Мартова может быть иная точка отсчета, — пояснил Кремнев.

— О господи, что вы за человек… Прекратите это. Я говорю вам, что поддержка Мартова нам не помешает. Вы говорите — нет. Ну, нет так нет, давайте обсудим другие варианты. И зачем я только перед вами тут выворачивалась наизнанку…

— Не обижайтесь, — улыбнулся Кремнев. — Я вовсе не говорю «нет». Я осторожен, вот и все.

— Когда полезли в дом, набитый бандитами, не осторожничали.

— Тогда — нет…

Кремнев хотел что-то добавить, но вместо того задумался. Рассказ Зои выглядел правдоподобно, однако личность Мартова не вырисовывалась. Либо Зоя намеренно утаила какие-то подробности, либо сама блуждает в потемках… Так или иначе, Кремнев в общем не усматривал особой опасности в том, чтобы обратиться к Мартову. В случае непредвиденных осложнений ничто не мешает попросту исчезнуть с его горизонта. Любые средства хороши, чтобы выташить Иру, во имя этой цели Кремнев был готов заключить союз хоть с дьяволом.

— Ладно, — сказал он наконец. — Звоните вашему Мартову, если здесь работает телефон. В фильмах ужасов он обычно бездействует.

— Сейчас проверим.

Зоя встала, подошла к телефону и подняла трубку.

— Гудит, как ни странно, — проинформировала она, набирая номер, и произнесла спустя полминуты: — Никто не отвечает.

— Это его домашний телефон?

— Служебного я и не знала никогда. Но с Мартовым не угадаешь, когда он дома.

— Что ж, подождем.

Водрузив трубку на аппарат, Зоя снова уселась напротив Кремнева. Тот продолжал размышлять, оглядывая стенные панели с гравюрами в рамках. Гравюр было четыре — старинная часовенка, увязшая в глубоком снегу, кораблик в бурном море, жанровая сценка в средневековой харчевне и унылый пейзаж, деревья с облетевшими листьями. В опустевшем доме, покинутом людьми, которые жили здесь когда-то, последняя гравюра смотрелась особенно уместно. Впрочем, эти люди вернутся… Но может быть, и нет.

— Что вы с ними сделаете? — вдруг спросила Зоя, вторгаясь в раздумья Кремнева.

— Простите?

— С теми, кто убил вашего друга.

— Ах, с этими… Пожелаю им всего доброго, конечно.

— Надеюсь, вы не собираетесь нарушать закон? — встревожилась она.

— Закон? — повторил Кремнев с нескрываемым презрением. — Зоя, те, кто писал законы, забыли об одной древней истине. Им почему-то казалось, что все преступления совершают обычные люди в силу… ну, каких-то обстоятельств или, скажем, пробелов в воспитании.

— А это не так?

— Не всегда. Бывает, но не слишком часто. А древняя и ясная истина состоит в том, что в мире борются Бог и сатана, добро и зло. И, как правило, мерзкие и отвратительные преступления совершают те, кто лишь с виду похож на людей. Внутри они иные, они устроены иначе. Когда-нибудь, возможно, ученые сумеют распознавать таких существ на генетическом уровне и предотвращать их появление на свет. Но сейчас это невозможно, и чудовища живут среди нас. Так почему же закон должен быть одинаков для всех? На абсолютное зло есть лишь один ответ — абсолютное уничтожение.

— Какая жуткая теория, — сказала Зоя с закрытыми глазами.

— Не теория, — возразил Кремнев. — Жизненный опыт. Мне довелось видеть подростков, которые убивали людей из-за денег или просто так, для развлечения. Из-за юного возраста они отделывались символическим наказанием, а потом продолжали убивать, сеять зло и ужас. Я не понимаю, как можно сохранять чудовищам жизнь. Это и есть бесчеловечность. Ведь из-за них гибнут не им подобные, хотя и они тоже иногда. Гибнут люди с простыми человеческими стремлениями, целые миры любви, разума, надежд, печалей и радостей…

— Хотите переделать мир? — чуть иронично осведомилась Зоя.

— Ну, для переделки мира силенок не хватит, — усмехнулся Кремнев, — но кое-кому я рассчитываю сказать пару ласковых слов.

— Я боюсь…

— Вас-то я постараюсь оградить в любом случае.

— Не за себя… За вас…

— К сожалению, — холодно проговорил Кремнев, — мне некуда отступать.

В огромных глазах женщины загорелись глубинные огоньки. Это не значит, что на дне ее зрачков и впрямь появились какие-то искры или что-то в таком роде. Она смотрела на Кремнева так, словно одновременно отстранялась от него и не могла противостоять таинственному тяготению, знаком которого и было сияние зовущих глаз.

Скрывая смущение, она вновь принялась накручивать телефонный диск, и вновь безрезультатно, что ее не удивило — ведь прошло так мало времени. Кремнев, как и Зоя, ощущал возникшее между ними хрупкое равновесие дистанции, готовое вот-вот истаять, подобно кусочку сахара в кипятке. Он подошел к лестнице, ведущей на второй этаж, и сделал вид, будто рассматривает декорированные под оникс пластиковые перила. Потом он сделал несколько робких шагов по ступеням, якобы заинтересованный рисунком тяжелых драпировок. Это был плохой выбор, потому что лестница вела к спальням. Теперь не имело значения, идти ли по ней дальше или возвращаться назад: то и другое лишь подчеркнуло бы двусмысленность принятого решения. Кремнев стоял неподвижно, все еще изучая геометрический рисунок, глубоко ему безразличный, но долго так продолжаться не могло. Высокое напряжение с огромной разностью потенциалов обычно приводит к молниеносному разряду, но сейчас сама Зоя помогла избежать пронизывающего электрического удара, неслышно подойдя к Кремневу сзади. Ей показалось, что накопившаяся в воздухе энергия льется по шелковым рукавам ее лиловой блузки, потрескивая синими всполохами на кончиках пальцев.

Кремнев не видел ее, не улавливал и звук шагов, но он почувствовал ее запах, обольстительный и опасный запах возбужденной женщины, открывающий все дороги беспечному и предостерегающий мудрого.

Кремнев обернулся, как на замедлившей свой стремительный бег в кинопроекторе ленте. Он не сразу встретился взглядом с женщиной. Сначала он смотрел поверх ее волос, которые и ему представлялись наэлектризованными, прямо на ту гравюру, что изображала кораблик в объятиях шторма. Потом он опустил глаза, погрузился в зачаровывающую бездну темных зрачков. Зоя расстегивала пуговки на блузке одну за другой, как по велению гипнотизера. Под блузкой ничего не было надето, и, когда она соскользнула на пол, Кремнев оказался в полной власти ничем более не сдерживаемого запаха и почти забытых — ибо он жил анахоретом — визуальных впечатлений, заставивших его дрожать. Вид маленькой красивой груди, словно принадлежавшей шестнадцатилетней девушке, с набухшими от вожделения коричнево-розовыми сосками, лишил его возможности сопротивляться. В то же время Кремнев странным образом находился будто бы вне собственного тела, наблюдая из какого-то призрачного Зазеркалья движения не только своих рук, но и своих эмоций. Второе — в нарастающей волне — обгоняло первое, потому что руки Кремнева всего лишь прикоснулись к талии женщины, и она тут же отстранила их. Трепещущими пальцами она расстегнула замок на брюках мужчины и опустилась на колени, на покрывающий лестницу мягкий бордовый ковер. Кончик ее языка, нежный и твердый, ласковый и жаждущий, пробежал по изнемогающей мужской плоти, готовой взорваться изнутри. Кремнев застонал, когда требовательный язычок проник в сокровенное углубление и задержался там, содрогаясь в чудесных вибрациях. Теперь все принадлежало женщине, и она была вольна немедленно довести мужчину до экстаза или продлить фантастический момент, прекрасное мгновенье настолько, сколько ей будет угодно. Ей хотелось тут же принять в себя горячий взрыв, но она сдержалась из-за жажды более сильной, утоление которой ей тогда пришлось бы отсрочить. Ни на секунду не прекращая ласки язычком, она змеиным движением освободилась от брюк и осталась совершенно обнаженной. Все было влажным в ее лоне, она истекала соком желания. Прерывисто дыша, она гладила сама себя, потом тесно прижалась к Кремневу. Он немного отстранился, а она легла на ступени лицом вверх. Склонившись над ней, он принялся слизывать сладкий сок, стекающий по внутренней поверхности ее бедер. Извиваясь в полузабытьи, женщина раздела его совсем. Он подхватил ее на руки, понес в спальню. Тут было полутемно, задернутые занавеси пропускали мало света, и он включил рубиновый ночник, потому что хотел видеть ее всю.

— Возьми меня, — прошептала она, откинувшись на подушках.

Он вошел в нее плавно и мощно, и она издала сладострастный полувздох-полустон. Он сам положил ее ладонь на пушистый треугольник внизу ее живота. Принимая мужчину, она одновременно ласкала себя, и это было восхитительно и для него… В захлестывающем наслаждении она закричала, но ей хотелось еще и еще. Она выскользнула из-под него, перевернулась на гладком покрывале и встала на колени, упершись руками в деревянную спинку кровати. Он взял ее сзади, прижимаясь бедрами к упругому телу.

— Не так… Выше, — попросила она тихо.

Когда он брал ее так, как она хотела, она кричала уже от сладостной боли, а он не мог дольше сдерживать себя. Ее третья волна стала для него первой.

Потом они отдыхали, но недолго. Кремнев лежал, бездумно глядя на матовые полушария потолочных светильников, когда женщина вновь принялась возбуждать его руками и язычком. Ей не понадобилось очень уж стараться… Он целовал ее грудь, приподнимаясь на постели. Потом она легла на него, и они соединились в очередной раз — теперь он ласкал ее плоть пальцами до тех пор, пока она не уступила призыву иного вожделения. И они лежали, развернувшись друг к другу на сто восемьдесят градусов, и были взаимные ласки жадными губами, уносящие прочь любые поползновения рассудка и оставляющие на поверхности только чистые эмоции.

И уже совершенно опустошенные, они стояли на коленях напротив друг друга в ванне, наполненной теплой водой, по ту сторону плотских желаний и тем не менее не в силах приказать своим рукам остановить ласки.

За стеклянными створками встроенного в стену ванной шкафа нашлись халаты. Кремнев надел синий, махровый, а Зое достался короткий желтый халатик, расшитый тропическими орхидеями. В нем она выглядела так соблазнительно, что Кремнев остро пожалел о времени, потребном ему на восстановление сил.

— Вы не сердитесь? — с милой непосредственностью спросила Зоя на кухне, поставив чайник на плиту.

— Это было несколько неожиданно, — пробурчал Кремнев в ответ. — Но если кому и сердиться, так вам…

Зоя лукаво улыбнулась:

— Хотя мы и не пили брудершафт, не перейти ли нам на «ты»?

— Иногда это труднее, чем заняться любовью…

— Ладно, — вздохнула Зоя. — Пусть случится само собой

Кремнев не стремился анализировать свое поведение, он знал, что это бессмысленно. То, что произошло, было полностью за пределами разума, в иной реальности, точно в середину кассеты с симфонической музыкой кто-то по непонятной причуде записал фрагмент рок-н-ролльного концерта, обрывающий пение скрипок. Дальше — та же симфония, и ворвавшегося экстатичного рок-н-ролла больше нет… Можно забыть о нем, постараться вытряхнуть его из растревоженной памяти, даже соединить части разъятой симфонии в своем воображении, продолжив мысленно стертые мелодические линии. Можно сделать все, кроме одного — нельзя отрицать, что он БЫЛ, этот вторгшийся фрагмент, и, когда он звучал, именно он управлял потоком чувств, что бы там ни было записано на кассете до и после него.

Зоя прикурила две сигареты, протянула одну Кремневу, положила руку на его плечо.

— Я исповедалась перед вами… Перед тобой, — сказала она. — А ты не хочешь рассказать мне о себе… Хоть что-нибудь?

— Не сейчас. Скрывать мне в общем нечего, да только моя история намного печальнее… твоей, особенно финал. И ничего романтического.

— Я просто хотела…

— Да, да. Пожалуйста, не обижайся. Не думаю, что вот прямо в эту минуту из меня получится приличный мемуарист. Позвони-ка лучше еще раз Мартову.

На кухонной стене висел второй телефонный аппарат. Зоя набрала номер, и теперь ей ответили.

33

Люди пропадали бесследно.

Вообще-то, подобные события, к несчастью, не так уж редки в российских, да и не только в российских, городах. Не проходит дня, чтобы в милицейских сводках не сообщалось о пропавших без вести. За год в каждом крупном городе исчезают до нескольких сот человек. Причины различны. Здесь и криминал (как правило, автовладельцы и бывшие хозяева приватизированных квартир), и потерявшие память старики, и подавшиеся в бега от большого ума юнцы и девицы, и загулявшие пьяницы… Некоторых находят, живыми или мертвыми, судьба других так и остается загадкой навсегда.

Но чтобы человека начали искать, нужно заявление об его исчезновении. Нужно, чтобы кто-то беспокоился о нем: семья, знакомые, сослуживцы… А если пропадает бомж или прибывшая на заработки из провинции проститутка, едва ли кто-нибудь хватится. Поэтому сведения о подобных исчезновениях афишируют в милицейских отчетах крайне редко.

Осенью 1998 года такие случаи множились как никогда. Они не портили милицейскую статистику именно потому, что не было заявлений, а те, что все-таки были, исходили от не заслуживающих ни малейшего доверия персонажей. Но если бы какой-то дотошный социолог задался целью провести исследования в маргинальных слоях общества в этот период, он получил бы обескураживающие данные.

Такого воображаемого социолога удивило бы не только резко возросшее количество исчезновений, но и другие аспекты. Во-первых, пропадали не просто какие-то проститутки и бомжи, а в основном — в подавляющем большинстве — люди, что-то представлявшие из себя в прошлом и еще не окончательно опустившиеся на дно в настоящем, те, которые при соответствующих условиях могли восстановить себя как личности. Исключение составляли бандиты из мелкого криминалитета или крепкие парни, прошедшие горячие точки и готовые заняться чем угодно, невзирая на писаные и неписаные законы. Кстати, как раз об этой категории заявлений в милицию поступало немало, ведь многие из них не утратили социальных связей. Но кто станет всерьез разыскивать людей, постоянно обретающихся в мире перестрелок и разборок, где человеческая жизнь не стоит ни гроша?

Второй особенностью, могущей привести вымышленного социолога в замешательство, являлась цикличность исчезновений. Неделю или две в пестрой среде маргиналов не происходило ничего необычного (конечно, с их точки зрения, сильно отличающейся от точки зрения нормального обывателя!). Зато в определенный день многие из них пропадали без всякого следа, точно их поманил волшебной дудочкой таинственный крысолов. Это не значит, что в некий прекрасный вечер клиенты приходили в бордель и не заставали там ни одной проститутки, а какой-нибудь из вокзалов мистическим образом освобождайся от бомжей. Москва — большой город, и вопреки классическому правилу драматургии исчезновения случались с соблюдением единства времени, но без соблюдения единства места. Люди пропадали в разных районах, иногда очень далеко отстоящих друг от друга, по одному или по двое — словом, не привлекая внимания.

Была еще и третья особенность, не менее странная, чем первые две. Обыкновенно, если среди проституток, бомжей или бандитов вдруг кого-то недосчитываются, можно почти на сто процентов утверждать, что этого человека нет в живых. Порой трупы случайно обнаруживают, а порой они догнивают где-нибудь в канализационных подземельях или на мусорных свалках по частям, если убийцы дают себе труд от них избавиться. Осенью 1998 года в Москве находили не больше и не меньше неопознанных останков, чем в любой другой послеперестроечный год. Количество исчезновений стремительно возросло, а количество трупов не изменилось! Что мог бы решить в этой ситуации выдуманный дотошный социолог? Очевидно, он бы оперировал с двумя версиями. Первая — кто-то по загадочной причине, с непонятной целью и по неизвестной схеме уничтожает определенных обитателей дна, ловко скрывая тела жертв. Но такая версия не выдерживала критики даже как первоначальное предположение, ибо тут пришлось бы действовать целой организации, а в этом случае какие-то факты всплыли бы неминуемо. Секреты, известные многим, недолго остаются тайной для всех. Идея о похищении маргиналов инопланетянами и та выглядела бы менее экстравагантной.

Вторая версия — о том, что все эти люди живы и покидают столицу добровольно, — смотрелась куда убедительнее. В ней заключалось и дополнительное объяснение редких обращений в милицию. Ведь, уезжая по собственной воле, человек всегда мог рассказать об этом знакомым и представить ложную или истинную причину отъезда.

Это рассуждение было бы последним в цепи, выстроенной социологом. Проверить свою догадку он не смог бы никаким образом, ведь ему пришлось бы объездить всю страну, чтобы найти этих людей там, куда они отправились. Расспросы не помогли бы ему, потому что каждый из исчезнувших мог назвать произвольный пункт назначения или вовсе помалкивать в своем близком окружении… Но далеко ли могли уехать люди, у большинства из которых и паспортов-то не было, не говоря о деньгах?

Впрочем, никто из реальных социологов такими исследованиями не занимался. А раз так, логично будет сделать следующий шаг и представить на месте социолога сотрудника некоей сверхинформированной спецслужбы (разумеется, тоже вымышленной), располагающей точными данными обо всех перемещениях людей в России и за ее пределами. Посидев за своими суперкомпьютерами, он выяснил бы, что ни один из пропавших в Москве маргиналов нигде не объявлялся.

Итак, их нельзя было обнаружить ни среди мертвых, ни среди живых. Такое положение вещей никого не настораживало, потому что никто не интересовался этими людьми, никому не было до них дела. А ведь эти странные исчезновения что-то означали, служили предвестием каких-то назревающих событий… Но любую загадку можно разгадать лишь тогда, когда кто-то возьмется искать решение, а прежде чем его искать, необходимо сформулировать условия задачи. Сделать это позволило бы сведение воедино сотен разрозненных деталей… Что, пожалуй, под силу только ВООБРАЖАЕМОМУ социологу или представителю ВЫМЫШЛЕННОЙ спецслужбы. Тем же, кто живет в мире действительном, попросту не от чего было бы оттолкнуться.

Люди пропадали бесследно, и это могло бы стать грозным предупреждением… Это и БЫЛО грозным предупреждением, которого, однако, никто не услышал.

34

Синий «фольксваген», куда только что сел Олег Мальцев, стоял у обочины. Кроме Мальцева и Зорина, в машине никого не было. Мужчины молча разглядывали друг друга — Зорин с любопытством, Мальцев со страхом. Но чем дольше всматривался Олег в интеллигентное лицо человека за рулем «фольксвагена», в его спокойные глаза за стеклами очков, тем меньше боялся. По крайней мере, ЭТОТ стрелять не станет. Он может отдать приказ, но он явно не из тех, кто лично пачкает руки в крови.

Зорин первым нарушил тишину высокого напряжения:

— Итак, юноша… Вижу, вы моему предупреждению не вняли.

Олег мгновенно узнал голос — тот, что говорил с ним по телефону.

— Кто вы такой и что вам нужно? — выдал Мальцев не слишком оригинальную реплику.

— Не так просто объяснить, кто я такой, — был ответ. — Если я скажу, что меня зовут Владимир Сергеевич Зорин и я работаю в Министерстве путей сообщения, вам этого будет недостаточно, верно?

— Верно, — храбро согласился Мальцев.

— А потому оставим пока этот запутанный вопрос и перейдем сразу ко второму пункту. Что мне нужно? Раньше, как вы понимаете, я хотел, чтобы вы прекратили исторические раскопки. Теперь я убедился, что прислушиваться к добрым советам вы не склонны. Ну что же, это, пожалуй, и неплохо…

— Да? — вымолвил Мальцев несколько обескуражен но.

— Да. Вы человек упрямый, Олег… Просто так от вас не отделаться.

— И что дальше? Пуля в затылок?

— Вот тебе раз, — изумился Владимир Сергеевич. — Возможно, я и похож на убийцу, оставляю это на вашей совести… Но будь я таковым, зачем стал бы с вами беседовать?

— Гм… Логично.

— Слава богу. Так вот, Олег, вы стремитесь прояснить судьбу Сретенского и Кудрявцевой. Вас интересует только это, правильно?

— Ну, в общем…

— И лишь поэтому вы копаете под «Сторожку», чем создаете для меня проблему. Именно сейчас мне крайне невыгоден шум вокруг «Сторожки», а вы как булыжник в тихое озеро — плюх, подняли волну… Сами вы для меня не опасны, у вас нет шансов докопаться до истины. А ну как кто-то из тех, кого вы взбудоражили, затеет собственную игру в сыщиков? Фигура посерьезнее вас? Я не волшебник, чтобы быть везде одновременно и за всем уследить.

— Ну, документы-то из музея вы украсть успели, — заметил Мальцев.

— И не только их, — уточнил Зорин. — Пока вы не нанесли ощутимого вреда, и ситуация под контролем… Но вашу детективную деятельность необходимо остановить. Кто знает, что взбредет вам в голову завтра и к кому вы еще сунетесь?

В голосе Зорина не было угрожающих интонаций — он говорил так, словно собирался обсудить с Мальцевым трудное положение, в которое попали оба, и совместно найти выход.

— Честное слово, — продолжал он, — я настроен к вам вполне дружелюбно. По-моему, было бы несправедливо запугивать вас и лишать возможности узнать, что же случилось с вашими друзьями…

— Интересный поворот, — сказал Олег, недоверчиво слушавший Зорина.

— Я хочу, чтобы вы играли на моей стороне.

— Вот как? А в какую игру, если не в сыщиков?

Зорин слегка пожал плечами:

— Видимо, я неточно выразился. Игры тут, собственно, никакой нет, во всяком случае для вас. Но, наблюдая за вами, я проникся к вам определенной симпатией. Я хочу избавить вас от незавидной участи…

— Ого! — воскликнул Мальцев. — От какой же? От пули, которой меня жаждут угостить ваши подручные? Так дайте им приказ оставить меня в покое…

— Нет, вы неисправимы, — рассмеялся Зорин. — Окончательно и бесповоротно записали меня в гангстеры… Поверьте, Олег, никто не получал от меня приказа стрелять в вас и тому подобное, поэтому и отменять нечего.

— Тогда в чем дело?

— Если я расскажу всю правду, перемещусь в ваших глазах из категории преступных боссов в категорию сумасшедших… Лучше вам увидеть самому. Олег, давайте заключим джентльменское соглашение.

— Какое?

— Вы прерываете розыски на неделю. Ровно через семь дней я звоню вам, мы встречаемся, и я раскрываю вам загадку исчезновения Сретенского и Кудрявцевой.

— А за эту неделю вы…

— Послушайте, — раздраженно перебил Зорин, — кажется, я напрасно тут с вами бьюсь, теряю время. Поймите, выбора у вас нет. Вы — пушинка на ладони, требуется только дунуть. И если уж я с вами канителюсь, так потому, что нуждаюсь в людях вашего склада. Я говорил, что хочу спасти вас, и это так, а от чего — вам знать рано. Однако, если вы предпочитаете становиться в третью позицию и изображать Чайльд Гарольда, воля ваша. Я без вас худо-бедно обойдусь, а вы без меня — нет. Господи, как я мог предвидеть, что вы такой дурак…

Сердитая тирада Зорина возродила в Олеге совсем было угасший страх. Разумеется, нелепо и пытаться разговаривать почти на равных с этим таинственным человеком, выторговывать какие-то неопределенные выгоды. Зорин прав, он больше чем прав. Мальцев даже не пушинка на ладони, он крохотная букашка на ярко освещенном предметном столике микроскопа, и каждое его движение отлично видно тем, приникшим к окуляру…

Да и не ошибается ли Олег, считая, что Зорину важно лишь выиграть семь дней? Ведь у Мальцева, в сущности, равные основания для доверия и недоверия, то есть никаких.

Зорин сидел, положив руки на обод рулевого колеса и отрешенно глядя в окно. Он словно совсем забыл о Мальцеве, а тот мучительно искал подходящую фразу для возобновления разговора.

— Владимир Сергеевич, — позвал он наконец самым смиренным тоном.

— Да? — индифферентно отозвался Зорин, точно старался показать, что его ничуть не интересует продолжение беседы с Мальцевым, но из вежливости он готов слушать.

— А зачем нужно ждать семь дней?

— Затем, что и без вас полно дел… Или вы думаете, что для меня ваша проблема — единственная?

— Я так не думаю, — смутился Олег.

— Вот и славно, значит, договорились… Вас подвезти?

— Спасибо. Я, пожалуй, пройдусь…

— До свидания. Ровно через неделю будьте дома, ждите звонка.

Выбравшись из теплого и уютного салона, Олег проводил взглядом отчаливший от тротуара «фольксваген». Его начинала пробирать запоздалая дрожь, и он пожалел, что отказался от предложения Зорина подвезти и остался на улице далеко от дома и станций метро. С другой стороны, он нуждался в доброй порции свежего воздуха…

Анализировать разговор с Зориным было бы попыткой с негодными средствами. Все сказанное Владимиром Сергеевичем с одинаковым успехом тянуло на правду и на ложь… Но какой-то не поддающийся определению внутренний импульс властно повелевал верить — и в то, что ровно через неделю раздастся телефонный звонок, и в то, что тайна исчезновения Кудрявцевой и Сретенского будет раскрыта, и в то, что Зорин искренен в желании отвести от Мальцева острие некоей опасности.

И вот это последнее — необходимостьтакой защиты — нравилось Олегу меньше всего. Подсознательно, на уровне ощущений, вспоминал он ту ночь в октябре девяносто седьмого, когда у открытого окна его захватило предчувствие угрозы. Сейчас эта странная тревога вернулась вместе с непостижимой уверенностью в собственной неуязвимости. Олег будто знал, что с ним самим ничего не случится — оградит ли его Зорин, или кто-то другой, или неведомая магическая сила… Но угроза существовала, и хуже всего было то, что Мальцев и отдаленно не мог предположить, откуда она исходит и куда будет направлен удар.

35

Мартов прибыл на дачу подруги Богушевской поздним вечером. Огни его машины погасли на темной аллее, дважды вспыхнув перед тем — условный знак.

Зоя сразу бросилась в объятия Мартова — порыв более нервный, нежели радостный. Кремнев приветствовал Евгения Максимовича коротким энергичным рукопожатием и представился.

Из большого кожаного кейса Мартов извлек две бутылки «Блек энд Уайт».

— Пьянку устраивать не собираюсь, — сказал он, — но расслабиться вам обоим не помешает. Я и закуску принес.

Он выгрузил банки с ветчиной, упаковки нежного швейцарского сыра, какие-то футуристического вида консервы, отличную копченую колбасу, хлеб.

— Кто будет рассказывать первым? — спросил Мартов, когда снедь заняла место на столе, а огненный напиток заблестел в рюмках.

Слово взял Кремнев. Он заранее решил, что откровенность без умолчаний в данном случае будет лучшей политикой. Как бы оно там ни обернулось в дальнейшем, первый ход должен быть таким. Поэтому он излагал свою историю долго и обстоятельно, не забывая о мелочах. Мартов ни разу не перебил его, ни разу не попросил что-либо уточнить.

Потом говорила Зоя — тоже долго, но, в отличие от Кремнева, взволнованно и бессвязно. И Мартов, и Кремнев вздохнули с облегчением, когда она добралась-таки до конца.

С полупустой рюмкой в руке Мартов сидел молча, неподвижно. Зоя стояла у занавешенного окна, часто дыша и прикладываясь к сигарете. Кремнев выглядел невозмутимым, он внимательно наблюдал за Мартовым.

— Что ж, — произнес наконец тот. — Одно мне ясно, господа, что вам самим ничего не ясно…

— Потому мы вам и позвонили, — раздраженно сказала Зоя.

— Да, да, — спокойно кивнул Мартов, нисколько не задетый ее тоном. — Вопрос в том, взаимосвязаны ли ваши истории, или это лишь совпадение…

— Одна фраза Шатилова не выходит у меня из головы, — признался Кремнев. — Когда я рассказывал ему о своем издательстве, о планах выпуска детективной литературы… Он сказал что-то вроде: «Мы с Мариной тебе такой детектив преподнесем, все твои писатели от зависти лопнут».

— Вот как? — живо заинтересовался Мартов. — Любопытно, что он имел в виду…

Кремнев уныло пожал плечами:

— Никаких намеков. Это было едва ли не последнее., что я от него услышал.

— Досадно, — Мартов щелкнул пальцами. — Возможно, в этом-то все и дело… Хорошо бы разыскать эту девушку, Марину…

— Думаю, бандиты увезли ее с собой…

— Необязательно. — Мартов повернулся к Зое. — Вы упоминали, что у профессора Стрельникова есть дочь… Ее имя часом не Марина?

— Не знаю, — ответила Зоя, не отводя взгляда от змейки сигаретного дыма. — Я никогда не встречалась с ней, и профессор не говорил о ней со мной — разве что мельком, без имени. Дочка, и все.

— Ну, имя нетрудно выяснить, — заметил Мартов. — Этим я займусь. Позже опишете мне ее подробно, Александр Андреевич. Теперь далее: следует ли нам искать того доброжелателя, который прислал вам записку в гостиницу? Попробовать можно, хотя бы по его машине, но…

— Нет, — произнес Кремнев, — не следует. Чего мы этим добьемся, если и найдем его? Только подставим человека. Местонахождение одной из бандитских резиденций нам и так известно, чего еще?

— Правильно, — согласился Мартов, наливая себе виски. — Резиденцией и ее владельцем я займусь тоже…

— Но осторожно, — торопливо предостерег Кремнев. — Если что-нибудь случится с Ирой…

— Разумеется, я буду предельно осторожен, — подтвердил Евгений Максимович. — Еще и потому, что вы правы…

— В чем?

— В том, что главное — рукопись профессора. Только найдя ее, мы получим мощное оружие против них… То, что они сами до сих пор не нашли рукопись, конечно, хорошо, но это меня и огорчает. Значит, это не так-то легко сделать… Сосредоточимся на рукописи, если у вас нет других предложений.

Кремнев отрицательно покачал головой:

— Других нет. Пока не важно, связана ли рукопись с нападением на Шатилова. Потянем за эту ниточку, освободим Иру, а там уж и все остальное распутаем… Вот вопрос: должен ли я вернуться в гостиницу? Ведь они удерживают Иру не просто так. Чего-то они от меня хотят, что-то потребуют… И не воспользоваться ли этим, чтобы…

— Мое мнение, — категорично перебил Мартов, — ни в коем случае. Появляться в пределах их досягаемости — безумие. Чего бы они ни хотели — денег или услуг, — погибнете и вы, и ваша Ира. Странно, что приходится объяснять это профессионалу… Только опережая их, только делая упреждающие ходы, только нанося неожиданные удары из темноты, можно рассчитывать на успех…

Правота Мартова была слишком очевидна для Кремнева. Десять лет назад он уже пытался сыграть с негодяями по их правилам, и цена поражения оказалась непомерно высокой…

— Кругом обычных знакомств профессора нам не обойтись, — продолжал Евгений Максимович, не дожидаясь отклика Кремнева на свою тираду. — Наши противники шли тем же путем и очутились в тупике. А мои милицейские возможности, знаете ли, небезграничны… Ну, что я могу сделать? Отрядить спецподразделение для анализа жизни и деятельности профессора Стрельникова?

— Пожалуй, — проговорил Кремнев задумчиво, — тут кое-что мог бы сделать я. Правда, это…

— Одну минуту, — Мартов поднял руку. — Сначала пара первоочередных вопросов. Думаю, будет разумно перебраться отсюда в город. Подходящая квартира имеется. Машину вашего доброжелателя, Александр Андреевич, лучше бросить где-нибудь в лесу… Транспорт обеспечу я.

— Как-то все у вас очень просто получается, — с неожиданной язвительностью заметила Богушевская. — Как у волшебника.

— Зоя Арсеньевна! — укоризненно воскликнул Мартов. — Бог мой, я думал, вы знаете меня лучше…

— Простите, — смутилась Зоя. — Не совладала с нервами…

36

Через шесть дней после беседы с Зориным в «фольксвагене» Олег Мальцев получил письмо. Возвращаясь из магазина, он увидел белеющий в почтовом ящике конверт. Адрес был написан крупными буквами, дрожащим старческим почерком. Обратного адреса не было.

Прежде чем вскрыть конверт, Олег перегрузил купленные продукты из сумки в холодильник, а две бутылки пива захватил с собой и поставил на стол возле компьютера. Откупорив первую, он сделал изрядный глоток, отрезал край конверта ножницами.

Внутри находились два листа бумаги, один в другом. Верхний был до половины исписан тем же почерком, что на конверте, а второй с обеих сторон покрывали теснящиеся бисерные строки. Мальцев отложил этот лист в сторону и взялся за первый.

«Дорогой Олег, пишет Вам Михаил Евдокимов, бывший шифровальшик, которого вы расспрашивали об объекте „Сторожка“. Встретил я тут на днях старого своего дружка. Ну ладно, не встретил, сам к нему пошел — потому что вспомнил, что Сергей Васильевич Климов этот о „Сторожке“ упоминал и мог к ней иметь какое-то отношение, а Вы так интересовались. В общем, уговорил я его Вам написать и пересылаю его письмо. Засим с уважением — Михаил Евдокимов».

Мальцев нахмурился, перечитал текст сначала, но решил не торопиться с размышлениями по поводу возникших вопросов и расправил на столе второй лист.

«Многоуважаемый профессор Мальцев! (Олег невольно улыбнулся.) Узнав от М.М. Евдокимова о Ваших разысканиях насчет объекта „Сторожка“, могу сообщить следующее. С января по апрель 1953 года я служил в охране данного объекта в звании младшего лейтенанта. Нас туда перебросили самолетом с военного аэродрома Чегдомын-2, что километрах в шестистах севернее Хабаровска. Сам объект располагался близ реки Мая, ближайшие населенные пункты — Антыкан к востоку километрах в ста двадцати и Удское к юго-востоку, примерно столько же. Это я узнал потом от капитана Дерюгина, а тогда не сказали, куда везут, секретность была большая. Позднее я прикинул по карте приблизительные координаты объекта. Это 134° восточной долготы и 55° северной широты, можете найти на карте. Что представлял собой объект „Сторожка“? Это был целый город, наполовину построенный под землей, там были взлетно-посадочные полосы и железнодорожные ветки. Строили заключенные. Как их туда доставляли сначала, я не знаю, а потом перебрасывали из лагерей через тот же Чегдомын-2 и другие пересыльные пункты в основном по железной дороге. Еще каких-то людей доставляли самолетами. Я не думаю, что это были заключенные, но точно не знаю. Мы были во внешней охране, а внутри объекта существовало еще множество охраняемых зон различной степени секретности, и в большинство из них нам доступ был запрещен. О назначении объекта нам не сообщалось. Слухи ходили разные, что Вам, многоуважаемый профессор, слухи малообразованных людей вряд ли интересны. Скажу только о том, что видел сам или могу уверенно предполагать после бесед с людьми сведущими. Совершенно точно на объекте проводились научные эксперименты. Какие именно и с какой целью — не могу сказать, хотя потом читал массу научно-популярной литературы, где хотел найти что-то похожее, но не нашел. Комплекс лабораторных зданий располагался с западной стороны и охранялся очень тщательно. О том, что это научные лаборатории, я узнал от майора Сеченова. Произошло это так. Я часто обращал внимание на пожилого человека, который любил гулять в одиночестве по территории, за несколькими проволочными заграждениями. Майор Сеченов, с которым у меня были приятельские отношения, как-то сказал, что это секретный физик из Москвы, и показал издали его лаборатории. Я спросил, не занимаются ли тут новым оружием. Сеченов только засмеялся и ответил, что об этом расспрашивать не положено, да и сам он не знает. Больше мы на эту тему не говорили. Это был 1953 год, уважаемый профессор, и за такие разговоры запросто могли пришить шпионаж. От лабораторных зданий за территорию, куда-то в тайгу, вела отдельная дорога, также охраняемая, но я конкретно в ее охране не участвовал. Расскажу о том, что случилось в феврале 1953 года, ночью. Я нес дежурство на вышке в составе наряда с сержантом Иваном Тихоновым и рядовым — как его звали, я забыл. Часа в три утра на западе, как раз там, куда вела дорога от лабораторий, зажглось яркое зарево, будто от сильного лесного пожара, но цвет был не такой, как бывает у пламени, скорее фиолетовый, холодный. Одновременно послышался звук, очень мощное низкое гудение. Почему-то от этого звука и света нам всем троим стало не по себе. Чтобы разогнать страх, мы обменивались бодрыми шутками. Свет горел минут десять, зарево разрослось на полнеба и двинулось в нашу сторону. Тут мы совсем поникли, но не бросишь же пост, за это — расстрел. Мы увидели, как в фиолетовом свете носятся какие-то огромные тени. Не знаю, что это было. На самолеты или аэростаты не похоже. Потом один за другим раздались два глухих взрыва, свет померк, и гул резко стих. Тогда дорогу осветили прожекторами (нам с вышки было видно только до поворота). С объекта в тайгу помчались машины, легковые и грузовые. Как они возвращались, мы не видели, потому что сменились с поста. А дня через два я сильно простудился и угодил в лазарет. Там ребята рассказывали, что в ту ночь привозили много людей, мест не хватало. Некоторые были тяжело ранены, а у других никаких ранений не было заметно, но они вели себя как сумасшедшие, им делали уколы, и они засыпали. Один все время кричал: „Закройте двери, закройте двери навсегда!“ — и еще что-то о крылатом ужасе. Я тогда вспомнил тени в небе. Всех этих людей куда-то очень быстро из лазарета перевели. В апреле 1953 года нашу часть передислоцировали под Хабаровск. Мы давали пожизненную подписку о неразглашении. Даже упоминать об объекте „Сторожка“ запрещалось, но теперь-то, я думаю, уже можно рассказывать. Около 1960 года я встретил в Москве майора Сеченова. Выпили, поговорили. Он рассказал, что после моего отъезда „Сторожка“ недолго просуществовала. Там случилась катастрофа, сильный взрыв или что-то такое, погибло очень много людей, техника и строения были частично уничтожены. Все работы свернули, оставшихся в живых эвакуировали, а сам объект не то законсервировали, не то просто бросили. Да, забыл Вам сказать, что фиолетовый свет по ночам за территорией я видел еще 3 или 4 раза после того случая, но ничего похожего больше не происходило, просто слабый свет. Подтвердить мои слова мог бы майор Сеченов, с которым мы поддерживали потом знакомство, но он умер в 1973 году. Как найти других сослуживцев тех времен, я не знаю. Очень рад, дорогой профессор Мальцев, если мое письмо помогло Вам в Ваших исторических разысканиях. Остаюсь уважающий Вас Сергей Васильевич Климов».

— Климов, — машинально пробормотал Олег.

Он отодвинул письмо, допил пиво из бутылки и вновь вернулся к листку с каракулями Евдокимова. Следуя установившейся привычке отмечать важные места в любых документах, карандашом подчеркнул слова: «…вспомнил, что Сергей Васильевич Климов этот о „Сторожке“ упоминал и мог к ней иметь какое-то отношение…» Странно… Во время беседы с Мальцевым Евдокимов как будто искренне пытался припомнить все, что мог когда-либо слышать о «Сторожке», но фамилия Климова тогда не всплыла. А потом его вдруг осенило? Ладно, спишем на капризы стариковской памяти. Но почему Евдокимов ни с того ни с сего проникся такой симпатией к Мальцеву или ощутил столь живой интерес к предмету их разговора? Настолько, что, невзирая на слабое здоровье, отправился на розыски Климова и убедил его выступить в мемуарном жанре… Далее, Мальцев решительно не помнил, чтобы оставлял Евдокимову свой адрес. Телефон дал на всякий случай — старик записал его на полях газеты, которую, скорее всего, уже выбросил. Но если и нет — справочная служба не выдает адресов по номерам телефонов. Конечно, адрес Мальцева можно узнать — через того же бывшего ректора, что вывел Олега на Евдокимова, например. Но опять же, предпринимать поиски адреса — значит быть изрядно заинтересованным… Вывод? Да какой отсюда сделаешь вывод… Возможно, Олег недооценил Евдокимова и старик просто по-человечески хочет ему помочь. Или замаливает какие-то грешки времен сталинщины…

Олег взял конверт и осмотрел почтовые штемпели. Оба они на двух сторонах конверта выглядели бледными и размытыми, невозможно было разобрать ни дат, ни номеров почтовых отделений. Как будто фальшивые, подумал Олег, причем изготовитель подделки не слишком заботился о ее безупречности. А может, быть, так оно и есть? Письмо пришло не по почте, кто-то принес его? Но почему?

Да потому, очевидно, что Мальцев должен был получить это письмо к определенному сроку, не позже, и отправитель не стал полагаться на расторопность почты. Но к какому сроку? Ко времени телефонного звонка Владимира Зорина?

37

Стоя перед этой простой деревянной дверью, Кремнев не решался нажать кнопку звонка. Он пришел сюда потому, что ему больше некуда было идти, — пришел к генералу Виктору Дмитриевичу Васильеву. Тому самому, который десять лет назад спас его от тюрьмы и выгнал из КГБ.

Сначала Кремнев позвонил по старому телефонному номеру и узнал, что после выхода в отставку Васильев переселился в маленькую квартирку, где прежде жили его родители. Кремнев нашел этот дом, поднялся на третий этаж и долго набирался мужества… Оказывается, позвонить в дверь генерала было не проще, чем ввязаться в драку с бандитами. В каком-то смысле труднее…

Наконец он позвонил. За дверью послышались шаги — быстрые, энергичные, совсем не старческие. Дверь отворилась, и на пороге предстал Виктор Дмитриевич. Десять нелегких лет почти не изменили его, только глубже залегли морщины на лбу и в волосах прибавилось седины.

— Здравствуй, Кремнев, — обыденно произнес генерал, словно ждал этого визита с часу на час. — Проходи…

Небольшая квартира состояла всего из двух комнат и кухни, по размерам сопоставимой со встроенным шкафом. Туда-то генерал и провел позднего гостя, усадил к столу, без вопросов разлил водку по граненым стаканам.

— Помянем Шатилова, — сказал он.

— Вы… знаете?! — поразился Кремнев.

— Я в отставке, но не на Луне… — Они выпили, и Васильев добавил: — Я почему-то так и думал, что ты придешь, хотя даже не знал, что ты в Москве.

— Товарищ генерал…

— Какой я тебе товарищ генерал, — отмахнулся Васильев.

— Виктор Дмитриевич… Я был у Шатилова перед тем, как его убили. И я хочу рассказать вам…

— Погоди, погоди. И так понимаю, что ты не в шахматы со мной играть пришел. Давай-ка чайку заварим, да и расскажешь все не торопясь.

За чашкой крепчайшего чая Кремнев поведал генералу о том, что произошло с ним после прибытия в столицу, поделился своими наблюдениями и предположениями. Но не выводами — выводов у Кремнева пока не было никаких.

Когда он закончил, Васильев с минуту сидел молча, помешивая ложечкой в чашке, потом заговорил:

— С тобой случилось то же, что и десять лет назад, Саша. Тогда ты наломал дров. Не повтори прошлых ошибок.

— Виктор Дмитриевич…

— Знаю, что ты скажешь. Только я ведь не собираюсь тебя от твоих намерений отговаривать. Просто прошу, будь осторожнее… мудрее.

— Да ведь потому я и пришел к вам. За советом и помощью.

— Советы давать легко, — усмехнулся генерал. — А помощь… Я отставник, Саша, частное лицо. Могущество нашей конторы за мной уже не стоит. А самому бегать с пистолетом — староват… Ладно, шутки в сторону. Как думаешь действовать?

Последняя фраза была произнесена с такой интонацией, что Кремнев вдруг увидел перед собой не пожилого человека в домашней одежде с чашкой чая в руках, а прежнего генерала Васильева.

— Старинная рукопись профессора Стрельникова, — ответил… нет, не ответил — ДОЛОЖИЛ он. — В ней, как мне представляется, все дело. Если бы удалось достать полные списки контактов профессора…

— В таких списках может оказаться пол-России… И остального мира, — заметил генерал.

— Да, но я не думаю, что Стрельников просто отдал рукопись кому попало, как дают книжку почитать. Тут два варианта. Либо он хотел спрятать ее от кого-то, либо отдал своему коллеге по соображениям… ну, научных консультаций, что ли. Мне кажется, оба мотива имели место. Значит, надо искать человека, близкого профессору по роду деятельности и одновременно такого, связь которого со Стрельниковым неочевидна. Васильев одобрительно кивнул:

— Грамотно, Саша. Только вот как найти такого человека?

— Насколько я понял, Стрельников был известной личностью еще при коммунизме. Книги писал, а это — идеологический фронт, тем более исторические науки — прямой упор в марксизм-ленинизм. Не может быть, чтобы в наших архивах не существовало подробного досье на Стрельникова.

— Скорее всего, оно существует, — Васильев пожал плечами. — Но эти сведения давно устарели, а нам нужны новые связи профессора.

— Новые? Едва ли он отдал бы рукопись новому знакомому… Но если и так — от прошлого может протянуться ниточка к настоящему.

— Возможно… И ты хочешь от меня…

— Да, — сказал Кремнев, — хочу, чтобы вы достали для меня дискету с досье Стрельникова. Это ведь в ваших силах?

— Конечно, тем более что такое досье сейчас государственной тайны не составляет. Если оно есть, не выбросили за ненадобностью.

— Будем надеяться, что не выбросили и не стерли… Впрочем, вам ли не знать, товарищ генерал, что в родном учреждении любую бумажку гораздо проще подшить, чем списать… Так было всегда, и многое ли изменилось при демократах?

— Многое, Саша, — вздохнул Васильев. — Многое. Но я попытаюсь. Позвоню одному человеку…

— Сегодня?

— Кремнев! Быстро только кошки родятся.

— Простите, Виктор Дмитриевич. Там, у бандитов, — Ира…

— Чего уж, — примирительно буркнул генерал. — Сегодня и позвоню… Эх, жаль былой власти! Задействовать бы с десяток крепких оперативников по всем направлениям…

Кремнев несколько удивленно взглянул на генерала:

— Так нельзя, если бы мы и могли. Вы сами меня предостерегали. Быть мудрее… Нельзя и краешком засветиться, дать им хоть крохотную, хоть в теории, зацепку. Если они найдут рукопись раньше нас…

Генерал засмеялся и похлопал Кремнева по плечу:

— Молодец! Прошел мой тест. Теперь я за тебя более спокоен, — Он посмотрел на часы. — Так, звонить пока рано… Используем время вот на что. Сейчас еще раз, с самого начала и очень подробно, все мне расскажешь. Будем обсуждать каждую мелочь. Чем черт не шутит… Две головы лучше одной.

Настроение Кремнева с момента прихода к генералу поднялось настолько, что он даже позволил себе корявую шутку:

— Пусть обе и в отставке…

38

«Оперативный центр» — так Мартов называл квартиру, где поселил Кремнева и Богушевскую, — располагался действительно в центре Москвы, в старом доме невдалеке от Арбата. Зоя спала на диване в гостиной, а Мартов и Кремнев не первый час сидели у компьютера, изучая досье профессора Стрельникова. Дискету принес Кремнев, но и Мартов вернулся не пустым. Он раздобыл фотографию дочери профессора, и Кремнев категорически опознал девушку, гостившую у Шатилова. Кроме того, Мартову удалось поговорить с несколькими друзьями и знакомыми Марины. Он рассчитывал выяснить, куда она могла отправиться, если ей повезло ускользнуть от бандитов. Кое-какую полезную информацию он получил, но ее проверкой разумнее было заняться позднее, в сопоставлении с данными из досье профессора.

Бдение у монитора позволило выделить четыре имени. Эти люди отвечали условиям, которые сформулировал Кремнев в разговоре с генералом Васильевым (и повторил потом Мартову). Все они были учеными, работавшими в близких к интересам Стрельникова сферах, и факт связи покойного профессора с каждым из них устанавливался далеко не напрямую.

— Придется посетить всех, — сказал Мартов, переписывая адреса на лист бумаги. — Давайте по алфавиту. Вы берите Андреева и Зимина, а я отправлюсь к Левитину и Юдину.

— Да, но… — Кремнев с сомнением посмотрел на монитор. — Под каким, собственно, предлогом? Не можем ведь мы сказать любому из них: будьте добры, выдайте манускрипт.

— Этого и не потребуется… Мы должны только присмотреться. Признаюсь, работа психолога не по мне, однако у нас нет другого выхода.

— Но предлог все-таки нужен.

— Разумеется, — Мартов встал и подошел к книжным полкам. — Скажем полуправду. Мол, незадолго до смерти профессору была одолжена ценная книга, которую хотелось бы вернуть…

— Какая?

— Сейчас посмотрим.

Евгений Максимович снял с полки довольно толстый том в твердой картонной обложке под названием «Невозможная цивилизация».

— Это сборник научно-популярных работ, — пояснил он. — Тут есть ссылки на источники…

Он перелистал книгу с конца и задержался на фотографии, воспроизводившей титульный лист старинного издания.

— Вот… Сочинение некоего Ивана Ивановича Бахтина, именуемое «Вдохновенныя идеи». Выпущено типографией господина Иоаннесова… Господи, Иванов, что ли?.. В Санкт-Петербурге в 1816 году. По-моему, достаточно раритетная вещь, чтобы потрудиться ее разыскивать. А по-вашему?

— Подходит, — кивнул Кремнев.

— Значит, на охоту, — подвел итог Мартов. — Кстати, «москвичонок» не барахлит?

— Коробка передач постукивает.

— Увы! Ничего лучшего я вам предложить не могу. У меня же не автосалон…

— Да все в порядке, — махнул рукой Кремнев. — Ездит, и ладно.

— С автоинспекцией проблем не было?

— Остановили один раз. Те документы, что вы мне дали, сработали отлично.

— Они настоящие, Александр Андреевич. — Мартов улыбнулся. — Ну что же, пора разъезжаться по адресам. Жаль будить Зою Арсеньевну…

— Оставим ей записку.

— Правильно.

Кремнев нацарапал пару строк в записной книжке, вырвал листок и положил его на тумбочку возле дивана, где спала Зоя. Он невольно залюбовался изящными линиями худенького тела спящей женщины, трогательной ямочкой на щеке…

Сначала Кремнев направился к Андрееву, следуя не столько алфавитному, сколько географическому принципу: Андреев жил ближе. Не застав никого дома, он поехал в Черемушки, к Зимину. На четвертом этаже архитектурного шедевра эпохи зрелого застоя он позвонил в дверь и услышал опасливое:

— Кто там?

— К Виктору Михайловичу Зимину… Коллега, по делу.

— Виктора Михайловича нет, — ответил женский голос. — Может быть, ему что-нибудь передать?

— Да, пожалуй… — Кремневу надоело орать через дверь. — Отоприте, я безопасен.

Прошло несколько секунд, в течение которых Кремнева, очевидно, разглядывали в глазок. Последовало решение в его пользу, и дверь распахнулась. Растрепанная женщина средних лет в домашнем халате пригласила гостя в квартиру.

— Извините, — пробормотала она, — и за мой вид, и за то, что не сразу открыла. Понимаете, Виктор Михайлович уже год как в Бельгии, и его коллегам это известно…

Завершение фразы сопровождалось подозрительным взглядом.

— Ах, вот как, — разочарованно сказал Кремнев, сразу потерявший интерес к Зимину. — Я не знал. Я недавно приехал из Санкт-Петербурга…

— Но он регулярно звонит, — продолжала женщина, заметно успокаиваясь. — И я могу передать ему…

Она выжидательно умолкла. Собственно, Кремнев предпочел бы уйти, но теперь это выглядело бы странно. Придется пускаться в объяснения.

— Тут такое дело, — начал он. — Возможно, вы слышали о смерти профессора Стрельникова…

— Конечно… Это большая потеря для науки… И для моего мужа. Они были друзьями, хотя и редко встречались.

— Видите ли, профессор Стрельников просил меня прислать ему редкую книгу… Я выполнил просьбу, а тут случилось несчастье, и после смерти профессора эту книгу разыскать не удалось. Она нужна мне для работы… Профессор как-то упоминал при мне о Викторе Михайловиче, я узнал адрес от институтского знакомого и вот рискнул приехать — думал, может, моя книга у Виктора Михайловича… Жаль, что мой знакомый сразу не сказал мне, что Виктор Михайлович в Бельгии, тогда бы я не беспокоил вас понапрасну. Но, вероятно, он решил, что я в курсе и хочу повидаться именно с вами. Приношу извинения и… до свидания!

— Подождите, — сказала женщина с сочувственной интонацией. — Так вы считали, что профессор Стрельников мог одолжить вашу книгу моему мужу?

— Ну да… Они работали по близкой тематике…

— Если дело в этом, есть еще один человек, у которого могла оказаться книга. Наш сын, Игорь.

— Игорь?

— Вы ничего не слышали о нем от профессора Стрельникова?

— Нет.

— А между тем Игорь, можно сказать, его любимый ученик… То есть был учеником. Правда, он два года провел в Англии, но вот недавно вернулся и, кажется, виделся с профессором. Да, Игорю профессор вполне мог спокойно доверить редкую книгу. Их взаимоотношения выходили за рамки наставничества… Покойный профессор стал для Игоря чем-то вроде второго отца. А с дочерью Стрельникова, Мариной, у Игоря как будто даже что-то намечалось… И хорошо бы, такая славная девушка, осталась совсем одна…

— А как бы мне поговорить с Игорем? — спросил Кремнев тоном, уже лишенным разочарованного безразличия.

— Он живет отдельно, у него своя квартира… Телефона нет, я дам вам адрес. Сошлитесь на меня…

— Спасибо, — искренне поблагодарил Кремнев, когда женщина вручила ему тетрадный листок с адресом. — Сегодня же зайду.

— Передайте ему, чтобы позвонил, лентяй эдакий! До автомата ему дойти — целый подвиг!

— Непременно передам, — поклонился Кремнев.

Да обратном пути он еще раз заехал к Андрееву, которого снова не застал, но сделал это больше для очистки совести. Интуиция, профессиональное чутье, опыт — все подсказывало, кричало ему: Игорь Зимин! Конечно, возможность ошибки существовала, но уж очень хорошо все сходилось. Любимый ученик, два года пробыл вдали от России (достаточно, чтобы выпасть из поля зрения заинтересованных лиц), да и личные отношения с дочерью профессора что-нибудь да значат…

Исполненный надежды, Кремнев прибыл в «оперативный центр», куда уже успел возвратиться и Мартов.

39

Телепередача с участием генерала Болотова близилась к концу. Она транслировалась лишь на Москву и область, но популярность и влияние генерала росли так стремительно, что недалек был день, когда выступления Болотова начнут передавать и общероссийские каналы. До сих пор ОРТ и РТР ограничивались фрагментами речей генерала да иногда освещали его эпатажные демарши в Государственной Думе. Однако многим становилось понятно: на политическом небосклоне вспыхнула сверхновая звезда. Болотов — сила, с которой грех не считаться…

Плотный и приземистый, похожий, по мнению одних, на медведя (если не на борова), а по мнению других — на настоящего русского витязя, Болотов говорил веско, уверенно, решительно.

— Суммируя вышесказанное, я делаю выводы, которые одновременно являются ключевыми пунктами моей программы. Они таковы. Первое. Хватит мириться с униженным положением пенсионеров, врачей, учителей, шахтеров и вообще доброй половины жителей России. Мы обязаны не просто поднять жизненный уровень населения, а поднять его резко. Популизм, прекрасные мечты, благие намерения? Нет! Имеются совершенно реальные пути для этого. Прежде всего я считаю необходимым сократить огромные расходы на космические программы, неперспективные научные исследования, никому не нужные амбициозные культурные проекты. Все это съедает большие деньги, которые мы должны направить на повышение пенсий и выплату зарплат. Почему-то хватает у нас миллионов на то, чтобы безвозвратно вышвыривать в космос тонны железа, которое, кстати, очень пригодилось бы на Земле, и все это под вопли о могуществе державы… А по-моему, могущество державы определяется благосостоянием ее народа. Не говорю уж о том, что пол-Москвы утыкано претенциозными статуями. В какие суммы они обошлись? Могут возразить, что при сокращении ненужных отраслей появятся новые безработные. Но хорошие специалисты сразу найдут работу во вновь создаваемых полезных отраслях, а остальные какое-то время прекрасно просуществуют на повышенное пособие. Далее, следует кардинально пересмотреть взимание налогов с так называемого шоу-бизнеса. Почему бездарные крикуны и шептуны раскатывают в «мерседесах» за счет того самого народа, для которого они якобы поют и пляшут? Не должны они раскатывать в «мерседесах» и не будут. И наконец, довольно гнуть спину перед иностранными банкирами. Мы богаче их! Российская недвижимость за рубежом и царское золото в западных банках оцениваются в сотни миллиардов долларов! И это золото не лежит мертвым грузом, оно работает, только доходы приносит не нам. Вот куда мы обязаны направить наши усилия.

Второе. Национальный вопрос в плане управления государством. Часто слышу я о том, что российским государством должны управлять русские люди, а вот о том, что управлять должны умные люди, честные люди, — весьма редко. Кто-то не любит евреев, кто-то эскимосов или папуасов, а вот я не люблю дураков и воров. Дураку любой национальности не место у руля государства, вору любой национальности место в тюрьме. Вот и вся моя национальная политика.

Раз уж я заговорил о ворах, самое время перейти к третьему пункту моей программы — борьбе с преступностью. Проблема эта, пожалуй, самая болезненная, самая животрепещущая. Она касается всех и каждого. Речь идет и об уличной преступности, и о коррупции, и о разгуле терроризма. Всю страну потрясла недавняя трагедия в городе Нижельске, где был убит мэр и совершен жестокий, бессмысленный террористический акт на нефтеперерабатывающем заводе. Дальше терпеть нельзя, надо ставить точку. Нынешняя власть бессильна против преступности, а многие ее представители и не хотят ничего делать, потому что от этой самой преступности и кормятся. Но можем ли мы сказать, что все потеряно, что Россию навсегда захлестнула мутная волна? Нет и еще раз нет! Есть здоровые силы в армии и флоте, в правоохранительных органах, в самом народе. Вот на эти силы мы можем и должны опереться. Вместе мы победим!

Генерал умолк, и звукорежиссер за пультом жестом показал, что он точно уложился в отведенное время.

Болотов облизал пересохшие губы, глотнул минеральной воды из стакана.

— Ну, как я? — Он обращался к помощнику, остававшемуся вне рамки кадра.

В ответ помощник выставил вверх большой пален над сжатым кулаком.

40

На двух машинах Кремнев и Мартов подъехали к дому Игоря Зимина. При обмене впечатлениями в «оперативном центре» Мартов согласился с доводами Кремнева, тем более что его собственная поездка не принесла и намека на вдохновляющий результат. Да и в любом случае Игоря Зимина необходимо было проверить…

Поднявшись на второй этаж, Кремнев позвонил в квартиру (Мартов стоял поодаль, за его спиной).

— Кто? — послышалось из-за двери.

Кремневу показалось, что он уловил в этом голосе нотку страха. Не ждут ли здесь нежеланных гостей?

— Игорь Викторович? — Кремнев говорил подчеркнуто спокойным, дружелюбным тоном.

— Да, это я… А вы кто?

— Я приехал из Санкт-Петербурга… Петров, доктор исторических наук. Ваша мама посоветовала мне повидаться с вами, она дала мне адрес…

За дверью послышалась какая-то возня, потом ушей Кремнева достиг испуганный женский голос, сказавший что-то вроде: «Не открывай». Зимин тихо забубнил в ответ, Кремнев разобрал фрагменты фраз: «Сидеть здесь вечно» и «Не могли найти тебя тут». Он многозначительно переглянулся с Мартовым, и в этот момент дверь отворилась. Увидев, что пришедших двое, Игорь Зимин растерянно отступил в прихожую. ремнев и Мартов воспользовались этим и заняли оставленную территорию.

— Здравствуйте, Марина, — приветливо сказал Кремнев.

Девушка ахнула и прикрыла рот рукой:

— Это вы! Как вы нашли меня?

— Собственно, я искал не вас…

— Одну минутку, — решительно вмешался Игорь. Он запер входную дверь и повернулся к визитерам: — Что происходит? Марина, кто эти люди?

— Игорь, это он… друг Шатилова, помнишь, я говорила…

— Раз уж наша легенда рассыпалась, — произнес Кремнев виновато, — представимся настоящими именами. Я Александр Андреевич Кремнев, бывший сотрудник КГБ. Это Евгений Максимович Мартов, полковник милиции.

— Бывший? — язвительно спросил Игорь.

— Действующий, — поклонился Мартов.

Кремнев прошел в комнату и сел в кресло, Мартов последовал его примеру. Марина смотрела на Кремнева во все глаза.

— Если бы вы знали, как он ждал вас, — прошептала она.

— Шатилов?

— Да, Юрий Дмитриевич… Он говорил, что только вы можете помочь разрешить мою проблему…

Кремнев нахмурился:

— Марина, я не знаю ваших проблем. Теперь у меня своя проблема. Бандиты похитили Иру — помните девушку, с которой я приехал?

— Да… Они могли перепутать ее со мной… Я пряталась под кроватью, потом убежала… Понимаете, ведь и меня сперва похитили. Везли куда-то на машине, но произошла авария. Я одна уцелела. Шатилов случайно подобрал меня на дороге. Я боялась этих… Похитителей, всей этой шайки. Упросила Шатилова не с обращаться в милицию и не везти меня в больницу, он отвез меня к себе домой…

— Если бандиты и перепутали Иру с вами, — сказал Кремнев, доставая сигареты, — теперь-то разобрались… Марина, нам известно, что они ищут некую рукопись.

— Из-за нее-то все и заварилось.

— И мы предполагаем, что эта рукопись попала к Игорю…

— Правильно, — сразу подтвердила девушка.

— Марина! — воскликнул Игорь, но было поздно.

— Ничего страшного, — проговорил Мартов. — Думаю, наши и ваши проблемы взаимосвязаны, и нам есть чем поделиться друг с другом. А тогда мы вместе…

Его прервал звонок в дверь

— Это еще кто, — пробормотал Игорь, вышел в прихожую и там повторил свой вопрос — не буквально, зато громко.

— Из домоуправления, — ответили ему. — На вас жалоба поступила.

— Какая жалоба? У меня все в порядке.

— Мы должны проверить трубы.

— Мало ли что вы должны… Я занят. В дверь ударили кулаком.

— Открывайте, Зимин! Милиция!

Перепугавшийся Игорь все же нашел в себе силы возвысить голос:

— Так милиция или домоуправление?

— Открывайте, — потребовал властный баритон, к которому тут же добавился визгливый фальцет: — Открывай, или вышибем дверь!

В замке загромыхало и заскрежетало — очевидно, туда совали какую-то отмычку. Кремнев подошел к Игорю:

— Вот что, нам лучше бы покинуть квартиру…

— Да как покинуть? — шепотом отозвался Зимин. — Из окна прыгать — высоко, переломаем кости…

— Спасайте рукопись…

Кремнев быстро вернулся в комнату, заглянул в спальню.

— Ага, окно во двор… Может быть, они поставили там кого-то, а может, и нет. Рискнем.

— У нас нет оружия, — напомнил Мартов. — Ау них, наверное, есть.

Действительно, ни Мартову, ни Кремневу не пришло в голову отправиться к Зимину вооруженными.

— Рискнем, — повторил Кремнев. — Выбора-то никакого.

Вытащив из шкафа манускрипт, папку с записями профессора и компьютерные дискеты, Игорь уложил все это в полиэтиленовый пакет. Кремнев распахнул окно спальни, привязал к трубе центрального отопления сорванную с постели простыню, перебросил свободный конец через подоконник.

— Марина! — позвал он. — Спускайтесь первой. Игорь, идите сюда… Если нам придется разделиться, ждите нас у ближайшей станции метро…

Девушка выбралась в окно, вцепилась в простыню и благополучно соскользнула на газон. Игорь метнул на землю пакет, тут же подхваченный Мариной, и приготовился к эвакуации.

Едва он присоединился к девушке во дворе, входная дверь капитулировала, и в квартире загрохотали шаги по меньшей мере четверых человек. Из спальни Кремнев не мог видеть Мартова, остававшегося в комнате. Физическая подготовка Кремнева позволяла ему выпрыгнуть в окно и обойтись при этом без переломов и вывихов, но не бросать же Мартова на произвол судьбы… Хорошо, что Кремнев имел маленькую фору: из-за приоткрытой двери в спальню его не могли заметить сразу.

— Бегите! — крикнул он в окно.

В спальню влетел здоровенный парень с пистолетом. Из-за дверного полотна Кремнев ударил его ногой в пах, перехватил оружие и стукнул бандита по черепу массивной рукояткой. Тот оказался крепким орешком и не потерял сознания, несмотря на адскую боль.

— Засада, — прохрипел он, шатаясь.

Остальные мгновенно сориентировались.

— Здесь засада, уходим! — завопил кто-то.

Второй вооруженный боевик навскидку выстрелил в Кремнева, которого теперь хорошо видел. Он промахнулся, а ответный выстрел задел предплечье его правой руки, и он выронил пистолет. Внезапно вспыхнувшая перестрелка привела бандитов в смятение. Они плохо соображали, что происходит и сколько человек им противостоит, зато отлично понимали, чем это может кончиться. Гурьбой они кинулись к выходу. За ними последовал и первый, подбитый Кремневым громила, глаза его застилала темная пелена, и он двигался огромными шагами наугад. Кремнев не стал его задерживать: говорить с бандитом ему было не о чем, он и без того знал, куда нужно ехать, чтобы выставить свои условия. Время же расчетов за Шатилова пока не настало…

Кремнева крайне удивило отсутствие в комнате Мартова. Если на то пошло, он не видел Мартова с того самого момента, когда говорил с Игорем у окна… Вот чертовщина, куда же он делся?

Загадка разрешилась через пару секунд. Со смущенной улыбкой Мартов появился из ванной.

— Вы что там, руки мыли? Точнее, умывали? — с презрением процедил Кремнев.

Евгений Максимович пожал плечами:

— Что поделать… Да, я не герой. Вынужден это признать… И что теперь? Расстреляете меня за трусость на поле боя?

— Неплохо бы, — Кремнев зло сплюнул.

— Не судите, да несудимы будете… И потом, у каждого свое предназначение. Я сплоховал в драке, но ведь не можете вы утверждать, что от меня совсем нет никакой пользы…

— Ладно, — вздохнул Кремнев. — Как видите, я без вас обошелся…

Он наклонился и подобрал окровавленный пистолет (второй он продолжал держать в руке).

— Трофеи, — сказал он. — Оружия все больше, а вот с реальными результатами пока скверно. Неужели они перехватили-таки ребят во дворе?.. Проклятье, если бы я знал!

— Что знали?

— Что гады запаникуют и так быстро смоются… — Он сунул пистолеты в карманы пиджака. — Поехали к ближайшей станции метро. Ребята должны ждать нас там, если…

— Минуту, — Мартов никак не мог избавиться от виноватого тона. — Давайте наведем здесь порядок, чтобы в случае чего моим коллегам из милиции не к чему было придраться. Кое-где остались наши отпечатки…

— Но поторопимся! Чего доброго, кто-нибудь сообщил о стрельбе. Тогда ваши коллеги не промедлят…

Как бы то ни было, Кремневу и Мартову повезло опять, коль скоро здесь уместно рассуждать о везении. Они беспрепятственно вернулись к машинам и прибыли к станции метро.

И вот тут везение кончилось. У станции их никто не ждал. Они спустились вниз к поездам, снова поднялись наверх, много раз объехали близлежащие кварталы… Игоря и Марины нигде не было. Они исчезли бесследно.

41

В назначенный день Олег Мальцев напрасно ждал телефонного звонка. Зорин не позвонил, он пришел сам около девяти вечера. Без очков, в элегантном плаще и мягкой шляпе, Владимир Сергеевич шагнул в прихожую квартиры Олега. Он излучал уверенность в себе и окружающем мире, отчего Мальцев, нервничавший с утра, слегка успокоился.

— Вы должны были получить письмо, — сказал Зорин, проходя в комнату.

— Вы знаете о нем?

— Оно было написано по моему настоянию, — пояснил Владимир Сергеевич.

— Вот как? — удивился Мальцев. — Но если вы признаетесь в этом, зачем вам понадобились фокусы со стариком Евдокимовым?

— Олег, мне хотелось, чтобы вы сосредоточились на содержании письма, а не ломали себе голову над тем, кто я такой и что мне от вас нужно..

— Оно настоящее?.. Я имею в виду… то,что там написано, — правда?

— От первого и до последнего слова. Его автор, Сергей Климов, — реальное лицо, и он действительно служил в охране «Сторожки». Я подделал только рекомендацию Евдокимова по известной вам теперь причине.

Мальцев невольно покосился на стол, где лежало письмо.

— Ну, хорошо… И что дальше?

— Дальше одевайтесь. Мы уезжаем.

— Куда?

— Увидите. Впрочем, могу обрисовать направление. Примерно в сторону Коломны, к Мещерской низине. Граница Рязанской губернии.

— В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов, — пробормотал Олег, снова ощущая прилив волнения.

Владимир Сергеевич пронзительно посмотрел на Мальцева:

— Все еще боитесь?

— Нет, но…

— Остановимся на «нет» без «но», — жестко произнес Зорин. — Подумайте сами, стал бы я возиться с письмом и прочим, если бы собирался избавиться от вас?

— Да не боюсь я, — раздраженно огрызнулся Мальцев и тут же сбавил тон: — Это другое…

— Вас тревожит то, что вы можете увидеть? — с веселым любопытством осведомился Зорин. — И что же это, по-вашему?

— Откуда мне знать…

— Вы физик, ученый. И вы неоднократно прокручивали в голове имеющуюся информацию. Неужели никаких догадок?

— Догадок выше крыши. Но как вы сами изволили заметить, я ученый, а в науке догадки лишь тогда чего-то стоят, когда проверены экспериментом…

— Вот я и предлагаю вам эксперимент, да какой! — Зорин подмигнул. — Едем.

— Нужно что-нибудь взять с собой?

— Нет, ничего. Перекусить в дороге у меня есть, но это не так уж далеко. Вряд ли успеем проголодаться.

Мальцев надел кожаную куртку, служившую ему верой и правдой не первый год, положил в карман сигареты и зажигалку. На пороге он пропустил Зорина вперед и оглянулся. Почему-то у него появилось отчетливое предчувствие, что если он и увидит свою квартиру еще раз, то очень не скоро.

«Фольксваген» Зорина развил большую скорость только за кольцевой дорогой. Водитель и пассажир почти не разговаривали, не считая малозначащих реплик. Мальцев плохо знал Подмосковье, а в темноте, рассеиваемой лишь лучами фар, и вовсе утратил всякую ориентировку. Он понимал, что направление поездки Зорин указал верно, однако подробности маршрута оставались скрытыми от него.

Последние четверть часа «фольксваген» петлял по какой-то полузаросшей проселочной дороге, окруженной плотной стеной леса, потом выкатился на обширную поляну и остановился.

— Приехали, — сказал Зорин.

Он полез во внутренний карман плаща. У Олега вдруг мелькнула мысль, что он кругом ошибся и Зорин достанет ПИСТОЛЕТ… Но в руках Владимира Сергеевича оказался лишь плоский футляр, из которого он извлек продолговатую пластину. В затемненном салоне Мальцев не смог хорошенько ее разглядеть.

— Выходите, — проговорил Владимир Сергеевич и первым открыл дверцу.

Они стояли по обеим сторонам машины и смотрели туда, где свет фар ослабевал и сливался с мраком ночи. Было довольно холодно. Накрапывал хилый дождичек, порывы ветра заставляли шуметь кроны деревьев. Мальцев поежился. Эксперимент? Замечательное место для эксперимента.

— Эксперимент, — произнес Зорин, будто заглянув внутрь сознания Олега, — обычно предваряется теорией, не так ли? Ну, а мы поступим наоборот. Скучно тратить время на теоретические выкладки, когда в наших силах устроить эффектную демонстрацию. Смотрите… Да нет, не на меня. Вперед смотрите, перед собой.

Через открытую дверцу он потянулся к приборной доске и выключил фары. Внезапный переход к полной тьме ослепил Мальцева «На что же тут смотреть?» — беспомощно подумал он, опираясь ладонью на капот «фольксвагена».

С той стороны, где стоял Зорин, послышался тихий, невыносимо тоскливый писк, словно десятки голодных комаров пели в унисон. Этот звук наполнил сердце Мальцева страхом и беспокойством, хотя в ровном тоне ничего угрожающего не было. Не сам звук вызывал смятение, а то, предвестием чего он являлся… Чего-то немыслимого, странного, будоражащего… И несомненно, зловещего.

Часть вторая ЗАМОЧНАЯ СКВАЖИНА

1

ХАБАРОВСКИЙ КРАЙ

120 километров западнее Антыкана

Июль 1997 года

Объектив видеокамеры в руках Ани Кудрявцевой был направлен прямо на мчащийся по рельсам паровоз. Видоискатель устрашающе приближал грохочущую махину. Ане казалось, что она стоит на пути поезда… Она понимала, что это только иллюзия, тем не менее внезапно ощутила сильное головокружение и резкий приступ тошноты. Она покачнулась, в инстинктивном поиске опоры поставила ногу на камень… Тот вдруг подался вперед и вниз. Девушка утратила равновесие, шагнула и очутилась в непосредственной близости от световой стены.

Ее словно пронзили изнутри сотни крошечных ледяных игл. Видеокамера обожгла руки, девушка выронила ее. Она пыталась кричать, но не могла издать ни звука. Непрекращающееся чувство стремительного падения захватило Аню. По ее комбинезону ползли фиолетовые светящиеся змейки…

Кто-то вцепился в руку девушки. Это был Сретенский, но Аня не увидела бы Андрея Ивановича, даже если бы оглянулась. Глаза ее застилала белесая мгла, в которой метались золотистые шарики. Почти лишившись сознания, Аня начала падать, увлекая Сретенского за собой. Он плотно прижался к девушке, но не сумел удержать ее и не удержался сам. Вдвоем они покатились по щебенке, влекомые неведомой силой. Колеса поезда гремели над их головами, слышался какой-то протяжный свист… Потом все медленно стихло. Сретенский встряхнулся и сел. Рядом зашевелилась Аня. Зрение постепенно возвращалось к обоим, неприятные ощущения исчезли, но не сразу, а подобно тому, как размывается изображение на экране старого черно-белого телевизора, где плавно прибавляют яркость.

— Аня! — Сретенский озабоченно потянулся к девушке. — С тобой все в порядке?

— Не знаю, Андрей Иванович. — Она неловко ощупала себя. — Вроде бы да… А вы как?

— Жив пока, — отозвался Сретенский, изумленно взирая на окружающее.

Не было ни тайги, ни ночи. Они сидели на железнодорожной насыпи, метрах в пяти от которой проходила в жухлой траве грунтовая дорога. Дальше в рассеянном свете, какой бывает рано утром, виднелся перелесок, а за ним линия электропередачи. Рассмотреть что-нибудь еще мешал довольно плотный туман. Откуда-то доносилось птичье щебетанье, по рельсам прокатывалась вибрация только что прошедшего поезда. Неподвижность прохладного воздуха не нарушало ни малейшее дуновение ветерка.

— Где мы? — пролепетала девушка едва слышно. — И где… остальные?

— Попытаемся пока ответить на второй вопрос.

Сретенский встал (заодно убедившись, что не получил серьезных ушибов или других повреждений), приложил ко рту ладони рупором и закричал во весь голос:

— Мальцев! Петров! Малыгин!

Молчание. Не отозвалось даже эхо.

Андрей Иванович позвал еще несколько раз, но тише — интуиция подсказывала ему, что никто не ответит.

— Их нет здесь, — произнес он, помогая девушке подняться. — Где бы мы ни оказались, мы тут одни.

— Но что же делать? — Аня оглядывалась с испуганно-детским выражением лица. — Андрей Иванович, так не бывает…

— Конечно, не бывает, — согласился Сретенский. — Но раз уж с нами это случилось, придется выбираться. Вот железная дорога. Куда-нибудь она приведет…

— Но в какую сторону идти?! Справа может быть станция в каких-то пятистах метрах, а слева… Или наоборот…

Сретенский мягко улыбнулся:

— Поступим, как в русских сказках, Аня… Пойдем куда глаза глядят.

Они побрели по шпалам, хотя удобнее было бы идти по параллельной дороге. Туман рассеивался, становилось теплее. Вдалеке показались низкие деревянные строения.

— Вроде бы поселок, — неуверенно сказал Сретенский. — По крайней мере, тут мы сможем что-то узнать. Судя по родному до боли пейзажу, мы все-таки в России.

Сзади послышался нарастающий, ритмичный металлический лязг. Аня и Сретенский обернулись и увидали катящуюся по рельсам небольшую открытую мотодрезину. Экипажем правил мужик в потрепанной синей куртке.

Андрей Иванович замахал руками. Дрезина замедлила ход и остановилась метрах в полутора от Сретенского и девушки. Мужик разглядывал их с явным удивлением. Казалось, его особенно поразили фонарики, прикрепленные ремешками к запястьям уфологов.

— Извините, — начал Сретенский. — Мы заблудились… Как называется этот поселок?

После длинной паузы мужик хмуро буркнул:

— Совхоз «Красный путь».

— M-м… А далеко отсюда до ближайшего города?

— До Москвы? Километров двадцать будет. До станции Красный Путь — километра два…

Аня и Сретенский переглянулись, затем Андрей Иванович заговорил вновь:

— Видите ли, с нами приключилась… м-м… неприятная история… Ни денег, ни документов… Не могли бы вы подбросить нас хотя бы до станции? А уже там мы как-нибудь сами.

Окинув просителей недобрым взглядом, мужик хмуро кивнул. Сретенский посадил девушку, взобрался за ней на платформу. Они уселись на скамью впереди мужика. Зачавкал мотор, дрезина тронулась… Сретенский наклонился к Ане и понизил голос, хотя из-за шума двигателя их и так не услышал бы неприветливый машинист.

— Вот как, — говорил он в самое ухо Ани. — Москва… Ну что же, мы ехали за аномальными явлениями, вот мы их и нашли. Но что за «Красный путь»?

— Кто его знает. — Девушка пожала плечами. — Совхоз… Это расшифровывается как «советское хозяйство», что ли? Странно. Я думала, ничего советского уже не осталось.

— Дело не в названии, — заметил Сретенский. — Есть же газета «Комсомольская правда». Почему бы не быть совхозу «Красный путь»?

Станция, где мужик, не попрощавшись, высадил своих пассажиров, представляла собой маленький кирпичный домик-вокзал и несколько прилегающих построек. На перроне не было ни души. По обеим сторонам вокзальной двери висели портреты — справа Иосиф Виссарионович Сталин, слева усатый мужчина лет сорока пяти с суровым взглядом, чем-то напоминающий Саддама Хусеина

— Вот и ответ, — Сретенский указал на изображение генералиссимуса. — «Красный путь» — попросту секта каких-нибудь твердолобых сталинистов. Ведь не запретишь, ну и бог с ними…

— И что дальше? — Девушка села на скамейку у стены домика. — Денег нет, билет не купить… Не зайти ли нам в местное отделение милиции и объяснить…

— Что нас забросило сюда из Хабаровского края, — подхватил Сретенский. — Помнится, один такой как-то явился в ялтинский угрозыск. Звали его Степа Лиходеев…

— А вы что предлагаете?

— Если верить нашему таксисту, до Москвы всего два десятка километров. Дождемся электричку, доедем зайцами.

Аня взмахнула рукой, показывая куда-то вверх. Сначала Андрей Иванович не понял значения ее жеста, но тут же сообразил: над железнодорожным полотном не было электрической сети. Он недоуменно покачал головой:

— М-да… С паровозами у них, конечно, проще…

— Давайте найдем телефон, — сказала Аня, — позвоним в Москву, уговорим кого-нибудь за нами приехать.

Она встала, готовая осуществить этот план.

— Вот они, голубчики! — послышался торжествующий хрипловатый голос.

По перрону спешил машинист дрезины в окружении четверых дюжих молодцев в униформах цвета хаки, перетянутых скрипучими ремнями. Тот, что выглядел начальственнее и солиднее, подошел к Сретенскому и представился:

— Старший лейтенант НКВД Борисов. Прошу предъявить документы.

— НКВД? — ошарашенно переспросил Андрей Иванович.

— Вы плохо слышите? — с издевкой осведомился старший лейтенант. — Народный комиссариат внутренних дел. Документы!

— Ребята, хватит шутить, — рассердился Сретенский. — Мы очень устали, и мы хотим…

— Обыскать их! — рявкнул тот, что отрекомендовался Борисовым.

Добры молодцы приступили к бесцеремонному обыску. Девушку они обыскивали так, что это походило на изнасилование, но их лица отражали не больше эмоций — сексуальных или каких-либо еще, — чем контрольные панели промышленных роботов. Ничего не найдя, они удовольствовались отобранными фонариками, которые немедленно развинтили на составные части.

— В машину их, — распорядился старший лейтенант. — В Москву.

Блеснувшие в солнечных лучах наручники защелкнулись на запястьях Кудрявцевой и Сретенского.

— А вы, товарищ, — обратился Борисов к мужику с дрезины, — сейчас дадите подробные показания товарищу Хомутову. Иван, проводи.

Один из парней в форме увел мужика, а остальные принялись подталкивать вконец растерявшихся уфологов к краю перрона, где у подножия каменной лесенки стояла черная легковая машина, напоминающая «эмку» из военных кинолент.

— Черт возьми, — шепнул Сретенский Ане. — Уж не провалились ли мы не только в пространстве, но и во времени?

— Был такой фильм, — тихо ответила девушка, — «Зеркало для героя». Там двое попали в прошлое… Но это невозможно! Прошлое миновало, умерло… Это какой-то идиотский розыгрыш… Или сталинисты совсем с катушки съехали, развлекаются…

— Молчать! — прикрикнул Борисов.

Кудрявцеву и Сретенского впихнули на заднее сиденье машины между двумя… как их назвать — сотрудниками НКВД?! Широкое, обтянутое кожей сиденье позволяло без труда разместиться четверым. Борисов сел за руль, на боковые окна упали непроницаемые черные шторки, черная перегородка отделила заднюю часть салона от места водителя. Под потолком вспыхнула тусклая лампочка, и еще немного света пробивалось сквозь стекло за спинами уфологов. Машина сорвалась с места. Сретенский попытался было оглянуться, но получил чувствительный тычок от конвоира.

— Не вертись, — скомандовал тот.

Таким образом, в продолжение поездки Андрей Иванович и Аня не видели ничего, кроме обшарпанной черной доски и профилей неразговорчивых парней. Они напрягали слух, чтобы уловить шум большого города, но все заглушал надсадный вой мотора.

Розыгрыш, думал Сретенский. Превосходно. Но какой-то потусторонний ураган утащил его и Аню из тайги, перебросил из ночи в день. ЭТО не розыгрыш. Их действительно утащило… Куда, в Подмосковье? Ладно, оставим, ведь это известно лишь со слов, скажем так, местного населения. Или Аня и Сретенский с самого начала были вовлечены в некий грандиозный спектакль? Впечатляющие декорации, свет и звук, миражи, голограммы, виртуальная реальность. Интересно, во сколько миллионов обошелся бы такой спектакль… И все ради того, чтобы посмеяться над участниками маленькой самодеятельной экспедиции?

Машина остановилась. Пленников (или арестованных?) грубо выволокли на бетон квадратного двора, окруженного с четырех сторон высокими серыми стенами. Узкие окна в этих стенах были забраны решетками, как в настоящей тюрьме… А почему бы, черт возьми, этому зданию и не быть НАСТОЯЩЕЙ тюрьмой?!

Конвоиры сопроводили Сретенского и Кудрявцеву внутрь здания, предъявив документы часовым у дверей. Их долго вели по ярко освещенным коридорам, живо напомнившим Андрею Ивановичу «Министерство Любви» из романа Джорджа Оруэлла «1984». «Мы встретимся там, где нет темноты…»

Железная дверь перед лицом Сретенского распахнулась так внезапно, что он не успел заметить, кто и как ее открыл. Его толкнули в спину, он полетел на каменный пол, и дверь захлопнулась.

— Аня! — отчаянно крикнул Сретенский. Его зов остался без ответа… Впрочем, не совсем без ответа. Откуда-то из-за стены послышался странный звук, напоминающий тихое хихиканье.

Прижимая ладонь к разбитой губе, Сретенский встал и осмотрелся. Он находился в крохотном каземате, не более метра в ширину и двух метров в длину, без окон. Под высоким потолком палили две электрические лампы, ватт в сто каждая. Никакой мебели, ровно оштукатуренные стены… Если это тюремная камера, то не слишком комфортабельная. Присесть даже негде.

— Эй, кто-нибудь! — громко сказал Сретенский и явственно услышал какую-то возню за стеной, царапанье, поскрипывание. Потом он различил бормочущий человеческий голос, повторяющий одну и ту же фразу, но какую — Сретенский разобрать не смог. Эта фраза звучала снова и снова с одинаковой понижающейся интонацией. Андрею Ивановичу вдруг пришло в голову, что так мог бы пытаться петь человек, начисто лишенный музыкального слуха… Сретенский прижал ухо к стене. Теперь ему показалось, что он понял несколько слов. «Удушья припадок рядом с экраном…» Нечто вроде этого. Гм… Больше похоже на сумасшедший дом, нежели на тюрьму.

Сретенский постучал кулаком в стену. Безумное пение оборвалось, и вместо него тот же голос истерично выкрикнул:

— Они поймали черного стражника! — и затем тише: — Черные стражники захватили контроль…

Без всякой надежды на вразумительный ответ Андрей Иванович спросил:

— Кто вы? Что это за место?

Опять хихиканье — и тишина, на сей раз долгая, не нарушаемая более ни единым звуком.

Вдоль стены Сретенский сполз на пол, вытянул ноги.

— Черный стражник, — пробормотал он. — Удушья припадок… Веселенькое местечко, доложу я вам. Торквемаде бы понравилось.

2

Часов у Сретенского не было, и он не мог определить, сколько времени его продержали в тесном карцере. Вероятно, часа два или около того… Потом загремели засовы, и на пороге появились двое в такой же форме, как и у тех на станции.

— Выходи, — приказали ему.

— Где Аня? — сразу спросил он.

— Иди, иди…

Снова потянулись залитые светом коридоры, ряды дверей. Сретенского привели в кабинет — самый обыкновенный, заставленный обветшалой конторской мебелью, с решеткой на единственном окне. Андрея Ивановича усадили на стул перед письменным столом, за которым сидел низкорослый плотный мужчина лет пятидесяти с равнодушным выражением лица. Конвоиры застыли за спиной Сретенского.

Мужчина за столом неожиданно улыбнулся.

— Давайте знакомиться, — сказал он. — Я старший следователь НКВД Зеленцов Борис Геннадьевич. Ваше имя?

— Андрей Иванович Сретенский.

— Когда и где родились?

— Четырнадцатого января тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года, в Москве.

— Профессия, род занятий?

— Я биолог, доктор наук.

Ответы Сретенского никто не записывал, из чего тот заключил, что либо в кабинете установлен скрытый магнитофон, либо протоколы ведутся в соседнем помещении, где с помощью техники наблюдают за допросом. Андрей Иванович твердо решил до поры ничему вслух не удивляться и не расспрашивать ни о чем.

— Хорошо, — кивнул Зеленцов. — И как же вы, Андрей Иванович, оказались на станции Красный Путь?

Вопрос был совершенно естественным и ожидаемым, но так ли просто на него ответить?.. Попробуем пока ограничиться полуправдой, подумал Сретенский.

— Видите ли, Борис Геннадьевич, — начал он, — я не только биолог, но и председатель уфологического объединения…

У Зеленцова глаза на лоб полезли.

— Председатель ЧЕГО?!

— Уфологического объединения, — повторил Сретенский немного недоуменно, хотя, в общем-то, мог представить подобную реакцию. — Уфология. От английской аббревиатуры UFO — неопознанные летающие объекты. В широком смысле — изучение различных аномальных явлений.

— Ах, вот как. — Зеленцов зловеще усмехнулся. — Английской, значит. Хорошо… И какие же аномальные явления вам было угодно изучать близ станции Красный Путь?

— Там неподалеку заметили необычные световые эффекты, ночью… Мы с моей сотрудницей решили исследовать этот феномен… Заблудились…

— Вы бывали за границей? — внезапно спросил следователь.

— Бывал. — Андрей Иванович пожал плечами. — В Англии, Швеции, Бельгии, Египте…

— Когда?

— Припомнить точные даты?

— Скажем, в последний раз?

— Два года назад… В Лондоне, летом девяносто пятого.

— Два года назад, — задумчиво протянул Зеленцов. — Именно два, летом девяносто пятого… Интересно. И что же хорошего вы видели в Лондоне летом девяносто пятого?

Андрей Иванович растерялся:

— Простите, Борис Геннадьевич… Мне не совсем понятен смысл ваших вопросов.

Следователь грохнул кулаком по столу так, что подпрыгнула пепельница и задребезжал абажур лампы.

— Зато мне прекрасно понятен смысл ваших ОТВЕТОВ! — заорал он, — Душевнобольным прикидываетесь, до трех не можете сосчитать?! Два года! Два года назад — а не три! — вы побывали в Лондоне… В городе, полностью разрушенном атомной бомбардировкой в шестьдесят втором году!

Вздрогнув, Сретенский уставился на Зеленцова, а тот продолжал:

— Отлично, симуляция психического расстройства — любимый прием шпионов… Но наши доктора вам помогут прийти в себя. Впрочем, вы можете избежать встречи с ними, если приготовите честные ответы. Вот факты. Вы появились невесть откуда, в этой странной одежде, без документов… И начинаете плести мне про летающие объекты?! Одно ясно — с такого объекта вас и сбросили. А вот откуда он прилетел и зачем — вам все же придется ответить…

После краткой передышки следователь обратился к парням в униформе:

— Отведите его в четыреста четырнадцатую, накормите. Пусть до завтра подумает. Не станет умнее, тогда…

Он сделал отсылающий жест.

Камера, в которой заперли Сретенского, в лучшую сторону отличалась от бокса, где он сидел раньше. Она была довольно просторной, имела окно (правда, своеобразной конструкции, позволяющей видеть только синий квадратик неба). Меблировку составляли топчан, деревянный стол и металлический стул, на который Андрей Иванович сразу упал.

Закрыв лицо руками, он со стоном помотал головой, точно пытаясь прогнать наваждение. Нет, все, что с ним происходит, действительно розыгрыш, спектакль, и ничем иным быть просто не может. Пусть пока нельзя определить, кто его устраивает и с какой целью, но это единственное объяснение. Что там намекал этот Зеленцов насчет трех лет? Хотел убедить Сретенского, что сейчас девяносто восьмой год? Чепуха. Даже если они с Кудрявцевой переместились не только в пространстве, но и во времени, при чем тут какая-то бомбардировка Лондона в шестьдесят втором?!

Андрей Иванович поймал себя на том, что вновь тщится обнаружить обрывки логики в окружающем абсурде. Так недолго и в самом деле свихнуться… И не такой ли была судьба того несчастного, что пел о припадках удушья за стеной карцера? Надо выбираться отсюда. Интересно, возможно ли это? Конечно, нет, если он в настоящей тюрьме. Ну а если все это некая декорация и режиссеры спектакля ждут, как поведет себя подопытный?

Поднявшись, Сретенский осмотрел стул. Он был грубовато свинчен из тяжелых стальных трубок. Там, где задняя ножка крепилась к сиденью, болты держались не слишком прочно. Сретенский без особых усилий отвинтил их и снял ножку. Теперь у него появилось оружие — обрезок металлической трубы весом, наверное, в добрых полкило. Он спрятал трубу под шершавое одеяло на топчане, а стул без ножки прислонил к стене у стола.

Дверь камеры отворилась, и вошел тюремшик (или как их там полагалось называть). Сретенский узнал парня — один из тех, со станции. В левой руке он держал нечто вроде котелка, из которого торчала ложка, в правой — связку ключей. Что ж, вздохнул Сретенский. Если начинать, то сейчас.

Вошедший молча повернулся к столу, поставил котелок. Сретенский мгновенно выхватил обрезок трубы и ударил парня по шее. Собственно, он метил в голову, но так как впервые в жизни прибегал к подобному способу обращения с людьми, в последний момент сработали какие-то подсознательные охранительные инстинкты и отклонили руку. Тем не менее удар получился сильным, и парень без звука повалился на стол, а потом сполз на пол. Андрей Иванович поздравил себя с первым успехом, с трудом подавив чувство стыда от совершенного поступка. Предаваться рефлексии было некогда, и он расстегнул кобуру на поясе парня, достал пистолет. Сретенский не разбирался в оружии и едва ли догадался бы переключить флажок предохранителя, но пистолет придал ему уверенности. Зато в медицине он разбирался. Перевернув упавшего, он быстро убедился, что ничего страшного с тем не случилось и он вот-вот очнется. Когда это произошло, Сретенский сунул в лицо парня ствол пистолета.

— Где девушка? — требовательно спросил он.

— Какая еще девушка? Убери пушку, болван…

— Мне терять нечего, — напомнил Сретенский, изо всех сил стараясь походить на плохого персонажа из криминального фильма. — Та девушка, с которой нас взяли на станции.

Подействовал ли довод о том, что Сретенскому (матерому шпиону?) нечего терять или была другая причина, но парень неожиданно стал сговорчивым.

— Она в четыреста двадцатой…

— Молодец. Теперь рассказывай мне, как туда добраться, и одновременно снимай одежду.

Андрей Иванович отодвинулся подальше, держа парня под прицелом.

Это происходило на четвертом этаже, а на пятом возле телевизионного монитора в удобных креслах сидели двое — мужчина и женщина. Мужчине было лет шестьдесят, его серые, слегка навыкате глаза под набрякшими веками не выражали никаких особенных эмоций. Женщина выглядела немногим моложе — хотя ей недавно исполнилось сорок три года, ее лицо старили следы далеко не благородных страстей. Она была одета в какой-то неуместный легкомысленный, почти вульгарный костюмчик.

— Может быть, мы совершаем ошибку, — произнесла она с хрипотцой.

— Чушь, — лениво отозвался мужчина. — Под нашим присмотром они не наломают дров. А если кое-каких и наломают, тем веселее…

— Какой смысл? — Раздраженно передернув плечами, женщина затянулась сигаретой и отхлебнула из высокого бокала. — С нашей концепцией они могли превосходно ознакомиться и в тюрьме.

— Когда человек сидит в тюрьме, — наставительно сказал мужчина, — он главным образом думает если не о том, как сбежать, то и не о преимуществах наших концепций… Я предпочитаю, чтобы они увидели все своими глазами.

Он покосился на монитор, где Сретенский как раз натягивал форму поверх комбинезона.

— Помнишь Гречнева? — Женщина погасила сигарету и зажгла новую. — Он тоже увидел все своими глазами, а чем это кончилось? Пришлось его пристрелить.

— Некорректное сравнение, — возразил мужчина, не отрывая глаз от экрана. — Этот Сретенский мне нравится. Активная личность… Он быстро смекнет, что к чему. Надеюсь, и его подруга не подкачает. Мы их сюда не звали, и я не так уж ими дорожу, но с этими ребятами имеет смысл работать. А уж методы работы позволь выбирать мне, ладно?

Последняя фраза прозвучала мягко, но исчерпывающе. Глаза женщины зло блеснули, а мужчина коснулся кнопки на пульте и сказал в микрофон:

— Третий, здесь Аккорд.

— Аккорд, здесь Третий, — донеслось из динамика. — Что у вас?

— Все в порядке. Идея с ножкой стула сработала отлично, он купился. Мы наблюдаем за ним.

— А где он сейчас?

— В камере, переодевается… Проследите там, чтобы им не очень мешали… Но и не слишком облегчайте задачу. Хвост потом особо не скрывайте, в наш опыт входит оценка реакций.

— Есть, понял.

— Отбой.

3

Ночь взорвалась золотым пламенем. Словно из-под земли к небесам взметнулись огненные гейзеры, и эти пылающие снопы на глазах становились все тоньше и меняли цвет от золотого к малиновому. Меньше чем через минуту они стали колеблющимися, непрерывными, замороженными молниями, а чернота за ними перестала быть обыкновенной ночью и превратилась в холодный влекущий круговорот вселенской тьмы. Там, в этой тьме, не было звезд: казалось, их не могло быть, ибо мрак за линией малиновых молний представлял собой границу Неизвестного по ту сторону всех мыслимых измерений.

Но превращения еще не завершились. В воздухе, насыщенном усилившимся гудением, слабо запахло озоном, и огненные смерчи сомкнулись наверху с сухим треском. Пространство внутри возникшего круга накрыл купол призрачного голубого света, и по нему сверху вниз струились потоки бесчисленных фиолетовых искр. Синеватый туман под куполом медленно рассеивался, и вскоре можно было различить участок проселочной дороги, где на обочине стояла машина с потушенными фарами, похожая на джип. Впрочем, ТАМ (где бы это ни было) фары не требовались: и дорогу, и машину, и окружающий ярко-зеленый кустарник озарял какой-то внутренний свет, исходивший не от купола и не от фиолетовых искр. Этот свет напоминай естественный, солнечный. ЗДЕСЬ царила ночь, а там, внутри, — день.

Видимый диаметр ограниченного куполом круга составлял около ста метров, такой же была и высота купола, и расстояние, отделяющее его от Мальцева и Зорина. Искры бесконечно падали, падали, падали вниз по дуге…

— Что это? — прошептал потрясенный Мальцев.

— Дверь, — тихо ответил Зорин. — Я только что открыл ее для вас. Вот этим Ключом, который держу в руке…

Олег машинально взглянул на прямоугольную пластину в ладони Зорина и вновь повернулся к голубому куполу.

— Изумительное зрелище, правда? — мечтательно произнес Зорин. — Я видел это много раз и никак не могу привыкнуть.

— Господи, — пробормотал Олег. — Но, Владимир Сергеевич… Что же это все-таки ТАКОЕ?

Холодный голубой отсвет на лицах Зорина и Мальцева делал их похожими на привидения… Но им было не до сравнений, а увидеть их никто не мог.

— Скоро узнаете, — сказал Зорин. — Для того я и привез вас сюда. Идите… Эта машина ждет вас.

— Идти? А… вы?

— Мне нужно вернуться в Москву. Идите смело, ничего не бойтесь. О вас знают… Вас встретят.

Мальцев сделал неуверенный шаг к остановке. Ему вдруг смертельно захотелось оказаться дома, завалиться на диван с философским томиком в руках, включить музыку… Терри Холла или вариации Паганини… И ничего больше не слышать ни о каких Ключах и Дверях, кроме дверей собственной квартиры.

— Идите, — повторил Зорин. — На вас тратят время очень занятые люди.

В этот миг последние сомнения и колебания Мальцева остались позади… Да он и не колебался всерьез, просто поддался вполне естественной тяге. Ненадолго… Напоследок.

Не оглядываясь, он решительно зашагал к светящемуся куполу. Вблизи резкая граница тьмы утратила очертания, и Мальцев не уловил момента, когда очутился под дождем сыплющихся искр. Впоследствии он с трудом мог вспомнить, что именно испытал тогда, проходя через Дверь. Пожалуй, легкое электрическое покалывание, как под воздействием слабого тока… И все, а потом он уже обнаружил себя идущим по дороге к джипу.

Только теперь он оглянулся, но не увидел ни занавеса фиолетовых искр, ни Зорина, ни его машины. Дорога, по которой он шел, извилисто убегала к горизонту, солнце стояло низко в синевато-буром небе.

— Итак, — вслух сказал Мальцев, подбадривая себя. — Элли вышла из домика, а вокруг нее простиралась Волшебная страна Гудвина…

Мотор джипа заработал. Олег взглянул в направлении машины — там сидели двое, чьих лиц он пока не видел из-за расстояния и бликов солнечного света на ветровом стекле. Мальцев помахал рукой, жест получился каким-то жалким, умоляющим.

Из придорожных зарослей прямо к Олегу метнулось что-то вроде большого черного паука. Мальцев инстинктивно отпрянул, и существо замерло напротив него. У всех пауков, подумал Олег, по восемь ног… Ну да, это точно. А у этого чудовища сколько? Не сосчитать, да еще эдакие щупальца впереди. И главное, такое противное чувство, будто эта тварь смотрит прямо в глубь мозга сквозь черепную коробку.

Мальцев пошевелился, и существо испуганно бросилось обратно в заросли, шурша многочисленными лапами. С отвращением Олег проводил его взглядом. Волшебная страна?! Черта с два.

4

Они еще успели услышать выстрелы в квартире, когда покидали двор через вторые, менее приметные ворота, расположенные в конце узкого прохода между домами. Игорь схватил Марину за руку, и они почти побежали вдоль не слишком людной улицы.

— Нам в другую сторону, — сказала запыхавшаяся Марина квартала через четыре. — К станции метро.

— Нет.

— Как это нет? Ты что, не понял…

— Все я понял. — Игорь продолжал размашисто шагать, увлекая Марину за собой. — Но я не отдам рукопись твоему Кремневу… И вообще, лучше бы никогда больше его не видеть.

Девушка остановилась и вырвала ладонь из руки Зимина:

— Что с тобой?

— Сейчас объясню. — Игорь повертел головой. — Вон скверик. Сядем и поговорим.

— Ну, нет! Если ты не собираешься на встречу с Кремневым…

— Вот именно.

— Тогда давай поговорим не здесь… Не вблизи… Сядем на автобус, остановка, кажется, там…

Зимин охотно согласился. Они погрузились в первый попавшийся автобус, шедший до Останкина, и доехали до конечной остановки. Там они нашли другой скверик, где чувствовали себя гораздо безопаснее. Игорь вытряхнул последнюю сигарету из пачки, и они покурили, передавая ее друг другу.

— Так вот, — начал Зимин, затушив окурок о скамейку. — Что-то все слишком лихо получается с этим Кремневым. Стоило ему появиться у Шатилова — бац! — нападение, убийство. Стоило прийти ко мне…

— Но ведь он друг Шатилова, — возразила Марина.

— Стоп. Давай разберемся. Шатилов говорил тебе, что он не виделся с Кремневым несколько лет, так?

— Так.

— Ну вот. Люди меняются, Марина… Какими бы друзьями они ни были раньше, многое могло перемениться.

— Намекаешь, что Кремнев охотится за книгой в компании бандитов?

— Может быть, его компания и не те бандиты, что напали на мою квартиру… А возможно, и те. Почему бы ему не разыграть рыцаря-спасителя, чтобы влезть к нам в доверие?

— Да зачем? — воскликнула девушка, которая начинала теряться в хитросплетениях Зимина. — Рукопись и так была фактически в его руках.

— Ну, это еще неизвестно… И потом, рукопись, конечно, хорошо, а сопутствующая информация? Думаешь, ему неинтересно знать, в какие выводы посвятил твой отец меня и тебя, влезть поглубже в его работу? Вот тут и нужно полное доверие… Да мало ли еще зачем. Я ведь знаком с его замыслами не лучше, чем ты.

— Тебя послушаешь, он прямо дьявол какой-то, — невольно усмехнулась Марина. — Если он все это подстроил… Начиная с Шатилова… В детективном романе такого не придумают.

Игорь ответил не сразу. Он сидел на скамейке, откинувшись на спинку, и смотрел куда-то на верхушки деревьев, приобретшие в наступающих сумерках однообразный бурый цвет. Потом он заговорил, осторожно подбирая слова:

— Эта книга… Эта рукопись Иоганна Гетца… бомба, Марина. В ней огромная, страшная сила, и она может стать опаснее атомного оружия, опаснее всего на свете.

— Ты теперь так уверен? — перебила девушка. — Раньше ты сомневался, и мой отец тоже. Что случилось? Только то, что за ней гоняются бандиты?

— Не только то… Вернее, совсем не то, — поправился Игорь. — Мало ли кто за чем гоняется… Нет, меня окончательно убедила катастрофа в Нижельске. Смерть мэра и нефтяной завод.

Марине стало зябко. Она едва заметно вздрогнула и придвинулась поближе и Игорю.

— Как же нам быть? — прошептала она.

— Книга должна попасть не в руки авантюристов — не важно там, злодеев или Робин Гудов, — а в руки серьезных, ответственных ученых, которым не только не безразлична судьба человечества, но которые используют свое влияние, авторитет, сумеют что-то сделать… Лично я вообще сжег бы эту проклятую книгу, но не мне решать. Я говорю о таких ученых, каким был твой отец, Марина.

— И где ты рассчитываешь их найти, как связаться с ними?

— Придется подумать.

— Надеюсь, думать будем не здесь, в скверике?

— Вот что пришло мне в голову. Есть один человек… Правда, я его года три не видел… Но деваться все равно некуда. У него дача под Звенигородом.

— Под Звенигородом?

— Подальше, в сторону Рузы. Ну, какая там дача — садовый домик, если он и его еще не продал. Попробуем ему позвонить. И матери нужно позвонить, чтобы не волновалась.

— Только не посвящай ее в наши планы… Игорь, но как все-таки с Кремневым… И всей этой заварухой?

— Откуда я знаю… Может быть, я ошибаюсь насчет него. Да и кто там в схватке, если она настоящая, уцелел — одному богу ведомо. Интересно, вмешалась ли милиция… Тогда разговор с мамой будет долгим. Но не звонить нельзя, она с ума сойдет от беспокойства. — Зимин махнул рукой. — Ничего, выкручусь. Идем…

Они поднялись и рука об руку побрели по аллее, где вступала в свои права вечерняя мгла. Игорь нес пакет с рукописью, который казался ему тяжелым, слишком тяжелым для одного человека.

5

Чем дальше Кремнев раздумывал над поведением Мартова, тем меньше нравилась ему вся история. Именно поэтому он не поехал назад в «оперативный центр» после обсуждения с Мартовым сложившейся ситуации. Они беседовали в машине Кремнева, а когда Мартов вновь пересел в свою машину, Кремнев выждал время и незаметно двинул «москвичек» за ним. Он не опасался, что Мартов заметит преследование в потоке автомобилей, да еще в густых сумерках.

А не нравилось ему конкретно вот что. Он хорошо разбирался в людях и успел приглядеться к Мартову. И если бы его спросили, какого он придерживается мнения о Евгении Максимовиче, он бы ответил: этот человек не робкого десятка. Независимо от прочих качеств, явно не трус. И как не вязалось с таким выводом поведение Мартова в квартире Зимина! Объяснений могло быть два. Первое — Кремнев просто ошибся в Мартове. Такое могло случиться с каждым, однако Кремнев склонялся ко второму объяснению. Мартов имел очень веские основания не попадаться на глаза нападавшим. Значит, знал их или, по меньшей мере, мог предположить, кто явился к Игорю Зимину. Люди, которые не должны были его видеть. Почему? И что бы делал Мартов, будь Кремнев ранен или убит? Тут Кремневу пришлось бы жонглировать догадками, а он их не любил.

Кроме того, с самой первой встречи Мартов постоянно куда-то таинственно исчезал. Нет, не только уходил на службу, что совершенно естественно. Кремневу и Богушевской он объяснял свои отлучки «необходимостью проверить кое-какие соображения». Но вот о результатах этих проверок ни разу не обмолвился и словом…

Кремнев тихонько присвистнул, когда ему стало ясно, в какой район движется автомобиль Мартова. Здесь располагались роскошные особняки не самой бедной (и не самой законопослушной — а разве бывает иначе?) части столичного населения. Преследование затруднялось, потому что машин стало меньше, а уличное освещение работало превосходно. К удаче Кремнева, Мартову не потребовалось забираться глубоко в фешенебельные кварталы. Он остановился у фигурных кованых ворот, за которыми пряталась в тени претенциозная вилла, стилизованная под миниатюрную копию старинного рыцарского замка. Ворота отворились автоматически — очевидно, Мартов подал сигнал с пульта дистанционного управления, и Кремнев отметил эту деталь.

Скверно было то, что створки ворот пропустили машину Мартова и тут же захлопнулись. Кремнев не рискнул перелезать через ограду — скорее всего, в таком месте имеется сигнализация. Остановив «Москвич» поодаль, Кремнев быстро пошел, почти побежал вдоль забора. Он хотел придумать способ проникнуть на территорию как можно быстрее, не оставляя Мартова без присмотра надолго. Выход (вернее, вход) подсказали раскидистые деревья, росшие возле ограждения, снаружи и внутри, близко одно к другому. Проворно, как обезьяна, Кремнев вскарабкался на дерево и преодолел ограду высоко над ней.

Ему даже не пришлось спрыгивать вниз во двор, потому что мощные ветви тесно стоявших деревьев почти касались украшенной причудливыми рельефами стены мини-замка. И когда только успел вырасти тут этот дремучий лес? Впрочем, за деньги вам пересадят хоть тысячелетние американские секвойи (если угодно, вместе с участком родной американской земли). Или наоборот, виллу строили так аккуратно, что не тронули старых деревьев… Так или иначе, Кремнев не тратил времени на размышления об этом. Уцепившись за декоративную решетку, он осторожно подтянулся и заглянул в освещенное окно.

Мартов был там, беседуя с кем-то, кого не было видно. Через толстое стекло Кремнев плохо слышал голоса, но все же достаточно, чтобы разобрать содержание разговора.

— Сегодня меня никто не встретил, Евгений Дмитриевич, — говорил Мартов, стоя спиной к окну с бокалом в руке. — Ни вашего великолепного пса, ни экономки. Надеюсь, с ними все в порядке?

— Не совсем, — глуховато донеслось из глубины комнаты. — Полкана пришлось отправить на операцию. Какой-то идиот забрался в сад и ухитрился пырнуть Полкана ножом. Правда, мой защитник не сплоховал и здорово порвал мерзавца, но…

— Что за идиот? — обеспокоенно спросил Мартов.

— Ничего опасного, обычный ворюга… Варвара Никитична с ним в больнице, дежурит…

— С кем, с ворюгой?!

— С Полканом! Неужели она оставит героического Полковника одного в такие минуты?

— Ах, ясно.

— Ну да, — раздраженно буркнул невидимый собеседник Мартова. — С Полковником все обойдется, а вот другие события меня просто из колеи выбивают.

Мартов сказал что-то, чего Кремнев не расслышал, а второй человек продолжал:

— Разрабатывая связи Стрельникова, мы вышли на некоего Игоря Зимина… Рукопись могла находиться и у него, да вот проверить это не удалось. В квартире Зимина моим ребятам приготовили теплую встречу.

— Какую встречу… Кто приготовил?

— Да уж не сам Зимин, он кабинетный жук. Парням так вломили, что они даже сосчитать противников не смогли, тем более описать. Но что особенно странно — никого из моих не попытались задержать. И вообще, что это за игры? Чувствую запах дерьма…

— Странно, — согласился Мартов. — А как продвигаются поиски Кремнева?

— Никак. С тех пор как он исчез из гостиницы, о нем ни слуху ни духу.

— Объявится. Уверяю вас, он жаждет встретиться с нами не меньше, чем мы с ним. Ему только неизвестно, что ищет он именно нас…

— Ну, знаете… Если он каким-то сверхъестественным способом сам пронюхает, что девчонка у нас, то, конечно, объявится. Увешанный гранатами…

— Мы его раньше найдем. Разберется в ситуации, как миленький будет на нас работать. Не так страшен Кремнев, как его малюют…

— Вам легко говорить, для вас он — абстракция. А я-то с ним лично знаком!

Последние слова заставили Кремнева насторожиться еще сильнее. Ему и раньше казалось, будто он слышат где-то прежде голос собеседника Мартова, возможно, в телепередаче или радиопрограмме. Почему бы и нет? Владелец такого особняка (а что Мартов разговаривает конкретно с владельцем, понятно из их реплик) не дворник дядя Вася, почему бы ему невыступать в средствах массовой информации… Но только что этот человек заявил, что знаком с Кремневым лично! Эх, посмотреть бы на него…

Кремнев немного переместился вдоль решетки, отчего она издала громкий предательский визг. Мартов поспешно подошел к окну и так быстро поднял раму, что Кремнев едва успел спрятаться за выступом лепного украшения.

— Что там? — спросил хозяин дома.

— Ничего, — ответил Мартов после напряженной паузы. — Ветер, наверно. Или кошки распоясались в отсутствие Полкана.

Ладно, подумал Кремнев, не все сразу. Так ли трудно установить, кто владеет этим домом? А пока надо воспользоваться случаем, проникнуть внутрь и учинить обыск. Разумеется, они не держат Иру здесь, но вдруг удастся наткнуться на какие-то сведения о ней?

Отодвинувшись подальше по карнизу, Кремнев добрался до круглого чердачного окошка (архитектор мини-замка словно специально позаботился о том, чтобы по стенам его творения было удобно взбираться) и протиснулся в пыльную темноту. На ощупь он нашел дверь, ведущую во внутренние помещения. Она была заперта, но дверной замок представлял собой не слишком сложную конструкцию, и Кремнев справился с ним за полторы минуты. Спустившись по двум лестницам — узкой и широкой, Кремнев попал в большую комнату. Так как она располагалась далеко от местонахождения Мартова и хозяина дома, Кремнев смело щелкнул выключателем настольной лампы.

— Ну и ну, — тихо восхитился он.

Кабинет, в котором он очутился, еще больше напоминал о средневековье, чем весь особняк. Взгляд Кремнева уперся в хрустальный шар на бронзовой подставке о трех ногах, потом перебежал на стены, откуда скалились зловещие африканские маски. На ковре поблескивали рукояти и лезвия старинного оружия — мечей, эспадронов и тому подобного. Сотни почтенных книг величественно и солидно возвышались в ячейках резных стеллажей. На почетном месте красовались «Центурии» Нострадамуса, редчайшее издание 1555 года, рядом — несколько различных русских переводов и тома многочисленных комментариев. Дальше — прикладная каббала и трактаты по демонологии Ямвлика и Пселла — книги, которые даже сам Нострадамус не решился хранить и сжег после прочтения. Над ними разместились труды епископа Кесарии Евзебиуса «Хронография» и «Хронологический канон» в латинских переводах. Было много редких книг по оккультизму и магическим культам, а также современных работ, посвященных этой тематике. Галерея авторов XX века открывалась прижизненными изданиями произведений таких небезызвестных писателей, как Генрих Гиммлер и Альфред Розенберг.

Вот и вся разгадка, сказал себе Кремнев, разглядывая книги. Коллекционер. Хочет присоединить к своему собранию рукопись, оказавшуюся у Стрельникова, только и всего. Неужели из-за этого погиб Шатилов? Ну что же, история знала случаи, когда людей убивали из-за какой-нибудь почтовой марки.

За полуоткрытой завесой из тяжелого бордового бархата Кремнев разглядел в нише двухкассетный видеомагнитофон, подключенный к телевизору «Сони», — судя по виду аппаратуры, это была профессиональная система. На крышке магнитофона лежала видеокассета в пластиковом футляре. Кремнев наклонился, взял ее, прочел на бумажной наклейке надпись синим фломастером: «ЭКСПЕРИМЕНТ-1». Любопытно, над чем они тут экспериментируют… Взглянуть бы, да некогда, а забирать кассету с собой еще хуже, тогда они поймут, что здесь кто-то был. Переписать? А что, это возможно. Магнитофон имеет функцию ускоренной перезаписи, на копирование ленты уйдет не более минуты. Чистых кассет в шкафчике сбоку сколько угодно, и едва ли владелец станет их пересчитывать. Решено.

Кремнев запустил систему на перезапись и углубился в изучение содержимого ящиков письменного стола. Если у него изначально было немного надежды найти информацию об Ире, то к концу обыска она испарилась совсем.

Магнитофон сообщил о завершении копирования пленки мелодичным сигналом. Кремнев сунул копию в карман, а оригинал водрузил на прежнее место. Прежде чем покинуть кабинет, он позаботился об устранении следов своего пребывания.

Он выбрался из дома и сада тем же путем, каким попал туда. Усаживаясь за руль «Москвича», он мысленно подвел краткий итог своей вылазки. Никаких особенных результатов он не достиг, но теперь ему известно больше, чем раньше, а это немало. Мудрые китайцы не зря говорили: единственный способ пройти дорогу — идти по ней.

6

Аня Кудрявцева испуганно вскрикнула, когда на пороге ее камеры появился Сретенский в форме НКВД, ладно сидящей даже поверх комбинезона, с пистолетом и связкой ключей в руках. Андрей Иванович не тратил время на предисловия.

— Аня, пошли…

— Господи! Но куда?..

Сретенский схватил девушку за руку и выволок в коридор. Он тащил ее за собой и торопливо объяснял по дороге:

— Я тут поговорил с одним типом… Он рассказал, как выбраться через кухню… Там, конечно, тоже охрана, но придумаем что-нибудь…

Аня хотела что-то сказать, но смолчала. Если они со Сретенским угодили в какую-то безумную игру, так то, что делает Андрей Иванович, не более и не менее безумно, чем любой другой поступок.

Уверенно, как у себя дома, Сретенский шагал по коридорам, отсчитывая повороты. Никто не встречался им на пути, что Андрей Иванович приписывал слепой удаче…

Никого не оказалось и в задымленной кухне на первом этаже. Сретенский открыл дверцу шкафа, сальную и грязную, выдернул оттуда подобие синего халата и бросил девушке:

— Накинь сверху. Лучше это, чем твой комбинезон.

Аня кивнула и напялила халат на ходу. За второй дверью из кухни тянулся узкий коридорчик. Сретенский заглянул туда и увидел вооруженного солдата возле деревянной будки, похожей на собачью.

— Так я и думал, — прошептал он, словно оправдывались его тайные чаяния. — А ну-ка…

Он изо всех сил пнул ногой большой пустой котел, который с грохотом покатился по полу. Солдат промчался по коридору и ворвался в кухню, где Сретенский упер в его затылок ствол пистолета.

— Тихо… Иди к уличной двери, открывай…

Команда была выполнена без слов. Сретенский оборвал шнур телефона, стоявшего на собачьей будке (которая только притворялась таковой, судя по отсутствию собаки). Снаружи он запер дверь отобранным у солдата ключом, и они с Аней кинулись наутек.

Опомнились они на городской улице, серой и унылой, застроенной в основном двухэтажными домами барачного типа. Редкие прохожие не обращали на Сретенского и Аню никакого внимания. Очевидно, сотрудник НКВД в компании девушки, одетой в синий рабочий халат, не представлял исключительного зрелища. Сами прохожие были одеты скудно, без выдумки, довольно однообразно. Преобладали почему-то пожилые люди. Мужчин было больше, чем женщин. Изредка по улице проносились на высокой скорости черные автомобили, похожие на тот, что привез Аню и Сретенского со станции Красный Путь.

— Ладно, мы сбежали, — выдохнула запыхавшаяся девушка. — А дальше что?

Сретенский пожал плечами. Его планы были весьма неопределенными.

— Первым делом, — неуверенно сказал он, — попытаемся установить, где мы все-таки находимся…

Аня фыркнула:

— Хорошая идея… Не спросить ли вон того дядю, как называется этот город, эта страна, эта планета, в конце концов? А заодно и который теперь год? Нас все равно поймают, но после таких расспросов — гораздо скорее.

— Минутку…

Наклонившись к обочине тротуара, Сретенский поднял невероятно грязный клочок бумаги. Это был обрывок газеты, настолько замусоленный и промокший, что разобрать на нем хотя бы несколько слов являлось непосильной задачей. Но здесь была дата, и она пострадала меньше остального текста. Сретенский счистил ногтем слой грязи, потом прочитал вслух:

— Первое октября тысяча девятьсот девяносто восьмого года…

— Девяносто восьмого года? — повторила Аня, как автомат.

— Так написано на газете.

— Получается, мы действительно переместились во времени… Но не назад, а вперед? — она тряхнула головой. — Пусть так… Но какая чертовщина случилась за этот год со старушкой Землей или хотя бы с нашей Россией?

— Аня, — сказал Сретенский, выбрасывая клочок газеты. — Ты помнишь тот фильм, «Зеркало для героя»? Там персонажи, чтобы вернуться в свое пространство и время, пытались использовать точку перехода…

— Кажется, безрезультатно…

— Так то фильм… Думаю, нам нужно возвратиться на станцию Красный Путь.

— Но как?! Мы даже не видели дороги, по которой нас везли.

Поступок Андрея Ивановича, которым он ответил на реплику девушки, был даже более импульсивным, в большей степени продиктованным интуицией, предельно обострившейся в этом странном мире, чем его плохо обдуманный побег из тюрьмы. Он шагнул на дорогу перед очередной черной машиной и растопырил руки. Аня только охнуть успела.

Со скрипом тормозов машина остановилась, но водитель не спешил выскакивать с проклятиями. Напротив, он вежливо осведомился, опустив оконное стекло'

— Чем могу помочь вам, товарищ?

Форма, сообразила Аня. Эта форма на Сретенском внушает им почтение… И страх.

— НКВД, — сурово произнес Андрей Иванович. — Мы выполняем важное задание. Если желаете помочь органам, отвезите нас в совхоз «Красный путь». Конечно, вы можете отказаться…

Последние слова Сретенский выговорил угрожающим тоном, и на лице водителя промелькнула тень испуга.

— Конечно, конечно… Садитесь, товарищи…

Андрей Иванович и Аня переглянулись и забрались на заднее сиденье машины. В отличие от спецфургона НКВД (или что у них там), здесь не было никаких перегородок, мешающих разговаривать с водителем.

Автомобиль тронулся, покатился по одинаковым улицам.

— Мы зададим вам несколько вопросов, — сказал водителю Сретенский.

— Конечно, товарищ… Отвечу честно, как смогу…

Сретенский усмехнулся:

— Это не допрос. Вы когда-нибудь слышали о психологических тестах?

— Слышал…

— Ну вот. По причине, назвать которую я не имею права, сейчас вам будет задан ряд вопросов психологического теста. Имейте в виду, ответы на некоторые из них покажутся вам очевидными. Так надо. Не удивляйтесь. Отвечайте.

Аня восхищенно пихнула Сретенского локтем в бок. Ход Андрея Ивановича показался ей гениальным.

— Назовите ваше имя, — приступил Сретенский.

— Ковалев, Антон Ильич.

— Год и место рождения?

— Шестьдесят пятый. Москва.

— Москва? Гм… Вы имеете в виду город, где мы находимся сейчас?

— Ну да, конечно…

— Он всегда назывался Москвой?

— Нет, не всегда. Раньше он назывался Сталинадар… Настоящую-то Москву, столицу, где Кремль и все такое, разбомбили еще в шестьдесят втором, в самом начале войны. Водородная бомба. И Сталинадар переименовали в Москву. В честь, в память столицы.

— Какое сегодня число?

— Девятое октября… Среда.

— Какого года?

— Девяносто восьмого. — Ковалев заерзал на сиденье.

— Я предупреждал вас. Не удивляйтесь, это психологический тест. Отвечайте. Когда началась и закончилась война?

— В шестьдесят втором началась и закончилась. Меньше года шла.

— Какие страны воевали? Кто победил?

— Так все воевали, — растерянно ответил водитель. — Мировая война… А победитель… Какие в атомной войне победители… Мы за своими руинами укрылись, то, что осталось от Америки, — за своими… Так и живем. Ох! Что-то я не то ляпнул, товарищ…

— Все в порядке, — успокоил его Сретенский. — Как называется наша страна, какой у нас общественно-политический строй, кто управляет государством?

— Российская Федерация… Строй социалистический… Управляет великий вождь товарищ Тагилов…

— Тагилов?

— Да, сын генералиссимуса Тагилова, соратника товарища Сталина.

— Вы бывали за границей?

— Нет! Где же? Социалистические страны в руинах… Не в Америке же мне бывать!

— А кто вам сказал, что Америка не уничтожена полностью?

— Но ведь… Есть же телевидение… И потом, радио это ихнее поганое, прости господи, в которого я не верю. «Голос Америки». Покоя не дает. Они через спутники вклиниваются прямо в наши программы. Я-то их, само собой, не слушаю, сразу переключаю приемник, не подумайте чего. Но находятся людишки..

— Да, да. И о чем вещает их поганое радио?

— Христом богом, в которого не верю… Не слушаю, ни одной передачи не слышал. Куски только.

— Тогда почему вы уверены, что содержание передач враждебное?

— Так и по кускам понятно… И в газетах пишут, и по телевидению… Клевета на социализм, очернение вождей Советского государства, моральное разложение. Вообще, это всем известно.

— «Всем известно», — передразнил Сретенский. — Железный аргумент… Ладно, дальше. Какова численность населения Москвы?

— Это секретные данные.

— Вас спрашивает сотрудник НКВД.

— Я не знаю! Я простой человек, откуда у меня доступ к секретным сведениям?

— Действительно, откуда, — вздохнул Андрей Иванович. — Полагаю, так же бессмысленно спрашивать вас о площади Российской Федерации, географическом положении городов, транспорте и связи, местонахождении резиденции товарища Тагилова?

В зеркальце заднего обзора мелькнуло перекошенное, бледное лицо Ковалева.

— Почему вы спрашиваете об этом? Кто вы? Предъявите документы!

— Сейчас предъявлю.

Из кобуры Сретенский вытащил пистолет и сначала продемонстрировал оружие Ковалеву, сунув ему под нос из-за спины, а затем ткнул стволом под лопатку.

— Устраивает?

— Не убивайте меня, господа, — пролепетал водитель. — Я обыкновенный человек и не знаю секретов. Вы ошиблись…

— Будете вести себя хорошо, останетесь живы, — пообещал Сретенский. — Еще один вопрос. Кто такие Черные Стражники?

— Не знаю.

Сретенский нажал на пистолет, причинив Ковалеву боль.

— Клянусь, не знаю, — простонал тот. — Думаю, этого никто не знает… По крайней мере, из моего круга общения, людей моего уровня. Их никто не видел вблизи.

— А издали? На кого они похожи?

— Умоляю вас, не расспрашивайте меня о Черных Стражниках… Об этом не полагается говорить…

— Запрещено?

— Нет, не запрещено… Просто… Люди не говорят о таких вещах, вот и все.

В течение этой небезынтересной беседы Аня и Сретенский не забывали смотреть в окна. Девушка жадно впитывала приметы незнакомого мира, хотя впитывать-то было особенно нечего. Москва, бывший Сталинадар, выглядела угрюмым, серым, монотонным городом. Квартал тянулся за кварталом, и ничего в принципе не менялось. Те же однообразные дома от двух до четырех этажей, те же озабоченно спешащие люди. Может быть, так только на окраинах, а в центре все иначе?

Любопытство Андрея Ивановича было более практического свойства. Сретенский поглядывал в зеркала, часто оборачивался. Он заметил, что за ними постоянна следуют машины — разные, но едва исчезала одна, как сразу появлялась другая, и это при далеко не напряженном уличном движении.

Убогие кварталы оборвались внезапно, как отрезанные по линеечке, и машина выкатилась на ухабистый проселок. Справа высились деревья густого леса, слева громоздились огромные обломки скал. Цвет неба был не синим или голубым, как следовало ожидать, а с каким-то недобрым грязновато-желтым оттенком. Начинало темнеть, и сумерки сгущались быстро, как в тропиках.

И здесь машину Ковалева преследовал автомобиль, вывернувший откуда-то при выезде из города. Он держался сзади метрах в трехстах, не сокращая дистанцию.

— Сбавьте скорость, — приказал Сретенский.

Ковалев ударил по тормозам. Теперь машина едва ползла, делая не больше двадцати километров в час. Автомобиль, шедший следом, также замедлил ход.

— Остановитесь, — скомандовал Андрей Иванович.

Машина застыла, и вторая машина замерла у обочины. Сретенский открыл дверцу, вышел на дорогу. Из остановившегося сзади автомобиля никто не выходил. Занятно, подумал Андрей Иванович. Тут и рассуждать нечего о случайном совпадении, и в то же время они не проявляют никаких агрессивных намерений. Просто едут следом, не особенно скрываясь. Едва ли НКВД, те бы поспешили с арестом. Хотя… В этом сумасшедшем мире все возможно.

Распахнув дверцу со стороны водителя, Сретенский выдернул перепуганного Ковалева из машины, сел за руль и дал газ. Он так гнал по ухабам, что Аня пару раз ударилась головой о потолок. В зеркале он видел, что машина преследователей возобновила движение и промчалась мимо Ковалева, как мимо придорожного столба.

— Аня! — позвал Сретенский. — Ты умеешь стрелять?

— Что?

— Из пистолета, говорю, стреляла когда-нибудь?

— Боже упаси!

Не оборачиваясь, Сретенский перебросил пистолет на заднее сиденье.

— Попробуй выпалить из этой штуки.

— Как… В них, в людей?!

— Нет, конечно! В небо, в белый свет… Главное, чтобы грохнуло. Не бойся, они в нас стрелять не будут, иначе уж давно бы…

Аня осторожно взяла пистолет с таким выражением лица, с каким неопытный серпентолог впервые прикасается к ядовитой змее. Зажмурившись, она подняла ствол вверх и что было сил надавила на спусковой крючок. Выстрела не последовало. Девушка открыла глаза, осмотрела оружие и додумалась сдвинуть флажок предохранителя. Вторая попытка оказалась удачной. Бабахнуло на славу. В машине остро запахло порохом и нагретым металлом, а в потолке образовалось круглое отверстие.

— Молодец! — крикнул Сретенский. — Еще!

Войдя в азарт, Аня выстрелила трижды подряд.

Растерялись ли преследователи, услышав пальбу, или их водитель не справился с управлением на ухабах в полутьме, или была другая причина, но их автомобиль после крутого зигзага врезался в здоровенную скалу.

— Есть! — закричала Аня

Сретенский включил фары. Он немного притормозил и ехал теперь не так быстро, отчасти потому, что дорога становилась все хуже. Десять минут спустя всякие признаки дороги совсем исчезли. Машина прыгала на камнях, приближаясь к какому-то забору, за которым вдалеке темнела скальная гряда.

— Приехали, — сказал Сретенский, останавливая машину.

— Мы заблудились? — жалобно спросила Аня, все еще сжимавшая в руках пистолет.

— Ну, это явно не совхоз «Красный путь»… Наверное, надо было свернуть где-то. А тут… Заброшенная дорога… Погоди-ка.

Он вновь запустил мотор и развернул автомобиль так, чтобы фары осветили деревянный щит, приколоченный к забору (точнее, к низенькому красно-белому барьерчику). На щите был изображен знак радиационной опасности и вдобавок имелась надпись аршинными буквами:

СТОЙ

РАДИОАКТИВНОЕ ЗАГРЯЗНЕНИЕ МЕСТНОСТИ

ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ

— Ладно, пошли пешком, — со вздохом проговорил Андрей Иванович.

— Куда?

— Туда, вперед… Сзади нас поджидают друзья.

— Там радиация…

Сретенский резко повернулся:

— Нет! Аня, все это липа.

— Что липа? — не поняла девушка.

— Да все, — устало махнул рукой Сретенский. — И псевдо-Москва, и «Голос Америки», и война, и радиация… Аня, я не могу объяснить, но я чувствую. От всего этого за милю несет липой. Бесспорный факт только один — мы непонятно как очутились непонятно где, и мне это не нравится. А все остальное — липа. Поверь мне…

В пяти километрах позади них, в разбитой машине, человек в сером костюме докладывал по рации:

— У нас авария… Мы потеряли их на восемнадцатом километре восточного вектора. Они ушли к внешнему периметру…

Ему отвечал тот, кто санкционировал побег Стрельникова и Ани — так называемый народный комиссар внутренних дел Михаил Яковлевич Гордеев.

— Потеряли, и шут с ними… — Его голос звучал лениво, без малейшего раздражения.

— Как?! Они ушли…

— Далеко ли уйдут? — Гордеев усмехнулся. — За периметром они либо заблудятся в подземельях и подохнут от голода, либо напорются на мембрану… Жаль, перспективный материал, да свет клином не сошелся… А если им повезет и они выберутся, так снова окажутся в наших руках, но поумневшими. В общем, возвращайтесь…

— Есть.

7

Они снова пили чай на кухне, и в этом совместном чаепитии было что-то настолько доброе и расслабляющее, что Кремнев на какие-то минуты почти избавился от терзающих его тяжелейших эмоциональных стрессов. Он рассказывал генералу Васильеву о своих похождениях, а тот слушал, кивал, порой задавал краткие уточняющие вопросы.

— А теперь я хотел бы посмотреть пленку, — сказал Кремнев в заключение.

— Что ж… — Виктор Дмитриевич грузно поднялся из-за стола. — Пойдем посмотрим, что за эксперимент такой…

Они перебрались в гостиную. Васильев принял у Кремнева кассету, включил видеомагнитофон и телевизор. Когда Кремнев и Васильев уселись в кресла перед экраном, генерал нажал кнопку на пульте дистанционного управления.

На экране возникло лицо человека, и Кремнев сразу узнал его. О да, теперь он вспомнил и голос. «Я знаком с Кремневым лично»… Ну еще бы.

— Проводится эксперимент по внечувственному восприятию, — говорил человек на экране, — в присутствии вашего покорного слуги Евгения Дмитриевича Булавина и Владимира Сергеевича Зорина.

Камера на несколько мгновений отвернулась от лица Булавина, чтобы показать Зорина, сидевшего у стола поодаль. Кремнев посмотрел на изображение Владимира Сергеевича совершенно равнодушно, а когда невидимый оператор вернул камеру к Булавину, вновь впился взглядом в экран.

— Нами была произвольно выбрана идущая в прямом эфире программа так же произвольно выбранной телекомпании, в данном случае МГТК, — спокойно и размеренно говорил Евгений Дмитриевич. — До начала передачи осталась одна минута. Сейчас в комнату войдет индуктор, мы называем ее Сивиллой. Индуктору будут предложены три карточки с напечатанными на них словами — стратегия, ягуар, близость. Сивилла не знает заранее, какие слова напечатаны на карточках. Суть эксперимента заключается в том, что индуктор попытается воздействовать на диктора телекомпании и заставить повторить эти слова в прямом эфире. Расстояние между помещением, где мы находимся сейчас, и студией МГТК не менее трех с половиной километров. Предварительный сговор между участниками исключен, так как выбор телепередачи и слов для карточек был осуществлен нами пятнадцать минут назад.

— Ну и ну, — скептически пробормотал Васильев. — Неужто получится?

— У такой публики и не то получалось, — со смешком заметил Кремнев. — Но давайте смотреть…

Изображение отдалилось, теперь на экране умещалась вся комната. Из мебели там находился только стол с компьютером, принтером и телевизором да несколько стульев.

Зорин встал, приоткрыл дверь и что-то сказал. В комнату вошла женщина с бледным, серьезным, сосредоточенным лицом. Она села к столу, и Булавин включил телевизор.

Начиналась программа телекомпании МГТК «Вечернее резюме». Симпатичная ведущая, Мария Калинова, представила гостей студии, известного писателя и депутата городской Думы. Прошел рекламный блок, и ведущая почему-то принялась расспрашивать писателя о вещах, не имеющих никакого отношения к литературе. Наверное, о литературе она спросит политика, подумал Кремнев.

Лицо женщины-индуктора выражало предельную концентрацию. Сжав ладонями виски, она уставилась застывшим взглядом на три небольшие белые карточки перед ней. Судя по виду Булавина, который весь превратился в аллегорию надежды, он ждал от эксперимента очень многого. Зорин же, напротив, демонстрировал безразличие.

— Итак, — говорила Калинова, обращаясь теперь к депутату, — мы только что слышали мнение, с которым… Которое…

Она явно заблудилась в словах. Что-то мешало ей продолжить. Она схватила стакан с водой, сделала нервный глоток.

— Мнение, которое едва ли совпадет с вашей… стратегией…

— Что? — немного удивленно спросил депутат. — Поясните, пожалуйста, какую стратегию вы имеете в виду. Если речь идет о позиции думского большинства…

— Ягуар, — прошептала Калинова. Она выглядела очень несчастной. Оба гостя студии воззрились на нее в полнейшем изумлении. Ведущая обвела их диковатым взором, встала и шагнула прочь из кадра.

На экране появилась заставка, а на ее фоне — бегущая строка с извинениями за прекращение передачи по техническим причинам.

Бледная как смерть Сивилла закрыла глаза и повалилась на стол.

— Дайте нашатырный спирт, — сказал кому-то Зорин. — Там, в аптечке.

Изображение сместилось, задрожало и погасло.

— Ну и ну, — повторил генерал Васильев.

— Совершенно согласен, — откликнулся Кремнев.

— Что думаешь с этим делать?

— Эта пленка — хороший подарок. Вкупе с тем, что я видел у Булавина дома… Его книги и остальное… Попробуем запустить древнегреческий принцип «разделяй и властвуй».

— То есть?

— Для начала хочу поговорить с Калиновой. Очень интересно узнать в подробностях, как они все это обстряпали.

— Они — это Зорин и Булавин?

— Да нет, Виктор Дмитриевич, Зорин, Сивилла и компания. Весь спектакль был устроен для Булавина. Зачем-то им нужно было припудрить ему мозги.

— И ты решил начать с Калиновой? Разумно, только на студии ее неизвестно когда поймаешь, а домашнего адреса они не дадут. — Генерал потянулся к телефону. — Сейчас позвоню кое-кому, пробьем твою Калинову через компьютер.

8

У дверей квартиры Марии Калиновой Кремнев долго давил на кнопку звонка. Прошло минуты две, и лишь затем дверь рывком распахнулась (никаких предварительных вопросов задано не было). Кремнев не сразу узнал растрепанную женщину в коротком халате, от которой изрядно разило спиртным.

— Мария Анатольевна? — неуверенно произнес он.

— К вашим услугам, — развязно сказала женщина. — А вы кто? Прекрасный принц?

— Едва ли. Я полковник Кремнев из ФСБ.

Калинова молча повернулась и пошла в глубь квартиры, что Кремнев воспринял как предложение войти, каковое он и принял, захлопнув за собой дверь.

В маленькой комнате царил беспорядок, воздух был настоян на запахе водки и дешевых сигарет. Недопитая бутылка означенного напитка высилась на журнальном столике возле грязной пепельницы.

Калинова сделала жест, долженствующий означать «Располагайтесь». Кремневу пришлось убрать с кресла кипу старых журналов, прежде чем сесть.

— Выпьете со мной? — лукаво осведомилась Мария Анатольевна и плюхнулась на тахту. Полы халата разошлись, что ее ничуть не смутило.

— Благодарю, я на службе.

— А я — нет. — Она налила себе полную рюмку водки и тяпнула, как заправский грузчик, без закуски. — Чем обязана, господин полковник?

— Я пришел к вам как к хозяйке программы «Вечернее резюме»…

— О! Вы опоздали, я уже не хозяйка. Меня то ли вытурили, то ли я сама ушла — не поймешь. Знаете, я сорвала прямой эфир… До сих пор не понимаю, что случилось. Голова разболелась, я была как в тумане, несла какую-то чушь…

— Может быть, с похмелья? — тактично предположил Кремнев.

Мария Анатольевна обиделась:

— Какое вы говно, мон кононель… Если будете хамить, разговора не получится.

— Получится, — заверил Кремнев. — Еще как получится. А чтобы он был интереснее, давайте посмотрим вот эту пленку.

Не дожидаясь разрешения, Кремнев включил видеодвойку и вставил кассету с «Экспериментом-1». Калинова смотрела на экран с любопытством, но не более того. Возможно, все остальные эмоции успел похитить алкоголь.

— Ну да, — кивнула она, когда запись закончилась и Кремнев спрятал кассету в карман. — Та самая передача. Значит, они надо мной опыты ставили…

— Конечно, — согласился Кремнев. — Но не тогда, а значительно раньше. Вот об этом я и хотел вас расспросить. Когда они на вас вышли, кто с вами говорил, сколько вам заплатили за симуляцию нервного расстройства и произнесение определенных слов в прямом эфире в заранее условленное время?

Пьяные глаза Калиновой вытаращились, отчего бывшая ведущая МГТК стала похожа на выброшенную на песок рыбу.

— Что вы мелете? Вон отсюда!

— Хорошо, — покладисто произнес Кремнев и поднялся: — Ухожу. До свидания… Да, вот еще что. Это просто так, для общего сведения. Мы расследуем опасное, масштабное государственное преступление. Эпизод с вами — его часть. Не самая важная, но вам как сообщнице грозит десять лет.

— Что?! — Калинова поперхнулась новой порцией водки.

— Правда, я рассчитывал, что вы нам поможете, — спокойно продолжал Кремнев, — и тогда вы прошли бы по делу лишь как свидетельница. Но вы отказываетесь, воля ваша… мы справимся и без вас. Каждый сам выбирает тюрьму или свободу… До скорой встречи, Мария Анатольевна. Увидимся в следственном изоляторе.

Он шагнул к выходу.

— Стойте! — хрипло крикнула Калинова.

— Да? — Кремнев обернулся.

— Чего вы хотите?

— Вашей искренности.

— Искренности? — простонала женщина. — Вы приходите сюда, угрожаете мне тюрьмой и требуете искренности…

— Я не угрожаю. Я хочу вам помочь.

Калинова вдруг разрыдалась:

— Они дали мне десять тысяч долларов… С учетом того, что я могу потерять работу и не скоро найду другую… По тысяче долларов за каждый год тюрьмы — не слишком-то щедро, правда?

Подойдя к тахте, Кремнев уселся рядом с женщиной, обнял ее за плечи, погладил по голове:

— Успокойтесь, Мария Анатольевна. Все не так страшно, поверьте. Я постараюсь сделать так, чтобы вас и свидетелем не привлекли. Важно зацепить негодяев, которые вас подставили.

— Постараетесь, да? — Она икнула. — Правда, постараетесь?

— Чтоб я сдох, — поклялся Кремнев в стиле незабвенного Штирлица. — Кто к вам приходил?

— Тот, с кассеты… Зорин, что ли…

— Да, Зорин.

— Он сказал, что, если в строго определенное время я изображу смятение и потом произнесу два слова, он уплатит десять тысяч.

— Два слова? Не три?

— Два. «Стратегия» и «ягуар».

— Понятно. Он справедливо решил, что слишком хорошо — тоже плохо. Но он заранее сообщил вам слова? Вы не связывались с ним непосредственно перед началом передачи?

— Нет, он сообщил слова сразу.

Не очень стыкуется, подумал Кремнев, ну да ничего, потом разберемся.

— Дальше?

— Дальше я должна была скомкать конец передачи, словно сильно потрясена тем, что со мной произошло.

— Ага, ясно… А он не объяснял вам, за что, собственно, платит довольно приличные деньги?

— Целый театр устроил. Говорил, что эти деньги для меня приличные, а он за вечер в казино больше оставляет. Сказал, что хочет разыграть приятеля… Какой-то у них там якобы спор получился насчет дара предвидения, что ли…

— И это не показалось вам странным?

Калинова высвободилась из объятий Кремнева и потянулась за водкой. Он мягко отвел ее руку, пересел в кресло, налил в стакан минеральной воды из стоявшей тут же бутылки и протянул женщине. Она не стала протестовать, выпила воду быстрыми шумными глотками.

— Странным? — повторила она медленно, возвращая стакан на стол. — У богатых свои причуды… Вы говорите — преступление. Но поверьте, мне никак не могло прийти в голову, что тут пахнет преступлением! Подумаешь, два слова в эфире… Что это, сигнал к захвату Кремля? А я как раз собиралась покупать квартиру, эти десять тысяч были так нужны… И с работы бы меня даже не выгнали, сослалась бы на переутомление, нервный срыв, полежала бы недельку в больнице… Да сама виновата — слово за слово, поцапалась с шефом. Ничего, я не пропаду. Вы ведь не отнимаете у меня эти деньги?

— Я? Нет. Зорин вручил их вам после передачи?

— На следующий день, — сказала Калинова, успокаиваясь. Она вытерла платком следы слез на лице, запахнула полы халата. — Он предупреждал, что меня, возможно, будут спрашивать об этом случае.

— Какие дал инструкции?

— Да какие… Помалкивать. Скажите, полковник… Ведь это преступники, а я вам рассказала… Они станут преследовать меня?

— Не думаю, — ответил Кремнев убежденно. — Полагаю, все сложится так, что они вас больше не побеспокоят. Так же, как и мы.

— Камень с души…

— Покупайте спокойно вашу квартиру, но примите добрый совет. Не зная броду, не суйтесь в воду. Другими словами, если вы не понимаете, что происходит, держитесь подальше от таких вещей. Сейчас вы отделались легко. В следующий раз может быть хуже.

С этим грозным напутствием, дошедшим даже до проспиртованного сознания Калиновой, Кремнев откланялся. На лестничной клетке он достал из кармана диктофон, которым его снабдил генерал Васильев, отмотал пленку назад и прослушал фрагмент беседы. Все записалось отлично.

9

С рассвета минуло не менее пяти часов, прежде чем Аня Кудрявцева наткнулась на железную дверь.

Эту ночь Аня и Сретенский провели на голой земле, точнее — на камнях, тесно прижавшись друг к другу и дрожа от холода в какой-то скальной выемке. Машину они бросили за барьером с угрожающим предупреждением о так называемой радиационной опасности и долго брели наугад в темноте, пока не свалились от усталости.

Рассвет наступил быстро, мощно и неудержимо вступая в свои права. Лиловое небо зловещего оттенка укутывали по краям сизые рваные облака. Вокруг заблудившихся в незнакомом мире мужчины и женщины вздымались белые, серые и коричневые скалы, похожие на обломки зубов исполинских чудовищ, умерших давным-давно.

— Надо идти, — невесело молвил Сретенский.

И они шли, утратив всякое понятие о направлении, падая, поднимаясь и снова падая в каменных лабиринтах, совсем не приспособленных для пеших экскурсий. Ане очень хотелось есть и пить. Андрей Иванович на эту тему не заговаривал, но девушка понимала, что и ему не легче. А он думал, что в конце концов придется возвращаться и сдаваться. Но даже если бы они приняли такое решение, осуществить его было бы не слишком просто. Как найти дорогу назад?

В тот момент, когда Сретенский с переменным успехом отражал атаки мрачных мыслей, Аня и обнаружила дверь.

Эта дверь в обтесанной вертикальной скале напоминала те, что Аня много раз видела по телевизору в передачах о бункере Сталина. Она была приоткрыта, и толщина ее составляла не менее тридцати сантиметров. На проржавевшей поверхности торчали какие-то штурвальчики и рукоятки. От двери вела прямая дорога, уже метрах в десяти заваленная каменными глыбами, будто после сильного взрыва.

— Андрей Иванович! — позвала девушка.

Сретенский показался из-за скалы.

— Смотрите…

Подойдя к двери, Сретенский заглянул внутрь. Если он ожидал увидеть темноту, то ошибся. Широкий коридор с наклоном вниз освещался укрепленными на стенах белесо светящимися трубками, похожими на люминесцентные лампы. Андрей Иванович ступил на гладкий пол коридора, осмотрел одну из трубок. От нее не тянулось никаких проводов.

— Химическая реакция, — пробормотал Сретенский, — или радиоактивные элементы… Это будет светить столетиями.

Аня робко вошла вслед за Андреем Ивановичем.

— Мы пойдем туда? — чуть слышно спросила она.

— Почему бы и нет? — Сретенский передернул плечами. — Это не хуже, чем скитаться среди скал. Может быть, здесь нам удастся найти нечто, проясняющее наше положение…

Он решительно двинулся вперед по коридору, девушка последовала за ним. Коридор изгибался сектором окружности, его ширины было бы достаточно, чтобы здесь проехал грузовик. Метрах в ста от входа в стенах начали попадаться другие двери, многие из них были закрыты и заперты, иные распахнуты настежь — но за ними располагались лишь огромные, совершенно пустые комнаты — залы, где ровно лился свет все тех же люминесцентных трубок.

Один из этих залов отличался от прочих тем, что в его противоположной стене виднелась еще одна дверь.

— Сюда, — сказал Сретенский.

Приблизившись к этой двери, он потянул за ручку, но она не подалась. Андрей Иванович решил было, что новая дверь тоже заперта, и только для очистки совести приналег на ручку сильнее. Неожиданно дверь отворилась.

За ней открылся узкий металлический мостик, пролегающий на большой высоте над громадным помещением, тонувшим внизу в полумраке. Это было что-то вроде заброшенного подземного завода — во всяком случае, на такую мысль наводили остовы притаившихся в пещере гигантских механизмов. Аня и Сретенский не без опаски шагнули на мостик. Очевидно, он был достаточно прочным, ибо даже не шелохнулся.

Шаги гулко отдавались в пустоте пещеры. Мостик привел к очередной двери, которую также удалось открыть.

Аня вскрикнула и отпрянула. Прямо за дверью, головой к низкому стальному порожку, лежал труп. Он давно высох, мумифицировался, пустые глазницы уставились в никуда. В центре лба темнело круглое отверстие.

— Эге, ребята, — озадаченно буркнул Сретенский. — Нет мира под оливами…

Бочком, по стеночке Аня пробралась мимо мертвого тела, а Сретенский попросту перешагнул через труп. Последние события начисто выбили из него интеллигентную чувствительность.

И снова потянулись коридоры, двери, повороты, пустые помещения. Аня нервничала, она боялась заблудиться. Сретенский успокаивал ее, говоря, что запоминает дорогу.

Короткий коридорчик привел их в комнату, непохожую на другие. Аня застыла на пороге, сдерживая готовый вырваться вопль ужаса.

В этой не очень большой комнате — метров шесть на семь или около того — стояли устройства, в которых Сретенский безошибочно опознал электронно-вычислительные машины, изготовленные еще до появления персональных компьютеров IBM. В трех креслах перед пультами поникли мертвецы. Судя по их позам, смерть застигла этих людей врасплох. На полу вырисовывались засохшие кляксы — может быть, кровь.

— Андрей Иванович, — прошептала Аня. — Неужели война все-таки была?

— Нет, — ответил Сретенский. — Если и была, то частная…

Он отворил деревянную дверь в дальнем углу комнаты. Там находилось помещение еще меньшего размера, с письменным столом, кушеткой и запертым шкафом. Подобрав валявшуюся на полу железку, Сретенский взломал этот шкаф.

— Аня! — обрадованно воскликнул он.

Шкаф был забит провизией — консервными банками, плитками шоколада, бутылками с минеральной водой, запечатанными в целлофан хлебными батонами и тому подобным. Правда, на банках и бутылках не было привычных этикеток. Их заменяли простые бумажные наклейки с указанием содержимого. В белую бумагу с надписью «Шоколад» были завернуты и плитки, каждая в отдельности.

— Но сколько всему этому лет? — осторожно спросила Аня.

— Подумаешь, — беспечно сказал Сретенский. — Были случаи, когда находили спустя семьдесят лет продовольственные запасы арктических экспедиций. Попробовали — нормально…

Андрей Иванович сорвал пробку с бутылки. Вода шипела и пузырилась. Сретенский с наслаждением сделал огромный глоток, фыркнул, улыбнулся и передал бутылку девушке. Та отхлебнула сначала чуть-чуть, не смогла удержаться и допила бутылку до конца.

— Видишь, не умерли, — подзадорил ее Сретенский.

Он достал банку с надписью «Свиная тушенка», вскрыл ее той же острой железякой, сразу пригодившейся ему и в качестве вилки.

— Вкусно! — громко объявил он.

Голод победил сомнения Ани, и она набросилась на тушенку. Впрочем, ее понятные опасения были безосновательны. Сколько бы ни пролежали здесь эти продукты, они превосходно сохранились в сухом воздухе при никогда не меняющейся температуре.

Насытившись, Аня и Сретенский почувствовали себя значительно лучше. Девушку уже не так угнетала мысль о трупах в соседней комнате. Андрей Иванович решил осмотреть ящики письменного стола, но в них не нашлось ничего, кроме хлама вроде старых авторучек и листов бумаги, изрисованных бессмысленными каракулями.

Неизвестно, по какому наитию Сретенский вытащил нижний ящик из правой тумбы стола. Хотя наитие наитием, но в его поступке была и логика. В левой тумбе ящики отсутствовали, там располагались две полки, и если в этом столе хотели что-то спрятать, так только под правым нижним ящиком.

Там Сретенского действительно ждала находка. Она выглядела настолько жалко — пожелтевшая измятая тетрадка без обложки, — что Андрей Иванович принял ее за такой же мусор, как и все остальное в столе, завалившийся за бортик ящика в незапамятные времена. Но стоило ему бросить взгляд на первый лист, как он издал удивленный возглас, разгладил тетрадку ладонью, сел на кушетку и жестом пригласил Аню последовать его примеру.

Девушка с любопытством посмотрела на старую тетрадь — обыкновенную, школьную, в клетку. Видимо, одного или нескольких листов с началом текста недоставало, потому что с верха страницы явно шло продолжение быстрым импульсивным почерком.

«… Которого я уже никогда не увижу. Боже, храни его, если ты есть».

За этой краткой и совершенно непонятной записью следовал заголовок, сдвинутый влево: «14 июля 1970 года. 17-й год Фоксхола».

— Это… дневник? — предположила Аня.

Сретенский не откликнулся, погруженный в чтение, и девушка принялась читать вместе с ним.

«Сегодня выбрался в город — как всегда, не один, а в проклятой навязанной компании. Происходит что-то ужасное. Они хотят убедить людей, что мира, откуда мы прибыли, вовсе никогда не существовало. Теперь они утверждают, что Фоксхол — это и есть наш мир, где цивилизация была разрушена атомной войной. Но у людей есть память! Как они заставят их забыть? Их расчет прост, как в той притче про мужика, которому все говорили, что он продает не петуха, а зайца, так что в конце концов он сам поверил. Самое страшное — я встречался с людьми, которые вроде бы не должны забыть, как все было на самом деле. Но некоторые начинают сомневаться, а другим наплевать… Фоксхол становится единственной реальностью».

— Фоксхол? — Аня подняла глаза на Сретенского. — Лисья нора?

— Если они придумали такое название для здешнего мира, надо признать его удачным, — заметил Андрей Иванович. — Но давай читать дальше…

«28 июня

Теперь они заставляют нас обсчитывать траектории. Зачем? Не собираются же они вступать в апокалиптические битвы с обитателями Темных Миров… Да это и невозможно. Мембраны ведут себя, как и полагается порядочным мембранам, — пропускают что бы то ни было только в одну сторону. Правда, то, что приходит из Неизвестного, ведет себя вопреки физическим законам. Однако на нас и материальные объекты Фоксхола это не распространяется… Впрочем, последняя теоретическая работа Грановского изумительна. Если его выводы подтвердятся, теория Ключа и Двери может стать всеобщей, и тогда»…

После этих слов связный текст обрывался, ина бумаге были разбросаны формулы и какие-то графики, иногда сопровождаемые вопросами вроде: «Почему спонтанные зоны проникновения не имеют мембранной структуры?» или «Временной континуум стабилизируется?» Далее снова продолжалась дневниковая запись.

«Как ветха, изношена граница Дримленда и Фоксхола! Что я называю Дримлендом (кажется, здесь я впервые использую это слово)? Да просто мой дом — Страну Мечты, покинутую навсегда. Я часто вижу во сне наш московский дворик, маму, тетю Таню… Андрюха, Борька, Светлана, как я тоскую без вас.

30 августа 17-го года Фоксхола.

Сегодня погиб Криницкий. Он выезжал к шахтам и не вернулся. Обстоятельства его гибели неизвестны. Нам сообщили только, что он грубо пренебрег техникой безопасности… Это Криницкий-то! Если уж он в чем и пренебрег техникой безопасности, так в том, что не боялся открыто говорить, когда остальные молчали.

2 сентября

Они придумали врага. Чего-то в этом роде следовало ожидать. «Перед лицом внешней угрозы наш народ еще теснее сплотится»… И так далее. Если (по их легенде) над Землей прогремела атомная война и угроза военного вторжения таким образом сошла на нет, надо выдумать врага идеологического. И вот появился фальшивый «Голос Америки»… Они убивают двух зайцев. Получают внешнее подтверждение своим фантастике — историческим постулатам и добиваются сплочения людей посредством ненависти. Вскоре в Фоксхоле не останется ни одного человека (кроме них самих), кто помнил бы подлинную историю. Некоторые, наверное, сойдут с ума, но остальные в конце концов примут новую реальность как должное. Человек — существо необычайно гибкое…

23 сентября 1970 года

Прорыв четвертой мембраны. Это произошло поздно ночью. Я был на периметре и видел громадные тени будто с обрубленными головами. Кажется, они боялись света наших прожекторов, во всяком случае, избегали его. Как всегда, объявили тревогу. Вой сирен, пулеметы… Какая-то нелепая суета. Мы в безопасности до тех пор, пока Темные Миры не взялись за нас всерьез. Может быть, нас просто не замечают или не считают достойными внимания, как человек, идущий по лесу, игнорирует суету в муравейнике. Но что будет, если положение изменится? На нас обрушится вся неизмеримая мощь таких сил, о каких мы просто ничего не знаем и не можем даже догадываться. Возможно, за мембранами — вся Вселенная… Эти идиоты бодро рапортовали, что прорыв ликвидирован. Как бы не так. Сработали неведомые нам закономерности…

1 октября

Чернышев не выдержал и прямо на совещании выложил все, что он о них думает. Они сидели с кислыми рожами, растерялись. Конечно, они не были готовы к такому повороту. Сделали вид, что проглотили пилюлю. Чернышев работает как обычно, никаких репрессий не последовало. Потому что он не отказался работать, а лишь наорал на них? Или что-то задумали?

3 октября

Исчез Чернышев. Сказали, что он переведен в восьмой сектор, на более ответственный участок. Я никак не могу это проверить, у меня туда нет доступа. Тучи сгущаются. Я на пределе, не могу сосредоточиться на работе, вообще ни на чем. В таком же состоянии многие в лабораториях. Охрана усилена».

Такова была последняя запись в тетради, а последняя выглядела криком отчаяния. В самом низу страницы, другими чернилами, малоразборчивым изломанным почерком было нацарапано: «Мы обречены».

10

Игорь Зимин сидел за полуразвалившимся столом в маленьком садовом домике и снова изучал рукопись Иоганна Гетца при помощи треснувшей мутной лупы, обнаружившейся среди старого хлама. Марина уставилась в экран бормочущего подслеповатого телевизора, самым удивительным в котором было то, что он все-таки говорил и показывал.

До дачи они сумели добраться без особых приключений — приятель Зимина не подвел. Выслушав подкорректированную версию событий и сочувственно покачав головой, он даже снабдил Игоря и Марину небольшой суммой денег на продукты. Самого же приятеля дела удерживали в Москве.

Нахмурившись, Игорь подвинул к себе один лист из разложенных тут же заметок профессора Стрельникова, потом второй.

— Марина, — позвал он.

— А? — Девушка охотно отвлеклась от неинтересной передачи.

— Кажется, я нашел…

— Что нашел?

— Иди-ка сюда.

Марина подошла к Игорю, волоча за собой плетеный стул, и уселась рядом с ним.

— Вот смотри. — Игорь показал ей лист с записями профессора. — Здесь он датирует рукопись приблизительно 1570–1580 годами, и я с ним согласен. Доказательства абсолютно очевидны. Теперь смотри сюда… Вот этот фрагмент рукописи, на греческом языке.

— Вижу. И что?

— Эта буква, так называемая двойная гамма… Долгое время считалось, что она вышла из употребления в конце шестнадцатого века. Но в Лондоне я беседовал на эту тему с профессором Джоном Уинтерспуном… То есть, конечно, мы разговаривали не только о двойной гамме, но затронули и это. Так вот, Уинтерспун неопровержимо доказал, что двойная гамма не употреблялась в греческой орфографии позже тысяча пятьсот десятого года.

Девушка изумленно посмотрела на Игоря:

— Но это значит…

— Это значит, что перед нами подделка.

Брови Марины взметнулись вверх.

— Это невозможно, Игорь. Отец не мог проглядеть столь очевидную вещь. А раз он ее не проглядел, значит, как-то объяснял…

— В том-то и дело! — воскликнул Зимин. — Выводы Уинтерспуна нигде не опубликованы. Он готовит большой труд и не хочет ничего публиковать по частям. Таким образом, и авторы подделки, и профессор Стрельников были убеждены, что двойная гамма — самая обычная буква в 1570-х или 1580-х годах.

— А этот Иоганн Гетц не был старомоден? — поинтересовалась Марина.

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, он употреблял двойную гамму просто по укоренившейся привычке.

— Марина, — терпеливо и наставительно сказал Зимин. — Иоганн Гетц родился около тысяча пятьсот тридцатого года, когда в Европе все и думать забыли о двойной гамме.

— Ну, тогда он мог соригинальничать.

— В принципе, да… В России букву «ять» отменили после революции. Вообще-то никто никому не запрещает писать с ятью, но попробуй найди мне такого оригинала, скажем, эдак в 1980 году…

— Но ведь профессор Уинтерспун мог ошибиться, — не сдавалась Марина.

— Не ошибается только господь бог… Впрочем, и он тоже, иначе зачем бы ему понадобился всемирный потоп… Но я знаком с методом работы Уинтерспуна. Он исключительно точно применяет системный анализ. Мог ли он ошибиться? Да, мог, законы материального мира такого не исключают. Как мог соригинальничать по какой-то причине старина Иоганн Гетц. Тоже не против законов природы… Но я на девяносто процентов убежден, что Уинтерспун прав и я тоже.

— Ладно, тогда докажи мне это. Почему, собственно, считалось, что двойная гамма просуществовала до конца шестнадцатого века? Очевидно, есть какие-то рукописи, книги с двойной гаммой, относящиеся к этому периоду?

— Рукописи — да, но не печатные книги. Заблуждение основывалось на ошибочной датировке этих рукописей. В исправлении таких ошибок и состоит часть работы Уинтерспуна. Видишь ли, если бы эти рукописи или их фрагменты содержали ссылки на конкретные исторические события, было бы проще. Но это в основном труды алхимиков и прочая белиберда. А физические методы датировки появились совсем недавно..

Марина встала со стула, прошлась по скрипучему полу, закурила.

— Подожди, Игорь. — Она выпустила сизое облачко дыма и помахала рукой, разгоняя его. — Отец ведь определял возраст рукописи Гетца не на глазок. По его просьбе применялись как раз эти физические методы… Какие-то радиоуглеродные или спектральные, что ли… А ты называешь рукопись фальшивой только на том основании, что в ней встречается устаревшая буква.

— Физика не моя сильная сторона, — признался Игорь. — Профессор упоминает об этом в своих заметках, но тут я мало что понял… Но, честно говоря, я и не думаю, что вся рукопись фальшивая. Большинство листов подлинные и переплет тоже. Едва ли каждый лист разглядывали под электронным микроскопом… И в подлинной рукописи — поддельная вставка, несколько листов в середине. Вставка, надо признать, просто безупречная. Единственный прокол — двойная гамма, да и это не прокол. На уровне своих представлений фальсификаторы сработали чисто. Откуда им было знать об исследованиях Уинтерспуна?!

— Но в начале и конце тоже есть фрагменты, написанные по-гречески. В них не встречается двойная гамма?

— Нет. Эти фрагменты очень коротки, и в них нет слов с гаммой в том или ином написании, к нашему счастью.

— Почему к счастью?

— Потому что, если бы такие слова там были, авторы подделки обратили бы на это внимание и написали гамму так, как ее писал сам Иоганн Гетц, как было принято в его время. И тогда никто на свете не распознал бы фальшивку. Разве что физики, но они-то, как видишь, до поддельных листов не дошли.

С этими словами Игорь потянулся к сигаретам. Марина подтолкнула пачку к нему, но она была настолько взволнована, что толчок получился слишком сильным и сигареты полетели со стола на пол. Игорь наклонился за ними.

— Твой следующий вопрос, — сказал он, крутя колесико зажигалки, — предвидеть нетрудно.

— Так задай его сам.

— Задаю. Какие именно части рукописи подделаны? И отвечаю: те самые.

— Господи! — воскликнула Марина.

— Тебя это так удивило? Ну, можно было и догадаться…

— Я догадалась! Только от этого не легче. Тут уже не ученые нужны, Игорь, а специалисты совсем другого профиля. Ах, если бы я знала, где найти Кремнева!

— Я думал, вопрос о нем решен.

— «Думал»! — передразнила Марина. — Ты сам все решил, воспользовался тем, что я была в шоке, в отключке! Правильно, я ничего не соображала… Теперь вот соображаю, да поздно. Какое идиотство… По твоей милости мы оказались по уши в…

— Не продолжай! — Игорь поднял руку, не то защищаясь, не то капитулируя. — Ну что же, возможно, я был не прав тогда. Только запоздалыми сожалениями делу не поможешь, Марина… И раз мы все равно не знаем, где искать Кремнева…

— А его не нужно искать, — прозвучало со стороны входной двери. — Он ближе, чем вы думаете.

Игорь и Марина вытаращились на дверь. Кремнев стоял на пороге, засунув руки в карманы, чуть улыбаясь.

— Я случайно услышал ваши последние реплики, когда подходил к дому, — пояснил он и вошел, — Кажется, вы ссорились из-за меня?

— Как вы нас разыскали? — с глубоким подозрением в голосе выдавил Игорь.

Кремнев пожал плечами:

— Это было не так уж трудно. — Он уселся на затрещавший под ним стул. — Я говорил вам, что некогда служил в КГБ? Ну вот, остались кое-какие контакты… Мне помогли. Круг ваших знакомств, Игорь, был определен быстро и четко. А потом я сам проделал определенную работу, и вот…

— Если вы нас нашли, — перебила Марина, — то же самое могут сделать и те, другие…

— Гм… Не думаю. Скорее всего, у них нет аналогичных возможностей. Конечно, поручиться трудно, поэтому на всякий случай я захватил с собой пистолет.

— Где вы — там перестрелка, — вздохнул Зимин.

— Необязательно, — заверил его Кремнев.

— Александр Андреевич, — вмешалась Марина, — мы с Игорем считаем, что должны рассказать вам о книге…

— Хорошо, что вы так считаете. Но сперва чаю бы предложили… Устал за рулем. Местные дороги доконают кого угодно.

Войдя в летнюю кухоньку, Марина поставила чайник на электроплитку. Пока она там возилась, Игорь хмуро разглядывал Кремнева. В глубине души он полностью признавал правоту Марины в изменившихся обстоятельствах, но ему нелегко было перестроиться сразу.

Вернулась Марина, села на ветхий диванчик.

— Вижу, вы тут изучали эту рукопись, — сказал Кремнев, глядя на стол.

— Да, — кратко и неохотно ответил Зимин.

— Игорь, — произнесла Марина, распечатывая новую пачку сигарет. — Наверное, Александру Андреевичу будет интересно узнать все с самого начала.

— С начала? — Зимин усмехнулся. — В начале было Слово, и Слово было Бог…

— Перестань паясничать, — прошипела Марина.

— Ладно, ладно. — Игорь стал серьезным. — Назвался груздем — полезай в кузов, правильно?

Он подошел к запыленному окошку, долго смотрел в сад и наконец заговорил почти лекторским тоном:

— Начать, видимо, следует с личности автора данной рукописи. Иоганн Гетц — фигура загадочная, противоречивая. О жизни его известно довольно мало, даже о точной дате рождения идут споры — не то 1529-й, не то 1531-й. Родился он в Германии, потом жил во Франции, потом в Испании, где и умер, дотянув чуть ли не до девяноста. Он занимался алхимией, астрономией, астрологией. Возможно, король Франции Генрих Второй обращался к услугам Иоганна Гетца как врачевателя и ясновидца. Вообще, — продолжал Зимин, увлекаясь, — некоторые историки считают Гетца фигурой, не уступающей самому Нострадамусу. Однако если «Центурии» Нострадамуса, впервые изданные в 1555-м, переиздавались многократно и стали всемирно известными, то с Гетцем картина иная. Сам он не публиковал своих рукописей, коих после его смерти было обнаружено всего четыре. Они впервые увидели свет в Германии в начале семнадцатого века. Но так как Иоганн Гетц писал значительно запутаннее и туманнее, чем Нострадамус, разобраться в его откровениях и понять, что он, собственно, имел в виду, оказалось не так-то легко. По одним толкованиям, многие из его пророчеств сбылись, по другим — нет. Иоганн Гетц не столь эффектен, как Нострадамус. Частью массовой культуры он так и не стал, оставаясь прерогативой специалистов… Вам не скучно, Александр Андреевич?

— Ничуть, — отозвался Кремнев. — Я слушаю вас с величайшим вниманием.

— Рукопись, которую принес мне профессор Стрельников, получается, пятое, доселе неизвестное творение Гетца, и, пожалуй, самое интересное. Я не знаю, откуда ее взял профессор, кто и где ее нашел. Но ее принадлежность Гетцу несомненна, несмотря на некоторые отличия от других его работ.

— Какие отличия? — спросил заинтересованный Кремнев.

— Во-первых, обычно Гетц писал на немецком языке. В этой же рукописи — кстати, она никак не озаглавлена и не имеет датировки, что тоже нехарактерно для Гетца, — встречаются фрагменты, написанные по-французски, по-испански, по-гречески и на латыни. Не знаю, зачем он это делал. Возможно, не хотел, чтобы отдельные места его рукописи были понятны каким-то конкретным людям… А во-вторых, стиль Гетца становится здесь более строгим и ясным… Для специалистов, конечно.

— Да, я понимаю… А содержание рукописи?

— Оно многообразно. Там и алхимические опыты, и астрологические наблюдения, и рецепты врачевания. И пророчества. Вот пророчества-то для нас интереснее всего, потому что именно в эту часть рукописи вставлены поддельные листы.

— Поддельные листы? — Кремнев даже приподнялся со стула.

— Да. Подделка очень хороша, стиль автора имитирован безупречно, не говоря о технике исполнения. Я сумел распознать ее по одной-единственной детали, научному факту, который не мог быть известен фальсификаторам, потому что сведениям о нем еще не опубликованы.

— И о чем говорится в поддельных листах?

— Там сбывшиеся предсказания. Убийство Столыпина в 1911-м, покушение на Ленина, гибель Кеннеди, взрыв «Челленджера».

— Как? — удивился Кремнев. — В рукописи якобы шестнадцатого века так и написано: «Американский космический челнок „Челленджер“ взорвется там-то и тогда-то»?

— Разумеется, нет, — Зимин позволил себе снисходительную улыбку. — Даты, места и характер событий вычисляются с помощью астрологической математики. Никаких имен и названий, конечно, нет, но, накладывая расшифровку на картину реальных исторических событий, отбрасываешь всякие сомнения.

— Вот почему отец был так взволнован, — вставила Марина, — вот почему придавал рукописи Гетца такое значение. Он считал всю ее безусловно подлинной, но хотел многократно проверить и перепроверить правильность расшифровок. Представляете масштаб открытия, если бы это подтвердилось?! Обнаружена рукопись абсолютного пророка, который не ошибается!

Она встала и вышла на кухню за чайником.

— Одно событие особенно меня потрясло, — говорил Зимин, часто затягиваясь сигаретой. — Вы слышали об убийстве мэра Нижельска и катастрофе на нефтяном заводе?

— Да.

— Это случилось, когда рукопись Гетца была уже у меня, но тогда я не знал еще, что часть ее — подделка. Катастрофа была предсказана… Представьте себе мое состояние! Но стало много хуже, когда я разоблачил фальшивку. Выходит, кто-то организовал это чудовищное преступление с одной целью — доказать, что пророчества Гетца продолжают исполняться!

В эту минуту в комнате появилась Марина с обшарпанным пластмассовым подносом, на котором дымились три чашки и стояла вазочка с вареньем. Девушка молча поставила поднос на край стола, но никто не спешил пить чай.

— И что там ЕЩЕ предсказано? — спросил Кремнев подчеркнуто спокойно, но с сильным нажимом на слово «еще».

— Понимаю, о чем вы… К счастью, больше никаких ужасов на ближайшее время… Правда, смутно намекается на некие грядущие перемены в России, но точную дату не смогли вычислить ни профессор Стрельников, ни я. Возможно, ее вообще нельзя вычислить, если таковы были намерения фальсификаторов.

— Марина, — Кремнев повернулся к девушке, — вы знали от отца… И рассказали Шатилову о том, что это за рукопись?

— Да, знала и рассказала.

— Так, Шатилову, а кому еще?

Марина бросила растерянный взгляд на Зимина, точно сомневалась, стоит ли говорить об этом в его присутствии, но тут же решилась:

— Был один человек… Он… Как бы это сказать… Ухаживал за мной, что ли… Мы познакомились в кафе вскоре после того, как у отца появилась рукопись. Я доверяла ему… Потом он исчез.

— И что вы ему рассказали?

— Все то, что слышала от отца. О рукописи пророка, предсказания которого, по всей вероятности, точны… Ведь тогда мне и в голову не могла прийти мысль о подделке! Александр Андреевич, происходит что-то ужасное… Вы сами понимаете что-нибудь?

Кремнев неторопливо взял чашку с подноса, сделал глоток и только тогда ответил:

— Думаю, кое-что понимаю, а о многом другом догадываюсь. По крайней мере, ясно, почему преступники воспользовались научным авторитетом вашего отца. Им необходимо было подтверждение подлинности рукописи и расшифровка части сбывшихся пророчеств, исходящая от крупнейшего ученого. Они создавали пророка на самом высоком уровне…

— Но зачем, бог мой?!

— Пока не знаю, — задумчиво сказал Кремнев, — но надеюсь очень скоро узнать… Игорь, я попрошу вас сделать вот что. Пожалуйста, изложите на бумаге ваши доказательства подделки, а также укажите, какие именно фрагменты рукописи были сфальсифицированы. Отдельно — русский перевод текстов пророчеств и методику расшифровки.

— Последнее не нужно, уже есть…

— Хорошо, ограничимся первым. Но излагайте как можно проще, хотя и не на школьном языке. Мне предстоит предъявить ваши аргументы амбициозному дилетанту.

— Александр Андреевич, — Зимин поднял глаза на Кремнева, — вам известно больше, чем нам, так внесите хоть какую-то ясность!

— Ясность? Гм… Ясности у меня самого не густо пока. В одном могу вас уверить — лично для вас угрозы больше нет. Точнее, ее не будет, как только книга Гетца и ваши комментарии окажутся у меня.

За окнами потемнело — большая тяжелая туча заволокла небо. Зимину пришлось включить настольную лампу, прежде чем сесть к столу и приступить к выполнению просьбы Кремнева.

— А что вы посоветуете делать нам… сейчас? — спросила Марина, едва Игорь начал писать.

— Не уезжайте пока отсюда, — ответил Кремнев. — Недели две, три… А потом возвращайтесь в Москву, к своей обычной жизни.

— Но мы знаем о подделке. Нас могут попытаться…

— Нет. Подделку я разоблачу сам — и таким образом, что ни для кого не будет никакого смысла чинить вам неприятности. Тот поезд уйдет, Марина.

— Ну, а рукопись? Кроме поддельных листов, там есть и настоящие. Они ценны для науки.

Кремнев развел руками.

— Тут ничего обещать не могу. При всем моем уважении к науке есть вещи и поважнее.

Наступило молчание. Марина пила чай отрывистыми глотками, Кремнев просто сидел неподвижно, уставившись в спину Зимина. Снаружи на оконное стекло шлепались редкие капли холодного осеннего дождя.

Когда Зимин закончил работу, Кремнев внимательно прочитал написанное.

— Замечательно, — сказал он. — То, что нужно.

Рукопись Иоганна Гетца и комментарии Зимина Кремнев положил в полиэтиленовый пакет. Игорь и Марина вышли проводить его к автомобилю — старенькому «Москвичу», притулившемуся у обочины проселочной дороги. Кремнев втиснулся за руль, помахал рукой.

Зимин обнял замерзшую девушку, она доверчиво прижалась к нему.

— Похоже, для нас эта история закончена, — тихонько произнес Игорь.

— Хотелось бы верить, — прошептала Марина.

Но если Зимин был прав и для них эта история действительно подошла к концу, то лишь для них двоих…

11

Перед глазами Тейлора и Стивена Брента мерцал голубой купол, по прозрачной поверхности которого непрерывным потоком текли фиолетовые искры. Из купола вынырнула черная машина, облитая оранжевым пламенем. Оно стремительно угасало по мере продвижения машины к фургону Тейлора.

В свете фар Тейлор и двое мужчин, прибывших в черном автомобиле, обменялись рукопожатиями.

— Это он? — спросил один из двоих по-русски, кивая в сторону Брента.

— Конечно, а кто же, — ответил Тейлор на том же языке. — Я поймал его у вскрытого сейфа с Ключом в руках. Бог знает, как много он успел пронюхать.

Брент (или Дубровин, поскольку ему принадлежали оба имени) прислушивался к диалогу, но не показывал виду, что понимает хоть одно слово. Он оценил чистоту произношения Тейлора, говорившего по-русски легко, почти без акцента. Но это «почти» снимало с Тейлора подозрения в русском происхождении…

— Поехали, — скомандовал второй прибывший.

Брента усадили на заднее сиденье черной машины, уперев ему в бок ствол пистолета. Машина развернулась и понеслась к куполу, управляемый Тейлором фургон следовал сзади.

Несмотря на видимую зыбкость, купол казался Бренту вполне материальным, и если машина врежется в него на полном ходу…

Она не врезалась. Всполохи оранжевого пламени мелькнули на лакированных крыльях. Брент ощутил слабый толчок и что-то вроде низковольтного электрического удара. Купол исчез; автомобиль несся по грунтовой дороге под полуденным небом.

Решив никак не проявлять удивления и непонимания происходящего. Брент спросил (разумеется, по-английски):

— Куда мы едем?

Ответа он не дождался.

Черный автомобиль остановился возле двухэтажного кирпичного дома. Больше никаких строений поблизости не было. Справа тянулась плотная стена зарослей, налево до самого горизонта простиралась равнина.

Из фургона, затормозившего неподалеку, выбрался Тейлор. Он подошел к черной машине, распахнул заднюю дверь.

— Выходите, — приказал от Бренту.

— Где мы?

— В раю.

Под дулом пистолета Брент вышел из машины. В воздухе едва уловимый запах озона смешивался с одуряющим ароматом каких-то экзотических цветов. Бренту некогда было осматриваться и принюхиваться, потому что его сразу провели в здание, где втолкнули в комнату на первом этаже.

Комната эта напоминала кабинет стоматолога. Там стояло кресло с подголовником (Брента заставили сесть в него), высокие застекленные шкафы, а у зарешеченного окна располагался белый металлический столик с никелированными инструментами. На стенах висели разнообразные приборы, по виду электронные, непонятного назначения. От некоторых витые провода протягивались к шлему на стальной штанге, подобному тем, под какими сушат волосы в парикмахерских.

С Брента сняли наручники и пристегнули его запястья к подлокотникам кресла. Затем двое вышли из комнаты, оставив Брента и Тейлора наедине.

Уильям Д. Тейлор не спешил начинать разговор. Он расхаживал по комнате взад и вперед, искоса поглядывая на Брента, курил, подходил к окнам, перебирал инструменты на столике. Тогда Брент начал первым, полагая, что именно этого от него и ждут, и буквально повторил свой недавний вопрос:

— Где мы?

— Это Фоксхол, Стивен, — немедленно отозвался Тейлор. — Но вам, наверное, незнакомо это название. Сопряженный Мир — так яснее?

— Ни черта.

— Да ну, Стивен, — Тейлор поморщился, — не играйте в дурачка. Вы ведь давно за мной следите… И за другими, правда? Вам известно о том, что такое Ключ, и Дверь, и все прочее…

— Я знаю, что такое ключ и дверь, — раздраженно сказал Брент, — а также стол, стул, кровать… Что вам все-таки нужно?

— Правды, Стивен, — Тейлор иезуитски улыбнулся, — самой обыкновенной правды. Конкретно: как много вы успели разузнать и с кем поделились сведениями?

Стивен Брент хорошенько подумал, прежде чем ответить. Импровизировать не хотелось, от его слов могло зависеть слишком многое. Наконец он осторожно проговорил:

— Например, мне известно, что именно вы подстроили катастрофу «Скай Скрутинайзера». Об этом знают и в Агентстве национальной безопасности, и в ЦРУ, и в ФБР. Неизвестны только ваши мотивы…

— Отлично. — Тейлор хлопнул в ладони. — Диалог налаживается. Я охотно объясню… Полагаю, было бы смешно теперь держать это в тайне от вас… А вы потом расскажете мне все остальное, хорошо? Откровенность за откровенность. Вес дело в нейтринно-торсионном сканере, Стивен.

— Та шпионская штучка, установленная на «Скрутинайзере»?

— Да… Только шпионаж здесь ни при чем. Мы в Фоксхоле давно занимаемся торсионным сканированием и знаем о нем намного больше, чем американские ученые. Побочные эффекты, Стивен. Применение торсионного сканера неминуемо привело бы к обнаружению Фоксхола. Ну, сначала умники почесали бы в затылках… А потом быстренько смекнули, что к чему. Не прошло бы и года, Стивен, не прошло бы и шести месяцев, как туристические компании начали торговать маршрутами в Фоксхол, где на каждом углу уже торчал бы «Макдональдс»… Вы меня понимаете?

— С трудом, но это интересно. Дальше.

— А дальше мне помогли ребята из Гаррисберга, и я подключил одного программиста, который и внес небольшие изменения в программу вычисления параметров участка выведения спутника. Так, подправил две-три цифры…

Брент отсутствующим взглядом смотрел в окно, где громадные птицы чертили круги в небе. Он тщетно старался осознать смысл признания Тейлора. Фоксхол, Сопряженный Мир? Что это, другая планета? Он попал в лапы пришельцев? Ерунда какая-то. А может быть, не ерунда? Тот голубой купол, и день вместо ночи…

Подойдя к Бренту, Тейлор участливо положил руку на его плечо:

— Давайте договоримся, Стивен. Вы и я — мы оба разумные люди. Оба мы понимаем, что либо мы расстанемся друзьями, либо одному из нас придется умереть. Не мне, к вашему огорчению.

— Сожалею, но мне нечего рассказать, — вымолвил изрядно деморализованный Брент.

— Стивен, Стивен. — Тейлор укоризненно покачал головой.

— Мне очень жаль.

Тейлор потянулся к шлему, похожему на сушилку для волос, покрутил там какие-то винты, снял шлем со штанги и нахлобучил на голову Брента.

— Не хотелось бы прибегать к этому средству, — сказал он сердито, — но раз вы упорствуете…

— Мистер Тейлор!

— Мистер Брент! — зло перебил Тейлор. — Ваш героизм просто изумителен. Флэш Гордон перед вами — щенок. Но поймите, АНБ не наградит вас большой серебряной медалью весом в тридцать граммов. В Фоксхоле нет АНБ. И ЦРУ тоже нет, и ФБР. Здесь некому оценить ваше самопожертвование.

В руках Тейлора появились очки с темными стеклами, наподобие тех, какие носят мотоциклисты. К оправе очков был присоединен тонкий длинный провод. Из-за ограниченности сектора обзора Брент не мог видеть, куда он ведет.

Тейлор надел эти очки на лицо Брента. Стекла оказались совершенно непроницаемыми.

— В последний раз предлагаю вам быть благоразумным. — Голос Тейлора доносился до Брента как из пустой бочки. — Молчите? Воля ваша… Начнем.

Стекла очков полыхнули ослепительной белой вспышкой, такой яркой, словно Брент смотрел на эпицентр атомного взрыва. Одновременно голову пронзила от виска к виску страшная, опрокидывающая боль, столь невыносимая, что в мире не осталось ничего, кроме этого импульса боли.

Стивен Брент закричал.

12

Наверное, подходящий к заминированной машине сапер испытывает чувства, похожие на те, какие испытывал Олег Мальцев, приближаясь к джипу. Однако ничего экстраординарного с ним не произошло. Сидящий справа от водителя белокурый атлет в пушистом свитере приоткрыл заднюю дверцу и просто сказал:

— Садитесь, пожалуйста.

— Могу я задать вам вопрос? — осторожно спросил Мальцев.

— Сколько угодно. Постараюсь ответить исчерпывающе. Но видите ли, товарищ Мальцев (старомодное обращение несколько удивило Олега), там, куда мы едем, специально собрались люди именно для того, чтобы отвечать на ваши вопросы. Не лучше ли немного подождать?

Мальцев пожал плечами и сел в джип. Водитель развернул машину, придавил акселератор. На возрастающей скорости джип помчался по дороге, подпрыгивая на ухабах. Слева промелькнули дома какой-то деревеньки, железнодорожная станция, потом потянулись необозримые поля. Черные, напоминающие ворон птицы носились низко над землей, у обочины бродили обыкновенные лохматые собаки. Любопытно, подумал Мальцев, все окружающее в самом деле таково или только притворяется? А та многоногая тварь, что выскочила из кустов? Она-то уж точно не притворялась.

Через полчаса лихой гонки джип въехал в город, где не было ни ресторанов, ни театров, ни бутиков, ни коммерческих киосков — только однообразные серые дома. Магазины, правда, тут были, но располагались они в первых этажах тех же унылых зданий и обнаруживались лишь по вывескам типа «Гастроном» или «Промтовары». На улицах Мальцев не увидел обилия прохожих, зато часто попадались люди в униформе, какую Мальцев помнил по фильмам о жизни в Советском Союзе тридцатых годов. Эти вооруженные люди шли поодиночке и по трое, и при их виде у Олега почему-то сжималось сердце.

Квартал за кварталом оставался позади, и ничего не менялось в облике мрачного города, словно сошедшего со страниц знаменитых антиутопий. Так было до тех пор, пока джип не остановился у перегораживающих улицу глухих железных ворот с телекамерами наверху. Водитель взял телефонную трубку, пробурчал в нее несколько неразборчивых слов, и металлическая плита со скрежетом отъехала в сторону.

За воротами располагался совсем другой город. Широкие проспекты утопали в зелени, из окон красивых особняков современной архитектуры слышались звуки музыки. По бульварам прогуливались кричаще одетые женщины, в зеркальных витринах магазинов отражались дорогие автомобили. Но и здесь хватало персонажей в униформе защитного цвета…

Джип замер у подъезда солидного трехэтажного дома с декоративными коваными решетками на окнах первого этажа. Атлет вышел, открыл дверцу для Мальцева:

— Сюда, пожалуйста.

Внутри здания, несмотря на ковры, цветы и уютные рекреационные холлы, пахло казенным учреждением. Мальцева провели на второй этаж, и он оказался в просторном, обставленном комфортабельной мебелью кабинете, куда блондин за ним не последовал.

У длинного стола светлой полировки сидели трое и с неподдельным интересом смотрели на вошедшего. Тот, что находился ближе всех к Мальцеву, выглядел не слишком располагающе. Выражение его глаз, серых и немного навыкате, не обещало ничего хорошего, но в то же время он будто по обязанности приклеил ненастоящую улыбку. Второму было лет пятьдесят, и в его утонченном лице проглядывали признаки интеллигентности, что подчеркивалось очками в стальной оправе. Третьей была женщина — как принято говорить, без возраста, в неописуемо экстравагантном, вызывающем костюме попугайского цвета. Она воззрилась на Мальцева жадно и похотливо.

— Проходите и садитесь, — сказал тип с приклеенной улыбкой. — Нет, не сюда. Вон туда, в кресло. Давайте знакомиться. Вас мы знаем, но вы не знаете нас. Меня зовут Михаил Яковлевич, фамилия моя Гордеев, а должность — народный комиссар внутренних дел…

— Кто?.. — У Мальцева отвалилась челюсть.

Улыбка Гордеева стала еще противнее.

— Скоро вы все поймете. Это, — он кивнул на женщину, — Валентина Алексеевна Лаухина, министр культуры.

— Мадам Помпадур Фоксхола, — добавила Валентина с каким-то вампирским хихиканьем. Бывшая (а по сути, и теперь) проститутка, любовница могущественного Гордеева могла позволить себе подобные шуточки.

— А это, — продолжал Гордеев, не обратив внимания на выходку Лаухиной, — директор Института Фоксхола, Геннадий Андреевич Ратомский.

Интеллигентный мужчина привстал и церемонно поклонился. Народный комиссар упер в Мальцева тяжелый взгляд, наконец-то стер улыбку и заявил:

— Не скрою, товарищ Мальцев, я был против вашего посвящения. Но таково желание товарища Зорина, которого мы все глубоко уважаем… И прислушиваемся к его мнению, да. Так что беседуйте с Геннадием Андреевичем, а мы с Валентиной Алексеевной вас покинем. Очень много дел…

Он поднялся и, не прощаясь, направился к выходу. Лаухина стрельнула глазами в Олега, облизала ярко-алые губы и пошла за Гордеевым, вихляя бедрами, шурша синтетической тканью своего немыслимого одеяния. Казалось, она сожалеет о невозможности повторить для Мальцева трюк героини фильма «Основной инстинкт». Олега даже передернуло, но в общем его занимали проблемы поважнее, нежели вульгарные авансы старой шлюхи, и он тут же забыл о ней.

Гордеев и Лаухина ушли недалеко, всего лишь в соседнюю комнату, где были включены телемонитор и видеомагнитофон.

— Простите, Олег, запамятовал ваше отчество, — произнес Ратомский, смахивая несуществующую соринку с рукава серого пиджака.

— Просто Олег, — великодушно сказал Мальцев.

— Очень хорошо… Знаете, вон там в баре есть превосходный коньяк. По-моему, глоток-другой не помешает, потому что вам предстоит услышать довольно-таки необычные вещи.

— Сегодня я и без того перегружен необычным, — вяло отозвался Олег. — Уж и не знаю, чем еще меня можно изумить.

Ратомский открыл бар, поставил на стол бутылку французского коньяка, два бокала и пепельницу.

— Можете курить. — Он подвинул к Олегу распечатанную пачку американских сигарет.

— Спасибо. — Олег взял сигарету, а Ратомский разлил коньяк.

— Итак, — начал он после того, как они выпили понемногу, — вы и представления не имеете о том, где находитесь, правда?

— Правда, — лаконично подтвердил Мальцев.

— Это Фоксхол, Сопряженный Мир.

— Благодарю вас Теперь я полностью в курсе происходящего.

Геннадий Андреевич сдержанно рассмеялся:

— Все это не так просто объяснить, Олег… Собственно, идея о существовании Сопряженных Миров далеко не нова. Она высказывалась мечтателями — фантастами, но обрела плоть только в работах замечательного русского физика Сергея Медынского. К несчастью, он попал под колесо репрессий, но его теории не были похоронены. В тридцатые годы у власти в СССР стояли не только бандиты и двоечники… Были и очень, очень дальновидные люди. Одним из таких людей был генерал Тагилов, и благодаря ему ученик Медынского, профессор Грановский, получил возможность продолжить работу и достичь практических результатов.

— Минуту, Геннадий Андреевич, — решился перебить Олег. — Но что же все-таки такое Сопряженный Мир? Каков физический смысл этого понятия?

— Увы. — Ратомский развел руками. — Не могу ответить вам точно. Теорий Сопряженных Миров существует несколько, и каждая невероятно сложна. Мы научились проникать сюда по своему желанию, но мы до сих пор не знаем, куда именно проникаем. По одним теориям, Сопряженный Мир, или Фоксхол, как мы его называем для удобства — так кто-то когда-то окрестил, — это наша Земля, развернутая в ином измерении. По другим — симметричный мир, отраженный в гигантском зеркале Вселенной, расположенный невообразимо далеко и доступный вследствие искажения пространства. Лично мне больше импонирует теория, по которой Фоксхол — двойник Земли не в пространстве и не в дополнительных измерениях, а во времени. Любое перемещение в Фоксхол и обратно обязательно сопровождается временным скачком в будущее, причем не всегда одинаковым. Иногда это несколько секунд, иногда — месяцы. Но повторяю, мы не знаем, почему так происходит и каково положение Фоксхола в координатах мироздания.

— Понимаю, — заметил Олег, крайне заинтересованный словами Ратомского. — В сущности, человечество всегда сперва училось пользоваться физическим феноменом, а уж потом постигало его суть. Электричество, радиоволны, да что угодно.

— Вот именно, — подтвердил Ратомский. — Я рад, что говорю с настоящим ученым. Но как бы то ни было, Фоксхол не абсолютная копия Земли, не просто Земля-два, где только нет людей… Точнее, не было до нас. Многое здесь отличается. (Мальцев мгновенно вспомнил многоногую тварь с затаенным гипнотизирующим взглядом.) А главное то, что Сопряженных Миров, видимо, несколько. Мы столкнулись тут с локальными зонами физических аномалий, которые назвали мембранами. Пока мы не можем ни проникнуть в них, ни толком понять, что это такое. Наиболее логичным представляется вывод, что мембраны есть двери, ведущие дальше… Куда, как далеко, в какие измерения и миры — мы не знаем. Если это двери, пока их время от времени открывают только оттуда, с другой стороны. Нечто, не укладывающееся в человеческом сознании, появляется в Фоксхоле и уходит прочь. Оно не причиняет вреда… Сейчас, на данном этапе. Мы не можем сказать, замечает ли оно нас и вообще является ли продуктом разумной деятельности.

— Как это выглядит? — спросил Мальцев, начисто позабывший и о сигаретах, и о коньяке.

— Всегда по-разному. Иногда это похоже на техногенные объекты, вроде пресловутых летающих тарелок. Иногда — громадные безголовые фигуры… Их прозвали Черными Стражниками… Но чаще всего это непредставимое, ускользающее от взора, не оставляющее следа на фотопленках, возникающее везде одновременно и нигде конкретно, эдакое размазанное в пространстве гигантское квантовое явление. Я сказал, что прорывы мембран не причиняют вреда, но это не совсем так. Среди людей, вплотную столкнувшихся с Неведомым, очень высок процент нервных и психических расстройств… Но мы отвлеклись, а вас ведь интересует «Сторожка»?

— Меня интересует все, — горячо заверил Мальцев, нисколько не кривя душой.

13

Теперь Кремнев обладал мощным оружием против Булавина, и дело было лишь за применением этого оружия. Кремнев не терял времени даром. Он проник на виллу Булавина тем же путем, что и в первый раз. Ему пришлось подождать, пока Евгений Дмитриевич, расположившийся в комнате, где не так давно беседовал с Мартовым, закончит разговор с экономкой и отошлет ее. Для верности Кремнев выждал еще пару минут и перемахнул через подоконник.

Булавин сидел в мягком кресле с книгой на коленях (когда она полетела на пол, Кремнев боковым зрением заметил название — «Закат Европы» Освальда Шпенглера). Глаза Евгения Дмитриевича медленно вылезли из орбит и зафиксировались в таком положении.

— Здравствуйте, Иван Петрович, — приветливо сказал Кремнев, наводя пистолет в грудь Булавина. — Долго я ждал нашей встречи.

— Я не… — задавленно прохрипел тот и смолк.

— О, конечно, — кивнул Кремнев, — вас зовут не Иван Петрович. Я знаю, как вас зовут. Но так вас звали десять лет назад, когда вы отдали приказ похитить мою жену.

— Я не…

— Тьфу, какой у вас однообразный репертуар для интеллектуала. — Кремнев поддел носком ботинка «Закат Европы». — Вижу, вы тянетесь к звонку… Напрасно. Как бы оперативно сюда ни примчались ваши ребята, я успею выстрелить быстрее, нет? Уберите руку. Вот и хорошо… Вы способны что-нибудь нормально воспринимать?

Булавин наклонил голову — точнее, голова его бессильно свесилась на грудь.

— Вот и хорошо, — повторил Кремнев. — Я не убивать вас пришел. Напротив, я принес вам подарок — рукопись Иоганна Гетца.

Вытащив объемистый манускрипт из пакета, Кремнев положил его на стол. В потухших было глазах Булавина зажегся огонек надежды.

— Вы принесли рукопись? В обмен на… Иру Матвееву?

— Ну, не совсем… Иру вам так и так придется освободить. Просто я хочу кое-что рассказать вам об этой рукописи, а заодно о Владимире Сергеевиче Зорине, который, правда, мне известен как Мартов.

— Можно мне выпить? — жалобно попросил Булавин.

— Сделайте одолжение, — Кремнев сам налил Булавину коньяка из стоявшей на столе бутылки. — Только немного, вы мне нужны с ясной головой… Итак, я буду говорить, а вы будете слушать и при необходимости вносить уточнения. Потом я задам ряд вопросов, и если буду удовлетворен ответами, то — как знать! — возможно, оставлю вас в живых. Все ясно?

— Да.

— Отлично…

Кремнев уселся напротив Булавина, в грудь которого по-прежнему смотрел ствол пистолета.

— Начнем с вашего эксперимента, — сказал он. — Внушение на расстоянии или как там… Словом, тот, с телепередачей.

— Вы и это знаете?!

— Я многое знаю. Вот показания Калиновой, — он вынул из кармана диктофон, — где она утверждает, что получила от Зорина десять тысяч долларов за фальсификацию результатов эксперимента. Включить?

— Я верю вам, — просипел Булавин, — верю в то, что она так говорит… Но она лжет. Телекомпанию, передачу, время — все выбирал я сам перед началом эксперимента.

— Разве? — Кремнев иронически улыбнулся. — Разве Зорин согласился на первое же ваше предложение?

— Нет… Он по разным причинам… Убедительным… Отверг несколько… А слова выбирал компьютер… Генератор псевдослучайных чисел…

— Ну вот. Теперь понимаете? Их не так-то много, телекомпаний и передач в прямом эфире в определенное время. Зорин просто ждал, пока вы назовете нужную… И компьютер он запрограммировал заранее на те три слова.

Кулаки Булавина сжимались, бледнели и снова разжимались.

— При необходимости, — добавил Кремнев, — можно присовокупить и показания вашей Сивиллы, Зои Арсеньевны Богушевской. Вас провели как мальчишку, Евгений Дмитриевич.

— Проклятье! Но… зачем?

— Вот как раз к этому мы ипереходим — зачем… Я видел ваш кабинет, экспонаты, книги. Вы, очевидно, мистически настроенная личность, и всякая чертовщина вам не чужда, так? Не отвечайте, без того понятно. что я прав. А Зорин всячески подогревал вашу веру в сверхъестественную чепуху такими вот лжеэкспериментами. Готовил почву для главной аферы — с книгой Иоганна Гетца.

— Какой аферы?

— Некоторые листы в этой книге подделаны, Евгений Дмитриевич, и очень искусно. Фальшивку разоблачили, вот доказательства… — Кремнев выложил перед Булавиным записи Игоря Зимина. — Полагаю, дело обстояло так. Сам ли Зорин или кто-то из его знакомых обнаружил где-то неизвестную рукопись Гетца — не важно. Но Зорин быстро сообразил, какие выгоды ему сулила эта находка. По его заказу были изготовлены поддельные листы, и он принес книгу вам. Однако вы не так уж легковерны, правда? Ваша вера в чертовщину нуждается в подтверждениях. Чья это была идея — отправить рукопись Стрельникову для экспертизы — ваша или Зорина?

— Моя.

— Ага. А Зорин с готовностью согласился, потому что знал — разоблачить подделку чрезвычайно трудно. Стрельников и не разоблачил ее, это произошло позже, на основании новейших научных данных. Заключение Стрельникова давало Зорину карт-бланш. Отныне, как он думал, вы были у него в руках, безоговорочно доверяя каждому предсказанию Гетца. А чтобы сделать картину совершенной, одно из предсказаний он решил исполнить на ваших глазах и организовал покушение на мэра Нижельска вкупе со взрывом на нефтеперерабатывающем заводе.

— Мерзавец…

Кремнев мысленно отметил, что его речь производит на Булавина должное впечатление, и заговорил снова:

— Как часто бывает, планы Зорина рухнули из-за непредвиденного стечения обстоятельств. Стрельников умер, но перед смертью успел отдать кому-то рукопись и свои комментарии. Вы подозревали, что дочь Стрельникова Марина в курсе дела, так как отец рассказывал ей о своих изысканиях, о чем она сообщила приставленному к ней вашему человеку. Но Марина упорно отрицала свою причастность, и тогда вы приказали похитить ее. Вам не впервой, да?.. Автомобиль, в котором ее везли, попал в катастрофу, и Марину подобрал мой друг, Юрий Шатилов. Кстати, как вы его нашли?

— Посты дорожной инспекции… Номера машин, проезжавших в то время… Остальное нетрудно…

— Ясно. Итак, вы отправили к Шатилову боевиков с целью вторично выкрасть Марину. Зорину такой расклад не подходил. Ведь он не знал, какими именно комментариями снабдил Стрельников рукопись Гетца! А если тот все-таки докопался до подделки? Да и в любом случае Зорину было бы не в пример удобнее манипулировать вами, заполучи он рукопись раньше вас. О, ему смертельно хотелось сделать это, но пока он был бессилен… И снова вмешался случай, но теперь сыграл на его стороне. Ваши бандиты не располагали фотографией Марины, только описанием внешности. И вместо нее похитили Иру Матвееву… Ошибка выяснилась быстро. От Иры вы узнали обо мне и решили воспользоваться ситуацией. И то верно: кого еще и подключать к поискам рукописи, если не бывшего сотрудника КГБ, способного действовать независимо и кровно заинтересованного в успехе? И вот тут Зорин вас опередил. Он прислал мне записку в гостиницу от неведомого доброжелателя о том, где искать Иру. Я купился, вместо Иры освободил как будто из плена Богушевскую и угодил в их западню. А вам он успешно вешал лапшу на уши по поводу поисков Кремнева…

Оценив беглым взглядом состояние Булавина (шум и ярость, прибегая к выражению Фолкнера), Кремнев продолжал:

— Мне следовало догадаться раньше. Уж очень просто и легко получилось у меня с так называемым освобождением Богушевской, слишком настойчиво она навязывала мне Мартова… То есть Зорина, как я узнал потом из видеокассеты. Но серьезные подозрения появились у меня только после нападения ваших ребят на квартиру Игоря Зимина. Это ведь я их потрепал… Вам удалось вычислить Игоря позже, чем мне, но все-таки удалось. Зорин-Мартов не принял участия в схватке, отсиделся в ванной. Почему? На труса он не похож. Значит, подумал я, его не должны были видеть, опознать… Я проследил его до вашего дома, забрался сюда, переписал видеокассету… Ну, а потом побеседовал с Калиновой и разыскал рукопись Гетца. Вот и все. Я нигде не ошибся?

— Вряд ли, — хмуро уронил Булавин.

— Тогда рискну сделать еще одно предположение. В рукописи Гетца — точнее, в фальшивке Зорина — говорится о каких-то будущих переменах в России, но дата этих перемен вычислению не поддается. Полагаю, в этом и заключается смысл аферы. Пользуясь вашим доверием к пророчествам Гетца, Зорин намеревался предъявить вам якобы расшифрованную им дату, чтобы заставить вас сделать что-то, и не когда угодно, а в строго определенное время. Даже если вы не совсем готовы к этому… Или, наоборот, отсрочить… Но что?

На лице Булавина отразились внутренние борения. Он не отрывал взгляда от пистолета Кремнева и словно пытался собраться с мыслями.

— Болотов, — произнес он наконец. — Только это.

— Поясните.

— Генерал Болотов, популярный политик… Некоторые называют его экстремистом… Моя организация поддерживает его, планируется переворот… И теперь я понимаю второй смысл преступления в Нижельске, каким его видел Зорин.

— Второй смысл?

— Конечно! Ведь можно было исполнить и менее кровавое пророчество, но это — на руку Болотову. Дестабилизация обстановки. Чем хуже в России, тем лучше.

— Да, возможно. Но значит, вы имеете на Болотова изрядное влияние?

— Смею утверждать, что да. Без меня и моей организации он — ничто.

— Следовательно, назначение даты переворота в немалой степени зависит от вас?

— В решающей степени.

— Вот как… Но зачем Зорину потребовалось устраивать попытку переворота именно в какой-то конкретный день? Почему это для него так важно, что он пустился во все тяжкие? Если ему нужен переворот, казалось бы, не все ли равно когда… Почему, Евгений Дмитриевич?

— Понятия не имею.

Кремневу показалось, что снаружи слышен какой-то подозрительный шорох. Он быстро подошел к открытому окну, выглянул. Все как будто спокойно…

— Он лжет, — раздался голос за его спиной.

Стремительно обернувшись, Кремнев увидел стоявшего в дверях Зорина с массивным пистолетом «шварцлозе» в руке.

— Извините, что подслушал вашу беседу, — сказал Зорин с усмешкой. — Во всяком случае, часть ее. Евгений Дмитриевич, этот человек лжет. Так как книга у нас, он нам больше не нужен, но прежде чем отправить его в компанию профессору Стрельникову, я хочу, чтобы он признался во лжи.

— Во-первых, — ответил Кремнев, собственный пистолет которого снова был направлен на Булавина, — подслушивать некрасиво, как отмечал еще Оскар Уайльд. Во-вторых, зачем мне признаваться в чем бы то ни было, если вы собираетесь меня застрелить? Будь вы священником, тогда понятно…

— Вы забыли об Ире Матвеевой, — объяснил Зорин. — Ей-то ради чего умирать? Скажите правду, и мы отпустим ее, даю вам слово.

— ВАШЕ слово? — Язвительности Кремнева позавидовал бы и Вольтер.

— Других гарантий у вас все равно не будет. Расскажите, как вы заставили Качинову дать ложные показания… Деньги, угрозы? А как вы состряпали лжедоказательства подделки рукописи Гетца? Подумать только! Крупнейший ученый Стрельников считал ее подлинной, а еще более крупный ученый Кремнев придерживается иного мнения.

— Я придерживаюсь здравого смысла, — произнес Кремнев, с отчаянием наблюдая, как меняется лицо Булавина. Евгений Дмитриевич уже сомневался в том, во что поверил минуту назад… Конечно. Ему куда привычнее и уютнее в мире устоявшихся предубеждений, чем в слепящих лучах безжалостной реальности, под которые его подставил Кремнев.

Перемены в лице Булавина заметил и Зорин. Он заранее торжествовал победу.

— Да бросьте вы пистолет, Александр Андреевич, — небрежно проговорил он. — Это опасная игрушка… Для вас. Допустим, вы успеете застрелить нас обоих, и что? Иру вам никогда не найти. У вас просто не хватит времени — ее сразу убьют, как только узнают о нашей смерти. Единственный шанс спасти ее — правда… Бросьте оружие!

Последние два слава прозвучали как удар хлыста. У Кремнева не оставалось выбора — он уронил пистолет на ковер. Его держали за горло мертвой хваткой — Ира у них, а стало быть, у них и все козыри. Ситуация десятилетней давности во всей красе… Можно ли избежать аналогичного финала? Какие найти слова, как себя вести?

Впрочем, было уже поздно. Зорин не без оснований решил, что одержал верх в психологическом поединке, и теперь жаждал подвести черту. С Булавиным он справится и без признаний Кремнева.

— Итак, вы отказываетесь от исповеди. — Голос Зорина отливал колокольным металлом. — Черт с вами… Ваше вранье и так очевидно.

Ко лбу Кремнева поднялся ствол «шварцлозе»…

Грянул выстрел.

14

Хотя Сретенский и уверял Аню Кудрявцеву, что запоминает все повороты и тупики хитроумного лабиринта, на обратном пути он заблудился. Достаточно было лишь однажды свернуть не там… И потянулись бесконечные километры одинаковых коридоров гигантского подземелья, как в старой компьютерной игре «Вольфенштайн». Аня и Сретенский очень устали. Они почти не разговаривали. Девушка давно потеряла где-то свой синий халат, Сретенский освободился от тяжелой и душной формы и остался в комбинезоне, в карман которого не забыл запихнуть пистолет. У них не было никакого четкого плана, им хотелось просто вырваться к солнечному свету. Небольшой запас провизии и воды, какой они смогли унести с собой, подходил к концу, потому что ни у Сретенского, ни тем более у Ани не хватало сил противостоять голоду и жажде и разумно экономить. Дважды они слышали неопределенный шум в безмолвии коридоров, бросались туда в надежде, что шум доносит сверху система вентиляции, открывали двери, но их ждало разочарование. В первый раз это была странная машина, пыхтящая в пустом зале. Видимо, что бы здесь ни случилось, о ней забыли второпях, и она работала вот уже много лет, питаемая какой-то неиссякаемой энергией. А во второй раз Аня и Сретенский попали в совершенно темный тоннель, где ворочалось и ухало что-то огромное, незримое во мраке — скорее живое существо, нежели механизм. Звуки, производимые чудовищем, не вызывали желания познакомиться с ним поближе. Сретенский и Аня кинулись прочь от страшного места.

Наконец что-то начало меняться вокруг. Поворотов и дверей стало меньше, как и осветительных трубок. Коридоры тонули в полутьме, полы были выщерблены, стены кое-где ковром покрывала растительность вроде мха синеватого оттенка. В центре одной двери зиял звездообразный пролом, вокруг него виднелись глубокие борозды, словно следы мощных когтей. Эта часть подземелья была заброшена, вероятно, значительно раньше остальных.

Вскоре дорогу перегородила вертикальная решетка, запертая на замок. В глаза бросалась жестяная табличка с большими черными буквами:

СЕКТОР ОБЕСПЕЧЕНИЯ БЕЗОПАСНОСТИ

ТРЕТЬЕ КРЫЛО

СТАНДАРТНАЯ КАТЕГОРИЯ А1

ПРЕДЪЯВИ ПРОПУСК

За решеткой темнела пустая будка с застекленным окошком.

— Пропуск предъявлять некому, — сказал Сретенский и выстрелил в замок.

Пуля с визгом отрикошетила. Этого единственного выстрела оказалось достаточно, чтобы металлическая пластина с другой стороны замка отвалилась напрочь. Сретенский толкнул решетку, несмазанные петли заскрипели.

В новом коридоре уже не было никаких дверей. Он плавно поворачивал и уходил куда-то в полную темноту.

— Я боюсь, — прошептала Аня, вцепившись в руку Сретенского. — Пойдемте обратно…

— Подожди. Вон там, видишь?

Он указывал на блестящие скобы, прикрепленные к стене немного впереди. Они вели наверх, в скудно освещенный круглый колодец.

— Ты как, сумеешь подняться? — заботливо спросил Андрей Иванович. — Куда бы мы ни попали, все-таки ближе к поверхности…

— Сумею, — твердо ответила Аня. — Все что угодно сумею, лишь бы выбраться отсюда…

Но сначала им пришлось доесть и допить все, что оставалось, потому что их совсем не привлекала перспектива карабкаться вверх с лишним весом банок и бутылок, рассованных по карманам и за пазухой.

Аня пошла первой. Метров десять подъема она одолела неожиданно легко, и только потом усталость дала о себе знать. Заболели мышцы рук и спины, каждая следующая скоба преодолевалась с трудом. В колодце отвратительно пахло сухой кирпичной пылью, она мешала дышать. Некоторые плохо закрепленные скобы шатались, а одна даже отвалилась, и Аня едва не рухнула на ползущего следом Сретенского. К счастью, она вовремя успела схватиться за другую скобу.

Когда девушка совершенно обессилела, выматывающий подъем подошел к концу. Над головой Ани нависала укрепленная радиальными распорками крышка люка. Если этот люк не удастся открыть, придется спускаться, а о спуске и думать-то не хотелось. Продемонстрировав чудеса акробатики, Сретенский протиснулся к люку рядом с Аней. Задачу могла облегчить толстая труба, торчащая здесь из кирпичной кладки. Сретенский плотно обхватил ее ладонью, подтянулся на одной руке и уперся головой в люк. Девушка помогала ему в меру своих сил, которые были на исходе.

Тяжелая крышка не поддавалась. Казалось уже, что отчаянные усилия не принесут результата, но в конце концов послышался глухой щелчок, сверху посыпалась труха и люк сдвинулся на пару сантиметров. Воодушевленный Сретенский поднажал еще, вытолкнул крышку и равномерными толчками заставил ее отползти в сторону. Затем он подсадил Аню и вслед за ней выкарабкался из шахты.

Они стояли в длинном коридоре, совсем не похожем на те, подземные. Здесь солнце вливалось через большие окна, весело играя на никелированных ручках дверей и рисуя светлые прямоугольники на крытом линолеумом полу. Неужели утреннее солнце, подумал Сретенский с изумлением, неужели мы провели внизу целые сутки?

Аня жадно впитывала солнечный свет. Она радовалась, как маленькая девочка, получившая в подарок восхитительный воздушный шар, а между тем повода для ликования не было. Этот новый коридор не выглядел заброшенным, где-то наверняка есть люди, и едва ли встреча с ними сулит что-либо хорошее.

Люди не замедлили появиться. Как только Сретенский вернул крышку люка на место, из-за поворота показались двое, мужчина и женщина. Они шли неторопливо, мирно болтали и не выказывали никаких эмоций по адресу выходцев из подземелья, которых конечно же отлично видели.

Сретенский стиснул в кармане рукоятку пистолета. Он ни при каких условиях не смог бы выстрелить в человека, вооруженного или нет, а вот припугнуть — дело другое.

Двое подошли совсем близко. Мужчина, дружелюбно улыбаясь, обратился к Сретенскому:

— Простите, вы не из шестой редакции? Вроде бы я видел вас там.

Андрей Иванович ответил жестом, допускающим любое толкование.

— Скажите, — продолжал мужчина, приняв жест за утвердительный, — Астахов сегодня вышел на работу? Он мне нужен, да боюсь, после вчерашнего от него мало толку… Увидите его, передайте — его искал Поляков, насчет обзора по восточным штатам.

Мужчина одарил Сретенского (а в особенности Аню) еще одной очаровательной улыбкой, взял спутницу под локоть, и они спокойно двинулись дальше, непринужденно беседуя.

— Вот это да, — шепнул Ане Андрей Иванович. — Каждый день они, что ли, видят помятых личностей в истрепанных комбинезонах?

— Ну, если вчера в шестой редакции шла грандиозная пьянка… — отозвалась девушка тоже шепотом. — Но где мы? В каком-то издательстве?

Сретенский бросил взгляд на табличку, укрепленную на ближайшей двери. «Зам. главного редактора А. А. Тихонов», — значилось там.

— Похоже, — неуверенно сказал он, — но меня интересует другое. Мы все еще в этом чертовом Фоксхоле или каким-то образом возвратились домой? Учитывая, как мы сюда — или туда — попали, меня бы это не удивило.

Они зашагали вдоль коридора, мимо дверей с надписями «Студия-1», «Студия-2» и так далее. Возле «Студии-3» Сретенский остановился и прислушался. Из-за двери доносился негромкий, но хорошо различимый голос с отчетливыми интонациями радиодиктора.

— Вы слушаете «Голос Америки» из Вашингтона. Через три минуты программа «События и размышления», а потом Дейл Кинг познакомит вас с тем, как работают выборные органы власти в Соединенных Штатах и как вместе с избирателями им удается преодолевать тяготы послевоенного времени. А пока послушайте нержавеющую балладу «Металлики» «The Unforgiven» — «Непрощенный». Не правда ли, красота и мощь этого лирического эпика — неплохое противоядие от мертвящей скуки песнопений о коммунистической партии? С вами Джон Уиллис и «Металлика».

Зазвучали вступительные аккорды «Непрощенного». Сретенский даже не пытался скрыть крайнего разочарования, хотя и прежде не очень-то верил в волшебное возвращение.

— Фоксхол, — произнес он с потемневшим лицом. — Образ врага… Ну что же, если им хочется образа врага, они сейчас его увидят.

— Что вы задумали? — всполошилась Аня.

— Ничего особенного… Хочу немного прочистить мозги населению этого сонного царства НКВД.

Как ни старалась Аня удержать разъяренного Сретенского, он распахнул дверь и ворвался в студию. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.

В полутемном помещении без окон подмигивали индикаторы электронной аппаратуры, вращались бобины магнитофонов, подпрыгивали зеленые лесенки указателей уровня звука на дисплее проигрывателя компакт-дисков. Трое сотрудников радиостанции одновременно уставились на Сретенского и Аню.

— Вырубай музыку к чертовой матери, — заорал Сретенский, размахивая пистолетом. — Давай эфир!

Вид оружия подействовал. Сидевший справа молодой человек молча развернулся к пульту, выключил «Металлику» и нажал какие-то кнопки.

— Вы в эфире, — пролепетал он и ткнул пальцем в микрофон. — Говорить нужно сюда.

— Отойдите к стене, — скомандовал Андрей Иванович. — Вон к той, чтобы я вас видел!

После того как приказ был выполнен, Сретенский сел в кресло и притянул микрофон к себе. В горле у него мгновенно пересохло, и он заговорил хрипло, как капитан пиратского брига:

— Граждане Фоксхола… Или Российской Федерации, или Советского Союза! Как бы это ни называлось, вас обманывают. «Голос Америки» находится не за океаном, а в двух шагах от вас и является частью злостного надувательства, как и война, которой никогда не было. Ваши руководители сеют ненависть к несуществующему врагу, потому что так вами легче управлять. На самом деле окружающий вас мир выглядит совсем иначе…

За спиной Сретенского загрохотали шаги. Андрей Иванович обернулся. В студию входили вооруженные парни в униформе НКВД.

— Бросьте пистолет, — не приказал, а как-то мягко посоветовал крепко сложенный блондин в гражданской одежде, манеры которого выдавали в нем старшего.

Сретенский глубоко вздохнул. Его пистолет полетел под ноги блондина. Тот подобрал оружие, передал одному из своей команды.

— Я с большим интересом выслушал начало вашей речи, Андрей Иванович, — сказал блондин с легчайшей иронией. — Собственно, вы могли бы продолжать, ведь передачи у нас лишь записываются на магнитофон, а в эфир идут позже… Надо отдать вам должное, вы довольно быстро разобрались в ситуации… Но вот выводы сделали неверные.

— Как бы не так, — буркнул Сретенский.

— Да нет, вы все правильно оценили, но поставили не на ту лошадь. Почему-то вы решили, что вам с нами не по пути. Очень преждевременный вывод… Идемте, Андрей Иванович, и вы, Аня. Вы узнаете еще много удивительных вещей и, надеюсь, измените свое мнение.

Вид коротких автоматов в руках персонажей в униформе говорил красноречивее слов. Сретенскому оставалось только подняться из кресла, успокаивающе приобнять Аню и выйти из студии под прицелом четырех стволов.

15

Гордеев и Лаухина с разными чувствами наблюдали по монитору за беседой Ратомского с Мальцевым. Старая проститутка не вслушивалась в диалог, содержание которого было ей абсолютно безразлично. Украдкой от Гордеева она плотоядно облизывалась, прикидывая, как бы затащить Мальцева в постель. Только так, чтобы не узнал вездесущий Гордеев… Ведь он, как ни крути, — единственный источник ее власти и влияния, без него она полный ноль. Да ладно, не впервой…

Михаил Яковлевич, напротив, слушал очень внимательно, придирчиво оценивая реакцию Олега на каждое слово Ратомского. Затея Зорина с самого начала не пришлась ему по душе, и сейчас он по-прежнему не находил веских доводов в ее поддержку. Да и вообще, этот Зорин… Романтик и авантюрист. Слишком много власти и слишком мало ответственности. Пора бы серьезно подумать, как избавиться от него. Но надо действовать очень осторожно, семь раз отмерить… Зорин не пешка, такого запросто с доски не смахнешь.

Прогудел сигнал интеркома. Михаил Яковлевич вытянул руку и коснулся холеным пальцем пластмассовой кнопки:

— Слушаю, Гордеев.

— Прорыв восьмой мембраны, — задребезжал голос в динамике. — Вы приедете?

— Тьфу, черт… Конечно, приеду.

Он отключил связь и встал.

— Что случилось, милый? — проворковала министр культуры, не отрывая взгляда от экрана.

— Восьмая мембрана… Самая беспокойная. — Он покосился на монитор. — Ты досматривай, если хочешь, а я потом посмотрю запись.

— Ой, — капризно протянула Лаухина, — не пора ли взорвать все эти мембраны к свиньям собачьим?

Гордеев раздраженно передернул плечами:

— Если бы это было так просто…

Он вышел из комнаты, хлопнув дверью. Внизу у подъезда его ждал обтекаемый бронированный автомобиль, похожий на инкассаторскую машину. Гордеев сел впереди, рядом с водителем. Двигатель взвыл, и маленький броневик катапультировался с места.

— Воронин выехал? — бросил Гордеев через плечо.

— Уже там, — ответили ему сзади.

— Как обстановка?

— Хуже не придумаешь. Кажется, что-то новенькое.

— О, дьявол, — простонал Михаил Яковлевич.

Броневик пронесся по фешенебельным кварталам внутреннего города, вырвался во внешний, распугивая прохожих и автомобили. В окнах мелькнули последние дома окраины, и машина помчалась по ухабистой дороге, ведущей к далеким скалам, разрезающим грязно-синее небо изломами причудливых вершин.

У подножия скал стояли несколько грузовиков и громадный фургон с распахнутыми настежь боковыми люками, из которых тянулись толстые кабели, подключенные к каким-то массивным устройствам. Михаил Яковлевич приказал остановить машину и неуклюже выбрался на дорогу. К нему тут же подошел Борис Воронин, молодой талантливый физик из Института Фоксхола. Воронин занимался теорией Сопряженных Миров и считался специалистом по мембранам. Пожалуй, он и был таковым, если иметь в виду тот факт, что все остальные знали о мембранах еще меньше Бориса.

Откинув со лба непослушные каштановые волосы, Борис возбужденно заговорил:

— Михаил Яковлевич, мы столкнулись с совершенно новым явлением. Прошу разрешения на использование ТВЗ.

— Хочешь сунуть голову в пасть? — Гордеев неодобрительно скривился. — Да что там такого необычайного?

— Эта штука поглощает свет… Она просто его пожирает! Хотите посмотреть с вышки?

— Хочу, — коротко ответил Гордеев. В сопровождении Воронина он вошел в фургон. Они уселись в кресло, накрытое прозрачным колпаком с вырезами, напоминающим кабину легкого вертолета. В крыше раздвинулись створки, и телескопические штанги вознесли кабину на двадцатиметровую высоту.

Гордеев приложил к глазам армейский бинокль. Он смотрел вперед и вниз, туда, куда указывал Воронин.

Скалы расступались там, образуя проход шириной метров в сто, обычно (в периоды нулевой активности мембраны) ведущий к озеру. Куда он вел сейчас, никто не мог бы сказать, потому что в его глубине клокотало пульсирующее сгущение тьмы. Черная дыра извергала огромные смерчи, колеблющиеся в воздухе наподобие щупалец спрута, ищущих добычу. Воронин нашел удивительно точные слова — дыра ПОЖИРАЛА солнечный свет. Он утрачивал яркость уже над скалой, а дальше будто всасывался воронками смерчей, становясь добычей идеального мрака.

— Дадите мне ТВЗ? — Голос Бориса звенел от напряжения.

— И что ты будешь делать?

— Подберусь поближе, запущу манипуляторы в эти чернила, отберу пробы…

— Ладно, — неохотно сказал Гордеев. — Рискни. Но прямо в петлю не суйся. ТВЗ у меня много, а ты один.

Щелкнув переключателем на корпусе микрофона, Гордеев распорядился опустить платформу и подготовить транспортер высшей защиты.

Приземистая машина, выкрашенная в темно-зеленый цвет, была похожа на жука-бронзовика. ТВЗ, все люки которого закрывались герметично, обладал полностью автономной системой жизнеобеспечения. Никаких иллюминаторов в сплошной броне не предусматривалось, их роль выполняли телекамеры, передающие изображение на экран в кабине водителя-оператора. Управление гибкими манипуляторами, приближавшимися по количеству степеней свободы к человеческой руке, и двумя тяжелыми пулеметами, спрятанными в низких башенках, осуществлялось при посредстве системы сервомоторов. Кроме того, бортовой компьютер ТВЗ соединялся с пультом внешнего управления длинным кабелем — на случай каких-либо происшествий с оператором. Радиосвязь тоже была, но ей доверяли меньше, чем надежному кабелю. Теоретически основные узлы ТВЗ рассчитывались на бесперебойное функционирование едва ли не вблизи эпицентра атомного взрыва. Если бы речь шла лишь об отборе проб, дистанционно управляемый транспортер высшей зашиты мог выполнить все необходимые маневры и без водителя (чем нередко и пользовались). Но у Воронина еще на стадии разработки ТВЗ появился свой взгляд на проблему, в правильности которого он постепенно убедил руководство. Он считал, что не так важны пробы или видеозаписи, как непосредственное присутствие человека (не любого человека, а его, Воронина!) возле границ активной мембраны. Только человек способен уловить то, что Воронин именовал ТОНКИМИ ВИБРАЦИЯМИ (просто удобный термин без конкретного содержания). Уловить, интерпретировать, выделить значимую информацию… Как уверял Воронин, он частенько сталкивался с эффектом тонких вибраций и раньше, до создания транспортеров высшей зашиты, и позже, во время рейдов на ТВЗ. Бронированный корпус для этих самых вибраций преградой не являлся… Правда, значимой информации таким образом Воронин не получил, но тернист путь истины и лиха беда начало.

В качестве убийственного довода, ультима ратио, Воронин ссылался на опыт космических исследований. В космосе, говорил он, автоматы справляются отлично, и все-таки люди летают. А здесь как можно положиться на автоматику, например, при повреждении кабеля и неустойчивой радиосвязи? Сумеет ли автомат сориентироваться в обстановке, определить приоритеты, пойти на оправданный риск? Для этого ему, как минимум, потребовалось бы унаследовать интеллект своих творцов.

В этих воззрениях Бориса Воронина в равных долях слились мужество ученого, рационализм экспериментатора — практика и чисто мальчишеское желание лично развинтить на части новую механическую игрушку. Так или иначе, тонкие вибрации, конечно, существовали — какой-то вид поля или волновой структуры, не регистрируемый приборами, неэкранируемый и, безусловно, небезопасный.

Воронин переоделся в ярко-оранжевый комбинезон. Разумеется, он не собирался покидать ТВЗ, но при непредвиденном развитии событий так его будет легче отыскать…

Забравшись в круглый люк транспортера, Воронин захлопнул за собой крышку, проверил герметичность, устроился в тесном кресле и одну за другой активизировал системы ТВЗ.

— Я готов, — доложил он в микрофон.

Его услышали двое операторов у внешнего пульта, расположенного в фургоне, а также Михаил Яковлевич Гордеев.

— Двигай, — вздохнул Михаил Яковлевич.

Транспортер зарычал, задрожал и медленно пополз к скалам, к зловещим вихрям тьмы. На экранах своих мониторов Гордеев и операторы видели то же, что и Воронин, — приближающийся клубок агрессивного мрака, а потом экраны словно залила черная тушь.

— Я на месте, — спокойно докладывал Воронин, — ни черта не видно, прожекторы не помогают. Снаружи как будто что-то стучит в корпус… Не очень сильно. Разворачиваю манипуляторы.

Больше от Воронина не дождались ни слова — ни по радио, ни по кабельной связи. Красная лампочка на пульте просигнализировала о том, что герметичность кабины ТВЗ нарушена и люк открывается…

— Он сошел с ума! — взревел Гордеев, хватая микрофон. — Борис! Боря! Что у тебя происходит? Возвращайся немедленно!

Монитор другой телекамеры, установленной на одном из грузовиков и следившей за транспортером издали, показал, как ТВЗ постепенно и полностью исчезает во тьме.

— Назад! — заорал Гордеев. — Возвращайте машину!

Смертельно бледный оператор перебросил тумблер. Транспортер задним ходом выполз из черной дыры. Отчетливо виднелась распахнутая крышка люка.

Со всех сторон люди бежали к ТВЗ. Первым цели достиг молодой ассистент Воронина. Он заглянул в люк и дрожащим голосом констатировал:

— Его здесь нет.

Тихо произнесенных слов не расслышал никто, но поняли все.

16

Едва Борис Воронин сообщил о том, что начинает разворачивать манипуляторы, его охватило странное оцепенение. Он тупо смотрел на черный экран и не мог ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Он слышал призывы Гордеева, но вряд ли осознавал, кто к нему обращается и зачем. Снаружи раздавался тупой равномерный стук, а потом Воронин ощутил голос — да, именно так. Этот голос звучал внутри мозга Воронина, более того — внутри всего тела, словно возникал из колебаний тех молекул, что складывают человеческий организм. Или (это сравнение посетило Бориса много позже) будто говорило все его тело…

— Открывайте люк и выходите.

Воронин потянулся к замку люка. Анализируя впоследствии свои ощущения, он не мог дать им адекватной оценки. Мозг его работал четко, мысли были ясны, никакого тумана. В эмоциональной области также никаких сбоев не происходило — он чувствовал себя так, как и должен чувствовать человек, вплотную столкнувшийся с чуждым, непостижимым. Но что-то заставляло его повиноваться голосу, не думать о сопротивлении, не поступать вопреки. Его воля была свободна… И в то же время он беспрекословно подчинялся таинственному зову.

Люк распахнулся, и Воронин покинул кабину.

В совершенной мгле он стоял на чем-то гладком и упругом, явно не на скале и не на голой почве. Транспортер уползал прочь, но Воронин не видел и не слышал его. Было холодно и очень влажно.

— Идите вдоль указателя цели, — сказал Голос.

Указателя цели? Воронин огляделся в темноте. Нигде ни малейшего просвета, ни единого намека на этот самый указатель. Впрочем…

Под ногами Бориса что-то слабо светилось. Он наклонился. Это оказалась тонкая трубка наподобие тех, что применяются в медицинских капельницах. Внутри, под тонкой оболочкой (и на ощупь напоминающей мягкий пластик) прокатывались волны неверного малинового свечения.

Борис выпрямился и двинулся в направлении этих волн. Трубка уходила в безбрежную темноту по прямой линии. Пустое, черное пространство впереди наполняли лишь звуки и запахи. Время от времени слышались глухие удары, будто на цементный пол бросали мешки с песком. Были еще какие-то неопределенные вздохи или стоны… Пахло сладковато, даже приторно, словно неопытный парфюмер вознамерился воссоздать ароматы оранжерейных цветов, но переусердствовал.

Из пространства, откуда дул прохладный ветерок, приносивший этот запах, материализовалось нечто и помчалось на Бориса. Сначала это выглядело как голубоватое облачко, летящее по спирали. Оно увеличивалось в видимых размерах и вскоре приняло форму огромного кальмара с короткими щупальцами. Уродливую голову (если у кальмаров есть голова) усеивали десятки немигающих желтых глаз, и все они смотрели прямо сквозь Бориса…

Воронин инстинктивно пригнулся. Чудище пронеслось низко над его головой и исчезло.

В полном мраке Воронин оставался недолго, но не скоро вышел и к свету. Вокруг то и дело возникали и пропадали смутные, неописуемые призраки, источающие бледные ореолы всех цветов спектра. Борис хорошо разглядел только невысоко летящие извивающиеся полотна, вблизи напомнившие ему морских скатов-мант. Их колышущиеся крылья покрывали многочисленные ярко-красные пятнышки, а в передней части тел торчали изогнутые крюки.

Справа заблестело в неизвестно откуда ударившем луче подобие металлического рельса. По нему с большой скоростью катились сверкающие сложные механизмы длинными вереницами — примерно десять — двенадцать одинаковых, потом столько же других и так далее. Борис шел вдоль трубки, а рельс круто забирал в сторону, и вскоре бесконечные вереницы механизмов превратились где-то вдали в цепочку огоньков.

Теперь Борис приближался к загадочному сооружению, залитому красноватым светом и похожему на вздыбленный локомотив. Кое-где вздрагивали пружины антенн с крохотными шаровидными наконечниками. Снизу в темных отверстиях сновали, как поршни или челноки, тускло поблескивающие цилиндры. В некоторых из них были сделаны сквозные просечки в форме буквы Т.

Возле сооружения с задумчивым видом прохаживался человек.

Самый обыкновенный человек, лысоватый, в очках, лет, наверное, за пятьдесят, в поношенном костюме, в резиновых хирургических перчатках. Он постукивал молоточком по выступающим деталям машины и неодобрительно покачивал головой.

Воронин подошел ближе, в сильном волнении и уверенности, что наконец получит ответы на будоражащие вопросы, но вдруг остановился как вкопанный. Взгляд его упал на чемоданчик в левой руке мужчины. Чемоданчик этот, старый и обтрепанный, был оклеен фотографиями красоток, и из него высовывалась голова попугая.

Галлюцинация, наваждение — это Воронин понял очень отчетливо. Под каким бы воздействием и контролем ни находился Борис, очевидно, этого было недостаточно, чтобы нейтрализовать защитные реакции сознания. Перегруженный чуждой информацией мозг занимал круговую оборону, создавая спасительные видения во враждебном окружении шокирующей реальности.

Появление галлюцинации встревожило и обеспокоило Бориса. Если так будет продолжаться, вскоре он не сможет отличить собственные иллюзии от объектов действительного мира… Или здесь все — иллюзия? Воронин зажмурился. Когда он открыл глаза, человек пропал, а громадная машина оставалась на месте. Борис постучат кулаком по гулкому металлическому листу обшивки. Может ли наваждение быть НАСТОЛЬКО убедительным? Да, может, ответил себе Борис, изучавший когда-то факультативно психологию и психиатрию. Однако, если нет никакого способа разделить фантомы и материальные предметы, надо просто выбросить это из головы.

Успокоив себя таким нехитрым соображением, Воронин снова отправился в путь, оставив позади чавкающую и гремящую машину.

Дальше было светлее, хотя источник этого света оставался скрытым от глаз. Борис подошел к высоким приоткрытым воротам с длинной надписью, отдаленно напоминающей иероглифические письмена египтян. Прозрачная трубка — указатель цели — ныряла за ворота. Борис протиснулся в узкую щель между створками и оказался в подобии города. Стройные белые башни тянулись вверх, к сводам исполинского купола, откуда свешивались на тонких тросах мерно вращающиеся четырехконечные кресты. Через равные промежутки времени пронзительно трещал звонок, кресты останавливались и с их лопастей сыпались листочки серебристой фольги. Борис поймал один из них и убедился, что на фольгу это похоже только издали — гибкая ткань, образованная переплетением тончайших серебряных капилляров. Во множестве валявшиеся вокруг листочки собирали и поглощали пронырливые черные машинки вроде механических пауков-косиножек.

Указатель цели обогнул очередную башню и ушел отвесно вниз в отверстие диаметром с кулак под ногами Воронина. Озадаченный Борис опустился на колени, просунул руку в это отверстие, вскрикнул и попытался отпрянуть.

Что-то очень холодное сомкнулось на его запястье, как браслет наручников. С громким гудением раздвинулись створки горизонтального люка, и Воронин увидел жерло глубокой шахты. Руку Бориса удерживало блестящее кольцо на цепи, которая тут же натянулась. Потеряв равновесие, Воронин свалился в шахту.

Его подхватило какое-то силовое поле. Борис покачивался в нем, как спеленатый кокон шелкопряда. Начался быстрый спуск. Кольцо на запястье Воронина распалось и словно дематериализовалось. Люк закрывался над головой Бориса.

Силовое поле увлекало Воронина вниз, как скоростной лифт. Освещенные участки шахты чередовались с неосвещенными, мелькали боковые тоннели и пещеры. Торможение сопровождалось такой перегрузкой, что у Бориса потемнело в глазах. Силовое поле отпустило его, и он шагнул в обширный зал, где указатель цели опирался на никелированные ажурные стойки полуметровой высоты и петлял среди фантасмагорических архитектурных конструкций из белого металла. Кое-где виднелись экраны, стереоскопически воспроизводящие маловразумительные сцены, например: по отвесным стенам взбирались многорукие мохнатые существа, а навстречу им сыпались дымящиеся синеватые пирамидки.

Низкий решетчатый барьер в центре зала отгораживал круглую яму, где ворочалось и булькало что-то похожее на громадный мешок с картошкой. На серой ноздреватой поверхности мешка выступали крупные капли мутной жидкости.

Борис обогнул решетку и вскоре вышел в тесный коридор, за которым простиралась анфилада сводчатых галерей. На продолговатых столах бесконечными рядами лежало то, что Борис принял за обезглавленные человеческие тела (подходить ближе он почему-то не захотел). К срезам шей пристыковывались толстые изогнутые трубы-хоботы. Они сплетались наверху, порой раздувались и краснели. Хоботы содрогались, а тела начинали биться в конвульсиях, словно из них высасывали остатки жизни. В прозрачных ящиках на высоких подставках мерцала бледно-фиолетовая желеобразная субстанция, и в каждом из таких ящиков находилось явно органическое образование, выглядящее как обнаженные полушария мозга. Полушария эти, ритмично пульсирующие, были опутаны проводами, и они имели глаза… иногда как будто принадлежавшие человеку или животному, но чаще непонятно кому. Они жили, эти глаза, они поворачивались к Борису и провожали его исполненным тоски взглядом из своих стеклянных гробов. А в некоторых ящиках пульсаций не замечалось, и глаза там были угасшими, невидящими… мертвыми.

Далее Воронину пришлось пробираться по каким-то спиральным тоннелям, где хозяйничали угловатые механизмы, а может быть, живые существа — они в равной степени походили на то и другое. Они выполняли сложную работу, их суставчатые щупальца двигались с хирургической аккуратностью. Здесь царили скрежет, гул, лязг и тошнотворные запахи.

Тоннели снова привели Воронина в темноту, а когда на мгновение вспыхнул свет, к Борису метнулось ужасное, совершенно безумное лицо с раскрытой пастью и горящими, лишенными век глазами. Пожалуй, только инстинкт самосохранения уберег Воронина от обморока. Ноги плохо держали его, когда он выбирался из вновь наступившей тьмы в пещеру, куда вел указатель цели.

Пределов этой огромной пещеры разглядеть было невозможно, они оставались за туманным занавесом мглы — не исключено, что во многих километрах. Колоссальные машины деловито погромыхивали в ровном свете прожекторов, укрепленных на вершинах мачт. У подножия одной такой мачты на зеркально отполированной гранитной поверхности покоился трехметровый шар с открытым люком. Туда и протягивалась путеводная нить.

Через люк Воронин забрался внутрь шара и очутился в комнатке с ромбовидными стенами, где висели словно подсмотренные в ночных кошмарах маски. Из их глазниц высовывались вкривь и вкось какие-то объективы, а на маленьком столике лежал синевато-белесый полупрозрачный куб, не больше компьютерной аудиоколонки, и в его толще светились яркие золотистые искры.

Конец трубки — указателя цели — нависал прямо над кубом, который, очевидно, той самой целью и был.

— Теперь вы должны разбить это, — сказал Голос внутри Бориса.

Сердце Воронина колотилось так, будто ему не хватало места в грудной клетке. Он осторожно взял куб, оказавшийся достаточно тяжелым, точно отлитым из хрусталя. Объективы с тревожной готовностью вытянулись из глазниц масок и уставились на Бориса, точнее, на куб в его руках. Воронин поднял куб над головой — объективы следили — и швырнул под ноги.

С сухим треском куб разлетелся на мелкие осколки, источавшие едкий пар с резким щелочным запахом. Весь сжавшись в комок нервов, Борис ждал.

Снаружи послышался нарастающий вой, стены комнатки затряслись, свет померк, почти угас. Воронин повернулся к люку и увидел, что он закрыт гладкой крышкой. Борис толкнул ее без особой надежды и без всякого результата.

Малиновая трубка вдруг лопнула. Из разлома медленно поползла змейка красноватого дыма. Ромбовидные стены начали сдвигаться — комната уменьшалась. Пропорционально сокращались и маски, и люк, и стол… Еще немного, и Бориса неминуемо раздавит.

Непримиримый атеист Воронин с отчаянием пытался вспомнить или хотя бы изобрести какую-нибудь молитву… С горькой иронией он подумал о том, что если с ним хотели покончить, то выбрали не самый простой и удобный способ. Он уже сидел скрюченный в три погибели, сдавленный неодолимой силой…

Что-то ударило в шар, подобно взрывной волне. Напор стен ослабел, они покрылись трещинами, и комната вместе с оболочкой шара развалилась на части. Борис вскочил на ноги — он был свободен, как цыпленок, выбравшийся из яичной скорлупы.

И так же, как цыпленок, он оказался лицом к лицу с незнакомым и очень опасным внешним миром. Прямо перед ним раскачивался на паучьих лапах огромный механизм, металлические клешни и щупальца беспорядочно метались по сторонам. Борис бросился бежать, споткнулся о маленькое большеголовое существо, немного похожее на собаку, упал, поднялся и застыл в растерянности.

Взбесившийся чужой мир завывал, грохотал, безумствовал. Часть прожекторов на мачтах погасла, другие стремительно вычерчивали лучами окружности и восьмерки. Пещеру заволакивал сизый туман. С опорой одной из мачт столкнулосьнечто тяжелое и неповоротливое (вроде гигантской черепахи), мачта рухнула, прожектор угодил в край наклонного щита, громыхнул взрыв. Пламя взметнулось вверх, бочкообразные машины кидались в огонь.

Борис медленно отступал. Может быть, имеет смысл попытаться отыскать то, что осталось от трубки — указателя цели (если что-нибудь осталось)? Лишь бы убраться из этой пещеры…

Блуждания в слепых поисках привели Воронина в ту часть пещеры, где, по крайней мере, не происходило никаких столкновений и взрывов. Здесь в холодном фиолетовом свете тянулись вдаль полукруглые желоба, и по ним катались взад и вперед крохотные трехколесные тележки. Фиолетовый свет угасал издали по квадратам, сектор за сектором — волна темноты приближалась к Борису. Сверкнула беззвучная вспышка, далеко озарившая пещеру, и Борис на миг увидел в отдалении что-то похожее на громадный шевелящийся муравейник. Сходство дополняли снующие по склонам блестящие механизмы, весьма напоминающие муравьев, только метровой длины…

Вслед за вспышкой на краткое мгновение настала тишина, сразу же поглощенная ритмичным топотом, как будто на плацу маршировали сотни солдат, обутых в стальные сапоги. Этот звук производили муравьи — теперь они двигались клином, словно танковое соединение, и яростно сверкали прожекторы на спинах. На их пути высилась каменная башня, выглядевшая несокрушимой. Муравьи не только не остановились, но даже не замедлили методичное наступление. Они прошли сквозь башню, как если бы она была бумажной. Прошитая бесчисленными отверстиями, башня обрушилась. Муравьи заполняли пещеру. Когда они доберутся до Бориса…

Откуда-то сверху с пронзительным воем спикировал миниатюрный летательный аппарат. Из-под крыльев ударили оранжевые лучи, и авангард муравьиного войска обратился в груды оплавленного металлолома. Тогда муравьи выдвинули высокий параболический купол с прорезью посередине, откуда немедленно повалил густой серый дым. Ослепший маленький самолетик беспомощно посылал лучи наугад.

Вырвавшись из дымной тучи, летательный аппарат засыпал муравьев градом шаровидных бомб. Они лопались, низко ползли рубиновые светящиеся облака. Муравьи обратились в паническое бегство, а те из них, кого настигали облачные волны, застывали парализованными.

Вокруг Бориса невесть откуда вырастали большие экраны, все обращенные к нему. Их было не меньше десятка, и на них плясали, меняясь с молниеносной быстротой, формулы, графики, геометрические фигуры, какие-то пространственные проекции… На каждом экране — свое. Разумеется, Борис не мог не только осмыслить этот шквальный поток информации, но даже уследить за изменениями хотя бы на одном экране. И все-таки что-то происходило в его сознании. Информационные фейерверки на экранах властно вторгались в мозг Бориса, их смысл проявлялся как поляроидная фотография. Да, так: человеку, фотографирующему «Поляроидом», могут быть и неведомы секреты сложных превращений, происходящих на карточке под воздействием света. Он почти сразу видит готовое изображение.

— Господи, — прошептал атеист Воронин, прижимая ладонь ко лбу. — Это же так просто. Как это ПРОСТО, Господи!

Голова кружилась так, словно Воронин только что сошел с центрифуги. Экраны померкли — или Борис перестал их видеть из-за мутной пелены перед глазами. Чтобы не упасть, он сделал несколько шагов, ища равновесия, а потом пелена рассеялась, и в глаза ударил солнечный свет.

Кто-то подхватил Бориса за талию, кто-то подставил плечо. Совсем близко Воронин увидел лицо Гордеева — тот смотрел на Бориса с тревогой, почти со страхом.

— Что такое? — пробормотал Воронин заплетающимся языком.

Он вскинул голову, подслеповато огляделся. Невдалеке стояли грузовики, фургон и ТВЗ, около них суетились люди. Сам же Борис находился в скальном проходе, где еще недавно бушевала потусторонняя тьма. Сейчас здесь было светло, солнце освещало зеленую траву и острые вершины скал.

— Твои волосы, Борис, — тихо вымолвил потрясенный Гордеев.

— Волосы? — Борис провел рукой по густой шевелюре. — А что с ними?

— Ты весь седой.

Эти слова точно сняли блокаду, установленную в мозгу Бориса. Эмоциональный вихрь сметал все барьеры, и Воронин уже не слышал, как переговариваются подоспевшие врачи, не ощущал, как делают инъекции, не осознавал, что его осторожно укладывает на носилки и переносят в машину.

17

— Да, конечно. — Ратомский улыбнулся Мальцеву, разливая коньяк, — Я понимаю, что вас интересует все, но «Сторожка» — в некотором роде центральный пункт. Ее начали строить перед войной, объект курировал генерал Тагилов. Тогда многие понимали, что война неизбежна и близка, независимо от того, что думал Сталин и его подпевалы. Впрочем, Сталин был не так слеп, как это теперь иногда пытаются изобразить. Тагилову удалось убедить его отдать приказ о начале строительства города в тайге, куда при необходимости могло бы эвакуироваться правительство… Разумеется, Тагилов ни словом не упоминал об экспериментах Грановского Он вел рискованную игру, но, согласитесь, не мог же он сказать Сталину. «Иосиф Виссарионович, в случае чего я переправлю вас в Сопряженный Мир»…

— Так Сталин ничего не знал о Грановском? — спросил Мальцев и достал из пачки сигарету, которую так и не зажег.

— Нет, знал, конечно… Знал, что есть такой ученый, занятый разработкой нового оружия. Точнее, БЫЛ такой ученый, потому что в сороковом году лабораторию в Подмосковье уничтожил сильный взрыв. Считалось, что там все погибли. Взрыв, разумеется, подготовил Тагилов, а Грановского и его ассистентов заранее вывез… Дело не в том, что Тагилов хотел скрыть что-то от Сталина. Он был правоверным коммунистом и сталинистом. Просто Сопряженные Миры… В общем, с такой темой не придешь запросто на доклад. Тут можно только поставить руководство перед фактом, преподнести, так сказать, подарок. Вот Тагилов и готовил этот подарок в глубокой тайне. Представьте, что началось бы при малейшей утечке информации, какие смертельные политические игры! Помнил Тагилов и о западных разведках — не только о немцах, но и об англичанах, американцах… Страна, военно-промышленный потенциал которой укрыт в Сопряженном Мире, стала бы непобедимой.

— Но почему в тайге? — Мальцев машинально засунул сигарету обратно в пачку. — Разве двери в Сопряженный Мир нельзя открыть где угодно?

— Вы немного забегаете вперед, я как раз подходил к этому… Но я отвечу. Не везде и не всегда. То есть при очень больших энергозатратах в принципе можно, однако небезопасно. При первых экспериментах многие погибли, другие стали инвалидами… На Земле существует двенадцать так называемых узлов сопряжения, это и есть собственно Двери. Кстати, и они не всегда доступны и безопасны… В России они есть не только в Хабаровском крае, но не забывайте о секретности… Вкратце так, а теперь вернемся к «Сторожке». Парадоксальным образом военные успехи Советского Союза играли против Тагилова. Ему все труднее становилось доказывать необходимость продолжения работ в далекой резервной столице, отвлекающих от фронта специалистов, транспорт, материалы. Вскоре идея создания «Сторожки» по понятным причинам потеряла для Сталина всякую привлекательность, Татилов вынужден был уступить, да и у Грановского не все ладилось… Долгие годы теоретические изыскания и эксперименты продолжались в совершенном подполье.

Ситуация радикально изменилась после смерти Сталина. Тагилов прекрасно видел, какие люди оказались у власти и куда они ведут страну. Он понимал, что милый его сердцу сталинский социализм будет если не демонтирован, то либерализован, а это, по его мнению, означало крах. Но он тоже обладал властью, и немалой, — пока еще обладал. Тагилов и Берия были двумя самыми мощными — и взаимоисключающими — фигурами в послесталинском Советском Союзе. Тагилов рассматривал два варианта спасения положения. Первый — организация переворота и захват всей полноты власти в стране — он отмел как нереальный, даже у него не хватило бы сил. Второй — воссоздание сталинской модели общества в Сопряженном Мире — был куда более достижимым. Тагилов начал возрождать «Сторожку» втайне от Берия. Сохранить эту тайну теперь было, пожалуй, потруднее, чем в сороковых. Берия казался вездесущим, несмотря на то что в его ближайшем окружении работали преданные Тагилову люди. Узнай он о подлинном назначении «Сторожки»… Да просто о том, что от него скрывают масштабный проект… Трудно сказать, как именно поступил бы Лаврентий Павлович — перехватил рычаги управления или придумал что-то свое, — но Тагилову в любом случае пришел бы конец. Когда стало ясно, что хранить секреты от Берия далее невозможно или крайне рискованно, Тагилов принял решение об устранении Лаврентия Павловича, и оно было выполнено.

— Как! — воскликнул Мальцев. — Но я читал…

— Забудьте обо всем, что вы читали на эту тему, Олег, — перебил Ратомский. — Это фальсифицированная история, а я излагаю вам подлинную. Итак, Тагилов освободился от Берия, а Хрущев со товарищи не внушал ему страха. Занятые кремлевской грызней, новые правители оставляли Тагилову возможность завершить эксперименты в «Сторожке», перебросить в Фоксхол людей и оборудование, а затем имитировать катастрофу, чтобы закрыть вопрос.

— Ну и ну, — пробормотал Мальцев. — И значит, здесь, в Фоксхоле, началось строительство социализма по Сталину — Тагилову?

— Основные проблемы возникли с психологией, — сказал Ратомский, поднося рюмку ко рту. — Понимаете, необжитый мир, что-то вроде американских прерий времен Дикого Запада, только без индейцев. Тут у самого завзятого фанатика может пропасть желание заниматься строительством социализма. Пришлось искать выход, и он был найден. Видите ли, Олег, большинство людей не понимали, что с ними произошло и где они оказались. Концепция Сопряженного Мира трудно укладывается в сознании даже подготовленного человека. А те, кто знал, не спешили внедрять эту концепцию в мозги остальных… Постепенно была создана особая мифология Фоксхола. Утверждается, что Фоксхол — это Земля после атомной войны, где продолжается война холодная. Так легче управлять, и нет проблем с ограничениями на передвижения… К тому же многие странности Фоксхола нетрудно объяснить последствиями атомных бомбардировок.

— Вот так просто?

— Совсем не просто, — возразил Ратомский. — Поначалу всякое было: и бунты, и эпидемии безумия, и вооруженные столкновения. Но в конце концов людям пришлось принять альтернативную правду… Нашу правду, Олег. И надо заметить, многие принимали ее охотно… Проще согласиться с самым невероятным объяснением, чем оставаться вовсе без него, признать ошибки собственной несовершенной памяти, нежели искать ответы в области непостижимого. Ведь к нам и сейчас прибывают люди. Нам нужно увеличивать население, мы вербуем рекрутов — в основном маргиналов, чтобы не привлекать внимания. Новички тоже сперва впадают в растерянность, ну а потом…

— Что потом?

— Приспосабливаются! А для тех, кто оказывается слишком недоверчивым или слишком проницательным, есть два пути. Если нам кажется, что с этим человеком имеет смысл искать разумного согласия, он узнает все то, что сейчас узнаете вы, и становится Посвященным. Если нет…

Ратомский умолк. Мальцев посмотрел на него с тревогой и проговорил с вопросительной интонацией:

— Тогда?

— Олег, — очень серьезно сказал Ратомский, — каждое общество должно уметь защищать себя, а наше — в особенности.

Тягостная пауза повисла в комнате. Не желая углубляться в обсуждение проблемы социальной защиты, Мальцев спросил:

— И какова же структура вашего… гм… своеобразного общества?

— Она очень проста, — оживленно заговорил Ратомский, чувствуя облегчение от смены темы. — То же, что было при Сталине, почти механическая копия с незначительными отклонениями. Столица называется Москвой — вы сейчас находитесь во внутреннем городе, это наш Кремль, — ее окружают менее значительные города и поселки. Управление жестко централизовано. Во главе государства стоит сын генерала Тагилова, умершего в семьдесят пятом. Он почитается наравне со Сталиным и Тагиловым-отцом, которому, кстати, воздвигнут помпезный мавзолей… Потом вы сможете его осмотреть, это любопытно… Маркс, Энгельс и Ленин почитаемы тоже, но скорее по традиции, как древние патриархи. Во всяком случае, мы не держим в библиотеках их произведений… Главный репрессивный орган — НКВД…

— И ему хватает работы?

— Не так чтобы очень. Иногда приходится ловить вымышленных шпионов несуществующих империалистических держав… Массовых чисток при дефиците населения мы себе позволить не можем, но в обществе необходимо поддерживать определенный градус ненависти и страха. Это основы управления… Надо учитывать и качество человеческого материала. Изначально в Фоксхол попали заключенные дальневосточных лагерей… Они и их потомство не всегда лояльны и законопослушны… А новое пополнение! Бомжи, проститутки, полубандиты для службы в НКВД! Мы стараемся отбирать лучшее из худшего, но знаете детский вопрос: «Можно ли сделать конфету из дерьма?» — «Можно, но это будет конфета из дерьма»…

Мальцев невольно улыбнулся:

— А искусство, наука?

— Искусство насквозь политизировано, и даже внутри этой идеологической клетки полно ограничений. Мы не поощряем создание высокохудожественных произведений в любом жанре. Во-первых, не очень ясно, как соединить высокое творчество и сталинизм. А во-вторых, незачем развивать народ интеллектуально и эстетически. В общем, обходимся почти без искусства, кроме примитивной жвачки. Что касается науки… О, вот об этом мы поговорим подробнее, и вы будете удивлены! Мы достигли впечатляющих успехов в важных для нас областях. А прикладная наука, общий технологический прогресс в загоне, это нам ни к чему. Помните принцип бритвы Оккама?

— Не следует множить сущности сверх необходимости?

— Именно. Например, мы до сих пор пользуемся паровозами пятидесятых годов, а когда они выходят из строя, собираем такие же. У наших людей есть телевизоры, но самые элементарные, черно-белые. Зачем тратить время и силы на усовершенствование того, что и так служит вполне удовлетворительно? Подъем жизненного уровня населения не входит в нашу задачу.

Упоминание о паровозах вновь обратило мысли Олега к судьбе Кудрявцевой и Сретенского, но он рассудил, что само собой дойдет и до этого.

Вслух он сказал:

— Открытие Фоксхола уже настолько поразительно, что и не знаю, чем еще вы сможете меня удивить…

Ратомский поднялся и подошел к столу.

— Возможно, — произнес он тоном фокусника, собирающегося извлечь кролика из шляпы, — то, что вы увидите сейчас, и не так впечатляет, как целый новый мир, и даже не один. Но для человечества — точнее, той его части, которой это открытие станет доступно, — оно не менее важно, а может быть, и более.

Выдвинув ящик, Ратомский достал оттуда длинный нож с тяжелым лезвием (кажется, припомнил Мальцен, такие ножи называются «боло»). Левую ладонь Геннадий Андреевич распластал на столе, стиснул рукоятку ножа в правой руке и с размаху пригвоздил ладонь к столешнице. Хлынула кровь. Мальцев испуганно вскочил, опрокинув рюмку:

— Что вы делаете?!

Ратомский выдернул нож, отложил его в сторону и протянул к Мальцеву насквозь пронзенную руку. Олег отпрянул, почти не сомневаясь, что собеседник внезапно спятил. Э, да не сам ли Ратомский недавно говорил о высоком проценте психических расстройств в Фоксхоле?

Ужасная рана зарастала на глазах. Не прошло и минуты, как на ладони Ратомского остался лишь свежий шрам. Геннадий Андреевич продемонстрировал Мальцеву и тыльную сторону ладони. То же самое. Сквозная рана исчезла.

— Молниеносная регенерация, — выдавил Мальцев в полнейшем изумлении. — Бог мой… Как вы этого добиваетесь?

Носовым платком Ратомский стер кровь со стола, бросил платок в корзину для бумаг, скрылся в туалетной комнате, где вымыл руки, вернулся и вновь уселся в кресло.

— Оцените, — буркнул он почему-то обиженно, словно Мальцев отнесся к его подвигу с пренебрежением. — Жуткая боль ради эффектной демонстрации. Ведь больно-то мне так же, как и самому обычному смертному человеку…

— Смертному? А вы что же, бессмертны?

— По-видимому, практически да.

Мальцев едва не фыркнул недоверчиво, но впечатление от увиденного было столь сильным, что удержало его от любых проявлений скептицизма.

— Но как? — только и смог вымолвить он.

— В общих чертах охотно расскажу, — ответил Ратомский, с кислой гримасой ощупывая шрам, — а вот ноу-хау — это самый охраняемый секрет Фоксхола… Бессмертие — это не шутка, Олег. Из вечных искушений человечества это, пожалуй, наиболее манящее. По-моему, доктор Фауст погиб как раз во время одного из опытов по созданию эликсира бессмертия…

— А вам, значит, удалось…

— Нам удалось, — кивнул Ратомский. — Мы называем этот препарат виталином — одновременно от латинского «вита», «жизнь», и в честь Владимира Витальева, разработавшего теорию и начавшего практические эксперименты.

— И что представляет собой виталин?

— Бесцветную жидкость, — усмехнулся Геннадий Андреевич. — А если кроме шуток… Вы слышали когда-нибудь о карбине?

— Где-то читал. Вещество с идеальной биосовместимостью, материал для изготовления киборгов. Если не ошибаюсь, возня с карбином происходила в Москве еще в начале семидесятых. Из этой затеи так ничего и не вышло.

— Правильно. А Владимир Витальев, которого считали пропавшим без вести, оказался в Фоксхоле и продолжил работу здесь. О, мы не жалели средств и ресурсов! Вскоре был создан прототип будущего эликсира бессмертия — реакарбизон. Витальев применял низкотемпературный плазменный синтез и добивался воспроизводства в организме вещества, подобного карбину. Реакарбизон в несколько раз ускорял процесс регенерации поврежденных тканей, но он не был еще настоящим виталином. Ведь мало одной регенерации, надо было выключить в организме программу старения и смерти, так называемый апоптоз.

— И Витальев сумел достичь этого?

— Увы, нет. Великого ученого постигла судьба Фауста в борьбе за бессмертие. Он испытал на себе недоработанный препарат и умер. Но его смерть не была напрасной, она помогла его ученикам обнаружить ошибку и довести работу до конца. Я не биолог, а физик, как и вы, поэтому объясню на пальцах. Внутри человеческой клетки имеются сорок шесть хромосом, которые обволакивает молекулярная структура теломераз. Этот фермент выполняет ту же функцию, что и наконечники на ботиночных шнурках, — он не позволяет концам хромосом махриться. Каждый раз, когда клетка делится, наконечник становится короче. В молодых клетках теломераза достаточно, и наконечники восстанавливаются быстро. Но в стареющем организме, где включена программа апоптоза, теломераз практически отсутствует. Наконечники исчезают, хромосомы перепутываются, клетки перестают делиться… Человек умирает.

Итак, перед учениками Витальева стояла задача: победить апоптоз и найти способ клонирования гена теломераза — в технологии такого клонирования и допустил роковой просчет сам учитель. Принцип был верен, но все дело в кажущихся мелкими деталях… Два года потребовалось, чтобы сделать революционный шаг от реакарбизона к виталину. Но теперь мы имеем препарат, который не только уберегает человека от гибели в результате серьезного ранения, но и отодвигает на неограниченный, по-видимому, срок старость и то, что называлось естественной смертью.

— По-видимому?

— Ну, мы не можем наверняка утверждать, что подвергнутый действию виталина организм вообще никогда не умрет. Попросту прошло слишком мало времени, чтобы увидеть это воочию… И потом, вечность — категория скорее философская, нежели практическая. Ничто не вечно — ни Солнце, ни звезды. Но если виталин продлевает жизнь реального человека на тысячу, да хотя бы на триста, двести лет — разве этого мало? Нужно лишь регулярно делать инъекции — раз в месяц. А производство виталина у нас налажено хорошо…

— Двести лет — немало, — согласился Олег. — Триста тем более. Но получается, что вы не вполне уверены в свойствах виталина?

Ратомский помрачнел. Олегу показалось, что задета чувствительная струна.

— Расчеты довольно точны, — сухо сказал он, — но когда имеешь дело не с компьютером, а с живым организмом, всегда остаются неясности. Например, Корнеев, один из учеников Витальева, пытался доказать, что…

Геннадий Андреевич внезапно умолк, точно сожалея о вырвавшихся последних словах. Мальцева очень интересовало, что именно пытался доказать Корнеев, но он понимал: из Ратомского не вытянуть ни слова сверх того, что он сам пожелает сообщить. Так как Геннадий Андреевич продолжал молчать, уставившись на рюмку, Мальцев решился-таки произнести следующее замечание:

— Вероятно, мгновенная регенерация спасает все же не во всех случаях. Допустим, при обширном поражении сердечной мышцы…

Не будучи уверен, что не вторгается по-прежнему в орбиту так изменившей настроение Ратомского темы, Олег говорил негромко и, пожалуй, с робостью. Однако Геннадий Андреевич развеял его опасения. Он откликнулся почти воодушевленно, словно увидел в волнах спасательный круг и воспрял духом.

— На человеке этого, конечно, никто не проверял… Но эксперименты на животных дали поразительные результаты. Я сам видел мартышку, получившую пулю в сердце и выжившую… Видел и другую, которой взрывом снесло полголовы, раздробило кости, разорвало позвоночник на несколько частей… Она осталась глубоким инвалидом, по тоже выжила.

— Пулю в сердце? — недоуменно повторил Мальцев. — Как же можно выжить после такого? Ведь если сердце хоть ненадолго прекратит работу, лишенный кровоснабжения мозг погибнет. А регенерация хоть и быстра, но не мгновенна в буквальном понимании.

— Виталин действует разумно! — воскликнул Ратомский с тем суеверным восторгом, с каким, наверное, монахи прошлого возглашали «Чудеса Господни неисчислимы». — Да, разумно и очень изобретательно, как если бы обладал сознанием. Я присутствовал на вскрытии… Кстати, чтобы убить ту мартышку, пришлось применить декапитацию, приношу извинения за натурализм… То есть отрезать ей голову. Так вот, вскрытие показало интереснейшие вещи. Когда пуля прошла через центр сердца, вырвала клок мышцы, правая и левая стороны продолжали сокращаться самостоятельно, словно вместо одного сердца стало два. Это оказалось возможным благодаря тому, что активные начала виталина сразу произвели микроремонт на клеточном, а может быть, на молекулярном уровне. В дальнейшем же функции сердца восстановились полностью. Кроме того, мозг мартышки после остановки кровообращения в результате отделения от тела и, следовательно, клинической смерти, жил не пять — семь минут, как обычно, а около часа.

— Потрясающе, — искренне сказал Олег. — Но что будет с человеком, если прекратить инъекции виталина?

— Да ничего не будет… Организм постепенно вернется к обычному режиму работы, вот и все. Более здоровым, чем раньше, человек не станет, но и в развалину тоже не превратится. Словом, Олег, добро пожаловать в клуб бессмертных…

— Что? Я не ослышался, вы приглашаете меня в клуб?

— На определенных условиях, конечно.

— Прежде чем обсуждать какие бы то ни было условия, — твердо заявил Мальцев, — я задам вопросы о Кудрявцевой и Сретенском. Живы ли они, где они? Могу ли я их видеть? Что с ними произошло?

Ратомский испытующе посмотрел на Олега и кивнул:

— Отвечу по порядку. Они живы и чувствуют себя, смею надеяться, неплохо. Они здесь, в Фоксхоле. Вы с ними увидитесь… Правда, на это нужно разрешение Гордеева, но думаю, вы получите его без проблем. На ваш последний вопрос — что с ними произошло — ответить несколько сложнее… Как вы, вероятно, уже поняли, физика Сопряженных Миров — темный лес. Да, мы можем открывать Двери, не зная толком, что это такое… Но помимо Дверей, существуют еще так называемые Зоны Проникновения. Земля и Фоксхол, Земля и другие миры соприкасаются каким-то образом в неведомых измерениях, их физические координаты иногда взаимно перекрываются. Думаю, такие зоны были всегда… В голову закрадывается крамольная для ученого мысль — а что, если бабушкины сказки о снежном человеке, уцелевших доисторических монстрах, кораблях инопланетян — и не сказки вовсе? Мало ли какая чертовщина может проваливаться сквозь эти самые Зоны…

Однако я немного отвлекся. Зоны Проникновения, Олег, возникают самопроизвольно без видимых закономерностей. Продолжительность их существования различна — от нескольких секунд до нескольких суток. Иногда они образуются в одном и том же месте с разными временными интервалами, как бы возвращаются к истокам, но и здесь никаких очевидных закономерностей обнаружить не удалось. Ваша экспедиция попала в одну из таких Зон. Сретенский и Кудрявцева подошли слишком близко к Порогу… Если бы Зона прожила дольше, они могли бы и вернуться из Фоксхола. Но там, насколько мне известно, состоялся лишь очень краткий контакт.

Под конец Мальцев слушал уже не слишком внимательно, и тому были причины. Во-первых, судьба Сретенского и Кудрявцевой прояснилась. Они живы, они здесь, с ними можно будет увидеться! Выходило, что Мальцев не зря затеял свое доморощенное расследование — ох как не зря! Во-вторых, лавина ошеломляющей информации, обрушившаяся на Олега, мешала ему адекватно воспринимать новые откровения Ратомского. В его мозгу произошло своего рода интеллектуальное замыкание, вызванное информационным перенасыщением — вплоть до полузабытых приступов головной боли. Пожалуй, имелась и третья причина. Мальцев никак не мог выбрать правильную линию поведения в этой социалистически-сюрреалистической Лисьей Норе, Фоксхоле. Сразу соглашаться на все предложения или изобразить сомнения, колебания? Кто знает, как они воспримут то или иное.

— Я очень рад, — услышал Мальцев собственный голос, словно исходивший издалека, из какой-то отрешенной пустоты, — что с моими друзьями все в порядке… И благодарен вам за разъяснения, хотя, признаться, в голове у меня полный сумбур…

— Это понятно, — отечески снисходительно произнес Ратомский. — Вы еще хорошо держитесь. Бывали тут и такие, кто впадал в истерику или в ступор… Выпейте-ка рюмочку коньяка.

Он поднял рюмку Мальцева, которая так и валялась на столе опрокинутой, и наполнил ее доверху. Олег не нашел причин отказываться.

— Теперь кратко наши предложения, — сказал Геннадий Андреевич. — Не торопитесь говорить «да» или «нет». У вас будет время отдохнуть, осмотреться, подумать…

— Я слушаю вас.

— Нам нужны люди для выполнения специальных миссий на Земле. Мы называем таких людей медиаторами, то есть посредниками. Взамен вы получите бессмертие и многое другое, о чем сейчас не можете и догадываться. Поверьте мне, игра стоит свеч.

Олег немного помолчал, прежде чем высказаться.

— Если я правильно вас понял, — начал он, — вы предлагаете мне что-то вроде должности резидента Фоксхола в земной цивилизации?

— Вроде того, хотя и не совсем так. Скорее можно говорить не о цивилизации, а о том, что от нее останется.

Мальцев буквально остолбенел:

— Почему?

— Потому что цивилизация, — отчеканил Ратомский, — будет уничтожена.

18

Перед тем как прозвучал выстрел, Кремнев был уверен, что его игра на этом свете сыграна. Выражение лица Зорина, его последние слова — все это не допускало двусмысленных толкований…

Но с грохотом выстрела пуля ударила не в Кремнева, а в Зорина. Выронив пистолет, Зорин упал на ковер, и Кремнев увидел в дверях Зою Богушевскую. Обеими руками она сжимала рукоятку здоровенного «викинг-комбата». Еще несколько раз она выстрелила в спину Зорина, потом прицелилась в трясущегося от страха Булавина. Неизвестно, сумела ли она точно направить ствол «комбата» или ей помогла слепая случайность, но пуля попала в середину лба злосчастного любителя мистических раритетов.

Зоя схватила Кремнева за руку:

— Бежим…

Кремнев не заставил себя упрашивать. Было ли его неожиданное спасение улыбкой фортуны или частью неких сатанинских замыслов, можно разобраться и потом, а сейчас главное — оказаться подальше отсюда.

По коридорам Зоя потащила Кремнева за собой. На первом этаже дорогу им преградила старая экономка. Мужественная женщина услышала выстрелы и не раздумывая бросилась на защиту хозяина, не зная, что и защищать-то уже некого. Она была вооружена только миниатюрным револьвером — на Западе такие называют дамскими, скорее действующая модель оружия, нежели настоящий револьвер. Но если стрелять с двух шагов, и из него нетрудно убить человека.

Прежде чем покинуть комнату Булавина, Кремнев успел подобрать свой пистолет, но не мог же он выстрелить в старушку! Замешкалась и Зоя, зато бравая экономка вскинула револьвер и нажала на спусковой крючок. Пуля малого калибра задела руку Богушевской выше локтя. Зоя сморщилась от боли, но не выпустила «викинг-комбат».

Револьвер отличается от автоматического пистолета тем, что из него невозможно вести непрерывный огонь. Некоторое время уходит на взведение курка, и лишь после этого револьвер снова готов к стрельбе. Клинт Иствуд в фильме «Хороший, плохой, злой» тратил на такую операцию сотые доли секунды. Старушка не была Клинтом Иствудом. Пока она возилась с курком, Кремнев обезоружил ее, втолкнул в ближайшую комнату и заклинил дверную ручку с помощью того же револьвера. Он не посмотрел, есть ли в комнате телефон. Какая разница, после пальбы все равно нужно смываться с третьей космической скоростью.

В парке виллы Зоя потянула Кремнева к синему «фольксвагену» Зорина.

— Поедем на его машине, у меня ключи… Она мощнее моей и твоей.

Кремнев сунул пистолет в карман и сел за руль. Зоя плюхнулась рядом, выхватила ключи, передала Кремневу. Вставив ключ в замок зажигания, Кремнев повернул его. Стартер заурчал и затих. Такое случается даже с первоклассными автомобилями. Говорят, что раз в году и грабли стреляют, но это полбеды. А беда в том, что стреляют они чертовски не вовремя.

Готовый снова повернуть ключ, Кремнев вдруг замер, не веря своим глазам. На подъездной дорожке появился Зорин.

Первая пуля Богушевской попала ему в голову сзади, по касательной. Вероятно, она не слишком повредила — во всяком случае, не раздробила черепную кость, но при ударе расплющилась и на выходе содрала кожу с кусками плоти с половины лица. Залитый кровью, как искалеченный Терминатор в исполнении Шварцнеггера, Зорин двигался судорожными рывками. Этого не могло быть — ведь другие пули попали ему в спину, близ позвоночника, в область сердца… Но это было. Полуослепший, безоружный, Зорин приближался к «фольксвагену». Если бы у него был пистолет, Кремневу и Зое едва ли бы пришлось рассчитывать шансы. Однако Зорин почему-то не взял «шварцлозе», оставшийся валяться на полу. У Кремнева мелькнула мысль, что, какой бы жизненной силой ни обладал этот человек, шоковое состояние еще никому не помогало действовать разумно.

— Стреляй, — бросил Кремнев, занятый войной с зажиганием.

— Бесполезно, он бессмертен…

— Что?!

— Его можно только вывести из строя ненадолго, но не убить… Заводи скорее!

Но и без ее напоминаний Кремнев отчаянно вертел ключ. Зорин был уже совсем близко. Правая сторона его лица практически исчезла. Вместо нее Кремнев и Зоя видели отвратительное, жуткое багровое месиво, где пульсировал в крови фантастическим образом уцелевший глаз, лишенный век.

Кулаком Зорин ударил в стекло правой дверцы, и оно разлетелось вдребезги. Богушевская завизжала и выстрелила. Попала она или нет, только на человекоподобного монстра выстрел не оказал никакого воздействия. Окровавленная рука ползла внутрь салона, тянулась к блокирующему дверцу замку.

Зоя выстрелила вторично, а потом ее опустевший «викинг-комбат» замолчал. Рукояткой пистолета женщина колотила по медленно и неудержимо ползущей руке. Кремнев не помогал, не вынимал оружия — и полсекунды чересчур дорого стоили… Другая рука чудовища намертво вцепилась в ручку дверцы снаружи.

Двигатель наконец запустился. Кремнев отжал сцепление и дал газ. Он не сразу понял, какую скорость включил, но «фольксваген» прыгнул с места как наглотавшийся валерьянки кот со смазанной скипидаром задницей.

Зорина волокло за машиной. Он рычал подобно раненому медведю, но не отпускал дверцу. Кремнев затормозил, лихо развернулся юзом, исполнив совершенно каскадерский трюк, однако Зорина не стряхнул.

Тогда он с ракетным ускорением направил машину к открытым воротам. Раздался глухой удар, и «фольксваген» сильно тряхнуло — на полном ходу Зорин врезался головой и всем телом в створку ворот, его оторвало и отбросило.

«Фольксваген» стремительно удалялся от виллы Булавина.

— У нас есть фора, — пробормотала Зоя, тяжело дыша. — Пока он залижет свои раны…

— Что? Ты хочешь сказать, он и после ЭТОГО уцелеет?

— Да.

— Зоя, человек может выжить после таких огнестрельных ранений при особом везении. Может даже временно сохранять активность в состоянии шока, мы это видели… Но человек не может выжить после удара головой о металл на скорости в сто километров в час.

— Я потом объясню, — устало ответила Зоя. — Поезжай сейчас прямо, там я покажу.

— Тебе многое придется объяснить, — зло сказал Кремнев, стискивая рулевое колесо до белизны в костяшках пальцев.

Богушевская лишь горестно вздохнула.

19

В однокомнатной квартирке на втором этаже высотного дома, куда Зоя привела Кремнева (машину они бросили квартала за четыре отсюда), было тихо и полутемно. Включив свет, Кремнев первым делом заявил:

— Ты ранена, тебя нужно перевязать.

— Не надо.

— Нечего геройствовать, раздевайся. Мало ли что…

— Я не геройствую. Посмотри…

Зоя стянула свитер, скинула блузку. На ее руке выше локтя, там, куда угодила пуля храброй экономки, Кремнев увидел следы крови и розовый круглый шрам на месте затянувшейся раны.

Ошарашенный Кремнев рухнул на диван:

— Что за чертовщина…

— Никакой чертовщины, просто специальный препарат, — обыденным тоном пояснила Зоя, снова надевая блузку, на рукаве которой запеклась кровь. — Такой же принимает Зорин… то есть лже-Мартов… Поэтому он неуязвим, и я тоже.

— Бред какой-то, — Кремнев покрутил головой. — Ну, я понимаю, небольшая рана… Но с ним…

— Подожди. Я все расскажу, дай отдышаться…

На кухне Зоя поставила чайник на плиту, но не стала ждать, пока он закипит. Из стенного шкафчика она достала бутылку водки, налила себе полстакана и выпила маленькими глотками. Кремнев молча подвинул к ней другой стакан. Она налила ему, села на табурет у стола и неожиданно безутешно разрыдалась.

— Я обманывала тебя, — простонала она, ее опущенные плечи вздрагивали. — Обманывала по своей воле, я была с ними… Но я больше не могла. С тех пор как я узнала тебя… Мне ни с кем не было так хорошо, как с тобой. Дело не только в сексе, это лишь естественное следствие главного. Ты — настоящий. Они все безумны, темны. Только ты — настоящий… Я люблю тебя.

Кремнев не знал, что и ответить. Он выпил водку, поставил стакан на стол. Он не верил Зое… Или верил? Кто способен разобраться в тайных побуждениях женского сердца? Может быть, она и теперь лжет, ведет какую-то двойную игру. А может быть, и нет.

По-детски Зоя протерла глаза кулачками и произнесла фразу, которую произносят все плачущие женщины:

— Тушь потекла…

Улыбнувшись помимо воли, Кремнев тут же спросил:

— Ты знаешь, где они держат Иру?

— Не знаю. Догадываюсь.

— Где?

— В Фоксхоле.

— Фоксхол? Это что, не в России?

— Погоди, дойдем и до Фоксхола… Дай же мне рассказать…

— Здесь есть сигареты?

— Да, есть.

Из комнаты Зоя принесла пачку сигарет, поставила перед Кремневым пепельницу, закурила сама.

— Знаешь, я говорила тебе и много правды. — Она протянула руку, выключила газ под закипевшим чайником, но вместо чая или кофе снова налила водки в два стакана. — Вся история с героином, знакомство с Зориным — все это правда, до единого слова. Ложь начинается потом. Зорин спас меня вовсе не из великодушия. История с героином подсказала ему, что я — та самая авантюристка, которую он может с исключительным успехом использовать в своих целях. Препарат бессмертия довершил дело. Да что я! За это они покупают кого хотят, правда, хотят далеко не каждого. У них тоже есть особые принципы и даже, как ни странно, своя мораль… Впрочем, я могу ошибаться. Возможно, эта мораль только составная часть далеко идущих расчетов…

— Но кто они такие, Зоя?

— Коммунисты. Вернее, большевики-сталинцы. Так они говорят, хотя на самом деле они, скорее всего, горстка совершенно спятивших и исключительно опасных фанатиков. Они плетут заговор против всего человечества…

— Ну уж, — усмехнулся Кремнев. — Как может горстка фанатиков представлять опасность для человечества? Попытаться захватить власть в России — еще куда ни шло, старая добрая затея…

— Их не интересует Россия. Они замахнулись на весь мир.

— Зубы сломают.

— Боюсь, что нет. За ними — Фоксхол…

— Да что за Фоксхол такой? Это что — город, организация, арсенал?

— Фоксхол — это другой мир, в котором они творят, что им заблагорассудится.

— Другой мир? Гм… Ну да, наверное — в поэтическом смысле. Какая-то их вотчина, где они безраздельно господствуют. Но где это конкретно находится?

— Да нет, не в поэтическом. В самом практическом. Другая планета или другое измерение, не знаю точно. Туда можно попасть через Двери, открывающиеся в Пространстве и Времени…

Кремнев посмотрел на Зою с жалостью. Вне всяких сомнений, недавние потрясения повредили ее рассудок. Еще бы! Убить одного человека, тяжело ранить другого, который вдобавок чуть ли не восстал из ада… От такого у кого угодно разум помутится.

— Зоя, — в голосе Кремнева прозвучала заботливая нежность, — выпей-ка еще водки в качестве снотворного да поспи пару часиков. А потом поговорим, ладно? Надеюсь, в эту квартиру твои заговорщики не явятся?

— И я надеюсь… Сняла квартиру потихоньку от них. Я ведь давно решила все тебе рассказать и думала о том, что нам может понадобиться убежище. Не думала только, что тебя придется спасать с боем…

Она вымученно улыбнулась, и Кремнев ответил такой же улыбкой. Обойдя стол, он обнял Зою за плечи:

— Приляг, поспи…

— Ты считаешь, что я свихнулась?

Прямой вопрос настолько смутил Кремнева, что он лишь сумел пробормотать что-то невразумительное, а Зоя вздохнула и сказала:

— В этом их сила. Никто не поверит, пока не увидит, а смотреть никто не захочет, потому что никто не поверит… Они непобедимы, Саша. Нам остается только беспомощно ждать конца… Позволь мне уйти. Я попробую сама…

— Что попробуешь?

— Не знаю. Сделать что-то. Я ведь не дура и понимаю, что ни тебя, ни других убедить не удастся. А у меня преимущество — мне известно место, где Зорин проникает в Фоксхол. Он уйдет сегодня под утро, обязательно. Ведь я убила Булавина и серьезно нарушила их планы. У них есть что-то вроде радиосвязи с Фоксхолом — конечно, не радио, другой принцип, — но она не очень надежна. Он пойдет сам, часа в четыре утра. Я видела у них таблицы оптимального времени… Его можно опередить.

Никакого безумия не было ни во взгляде женщины, ни в ее интонациях — только печаль, обреченность и одиночество. Кремнев задумался. А если он ошибается и Зоя в здравом уме? Разумеется, другая планета — чепуха, но они могли каким-то образом заставить Зою поверить этой чепухе. Важнее то, что ей, видимо, действительно известно, куда может прибыть Зорин. А Зорин теперь — единственный ключ к местонахождению Иры.

— Я поеду с тобой, — заявил он.

— Ты мне веришь?

— Верю в твою искренность, — вывернулся Кремнев.

— Этого довольно… Знаешь, сегодня я почему-то почувствовала сильнейшее беспокойство за тебя. Я не могла знать, что ты окажешься на вилле Булавина, но отправилась туда, чтобы разнюхать их планы… Я знакома с их системами подглядывания и подслушивания. Я видела и слышала, как ты говорил с Булавиным. Ты все просчитал верно, но не до конца. Этот переворот генерала Болотова…

— Что переворот?

— Липа. По их замыслу, он должен был провалиться. Вернее, мог провалиться, им было наплевать, увенчается он успехом или нет. Они хотели только устроить грандиозный бардак в России к определенному времени. Булавин и Болотов — пешки, их использовали втемную…

— А зачем устраивать бардак?

— В неразберихе, связанной с переворотом, они хотели сделать что-то ужасное. Что-то, угрожающее всему человечеству. Не знаю, что именно, но это так. А тут появился ты со своими разоблачениями. Я поняла, что Зорин убьет тебя, если я не вмешаюсь…

— Понятно. А теперь Зорин должен удирать в Фоксхол… Консультироваться со своим начальством?

— Да.

— А если он удерет… Или как это… Проникнет в другом месте?

— До другого четыре тысячи километров.

— Допустим… Но Зорин, вероятно, учитывает твою осведомленность… Он догадывается, что мы можем поджидать его там, у Двери — так ты это называешь?

— Так они это называют. Да, он будет настороже, но чего ему особенно опасаться? Нас двоих? Подумаешь… Ему ведь отлично известно, что никакую помощь мы мобилизовать не в состоянии, по крайней мере так быстро.

— Вот тут ты ошибаешься, — сказал Кремнев. — Я позвоню одному человеку..

— Какому человеку?

— Отставному генералу КГБ. Когда-то я служил под его началом.

— О господи… Ну, и что сделает отставной генерал? Поднимет в штыки отставную спецгруппу?

— Думаю, есть немало хороших ребят, готовых лезть хоть в преисподнюю за генерала Васильева. Так или иначе, не позвонить будет просто глупо. Если нам повезет, перехватим Зорина и потолкуем с ним по душам… Он заговорит, будь он трижды бессмертный… Конечно, про иные миры в разговоре с генералом я лучше пока умолчу.

— Звони.

Кремнев вышел в комнату, поднял трубку телефонного аппарата и набрал номер. Ожидание… Долгие, долгие гудки.

— Мы одни, — мрачно констатировал Кремнев, вернувшись в кухню.

Именно так, Александр Андреевич. Генерал Васильев не ответил и не мог ответить вам, потому что провел эту ночь у постели больной сестры. И ваше отважноеподразделение невелико — вы сами да Зоя Богушевская.

Вытащив новую сигарету из пачки, Кремнев прошелся по тесной кухоньке. Итак, его замысел — столкнуть лбами Зорина и Булавина, чтобы сыграть на их противоречиях, — потерпел крах, и это плохо, очень плохо для Иры. Отныне ее жизнь и гроша не стоит для Зорина, и надо торопиться… Если она еще жива! Скорее всего — да. Ведь они не могли не учитывать возможную ситуацию, при которой возникла бы необходимость предъявить Иру Кремневу или хотя бы связать их по телефону. Но теперь надо спешить… Зоя словно подслушала его мысли.

— Надо спешить, — сказала она. — От Москвы ехать километров двести, да еще придется выбирать удобную позицию.

— Позицию для чего?

— Для наблюдения, ну и… Там увидишь.

Когда Зоя встала из-за стола, Кремнев импульсивно шагнул к ней, заключил в объятия и поцеловал. Она блаженно закрыла глаза.

— Если бы у нас было время, — прошептала она.

Ни Зоя, ни Кремнев не знали и не могли знать в этот момент, что у них уже не будет времени, не будет счастливых минут. Ни в этот день, ни в какой-либо другой. Никогда. Им не суждено снова оказаться вместе в одной постели, обмениваться ласками и словами любви. У них не будет того, что есть у миллионов других людей — жизни вдвоем, прогулок под луной, путешествий, цветов и подарков. Им не обсуждать обыкновенных человеческих радостей, печалей и забот, и все потому, что кто-то нетерпеливый и алчный, заблудившийся в плену собственных вожделений, сделал опрометчивую ставку на лошадь по имени Бессмертие.

Часть третья ДВЕРЬ

1

Боль обрушивалась на голову Стивена Брента, как яростный изголодавшийся хищник, по глазам лупили ослепительные белые вспышки. Брент зажмуривался, но это не помогало — жалящий свет легко проникал сквозь тонкую кожу век. Брент кричал, как маленький мальчик в кресле стоматолога, извлекающего нерв из высверленного зуба. Весь мир съежился до размеров теннисного мячика, наполненного чудовищной болью.

Атака боли прекратилась так же внезапно, как и началась. Словно с неизмеримой дистанции Брент услышал искаженный воображаемым эхом голос новоявленного инквизитора, Уильяма Д. Тейлора.

— Ну как, Стивен? Небольшая терапия уже сделала вас благоразумным, или продолжим сеанс?

Брент внезапно ощутил, что давление зажима на правой руке стало слабее, чем на левой. Очевидно, когда он бессознательно напрягал мускулы на пике болевой волны, что-то там лопнуло, в этом зажиме, и если рвануться изо всех сил…

— Отвечайте, Стивен. — Тейлор снял с Брента очки. Его лицо оказалось совсем близко, в полуметре от лица Брента. Теперь или никогда…

Движением, в которое он вложил максимум своих физических возможностей, многократно усиленных злостью, Брент оторвал правую руку от подлокотника кресла. Лязгнул отлетевший зажим, ударившись о стену. Кулак Брента врезался в подбородок Тейлора. Прокатившись кувырком через всю комнату и с грохотом опрокинув столик с инструментами, Тейлор с ходу приложился виском о край подоконника, сполз на пол и затих. Тогда Брент отстегнул второй зажим, вскочил с кресла, наклонился над бесчувственным Тейлором, принялся обшаривать его карманы. В одном из них он нашел пистолет (ах да, с наркотизирующими зарядами), в другом — свой собственный револьвер «полис-спешл». Превосходно, но не то… Где эта штука, которой манипулировал Тейлор перед появлением светящегося купола? Только она может помочь вырваться отсюда… А, вот она, тот самый футляр. Револьвер забираем, пистолет Тейлора за шкаф…

Когда Брент засовывал продолговатую пластину Ключа в свой карман, очнувшийся Тейлор бросился на него. Бренту никогда не доводилось видеть, чтобы люди так быстро приходили в себя после сильного удара виском о твердый предмет… Если они ВООБЩЕ приходили в себя в таких случаях. Однако раздумывать о загадочной жизнестойкости Тейлора было некогда. Не испытывая желания боксировать по джентльменским правилам, Брент попросту выстрелил в грудь противника, чем снова отбросил того к стене и уложил на пол.

В этот момент в комнату ворвались двое громил с пистолетами, видевшие происходящее на экране телемонитора. Они не замешкались с тем, чтобы кинуться на помощь Тейлору, им лишь потребовалось время на преодоление довольно длинного коридора. Немедленно они открыли огонь, но стреляли поверх головы Брента, а также справа и слева от него явно намеренно. Видимо, им было запрещено причинять Бренту вред, они хотели только деморализовать его и заставить сдаться.

Брент смекнул это мгновенно и ответил двумя точными выстрелами из своего верного револьвера. Убил он этих двоих или только ранил, но они попадали на пол, как кегли, а Брент выскочил в открытую дверь, промчался по коридору и выбежал на крыльцо.

Черная машина, доставившая его сюда, стояла у подъезда. Брент распахнул дверцу, прыгнул за руль. Ключа зажигания конечно же не оказалось в замке. Швырнув револьвер на сиденье, Брент запустил обе руки под приборную доску. Он нащупывал провода. Конструкция автомобиля, как он заметил еще раньше, была настолько примитивной, что позволяла запустить двигатель нехитрым дедовским способом.

Сосредоточившись на возне с проводами, Брент не сразу увидел, что на крыльце показался Уильям Д. Тейлор с пистолетом в руке — наверное, подобрал оружие одного из поверженных громил. Брент изумленно присвистнул:

— Черт! Ну и живучий же гад…

На белоснежной рубашке Тейлора под расстегнутым пиджаком расплывалось кровавое пятно. Пистолет в его вытянутой руке дрожал и раскачивался, словно Тейлор утратил координацию движений, но было видно, что он пытается прицелиться не в Брента, а в колесо его машины.

Громыхнул выстрел, пуля взметнула пылевой фонтанчик. Ответный выстрел Брента попал в цель — в правое плечо Тейлора, который выронил пистолет, наклонился за ним, потерял равновесие и упал с крыльца. Выпрямился он уже у своего фургона и схватился за ручку дверцы.

Погоня не входила в программу развлечений Стивена Брента. Револьвер вновь полетел на сиденье, и с лихорадочной поспешностью Брент соединил концы оборванных проводов. Двигатель недовольно заворчал. Брент дал задний ход, и две машины с грохотом столкнулись. Радиатор фургона был смят, как бумажный фонарик. Тейлор изрыгал виртуозные проклятья, глядя вслед удалявшемуся черному автомобилю.

План Брента — если можно назвать планом коктейль, состоявший из интуиции, русского авось и капли логики, — заключался в том, чтобы по памяти найти место, где из Соединенных Штатов Америки он попал в этот таинственный Фоксхол, и там попробовать привести в действие отобранную у Тейлора штуковину. Кажется, Тейлор рассуждал о Ключах и Дверях? Что ж, если тот голубой светящийся купол был Дверью, то продолговатая пластина — видимо, Ключ. И если этот Ключ открывал Дверь с одной стороны, почему бы ему не открывать и с другой? Необязательно, но других идей все равно нет.

На зрительную память Брент не жаловался. Ориентируясь по приметам, он привел машину туда, откуда началась его злополучная поездка по Зазеркалью. Здесь он остановился, запихнул револьвер в карман и вышел из машины.

Насколько хватало глаз, вокруг тянулась степь, кое-где для разнообразия темнели перелески. Точно ли в этом месте? Имеет ли значение для функционирования Ключа, скажем, разница в несколько метров?

Брент достал футляр, открыл и хмуро уставился на пластину, рассматривая кристаллы и сеть тончайших серебристых проводков, потом перевернул ее. Как же это включается? Вот два овала, ограниченных золотыми ободками. Брент вспомнил, как касался одного из них в доме Тейлора, вспомнил свои необычные ощущения. А Тейлор перед появлением купола вроде бы прижимал пальцы к этим овалам, хотя в темноте трудно было разглядеть, что именно он делал.

Вытянув указательный и средний пальцы правой руки, Брент повторил предполагаемую манипуляцию Тейлора.

Электрическая дрожь пробежала по его телу, и в воздухе словно одновременно запели тысячи комаров. Метрах в десяти впереди будто взмах исполинской руки очертил огненный круг, и в фантасмагории световых эффектов возник голубой купол. Без колебаний Брент ринулся к нему. Он просто не мог позволить себе сомневаться, чтобы не запутаться в липкой паутине осторожного взвешивания шансов.

В какой-то момент он погрузился во тьму… И обнаружил себя на вечерней равнине, окруженный скалами с трех сторон. Он оглянулся — купол исчез.

— Если я в штате Огайо, — сказал себе Брент, — пора открывать шампанское…

Он положил Ключ в карман и зашагал туда, где скал не было, к востоку, определив направление по заходящему солнцу. Его тревожила перспектива погони. Тейлор жив, он может организовать преследование немедленно… Или избрать какую-то иную стратегию, что, пожалуй, еще хуже.

Полчаса спустя Брент вышел к дороге, а еще через десять минут его нагнал старенький «форд-эскорт». За рулем сидел пожилой фермер, и Брент подумал, что едва ли эту машину прислал Уильям Д. Тейлор и его компаньоны. Он поднял руку, «эскорт» остановился.

— Извините, сэр. — Брент наклонился к открытому окну. — Понимаете, произошла нелепая история. Была вечеринка, я перебрал… Думаю, приятели в шутку вывезли меня сюда, отоспаться на свежем воздухе. Выспаться-то я выспался, но… Где я?

Старый фермер сокрушенно покачал головой:

— Там же, где и я, сынок… В штате Огайо, в тридцати милях от Акрона. Здорово над тобой подшутили.

— О… А вы едете в Акрон?

— Нет, в Кливленд.

— Сэр, — проговорил Стивен Брент с интонациями блудного сына, — если вы подбросите меня до Кливленда…

Фермер широко улыбнулся и приоткрыл дверцу:

— Садись. Что ж я, не понимаю, что ли, сам молодым не был? И виски у меня во фляжке найдется, поправиться тебе…

— Спасибо, сэр, — искренне поблагодарил Брент, усаживаясь в машину.

— Не называй меня «сэр». Меня зовут Стаффорд, Том Стаффорд.

— Спасибо, Том.

«Форд» тронулся, и Стаффорд протянул Бренту фляжку. Тот с удовольствием отхлебнул крепчайшего пойла, от которого захватывало дух. Затем он пошарил по карманам. Кредитная карточка и водительские права на месте… Если повезет, уже сегодня ночью он вылетит в Вашингтон.

2

У Мальцева отнялся язык, и лишь спустя, наверное, целую минуту он смог неразборчиво пробормотать:

— Как это — цивилизация будет уничтожена? Что вы имеете в виду?

Ему вспомнились смутные намеки Зорина насчет опасности, от которой тот якобы хотел уберечь Олега, и свои собственные неясные предчувствия.

— Мы здесь, в Фоксхоле, должны позаботиться о себе, — сказал Ратомский. — Впрочем, гибель цивилизации не означает гибели всего человечества… Я надеюсь.

Затрещал телефон. Ратомский снял трубку, долго слушал, бросал отрывистые «да», под конец сообщил: «Сейчас буду».

— Простите, Олег, приходится прервать нашу беседу. Мы обязательно вернемся к ней, а пока отдыхайте и думайте. И не переживайте так за цивилизацию. Ну, что в ней хорошего? Мы построим новую, в тысячу раз лучше. И вы займете в ней не последнее место… Если пожелаете.

Ратомский нажал клавишу на телефонном аппарате, и в комнату вошел тот самый белокурый атлет, что доставил Мальцева сюда.

— Владислав, проводите нашего гостя в его апартаменты, — распорядился Ратомский. — Исполняйте все его просьбы, по возможности… До свидания, Олег.

Кивнув Мальцеву, Ратомский исчез за дверью.

«До свидания, Олег!» Просто великолепно. Точно он только что поведал Мальцеву не о грядущем уничтожении земной цивилизации, а о результате вчерашнего футбольного матча.

— Прошу вас. — Белокурый викинг открыл дверь.

Следуя за ним, Олег раздумывал, не задать ли ему вопросы, могущие прояснить ошеломляющее заявление Ратомского, но решил не задавать. Лучше вести себя осторожно…

Они вышли на улицу, где ярко светило и пригревало солнце. Осеннее солнце, мысленно добавил Олег. Или нет? Кто знает, как соотносятся сезоны года в Фоксхоле и на Земле. Да еще эти сдвиги времени… Сколько интереснейших открытий таится здесь для Олега как ученого! Но значение всех этих открытий меркнет и обращается в ничто по сравнению со страшным откровением главы института Фоксхола… А так ли это серьезно? Многие покушались на цивилизацию — все эти чертовы завоеватели, сверхлюди, борцы за счастье человечества. И ни у кого ничего не вышло, надо признать. Шайка Ленина была ближе всех к осуществлению своей чудовищной мечты. Убили пятьдесят миллионов, захватили полмира… Но где они теперь? Один всхлип от них остался… Но разве легче от того их жертвам? А сколько людей ЭТИ убьют?

Занятый тягостными размышлениями, Олег почти не обращал внимания на окружающее, а между тем посмотреть было на что. Обитатели внутреннего города — «Кремля», как говорил Ратомский, — явно ни в чем себе не отказывали. Возле широких тротуаров под сенью раскидистых деревьев стояли ухоженные «мерседесы», «вольво» и «феррари», едва ли изготовленные на заводах Фоксхола. С ярких глянцевых плакатов за витринами сексшопов улыбались нагие красотки. Среди домов преобладали трехэтажные особняки разнообразной архитектуры — от строгих и элегантных до немыслимо авангардистских, вроде вилл спятивших от денег голливудских кинозвезд. Из открытого окна одного из таких фантастических особняков лилась музыка. Олег с изумлением узнал «Пурпурный Вереск» из альбома Рода Стюарта девяносто пятого года. И это им сюда доставляют, надо же… Не хватает только гастролей самого Стюарта. Ничего себе коммунизм. Понятно, что любой коммунизм строится на ограблении людей жирующей верхушкой, но внешние приличия соблюдали хотя бы… Впрочем, это лишнее, если внутренний город спрятан за толстыми стенами и охраняемыми воротами.

Владислав указал на небольшой по сравнению с другими красивый двухэтажный особнячок в глубине парка.

— Это ваш дом, — сказал он.

— Мой?

— Если он вам понравится, — скромно улыбнулся провожатый.

Пройдя через калитку, декорированную литыми металлическими украшениями, они поднялись на крыльцо. Владислав отпер дверь и передал ключ Мальцеву.

— Вы осмотрите дом сами, или мне быть вашим гидом? — вежливо осведомился викинг.

— Покажите, где спальня, и оставьте меня одного, — устало попросил Мальцев, едва державшийся на ногах.

— Их две, на втором этаже. По этой лестнице… Там бары с холодильниками, в них напитки и закуски. Если вам что-то понадобится, позвоните по телефону 1001. Вы уверены, что я вам больше не нужен?

— Нет, спасибо… Очень хочется спать.

Владислав понимающе наклонил голову и покинул дом, захлопнув за собой дверь. На осмотр комнат особняка — видимо, многочисленных, если судить по количеству ведущих из холла коридоров и арок, — Олег тратить времени не стал. Он сразу поднялся по лестнице, вошел в спальню, упал в кресло и долго сидел неподвижно. Потом открыл бар, выбрал бутылку «Курвуазье», плеснул немного в рюмку, выпил. В лакированной коробке возле бара нашлись сигареты различных сортов. Олег взял «Мальборо», закурил. Мысли путались, мешались в мозгу, не то переполненном, не то опустошенном. Не докурив сигарету, Олег затушил ее в пепельнице, добрался до огромной кровати. Раздеваться не было сил. Он крепко уснул, как только голова коснулась подушки.

3

В три часа ночи Мальцев открыл глаза. Время показывали огромные часы со светящимися стрелками, расположенные почему-то на потолке. Кроме них, ничего не было видно, комнату заполняла кромешная тьма. Голова прямо-таки раскалывалась от боли, в горле пересохло. Нащупав выключатель лампы на тумбочке, Олег зажег свет. В комнате царил страшный беспорядок — стол завален грязными тарелками, заставлен пустыми бутылками из-под портвейна и вскрытыми консервными банками с угрожающе торчащими вверх рваными краями крышек, на полу груды какого-то тряпья, осколки стекла, розовые лужи. Вдобавок все вокруг плавало в зеленоватом тумане, словно Олег находился на дне заросшего тиной аквариума. Что случилось, куда он попал? Ах да, конечно. Он у себя дома, а вчера праздновали чей-то день рождения — кажется, Элтона Джона. Сколько же ему, черт возьми, стукнуло?

Со стоном Олег поднялся с постели, доковылял до подоконника и приложился к стоявшей там банке с огуречным рассолом. Вроде бы верное средство от похмельной сухости во рту — сушняка по-студенчески, — но ощущение было такое, будто Олег высасывает из банки пыль. Он собрался громко выругаться и вспомнил, что услышать его некому — он один в квартире. Или один на всем белом свете?

На полу возле продавленного кресла стоял доисторический катушечный магнитофон с заправленной лентой. Олег включил его, и Том Джонс экстатически жалобно запел «Делайлу». Когда он приблизился к тому месту повествования, где лирический герой подходит к дому обманувшей его женщины с ножом в руке, Олег перемотал пленку. Дальше Тони Кристи призывал кого-то вернуться во вчерашний день. Большое спасибо, сэр, не требуется, сэр. Снова нажав клавиши перемотки и воспроизведения, Олег запустил песню Клиффа Ричарда «Минута, когда ты ушла». Ему показалось, что песня звучит как-то НЕ ПОЛНОСТЬЮ, чего-то в ней не хватает, каких-то элементов аранжировки или отдельных слов… И вообще, Том Джонс, Тони Кристи и Клифф Ричард на дедовском магнитофоне «Астра» — это все как-то не отсюда, не из этого мира, из далекого прошлого. Но ведь сейчас И ЕСТЬ далекое прошлое? Что-то случилось со Временем, и Олега затянуло в его черную бездну.

Олег прибавил громкость и тут же подумал о соседях. Утром соседка справа будет сокрушаться о судьбе своего больного ребенка, которому не дают спать по ночам, несмотря на то что у нее никогда не было детей, ни больных, ни здоровых. А старый хрыч слева… Стоп, если соседи существуют, значит, не все человечество вымерло? Надо проверить, не превратились ли они в крыс.

Среди полнейшего разгрома, сидя в кресле в одних кальсонах (когда же сумел раздеться?), Олег спасался от тяжкого похмелья разобранной, лишенной важных звуков песней Клиффа Ричарда. Со стены на него взирала изображенная на плакате полуметровая зеленая физиономия Элиса Купера. По ней слева направо пробегали отсветы индикатора магнитофона, пропущенные через равномерное вращение катушек. Это выглядело так, словно Купер укоризненно качает головой.

— Открой дверь, — вдруг сказал Купер.

Встрепенувшись, Олег понял, что давно уже слышит не барабаны в песне Ричарда, а монотонный стук в дверь. Он вышел в прихожую — его сильно тошнило — и заглянул в окуляр глазка. Никого… Нет, вон он стоит в тени.

Сердце Мальцева подпрыгнуло и на секунду замерло — он увидел такое, от чего волосы на голове встали дыбом. На тускло освещенной лестничной клетке, обычной лестничной клетке обычного многоквартирного дома, стоял лысоватый сутулый человечек в темном пальто, с оттопыренными ушами и сверкающими красными глазами с блюдце величиной. Тонкие бледные губы плотно сжаты, вместо носа две зияющие дыры, какой-то длинный блестящий инструмент в руке…

Олег отскочил от двери, сорвал трубку с телефонного аппарата, чтобы вызвать милицию, но вместо 02 набрал почему-то 1001. Трубка мертво молчала.

В замке заскрежетал ключ, и чудовище вошло в комнату. Олег в ужасе сжался в кресле, а человечек стал увеличиваться в росте, поглощая весь кислород в комнате.

— Оле-е-ег, — простонало чудовище.

Мальцев задыхался. Он чувствовал, что самое страшное из происходящего не явление монстра, а эта его способность вытягивать из воздуха кислород без остатка.

Он не настоящий, мелькнуло у Олега, его не существует. Но тогда почему нечем дышать?!

Лишь отчаянное усилие воли помогло Мальцеву проснуться, вырваться из объятий кошмара. Он открыл глаза — на этот раз действительно открыл их — и сразу сел на кровати. Полной грудью он вдыхал восхитительный прохладный воздух, радуясь каждому глотку.

В комнате не было полной темноты. Интимно светился ночник, укрепленный на стене у изголовья кровати. Маленькие электронные часы (на тумбочке, а не на потолке!) показывали три пятнадцать. Как ни ужасен был посетивший Мальцева сон, эйфория от возвращения в реальность быстро испарилась, поскольку эта реальность носила имя Фоксхол.

— Оле-е-ег, — послышался тихий зов откуда-то из глубины большой спальни.

Мальцев вздрогнул. Чудовище здесь?! Неужели ему только кажется, что он проснулся, и кошмар продолжается?

Но это было не чудовище (по крайней мене, не то чудовище, что привиделось во сне). К Олегу шагнула женщина в темно-лиловом обтягивающем брючном костюме, с рассыпавшимися по плечам светлыми волосами. В полумраке Мальцев плохо разглядел ее лицо, но заметил наличие многослойной косметики, очень ярко накрашенные губы (ну, это трудно было не заметить), подведенные черным и синим глаза.

Женщина прижала палец к губам, призывая к молчанию (вернее, слегка приложила палец, чтобы не стереть помаду), и тут Мальцев узнал ее. Валентина Алексеевна Лаухина, министр культуры. «Интересно, — подумал Олег. — Какого черта эта местная госпожа Фурцева делает ночью в моей спальне?»

Лаухина махнула рукой, приглашая Олега следовать за собой. У него и в мыслях не было противиться. Он не знал правил игры, принятых в Фоксхоле, но не собирался упускать шанс получить какую-то информацию. Ведь не убивать его поведут. Если бы они хотели это сделать, к чему городить огород?

Коль скоро Олег не раздевался, ему и одеваться не потребовалось. Он встал, Лаухина взяла его за руку и потянула к двери в дальнем углу спальни, скрытой за шкафом. Спиральная лестница вела круто вниз.

— Куда мы идем? — не выдержав, шепнул Олег.

— Тихо…

— Здесь что, подслушивают?

— Кому ты нужен, дурачок… А все-таки мало ли… Бывают, знаешь ли, случайные свидетели…

Они вышли не на улицу, а в парк через дверцу, обитую жестяным листом. Лаухина вела Мальцева извилистыми тропинками в тени деревьев, подальше от фонарей. В сердце Олега зародилась тайная надежда. А если в Фоксхоле зреет заговор против врагов цивилизации и Лаухина в нем участвует? Опасается же она кого-то…

Миновав несколько калиток в низких заборчиках, Лаухина и Мальцев оказались перед стеной дома, значительно превосходящего по размерам тот, что предоставили Олегу. Лаухина открыла дверь ключом и проводила Мальцева в громадную комнату, где пылал огонь в камине, отбрасывая оранжевые пляшущие отсветы на толстый мохнатый ковер, в котором ноги утопали до щиколоток. Все окна были занавешены плотными шторами. У стены стоял роскошный диван, рядом с ним два кресла и столик, инкрустированный красным деревом.

— Здесь можно говорить громко, — сказала Лаухина и выпустила наконец руку Олега. — Располагайся, послушай пока музыку, вон там журналы. Я сейчас приду.

Она взмахнула пультом дистанционного управления стереосистемы «Сони». Негромко, с превосходным качеством зазвучала сентиментальная мелодия, украшенная руладами саксофона. Лаухина скрылась под сводами декоративной арки.

Ее не было довольно долго. В тоскливом ожидании Олег слонялся по комнате, потом машинально взял один из журналов и перелистал. Его удивило не столько то, что журнал оказался порнографическим, сколько изображенные в нем забавы. Например, на одной серии черно-белых фотографий девочка лет тринадцати с затуманенным взором совокуплялась различными способами с доберман-пинчером. На другой три татуированные девушки играли с членом шотландского пони, то облизывая его, то засовывая меж пухлых грудей. Третья серия представляла сексуальную оргию детей лет семи-десяти на природе — мальчики выстраивали девочек на четвереньках и пытались произвести с ними соответствующие действия, потом раскладывали тех же девочек на каких-то лавках.

— Вот это да, — вслух произнес Мальцев. — Похоже, министерство культуры Фоксхола серьезно озабочено миссией пропаганды высокого искусства…

Он положил журнал на прежнее место и уселся в кресло. Вошла Лаухина с подносом в руках. На ней был полупрозрачный халатик, распахнутый на груди и не скрывающий красного кружевного бюстгальтера, а также пристегнутые к поясу красные чулки и красные туфли на шпильках. Насколько Мальцев мог прозревать сквозь дымчатую ткань халата, трусиков на ней не было.

Поднос, на котором помимо прочего возвышалась бутылка шампанского, Лаухина поставила на стол. В сознании опешившего Мальцева, в общем-то ожидавшего совсем не того даже после похабного журнала, почему-то вертелась только одна мысль: «Как же она ходит на этих каблуках по такому ковру?»

— Давай выпьем, — проворковала Валентина Алексеевна, разливая шампанское по венецианским бокалам и не сводя с Мальцева вожделеющих глаз. Будучи типичной ненасытной шлюхой, она уже ликовала. Этой ночью Олег принадлежит ей, пусть бы и пришлось его изнасиловать!

— Выпьем, — продолжала ворковать Лаухина, — и займемся любовью…

Совершенно ошалевший Мальцев торопливо проглотил шампанское, не глядя схватил пачку дамских сигарет и закурил. Лаухина обошла стол, прижалась к плечу Олега…

— Ты меня не хочешь? Тебе будет хорошо… Я знаю много разных штучек… — Она плавно опустилась на ковер. — Иди ко мне, возьми меня…

Ее глаза закатились, голос звучал томно, хрипло. Мальцев сидел как оплеванный. Ему вовсе не хотелось ссориться с Лаухиной, как и ни с кем в Фоксхоле до поры до времени, но это уж чересчур… Как преодолеть отвращение, если она так неописуемо вульгарна? Ведь нельзя симулировать эрекцию, которой нет! Природой такая симуляция не предусмотрена.

Увидев, что Мальцев бездвижен, как барон фон Грюнвальдус, Лаухина поднялась с ковра, открыла резную шкатулку и протянула Олегу маленькую желтую таблетку.

— Какой ты робкий, — промурлыкала она, по-своему истолковав состояние жертвы. — Это меня возбуждает… Прими-ка таблеточку. Она поможет. Ты испытаешь волшебный полет…

Вот тут Мальцев стряхнул оцепенение.

— Никаких таблеток я принимать не буду. — Он оттолкнул руку Лаухиной.

В глазах старой шлюхи зажглись огни бешеной злобы.

— Ах, не хочешь… Ну, тогда тебе придется познакомиться вот с этим!

Из той же шкатулки она выхватила блестящий цилиндрик сантиметров десяти длиной и одного в диаметре. На торце капсулы виднелся конус со срезанной верхушкой, словно… ствол миниатюрного оружия, и этот ствол смотрел в шею Мальцева.

— Что это? — с усилием выдавил Олег.

— Манкуртал.

— Что?

— Ты слышал о пентотале натрия?

— Сыворотка правдивости? — Мальцев попытался неуклюже пошутить. — Так я ничего не скрываю…

— Пентотал натрия превращает тебя в тряпку, в соплю. — Лаухина чеканила слова бесстрастно, как робот. — Но манкуртал действует иначе. Ты остаешься в трезвом уме и твердой памяти, ты отдаешь себе отчет в своих поступках… Все твое при тебе, кроме воли. Ты становишься моим рабом, зомби. Ты выполнишь все мои приказы, но… Я-то получу удовольствие, а ты нет! А я хотела, чтобы ты запомнил нашу ночь как праздник и пришел ко мне еще не раз. Поэтому давай обойдемся без манкуртала. Прими таблетку…

— Я ни таблеток, ни вашего манкуртала принимать не стану, — непреклонно сказал Олег.

— И не надо! — Лаухина ядовито рассмеялась. — Видишь эту кнопочку сбоку на цилиндре? Я нажму ее… Отсюда с огромной скоростью вылетит игла и ужалит тебя. Через минуту ты мой — на все время действия манкуртала, а это долго. Выбирай…

Олег покосился на блестящий цилиндр, вздохнул и взял таблетку.

— Вот и молодец. — Лаухина растянула ярко-алые губы в акульей улыбке. — Глотай поскорее, и займемся делом.

Она убрала зловещий цилиндр в шкатулку. Олег проглотил таблетку, запил шампанским.

Сначала ничего не происходило, но очень скоро к сознанию Олега подступила розовая волна. Какой-то наркотик, беспомощно подумал он, утопая в этой волне, и больше у него не возникло ни одной контролируемой мысли.

Комната преобразилась. Из мрачной и торжественной она стала веселой и уютной, а отблески пламени из камина придавали ей прямо-таки вид жилища, в котором хочется остаться навсегда. Лаухина из потасканной наглой шлюхи превратилась в самую желанную и прекрасную женщину, какая только может существовать на свете…

— Дай-ка я тебя немного заведу, — сказала прекрасная и желанная, расстегнула брюки Олега и встала на колени.

Чувство времени пропало. Мальцев не знал, продолжалось ли сексуальное безумие один час, несколько или много часов. В плену химического экстаза он брал женщину всеми мыслимыми и немыслимыми способами, еще и еще раз, но желание не только не угасало, а, напротив, становилось сильнее. Лаухина стонала и хрипела, она испытывала на Мальцеве все обещанные «штучки» и на ходу изобретала новые. Ее выдумка казалась неистощимой, но в конце концов и она утомилась…

Они лежали обнаженные на ковре возле камина. Буйство наркотика в мозгу Мальцева несколько приутихло, но не улеглось совсем. Однако, по-прежнему находясь под воздействием желтой таблетки, Олег постепенно восстанавливал способность мыслить рационально.

Лаухина неожиданно хихикнула:

— Я, знаешь, я взяла тебя на пушку с этим манкурталом…

— Что?! — Олег приподнялся на локте. — Он не настоящий?

— Да нет, самый настоящий… — Она широко зевнула. — Только непредсказуемый. На кого-то действует так, как я рассказала… У других вызывает приступы агрессивности, а третьи просто умирают… Представляешь, ты бы умер? И что бы я потом делала с трупом? Забавно, правда?

— Еще как, — согласился Олег, хотя видел тут мало забавного. — Но как же его тогда применяют?

— А его и не применяют… Почти. Ну, разве под занавес при допросах будущих смертников, когда уже в общем все равно… Хотели создать идеальный зомби-препарат, орудие власти, да прокололись… Удачи на испытаниях были единичны.

— А вам он зачем, раз от него мало проку?

— На всякий случай. Тебя вот напугала… Ты не представляешь, как трудно женщине в мужском мире. Вдруг да и пригодится… Впрочем, в Фоксхоле и мужчинам порой не легче. Парню, который принес мне манкуртал, отрубили голову. Правда, за другую провинность… Слушай, давай немного подремлем, а? Ты такой тигр…

С удовлетворенной улыбкой Лаухина закрыла глаза и ровно задышала. Олег выждал минуту, тихонько позвал — никакой реакции. Тогда он встал, подошел к резной шкатулке, открыл крышку. Внутри валялось множество упаковок разнообразных таблеток, среди них — капсул десять-двенадцать пресловутого манкуртала. Олег быстро оделся, положил один цилиндрик в карман, закрыл шкатулку, сел в кресло и сделал вид, будто занят изучением высокохудожественного журнала. Начиналось наркотическое похмелье — головная боль, тошнота, дрожь в руках. Чтобы не стало еще хуже, Олег старался не думать о происшедшем и не смотреть в сторону раскинувшейся на ковре хищницы.

Лаухина спала минут сорок. Проснувшись, она выглядела другой — хмурой, собранной, деловитой. На ней как будто даже появилась одежда (спустя некоторое время она и впрямь оделась и стала чудесным образом походить на министра — если не культуры, то министра чего-нибудь).

— Пошли, — скомандовала она. — Тебе пора возвращаться. Кстати, о нашей встрече неплохо бы помалкивать… Не настаиваю, но коли жизнь дорога — соображай сам

— Черт возьми, — сказал Олег с кривой усмешкой. — Создается впечатление, что все поголовно в Фоксхоле только и трясутся за мою драгоценную жизнь…

В глазах Лаухиной вспыхнуло опасное пламя.

— Ладно. Ты умный мальчик, поймешь, что к чему… Идем.

Она не стала провожать его до самого дома — лишь до ограды парка. Олег вернулся к себе один, измотанный, страдающий от последствий наркотической атаки. Занималось утро… Мальцев нуждался в сне, однако переутомление принесло бессонницу.

4

Борису Воронину казалось, что белый потолок больничной палаты отстоит от него на миллионы километров. Он неподвижно лежал на спине, но его мысли и ощущения неслись по кругу. В локтевой сгиб левой руки была введена игла, через которую просачивался из капельницы животворный укрепляющий состав.

Сразу после оказания первой помощи — и до того, как врачи взялись за него всерьез, — Борис настоял на беседе с ведущими специалистами Института Фоксхола. Только когда его рассказ был выслушан и записан на видеопленку, он позволил медикам колдовать над собой.

Открылась стеклянная дверь, и в палату вошел Ратомский в накинутом поверх костюма белом халате. Геннадия Андреевича сопровождал доктор Михайлов.

— Ну-с, как мы себя чувствуем? — обратился доктор к Борису.

— Хоть в космос запускайте, — слабо улыбнулся Воронин.

— В космос вам, голубчик, еще рановато… Но вот Геннадий Андреевич хочет с вами поговорить. Не вижу причин отказывать — только недолго и… не волнуйтесь. Обещаете?

— Обещаю, доктор.

Михайлов кивнул и покинул палату, а Ратомский сел на стул у изголовья койки.

— Простите, что беспокою вас, Борис, — начал он.

— Пустяки… Я в форме.

— Все время пересматриваю ваши видеозаписи.

— Спасибо. С детства мечтал стать телезвездой.

Ратомский выдал натянутую улыбку.

— Как вы сами отмечаете, все виденное вами — или почти все — может представлять содержание галлюцинаторного комплекса…

— Разумеется.

— И в таком случае ваш главный вывод…

— Минуту, Геннадий Андреевич, — Воронин заерзал в постели. — Давайте разберемся не торопясь. Сигареты у вас есть?

— Есть. Но не хотите же вы, чтобы доктор Михайлов приговорил меня к пожизненной каторге?

— Авось амнистия подоспеет… — Борис изменил тон с шутливого на умоляющий. — Ужасно хочется курить, Геннадий Андреевич. Окно откройте, никто и не заметит.

После недолгих колебаний Ратомский поднял оконную раму. Снаружи было достаточно тепло и безветренно, чтобы не опасаться простудить Воронина. Ратомский сам прикурил для него сигарету — ведь Борис мог действовать только одной рукой, — а в качестве пепельницы подставил крышку с какой-то керамической посудины.

С наслаждением затянувшись ароматным дымом, Борис тут же пожаловался:

— Ох, голова кружится… А зато мозги как прочищает! Спасибо. — Он стряхнул шапочку пепла, — Так вот, Геннадий Андреевич, не так важно, что я видел на самом деле.

— То есть?

— Помните Кекуле? Того, что установил структурную формулу бензола? Он свое открытие во сне увидел. И Менделееву его периодическая система вроде бы приснилась… И не так важно, галлюцинировал я или наяву совершил путешествие по чужому миру. Впрочем, я думаю, если это были иллюзии, то внушенные иным разумом, нечеловеческим. Но тут мы едва ли разберемся. Давайте о выводах. Вы изучали формулы, которые я написал в результате моего… гм… прозрения?

— Изучал. Спорно, очень спорно.

— Потому, что вы видели только итог. Когда я выйду отсюда, представлю вам весь математический аппарат. Тогда вопросов не останется.

— Борис, вы хоть сами осознаете до конца, что означают ваши формулы?

— Да, конечно. Это базовое описание динамического равновесия Сопряженных Миров, а также экстраполяция последствий его нарушения.

— И по-вашему выходит, что мы…

— Нарушили энергетический баланс, — подхватил Воронин. — С тех самых пор, как открыли первую Дверь… И ни вернуть, ни исправить тут ничего нельзя. Диспропорция с течением времени будет возрастать. Прорывы мембран станут более частыми, а потом барьеры рухнут, и то, что прячется за мембранами, затопит сначала Фоксхол, а затем и Землю. Мы своими руками разрушили плотину.

— Апокалипсис по Воронину, — вздохнул Ратомский.

— Скорее Экклесиаст. «Во многой мудрости мною печали, и тот, кто умножает познание, умножает скорбь».

После тягостной паузы Ратомский вдруг заявил:

— Я не верю.

— Кому? Мне или тем, кто вывел меня на правильный путь?

— Правильный ли? Вот в чем вопрос…

— Я покажу вычисления…

— Да, да… Но математика — штука неоднозначная, Борис. С помощью хитроумных вычислений можно доказать или опровергнуть все что угодно. Вам это известно так же хорошо, как мне.

— Вот бы мне вашу надежду…

— Она не совсем безосновательна.

— Да?

— Да.

Воронин затушил догоревшую сигарету. Ратомский выбросил окурок и пепел за окно, опустил раму, тщательно вымыл крышку-пепельницу. Во время этих манипуляций он говорил:

— Там, за мембранами, — не один мир, их несколько. Вам показали — и действительно не важно, наяву или с помощью внушенных галлюцинаций — противоборство, борьбу. Видимо, эти миры враждуют. Их интересы и цели неведомы нам. Так почему вы исключаете возможность, что по каким-то своим причинам одна из сторон могла передать вам искаженную информацию?

— А я и не исключаю. Расчеты необходимо проверять и перепроверять десятки раз. Но предварительные выводы…

— Вот именно, предварительные. Но допустим даже, что они стопроцентно верны. Так ли уж мы бессильны, так ли уж совсем ничего не можем противопоставить угрозе?

— Ничего. Даже если мы согласимся никогда больше не открывать ни одной Двери и взорвем наш энергетический центр, это уже ничего не изменит.

— Да вы обыкновенный пессимист! — воскликнул Ратомский. — Пусть на данном этапе мы не знаем, что делать. Но мы будем работать… Лучшие умы Института, включая вас… Выход может отыскаться в самой неожиданной стороне.

— Конечно, мы будем работать, — устало согласился Воронин. — Но боюсь, что я не пессимист, а реалист…

В палате появился доктор Михайлов и подозрительно потянул носом.

— Курили? — строго спросил он.

Ратомский принялся было оправдываться, но Воронин перебил его:

— Меа кульпа, доктор, моя вина… Сил не было терпеть.

— Нехорошо. — Михайлов осуждающе покачал головой. — А впрочем, прощаю. Раз тянет курить, значит, вы восстанавливаетесь быстрее, чем я ожидал… Но вашу беседу придется заканчивать, пора.

— Скорее выздоравливайте, Борис, — пожелал Ратомский на прощание. — Я еще загляну к вам.

Он осторожно пожал руку Воронину, крепко — доктору Михайлову и покинул палату. За дверью он сразу сник. Как ни бодрился Геннадий Андреевич в разговоре с Ворониным, он был обеспокоен гораздо сильнее, чем старался показать Борису. Итоговые формулы Воронина убеждали его и без знакомства с методикой расчетов. Не на сто процентов, но… На девяносто пять. И он не обольщался по поводу поисков эффективных вариантов спасения.

На улице Ратомского ждала машина.

— Куда? — бросил через плечо водитель (разумеется, сотрудник НКВД).

— Домой…

Машина тронулась, и Ратомский прогрузился в размышления. Упоминание Воронина о Кекуле и Менделееве привело главу Института Фоксхола к пугающим аналогиям. Эти ученые работали над своими проблемами долго, вдохновенно, упорно (подобно Воронину) и, подобно Воронину, пришли к результату путем внезапного озарения. Результат в обоих случаях оказался истинным, а озарение — следствием напряженных усилий мысли, проявившимся в необычной форме. Не произошло ли то же самое и с Борисом? Тогда получается, что ни с каким чужим разумом он не контактировал, а его галлюцинации (именно его, никем не внушенные!) — лишь обходная дорога, которой мозг ученого привел его к решению задачи, помог осознать уже готовый ответ. Истинный, как и у Менделеева, и у Кекуле… И тогда рушится всякая надежда на то, что некая непостижимая сила могла навязать Воронину ложную информацию. Если так, сколько времени остается Фоксхолу… И Земле? Уравнения Воронина не позволяют оценить сроки приближающейся катастрофы, они вообще не связаны с временем. Тут нужен иной подход, иная математика…

И все-таки, успокаивал себя Ратомский, окончательно еще ничего не ясно. Возможно, все это буря в стакане воды. Неплохо бы соблюдать осторожность в докладах политическому руководству, не провоцировать панику. Гордеев знает… И другие, наверное, тоже. Но они не ученые, им что формулы, что лес густой. Необходимо представлять наверх как можно более обтекаемые сообщения, напирать на незавершенность исследований и преждевременность категоричных выводов. Кстати, это будет правдой…

5

Самолет из Кливленда приземлился в Вашингтоне ранним утром. Стивен Брент подошел к банкомату, получил немного наличных и взял такси. Он жил в тихом, респектабельном пригороде, как и полагалось по его статусу сотрудника АНБ.

В аэропорту Кливленда Бренту пришлось понервничать. Он не знал, зазвенит ли Ключ на контроле (от револьвера он, конечно, избавился заранее) и если да, как он сумеет объяснить, что это такое. Не пульт ли дистанционного управления для взрывного устройства?

Однако все обошлось. Ключ не зазвенел, и короткое время перелета до Вашингтона Брент посвятил обдумыванию дальнейших планов. У него было два возможных пути. Первый — назначить встречу связнику, через него передать в Москву Ключ и краткий отчет о последних событиях. Но какой, во имя всего святого, отчет? Написать о том, как человек, которого не берут пули, увез Брента в потусторонний мир? Если же отделываться общими фразами на канцелярском языке, в Москве не поймут, что делать с Ключом.

Второй путь нравился Бренту больше. В его доме хранились безупречные документы на несколько имен. Под одним из этих имен он мог вылететь в Москву, продемонстрировать Ключ и найти слова, которые будут выслушаны и восприняты правильно. Правда, и тут имелось возражение — такая эскапада явилась бы грубейшим нарушением всех инструкций. Тем не менее Брент все же склонялся к тому, чтобы предпочесть второй путь, ибо не забывал и о Тейлоре, и о тех, кто стоял за ним. Не то чтобы Стивен Брент не доверял связнику или сомневался в надежности передаточных каналов, но… Обладая столь важной информацией, лучше полагаться на себя. А с инструкциями как-нибудь обойдется…

Такси остановилось у дома Брента. Расплатившись, Брент отпустил машину и долго осматривался на малолюдной улице, застроенной скромными на вид, но довольно дорогими двухэтажными домами. Он не заметил никаких тревожащих признаков, но это мало успокоило его. Будучи профессионалом, Брент знал, что, если за ним охотятся такие же профессионалы, никаких признаков и не будет. И хотя образ поведения Тейлора не давал оснований причислить его к этой когорте, не один же Тейлор на белом свете.

Дверной замок как будто без хозяина не открывали… Вот именно, как будто. Стивен Брент вздохнул и вошел в дом.Индикатор видеосистемы утверждал, что никто не нарушал покой жилища. Брент сразу поднялся в кабинет, где отпер потайной сейф. В нем находились фальшивые документы… Брент не боялся держать их дома. Изготавливали их не в Москве и не по заданию Москвы, и Стивен Брент знал, как в случае необходимости объяснить руководству АНБ их происхождение и предназначение — в некоторых миссиях группы «Д» обойтись без них было нелегко. Творческая инициатива, сэр.

Немедленно оформлять вылет в Москву Брент не собирался. Он смертельно устал, а снова прибегать к стимуляторам значило рисковать жизнью. Он нуждался в сне, он хотел есть, хотел принять ванну… Но документы он решил выбрать прямо сейчас, и не только чтобы потом не тратить на это время. Он опасался, что ПОТОМ времени ему могут и не оставить…

Первым делом Брент достал из сейфа пистолет и положил рядом. Дом был оборудован превосходной новейшей системой сигнализации, никому не удалось бы проникнуть сюда незаметно — перед глазами Брента располагалась лампочка, над ней звонок, справа телемонитор… Но с пистолетом как-то спокойнее.

Вынимая документы из верхнего отделения сейфа, Брент вдруг замер, потому что под его левую лопатку уперлось что-то твердое.

— Не оборачивайся, — прозвучал очень спокойный голое. — Где Ключ?

Ну что же, вот и настало ПОТОМ… Ключ лежал в кармане Брента, но если его отдать, скорее всего, последует выстрел.

— В надежном месте, — сказал Стивен Брент.

— В каком?

— Уберите пистолет, это глупо… Мы оба знаем, что вы сейчас не можете меня убить.

За спиной Брента раздался неопределенный смешок, но давление твердого предмета не ослабло. Послышались шаги и второй голос:

— Думаю, Ключ у него. Дай-ка я его обыщу.

Этот второй говорил по-английски с сильным акцентом, но Брент не взялся бы определить его национальность.

Теперь Стивену Бренту предстояло принять мгновенное решение. Обыск означает смерть или, как минимум, повторное похищение, а если рвануться… Шансов мало, но они есть. Надежду вселяет то, что в него едва ли будут стрелять, пока не найдут Ключ.

Совсем непросто напасть на двоих вооруженных людей, стоявших за спиной, но один из них сам облегчил задачу. Он принялся ощупывать карман Брента, а тот перехватил руку и хорошо отработанным болевым приемом поставил противника на колени, одновременно резко развернувшись на сто восемьдесят градусов. Ногой он ударил второго в челюсть. Пистолет с глушителем зловеще фыркнул, пуля ушла в стену правее и выше плеча Брента.

Собственный пистолет Стивена Брента глушителя не имел. Когда он схватил его и нажал на спусковой крючок, выстрел громыхнул на всю округу. Сразу же Брент выстрелил вторично. Подобно Агате Кристи, он не одобрял убийства, но выбора не было. Лишь эффект внезапности позволил ему выиграть полсекунды, а в дальнейшем усталый, измотанный человек никак не смог бы одолеть двоих — и даже одного.

Сокрушенно посмотрев на трупы (оба попадания — в голову), Брент обшарил их карманы и не обнаружил ничего достойного внимания. Тогда он быстро рассовал по своим карманам документы, пистолет и пачку наличных, перетянутую бумажной лентой. Ему приходилось торопиться. Стрельба в респектабельном районе (да и в любом районе, если на то пошло!) — это скорый визит полиции… Ага, сирены уже воют вдалеке.

Брент покинул дом через заднюю дверь и миновал калитку, ведущую на соседнюю улицу. Его положение значительно осложнилось. Не только полиция, но и АНБ, и ФБР узнают о двух убийствах в доме Стивена Брента. Его будут искать — не важно, в качестве подозреваемого, свидетеля или возможной жертвы похищения. И хотя он намерен вылететь в Москву под чужим именем, могут и тормознуть в аэропорту или раньше… Еще хуже то, что он не способен действовать незамедлительно. Если он не выспится и не поест, вскоре просто потеряет сознание.

По улице проезжало такси, которое Брент и остановил.

— Куда едем? — равнодушно осведомился водитель.

Устраиваясь поудобнее, Брент небрежно ответил:

— Я развлекаюсь, приятель… Отвези-ка меня туда, где можно подцепить девочку посимпатичнее.

— Ого… Прижало с утра пораньше? Впрочем, видок у тебя еще тот… Всю ночь гудели?

— Вроде того.

— Трудно сейчас, девочки все спят… Да ладно, войду в положение, если накинешь лишнюю десятку…

— Само собой…

Идея Брента заключалась в том, чтобы отоспаться в дешевом мотеле, где не спрашивают документов и не слишком присматриваются к часто меняющимся постояльцам. Но если он появится в таком месте один, это вызовет подозрения. Другое дело — с проституткой, к этому они привыкли.

Пока такси колесило по окраинам, Брент раздумывал о двух персонажах, проникших в его дом. Судя по тому, как они это сделали — в обход всех охранных систем, так бы и сам Брент не сумел, — на охоту отправились специалисты высокого класса. И конечно, их в природе не двое, а больше. Так что есть кого остерегаться и помимо полиции…

При мысли о полиции Брент едва не попросил водителя остановиться, чтобы зайти в какой-нибудь дворик и выбросить пистолет. Не хватало еще попасться с орудием убийства… Но он вовремя подавил тревожный импульс. Да, пистолет может крепко подвести его… Но может и снова спасти жизнь.

Машина пришвартовалась возле обшарпанного бара, название которого на грязной вывеске Брент толком не разобрал — не то «Сен-Тропец», не то «Сен-Шандец», в общем, что-то солнечное и приветливое.

— Ну вот, парень, — сказал таксист. — Если ты и тут никого не подцепишь, значит, тебе не повезло.

— Ладно, иду… А повезет, подбросишь нас в мотель? Все пятнадцать накину.

— О чем речь… Погоди, не вылезай.

— Что такое? — напрягся Брент.

— Вон та тебе подойдет?

Брент посмотрел туда, куда указывал водитель. Поодаль от входа в бар прислонилась к стене чернокожая девушка лет семнадцати в кожаной мини-юбочке.

— Мне сейчас и черт лысый подойдет, — с облегчением отозвался Брент, опустил стекло и поманил девушку пальцем. Та лениво подошла к машине.

— Каждый вид услуг — тридцать долларов, — сразу предупредила она.

— Поехали, — кивнул Брент.

Девушка забралась в машину, и таксист дал газ. Через пятнадцать минут он высадил пассажиров у мотеля «Лаки Дэй Инн» — заведения точно такого класса, на какой и рассчитывал Брент. Он отпустил такси, но прежде чем войти в мотель, накупил в магазине неподалеку гамбургеров, пиццы, консервов, минеральной воды, подумал и добавил бутылку виски.

Безразличный ко всему на свете портье за стойкой попросил Брента расписаться в регистрационной книге. «Мистер и миссис Джонс, Спрингфилд, Иллинойс», — написал Брент. Портье молча захлопнул книгу и вручил ключ с картонной биркой.

В номере было даже уютно — низкий потолок, отделанные некрашеным деревом стены, бра над большой кроватью, телевизор, два кресла у столика. Свалив провизию в одно из них, Брент обратился к девушке:

— Как тебя зовут?

— Леа.

— Леа, ты сказала — тридцать за каждый вид услуг?

— Что, дорого? Ну, четвертак…

— Не в том дело. Во сколько мне обойдется такой вид услуг, если ты спокойно посидишь, посмотришь телевизор и не станешь мешать мне выспаться?

Девушка посмотрела на Брента с удивлением:

— Ну, ты странный…

— Так сколько, Леа?

— Смотря сколько сидеть. Упущенная выгода…

— Тебе бы в банке работать, — усмехнулся Брент. — Часов шесть мне хватит… Будем считать, пятьдесят в час — триста, идет?

— За три сотни я хоть до ночи просижу, — оживилась Леа. — А чего, работа легкая… А ты скрываешься, что ли?

— Любопытство не оплачивается, — грубовато ответил Брент. — Впрочем, тебе я верю, как себе, поэтому расскажу. Я — русский шпион, и меня похитили эмиссары иной цивилизации. Я сбежал от них, двоих убил… И вот я здесь, с тобой.

Леа искусственно зевнула:

— Ладно, мне наплевать. Ты платишь, а остальное меня не касается.

— Вот и хорошо. — Брент заглянул в ванную, — Пойду принимать душ, а ты пока накрывай на стол.

Когда он вышел из ванной, Леа сидела в кресле со стаканом виски в левой руке и дымящейся сигаретой в правой. По телевизору показывали бейсбольный матч, вскоре сменившийся голливудской комедией.

Изголодавшийся Брент набросился на еду, а через двадцать минут уже спал глубоким сном.

6

Вопреки опасениям, Сретенского и Кудрявцеву не разлучили, не водворили в тюрьму. Их вообще не повезли в город, а поселили в уединенном коттедже, расположенном в исключительно живописном месте на берегу быстрой чистой речушки. Коттедж состоял из шести комнат на двух этажах. Холодильники на кухне были забиты превосходными продуктами, имелись сигареты и спиртное. В книжных шкафах в гостиной выстроилось множество книг — в основном классика и старые советские романы. Был там и архаичный проигрыватель для виниловых дисков, коих также хватало — преимущественно симфоническая и органная музыка. Ни телевизора, ни радио, ни телефона, никакой связи с внешним миром. Неразговорчивые охранники, которые менялись каждые четыре часа, приезжая и уезжая на машинах, в дом не заходили и ни на какие вопросы не отвечали. Андрей Иванович и Аня вынужденно коротали время в беседах. Комфортабельное заключение тянулось долго, а казалось еще более долгим… Однако, как и всему на свете, изоляции пришел конец.

Это случилось утром, когда после завтрака Сретенский поставил на проигрыватель пластинку с хоральными прелюдиями Брамса (Маринет Экстерман на органе, хор под управлением Герхарда Крамера, производство фирмы «Балкантон»). В закрытую дверь вдруг постучали, чего никогда не происходило раньше, и Сретенский машинально крикнул: «Войдите!»

В гостиной появился невысокий полноватый человек лет сорока, с лоснящимися щеками, в безупречном сером костюме, весь благоухающий дорогой туалетной водой.

— Добрый день, — поздоровался он с улыбкой. — Позвольте представиться. Я помощник народного комиссара внутренних дел товарища Гордеева, Власов Михаил Семенович.

— Очень рады, — буркнул Сретенский, которому официальное лицо не понравилось с первого взгляда.

— Меня просили побеседовать с вами…

— Давно пора… Но о чем же?

— О вас, о вашей судьбе. — Улыбка Власова стала совсем слащавой. — О том месте, которое вы сможете занять в нашей общественной жизни.

— Я не собираюсь… — хмуро начал Сретенский, но Аня перебила его.

Она вскочила с дивана и защебетала:

— Располагайтесь, пожалуйста, Михаил Семенович. Нет, сюда, это кресло удобнее… Хотите выпить, закусить?

Выразительным взглядом Аня дала понять Андрею Ивановичу, что не стоит с порога затевать ссору, пока ничего еще не ясно.

— Пить мне на службе не положено. — Власов страждущим взором окинул девушку, выглядевшую весьма соблазнительно в скромном синем платьице, найденном в коттедже. — Разве какой-нибудь сок…

Аня принесла из кухни стакан апельсинового сока. Власов отхлебнул, угнездился в кресле и заговорил:

— Думаю, вы уже более или менее разобрались в том, какая социальная структура существует у нас и каковы ее преимущества и недостатки…

— Ого! — Сретенский иронично поднял бровь. — У нее и недостатки имеются? Вот ни одного не заметил.

— Вы напрасно ехидничаете, — холодно сказал Власов. — Недостатков лишены только ангелы, а у нас их хватает…

— Ангелов или недостатков?

— Андрей Иванович! — встревоженно шепнула Аня.

Власов как будто не обратил внимания ни на язвительную реплику Сретенского, ни на реакцию девушки.

— Так почему бы нам с вами, — невозмутимо продолжал он, — не заняться вместе их исправлением, не поработать на благо народа? Вы биолог, доктор наук. У нас найдется немало интересных и полезных дел для вас и вашей ассистентки.

— Аня не моя ассистентка, — автоматически поправил Сретенский, — но не в том суть вопроса. Вы предлагаете исправлять недостатки вместе, работать на благо народа? Согласен, с радостью согласен! У меня даже есть целая программа, и сейчас я вас с ней познакомлю. По пунктам — первое Взорвите «Лжеголос Америки», прекратите дурачить людей. Второе. Объясните им реальное положение дел. Третье. Установите нормальную, постоянную связь с цивилизацией нашей планеты, которая задыхается от перенаселенности городов и дефицита ресурсов. Подарите людям Земли новый мир, а вашим людям — правду и условия для свободного, гармоничного развития. Вот в такой работе я с удовольствием приму участие.

Глядя на лицо Власова, никто не поверил бы, что этот человек умеет улыбаться. Он долго и угрюмо молчал.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я не готовился к теоретической дискуссии, но мог предположить, что вы выступите с подобным заявлением. Отлично, почему бы не поговорить и об этом?.. Так вот, Андрей Иванович, и вы, Аня. Если допустить, что мы поступим так, как вы нам советуете, никакого свободного и гармоничного развития не получится, как нет его и нигде на Земле. Цивилизация задыхается, вы правы. Но задыхается не оттого, что негде жить и нечего жрать. Она захлебывается собственной злобой. Ваша так называемая свобода оборачивается бешеной дракой за влияние и власть — на любом уровне, от семейного до межгосударственного. Хотите знать, что будет, если мы откроем Двери и во всеуслышание объявим о нашем существовании? Будет война, война за наш мир, за его богатства, за его стратегические выгоды. Война и там, и здесь. Мы построили свое общество — пусть несовершенное, но где вы видели совершенство? Зато оно стабильно, а наши люди счастливы в неведении. Им не нужна ваша правда и ваша свобода, Андрей Иванович, им нужна стабильность. И мы не позволим разрушить наш мир во имя ваших или чьих-то прекраснодушных фантазии. Вы не забыли, куда вымощена дорога благими намерениями?

Власов умолк, стер платком капельки пота со лба, допил апельсиновый сок.

— Мы вас сюда не приглашали, — продолжил он. — Но раз вышло так, что вы здесь, извольте играть по нашим правилам… Или откажитесь играть совсем.

— Отказаться, — произнес Сретенский. — Это значит…

— Давайте не уточнять, Андрей Иванович. Вы взрослый, умный человек и понимаете, что ничего хорошего в этом случае вас не ожидает.

После этих слов в комнате звучала только хоральная прелюдия Брамса. Аня смотрела на Власова с ужасом.

— Мы можем подумать? — тихонько спросила девушка.

Власов пожал плечами:

— О чем? Если о том, принимать ли мое предложение, то оно сделано достаточно убедительно для умных людей, разве нет? А вот о моих аргументах действительно подумайте. Андрей Иванович, мы хотим, чтобы вы присоединились к нам не от безвыходности, а искренне. Поверьте, вы нигде не найдете столь идеальных условий для научной работы. Кроме того, проблемы, которыми мы занимаемся, достигнутые успехи и задачи, ждущие своего решения… О, это увлечет вас! Оборудование наших лабораторий…

— Сдается мне, — прервал его Сретенский, — я уже видел кое-что, похожее на ваши лаборатории. Там, в подземельях.

— Ах, эти… Да, там были лаборатории, заводы, целый технологический комплекс. Он давно заброшен.

— За ненадобностью?

— За ненадобностью… В основном. То, что там создавалось и выпускалось, уже на боевом дежурстве… — Сретенский вздрогнул, а Власов поспешно добавил: — В переносном смысле, конечно. Но мы отказались от использования этого комплекса и по ряду других причин.

— Например, потому, что работавшие там ученые подняли бунт?

— Да не было там никакого бунта, — отмахнулся Власов. — Так, мелкие недоразумения… Из-за них бросать комплекс? Абсурд. Но в общем мы решили, что лучше продолжать исследования в другом месте.

Власов явно недоговаривал, и Сретенский вспомнил найденный в подземелье дневник. Темные Миры, прорывы мембран… «МЫ ОБРЕЧЕНЫ». Относилась ли эта фраза только к конфликту с хозяевами Фоксхола или в большей — если не в абсолютной — степени к тому, ЧТО появлялось в подземных залах лабораторий и заводов? Была ли она написана под влиянием минуты отчаяния или явилась результатом ЗНАНИЯ, исчерпывающего и настолько безнадежного, что уже не было никакого смысла расшифровать ее значение?

Снова изобразив неуместную лучезарную улыбку, Власов сказал:

— Не забивайте себе голову делами давно минувших дней. Я вас оставляю, а вы и в самом деле очень, очень серьезно подумайте. Вскоре для вас будет организована экскурсия в Институт Фоксхола… Там есть на что посмотреть!

Сретенский невольно ответил на улыбку Власова:

— Вы знаете, чем искушать ученого…

— Искушает сатана, а я просто чиновник… Но если бы сатана хотел купить вашу душу, он вряд ли смог бы предложить больше, чем мы. Кстати, нет ли у вас здесь в чем-нибудь нехватки?

— В информации.

— Вы имеете в виду телевидение и радио? Да на что зам фальшивые новости… Из любопытства разве… Ну, извольте, я распоряжусь поставить, только поверьте, ничего интересного там нет. А подлинную информацию вы получите позже… Какую и сколько захотите.

С трудом выбравшись из глубокого кресла, Власов поклонился:

— До свидания, товарищи. До скорого свидания.

Он ушел, а Сретенский и Аня смотрели на закрывшуюся дверь до тех пор, пока не услышали звук отъезжающей машины.

— Нет, как тебе это нравится? — Сретенский рывком убрал звукосниматель с пластинки, игла взвизгнула поперек дорожек. — Цивилизация захлебывается собственной злобой! Благодетель хренов…

— Тише, — предостерегла девушка. — Нас, наверное, подслушивают.

— Подслушивают? Ну и на здоровье. Что такого я еще могу сказать, что уже не сказал нашему гостю?

— Поймите, он в чем-то прав…

Взгляд Андрея Ивановича, устремленный на девушку, выразил крайнее недоумение. Аня взяла лист бумаги и карандаш, написала неустоявшимся почерком: «Нужно разыграть постепенное признание его правоты. Если они с самого начала будут убеждены, что мы согласились только под давлением, с нас глаз не спустят. А так, возможно, нам предоставят некоторую свободу, пусть и не сразу. Тогда возрастают шансы найти способ смыться из Фоксхола».

Прочитав написанное, Сретенский потянулся за сигаретами и зажигалкой, прикурил, а скомканный листок поджег в пепельнице.

— И в чем же он прав, по-твоему? — спросил он, чувствуя себя дураком. Что, если никакого прослушивания нет и комедия ломается впустую? Впрочем, в таком случае они ничего не теряют… — В своих глобальных воззрениях?

— Его воззрения отражают принятую здесь систему взглядов. Шут с ними. Но подумайте, как нам повезло!

— Повезло?

— Конечно. Мы проникли в новый, незнакомый мир. Нам предлагают изучать его, заниматься научной работой. Многим ли ученым на свете выпадает такая редкостная удача? Мы искали аномальные явления, а нашли куда больше… Да любой ученый на Земле охотно отдал бы правую руку, чтобы оказаться на нашем месте! А вы говорите — не хочу… И было бы из-за чего — из-за здешней политики! Неужели вам так уж важно, какой у них общественный строй?

— Да в общем-то нет, но…

— И снова «но»! Андрей Иванович, пусть себе живут, как хотят. Вы сами говорили об искушениях. Может ли существовать для ученого искушение сильнее, чем познание?

— Вот тебе раз. Ты уже забыла об НКВД и тюрьме…

— И правильно сделала. То было недоразумение. Они ведь действительно нас не приглашали!

Аня слишком напирает, мелькнуло у Сретенского. Пережимает, как плохая актриса… Ладно, она вообще не актриса, но кто там слушает на другом конце линии — театральные критики?

Подойдя к стопке пластинок, Андрей Иванович перелистал их, выбрал сонаты Моцарта в исполнении Вальтера Гизекинга. Комнату заполнили звуки рояля, чистые и ясные, почти лишенные педальных эффектов, но не сухие.

— Мне трудно сейчас ответить, — проговорил Сретенский медленно. — Давай отложим этот разговор, хотя бы до обещанной экскурсии в Институт. Там посмотрим… В конце концов, я ученый, а не политик, и спасать мир — не моя профессия. И ты права, очень многие отдали бы правую руку…

Внезапный удар грома заглушил рояль Гизекинга. Стемнело, в оконные стекла застучали капли дождя.

— О, — задумчиво сказал Сретенский, — здесь бывают грозы…

Да, Андрей Иванович. Здесь бывают грозы.

7

«Боинг» летел много выше облаков, приближаясь к российской столице на высоте десять тысяч пятьсот метров. Стивен Брент (по документам бизнесмен Джон Аллен) развалился в кресле у иллюминатора. На его коленях лежал раскрытый номер журнала «Роллинг-стоунз», на столике перед ним стояли две пятидесятиграммовые бутылочки водки.

Все прошло гладко, слишком гладко для опасавшегося осложнений Брента. Из мотеля «Лаки Дэй Инн» он заехал в известную ему квартиру, где провел полчаса, после чего его внешность слегка изменилась. Там же он обзавелся новой одеждой и дорожным чемоданом, а пачка наличных похудела вдвое. Расслабился Брент только в самолете, набравшем высоту. Бизнесмен Джон Аллен благополучно проскользнул мимо полиции, ФБР и тех, других…

Так ему казалось, но он ошибался.

В пилотской кабине «боинга» собирались пить кофе. Первый пилот, командир корабля Грегори Макинтайр, рассказывал смешную историю о злоключениях своей жены, которая отправилась в кино на только что купленном «форде», да вместо того оказалась в полицейском участке. Его с улыбками слушали второй пилот Дик Вагнер (получивший летное свидетельство, наверное, раньше, чем научился ходить) и бортинженер Стюарт Хаббл. Остальные члены экипажа дремали в ожидании стюардессы с подносом.

— Ваш кофе, джентльмены, — провозгласила вошедшая девушка, и тут же поднос с чашками вырвался из ее рук.

Стопятидесятитонный «боинг» будто налетел на что-то в воздухе с адским грохотом. Он содрогнулся, накренился и начал падать, как сложивший крылья орел. Макинтайр уцепился за штурвал, бросил взгляд на стрелку альтиметра. Самолет стремительно терял высоту. Ревели аварийные зуммеры, вспыхивали красные лампочки, приборы сигнализировали о повреждениях систем.

Макинтайр выкручивал штурвал влево, чтобы не дать падавшему боком самолету перевернуться. Вагнер и Хаббл запускали устройства пожаротушения. Несчастная стюардесса, ухватившаяся за откидное сиденье, до крови кусала губы.

Вагнер посмотрел в правое боковое стекло. Под — крылом вместо двух двигателей «Пратт и Уитни» он увидел торчащие края изорванного металла и свисающие провода…

— Командир, мы потеряли третий и четвертый! — закричал Вагнер.

Макинтайр не ответил. Самолет тянуло влево, и, лишь прилагая огромные усилия, командиру удавалось удерживать его. Хаббл возился с электропроводкой, пытаясь восстановить хотя бы основные линии.

Свист ветра под правым крылом звучал как реквием. Дик Вагнер вызвал диспетчерскую службу аэропорта Шереметьево-2.

— Терплю бедствие, иду на вынужденную посадку… потеряв оба правых двигателя. Готовьте полосу…

— Вас понял, — раздался в динамике спокойный голос диспетчера.

— Какого черта он так невозмутим! — вскипел Макинтайр. Может быть, недостаточно хорошо знает английский и до него не дошла вся серьезность ситуации? Нет, невероятно. Представить себе диспетчера, слабо знакомого с международным языком авиапереговоров… А, вот в чем дело! Ведь на жаргоне потеря двигателя означает просто отказ, а «боинг» способен совершить нормальную посадку и при двух отказавших двигателях. Да, диспетчер неверно интерпретировал сообщение.

— Объясни ему, Дик, — распорядился Макинтайр.

— Диспетчер, у нас произошел взрыв или какое-то столкновение… Оба правых двигателя физически отсутствуют, их нет, ясно?

— Вас понял, — повторил диспетчер, и теперь его напряженный тон неопровержимо свидетельствовал: в самом деле понял. — Снижайтесь до высоты круга, выполняйте разворот курсом на юг.

Снижайтесь до высоты круга! И без того не прошло десяти минут после аварии, а «боинг» уже находился на высоте четырех тысяч метров.

— Сливай топливо, — приказал Макинтайр, осторожно разворачивая самолет.

Хаббл перебросил тумблер. Керосин хлынул из обоих баков в крыльях, оставляя за «боингом» взрывоопасный шлейф.

— Выпускай шасси..

Дополнительное сопротивление, созданное колесами шасси, еще более осложнило управление самолетом. Пятьдесят километров до полосы, высота три тысячи…

— Мы разобьемся, — прорыдала стюардесса.

— Черта с два, — обронил Макинтайр. Пот в три ручья струился по его лбу, а он не мог оторвать рук от штурвала. Удерживать «боинг» на курсе становилось все труднее. Командир понимал, что девушка права. Машина, идущая на снижение с такой скоростью, не дотянет до полосы…

Теперь нужно было изменить курс на двадцать градусов влево, но самолет окончательно перестал слушаться рулей. У Макинтайра оставался последний шанс: ослабить тягу двух левых двигателей, менять обороты и таким образом управлять самолетом. Он так и сделал. «Боинг» стал подчиняться, но, потеряв тягу, он проваливался еще быстрее.

— До полосы три километра, высота четыреста, — доложил Вагнер. — На полосу не попадаем.

Обороты первого двигателя Макинтайр уменьшил на две трети, второго — на треть. Самолет тяжело повернул влево, и командир толкнул сектор газа. Полоса приближалась. Скорость — четыреста километров в час. Слишком быстро… Похоже, все усилия напрасны, удивительно спокойно подумал пятидесятилетний ветеран ВВС США, командир корабля Грегори Макинтайр.

С того момента, как под крылом «боинга» громыхнул взрыв, в пассажирских салонах царила паника. Вопли и стоны охваченных предсмертным ужасом людей смешивались со зловещим завыванием ветра. С полок сыпалась ручная кладь. Какая-то старушка истово молилась вслух, молодой человек пробежал по проходу между креслами и врезался головой в переборку. Некоторые надевали автоматически выпавшие при быстрой потере высоты кислородные маски, многих рвало.

Стивен Брент сидел с отсутствующим видом, будто все происходящее его не касалось. Однако касалось, и еще как! Брент был почти полностью уверен в том, что самолет заминировали с единственной целью — помещать бизнесмену Джону Аллену прибыть в Москву. Это простая логика. Чтобы уничтожить «боинг» наверняка, взрывное устройство следовало заложить где-нибудь внутри фюзеляжа… Так и поступили бы любые террористы, но это если бы на планирование и подготовку акции хватало времени. Тут же, видимо, второпях прицепили магнитную мину к одному из двигателей правого крыла или поместили под кожух. Значит, Брента-Аллена вычислили и обнаружили в последний момент (возможно, когда он находился в посадочной зоне аэропорта или уже в самолете). Некогда им было продумывать безупречное покушение… Вместе с тем они могут перестраховаться и для дополнительной гарантии ждать Брента в Москве. Но на борту терпящего крушение «боинга» эта мысль не показалась Стивену Бренту слишком важной. До Москвы надо еще долететь… Живым.

Не будучи авиационным специалистом, Брент все же понимал, что самолет почти неуправляем, а скорость чрезмерно велика. Он не думал о собственной смерти, вернее, страх прятался где-то на периферии сознания. Невыносимым для Брента было то, что из-за него погибнут люди, много людей, которые и не подозревают о мрачных тайнах Фоксхола и которые просто оказались в том же самолете…

Вытащив из кармана футляр с Ключом, Брент открыл крышку и посмотрел на мерцающие кристаллы. «Боинг» разобьется, это ясно. Даже если сядет на полосу, огромную скорость погасить не удастся, и «боинг» врежется в здание аэровокзала, в пожарную машину или в другой самолет. Привести в действие Ключ — вот что нужно сделать. Как бы он ни сработал в столь необычных условиях, хуже не будет. Возможно, какие-то силовые поля, вызываемые к жизни Ключом, смягчат удар. А может быть, самолет забросит в Фоксхол, где он опять же или каким-то образом уцелеет, или… Нужно попытаться. Один шанс из миллиона лучше гарантированной гибели. Пусть Фоксхол. Как бы там ни пришлось экипажу и пассажирам, живые могут вернуться домой. Мертвые — нет.

Брент перевернул пластину Ключа и прижал пальцы к овалам. Его подбросило в кресле мощнейшим электрическим ударом, словно разбудившим в его черепной коробке клубок ядовитых змей. Потемнело в глазах, но только на мгновение, а потом зрение возвратилось и обрело небывалую ясность и остроту. Страшная головная боль будто высасывала мозг Брента.

В иллюминаторах полыхало оранжевое пламя. Выглядело это так, как если бы от искры короткого замыкания воспламенилась насыщенная летучими парами воздушно-топливная смесь. Но произойди такое на самом деле, самолет немедленно взорвался бы, как подожженный водородный аэростат. Нет, это было холодное пламя энергетических завихрений.

Внутри пассажирского салона повис фиолетовый туман, в котором метались тысячи крохотных молний. Что-то тупо ударило в фюзеляж спереди и снизу.

В пилотской кабине тумана не было. Летчики видели пламя снаружи — перед носом «боинга» образовалась огненная подушка. Скорость скачком упала, и тут же самолет плюхнулся на полосу и помчался вдоль длинного ряда пожарных и медицинских машин.

Выключив двигатели, Макинтайр врубил аварийные пневматические тормоза. Покрышки шасси с левой стороны лопнули. Самолет накренился, притормаживая, но все еще несся слишком быстро. Командир дал двигателям полный реверс. Всего в трех метрах от края полосы «боинг» замер неподвижно, и оранжевое пламя исчезло.

— Сели, — выдохнул Макинтайр. — Поздравляю вас, джентльмены. Черт меня возьми, если я понимаю как, но мы сели.

Развеять недоумение командира мог пассажир, летевший по документам Джона Аллена, но он молчал и смотрел в иллюминатор, сжимая в руке Ключ. Фиолетовый туман в салоне пропал так же внезапно, как и появился. Счастливые пассажиры орали здравицы экипажу. «Вот я и дома, — подумал Стивен Брент, которого с этой минуты уместно было именовать Игорем Борисовичем Дубровиным. — В Шереметьево-два, а не в Фоксхоле». Еще раз он рассеянно подумал о том, что у Ключа (или подконтрольных ему сил), вероятно, не хватило мощности, чтобы перебросить в Фоксхол гигантский «боинг», если такое вообще возможно вдали от Двери, но пробужденная энергия поглотила инерцию самолета. Так это было или нет, катастрофы не произошло… А на вопросы, связанные с Ключом, ответят другие люди.

Головная боль отпустила Дубровина. Он захлопнул футляр и уложил его во внутренний карман плаща. Вот теперь пришла пора побеспокоиться и о том, ждут ли его в Москве…

8

Около четырех часов утра Кремнев и Богушевская сидели в машине с потушенными огнями. Они ждали Зорина, и Зорин явился.

Сначала в отдалении зажглись две золотистые точки — фары, затем послышался звук автомобильного мотора. Машина проехала совсем близко от притаившегося «фольксвагена», и какое-то время Кремнев с ужасом ожидал выстрелов.

Зорин остановился метрах в пятидесяти впереди и боком, как краб, выбрался из машины — темный силуэт в длинном плаще на фоне отсвета фар. Вытянув руку с чем-то, напоминающим издали пульт дистанционного управления, он стоял неподвижно.

Из динамичных всполохов пламени возник голубой купол. Кремнев не сдержал изумленного восклицания. Реалист и практик до мозга костей, он до сих пор верил Богушевской лишь наполовину. Точнее, он верил ей полностью, но допускал возможность, что она одурачена каким-то хитрым трюком. А если то, что он видит перед собой сейчас, — тоже не более чем хитрый трюк? Да не все ли равно. Он здесь не затем, чтобы разгадывать секреты фокусников, а затем, чтобы попытаться вытащить Иру. И он пойдет до конца, чем бы ни оказался голубой светящийся купол — театральной иллюзией или воротами в ад.

Зорин вернулся в машину. Хлопнула дверца, и его автомобиль нырнул в мерцающую завесу.

— Скорее! — крикнула Богушевская. — За ним! Торопись, у нас считанные секунды!

Кремнев дал газ и направил «фольксваген» прямо на купол. В момент пересечения неясной призрачной границы ничего особенного он не ощутил — легкая электрическая дрожь, и все. Машина уже катилась по дороге Фоксхола. Здесь занимался рассвет, и окружающие кусты и деревья отчетливо виднелись в белесой дымке.

— Ну и дела, — буркнул Кремнев. — Если это фокусы, то чертовски дорогостоящие, наверное.

— Это не фокусы, — сказала Зоя. — Но где он? Я не вижу его машины.

Кремнев тоже не видел машины Зорина — ни впереди, ни справа, ни слева, ни сзади (где уже не было никакого купола), нигде. И это чрезвычайно тревожило его…

— Даже если он врубил полный ход, — пробормотал Кремнев обеспокоенно, — не мог сразу скрыться из вида… Зоя, а может быть, его машина тоже какая-нибудь волшебная? Или он распался на атомы в этом куполе?

— Не думаю, — хмуро ответила Зоя, покусывая нижнюю губу. — Но здесь, в Фоксхоле, полно всяческих сюрпризов. Может, тут есть какие-то подземные тоннели… Не знаю.

— И что же нам теперь делать в твоем дурацком Фоксхоле?

— Поезжай прямо по этой дороге. Я покажу, где свернуть.

— Куда свернуть?

— К замку Зорина.

— Ого… У него есть замок?

— Замок, дворец, поместье — какая разница…

— Ты думаешь, Ира там?

— Не знаю.

— Там или нет, я распотрошу этот чертов замок до самого фундамента, — угрюмо пообещал Кремнев.

— Там полно охраны, — предупредила Зоя.

— Вот и хорошо. Хоть один из этих болванов должен знать, где Ира! — Он вдруг осекся. — Погоди, а зачем ему охрана? Они ведь в Фоксхоле полные хозяева, разве нет? Кого он боится?

— Своих же и боится, — усмехнулась Зоя. — Они тут как пауки в банке. Ненавидят друг друга, боятся до смерти и при первой возможности сожрут… Ненависть и страх правят здесь, Саша.

— Как мило, — без улыбки прокомментировал Кремнев, увеличивая скорость.

— Поверни здесь налево…

Через полкилометра хорошей дороги Зоя скомандовала:

— Стоп. Смотри, это там.

В утреннем тумане вырисовывались очертания огромного черного здания. Многочисленные башенки делали его похожим на настоящий рыцарский замок. Вокруг здания тянулась ограда трехметровой высоты, также выкрашенная в черный цвет.

— Если человек живет в таком доме, у него явно не все в порядке с головой, — заметил Кремнев. — Но как мы попадем внутрь?

— С обратной стороны. Там ограда примыкает к лесу.

— А сигнализация там есть?

— Есть, наверное…

Кремнев негромко выругался, но не потому, что его разозлило предположение о наличии сигнализации (чего можно было ожидать), а просто из отвращения к тем, с кем придется иметь дело. Он вытащил из кармана пистолет, вытряхнул магазин на ладонь, вставил обратно в рукоятку и вернул оружие в карман.

— Пошли.

Они покинули машину (спрятать ее здесь было негде, и оставалось надеяться, что из замка и с дороги из-за поворота она не видна) и начали продираться сквозь редкий и хилый, но очень колючий и липучий кустарник, огибая замок по большой дуге. Попадались деревья неизвестной породы, похожие на клены, с бледными синеватыми листьями, края которых казались небрежно искромсанными ножницами. Таких деревьев становилось все больше, и вскоре Кремнев и Зоя очутились в настоящем лесу, где продвигаться было уже много сложнее. Однако продвигаться особенно никуда и не требовалось, ибо они находились вблизи ограды, а в ней виднелась приоткрытая калитка. Кремнев не торопился идти на приступ. Он забрался на дерево, заглянул за ограду и спрыгнул вниз.

— Там никого нет, — озадаченно сказал он. — Ловушка?

— Может быть, — прошептала Зоя с испугом и недоумением. — Хотя… Если бы они ждали нас, перехватили бы по дороге… Как ты думаешь?

— Откуда мне знать, что шарахнет в дурную башку этим психам! — разъярился Кремнев. — Идем!

Он выхватил пистолет и толкнул калитку ногой.

Если это и была ловушка, то, по мысленному определению Кремнева, замедленного действия. Никто не захлопнул калитку за спинами вошедших, никто их не окружил и не атаковал. Обширный двор, вымощенный булыжником, был абсолютно пуст. У Кремнева зародилась слабая надежда, что обитатели замка заняты своими делами и не ожидают вторжения, по меньшей мере в эту минуту.

Вблизи замок выглядел еще огромнее. Стены и башни взбирались к утреннему небу, подавляя мрачным величием. Железная дверь в стене также была приоткрыта.

— Вот это мне уже совсем не нравится, — проворчал Кремнев. — Только делать нечего. Либо им известно, что мы здесь, либо нет. И в том и в другом случае бессмысленно поворачивать обратно, да и мы пришли не затем, чтобы возвращаться. Вперед…

Рывком он открыл дверь. За ней в длинном коридоре не было ни единого человека. Кремнев шел по коридору быстро, упругими шагами, готовый при любом подозрительном шорохе включить все защитные рефлексы, а при появлении противников напасть первым. Зоя едва поспевала за ним.

Миновав хозяйственные помещения замка, они проходили по пустынным комнатам с высокими потолками, обставленным с необычайной роскошью, в восточном, мавританском, венецианском стиле. И здесь ни души… Создавалось впечатление, что замок покинут. А почему, собственно, впечатление, подумал Кремнев. Может быть, и в самом деле покинут, и причина этого не имеет никакого отношения к их визиту. Мало ли какие события могли тут произойти…

Очередную дверь, ведущую из громадного, утопавшего в золотых драпировках зала, открыть не удалось. Кремнев вернулся к той двери, через которую они вошли, но и она оказалась запертой. Он подергал ручку, нажал на дверь плечом — безрезультатно. Ему почудился звук, пронесшийся под потолком, нечто вроде тихого противного хихиканья. Но, скорее всего, это была игра воображения…

— Попались, — с горечью сказал Кремнев.

— Мне страшно…

— Тебе, неуязвимой? А вот мне, обычному смертному, плевать. Если они нас заперли, это не значит, что возьмут голыми руками. Еще посмотрим, кто кого…

Разумеется, этой бравой тирадой Кремнев хотел лишь подбодрить Зою. Оснований для беспечности он имел мало, очень мало…

Взаперти Кремневу и Зое предстояло пробыть несколько часов.

9

Дельта-связь, позволяющая осуществлять контакты через пространственно-временные границы Фоксхола, обычно работала настолько нестабильно, что к ней прибегали лишь в исключительных случаях. Теория такой связи находилась в эмбриональной стадии, опытные установки то и дело отказывали, и хорошо если по устранимым техническим причинам, а чаще всего неизвестно почему. Однако в отдельные дни (такие, как сегодня) связь опять же по собственному произволу несколько улучшалась, и Тейлор воспользовался этим, чтобы провести дельта-совещание между Фоксхолом, Вашингтоном и Москвой.

Тейлор сидел перед подмигивающим разноцветными индикаторами пультом в Дельта-центре Института Фоксхола и отвечал на вопрос собеседника из Москвы (разговор шел на английском).

— Нет, я не знаю, зачем Брент туда потащился. — В его голосе отчетливо читалось раздражение. — Я вообще не знаю, кто такой этот Брент и в какие игры он играет!

— Но играет он хорошо, — сказал человек из Вашингтона. — Двое наших на том свете.

— Кто? — напряженно спросил Тейлор.

— К счастью, расходный материал. Но так ли важно теперь, сэр, кто такой Брент? Мы успели заминировать самолет. И Бренту, и Ключу конец.

— Надеюсь, что Ключу конец… Но Бренту?

— То есть?

— Вы обнаружили человека в аэропорту путем дельта-пеленгации местонахождения Ключа. Вы не видели этого человека. Как вы можете быть уверены, что это Брент? Он мог передать Ключ кому-то другому.

— О да, сэр, — немного растерянно проговорил Вашингтон. — К сожалению, посмотреть на человека не удалось. Мы попросту опоздали. Вам ведь известно, какие сложности возникают при взятии дельта-пеленга. Страшно ненадежная штука. Работает лишь в определенные — и знать бы какие! — промежутки времени, и не везде, и со значительными погрешностями…

— Гм… Ну, хорошо, Москва, какие меры приняты для встречи курьера с Ключом на тот случай, если он все-таки долетит?

— Он не долетит, сэр, — обиженно заявил Вашингтон.

— Я не к вам обращаюсь. Какие меры, Москва?

— Никаких, сэр.

— Что?!

— А что мы можем сделать? Перестрелять всех пассажиров этого рейса и обыскать трупы? Нас даже не снабдили фотографиями Брента. А такие снимки не помешали бы, если он прилетит сам.

— Замечательно, — сказал Тейлор. — Вашингтон, срочно передайте снимки в Москву по компьютерной сети.

— Но и у нас нет его фотографий, сэр… Никто не давал задания его фотографировать.

— Тьфу! Могли бы и сами догадаться… Тогда хотя бы описание внешности… Впрочем, не нужно. Внешность у него самая обычная, никаких особых примет. В самолете половина таких персон, а ошибка будет дорого стоить… Применяйте дельта-пеленг, Москва.

— Но он ненадежен, сэр.

— Знаю, что ненадежен! А ваша голова на плечах надежно сидит?

— Сэр, — снова вмешался Вашингтон, — взрывное устройство не подведет, я гарантирую.

Тейлор протяжно вздохнул. В его наушниках раздавались характерные завывания и потрескивания, стандартный фон дельта-связи.

— Заканчиваем, джентльмены, — устало произнес он.

Отключив аппаратуру, Тейлор еще долго не покидал неудобного кресла в полутемной звукоизолированной студии Дельта-центра. Да, Брент оказался твердым орешком… Улизнул из Фоксхола с Ключом Тейлора, чем лишил его возможности немедленно организовать преследование за Дверью — ведь Ключей так мало… И нет бы этому случиться чуть позже, в пиковый период интерференционной амплитуды Двери! Тогда прохождение через Дверь уничтожило бы мозг Брента… Но он все равно проиграет, не может не проиграть.

10

В аэропорту Дубровин собрался было ехать в Москву автобусом, но передумал и взял такси (не первое и не второе из свободных). Негодяи, способные уничтожить самолет со всеми пассажирами, не преминут взорвать и автобус. Зачем же подвергать опасности жизнь многих людей?

Самым естественным и логичным поступком Дубровина по прибытии в Шереметьево-2 явился бы телефонный звонок. Достаточно было представиться… И его бы встретили. Но так мог поступить кто угодно, но не Дубровин. Только не он. Предполагая, что по-прежнему представляет собой мишень для могущественных и безжалостных врагов, он ни на секунду не помыслил о том, чтобы подставить под пули своих товарищей. Ведь не БТР за ним пришлют и не президентский эскорт — а впрочем, внекоторых случаях не спасают броня и квалифицированные секьюрити. И никакая сверхважная информация не оправдывает трусливой готовности рискнуть жизнями других ради собственной. Здесь, правда, начальство не согласилось бы с Дубровиным, но таково было его глубочайшее убеждение, не подверженное сомнениям и глухое к доводам холодного рассудка. Едва ли его осудил бы тот, кто помнит, сколь многие после драки мотивировали свое преступное малодушие ссылками на интересы общества, народа, государства… Чуть ли не Вселенной. Тот, кто помнит, сколь многие хладнокровно решали арифметическую задачу: каким количеством человеческих единиц (тех единиц, что самоотверженно прикрывали тебе спину в бою!) допустимо пожертвовать во имя спасения — теоретического, когда-нибудь в будущем — большего количества других человеческих единиц.

Но не исключено, что даже Дубровин взялся бы за решение такой арифметической задачи, если бы знал, какой чудовищный жребий готовят Земле обезумевшие от жажды власти хозяева Фоксхола… Однако он этого не знал, и для него информация о Фоксхоле, хоть и обладала высокой значимостью, все же не была вестью о грядущей глобальной катастрофе.

В пути, постоянно присматриваясь к машинам на дороге в напряженной готовности действовать по обстоятельствам, Дубровин обдумывал форму своего доклада. Он решил рассказать о Тейлоре все, начиная с подозрений Конуэя вплоть до того момента, когда Тейлор похитил Дубровина-Брента. Вот тут о многом придется временно умолчать — и о том, где проходил допрос, и о том, как Тейлор объяснял причину организации диверсии со спутником. Что же касается Ключа, Дубровин придумал приблизительно такие формулировки: «Не имея намерения отпускать меня живым, Тейлор не стал скрывать побудительных мотивов расправы со „Скай Скрутинайзером“. Перед вами предмет, который он называл Ключом — не знаю, почему так. По его утверждениям, это сложное технологическое устройство, работе которого могло каким-то образом помешать излучение установленной на спутнике аппаратуры. Исследуя Ключ, необходимо соблюдать сугубую осторожность — как я понял из намеков Тейлора, Ключ или то, что с ним связано, может представлять огромную опасность при определенных условиях».

Далее Дубровин намеревался снова излагать слегка отредактированную версию подлинных событий — бегство, нападение на него в его вашингтонском доме… В такой упаковке информация о Ключе заставит отнестись к ней со всей серьезностью. Из-за ерунды не взрывают спутники стоимостью в миллиард долларов, из-за ерунды не покушаются на жизнь сотрудников АНБ.

Пока так… А когда прояснится сущность Ключа, Дубровин расскажет и остальное, и никто не поставит ему в вину вынужденную ложь.

Уже в Москве Дубровин несколько раз менял такси, называя произвольные адреса. Со Смоленского бульвара он ехал на Большую Ордынку, оттуда на другой машине на Воздвиженку, затем на Котельническую набережную и Малую Трубецкую… Этими хаотичными передвижениями он увеличивал риск покушения, но, оставаясь разведчиком-нелегалом (в отставку его пока что не отправляли), он не мог допустить, чтобы возможный хвост отфиксировал конечную цель его блужданий по Москве.

На Малой Трубецкой Дубровин отпустил такси. Было очень холодно; с неба сыпал отвратительный снегодождь. Невольно вспоминалась знаменитая песня Криса де Бурга о Москве «Лунный свет и водка», особенно жалобные строчки: «И здесь такой холод… Такой проклятый холод!» Дубровин зябко кутался в плащ, однако волшебным образом он не ощущал ни усталости, ни разбитости. Половину пассажиров злополучного рейса развезли по больницам для реабилитационной помощи, двум третям оставшихся медицинская помощь была оказана на месте. Дубровин попал в число наиболее стойких, кому не понадобились ни инъекции, ни горячий чай. Может быть, оттого, что его невозможная миссия подходила к концу…

Свернув на улицу Ефремова, Дубровин прошагал мимо станции метро и оказался в переулке Хользунова, потом в Оболенском и Олсуфьевском. Машин тут почти не было, кроме нескольких, сиротливо мерзнущих на обочине. Дубровин двигался дальше, потому что ему требовалось новое такси, теперь последнее, чтобы отвезти его к хорошо знакомому хмурому зданию…

За спиной Игоря Борисовича послышался шорох шин. Он обернулся в надежде, что его подберет такси или частник, но это был большой черный джип. Лакированный кузов, наверное, сверкал при солнечной погоде, а сейчас его усеивали бесчисленные мелкие капли. За темными стеклами разглядеть что-либо было невозможно.

Скорость джипа, очевидно, была довольно высокой, но Дубровин видел его как в замедленных кадрах фильма (так в кинолентах изображают сны). Когда лишь считанные метры отделяли джип от одинокого прохожего, переднее боковое стекло начало опускаться.

Это абсурд, беспомощно подумал Дубровин. Он проверялся профессионально, и они не могли его выследить… Но вот же ствол автомата в открытом окне!

Ни сопротивляться, ни убежать нельзя. Оружия нет — как бы он провез пистолет в самолете? — а кинуться прочь попросту некуда. Перекрестки слишком далеко, и до ближайшего двора он добежать не успеет… Значит, все? Мишень на полигоне?

В долю секунды Дубровин принял решение — то единственное, какое только и могло спасти его жизнь. Он швырнул чемодан в первое попавшееся незарешеченное окно и в фонтане осколков нырнул вслед за ним. Простучала автоматная очередь. Правую руку Дубровина обожгла хлестнувшая боль. Он упал на пол, перевернулся через голову и вскочил, прижавшись к стене у окна.

Он находился в комнате обычной московской квартиры, где хозяева, к их счастью, отсутствовали. Град пуль снаружи крушил мебель, взрывал электрические лампы в люстрах и бра, прошивал репродукции картин. Несколько пуль попало в напольные часы, брызнули в разные стороны стрелки, зубчатые колесики, металлические цифры.

Торопливые мысли лихорадочно метались в мозгу Дубровина. Вообще-то, наемные убийцы, как правило, стараются поскорее испариться с места преступления, но ЭТИМ нужен Ключ… Стоп. А откуда им известно, что Ключ у Дубровина при себе? Это им известно наверняка. Предположения, даже хорошо обоснованные, их не устроили бы, тогда они попытались бы похитить, допросить Дубровина. Если на то пошло, они не заминировали бы самолет, не зная точно, где находится Ключ. Значит… О, в другой ситуации Дубровин рассмеялся бы! Ну конечно же. Вероятно, Ключ, помимо других своих достоинств, служит интерактивным радиомаяком. Едва ли очень надежным — ведь те двое, что напали на Дубровина в Вашингтоне, расспрашивали о Ключе. Но потом радиомаяк сработал как полагается. И Дубровин отлично помог преследователям выбрать удобный момент, петляя по Москве с маяком в кармане… Да, он не был безупречным компьютером, автоматически просчитывающим все на свете, такие люди существуют только в романах и голливудских блокбастерах И вот он стоит безоружный у стены в невесть чьей квартире, а в разбитые окна уже врываются убийцы…

Положение осложняла болезненная рана в правой руке. Дубровин не знал, насколько она серьезна, но рукой двигал с трудом. В рукопашной он не боец…

На стороне Дубровина сыграли осколки стекла. На большом осколке поскользнулся боевик, проникший в ближайшее к Дубровину окно. Пытаясь сохранить равновесие, он взмахнул руками, из-за чего потерял драгоценное мгновение. Левой рукой Дубровин нанес ему великолепный удар в ухо. Парень отлетел к своему напарнику, от неожиданности нажавшему спусковой крючок автомата «скорпион». Очередь задела тыльную сторону ладони опрокинутого Дубровиным боевика. Он с воплем выпустил оружие, тут же подхваченное Дубровиным… Яростное извержение пуль покончило с обоими.

Дубровин посмотрел в уцелевшее зеркало, отражавшее улицу и джип — вернее, только красные огни стремительно удалявшегося джипа. Видимо, у водителя не выдержали нервы…

Нервы Дубровина также находились на пределе. Постоянная смертельная опасность, четыре трупа на счету (да как еще обошлось с теми, в Фоксхоле?!) — кому такое покажется недостаточным? От невозмутимости, с какой Дубровин совсем недавно вышагивал по улице, не осталось и следа.

Американская ситуация почти повторилась, но если там приходилось улепетывать от полиции, здесь ее место занимала милиция, что было нисколько не лучше. Дубровин бросил автомат, подошел к двери, открыл замок изнутри. Правый рукав его плаща весь пропитался кровью, и в таком виде Дубровин очутился во дворе. Кровь сочилась из раны так обильно, что не имело смысла менять плащ на что-нибудь из гардероба хозяина квартиры — через минуту будет то же самое.

На улице, соседней с той, куда выходили окна разгромленной квартиры, Дубровина едва не сбили белые «Жигули». Пронзительно завизжали тормоза. Пожилая крепкая тетка в спортивном костюме, сидевшая за рулем, распахнула дверцу.

— Ах ты, мать твою… — завелась было она, но тут ее взгляд упал на рукав плаща. — Ой! Что это с вами? Вы весь в крови.

— Ну, не весь, — усмехнулся Дубровин. — Не повезло мне. Бандиты затеяли перестрелку, а я мимо проходил… Зацепило…

— Садитесь, быстро, — решительно скомандовала женщина, открывая заднюю дверцу. — В больницу надо.

— Нет, не в больницу… Я назову адрес…

— Да садитесь! Кровью истечете.

Дубровин упал на сиденье.

— Отвезите меня туда, куда я скажу. Там мне помогут, там есть врачи.

— Где это — там?

— Я сотрудник спецслужбы…

— Шпион, — спокойно кивнула тетка, ничуть не удивившись. — Что же, мы это понимаем… Телевизор смотрим…

«Жигули» стартовали так резко, что голова Дубровина откинулась на спинку сиденья. Он не стал менять позу, безучастно смотрел в потолок. Он не думал ни о Фоксхоле, ни о Ключе, ни об убийцах, ни о безумии последних дней и часов. Одна только простая мысль крутилась замкнутой лентой на магнитофоне сознания: «Домой… Возвращаюсь домой».

11

Истомленные ожиданием, которое казалось бесконечным, Кремнев и Зоя одновременно повернулись туда, где протяжно заскрежетал какой-то механизм. Декоративная панель стены медленно поднялась, и в образовавшемся темном проеме появилась Ира Матвеева. Сразу увидев Кремнева, она с рыданиями бросилась ему на шею:

— Дядя Саша, дядя Саша… Ты здесь…

— Я здесь. — Он крепко обнял ее. — Как ты? С тобой хорошо обращались?

— Забери меня отсюда…

— Я для этого и пришел.

Из темноты в открывшемся проходе послышался ироничный смешок, и на свет выступил Зорин. Он выглядел, как… Правой стороны его лица просто не было. Новая плоть наросла безобразными, бесформенными буграми отвратительного багрового цвета. Он был весь перекошен и передвигался с видимыми усилиями, опираясь на трость с золотым набалдашником, изображающим голову грифона. Эту трость он держал в левой руке, а в правой стискивал рукоятку необычного пистолета, похожего на оружие инопланетян из фантастического романа.

— Встреча родных и близких, — просипел он севшим голосом. — Превосходно. Я так хотел, чтобы вы увиделись напоследок. Зоя Арсеньевна, пройдите, пожалуйста, в соседний зал. С вами мы поговорим позже, а сейчас мне нужно побеседовать с Александром Андреевичем.

— Я вашего пистолета не боюсь, — взвинченно, вызывающе сказала, почти выкрикнула Зоя.

— Напрасно… В наконечниках пуль содержится особый состав. Он вас не убьет, но парализует навсегда. Каково это — оставаться парализованной целую вечность? Ха! Вас же, Кремнев, достаточно лишь задеть такой пулей, и все…

Подойдя к двери, Зорин отставил трость, отпер замок ключом, легко вытолкнул из зала растерявшуюся Богушевскую и снова запер дверь. Затем он уселся на чип-дейловский стул подальше от Кремнева, продолжавшего обнимать плачущую Иру.

— Как я рад видеть вас в Фоксхоле, дорогой Александр Андреевич… Честное слово, рад, хотя вы и несколько расстроили мои планы. Да не хватайтесь за карман, вы успели убедиться, что стрельба бесполезна… Сядьте и выслушайте меня.

Кремнев повиновался, увлекая Иру за собой на расшитую золотом оттоманку. Он решил, пока возможно, не конфликтовать с этим маньяком в надежде, что поможет счастливая случайность. Почему бы и нет? Только в детективах Агаты Кристи все предопределено (хотя и малоправдоподобно), а в жизни случайностей даже слишком много. Увы, не всегда счастливых…

— Я намереваюсь, — высокопарно произнес Зорин, — объяснить вам, как погибнет ваш мир. Мне хочется, чтобы перед вашей смертью вы представили смерть старой доброй земной цивилизации… Мне это доставит удовольствие.

— Что он плетет? — шепнула Ира.

— Тише. — Кремнев погладил ее плечо.

— Видите ли, Александр Андреевич, — снова заговорил Зорин, поигрывая пистолетом, — мы создали здесь, в Фоксхоле, маленькое уютное государство. Но оно находится под угрозой. Если его вот-вот не обнаружат при посредстве нейтринно-торсионной технологии, кто-нибудь рано или поздно создаст Ключи и откроет наши Двери… Как нам быть? Вы думаете, науку не остановишь? О, это не составит труда, если знаешь, как взяться за дело… Мы сумели обзавестись неплохим ракетно-ядерным потенциалом, в основном на местной сырьевой базе — она неисчерпаема… И мы собираемся нанести атомный удар по США, с тем чтобы спровоцировать ответный удар по России. После этого двум сверхдержавам будет не до фундаментальных исследований, да и остальным тоже. Ну, как план?

— Отличный, — спокойно сказал Кремнев. — С одной небольшой поправкой: абсолютно нереальный.

— Почему?

— Потому что, в отличие от вас, правительство США — нормальные люди. Допустим, вы распахнете ваши Двери на территории России и ударите оттуда ракетами. Но в США и НАТО сразу поймут, что дело нечисто. Ну, кто в здравом уме поверит, что нынешняя российская администрация ни с того ни с сего приняла решение бомбить американские города? Ваша атака будет сочтена тем, что она собой и представит — провокационным террористическим замыслом. Вместо ответного удара и всеобщей войны будет совместное с Россией расследование. Вы погубите несколько городов, но не цивилизацию.

— А! — Зорин с досадой прищелкнул языком. — То-то и оно. Генерал Болотов был для нас неоценимой находкой. С одной, как вы говорите, поправкой: его заговор имел шансы на быстрый успех без гражданской войны, а мы в таком успехе были нисколько не заинтересованы. В наши намерения входило погрузить Россию в кровавый хаос, и тогда уж никто не стал бы разбираться, почему грянула атомная гроза. Для этого необходимо было заставить Болотова действовать раньше, чем он окончательно подготовится, в удобный для нас момент. И я нашел подход к этой проблеме — Булавин, мистически настроенный фашист, наушник Болотова, его Оскар Лаутензак. Я всячески подогревал потусторонние увлечения Булавина, устраивал для него спектакли с экстрасенсорным внушением — спасибо мадам Богушевской, первоклассная актриса… Апофеозом должна была стать книга предсказаний Иоганна Гетца, освященная авторитетом профессора Стрельникова. Знаете, это история из серии «на ловца и зверь бежит». Мои агенты где только могли разыскивали для Булавина мистические раритеты. Один из них выкопал рукопись Гетца, принес мне, а верные специалисты объяснили, что это такое… Я-то сначала намеревался подсунуть ему собственную подделку в подобном духе, а тут понял, что настал мой час. Несколько фальшивых предсказаний, акция в Нижельске — пустяки, деньги делают все… Но книга исчезла, и мне во что бы то ни стало требовалось найти ее раньше Булавина, чтобы разобраться с комментариями Стрельникова и не создавать трудностей с так называемым вычислением якобы предопределенной свыше даты переворота. Я поставил на вас… И ошибся. Пару весьма неприятных минут пришлось мне пережить, когда ребята Булавина ворвались в квартиру Зимина… А ну как они убили бы вас и наткнулись на меня? Объяснение могло бы стать щекотливым… Впрочем, я что-нибудь придумал бы. Но черт вас возьми, вы оказались удивительным пронырой. Булавина нет… Наверное, Болотов и без него попытается, но мне-то теперь от его попыток… С ним у меня контакта нет, и уж он не будет согласовывать со мной даты, средства и цели. А было все так хорошо подготовлено! Я лично вербовал людей для Фоксхола. У нас, знаете, людей не хватает… Я предпочитал маргиналов, чтобы не привлекать внимания, хотя предложения о работе за границей делались не только им. Их привозили на автобусах к Двери… Ведь после атомной атаки нелегко набирать персонал!

— Ну что же, — сказал Кремнев подчеркнуто небрежно. — Ваши планы сорвались, и слава богу. Не пора ли…

— Они не сорвались, — живо возразил Зорин. — Сорвана лишь красивая обложка. Атомный удар состоится, Двери для ракет откроются в оптимальный период… Пусть вы правы, пусть даже не будет ответного удара. В любом случае мы так потреплем старушку Землю, что выиграем для Фоксхола пару-тройку лет… А там будет видно.

Единственный широко открытый глаз человека (человека ли?) по фамилии Зорин светился фанатичной непреклонностью. Кремнев понимал: Зорин не лжет и не передергивает. Они сделают это, и Кремнев бессилен им помешать. Даже если каким-то образом удастся сейчас обезвредить Зорина, что дальше? Только одно: найти Ключ Зорина (возможно, он держит его при себе), вырваться из Фоксхола, попытаться предупредить людей… Но Зорин не столь беспечен, чтобы допустить роковой для себя промах.

Нет, ничего предпринять уже нельзя… Своды роскошного зала словно сдвигались над Кремневым, давили, мешали вдыхать воздух. Перепуганная Ира жалась к нему, ее плечи мелко вздрагивали.

— Мы, вообще-то, не рассчитывали, — продолжал Зорин с надрывом (почему-то он стал дышать часто и тяжело), — ударить так скоро. Но зачем теперь тянуть? Оптимальные интервалы повторяются, до ближайшего недолго осталось. У нас маленькое общество, решения принимаются небольшим кругом людей, и я — не последний из них… Вы, дорогой мой Александр Андреевич, своей неуместной активностью приблизили крах вашего мира…

Нашарив трость, Зорин неуклюже поднялся и подошел к Кремневу, страшный, скособоченный, как злобный гном из скандинавских сказок.

— Я был бы не прочь ненадолго сохранить вам обоим жизнь, — признался он, — чтобы вы присутствовали при старте ракет. Но у меня будет слишком много хлопот… Не до вас. Ну, кого застрелить первым?

Ствол его футуристического пистолета метался от лица Кремнева к лицу Иры и обратно.

— Наслаждаетесь торжеством, — горько вымолвил Кремнев.

Изуродованный рот Зорина растянулся в подобии надменной улыбки.

— О да… Вы мне здорово попортили кровь, но я заслужил миг триумфа. Как видите, я даже отослал своих слуг, чтобы никто не мешал ни вам, ни мне… Впрочем, они скоро вернутся. Надо спешить, прощайте…

12

Со всем возможным пиететом Олега Мальцева пригласили на аудиенцию к народному комиссару внутренних дел Михаилу Яковлевичу Гордееву. Перед домом остановился лимузин, посыльный позвонил у дверей и вручил Мальцеву отпечатанную на принтере карточку, где в исключительно корректных выражениях Олегу предписывалось прибыть в комиссариат.

Встретивший его в кабинете Гордеев был далеко не так вежлив и приветлив, как письменное обращение. Он работал с бумагами, загромождавшими большой стол, оторвался от них неохотно и посмотрел на Мальцева исподлобья.

— Вот что, — сказал он. — У меня мало времени и полно проблем, поэтому буду краток. Ситуация осложняется. Если вам угодно принять предложение Ратомского, соглашайтесь немедленно и получайте конкретное задание. Если нет…

Взгляд народного комиссара был так выразителен, что окончание оборванной фразы прочитывалось однозначно.

— Я согласен, — быстро ответил Мальцев, нащупывая в кармане цилиндрик с манкурталом.

Он не был героем, но попросту не видел иного выхода. Теперь, пока они наедине в кабинете с этим могущественным человеком, вторым, а может, и первым лицом Фоксхола, или никогда… Если верить Лаухиной, действие манкуртала непредсказуемо. Препарат способен убить человека, или вызвать неконтролируемую вспышку агрессивных эмоций, или… заставить подчиняться. В первых двух случаях Мальцеву конец, но в третьем… Он не простит себе, если упустит шанс.

Выхватив из кармана блестящую капсулу, Мальцев нажал маленькую кнопку прежде, чем Гордеев успел среагировать. Кристаллическая игла впилась в скулу народного комиссара и мгновенно растворилась под кожей. Мальцев со страхом ждал.

Ничего не происходило. Гордеев как сидел за столом, так и продолжал сидеть, только взгляд его потух, а голова склонилась на грудь. Что будет дальше?

Олег затеял нехитрый тест. Он подвинул к себе лист чистой бумаги, взял авторучку и написал крупными буквами:

КОМНАТА ПРОСЛУШИВАЕТСЯ?

Перевернув листок, он подтолкнул его к Гордееву. Тот прочел и безучастно кивнул.

Сердце Мальцева застыло на полсекунды, подпрыгнуло и застучало. Он быстро нацарапал другую фразу:

ОТКЛЮЧИТЕ АППАРАТУРУ

Гордеев вышел из-за стола, приподнял крышку распределительного щитка на стене и перебросил какие-то тумблеры, после чего выжидательно уставился на Мальцева. Он не производил впечатления человека, одурманенного наркотическим снадобьем, напротив, выглядел собранным и серьезным. Олег внезапно подумал, а не играет ли с ним Гордеев и не была ли вся история с Лаухиной и манкурталом частью некоего извращенного розыгрыша или своеобразной проверкой… Учитывая всеобщую, доминирующую в Фоксхоле ауру ирреального безумия, такое было бы вполне в стиле здешних обитателей.

— Михаил Яковлевич, — произнес Мальцев, стараясь, чтобы его голос звучал по возможности уверенно. — Поясните смысл высказываний Ратомского. Что он имел в виду, когда говорил, что цивилизации Земли угрожает опасность?

— Атомный удар, — сразу отозвался Гордеев. — У нас двадцать баллистических ракет, нацеленных на двадцать американских городов. Атака спровоцирует ответный удар по России…

Мальцев буквально лишился дара речи и долгое время смотрел на Гордеева в состоянии полнейшего оцепенения. Наконец он пробормотал:

— Ракеты можно обезвредить?

— Наверное, можно, — пожал плечами народный комиссар. — Уж если мы сумели их смонтировать, так и обратный процесс нам под силу. Специалисты справятся за пару недель.

Пара недель! А как долго длится действие манкуртала — полчаса, час, меньше или дольше? Какая разница, двух недель у Мальцева все равно нет. К тому же если специалисты и демонтируют боеголовки по приказу Гордеева, потом установят их на место…

— Найдите способ, — сказал Олег почти умоляюще, — уничтожить ракеты немедленно, причем так, чтобы они не были восстановлены хотя бы в ближайшее время.

— Очень просто, — с готовностью откликнулся Михаил Яковлевич. — Нужно запустить одну из ракет, не открывая люка пусковой шахты. Тогда взорвется топливо, двигатели… Детонация погубит и остальные ракеты.

— Но и боеголовки взорвутся?

— О нет, атомных взрывов не будет. Ядерное оружие — штука довольно сложная, оно не так взрывается.

— Понятно. Вы можете отдать приказ о таком запуске прямо сейчас?

— Не отсюда. Нужно ехать в стратегический центр.

— Тогда поехали, — распорядился Мальцев, уже забывший о своих подозрениях. — Взрываем ракеты, затем заезжаем за Сретенским и Кудрявцевой, вы отвозите нас к Двери и даете нам Ключ, а сами…

— Ничего не выйдет, — бесцветным тоном сказал Гордеев.

— Почему?

— Потому что в стратегическом центре расположены и энергетические установки, благодаря которым функционируют Ключи и Двери. Если вы взорвете ракеты, будет уничтожен и центр… Кстати, и мы вместе с ним, ведь мы будем там. Но даже если мы каким-то образом уцелеем, вы останетесь в Фоксхоле навсегда… По крайней мере, до тех пор, пока не будет воссоздана сложнейшая аппаратура, а это годы труда. И результат не гарантирован — многие ученые умерли, а сумеют ли справиться нынешние — не знаю.

Мальцев сел на стул и жестом потребовал сигарету. К его удивлению, Гордеев подчинился не торопливо-услужливо, а с полным сознанием собственного достоинства. Возможно, препарат сделал его союзником Мальцева, но не рабом.

Пуская густые клубы дыма, Олег размышлял. Пожалуй, к лучшему, что всякая связь между Фоксхолом и Землей прервется надолго. У земных политиков и ученых будет время решать, как поступить с новой реальностью и как ужиться с новой картиной мира. Но как избежать проклятой шахматной вилки? Как расправиться заодно с ракетами с энергетическими установками и вместе с тем спасти Сретенского и Кудрявцеву, а также не пропасть и самому?

Вдруг его осенило. Черт, а нельзя ли…

— Михаил Яковлевич, — обратился он к молча стоявшему у стола Гордееву, — можем ли мы сделать так… Словом, что-то вроде мины замедленного действия? Так, чтобы ракеты взорвались ПОСЛЕ того, как мы покинем Фоксхол?

— Пожалуй, — ответил Гордеев неопределенно. — Скажем, один час — этого довольно, чтобы захватить ваших друзей и добраться до Двери…

— Да, но… В стратегическом центре останутся еще люди? Они погибнут при взрыве?

— Конечно.

— Надо этого избежать, — твердо сказал Мальцев.

Как ни ужасны были планы хозяев Фоксхола, каким бы отвращением и ненавистью ни наполняли они сердце Мальцева, он не хотел жертв, не хотел, чтобы по его вине умирали люди — хорошие, плохие, очень плохие, какие угодно.

— Это реально, — кивнул народный комиссар. — За десять минут до пуска ракеты прозвучит сигнал тревоги. Они не успеют — вернее, не сумеют — остановить стартовые программы, но успеют уйти в безопасное место.

— Вот теперь поехали, — заключил Олег — И помните, ошибаться нельзя нигде и ни в чем. У нас единственный шанс, и мы должны его использовать.

Пока они спускались по лестнице к подъезду, Мальцева прошиб холодный пот. Кроме многих прочих опасностей, существовала главная, и крылась она в свойствах манкуртала. Действие препарата могло кончиться в любой момент либо привести к непредсказуемым изменениям в поведении Михаила Яковлевича Гордеева… Тогда — страшный финал не только для Мальцева, но и для всей Земли. Поступив интуитивно, не рассчитывая долговременных последствий, Мальцев, быть может, совершил крупный промах. Его авантюра легко объяснялась пережитыми потрясениями, отключившими в мозгу способность к рациональному планированию. Очевидно, Олегу следовало подождать, разобраться в ситуации, подготовиться… Найти людей, могущих оказать помощь и поддержку… Вместо всего этого он прыгнул головой вниз в холодную воду, не одного себя подставив под удар. Теперь ему оставалось лишь вспоминать словарное определение термина «авантюра» — «рискованное предприятие, рассчитанное на случайный успех», — и надеяться, отчаянно надеяться…

Гордеев отпустил водителя и сам сел за руль приземистой машины, похожей на инкассаторский броневик. Двигатель заработал с отлаженной мягкостью, за которой чувствовалась мощь.

На высокой скорости броневик пронесся по улицам внутреннего города — машине Гордеева почтительно (или боязливо) уступали дорогу. Перед металлическими воротами, справа и слева от которых торчали уродливые бетонные сооружения со смотровыми щелями. Гордеев притормозил и нажал какую-то кнопку на приборной панели, но не остановился. Тяжелые на вид створки ворот распахнулись с неожиданной легкостью, и машина вкатилась по крутому пандусу в подземный тоннель. Здесь Михаил Яковлевич снова увеличил скорость. На стенах тоннеля мелькали красные, зеленые и оранжевые огни, освещающие километры толстых кабелей и труб. Пробег под землей закончился другим пандусом — близнецом первого, по которому броневик поднялся наверх и оказался в зацементированном круглом дворе, словно на дне цилиндрической шахты. Трое вооруженных людей в форме НКВД подошли к машине. Гордеев опустил стекло.

— Товарищ народный комиссар, — рапортовал офицер, взяв под козырек, — на вверенном мне объекте происшествий нет. Среди персонала больных и отсутствующих нет. Штатный режим работы по расписанию «Вергилий-три». Капитан Петров.

— Молодец, капитан, — похвалил его Гордеев, вылезая из машины. — Мы с товарищем сейчас спустимся в мой кабинет. Вызови лифт.

— Есть!

Капитан Петров подбежал к узкой серой будке на периферии двора, щелкнул тумблером. Полминуты спустя пластиковые дверцы будки разъехались, Гордеев и Мальцев вошли в лифт. Там имелись только две светящиеся кнопки — одна со стрелкой, указывающей вниз, вторая — вверх. Михаил Яковлевич надавил первую, дверцы закрылись, лифт бесшумно тронулся.

Он доставил Гордеева и Мальцева в мрачный коридор, куда выходило несколько дверей. Гордеев отпер ключом одну из них, жестом пригласил Мальцева в помещение, где автоматически зажегся свет.

Обстановка небольшого кабинета была скудной — стол с компьютером, сейф, ряд телемониторов, кресла в углу.

— Мой личный терминал, — сказал Гордеев, указывая на компьютер. — Такие кабинеты и терминалы есть только у трех человек в Фоксхоле — еще у товарища Тагилова и вашего друга Зорина. Каждый из нас в любой момент может самостоятельно запустить ракеты. Разумеется, вряд ли кому-нибудь придет идея поступить так без консультаций с остальными… Гм… Но мы с вами сейчас так и сделаем.

Загрузив компьютер, Гордеев прикоснулся к нескольким клавишам. Загорелся экран одного из телемониторов. На нем появилось изображение зала с куполообразным потолком и множеством пультов, возле которых сидели операторы.

— Центр управления, — пояснил Михаил Яковлевич. — Сердце Фоксхола.

Ожил экран второго монитора. Там Олег увидел в полутьме абрис гигантской сложной машины, опутанной тысячами разноцветных проводов. Сбоку виднелись вращающиеся вогнутые сетки, напоминающие радары.

— Любопытно, правда? — Гордеев ткнул пальцем в экран. — Энергетическая установка. Отсюда открываются Двери, ведь сами Ключи не вырабатывают энергию… Перед вами свидетельство небывалого торжества человеческого разума. Не жалко?

Мальцев покосился на Гордеева с удивлением. Очевидно, как бы ни подействовал манкуртал, Михаил Яковлевич по-прежнему оставался самостоятельной личностью, лишь знак поменялся с минуса на плюс. Вот таким бы манкурталом накормить преступников, политиков и прочих остро нуждающихся… Жаль, что случай Гордеева, вероятно, один на миллион, да и то неизвестно, надолго ли и чем кончится.

Не дожидаясь ответа Мальцева, Гордеев уже работал за клавиатурой.

— Каждая ракета, — говорил он, перебирая клавиши пальцами, — имеет у нас собственное имя. Это как-то элегантнее, чем номера, вы не находите? Та, которую мы запустим, называется «Черный Стражник». Она предназначалась Нью-Йорку… Водородная боеголовка в десять мегатонн.

Слушая Гордеева, произносившего ужасные слова с восхитительной непринужденностью, Мальцев вновь ощутил приступ страха. Да этот народный комиссар попросту потешается над ним… Манкуртал — фикция. Они уже решили нанести атомный удар, и вот Мальцев присутствует при том, как будет уничтожено полмира… На экране возникли зеленоватые строчки:

ЧЕРНЫЙ СТРАЖНИК

ЦЕЛЬ — НЬЮ-ЙОРК

КОД ЦЕЛИ 085 316

КОД ТРАЕКТОРИИ 442 031

Коды цели и траектории нам не нужны, — бормотал Михаил Яковлевич, — ведь ракета никуда не летит… Обнуляем их… Могли бы обойтись и без этого, но если мы подготовим к запуску нацеленную ракету, параметры участка выведения покажутся на экранах операторов центра, а это нам ни к чему…

После слов «КОД ЦЕЛИ» и «КОД ТРАЕКТОРИИ» выскочили ряды нолей, что несколько успокоило Мальцева, хотя он не знал особенностей программы и Гордеев мог запросто обмануть его. Монитор высветил новую надпись: ДАТА И ВРЕМЯ СТАРТА

— Тут можно нажать ENTER, и ракета взлетит прямо сейчас, — комментировал Гордеев. — Так как я лишил ее боевого задания, она при таком варианте упала бы где-нибудь в Фоксхоле… Не забывайте, что для бомбардировки Земли надо еще открыть Двери в строго определенных пространственно-временных координатах, а я этого не сделал… Кстати, в данный момент это рискованно, мы вне оптимального интервала… Итак, сегодня, ровно через час? Правильно?

— Да, — нервно сказал Мальцев.

— И последнее — крышка люка пусковой шахты. Нам ведь нужно, чтобы она оставалась закрытой. Так как подобной идиотской операции программа не предусматривает, поступим иначе.

Гордеев подошел к сейфу, набрал код цифрового замка. Внутри оказались не обычные для сейфов полки с каким-либо содержимым, а сплошные ряды выдвижных подносов для компакт-дисков, таких, как в системном блоке любого компьютера, но установленных подряд сверху вниз. Ровный свет зеленых индикаторов свидетельствовал о том, что все блоки заряжены и функционируют.

Открыв два блока одновременно, Гордеев поменял компакт-диски местами.

— Вот так, — удовлетворенно сказал он. — Теперь вместо команды на открывание люка последует совсем другая… Все?

— Нет, не все… Сигнал тревоги.

— Ах да… — Михаил Яковлевич вернулся к компьютеру. — Полагаю, десять минут…

— Вы уверены, что за десять минут они не успеют… Остановить?

— Конечно, уверен. — Гордеев сосредоточенно потыкал пальцами в клавиши. — Теперь бы и я не успел, даже за час, притом они не знают моих личных кодов. Нет, им ничто не поможет, включая взрыв этой комнаты. Ведь здесь — только начало цепи. Сейчас работает множество защищенных, дублированных программ, линий, каналов…

— Но им хватит времени покинуть опасную зону?

— Хватит.

Мальцев мысленно отметил фразу Гордеева о том, что и сам он не сумел бы теперь предотвратить запуск ракеты. Значит, дело сделано, если отбросить прошлые сомнения… Олега не посещали высокопарные сентенции типа «я спас наш мир, а за это не страшно и погибнуть». Нет, ему хотелось жить… Не вечно, как эти упыри из коммунистической утопии, а просто жить, снова увидеть свою квартиру, слушать музыку, встречаться с друзьями, целовать девушек… Поэтому он испытал настоящий приступ животного страха, когда по возвращении к броневику с Гордеевым произошло то, что произошло.

Попрощавшись с капитаном Петровым и приоткрыв дверцу Машины, Гордеев вдруг смертельно побледнел, набрал полную грудь воздуха, шумно выдохнул и пошатнулся.

«Конец, — подумал Олег, в котором вопили страх и обреченность, заглушая все остальное. — Конец действию манкуртала, а вместе с ним и моей жизни. Убьют, наверное, не сразу… У них такая богатая фантазия!»

13

Кремнев готов был броситься на Зорина, невзирая на близость пистолетного ствола. И он сделал бы это, потому что больше ничего не оставалось… Если бы Зорин внезапно не опустил пистолет.

Отступив шага на два, Зорин взмахнул тростью и упал.

Не веря своим глазам, Кремнев смотрел, как его враг корчится на полу. Ему было некогда размышлять о причинах, впрочем, и для бессмертного, очевидно, не проходят даром столь страшные физические повреждения.

Ногой Кремнев выбил пистолет из ослабевшей руки Зорина, подхватил его, сунул в карман, отцепил шнур от портьеры и связал почти не сопротивлявшегося противника.

— Ключ! — заорал он. — Где Ключ?

На губах Зорина вскипала пена, он что-то невразумительно хрипел. Кремнев наклонился, приблизил ухо к обезображенному, отталкивающему лицу, ставшему еще отвратительнее в муках агонии. Он услышал не ответ на свое требование и даже не проклятье, а что-то странное и совсем будто к ситуации не относящееся.

— Апоптоз, — стонал Зорин. — Апоптоз, Корнеев… Меморандум номер восемьдесят один «а», смерть… Корнеев…

Изо всех сил Кремнев пнул Зорина ногой в бок.

— Где Ключ? — яростно взревел он.

Но Зорин все тянул свою бессознательную литанию. Поняв, что толку от него в этом состоянии не добиться, Кремнев плюнул и обыскал карманы лежащего. Ключа не было — вернее, был, но другой: ключ от двери, за которой Зорин запер Богушевскую.

Вставив этот ключ в замок, Кремнев распахнул дверь и в сопровождении не отстававшей от него Иры ворвался в большую полутемную комнату.

Он не сразу увидел Зою — она лежала на кушетке в углу. Кинувшись к ней, Кремнев отшатнулся.

Немыслимые перемены произошли в лице женщины — в первый момент Кремнев даже подумал, что это не она. Кожа пожелтела и висела дряблыми складками, как у глубокой старухи. Глаза в окружении резких морщин ввалились и покраснели. Бледные губы дрожали, сморщенный лоб усеивали крупные капли пота, продавленные крылья носа имели восковой цвет. Женщине, лежавшей перед Кремневым, было по меньшей мере лет девяносто…

Богушевская протянула трясущуюся руку, похожую на высохшую лапу мертвой птицы, и Кремнев осторожно сжал ее в ладонях.

— Боже, — прошептал он. — Что это…

Зоя ответила так, как будто он задал ей вопрос, хотя его слова были всего лишь вербализованным горестным вздохом.

— Апоптоз, — слабым голосом произнесла она непонятное слово, только что слышанное Кремневым от Зорина.

— Что? — машинально переспросил Кремнев и ощутил след слезы на щеке.

— Мне рассказал об этом Зорин в минуту откровенности, — задыхаясь, вымолвила старуха. — Они все боялись этого… У них был ученый, Корнеев, он потом покончил с собой… Он принимал участие в разработке виталина, препарата бессмертия… Он написал меморандум… В организме человека есть программа старения и умирания, апоптоз… Виталин должен был выключать ее, но Корнеев считал, что этот эффект временный, а потом произойдет мгновенное включение программы апоптоза… Ну, как плотину прорвет. Он не мог доказать… Экспериментально не подтверждалось… — На лице Зои появилась кривая усмешка. — Теперь подтвердилось. Они проигнорировали утверждения Корнеева, они так рвались к бессмертию! Но в глубине души боялись. И вот… Думаю, это произойдет со всеми нами, раньше или позже. С Зориным — тоже? Или ты…

— Видимо, тоже, — сказал Кремнев.

Зоя устало прикрыла глаза:

— Я умираю, Саша.

— Ты не умрешь, — горячо заговорил Кремнев, гладя ее седые волосы. — Мы найдем Ключ и отвезем тебя к лучшим специалистам…

Собрав последние силы, Зоя приподнялась.

— Вы не нашли у него Ключ?

— Нет.

— Бог мой! — Она упала на кушетку. — Где же вы найдете его в этом огромном замке?

Увы, Кремневу нечего было ответить. И сейчас он думал совсем не о поисках Ключа, а об этой умирающей женщине и о тех, кто виноват в приближении ее смерти. Маньяки и безумцы, настолько очарованные сверкающей мечтой о бессмертии, что эта жажда пересилила страх… А могло ли такое произойти? Могли ли эти замшелые эгоцентрики подвергнуть себя опасности при малейшем сомнении? Нет, тысячу раз нет. Все было не так, наверняка не так. Нашлись ученые, убедительнейшим образом опровергнувшие выводы Корнеева. А раз сам он покончил с собой (или был убит?!), вести научную дискуссию было некому. И очень сомнительно, чтобы эти ученые искренне заблуждались. Скорее наоборот: они сделали все, чтобы таким путем покончить с правителями Фоксхола и их ужасными планами.

Содрогаясь от рыданий, Зоя прижалась к груди Кремнева. Он и сам плакал, как ребенок. Эта женщина, преступница, темная авантюристка, преображенная любовью, стала для него одним из двух самых дорогих существ. Да, после смерти жены, после гибели Шатилова остались Ира и Зоя… И вот теперь — трагическое прощание.

— Любимый, — выдохнула Зоя, и больше ни на что у нее не осталось сил.

— Любимая, — как эхо, откликнулся Кремнев со всей нежностью, на какую был способен. Он долго целовал ее постаревшее лицо, ее угасающие глаза, ее холодеющие губы — целовал до тех пор, пока не понял, что она умерла.

Если бы не Ира, оцепеневший от горя Кремнев едва ли сумел бы действовать теперь осмысленно. Вероятно, он так и стоял бы на коленях возле тела любимой до возвращения охранников. А уже тогда Кремнев назначил бы высокую цену за свою жизнь…

Но он нес ответственность не только за себя. Он встал, бросил последний взгляд на ту, без которой его мир опустел, и твердым шагом вышел из комнаты.

Зорин исчез. На полу валялись шнуры, так тщательно завязанные Кремневым на запястьях и лодыжках ослабевшего (ненадолго?!) противника. Непонятно, как он ухитрился от них освободиться, но вот бесспорный факт: шнуры были, а Зорина не было.

За спиной Кремнева послышался шорох, и что-то тяжелое обрушилось на него, как коршун на зайца. Кремнев боролся, пытаясь разомкнуть стальные захваты цепких рук бессмертного. Ира визжала, притиснувшись к стене.

Не дольше минуты продолжалась эта отчаянная схватка, завершающий раунд их длинного поединка. Силы Зорина иссякали, он уже не мог провести простой прием, не мог держать удар. Кремнев опрокинул его, прижал к полу.

— Зорин! — крикнул он прямо в лицо хрипящему врагу. — Твой поезд ушел, ты сам понимаешь это. К чему бессмысленное зло? Отдай Ключ!

По телу Зорина пробежала молния судороги.

— Ты выиграл, Кремнев, — сказал он вдруг почти ясным и чистым голосом. — И ты прав. Я играл грамотно… Но есть еще прикуп, который не виден.

— Что?

— Возьми Ключ. Он находится…

Больше Зорин не мог выговорить ни слова. Его лицо искажали чудовищные гримасы, кисти рук, покрывшиеся сетью морщин, сжимались и разжимались еще с полминуты после того, как сердце его остановилось.

— Все, — опустошенно уронил Кремнев, тщетно попытавшись нащупать биение артерии на горле Зорина. Он поднялся с пола и подошел к заплаканной Ире. — Положение наше аховое, девочка. Но ничего, попробуем выпутаться.

— Как?

— Здесь недалеко машина. Поедем к Двери…

— К какой двери?

— Ты не знаешь, где мы?

— Нет. Ничего не помню, гадость какую-то кололи…

— Ладно, потом. Вооружены мы хорошо, у нас и обычный пистолет, и этот… Парализатор. Если кто-то из бессмертных еще жив, эта штука должна произвести впечатление… Мы устроим засаду у Двери. Надеюсь подстеречь там обладателей Ключей. Кто-нибудь ведь может воспользоваться Дверью… Это наша единственная надежда, Ира…

— Дядя Саша, у тебя получится… Не может не получиться.

— Конечно, получится.

Кремнев ободряюще улыбнулся девушке, одними губами. Ни тени этой искусственной улыбки не отразилось в его глазах.

14

Стоя у окна, Андрей Иванович Сретенский смотрел на приближавшуюся к дому машину необычных очертаний. Это не могла быть смена охраны — не время, да и ездили те не на таких машинах.

Из автомобиля, похожего на маленький обтекаемый броневик, вышли двое. Первый заговорил с охранниками, а увидев второго, Сретенский издал изумленное восклицание и подозвал Аню.

Опасения Олега Мальцева касательно состояния Гордеева не оправдались, хотя тревожные минуты и стоили ему нескольких седых волос. Едва не потеряв сознание у машины, народный комиссар быстро оправился и продолжал обращаться с Олегом, как прежде. Внезапный приступ головокружения не был связан с инъекцией манкуртала, а являлся первым звонком смертельной атаки виталина, о чем Мальцев, разумеется, подозревать не мог.

Гордеев и Мальцев вошли в дом, а Сретенский и Кудрявцева кинулись им навстречу.

— Олег! — Аня растерянно захлопала ресницами, не зная, как реагировать на неожиданное появление Мальцева. — Тебя, значит, тоже затянуло сюда…

— Нет, не затянуло, — сказал Мальцев в ответ. — Я приехал в Фоксхол за вами, и сейчас мы отправимся домой. Народный комиссар товарищ Гордеев любезно согласился освободить нас и помочь покинуть Фоксхол…

— Что все это значит? — недоуменно пробормотал Сретенский.

— Потом, потом, — торопил Олег. — У нас чрезвычайно мало времени. Идемте!

— Нужно сменить машину, — вмешался Гордеев, — если вы не хотите, чтобы мое чудо техники сразу же привлекло внимание… Там, за Дверью. Реквизируем у охранников «БМВ».

У подъезда Гордеев отдал распоряжения — доставить броневик обратно в столицу, охрану у дома снять. Он сам сел за руль коричневого «БМВ», а Сретенский, Кудрявцева и Мальцев устроились сзади.

Машина мчалась по унылой пыльной дороге, а вскоре откуда-то издалека донеслись тоскливые завывания сирен.

— Это сигнал тревоги? — забеспокоился Мальцев.

— Да, — не оборачиваясь, ответил Гордеев. — Но мы успеем, мы уже почти у цели… А, черт!

Он свернул к обочине и затормозил.

— Что такое? — вскинулся Олег.

— Видите тот «фольксваген»… Там, дальше? Это машина Зорина.

Мальцев и сам узнал синий «фольксваген», и его сердце забилось с силой пойманной птицы. О нет, только не сейчас, когда все, казалось бы, позади…

«Фольксваген» пришел в движение, он приближался… Развернувшись поперек дороги у самого бампера «БМВ», он замер. Какой-то человек (не Зорин!), державший в каждой руке по пистолету, выбрался из салона, где кроме него сидела молодая симпатичная девушка.

— Вы все, выходите, — скомандовал Кремнев.

Гордеев опустил стекло донизу и высокомерно произнес:

— Вы что, с ума сошли? Не видите, кто перед вами? Или я должен представиться, показать документы?

— Я вижу, кто передо мной, — парировал Кремнев. — Банда негодяев из тех, что размахивают атомными бомбами. Ну, а я — тот, кому это не нравится, и мне до смерти надоел ваш треклятый Фоксхол. Выходите-ка из машины и открывайте Дверь, или… Или я сам открою, без вашего содействия.

Он выстрелил под колеса «БМВ». Гордеев внезапно расхохотался.

— Мы приняли вас за человека Зорина, — признался он. — Атомной бомбардировки не будет… Слышите сирены? Через семь минут ракеты будут уничтожены, но и вам, и нам нужно спешить покинуть Фоксхол. Вместе с ракетами взлетит на воздух энергетический центр, и мы рискуем застрять здесь навсегда.

— Вы остаетесь, Гордеев, — сказал Мальцев, которому вовсе не хотелось иметь дело с товарищем комиссаром по окончании действия манкуртала. — Дайте Ключ и покажите, как им пользоваться.

Гордеев и Мальцев вышли из машины. Они занимались Ключом, а на Кремнева с его пистолетами никто не обращал внимания. Некоторое время постояв в растерянности, Кремнев наклонился к дверце «фольксвагена» и что-то сказал Ире. Девушка кивнула и пересела в «БМВ», на переднее сиденье рядом с водителем, а Кремнев, не пряча своего оружия, втиснулся назад бок о бок с Аней.

Заполыхали огни рождающейся в пространстве Двери, яркие даже днем. Когда голубой купол стабилизировался, Мальцев опустил Ключ в карман и сел за руль. Машина постепенно набрала скорость.

Одинокий человек на дороге, Михаил Яковлевич Гордеев, смотрел ей вслед. Когда машина исчезла в дожде фиолетовых искр, до слуха Гордеева донесся отголосок отдаленного взрыва, а за ним — других, значительно более мощных. Земля дрожала под ногами. После очередного взрыва с куполом произошло что-то необычайное, такое, чего никогда не происходило ни с одной из Дверей. Он плавно изменил цвет с голубого на темно-синий, фиолетовые искры пропали. Купол поднимался вверх, его нижняя часть, окруженная кольцом туманной мглы, сжималась. Он превращался в шар, продолжая изменять цвет — все темнее и темнее, вплоть до абсолютно черного, точно вокруг этого шара замкнулись лучи света, бессильные оторваться от его поверхности. Потом аспидно-черный шар схлопнулся в точку, которая медленно растворилась в воздухе, подобно электронному следу в центре экрана выключенного старого телевизора.

Одинокий человек на дороге этого уже не видел, равно как не видел более вообще ничего. Он ослеп; он стоял в пыли на коленях, пытаясь превозмочь страшный приступ головной боли. Он умирал и понимал, что умирает, хотя непереносимая боль мешала ему осмыслить причину. Но зачем ему теперь было осмысливать какие бы то ни было причины и следствия? Игра с Бессмертием закончилась, и финал не мог быть иным.

15

Генерал-лейтенант Антон Вениаминович Зарубин расхаживал по комнате перед сидевшим в кресле Дубровиным и говорил четко, бесстрастно, порой сдерживая порывы раздражения:

— Эксперты в тупике, Игорь Борисович… Привезенный вами предмет — Ключ, так вы его называете?..

— Да, — подтвердил Дубровин, не отводя взгляда от лица генерала.

— … Оказался и впрямь технологическим устройством невероятной сложности. Но наши эксперты не понимают, для чего такая штуковина может служить и как приводится в действие. Никакого источника энергии, даже батарейки… Они колдовали над вашим Ключом вдоль и поперек, но не смогли открыть его секрета. Позвольте мне быть откровенным, Игорь Борисович. С одной стороны, я подозреваю, что вам известно больше, чем вы рассказали. С другой — вы рисковали жизнью, чтобы доставить Ключ в Москву, а вам изо всех сил пытались помешать. Стало быть, эта вещь и в самом деле исключительно важна. Но какого черта вы молчите? Раз уж привезли ее, сделайте последний шаг.

Дубровин вздохнул:

— Мне очень жаль, Антон Вениаминович. Я рассказал все. Может быть, назначение вещи лучше меня прояснит ее владелец?

— Тейлор? Если вы имеете в виду похищение, мы думали об этом. Но Тейлор как сквозь землю провалился. Наши люди не могут найти его ни в Америке, ни в других странах.

Присев к столу, генерал отхлебнул кофе. Дубровин, находящийся во власти собственных размышлений, последовал его примеру. Итак, Ключ не действует, это ясно, иначе его эффекты были бы сразу замечены экспертами. Не важно почему — не выдержал напряжения при включении в самолете, лишен источника внешней энергии или почему-либо еще. А важно то, что при этом условии затевать повествование о путешествии в Фоксхол — верный способ очутиться в уютной палате с белыми стенами под заботливым присмотром врачей. Остается одно — «ждать и надеяться», как любил говаривать граф Монте-Кристо. Надеяться на то, что рано или поздно специалисты раскроют тайны даже бездействующего Ключа. Ведь его изучение будет продолжено… И вот тогда снова обратятся к Дубровину, и тут уж он не промолчит. Пока же — увы! — при всем желании он совершенно бессилен. Он сделал больше, чем мог сделать обычный человек, и следующий ход не за ним.

— Я все рассказал, — невыразительно повторил Дубровин. Неловко поставив чашку на стол, он поморщился от боли в раненой руке. — Скажите, Антон Вениаминович, каковы теперь мои личные перспективы?

— Личные? — Зарубин посмотрел на Дубровина так, словно тот спросил его о результате футбольного матча между командами Земли и Луны в 2500 году. — Гм… Ничего не знаю пока. Задали вы мне задачку… Впрочем, вот что. Доктора утверждают, что ваша нервная система находится в состоянии полнейшего истощения и физические кондиции ей под стать. Почему бы вам не отдохнуть месяц-другой в одном из наших санаториев? Подлечиться…

— В том санатории, что возле Магадана?

Зарубин слегка улыбнулся:

— Чувство юмора не утрачено, это хорошо… Преувеличивают доктора. И все-таки — как? Поедете?

— Поеду, — решительно согласился Дубровин. — Честное слово, сам чувствую, что сейчас для меня это не худший выход. А если ваши… то есть наши гипнотизеры захотят выкачать из меня информацию, которую я скрываю якобы, так они это сделают с равным успехом что в санатории, что в любом другом месте.

Улыбка генерала стала шире, искреннее.

— Вы совершенно правы.

Еще бы, подумал тот, кто был Стивеном Брентом. Он вытянул ноги, устало расслабился в кресле. Затем он медленно, экономными движениями извлек сигарету из пачки, взял со стола зажигалку. Вспыхнул бледный огонек, погас и снова вспыхнул. Не торопясь прикуривать, Дубровин сосредоточенно изучал остроконечный язычок пламени, точно видел подобное впервые. Потом его взгляд скрестился со взглядом Зарубина, и тот покачал головой.

16

В небогатой гостиной отставного генерала КГБ Виктора Дмитриевича Васильева (на кухне присутствующие не поместились) было накурено так, что поиски топора становились актуальными. На столе теснились полупустые чашки с недопитым чаем, переполненные пепельницы, смятые пачки из-под сигарет, апельсиновая кожура, надорванные упаковки чипсов и хрустящих хлебцев, аккуратные хрустальные рюмочки. В опасной близости от края горделиво возвышалась бутылка коньяка. В ней убавилось совсем чуть-чуть, хотя разговор продолжался не первый час

Сретенский и Кудрявцева сидели на диване, Мальцев и Кремнев разместились в креслах. Ира Матвеева, поминутно находившая себе новое место, теперь пристроилась на подлокотнике, обняв Кремнева за шею. Сам хозяин квартиры стоял возле окна и в который раз со всех сторон рассматривал Ключ.

В течение долгой беседы каждый брал слово неоднократно, либо рассказывая о том, что видел и слышал сам., либо уточняя и дополняя сообщения других. Картина выстраивалась довольно исчерпывающая, и в конце концов Виктору Дмитриевичу не оставалось ничего иного, как сказать:

— Несмотря на то что все вы — ответственные и разумные люди, я не поверил бы вам, если бы не знал близко Сашу Кремнева…

— В том-то и дело, — незамедлительно откликнулся Кремнев. — Нам НИКТО не поверит. Разве какие-нибудь совершенно свихнувшиеся уфологи (при этих словах Аня и Сретенский переглянулись и синхронно усмехнулись), да толку от них… Потому мы и пришли к вам, а не к кому-то другому.

— И вы ждете от меня совета..

— Совета и помощи… Как и прежде, Виктор Дмитриевич.

Васильев положил Ключ на подоконник, подошел к столу, налил себе полрюмки коньяка.

— Что ж, попробуем. Сначала оценим факты. Непосредственной угрозы со стороны Фоксхола нет…

— Пока нет, — вставил Олег с ударением на «пока».

— Пока нет, — кивнул Васильев, — и стало быть, мы имеем фору. Но вам действительно не стоит идти куда-то еще. Кроме неприятностей, из этого ничего не выйдет.

— Тогда как же быть? — Вопрос Андрея Ивановича прозвучал риторически.

— Единственное вещественное доказательство — Ключ. — Васильев снова взял Ключ в руки, словно хотел окончательно убедиться в его существовании. — И я обещаю вам найти способ анонимно передать его туда, где к нему не отнесутся легкомысленно… Ключ создан не на другой планете и не Высшим Разумом, а нашими русскими учеными. Следовательно, другие ученые раскроют его назначение и принципы действия. Не сразу, но раскроют.

— Но Фоксхол не ближайшая проблема, — сказал Кремнев. — Допустим, с ним как-нибудь разберутся. А что насчет заговора Болотова?

Проглотив коньяк, Васильев немного подумал.

— Я знаком с Болотовым, — произнес он веско, неторопливо. — Способный человек. С фантазиями, к несчастью, но способный. Такой, как он, может принести немалую пользу России… Если его правильно сориентировать. Я встречусь с ним, постараюсь отговорить его от нелепых замыслов. Его ведь пытались подставить, и он это поймет. Зачем — другой вопрос, но пытались.

— Вы подвергнете себя опасности, — промолвил Кремнев с беспокойством.

— Не думаю… Впрочем, я подготовлю тылы… Оставлю кое-где документы, которые всплывут, если со мной что-то случится, и сделаю так, чтобы Болотов об этом узнал не от меня… Хотя я сомневаюсь, чтобы он сильно упорствовал, особенно после истории с рукописью и гибели Булавина. Он, в общем, нормальный человек. Как только ему станут известны подробности. Нет, Саша, ты напрасно волнуешься за меня. Со мной все будет в порядке, а вот с тобой…

— Что со мной? — удивился Кремнев.

Васильев помолчал:

— Считаешь ли ты гибель Зорина и Булавина достаточной компенсацией за смерть Шатилова?

— Нет, — сразу сказал Кремнев.

— Вот именно, нет… Но они — главные виновники. Кроме того, Булавин был косвенно повинен в убийстве твоей жены, а Зорин сыграл трагическую роль в жизни той женщины, Зои Богушевской… Не хватит ли их двоих, Саша? Бегать по Москве, отлавливая шестерок, очень рискованно, а ты отвечаешь не только за себя. — Васильев взглянул на Иру. — Ты просил совета, и вот мой совет— возвращайся в Санкт-Петербург.

Ира крепче обняла Кремнева, прижалась к нему. Она молчала, но это молчание было красноречивее слов.

И Кремнев понял. Стиснув девушку в ответном объятии, он проговорил, глядя Васильеву прямо в глаза:

— Да, Виктор Дмитриевич. Я возвращаюсь.

Эпилог ЗОНА ПРОНИКНОВЕНИЯ-2

1

МОСКВА Январь 1999 года

Лаборатория № 16, помещавшаяся в подвале, уживалась в известном научно-исследовательском институте на птичьих правах. Ее небольшой коллектив, состоявший из молодых энтузиастов, занимался исследованиями торсионных полей, существование коих еще никем не было доказано. Руководство института со скрипом финансировало работы по изучению того, что то ли есть, то ли нет, и грозилось вообще прикрыть лабораторию. Спасали только время от времени появлявшиеся в западных журналах (со ссылками на засекреченные источники) сообщения о подобных работах, успешно ведущихся в США и других странах. Но поди проверь такие источники! И лаборатория № 16 балансировала на грани закрытия.

Ночью девятнадцатого января, когда произошла авария, в лаборатории корпел над приборами лишь физик-аспирант Юра Гладилин. Он не уходил домой, потому что хотел во что бы то ни стало именно сегодня завершить давно задуманный эксперимент… Собственно, авария была пустяковая, не авария даже, а перегрузка электронных цепей. С треском вылетела пара опытных микросхем, расплавилось несколько проводов, поискрило кое-где — и все. Происшествие никак не отразилось на энергоснабжении института, свет в вестибюле не погас. Поэтому пожилой вахтер, пенсионер Илья Савельевич, стерегущий покой ученых не первый год, мог хорошо разглядеть лицо торопливо прошагавшего мимо него Гладилина. Юра покидал институт без шапки, в распахнутом пальто, а о выражении его глаз старичок-вахтер вспоминал еще долго. В обычно спокойных, немного насмешливых глазах аспиранта метался ужас и стыла беспредельная тоска. Так мог выглядеть человек, внезапно заглянувший в Бездну, куда никому из живых заглядывать не дано.

Юра Гладилин имел в институте репутацию рассудительного ироничного скептика — из тех, кто и в реальности телеграфного столба будет сомневаться, пока не потрогает его руками. Невозмутимый, основательный, нечуждый некоторой доли научной романтики (но в строгих рамках экспериментальных доказательств!) — таким знала его и беспредельно влюбленная в него жена. Она была буквально потрясена, когда он предстал перед ней в третьем часу утра со спутанными волосами, в которых искрились тающие снежинки, с безумным блуждающим взглядом.

В ту ночь Юра так и не вымолвил ни слова о том, что его испугало и встревожило. Лишь к вечеру следующего дня (на работу он не пошел, отговорился по телефону переутомлением и недомоганием) Гладилин рассказал Тане все.

— Ты ведь помнишь, — спросил он, прикладываясь к чашке с обжигающим чаем, — над чем мы с Володей Бажиным работали? Торсионный анализатор молекулярного спектра.

— Да, конечно, — неуверенным тоном подтвердила Татьяна.

Она не страдала забывчивостью, но для нее, записного гуманитария, слова «торсионный анализатор» звучали шаманским заклинанием.

— Так вот… Вчера Бажин ушел домой, а мне очень хотелось одну нашу догадку проверить… Если в экспериментальном генераторе торсионного поля удалить одну микросхему и заменить ее на… Впрочем, это не важно. Я произвел замену и продолжал работу за компьютером. Изредка я поглядывал на экран торсионного приемника, где можно было визуально проконтролировать результат после полной загрузки системы. Но что-то пошло не так… Ошиблись ли мы в расчетах, или я напортачил с монтажом схемы, или… Не знаю. В общем, сначала запахло горелой изоляцией, потом послышались резкие щелчки — знаешь, как у автоматических предохранителей, хотя у нас в лаборатории таких нет. Искры посыпались… Я повернулся к распределительному шиту, чтобы прекратить подачу электрического тока. Таня, я точно помню, что вырубил этот проклятый ток, черт побери! Да и тумблер потом оказался в нижнем положении! Это я заметил, когда уходил, хотя мне было крепко не до тумблера…

— Успокойся, — нежно сказала Таня. — Ну, вырубил, и дальше что?

— А ничего! В смысле, ничего не изменилось, все так же щелкало и искрило — в обесточенной-то схеме! Ну а потом я посмотрел на торсионный монитор.

Здесь Гладилин надолго умолк и только после новой чашки чая заговорил снова:

— Там было изображение… Но не совсем там. Когда ты смотришь на экран телевизора или компьютера, все происходит за стеклом и ты четко осознаешь это, верно? А тут стекло будто растворилось. То, что я видел, было очень ярким и рельефным, объемным. Я будто бы находился и перед монитором, и внутри него, и там, где… Словом, был как бы среди этих событий, участвовал в них.

— Как в стереофильме?

— Намного реальнее. Я даже запахи помню. Ну, насчет запахов, может быть, это моя фантазия, но в лаборатории-то воняло горелой изоляцией! А такой аромат перебить… Гм…

— Но что ты видел? — Таня придвинулась к Гладилину, ощущая, как ей передается его возбуждение.

— Сначала — город… Или что-то похожее, словно с высоты, метров с тридцати. Ряды одинаковых домов, очень унылых, типа бараков. Правильная геометрическая планировка. Город под сумеречным небом, таким тоскливым, точно там никогда солнца и не бывает. И вся картина невыносимо тоскливая, печальная. Пейзажи вокруг вроде бы осенние, но осень эта какая-то окончательная, про такую Пушкин не написал бы «Очей очарованье». Деревья неподвижные, как из гипса, ни ветерка. Листья мрачных, пугающих тонов. Вот там и пахло как-то жутко, словно в операционной или даже в морге… А в городе — никого на улицах, ни единого человека. Изображение двигалось, как если бы я летел над городом. Иногда видел внизу перевернутые, разбитые машины, одна машина горела… Потом я увидел другой город, или, может быть, другую часть того же города, с широкими проспектами, красивыми особняками, фонтанами… Но и здесь царило полнейшее запустение. Разбитые окна, взломанные двери, мусор на улицах… И тоже нигде никого. А затем картина как-то быстро сместилась — там вообще все менялось очень быстро, будто я сидел внутри летательного аппарата, перемещавшегося порой с огромной скоростью, почти мгновенно. Появились горы или скалы под тем же давящим небом и темнота между ними. В эту темноту шли люди… Много людей, наверное, человек двести. Я смотрел на них с высоты, сзади и под углом. Они были одеты в какие-то серые балахоны с капюшонами, полностью закрывающими головы. Толпа брела в едином медленном ритме, с низко опущенными головами, и темнота поглощала людей. О господи! Это было похоже на сошествие в ад.

Гладилин перевел дыхание и продолжал:

— Потом я очутился в каком-то зале, вероятно подземном, расположенном на большой глубине, — почему-то у меня сложилось именно такое впечатление. Тусклое освещение, много непонятной аппаратуры, разобранной на части или просто покореженной. К стене жались люди, их лица были искажены ужасом, рты раскрыты. Вероятно, они кричали от страха, но я не слышал криков. На них надвигались громадные, черные безголовые фигуры с вытянутыми вперед руками. Тут снова быстрый полет, смещение изображения — и я вновь оказался под открытым небом, в местности, где, по всей видимости, произошла какая-то катастрофа. Там были руины, развалины, так изуродованные, что не представлялось возможным понять, от каких объектов они остались. И вот здесь я увидел совсем рядом черную фигуру без головы. Она состояла точно из плотного сгустка клубящегося черного тумана, ее очертания были как бы не совсем реальными. И этот туманный монстр, это порождение мрака… Он тянул руки к моему горлу!

Схватившись за чашку, Гладилин судорожно глотнул.

— А дальше? — спросила Таня с замиранием сердца.

— Почти все. Я — тот виртуальный я, который находился внутри этого странного мира, — метнулся прочь от чудовища. Промелькнули еще какие-то картины — толпы людей с бессмысленными улыбками, показывающих пальцами вверх… И все погасло. Я сидел перед темным монитором в лаборатории. Плохо помню, как я выбежал оттуда, как домой добирался… Таня, ты литератор, твое воображение богаче моего. Эти картины погибающего мира… Скажи, к какому каналу я мог подключиться, что мог видеть? Другую планету? Ужасное будущее нашей Земли?

— Ты говоришь, там были машины, дома, люди — все, как у нас?

— Не знаю. Я не рассматривал подробно. На беглый взгляд — все, как у нас… Но не поручусь.

После непродолжительного молчания Таня осторожно произнесла:

— Юра, в вашей лаборатории, наверное, хватает разных излучений… Даже домашний компьютер создает сильный фон, а у вас…

— Ты о чем? Ах да… Знаешь, может быть. Об этом я как-то не подумал. Ну да! В момент разрыва цепи мог возникнуть кратковременный мощный высокочастотный импульс, около 415 мегагерц… Такая частота черт-те как воздействует на человеческий мозг… И потом, когда я выключил ток, просто-напросто галлюцинировал у пустого монитора… Да, такое очень возможно.

Эту чепуху Гладилин излагал ради Тани. Он-то прекрасно знал, что ни при каких условиях в лаборатории не могло появиться подобных излучений. Но он любил Таню, и он видел, что ей легче примириться с мыслью о кратковременном помешательстве мужа, чем о контакте с непонятным жутким миром в иных измерениях.

Юра Гладилин не нашел в себе сил ни поведать о своих видениях кому-то еще, ни повторить эксперимент. Много позже его самостоятельно, проверяя ту же догадку, повторил коллега Юры, Володя Бажин. Хотя опыт и не дал ожидаемых результатов, он прошел вполне гладко, без каких бы то ни было непредвиденных эффектов.

2

В конце осени — начале зимы девяносто восьмого года, а также в январе девяносто девятого в разных частях света при различных обстоятельствах обнаруживали тела людей, умерших загадочной смертью. Эти люди, по документам и свидетельствам достаточно молодые, выглядели после ухода из жизни как глубокие старики. Вскрытие всегда показывало характерные старческие изменения в организме. Возникло предположение, что эти люди были отравлены неизвестным ядом, действующим таким образом, но присутствия посторонних химических соединений во внутренних органах выявлено не было. Правда, в домах некоторых жертв таинственной эпидемии были найдены ампулы с бесцветной жидкостью и шприцы, а локтевые сгибы покойных хранили следы уколов. Анализ вещества в ампулах, состав которого оказался исключительно сложным, позволил, однако, установить, что оно не является ни ядом, ни наркотиком. Но этот вывод экспертизы был единственным… Назначение препарата осталось тайной, и не было доказано, что умершие делали себе инъекции содержимого этих ампул. Если такое и происходило, препарат бесследно распадался в крови, а стало быть, и доказать что-либо было нельзя.

Среди вещей погибших обнаруживали также предметы, вызвавшие большой интерес специальных служб (спецслужбы подключались практически в каждом случае, ибо жертвы, как правило, занимали в своих странах высокие и ответственные посты. Если это было не так, расследование все равно засекречивалось и передавалось в руки спецслужб — по аналогии). Эти предметы, представлявшие собой прямоугольные пластины с прозрачными кристаллами по углам и рубиновыми полушариями в центре, покрытые сеточками тонких серебристых проводов, пристально изучались в лабораториях. Увы, эксперты были бессильны сказать о них что-либо конкретное, кроме того, что эти устройства, судя по отсутствию внутренних источников энергии, являлись частью неких более сложных технологических комплексов. В руки экспертов попали и другие аппараты, внешне похожие на портативные радиостанции. Но если они обеспечивали связь, любой из исследователей дорого дал бы за информацию о том, с кем и на каком принципе.

Той же осенью и зимой в различных регионах планеты резко возросла активность так называемых аномальных явлений — по традиции в это понятие включались НЛО, необъяснимые световые спектакли в атмосфере, наблюдение миражей неясной природы, сообщения о встречах со странными существами и объектами, массовые вспышки временных психических отклонений у жителей какой-либо местности и даже иногда загадочные исчезновения самолетов и судов, хотя следы таких катастроф обычно рано или поздно отыскивались. Аномальные явления во множестве отмечались в американском штате Огайо, в Западной Европе, в центральных районах Южной Америки, на юго-западном побережье Австралии, а в России — в Хабаровском крае и в Подмосковье. Тому, кто принимал эти сообщения всерьез, могло показаться, что перегородки, отделяющие наш мир от мира Неведомого, стали совсем тонкими и готовы вот-вот рухнуть..

Уфологи били тревогу Так, например, известный исследователь аномальных явлений Алексей Константинович Прийма писал в одной из своих работ: «Поразительно, что мы не испытываем никакого страха перед Чужими… Местоимение „мы“ я использую здесь в широком смысле, не включая в него себя лично. Я-то хорошо осознаю весь специфический колорит ситуации, в которой все мы находимся перед устрашающими силами и потенциальными возможностями Чужих. Таинственные эти Чужие неуловимы и непобедимы. Мотивы их поступков всегда непроницаемо загадочны для человеческого сознания, а последствия их действий катастрофичны для людей».

Итак, уфологи беспокоились, уфологи предупреждали… Но только они одни. Ибо кто из людей солидных и основательных, будь то ученый, военный или политик, мог поверить в угрозу, таящуюся за однажды открытой Дверью? Кто мог поверить, что на Землю надвигается неописуемый кошмар Фоксхола, переставшего уже именоваться так, ибо иные силы завладели им и пришло время иных имен?

А когда-то, не столь давно, молодой человек (его звали Олег Мальцев) сидел за письменным столом и вспоминал книгу американского автора о вампирах, которые захватили Лос-Анджелес…

Потому что в них никто не верил.

Андрей БЫСТРОВ ЗАНАВЕС МОЛЧАНИЯ

Памяти Людмилы Заманы, талантливого журналиста, настоящего друга, веселой, смелой, щедрой, трагически погибшей 10 февраля 2000 года. Ей было только тридцать три…

Выражаю особую благодарность Оле Дарвиной, принявшей деятельное участие в работе над этой книгой. Без ее блестящих идей, тонких и умных советов роман «Занавес молчания» едва ли состоялся бы.

Андрей Быстров

Мысль о том, что он сумасшедший, не слишком тревожила его — ужасно, если он вдобавок ошибается.

Джордж Оруэлл. 1984

Порука молчания говорит громче слов.

Джон Леннон

Если вам кажется, что я вас обманываю, значит, вы невнимательно слушали вечерние новости.

Стивен Кинг. Томминокеры

Пролог МЕЛЬНИЧНЫЕ КОЛЕСА

1

Дневниковая запись доктора

Эберхарда фон Шванебаха от 20 октября 1943 года

«Я с трудом верю самому себе, с трудом верю в эти строки, которые выводит на бумаге моя рука. То, что произошло… Даже здесь, в дневнике, тщательно скрываемом мною от глаз людей из службы оберштурмбаннфюрера Хольца, я не решаюсь писать об этом открыто и без умолчаний. А ведь дневник я, скорее всего, уничтожу после того, как будет заполнена последняя страница… Тогда зачем вообще пишу? Наверное, это просто способ структурировать мысли, привести их в порядок. Сейчас я так нуждаюсь в этом! Но какой уж тут порядок в мыслях… Событие… (перечеркнуто). Назову это Событием А. Почему так? Первая буква алфавита соответствует его важности, и от греческого astron, звезда.

Не слишком патриотично ссылаться на Герберта Уэллса — англичанина, к тому же явно красного. Но как тут не вспомнить начало его „Войны миров“! „…за всем происходящим на Земле зорко и внимательно следят существа более развитые, чем человек, хотя такие же смертные, как и он“. Невозможно и предположить, какое влияние окажет Событие А на все, что происходит на нашей планете, какие отдаленные последствия вызовет. Может быть, наш уклад жизни, наша цивилизация, какой мы ее построили, окажется полностью разрушенной самим новым знанием, тем, ЧТО оно принесет с собой. Может быть, Земля уже заражена смертельной болезнью и вопрос только в том, каким будет инкубационный период. И почему Событие А должно быть единичным? Почему не допустить, что это лишь НАЧАЛО и подобные события вот-вот произойдут или уже происходят в разных областях земного шара?

Но тут я уклоняюсь в безответственное фантазирование, что непростительно для ученого. Человек науки имеет дело с фактами, а не с фантазиями. И факт передо мной — ошеломляющий, опрокидывающий, заставляющий почувствовать мою собственную малость, ничтожность во Вселенной. Нельзя поддаваться этим эмоциям. Я немец, и моя страна ведет тяжелую войну. Мой долг — попытаться использовать Событие А, принесенное им знание, если таковое в принципе постижимо человеком, для того, чтобы приблизить победу рейха. Нужно успокоиться и работать. Однако война не вечна, за войной настанет мир. И каким бы он ни был, он уже никогда не будет таким, как прежде».

2

20 мая 2001 года

Санкт — Петербург

Не получилось у них… Сорвалось.

Человек в бежевом плаще думал об этом без всякого злорадства, уставившись в окно подкатывающей к вокзалу электрички. Хотя позлорадствовать он, конечно, мог, ведь ему, а не им повезло, он остался жив вопреки им. Но ему приходилось обращаться не к недавнему прошлому, а к ближайшему будущему — а там просвета не виделось, все усложнилось невероятно. Как действовать, какие в первую очередь предпринять шаги — вот что его занимало.

Разномастная публика в электричке неодобрительно косилась на его измятый, грязный, еще не высохший до конца плащ. Должно быть, многие принимали его за бомжа или опустившегося алкаша — не только из-за плаща (едва ли пассажиры электрички были настолько искушены, чтобы опознать плащ от Джанни Ролло, многократно превосходящий стоимостью их жалкие зарплаты и пенсии), но и потому, что лицо его, в синяках и кровоподтеках, было измученным, потухшим, как после многодневной пьянки. Да и зачем человеку надевать плащ в теплую погоду, разве что ему больше нечего надеть или плащ негде оставить!

Электричка замедлила у перрона ход и остановилась. Человек в плаще не спешил к выходу, он рассматривал людей за окнами. Нет, он не боялся, что его встречают здесь, — ведь ТЕ абсолютно уверены, что он мертв. Но все-таки… Береженого и так далее.

Он вышел из вагона одним из последних и зашагал к зданию вокзала. Погруженный в свои раздумья и не забывающий при этом непрестанно сканировать толпу взглядом, он мог со стороны показаться рассеянным (однажды некий профессор ответил на упрек в рассеянности так: «Это вы рассеянны, а я сосредоточен!»). Пройдя под аркой, он миновал киоск, где продавались, на радость отъезжающим, всевозможные легкомысленные издания с кроссвордами, гороскопами и светскими сплетнями.

— Дядя Саша! — услышал он за спиной женский голос.

Окликали, похоже, именно его, потому что голос был знакомым. В следующую секунду он вспомнил: Марина, бывшая жена его племянника Бориса. При других обстоятельствах ему бы и секунды не понадобилось на воспоминание, но сейчас ему было не до Марины и ни до кого, ни до чего другого, не касающегося непосредственно его проблем. Человек в плаще ощутил укол досады. Он ведь знал, что Марина работает здесь, на вокзале, продавщицей в этом киоске — знал и упустил из вида, не прошел через другой вход, чтобы избежать встречи. Что делать — идти дальше, притвориться, что не расслышал? Чтобы она потом рассказывала всем и каждому, как видела его на вокзале мокрого, грязного, избитого, с разукрашенной физиономией, не реагирующего на окружающее? Нет, лучше потратить минуту на болтовню с ней.

Он обернулся и сделал шаг к киоску.

— Дядя Саша, что с вами? — ахнула девушка, и он, несмотря ни на что, усмехнулся про себя — вблизи он, видимо, еще красивее, чем издали.

Едва он собрался ответить, как сердце пронзила острая боль, а потом оно застучало часто-часто. Чем бы они его ни угостили, это был сильный препарат… Ох! Да, сердце оказалось сильнее поначалу, но как знать, справится ли теперь. Не грохнуться бы тут без сознания…

Он глубоко вздохнул, собрал волю в кулак, криво улыбнулся и сказал:

— Маленькие неприятности, Марина. Ездили с другом на рыбалку, лодка перевернулась. Еле до берега добрались! Друг предлагал пойти к нему, да я решил— домой, там почищу перья…

— Ой, ну вы уж как-нибудь поосторожнее…

— Знать бы, где упасть…

— Как Боря?

— Что ты у меня спрашиваешь, как Боря? Взяла бы да сама ему позвонила.

— Я звонила… Не хочет он со мной разговаривать после того случая.

— Не такой уж страшный случай. Ладно, извини, Марина, я пойду. Сама видишь, я…

— Вы меня простите, дядя Саша! Счастливо вам…

Он кивнул и направился к выходу в город. Когда он подходил к двустворчатым дверям с медными ручками, отполированными миллионами прикосновений, взгляд его вдруг застыл и сердце замерло. Там, за мутным дверным стеклом… Нет, не может быть!

Попятившись, человек в плаще сел на свободную скамейку. Ошибка, похожее лицо? Нет, он не мог обознаться. Там, за дверью — один из НИХ, оттуда. Тот самый, с жабьим ртом, стоит себе как ни в чем не бывало — они убеждены, что их лиц он видеть не мог… Они здесь. Сейчас не важно, как они узнали, почему ждут его на вокзале, а не подкараулили в другом месте, поспокойнее — они здесь, вот от этой незыблемой истины и надо отталкиваться. Заметили они его или еще нет? А может, не ждали, а следили? Так или иначе, дело плохо. Что у них на уме? Стрельбы на вокзале, скорее всего, можно не опасаться, а впрочем… Маленькое стреляющее устройство, не больше авторучки, человек падает в толпе — ну дурно стало… И хотя раньше они приложили множество усилий, чтобы смерть его выглядела несчастным случаем, теперь, вероятно, церемониться не будут — форс-мажор. Им важно остановить его до того, как он успеет предпринять какие-то шаги.

В отдалении, у входа в буфет, маячили два милиционера. Эх, как не помешал бы сейчас эскорт, да ведь не подойдешь, не скажешь: «Меня хотят убить…» Но стоп. А если угодить в милицию за какое-нибудь незначительное правонарушение — скажем, разбить витрину на глазах у патруля? Пьяный бомж… Тогда его задержат, и преследователи не смогут нанести удар. А он представится в милиции, витрину объяснит сердечным приступом — потерял равновесие, а свой внешний вид — той же рыбалкой… В крайнем случае заплатит штраф — невысокая плата за жизнь! Главное — выиграть время, только выиграть время. И он сумеет придумать выход, он выиграет все… Скорее! У каждого из проходящих мимо может оказаться в кармане стреляющее устройство, или шприц с какой-нибудь гадостью, или пружинный стилет… Толпа — лучший фон для незаметного убийства.

Человек в плаще вскочил со скамейки… И снова сел.

Так нельзя. Ему действительно придется рассказать в милиции, кто он такой, документов при нем никаких… Выясняя его личность, милиционеры позвонят к нему на службу. Кто примет звонок — Соколов, Гнедых, Тихонов? Какая разница! Важно, что коллеги обязательно заинтересуются необычным поведением сотрудника их ведомства, пусть и в отпуске. Почему это он вдруг бьет витрины на вокзале в непотребном виде? Вполне возможно, попросят милиционеров подержать его в участке пару часов, а сами, просто потому, что ничего не привыкли делать наполовину, навестят его пустую квартиру. Точнее, две квартиры — и на Васильевском, и на улице Победы… Так поступил бы он сам, случись нечто подобное с кем-то из его коллег. Может быть, происшествие и выеденного яйца не стоит, но, может статься, и наоборот, а тогда не вредно заранее раздобыть козыри. Серьезная служба не может не быть дотошной, не может позволить себе роскоши полагаться на авось. Хорошо, на Васильевском они не найдут ничего, а на улице Победы? Тоже ничего, кроме одной дискеты. То есть там много дискет, но эта может… Вызвать не то чтобы некие подозрения, но как минимум любопытство. Хотя бы тем, что вход в нее — единственную из всех — закрыт паролем. Они перепишут ее, в пароле допустимо самое большее пятнадцать знаков (он вводил знакомый Селецкому пароль из десяти). Перебрать все возможные комбинации — наверное, детская задачка для специальных компьютерных программ ведомства. Либо по-другому как-то влезут, но влезут, без сомнения. Тогда они прочтут список из семи имен — и одно слово внизу.

Только вчера днем он закончил долгую и сложную работу с документами по «Стальному Кроту». Он должен был проанализировать вплоть до как будто малозначащих мелочей деятельность и повседневное поведение людей «Стального Крота» (подробные данные были предоставлены отделом внешнего контроля) и принять решение: кого из них нецелесообразно или даже небезопасно использовать в дальнейшем. Работа эта отлагательства не терпела, и перепоручить ее кому-то другому он не мог — «Стальной Крот» являлся его детищем, только он сам способен был сопоставить все факты и фактики, содержащиеся в присланных материалах, с тем, что знал он один, оценить их правильно, увидеть картину в целом и дать безошибочное заключение. Приходя к окончательному выводу о том или ином человеке, он сразу заносил имена тех, чья миссия завершена, в файл на дискете, предназначенной для Селецкого. По окончании работы он, разумеется, полностью стер всю компьютерную документацию, а файл защитил паролем. Но перед тем, зная, какое предприятие предстоит ему вечером, он добавил в файл еще одно слово. При благополучном возвращении это слово недолго стереть, а вот при нежелательном или даже трагическом повороте событий у Селецкого будет зацепка. В сущности, он не имел права и ее оставлять, но иначе поступить не мог — потому именно, что не знал, как могут события повернуться.

Случись так, что он не возвратился бы ко времени контрольного звонка… Как не хочется думать «не возвратился бы совсем»… Тогда люди Селецкого повторили бы звонок в условленный час, затем курьер — передаточное звено в длинной цепи, с тщательно разработанной легендой — открыл бы квартиру резервным ключом и обнаружил дискету в известном ему месте. Таким образом, работа по «Стальному Кроту» не застопорилась бы ни на сутки. Если бы он мог связаться с Селецким раньше и передать список! Но ведь и тогда он оставил бы зацепку на другой дискете, которую непременно нашли бы потом люди Селецкого, и сейчас ему все равно пришлось бы решать ту же проблему. Дискета с единственным словом ничуть не менее взрывоопасна, чем дискета с семью именами, попади она в чужие руки.

Впрочем, разве не сам он настаивал на том, чтобы связь по «Стальному Кроту» была односторонней? Безопасность проекта «Мельница» превыше всего, стоит всегда помнить, что заставить говорить и сотрудничать можно при современных психотропных средствах и методах каждого, и его в том числе. Безопасность проекта — священная корова, sanctum sanctorum! Немало копий было сломано в дискуссиях о ней. Например, предлагалось при аналогичных контактах обмениваться материалами через тайники, камеры хранения, даже банковские сейфы. Отвергнуто — ибо дополнительная суета увеличила бы риск, а не уменьшила. И отвергнуто также с его подачи, с подачи человека, лихорадочно ищущего теперь возможность обойти бастионы собственных ухищрений. Он учел все… Кроме одного. А как, спрашивается, мог он учесть задержание милицией за хулиганство?! Но теперь это единственный выход, и дискета превращается в угрозу.

Итак, пока эти семь имен — всего-навсего семь имен совершенно разных людей, друг с другом даже не знакомых. Сами по себе они едва ли способны привести к «Стальному Кроту» и тем более к проекту «Мельница». Пока. А когда начнется операция по этой ветви «Стального Крота»? Тогда семь имен объединит страшное, и трудно будет не вспомнить, что раньше они были объединены в его дискете… Отменять операцию? Но она не от досужей праздности планировалась, она необходима. Самое скверное — ему не суждено узнать, попал ли файл к его коллегам или нет — никто ведь не придержит его за рукав в коридоре, чтобы спросить: «Мы тут в твоей квартире покопались, что там у тебя за дискетка с паролем?»

Значит, надо убрать дискету из дома, но как? Позвонить кому-то — исключено. Помимо того что некому доверить эту миссию (да и ключа ни у кого нет, кроме курьера Селецкого, а он недоступен), ТЕ — преследователи — увидят, что он подходит к телефону, и это спровоцирует их на немедленные действия. Мысли путаются, скачут второпях… Звонить нельзя… Ни у кого нет ключа… А ведь это не так! Ключ есть у племянника, Бориса! И можно попросить Марину позвонить ему! Видели они, как он разговаривал с нейнесколько минут назад, или нет? Допустим, да, ну и что? Перекинулся парой слов с продавщицей, мало ли… Время спросил, расписание автобуса уточнил… Вот как поговорить с ней теперь, чтобы не насторожить их? И без того он, с их точки зрения (исходя из того, что они отфиксировали его и наблюдают — никогда не вредно исходить из худшего) ведет себя достаточно подозрительно. Шел к выходу, сел на скамью, поднялся, снова сел… И вот теперь ни с того ни с сего отправится покупать журнал?

Однако у него есть и преимущество. Они втолкнули ему в глотку капсулу препарата, вызывающего сильнейшее расстройство сердечной деятельности — и вряд ли забыли об этом. Тогда его поведение становится более или менее естественным — поведением человека, у которого не все в порядке с сердцем… Кроме покупки журнала. Но рядом с журнальным киоском есть другой, где продаются прохладительные напитки — и это то, что нужно. Покупка бутылки минеральной воды в образ укладывается идеально. Черт… Сердце-то в самом деле болит и колотится.

Шаткой походкой человек в плаще двинулся в сторону киосков. Марина не заметила его, занятая разговором с каким-то придирчивым покупателем. Человек в плаще подошел к соседнему киоску (продавщица посмотрела на него брезгливо-сочувственно), купил бутылку «Дворцовой», свинтил крышку, сделал жадный глоток. Переместившись ближе к киоску Марины, он еле дождался, пока назойливый покупатель уйдет.

— Марина! — шепнул он.

Девушка подняла удивленный взгляд от доски, на которой пересчитывала мелочь.

— Дядя Саша…

— Не смотри в мою сторону, считай деньги…

— Да что случилось?

— Делай, как сказано!

Это было произнесено тем его знаменитым тоном, от которого холодели люди и весьма не робкого десятка, — а Марине ничего не оставалось, как подчиниться, снова уткнуться в доску с монетами. Прислонившись к угловой стойке, человек в плаще выпил с полбутылки минеральной воды, начал закручивать пробку. Видимо, у него дрожали руки — сразу не получалось, борьба с непослушной пробкой затягивалась, а он быстро и тихо говорил:

— Марина, срочно позвони Борису. Сейчас он дома, в это время ему обычно звонят из студии. Передай ему буквально вот что. Пусть тут же едет в мою квартиру на улице Победы, найдет дискету в красной шкатулке возле компьютера, он знает. На дискете надпись «Эпсон драйвер диск», запомнила? Повтори!

— Эпсон драйвер диск, — послушно повторила девушка, растерянно гоняя монеты по доске.

— Дискету пусть сразу уничтожит. Сразу, ты поняла?

— Я поняла, но… Как же я уйду? Сменщица будет только через час…

— Закрой киоск, за десять минут ничего не случится. Это очень важно. Очень! Действуй, я потом все объясню.

Завинтив наконец крышку, он отошел.

Так, первое сделано, теперь второе. Где же милиционеры? В этом зале их не видно.

Он подождал, пока Марина закроет киоск. Когда девушка исчезла среди вокзальной сутолоки, он перебрался в другой зал. Милиционеры были там, стояли у выхода. В милиции придется подольше разыгрывать катастрофу со здоровьем, чтобы не слишком скоро перейти к ответам на вопросы и дать Борису время. Ладно, это потом, а сейчас…

Он подошел к витрине, за которой блестели целлофаном разноцветные коробки с видеокассетами, уронил бутылку, покачнулся, нелепо взмахнул руками и обрушился на витрину всей массой тела. Со звоном посыпались тяжелые осколки, завизжала какая-то женщина. Кто-то бросился к месту происшествия, другие, более благоразумные, — в противоположном направлении. Бежали и милиционеры. Они приближались стремительно, но первыми подоспели не они, а неприметный юноша в замшевой куртке. Он приобнял падающего, словно хотел удержать… Сквозь одежду шприц вонзился под ребра человека в плаще, убийца отступил, смешался с толпой и пропал за дверью.

Черная пелена опустилась перед глазами человека в плаще. Спазмы дыхательной мускулатуры не давали вздохнуть. Сердце превратилось в огромный перегретый котел, готовый вот-вот взорваться.

Не вышло…

Такой была короткая горестная мысль человека в плаще, последняя мысль в его жизни.

Мельник попал в мельничные колеса.

Часть первая «СТАЛЬНОЙ КРОТ»

1

«Ночь Демона» — так называлась операция.

Это претенциозное название придумал полковник Доналд Селби, над склонностью которого к театральным эффектам посмеивались в штабе британских ВВС. На сей раз маршал королевской авиации сэр Артур Трэверс Харрис пожал плечами, но возражать не стал: демон так демон, какая в конце концов разница. Ни сэр Артур, ни полковник Селби, ни кто-либо другой на Земле не знали тогда и не могли знать, что ночь с семнадцатого на восемнадцатое августа 1943 года станет подлинной Ночью Демона для гауптмана Эрнста Кроге, а впоследствии… Но до этого «впоследствии» оставалось еще много-много лет.

Целью операции «Ночь Демона» было разрушение ракетного полигона и лабораторий Вернера фон Брауна (штурмбаннфюрера фон Брауна, любил подчеркивать Селби) в Пенемюнде, на острове Узедом. Подготовка началась загодя, в обстановке строжайшей секретности. Пилоты английских бомбардировщиков не были поставлены в известность о том, зачем в течение пяти недель им приходилось после бомбардировок Берлина обязательно пролетать над Узедомом. Немцы привыкали к этим полетам, а мощная противовоздушная оборона острова имела приказ: огня не открывать, истребители не поднимать, чтобы не привлекать лишнего внимания к Пенемюнде и аэродромам прикрытия. Возможная демаскировка объектов, впрочем, для англичан значила не много: благодаря отличной работе разведки они владели исчерпывающими сведениями о Пенемюнде.

Накануне «Ночи Демона» сэр Артур пригласил ответственного за операцию полковника Селби и его офицеров в свой кабинет.

— Всем экипажам, — сказал он, — должна быть разъяснена чрезвычайная важность цели, на которую будет совершен налет, и безусловная необходимость ее мгновенного уничтожения. Если налет не удастся, он будет повторен — в этом случае, однако, не избежать больших потерь!

Возвратившись к себе, полковник Доналд Селби открыл сейф и разложил на столе ряд папок, большинство с диагональными красными полосами и грифами «Секретно» и «Совершенно секретно». Содержимое папок он помнил почти наизусть, но сегодня хотел заглянуть в них еще раз — там было все, что сообщала разведка о ракетном острове барона фон Брауна. Многое не требовалось для конкретной операции, но… Полковнику Селби предстояло лично вылететь на своем самолете, кружить над Узедомом и наводить экипажи на цель. Образ противника в его сознании должен быть свежим и четким.

В распоряжении Вернера фон Брауна в Пенемюнде находилось около двадцати тысяч человек — ученых, конструкторов, инженеров, рабочих. На самой северной оконечности острова за двойным ограждением располагались аэродром, лучшая в мире аэродинамическая лаборатория, стартовые площадки для управляемых ракет. Неподалеку от аэродрома была построена «Испытательная станция военно-воздушных сил верк Вест», а «Испытательная станция сухопутных сил верк Ост» помещалась в двух километрах юго-восточнее. С юга вдоль восточного побережья запретной зоны к ней примыкали «Станция серийных испытаний Зюд» и городок, где жили ученые и технический персонал. Южнее озера Кельпинзее в направлении поселков Карлсхаген и Трассенхейде были сооружены кислородный завод, испытательные стенды и несколько жилых бараков. На материке, в четырех километрах западнее Шпандоверхагена, возвели здание радиостанции направленного действия. Там же базировались истребители первого аэродрома прикрытия. Два других аэродрома расположились дальше от побережья, близ населенных пунктов Анклам и Грайфсвальд. Под Шпандоверхагеном (под — в буквальном смысле слова), кроме того, находился исследовательский центр доктора Эберхарда фон Шванебаха, занятый разработками совсем уж авантюрных проектов «фергельтунгсваффе» — «оружия возмездия». Проекты эти, о которых британская разведка имела смутное представление, тем не менее не слишком тревожили англичан. Они виделись своего рода мечтаниями нацистских ученых, далекими от осуществления. Да и поразить с воздуха подземный комплекс фон Шванебаха было задачей трудновыполнимой. Он уходил на восемьдесят метров в глубину, а железобетонная крыша семиметровой толщины надежно защищала его от воздушных ударов. Как считали специалисты, пробить такую конструкцию могла разве что бомба весом тонн в двенадцать, летящая со скоростью звука. Так или иначе, не этот комплекс, а ракеты фон Брауна — вот главная цель.

Главная и тяжелая, вздохнул Селби, убирая в сейф папки. Вся надежда на внезапность нападения. Потерь все равно не избежать, но можно хотя бы постараться свести их к минимуму…

2

Шпандоверхаген

Аэродром прикрытия люфтваффе

18 августа 1943 года

0 часов 51 минута

Через девять минут фельдфебель Герман Рот сдавал дежурство. «Никаких происшествий» — записал он в журнале. Правда, по радио объявили о приближении с северо-запада бомбардировщиков противника, но особого внимания на это никто не обратил. В последнее время английские и американские самолеты часто пролетали к Берлину над Шпандоверхагеном и Пенемюнде и тем же маршрутом возвращались обратно.

Фельдфебель Рот вышел на крыльцо, закурил. В вышине гудели моторы британских «летающих крепостей». Как и в предыдущие ночи, тревога не объявлялась — уповали на прекрасную светомаскировку. Строгости были такими, что даже сигарету Рот осмелился зажечь лишь под козырьком крыльца, да и то прикрыв зажигалку ладонью.

В ноль часов пятьдесят семь минут над северной оконечностью острова Узедом вспыхнул ослепительный свет. В небе повисла «рождественская елка» — так пилоты называли осветительно-сигнальную многозвездную ракету. Посыпались бомбы из четырехмоторных бомбардировщиков, за ними контейнеры с фосфором и горючей смесью… Операция «Ночь Демона» началась.

Пятисоткилограммовые бомбы стирали с лица земли бетонированные цеха, ревело пламя пожаров. Полковник Селби носился над островом, отдавая приказы. Ошеломленные немцы опомнились не сразу — сначала открыли огонь зенитные батареи, и лишь потом взмыли в воздух ночные истребители.

В эту ночь английские летчики сбросили на цель полтора миллиона килограммов зажигательных и фугасных бомб. Из шестисот «летающих крепостей», участвовавших в налете, немецким зенитчикам и пилотам удалось сбить сорок семь. Потери люфтваффе составили шестнадцать самолетов в воздухе и сорок один на аэродромах. Таким образом, в срочном докладе, направленном начальнику штаба люфтваффе генерал-полковнику Йешоннеку, сообщалось о потере пятидесяти семи боевых самолетов.

(Йешоннек не успел получить этот доклад. В ту же ночь после телефонного разговора с Гитлером он застрелился.)

Но был и еще один, пятьдесят восьмой самолет, о котором упоминалось не в том докладе, а в других, совсем другой степени срочности и секретности, — особый самолет с особой судьбой.

Через восемь с половиной минут после падения первой бомбы в кабинет начальника службы безопасности комплекса Шпандоверхаген оберштурмбан-нфюрера Хольца, обычно работавшего допоздна, вошел гауптман Эрнст Кроге. В иных обстоятельствах ему полагалось обратиться не к Хольцу, а непосредственно к своему командиру… Ну так то в иных обстоятельствах, не касавшихся Не-200. Этот «хейнкель» был экспериментальной реактивной машиной (хотя его прототип, Не-78, испытали еще в 1939 году), им занималась группа фон Шванебаха, а значит, оберштурмбаннфюрер Хольц.

— Оберштурмбаннфюрер, я прошу разрешения поднять Не-200 в воздух, — сказал летчик с порога.

Хольц покосился на гауптмана с сомнением. Зная Кроге, он ждал его, ждал этой просьбы… Но он колебался, он еще не решил, согласится или откажет.

— Это совсем новый самолет, — растягивая гласные, произнес Хольц. — Испытания не завершены…

— Я испытывал его, — твердо ответил Кроге с упором на «я». — И я убедился в его превосходных тактико-технических качествах. Сейчас как никогда нам необходим в воздухе истребитель с такими характеристиками.

Гауптман Кроге немного кривил душой. Не-200 оказался тяжелым в управлении, иногда вел себя не слишком предсказуемо… Но скорость и огневая мощь искупали все недостатки — сегодня, когда придется вступить в бой с английской армадой.

— Не мне напоминать вам, — продолжил Хольц на прежней ноте, — как важно не потерять опытный образец реактивной машины.

— Отразить атаку не менее важно, — сказал Кроге. — И ни один другой самолет тут не сделает столько, сколько Не-200. А что до возвращения на аэродром… Вы можете быть совершенно спокойны. Я вернусь.

Это простое и невозмутимое «я вернусь» убедило Хольца лучше любых обоснованных доводов. Он знал Кроге… Да, он знал его. Но, давая разрешение на вылет, он не знал, ЧТО ждет гауптмана во враждебных небесах над ракетным островом.

3

Перегрузка вдавила Эрнста Кроге в кресло. Ускорение было таким стремительным, что у пилота потемнело в глазах. Кроге быстро набирал высоту — он хотел подняться много выше британских бомбардировщиков и обрушиться на них сверху, подобно коршуну. Отработанную до мелочей тактику ведения воздушного боя на обычных самолетах он отбросил: превосходство Не-200 в скорости было настолько велико, что диктовало совершенно новые условия, открывало возможность для новых, небывалых маневров.

Облитый серебряным лунным светом, Не-200 по рискованной траектории взбирался к звездам. Далеко внизу пылали пожары охваченного пламенем Пенемюнде; Кроге быстро оставил этот зловещий свет позади и развернулся, продолжая набор высоты. Разворот, простой маневр, выполнявшийся гауптманом десятки раз на испытаниях, почему-то вышел неуклюжим: машину трясло, она плохо слушалась рулей. Кроге бросил взгляд на шкалу альтиметра: не слишком ли высоко он забрался, не допускает ли из-за этого лишний расход горючего? Да, пожалуй, надо несколько снизиться и выбрать первую цель для молниеносной атаки.

Но Кроге не осуществил своего решения… Он увидел небесные огни.

Впереди и выше, прямо под звездами, яростно сверкал ослепительный алмазный треугольник. Свет был таким сильным, что затмевал большую круглую луну. Из кабины быстро несущегося самолета в лишенном ориентиров пространстве гауптману казалось, что огни неподвижны. Если они и двигались, то медленно: расстояние между Не-200 и сверкающим треугольником сокращалось пропорционально скорости самолета Кроге. Вскоре пилот уже мог разглядеть то, что находилось между слепящими источниками света (какими-то сверхмощными прожекторами?) и вокруг них.

К центру треугольника сходились ажурные решетчатые конструкции, причудливо изогнутые и сломанные под немыслимыми углами вопреки всем законам аэродинамики. Они смыкались на огромном, вытянутом по вертикали овальном коконе, абсолютно черном, чернее ночного неба, усыпанном рубиновыми и голубыми точками — звездами. Крохотные огоньки эти образовали прямые ряды и витые цепочки, словно символы незнакомого алфавита. Так было внутри — а снаружи огненный треугольник окружали десятки гигантских суставчатых лап с металлическим синеватым отливом, хищно протянувшихся в пустоту. Небесный паук в ожидании жертвы, странный, чужой и смертельно опасный — вот как это выглядело. И самолет Кроге летел прямо к нему…

Чудовищно, подумал Кроге в полной растерянности. Эта штука просто источает злобу. Но что она такое — секретное оружие англичан? Их летающий командный пункт, база для корректировки бомбометания, воздушная радарная платформа? И что делать — атаковать? А если это не вражеский летательный аппарат, а свой, созданный в лабораториях Пенемюнде или Шпандоверхагена? Никто ведь не обязан осведомлять Эрнста Кроге обо всем, что там разрабатывается и производится.

Гауптман включил радиопередатчик:

— SXZ вызывает Центр-1, прием. Центр-1, ответьте SXZ.

Эфир молчал — не было даже характерных шумов и потрескиваний, точно Не-200 летел среди радиоэкранов.

Пока Эрнст Кроге произносил две фразы, дистанция между Не-200 и загадочным объектом стала угрожающе малой. Доли секунды оставались у пилота, чтобы решить, и он решил: возвращаться с докладом. Это, может быть, поважнее нескольких сбитых бомбардировщиков, да и они никуда не денутся. Возможно, радиоаппаратура не испорчена, глушится каким-то излучением странного паука, тогда Кроге достаточно будет вернуться в зону радиосвязи, получить инструкции и ринуться в бой. Если испорчена, тогда гауптман совершит посадку и снова взлетит.

Кроге потянул штурвал, но на сей раз Не-200 слушался еще хуже, чем при развороте, будто невидимая и неодолимая сила притягивала его к небесному алмазному треугольнику. На мгновение гауптману показалось, что он успевает, уходит от столкновения… Но он не успел — или не сумел. Всей массой, помноженной на скорость, реактивный истребитель врезался в основание суставчатой лапы правее и выше верхнего огня. В грохоте взрыва сознание Кроге не померкло, а прекратило существование, вне времени, милосердно — его словно сразу и навсегда отключили, как лампу от электрической сети.

Падение исполинского, пламенеющего небесного паука видели из Пенемюнде и Шпандоверхагена; он пронесся по касательной и рухнул на пустоши, километрах в пяти от аэродрома, откуда отправился в свой последний полет в Ночь Демона гауптман Эрнст Кроге. Но этой ночью немцам было совершенно не до него, вдобавок его приняли поначалу за сбитый или потерпевший аварию новый английский самолет.

Англичане же вообще не заметили паука: он упал вдали от их оперативного поля. Пометку в записной книжке сделал только доктор фон Шванебах.

Когда взошло солнце, фосфор еще горел, испуская едкий дым и фонтаны искр. Из Вольгаста и Штеттина прибыли саперы, они пытались хоть что-то спасти, но разрушения и потери были трагическими. В Пенемюнде и Шпандоверхагене погибло около восьмисот человек, среди них начальник полигона Хоффер, специалист по двигателям доктор Тиль, старший инженер Вальтер, генерал-майор фон Шамье-Гличинский.

Оберштурмбаннфюреру Хольцу пришлось включить в список потерь и Эрнста Кроге; впрочем, ответственности за утрату Не-200 он не боялся. Останься самолет на земле, все равно не уцелел бы — ангар был уничтожен двумя полутонными бомбами.

В руины и пепел превратились электростанции, кислородный завод, поселок технического персонала, портовый квартал и половина лабораторий. Сгорела бесценная научно-техническая документация, тысячи чертежей. Не пострадали лишь некоторые хорошо замаскированные испытательные площадки, аэродинамическая труба, измерительные лаборатории и подземный комплекс доктора фон Шванебаха.

Утром в Пенемюнде появился начальник имперской полиции безопасности обергруппенфюрер Кальтенбруннер. Он привез личное указание фюрера о скорейшем восстановлении ракетного центра. «Я считаю программу производства оружия особого назначения, — писал Гитлер, — чрезвычайно срочной… Даю указание рассматривать ее как первоочередную и принять все меры к преодолению последствий катастрофы».

Вернер фон Браун и генерал-майор Дорнбергер заверили Кальтенбруннера: будут приложены все силы к тому, чтобы выполнить приказ фюрера… И силы были приложены. В ближайшую неделю все были так заняты, что спали по четыре часа в сутки, урывками. Только на восьмой день выбрали время для отправки экспедиции к месту падения небесного паука. Возглавлял ее доктор Эберхард фон Шванебах.

То, что увидели и узнали он и его люди, могло изменить судьбу мира.

4

Сообщение специального корреспондента агентства Рейтер главному штабу в освобожденном Париже, опубликованное в газете «Саут Уэльс Аргус» 13 декабря 1944 года.

«Немцы разработали секретное оружие как бы специально к рождественским праздникам. Это новое оружие, предназначенное для воздушной обороны, напоминает стеклянные шарики, которыми украшают рождественскую елку. Их видели в небе над немецкой территорией, иногда поодиночке, иногда группами. Эти шары серебряного цвета и, по-видимому, прозрачные».

Пресс-релиз агентства Ассошиэйтед Пресс, опубликованный в газете «Геральд Трибюн» (Нью-Йорк) 2 января 1945 года.

«Нацисты, похоже, запустили что-то новенькое в небо. Это таинственные шары, несущиеся рядом с крыльями самолетов, вторгающихся на территорию Германии. Пилоты, выполняющие полеты по ночам, сталкивались с загадочным оружием на протяжении месяца. Никто не знает, что это за воздушное оружие. Огненные шары появляются внезапно и сопровождают самолеты. Вероятнее всего, они управляются по радио с земли».

Две заметки в газетах были отнюдь не единственными документированными свидетельствами о новом странном оружии, получившем название «Д-фаерболз». Военные располагали куда более обширной информацией — правда, не знали, что с ней делать.

Пилоты Генри Гиблин и Уолтер Клэри заявили в официальном докладе, что ночью 27 ноября 1944 года, пролетая недалеко от Спейера, были встревожены появлением огненного шара, который мчался над их самолетом со скоростью около 400 километров в час.

Лейтенант Эдвард Шлутер, пилот истребителя 415-го ночного истребительного звена ВВС США, дислоцированного во Франции, в Дижоне, сообщил: 23 ноября 1944 года над Рейном его преследовали десять красноватых огненных шаров, образовавших строй и летевших с огромной скоростью. Еще несколько сообщений было получено от летчиков того же звена 27 ноября, а также 22 и 24 декабря.

В донесении от 2 января 1945 года лейтенант военно-воздушных сил США Доналд Мейерс указал, что существуют три типа «Д-фаерболз»: красные огненные шары, летящие у крыльев самолета, шары, летящие впереди него, и «огни, которые держатся на расстоянии, иногда мерцают и походят на летящую рождественскую елку». Мейерс подтвердил, что «Д-фаерболз» способны снижаться, набирать высоту и разворачиваться вместе с самолетами. Они появлялись как днем, так и ночью, причем их не было видно на радарах. Зачастую, указывал далее Мейерс, «Д-фаерболз» каким-то образом вызывали неполадки в работе двигателей, что приводило к отказам и катастрофам.

Рассмотрев этот и подобные рапорты, комиссия под надзором фельдмаршала Ярроу и генерал-лейтенанта Масси пришла к выводу, что отказы двигателей по вине «Д-фаерболз» маловероятны, а причина аварий скорее всего в психологическом давлении на пилотов, встретившихся с непонятными летающими объектами. Не прибавила ясности и разведывательная информация, в которой мелькали имена доктора Эберхарда фон Шванебаха и его ассистентов, упоминалась вскользь некая программа «Кугельблиц» («Шаровая молния»), но ничего конкретного по этому поводу не содержалось.

Ни комиссия Масси-Ярроу, ни штаб ВВС Великобритании, ни командование 8-й воздушной армии США так и не нашли объяснения загадки. Предполагалось, что «Д-фаерболз» — это статические электрические заряды, но пилоты сходились на другом: объекты были явно управляемыми и совсем не напоминали природный феномен. Тогда сочли, что летчики стали жертвами массовых галлюцинаций, на том расследование и завершили. Отдельные члены комиссии и офицеры штаба остались при особом мнении: «Д-фаерболз» — радиоуправляемое немецкое оружие, предназначенное для воздействия либо на систему зажигания двигателей, либо на психику пилотов. Но это уже никого не интересовало, потому что незадолго до окончания войны огненные шары исчезли.

5

Из воспоминаний Вернера фон Брауна, опубликованных в Нюрнберге 29 августа 1960 года.

«Когда в январе 1945 года стало ясно, что Красная армия подходит все ближе, я оказался в Пенемюнде более или менее предоставленным самому себе. Генерал Дорнбергер находился в Бад-Захсе в Средней Германии, где занимался обучением войск. В этот критический период я получил с полдюжины всяких приказов от самых различных германских ведомств, которые предписывали мне эвакуироваться со всем имуществом и специалистами. Но как осуществить такую эвакуацию, предусмотрительно не указывалось. Другие приказы, главным образом местных властей, например гаулейтера Померании и командующего обороной Балтийского побережья, гласили: „Оставаться на месте, а каждый, кто не пожелает защищать священную землю Померании, будет расстрелян как дезертир!“ Тогда в одном из крестьянских домов недалеко от Пенемюнде, где мы могли чувствовать себя не под надзором, я устроил совещание начальников отделов и познакомил их со всеми этими противоречивыми приказами. Я сказал: „В этой ситуации мы должны принять решение сами“. Голосование показало, что все за то, чтобы двинуться на запад. Затем я созвал общее собрание всего нашего персонала и недолго думая прочел вслух те приказы, в которых говорилось об эвакуации. О других приказах и распоряжениях я просто-напросто умолчал, и передислокация была одобрена. Это решение и стало именоваться приказом фюрера».

Доктор Вернер фон Браун через пятнадцать лет после событий не совсем точен. Приказ фюрера, подписанный также рейхсфюрером Генрихом Гиммлером, существовал в действительности. Правящая верхушка рейха не могла допустить, чтобы русские захватили что-либо, имеющее отношение к ракетному оружию.

В самом конце 1944 года Гитлер назначил рейхсфюрера Гиммлера командующим группой армий «Висла» и поставил задачу остановить русских на Одере. Во главе дивизий стояли те, на кого мог положиться фюрер — например, плацдарм у города Шведта оборонял начальник диверсионной службы СД оберштурмбаннфюрер Отто Скорцени. Из зоны боев были выселены все жители, а затем были открыты шлюзы на Одере и затоплены тысячи гектаров земли. Но все это не помогло: русские танки прорвались к Штеттину, и положение из угрожающего превратилось в безнадежное.

Даже в такой обстановке эвакуация из Пенемюнде готовилась тщательно. Фон Браун заботился о максимально полном демонтаже объектов — то, что не удастся увезти, предполагалось взорвать. Бензина не хватало войскам, но не ракетчикам: благодаря своевременному распоряжению рейхсфюрера они не испытывали недостатка в горючем. Две тысячи грузовиков и тысяча прицепов увозили двенадцать тысяч тонн грузов, включая узлы и детали ракет, научное оборудование, тонны документов, чертежей, рабочих журналов…

Среди нескольких тысяч эвакуируемых специалистов готовился к отъезду и Эберхард фон Шванебах. Он уезжал с тяжелым сердцем, и у него были на то причины.

6

Шпандоверхаген Январь 1945 года

В маленьком уютном домике Эберхарда фон Шва-небаха за полночь горел свет, и все окна были плотно зашторены в целях светомаскировки. Доктор любил этот дом, хотя чаще ночевал в одной из комнат подземного комплекса, но сейчас он сидел здесь в обществе ассистента Вольфганга Роде за столом, на котором дымился крепчайший кофе в чашках саксонского фарфора. Домработница, фрау Мюллер, давно ушла, никто не мешал беседе ученых.

— Куда я только не обращался! — сетовал доктор фон Шванебах, набивая обкуренную трубку. — Я дошел бы до самого рейхсфюрера, если бы меня подпустили к нему! А Кальтенбруннер меня просто высмеял. Невежда, солдафон! Для него мы что-то вроде шутов. Конечно, после провала программы «Кугельблиц»…

— Программа «Кугельблиц» вовсе не провалилась, — живо возразил Роде, и стекла его очков обиженно блеснули.

— Да, да, да… С нашей точки зрения. Но как оружие аппараты «Кугельблиц» оказались малоэффективными, и мы…

— Оружие! — фыркнул Роде. — А базовые технологии, а характеристики аппаратов? Радарная невидимость, мгновенные ускорения, электромагнитно-импульсные…

Фон Шванебах с досадой щелкнул ногтем по трубке и отложил ее, вместо того чтобы закурить.

— Не нужно перечислений, Вольфганг. Вот если бы можно было создать боевой самолет на основе этих технологий, тогда… Хорошо, я могу построить самолет — через полгода. И кому это будет нужно? Мы не сумели устроить эффектное представление, мы не убедили фюрера, скорее всего, он нас и не помнит… Неудача с программой «Кугельблиц» похоронила главное — программу «Левензанн». Теперь меня никто не слушает, никто не верит. Ракеты фон Брауна куда убедительнее! А намного ли они приблизили победу?

Злая усмешка промелькнула на лице Вольфганга Роде.

— Фон Браун — обыкновенный оппортунист, — заявил он. — Ему наплевать на победу и на Германию. Строить космические корабли — вот и все, чего он хочет. Он использовал доверие фюрера так же, как потом использует покровительство американцев. Чтобы добраться до Луны, он заключит союз хоть с дьяволом.

— Тем не менее, — вздохнул доктор, — все для фон Брауна. Транспорт — ему, бензин — ему, рабочих — ему… А у нас ничего нет.

— Кое-что есть, — не согласился Роде.

— Слишком мало! Мы не можем вывезти основную конструкцию, а без нее будет трудно продолжать работу по программе «Левензанн». Кроме того, меня беспокоит, что она достанется русским.

— Но она будет взорвана.

— Взорвана, ха! Хотел бы я увидеть взрывное устройство, способное полностью уничтожить ее! Да еще в теперешней спешке… Нет, Вольфганг, что-то да уцелеет.

— Не принимайте близко к сердцу, доктор. Мы уже сняли с нее все что возможно. Мы увозим также фотографии, чертежи, результаты анализов… А русские получат обгорелый скелет.

— Нет, Вольфганг, это не дает мне покоя. Настоящему ученому довольно и…

— У русских нет ученых, это дикари.

— Вы верите Геббельсу? — удивился фон Шване-бах. — Не ожидал от вас. Такие, как Геббельс, виновны в поражении рейха. Это такие, как он, придумали блицкриг и сбили фюрера с толку, а все гораздо серьезнее! Самый обидный парадокс заключается в том, что мы могли бы еще победить, если бы мне дали карт-бланш на завершение программы «Левензанн». Даже небольшая группа людей, владеющая секретами «Левензанна», могла бы покорить мир.

— Программу никто не отменял, — заметил Роде. Доктор фон Шванебах раздраженно отмахнулся:

— Она имела бы смысл, будучи первой, а не сто семидесятой или какой там по значимости. Даже вывезти основную конструкцию нам не позволено! Хорошо, она слишком велика и разобрать ее нельзя, вывоз — сложнейшая инженерная задача… Но разрешимая, да, разрешимая! А мне никто не верит… Так красивы ракеты фон Брауна!

— Вы не говорили с самим фон Брауном.

— Говорил.

— Разве?

— Да.

— И что он сказал?

— А что он мог сказать? Вы только что дали точный его портрет. Кроме космоса, его ничто не занимает. Из наших разработок по программе «Кугельблиц» ему интересно лишь то, что может быть применено в космических ракетах — и все это уже у него. А «Левензанн»… Какое ему дело до «Левензанна»? Разумеется, он — не Кальтенбруннер. Он выслушал меня со вниманием…

— И все же, что он сказал?

— А вот что. — Доктор заговорил, пародируя характерные для фон Брауна интонации: — «Все это любопытно, Эберхард, весьма любопытно. Но это сфера фундаментальных исследований, может быть, не на один десяток лет. Надеюсь, вы получите шанс продолжить вашу работу…»

— Ясно, — мрачно произнес Роде. — Он намекал на будущее под крылышком какого-нибудь американского научного центра.

— Вот именно. Я с самого начала знал, что бессмысленно идти к фон Брауну. Он уже все решил для себя.

Тягостная пауза последовала за этой репликой, потом разговор возобновился, снова и снова возвращаясь к тупости чиновников и солдафонству военных. Однако после двух чашек обжигающего кофе и трубки доктор фон Шванебах несколько воспрял духом и принялся обсуждать вещи более конкретные — что можно спасти для продолжения программы «Левензанн» и как это сделать. Доктор и его ассистент проговорили почти до утра.

Не так уж безразлично отнеслись военные к нуждам Эберхарда фон Шванебаха. Ему предоставили два грузовика, где помимо ящиков с документацией и части лабораторного оборудования уместились объекты, снятые с обреченной «основной конструкции». Вопреки собственному пессимизму фон Шванебах считал, что на этой базе ему удастся возобновить исследования по программе «Левензанн»… Но ему не повезло.

Колонна грузовиков попала под бомбежку близ Гюстрова. Большинство машин пострадало незначительно, включая и ту, где находился сам доктор фон Шванебах. А вот второй его грузовик, везший бумаги и демонтированные объекты, буквально разметало в клочья. Ничего не осталось, кроме покореженных металлических обломков и кружащихся над пламенем хлопьев черного пепла.

Фон Шванебах вышел из машины. Он смотрел на огонь и дым, смотрел на то, что еще недавно было грузовиком. Постаревший за эту минуту на десять лет, никем не слышимый, он пробормотал:

— Все погибло… Все кончено для программы «Левензанн»… Все кончено.

Человечество было бы счастливее, если бы фон Шванебах оказался прав, — но он ошибался.

7

Санкт — Петербург 20 мая 2001 года

Борис Кедров зачем-то позвонил в дверь. Никакой необходимости в этом не было — насколько он понял из странного, сумбурного телефонного разговора с Мариной, квартира пуста. Борис достал из кармана ключ, отпер замок и вошел.

Звонок Марины застал Бориса врасплох. Он сидел дома у телефона в ожидании другого звонка — из телестудии СПКТ, где он работал оператором в группе программы «Обыкновенные истории». Услышав голос бывшей жены, Борис хотел было в раздражении повесить трубку — если она намерена налаживать отношения, то сейчас не время… Точнее, НИКОГДА не время. Но первые же слова Марины заставили его насторожиться, а когда она передала просьбу дяди Саши, он не знал, что и подумать.

— Подожди, — произнес он растерянно. — А больше дядя Саша ничего не сказал?

— Нет, ничего. По-моему, он… Он очень торопился. Наверное, он сам тебе позвонит.

— Наверное… Слушай, как он выглядел?

Марина ответила не сразу.

— Выглядел… Очень взволнованным.

— С ним все в порядке?

— Кажется, нет. Откуда я знаю! Борис, я не могу с тобой говорить, я киоск бросила. Меня попросили, я передала, все.

— Звони, — машинально попрощался Борис, хотя ее звонков желал меньше всего, и положил трубку.

Вот так история… Ничего не понятно. Срочно ехать на улицу Победы, найти в красной шкатулке дискету с надписью «Эпсон драйвер диск», уничтожить ее… Если так, ясно, что записан там далеко не драйвер, но что значит «уничтожить»? Стереть информацию, отформатировать? Или вытащить из пластмассового футляра, искромсать ножницами, поджарить зажигалкой, а потом спустить в мусоропровод? Ну и дела.

Не связано ли это с работой дяди Саши? Борис не знал точно, где тот служит, об этом дядя никогда не говорил ничего определенного. В какой-то очень и очень секретной организации… Но ведь такие организации обычно применяют методы, мало похожие на звонок племяннику через бывшую супругу. Или… Чего в жизни не происходит, может быть, это просто интрижка. Слабо стыкуется — дядя Саша и сомнительные приключения с женщинами, — но мало ли что. Надо ехать. Если просит дядя Саша, это не шутки.

Борис позвонил в Студию-3 СПКТ, резиденцию группы передачи «Обыкновенные истории». Как он и предполагал, на месте никого не было — там они редко сидят, а ему звонят, если он нужен, с других телефонов. Тогда он позвонил в монтажную студию, Толе Маркову.

— Привет, это Кедров. Слушай, если меня будет разыскивать Ника или кто-нибудь из наших, на сегодня я заболел. Иду в больницу.

— Что такое? Похмельный синдром?

— Вроде того. Извини, старина, некогда.

Спустившись во двор, Борис уселся в свою ободранную, едва живую «шестерку»… И вот теперь он стоял здесь, в прихожей квартиры дяди Саши на улице Победы.

Что-то ему мешало сделать следующий шаг. Явственное ощущение опасности, появившееся сразу же, как только он захлопнул за собой дверь. Опасность присутствовала не здесь, не в квартире, а где-то… Где-то в неопределенном будущем, дорога к которому начала лентой раскатываться отсюда с момента прибытия.

Кедров потряс головой, как облитая водой собака. Чепуха, мистика… Он никогда не был склонен доверять предчувствиям. Они возникали у него регулярно, подобно поездам по расписанию, и ни одно еще не сбылось — ни хорошее, ни плохое.

Он решительно зашагал по ковру гостиной в кабинет. Вот компьютер с плоским серым экраном слепого монитора, а вот и красная шкатулка с дискетами. Кедров открыл ее, перебрал пластмассовые квадратики. Ага, вот она. «Эпсон драйвер диск».

Когда он взял дискету в руки, тревожное ощущение вернулось к нему, точно он прикоснулся к источнику скрытого электрического заряда. На сей раз это была не опасность, а нечто иное… Борис вдруг почувствовал чей-то взгляд, но не взгляд человека, даже через линзы бинокля или телекамеры. Стены дома будто стали стеклянными, и сквозь них на Бориса неотрывно смотрело что-то огромное, неназываемое, холодное, не принадлежащее человеческому миру.

— Чушь собачья, — вслух сказал Борис, пугая громким голосом собственный страх.

Он засунул дискету в карман и вышел из квартиры.

8

Борис вернулся домой и сразу позвонил Маркову. Как выяснилось, по работе его никто не разыскивал — значит, ничего срочного. Тогда Борис присел к столу, где стоял компьютер, выложил перед собой дискету и уставился на нее.

Дядя Саша просил ее уничтожить… Странно. Если он не хотел, чтобы дискета оставалась в его квартире, логичнее было бы попросить Бориса забрать ее и сохранить до тех пор, пока дядя Саша за ней не зайдет. Но уничтожить? Гм… Если там нет ничего важного, тогда к чему весь сыр-бор, если она важна — зачем уничтожать? Непонятно. Может, Маринка что-то напутала?

Мироздание не развалится, если Борис просмотрит содержимое дискеты. Тогда он, возможно, хоть что-то поймет, и дядя Саша скажет ему спасибо, если дискета будет сохранена.

Это была отговорка для успокоения совести — на самом деле Бориса грызло любопытство. Марина ничего не могла напутать, она точно передала просьбу… Но что же там, на этой таинственной дискете?

Борис включил компьютер и вложил дискету в дисковод. Там значился один-единственный небольшой текстовый файл, помеченный литерой Z. При попытке открыть его компьютер потребовал ввести пароль.

Приехали, расстроенно вздохнул Борис. Впрочем, стоп, все ли потеряно?

Он вспомнил, как полгода назад в составе группы программы «Обыкновенные истории» снимал передачу о разоблаченном военном преступнике. История не такая уж обыкновенная, но Ника — автор и редактор программы — придумала это название от противного, с долей лукавства. Настоящих обыкновенных историй она не любила вообще и всегда выискивала что-то задиристое. Обыкновенные истории, объясняла она, это часть жизни, то, что в ней происходит, и если произошло — значит, уже как бы обыкновенно, пусть и представляется необычным, а порой и сенсационным.

Тогда (полгода назад) Борис рассказал о передаче дяде Саше. Тот заинтересовался и пообещал подбросить актуальный материал на тему — как подумал Борис, из архивов своей загадочной службы (это был просто его домысел). На следующий день дядя Саша вручил племяннику дискету, а когда Борис попробовал открыть файл на своем компьютере, появилось требование пароля. Кедров позвонил дяде, тот рассмеялся.

— Извини, Боря, — сказал он. — Я тут задумался и запечатал файл автоматически. Ну, по дурной привычке, что ли… Набери весь верхний буквенный ряд клавиатуры слева направо, десять символов.

Сейчас Кедров припомнил этот разговор. Если файл на «Эпсон драйвер диск» написан самим дядей Сашей, а не кем-то еще, вполне вероятно, что и здесь применен тот же пароль. Почему бы и нет? Если не знать, подобрать его не проще, чем любой другой.

Одну за одной Борис надавил десять клавиш. Неверно.

Кедров побарабанил пальцами по столу. Что же, время от времени человек может менять пароли своих секретных файлов, но не исключено, что на основе одного и того же мнемонического принципа… Борис перебрал клавиши второй буквенной строки, третьей — безрезультатно. Цифровые клавиши — нет. А если справа налево? Третья — пусто. Вторая — не выходит. Первая…

Файл открылся. На экране возник список из семи имен.

«Максим Юрьевич Радецкий

Илья Ильич Незванов

Татьяна Владимировна Долинская

Лев Дмитриевич Губарев

Николай Васильевич Растригин

Александр Николаевич Коломенский

Иван Антонович Щербаков»

Под списком, немного ниже и правее, особняком стояло одно слово — «Штернбург».

Список этот сразу не понравился Кедрову — потому, что в нем фигурировали два знакомых ему имени, а одно из этих двух — даже слишком хорошо знакомое. И что такое «Штернбург»? Фамилия? Не похоже, тогда скорее было бы «Штернберг». «Бург» — это город…

Борис достал с полки атлас мира, где в конце помещался список всех показанных в нем географических наименований, включая, разумеется, и населенные пункты. Он перелистал атлас до буквы «Ш»… Никакого Штернбурга нет, но это может быть и маленький городок, и поселок, и… Все что угодно.

Сам не зная зачем, Борис отрезал от чистого листа бумаги маленький прямоугольник и крохотными буквами переписал туда семь имен и слово «Штернбург». Потом он расстегнул браслет часов на левой руке.

Часы Бориса вызывали зависть его приятелей — немецкие, фирмы «Эрленкениг», солидные и тяжелые, выпущенные в начале шестидесятых годов и по сей день радующие точностью, — подарок деда. Особенностью часов была двойная крышка, прикрывающая механизм, точнее, две крышки одна над другой — первая откидывалась, вторая, с фирменными обозначениями и серийным номером, отвинчивалась. Для Бориса, человека рассеянного, это было очегь кстати. Он вечно терял записные книжки, клочки бумаги с номерами телефонов, памятные заметки с адресами и датами и тому подобное. Поэтому, если ему диктовали, к примеру, важный номер или ориентиры к назначенному свиданию, он записывал их на газетном обрывке, на автобусном билете, на любом попавшемся под руку клочке бумаги и прятал под верхнюю крышку часов. Тут уж потеря исключалась.

Туда, под верхнюю крышку, он поместил сложенный вчетверо бумажный прямоугольник и снова надел часы. После этого он убралфайл с экрана и запустил любимую компьютерную игру «Брик Шутер».

По замыслу игра напоминала «Тетрис», но в отличие от него тут не нужно было торопиться, кирпичики не падали с ракетной скоростью. «Брик Шутер» давал время выстроить сложную комбинацию, игра могла продолжаться часами. И главное, почему Борис включил именно ее, — она помогала сконцентрироваться на иных, не имеющих к ней отношения размышлениях. Монотонное движение кубиков на экране способствовало размеренным, спокойным и сосредоточенным раздумьям.

Но не получалось у Бориса Кедрова раздумий по поводу списка из файла «Z», не от чего было оттолкнуться. Он сидел за компьютером не первый час, набрал больше четырех тысяч очков (прекрасный результат) и не продвинулся ни на шаг в своих умозаключениях. Да и умозаключений-то никаких не было — так, гадания на кофейной гуще… На кубиках «Брик Шутера».

Почему не звонит дядя Саша? Хоть бы полюбопытствовал, уничтожил ли Борис дискету… Что там говорила Маринка? «Он выглядел взволнованным… Он торопился»… Допустим, у него до сих пор нет возможности позвонить, ладно. Надо поподробнее расспросить Марину. Мало удовольствия слышать ее голос, но надо. По идее она уже вернулась домой.

Притянув телефон, Борис накрутил номер, с минуту послушал длинные гудки и швырнул трубку.

Марины дома не было, она отправилась на дачу к подруге. Но и окажись она дома, вряд ли смогла бы добавить что-либо к тому, что Борису уже известно. Происшествие на вокзале не вызвало пересудов среди киоскерш — упавшего с сердечным приступом человека быстро унесли в медпункт. Событие не бог весть какое… Краем уха Марина слышала, что в соседнем зале какой-то бомж разбил витрину (это произошло, пока она ходила звонить), но и только. Ей и в голову не пришло связать витрину с дядей Сашей. Как бы он ни выглядел, слово «бомж» не ассоциировалось с ним у Марины никоим образом.

Борис наконец загнал игру «Брик Шутер» в угол — или она его загнала. Все поле заполнилось цветными кубиками, и на экран выскочила табличка «Введите ваше имя для Зала Славы». Борис небрежно ткнул в букву «Б» и, не выключая компьютера, побрел на кухню готовить кофе и бутерброды.

С чашкой скверного растворимого кофе в левой руке и здоровенным ломтем черного хлеба с колбасой в правой он возвратился к компьютеру, включил бильярд. Обычно он играл с Никой на деньги, и эти ночные баталии его захватывали. Любил он погонять шары и в одиночку, но сейчас… Не до шаров ему было, совсем не до шаров. Отвлечься не удавалось. Он еще несколько раз позвонил по телефону — Марине, дяде Саше в обе квартиры, немного спустя — снова. Нигде никто не ответил.

9

Трель телефонного звонка разорвала тишину, нарушаемую только комментариями компьютера к игре. Кедров схватил трубку:

— Алло!

— Кедров, это Ника.

— Ника, — тупо повторил Борис, точно никакой Ники не знавал никогда в жизни. Он так надеялся услышать голос дяди Саши!

— Ну да, Ника. А ты думал президент США?

— Вряд ли, он только что от меня уехал. — Борису пришлось подстраиваться под ее тон. — Ты где?

— Звоню с мобильника, от подъезда твоего. Граф принимает нынче?

— Чего там, свои люди, сочтемся славою. Поднимайся.

— Поднимаюсь.

Уже настроившись на волну Ники, Кедров понял, как он рад на самом деле ее приходу — и потом, ему очень хотелось выговориться. У двери он приветствовал ее началом фривольно-фонетического немецкого двустишия:

— Ди медхен, ди вимперн пинзельн…

Полностью оно звучало так, с учетом ужасного немецкого произношения англофила Кедрова: «Ди медхен, ди вимперн пинзельн, бим пимперн фанген ан цу винзельн», что значило: «Девушки, которые красят ресницы, громко кричат, занимаясь любовью». Когда-то у Ники и Кедрова случился скоротечный роман, и она научила его этому двустишию в постели, как и многому другому. Роман вскоре иссяк сам собой, но между Никой и Борисом сохранились наилучшие дружеские отношения. Борис и сам не понимал, как это могло получиться, — обычно если он расставался с кем-нибудь, то расставался. И дело было не в том, что Ника являлась редактором программы, то есть в какой-то степени начальством Бориса (хотя слово «коллеги» — точнее). Просто… Это была Ника, вот и все. С нежностью он часто вспоминал поезд, вагон СВ, где они рванули однажды, полупьяные и счастливые, куда глаза глядят… Они так громко орали в купе в соответствии с пресловутым двустишием, что потом Борису пришлось заплатить штраф не то поездным милиционерам, не то маскировавшимся под них мошенникам (потому что те были в штатском и документов не предъявили). Он помнил ночной город, залитый неземным оранжевым светом фонарей, поиски кафе, где не станут преследовать за курение и подадут приличный жюльен… Вспоминала ли обо всем этом Ника? Борис не был уверен — она не казалась ему сентиментальной. Но он и ни в чем не был уверен, когда речь заходила о Нике.

Она стояла в дверях, и Борис невольно ею залюбовался. В свои двадцать восемь лет она ухитрялась выглядеть одновременно и наивной девочкой, и умудренной дамой. Она не была красавицей, но что такое красота? Если это одинаковые штампованные лица с журнальных обложек, то Бориса подобная так называемая красота не пленяла. Ника была пикантной — с челкой коротких светлых волос над большими, широко расставленными, изумительной синевы глазами, с чуть вздернутым веснушчатым носом, полноватыми губами, округлым трогательным подбородком. И хрупкой и упругой была ее фигурка — тот тип, какой большинство мужчин сочли бы сексуальным. Она любила носить джинсы — и сейчас была в джинсах и просторной, незастегнутой серо-стальной куртке. Вообще она любила спортивный стиль и спорт — сначала увлекалась карате, теперь переключилась на прыжки с парашютом (это не упоминая первого разряда по шахматам, которые все же не совсем спорт). Ее спортивные увлечения не мешали ей много курить и поглощать спиртное в количествах, порой удивлявших самого Бориса, тоже не дурака по этой части, а также делать одну из лучших программ телекомпании СПКТ.

Ника держала в руках сумочку и сложенный японский зонтик (великоватый для ее сумочки), озираясь в захламленной прихожей в поисках места, куда бы их пристроить.

— Что это ты при зонте? — спросил Борис, озираясь синхронно с ней и с той же целью. — Дождь вроде бы не собирается.

— Вроде нет, но синоптики ругались по радио. — Сумочка отправилась на подзеркальный столик, а зонт наверх, на полку для головных уборов. — Кофе напоишь?

— Кофе паршивый.

— Любой сойдет. Я так устала… Хотела тебе позвонить, но уж раз ехала мимо, почему не зайти? Завтра утром съемка.

В комнате Ника увидела бильярд на мониторе.

— А, тренируешься, вечный проигравший… Святое дело.

— Кто бы говорил…

— Сгоняем по полтиннику? Из трех партий?

— В другой раз. Неохота, не до того мне. Тут у меня такие события…

— Какие события? — Ника прошла на кухню. Кедров поставил на плиту полупустой чайник.

— Расскажи сначала про съемку. Куда едем?

— Тут недалеко. Одна деревушка, километров сто. Я выкопала потрясающую бабусю. Француженка, по-русски почти не говорит. Во время войны вышла замуж за нашего офицера, приехала к нам, отсидела в сталинских лагерях. Офицер ее бросил, а она…

— Ника, — страдальчески перебил Борис, — таких историй как собак нерезаных. Воз и маленькая тележка. Кому это интересно?

— Застрелись! Моя бабуся особенная, узнаешь подробнее — ахнешь. В общем, мы заедем за тобой завтра в восемь.

— Выспаться не даете, сатрапы.

— В могиле выспишься. — Она достала пачку «Мальборо», зажигалку «Зиппо», закурила. — Так что у тебя за события?

— Ты помнишь дядю Сашу? Ты с ним не знакома, но я говорил. Ну, того, что достал нам информацию про фашистов?

— Конечно помню.

— Ну так вот…

Занимаясь нехитрыми манипуляциями с кофе, Борис рассказал Нике о странном утреннем звонке, о поездке за дискетой.

— А когда я открыл файл, — продолжал Борис, размешивая сахар в чашке, — там оказалось семь имен. Два из них мы с тобой знаем… Одно еще как знаем!

— Что за имена? — Ника напряглась, подалась вперед.

— Прости, — Борис развел руками, — этого не скажу. И так много наговорил, ведь меня просили уничтожить дискету, а не лезть в нее…

— И ты ее уничтожил?

— Нет пока, торчит вон в компьютере. Но имена я переписал на бумажку.

— Зачем?

— Не знаю. Что-то здесь не так… Меня очень тревожит молчание дяди Саши. Уже вечер, а он не звонит… Ника, ты не знаешь, что такое «Штернбург»?

— Штернбург? Понятия не имею. Откуда ты взял?

— Это слово было в дискете, отдельно от имен. На фамилию не похоже, правда?

— Штернбург, Штернбург, — дважды повторила Ника. — Как будто знакомое что-то, ложится на язык. Нет… Не помню. Надо поспрашивать.

— Не надо.

— Почему?

— Потому что это из дискеты. А вдруг что-нибудь совершенно секретное? Влипнем в историю, подведем дядю Сашу. Так что забудь, ладно?

— Ну, забыть ничего нельзя… Но ради тебя засуну подальше, в уголок. Ну и кофе у тебя, Кедров!

— Я предупреждал… Ника, что ты об этом думаешь?

— Думаю, что не надо жадничать по мелочам и покупать «Нескафе». Или я у тебя последние деньги выиграла? Могу одолжить.

— Что ты думаешь о том, что я тебе рассказал?

— Об этом — ничего. Скорее всего, объявится твой дядя Саша, и все тайны мадридского двора объяснятся тривиальнейшим образом.

— Дай-то бог…

— Будь реалистом, Кедров. Для грез о шпионской романтике мы с тобой староваты, нет? — Она взглянула на часы. — Пойду… Еще надо кое-куда заглянуть… За кофе не благодарю, много чести. Завтра в восемь, не проспи!

— Разбудишь.

— Да уж не сомневайся.

Ника бросила окурок в пепельницу. Борис проводил ее до дверей, на прощание она поцеловала его в щеку. Это вызвало воспоминание о ДРУГИХ ее поцелуях, и Борис тихонько вздохнул.

Когда Ника ушла, Борис заметил, что сумочку она взяла, а зонтик забыла. Ничего страшного, возьмет завтра утром… А может, сейчас вернется, она не суеверна, к тому же синоптики предупреждали о дожде.

Возвратившись в комнату, Борис сел к компьютеру, убрал бильярд и вновь открыл файл «Z», не дававший ему покоя. Особенной занозой сидел в нем почему-то загадочный «Штернбург». Он располагался не просто отдельно ниже списка, а где-то на краю, точно не имел к списку отношения, был добавлен торопливо в последнюю минуту. Он взывал, подобно крику о помощи, — и смотрелся чужеродным, совершенно чужеродным в аккуратно оформленном файле.

Задумчиво Борис поставил курсор в конец «Штернбурга» и стер слово, букву за буквой, привычно сохранил изменения. Вот теперь файл выглядел цельным и завершенным, каким, очевидно, и был поначалу. А этот «Штернбург»… Он явно как будто не отсюда, без него вроде бы естественнее — и все-таки он здесь. Почему?

Борис уже собирался восстановить слово «Штернбург» на прежнем месте, чтобы снова взглянуть на файл полностью, будто это могло помочь разрешить загадку… Но ему помешал дверной звонок. Ника вернулась-таки за своим зонтиком, подумал он. Ну да… Капли начинающегося дождя стучат по стеклам окон.

Монитор не был виден из прихожей, и Борис не стал закрывать файл. У него и мысли не мелькнуло, что мог прийти дядя Саша — тот всегда обязательно предупреждал по телефону. Но если бы и появилась такая мысль, она бы ничего не изменила, Борис не имел намерений хитрить с дядей Сашей. Впрочем, инерция сознания Бориса настраивала его только на Нику.

Он быстро прошел в прихожую и распахнул дверь.

10

Квартира Татьяны Долинской была невелика и не поражала роскошью, зато везде, особенно в гостиной с вечно приспущенными шторами, бросались в глаза приметы сомнительного ремесла хозяйки. Прежде всего, конечно, хрустальный шар на бронзовой треноге — сооружение торчало посреди комнаты вызывающим символом, скорее фаллическим, нежели мистическим. На низком полированном столике в продуманном беспорядке валялись карты Таро, астрологические таблицы и почтенные латинские книги, которые сама Татьяна Владимировна едва ли смогла бы прочесть. Какая латынь, если в свое время Долинскую изгнали со второго курса пединститута за хроническую неуспеваемость! Но эту деталь биографии Татьяна Владимировна старательно и таинственно ретушировала, намекая на некие глубокие идеологические расхождения с марксистски приземленным ректоратом…

На стенах висели картины в мрачноватых рамах, среди них выделялся портрет бородатого угрюмого старика — Долинская утверждала, что это Нострадамус. Остальные картины изображали средневековые обсерватории, где горделивые еретики разглядывали небо в телескопы (тогда еще, кстати, не изобретенные), площади с горящими ведьмами, отречение Галилея и тому подобные сюжеты о борьбе истины с невежеством. По мысли Татьяны Владимировны, картины призваны были воскрешать в памяти посетителей историю шествия подлинного Знания по тернистым путям, а также настраивать их против обскурантов и ретроградов. Двадцать первый век персонифицировался в квартире Долинской телевизором «Сони», DVD-плеером и подключенным к Интернету компьютером, но их она прятала в спальне.

Заверещал декорированный под старину телефон. Долинская сняла трубку.

— Да. Да, это я. Конечно, Сергей Эдуардович, в любое удобное для вас время. Хорошо, через полчаса. Жду вас.

Повесив трубку на витой позолоченный рог сбоку аппарата, Долинская подошла к зеркалу. Из магических глубин темного стекла на нее смотрела женщина лет сорока, с прекрасной фигурой, упакованной в длинное облегающее синее платье. Она была красива той порочной, опасной красотой, какая заставляет мужчин совершать губительные безумства. Косметика на ее лице, почти незаметная в полумраке, подчеркивала бесовское очарование бездонных глаз-омутов, в которых тонули многие без надежды на спасение.

Неудовлетворенная, Татьяна Владимировна отвернулась. Для сегодняшней встречи не годится образ роковой женщины. Нужно что-то попроще, чтобы тот, кого она ждет, остался в убеждении: набирающую популярность ясновидящую заботят только два аспекта бытия. Помогать людям и позволить всем узнать правду о ней, о ее даре, не в рекламных целях, а для расширения границ помощи.

В спальне Долинская переоделась в простое, без украшений, коричневое платье до колен, стерла прежний макияж и наложила новый, скромный. Так гораздо лучше. Она едва успела до звонка в дверь.

Сергей Эдуардович Карпин, главный редактор и фактический владелец успешной, читаемой, тиражной газеты «Санкт-Петербургский открытый лист», вошел как-то робко, бочком, хотя робость как черта характера была ему мало свойственна. Возможно, она объяснялась тем, что его газета нередко язвительно громила модных шарлатанов-экстрасенсов и потусторонний бум как таковой.

— Здравствуйте, Сергей Эдуардович, — сказала Долинская бархатным голосом, из которого, однако, убрала все оттенки обольстительности. — Проходите.

Карпин последовал приглашению, покосившись на хрустальный шар. Он чувствовал себя неловко. Отчаяние заставило его прийти сюда, а сейчас он думал о том, как глупо поступил; но не останавливаться же на полпути.

— Садитесь, пожалуйста. — Долинская указала на кресло, и Карпин послушно сел. — Не стану спрашивать вас, почему вы пришли. Об исчезновении вашего сына сообщалось по телевидению. Вы принесли что-нибудь из его вещей?

Вытащив из кармана швейцарские наручные часы, Карпин передал их Долинской. Она взяла часы, накрыла ладонью, помолчала. Карпин не выдержал:

— Татьяна Владимировна, вы знаете, кто я такой, читали мою газету. Мое отношение к ясновидению и прочей чертовщине для вас не секрет…

— Никакой чертовщины, — мягко произнесла Долинская.

— Помогите, попробуйте… Я задействовал все контакты. Милиция, люди из ФСБ — бесполезно. Пусть не получится, но лучше сделать и потом жалеть, чем потом жалеть о том, чего не сделал. Я заплачу вам сразу, не выйдет так не выйдет. Сколько?

— Не нужно денег, — ответила ясновидящая.

— Как? Вы готовы помочь мне бесплатно?

— Я хочу, чтобы вы написали обо мне.

Карпин насторожился:

— То есть… Сделал вам рекламу?

— Нет, не РЕКЛАМУ, — подчеркнуто произнесла Татьяна Владимировна. — Чем бы ни кончилась моя попытка, я хочу, чтобы вы написали правду — вашу правду обо мне, так, как вы ее видите. О том, как и почему вы пришли сюда, ваши впечатления и выводы — искренне. Сочтете меня шарлатанкой, а себя дураком, так и пишите. Реклама мне не нужна, я хочу только правды. Это будет честно?

Через полминуты сосредоточенного размышления со склоненной головой редактор медленно проговорил:

— Да. Это будет честно. Обещаю написать.

— Я верю вам. Итак, ваш сын исчез полторы недели назад, и с тех пор вы не получали никаких известий, требований о выкупе…

— Ничего! — вскричал Карпин. — Я не теряю надежды, что он жив… Если негодяи пока не требуют выкупа, так, может быть, выжидают, чтобы я совсем размяк… Я бы не обратился к вам, но мне посоветовала Володина, вы ей так помогли…

— Володина? Гм… Не припомню. Я стараюсь помогать многим людям… Но давайте начнем.

В четырех канделябрах вокруг хрустального шара Долинская зажгла свечи, села на стул с часами в руках.

— Вы пользуетесь этой штукой, — недоверчиво пробормотал Карпин. — Подумать только, хрустальный шар! Я-то воображал, что современные ясновидящие работают на компьютерах…

— Нет, — строго сказала Татьяна Владимировна. — Хрустальный шар. Именно так это и происходит. А теперь не мешайте мне, пожалуйста.

Карпин выставил вперед раскрытую ладонь: мол, повинуюсь. Под размеренное тиканье напольных часов с маятником Долинская вглядывалась в прозрачно светящуюся сердцевину хрустального шара. Минут десять в комнате висело молчание, потом Долинская прикрыла глаза и хрипловато заговорила:

— Ваш сын жив (Карпин дернулся, откинулся на спинку кресла). Я вижу его. Он сидит на табурете, в какой-то кухне у плиты, его левая рука прикована к трубе наручниками.

— Но где это? — нервно выдохнул Карпин.

— Не перебивайте, слушайте, — приказала ясновидящая. — Я выхожу из дома, вижу дом снаружи. Это двухэтажный загородный коттедж из белого кирпича. Теперь я проникаю в комнату второго этажа. Камин, горит огонь. На стене две картины. Одна — охотничий сюжет. Собака, ружья. Вторая… Не вижу… Теперь яснее. Это репродукция «Сикстинской мадонны».

Не в силах усидеть на месте, Карпин вскочил:

— Дача Смагина, партнера Игоря по бизнесу! Господи, каков мерзавец… Помогал мне в поисках… Но ведь милиция наведывалась на его дачу… Значит, у него есть кто-то в милиции, и на это время они прятали Игоря в другом месте!

— Может быть, — обессиленно произнесла Долинская, возвращая редактору часы его сына. — Больше я ничего не смогла увидеть.

— Смагин! — Сергей Эдуардович стиснул часы в кулаке. — Они держат Игоря на его даче… Но Игорь знает дачу, знает их… Значит, не намерены отпускать живым! Заставить его просить о выкупе, получить деньги, а потом… Я должен действовать немедленно! Простите, я ухожу. Татьяна Владимировна, я не знаю, как вы это делаете, но я был идиотом, слепцом… Читайте мою газету!

Не попрощавшись, Карпин вылетел из квартиры. Долинская улыбнулась своему отражению в зеркале. «Санкт-Петербургский открытый лист» завоеван, а это немало. Когда столь скептичная газета, не какой-нибудь полупомешанный «Вестник непознанного», воздаст должное ее дару… Отсюда недалеко и до славы Джуны!

Конечно, правоохранительные органы не оставят без внимания этот случай. Откуда у Долинской информация, не связана ли ясновидящая с некими осведомленными конкурентами похитителей, не был ли с помощью Володиной разыгран спектакль? А то еще заподозрят, что Долинская связана с самими похитителями и решила их подставить… Ну и пусть, Татьяне Владимировне бояться нечего. Ни к похитителям, ни к их конкурентам она не имеет ни малейшего касательства, ничего противозаконного не совершила. А если и состоялся спектакль, то совсем иного рода.

11

В прихожую квартиры Бориса Кедрова ворвались трое — вернее, ворвались двое, а третий просто вошел следом за ними. Двое были крепкими парнями в коже, а третий… Худощавый блондин средних лет, с утонченным, интеллигентным лицом напомнил Борису артиста Марцевича, играющего порочного аристократа в экранизации какого-то готического романа. Несмотря на то что один из крепких парней молча прижал Бориса к стене, а второй ринулся в квартиру, настоящий ужас у Кедрова вызвал как раз третий, его ледяные серо-голубые глаза. Он поставил у двери черный чемоданчик-дипломат.

Парень, осматривавший квартиру, вернулся в прихожую.

— Никого нет, — доложил он, — как и следовало из данных наблюдения.

Не говоря ни слова, блондин кивнул и прошел в комнату, куда втолкнули Бориса.

— Ай-ай-ай, — блондин покачал головой, взглянув на монитор, — вы не только забрали нашу дискету, но и ухитрились влезть в нее. Плохо для вас… Впрочем, нам так и так пришлось бы принять меры предосторожности.

Кедрова бросили в кресло.

— А зачем вы взяли дискету? — спросил блондин, натягивая тонкие резиновые перчатки.

— Меня попросил дядя Саша, по телефону… Не сам, через постороннюю девушку… — Борису было все равно, ясен ли страшным гостям его ответ или нет.

— Ага, понятно. — Блондин переглянулся с парнями, тоже надевшими перчатки. — И как он просил вас поступить с дискетой?

— Уничтожить.

— Очень удачно, что вы не выполнили просьбы. Она нам нужна… Надеюсь, вы не делали копий? Миша, запусти-ка поиск по содержанию и проверь заодно другие дискеты. Антон, погляди, нет ли где каких записей, но аккуратно.

Подтянув стул, Миша уселся перед компьютером. Антон покопался в карманах Бориса и приступил к придирчивому обыску в квартире, а блондин из-за спины Миши вынул дискету из дисковода и положил во внутренний карман пиджака.

— Кто вы? — От страха Борис с трудом разлеплял губы. — Как вы меня нашли?

— Отвечаю по порядку. — Блондин улыбнулся, и от этой улыбки душа Бориса совсем ушла в пятки. — Мы друзья вашего дяди, дискета предназначалась нам. А когда мы ее не обнаружили на улице Победы, логично было начать с родственников и близких людей. Бабушки у подъезда — никогда не следует недооценивать бабушек у подъезда, Борис! — описали нам молодого человека, приезжавшего на синих «жигулях»… И вот мы здесь.

— Ладно. — Борис пытался успокоиться. — Дискета у вас, копий нет, чего еще?

— И правда, — усмехнулся блондин. — А еще вот что. Вы видели то, чего не должны были видеть. Мы это знаем, но даже если бы и не знали, перестраховаться не вредно.

— Копий в компьютере и на дискетах нет, — сказал Миша.

— Ничего нет, — сказал Антон.

— Хорошо. Принесите из прихожей наш дипломат. Борис, вы увлекаетесь компьютерными играми?

— Что? А, ну да, я иногда играю…

— У вас есть какая-нибудь игра, в которую можно играть вдвоем?

Борис с удивлением посмотрел на компьютер:

— Бильярд, пожалуй…

— Пусть будет бильярд. Запустите его.

— Зачем?

— Затем, что в подготовленный для вас сценарий мы внесем изменения, так будет лучше.

— Для кого лучше?

— Запускайте бильярд!

Трясущимися руками Кедров с третьей попытки открыл игру:

— Что дальше?

— Дальше поиграйте. Разбейте шары, загоните парочку в лузы.

Пока Кедров неловко гонял шары, Антон принес дипломат. Там оказались три бутылки — пустая из-под водки, полная бутылка водки и бутылка шампанского, а также колбаса, хлеб, сыр, столовый нож, две рюмки и два стакана, причем один из стаканов Антон чуть не расколотил, уронив на пол. Как можно выпустить стакан из руки в резиновой перчатке, подумал Борис и поразился тому, какая чепуха лезет в голову. Тут надо искать способ вывернуться… Что бы ни было на уме у зловещих гостей, вряд ли это дружеская пирушка.

— Послушайте, — промямлил Борис, — я даю вам слово, что никому… Поверьте… Дядя Саша поручится за меня.

— Сомневаюсь, — проговорил блондин с оттенком сожаления. — Видите ли, он умер.

— Как?! — Борис прикрыл рот рукой.

— Мы не знаем как. — Блондин ответил на восклицание, точно это был вопрос. — Если человека нет там, где его ожидают найти, приходится разыскивать везде. Мы работали оперативно. Из милиции нам сообщили о смерти на вокзале человека без документов, похожего по приметам. Проверили — увы, он… Как будто сердечный приступ, но с трудом верится.

Пока он объяснял все это Борису, Миша нарезал хлеб, колбасу и сыр (столовый нож оказался хорошо наточенным), откупорил шампанское, разлил по рюмкам водку.

— Выпейте, Борис, — не предложил, а скомандовал блондин. — За упокой души. Пейте!

Видя, что деваться некуда, Борис опрокинул рюмку водки.

— Выпейте из второй. Так, хорошо. Миша, налей шампанского в стаканы. Пейте из обоих стаканов, Борис, не стесняйтесь. Молодец! Теперь закусите. Миша, водки в один стакан, доверху. Борис, переставьте бутылки на угол стола, переложите нож. И закусывайте, закусывайте!

Давясь, Борис проглатывал бутерброды. Блондин сел к столу, вынул из пластмассовой подставки авторучку Бориса, протянул ее Кедрову вместе с листом бумаги:

— Начертите здесь табличку.

— Какую табличку? — Язык плохо повиновался мгновенно захмелевшему Борису.

— Выигрыши, проигрыши. Будто вы играли с кем-то вдвоем. Но никаких имен, инициалов — только цифры.

— Да зачем все это?!

— Рисуйте, пожалуйста, Борис.

Оставалось только выполнить приказ.

— Отлично, — одобрил блондин, разглядывая дрожащие линии и кривобокие цифры. — А теперь выпейте водку из этого стакана, до дна.

— Я не смогу, — простонал Кедров.

— Сможете. Смелее, это последний.

Водка чуть не пошла назад, судорожными глотательными движениями Борис загнал ее внутрь. Он уже почти ничего не соображал, тупо смотрел, как блондин протирает чем-то вроде салфетки стол, подлокотники кресел, компьютерную мышь. При этом блондин говорил, и его голос доносился до Кедрова как из огромной пустой бочки.

— Вы настоящий герой и заслуживаете, чтобы вам объяснили смысл происходящего. Вы пили и играли в бильярд с неустановленным лицом, которое так и останется неустановленным. Поссорились… Видите, я стираю как бы чьи-то отпечатки пальцев, будто партнер ваш кинулся заметать следы, а потом что-то его спугнуло и он торопливо сбежал, не успел с посудой разобраться, или от выпитого вовсе едва понимал, что делает… Ведь пьяны вы оба были изрядно. Стаканы путали, рюмки… Вот почему везде на них ваши отпечатки вперемешку с другими. А больше нигде других нет — стерты заодно с вашими… Ну, это для экспертизы. На рюмках и стаканах есть и следы слюны партнера. Нож — с его отпечатками… Посуда не ваша, подозрительно? Да полно, кто об этом вспомнит? А и вспомнит — не беда. Имитация, конечно, не безупречна, но безупречные, они и хуже. В жизни ничего безупречного не бывает. Хотите узнать, почему мы принесли не только водку, но и шампанское? Потому что водочной бутылкой трудно убить человека, если не ставить твердо такой задачи. Она из тонкого стекла. А вот шампанское разливают в бутылки покрепче.

— Нет… Дядя Саша не мог…

Блондин слегка дернул плечом:

— Что, не мог так подставить вас? Возможно, но дядя Саша больше не контролирует ситуацию. Он мертв, а это значит, он совершил ряд ошибок. Вы — одна из них. Вам просто не повезло.

— Я клянусь…

— Не надо. Ох, проще было бы вас пристрелить… Но если мы тут возимся с инсценировкой, так не потому, что боимся, как бы нас не выследили. Это исключено при любом варианте. Ваш дядя Саша задал нам работы… Вы — близкий ему человек. Нельзя допустить, чтобы у кого-то возникла даже случайная, беглая мысль о связи двух смертей. Нельзя привлекать внимание. Это, может, и не катастрофично, но не профессионально.

— Я обещаю…

— Вы не герой, а попугай, — поморщился блондин. — У Антона есть сноровка в таких делах, больно не будет. Правда, Антон?

С отвратительным оскалом боевик закивал, глаза его загорелись предвкушением убийства — или так только казалось несчастному, охваченному смертельным ужасом, опьяневшему Борису?

— Нет… Не убивайте меня… Не надо, я…

Антон плотно ухватил за горлышко бутылку, где плескалось еще шампанское, и нанес Кедрову короткий страшный удар по голове. Он действительно знал, как ударить — ближе к донышку, где прочность и масса наивысшие. Бутылка не разбилась. Борис рухнул на пол, волосы его окрасились кровью. Антон наклонился над ним, пощупал пульс.

— Не пойму из-за этих перчаток, — пожаловался он взял со стола маленькое зеркальце, валявшееся возле электробритвы, поднес к губам Кедрова. — Вот теперь понятно. Точно готов, не дышит.

— Сто процентов? — Блондин подошел поближе. — Не хотелось бы рисковать и бить его дважды, тут бытовая ссора, а не разгул маньяка.

— Сто десять, положитесь на мой опыт.

— Я не беру с собой тех, на кого не могу рассчитывать… Получишь премию. Пошли… Дверь захлопывать не надо, чем скорее его найдут, тем скорее все закончится к нашему спокойствию. В панике удрал дружок его… По-моему, все грамотно… Даже не придется нажимать милицейские кнопки.

— Если придется, нажмем, — хохотнул Антон. Блондин взглянул на него жестко, неодобрительно:

— Уходим.

Они унесли с собой дискету, где было семь имен, но уже не было слова «Штернбург», которое Борис Кедров так и не успел восстановить.

12

21 мая 2001 года

8 часов утра

На машине телекомпании СПКТ Ника подкатила к подъезду дома Бориса. Водитель Дима затормозил метрах в двух от ступенек, Ника достала сотовый телефон.

— Спит, — констатировала она через минуту и положила телефон перед ветровым стеклом. — Ладно, я сейчас поднимусь к нему.

Она поднялась, позвонила в дверь, подождала немного.

— Ну и соня ты, Кедров, — буркнула Ника и подняла руку, чтобы позвонить снова.

Тут она заметила, что дверь прикрыта неплотно. Нахмурившись, Ника толкнула ее и вошла.

В следующую секунду она чуть не потеряла сознание… Лишь невероятным усилием воли ей удалось устоять на ногах.

— Нет, — прошептала она. Ее била крупная дрожь — ведь не требовалось медицинского образования, чтобы понять: Кедров мертв.

Ника не осмелилась сразу подойти к нему. Приказывая себе успокоиться, она осматривалась, и чем больше видела — работающий компьютер с бильярдом (Борис не любил заставок и спящего режима), листок с игровыми расчетами, бутылки, стаканы — тем больше убеждалась, что все это полная липа.

Во-первых, Борис не стал бы пить накануне утреннего выезда, во всяком случае, так много. Во-вторых, у него не было знакомых, общение с которыми могло бы привести к подобному исходу. И в-третьих, он играл в бильярд на деньги только с ней, с Никой.

Инсценировка, хорошо продуманное и подготовленное убийство. Но кто, почему? Какие-нибудь долги, денежные дела? На такие вещи Борис никогда даже не намекал, и в последнее время Ника не замечала, чтобы он был подавленным или опасался чего-то или кого-то. И за деньги убивают иначе. А вот его вчерашний рассказ о дискете… Неужели его убили из-за нее? Если так, убийцы забрали дискету. Но Борис говорил, что переписал имена… Тогда они забрали и этот листок… Если нашли. А если нет?

Ника бросила взгляд на часы на руке Бориса. Она знала (знали все, кто часто общался с ним) о его привычке прятать важные заметки под крышку часов. А то, что было в дискете, казалось ему важным, ведь так?

Преодолевая волны тошноты, Ника опустилась на колени, взяла руку Бориса. Теплая рука. А если…

Со вспыхнувшей внезапно надеждой Ника прижала пальца к запястью Кедрова. Пульса нет, его и не может быть… Нет, есть! Очень слабый, как говорят медики — нитевидный, но есть!

Ника рванулась к телефону. В последний момент, прежде чем поднять трубку, она обернула ее платком, а номер набрала шариковой ручкой.

— Скорая? Запишите адрес… Борис Кедров, тридцать лет. Черепно-мозговая травма… Да, очень серьезная! Нет, бытовая. Поскользнулся в ванной, ударился головой о раковину. Он без сознания. Какая разница, кто говорит! Его сестра. Приезжайте быстрее…

Положив трубку, Ника сняла с руки Бориса часы, поддела ногтем крышку. Бумажка, семь имен мелким бисером. Под ними слово «Штернбург» — значит, то самое.

Часы и бумажку Ника засунула в карман джинсов, машинально схватила свой зонтик и выбежала из квартиры, не захлопнув дверь. Платком она протерла дверное полотно там, где прикасалась к нему, и кнопку звонка. Ее отпечатков здесь и так полно, да пусть хоть свежих не будет. Возможно, есть какой-то способ определить, когда они оставлены.

Запыхавшаяся Ника ворвалась в машину и распорядилась:

— Отъезжай, развернись и остановись вон там, под деревьями.

— Зачем? — удивился Дима.

— Затем, что я хочу посмотреть, как приедет «скорая помощь».

— «Скорая помощь»? Ему что, плохб?

— Хуже некуда. Его пытались убить.

Машина вильнула в сторону, только чудом Дима миновал столб и достиг указанного Никой места.

— Что за чертовщина?!

— Размозжили голову, там все в крови…

— Подожди, если так, то нам нельзя уезжать. Ведь милиция… Мы свидетели, точнее, ты свидетель… Или как это называется, кто нашел труп, то есть не труп… Тьфу, у меня голова кругом идет!

— Я не стала вызывать милицию. Только «скорую».

— Почему?

— Да вот потому как раз, что я свидетель! Затаскают, сядут на хвост. А мне нужна свобода действий. Я хочу сама найти их.

— Кого, преступников? Ну ты даешь!

— Только не тебе. — Она смягчила тон. — Понимаешь, Дима, дело это необычное. Вчера… Словом, у меня есть кое-какие сведения.

— Ловишь сенсацию?

— Ну и болван же ты. Я спала с ним, и не с дурных глаз, понятно? А теперь какие-то ублюдки…

— Ника, ты ведешь себя неразумно. Если ты знаешь, как их найти, заяви куда следует. Этим должны заниматься профессионалы.

— Я не знаю, как их найти. Есть туманная зацепка… Ой, пожалуйста, заткнись и дай мне подумать.

Появилась «скорая помощь». Как только она затормозила у подъезда, Ника тронула Диму за плечо:

— Поехали. Здесь и без нас сделают все что нужно.

Дима отпустил сцепление и нажал акселератор. Машина с поворота влилась в транспортный поток.

— Куда ехать? — спросил насупленный Дима.

— Назад. Значит, так: здесь мы не были, не доехали. Я отменила съемку, потому что… Потому что решила: идея передачи еще не продумана до конца. Звонила Борису с дороги, он не ответил, буду звонить позже. Все.

— А если нас кто-нибудь видел у его дома и запомнил?

— Будут спрашивать, отправляй ко мне, как-нибудь выкручусь. Но я так надеюсь, что не видели!

К счастью или к несчастью, вышло так, как она надеялась: никто из жильцов дома не приметил ни заходившую к Борису девушку, ни ее машину.

13

Известию о нападении на Кедрова не понадобилось много времени, чтобы добраться до телекомпании СПКТ. Нику все же допросили, так как она последней видела Бориса вчера вечером; но она не имела сообщить ничего полезного, и ее быстро отпустили домой. Ее не могли подозревать: найденные на руинах пирушки отпечатки были мужскими, и удар был нанесен очень сильным мужчиной.

Ника сидела за письменным столом, где справа стоял компьютер, а слева — стакан горячего чая возле пепельницы с дымящейся сигаретой. Строго по центру стола лежал лист бумаги, куда Ника переписывала имена с маленького бумажного прямоугольника из часов Бориса. После каждого имени она задумывалась, ненадолго или надолго, как получалось.

Максим Юрьевич Радецкий.

Ну конечно, знакомое имя, и ей, и Борису. Молодой писатель, выпустивший недавно замечательный роман «Кто-то в долине», который сразу вывел его в элиту российской литературы. Ника посвятила Радецкому отдельную передачу, туда вошли фрагменты интервью, монологов, размышлений писателя, чередующиеся со сценами обыденной жизни, работы, прогулок новой литературной звезды (звезда — это без иронии, так Ника называла не тех, кто впустую блестит, а тех, кто светит). Оператором был Кедров.

Илья Ильич Незванов.

Как будто что-то такое крутится на дальних окраинах памяти, а может, и нет. Политик, чиновник? Не то из городской думы, не то из администрации — всех не упомнишь.

Татьяна Владимировна Долинская.

Это имя тоже вроде где-то мелькало. В газетах, по телевидению (только не в компании СПКТ)? Возможно, однако Ника не могла припомнить, в связи с чем.

Лев Дмитриевич Губарев.

Для Ники — совершенно пустой звук.

Николай Васильевич Растригин.

То же самое.

Александр Николаевич Коломенский.

И этого имени Ника точно никогда не слышала.

Иван Антонович Щербаков.

Разумеется. С начала нынешнего года — владелец СПКТ вместо скомпрометированного и удравшего за кордон Матвеева.

Под именами Ника приписала и слово «Штернбург», потом загасила догоревшую без ее участия сигарету, зажгла новую и отхлебнула чаю из стакана. Она думала о Максиме Радецком, больше думать было не о ком. Щербаков — это слишком близко, а остальных она не знает.

На момент подготовки передачи о нем (четыре месяца назад) Радецкому сровнялось тридцать три года. Роман «Кто-то в долине» был его литературным дебютом, если не считать опубликованного в альманахе «Зеркальный мир» фантастического рассказа «Рыцари подземелья». «Долина» повествовала о шестидесятниках, российских интеллигентах эпохи хрущевской оттепели — необычный выбор темы для молодого писателя, но как он ее раскрыл, эту тему! О шестидесятниках писалось много, даже очень много, но Радецкий предложил абсолютно свежий взгляд — взгляд человека иного поколения, взгляд из начала двадцать первого столетия. Умный, проникновенный, порой утонченно-ироничный, а порой серьезный и мудрый, полный щемящей теплоты роман мало кого мог оставить равнодушным. И это на фоне нынешнего мутного потока! Критики от восторга не находили слов и утрачивали объективность. «Кто-то в долине» — книга, которую ждали, но на появление которой не слишком надеялись в век примитивного зубоскальства модных бумагомарак.

При встрече Радецкий не то чтобы разочаровал Нику, но произвел на нее не то впечатление, к какому она внутренне готовилась. Симпатичный высокий парень, светловолосый, сероглазый, словоохотливый, он показался ей мельче его собственной книги. Суждения его большей частью представлялись Нике неглубокими и неинтересными, а о романе он говорить отказывался, мотивируя тем, что в нем уже все сказал. Однако Ника не придала преувеличенного значения этому легкому разочарованию. Она не впервые встречалась с писателями и знала, что зачастую эти люди просто не умеют выплеснуть сокровища глубочайшего, сложнейшего внутреннего мира иначе как на бумагу. Знала она и о расхожем наблюдении: «Кто хорошо рассказывает — плохо пишет, и наоборот». Безусловно, не всегда так — например, Довлатов, по свидетельствам, запоминался в общении как превосходный рассказчик. Но не был ли он исключением, подтверждающим правило?

Когда работа над передачей подходила к концу, Радецкий начал клеиться к Нике, чем окончательно все испортил. Ника осадила его, но не грубо, уважение к его книге не позволило ей повысить тон. Теперь этим можно воспользоваться. Телефон Радецкого есть в записной книжке — по журналистской привычке Ника не выбрасывала старые, переполненные записные книжки, перенося в новые только актуальные номера. Мало ли что пригодится в будущем, даже случайный телефон, записанный по какой-то сиюминутной надобности.

Позвонить Радецкому, назначить встречу… Но ведь придется залезть к нему в постель? Ну и что, подумаешь… Главное — зачем? Его имя открывает список, но что из этого следует? Совсем не факт, что Бориса пытались убить именно из-за списка, почему бы тут не быть совпадению… Ника ведь не знала, исчезла ли дискета из квартиры Бориса. Хорошо бы разыскать этого дядю Сашу, но к нему никаких подходов, нет и фамилии — дядя Саша, и все. Расспрашивать о нем родственников Бориса — так можно все провалить, да и что она сказала бы ему, если бы нашла? Для такого свидания надо знать больше, сейчас дядя Саша — фактор икс. А встретившись с Радецким, она ничего не потеряет и, если повезет, приобретет хотя бы отправную точку. Какую? Неизвестно. Ника не представляла, что конкретно хочет выяснить у Радецкого, но его имя в списке, а список — все, что у нее есть.

Раскопав старую записную книжку в заваленном всякой мелочью ящике письменного стола, она набрала номер. Ответил сам Радецкий — она сразу узнала его приятный баритон.

— Слушаю.

— Здравствуйте, Максим, это Ника.

— Ника?

— Журналистка из телекомпании СПКТ.

— Я понял, кто! Моя вопросительная интонация — не следствие плохой памяти. Это из-за того, что я никак не ожидал вашего звонка и очень рад…

— Я тоже рада.

— Правда?

— Конечно.

— Но вы звоните по делу или…

— Или! Знаете, Максим, я ужасно жалею, что пришлось отклонить тогда ваше приглашение, но обстоятельства… Я решила исправиться и сама приглашаю вас в ресторан.

— О!..

— Принимаете?

— Само собой, но есть небольшая закавыка…

— Какая?

— Да вот не люблю я ресторанов, как-то с детства не люблю. Я человек тихий, домашний… Как бы вы посмотрели на то, чтобы встретиться у меня? А я закажу в ресторане ужин с доставкой.

— Вы не любите тратить время даром?

— Что, простите?

Ника тут же пожалела о своей необдуманной реплике — не следовало начинать с колкостей.

— Я говорю, что с удовольствием принимаю приглашение! Когда?

— Давайте часа через два, чтобы я успел подготовиться…

— Тогда через три. Женщине нужно готовиться дольше.

— Пусть будет через три. Адрес помните?

— Найду… Да он и записан у меня.

— Тогда — до скорой встречи, Ника!

— До встречи, Максим.

Скомкав лист бумаги с переписанными именами, Ника подожгла его в пепельнице. Затем она сложила вчетверо бумажный прямоугольник Бориса, вернула его под крышку часов и убрала часы в дальний угол ящика. Позвонила в больницу: состояние Кедрова — крайне тяжелое, без изменений. Если без изменений, сказала она в трубку, значит, хотя бы не ухудшилось; тот, кто ей отвечал, хмыкнул, из чего стало понятно, что может называться здесь ухудшением.

Для встречи с Радецким Ника переоделась вкороткое синее платьице с дразнящими вырезами на груди и на спине, выбрала туфли с искоркой, на каблуках-шпильках. Она подкрасилась чуть больше, чем в меру, заглянула в записную книжку, хотя адрес Радецкого, дорогу к его дому и так хорошо помнила. Оставалось решить еще одну проблему. Ника позвонила школьной подруге, у которой часто одалживала машину (та удачно-денежно, пусть и несчастливо, выскочила замуж, и машин в ее семье имелось четыре). Как обычно, Аля не возражала: Ника может взять «Эскорт» или «Аскону», когда пожелает.

14

Ярко-желтый «Эскорт» Ника припарковала невдалеке от высотного дома, где жил Радецкий. Она вошла в знакомый подъезд, вызвала лифт. Пока он полз по этажам, Ника пыталась выстроить план разговора, но ничего не придумала.

Писатель встретил ее в новеньких синих джинсах и пушистом богемном свитере. Он разразился длиннющими комплиментами; Ника не слушала — улыбалась, кивала.

В квартире Радецкого мало что изменилось с тех пор, как Ника была здесь, лишь на стенах добавилось портретов — Германа Гессе и почему-то Нерона, увеличенный снимок с античной геммы. Ника поморщилась. Она ничего не имела против Гессе и даже против Нерона, который как-никак был артистом, поэтом и музыкантом и вдобавок просто нескучным человеком, но такое соседство ее покоробило. Тут отдавало пустым оригинальничаньем.

Накрытый стол поразил изобилием — похоже, Радецкий потратился не на шутку. Половины блюд Ника и назвать не сумела бы. Из напитков присутствовали коньяк «Хеннесси», виски «Баллантайн», водка «Финляндия» и шампанское. В колонках музыкального центра пульсировал ритм диско-группы «Бейб» — «Привет, Магнифико».

— Усаживайтесь, Ника, располагайтесь, — тарахтел Радецкий, не сводя глаз с выреза на ее груди. — Понимаю, что все это очень скромно, однако проявите снисходительность — вы возникли так неожиданно, что мне пришлось импровизировать…

— Вы прирожденный джазмен, — сказала Ника с улыбкой. Она заметила, что на книжных полках нет ни одного экземпляра романа «Кто-то в долине», и добавила: — А где же ваша знаменитая книга?

— «Долина»? Раздарил все до одной. Для меня эта книга — уже призрак прошлого, я ценю сам процесс творчества. Результат со временем начинает раздражать все сильнее…

Он ловко, элегантно разлил коньяк с миллиметровой точностью.

— За вас, Ника.

После второй завязался какой-то неопределенный, ненужный обоим разговор. Максим не мог скрыть, что его интересует далеко не духовное общение, а Ника затосковала. Напрасно она пришла сюда. Что тут можно узнать, выяснить? Как перейти к важной теме, и какая, собственно, тема важна? Но раз она пришла, надо играть партию до конца.

Ника попросила Максима рассказать о его творческих замыслах, о работе над новыми книгами. Стремительно пьянеющий писатель многозначительно поднял указательный палец.

— Я работаю сразу над двумя романами. «Долина» — фигня, паровоз, к которому можно прицепить все остальное. Теперь они проглотят, то есть напечатают, что я захочу. Я им такое скормлю… Они узнают великого Максима Радецкого! Я пишу книгу о Юдифи…

— Библейская Юдифь?

— Ну да, та самая. Героическая девчонка оттяпала голову Олоферну и прославилась. Но у меня необычайно оригинальный подход, такого еще не было… Действие перенесено в современность — раз! Роман называется «Возвращение Юдифи». Никакого героизма, психоанализ! Сексуальный бес Олоферн — у меня это вор в законе, он же губернатор — заставляет зажатую девочку бороться с демоническими искушениями плоти. Она уступает и потому убивает его. Фрейд в отпуске… Вокруг, конечно, депутаты, журналисты — простите, мы не о присутствующих! — киллеры, дилеры, путаны и прочий антураж. Ну как?

Ника была поражена. Неужели Максим не подозревает, насколько заезжена, затерта до дыр его свежая идея? Да ведь еще Карел Чапек в «Жизни и творчестве композитора Фолтына» смеялся над тривиальностью подобного истолкования истории Юдифи. Максим не читал Чапека — или, напротив, читал, оттуда и вычитал? И запросто, с восхитительной небрежностью гения переступил через насмешку — смотрите, мол, как я заставлю засверкать вашу банальность? Может быть…

— А второй роман? — осторожно спросила Ника.

— Второй? А, второй… Второй называется «Концепт». Выпьем!

— Выпьем, — согласилась Ника и наивно поинтересовалась: — А чтб такое концепт?

— О, концепт, это… Это такое слово… — Максим описал в воздухе нетвердый круг обеими руками. — Концепт — это концепт.

— Да, понятно.

— Потанцуем?!

— Лучше выпьем.

— Выпьем! Отныне — «Финляндия»!

Они пили наравне, но Ника, умеющая обращаться с алкоголем, контролировала себя полностью, а вот писателя развезло. Ника того и добивалась — если он отрубится, можно будет осмотреться в квартире. На стратегически значительные находки она не рассчитывала, но снова и снова напоминала себе о необходимости играть до конца.

Еще пара рюмок «Финляндии» довела Максима до неразборчивого бормотания, и вскоре он храпел в кресле. Ника поднялась, убавила громкость музыки и направилась в комнату, приспособленную под кабинет. Ей хотелось взглянуть на романы. Она включила компьютер, нашла в «Моих документах» файл, озаглавленный «Возвращение Ю», открыла его и углубилась в чтение.

Уже первые страницы привели ее в недоумение, а потом она попросту растерялась.

Перед ней была беспомощная графоманская писанина. Нет, здесь не доходило до фраз вроде «Петров познакомился со своей бывшей супругой через поездку в поезде», но для этого надо быть совсем безграмотным. Роман Максима Радецкого состоял из округлых, гладких, безликих, нестерпимо скучных пассажей на уровне школьного сочинения. Где-то на седьмой странице развертывался пространный эротический эпизод — тут язык несколько оживлялся, но сцена эта что-то мучительно напоминала Нике. А, вот оно что! Роман Юрия Петухова «Измена», прочитанный Никой любопытства ради на закате перестройки. Плагиат, и хуже того — кусок из чужой книги насильственно подогнан под суконные штампы Радецкого. Чужой текст сопротивлялся, искалечить его полностью не удалось, но Максим достиг немалых успехов.

Читать дальше не имело смысла. Ника закрыла файл «Возвращение Ю» и открыла «Концепт». Тут она удивилась еще больше.

В «Концепте» Радецкий подражал тем светочам русской словесности, что пишут о поедании дохлых кошек, о лишенных обоняния проститутках, воняющих тухлым мясом, о космонавтах, которым отрубают ноги, и учительницах с просверленными черепами. Подражал довольно лихо, но тут не надо быть семи пядей во лбу — любой восемнадцатилетний грамотей справится. Пробегая глазами страницы этого шедевра, Ника испытывала нечто наподобие перманентного шока. Ладно, быть эпигоном не зазорно — чтобы видеть дальше, стоя на плечах гигантов. Но зачем быть эпигоном ничтожеств? И это автор интеллигентнейшего романа «Кто-то в долине»!

В глубокой задумчивости Ника рассеянно закурила. Знает ли литература случаи, когда писатель создавал один шедевр и полностью выдыхался? Как будто да. Шолохов, например: грандиозный «Тихий Дон» и мелкотравчатая «Поднятая целина». Но и «Поднятая целина» смотрится недосягаемой вершиной на фоне «Возвращения» и «Концепта»!

Может быть, «Кто-то в долине» — тоже плагиат, рукопись, целиком украденная у талантливого автора? Но это немыслимо. Если обворован безвестный гений, почему он молчит? Бывает, что молодые авторы уступают свои рукописи именитым с целью скорейшей публикации «под имя» и дележа гонорара. Однако здесь это не проходит: до издания книги «Кто-то в долине» о Радецком никто и не слышал.

За спиной Ники раздалось шумное дыхание. Она вздрогнула; Радецкий положил ладони на ее плечи.

— Нравится?

— Не очень.

— Думаешь, не напечатают? Шалишь… Они теперь все напечатают! Куда они денутся…

Он резко сдернул Нику со стула, повернул к себе и попытался поцеловать. Она едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть его… Нет, этого делать нельзя. Не нужно сжигать мосты, если она хочет разрешить загадку Радецкого — человека, чье имя открывало список. Ника увернулась от поцелуя:

— Максим, не сейчас… Я устала, и мне хочется выпить…

— О! Выпить — это запросто.

Обняв Нику за плечи, он проводил ее к столу.

Романтический ужин возобновился. Писатель, чуть протрезвевший, напивался опять в темпе рок-н-ролла, белый свитер покрылся багровыми пятнами от каких-то экзотических разносолов. Периодически Радецкий принимался икать, но больше не отключался, лишая Нику возможности продолжить разыскания. Она решила действовать иначе и как бы невзначай ввернуть в разговор пару имен из списка.

— Это было года два назад, — говорила она, — когда я отдыхала в Праге… Кстати, видела там на улице Растригина, Николая Васильевича, но не подошла, может, и не он был… Ну так вот…

Произнося имя Растригина, она внимательно следила за выражением лица Максима. Он не отреагировал никак, не исключено, что не расслышал спьяну — или вообще не слушал Нику, мечтая об ее прелестях. Ника предприняла более энергичную попытку.

— … Тогда в Москве я жила в гостинице «Юность», и мне сказали, что и Коломенский остановился в той же гостинице. Жаль, я не выбрала времени зайти к нему… Хотя они могли и ошибиться. Вы не помните, был он тогда в Москве?

Писатель поднял осоловелые глаза от груди Ники к ее лицу:

— Кто?

— Да Коломенский же, Александр Николаевич.

— Какой Коломенский? Ника, вы несравненная женщина. Таких, как вы, — одна на миллион.

Похоже, он не притворяется, подумала Ника. Коломенский для него такой же незнакомец, как и Растригин… И вдруг неожиданная мысль заставила ее похолодеть.

А ЕСЛИ ПРИТВОРЯЕТСЯ?

И притворялся с самого начала? Если он уже что-то знал или подозревал и пригласил Нику, чтобы прощупать ее (не только в эротическом смысле)? Если его опьянение — игра, а спящим он тоже притворился, дабы посмотреть, что она будет делать? Если он зафиксировал оба имени из списка, ничем не выдав себя?

Чересчур много «если»… Ника пристально посмотрела на Максима. Нет, это паранойя какая-то начинается, мания преследования. Что она, на своем веку пьяных не видела, пьяного от трезвого не отличит?

И все-таки… Нужно немедленно прекратить жонглирование опасными именами. Как это в том старом анекдоте? «Один раз — случайность, два раза — совпадение, три раза — привычка». Третьего раза не будет, да он в общем-то и ни к чему, разве что для избыточности эксперимента. Девяносто девять из ста за то, что реакция окажется прежней, то есть нулевой.

Но эксперимент был не совсем бесполезным. Он показал, что Радецкий либо незнаком с людьми из списка (как минимум с двумя), либо скрывает, что знаком. В обоих случаях вероятность того, что он знает этих людей и не видит в знакомстве с ними ничего особенного, исключается.

При очередном взгляде на Максима Ника окончательно усомнилась в своей страшноватой теории спектакля. Писателя развезло, что называется, в пух и прах, он едва ворочал языком.

— Ника! — мычал он, промахиваясь вилкой мимо салатной размазни. — Ты моя мечта! Предадимся же разврату, о Мессалина, среди гордых римских руин…

Эта сложная тирада отняла у него последние силы. Вилка выпала из пальцев, глаза остекленели.

— Максим, — сказала Ника, тоже не кристально трезвая. — Мне пора идти… Позвоните мне, когда захотите. Телефон мой сохранился у вас?

— Телефон? — повторил писатель голосом древнего фонографа. — Телефон… Ай гив ю олл май лав, зэтс олл ай ду…

Понимая, что внятного ответа ждать не приходится, Ника записала на салфетке номер, добавила под ним слово «СТЫДНО!» крупными буквами и дважды подчеркнула его.

На улице она с минуту раздумывала, рискнуть ли и сесть в «Эскорт» или поймать такси. Наконец она пришла к выводу, что, пожалуй, в состоянии провести полчаса за рулем и не попасть в аварию.

Домой она добралась без приключений.

15

22 мая 2001 года

Снова откладывать выездную съемку было невозможно — до каких пор, не до возвращения же Бориса Кедрова? Нике пришлось выехать с другим оператором. Работа шла плохо, Ника нервничала, все валилось из рук. Она вернулась в студию к семи вечера, сидела и курила, рявкала на всех подряд, потом бродила по коридорам в поисках свободного кабинета с интернетовским компьютером. Кабинет она нашла, но ни «Яндекс», ни «Рэмблер» не порадовали ее ссылками на таинственный Штернбург. Она собралась поискать сведения о людях из списка, но рука ее зависла над клавиатурой.

Ника не была специалистом по компьютерам, тем более в сетевом аспекте. Как знать, вдруг остаются какие-то следы, вдруг совсем нетрудно установить, какую информацию она запрашивала? А Щербаков, шеф СПКТ — в списке… Хватит на сегодня и Штернбурга, один только Штернбург еще можно объяснить тем, что кто-то где-то упомянул, стало любопытно, а дальше? «Два раза — совпадение, три раза…». Надо быть поосторожнее со служебными компьютерами, по крайней мере пока. Есть и другие компьютеры на свете… Там видно будет.

Домой Ника приехала в девятом часу, донельзя усталая, недовольная собой и всем миром. Повалившись в кресло с сигаретой, она нашарила пульт и включила телевизор. Вскоре начиналась программа городских новостей конкурирующего канала. Ника редко смотрела новости СПКТ — не оттого, что журналисты ее родной телекомпании хуже подавали информацию, просто в буднях Ники логотип СПКТ и так занимал слишком много места.

Зазвонил телефон. Ника подняла трубку.

— Алло, — безжизненно сказала она.

— Ника, это Максим Радецкий.

— Счастлива вас слышать. — Ника надеялась, что в ее голосе звучит достаточно сарказма.

— Я звонил вам весь день.

— А я была на выездной съемке.

— Простите меня, Ника! Я свинья, я все испортил… По правде говоря, отвык пить. Некогда, столько работы… Вот и не рассчитал.

Ника едва не выложила ему честно и откровенно мнение о его работе, но вместо того произнесла:

— Я на вас не сержусь. Бывает.

— Когда мы увидимся? То есть, я хотел сказать, мы еще увидимся?

— Может быть.

— Вы оставили телефон, и я подумал…

— Хорошо, что вы иногда думаете.

— Ника! — взмолился писатель. — Не добивайте меня! Я искуплю… Так когда?

— Не знаю, пока я очень занята. Я вам сама позвоню.

— Я буду ждать…

— Ждите ответа, — усмехнулась Ника и положила трубку. Новости уже начались, Ника прибавила звук с полуфразы ведущего Олега Баскина.

— … криминальной столицей. Печально, что наш город продолжает оправдывать этот далеко не почетный титул — сегодня произошло очередное заказное убийство. В восемь часов утра возле своего дома застрелен депутат городской думы тридцатидвухлетний Илья Незванов. По словам свидетелей, убийц было двое, и задержать их по горячим следам не удалось…

Олег еще что-то говорил об убийстве. Показывали место преступления, лужу крови — Ника не слышала, не видела. Только имя — Илья Незванов — билось в ее черепной коробке, как запертая птица. Имя из списка.

С трудом дождавшись конца передачи, Ника позвонила в студию, представилась, попросила соединить ее с Баскиным. Тот подошел к телефону.

— Здравствуй, Олег. Это Ника.

— А, салют конкурентам. Чем обязан?

— Олег, я не буду спрашивать, как жена и дети… Я звоню из-за этого убийства. Из-за депутата.

— Гм… А почему ты им интересуешься? Криминал вроде не твоя епархия.

— Тут не профессиональный, а частный интерес.

— Ты его знала?

— Незванова? Нет. Его знал мой друг.

— А, понятно. И чего же ты хочешь от меня? Я знаю об убийстве ровно столько, сколько рассказал в эфире.

— А о самом Незванове?

— Спроси своего друга.

— Я спрашиваю тебя.

— Ох… А ты не темнишь?

— В каком смысле?

— В профессиональном.

— Олег, я же не выпытываю у тебя служебную тайну. Я прошу рассказать о Незванове то, что могла бы узнать в думском пресс-центре. Меня… задело это убийство.

— Ника, да мне о Незванове немногое известно. Тридцать два года ему было… В думу он попал не совсем обычным образом…

— Как это?

— От его округа баллотировался другой человек. Незванов был помощником, доверенным лицом. И что-то там у них стряслось… В общем, тот первый погряз в жутком скандале, а главным обличителем выступил как раз Незванов, на чем и выехал как борец за правду. Говорят, он сам и раздобыл компромат на шефа.

— Темная история?

— Да, пожалуй. Неужели ты не слышала? Об этом много шумели.

— Меня тошнит от политики. — Ника решилась наудачу назвать другое имя из списка. — А фамилия Губарев тебе ни о чем не говорит?

— Какой Губарев, космонавт?

— Нет. Губарев Лев Дмитриевич.

— Ах, этот… Говорит, а как же. Ты и о нем ничего не знаешь? В каком мире ты живешь, Ника?

— Кто он?

— Знаменитый ученый. Недавно сделал сенсационное открытие — ну, в подробностях я не силен, что-то о происхождении Вселенной, большом взрыве или большом всплеске. Результат — в тридцать четыре года директор нашего филиала Астрофизического института РАН. Модный персонаж, плейбой. Ника, к чему все эти расспросы?

— А до того… До своего открытия Губарев был известен?

— Не знаю. В своем кругу — наверное.

— А теперь он вращается, раздает интервью?

— Еще как… Постой, я понял. Ты где-то вскользь услышала имя Губарева, прилаживаешь к своим «Обыкновенным историям»… Начинаешь зондаж с меня… Незванов — повод… Хитра, мать, а я уши развесил! Все, больше ни слова.

— Да ты и так ничего не сказал.

— На том стоим. Пока! Заловишь Губарева — с тебя пиво.

— За что, вампир?!

— За мою красоту и ум.

— Если ты получишь это пиво, то я — сбитый американский летчик.

— Я тебя тоже люблю и нежно целую.

— Я тебя дважды.

Ника так и осталась сидеть, держа в руке телефонную трубку, из которой доносились короткие гудки. Разговор вымотал ее, особенно финальный обмен шуточками, давшийся ох как нелегко.

Итак, теперь ей известны четверо — Щербаков, Радецкий, Губарев и Незванов. Один из них мертв. Убит. А есть еще Борис Кедров, которого тоже едва не убили. И его исчезнувший дядя, почему-то Борису не позвонивший. Не слишком ли зловещие тучи сгущаются вокруг списка?

16

23 мая 2001 года

С утра Ника монтировала передачу, а потом поехала к Владимиру Николаевичу Григорьеву, основателю и бессменному редактору альманаха фантастики и приключений «Зеркальный мир». Она была давно знакома с Григорьевым, почитала его как своего рода учителя, частенько заглядывала на огонек, и сегодняшняя телефонная просьба о встрече Владимира Николаевича не удивила.

Григорьев принял Нику в уютном домашнем халате, и весь он был домашним и уютным. Ему нездоровилось, он пил чай с лимоном, которым не замедлил угостить и Нику. Она с удовольствием согласилась, уселась в продавленное кресло. Ей нравилось бывать у Григорьева, сидеть в этом кресле и вести долгие беседы с хозяином старомодной квартиры. Нравились ей книжные полки до потолка, допотопная пишущая машинка «Ортех» (компьютер тоже имелся, но консервативный Григорьев привыкал к нему со скрипом), удобная мебель, жертвующая стильностью ради добротного комфорта, библиотечные запахи, ламбрекены на окнах. В дом Григорьева безумный внешний мир не был допущен… Но сегодня Ника не добровольная изгнанница, а шпионка этого мира.

Она пила чай, болтала о пустяках. Григорьев снисходительно внимал, а она искала мостик к тому, ради чего пришла.

Не придумав шпионского хода, она просто спросила:

— Владимир Николаевич, а вы помните Радецкого? Писателя, который у вас публиковался?

Редактор отчего-то помрачнел и кивнул.

— Как не помнить. Рассказ «Рыцари подземелья».

— Он у вас есть? Можно мне взглянуть?

— Есть, есть. — Губарев забрался на невысокую стремянку и принялся раскапывать на верхней полке томик альманаха. — А почему это ты вспомнила о Радецком?

— Я о нем передачу делала, а недавно он позвонил. По-моему, подбивает клинья. А что? Хороший писатель. Книгу его я читала, а рассказ — нет.

Григорьев окинул Нику со своей высоты странным отсутствующим взглядом и продолжил поиски. Найдя томик в мягкой обложке, он спустился и подал его Нике.

— Там, в конце.

— Я быстренько пролистаю…

Ника заглянула на страничку содержания, открыла альманах на рассказе Радецкого и принялась читать. Ей было достаточно полутора абзацев, чтобы убедиться — рассказ «Рыцари подземелья» не имеет ничего общего ни с романом «Кто-то в долине», ни со скучным и претенциозным бредом из компьютера Максима. Она захлопнула книжку:

— Ладно. Владимир Николаевич, вы мне скажите — хороший рассказ?

— Отличный. Только вот…

— Что?

— Не знаю, стоит ли тебе и говорить… Доказательств нет…

— Каких доказательств? Нет уж, Владимир Николаевич, сказали «А», извольте сказать и «Б».

С тяжелым вздохом Григорьев долил в стакан кипяток из электрочайника.

— Месяца через три после публикации пришла ко мне одна женщина… Она утверждала, что «Рыцарей подземелья» написал вовсе не Радецкий, а его школьный друг, ее сын. Парень погиб в армии… Она сказала, что рассказ был написан на компьютере, файл не сохранился и подтвердить свои слова она ничем не может. Она понятия не имеет, как попал к Радецкому текст рассказа.

Ника моргнула несколько раз подряд:

— Ага. И что вы предприняли?

— А что я мог предпринять? На нет и суда нет. Но вот когда вышла книга «Кто-то в долине», я сравнил оба текста.

— И ваш вывод?

— Они написаны не одним и тем же человеком.

— А значит…

— Значит, либо Радецкий не писал рассказа «Рыцари подземелья», либо он не писал романа «Кто-то в долине».

— Есть еще третья возможность, — заметила Ника. — Он не писал ни того, ни другого.

— Если так, хотел бы я знать, как это у него получается…

— Я тоже.

Редактор сощурился, проницательно посмотрел на Нику.

— Ты затеяла расследование плагиаторской деятельности Радецкого… и потому пришла ко мне?

— Нет.

— Ой ли?

— Да нет, нет. — Ника махнула рукой. — Какое там расследование. Я правду вам сказала, он клинья подбивал. И мне случайно попались на глаза файлы с его новыми работами…

— И что в них?

— Эпигонская графомания с вкраплениями плагиата. Это, наверное, и есть его собственное творчество.

— М-да… Если он и это у кого-нибудь не уворовал.

— Это?! Ну, знаете…

— Всякое бывает, — засмеялся Григорьев. — И как же ты теперь поступишь?

— Никак. Заниматься какими-то расследованиями и поисками доказательств нет ни времени, ни желания, да и наплевать мне на него. Впрочем…

— Что?

В запасе у Ники оставались три непроясненных имени из списка — когда, как не сейчас, воспользоваться моментом и проверить одно из них, любое?

— Он часто упоминал некого Растригина, и вот я подумала — не связан ли тот…

— Растригина? Знал я одного Сергея Растригина, коллекционера живописи. Он умер в прошлом году. Был еще Леонид Растригин, философ, эмигрант…

— Того, кажется, зовут Николай, — обронила Ника. — Николай… Васильевич, да.

— Николай Васильевич… Подождите, подожди… Где я мог… А, вспомнил! Рассказывал мне о таком Свиридов, наш генеральный. Растригин — искусствовед, ему лет тридцать… Возраст тут имеет значение, потому что парень звезд с неба не хватал, и вот поди ж ты — проводит сенсационные научные изыскания, находит рукописи Мусоргского, считавшиеся утраченными навсегда, делает блестящую карьеру. Думаешь, он и есть друг Радецкого? И как-то помогает ему в… литературных фокусах?

— Не знаю. Может быть, мы с вами ошибаемся.

— В чем?

— Вдруг Радецкий — гений и умеет писать свои вещи так, что одна совершенно не похожа на другую? Ваша посетительница могла видеть в компьютере сына именно рассказ Радецкого. А графомания, которую видела я, — фрагменты будущего произведения, как бы прямая речь. Допустим, он сочиняет роман от имени плохого писателя и вдобавок плагиатора… Я однажды снимала передачу, мы там с героиней коснулись такой темы: хорошая актриса играет роль плохой актрисы, пытающейся выдать себя за хорошую актрису… Почему бы Радецкому не прибегнуть к такому литературному приему? Правда, там два романа, но почему бы…

— Ника, ты сама в это не веришь.

— Дело не в том, во что я верю, Владимир Николаевич. Как говорил Нильс Бор, подкова приносит счастье независимо от того, веришь ты в это или нет…

— Или не приносит.

— Да, к сожалению. И тоже независимо от веры или неверия.

17

От Григорьева Ника еще могла бы вернуться на работу, доделать кое-что по будущей передаче, но она предпочла поехать домой. Работа, передача, телевизнойная суета — все это как-то вдруг и сразу отодвинулось на задний план, утратило значение и смысл. Не позвонить ли знакомому врачу, выпросить оправдательный документ о фальшивой болезни? Нет, зачем… Ника работает в частной телекомпании, формальные оправдания ей не нужны, достаточно позвонить Щербакову и попросить краткосрочный отпуск. Он, вероятно, удивится — так не бывает, чтобы заряженные на успех сотрудники отлынивали от работы, обычно наоборот, фонтанируют, и ни отбоя, ни покоя, поубавить бы им активности… Но если просто сослаться на переутомление, пару недель даст. А для чего? Чем, собственно, Ника намерена заняться в эту пару недель?

Капли унылого дождя покатились по оконному стеклу. Дождь напомнил о зонте, забытом тем вечером у Кедрова (вон он, зонт, на полке в прихожей), отсюда потянулась цепочка ассоциаций и воспоминаний… Их недолгий роман… Утром она звонила в больницу. Состояние Бориса — без изменений.

Вполголоса бормотал телевизор. Ника жевала бутерброд, прихлебывала чай. Когда она в очередной раз вяло подносила стакан ко рту, рука ее дрогнула, и чай выплеснулся на колени.

Телевизор известил о новом убийстве. Был обнаружен труп Татьяны Владимировны Долинской, сорока лет, практикующего (нет, практиковавшего, мысленно поправила себя Ника) экстрасенса.

Долинскую нашли в ее квартире. Судя по множеству ножевых ранений и по тому, что квартира, по всей видимости, не была ограблена, преступление совершил кто-то из ее неуравновешенных клиентов — известно, какая публика по большей части обращается к экстрасенсам, гадалкам и магам. Прорабатывалась также версия трагедии на личной почве. В дополнение сообщалось, что Долинская практиковала уже больше десяти лет, но в последнее время ее ясновидение проявилось особенно ярко — она якобы находила угнанные машины, украденные драгоценности, пропавших или похищенных людей, почему ее известность и росла как на дрожжах. Таким образом, не исключалась и чья-то месть.

Вот так, сказала себе Ника. Двое. Двое из семерых. Это ПРОСКРИПЦИОННЫЙ список. Список людей, приговоренных к смерти.

Она встала, заметалась по комнате, потом снова села. Холодный ужас железным обручем сдавил горло. Что делать? Пойти в прокуратуру или куда там полагается идти, и все рассказать? Нет, лучше предупредить как-то анонимно, что ли… А то приходит девушка с какой-то мистической историей, и почему они обязаны ей верить? Вдруг примутся выяснять, откуда у нее НА САМОМ ДЕЛЕ такой список? Слежку установят? Да нет, все это, в сущности, несерьезно. Сомнительно, чтобы неповоротливая казенная машина сработала вдруг быстро и, главное, — эффективно.

Писатель, женщина-экстрасенс, депутат, физик, искусствовед, владелец телекомпании — почему все эти столь разные люди оказались в списке, за что их убивают? А может, совпадение? Два убийства никак не связаны, причины их совершенно различны? А Кедров? Для совпадения слишком много.

Ника подошла к окну, залитому дождем. Ничего не было видно сквозь стекло… Но кто-то смотрел на нее, чей-то упорный взгляд проникал в комнату. Это ощущение нельзя было отстранить, от него невозможно было отмахнуться. Из немыслимого далека, с невидимых небес кто-то смотрел прямо на нее, изучающе, неотступно, и она не могла заслониться или уклониться. Она вдруг поняла — и мысль эта стала зеркальным отражением ее страха, — почему минуту назад подумала о своей истории как о мистической. Что бы это ни значило, какие бы силы ни скрывались за списком — всегда будет еще вот этот взгляд из неведомых измерений, которым нет названия на Земле.

18

Лифт не работал. Илларионов зачем-то нажал кнопку дважды, точно надеялся, что лифт опомнится и вернется к своим обязанностям, но чуда не случилось, и профессор пешком поплелся на восьмой этаж. По дороге он перетасовал письма, только что вынутые из почтового ящика, — четыре конверта. Вот это — из Лондона, долгожданное, от коллеги Хоббса (должно быть, на черепахе его везли в Санкт-Петербург); это из журнала, наверное, насчет статьи. Третье письмо пришло от Козина из Дубны, четвертое оказалось рекламкой, какие рассылают фирмы почтовой торговли, жульнически соблазняя несбыточными призами.

Хотя профессору, доктору физико-математических наук Андрею Владимировичу Илларионову было всего сорок пять лет, был он не в лучшей спортивной форме и изрядно запыхался, преодолевая лестницу. Сказывался малоподвижный образ жизни. И дома, и в институте профессор большей частью сидел за компьютером, а в промежутках — за рулем своей «волги». Он курил, похвалы бегу от инфаркта считал шарлатанством — и вот результат, одышка после рядового марш-броска на восьмой этаж.

В прихожей Илларионов привычно пригладил непослушные волосы перед зеркалом, скорчил гримасу своему отражению. Впрочем, он себе нравился. Высокий лоб, серые большие глаза, прямой нос, подбородок с ямочкой, — хоть в кино снимайся. В молодости его в кино и сманивали, но он предпочел теоретическую физику и ни разу не пожалел о выборе. Да что там в молодости, и сейчас он не страдал от недостатка женского внимания — возможно, потому и не был женат.

Профессор переоделся в типично холостяцкую домашнюю куртку — мягкую, теплую, красно-синюю, — расположился в кресле и распечатал письмо из Лондона. То, о чем писал коллега Хоббс — продолжение их давнего научного спора, — осталось бы абсолютно непонятным для девяносто девяти процентов жителей Земли. Один процент, как оптимистично надеялся профессор Илларионов, составляли люди, к физике неравнодушные, но и из них сущность проблемы ухватили бы лишь избранные.

Остро отточенным карандашом профессор отметил два уравнения, поставил возле второго вопросительный знак. Он уже полностью погрузился в мир формул, и другие письма были забыты.

Надо тщательно обдумать выводы Хоббса, не отвергать их с порога… А думается лучше всего под музыку.

На полке над музыкальным центром аккуратно выстроились компакт-диски, числом около двадцати. Профессор достал крайний справа — это была его «музыка для размышлений», сборник произведений итальянских композиторов от Вивальди и Паганини до Лулли и Пьетро Масканьи. И так как размышлял профессор каждый день, то и пластинку эту слушал почти ежедневно, презрев прочие. Он любил эту музыку, она никогда не надоедала ему; помимо того, он гордился раритетностью своего диска. Сборник был привезен из Рима и представлял собой экземпляр коллекционной серии, выпущенной ограниченным тиражом. Друг Илларионова, большой меломан доктор Бахметьев долго и тщетно выпрашивал этот диск на запись. Наконец нашли компромиссное решение: Бахметьев вручил Илларионову чистую кассету, и тот неделю назад записал для друга «Итальянских композиторов». Записал, а вот отдать кассету еще не успел.

Андрей Владимирович раскрыл пластмассовую коробку, вынул диск, полюбовался радужной игрой света на его поверхности… И неожиданно застыл, уставившись на пластинку так, словно она вдруг превратилась в свернувшуюся кольцом кобру.

Дело в том, что третьего дня случилось досадное происшествие, огорчившее Андрея Владимировича. Извлекая диск из коробки, он не удержал его в пальцах и уронил. На самом краю появилась крошечная царапина. Она была практически незаметной и тем более никак не повлияла на качество записи, но профессора раздражал сам факт — пострадала его любимая пластинка, которой он так дорожил, и пострадала по его вине. Не важно, что царапину без лупы толком и не разглядишь, — она есть, и профессор это знает.

Знал, поправил себя Илларионов, глядя на диск в полнейшем изумлении. Знал… Потому что царапины не было.

Но ведь это невозможно. Ладно, если бы прибавилась вторая, третья царапина, такое объяснимо — в рассеянности поцарапал, мало ли что бывает. Однажды Илларионов потерял принесенную из института нужную книгу и проискал ее полдня, а обнаружил в холодильнике. Вероятно, он держал ее в руках, когда полез за сыром для бутербродов и минеральной водой, и отложил на секунду, дабы не мешала… Но царапины на компакт-дисках, даже крошечные, поверхностные, сами собой не затягиваются. Илларионов достаточно хорошо разбирался в физике, чтобы не сомневаться: свойства данного вида материи такого не позволяют.

— Как же это прикажете понимать, — пробормотал Илларионов, садясь на стул около музыкального центра. — Как?!

Вариантов, в общем, было только два. Либо профессор страдает аберрацией памяти и помнит то, чего не было (что маловероятно), либо это другой диск.

А как другой диск мог попасть в квартиру? Что же получается: кто-то вошел, взял пластинку и поставил на ее место точно такую же? Абсурд. Зачем? Поступок сумасшедшего, но если так, то это весьма своеобразный сумасшедший: во исполнение своего замысла не поленился разыскать где-то редкий диск, каких на весь Санкт-Петербург хорошо если дюжина, а то и меньше.

Привыкший мыслить рациональными категориями профессор не стал долго размышлять о сумасшедшем. Нет никакого смысла в замене диска дубликатом, копией. Но, может быть, на новом диске записано некое послание, адресованное Илларионову? Зачем прибегать к столь сложной почте, неясно, однако надо не рассуждать, а послушать.

Профессор вставил диск, нажал кнопку. Прекрасно знакомый ему поток жизнеутверждающих смелых аккордов хлынул из колонок стереосистемы. Это именно «Итальянские композиторы» — такой же диск, как был у него, не только внешне, но и по содержанию. Профессор включил режим ознакомления, в котором звучали пятисекундные фрагменты каждой записи. Все правильно.

Нет, все неправильно! Слепая ярость охватила профессора. Что за идиотские выходки! Он порывистым движением выключил музыкальный центр, стукнул кулаком по столу. Должно быть какое-то объяснение этому очевидному бреду!

Андрей Владимирович открыл бар. Пятьдесят грамм коньяку — это поможет успокоиться… Нет, еще пятьдесят.

Несколько умиротворенный, профессор уселся в кресло. Не с диска нужно начинать, а с того, как он мог появиться здесь. Когда Илларионов отпирал дверь, ключ повернулся как всегда легко и свободно. В квартире не тронут, не сдвинут ни один предмет. Кто бы ни принес пластинку, он действовал ювелирно, и расчет, очевидно, строился на том, что профессор не заметит подмены. Помимо того, в небольшой коллекции Андрея Владимировича редких дисков больше не было — остальных полно в любом музыкальном магазине, где продается классика. Но подменили именно этот, который труднее всего достать. Не потому ли, что профессор часто слушает его? Тогда эти люди должны быть осведомлены о привычках Илларионова. Само по себе это не так сложно: расспросить друзей, коллег, наконец, установить в квартире специальную аппаратуру. Но опять возникает проклятый вопрос: зачем?

Часто слушаемый диск мог быть подменен как раз с той целью, чтобы Андрей Владимирович в ближайшее время включил его. Но как они узнают что включил? Все-таки шпионская аппаратура в квартире? По всей видимости, да, и, следовательно, им уже известно, что он запускал пластинку в ознакомительном режиме.

Подскажет ли им это, что подмена обнаружена? Едва ли. Если они давно следят, то знают, что этим режимом профессор любит пользоваться. Нередко так он решал в задумчивости, какую бы запись прослушать целиком, какая сейчас лучше приладится к эмоциональному состоянию. Ему не нравилось делать выбор умозрительно, по памяти.

Итак, если Илларионов прав, они ждут, чтобы прозвучали «Итальянские композиторы» или, скажем, какое-то определенное произведение из сборника (впрочем, начиная с одного произведения, профессор, как правило, слушал затем и остальные). И что же случится потом? Выяснить это можно лишь одним способом: запустить диск.

Профессор колебался. Будь тут дело в самой музыке, ни к чему совершать подмену. Что-то не так с этим диском… Если бы речь шла о диске компьютерном, тогда понятно, цель, к примеру, — внедрение вирусоподобной программы. Но здесь…

Как убедить таинственных наблюдателей, в существовании которых сомневаться не приходилось, что он слушал пластинку, и при том не слушать ее? Включить, уйти в другую комнату, закрыть дверь поплотнее? Нет. Неизвестно, зачем им нужно, чтобы звучал этот диск, и лучше бы он вовсе не звучал. Но они должны услышать музыку, и выход есть. Кассета, записанная для Бахметьева еще с собственного диска Андрея Владимировича.

Правда, в квартире может оказаться аппаратура не только для подслушивания, но и для подглядывания, какие-то миниатюрные телекамеры. В таком случае они увидят, что Илларионов поставил не диск, а кассету. Но если загородить собой музыкальный центр, стоящий у стены, этот риск сводится к наименьшему, да и не так уж профессор Илларионов опасался наличия телекамер. Замысел построен на звуке, а не на изображении. Принцип бритвы Оккама гласит: «Не следует множить сущности сверх необходимости».

Наклонившись над музыкальным центром, профессор экономными движениями достал кассету из ящичка, вложил ее в отделение кассетоприемника и прикоснулся к выпуклой кнопке воспроизведения. Потом снова сел в кресло и, сохраняя невозмутимый вид, принялся за чтение писем.

Кассета отзвучала… Ничего не произошло. Ничего необычного не случилось и позже в этот день.

Только на следующее утро.

19

24 мая 2001 года

Ника приехала на автобусе. «Эскорт» мог здесь пострадать — дорога к даче Щербакова местами ремонтировалась, а местами находилась в таком отвратительном состоянии, что на чужой машине лучше не добираться. От автобусной остановки Ника полчаса шла через лес, тропинками напрямик срезая дорожные петли.

О встрече она договорилась по телефону. На работе Щербакова не оказалось, Ника позвонила на дачу. Она не сказала боссу, зачем ей нужно его видеть, просто «по неотложному делу», и он ответил — приезжай. А что она могла сказать? Иван Антонович, ваше имя в проскрипционном списке? Она не знала, как выстроить беседу и зачем вообще едет к новоиспеченному владельцу телекомпании СПКТ. Что-то надо было сделать, и она выбрала самое очевидное.

Ника недолюбливала Щербакова, сначала заочно. До телекарьеры он выпускал скандальную газетку «Вся эта суета», и его хамоватым репортерам ничего не стоило вытащить на свет интимные подробности жизни известных и уважаемых людей. А каким языком писались эти статейки! Приблатненный жаргон. Если подробностей не хватало, они высасывались из пальца. Суд? И отлично! Суд — это реклама, реклама — это тираж.

Потом, когда Щербаков перебрался на СПКТ (и познакомился с Никой, тогда ему было двадцать девять лет), он запустил проект «Судьба человека». Вопросы, которыми он терзал в прямом эфире несчастных собеседников, строго выдерживались в манере «Всей этой суеты» — удивительно, как вообще кто-то соглашался участвовать в его передачах. Эстрадные «звез-дкжи», как называла их Ника, — шут с ними, им все божья роса. Но были и серьезные актеры, художники, писатели. Они-то что искали в щербаковском инквизиторском карцере?

Хвала Всевышнему, проект «Судьба человека» вскоре почил в бозе, а Щербаков активно двинулся наверх. О его последнем предприятии, захвате контроля над СПКТ, судачили много и зло, намекали, что чуть ли не он лично подставил прежнего владельца. Зависть, так считала Ника; она никогда не прислушивалась к закулисному шипению.

С ее точки зрения, у Щербакова были и привлекательные черты. Сам журналист, он понимал журналистов, их нужды, специфику психологии. Не досаждал мелочной опекой, пренебрегал формальностями, мог порой бескорыстно помочь в трудную минуту. Мотивы — вопрос другой. Но не все ли равно утопающему, почему его вытащили из реки: желая героически покрасоваться или по доброте душевной?

Так или иначе, Ника приехала к Щербакову, потому что больше ей не к кому было ехать.

Она нажала кнопку переговорного устройства у ворот:

— Иван Антонович, это я.

— А, Ника! — задребезжало в металлической сетке. — Проходи, поднимайся на второй этаж. Захлопни калитку за собой.

Клацнул автоматический замок, калитка приоткрылась. По мощеной дорожке Ника дошла до трехэтажного особняка с многочисленными террасами и балкончиками, с расчаленной наверху антенной-тарелкой. По наружной винтовой лестнице из некрашеного дерева она поднялась к двери второго этажа, постучала.

— Открыто, — донеслось из комнаты.

Ника с усилием надавила пружинную дверную ручку и очутилась в кабинете владельца СПКТ. Щербаков сидел у большого панорамного окна во вращающемся кресле модели «президент» перед экраном включенного компьютера.

— Привет, — буднично поздоровался босс. — Я, видишь, работаю, так что пить не буду — а ты, если хочешь, возьми в баре пивка холодненького.

— Спасибо, — сказала Ника.

Она достала бутылку «Будвайзера», открыла, налила в бокал. Глядя на янтарные пузырьки, она вдруг ощутила болезненную неловкость. Какое глупое положение! Сейчас он спросит об ее неотложном деле, и что отвечать?

Но Щербаков не спросил. Он устремил тревожный взгляд в окно мимо экрана.

— Что это, — пробормотал он, — как будто ворота… Но ведь у меня…

Он не договорил. Ворота распахнулись, и к дому с ревом устремился огромный джип. В открытых окнах справа и слева, наполовину высунувшись, повисли вооруженные короткими автоматами братки.

Щербаков издал отчаянный полувизг-полувопль, бросаясь на пол. Он опоздал на какую-то долю мгновения. Пули расколошматили оконное стекло, взорвали монитор. Две ужасные алые розы с черными бутонами расцвели на лбу Щербакова, ближе к правому виску. Он упал на пол… Уже мертвым.

Упала и Ника. Нет, она не была ранена, более того, ее немогли увидеть снизу, так как она стояла в глубине комнаты, — но, когда стреляют, надо падать.

Хлопнули дверцы джипа, прозвучала спокойная команда:

— Все в дом. Мочить с контрольным выстрелом все, что шевелится.

— А если кошка? — остроумно пошутил кто-то.

— Хоть аквариумная рыбка, — отрезал командный голос. — Кино «Тернер и Хуч» видел? Ничего живого не оставлять!

Ника лежала не двигаясь, в оцепенении. Почему-то ей было не страшно, а только очень, очень жалко себя. Сейчас померкнет навсегда этот яркий мир. Не будет больше ни пива «Будвайзер», ни сигарет «Мальборо», ни компьютерного бильярда, в который так весело игралось с Борисом…

Мысль о Борисе придала ей сил. Что толку здесь валяться, все равно ведь убьют… Надо хотя бы попробовать спастись!

Она поползла к балконной двери, когда шаги загрохотали на лестнице. Дверь, к счастью, оказалась незапертой, Ника выскользнула на балкон. И что дальше? Убийцы уже в комнате. Внизу стоит джип, в нем, возможно, и никого… Но нечего и думать о том, чтобы захватить машину. Если даже ключи в замке, Нику изрешетят пулями, прежде чем она успеет развернуться.

Нужно прыгать вон туда, в кусты. И со всех ног бежать к воротам! Да, легко сказать. Высоко — а на переломанных ногах не очень-то побегаешь.

В комнате хлопнул выстрел — ненужный, сделанный лишь во исполнение приказа контрольный выстрел в голову Щербакова. Прыгай, разозлилась на себя Ника. Прыгай, дура! Какого дьявола ты тратила время на занятия парашютным спортом? Вот самый важный прыжок в твоей жизни!

Перемахнув через низенькое ограждение балкона, Ника свалилась в затрещавший куст. Она произвела столько шума, что киллеры заметались как ошпаренные. Ника вскочила на ноги и помчалась к воротам.

Затарахтели автоматные очереди. Пули срезали ветки над головой Ники, с визгом рикошетили от стальных створок ворот. Как на тренировке по карате, Ника прыгнула вперед с кульбитом. Она за воротами… Но это даст ей несколько секунд жизни, не более. Спрятаться негде, а за спиной уже рычит мотор джипа.

По крайней мере, я попробовала, печально усмехнулась она.

Словно ниоткуда, из вихря пылевого облака перед ней возникла другая машина — красная иномарка. Распахнулась лакированная дверца.

— Садитесь скорей! — крикнул водитель.

Ника, понятно, не стала расспрашивать его о том, кто он такой и как здесь оказался. Рекордным прыжком она влетела в машину. Незнакомец катапультировал свой красный болид, мигом разогнавшись километров до ста пятидесяти. На разбитой дороге это был высший и очень опасный пилотаж… И все же сидеть в красной машине далеко не так опасно, как бежать под пулями убийц.

Незнакомец сбавил скорость, поглядывая в зер-кальце.

— Меня беспокоит, что нет погони, — озабоченно сказал он. — Не перехватят ли они нас по короткой дороге? Есть здесь такая?

— Не знаю. — Голос Ники вибрировал на грани ультразвука. — Кто вы?

— Прекрасный момент для знакомства. Может, позже? Впрочем, извольте. Андрей Эдуардович Комлев, кандидат исторических наук… О черт, кажется, приехали.

Вывернувший с лесной дороги джип наглухо перегородил путь. Развернуться было негде. Комлев заглушил мотор и положил руки на руль. Он выглядел безучастным, лишь слегка побледнел.

Трое вышли из джипа, двое из них с автоматами. Один вежливо постучал в окно красной машины. Комлев опустил стекло.

— Проверка на дорогах, — ухмыльнулся киллер. — У вас такая красивая машина. Жаль ее пачкать… Выходите-ка оба!

Комлев пожал плечами и повиновался. Ника сидела как приклеенная.

— Кандидат исторических наук, — прошептала она. — Мы пропали…

То, что произошло секундой позже, она толком увидеть не смогла — слишком молниеносно разворачивалось действие, как в десятикратно ускоренном эпизоде голливудского боевика. Комлев сорвался с места, точно подброшенный мощной пружиной… Нет, не так. Он будто телепортировался вне времени и пространства — вот он стоит в метре от киллера, а вот в то же мгновение его ботинок врезается в челюсть противника. Мелькнул в воздухе автомат, подхваченный Комлевым, описал крутую дугу и завершил ее ударом в висок второго убийцы. Третий повернулся, кинулся наутек, но далеко не убежал. Комлев обрушился на его спину… Все. Схватка окончена.

Это вам не американский рестлинг, присвистнула Ника. Кидману до Комлева далековато.

Небрежно отряхнув куртку, Комлев сел в джип, отогнал его с дороги. Затем вернулся в свою машину, запустил мотор. Правое переднее колесо едва не задело одного из бесчувственных киллеров.

Теперь Комлев не злоупотреблял скоростью, вел машину ровно, километрах на восьмидесяти. До самого города никто не произнес ни слова.

20

Украдкой Ника разглядывала спасителя. Лет ему, наверное, около сорока, думала она. Каштановые волосы, жесткий профиль… Нике он напомнил сразу четырех исполнителей роли Джеймса Бонда. Брутальная притягательность Шона Коннери сочеталась в нем с лукавинкой Роджера Мура, а некая старомодная строгость облика Тимоти Далтона — с бесшабашной элегантностью Пирса Броснана, при том, что внешне он не был похож ни на одного из четырех Бондов. Он вообще не был киношно-привлекательным, скорее его лицо и влекло, и отталкивало, будоражило чем-то необычным, нездешним. Чем конкретно? Ника не находила ответа на этот вопрос. Вполне соразмерные, мужественные черты; глаза, как она успела заметить, серо-зеленые… Но что-то было «неправильно» с Комлевым, эта «неправильность» дразнила и ускользала. Первые слова, обращенные к нему Никой на городских улицах, звучали так:

— Прав тот гад, у вас красивая машина. Я даже сперва приняла ее за «Альфа-Ромео-Джульетту».

— А это и есть «Джульетта».

— Вот как? Очень дорогая машина.

— Двадцать шесть тысяч долларов.

— Ну, для кандидата исторических наук…

— Смотря какими историями заниматься.

Сбитая с толку, Ника снова замолчала. Когда машина остановилась у светофора, Комлев спросил:

— Куда вас отвезти?

А действительно, куда, отрешенно подумала Ника. Домой? Ни за что на свете она сейчас не останется дома одна. На работу? Только этого не хватало. В ее опрокинувшемся мире уже не было места работе. Передачи, съемки, сценарии, студии — крошечные нереальные картинки, как в перевернутом бинокле.

— Никуда, — сказала Ника и добавила: — Некуда.

— Тогда предлагаю поехать в итальянский ресторан.

Красный свет сменился зеленым, Комлев тронул машину.

— Почему в итальянский? — спросила Ника просто так, автоматически. Не понять этого Комлева — никаких расспросов, ничему не удивляется…

— Вы не голодны? Или не любите итальянскую кухню?

— Голодна и люблю, — решительно сказала Ника. — Только знаете что… Все же отвезите меня домой и подождите минут десять, а потом поедем в ресторан.

— Хотите переодеться?

— Нет. То есть попутно… Но я должна кое-что сделать.

— Назовите адрес.

Ника отбарабанила адрес, Комлев развернул «Джульетту». В пути они по-прежнему не разговаривали, лишь у дома Ники Комлев произнес обыденным тоном:

— Я могу пойти с вами.

— Нет, не надо… Ждите здесь, у подъезда… Никуда не уезжайте!

В последних словах прорвалась умоляющая интонация. Комлев улыбнулся, и Ника вернула ему улыбку — ага, сэр, и вас можно пронять!

— Я никуда не уеду, — пообещал Комлев.

— Десять минут.

— Что вы! Женщина не может собраться в ресторан за десять минут.

— Да, если она не ждет визита киллеров.

— А если наоборот?

— Что наоборот?

— Они ее ждут. Я же не знаю, во что вы впутались.

Сомнение мелькнуло в глазах Ники.

— Хорошо, идемте, но потом вы вернетесь в машину. Я не хочу, чтобы вы видели, что я делаю.

— Как скажете.

Они поднялись вместе. Комлев с полминуты молча разглядывал дверной замок, потом взял у Ники ключи. Прежде чем она успела сделать шаг, он исчез за дверью. Ника вошла в прихожую; Комлев появился из гостиной.

— Все в порядке.

Бросив ключи на столик, он вышел и захлопнул дверь.

— Ну и ну, — только и сказала Ника.

Она сразу направилась к компьютеру, включила его и набрала такой текст:

«В ближайшее время будут предприняты покушения на убийство следующих лиц:

1. Губарева Льва Дмитриевича, директора Санкт-Петербургского филиала Астрофизического института РАН.

2. Растригина Николая Васильевича, искусствоведа, обнаружившего утерянные рукописи Мусоргского.

3. Радецкого Максима Юрьевича, писателя, автора романа „Кто-то в долине“.

4. Коломенского Александра Николаевича. Дополнительных сведений об этом человеке нет.

Моя информация абсолютно и безусловно точна, так как получена из первых рук. Забота о собственной безопасности не позволяет мне назвать свое имя, но в любом случае добавить мне нечего. Посчитав это письмо розыгрышем и не приняв мер к охране, вы возложите на себя ответственность за последствия».

Ника перечитала файл. Ей не понравились засушенно-бюрократические обороты, не хватает лишь «Сим предписывается…». С другой стороны, чем короче и суше, тем лучше, никаких индивидуальных особенностей.

Найдя в справочнике адрес городской прокуратуры, Ника перепечатала его в мастере конвертов. Затем вложила в принтер лист бумаги, отправила на печать письмо, а вслед за ним засунула конверт, на котором возник адрес. Ника заклеила конверт с письмом, положила на стол, стерла файлы и выключила компьютер.

Теперь нужно позвонить Максиму Радецкому. Хорош ли он, плох ли — ему угрожает опасность.

После десятого длинного гудка в трубке послышался заспанный голос:

— Алло.

— Здравствуйте, Максим. Это я, Ника.

— О, Ника! — Голос зазвучал бодрее. — Я тут немного прилег отдохнуть… Я все время думал о вас!

— Максим, я прошу, выслушайте меня серьезно. Уезжайте куда-нибудь…

— Не понял.

— За вами идет охота.

— Какая охота? Ника, это что… Шутка?

— Не шутка. За вами охотятся убийцы.

Долгая-долгая пауза.

— Ника, я вас действительно не понимаю.

— Вы были знакомы с Долинской, Незвановым, Щербаковым?

— О последнем что-то слышал. Ваш коллега вроде бы?

— А телевизор вы смотрите? Все эти люди убиты. Щербакова застрелили сегодня на моих глазах. Вы в том же списке.

— Ника, вы меня пугаете. Если вам что-то такое известно, почему бы не рассказать подробнее? Тогда бы я…

Не дослушав, Ника бросила трубку. Телефон тут же зазвонил, но она не ответила. Зачем? Она сказала Максиму все, что могла, и вдобавок подставилась, ведь истинная роль Радецкого ей неизвестна. А знай она телефоны других, им бы тоже позвонила? Ника не была в этом уверена. Максим для нее — живой человек, остальные — абстракция, имена. Один из таких звонков (или не один) мог бы дорого ей обойтись, а пребывающие в неведении попросту не поверили бы невесть кому. Вот письмо в прокуратуру… Ника не обольщалась по поводу письма, но это лучше, чем ничего.

Свои часы Ника сняла и надела часы Бориса Кедрова, со списком под крышкой. Надобности в том не было, список она едва ли когда забудет, но мысль о часах Бориса почему-то придала ей уверенности, как и сами часы. Может быть, ей требовался символический жест.

Переодеваться она не стала, спустилась к машине как была, в куртке и джинсах. Комлев приоткрыл дверцу.

21

На стоянке у итальянского ресторана «Даниэле» было пустынно — две-три машины, но Комлев не стал туда заезжать, остановился метрах в десяти.

— По-моему, — сказал он, — вам нужно отправить письмо, а вон ящик.

— Откуда вы знаете? — вскинулась Ника.

— Вы держите письмо в руках.

— Ой… Да. — Ника неестественно засмеялась.

— Кроме того, вам совсем не хочется идти в ресторан.

— Ну а об этом вы как догадались? Читаете мысли?

— Иногда.

— Правильно прочитали. Я согласилась, потому что…

— Оставим. Но вы голодны, и у меня предложение. Я отлично готовлю фирменное мясо, моя квартира неподалеку. Я не буду к вам приставать.

— Не будете приставать?

— Нет.

— А если я обижусь на такое равнодушие?

— Тогда буду.

Ника снова засмеялась, на сей раз не принуждая себя.

— Вы невозможный человек. Вы даже не спросили моего имени!

— К чему спрашивать? Вы расскажете обо всем, о чем захотите рассказать. А о том, о чем вам угодно молчать, спрашивай — не спрашивай… Разве нет?

— Да! А для начала — меня зовут Ника.

— Очень приятно познакомиться, — нейтрально произнес Комлев. — Итак, я иду.

— Куда? — испугалась Ника.

— В ресторан, купить ингредиенты для мяса. Дело тонкое, много чего понадобится. К счастью, главное — само мясо — уже в моем холодильнике, а то мы с вами до ночи провозились бы с выбором. Тут я очень придирчив.

— Вы ждали гостей?

— Гостей? — Комлев, казалось, искренне удивился такому простому вопросу. — Да нет, не ждал я гостей… Отправляйте ваше письмо, а я иду в ресторан.

Ника добежала до почтового ящика, опустила конверт и быстро вернулась в машину. На улице она чувствовала себя так, будто каждый прохожий готовится выхватить оружие из-под полы пиджака…

Минут десять спустя откуда-то из-за ресторана вынырнул Комлев с двумя пакетами из плотной коричневой бумаги. Когда он их укладывал на заднее сиденье, в одном пакете что-то приглушенно звякнуло.

Ехали они недолго. Комлев жил в доме улучшенной планировки, или повышенной комфортности, или как они там называются — в общем, престижном, для состоятельных людей, с подземным гаражом, куда по дуге пандуса вкатилась «Джульетта». Ника не торопилась язвить насчет образа жизни кандидатов исторических наук. Происходящее интриговало ее, но на каком-то подсознательным, что ли, уровне. Она находилась во власти смутного ощущения, что все здесь «не так просто», но что именно «не просто» и что «не так», она не смогла бы четко определить. Пока она всего лишь с любопытством наблюдала. Она не боялась Комлева, не опасалась всерьез того, что чудесное спасение — ловкая инсценировка с неясной целью. Будучи реалисткой, она знала: в отличие от надуманных мелодрам, в настоящей жизни конкретные цели достигаются куда более грубо и прямолинейно. Не в этом, а в чем-то совсем другом кроется разгадка ее интуитивного «не так просто».

Шикарный, сверкающий модерновой отделкой лифт, стартовавший непосредственно из гаража, замер, подмигивая зеленой цифрой «4». Створки бесшумно разошлись.

22

Обстановка квартиры была такой, какую Ника и ожидала увидеть, — богато, но сдержанно, словом, стильно. Угадывалась рука талантливого (и, следовательно, дорогого) дизайнера, специалиста по интерьерам. Везде полная гармония, не нарушенная ни сдвинутым креслом, ни какой-нибудь лишней чашкой на журнальном столике, ни забытой у видеосистемы кассетой. Такая стерильность Нику озадачила. Дом человека не может не отражать хоть как-то личность хозяина, даже если тот помешан на аккуратности. Дом — не гостиничный номер, но и в гостиничном номере, если постоялец прожил там дольше одного-двух дней, неизбежно появляются признаки его предпочтений, привычек, склонностей. Здесь же — ничего, как будто тот самый дизайнер минуту назад сдал работу под ключ. Такое впечатление произвела на Нику квартира Комлева в первый момент… Позже она убедилась, что не совсем права.

Комлев отнес пакеты на кухню, оборудованную по последнему слову техники. В одном из них оказались две бутылки вина — красное и белое, — другой он не спешил опустошать.

— Давайте немного выпьем, — предложил он, откупоривая красное вино с незнакомым Нике названием. — Вам нужно расслабиться.

— А вам?

— И мне тоже, — покладисто согласился Комлев и наполнил два бокала.

Вино было превосходным. Не считая себя знатоком, Ника оценила его.

— Вам помочь в борьбе с мясом? — спросила она.

— Ни в коем случае. Я не отношусь к тем суровым аскетам, кто считают женщину средоточием зла, но в двух системах координат женщины, увы, действительно чистое зло — на кухне и за рулем.

Ника рассмеялась, а Комлев продолжал, указывая на второй пакет:

— Здесь секретнейшие ингредиенты фирменного мяса «Джон Шерман», и я буду очень признателен, если вы не станете мне мешать…

— Не стану, — пообещала Ника. — А почему «Джон Шерман»?

— По имени изобретателя, великого английского повара. Это наподобие барбекю, но лучше.

— Тогда ладно. Можно, я поброжу по вашей квартире?

— Можете делать все, что вам заблагорассудится.

— А принять ванну?

— Разумеется. Выпейте еще вина.

— Спасибо, пока не хочется.

— Тогда оставьте творца наедине с творением.

Ника кивнула и вышла из кухни, где Комлев зашуршал бумагой и защелкал переключателями каких-то диковинных аппаратов. В застекленном шкафчике она разыскала видеодиск с записью концерта Сантаны «Сверхъестественный» и включила его, приглушив звук. Затем Ника заглянула в кабинет, в спальню… На светлой полированной тумбочке возле громадной кровати она увидела причудливую штуковину, которой заинтересовалась. Ника подошла ближе.

Это была прозрачная пирамида высотой сантиметров в десять, сделанная словно из горного хрусталя. В ее толще пересекались золотые и серебряные пластины, их края кое-где выступали за грани. Снаружи пирамиду обвивала серебряная спираль, усыпанная подмигивающими рубиновыми огоньками. Справа и слева на кварцевых стержнях с тихим жужжанием вертелись перекрученные винтообразно золотые скругленные цилиндрики. Они гипнотизировали Нику. Она вспомнила уэллсовскую «Машину времени»: «обратите внимание, вот эта деталь как бы не совсем реальна…» Да, пирамида выглядела не совсем реальной, точно с усилием удерживающейся в материальном мире. Казалось, ее существование зависит от быстрого вращения цилиндров, и стоит их остановить, она тут же исчезнет, втянутая в ее собственный мир упругой силой, которой не будет больше противодействия.

Как завороженная, Ника протянула руку к пирамиде. Когда ее ладонь отделяли от прозрачной поверхности считанные сантиметры, пирамида налилась малиновым огнем. Жужжание усилилось, по золотым и серебряным зеркалам заметались лиловые молнии. Фиолетовые лучи хлынули в комнату, закружились фантасмагорической каруселью, озаряя каждый уголок и при этом не смешиваясь один с другим. Колючий световой шар, пронизанный холодными лучевыми нитями, распускался подобно гигантскому одуванчику.

Ника отдернула руку, и неземной свет погас. Уф… Ника провела рукой по волосам. Это просто оригинальный светильник, ночник. Чего только не придумают! Как это говорил древний философ, бродя по базару? «Сколько есть на свете вещей, без которых можно обойтись!» В наше бы время его перенести…

Бросив на пирамиду последний недоверчивый взгляд, Ника повернулась, чтобы выйти из комнаты… И замерла. Ощущение, испытанное ею однажды у себя дома, перед залитым дождем оконным стеклом, вернулось с необычайной силой. Ощущение пристального, всепроникающего, изучающего взора из иных измерений…

Ника стремительно обернулась к окну. Конечно же, на нее никто не смотрел, там никого не было, да и кто мог быть за окном на четвертом этаже… Но ощущение не оставляло ее. Нервы! Пятясь, она вышла из спальни.

Со стороны кухни доносились дразнящие запахи. Когда он успел… Сколько времени Ника простояла у пирамиды?! Она посмотрела на часы.

Секундная стрелка не двигалась. Великолепный хронометр Бориса Кедрова, шедевр фирмы «Эрленкениг» с автоподзаводом, защитой от пыли, влаги и вредного воздействия магнитных полей, остановился… Ну, так что же, ведь это очень старые часы, правильно? У всех вещей есть свой срок. Попробовать их вручную завести…

Едва Ника прикоснулась к ребристому колесику ручного завода, секундная стрелка побежала по циферблату. Но перед этим произошло еще что-то, неуловимое… Циферблат словно помутнел, смазался на мгновение, а когда Ника снова смогла видеть его отчетливо, минутная стрелка очутилась на полчаса впереди. Ника была уверена, что не переводила часы, она и колесико не крутила, лишь притронулась — а полчаса куда-то пропали.

Большие часы на стене показывали то же самое время, что и хронометр Бориса теперь. И электронные на панели видеосистемы — тоже… Ника зажмурилась, потрясла головой. Нервы, черт-те что… Мерещится всякая чепуха, но и то сказать, не каждый день в тебя стреляют. Срочно контрастный душ — и улечься в горячую ванну, лучшего успокаивающего лекарства не было и нет.

Сантана и его друзья весело прыгали на экране. Судя по тому, как они разбушевались, за потерянные Никой полчаса концерт приблизился к кульминации.

23

Ванная комната по количеству и облику технических фантазий напоминала кабину звездолета. Ника долго разбиралась во всех этих рукоятках, кнопках и рычагах, но в конце концов освоилась с управлением. Она встала под душ, с наслаждением почти эротическим принимая тугие струи, смывающие ужас и липкий морок. Потом она легла в просторную ванну-джакузи, потягиваясь, как довольная кошка, и чуть не уснула в ней.

Из нескольких одинаковых мягких, пушистых, ласкающих халатов она выбрала синий и так вышла в гостиную. Комлева там еще не было; Ника сменила доигравший диск Сантаны на Элтона Джона и уселась в кресло с журналом в руках.

Вошел Комлев с подносом, а на подносе в продолговатой керамической посудине под крышкой ворчало и булькало, как нетрудно было догадаться, разрекламированное мясо имени Шермана.

— Искупались, Ника? Вот и отлично, как раз вовремя. Это нужно есть горячим, иначе пропадет весь эффект.

Он поставил поднос на стол. Появились китайские фарфоровые тарелки, фужеры, похожие на ограненные бриллианты, емкости со специями и соусами в виде сказочных птиц и зверей. Картину дополнили две бутылки вина.

Комлев торжественно выложил свое произведение искусства на тарелку перед Никой, и она совсем потеряла голову, настолько это вкусно пахло и вкусно выглядело. Почему-то закружились в ее потревоженной памяти образы детства, хотя в детстве, безусловно, ее ничем столь необыкновенным не угощали. Она вспомнила далекий август, дачу, бабушку… Бабушка приносила на блюде сливы из сада, тяжелые, плотные, покрытые бархатистым сероватым налетом. О, как захотелось Нике именно сейчас именно этих слив!

— Ах да, — голос Комлева проник в ее осязаемое прошлое, — забыл еще одно, а это важно.

Комлев скрылся на кухне и вскоре показался с большим круглым блюдом, полным слив.

— К мясу «Джон Шерман», — наставительно сказал Он — обязательно подаются свежие сливы.

Нике стало страшно.

24

Начинало темнеть, в небесах зажигались первые бледные звезды. Все комплименты по поводу кулинарных талантов Комлева были высказаны, уровень вина в бутылках сильно понизился, и Ника расслабленно курила в кресле под пение Барбры Стрейзанд с очередного диска.

— Сумерки, — произнесла она, глядя в окно. — Я люблю сумерки. Поздно темнеет… Скоро белые ночи.

— Белые ночи? — Комлев повторил эти два слова так, словно они не встречались ему прежде в таком сочетании.

— Ну да, — с недоумением подтвердила Ника. — Когда ночью светло почти как днем. Они начинаются одиннадцатого июня.

— О, конечно… Я знаю об этом явлении, но забыл, как оно называется.

— Странно как-то вы говорите… Как можно забыть белые ночи, их знают все! Даже если вы не петербуржец… А вы не петербуржец?

— Нет.

— А в Петербурге давно?

Вместо ответа Комлев встал и подошел к окну. Ника тоже подошла, остановилась у окна, касаясь плеча Комлева. Некоторое время оба молчали, потом Ника указала на красноватую звездочку, дрожащую низко над крышами домов.

— Это Марс?

— Нет, Марса отсюда не видно. Это Алтейя. Она не красная, а ярко-голубая, а красной кажется из-за оптических искажений в атмосфере. До нее сорок световых лет.

— Алтейя, — нараспев протянула Ника. — Красивое имя… Я такого не помню, да и откуда… Астрономию в нашей школе преподавали через пень-колоду, и я ее частенько прогуливала.

— А вы бы и не узнали имя Алтейи из российских учебных программ или астрономических справочников. Так назвал ее другой народ… У которого, может быть, больше оснований давать звездам имена.

Ника чуть отстранилась от Комлева, искоса взглянула на него, но не стала комментировать это замечание.

— Все-таки жаль, что не видно Марса, — вздохнула она.

— Почему? — заинтересовался Комлев. — У вас особые отношения с этой планетой? Любите читать Брэдбери?

— Брэдбери люблю, но не он виноват. Давным-давно, когда я была маленькой девочкой…

— Давным-давно, — сыронизировал Комлев.

— Не перебивайте, если хотите узнать, а то я обижусь и замолчу.

— Больше не буду.

— Так вот, давным-давно, — мстительно подчеркнула Ника, — я мечтала о марсианском камне. Не понимаете? Мне хотелось иметь что-то тайное, небывалое, чего нет у подруг, ни у кого на свете нет. В моих мечтах это «что-то» было драгоценным камнем с Марса…

— Да? И как вы его себе представляли?

— По-разному… Но, думаю, я узнала бы его, если б увидела.

— В основном поверхность Марса — скучные скалы. Но вы угадали, там есть удивительные, прекрасные камни. Они похожи на рубины, но светлее — бледно-розовые, как утренняя заря, и в них горят крошечные голубые звездочки. А иногда, очень редко, попадаются и такие, в самом сердце которых пылает яркая золотая звезда, как маленькое Солнце. Найти такой камень — большая удача…

— Вы говорите так, будто были на Марсе!

— На Марсе… — Комлев слегка улыбнулся. — Чтобы знать, не обязательно там бывать. В девяносто седьмом году американская автоматическая станция «Пэтфайндер» совершила посадку в марсианской пустыне Арес. Она передавала на Землю фотографии.

— И фотографии тех редкостных камней?

— Ника, вы устали сегодня, — мягко-убеждающе сказал Комлев. — Вам нужно уснуть, а мне нужно поработать в кабинете, так что я вам мешать не стану. Ложитесь здесь.

Ника и сама чувствовала, как у нее слипаются глаза, в сон клонила не только усталость, но и выпитое вино. Комлев приготовил ей постель, выключил видеосистему, пожелал спокойной ночи и вышел. Едва коснувшись подушки головой, Ника провалилась в сон без сновидений… Вернее, какие-то неясные призраки витали над ней, но такие легкие, разреженные, точно не сами они были сновидениями, а охраняли от вторжения сновидений покой Ники.

Она проснулась в четыре утра, судя по зеленым цифрам электронных часов. Что-то разбудило ее… Не звук, потому что было очень тихо. Спустя минуту она догадалась: свет, необычайный фиолетовый свет, просачивающийся из-под закрытой двери кабинета.

Осторожно притянув к себе халат, Ника надела его и подошла к двери, стараясь ступать бесшумно. Ладонью она нажала на дверь чуть выше позолоченной ручки. Не заперто… Дверь очень медленно отворилась, не издав не единого скрипа.

Теперь Ника стояла прямо за спиной Комлева, сидевшего за письменным столом. Перед ним была небольшая японская магнитола JVC со снятой крышкой правого кассетного отделения. Но то, что увидела Ника внутри, совершенно не походило на механизм кассетного магнитофона… Там качались и крутились какие-то перевитые световые кольца и сверкал в центре ослепительный фиолетовый кристалл.

Ника тихонько кашлянула — намеренно, конечно. Комлев обернулся.

— А, это вы, — сказал он, будто ожидал увидеть еще кого-то. — Подождите минутку.

Он не выглядел раздосадованным или смущенным, как мог бы выглядеть человек, застигнутый за тщательно скрываемым занятием. Спокойно повернувшись к столу, он тронул что-то в недрах магнитолы, и фиолетовый свет померк, горела только настольная лампа. Комлев вернул на место кассетную крышку, послышался негромкий щелчок.

— Видимо, нам пора поговорить. — Комлев развернул свой стул к Нике и кивнул на кресло у двери. — Садитесь.

Ника послушно села.

— Что это было? — спросила она.

— В магнитоле? Импульсный передатчик, новая модификация. Сигнал сжимается в компактный импульс и посылается на спутник, откуда передается к месту назначения.

— И где его место назначения?

Комлев ответил не сразу, словно взвешивая какие-то ведомые ему одному резоны.

— Давайте договоримся, Ника. Я вам кое-что сообщу, но не смогу быть полностью откровенным. Предупреждаю, чтобы исключить разочарование. А вы, в свою очередь, будете откровенны со мной настолько, насколько сочтете возможным. Устраивают вас такие условия?

— Да, — сказала Ника. — Никаких обязательств.

— Вы сами решите. Хорошо, начнем… Прежде всего, я не Комлев. Мое имя — Джон Шерман, я прибыл из Лондона…

— Ого, великий повар! И где такие повара — в МИ-6 или в МИ-5? В разведке или в контрразведке?

— Вы, — проговорил Комлев, то есть Шерман, с тенью улыбки, — неплохо осведомлены о структуре британских спецслужб. Но вы вторгаетесь на запретную территорию, Ника. Я назвал вам только имя, и это мне ничем не грозит, даже если вы проинформируете ФСБ. В Россию я приехал как Джон Шерман… Бизнесмен Джон Шерман, а дальше — стоп. Ника, я не хочу вам лгать. Я мог бы преподнести вам одну из десятка моих безупречных легенд… Неужели вы не видите, что я не хочу играть с вами в кошки-мышки?

— Кошки-мышки, — эхом откликнулась Ника. — Не могу поверить, что вы англичанин. Ваш русский язык…

— Я не сказал, что я англичанин. Я сказал, что прибыл из Лондона… А что касается языка, я сносно говорю на большинстве европейских и паре экзотических… Ника, мы получили сведения…

— Кто это «мы»?

— Пусть будет МИ-6, если вам так нравится… Как вы понимаете, условно. Так вот, мы получили сведения о деятельности некоей российской группы или организации, сведения чрезвычайно тревожные. К сожалению, подробностей нет, и зацепка только одна — человек, живущий на улице Победы. Точнее, у него две квартиры, но у меня были основания установить наблюдение именно за этой, что я и сделал утром двадцатого мая.

Ника слушала с возрастающим вниманием, можно сказать, она вся превратилась в слух. После небольшой паузы Шерман продолжал:

— Тот человек не появился, но в пустую квартиру зашел юноша, который пробыл там недолго. Так как я действую один — причины объяснять не стану, — я счел, что важнее проследить за визитером. В ту квартиру, куда он отправился — и позже никуда не выходил, — вечером пришли вы. Я переключился на вас, и, очевидно, это было моей ошибкой, потому что тем вечером в квартире юноши… Это ведь его квартира, его дом? Что-то произошло… Как я узнал об этом? Очень просто. Следующим утром я вновь был у его подъезда. Приехали вы, поднялись в квартиру, а когда вышли… На вас лица не было… Все ваше поведение, затем «скорая помощь»… С того момента я уже не терял вас из вида. Вот как я оказался возле дачи, где была стрельба…

— И это все?

— Все, что я могу вам сказать.

— И вы ничего не знаете… о списке, об убийствах? — Ника прикусила язык, но было поздно.

— Ваша очередь рассказывать.

— Э, погодите… Как закурить хочется!

— Так курите…

Ника вышла и возвратилась с пачкой «Мальборо». Шерман крутанул колесико зажигалки.

— Вы ничего мне не сообщили, просто ничего. — Она выпустила дым, оглянулась в поисках пепельницы, Шерман подвинул декоративную лодочку. — Вы рассказали, как вышли на меня, ну и что? Так или эдак — не все ли равно. О главном вы умолчали. Какие у вас тревожные сведения, что за деятельность российской группы?

— Простите, но это запретная зона.

— Блестяще. И вы хотите, чтобы я вот так выложила вам все, что знаю? То есть поработала на британскую разведку? Если вы меня вербуете, не лучший путь выбрали. Соблазнили бы хоть для начала… И потом, несмотря на ваши заверения, вы мне солгали!

— В чем?

— В том, что вы один. А эта квартира, а ваша машина? Так-таки в одиночку и устраивались, никто не помогал?

— Ника, Ника, — укоризненно произнес Шерман. — Снова вы не следите за буквальным смыслом слов. Я ведь не говорил, что у меня нет связей, контактов. Я говорил, что по некоторым причинам провожу в одиночку оперативные действия. Это разные вещи, вы не находите?

— Ладно. — Ника махнула рукой, и дым завился вокруг ее сигареты. — Это все ерунда. Если вы рассчитываете на меня, вам придется быть откровеннее.

Шерман задумался. Ника в первый раз видела на его лице выражение человека, не знающего, как поступить.

— Вот что, Ника, — вымолвил он наконец. — Пожалуй, я мог бы рискнуть и немного зайти за грань… Но дело в том, что вы мне не поверите.

— Как-нибудь поверю.

— «Как-нибудь» ситуацию не спасет. Возможно, позже, если изменятся обстоятельства… А сейчас я скажу вам только одно — и хотите верьте, хотите нет. Да — попытаемся найти выход вместе, нет — что ж, идите, я вас не удерживаю. Без вашей информации мне будет трудно, и очень, но…

Это «идите, я вас не удерживаю» в значительной степени склонило чашу весов на сторону Шермана. Идите — но куда идти? За стенами этой квартиры — изменившийся до неузнаваемости, страшный мир, где так близко убивают людей, где сама Ника вот-вот может попасть в перекрестье прицела, где не у кого просить помощи и защиты.

— Я слушаю, — сказала она.

— Опасность угрожает не отдельно взятым интересам Англии, России или любой другой страны. Опасность угрожает всему человечеству, она реальна и велика. В шестидесятых годах был Карибский кризис, когда едва не вспыхнула ядерная война. Эта угроза — иного рода, но последствия будут не менее ужасающими.

— Опасность, исходящая от этой российской группы?

— Да.

— Господи, — пробормотала Ника. — Да что же это такое?

— То, о чем я вынужден пока молчать.

— Я вам не верю.

— Почему?

— Потому что настолько серьезные проблемы не решаются в одиночку.

— Чтобы объяснить, мне пришлось бы затронуть сущность угрозы, а как раз этого я не могу.

Ника посмотрела прямо в глаза Джона Шермана, и он не отвел взгляда. Что прочла она там? То, что сказанное — окончательно, никаких дополнений не будет и продолжать разговор на эту тему бессмысленно. Но не только это. Непреклонность, усталость — да… И может быть, мольбу о доверии.

— Хорошо, — сказала Ника. — Я с вами, Джон.

25

Плотина рухнула. Ника и не подозревала, какое непередаваемое чувство легкости она испытает, стоит лишь решиться. Не подозревала она и о том, как сильно нуждается в освобождении от давящего, неподъемного груза. Стараясь не упустить ни малейшей подробности, она поведала Шерману обо всем, что случилось с той минуты, когда вечером двадцатого мая она переступила порог квартиры Бориса Кедрова. Она говорила, наверное, с полчаса или дольше, по нескольку раз возвращалась к одному и тому же — Шерман не перебивал, понимая, что это ей необходимо. Она вынула сложенную бумажку со списком из часов Бориса, расправила на столе. Не умолчала она и о последнем звонке Радецкому, и о письме в прокуратуру. Вот тут Шерман прервал ее.

— Что это было за письмо? — спросил он обеспокоенно.

— Очень короткое. Имена из списка, без тех троих, конечно, предупреждение о готовящихся покушениях, и все. Я поступила неправильно?

— Да нет, почему. Пользы от вашего письма не будет, но и вреда, полагаю, тоже… Впрочем, я думаю, эти убийства на какое-то время прекратятся.

— Прекратятся?

— Из-за нас с вами, — пояснил Шерман. — До сих пор у них все катилось гладко, и вдруг такой прокол. Они не посмеют продолжать как ни в чем не бывало. Постараются разобраться.

— А вы, Джон?

— Что?

— Вы не постарались. Могли бы тряхнуть этих киллеров.

— То есть допросить? Ника, это обычные криминальные торпеды низшего ранга, они знают лишь одного человека из длинной вереницы посредников, да и тот, скорее всего, отдавал приказы по телефону.

— Зато они теперь смогут описать нас, и через ту же вереницу описание дойдет до заказчиков. Почему вы…

Ника испуганно осеклась.

— Почему я не убил их? — спокойно докончил за нее Шерман. — Да потому, что между ними и мной существует разница.

От нахлынувшего стыда Ника не знала, куда девать глаза:

— Простите меня, Джон.

— Ничего, у вас всего-навсего сработал эдакий стереотип суперагента. Хорошо, что он разрушен, мы будем лучше понимать друг друга… А насчет описания… Надеюсь, они толком не разглядели ни вас, ни меня. Что у них есть — красная машина? Сомневаюсь, чтобы хоть один из них запомнил номер, но если запомнил, это им мало чем поможет. Я позаботился о надежном прикрытии с этой стороны.

— «Альфа-Ромео-Джульетта» — редкая марка.

— Она стоит здесь в гараже, а у меня есть еще синяя «хонда».

— А я?

— Вы у меня тоже есть, — улыбнулся Шерман.

— Я не о том! По описанию они без труда меня вычислят, ведь я работаю… Работала у Щербакова.

— Вычислят? Ну и что же?

— Как что?

— Пока вы со мной, они вас не найдут.

— А потом? Я не могу прятаться у вас всю жизнь!

— Потом мы остановим их.

— А если нет?

— Если нет… Тогда боюсь, Ника, никто и нигде на этой планете уже ни от чего не спрячется.

Шерман произнес эту фразу просто, без всякой многозначительной аффектации, и, должно быть, оттого она прозвучала особенно беспощадно.

— Давайте займемся списком, — торопливо предложила Ника, и они склонились над развернутым клочком бумаги.

— Список — это, несомненно, ключ, — сказал Шерман. — Только вот к чему? Ника, вам об этих людях кое-что известно. Как, по-вашему, что их объединяет? Вы, конечно, уже думали об этом?

— Конечно, — кивнула Ника. — О Коломенском ничего нет, а остальные — жители Санкт-Петербурга, молодые люди около тридцати, в прошлом заметных успехов не достигшие и внезапно, стремительно сделавшие карьеру, каждый в своей профессиональной сфере. Долинская, правда, не совсем вписывается в эту схему. Женщина, сорок лет — возраст упоминали в теленовостях, — да и профессия у нее…

— Вы молодец, — похвалил Нику Шерман. — Ну а еще что?

— Еще… Я бы сказала, что карьерный взлет каждого из них непременно связан с информацией… Конкретным пакетом информации. Вот смотрите — Радецкий, его книга, неведомо откуда взявшаяся. Если он ее не украл, значит, небеса ему продиктовали… Незванов — политик, утопивший конкурента. Тоже информация, компромат. Губарев, астрофизик. Сенсационное открытие. Искусствовед Растригин обнаружил рукописи Мусоргского — надо знать, где искать. Щербаков — по слухам, он спихнул прежнего владельца телекомпании, по меньшей мере, приложил руку к разоблачению его незаконных штучек. Этого не сделаешь без доступа к соответствующим документам. Опять плохо вписывается Долинская. Она как будто находила пропавших людей и все такое… Ясновидение. Да, и это — информация, но в случае с До-линской как-то чересчур сложно получается.

— Нет, — возразил Шерман. — Долинская как раз вписывается, и вы совершенно правы во всем. А раз так, дела обстоят много хуже, чем я предполагал. У нас остается совсем мало времени — возможно, несколько дней… А может быть, и их уже нет.

— Что же нам делать? — Ника перевела беспомощный взгляд со списка на непроницаемое, каменно замкнувшееся лицо Шермана.

— Да уж не сидеть сложа руки. — Шерман подбодрил Нику искусственной улыбкой. — Тут есть еще какой-то «Штернбург». Мне ни о чем это не говорит, а вам?

— Тоже, кажется, ничего.

— Кажется?

— Когда впервые Кедров спросил меня о Штерн-бурге, что-то такое вроде бы мелькнуло… Знаете, как это бывает. Что-нибудь вертится в памяти, какое-нибудь имя из прочитанной в детстве книжки, а никак не можешь вспомнить. Мучаешься непонятно зачем, а потом, через неделю, через месяц оно само выскакивает.

— Ника, у нас нет недель и месяцев. Попробуйте вспомнить, устройте мозговой штурм. Откуда вам знакомо это слово? Газета? Книга? Телевидение? Интернет? Радио? Реклама?

— Вот! — крикнула Ника, память ее озарилась яркой вспышкой в ответ на ключевое слово. — Реклама! Точно, я видела рекламу, пресс-релиз туристического бюро. Агентство экстремального туризма «Эверест». Там и упоминался Штернбург, точно… Но вот в каком контексте…

— Не важно, — обрадованно произнес Шерман. — Есть агентство, будет и контекст. Мне нужно идти…

— Куда идти?

— Попытаюсь разузнать о Штернбурге и о Коломенском.

— Где, в такую рань?

— Есть где, — ответил Шерман уклончиво. — Установочные данные на Коломенского Александра Николаевича предположительно таковы: примерно тридцати лет, живет в Санкт-Петербурге, недавно совершил прорыв в профессиональной области, связанный с получением определенной информации… Правильно? Это ваша схема!

— Да, моя… Джон, я пойду с вами. Я не хочу оставаться одна!

— Глупости, — нахмурился Шерман. — Тут вам ничто не угрожает. Я скоро вернусь. Заодно подгоню «хонду»…

— Нет, Джон.

Шерман подошел к Нике вплотную и нежно сжал ее лицо в ладонях.

— Давайте не ссориться. Вы будете помогать мне, а не мешать, ладно? — Он слегка обозначил дружеский поцелуй на ее губах. — Мне придется нелегко, если воевать еще и с вами.

Неожиданно для себя Ника ответила ему порывистым поцелуем, который мог быть и не просто дружеским. Шерман отпустил ее.

— Я скоро вернусь, — повторил он. — Ждите меня спокойно. Вы видели светильник в спальне?

— Что? Ах, тот… Забавная вещица.

— Да, но лучше не играйте с ним. Я купил его… Не помню где. В Египте, кажется, или в Таиланде. Местное производство. Кто знает, что там внутри. Светящийся газ или, может быть, что-то радиоактивное.

— И вы возите его с собой?

— Он мне нравится. Я привязываюсь к вещам… Ну и, разумеется, не трогайте магнитолу. А так отдыхайте, как вздумается.

Ника не поверила Шерману — он не походил на сентиментального любителя талисманов, да и такой человек не стал бы всюду таскать с собой небезопасную игрушку. Однако вопрос о светильнике не представлялся ей самым важным сейчас…

26

Шерман возвратился часа через два, и в неплохом настроении. Швырнув куртку в кресло, он объявил:

— Я нашел Коломенского, вернее, узнал о нем. Наши предположения подтвердились. Ему тридцать один год, он археолог. Рядовой из рядовых, то есть был таким, пока не раскопал какие-то курганы, что произвело большой шум. Ныне популярная личность и светский лев.

— А Штернбург? — нетерпеливо спросила Ника.

— Есть и Штернбург…Это тюрьма.

— Тюрьма?!

— Старинная тюрьма на острове Крозен, ближайший населенный пункт на материке — город Сосновый Бор. Штернбург не так знаменит, как Шлиссельбургская крепость, но в конце восемнадцатого века он был грозным застенком… Потом в силу каких-то исторических условий — я экскурсов не делал — он утратил свое значение. В позднейшее время архитектурным памятником его не признали, и он медленно разрушался. Три года назад то, что осталось от крепости, купила или взяла в аренду некая санкт-петербургская фирма. Они провели восстановительные работы и открыли там аттракцион.

— Аттракцион какого плана? — Ника даже не старалась скрыть своего жадного любопытства.

— Экстремально-туристского, забава для скучающих богачей в духе черного юмора. За солидную плату предлагается отсидеть две недели в одиночке.

— Как мило!

— Да… В тех же условиях, в каких сидели узники восемнадцатого века — обстановка, посуда, пища. Из книг — Священное Писание. Прогулки в тюремном дворе, баня… И никаких вольностей! Надзиратели самые настоящие, и дверные замки тоже.

— Здорово. И пользуется популярностью?

— Не знаю, но надеюсь узнать в агентстве «Эверест». Я хочу купить тур в Штернбург.

— На две недели?! Но, Джон…

— Да нет, — отмахнулся Шерман, — двумя неделями мы не располагаем. Если у них не предусмотрена процедура условно-досрочного освобождения, придется совершить побег.

— Как у вас все просто!

— Ника! — Шерман стал серьезным. — Человек с улицы Победы исчез, и сейчас этот Штернбург — наша единственная зацепка. Зачем-то это слово добавлено в список, и стоит туда поехать, чтобы узнать зачем. А может быть, и визит в само агентство «Эверест» прояснит что-то.

— Когда мы едем?

— Мы?

— Ну, в агентство-то вы меня возьмете? Это не секретная операция и не вылазка в логово чудовищ.

— Как знать…

Ника вскочила, красная от возмущения.

— Так вы намерены мариновать меня в квартире, как в консервной банке? Вы крепостник!

— Я забочусь о вашей безопасности… А впрочем, ладно, в агентстве я не жду неприятностей. Поедем во второй половине дня.

— Почему во второй?

— Потому что это только в вашем представлении я железный суперагент. На самом деле я так же нуждаюсь в отдыхе, в сне, как и вы, и в отличие от вас не спал всю ночь.

— О Джон…

— Вот вам и «о Джон», — заключил Шерман.

27

25 мая 2001 года 16 часов

Синяя «хонда» остановилась у зеркальных дверей агентства экстремального туризма «Эверест». Шермана и Нику любезно приняла блондинка в очках по имени Анжела, если верить табличке на ее столе.

— Андрей Эдуардович Комлев, — представился Шерман. — Это Оля, моя жена. Мы интересуемся туром в Штернбург.

Анжела сняла очки, прищурилась — не то от близорукости, не то от подозрительности — и снова нацепила очки на нос.

— Как вы узнали об этом туре, Андрей Эдуардович?

— Разве он секретный? — удивился Шерман.

— Конечно нет, но… Он исключительно элитарный, и мы не стремимся широко его рекламировать. Мы не даем рекламы ни в специализированных изданиях, ни в Интернете… В наших стандартных пресс-релизах мы вынуждены упоминать о Штернбурге, но таковы правила. Вам, наверное, попался пресс-релиз?

— Как же в таком случае, — сказал Шерман, не отвечая на вопрос, — вы привлекаете новых клиентов?

— Штернбург известен в узком кругу, — снисходительно пояснила Анжела. — Новые клиенты — друзья наших друзей.

— Так, понимаю. Для своих, узкий круг миллионеров. И по мне вы сразу увидели, что я в этот круг не вхожу.

Блондинка в который раз ощупала взглядом дорогую одежду Шермана, оценила его внешность и манеру держаться. Она собиралась что-то сказать, но Шерман ее опередил:

— Ну, ну, расслабьтесь. Я вам помогу. В ваш круг я действительно не вхожу, я москвич. Владелец фирмы «Коллекция фортуны». О Штернбурге мне рассказал мой друг… — Тут он назвал имя крупнейшего московского бизнесмена, и Анжела вздрогнула.

— Приношу свои извинения, Андрей Эдуардович. Знаете, ведь Штернбург — это очень изысканно, это не развлечение для хамов с полными карманами денег, которых мы с вами называем новыми русскими. Там в человеке совершается внутренняя революция…

— Вот это мне и нужно, — подхватил Шерман. — Когда можно ехать?

Анжела поверх очков покосилась на Нику.

— Но ваша жена, Андрей Эдуардович…

— Что моя жена?

— Боюсь, она не сможет поехать в Штернбург. Только мужчины. Это правило соблюдается строго, и никаких исключений не делается, никогда.

— Вот и хорошо! — весело воскликнул Шерман. — Я как раз хотел отдохнуть в Штернбурге и от жены… Так на какой день я могу рассчитывать?

Включив компьютер, девушка пробежалась по клавишам холеными пальцами с огненно-красными коготками.

— О, вам повезло! Группы укомплектованы надолго вперед, но один человек отказался. И если вас устраивает завтрашнее утро, то…

— Как нельзя лучше устраивает, — заверил Шерман.

— Вы должны подписать контракт. Условия вам известны?

— Частично, от моего друга. Буду признателен, если вы меня подробнее с ними ознакомите.

— Одну минуточку, — пропела девушка и упорхнула за ореховую дверь в глубине кабинета.

Она не вернулась. Через минуту, которую Шерман и Ника заняли молчаливым разглядыванием цветных панно с изображениями всевозможных серфингов и сафари, вместо блондинки возник пожилой джентльмен, тоже в очках. Он посмотрел на Шермана как на заклятого врага, Нику вообще не удостоил взглядом.

— Вот, — сказал джентльмен и протянул Шерману экземпляр контракта. — Прежде чем прочесть и подписать, ответьте на вопрос: вы отдаете себе отчет, почему едете в Штернбург?

— Ну, я хотел…

— Если вы ищете острых ощущений или намерены развеять скуку, — говорил джентльмен, не потрудившись выслушать им же затребованный ответ, — забудьте, зря потратите деньги. Это эзотерический тур. Люди многое переосмысливают, открывают в себе тайники души. Вы будете находиться в девятиметровой одиночной камере, как настоящий заключенный восемнадцатого века, подчиняться тому же внутреннему распорядку, какому подчинялись они. Двадцать первый век останется за порогом. Спиртное, радио и телевидение категорически исключены. Наша цель — просветление, а не развлечение.

— Как насчет телесных наказаний? — осведомился Шерман с оттенком утонченного ехидства.

— Как в восемнадцатом веке. Вы путешествуете на машине времени. В случае претензий можете по возвращении подать на нас в суд.

— Кстати, о возвращении. Если я надумаю вернуться раньше…

— Этот вопрос не обсуждается. Захотите — попробуйте, но тюрьма есть тюрьма, а срок есть срок. Впрочем, ни один из наших узников с такими просьбами не обращался. Штернбург — энергетически благоприятное место, люди не испытывают желания его покидать. Многие едут во второй, третий раз…

— Достаточно, я подпишу. — Шерман взял контракт и вынул авторучку «Паркер» с золотым пером.

— Вы не спросили о цене.

— Безразлично.

— Две недели в Штернбурге обойдутся вам…..

Джентльмен объявил сумму, и Ника тихо ахнула (надо же, как недешева нынче тюремная отсидка!). Шерман бегло просмотрел контракт и поставил подпись на каждой странице.

— Вы принимаете наличные, чеки, кредитные карты?

— Только наличные.

— Часть я смогу заплатить сейчас. Остальное завтра утром, хорошо?

Из внутреннего кармана Шерман достал бумажник. Когда он раскрыл его, джентльмен покачал головой.

— Мы не принимаем доллары. Нужны рубли.

— Как же быть? — У Шермана был огорченный вид. — Рублей нет… А знаете что? Давайте я оставлю доллары в залог и съезжу за рублями — за всей суммой. Это займет часа полтора.

— Вы успеете. Мы открыты до семи.

Наклонившись, джентльмен вынул из ящика стола и протянул Шерману красочный фотопроспект.

— Это вам. Автобус отправляется отсюда, от агентства, завтра в шесть утра.

— Автобус? А если я доберусь на своей машине? Это ведь близ Соснового Бора?

— Дальше, сто восемьдесят километров от Санкт-Петербурга. Между Сосновым Бором и Усть-Лугой есть рыбачий поселок Перст, там причал. Оттуда вас повезут морем на катере. Но дело не в расстоянии. Пользоваться частным транспортом запрещают правила, все должны ехать отсюда нашим автобусом. Так начинается путь.

— Ага, в эзотерическом смысле. — Шерман уловил в начале слова «путь» прописную букву.

— Кроме того, машину там просто негде оставить. Эти рыбаки, знаете, от того восемнадцатого века ушли недалеко.

— И пользуются его преимуществами совершенно бесплатно. — С ослепительной улыбкой Шерман помахал книжечкой проспекта.

28

— Как вам это понравилось, Ника? — спросил Шерман, когда они уселись в машину.

— Мне как-то неловко…

— То есть?

— Мне двадцать восемь лет, и, пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты».

— Это важно? Несмотря на свободный русский, я порой плохо ориентируюсь в тонких нюансах.

— Я прошу.

— Будь по-вашему… По-твоему, Ника. Так как тебе это понравилось? — Он похлопал ладонью по глянцевой обложке проспекта с фотографией романтично-замшелой крепости и надписью «Добро пожаловать в Штернбург!».

— Клуб шизофреников. Заведение для пресыщенных пижонов. Все у них есть, все они испытали, осталось только в тюрьме посидеть со вкусом. А в общем, типичное мракобесие. Такие штуки модно упаковывать в духовно-психоаналитическую болтовню. Удивительно, что не пускают женщин, полуграмотные богатые истерички были бы в восторге. Опрощение, просветление, дас ганце фердаммте ценг^[1]…

Шерман усмехнулся:

— Ты говоришь по-немецки?

— Только не ругайте за произношение. Я права?

— На поверхностный взгляд, так оно и есть… Но почему-то Штернбург добавлен к списку! Что-то там происходит… — Шерман перелистал проспект, не задерживаясь на впечатляющих снимках тюремных интерьеров и суровых красот острова Крозен. — Смотри, здесь карта. Показан путь автобуса от самого агентства до поселка Перст… Вот причал, так идет катер…

С раскрытым проспектом на коленях Шерман задумался.

— Жаль, что я не принимаю участия в операции, — сказала Ника.

— Как раз принимаешь.

— О… Как это?

— Где твоя машина? Твой желтый «Эскорт»?

— Откуда вы… Ах, да! Он не мой. Одолжила у подруги.

— Можешь взять снова?

— Я его еще не вернула.

— Отлично. Эту «хонду» могут здесь приметить и запомнить. Завтра на «Эскорте» поедешь в Перст — найдешь по карте?

— Конечно.

— Там приткни машину где-нибудь, желательно не в самом поселке, а поблизости, чтобы она не слишком бросалась в глаза. Будешь ждать меня послезавтра в пять утра у причала. На машине к причалу не подъезжай, проводишь меня к ней, и сама не очень светись.

— Здорово. Но мне придется ночевать в машине?

— Придется. Ночью приезжать нельзя, тебе понадобится дневной свет, чтобы осмотреться, освоиться на местности и выбрать укрытие для «Эскорта».

— А выпустят ли они вас в пять утра?

— Не знаю, — пожал плечами Шерман. — По-моему, все эти лекции о телесных наказаниях и о том, что срок есть срок — пустые заигрывания ради эффекта. Иначе бы их быстренько прикрыли… Правда, неизвестно, как с катером. Но я вернусь в пять, согласны они или нет. Я потому и назначил ранний час — на случай, если придется обойтись без их позволения.

— Джон, вы думаете, вам хватит одной ночи, чтобы…

— Дня и ночи, — сказал Шерман. — Если за это время я ничего там не найду, тогда…

— Что тогда?

— Тогда посмотрим.

— Вы очень рискуете, Джон.

— Да, возможно… Но что делать? Хорошо уже то, что они принимают плату наличными. Следов не остается. Для них — часть игры, для нас — большая удача.

— Вряд ли все так просто. А если в их казематах кто-нибудь спятит и повесится? Они хотя бы должны знать, как связаться с родственниками…

— Если такое случится, то по сравнению с их грандиозными неприятностями все другое… Гм… Не знаю… Наверное, в Штернбурге надо заполнять какие-нибудь формуляры в рамках игры в тюрьму. Но с этим я разберусь. — Он повернул ключ зажигания. — Поехали…

— Подождите, Джон.

— Что?

— Когда мы говорили о списке… Вы сказали, что дела очень плохи и времени нет… Почему вы так сказали? Не раскрывая секретов…

Шерман снял руки с обтянутого кожей руля и повернулся к Нике.

— Я могу лишь предполагать, притом с большой долей уверенности, как люди из списка достигли своих успехов и что, по всей вероятности, за этим кроется. Но с какой целью предпринимались эти действия, кем конкретно, почему именно с этими людьми и за что их приговорили к смерти — тут я в том же положении, что и ты. Ника, если бы я все знал или мог разгадать, не вставая с кресла, неужели не вел бы себя иначе?

— Да… Я задала глупый вопрос. Не сердитесь.

— Я не сержусь, — тепло проговорил Шерман.

29

Телефон разбудил профессора Илларионова в половине седьмого утра. Профессор лег поздно и спал очень плохо — фактически только что уснул, — и готов был проклясть ни в чем не повинный аппарат, а заодно Александера Грейама Белла^[2]. С трагедийным мычанием, не открывая глаз, он вытянул правую руку и нашарил трубку.

— Алло…

— Профессор Илларионов? — Голос был мужской, жесткого тембра, с уверенной интонацией, не столько вопрошающей, сколько утверждающей. — Андрей Владимирович?

— Это я…

После паузы незнакомый голос медленно отчеканил:

— В тысяча девятьсот восьмидесятом году в Нью-Йорке маньяком по имени Марк Чепмен был застрелен Джон Уинстон Леннон.

Преподнеся эту совершенно бесспорную, но несколько неожиданную историческую справку, голос умолк, словно ему больше нечего было сообщить Андрею Владимировичу.

Молчал и профессор. Сна как не бывало — Илларионов сразу связал ранний звонок с вчерашней подменой диска. Привыкший к логическому мышлению профессор отлично знал, что «после этого» далеко не всегда означает «вследствие этого», но знал он и другое. Если два необычных события одно за другим вторгаются в упорядоченную жизнь, они скорее всего взаимосвязаны.

Тогда что означает фраза о Джоне Ленноне? Какой-то пароль, код? Может быть, напрасно профессор не прослушал диск… И как теперь себя вести? Пожалуй, если он хочет что-то узнать, нужно реагировать так, словно он в курсе дела. Он избрал наиболее нейтральную реплику, уместную в любом разговоре, прерванном паузой:

— Продолжайте, пожалуйста.

— Итак, профессор, — сказал голос. — Надеюсь, все прошло хорошо и вас уже не тревожит отсутствие периферийных кластеров в секторе Д?

Это звучало абсолютной абракадаброй для Илларионова. Что ответить — да или нет? Какого ответа ждут на другом конце линии? Логически вычислить нельзя, можно только угадать… И говорить с максимальной неопределенностью.

— По-моему, все в порядке, — осторожно произнес Илларионов. Лучший из возможных ответов. ЧТО в порядке, им виднее. Эти слова допускают различное толкование, а люди обычно истолковывают туманные фразы в соответствии со своими ожиданиями… Кстати, отсюда и происходит большинство недоразумений.

— Прекрасно. Вы готовы выехать?

О, это хуже. Куда выехать, что значит — готов? Но будем продолжать игру, сорвется так сорвется.

— Конечно.

— Мы ждем вас через час. Место встречи не забыли?

Внимательнее на поворотах! Такой вопрос предполагает две вещи: что место встречи известно профессору и что в принципе его можно и забыть. Но относительно второго вопрос мог оказаться и риторическим, заменой фразы «ждем вас на старом месте»… Тут снова нужно балансировать на грани. Неопределенность — вот единственное оружие профессора.

— Раньше я редко что-нибудь забывал, да и сейчас память не подводит. Подводит, знаете ли, порой рассеянность…

К великому облегчению Илларионова, он услышал смех.

— Ох уж эти ученые… Станция техобслуживания на проспекте Энергетиков, шестьдесят пять. А то приедете еще на какую-нибудь другую станцию… С рассеянными профессорами и не то бывает.

Илларионов не рискнул спрашивать, должен ли он приехать на машине. Скорее всего, да. Проспект Энергетиков — это далеко от дома профессора, добраться туда общественным транспортом с пересадками всего за час (даже меньше) почти нереально. Может быть, такси… Но зачем, если есть машина? Опять тут можно только гадать. И как он узнает тех, кто придет на встречу? Или они узнают его? Но и об этом лучше не спрашивать.

— Я приеду, — сказал профессор.

— Ждем вас, — повторил голос, и в трубке прерывисто загудело.

Илларионов сел в постели, невидяще уставившись на телефонную трубку в руке. Какого черта… И рассказать некому, посоветоваться! Из всех друзей профессора лишь Бахметьев обладал достаточным воображением, чтобы увидеть в этой истории не просто дурацкий розыгрыш или, не приведи господь, галлюцинаторный комплекс Илларионова. Бывает ведь так, что люди напряженного умственного труда внезапно свихиваются… А может, так и есть? И не было ни пропавшей царапины на диске, ни телефонного звонка?

Профессор поморщился. Есть отличный способ проверить, в своем ли он уме, — поехать на проспект Энергетиков. Если встреча не состоится и потом никто не объявится, значит, пора идти к психиатру. Но, честно говоря, профессор в это не верил. Жаль, что Бахметьев позавчера улетел в Москву, на конференцию, однако и будь он в Санкт-Петербурге… За несколько минут по телефону ничего не растолкуешь, подробно не обсудишь, а времени нет.

Водрузив трубку на аппарат, профессор встал, сунул ноги в тапочки и прошаркал в ванную. Пока он брился, добрый десяток гипотез промелькнули и растаяли в его голове. Нет, долой! Какие гипотезы в информационном вакууме, какие дома на песке? Надо рассуждать конкретно, практически. Вот, например: не готовится ли похищение или, того хуже, убийство? Нет, по ясной причине: у профессора нет ни богатств, ни важных постов, ни сверхсекретных оборонных открытий, ни личных непримиримых врагов. Да и проще это делается… Значит, не покушение. Но что? Тот, кто звонил, спрашивал, не забыл ли профессор место встречи… Выходит, когда-то Андрей Владимирович его помнил? Но он точно никогда не бывал на станции техобслуживания по проспекту Энергетиков, шестьдесят пять, даже не слышал о такой. И при чем тут какие-то «периферийные кластеры в секторе Д», почему они должны беспокоить Илларионова?

Надевая костюм, профессор покосился на телефон. Возможно, встреча затянется. Не позвонить ли в институт, записать на автоответчик, что сегодня его не будет? Нет, не нужно. Может быть, не так и плохо, если его вскоре начнут разыскивать.

Интересно, как поступил бы на моем месте кто-нибудь из коллег, думал профессор, завязывая галстук. Бахметьев, этот на девяносто процентов так же, а другие? Кое-кто послал бы подальше телефонного шутника с его Джоном Ленноном, перевернулся на другой бок и преспокойно заснул. Разве не совершенно нормальная реакция? Только не для Илларионова. Помимо естественного научного любопытства, он обладал и любопытством человеческим вкупе с развитой интуицией. А интуиция подсказывала — нет, кричала! — что бы ни скрывалось за происшедшим, это очень, очень серьезно.

Он спустился к машине и сел за руль. Его серая «волга», давно нуждающаяся в ремонте, прокашлялась, прежде чем завестись.

А не путаница ли тут, размышлял профессор в дороге. Фамилия Илларионов — распространенная, в имени Андрей Владимирович тоже нет ничего уникального. Допустим, они искали некоего Андрея Владимировича Илларионова, зная лишь приблизительно возраст, внешность, район жительства — и все эти данные совпали? А потом уже они узнали телефон, точный адрес… От этих мыслей профессору стало нехорошо. Если его приняли за другого, возможно все — и похищение, и убийство. Кто знает, какие к тому, другому, претензии! А профессор легкомысленно подставил себя, дав им понять, что опознал пароль, и согласившись на встречу. Но был ли это пароль? Обычно пароль предполагает отзыв.

Продолжая раздумывать на эту тему, Илларионов понемногу успокоился, потому что невероятность гипотезы о путанице постепенно стала ясна для него. За ним велась пристальная слежка, они знали о нем многое, вплоть до любимой музыки. Если бы речь шла о ком-то другом, неужели ни одна мелочь не указала бы им на ошибку? Ведь не могли они не поинтересоваться подробно биографией профессора, прежде чем предпринимать довольно сложные и хлопотные действия.

Но коли так, основной гипотезой становится другая, не менее пугающая. По их мнению, профессор должен помнить какие-то факты, а он их не помнит! Что это — частичная потеря памяти? Весьма странная потеря. На память профессор не жаловался и при желании мог бы детально восстановить если не все, то хотя бы значимые эпизоды своей взрослой жизни. Но ни в один из этих эпизодов решительно не встраивались ни кластеры сектора Д, ни станция техобслуживания на проспекте Энергетиков. Он был уверен, что раньше и не подозревал о существовании такой станции.

Слабо разбираясь в психиатрии, профессор тем не менее что-то слышал о так называемом синдроме ложной памяти, когда истинные воспоминания заменяются фальшивыми. Человек убежден, что был там-то и делал то-то, в то время как все обстояло иначе. Синдром ложной памяти может проявиться вследствие шока, сильного стресса, страха, эмоционального напряжения… Например, убийца ничего не помнит о совершенном им преступлении, зато уверен, что он тогда сидел в ресторане с друзьями. Не случилось ли такое и с профессором Илларионовым? Может, он был на этой станции или возле нее, и там произошло нечто настолько страшное, что мозг профессора защитил его от этого ужаса, заменив подлинные воспоминания ложными…

Нет, и такая теория не проходит. В примере с убийцей друзья не подтвердят его алиби, ведь на самом деле он не ходил с ними в ресторан. В воображаемом примере с профессором хоть кто-то из коллег или знакомых не мог не спросить его, где он находился и что делал тогда-то, а никто никогда не спрашивал, никаких нестыковок не было. Правда, событие это, причина синдрома ложной памяти, могло произойти давно, даже очень давно, и при обстоятельствах, исключающих чьи-то недоуменные вопросы. Но профессор знал и то, что психические расстройства (а синдром ложной памяти, несомненно, относится к таковым!) не бывают изолированными, сами по себе. Не бывает так, чтобы страдающий отдельным психическим расстройством человек был абсолютно нормален во всем другом. Где-то что-то обязательно выскочит, как чертик из табакерки, тем более если отклонения начались давно. Без лечения они могут прогрессировать, но никак не сглаживаться. Между тем ни сам профессор, ни кто-либо в его окружении не замечал ничего такого, что можно было бы назвать отклонением. Даже очень эксцентричного здорового человека от нездорового отделяет пропасть, пусть и не всегда видная невооруженным глазом, но рано или поздно выявляющаяся. А профессор Илларионов, собственно, особой эксцентричностью и не отличался…

Когда в семь часов двадцать пять минут профессор подъехал к станции техобслуживания, он успел привести себе достаточно доводов, чтобы отринуть обе версии. Его ни с кем не перепутали, и он не сумасшедший. Ему оставалось признать, что он ничего не понимает в происходящем; тем сильнее было желание понять.

Несмотря на ранний час, возле станции стояло много машин. Профессор остановил «волгу» поодаль, на обочине. Он не вышел, и никто не подходил к нему, но ровно в половине восьмого он увидел высокого худощавого человека лет пятидесяти, энергичным шагом направляющегося к его машине. Илларионов разблокировал правую дверцу, высокий незнакомец открыл ее и втиснулся в салон, согнувшись в три погибели.

— Здравствуйте, Андрей Владимирович, — приветствовал он профессора с широкой хищной улыбкой, обнажившей крепкие, желтые от табака зубы.

Профессор молча кивнул. Он мгновенно узнал голос, звучавший по телефону, но как держаться с этим человеком? Именно как с незнакомцем или, наоборот, как со старым знакомым, согласно каким-то безумным правилам игры? Илларионов с усилием удержался от того, чтобы не брякнуть: «Что все это значит?» Как бы с ним после такого вопроса ни обошлись, что-то разузнать он тогда вряд ли сможет. Не исключено, что придет время спрашивать в лоб, но сейчас нужно придерживаться избранной тактики обтекаемых реплик… Профессор вглядывался в лицо сидящего рядом с ним человека, какое-то вытянутое и весьма, по его мнению, неприятное. Ни одна черточка этого лица не стронула с мертвой точки никаких колесиков в механизме памяти.

— Я Келин, Олег Михайлович, — сказал незнакомец. — Вы меня не знаете, но я-то хорошо знаю вас заочно…

Так! Значит, заочно.

— Рад познакомиться, Олег Михайлович.

— Я тоже. Напрасно вы приехали на машине, взяли бы такси… Впрочем, о ней позаботятся. Где ваш багаж, сзади?

Илларионов развел руками:

— У меня ничего нет.

— Ох уж эти ученые! — воскликнул Келин, в точности как час назад по телефону. — Неужели вы не взяли даже пижамы и зубной щетки? Так разволновались? Ладно, пустяки, все необходимое найдется на месте. Мы не испытываем трудностей со снабжением… Давайте ключи от машины и пошли.

— Куда?

— В нашу машину. Нет ведь смысла вам ехать за нами в такую даль на «волге», а нам потом перегонять ее назад, верно?

— Конечно, — пробормотал профессор, отдал ключи и вышел.

Келин указал на стоящий невдалеке «опель», к которому Илларионов и зашагал за своим проводником. Бросив ключи профессора какому-то парню, Келин сел за руль. Сзади сидели два хмурых типа в темных костюмах, так что Андрею Владимировичу пришлось устроиться впереди. Келин включил двигатель.

Они ехали куда-то за город, на юго-восток. Сначала профессор предположил, что пунктом назначения может быть Павловск или Пушкин, но, не доезжая Пушкина, Келин свернул на запад, потом снова направил машину на юг, к Гатчине. Профессор не задавал вопросов, лишь курил сигарету за сигаретой. Его спутники также помалкивали. Когда и Гатчина осталась в стороне, Илларионов не выдержал:

— Куда мы едем?

— На аэродром. — Казалось, Келин был удивлен, но не слишком: наверное, в рамках его подхода «ох уж эти ученые…» — Вы еще не совсем освоились, да, профессор? Вы возвращаетесь домой.

Очевидно, на секунду отвлекшийся от дороги Келин прочел такое изумление во взгляде Илларионова, что поспешил добавить с усмешкой:

— Ну, в какой-то степени…

Домой? Профессор погасил зажигалку, не прикурив очередной сигареты. Он родился в Санкт-Петербурге, прожил здесь всю жизнь. Конечно, он бывал в разных городах, бывал и за границей, но нигде не задерживался дольше одного-двух месяцев, и то редко. На Земле не было другого места, которое он мог бы назвать своим домом, даже «в какой-то степени».

И КЕЛИНУ ЭТО НАВЕРНЯКА ИЗВЕСТНО.

Что же он имел в виду?!

«Опель» свернул на неухоженную проселочную дорогу, под запрещающий знак. Ухабы, петли в лесу, где половина деревьев росла со времен Петра Первого… Какие тут аэродромы?

Но аэродром был. Он открылся за последним, прямым участком дороги, прорезанным в холме, — к обочинам сбегали крутые откосы. За решетчатыми воротами с табличкой

«ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ. ПРОЕЗД КАТЕГОРИЧЕСКИ ВОСПРЕЩЕН»

хорошо просматривались ангары, цистерны заправщиков, взлетно-посадочная полоса и контрольная вышка. Келин предъявил какой-то документ охраннику у ворот, и «опель» покатил к небольшому самолету.

Илларионов не разбирался в авиационной технике, зато недавно он видел американский фильм, где на очень похожем самолете летал сенатор. Герои фильма неоднократно упоминали название «Сессна-скайлэйн», связанное с полицейскими хитросплетениями сюжета. На фюзеляже под пилотской кабиной и на хвосте стояли большие, четко видимые буквы и цифры AT 381. Профессор подумал, что это не обязательно марка самолета, какие-нибудь специальные обозначения, а марка — «Сессна-скайлэйн»… Но эта мысль пронеслась вскользь. Она совсем не показалась профессору заслуживающей внимания в его обстоятельствах.

— Поднимайтесь на борт, — пригласил Келин. Илларионов поставил ногу на нижнюю ступеньку трапа, обернулся и неуверенно начал:

— Институт…

Он не знал, как продолжить, да и вообще не знал, что именно хочет сказать Келину об институте. Слово вылетело больше от растерянности, но Келин понял по-своему.

— Все в порядке, профессор. Ваша командировка оформлена, входящие, исходящие бумажки — не придерешься. Ни одна живая душа вас не хватится, а кто хватится да будет настаивать, тому утрут нос секретностью. Не волнуйтесь. Вне института тоже все устроено. А как же, профессор! Для нас вы такая важная персона!

Ссутулившись, важная персона поднялась в самолет.

Маленький салон поразил Андрея Владимировича продуманностью интерьера, комфортом и функциональностью каждого элемента дизайна. Ни один кубический дециметр объема не пропадал зря, при этом никакой тесноты и загроможденности, все удобно, все под рукой. Телевизор вмонтирован в правый подлокотник кресла, компьютерный монитор — в левый, клавиатура выдвигается нажатием кнопки. В баре, уютно освещенном скрытыми лампами, — безалкогольные напитки, вино, виски, коньяк. Салон был рассчитан на шесть человек, но, как сообщил профессору Келин, при надобности перестраивался и в двенадцатиместный вариант.

— Но нас всего четверо, — сказал Келин, располагаясь напротив профессора, — плюс экипаж.

Илларионов и сам мог бы произвести несложный арифметический подсчет. Зачем Келин подчеркнул, что вместе с угрюмыми типами из «опеля», входящими сейчас в салон самолета, их четверо? Чтобы противопоставить одного Андрея Владимировича троим сопровождающим, напомнить, кто в доме хозяин? Но разве это необходимо? Еще одна загадка!

Угрюмый тип захлопнул и загерметизировал дверь. Завывали двигатели, самолет выкатывался на полосу.

— Пристегнитесь, Андрей Владимирович, — посоветовал Келин.

Нащупав замок ремня безопасности, Илларионов защелкнул его. Самолет начал разбег, оторвался от полосы. Солнце ударило в иллюминаторы правого борта, прикрытые синими защитными шторками. Пока шел набор высоты, самолет покачивало. Потом он на крейсерской скорости взял курс на север.

30

26 мая 2001 года 23 часа 50 минут

Джон Шерман сидел в камере, куда сам себя посадил, купив штернбургский тур. Перед ним на грубо сколоченном столе горела керосиновая лампа, но не настоящая, на батарейках. Лампа была такой же подделкой, как и все это заточение в Штернбурге. Возле репринтного томика Священного Писания лежал конверт из плотной бумаги. Заглянув в него, Шерман обнаружил инструкцию, как при необходимости вызывать врача (в углу спрятана кнопка). Значит, в случае приступа клаустрофобии окажут помощь и наверняка можно вернуться домой раньше срока. Да иначе и не могло быть: Штернбург — просто экстравагантная гостиница, отель выдуманного страха, зарегистрированный и официально одобренный аттракцион.

Шерман вспоминал прибытие. В штормовую погоду катер подкидывало на волнах, как скорлупку, из сорока кандидатов в заключенные тридцать пять с зелеными лицами хватались за фальшборта и мужественно преодолевали тошноту. На причале их встретил гориллоподобный персонаж в черном комбинезоне, с резиновой дубинкой в руках. Самого персонажа легко было представить в восемнадцатом веке, а вот комбинезон и дубинка относились к более цивилизованным временам.

— Меня зовут Петр Ямщиков, — прорычал он. — Я комендант крепости и полный хозяин здесь. Я распоряжаюсь вашей жизнью и смертью. Называйте меня вежливо — Петр Васильевич, а не то…

Он выразительно хлопнул дубинкой по раскрытой ладони. Каждый понимал, что это всего лишь игра, купленная, кстати, за немалые деньги, но всем было изрядно не по себе. Возможно, сказывалась болтанка на катере, да еще оторванность от мира: сотовые телефоны пришлось утром оставить в агентстве после коллективной беседы с психологом, названной почему-то «проверкой на экологичность». Потом психолог раздал анкеты, но такое развитие событий Шерман предусмотрел и заполнил свою анкету соответственным образом.

Мрачный замок Штернбург нависал над берегом острова гигантской тяжкой скалой. Отреставрированной выглядела только нижняя часть юго-западного крыла, куда и повели добровольных узников шестеро конвоиров под командой Ямщикова.

Перед массивными деревянными воротами Ямщиков остановился и махнул дубинкой вправо.

— Там ваши камеры. Еда три раза в день, прогулки после обеда. Захотите что-нибудь написать, требуйте бумагу и карандаш. Баня через два дня на третий, приспичит в сортир — стучите. Больше прав у вас никаких. Марш!

Черные надзиратели погнали искателей очищения за ворота, выдали номера (их полагалось носить на рукаве) и начали развод по камерам. Пока шла эта процедура, Шерман мысленно нарисовал себе проекцию крепости. Получалось, что все камеры плюс (по максимуму) хозяйственные помещения, кухня, баня, склады, секция для персонала и так далее могут занимать от силы десять процентов общего объема. А остальные девяносто?

Шермана, как заключенного под номером шестнадцать, заперли в камеру с тем же номером, в середине коридора. В узкое зарешеченное окно под самым потолком не проскочила бы и кошка. Обстановку помимо стола составляли неструганая лежанка с туго свернутым ворсистым одеялом и неуклюжий табурет. В углу стояла бочка с водой, к ней была прикована цепью оловянная кружка. Наверное, все восстановлено по документальным источникам…

Принесли завтрак — овощи, рыбу, картофель. «Аскетично, но полноценно», как и было обещано в сопроводительном тексте к фотопроспекту… Многие ли позавтракают после катера? Сам Шерман ничуть не страдал отсутствием аппетита.

Он простучал стены (толстые, не пропускают ни звука) и придирчиво изучил конструкцию дверного замка. Нетрудно будет открыть: у Шермана имелась многофункциональная отмычка изменяемой конфигурации, и не только она. По коридору иногда проходил надзиратель, но вряд ли он воспринимал свои обязанности всерьез. Зачем пытаться бежать людям, которых и так выпустят, стоит только нажать заветную кнопку? Зачем охранять тех, кто сам рвался в тюрьму? Для декоративного антуража, конечно, надзиратель и проходит изредка по коридору, позвякивает ржавыми историческим ключами.

После обеда узников-волонтеров выводили на прогулку группами по десять человек. Шерман-Комлев, номер шестнадцать, был во второй группе. В тюремном дворе, окруженном высокими стенами, росла или тихо умирала чахлая бурая трава. Разговаривать не разрешалось, движение по кругу, смотреть в затылок идущему впереди. Десять минут — и в камеру. Из тюремного двора, замкнутого со всех сторон, Шерман ничего интересного не увидел.

За день он узнал о Штернбурге ровно столько, сколько знал до приезда сюда. Откуда ни посмотри, Штернбург — то, за что себя выдает. Старинный замок, ныне туристический аттракцион, и всё.

Шерман наметил побег примерно на полночь. Нужные приспособления были хитро упрятаны в поясе; Шерман извлек маленькое зеркальце, прикрепил его к подушечке указательного пальца и через клетку-кормушку заглянул в тускло освещенный коридор. Никого. Шерман отомкнул замок, выскользнул в коридор и запер за собой дверь.

В конце коридора, за сводчатой аркой он услышал приглушенные голоса. Осторожно подкравшись поближе, он снова воспользовался зеркальцем. Четверо в черных комбинезонах играли в карты в рекреационном холле с мраморным камином, неспешно потягивали пиво. Шерман, как привидение, скользнул мимо в незапертую дверь. Там была просторная безлюдная кухня, а за ней еще один, донельзя захламленный коридор. Из трех глубоких ниш справа две служили кладовками для инвентаря, а в третьей виднелась низкая дверца с приколоченной фанерной табличкой. Сделанная по трафарету грязно-красная надпись гласила:

«НЕ ВХОДИТЬ! ВОЗМОЖЕН ОБВАЛ».

Возможен или невозможен, но Шерман как раз и намеревался войти. Сорокаваттные лампы давали достаточно света, чтобы разобраться в устройстве замка. Сложнее, чем замок в двери камеры, но ничего особенного. Шерман открыл его за четыре с половиной минуты.

Из кромешного мрака за дверью, распахнувшейся с противным стоном несмазанных петель, потянуло сыростью. Шерман достал миниатюрный фонарик, сдвинул переключатель. Узкий луч пополз по замшелой стене, вспугнул пауков.

Шаткая железная лестница сбегала вниз, в наклонный тоннель. Преодолев ее до конца, Шерман угодил в лабиринт. Одинаковые коридоры ветвились, как в старой компьютерной игре «Вольфенштайн». Шерман выбрал направление наугад; он шел, не забывая процарапывать отметины на стенах там, где коридоры пересекались или расходились.

Через полчаса подземных скитаний, победив еще несколько запертых дверей (похоже, с восемнадцатого века не открывавшихся), он очутился на дне шахты. В эту шахту с четырех сторон выходили четыре коридора. Лестница вроде той, с которой Шерман начал исследование лабиринта, вела круто вверх. Шерман решил отложить коридоры на потом и поднялся по лестнице до горизонтальной решетчатой трубы, приведшей к очередной двери.

Эта дверь, круглая, с блестящим штурвальчиком в центре, напоминала люк на подводной лодке. Сложный замок и сигнализация задержали Шермана минут на двадцать, потом он покрутил штурвальчик против часовой стрелки, и тяжелая, обладающая немалой инерцией дверь отъехала назад и вбок. Фонарь здесь был не нужен, Шерман погасил его.

Он стоял на упругом, словно резиновом полу куполообразной комнаты, освещенной красноватыми лампами в овальных плафонах. Пол комнаты был выстлан пружинящим покрытием лишь по краям, а центр занимала врезанная в блестящий металл прозрачная плита. Очевидно, она служила чем-то вроде обращенного вниз окна. Над плитой-окном на подвижных кронштейнах были установлены под различными углами видеокамеры всевозможных модификаций, не менее десятка, и все они смотрели вниз. Вдоль стен тянулись ряды выключенных мониторов, микшерских пультов с многочисленными индикаторами (ни один не горел), стойки со стационарной аудио— и видеоаппаратурой. Возле распределительных и коммуникационных щитов помещались панели с кабельными разъемами, дальше мерцали огоньки систем сигнализации над сейфами. Четыре кресла, подвешенные на жестких стальных рамах к чему-то вроде фермы портального крана, обладали многочисленными степенями свободы, то есть могли по-разному перемещаться и крутиться.

Шерман с любопытством оглядывал эту небольшую, но превосходно оборудованную студию, когда услышал крик.

Кричала женщина — долго, протяжно, с высоких нот ее крик рывками спускался на низкие, переходил в сдавленный хрип. Шерман инстинктивно оглянулся на открытую дверь, но крик доносился явно не с той стороны. Из динамиков! Какой-то микрофонный усилитель остался включенным.

Краем глаза Шерман успел заметить зеленый столбик одного из индикаторов, рванувшийся вверх и тут же сложившийся игрушечной пирамидкой. Сделав шаг к пульту, Шерман повернул регулятор вправо. Теперь он слышал и другие звуки: ритмичные постукивания, шумное дыхание, скрипы, звонкие шлепки. Обрывки неясных стенаний волнами прокатывались над этим звуковым коллажем. Шерман приблизился к утопленному в сталь краю прозрачной плиты и отпрянул: его могут увидеть снизу!

Но очень быстро он понял безосновательность своих опасений, связав то, что творилось в комнате под студией, с аппаратурой наверху. Плита, конечно же, имеет одностороннюю прозрачность, и снизу видят обыкновенное зеркало на потолке.

Большую часть площади комнаты под студией занимала огромная розовая кровать в форме сусального сердечка. На ней трое немолодых мужчин активно развлекались с девчушкой лет тринадцати, всю одежду которой составляли красные чулочки, пояс и туфельки. Значит, это она кричала, и надо ее отбивать у злодеев… Таким был первый естественный порыв Шермана. Сдвигается как-нибудь эта плита? Найти рычаг, рукоятку… Может быть, чуть позже Шерман и задумался бы о том, что столь импульсивное вмешательство поставит под удар его миссию, что он не для того здесь… Неизвестно, как бы он в конце концов поступил, если бы…

Пока Шерман лихорадочно искал путь вниз, вопль повторился, потом снова и снова. Бросив свои поиски, Шерман прислушивался. Во второй раз он еще не был уверен, но после третьего сомнения исчезли. В крике девушки не звучало ни боли, ни отчаяния, ни призыва о помощи. Он был исполнен животного наслаждения, это был вопль удовлетворяемой самки, и только.

Шерман снова посмотрел вниз, уже не опасаясь, что его увидят, — а сам он увидел больше. Он увидел полуприкрытые в пароксизме блаженства глаза девушки, ее влажные губы, тянущиеся в исступлении к мужской плоти, чувственную судорожную пульсацию ее тела. На ковре около кровати лежала вторая девушка приблизительно того же возраста, совершенно обнаженная. Она с таким самозабвением предавалась игре с механическим вибратором, что оторвать ее от этого занятия не могло бы и землетрясение.

Озадаченный Шерман уселся в ближайшее кресло, откатившееся по монорельсу под его тяжестью. Да, спасать тут, кажется, некого и не от чего. Он чуть не оказал медвежью услугу — так называют это русские. Люди получают взаимное удовольствие, а если их кто-то когда-то и зачем-то снимает на пленку, это тоже не забота Шермана. Да… Если это и есть тайна Штернбурга, то он попусту теряет здесь время.

Шерман выбрался из кресла и осмотрел сейфы. Не открыть без специальной техники… Но неприступность сейфов не слишком огорчила Шермана: скорее всего, там лежат кассеты со снятыми здесь фильмами. А если и нет, вряд ли все же там найдется письмо с ответами на все интересующие его вопросы и надписью «Джону Шерману» на конверте… Любопытно бы, конечно, заглянуть в сейфы, но придется обойтись без этого.

31

Шерман вернулся глубоко под землю (на острове было бы уместнее сказать — много ниже уровня моря), в шахту, куда вели четыре коридора. По его прикидкам, студия располагалась в северо-восточной части Штернбурга, неисследованными оставались юго-восток и северо-запад. Так какюго-восточное крыло, выходящее на берег слева от причала, выглядело совершенно разрушенным, Шерман решил приберечь его напоследок и выбрал северо-западное направление.

Коридор, ведущий к северо-западу, в отличие от других освещали редкие лампы. До слуха Шермана доносился ровный гул, за стенами работали какие-то машины — должно быть, электрические генераторы.

Кружным путем, через ответвления лабиринта, Шерман попал в электрощитовую (багровые молнии в застекленном окошке серой двери, нарисованные под черепом с костями, возвещали об опасной близости установок высокого напряжения). Когда Шерман открывал эту дверь, два здоровенных камня сорвались с потолка. Любой из них мог проломить ему череп, если бы попал по голове.

За электрощитовой находился отделенный от нее дверцей с простым замком коридор, каких Шерман здесь еще не видел. Как на роскошном океанском лайнере — зеркала, полировка, ковровые дорожки, хром и позолота. Этот коридор и не притворялся, что сохраняет исторические традиции и вообще имеет какое-то отношение к восемнадцатому веку. Шерман захлопнул скромную (единственную скромную тут, рабочую) дверцу электрощитовой и зашагал по ковру к повороту.

Послышались голоса. Шерман пошарил глазами вокруг в поисках убежища. Электрощитовая была уже слишком далеко, и он бросился к ближайшей двери. К его счастью, она оказалась незапертой, и он скрылся за ней в тот самый момент, когда из-за угла вот-вот должны были появиться люди.

Разговаривая, они прошли мимо двери, за которой прятался Шерман. Помещение, где он очутился, напоминало прихожую фешенебельного гостиничного номера. Видимо, в отеле «Штернбург» можно отдыхать не только в тюремных камерах…

Когда шаги стихли в отдалении, Шерман снова вышел в коридор. За поворотом он увидел сомкнутые створки дверей лифта.

Вызывая лифт, Шерман, разумеется, рисковал, но он шел на этот риск сознательно. Он понимал, что ни там, где расположены тюремные камеры, ни там, где оборудована видеостудия, ни в разрушенном юго-восточном крыле он, по всей вероятности, не сможет найти ничего информативно ценного для себя. Если что-нибудь в принципе возможно найти, так где-то здесь… Не отступать же на пороге. Что до опасности, то, во-первых, Шерман не без оснований рассчитывал на собственные силы, а во-вторых, безопаснее всего сидеть дома в кресле и потягивать вино…

Створки разомкнулись. На панели в пустой кабине были только три кнопки одна над другой, средняя приветливо светилась зеленым. Шерман вошел в лифт и надавил верхнюю. Он был весь как сжатая пружина: может быть, вот сейчас, через мгновение придется броситься в схватку.

Лифт полз наверх, что означало — к уровню моря. Ощутимо вздрогнув, он остановился, и створки с шипением разошлись.

Перед глазами Шермана простирался огромный зал с клепаными металлическими стенами. Под сводами гулко отозвался первый же шаг. В центре зала (да какой зал, Шерман внутри гигантской цистерны!) было устроено искусственное озеро метров сто в поперечнике, со стальными отвесными берегами, обнесенными сетчатым ограждением. Темное зеркало воды было неподвижным и непроницаемым.

Шерман обошел озеро вокруг. На другой стороне он наткнулся на приоткрытые воротца в сетке, откуда прямо в воду вел металлический трап. Дальше к стальным фермам были приварены какие-то прямоугольные штанги, они могли бы служить для швартовки… Если бы в искусственном озере было что пришвартовывать. Однако ничего такого; правда, по наклонным рельсам, уходящим от ворот под ребристую ржавую плиту, вполне можно было спустить на воду небольшую лодку или катер — вот только непонятно, с какой целью. Плыть здесь некуда, кроме как на сто метров вперед и назад. Но к швартовочным (то есть похожим на них) конструкциям были перекинуты двойные мостки…

Загудел мотор лифтового подъемника. Кто-то вызвал лифт, и, чего доброго, сейчас этот кто-то сюда прибудет! А спрятаться совершенно негде, разве что в воду прыгнуть. Шерман подбежал к плите, под которую ныряли рельсы, но поднять ее не удалось. А лифт уже возвращается!

В последний момент Шерман заметил скобы на стене, образующие подобие лестницы. Проворству, с каким он вскарабкался под потолок, позавидовала бы и белка. Лестница (ряд квадратных скоб) заканчивалась закрытым люком. Его нужно открыть, ведь и наверху Шерман отлично виден! Прекрасная статичная мишень — деваться отсюда некуда…

Шерман заработал отмычкой. Когда он распахнул люк и втиснулся в него, до его ушей донесся характерный звук расходящихся створок лифта… Но Шерман уже задвигал крышку люка за собой.

Тут было темно, и Шерман вновь включил свой фонарик. Он находился в узком прямом тоннеле, идущем в юго-восточном направлении под нисходящим углом в сорок пять градусов. Притормаживая на гладком полу, Шерман спустился до горизонтального отрезка тоннеля. В конце его была запертая дверь. Шерману так надоели все эти двери, что он глубоко вздохнул, вытаскивая отмычку.

Он стоял под открытым небом, и на него смотрели утренние звезды с блеклого предрассветного небосвода. Выбрался, подумал он, только вот куда… Вокруг него громоздились руины некогда могучих крепостных стен. И потолок здесь, наверное, был — лет двести назад. Это не двор, не изначально открытая площадка в крепости — вероятнее всего, какой-то разрушенный каземат. А если так (и учитывая направление тоннеля), Шерман сейчас в юго-восточном крыле, не тронутом усилиями реставраторов… Он взглянул на часы. Четыре утра — через час Ника будет ждать его у причала, если у нее все благополучно.

Шерман извлек из пояса микрофотоаппарат, забрался на стену и сделал сверху несколько снимков в инфракрасном диапазоне. Специальная пленка — проявленные снимки будут выглядеть так, словно он фотографировал при ярком дневном свете.

Перепрыгивая через большие обломки грубо обтесанных каменных блоков, Шерман устремился туда, где поблескивала полоска моря. Он знал, как будет переправляться, знал еще с тех пор, как впервые перелистал фотопроспект агентства «Эверест». Там на фотографиях, сделанных со стороны пролива, четко просматривался эллинг с моторными лодками. Впрочем, проспект не имел особого значения, и так было ясно, что сообщение с материком не может ограничиваться одним-единственным катером. Но проспект помог тем, что точно указал расположение эллинга.

Добравшись до берега, Шерман оглянулся на безмолвную крепость. Она казалась безжизненной — ни звука, ни огонька. Шерман сделал еще два снимка развалин с юго-востока и зашагал к эллингу по скользким береговым камням.

Он выбрал самую маленькую лодку. Запускать мотор было бы неосторожно… Шерман отомкнул замок, крепящий цепь, столкнул лодку в воду, запрыгнул в нее и установил весла в уключины.

Течение в проливе оказалось сильнее, чем он ожидал, и борьба с ним отнимала много сил. Медленно, совсем медленно приближался материковый берег, там горели огни поселка. Темная масса слева — это причал… Шерман высматривал фигурку Ники, но в сумраке раннего утра на таком расстоянии ничего разглядеть не мог.

Жесткие коварные волны швыряли лодку из стороны в сторону, угрожая перевернуть. Шерман понимал, что не стоит и пытаться пристать к самому причалу, как бы он ни старался, его снесет много левее. Ну и пусть сносит, лишь бы не опрокинуло… Теперь он запустил и слабосильный мотор, толку от которого было чуть.

Снесло на целый километр. Шерман энергично греб у берега, помогая мотору преодолевать прибой, отбрасывающий лодку назад. Он промок и продрог, и когда наконец покинул разбитую о скалы лодку, его вдобавок окатило ледяными прибойными волнами. Прихрамывая, Шерман направился к причалу. Отсюда он уже хорошо видел причальные сооружения и домик смотрителя, но Ники нигде не было. А пора бы… Сумела ли она, получилось ли у нее? Даже простая поломка машины могла…

— Джон! — Звонкий голос Ники перекрыл шум прибоя. Она бежала навстречу Шерману и, прежде чем он успел что-то сказать или хотя бы приветствовать ее жестом, бросилась в его объятия.

32

27 мая 2001 года 5 часов утра

Ника спрятала машину в лесу, близ дороги, метрах в пятистах от окраины поселка. Она чуть не заблудилась, когда вела Шермана, однако все же нашла свои ориентиры. Отперев замок, она села за руль и распахнула для Шермана правую дверцу. Он повалился на сиденье; желтоватая потолочная лампочка светила доброжелательно и приветливо, как символ возвращения домой.

— Вы насквозь промокли, Джон. — Ника провела по рукаву его куртки ладонью. — Вас можно выжимать! Смотрите-ка, что я привезла!

Из сумки под правым сиденьем она достала стеклянную фляжку с коньяком, открутила пробку и сунула фляжку в руки Шерману. Он сделал пару больших глотков.

— Как удачно, Ника, что ты подумала об этом…

— Еще бы! Я очень предусмотрительна. А теперь отдайте коньяк… Давайте, что вы так вцепились? И быстро переодеваться! Теплая одежда на заднем сиденье.

— Теплая одежда? — поразился Шерман. — Вот это воистину предусмотрительность!

Он, перегнувшись, достал джинсы, водолазку, свитер и теплую куртку — все совершенно новенькое.

— Да не смотрите как на чудо, — поторопила Ника. — Переодевайтесь, а то простудитесь!

— Ника, где ты взяла все это?

— Ну, сначала я обшарила вашу квартиру, как заправский жулик, но ничего подходящего не нашла. Ваши костюмы для таких вылазок не годятся… Поэтому пошла и купила. По-моему, размеры как раз.

— А деньги ты где взяла?

— Домой к себе съездила, — беспечно ответила Ника, закуривая.

— Домой, — пробормотал Шерман, глядя на Нику как-то особенно, как еще никогда не смотрел. — Ты съездила домой…

— Да что в этом такого? Вы будете переодеваться или нет?

— Буду, — лаконично заявил Шерман. Думал он, разумеется, о Нике. О двадцативосьмилетней девушке, до того напуганной странными и страшными событиями, что однажды она даже не решилась войти без сопровождения в собственную квартиру, а потом боялась остаться одна в квартире Шермана. И вот эта девушка едет домой за деньгами, чтобы привезти ему теплую одежду. Она не говорит о том, как страшно ей было… А ей было страшно. Очень страшно.

— Спасибо, Ника. — Шерман застегнул куртку под горло. — Спасибо…

Ника с улыбкой прижалась к его плечу:

— Теперь поехали? — Она включила зажигание. — Вы поведете или лучше я?

— Конечно я. Ты так устала…

— А вы — нет?

— Я же суперагент, — засмеялся Шерман, обошел «Эскорт», открыл дверцу. Ника пересела на пассажирское место, не протестуя — она действительно устала. Стоит ли говорить, что ночью в машине она не спала…

Шерман выжимал из «Эскорта» если не все, на что тот был способен, то процентов девяносто пять. Ника беспокойно ерзала на сиденье, оглядывалась, поправляла без нужды зеркальце заднего обзора.

— Надеюсь, Джон, они за нами не погонятся? — Шутливый тон дался ей не без усилий.

— И я надеюсь. — Шерман принял предложенную интонацию, чем немного успокоил Нику. — Думаю, мой побег еще не обнаружен… А их должен сильно удивить первый побег в новейшей истории Штернбурга!

— Само собой… — Ника коротко рассмеялась. — Заплатить кучу денег, чтобы сесть в тюрьму и сразу сбежать… Но, Джон, вы нашли там что-нибудь?

— Как тебе сказать… И да, и нет. Поговорим об этом, когда приедем.

Ника перестала вертеться и уставилась на дорогу. Ее следующая фраза прозвучала как будто без всякой связи с предыдущим, а между тем связь тут была, и самая непосредственная.

— Я звонила в больницу… В ту, где Борис…

— Как он?

— Без изменений.

33

Ника открыла дверь квартиры Шермана ключом, который он дал ей.

— Вы, конечно, проголодались, — сказала она.

— Ничуть. В Штернбурге отменно кормят… Здоровая пища.

— Завидую! Я проголодалась ужасно.

— Сейчас я что-нибудь…

— Ни за что!

— Тебе не понравилось, как я готовлю?

— Еще как понравилось… Но вам срочно нужна горячая ванна. А я пока пошурую в холодильнике.

Шерман не стал возражать и дисциплинированно отправился в ванную. Когда он вернулся в халате, Ника уплетала бутерброды с ветчиной и сыром, запивая их крепким чаем.

— Хотите чаю, Джон?

— Хочу.

— Так что же вы нашли в Штернбурге? — спросила Ника, наливая ему чай.

Шерман положил перед ней фотопроспект из агентства.

— Туристским аттракционом, — он пользовался авторучкой как указкой, — занято лишь юго-западное крыло, вот это. Внизу подземные лабиринты. Юго-восточное крыло разрушено, вот здесь я выбрался наружу… За ним, дальше на север, есть студия — тут на снимке этого крыла не видно, оно загорожено башенкой.

— Какая студия?

— Там они снимают порнофильмы, — усмехнулся Шерман, — не то с ведома участников действа, не то без ведома. Я едва все не испортил, хотел было броситься выручать девушку. К счастью, вовремя сориентировался — там все было добровольно и взаимно.

— Выручать? — Ника подняла взгляд. — Вам показалось, что…

— Ну да, что ее обижают.

— Джон, вы странный человек. Вокруг нас убийства, опасность грозит многим людям. И вы сами говорили, что эта группа натворит еще чего похуже, если уже не творит… А вы могли крупно влипнуть из-за девушки, которую, видите ли, обижают в порностудии! А обо мне вы подумали?

Выражение лица Шермана изменилось. Он смотрел на Нику с каким-то малопонятным удивлением, вряд ли относящимся к ее словам, и в то же время чуть виновато. Ника ощутила в нем некую трогательную растерянность, так не вязавшуюся со сложившимся представлением… Но она могла и ошибаться.

— Понимаешь ли, Ника, — медленно произнес он, — я не знаю, как ответить… Такое бывает, что проходишь мимо чего-то ради важного, главного или единственного. Но потом, когда достигаешь цели, это сидит в тебе. Допустим, ты предотвратил катастрофу космического корабля, спас экипаж, сотни пассажиров… А кто-то остался в шлюзе без кислорода, и ты знал об этом. Если бы ты бросился его спасать, потерял бы время. Могли погибнуть все, и он в том числе. Ты все рассчитал правильно, но тот — он остался в шлюзе. И это в тебе сидит.

Глаза Ники расширились.

— Но, Джон… Так ведь нельзя! Вот в вашем примере, случись такое еще раз, вы бы стали вытаскивать того, из шлюза?

— Не знаю. Скорее всего, нет.

— Если приходится выбирать между одним и многими…

— Ника, это не математическая схема, где одно действие обязательно приводит к одному результату, а другое — к другому. На самом деле никогда не знаешь наверняка. Хотя там я об этом не думал…

— Где, в студии?

— В какой студии? — Шерман будто очнулся. — Ах да, конечно. В студии.

Потянувшись за фаянсовым заварочным чайником, Ника так и не взяла его в руки, задержав взгляд на Шермане:

— А откуда такой пример, Джон? Почему космический корабль? Космических кораблей с сотнями пассажиров не бывает.

— Просто пример, — сказал Шерман с легкой досадой. — Из фантастического фильма… Вернемся к Штернбургу.

Авторучкой он обвел круг на фотографии:

— Самое интересное я обнаружил вот здесь, на северо-западе. Что-то вроде гигантской цистерны, там искусственное озеро. Если в Штернбурге есть что искать — а я думаю, да, — то именно здесь. К сожалению, я не сумел провести детальную разведку, но я намерен посетить Штернбург еще раз.

Ника вздрогнула:

— Когда?

— Послезавтра. Приготовления будут сложными, они займут целый день.

— Послезавтра… И во сколько мы отправляемся?

С усталой улыбкой Шерман покачал головой:

— Ника, ты со мной не пойдешь.

— Да нет, я как раз пойду с вами.

— Нет. — Шерман вздохнул. — Твоя поездка за мной на «Эскорте» тоже не была прогулкой в детском парке, но сейчас положение сильно осложнилось. Если мы копаем в нужном направлении, то смотри, что есть теперь у наших противников. Происшествие у дачи Щербакова — раз. Загадочный клиент, купивший тур и немедленно сбежавший, — два. Моя фальшивая анкета в агентстве — три. Ты считаешь, что они не насторожатся по-настоящему после всего этого?

— Ну и что? Вы же идете.

— Да, я иду. Но ты — нет.

Отодвинув зазвеневшую на блюдце чашку, Ника резко встала:

— Мистер Шерман, если нет никаких шансов вас уговорить…

— Что тогда?

— Тогда я ставлю ультиматум.

— О! Это любопытно.

— Смейтесь, смейтесь, будет еще смешнее. Прямо отсюда, сию минуту я еду в ФСБ. Там я рассказываю все от начала и до конца. О Кедрове, о списке и убийствах, о даче Щербакова, о вас, о вашей магнитоле-передатчике, о Штернбурге, о том, как вы там побывали и что нашли, и о том, что вы собираетесь вернуться туда снова. Все без утайки. Вот так-то, сэр.

Шерман в отчаянии всплеснул руками:

— Ника, ты не должна этого делать! Нельзя допустить, чтобы они вмешивались, никто не должен вмешиваться!

— А почему? — Ника прищурилась. — Почему это спецслужба моей страны не должна раскрывать преступления на российской территории? Пострадают интересы Великобритании? Да знаете, где я видела вашу Великобританию вместе с ее интересами?

— Ника, все обстоит совсем по-другому…

— Ах, по-другому? Уж не задирает ли нос британский суперагент? Не считает ли он, что ФСБ непременно потерпит фиаско там, где он, и только он один, добьется успеха?

Шерман закрыл глаза и оперся затылком о спинку кресла.

— Я боюсь прямо противоположного…

— Того, что успеха добьются фээсбэшники?

— Да. Того, что они сделают это, и сделают быстрее, профессиональнее, эффективнее, чем я. Или того, что ты попадешь на человека в ФСБ, работающего на наших противников. И в том, и в другом случае мои усилия пойдут насмарку, и земную цивилизацию придется сдавать в архив.

— Джон, я устала от ваших загадок!

— Я не могу выразиться яснее.

— А я не хочу играть по вашим правилам. Решайте — или вы берете меня с собой, или я иду в ФСБ.

Неожиданно по губам Шермана скользнула улыбка.

— Ты очень храбрая, Ника. Но скажи, почему ты так хочешь сунуться туда, где опаснее всего?

— Совсем наоборот, я трусиха. И если вам верить — а я вам почему-то верю, — то как раз безопаснее всего на нашей планете не отходить от вас ни на шаг.

Это заявление заставило Шермана расхохотаться.

— А почему бы и нет? Идея начинает мне нравиться.

— Надо думать. Когда нет выбора, очень разумно находить радость в том, что имеешь…

— У тебя есть навыки обращения с аквалангом?

— Гм… Я занималась карате, парашютным спортом… Наверное, с аквалангом как-нибудь управлюсь.

— Неплохая рекомендация. Там нет ничего сложного… А стрельба из пистолета?

— Ох! И это в программе?

— Надеюсь, что нет, но на всякий случай я тебе покажу. Но вот снаряжения теперь понадобится два комплекта, на это я не рассчитывал… Ладно, я и на один не рассчитывал, все равно с нуля начинать. Наши слабые места я обрисовал, теперь о наших преимуществах.

— У нас и преимущества есть?

— По большей части упования — на то хотя бы, что наши противники не сумеют установить точно, где я был и что видел, каким путем вышел к лодке… Не станут же они с лупой ползать на коленях и обследовать каждый сантиметр… Надеюсь! А может, я преувеличиваю и не очень-то они всполошились. Подумаешь, нервный турист сбежал…

— Не надо меня успокаивать, Джон, я от этого еще больше трясусь.

— Я себя успокаиваю… Я сделал фотографии, сейчас проявлю и напечатаю. По ним наметим путь.

— А как мы попадем на остров?

— Это потом. Я иду в кабинет заниматься фотографиями, Ника. Не входи пока, нужна темнота. Это всего минут на десять.

Шерман закрылся в кабинете. Ника слышала какое-то жужжание, звяканье склянок. Остро запахло химикалиями. Ника сама фотографировала, но такого запаха при обработке пленки не помнила.

Не через десять, а через двадцать минут из-под двери хлынул знакомый фиолетовый свет. «Фиолетовый, — припомнилось Нике из прочитанной когда-то перепечатки старинной книги, — рожден слиянием двух световых потоков — красного и голубого… Первый — огонь, карающий и очищающий, второй — небесная чистота и мудрость».

Она подошла к двери в кабинет и распахнула ее. На столе, среди разбросанных влажных фотоснимков, мерцал установленный в магнитоле таинственный кристалл. Шерман обернулся, и Ника попала в зону магического притяжения его глаз. Она забыла, зачем вошла в кабинет, и лишь через минуту задала вопрос, но не тем настойчивым тоном, каким собиралась:

— Кому вы отправляете свои сообщения, Джон?

— Я связался с друзьями, — без задержки ответил Шерман. — Они помогут нам со снаряжением.

— С вашими друзьями из английской разведки?

— Ника…

— Так почему бы им не помочь заодно и небольшим мобильным отрядом? Не очень-то по-дружески с их стороны оставлять вас одного.

— Я не один, — сказал Шерман с улыбкой.

— Ой, да ладно вам…

— Ника, все много сложнее, чем тебе кажется. И если ты думаешь, что о чем-то догадываешься, едва ли ты права.

— Вот и вышло так, что я работаю на английскую разведку, — прошептала Ника непослушными губами, — хотя вы и неправильно меня вербовали. Почему же вы не стараетесь исправить ошибку и пусть во вторую очередь, но сделать то, что должны были сделать в первую?

— Сделать что, Ника?

— Соблазнить меня…

Глаза ее сияли, тонули в фиолетовом пылающем море, сливались с холодным пламенем. «Я не знаю, кто он, — молнией пронеслась мысль, обжигающая и леденящая, как жидкий азот, — я пропадаю… Может быть, я не хочу знать. Хочу только верить».

34

Самолет шел на снижение в разрывах темных облаков. Его раскачивало, как утлую лодчонку в объятиях шторма; ветер снаружи бесновался не на шутку. Вздыбленные волны далеко внизу, хорошо видные даже с двухкилометровой высоты, казались застывшими, будто взбаламученный океан расплавленного свинца был мгновенно заморожен по волшебству. Маленький остров, над которым кружил самолет, выглядел затерянным и зыбким, словно его спасала лишь неподвижность свинцовых волн.

За все время полета Илларионов и его спутники не обменялись и десятком сколько-нибудь значимых фраз, более весомых, чем «Удобно ли вам, профессор?» или «Пожалуйста, передайте пакетик кофе вон из того шкафчика». Включить компьютер, дабы при удаче узнать что-то из него, Илларионов не решился — неизвестно, как сочетался бы такой поступок с его ожидаемым поведением. В начале полета он задал, правда, вполне невинный, как ему казалось, вопрос.

— Что это за самолет, «Сессна»?

— Нет, «Сессна» для наших задач слабовата, — ответил Келин. — Это «Бич Джет 400А», мы купили его у компании «Бич Эйркрафт». Он довольно старый, ему восемь лет, но очень надежный. Мы его подлатали, модернизировали… Ведь у нас нелетная погода триста дней в году.

Уточнять, где это «у нас», Андрей Владимирович, понятно, не стал.

Сейчас, когда самолет нацеливался на полосу, сияющую рядами посадочных огней, Илларионов занервничал. Он не боялся, что самолет разобьется, просто не думал об этом, но уж очень безрассудной, просто безумной представилась ему вдруг затеянная авантюра. Что за остров посреди свинцового моря, кто и что там внизу? Еще вчера жизнь профессора, как говорят в механике, двигалась равномерно и прямолинейно. А теперь Санкт-Петербург, институт, коллеги, исследования остались где-то в другом, уже не слишком реальном мире, и как знать, не навсегда ли? С невеселой усмешкой профессор вспомнил словарное определение «авантюры» — «рискованное предприятие, обреченное на провал»… Мог ли он поступить иначе? Безусловно. Как? А не все ли теперь равно…

Посадку трудно было назвать мягкой. «Бич Джет» подпрыгнул, плюхнулся на полосу, покатился словно по ухабистой дороге. За иллюминатором профессор с удивлением увидел холмики снега, совсем близко от полосы. Среди них торчали какие-то будки вроде метеорологических. Дальше видна была большая радарная тарелка, замеченная Илларионовым еще с воздуха. В свое время он косвенным образом занимался радарными технологиями и знал, что модификация эта безнадежно устарела еще в 1990 годах. Но может быть, здесь радар используют не по прямому назначению, а в иных целях, для которых старая тарелка годится?

Содрогнувшись в последний раз, самолет остановился. Открыли дверь, спустили трап. Ледяной ветер ворвался в салон. Щурясь от злых порывов, пригоршнями швыряющих в лицо сухой колючий снег, профессор шагнул на верхнюю ступеньку трапа.

Самолет встречали двое — оба пожилые, оба в длинных плащах. Профессор мог легко признать в них если не коллег, то, несомненно, людей, занятых интеллектуальным трудом, но лично эти двое были незнакомы ему. Они заботливо помогли профессору сойти с трапа, сердечно пожали ему руку.

— Дорогой Андрей Владимирович! — произнес тот из двоих, что был старше, с открытой, искренней улыбкой. — Добро пожаловать домой… Как там град Петров, стоит еще?

Илларионов нашел в себе силы попасть в тон:

— Как Венеция, тонет полегоньку…

— Ничего, потонет, вытянем… А вы прекрасно выглядите. Как долетели?

— По меркам здешней погоды, превосходно.

— Проголодаться не успели?

— Успел.

— Тогда прошу, прошу… — Последовал широкий, шутливый приглашающий жест. — К вашему прибытию мы приготовили что-то наподобие торжественного обеда. Обещаю, что торжественности будет мало, а обеда — много.

Профессор вымученно засмеялся, надеясь, что его смех все же не очень выдает напряжение.

— Прошу, — повторил незнакомец и зашагал по вымощенной плитами дорожке, проложенной под углом к полосе.

Помешкав секунду, Илларионов пошел за ним. Второй встречавший остался возле самолета. О чем-то негромко переговариваясь с Келиным, он наблюдал, как открывают люк грузового отделения. В конце полосы показался красно-желтый пикап.

Илларионов и его спутник прошли через калитку в невысоком, почти символическом заборе и направились к группе приземистых кирпичных зданий без окон. Территория, которую они пересекали, была довольно захламленной. Там и здесь валялись связанные, заснеженные кипы пожелтевших бумаг, ржавые огнетушители, обломки металлических сварных рам. Спутник профессора перехватил его взгляд и пояснил со смущенным видом хозяина, в чьей квартире гость застал беспорядок:

— Давно бы убрать, да руки не доходят. Все эти нетленные ценности, вы понимаете, с тех пор, как мы устраивались тут заново. Кучи мусора пришлось выгрести! Вам известна теория о самовоспроизводстве мусора?

— Мог бы защитить по ней вторую диссертацию, — сказал Илларионов.

Они миновали стоянку с двумя полугусеничными тягачами и вошли в центральное здание с нанесенным у входа по трафарету обозначением «Корпус 1». В просторном, ярко освещенном холле было пустынно и почти так же холодно, как за его стенами. Пройдя вдоль длинного ряда лифтовых дверей, проводник Илларионова остановился у шестой по счету и нажал кнопку.

Дверь тут же открылась. На вмонтированной в стену лифта зеркальной пластине профессор увидел лишь две клавиши со стрелками вниз и вверх.

Когда дверь закрылась и начался стремительный спуск, профессор Илларионов ощутил что-то похожее на приступ клаустрофобии, которой никогда не страдал раньше. Этот лифт, проваливающийся в шахту как в пропасть, уносил его все дальше от привычного мира. В скоростном падении была какая-то бесповоротность и безвозвратность, и сердце профессора заныло, ужаленное иглой тоски.

Добро пожаловать, дорогой профессор. Добро пожаловать домой.

35

27 мая 2001 года

20 часов

Ника проснулась оттого, что Джона Шермана не было рядом. Не открывая глаз, она обшарила подушки, но уже знала, что его нет в постели, — и знала, что он где-то близко, что он не ушел.

Она открыла глаза. Это совсем не так просто, как может показаться. Иногда не хочется открывать глаза, проснувшись, а открываешь их с мысленной цитатой из Саши Черного: «Здравствуй, мой серенький день… Сколько осталось вас, мерзких? Все проживу…» Но иногда, открывая глаза, радостно и благодарно приветствуешь каждый световой лучик, каждую трещинку на потолке лишь за то, что они есть.

Ника блаженно потянулась. Истома во всем теле не отпускала ее, сладко ныло внизу живота. «Почему, — подумала она, — мне наплевать на угрозы и опасности, на всю эту собачью муру, вот сейчас, в этот момент? Потому что этот момент и есть абсолютная истина. Все философы ошибались. Через минуту, час, день все будет по-другому, а сейчас — так, и хоть трава не расти».

В комнату вошел взъерошенный Шерман. Он держал поднос, на котором стоял высокий стакан с апельсиновым соком и заманчиво светилась вазочка с клубникой. Свежая клубника?! Ну конечно, аромат свежей клубники ни с чем не спутаешь. Но где, когда он ее раздобыл? В холодильнике никакой клубники не было… А если бы и была, так мороженая — клубника не вызревает в холодильниках, как на грядках.

Присев на кровать возле Ники, Шерман сбалансировал поднос в шатком равновесии на ручке ближнего кресла. Потом он напоил Нику соком, не давая ей в руки стакан, и принялся кормить спелыми благоухающими ягодами.

— Зря переводишь клубнику, Джон. — Она жмурилась от удовольствия, капельки клубничного сока падали на ее левую грудь. — Зря! Ее можно использовать в эротических целях.

— Ее много, — утешил Нику Шерман. — Есть еще другие ягоды, такие, как они называются… В общем, очень эротические.

Приподнявшись на локте, Ника отобрала у Шермана вазочку.

— Джон, в моей биографии… Ну, когда я была молодая и глупая…

— Как удачно, что я это пропустил. Намного приятнее иметь дело со старой и умной.

— Обижусь!

— Шантаж — твой излюбленный метод.

— Ты будешь слушать или нет?!

— Внимательнейшим образом.

— Так вот, был такой эпизод в моей биографии. Я поступала на актерский…

— Да ну? — вежливо удивился Шерман.

— Ну да! — отрезала Ника. — И знаешь, что я читала на экзамене? Не какую-то занюханную «ворону где-то бог послал куда подальше». Я читала из манновского «Доктора Фаустуса». Письмо Леверкюна Кречмару, где он пишет о музыке. Вот, послушай. Наизусть уже не помню, но близко к тексту. О классической симфонии, вот: «Благозвучная мелодия приближается к высшей точке, которую на первый раз еще обходит; от нее уклоняется, приберегая ее для дальнейшего…» Так, потом там длинное описание, но вот дальше: «Возникает прелестное сочетание звуков в среднем регистре, оно возносится в волшебные выси, где царят скрипки и флейты… Сызнова звучит хорал… Мелодия благоговейно движется к высшей точке, от которой она так мудро уклонилась, дабы из груди вырвалось это „ах“, дабы еще сильнее сделался наплыв чувств теперь, когда она уже уверенно устремилась вверх, мощно поддерживаемая гармоническими звуками басовой трубы, и, осиянная, достигла вершины». Ну как?

— Красиво.

— Меня не приняли.

— По-моему, просчитались.

— После экзамена председатель комиссии, известный наш режиссер сказал мне: «Ты читала так, словно это совсем не о музыке…» А вот я сейчас думаю: ведь и впрямь не о музыке!

— А о чем?

— Да о том, чем мы с тобой тут занимались. Разве нет?

Шерман серьезно кивнул. Ника заговорила снова:

— Знаешь, мне ведь поначалу было страшновато с тобой, Джон. Нет, не то… Вот хорошее слово — жутковато, как в колдовской сказке. Жутковато, а все равно идешь.

— Ты меня боялась?

— Нет, не тебя. Того, что за тобой… Ты мне представлялся… только не смейся… чуть ли не пришельцем каким-то.

— Ну а теперь? — улыбнулся Шерман. Ника рассмеялась, рассыпала смех серебряными колокольчиками:

— Теперь — нет! Пришельцы, наверно, много чего умеют, но вот в постели с земными женщинами — это вряд ли…

— Почему же?

— Как почему? Мы одни, они — другие…

— Ника! — Шерман перешел на профессорский тон, и лишь по лукавинке в его голосе можно было понять, что он забавляется. — Существует множество теорий об устройстве Вселенной и жизни в ней. По одной из теорий на все планеты, по крайней мере в этой Галактике, жизнь занесена из единого источника. Так что в данной Галактике или хотя бы в ее ближайшей части — ну, скажем, тысяча световых лет — биология мужчин и женщин должна быть одинаковой, правильно?

— Джон, ты меня с толку сбиваешь, — капризно сказала Ника.

— По другой теории, время обратимо и пришельцы могут появиться не только из пространства, но и из времени. Третья теория утверждает, что планета Земля имеет несимметричных двойников, как бы отражения в сложно искривленном шестимерном пространственном зеркале. Согласно четвертой, существуют параллельные, или когерентные, миры, находящиеся в коррелятивной зависимости. Есть еще с десяток теорий, и возможно, что все верны, что все это существует вместе. И тогда мужчине и женщине из разных миров нетрудно понять друг друга…

— Унмеглихь^[3]… Джон, ты непостижимый человек. Что ты всем этим хочешь сказать?

— То, что не надо бояться Вселенной. Она велика и прекрасна, она и ужасна, но разве не такова и Земля? Однажды Юлий Цезарь сказал Клеопатре: «Там, как и везде… Главное — не бояться». Правда, он имел в виду загробный мир, но вопрос о загробном мире как-то до сих пор не очень ясен. Почему бы не отнести эти слова к реальным мирам вокруг?

Отбросив одеяло величественным жестом, Ника встала:

— Джон, вот я стою перед тобой. Я живая и близкая. Вот моя грудь — видишь, как набухли сосочки? Вот мои бедра, между ними — влажное пламя, сок желания. Чего я могу бояться? Давай оставим Вселенную и Землю в покое, я ничего не хочу знать. Может быть, завтра это убьет меня, но сегодня я здесь.

Шерман молча привлек ее к себе.

36

29 мая 2001 года

3 часа утра

Давящая громада острова Крозен то надвигалась из мглы, облитая лунным потоком, то пропадала, когда быстрые облака ненадолго скрывали луну. Четырехметровый катер с мощным малошумным двигателем «Фриуил» покачивался у материкового берега — хищник, притаившийся в темноте. Ника вздохнула с облегчением, лишь когда Шерман натянул над кокпитом (открытой каюткой для рулевого и пассажиров) светонепроницаемый тент на раме из алюминиевых трубок. Темный замок Штернбург на острове производил на нее более гнетущее впечатление, чем она могла себе признаться. Но когда Шерман закрыл ветровое стекло глухим пластмассовым экраном, чтобы свет в кокпите не был виден снаружи, и зажег лампы над приборной панелью, Нике снова стало не по себе. В плеске волн ей мнилось приближение чужой лодки… К рыбачьему поселку Перст Шерман и Ника подъехали на «хонде» — она была синей, а значит, не столь заметной, как желтый «Эскорт». Катер ждал их у дощатого настила на сваях импровизированного причала. Ника не спрашивала Шермана, где он провел вчерашний день, откуда катер и кто соорудил причал. Она знала, что ответа ей не получить, а если бы и получила, какой ей прок от того? Происходит то, что происходит, — они сидят в кокпите, и Шерман проводит инструктаж.

— Перед тобой утепленные гидрокостюмы «Пингвин», в них можно работать под водой при температуре от четырех градусов — правда, при четырех недолго, но у нас будет температура повыше. Вот акваланги «Меркюри», запас воздуха в баллонах на час. Когда будем одеваться, я покажу тебе, как обращаться с аквалангом. Это очень просто. Вот сильные подводные фонари, пристегиваются к запястью, и ножи…

— А ножи зачем?

— Ножи обязательны. А если запутаешься в чем-нибудь под водой? Нож будет у тебя на поясе, вот здесь, он вынимается так. — Шерман показал. — Теперь еще одна интересная игрушка…

Шерман достал из рундука пистолет. Ника ойкнула и прикрыла рот рукой.

— Пистолет «Сан Кинг М-100», — сказал Шерман, — модель создана на базе мощного пистолета «Беретта М-92» военного образца. Главное отличие «Сан Кинга» от базовой модели в том, что предусмотрено крепление глушителя. Вот, я устанавливаю глушитель… Калибр девять миллиметров. Сцепленный затвор, самовзводный ударно-спусковой механизм.

— А что это значит? — жалобно спросила Ника, не отводя глаз от оружия.

— Это значит, что тебе не нужно никаких дополнительных манипуляций, чтобы стрелять, только дави на спусковой крючок. Сколько раз нажмешь, столько раз и выстрелишь. Имей в виду, одно нажатие — один выстрел, очередями он не стреляет, понятно?

— Да, — прошептала Ника.

— Хорошо. В магазине пятнадцать патронов в два ряда, следовательно, ты можешь в идеале ухлопать пятнадцать противников, если не забудешь снять с предохранителя. Вот он, слева. Так закрыто, так открыто. Запомнила?

— Запомнила. А это что за кнопочка? — Ника осторожно коснулась нижней части рукоятки.

— Эту кнопочку не нажимай. Защелка магазина. Нажмешь ее, магазин выскочит, и ты останешься без патронов. Она тебе не понадобится, потому что запасных магазинов нет и перезарядить пистолет нельзя.

— Он стреляет и под водой?

— Не вздумай! Конечно, нет. Мы положим пистолеты — у меня такой же — вот в эти водозащитные пластиковые сумки и прицепим их к поясам гидрокостюмов. Смотри, как открывается сумка. Вот так…

Ника взяла пистолет из руки Шермана.

— Тяжелый…

— Это серьезное оружие. Когда будешь стрелять, особенно несколько раз подряд, старайся не прикасаться к глушителю. Он сильно раскаляется.

— Когда буду стрелять, — повторила Ника, как заклинание. — Неужели мне придется стрелять, Джон?

— Лучше бы без стрельбы, — вздохнул Шерман.

— А если я увижу кого-нибудь, что делать? Сразу стрелять?

— Ишь, какая ты кровожадная… Держись поближе ко мне и выполняй команды.

— Только выполнять команды, и все?

— Хорошо бы, если бы все… Ника, я ведь не знаю, как там повернется. Может быть, тебе придется действовать самой, по обстановке. Не теряйся. Если ты в реальной опасности, помни три вещи. Первая. Сначала стреляй, потом задавай вопросы. Вторая. Не бойся противника, он сам тебя боится. Третья. Для красоты не геройствуй, ты не в театре. Лучше быть живой дворнягой, чем мертвым львом.

— Львицей, — поправила Ника.

— Что? А, да, львицей… Ты усвоила правила?

— Поцелуй меня.

— И помни еще одну вещь, Ника…

— Поцелуй меня!

Шерман наклонился к ней. Она не стала ждать, обхватила его руками за шею, целовала долго, нежно, грустно.

— Ника, запомни еще одну вещь, — сказал Шерман сразу, как только она оторвалась от его губ. — Если тебе покажется, что ты можешь выручить меня, подвергнув себя опасности, не делай этого. Ты должна выжить. Я не хочу, чтобы ты осталась там… В шлюзе, где нет кислорода. Ты поняла?

— Да.

— Выполнишь?

— Нет.

Минута, когда Шерман не говорил ничего, тянулась бесконечно, минута осязаемого времени, а потом он сказал:

— Давай одеваться.

37

Шерман помогал Нике облачиться в гидрокостюм, что было не так просто сделать в тесном кокпите при ощутимой бортовой качке.

— Тебе удобно? Застегни этот замок… И вот этот… От ласт пришлось отказаться, и мы не сможем быстро перемещаться в воде. Но нам не только в воде действовать, а с ластами много возни и лишний груз.

Затем Шерман провел небольшую тренировку с аквалангом; Ника без труда воспроизвела несложные приемы, и по меньшей мере за техническую часть он мог быть спокоен.

Завершив собственную экипировку и последнюю проверку снаряжения, Шерман погасил лампы в кокпите и снял маскировочный экран с ветрового стекла. Тихо заурчал мотор. «Фриуил» позволял катеру развить высокую скорость, почти не производя шума.

Было темно, однако Шерман вел катер уверенно. Нике оставалось удивляться, как он ориентируется — он сверялся с какими-то приборами, но этого мало, надо и самому что-то видеть! Постепенно, впрочем, и ее глаза привыкали к темноте, периодически теснимой бледно-призрачным лунным светом. Она различала изогнутый мыс острова Крозен, эллинг и лодки. Катер скользил дальше, на малом ходу он развернулся и устремился в бухту, прикрытую скалами с трех сторон. На сделанных Шерманом фотографиях было хорошо видно, что она удобна для скрытной высадки. Ника спросила его тогда:

— А разве не логично для них заткнуть вот как раз такие дыры после твоего бегства? Шерман только плечами пожал:

— Всего не предусмотришь. Я рассчитываю на то, что они не ожидают моего возвращения.

Если они и ожидали, то не здесь. Шерман пришвартовал катер, пользуясь валунами, как кнехтами, выпрыгнул на берег, помог выбраться Нике.

В густой тени скалы они попали в полную тьму — двое в облегающих черных гидрокостюмах, с аквалангами за плечами, похожие (если бы нашелся наблюдатель, видящий во мраке как кошка и склонный к фантастическим сравнениям) на обитателей потустороннего царства.

— Придется включить фонарь, — сказал Шерман. — Это допустимый риск, иначе ноги переломаем.

— Допустимый риск — так говорят в Англии? В России это называется «авось».

Вспыхнул узкий белый луч. Отражатель фонаря был устроен так, что свет почти не рассеивался. Ника шла чуть позади Шермана, стараясь ступать аккуратно по его следам. Они перелезли через три рассыпающиеся каменные стены, когда-то бывшие стенами крытых помещений, и оказались у люка. Пока Шерман со всеми предосторожностями открывал люк, Ника светила ему.

Втиснуться в тесный лаз с аквалангами и продвигаться дальше в уходящем круто вверх тоннеле было непросто, и это был самый опасный участок пути. Если бы их заперли здесь, не осталось бы ни единого шанса выбраться — только дожидаться, пока их вытащат, с легко предсказуемыми последствиями. Но сработало ли русское «авось» или английская взвешенность риска, но тоннель они преодолели. Второй люк открылся высоко над залом с искусственным озером.

Внизу слышались голоса — не менее чем трех человек. Звук гулко метался в стальной цистерне, и слов разобрать было нельзя, но вскоре дважды прошипели дверцы лифта. Голоса смолкли, но свободен ли путь, все ли покинули зал? Может быть, один или двое все еще там.

Шерман попытался воспользоваться зеркальцем, но это ничего не дало, сектор обзора был очень мал. Тогда ему пришлось пренебречь некоторыми предосторожностями и высунуться.

— Никого нет, — шепнул он Нике через полминуты. — Быстро вниз!

Они спустились по приваренным к стене скобам и подошли к искусственному озеру там, где в воду вела лесенка-трап.

— Ты готова? — тихо спросил Шерман. Ника кивнула.

— Тогда, — проговорил он, придирчиво осматривая ее акваланг, — вспоминай все, чему я тебя учил, и не медли. Вперед!

Он опустил маску, и Ника последовала его примеру. По трапу она двинулась первой.

Вода была чистой и прозрачной, видимость — неплохой, лучи фонарей доставали метра на три. В самом озере смотреть было не на что, кроме клепаных стен, но впереди зияло жерло подводного тоннеля метров шести в диаметре.

Протяженность этого совершенно пустого тоннеля составляла, по весьма приблизительной прикидке Ники, около пятисот метров. Он закончился внезапно, оборвавшись в море.

Рельеф дна здесь был суровым и аскетичным, ничто не напоминало о красотах Большого Барьерного Рифа. Ни растительности, ни рыб, ни других морских жителей. Сплошные скалы, остовы каких-то механизмов, брошенных, видимо, после прокладки тоннеля. «И это все? — разочарованно подумала Ника. — Стоило рисковать, чтобы посмотреть на эти обломки? А ведь еще возвращаться…»

Но кроме света их фонарей был и другой свет, за скалой, выделявший ее ровным желтоватым ореолом. Шерман подтолкнул Нику, и они обогнули скалу.

Здесь они могли погасить фонари — света хватало. Ника ахнула бы, не будь она в акваланге под водой. Дальше и ниже, в подводной долине, сияло огнями нечто, сразу будившее в памяти модные когда-то публикации о летающих тарелках.

Двадцатиметровый диск покоился на трех опорах. По окружности протягивалась цепь овальных иллюминаторов, некоторые ярко светились. На том краю диска, что был ориентирован в открытое море, серебристые крылья разлетались дугой над громадными кожухами — что там, если не двигатели? Под панцирем каждого из двух горбов-кожухов мог бы спрятаться трехэтажный дом. Всю конструкцию заливали светом прожекторы, установленные вокруг и сверху. Ника обратила внимание на отсутствие выбросов воздушных пузырей.

Прикоснувшись к руке Ники, Шерман указал на диск. Ясно, надо торопиться, учитывая ограниченный запас воздуха в аквалангах.

Вблизи тарелка выглядела еще громаднее. И если под крыльями на краю все же двигатели, они закрыты створками наподобие стальных ворот… Такие огромные двигатели? Это же не «Титаник». Более вероятно — ангары для небольших подводных лодок.

На выпуклом днище возле одной из опор высотой примерно в рост человека находился круглый люк. Шерман сдвинул рукоятку справа, и люк плавно отворился. За ним открылся короткий тамбур с таким же люком напротив. Шерман поддержал Нику, забрался в тамбур сам, другой рукояткой закрыл наружный люк. Минуту или две он разбирался в панели управления на стене, потом что-то переключил, и мощные насосы быстро откачали воду из шлюза. Шерман поднял маску на лоб, вытащил загубник, так же поступила и Ника. Теперь они могли разговаривать, и Ника не замедлила этим воспользоваться:

— Где мы? Что это за штука? Ты знал или догадывался, что тут есть такое?

— Отвечать по порядку? — спокойно и чуть иронично отозвался Шерман. — Пожалуйста. На первый вопрос — мы в шлюзовой камере. На второй — не знаю. На третий — не догадывался, но ведь мы хотели что-то найти… Вот и нашли.

— И что дальше?

— Попробуем открыть внутренний люк.

Это удалось без труда — люк не был заперт, он открывался простым поворотом рукоятки. Ника и Шерман очутились в кольцевом коридоре, освещенном люминесцентными лампами. Нике вспомнилась космическая станция из фильма «Солярис», очень похоже.

Шерман достал пистолет. Ника поколебалась и тоже вынула оружие из водозащитной сумки. Шерман как будто хотел воспротивиться этому, но передумал и промолчал.

Вдоль стен коридора лежали пластиковые мешки. Шерман вспорол один из них ножом, попробовал на вкус просыпавшийся белый порошок.

— Героин, — сказал он.

— Ой, точно? — Ника взглянула на мешок со страхом. — Если мы угодили на склад наркомафии, плохи наши дела.

— Должно быть, героин, — сказал Шерман уже не так уверенно, может быть, чтобы не пугать Нику. — Хлор гидрат диацетилморфин… Нас учили различать на вид и вкус кое-какие наркотики, но это было давно.

— Ладно, так или иначе…

Они шли по коридору, останавливаясь у каждой двери. Везде было тихо, и все двери были закрыты. Шерман не предпринимал попыток их открыть.

За пятой дверью они услышали голоса — два голоса, мужской и женский. Женщина что-то спросила, мужчина односложно ответил. Дверь приглушала звуки, но у Ники создалось впечатление, что люди за дверью говорят не на русском языке.

Часть вторая ВЕНСКИЙ ВАЛЬС

1

Австрия, Вена

5 января 2001 года

— Хватит, — буркнул Шерман и пинком распахнул дверь. Ника ворвалась в комнату вслед за ним.

Двое за низким круглым столом воззрились на Нику и Шермана в полнейшем ошеломлении. У мужчины отвисла челюсть, а женщина, как показалось Нике, смотрела на вооруженных нежданных гостей с какой-то затаенной надеждой.

— Здравствуйте, — сказал Шерман по-русски.

Настоящие метели обычно начинаются в Вене в феврале, а январь — месяц спокойный. Сегодня воздух был таким хрустально-прозрачным, а солнце — таким ласковым (вдобавок при полном отсутствии ветра), что Рольф Pay не смог противиться искушению пешком прогуляться по улице Ринг. Времени у него хватало, в банк нужно подойти только к двенадцати.

Улыбаясь чему-то своему, Pay шагал мимо Бургстеатра, ратуши и Штаатс-Опер. Легким кивком он приветствовал золотой шар над зданием Сецессиона, носящий среди горожан малопочтительное прозвище «кочан капусты». Дворец Шенбрунн, всегда представлявшийся Рольфу Pay дорогой детской игрушкой, сегодня сиял особенной прохладной новизной.

Настроение провоцировало Рольфа Pay на кружку оттакрингского пива, но его ждали в банке, и пиво исключалось. Он зашел в уютную кондитерскую, где помимо апфельштруделей и пирожных в виде головы Вольфганга Амадея Моцарта предлагалось множество сортов кофе, от меланжа до эспрессо. Pay заказал чашечку кофе, потягивал его неспешно, глядя на улицу и лениво перелистывая журнал. Какая-то молодая женщина со шпицем на поводке засмотрелась на Pay. Шпиц нетерпеливо тявкнул; Pay благосклонно улыбнулся ему и хозяйке. Он привык к женским взглядам. Высокий, широкоплечий, синеглазый и белокурый, всегда одетый с продуманно небрежной элегантностью (он предпочитал светлые тона), Рольф Pay являл собой образец современного нордического викинга-джентльмена, каким бы противоречивым ни казалось подобное сочетание. Естественно, при такой внешности у него находились недоброжелатели, за глаза презрительно именовавшие его красавчиком и плейбоем. Pay и не думал отбиваться от заочных нападок и пытаться поменять чье-то мнение о себе. Ему было выгодно все, что отвлекало как друзей, так и врагов от его истинной сущности.

Сорокачетырехлетний Рольф Pay, блестящий выпускник военной академии, в не столь далеком прошлом сочетал успешную карьеру в министерстве обороны с углубленными штудиями юридических наук. В 1995 году полковник, доктор юриспруденции Pay был приглашен на перспективную должность в министерство иностранных дел и принял это приглашение. Вот тут и начались неприятности, в которых был отчасти виноват он сам. Но как он мог предвидеть?! Начало сулило безоблачное будущее, и на первых порах ожидания оправдывались, да еще как.

Pay не проработал в новом качестве и полугода, когда однажды его вежливо попросили зайти в один высокий, очень высокий кабинет. По окончании беседы в этом кабинете он испытал смешанное чувство восторга и почти суеверного страха.

Речь шла о создании новой спецслужбы, так называемого «подразделения Литтфасшелле». Это совершенно секретное подразделение создавалось почему-то при министерстве иностранных дел, хотя его функции касались в основном дел внутренних. Впрочем, в мире секретных инициатив всегда так: политики думают, что хитро обманывают профессионалов, а на самом деле обманывают лишь самих себя… Но это к слову.

Официально в функции «Литтфасшелле» входила координация деятельности австрийских спецслужб и предотвращение злоупотреблений, неофициально — тотальный надзор. «Подразделение Литтфасшелле» задумывалось как «спецслужба над спецслужбами», и Pay не мог не оценить таящихся здесь огромных возможностей. Ему предложили возглавить ключевой «отдел Д — стратегическая информация», а во главе всего подразделения встал, на беду Рольфа Pay и многих других, опытнейший лис Дитер Марингер. Про Марингера говорили, что он родился в коридорах власти. Врожденная или приобретенная (какая разница!) склонность новоиспеченного директора к интриге сыграла в судьбе «Литтфасшелле» трагическую роль.

Марингер понял свою задачу слишком буквально — конечно, не от избытка простодушия, а потому что так и хотел ее понять. Тотальный надзор обернулся тотальным рентгеновским просвечиванием и разведывательных операций за рубежом, и контрразведывательных в самой Австрии. Но это было бы полбеды, если бы «подразделение Литтфасшелле» директора Марингера (при живейшем участии Рольфа Pay, опьяненного перспективами тайной власти) не запускало лапу в секреты, уж совсем никак его не касавшиеся, — правительственные, банковские, военные. Сотрудники «отдела Д» эффективно шпионили и за деятельностью коллег из других стран, в том числе американцев. Вместо того чтобы стать спецслужбой над спецслужбами, «подразделение Литтфасшелле» постепенно превращалось в тайное правительство — во всяком случае, таковы были амбиции директора. Громадная база данных «Литтфасшелле» по сути стала бомбой замедленного действия, которая в конце концов и взорвалась.

Последовал ряд скандалов и громких отставок. «Подразделение Литтфасшелле» было срочно расформировано. В обмен на собственную безопасность экс-директору Марингеру пришлось гарантировать безопасность некоторых влиятельных персон, а сделать это он мог лишь одним способом.

В течение зимы 1998 и весны 1999 года при загадочных обстоятельствах погибали самые осведомленные из сотрудников «Литтфасшелле». Рольф Pay отлично понимал, что если его очередь еще не пришла, то ждать предстоит недолго. И он принял меры — то же обладание обширной информацией, которое могло его погубить, призвано было теперь его спасти.

Он явился к Марингеру домой и положил на стол экс-директора копии документов.

— Оригиналы в банковских сейфах, — сказал он. — Если со мной что-нибудь случится, они будут опубликованы, и тогда я не завидую вам и этой стране. Вам известно, что я не слишком наивен, Дитер. Я знаю, что по вашему приказу меня могут похитить, накачать наркотиками… Так вот, я позаботился и об этом. Инструкции для банков составлены таким образом, что их не могу изменить даже я, это оговорено. Поверьте доктору юриспруденции, Дитер, и молитесь за меня. Попади я, к примеру, в действительно случайную автомобильную катастрофу, вам конец — вам и всем тем, о ком здесь упоминается.

Pay ничего не добавил, а Марингер ничего не ответил. Они оба знали, что Рольф Pay выиграл жизнь.

На государственные должности Pay больше не мог рассчитывать. Он стал независимым адвокатом и консультантом нескольких банков и крупных компаний. К его чести надо заметить, что он никогда не использовал в интересах своих клиентов информацию, накопленную в эпоху «Литтфасшелле»… Впрочем, к чести ли? Информация эта была настолько взрывоопасной, что тогда за жизнь Pay не поручился бы даже Марингер.

Зато Рольф Pay пользовался, и широко, старыми связями. Кто-то был обязан ему, кто-то его боялся (порой без оснований, но лучше поосторожнее с этим Pay), кто-то приписывал ему закулисное могущество. Были у него и друзья, готовые оказывать необременительные услуги из личного расположения. Как ни странно, такое тоже встречается в кругах высокой и низкой политики.

Жизнь Рольфа Pay нельзя было назвать многотрудной, и она его не устраивала. Спикировать с небес, уцелеть благодаря собственной изворотливости… и консультировать бизнесменов, уткнув нос в скучные параграфы! Pay поставил не на ту лошадь. Вот если бы он изначально вел игру не вместе с Марингером, а против него, мог бы, пожалуй, сохранить и возглавить «Литтфасшелле», а там… Что теперь вздыхать.

Pay допил кофе, посмотрел на часы и отправился в банк.

2

В хранилище банка Рольфа Pay ждали заместитель управляющего Кесслер, адвокат Герике из конторы «Герике, Шлоссер и Темпл» и двое свидетелей, образцовых граждан Австрийской Республики. Pay (в сопровождении охранника) вошел со скучающим видом, долженствующим означать что-то вроде «все это замечательно, но давайте покончим с этим поскорее». После взаимных любезных приветствий и представлений Герике раскрыл папку:

— Во исполнение завещания Эберхарда фон Шванебаха, данного в Вене 16 декабря 1952 года… — Он посмотрел на Pay поверх очков и продолжил: — Согласно завещанию Эберхарда фон Шванебаха, умершего в 1953 году, содержимое его личного сейфа, как то: письмо в запечатанном конверте и пять дневниковых тетрадей, переходит к тому из его родственников или потомков его родственников, чье местонахождение удастся установить к январю две тысячи первого года. В случае, если таких лиц оказалось бы несколько, содержимое сейфа было завещано старшему. Есть и другие условия, не оглашаемые согласно воле завещателя. Как выяснилось, господин Pay — единственный претендент.

— Родство очень дальнее, — сказал Pay.

— В случае же, если бы отвечающих всем условиям претендентов вовсе не обнаружилось, — Герике пропустил слова Pay мимо ушей, — мы были обязаны вскрыть сейф, уничтожить письмо и передать дневники в редакцию любой крупной газеты оговоренного направления. К счастью, господин Pay может вступить в права наследства. Господин Pay, сейчас в присутствии двух свидетелей будет произведено вскрытие личного сейфа Эберхарда фон Шванебаха.

Процедура была краткой, но не лишенной ритуальной торжественности — только не для Pay, который откровенно скучал. Заместитель управляющего вложил свой ключ в правую скважину, Герике — в левую.

Дверца приоткрылась с масляным двойным щелчком, Рольфу Pay вручили письмо в ненадписанном конверте и тетради, бережно обернутые в плотную коричневую бумагу. Он положил то и другое в кейс.

— Господин Майер, госпожа Виклицки, — обратился Герике к свидетелям, — поставьте, пожалуйста, здесь ваши подписи. А вы — здесь, господин Pay. Благодарю вас.

Pay вышел из банка, вспоминая недолгую предысторию сегодняшнего события. Когда перед Рождеством ему позвонили от «Герике, Шлоссера и Темпла» и сообщили о наследстве дальнего родственника, он надеялся на что-то более весомое. Позже было уточнено, что в сейфе лишь письмо и дневники — и вот они у него. Сомнительно, чтобы там содержались сведения о нацистском золоте и пароли счетов… Разумеется, ничего столь романтического там быть не может, но сегодня все равно свободный вечер, почему бы не провести его за чтением?

Домой Pay приехал на такси, включил симфонию Моцарта «Юпитер» и распечатал конверт.

3

«Тому, кто читает эти строки в 2001 году… Какое странное ощущение — писать для будущего! Писатель может представить себе абстрактного читателя, открывшего его книгу через пятьдесят, сто, двести лет; я же пишу конкретному (пусть и незнакомому) человеку и конкретному времени».

Так начиналось письмо. Рольф Pay закурил, поудобнее устроился в кресле, убавил громкость музыки и принялся читать дальше.

«Почему я выбрал именно 2001 год? Не только потому, что цифра начала нового века и тысячелетия гипнотизирует футуристическим сиянием. Но потому главным образом, что до того времени большинство людей, о которых идет речь в моих дневниках, а может быть, и все эти люди не доживут. Сейчас еще, узнав о существовании дневников, слишком многие отдали бы слишком многое, чтобы дневники эти исчезли навсегда, а я не могу допустить такого исхода. Других же людей, не считая их виновными, я хочу уберечь если не от обвинений, то от любопытства публики и осуждения общественным мнением. Но в 2001 году я обязан поднять занавес молчания, прячущий от мира правду о программе „Левензанн“.

Тот факт, что вопреки первоначальному намерению я не уничтожил первые дневники даже во время войны, не должен служить основанием для причисления меня к тайным оппозиционерам нацистскому режиму. Я старался быть хорошим солдатом Германии, переоценка произошла позже. Лучшим доказательством того, что я не хочу лицемерить, явится само содержание дневников. Я не вырвал ни одной странички, не вымарал ни единого слова.

Пожалуй, в моем завещании хватило бы и одного пункта — о передаче дневников газете, — и этот пункт там есть, но лишь на случай крайний. Я не знаю, какими будут газеты или заменившие их средства в 2001 году, какими мотивами будут руководствоваться. Ведь изменится не только технология и политическая ситуация, изменится сама психология людей. Поэтому я завещал дневники в первую очередь человеку, связанному со мной узами родства, хотя близких родственников у меня нет. Надежда моя в том, что если не голос крови, то чувство моральной сопричастности поможет вам, мой наследник, отнестись к дневникам серьезно и добиться их опубликования, сколь неблагоприятной ни была бы сложившаяся конъюнктура.

Теперь приступаю к главному. Почему я считаю, что людям необходимо прочесть мои дневники? Проще всего было бы сказать — читайте и поймете. Но памятуя о том, что я говорю не с современником, а с человеком другой эпохи, хочу прояснить некоторые важные моменты.

Вопрос об ответственности ученого лежит в основе. В любые времена наука не очень-то им задавалась, а звучит он так: „Нужно ли данное открытие человечеству, сумеет ли оно, человечество, справиться с ним?“ Мы, ученые, всегда отвечали на два других вопроса: „Возможно ли такое-то в принципе? Если да, как это сделать?“ Прочее мы оставляли политикам, подобно дисциплинированному ребенку, нашедшему где-то колбу с гремучей ртутью. Он несет ее отцу, полагая, что „папа лучше знает“, и не отвечает за то, как папа воспользуется его находкой. Эйнштейн и компания подарили Трумэну атомную бомбу, и два японских города превратились в радиоактивную пыль. Ракеты фон Брауна могут доставить такие бомбы в любую точку земного шара…

Надо взглянуть правде в лицо и признать, что теперь и в дальнейшем не политики, а мы, ученые, ответственны за выживание человечества. У политиков есть лишь то, что мы им даем, и ничего больше. Мне могут возразить: есть объективные законы развития науки, прогресс не остановить. Это так и не так. Никто всерьез не ратует за остановку прогресса, и я, как ученый, меньше всего. Однако есть опасные, очень опасные игрушки, есть сильные искушения! Они в руках не каких-то абстрактных сил науки, а вполне конкретных немногих ученых. И они — мы — эти немногие, несем всю полноту ответственности. Не ссылаясь на объективные законы, мы можем, мы обязаны остановиться перед опасной дверью.

Я привел в пример атомную бомбу, ее ужасы наглядны. Но мы не имеем права игнорировать угрозы, таящиеся в менее громких исследованиях, да еще таких, что на первый взгляд сулят выгоды. Здесь мы обязаны быть дальновидными и решать сами, стоит ли вручать политикам новые игрушки в наивной надежде, что „папа лучше знает“, как обратить их во благо.

Мое письмо может вызвать разочарование. В самом деле, что это — душевные излияния раскаявшегося нацистского физика? Или общие рассуждения об ответственности ученого, каких в последнее время не публикует только ленивый?

Здесь пора возвратиться к дневникам. В них нет общих рассуждений (почти нет, да эти места при публикации можно и опустить). Там подробно показано, как я, Эберхард фон Шванебах, открыл запретную дверь и едва не поставил человечество на грань катастрофы. Показано и то, как я сумел преодолеть любопытство ученого (в данном случае — преступное любопытство!), преодолеть сильнейшее из всех искушений — искушение познанием, и нашел в себе силы прекратить работы, а также принять меры к тому, чтобы они никем не были возобновлены впоследствии. То, что сделал я, под силу и другим. Мой пример лучше прекраснодушных заклинаний — он реален.

Искушение пришло извне. То, что дало толчок и материальную базу моим исследованиям, не принадлежало Земле, и оно не существует более здесь. Но то, что случилось однажды, может повториться, с небес может снова низринуться посланец Зла. Если это произойдет, мои дневники послужат предостережением. Они предостерегут ученых, и только их — этого достаточно, ибо никто другой не способен проникнуть в тайну.

Конечно, то, что я называю „событием А“ в моих дневниках, может произойти и задолго до 2001 года — в любой день, в любую минуту (а может и не произойти никогда). Но по указанным выше причинам дневники не могли быть опубликованы раньше — и вдобавок я не слишком обольщаюсь на свой счет. Я не Зигфрид, и мои дневники — не пылающий меч, способный одним взмахом остановить вторжение. Я не рвусь в спасители человечества и не думаю, что такая миссия кому-то по плечу, но я обязан сделать свою скромную попытку. Проще отказаться от исследований самому, чем убедить кого-то поступить так же, — я помню споры с моими коллегами и ассистентами! Я обыкновенный человек, и я делаю то, что могу. Искать в моих прошлых или теперешних поступках героизм так же бессмысленно, как упрекать меня в бездеятельности. Да, я обычный человек, и мне свойственны те же страхи, опасения, колебания, то же малодушие и, надеюсь, те же благие порывы, что и большинству других. Я ученый, а не герой, вот именно поэтому я сделал свой негероический выбор. Обращаясь к ученым новых поколений, я отдаю себе отчет в том, что могу предстать обскурантом или самозваным пророком, но меня это не пугает. У меня есть надежда, что те немногие, кому адресованы мои дневники, для кого они единственно и могут иметь значение, поймут меня. Я верю в разум и будущее Земли.

ЭБЕРХАРД ФОН ШВАНЕБАХ

ВЕНА, 12 НОЯБРЯ 1952 ГОДА»

Закончив чтение, Рольф Pay сложил письмо, убрал его в конверт и задумался. Фон Шванебах уже не был «каким-то родственником», умершим до рождения Pay. Письмо создавало образ человека. Pay отметил, что написано оно было, видимо, не на едином дыхании. Вероятно, фон Шванебах обдумывал его долго, писал и редактировал отдельные фрагменты, а потом собрал все вместе, переписав заново. Отсюда противоречивость, стилевые, эмоциональные и, если придраться, логические нестыковки. Тон письма был то подчеркнуто сухим, то цветистым до выспренности («небесный посланец Зла…»), то растерянно-оправдывающимся. Ученый то ли не заметил этих несоответствий в окончательном варианте, то ли не придал им значения, что в общем неудивительно для человека, привыкшего изъясняться формулами. Так или иначе, письмо давало представление о личности фон Шванебаха, и сам себя он характеризовал, по-видимому, довольно точно: подвержен колебаниям и малодушию, но не чужд благих порывов…

Однако решение прекратить некие исследования нельзя объяснить порывом, импульсивно такие вещи не делаются. Очевидно, решение было продуманным и нелегким, а значит, и опасность в тех исследованиях крылась немалая. «Едва не поставил человечество на грань катастрофы» — так писал фон Шванебах. Что это — взволнованное преувеличение? И что за искушение пришло с небес, что называл автор письма «событием А»?

Рольф Pay вынул из кейса дневники. Первая тетрадь была датирована 1943 годом. Открывая ее, Pay ощутил смутное беспокойство, и одновременно к нему пришло жгучее предчувствие чего-то значительного, сильного и неизбежного. Чего-то такого, что может изменить его жизнь.

… Когда стемнело, Pay все еще сидел над дневниками. Он оторвался только чтобы зажечь в комнате свет. Миновала полночь, забрезжило утро, а он все читал и читал.

Pay лег в шесть утра и проспал, вернее продремал, всего два часа. В восемь он был уже на ногах, а в половине девятого звонил Михаэлю Хенингу, владельцу маленького, но очень оперативного сыскного агентства.

— Доброе утро, Михаэль. Говорит Рольф Pay.

— Рольф Pay! — воскликнул Хенинг, всеми обертонами голоса подчеркивая гамму отрицательных эмоций. — Мне было бы приятнее услышать «говорит налоговый инспектор».

— Спасибо, — усмехнулся Pay.

— Я до сих пор просыпаюсь в холодном поту, когда снится то дельце во Франкфурте, что ты мне подсунул…

— Ты неплохо заработал на нем.

— Лучше бы не видел я этих денег… А ты легок на помине, Рольф. Только что по радио сообщили об очередной авиакатастрофе, и я подумал: вот бы ты оказался в том самолете…

Pay отрывисто засмеялся:

— Пока не мой рейс.

— Рольф, ты уже понял, как тепло я к тебе отношусь. Какую бомбу для старика Хенинга ты приготовил на этот раз?

— Тебе знакомо имя Эберхард фон Шванебах?

— Кажется, нет. Но стольких людей встречаешь… Хочешь, чтобы я порылся в памяти?

— Нет, не нужно. С фон Шванебахом ты встречаться не мог, он умер в пятьдесят третьем… Мог слышать об этом ученом — но ладно, не важно. Ну а Вернер фон Браун?

— Ракетный барон, отец американской космической лунной программы? Этого Вернера фон Брауна ты имеешь в виду?

— Его самого. Во время войны фон Шванебах работал с ним, не под его руководством, но бок о бок, только не в Пенемюнде, где работал фон Браун, а рядом, в исследовательском центре Шпандоверхаген.

— И что же?

— Я дам тебе одиннадцать имен — сотрудников и ассистентов фон Шванебаха. Эти люди работали с ним до сорок пятого года в Шпандоверхагене, а некоторые и позже, в Брентвуде, в Калифорнии. Я хочу, чтобы ты выяснил, жив ли кто-нибудь из них до сих пор, и если да, кто где находится.

— Помилосердствуй, Рольф! — Pay почти увидел, как Хенинг в своем кабинете схватился за голову. — Гоняться за призраками спустя полвека! Если бы ты нанял меня, чтобы слетать на Луну и привезти скрывающегося на темной стороне Бормана, тогда пожалуйста, вылетаю хоть завтра. Но это… О господи… Когда тебе это нужно?

— Вчера.

— Рольф!

— Не стесняйся в расходах, Михаэль. Счет пришлешь обычным порядком, и я не обижусь, если цифры в нем будут слегка завышены.

— Понял. Когда я получу имена?

— Сейчас, пришлю тебе по электронной почте.

— Я позвоню, как только что-то узнаю, но не жди от меня чудес.

— От кого же еще ждать…

В кабинете Рольф Pay приготовил файл для отправки Хенингу. Туда вошли одиннадцать имен из дневников фон Шванебаха и некоторые отрывочные сведения об этих людях, разбросанные по страницам пяти тетрадей.

4

Германия, Гамбург

12 января 2001 года

Прилетевшего утренним рейсом «Люфтганзы» Рольфа Pay ждал на стоянке заранее заказанный автомобиль. Pay неплохо знал Гамбург, поиски нужного адреса не составят труда. Сложнее было договориться по телефону о встрече. Единственный, кого нашел Хенинг, бывший ассистент фон Шванебаха восьмидесятишестилетний Вольфганг Роде поначалу наотрез отказался говорить о чем-либо, имеющем отношение к его работе в Шпандоверхагене и Брентвуде. Лишь когда Pay определенно намекнул на возможность публикации дневников фон Шванебаха, где фамилия Роде фигурирует неоднократно, старик согласился принять его. Перед отлетом в Гамбург Pay сделал ксерокопии отдельных страниц дневников.

Вольфганг Роде жил в многоквартирном доме в далеко не престижном, но и не в самом унылом районе. Если у Pay и имелись сомнения насчет здравого ума и твердой памяти старика (восемьдесят шесть лет!), то они отпали, как только Роде открыл ему дверь. Бывший ассистент доктора фон Шванебаха стоял перед ним совершенно седой, сгорбленный, с пожелтевшей кожей и висящими как плети худыми руками, но глаза на морщинистом лице светились живо и проницательно. Такие глаза не могли принадлежать впавшему или впадающему в маразм старцу.

— Я Рольф Pay, — сказал Pay.

— Проходите, — просто ответил Роде.

Скромная квартира старого ученого была обставлена без претензий. Внимание Pay привлекли четыре портрета на стене: Эйнштейн, Иммануил Кант, Бетховен….. Четвертого он не знал.

— Адмирал Канарис, — пояснил старик, перехватив взгляд Pay. — Странное соседство? Он был одним из нас, и он не только раньше нас понял, что представляет собой великий фюрер, но и осмелился действовать, и был за это казнен… Фюрер! О, эти флаги в синем небе, молодость мира… Мы, немцы, совершили ошибку перспективы, отождествив идею и одного человека. Вы немец, господин Pay?

— Я австриец. Родился в Линце.

— В городе фюрера. К вашему счастью, вы опоздали на его праздник… Не угодно ли чаю?

— Нет, благодарю.

— Ничего крепче я давно не пью… Есть немного коньяка, принимаю как лекарство. Если хотите…

— Нет, нет. Ничего не нужно.

Роде предложил гостю большое удобное кресло у окна, сам сел в другое, поменьше, в тени.

— Итак, господин Pay. У вас есть дневники Эберхарда фон Шванебаха, которые вы собираетесь опубликовать… Позвольте полюбопытствовать, как они к вам попали?

— По завещанию. Я дальний родственник фон Шванебаха.

— Понятно.

— Прежде чем решить вопрос о публикации, я хотел увидеться с вами. Я пытался разыскать и других людей, упоминаемых в дневниках, но…

— Да, да… Прошло столько лет… Но что же вас смущает, господин Pay?

— Кроме дневников, есть еще письмо доктора фон Шванебаха, — произнес Pay, поглаживая бок лежавшего на его коленях кейса. — В нем он говорит, что не хотел бы, чтобы публикация задела чьи-то интересы.

— Прошло столько лет, — отрешенно повторил Роде. — Я ученый, каким был и он. Я не замешан в военных преступлениях. Уж если фон Браун не военный преступник, то я и подавно. Тем не менее я буду очень признателен вам, если вы покажете мне те места дневников, где говорится обо мне. Видите ли, господин Pay, я не знаю, что он там написал. Мне восемьдесят шесть лет, я рассчитываю еще лет на пять жизни и надеюсь, что они будут спокойными. Думаю, судебные неприятности мне не угрожают, а вот неприятности с прессой — вполне возможно. Некоторые аспекты моей совместной работы с доктором фон Шванебахом способны вызвать нездоровый интерес газетчиков.

Щелкнув замками кейса, Pay приоткрыл крышку и тут же вновь захлопнул ее.

— Пожалуй, — сказал он, — интерес газетчиков вам обеспечен. Фон Шванебах пишет о «событии А» и программе «Левензанн».

— О, вот как… Тогда прощай, спокойная старость.

— Но я еще не решил, стоит ли предавать дневники гласности.

— Почему?

— Потому что все это слишком невероятно. Меня объявят фальсификатором, а за подтверждением или опровержением прибегут к вам.

— Я ничего не стану ни подтверждать, ни опровергать. Я вообще не стану разговаривать с прессой.

— Боюсь, что придется, господин Роде. Эти ребята умеют быть очень настойчивыми.

Из груди старика вырвался тяжелый вздох.

— Чего же вы хотите от меня, господин Pay?

— Я хочу оградить вас от них. Помочь вам, если вы поможете мне.

— Как я могу помочь вам?

— Ответить на ряд вопросов.

Внезапное подозрение блеснуло в глазах Вольфганга Роде.

— Э, господин Pay… Не газетчик ли вы сами?

— Нет, — лаконично сказал Pay.

— Тогда зачем вам мои ответы?

Pay немного помедлил, прежде чем заговорить.

— Постараюсь быть искренним, господин Роде. По складу характера я очень любопытен, и подробности тех событий чрезвычайно интересуют меня. В обмен на них я готов отказаться от публикации дневников.

— Отказаться от сенсации? От больших денег?

— Сенсация, деньги? — Pay махнул рукой. — Сомневаюсь. Помните историю с дневниками Гитлера? А с дневниками Анны Франк? Здесь будет то же самое. Бесконечные проверки и перепроверки подлинности, а если дневники подлинные, правду ли написал их автор… Расследования, розыски… Меня как публикатора просто задергают, вот и вся слава и деньги. Плюс, более чем вероятно, репутация шарлатана. Но я — сам я, для себя — хочу знать правду о событии А. Ведь теперь, выслушав и поняв меня, вы не откажетесь рассказать мне правду?

— А зачем? — Роде прищурился с хитрецой баварского крестьянина. — Вы же так или иначе не хотите публиковать дневники.

— Вы не поняли, господин Роде, — терпеливо проговорил Pay. — Вы не поняли главного: я любопытен. Если вы удовлетворите мое любопытство, я откажусь от публикации. Если нет, опубликую, и его удовлетворят другие — журналисты, которые бросятся раскапывать эту историю. Мне это дорого обойдется, но я хочу знать правду.

Старик долго молчал, затем пожал плечами:

— Почему бы и нет? Я и так говорю с вами, трачу драгоценное время заката. Потрачу еще пару часов, мне нужен только покой… Вы готовы дать мне письменное обязательство, что не опубликуете дневники до… моей смерти?

— Да, — кивнул Pay.

— А также, что от вас не будет исходить никаких других публикаций с упоминанием моего имени?

— Да.

— Тогда давайте составим документ.

5

Бумага, скрепленная подписями Pay и Роде, исчезла в ящичке старинного бюро. Согласно ей, в случае нарушения обязательства Рольфу Pay предстояло компенсировать моральный ущерб в огромной сумме. Pay не стал объяснять старику, что, будучи адвокатом, он знает как минимум пять способов дезавуировать это соглашение, но на данный момент истина состояла в том, что он намеревался его придерживаться.

Из кейса Pay вынул коричневый пакет, где лежали ксерокопированные страницы дневников, и передал его Вольфгангу Роде.

— Прочтите, пожалуйста. Здесь немного, но это основное.

Надев круглые очки в стальной оправе, Роде открыл пакет, вынул тонкую пачку листов. Пока он читал — медленно, внимательно, — Рольф Pay смотрел в окно с подчеркнуто безучастным видом и старался думать о ночной жизни Гамбурга. Роде прочел последний лист, положил на стол поверх остальных, снял очки.

— Да, — скрипуче произнес он. — Так все и было.

Pay повернулся к нему. Роде продолжал говорить, словно обращался не к слушателю, а куда-то в неопределенность пространств и времен.

— В сорок третьем, в ночь на восемнадцатое августа — я никогда не забуду этой даты! — англичане подвергли Пенемюнде кошмарной бомбардировке. Казалось, горит сам воздух… Падали подбитые самолеты, наши и английские, и то, что упало на пустоши за аэродромом, поначалу тоже приняли за самолет. Правда, необычность конфигурации все отметили… Эта штука падала вся в огнях… Какой-то новый самолет — так думали. Перспективными системами вооружений занимался доктор фон Шванебах, и спустя неделю — да, раньше было не до того, все разрушено! — спустя неделю мы отправились посмотреть, что же там упало.

Вольфганг Роде умолк, перевел дыхание и заговорил вновь, с неожиданной страстностью:

— Это был космический корабль, господин Pay! Корабль, прилетевший из Вселенной. Одного взгляда на конструкцию было довольно, чтобы понять: это построено не на Земле. Он был похож на исполинского паука… Всем нам было страшно. Не от вида корабля, не от его чуждости даже. Он излучал страх, излучал зло. Физически. Боюсь, вы не поймете, для этого надо там быть.

Роде снова замолчал, теперь надолго. Рассказ старика поразил Рольфа Pay, хотя он уже знал о корабле из дневников фон Шванебаха. Эмоции Роде передались и ему. Он не мог говорить. Спустя какое-то время Роде возобновил свой рассказ:

— Корабль был перевезен в Шпандоверхаген, в подземный исследовательский комплекс. На нем не было команды, никого — ни живых, ни мертвых. Мы изучали его — ясно, что нас интересовали в первую очередь технологии, которые можно было применить в системах вооружений. Двигателями занималась группа фон Брауна — полагаю, он много почерпнул оттуда для своих ракет. На нашу долю достались корпус, коммуникации, управление. Там были, безусловно, вычислительные машины — то, что теперь называют компьютерами, но на иных принципах. Они частично описаны в тех листках, что вы мне дали… Но фон Шванебах, наверное, где-то в другом месте рассказывает, что корабль получил сильные повреждения — снаружи и внутри? Это очень затрудняло работу, и мы мало в чем сумели разобраться. Все же к концу сорок четвертого года на основе технологий корабля мы разработали оружие для борьбы с авиацией союзников. Это были «Кугельблиц» автоматические летающие шары… К сожалению, они оказались малоэффективными. Я говорю «к сожалению», потому что после относительной неудачи с программой «Кугельблиц» на нашу работу стали смотреть свысока, поддержки почти не оказывалось. А в успех программы «Левензанн» вообще никто не верил…

— Вот именно программа «Левензанн», — вставил Pay, — интересует меня больше всего.

— Она родилась после тщательного изучения корпуса. Результаты анализа показали, что материал корпуса композитный — матрицей был кремний, поэтому мы использовали термин «металлическое стекло». Ничего точнее не смогли придумать. Мы обнаружили сорок элементов периодической таблицы в самых странных сочетаниях. Материал был армирован кальциево-железо-кремниевыми волокнами, присутствовали магний, бериллий и бог знает что еще. Сотовая структура, и вот самое интересное мы нашли в узлах сопряжения этих сотов. Сначала мы назвали это дельта-включениями, из-за формы, похожей на греческую букву дельта, но вскоре поняли, что ошибались. О включениях или вкраплениях можно говорить, если они чужеродны для материала, врезаны или вплавлены извне, понимаете? А дельтавидные образования состояли из тех же элементов в тех же пропорциях, но… Они были чем-то вроде, как сказали бы сейчас, микросхем, отпечатанных прямо в плитах внутренней обшивки. Аналогия, разумеется, очень грубая… Даже когда мы поняли, что дельта-включения по сути никакими включениями не являются, мы все равно продолжали именовать их так — это, знаете, как-то устоялось… Так я и сейчас буду их называть. Немыслимая сложность дельта-включений не позволяла изучать их непосредственно, и мы прибегли к методу «черного ящика». Вы знаете, что это такое?

— Черные ящики, — сказал Pay, — конечно. Регистраторы параметров в самолетах.

— В самолетах, да. А в физике черным ящиком именуется любой объект, происходящие процессы в котором неизвестны и не могут быть наблюдаемы. Черный ящик закрыт, но изучать его все-таки можно. Для этого на вход подают определенную информацию и смотрят, что получится на выходе. Мы узнали поразительные вещи о свойствах дельта-включений. Это позволило доктору фон Шванебаху разработать теорию, давшую начало программе «Левензанн».

Все сообщенное до сих пор старым ученым было отчасти известно Pay по дневникам, хотя кое-что звучало иначе и получало новое освещение. Но теперь беседа близилась к тому, ради чего Pay и приехал в Гамбург.

— Уже в январе сорок пятого, — говорил Роде, — стремительное наступление русских заставило нас готовиться к эвакуации. Военные заботились прежде всего о ракетах фон Брауна, а мы, с их точки зрения мечтатели и фантасты, могли вывезти немногое. Их можно понять. Не хватало грузовиков, бензина, того и сего, а тут еще мы со своей алхимией. Но мы сняли с корабля все, что могли, главное — сумели вырезать плиты внутренней обшивки с дельта-включениями. Сам корабль был взорван саперами из частей СС.

— Взорван? — перебил Pay. — To есть уничтожен полностью?

— Материал корпуса был исключительно прочным, но все же не сверхъестественным. В конце концов, он состоял из обыкновенных элементов периодической таблицы. Я сам присутствовал при взрыве. Не думаю, что русским досталось что-то, кроме обгоревших обломков.

— Мы еще вернемся к этому…

— Как хотите. Итак, мы двинулись на запад и попали под бомбежку возле Гюстрова. Мощная бомба угодила в грузовик, где мы везли снятые с корабля объекты. Не знаю, что это была за бомба, какая-то новинка. Я бывал под бомбежками, но никогда не видел, чтобы одно-единственное попадание буквально развеяло в прах огромный военный грузовик. Фон Шванебах был в отчаянии. Все кончено, повторял он, все кончено… Потом он убедил штурмбаннфюрера Реслера задержать движение колонны. Он надеялся найти хотя бы одну уцелевшую плиту с дельта-включениями, вы понимаете… И нашел ее — одна плита, отлетевшая метров на пятьдесят, каким-то чудом почти не была повреждена. Очевидно, взрывная волна отразилась от других плит и прошла вдоль ее плоскости. Это была удача. Ведь как бы мы ни изучали дельта-включения, воссоздать их было невозможно. Земная технология не была готова к этому тогда, не готова сейчас и не будет готова через сто лет… Быть может, никогда… Поэтому в программе «Левензанн» мы могли использовать лишь те дельта-включения, которые находились на корабле, без них же программа теряла смысл… Кстати, фон Шванебах поначалу допустил недооценку объективных трудностей и препятствий. Мечта о быстром успехе обернулась химерой.

— Что произошло потом, после эвакуации?

— Опуская промежуточные этапы, мы продолжили программу в Америке. Там она получила название «Рэйджин Форс», оно никогда мне не нравилось… Первых обнадеживающих результатов мы добились лишь к сорок девятому году. А в пятидесятом фон Шванебах сжег плиту с дельта-включениями в электрической высокотемпературной печи, объявил американцам о том, что исследования зашли в тупик, и распустил группу. Потом он уехал в Европу, и я потерял его из вида… Я работал в Америке до шестьдесят третьего над другими секретными программами, затем вернулся в Германию. Разумеется, и фон Шванебах, и я, и все мы дали обязательство о пожизненном неразглашении, но теперь, пожалуй, оно особого значения не имеет… Что вы хотели спросить о русских?

— Скорее, о корабле, — произнес Pay, теребя уголок ксерокопированной страницы дневника. — Существует ли вероятность, пусть минимальная, что хоть одно дельта-включение уцелело?

— Трудно сказать. Корабль был огромным, дельта-включения повсеместно… Но еще перед взрывом мы уничтожили на нем все, что не могли увезти. Мы применяли ацетиленовые факелы и вольтовы дуги. Я лично выжигал дельта-включения на площади около десяти квадратных метров. Остальное довершил взрыв. Саперы СС знали свое дело.

— Но, судя по дневникам, фон Шванебах не был так уверен в этом.

— Что вы хотите сказать? Что русские, захватив обломки корабля, нашли дельта-включения и осуществили программу, аналогичную «Левензанну»?

— Возможно.

— Нет, НЕ возможно, — подчеркнул Роде.

— Почему?

— Оглянитесь вокруг! Разве мир был бы таким, каким вы его видите, если бы кто-то завершил подобную программу?

— Не обязательно завершил.Они могут продолжать работы.

— У вас есть какие-то сведения?

— Нет.

— Тогда почему вы об этом говорите?

— Потому что такое не исключено.

— Ну, не знаю. — Старик развел руками. — В принципе ничто не исключено.

— И другие такие же корабли, да?

— Едва ли. Я много думал об этом корабле… Что он такое, откуда пришел, почему оказался в ту ночь над Пенемюнде? Был ли он разведчиком, авангардом галактической цивилизации или мертвым космическим скитальцем, случайно добравшимся до Земли, приведенным сюда автоматами со сбойной программой, первоначально предназначавшейся совсем для других задач, условий и координат? Я склоняюсь ко второму предположению, господин Pay, в его пользу говорит многое. Вспомните многочисленные сообщения о летающих блюдцах! Зная теперь наверное, что среди звезд существуют иные цивилизации, мы можем допустить, что по крайней мере некоторые сообщения верны и летающие блюдца — это чужие корабли. На американской базе Райт-Паттерсон в ангаре-18 якобы изучался один из них… Не знаю, у меня не было доступа. Одно несомненно: никто не описывал корабль, даже отдаленно похожий на тот, что разбился под Шпандоверхагеном. Если чужие корабли посещали или посещают Землю, они совсем не такие. Тот корабль заблудился, его появление случайно и единично. Может быть, его планета невообразимо далека от Земли или создавшая его цивилизация давно погибла. Я не могу твердо обосновать свою правоту, но я в ней уверен. Вы скажете, веры недостаточно? Да, я могу ошибаться… Мало ли кто в чем уверен… Я уверен, что на мой дом не рухнет метеорит, а ведь он может рухнуть, только вероятность исчезающе мала.

— Да, я понял вас, — негромко произнес Pay. — Благодарю.

— За что? Вы хотели узнать правду… Узнали вы нечто такое, чего не прочли у фон Шванебаха?

— Видимо, я не совсем точно сформулировал. Я хотел подтверждений. Нет, я не опасался, что дневники фон Шванебаха — какая-то мистификация… Чья, с какой целью? Все это слишком сложно для простого розыгрыша, господин Роде. Но согласитесь, чужой корабль — это не сразу укладывается в сознании. И еще, я хотел успокоиться насчет русских.

— Успокоились?

— На девяносто процентов.

— Я дал бы девяносто девять, и то потому лишь, что один процент настоящий ученый всегда оставляет на сомнения.

6

Рольф Pay возвращался в аэропорт. Результаты поездки не разочаровали его, теперь он точно знал, что дневникам фон Шванебаха можно доверять, что в них содержится чистая правда. Но как наивен был фон Шванебах! Неужели он всерьез надеялся, что после публикации дневников кто-то воодушевится его примером и откажется от небывалой возможности, имея реальный шанс на ее осуществление?

Реальный шанс! В этом все дело. Есть ли реальный шанс? Роде убежден, что ни один из фрагментов корабля с дельта-включениями не мог попасть в руки русских. Оставим пока его резоны, думал Pay, будем исходить из того, что русские, без сомнения, вывезли обломки корабля, с дельта-включениями или без них. Они вывозили все до последней железки, что уж говорить об останках загадочной конструкции, предположительно экспериментального летательного аппарата! И почему бы не допустить, что в одном или нескольких фрагментах сохранились дельта-включения? Тогда… Тогда события могли развиваться как угодно. В послевоенной ситуации, определяемой советско-американской гонкой за ядерным превосходством, задача пристального изучения каких-то невразумительных обломков секретных нацистских самолетов вряд ли считалась первоочередной. Мало ли что там изобретали под конец войны свихнувшиеся гитлеровские конструкторы, был даже бредовый проект супертанка «Маус» весом в сто восемьдесят тонн… Из всего этого панического конструирования обычно ничего не выходило. При таком подходе русские могли ограничиться поверхностным анализом сплавов и похоронить образцы до лучших времен в каком-нибудь спецбункере. Но что, если в наступившие «лучшие времена» они вспомнили о них или с самого начала шли путем фон Шванебаха? Доктор Эберхард фон Шванебах бросил исследования на полпути, а русские за пятьдесят шесть лет могли достичь многого… Но в науке бывают и отрицательные результаты. Возможно, какие-то законы природы или несовершенство технологий исключают, на сегодняшний день или навсегда, возможность довести до логического конца программу, подобную «Левензанну». А может быть, на это как раз и требуется полвека… Или программа была давно завершена, но по какой-то причине созданным оборудованием не пользуются, либо пользуются очень осторожно? Как там сказал Вольфганг Роде? «Разве мир был бы таким, каким вы его видите…» Так это как смотреть.

7

Вена

14 января 2001 года.

В маленьком парке невдалеке от броского, как в комиксе, жилого дома, построенного архитектором Хундертвассером (балюстрады, веранды, золотые купола, все асимметричное, кажущееся ртутно-подвижным), сидел на лавочке пожилой господин в темном пальто и консервативной шляпе. Он ждал всего несколько минут, но уже выказывал признаки нетерпения: доставал сигареты и снова прятал в карман, без надобности оглаживал полы пальто, беспокойно посматривал в конец аллеи. Нет, господин на лавочке не отличался склонностью к нервозности, напротив, как правило, безупречно владел собой. Обстоятельства его жизни иного не позволяли; однако от назначенной в парке встречи он ничего хорошего не ожидал и мог не играть привычной роли здесь, где его никто не видит.

Тот, кто заставил его нервничать — Рольф Pay, — появился с небольшим, в дипломатических рамках, опозданием. Он поклонился, приветливо поздоровался и сел на лавочку возле господина в шляпе, который незамедлительно пробурчал:

— Надеюсь, вы не рассчитываете услышать, что я рад видеть вас, Pay. К старости ложь становится особенно противной.

— Ну что вы, Дитер, — улыбнулся Pay. — Последнее время все будто сговорились выражать при встрече со мной чувства, похожие на ваши. Я привык…

— Заслужили.

— Возможно. Но если вам, профессиональному лжецу, ложь опротивела, значит, мир еще не погиб и грешно не смириться с некоторыми несовершенствами…

— К делу, Pay, — резко сказал Марингер. — У меня мало времени.

— Что ж, к делу так к делу. Дитер, мне нужен наш старый контакт в России. Мне нужен Каспер, источник в ФСБ.

Марингер взглянул на Pay как на официанта, который вместо заказанных устриц поставил перед ним блюдо с живыми скорпионами.

— Вы забыли, что мы передали его ЦРУ?

— Я ничего не забываю, — мягко напомнил Pay. — Но он мне нужен.

— Зачем?

— Для оперативного получения информации о результатах футбольных матчей русского чемпионата.

— Черт! Я не могу дать вам Каспера. Обращайтесь в ЦРУ. После расформирования «Литтфасшелле» у меня не осталось ни одного канала связи, и вы это знаете.

— Я многое знаю, Дитер. Слишком многое, чтобы вам было выгодно ссориться со мной.

— Поймите, я не могу…

— Конечно, вы можете. От вас требуется не так много. Установить связь с Каспером и назначить ему свидание со мной в Москве, в указанное мной время. Остальное, включая дальнейшие контакты с ним, я беру на себя.

— Свидание в Москве! — Марингер выхватил сигарету из пачки, сломал ее и вытряхнул вторую. — Вы провалите Каспера!

— Ну и что? — Pay безразлично пожал плечами. — Его судьба меня не волнует, а мне грозит максимум высылка из России. Так я и без того не намерен там поселиться…

Ветер задувал огонек зажигалки Марингера. Pay достал «Зиппо», откинул золотую крышечку:

— Прошу вас, Дитер.

Экс-директор «Литтфасшелле» затянулся так, что сгорело полсигареты.

— Нет. Подложить ЦРУ такую жирную свинью…

— Оставьте, Дитер. Что вы так печетесь о ЦРУ? У вас нет с ними общих интересов. А со мной — есть.

— Как бы не так. — Марингер зло покосился на Pay. — Вы думаете, что если я больше не директор борделя, так полный импотент?

— Как поэтично, — усмехнулся Pay.

— Позвольте вас просветить! Да, пока я частное лицо, но я не щелкаю орешки на пенсии! Я могу вернуться! Никто не слагал с меня обязательств перед страной…

— Да? А мне помнится, именно так с вами и поступили. Да еще настойчиво просили забыть о всяких обязательствах…

Тон Марингера изменился.

— Поймите, Pay, я не шучу. Я действительно предпринимаю шаги к возвращению. И у меня есть кое-что в кармане — да, да, в том числе и Каспер! И ЦРУ — одна из карт в моем пасьянсе. А тут являетесь вы и угрожаете поломать всю игру!

— Ну хорошо. — Pay говорил без прежней язвительности, в его голосе даже зазвучала некоторая сердечность. — Я объясню. От Каспера мне нужна информация, охота за которой вряд ли поставит его под удар. Для него это почти безопасно. Я же не только не хочу сталкивать вас с ЦРУ, но и более того — провал Каспера невыгоден и мне. Вероятно, мне потребуется серия контактов с ним, не обязательно личных — три или четыре. И все. Я не собираюсь превращать его в частного шпиона. ЦРУ ничего не узнает, и ваша игра не пострадает нисколько.

— А если я все-таки откажусь?

— Тогда, боюсь, пострадает, — вздохнул Pay. — И не только игра, но и сам игрок.

— Утопив меня, вы и сами утонете.

— О нет! — Pay вскинул руки вверх. — Зачем же мне вас топить по полной программе? Вы правы, такой камень утянет на дно и меня. Да и не столь я беспечен, чтобы сдавать свой страховой полис. Нет, нет, никаких театральных эффектов. Всего лишь несколько намеков. Вы, кажется, хотели куда-то вернуться?

После этих слов Марингер взял паузу:

— Вы негодяй, Pay.

— Спасибо. А я всегда придерживался мнения о вас как о мудром и дальновидном политике.

— Как вы попадете в Москву? — Его вопрос был окончательным признанием поражения, и Pay ответил с чуть заметной улыбкой:

— Очень просто, как доктор юриспруденции. Вскоре там начинается конференция по международному правовому сотрудничеству. Я сумею устроить так, чтобы мне прислали приглашение.

— Вы встретитесь с Каспером, Pay. Интересно, есть ли на свете что-нибудь такое, чего бы вы не сумели добиться?

— Ваша дружба, Дитер.

Он поднес зажигалку к следующей сигарете Марингера.

8

Вена

10 февраля 2001 года

Из Москвы Рольф Pay привез ошеломляющую информацию. Он встречался с Каспером трижды и, чтобы не потерять эту связь (Каспер еще пригодится), оставил для источника открытым старый, законсервированный когда-то канал «Литтфасшелле». Тут не обошлось без содействия Марингера, и никакие непредвиденные обстоятельства не помешали. Уже в Москве Pay наметил общие контуры плана, и чем дольше он думал об этом, тем яснее ему становилось, что нужно подключить Йохана Фолкмера. Причем не просто подключить на определенном этапе, а рассказать Фолкнеру все… В одиночку тут не справиться, и если есть какой-то человек, у которого хватит ума и воображения принять истину и на которого Pay сможет тогда положиться до конца, так это Йохан Фолкмер.

Сорокадвухлетний Фолкмер был одним из тех, кого называют международными авантюристами. Он и выглядел как авантюрист из фильма, что для его «профессии-призвания», пожалуй, было нетипично — эдакий сорвиголова с нагловатым взглядом, всегда благоухающий дорогим одеколоном, идеально выбритый и раскатывающий на «феррари» в легком подпитии. О, сколь многих его жертв вводила в заблуждение эта внешняя легкомысленность, киношность образа! Лишь потом, когда, как правило, бывало уже поздно, они начинали чувствовать на горле стальную хватку Фолкмера. Он играл рискованно, порой отчаянно, но благодаря удачливости и обширнейшим связям ухитрялся выходить сухим из воды.

Фолкнер попал в поле зрения Рольфа Pay, когда его имя замелькало в донесениях, касавшихся одной из зарубежных операций «Литтфасшелле». Рау изучал эти донесения, качал головой, смеялся, восхищался, негодовал и не знал, что делать с Фолкнером — сдавать полиции или вербовать. В конце концов Pay решил встретиться с ним. Фолкнер согласился — ему тоже было любопытно, кто так изобретательно ставит ему палки в колеса.

Встреча состоялась во Франкфурте, в кафе «Зоннтаг». Настроенный поначалу агрессивно, Pay постепенно с удивлением осознал, что ему нравится Фолкнер. В свою очередь и Фолкнер оценил Рольфа Pay. Они пришли к соглашению. Pay обязался не мешать и даже помогать Фолкнеру там, где это не задевает напрямую интересы «Литтфасшелле», а Фолкнер пообещал выполнять некоторые поручения Pay. Он был искренен, понимая, что приобретает ценнейший контакт… Так началось их знакомство, со временем перешедшее в дружбу, если в природе бывает дружба двух закоренелых индивидуалистов. Лучше сказать так: они знали друг друга, симпатизировали и доверяли друг другу, и каждый находил в другом то, чего не хватало ему самому. Их деловые взаимоотношения распались после расформирования «Литтфасшелле», но личные сохранились и даже укрепились. Возможно, это произошло потому, что нацеленность жизненных приоритетов Pay и Фолкнера была схожей в основе: побеждать, только побеждать. Соперников, попутчиков, врагов, ситуацию, женщин, ведь победитель, как ни парадоксально это звучит, всегда одинок и, быть может, не меньше, чем проигравший, нуждается в друге.

Итак, Рольф Pay решил сделать ставку на Йохана Фолкнера. Ену повезло: Фолкнер оказался дома, в Вене, где бывал редко из-за бесчисленных дел в самых неожиданных точках земного шара. Коротко переговорив с ним по телефону, Pay сел за компьютер и принялся вносить изменения и дополнения в файл, созданный им для себя; в обновленном виде файл будет показан Фолкнеру. Эти изменения не имели целью скрыть что-то, напротив, они проясняли и уточняли.

Йохан Фолкнер приехал через полтора часа.

— Ты оторвал меня от Наоми Кемпбелл, — пожаловался он с порога.

— Что, серьезно? — удивился Pay.

— Нет, но так похожа — мама родная не отличила бы!

— О, это скверно, — сказал Pay с деланным огорчением. — Я виноват перед тобой, как же мне загладить вину…

— Коньяк, — потребовал Фолкнер.

— Ты знаешь, где коньяк, но за Наоми Кемпбелл этого недостаточно… А что, если вместо нее я предложу тебе весь мир?

— Здорово. В прямом смысле?

— Ну, не совсем. Не всю Вселенную с ее звездами, галактиками, квазарами и пульсарами. Маленькую часть мира, одну маленькую планету Земля. Неплохое возмещение, а?

Доставая коньяк из бара, Фолкнер оглянулся и подмигнул.

— Да, неплохое. Я привык к масштабам поскромнее, но надо когда-то расти… Слушай, Рольф, ты ничего не говоришь просто так, каждая твоя шутка со смыслом. Думаю, эта тоже?

— Самое смешное, Йохан, что это совсем не шутка.

— То есть?

— Налей себе коньяк, не забудь налить и мне и прочти тот файл, что на мониторе. В процессе чтения прошу не комментировать, восторги потом, хорошо?

— Договорились. — Фолкмер, кивнув, разлил коньяк и придвинул стул поближе к монитору.

Он читал около получаса, и Pay жалел, что не видит выражения его лица. Когда он закончил и развернулся на стуле, Pay сразу спросил:

— Что скажешь?

— Забавно, — усмехнулся Фолкмер. — Я понял все, кроме одного. У кого голова не на месте — у твоего фон Шванебаха, у тебя или у меня?

— У всех троих головы в полном порядке, — заверил его Pay, — то есть у фон Шванебаха была в порядке, пока он был жив. Это абсолютно реально, Йохан. Так же реально, как то, что я сижу сейчас перед тобой.

— Тогда ты — призрак.

— Вряд ли. Йохан, ты давно меня знаешь. Разве я стал бы даже намекать на такие вещи без детальной проверки?

— Не стал бы, — неохотно признал Фолкмер. — Но все-таки… Черт возьми! Ладно, пусть эта штука реальна — как ее, «Левензанн»? Но нам-то с тобой какая от нее польза?

— Пока никакой, — согласился Pay. — Но хорошо было бы ее заполучить, нет?

— Как же ты ее заполучишь, если фон Шванебах прекратил работы и уничтожил дельта-включения?

— А вот здесь-то и начинается самое интересное. — Pay отставил пузатый бокал и наклонился вперед. — Работы продолжаются, Йохан, они продолжаются в России и близки к завершению.

— В файле об этом ничего нет.

— Это другая история. Слушай, как вышло. Русские захватили Пенемюнде и Шпандоверхаген, вывезли обломки взорванного корабля. Они изучали их в каком-то ракетном центре, а дурную шутку с ними сыграло то, что все их внимание было обращено на фон Брауна, они все связывали с его делами. Тут еще из Германии пришли сведения — там раскопали документы о нацистских экспериментах с новыми авиационными сплавами… Вот русские и свалили все в одну кучу. Они решили, что у них в руках образцы новейшего секретного сплава фон Брауна. А так как без технологий польза от этих образцов равнялась нулю, русские сложили их в сейфы и благополучно забыли до семидесятых годов. О чем-то похожем я догадывался уже после беседы с Вольфгангом Роде…

— Так-так… Занятно.

— В семидесятых, при реорганизации центра, какого-то академика попросили вынести окончательное суждение. Он присмотрелся к дельта-включениям, провел ряд экспериментов и поднял на ноги все спецслужбы тогдашнего Советского Союза.

— Значит, он понял, что…..

— Да, он понял то же, что и фон Шванебах, — к чему могут привести работы по этой теме. Спешно была построена сверхсекретная лаборатория на острове Суханова…

— Где это?

— В Баренцевом море. Йохан, об острове позже… Дела у русских ученых не очень-то заладились. То ли они шли путем, отличным от пути фон Шванебаха и не слишком прямым, то ли образцы были сильно повреждены, не знаю. В общем, к началу девяностых у них было больше теоретических достижений, чем практических, докладывать особенно не о чем, и спецслужбы понемногу теряли к ним интерес. А в девяносто первом — ты знаешь, что произошло…

— А что произошло?

— Крах коммунизма, распад Советского Союза.

— О да, конечно.

— Словом, лабораторию прикрыли. Тогдашним властям было не до сомнительных исследований. Но вот что случилось потом, Йохан…

Pay эффектно умолк и протянул Фолкмеру бокал. Тот налил коньяку — больше, чем собирался, что выдавало его волнение.

— К девяносто первому году, — продолжал Pay, — лабораторию возглавлял некий профессор Довгер. Вот об этой личности я расскажу подробнее, потому что нам предстоит с ним познакомиться… Довгер — блестящий ученый, фанатичный коммунист и крайне амбициозный персонаж. Он был готов воплотить теорию в практику, но, видя, к чему все клонится, не спешил оповещать шефов. Он не хотел отдавать «Левензанн» (они назвали это проектом «Мельница») в руки новых властителей России. Тогда они, новые властители, стали бы непобедимыми, а Довгер не терял надежд на реставрацию коммунизма. Он выждал несколько лет и начал действовать… Тебе это интересно, Йохан?

— Это потрясающе. Продолжай.

— Он зондировал почву в среде ГРУ, русской военной разведки, и в ФСБ, бывшем КГБ. У него было чем зацепить людей — проект «Мельница» убедит кого угодно, если есть доказательства, а у Довгера они имелись. Он опирался прежде всего на таких же фанатиков, как он сам, — надо сказать, их немало в России, но те, кто поумнее, сидят тихо и приспосабливаются до поры. Так была создана структура под названием УНР, Управление научной разведки — разумеется, в глубокой тайне не только от всего мира, но и от российских властей и преданных им ветвей спецслужб. Ее ядро составили высшие офицеры ГРУ и ФСБ, некоторые крупные промышленники, смекнувшие, куда ветер дует, и часть технократической элиты. Это так называемый внутренний круг — люди, осведомленные о конечной цели и средствах, которыми она будет достигнута.

— Конечная цель — реставрация коммунизма? — Фолкмер закатил глаза. — С проектом «Мельница»? Знаешь, это как если бы деревенщина Ганс купил себе «Конкорд» возить удобрения на поля…

— Коммунизм — это только слово, — возразил Pay. — Главное — проект… Итак, УНР. Кроме внутреннего есть внешний круг, в него входят как осведомленные люди, так и те, кто считает, что поддерживает какой-то заговор, или просто получает деньги. В него входят собственная разведка и контрразведка, служба внутренней безопасности, финансово-экономические отделы, транспорт, связь и тому подобное. Кроме того, есть еще третий круг, какое-то подразделение или отдел «Стальной крот», но моему источнику ничего не удалось узнать о нем. Книга за семью печатями.

— Странно, что в такой сложной системе не находится предателей, — заметил Фолкмер.

— Видишь, находятся, Йохан. Я вот нашел… Но контрразведка УНР очень эффективна, и вдобавок каждый отдельный человек из внешнего круга мало знает. Да хоть бы и много! Сила УНР не в единстве, как любили говорить советские вожди, а в раздробленности. Нет никакого УНР. Есть десятки компаний, фондов, центров, никак между собой не связанных, нередко сотрудники одних о существовании других даже не подозревают. Нити сходятся наверху, попробуй найди тут концы… Но дальше. Лаборатория на острове Суханова была возрождена. Поскольку ее нужды требуют челночных авиарейсов, придумали оригинальный ход. На острове есть местные жители, какой-то вымирающий народец — прикрытие идеальное. Заинтересуйся кто-нибудь, почему на остров Суханова летают частные самолеты, — пожалуйста, благотворительные, гуманитарные программы… Для отвода глаз такие программы и впрямь осуществляются… Но никто не заинтересуется, Йохан.

— Почему?

— Потому что большинство из тех, кто мог бы заинтересоваться, либо входит в УНР, либо контролируется им. Конечно, бывают нежелательные случаи опасного любопытства опасных персон. Способов пресечения три — подкуп, вовлечение в один из кругов УНР, если это выгодно, наконец, устранение.

— А лаборатория на острове? Ее же видно со спутников? Какая тут помощь аборигенам?

— Никто и не притворяется, что ее нет. Лаборатория функционирует вполне официально — пустующие помещения арендовала некая фирма для метеорологических, гляциологических исследований по заказам соответствующих министерств, для нужд авиаперевозок, морского транспорта и так далее. Этим оправдана, кстати, часть авиарейсов — но не все, без благотворительного прикрытия их получалось бы слишком много. Довгер по контракту руководит. Для проверяющих всегда в разгаре самые убедительные, самые настоящие камуфляжные работы — в тех секциях, какие им показывают, других как бы и нет… А для слишком назойливых — три перечисленных способа.

— Да-а, — уважительно протянул Фолкмер, разглядывая на свет свой бокал. — Серьезные ребята. Похоже, твое Управление научной разведки всю Россию опутало, как паук…

— Близко к тому. Но у них ничего не выйдет — передерутся за проект «Мельница» на конечном этапе. Вернее, передрались бы…

— Что же им помешает?

— Не что, а кто. Мы с тобой. Ты не забыл, что я предложил тебе весь мир, Йохан? Проект «Мельница» будет принадлежать нам, тебе и мне.

Фолкмер иронично отсалютовал бокалом.

9

Собравшись было долить себе коньяка, Фолкмер вдруг отставил бутылку:

— Откуда у тебя эти сведения, Рольф? Я имею в виду, насколько они точны?

— Полагаю, точны, — сказал Pay. — Источник под псевдонимом Каспер сидит в Москве, в сердце ФСБ. При первой встрече я попросил его лишь осторожно навести справки о судьбе находившихся в Шпандоверхагене обломков — пользуясь как инструкцией дневниками фон Шванебаха, я объяснил, о каких обломках идет речь. Но поведение Каспера, его реакции и его информация вдохновили меня действовать смелее… Познакомившись с его очередными файлами, я понял, что он не может не быть причастным к УНР, и вот тут я дожал его до конца.

— Он причастен к УНР?

— Разумеется. Иначе он бы не наскреб и половины того, что я от него получил, будь он сам Джеймс Бонд.

— Тогда я не стал бы ему доверять. Ну с какой стати он сдаст тебе проект «Мельница»? Что-то здесь не так.

Pay постучал ногтем по бокалу, а Фолкмер вновь приступил к обязанностям виночерпия.

— Я создал видимость, — Pay заговорил медленно и веско, — что немало знаю и хочу только дополнить мою информацию, а заодно проверить и самого Каспера. Я вел беседу так, чтобы Каспер был убежден: он не единственный мой источник.

— А это в самом деле так?

— Не совсем. В части УНР — естественно, нет. Но осталась кое-какая мелочь эпохи «Литтфасшелле», кое-какая информация, которую я ловко вворачивал в разговор. Каспер едва ли мог сомневаться, что в моих силах устроить перекрестное зондирование, раскрыть любую его ложь, поймать на умолчании. Он профессионал и знает, как широко применяются эти трюки.

— По-моему, этого мало.

— Еще личностный фактор. Наш Каспер — прагматик, у него два принципа, по русским поговоркам: «Своя рубашка ближе к телу» и «Лучше синица в руке, чем журавль в небе».

— Другими словами, — спросил Фолкмер, — он не слишком верит в успех «Мельницы»?

— Может быть, и верит. Но «Мельница» — далеко и гипотетично, а я рядом и предлагаю выбор между хорошим гонораром и угрозой разоблачения. Ты не знаешь, как теперь поступают в России с предателями? Смертная казнь там как будто отменена?

— Нет, не знаю.

— И я не знаю, но вряд ли отправляют отдыхать на Канары.

— Да, — согласился Фолкмер, — при таких условиях, пожалуй, ему доверять можно. Но ты сказал «наш Каспер». Чей это «наш» — «Литтфасшелле»?

— Когда-то. Теперь он американский, ЦРУ.

— Ого! А не мог ли он выложить американцам то же, что и тебе? Я не хотел бы перебегать дорожку дяде Сэму, рука у него тяжелая.

— Конечно, я спросил его об этом, и он ответил — нет. Американцы этим не интересовались, а проявлять инициативу, как ты понимаешь, он не спешил.

— Ты ему веришь — в этом?

— Да. Меня он обманывать не посмеет, чересчур для него рискованно, да в этом вопросе и незачем. Но я верю ему не только поэтому. «Левензанн» для американцев — закрытая тема, ее закрыл навсегда сам фон Шванебах. С чего бы, с каких таких праздников, американцам возвращаться к ней через полвека, да еще в России? Они и не помнят о «Левензанне».

— Могла быть утечка.

— Как видишь, ее не было.

— О'кей, Рольф! — воскликнул Фолкмер, сложив пальцы колечком. — Ты меня убедил. Но как мы достанем «Мельницу»? Высадим на остров Суханова пару штурмовых отрядов?

— Хорошо бы вообще стать диктатором и объявить войну России… Нет, Йохан, я не столь радикален, но туз в рукаве у меня есть. Открой файл под названием «Мельница 1».

Повернувшись к монитору, где плясала веселая геометрическая заставка, Фолкмер щелкнул мышью указанный файл. Он прочел его быстро, а размышлял долго.

— Все это замечательно, Рольф… Похищение профессора Довгера… Такое решение напрашивается, но, по-моему, ты избрал слишком сложный путь. Если ты хочешь попасть из Вены в Линц, не обязательно лететь через Южный полюс с выходом на орбиту Луны. Насколько я понимаю, все эти географические красоты возникли из-за единственной трудности — вывоза похищенного профессора из России? Если поднапрячься, я смогу вывезти оттуда хоть целый полк.

— Канал Клейна?

— Да. Его будет непросто получить, но, думаю, я сумею договориться с Клейном. Честное слово, Рольф, я не стал бы теперь соваться к нему… Но тут игра крупная, и некоторыми правилами можно пренебречь.

— Не годится.

— Почему не годится?

— Потому что в моем плане заложена безупречная имитация гибели профессора, притом, заметь, гибели совершенно случайной. Что сделает УНР? Заменит его кем-то другим, на теперешней стадии это возможно. И это все… А если они будут знать, что Довгер не погиб, а похищен, удвоят, утроят бдительность, и нам не подобраться к «Мельнице». Зачем нам Довгер без образцов с дельта-включениями? Я рассчитывал, что после того как мы склоним его на свою сторону — а у него не будет другого выхода, — мы вместе с ним придумаем, как добыть образцы из лаборатории. Тут нам поможет только он, но лишь в случае, если его будут считать погибшим. Иначе ничего не выйдет. Он знает все входы и выходы, знает, кого послать и как инструктировать. Открытое похищение все эти входы и выходы закупорит для Довгера и для нас, да УНР еще и затеет хитрую контроперацию.

— М-м… Согласен. Но вот что касается воплощения твоих идей…

— Парень из службы электронной разведки говорит, что такое реально.

— Ты с ним поделился?

— Как бы задним числом. Я сказал ему, что бывший мой коллега по «Литтфасшелле» хвастался похожим фокусом, который якобы провернул для чего-то. Я попросил этого парня оценить осуществимость — мол, если врет, выведу на чистую воду. Это реально, Йохан. Каспер сориентирует нас в графике передвижений Довгера. Профессор довольно часто летает в Санкт-Петербург и обратно.

— Почему все-таки Санкт-Петербург? Их центр не в Москве?

— У них нет центра.

— Санкт-Петербург! — взгляд Фолкмера стал мечтательным. — Как удобно для канала Клейна…

— Забудь. Помимо того что я говорил тебе о мнимой гибели Довгера, есть и то, что говорил ты.

— А что говорил я?

— Игра очень крупная! А ты собираешься раскатывать на машине по России с профессором в багажнике? Любая случайность, и всему конец. В моем же плане нет места случайностям.

— Не запутаться бы в русских радарных сетях…

— Я знаю, какая нужна аппаратура и кто с ней будет работать.

— Кроме радаров есть спутники.

— Компьютерные вычисления решают эту проблему. Зная позицию каждого спутника в каждый момент времени, мы выберем слепое пятно. У нас будет специальная программа.

Фолкмер криво улыбнулся:

— У тебя на все готов ответ. Ну а деньги? Ты представляешь, во сколько обойдется твой гениальный замысел?

— Примерно подсчитал, — ответил Pay. — Миллионов шесть в долларах. Для гарантии, с побочными расходами, скажем — десять.

— У тебя они есть?

— Нет.

— У меня тоже. — Фолкмер поднялся со стула и посмотрел на циферблат своих часов. — Спасибо за интересный рассказ, Рольф, я не зря потратил время и получил истинное удовольствие. Так… Если я позвоню прямо сейчас, могу застать мою Наоми в одном ресторанчике…

— Сядь.

— Зачем? Добро пожаловать в дивный новый мир, но его творцами будем не мы…

— Садись, Йохан. — Невольно подчиняясь повелительному тону, Фолкмер опустился на стул. — Где-то есть человек, который одолжит мне эти деньги… Или даже подарит.

— О да! Билл Гейтс, например. Или Стивен Спилберг. Ты уже назначил им аудиенцию?

— Я имею в виду конкретного человека, — пояснил Pay. — А мое «где-то» означает, что он скрывается. Я не знаю ни страны, где он сейчас живет, ни имени, которое носит.

— Как же его можно найти?

— Можно. Все то, чего не знаю я, знает Гюнтер Фроймюллер.

— Президент корпорации «Траттниг»?

— Да, он. Беда в том, что я представления не имею, на какой крючок его ловить. К нему не ведет ни одна дорога. Ничего нет.

— Совсем ничего?

— Совсем.

Фолкмер ткнул пальцем в экран:

— Тогда почему бы и его не похитить?

— Входишь во вкус? — поддел Pay.

— А что? Старый добрый метод…

— Старый-то он старый, но вот добра от него не жди. С Довгером совершенно другое дело, но здесь? Не говоря о трудностях, похищение человека — серьезнейшее преступление, Йохан. Любого человека, а уж Фроймюллера… Нам это не сойдет с рук, и наше предприятие закончится не начавшись.

— Как же быть, Рольф?

— Вот это и станет твоим первым заданием. Найти подход к Фроймюллеру. Здесь нужен твой изобретательный ум…

— Милое дело!

— А ты думаешь, я пригласил тебя так, поболтать, от скуки? И не медли! Кто знает, сколько у нас времени?

— О'кей. — Фолкмер со вздохом кивнул. — Начну завтра же.

— Почему не сегодня?

— Потому что, — возмутился Фолкмер, — кроме патологической алчности мне свойственны и другие человеческие слабости. Ты о них не слышал? У людей бывает потребность в еде, отдыхе, сексе. Да и подумать мне надо, переварить твои откровения!

— Думай лучше о задании… Кстати, о сексе. У твоей Наоми Кемпбелл есть подружка?

— Клаудиа Шиффер.

— Как, по-твоему, не поздно еще позвонить в тот ресторанчик? Заодно закажешь у них что-нибудь изысканное с доставкой, а Наоми пусть берет подружку и с ней — сюда.

— Из всех твоих идей, — оживился Фолкмер, — эта мне нравится больше всего.

Он поднял телефонную трубку и принялся набирать номер.

10

17 февраля 2001 года

15 часов

В клубе «Вавилон» звучала не ультрамодная синтетическая музыка, а ни много ни мало ария из «Волшебной флейты». В углу бара хозяин заведения Эрик угощал кофе и коктейлями постоянного клиента, Клауса Штайнера. Пятидесятилетний подслеповатый Штайнер (очки он надевал только когда водил машину, а контактных линз не признавал принципиально) щурился на картины, узоры ковров и драпировок, а также на девиц, проплывающих по гостиной в прозрачных платьях, в чулочках с подвязками. Кое-кто из них брал под руку дородных бюргеров, увлекая к двери, ведущей к джакузи. Днем клиентов было наперечет, но они были.

— Никак не могу с тобой согласиться, Эрик, — говорил разомлевший от коктейлей гость, — никак не могу. Немецкие машины я не ругаю, но «Винес Вирбел» — это высший класс! Считай. Двигатель турбо, четыре на четыре, триста сил — раз! Коробка передач автоматическая, с электронным управлением — два! Адаптивная система «инста-трэк» — три! Нажатием кнопки переключаешь режимы трансмиссии на любой скорости. А надежность, а комфорт? И это наша, австрийская машина! Как ее не купить, как не поддержать отечественную промышленность? Я патриот, Эрик!

— Она дорогая, — завистливо сказал Эрик, которому такая машина была не по карману.

— Каждому свое, — философски-хвастливо заметил Штайнер.

— Еще коктейль, Клаус?

— Спасибо, нет, мне за руль садиться… Где же Наташа?

— Сейчас придет. Ты берешь ее за город, до завтра?

— Да, как обычно. Если задержу, поставь в счет… Очень она сладкая, не хочется отпускать!

Эрик понимающе хохотнул. В эту минуту в баре появилась золотоволосая русская красавица Наташа. Она была одета (если слово «одета» тут подходит) в ничего не скрывающий топик и черную кожаную юбчонку, скрывающую еще меньше. Обняв Штайнера за шею, она прижалась к нему. Волнующие запахи, прикосновение роскошной груди — все это заставило Штайнера вскочить.

— Едем, Клаус? — промурлыкала Наташа на исковерканном немецком. — К тебе на виллу?

— Да, дорогая.

— О милый! Я так счастлива…

У выхода Штайнер заботливо накинул шубку на плечи девушки, сам придержал для Наташи дверь. Купленная позавчера машина «Винес Вирбел», предмет его гордости, сияла голубым перламутром на стоянке, метрах в десяти от подъезда. Среди других машин она выделялась надменной элегантностью.

Небрежно подойдя к ней, Штайнер открыл дверцу.

— Это твоя машина? — ахнула Наташа. — С ума сойти!

— Ничего особенного, — с показным равнодушием отмахнулся Штайнер. — Пара удачных контрактов.

— О, какой ты великий… Супермен!

Низенький, лысеющий, полноватый супермен сел за руль, надел очки. Польщенный (даже оплаченным комплиментом, о мужчины!), он взял с места такую скорость, что Наташа испугалась:

— Потише, пожалуйста…

— Тихо я не умею!

Проезжая мимо золотого Штрауса, Штайнер приветствовал его стилизованным нацистским салютом и громко, фальшиво напел что-то из его бессмертных творений. Наташа (выпускница консерватории), поморщилась, предусмотрительно отвернувшись от Штайнера.

За городом Штайнер мчался как на пожар. Пламя пожара — пламя неутоленной страсти — и впрямь в нем пылало, и Штайнер торопился. Он поглядывал на девушку хищно и слащаво.

Клаус Штайнер любил русских проституток. С девушками из Западной Европы не то… Однажды, например, Штайнер вдвоем с другом веселились на вилле, пригласив девушек по телефону, и что же? Громила-охранник взял деньги вперед, впустил двух француженок, которые вели себя как резиновые. Не целовались, даже грудь ласкать не позволили! Сразу вспомнилось: феминизм, борьба за права женщин, «секшуал харрасмент», профсоюзы и прочие смертельно скучные вещи. Ну нельзя же так! А с русскими… О, русские! Они нежные, ненасытные, исключительно развратные. Хороши еще полячки и темнокожие девушки, но сегодня Штайнер с Наташей.

Желто-золотой «ягуар» легко обошел его и устремился вперед. Веселый бес проснулся в Штайнере. Сегодня он супермен! Ты хочешь гонок — будут тебе гонки.

Машина Штайнера наращивала скорость. Расстояние до «ягуара» быстро сокращалось, и вот Штайнер уже обгоняет!

Дерзкий «ягуар» поднажал, приняв игру. Машины неслись бок о бок. Вперед на полкорпуса вырывалась то одна, то другая. Наташа поминутно зажмуривалась, но и ее захватил гоночный азарт. Штайнер же был преисполнен решимости не ударить перед девушкой лицом в грязь!

Дорога поднималась на холм, и из-за него медленно и величественно выплывала кабина громадного грузовика «Интернешнл». Штайнер проделал молниеносный мысленный расчет. Сейчас резкий рывок, и он эффектно вылетает перед «ягуаром» из-под самого носа грузовика… Не прижиматься же трусливо к обочине к вящей славе конкурента! Пора…

Штайнер все рассчитал правильно, неправильно повела себя его машина, его «Винес Вирбел». Проскочить он успел, но вдруг машина перестала слушаться руля. Как ни выкручивал Штайнер рулевое колесо, она пошла юзом, ударилась о борт грузовика, и ее отбросило на обочину. К счастью, Штайнер вовремя погасил скорость, и он, и девушка отделались ушибами. От более серьезных травм их уберегли — особенно Штайнера, на чью сторону пришелся скользящий удар, — подушки безопасности. Грузовик с ревом скрылся вдали, а «ягуар» остановился и попятился назад. Штайнер, проклиная все сущее в мире, выпускал воздух из раздутых подушек (в «Винес Вирбел» это достигалось особым и не очень простым способом). Наташа с удивлением разглядывала свороченную дверцу, болтающуюся на одной петле, — она еще не осознала, как им сказочно повезло.

Молодой парень из «ягуара» подбежал к пострадавшей машине:

— Как вы? У вас все в порядке?

— Сам видишь, — буркнул Штайнер. Он попытался тронуться с места, но машина ответила только жалобным скрежетом. — Я тут прочно застрял! В суд бы на тебя подать…

— Извините! Я вас не заставлял.

Штайнер и сам понимал, что водитель «ягуара» не виноват, а потому раздраженно махнул рукой.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил парень.

— Да, — неожиданно сказала Наташа. Она вышла из машины, соблазнительно распахнула шубку, под которой было больше видно, чем не видно. — Куда ты едешь, милый?

— Домой, — ответил парень несколько ошарашенно.

— Ты живешь один? Хочешь, скрашу твое одиночество? Пятьсот долларов за радужную ночь.

— Долларов?

— Мне и евро нравятся, по текущему курсу.

Парень захлопал глазами:

— Э, а как же….. — Он несмело указал в сторону Штайнера.

— Папа не против. Ты не против, папа?

— Стой! — Штайнер подскочил. — А что скажет Эрик, я его друг, я его постоянный…

Он осекся, покосившись на парня.

— Любовь — особый бизнес, милый папа. Ты ведь ходишь к Эрику не только из-за меня? А мне на него плевать! С марта я выступаю в «Рубиновом Фламинго», вот так… Пока, супермен!

Наташа послала Штайнеру сверкающую улыбку и села в «ягуар». Парень тоже улыбнулся, виновато-лукаво:

— Сдается, приятель, эту гонку я по всем кругам выиграл. Не сердись.

Он вернулся в свою машину и дал газ.

— Твою мать! — выругался Штайнер по-русски, глядя на удаляющийся «ягуар». Этому крепкому русскому выражению, как и другим, он научился у Наташи.

11

18 февраля 2001 года

10 часов утра

В свои двадцать два года Александр Ламарк был законченным подонком. Он приторговывал наркотиками, его привлекали к суду за аферы с Интернет-магазинами, он крал и подделывал кредитные карточки, не брезговал делишками с фальшивыми деньгами и драгоценностями — словом, на свете мало нашлось бы противозаконных предприятий, к каким не приложил руку Александр Ламарк. Он и в Австрии поселился в обход закона, улепетывая от французского правосудия. Было на его счету и убийство в драке… Чего только не было, кроме денег. Да, не сумел он разбогатеть, несмотря на все его нечистые усилия, так что великолепная машина «Винес Вирбел», на которой он ехал сейчас из Вены в Амштеттен, принадлежала не ему. Ее купил в подарок любовнице венский коммерсант, он и нанял Ламарка, чтобы перегнать машину. Ламарк, сидевший на мели, рад был и небольшому (вот странно — законному!) заработку. Он подумывал об угоне «Винес Вирбел», однако благоразумно отказался от этой идеи. Связей в Австрии пока нет, с угнанной машиной только неприятности наживешь.

Молоденькая девушка в очках, одетая как студентка, голосовала у дороги. Ламарк плотоядно осклабился и затормозил. Девушка наклонилась к окну.

— Куда вы едете? — спросила она.

— В Амштеттен.

— По пути! Подбросите до Санкт-Пельтена?

— Садитесь.

Озябшая девушка с радостью залезла в машину, и Ламарк погнал дальше, механически рассказывая пустые, вычитанные из бульварных газет анекдоты о поп-звездах. Его немецкий был довольно чист, чего нельзя было сказать о его намерениях.

Поворот на Санкт-Пельтен остался справа. Ламарк не снижал скорости.

— Эй! — воскликнула обеспокоенная девушка. — Мы проехали Санкт-Пельтен!

— Разве? — Ламарк ухмыльнулся. — Да кому он нужен… Вот найдем спокойное местечко, сделаешь мне хорошо.

— Остановите машину!

Ламарк щелкнул ножом с выкидным лезвием:

— Заткнись и сиди тихо, грязная тварь.

Несчастная девушка, на беду свою попавшая в машину Ламарка, вжалась в сиденье ни жива ни мертва. Она дрожала, как зайчонок, завидевший коршуна. Ламарк давил на акселератор.

Дорога была пустынной. Ламарк выискивал, где бы свернуть, когда показался идущий навстречу старый красный «форд». Он приближался, и девушка положила ладонь на ручку дверцы. Распахнуть дверцу, когда машины вот-вот поравняются, закричать…

Ламарк заметил ее движение. Нож мелькнул перед лицом девушки.

— Тварь…

Но пленницу Ламарка уже ничто не могло остановить. Вне себя от ужаса, она рванула ручку, хотя «форд» был еще довольно далеко. Ламарк бросил нож, схватил ее за локоть правой рукой, левой удерживая руль. Но то ли он уделял больше внимания пленнице, чем управлению, то ли с «Винес Вирбел» что-то случилось, но машина вышла из-подего контроля. На огромной скорости она вильнула к разделительной полосе, а когда Ламарк с руганью попытался выправить положение, завертелась, словно в автошоу. Ламарк жал на тормоз, крутил руль… «Винес Вирбел» боком несло на «форд». Водитель «форда» отчаянно старался избежать столкновения, но не смог. Страшный удар мгновенно оборвал никчемную жизнь Александра Ламарка.

Как стало ясно позже, двое пассажиров «форда» пострадали мало, но его водителя, как и девушку из «Винес Вирбел», пришлось отправить в больницу в тяжелом состоянии.

12

19 февраля 2001 года

Полдень

Адвокаты всегда спешат, особенно преуспевающие, загруженные делами. Барбара Андикс была преуспевающим адвокатом. Она вышла из ратуши ровно в полдень, а через двадцать минут ей предстояло выступить в суде. Путь неблизкий, да еще надо подготовиться к выступлению…

Усевшись за руль новой, как свежеотпечатанный доллар, «Винес Вирбел», Барбара включила двигатель, отозвавшийся благодарным урчанием. Барбара успела полюбить эту машину не только за отличные ходовые качества и удобство управления. «Винес Вирбел» была чем-то похожа на нее саму, на Барбару Андикс — красивая, деловая и целеустремленная.

Конечно, Барбара превысила скорость. Она ехала по тем улицам, где невелик риск встретиться с дорожной полицией, но все-таки… На перекрестке она едва не столкнулась с белым «саабом», и водитель покрутил пальцем у виска — правда, Барбара уже не видела этого.

Перед магазином игрушек дорогу переходила маленькая девочка в серебристо-голубой шубке и меховой шапочке. Она была одна, без родителей — по крайней мере, их не было рядом. В руках она сжимала забавного лопоухого зайца и влюбленно смотрела на него. Ситуация не внушала опасений — девочка успеет перейти, даже если Барбара не притормозит. Она и не стала тормозить, но на всякий случай слегка повернула руль вправо, чтобы проехать ближе к тротуару.

Совершенно неожиданно поворот руля привел к противоположному результату — машину потянуло влево, словно она обладала собственной волей. Такого не могло случиться, никоим образом! Но Барбаре Андикс некогда было размышлять о чудесах, кроме тех, какие она могла совершить в доли секунды, чтобы спасти девочку…

Она сделала только хуже — машину швырнуло к девочке вдвое быстрее. Удара маленького хрупкого тельца о полированную сталь крыла Барбара не ощутила. Перед ее расширенными глазами кувыркался отлетевший заяц…

Барбара выскочила из машины, упала на колени рядом с девочкой. Та была вся в крови, но, кажется, жива… Сзади прокричала полицейская сирена. Как редко, подумала Барбара, они оказываются поблизости тогда, когда нужны, — но все-таки бывает. Родители ребенка так и не появились — Барбаре еще предстояло узнать почему.

Выступление в суде не состоялось. Барбара с полицейскими поехала в больницу и покинула ее только после того, как ей сказали, что жизнь девочки вне опасности. Полицейские тоже ждали, Барбара уехала вместе с ними.

13

19 февраля 2001 года

21 час 15 минут

Ведущий теленовостей был скорбно-деловит, как всегда при сообщениях о катастрофах, убийствах, наводнениях, падении биржевых индексов, вылазках террористов, перемене имиджа Мадонны и прочих кошмарах современного мира.

— …уже третья за последние трое суток авария с автомобилем «Винес Вирбел», — подытожил он. — По мнению экспертов, аварии вызваны заводскими дефектами в системе рулевого управления, допущенными в свою очередь из-за грубых ошибок на стадии проектирования. Вот еще один повод задуматься о безответственности крупных…

Рольф Pay выключил телевизор.

— Ну как? — самодовольно спросил Фолкмер.

— Блестяще, Йохан, — признал Pay.

— Особенно эффектен, — Фолкмер захрустел чипсами, — третий случай, с девочкой, правда?

— Ты циник! Это же ребенок…

— Ребенок через неделю выйдет из больницы и обо всем забудет, а на общественность такие вещи производят неизгладимое впечатление.

— Да… Но как ты сумел это сделать?

— Пустяки. Самым трудным было собрать информацию и выбрать точку приложения сил, а дальше… Люди так беспечны, Рольф! Где только они не бросают свои машины. На улице, на охраняемых стоянках, в запертых гаражах…

Он посмотрел на Pay, и тот рассмеялся:

— Понятно. Но вот как твои ребята сумели так покопаться в управлении, чтобы одурачить экспертов, — это выше моего понимания.

— Но ведь именно потому, что некоторые вещи выше твоего понимания, ты и работаешь со мной, не так ли, Рольф? — Фолкмер смял пустой пакет и бросил его на стол. — Я выполнил задание, и ты можешь посетить господина Фроймюллера.

— Завтра утром, — сказал Pay. — Завтра утром он назовет мне имя.

— Что же ты молчал раньше, до истории с «Левензанном» и Довгером? Мы с таким же успехом давно уже могли выкачать миллионы из твоего инкогнито.

— Я законопослушный гражданин, Йохан.

— Неужели? — Теперь расхохотался Фолкмер. — Это самая удивительная новость.

— Да, — спокойно подтвердил Pay. — В отличие от тебя, мне не доставляет никакого удовольствия нарушать закон.

— Но приходится, а?

— Увы. Большая игра диктует условия.

— Ничего, Рольф, скоро мы напишем свои законы.

— Ты не упустишь случая нарушить и их.

— Обязательно, — пообещал Фолкмер. — Для того их и стоит писать…

Он подошел к Pay, хлопнул его по плечу, и они засмеялись уже вместе.

14

20 февраля 2001 года

10 часов утра

Рольф Pay листал цветные проспекты в роскошной приемной президента концерна «Траттниг». Прервала это увлекательное занятие стандартно-клишированная секретарша (Pay всегда хотел побывать на фабрике, где их штампуют, он был убежден, что существуют такие фабрики).

— Прошу вас, господин Pay. В вашем распоряжении десять минут.

Pay подмигнул девушке и открыл дверь в кабинет.

Гюнтер Фроймюллер, которому было семьдесят лет, выглядел на свои годы. Он сидел за монументальным столом, где телефоны, письменные приборы и монитор смотрелись столь же монументально. От стола и его хозяина веяло холодом власти, холод застыл и в синих глазах Фроймюллера, когда тот поднял их на вошедшего.

— Слушаю вас, господин Pay. Мне передали, что…

— Да, да, — перебил Pay так, словно перед ним был не один из могущественнейших промышленников страны, а его старый школьный приятель. — Я пришел спасти ваш концерн, господин Фроймюллер.

Брови президента взметнулись.

— Вот как?

— Да. — Pay сел и положил ногу на ногу. — Ни для кого не секрет, что дела концерна «Траттниг» идут так себе, верно? Скажу больше, концерн дышит на ладан.

— Я думал, — невозмутимо заметил Фроймюллер, — что это как раз секрет.

— Может быть, — поправился Pay, — я неточен, говоря «ни для кого». Но для моих друзей — нет, не секрет. Кризисные явления, промышленный спад, конкуренты наседают — «Ауди», «Фольксваген», «БМВ», «Сааб», американцы, японцы… Что же спасет «Траттниг»? Отличная идея — ставка на новую конкурентоспособную машину «Винес Вирбел». Превосходная идея, и машина хороша, поздравляю! Но беда в том, что в спешке ваши головотяпы наворотили таких ошибок в проекте, что рабочие на заводах просто не могли качественно собирать рулевое управление. Ну, бывает, и у «Мерседеса» бывает… Вы слышали, что они отзывают машины с рынка из-за проблем с подушками безопасности? Но ваша проблема посерьезнее — три аварии по вине концерна. Возможно, в иной финансовой ситуации вы бы легче выстояли, но сейчас это почти крах. Шанс еще есть, но последний. Вы отзовете машины, проведете внутреннее расследование, объявите о наказании виновных и об устранении недостатков… Так вы намерены действовать?

— Вы адвокат, господин Pay, — сказал Фроймюллер, не изменившись в лице, — и знаете, что я могу действовать только так.

— Но доверие подорвано. Еще одна, всего одна авария по сходной причине после возобновления продаж «Винес Вирбел», и все, конец. Вы это понимаете?

— Разумеется. Ваши предложения?

— Они очень просты. После выполнения вами одной моей просьбы я позабочусь о репутации концерна. В противном случае, боюсь, аварии неизбежны.

Фроймюллер побагровел:

— Вы шантажист! Я вызову полицию!

— Не думаю, что мне есть о чем разговаривать с полицией, ведь я всего лишь представляю интересы одного моего клиента… Но воля ваша. Выслушайте, а потом вызывайте, согласны?

— Говорите, — прохрипел Фроймюллер, не сводя с Pay ненавидящих глаз.

— Прежде всего, я не требую денег. Будь это так, вот тогда имело бы место преступление, шантаж. Полиция взялась бы за расследование, и при получении денег мой клиент был бы арестован. В таких случаях не спасают ни анонимные переводы, ни номерные счета. Неужели вы полагаете, что я, доктор юриспруденции, проявил бы подобную самоубийственную глупость?

— Что же вам нужно?

— Имя и адрес.

— Что, простите? — удивился Фроймюллер.

Pay вырвал листок из записной книжки, написал на нем имя и подтолкнул листок по столу к Фроймюллеру.

— Мне нужно знать, как зовут теперь этого человека и где он живет.

Президент всмотрелся в четкие угловатые буквы:

— Нет! — Он смял листок в кулаке. — Только не это… Я не хочу больше иметь с этим ничего общего!

— Но вам придется, господин Фроймюллер.

— Я не могу, — простонал президент. — Он дознается, что информация исходила от меня…

— Положитесь на мою скромность.

— При чем тут ваша скромность! Нет, Pay, вы ошиблись. Ваши усилия напрасны… Лучше крах. — Глаза старика загорелись. — А почему, собственно, крах? Вы тут фактически признались, что машины испортили ваши люди. Это нельзя, невозможно сделать так, чтобы совсем не оставить следов! При первых, поверхностных осмотрах эксперты заблуждались. Я добьюсь новой независимой экспертизы…

— Кто ей поверит? — Pay передернул плечами. — Подумаешь, новая экспертиза… Или никто не знает, как такие экспертизы покупаются вами, циничными воротилами? А впрочем, я не возражаю. После так называемой независимой экспертизы аварии будут выглядеть еще убедительнее.

— Я найду ваших людей!

— Пожалуйста. Но позвольте напомнить вам, господин Фроймюллер, в каком обществе вы живете и как настроено демократическое общественное мнение. Оно всегда против вас, даже когда вы тысячу раз правы. Поймите, вас спасет только одно: если не будет больше аварий, которые хотя бы косвенно наведут на мысль о вине концерна. Тогда эта история постепенно забудется. Иначе вас съедят, а из ваших разоблачений сделают пикантный соус к этому блюду. Выигрышной стратегии здесь нет.

— Наш разговор записывается…

— Ну и что? — презрительно бросил Pay. — Вы забыли, что говорите с адвокатом? В суде ваша пленка ничего не стоит, пустой звук. Противозаконно сделанная запись, да и на ней нет ни одного прямого утверждения. Хотя сама идея о суде мне нравится. Непременно всплывут интересные подробности ваших связей с тем человеком, чье теперешнее имя вы не хотите назвать.

— Я передам пленку в газеты, на телевидение! Вы не отмоетесь.

С безнадежным вздохом Pay поднялся:

— Очень жаль, Фроймюллер. Бизнесмену стоило бы быть более гибким… Но ничего не поделаешь, если вам так хочется пойти ко дну, вы своего добьетесь. До свидания.

Последние реплики Фроймюллера, в сущности, уже не имели значения — он понимал, что потерпел поражение, и зачем-то тянул время. Но тянуть дольше бессмысленно.

— Его зовут Дик Джонс, — потухшим голосом произнес он. — Живет в Лондоне.

— В Лондоне много Диков Джонсов. Мне нужен адрес.

Фроймюллер начал писать адрес в настольном блокноте с логотипом концерна «Траттниг», спохватился, отправил лист в машинку для уничтожения бумаг и продиктовал адрес вслух.

— Спасибо, — сказал Pay. — Когда надумаю менять автомобиль, обязательно куплю «Винес Вирбел». И не забудьте стереть запись, если она есть.

15

Лондон

24 февраля 2001 года

Давно не бывавший в Лондоне Рольф Pay не отказал себе в удовольствии пройтись по Пиккадилли, с иллюстрации в старой книге Диккенса. Джонс указал на кожаные кресла, больше красивые, чем удобные, и открыл ящичек с сигарами.

— Угощайтесь.

— Благодарю. — Pay выбрал сигару. — Превосходный табак.

— Если вас не смущает происхождение. Мне присылают их из коммунистической Гаваны… Итак, мистер Клаус, я готов выслушать вас.

Pay выпустил душистый клуб дыма:

— Как и все истории Сайта-Клауса, это сказка со счастливым концом. Некогда в одном королевстве правил жестокий, злой король. Его правление длилось двадцать один год, и за это время он совершенно разорил казну своей несчастной страны. Богатства его были несметны, а народ его страны голодал и прозябал в нищете. В конце концов народ возмутился и прогнал злого короля, который в изгнании и умер. Но сокровища свои он успел где-то припрятать… Вам интересно, мистер Джонс?

— Пока не очень, — сказал Джонс равнодушно.

— Ничего, дальше будет интереснее. В сказке появляется рыцарь, наш мистер Браун. Он американец, и с 1980 года, когда Рейган был избран президентом, а Кейси назначен главой ЦРУ, облекается доверием американской разведки и становится ее недреманным оком в Европе. Он не кадровый разведчик, он работает в так называемом черном ЦРУ — параллельной организации, созданной Уильямом Кейси для ведения тайной дипломатии. Но в 1987 году мистер Кейси умирает, а мистер Браун пробует силы в роли свободного охотника… Ах да, я забыл сказать, что страна злого короля в моей сказке называется Филиппины, а самого короля звали мистер Маркос. Теперь интереснее?

— Продолжайте, — бросил Джонс, выколачивая трубку.

— Эта была, как вы понимаете, преамбула. А история о похождениях рыцаря Брауна начинается в Гонконге в 1988 году. К нему обращаются частные лица, которые хотят избавиться от фальшивых ценных бумаг, индексированных золотом Маркоса… Владельцы этих сертификатов связаны с кланом диктатора… Браун предупреждает филиппинское правительство, и оно нанимает его в качестве советника по экономической безопасности. Задание — отыскать следы золота Маркоса, причем Браун сам должен финансировать операцию «Фиеста». Он встречается с двумя колумбийскими наркодельцами, незаконно проживающими в Калифорнии, — Дино Ортегой и Рафаэлем Санчесом, которые дают ему по сто тысяч долларов. Вкладывая деньги под обещанные филиппинцами проценты от найденной суммы, они рискуют, ведь единственная гарантия — слово Брауна… Но он умеет убеждать.

Дик Джонс разглядывал Рольфа Pay в упор, что нисколько не смущало последнего. Pay с увлечением продолжал свой рассказ:

— В рамках операции «Фиеста» Браун создает фирму-прикрытие по покупке золота, а потом снимает апартаменты в роскошном отеле Манилы «Уэстерн Плаза». Его цель — выйти на ближайшее окружение Маркоса, чтобы узнать названия банков и номера счетов. Слабым звеном оказывается некая Мария Гонсалес, дальняя кузина диктатора. В свое время, как выясняет Браун, она пыталась получить от Союза швейцарских банков аванс в пять миллионов долларов. Эту сумму следовало вычесть из выручки от будущей продажи золотых слитков, лежащих на номерном счету в Цюрихе… Идеальная жертва. Браун угрожает разоблачением и вербует мадам Гонсалес для операции «Фиеста». Мария Гонсалес знает секретный код, что по швейцарскому законодательству позволяет получить доступ к счету. Но встреча с одним из руководителей Союза банков приносит мистеру Брауну разочарование. Тот заявляет, что счет открыт не на имя Марии Гонсалес, а на имя швейцарского гражданина. Тут я бы сдался, а вы, мистер Джонс?

— Не знаю, — сказал Джонс. — Все зависит от наличия дополнительных источников оперативной информации. Если ваш Браун ими располагал…

— То, чем не располагаешь, иногда можно раздобыть. Выходят на сцену Уильям Байрон, коллега Брауна по черному ЦРУ, калифорнийский бизнесмен Джулио Монтана и генеральный директор складов аэропорта Цюрих-Клотен Мишель Этьен. Браун действует в энергичном бондовском стиле. В ход идут записи телефонных разговоров, жучки, скрытые камеры, шантаж, перевербовка, агенты в стане противника… Все это само по себе тянет на хороший детективный сценарий, но у нас рождественская сказка, и я спешу к счастливому концу. Как писали в викторианских романах, добавить остается немного. Мистеру Брауну удалось узнать имя человека, управляющего счетом, разбитым на десять подсчетов. Это Жан Лу Делро, бывший адвокат Маркоса. Удалось установить и местонахождение шестидесяти четырех кубометров, или тысячи трехсот тонн золота на шестнадцать миллиардов долларов. Оно в подземельях Фрейлага, не подлежащего обложению склада в аэропорту Цюрих-Клотен… Можно рапортовать филиппинским заказчикам и расплачиваться с колумбийскими инвесторами? Да, но не так прост мистер Браун, он оценивает свою работу дороже. Он договаривается с Делро. Не знаю, как он решил вопрос собственной безопасности во взаимоотношениях с Делро, но нельзя сомневаться, что успешно. Экс-адвокат Маркоса согласен щедро поделиться с Брауном за его молчание… Брауна ищут секретные службы Филиппин, его ищут колумбийские кредиторы, а он живет себе в Лондоне.

— Все? — напряженно спросил Джонс, забывший о своей трубке.

— Почти. Еще мелочь. Настоящее имя мистера Брауна — Стивен Эмори, а сейчас его зовут Дик Джонс.

Джонс-Эмори теперь смотрел на Pay без прежнего академического любопытства, словно уже решил для себя какие-то вопросы.

— Фроймюллер, — сказал он.

— Простите, мистер Эмори?

— Вы — австриец. Только один человек в Австрии знает, кто я и где живу. Гюнтер Фроймюллер.

— Я не называл вам его имени, это вы его назвали. Кроме того, австрийцу не обязательно ограничиваться пределами Австрии…

— Перестаньте, — усмехнулся Эмори. — Не бойтесь за него. Я профессионал, а профессионалы не мстят, если это не приносит выгоды. Но как вы раскопали мою историю?

— Охотно расскажу. Я в некотором смысле ваш коллега, работал в… скажем так, австрийском черном ЦРУ. Наши дороги пересеклись с вашими, и какое-то время я шел по вашему следу. Но потом выяснилось, что наша операция уводит в другую сторону… А информация сохранилась. Я никак не мог ее использовать, даже продать филиппинцам, ведь ни номера счета, ни вашего имени и адреса, ни сведений о теперешнем местонахождении золота, ни новых координат и псевдонима Делро у меня не было.

— А Фроймюллер?

— Его имя лишь промелькнуло. Я знал, что он до последнего времени был как-то связан с вами. Мне нечем было прижать Фроймюллера, и я организовал довольно гнусную провокацию, поджарил его, на что никогда не пошел бы раньше.

— Что же заставило вас сейчас?

— Ситуация. Финансовые затруднения. Поверьте, мистер Эмори, только крайняя необходимость вынудила меня разыскивать вас.

— Карточные долги? — съязвил Эмори с застывшей улыбкой.

— Ну, тогда бы я просто застрелился… Нет, одна занятная идея.

— Политическая?

— Я похож на фанатика-экстремиста?

— Я видел разных фанатиков. Кое-кто из них внешне напоминал нормальных людей… Сколько вам нужно?

— Десять миллионов долларов.

— Серьезная сумма.

— Да, серьезная.

— А если я скажу «нет»?

— Тогда придется за те же деньги продать вас филиппинцам. Наркобароны ведь столько не дадут? Или дадут? По-моему, в их среде принцип неотвратимости возмездия очень важен, но еще важнее расчет. И если они сочтут эти деньги хорошим капиталовложением, то…

— Вряд ли вы успеете, мистер Клаус. Я сильнее вас.

— Так ли? Из Лондона вам никуда не скрыться. Вы под постоянным наблюдением, вы — рыбка в моем аквариуме, отныне и навсегда.

— Как я и предполагал, — заметил Эмори. — Шантажисты никогда не останавливаются, вы будете доить меня вечно.

— Ошибка, — горячо возразил Pay. — Эмори, я не лгу вам. Десять миллионов долларов нужны мне для осуществления конкретной программы, и это все.

— Гм… Кажется, у меня не слишком широкий выбор.

— Да, не слишком. Можно считать, что в главном мы достигли согласия?

— Да. Ваша запоздалая рождественская сказка стоит десяти миллионов.

— Позже я сообщу вам номер счета в Австрии и все подробности… А напоследок скажу, что восхищаюсь вами, Эмори. Операция «Фиеста» была великолепна. Но почему вы обманули партнеров? Чересчур большим куском можно и подавиться.

— Да потому, что меня все равно прикончили бы, те или эти. В таких играх победителей не судят, их убивают без всякого суда. Делро для меня — наименьшая опасность.

Pay медленно наклонил голову. Он думал о том, что и сам рискует подавиться чересчур большим куском. Давно ли десять миллионов долларов были для него суммой абстрактной, несбыточной, среди прочего и потому, что он не стал бы ввязываться ради них в авантюры? Теперь игра едва началась, а эти деньги будут получены и тут же разменяны, как пешка в дебюте. Десять миллионов долларов — маленькая пешка в шахматной партии.

Он почти дружески простился с Эмори. Они были похожи, эти два игрока, и обоим пока везло.

16

Вена

26 февраля 2001 года

— Десять миллионов долларов! — Фолкмер будто отлил эти слова из чистого серебра. — Рольф, а ну его к дьяволу, твой проект «Мельница»… Давай переселимся на тихий красивый островок где-нибудь подальше, выстроим дворец, импортируем тысячу девушек из Таиланда…

— «Мельница» все это перемелет, Йохан, — объяснил Pay, как бы взвешивая предложение Фолкмера всерьез. — Когда русские завершат проект, наши доллары будут стоить дешевле, чем листья на деревьях.

— Не собираются же они разрушить всю мировую экономику! — воскликнул Фолкмер, открывая бутылку коньяка.

— Они смогли бы это сделать.

— Все-таки интересно, что у них на уме. Какая-нибудь эксцентричная безумная диктатура в духе Нерона?

— Фантазии не хватит. Но каковы бы ни были их планы, они останутся утопией.

— Надеюсь, из-за нас.

— И я надеюсь, но и без нас тоже. Слишком много персон суетится вокруг, и они неизбежно перегрызут друг другу глотки. «Мельница» может быть эффективной при локальном централизованном управлении…

— Вот-вот, и управлять будем мы.

— Управляй пока бутылкой.

Фолкмер наполнил бокалы для себя и Pay.

— А теперь, — сказал Pay, чуть пригубив коньяк, — твои соображения по второму этапу.

— Они просты. В Санкт-Петербурге смогут свободно действовать только аборигены, то есть русская ветвь организации Клейна.

— Ты говорил, что с Клейном нелегко иметь дело.

— Придется, — произнес Фолкмер без энтузиазма. — Деньги — лучший довод для таких, как он, а у нас теперь деньги есть. Небольшая мобильная группа и один в меру сообразительный русский над ней — все, что мне нужно. Клейн со скрипом, но предоставит в мое распоряжение такую группу.

— Ты сказал — в твое распоряжение? Ты сам отправишься в Санкт-Петербург?

— Да, Рольф. И хотя мой русский язык далек от совершенства…

— Но ты не знаешь страны.

— Это не важно, Рольф. Ты должен остаться здесь. Во-первых, тебе будет не под силу управлять бандитами Клейна. Во-вторых, кому-то может показаться подозрительным, что доктор Pay зачастил в Россию. Но самое главное — ты на связи с Каспером, а он передает тебе информацию сюда, и мы будем нуждаться в ней постоянно.

— Да, но…

— Какие тут «но»?

— Как я передам ее тебе в Санкт-Петербург? Это и есть «но».

— Придумай что-нибудь. Ты шпион, а не я. Разработаем телефонный код, невинные внешне фразы, например.

Pay все это не слишком нравилось, но он понимал правоту Фолкмера.

17

Санкт — Петербург

19 марта 2001 года

Утро выдалось исключительно мартовское: солнечное, веселое, напоенное голубым светом. Снег таял отчаянно, ноздреватые сугробы никли среди весенних луж. Таня Болгарцева, в новой красной курточке и синих как небо джинсах, с удовольствием перепрыгивала через эти лужи, торопясь в школу. Первый урок она благополучно проспала, заигравшись вчера с компьютером, но на второй — физику — надо успеть.

Компьютер был страстью пятнадцатилетней Тани, а кроме того, она еще не наигралась с ним. Ведь ее отец, Олег Дмитриевич, только недавно нашел хорошую работу в частной компании и получил возможность подарить Тане современный «Пентиум» взамен ее старенькой, слегка апгрейдированной «тройки». Из игр старый компьютер (в нем даже не было CD-рома) тянул разве что мелочь: тетрисы, пару-тройку давно устаревших стрелялок и аркад, головоломки типа «Супаплекса» и тому подобное. Зато теперь Таня с наслаждением углублялась в новые красочные виртуальные миры! Она любила их еще и потому, что была девочкой одинокой. Ее одноклассницы говорили только о дискотеках, вечеринках и противозачаточных средствах, Таню же это не занимало. Она не была синим чулком, просто у нее были верные и честные представления о жизни и любви, привитые отцом. Раскрываясь как бутон, она ждала своего настоящего часа, а пока — компьютер и отец… Нет, все-таки в обратном порядке.

Спеша на урок физики, Таня думала не о формулах и грозном учителе, а о вчерашней игре в «Тибериан Сан». Миссия, в которой она застряла, называлась «Отбить кристалл». Задание заключалось в том, чтобы захватить поезд кодов (это враги, если играешь, как Таня, за глобальную оборонную инициативу), где они тот злополучный кристалл и везли. Но атака на поезд сходу Тане не удалась, противник рассеял ее силы и восстановил разрушенный мост. Оставалось развернуть базу, добыть побольше тибериума (строительный материал) и подготовиться к нападению на укрепленные позиции нодов. Таня обрадовалась, когда при отступлении наткнулась на уединенную долину, отлично подходящую для лагеря! Базу она развернула, но вскоре испытала жестокое разочарование. Выяснилось, что залежи тибериума слишком далеко и ее транспортеры уязвимы для врага, а база нодов еще дальше. Вот сейчас Таня и раздумывала, как поступить сегодня вечером (не уроки же учить, когда распоясались ноды!). Можно начать миссию снова и попробовать атаковать поезд малыми группами, а можно загрузить один из сэйв-файлов и попытать счастья поближе к залежам тибериума.

Таня не пришла ни к какому решению — да она с решением и не торопилась, ей нравилось размышлять над своей проблемой, — когда ее окатила весенней, не очень чистой водой затормозившая рядом машина, «девятка» цвета мокрого асфальта. Задняя дверь распахнулась, и сидевший в машине парень окликнул ее:

— Таня! Таня Болгарцева!

Парень был незнакомым, Таня посмотрела на него с удивлением и настороженностью. Она не подошла к машине, но и не отстранилась, стояла на месте, автоматически стряхивая с куртки грязные капли. Ей вспомнились газетные истории о пропавших девушках, нередко начинавшиеся с чьих-то машин… Но откуда этот парень знает ее имя?

— Таня! — снова позвал парень. — Садись скорее! Твоему отцу плохо, его отвезли в больницу! Он попросил нас съездить за тобой, сказал, какой дорогой ты ходишь в школу! Скорее!

У Тани потемнело в глазах, она забыла о своих сомнениях. Отцу плохо! Конечно же, она поедет! Кто, кроме отца, мог рассказать им, по какой дороге она ходит в школу?

(В те секунды ей не пришло в голову, что не такая уж это великая тайна. Не пришло в голову и то, что она идет не на первый урок, а на второй. Она проспала, но отца не было дома с самого раннего утра, и он не знал об этом!)

Парень вышел из машины, придержал дверцу для Тани. Сзади уже сидел один, похожий на первого, и Таня оказалась зажатой с двух сторон. И впереди, кроме водителя, еще один… Четверо. Почему так много?

— Что с отцом? — робко спросила Таня.

— Сердце, — ответил тот, что позвал ее.

— Он в кардиоцентре?

— Нет, не в кардиоцентре. Другая больница, за городом.

— Почему его отвезли туда, почему не в кардиоцентр?

— Не знаю, — раздраженно сказал парень. — Я не врач. Твой отец попросил нас, и все. С врачами сама поговоришь.

— Но почему он…

— Почему, почему! По кочану. Сиди и не рыпайся.

Такой ответ мог лишить последних иллюзий кого угодно, но Таня упрямо отказывалась верить, что с ней происходит что-то страшное. Домашняя девочка… В газетах, по телевизору — да, но с ней?!

Пришлось поверить, и очень скоро. Едва машина выбралась на загородную трассу, на глаза девочке надели черную повязку, ее руки крепко удерживали справа и слева. От страха Таня не могла вымолвить ни слова. Она дернулась, но ее только крепче прижали. Кричать, вырываться? Маленькая гордая Таня не сделает им такого подарка. Был бы смысл — может, и стоило бы попробовать, а девичьих истерик они не дождутся.

Ехали с полчаса, потом гремели какие-то засовы, скрипели петли ворот. Машина прокатилась еще с десяток метров и остановилась. Таню повели куда-то сперва вверх, потом вниз по лестнице, заставили сесть и сняли повязку.

Перед собой она увидела серую стену и пустой деревянный стол с полированной крышкой.

— Не оборачиваться, — приказал голос за ее спиной.

Стена бесшумно раздвинулась, открывая большое зеркало. Таня помнила фильмы о лейтенанте Коломбо и была убеждена, что за зеркалом — комната, и оттуда на нее смотрят.

Она не ошиблась. В маленькой комнатке за односторонне прозрачным стеклом стояли двое — Йохан Фолкмер и один из русских боссов организации Клейна.

— Это она, — произнес Фолкмер по-русски с таким чудовищным акцентом, что смысл его слов угадывался скорее по кивку.

— Мои люди не промахиваются, — ответил босс.

— Вы самонадеянны, это плохо. Но вы привезли ее, и это хорошо. Уверены, что все чисто?

— Иначе она не была бы здесь.

— Тогда передаю указания господина Клейна. — Фолкнер говорил очень медленно, старательно соблюдая склонения и падежи. — Ни один волос не упадет с головы этой девушки. Тот, кто захочет с ней позабавиться, тронет ее хоть пальцем, — умрет. Если вы лично это сделаете, умрете вы. Ясно?

Босс чуть не взорвался, но в его глазах Фолкмер представлял Клейна, и он смолчал.

— Ясно? — с нажимом повторил Фолкмер.

— Ясно.

— О'кей. Я передам господину Клейну. Дальнейшие его инструкции получите снова через меня.

… А Таня сидела за стеклом, глядя на свое отражение. Что с ней сделают, почему ее похитили? У ее отца есть деньги, но их слишком мало, чтобы из-за них… Маньяки какие-нибудь… Чересчур живое воображение девочки рисовало страшные картины. Она не могла знать, что неприкосновенна, ибо является второй пешкой в большой игре после десяти миллионов долларов, — но ради выигрыша эту пешку следует не разменять, а сохранить.

Десять миллионов долларов и Таня Болгарцева.

18

На столе дружелюбно светился экран монитора, перемигивались огоньки программных опций. Доктор Тилгнер прихлебывал кофе, возил по экрану курсор и удовлетворенно покашливал. Программа еще требовала отладки, но уже было ясно, что Тилгнер в основном решил свои трудные задачи.

Дверь приоткрылась, и в кабинет просунулась лохматая голова Марты.

— Доктор, к вам посетитель.

— Кто такой? — бросил Тилгнер через плечо, не отвлекаясь от экрана.

— Некий Pay.

Юргена Тилгнера словно ударило током. Он резко выпрямился, посмотрел на белую стену поверх монитора и жестяным голосом приказал:

— Давай его сюда.

Марта исчезла. В кабинет доктора Тилгнера неспешно вошел улыбающийся, элегантный, благодушный Рольф Pay. Он остановился у порога, засунул руки в карманы и, покачиваясь на каблуках, стал терпеливо ждать, пока Тилгнер соизволит повернуться к нему.

— Доброе утро, Юрген, — негромко сказал он.

— Привет, Рольф, — буркнул доктор Тилгнер. — Я надеялся, что никогда больше тебя не увижу…

Pay натянуто засмеялся:

— Если бы я коллекционировал такие надежды, мое собрание попало бы в Книгу рекордов Гиннесса. — Он мельком взглянул на монитор. — Что-то новенькое? Рыночный прорыв?

— Какой тут прорыв, когда спрут «Майкрософт» душит все живое… Так, программируем потихоньку.

— Не падай духом, Юрген, Билл Гейтс тоже начинал с малого… Кофе угостишь?

Тилгнер вызвал Марту и распорядился принести кофе.

— Билл Гейтс, — произнес он вслед за тем, — был тогда молод, энергичен и преисполнен энтузиазма. А я стар, вял и разочарован…

— Ну, Юрген, не спеши себя хоронить. Ты талантлив, а это важно, хотя и не самое главное.

— А что самое главное? — желчно осведомился доктор Тилгнер. — Груз воспоминаний о «Литтфасшелле»?

— Нет, умение подбирать помощников. Если не ошибаюсь, Эккер и Герхард работают у тебя?

— Они работают СО МНОЙ, — подчеркнул Тилгнер.

— А Линк, Вудхаус, Толлер?

— Линк перебежал к Питерсу, работает в Инсбруке. Вудхаус здесь, в Вене, но он бездельничает, а Толлер спивается.

— Вот как? Жаль. Двое последних были самыми способными в твоей команде в «Литтфасшелле». Неужели ты не пробовал предложить им работу?

Доктор Тилгнер пожал плечами:

— Мы ведь договорились, что я не Билл Гейтс. Я не могу платить им столько, сколько они заслуживают.

— Все лучше, чем спиваться…

Появилась Марта, ослепила Pay вульгарной улыбкой и поставила на стол поднос с двумя чашками кофе. Когда она наклонилась, чтобы переставить чашки с подноса, Pay мог обозревать в вырезе платья соски ее маленькой дразнящей груди. Конечно, она сделала это намеренно, однако Pay не послал ей ответного сигнала. Обидевшись, Марта вздернула подбородок и ушла. Pay с рассеянным видом попробовал кофе.

— Как минимум горячий, — заметил он.

— Почему ты вспомнил о моей команде, Рольф? — требовательно спросил Тилгнер.

— Потому, что вы мне нужны… Линк, пожалуй, пусть себе работает в Инсбруке, но Эккер, Герхард, Вудхаус, Толлер и ты — достаточная сила для…

— Для чего?

— Скажем, для того, чтобы вновь послужить родине.

Если Тилгнер и не реализовал буквально метафору о встающих дыбом волосах, то был от этого недалек.

— О нет… Что стряслось, Рольф? Ты снова на государственной службе?

Pay чуть приподнял уголки губ:

— Может быть, Юрген.

— Ты вернулся после «Литтфасшелле»? Ты или гений, или сам Сатана.

— Благодарю, — усмехнулся Pay. — Некоторые действительно отмечают во мне черты того и другого… Но нет, Юрген, дело обстоит не совсем так. Я лишь привлечен для руководства одной-единственной секретной операцией. Назови это контрактом…

— И для операции тебе нужны мы?

— Да.

— Нет, Рольф.

— Юрген, это самая важная для нашей страны операция за последний десяток лет.

— Для страны? — Тилгнер швырнул в чашку серебряную ложечку. — А для меня, Рольф? Я из кожи вон лезу, стараюсь чего-то добиться. Стараюсь отряхнуть прах «Литтфасшелле», очистить мозг от этой липкой паутины, стать свободным, а ты… Ты тянешь меня назад.

В своей записной книжке Pay написал что-то на чистой странице и передал раскрытую книжку Тилг-неру. Тот увидел два ряда цифр.

— Что это? — спросил он в недоумении.

— Деньги, — пояснил Pay.

— Какие деньги?

— Сверху сумма, которая причитается тебе. Снизу — каждому из парней.

Захлопнув книжку, Тилгнер вернул ее владельцу:

— Ты хочешь, чтобы я поверил в это? В то, что наше правительство раскошелится на такие суммы? Не считай меня идиотом, Рольф. Мы с тобой оба знаем, как это делается.

— Я готов прямо сейчас выписать чеки на половину, тебе и парням. Если вы объедините капиталы, твоя фирма сделает мощный рывок…

— Не сомневаюсь, что ты готов, — махнул рукой Тилгнер. — Но при чем здесь правительство? Они прижимисты, Рольф, а если щедры, значит, за них платит кто-то другой. А ввязываться неизвестно во что…

Pay со вздохом отставил пустую чашку:

— Ладно, Юрген, я сказал тебе не все. Приоткрою дверь, но совсем чуть-чуть. Это не просто секретная операция, а совершенно секретная. Настолько, что официально ее не существует. В то же время ее успех жизненно необходим для нашей экономики. Потому и расходы взял на себя фантомный частный фонд, якобы никак не связанный с правительством. Теперь понимаешь?

— Боже, Рольф! Все так серьезно?

— Более чем. И теперь, думаю, тебе понятно, почему мы не можем привлечь людей со стороны. Абсолютная секретность — слабо сказано. Любой намек, да что там намек — возможность намека, сейчас или в будущем, взорвет страну изнутри. За половину, четверть этих денег я мог бы нанять специалистов — не обижайся, Юрген! — если не лучше вас, то более подготовленных к предстоящей работе. Но нужны люди, думающие не только о своем кошельке, но и о своей стране. Нужна твоя команда, Юрген.

Доктор Тилгнер надолго задумался.

— Есть много людей, преданных своей стране, — сказал он наконец. — В армии, в спецслужбах. Они могли бы выполнить любую миссию в рамках служебного долга, без всяких бешеных гонораров.

— Конечно, — охотно согласился Pay, — но все это официальные каналы. Приказы, распоряжения, совещания, входящие-исходящие и так далее.

— У правительства много секретных дел, и все они…

— Да. Но наша задача не в том, чтобы провести очередную совершенно секретную операцию. Наша задача в том, чтобы провести операцию, которой нет и никогда не было. Ничто, нигде не должно остаться.

— Лучший способ достичь этого — ликвидация исполнителей…

Pay посмотрел на доктора Тилгнера с сожалением:

— Наверное, если бы мы имели дело с мафией или с голливудским сценарием… Но мы живем в демократическом обществе, Юрген.

— Это меня и пугает.

— Жаль, что ты так запуган.

— Я помню «Литтфасшелле»…

— «Литтфасшелле» больше нет. — Pay встал. — Жаль… Я не имею права тебя принуждать, а если бы имел, как бы я это сделал? Прощай, Юрген. У тебя был шанс послужить своей стране и разбогатеть, но… Американцы говорят: мимо каждого пробегает лошадь удачи, но не каждый умеет на нее вскочить… Это я не только к гонорару, но и к тому, что наша страна не забывает заслуг. Но ты был прав, теперь я вижу. Ты стар, вял и разочарован. Я доложу, что рассчитывать на тебя было ошибкой. Прощай. — Он быстро направился к двери.

— Рольф!

Pay остановился. Он мог не сдерживать торжествующей улыбки, ведь доктор Тилгнер видел его только со спины.

19

Если бы кто-то заинтересовался судьбой норвежского танкера «Вега» и получил возможность свести воедино все документальные свидетельства об операциях с этим танкером, он был бы чрезвычайно удивлен.

Старый танкер «Вега», готовый к списанию ветеран, мирно коротал свои дни в заливе Бохус, когда был куплен у норвежской компании «Балле» шведской фирмой «Серна», о которой до той поры никто и слыхом не слыхивал. Принадлежавший уже «Серне» танкер немедленно зафрахтовала другая, не более знаменитая шведская компания «Бьерн Мур» с целью переоборудования его в научно-исследовательское судно. Так как такое переоборудование предусматривалось контрактом между «Серной» и «Бьерном Муром», танкер отправился в Тронхейм, на верфи компании «Миерон». Здесь по чертежам и под руководством представителя «Бьерна Мура» инженера Краузе были проведены трюмные и палубные работы, после чего танкер, называвшийся теперь уже «Капитан Кусто», вышел в Нарвик. Пока будто бы ничего удивительного, но в Нарвике инженер Краузе заключил контракт с судостроительной фирмой «Левангер» на завершение работ, начатых в Тронхейме. Смысл его действий был бы не слишком понятен стороннему наблюдателю: работы, порученные «Левангеру», могла спокойно довести до конца компания «Миерон», и по той же цене. Если только не предположить следующее: «Левангер» и «Миерон» должны были взаимно оставаться в неведении относительно того, какие именно работы начинались («Левангер») и как их планировалось закончить («Миерон»)… Такое предположение имело бы основания. Инженер Краузе предоставил «Миерону» лишь часть своих чертежей и не пустил специалистов «Левангера» в некоторые переоборудованные «Миероном» отсеки. Таким образом, общий замысел был известен только ему.

Дальше — больше. «Капитан Кусто» с новой командой из десяти человек вышел в Ставангер, где уже третья фирма устанавливала в пустых танках механизмы по чертежам вездесущего Краузе. Ночью на борт «Капитана Кусто» доставили загадочные ящики, обращаться с которыми было предписано с величайшей осторожностью. Хотя ящики прибыли в одну ночь, отправлены они были из разных мест: из Швеции (Гетеборг), Дании (Оденсе), Германии (Любек). Кроме того, привезли один ящик из США — судя по маркировке, там находилось списанное военное оборудование, разрешенное к продаже. Монтажом прибывшей в ящиках аппаратуры занималась команда из пяти австрийских специалистов, но не в Ставангере, а в Вест-Фьорде.

Самой же удивительной в этой странной цепи была сделка, заключенная компанией «Серна», юридически владевшей танкером, с норвежской компанией «Арена» из Кристиансанна. По условиям договора «Серна» продавала «Арене» на металлолом танкер «Норд Стар» (надо ли говорить, что под этим названием фигурировал все тот же «Вега» — «Капитан Кусто»!) с условием доставки его в Кристиансанн не позже двух месяцев со дня подписания. Сумма, вырученная «Серной» по контракту с «Ареной», была в два раза ниже той, какую «Серна» заплатила за танкер компании «Балле». Фрахт «Бьерна Мура» также не компенсировал убытков.

Помимо крайне сомнительной финансовой целесообразности этих операций, воображаемого наблюдателя озадачила бы сказочная быстрота метаморфоз с танкером. Сделки заключались моментально, работы производились как будто джиннами из «Тысячи и одной ночи». Но если скорость проведения работ объяснялась их удвоенной, утроенной оплатой и привлечением специалистов в три-четыре смены, то со сделками было сложнее. Бюрократия делового мира в стандартных ситуациях не уступает в неразворотливости бюрократии казенной, что бы там ни говорили на тему «время — деньги». Такая быстрота и скоординированность действий были возможны лишь в случае, если за большинством вовлеченных компаний стояло одно и то же лицо или группа лиц.

Вот какие выводы мог сделать тот, кто проследил бы за странствиями и превращениями танкера «Вега» — но, по правде говоря, никого этот танкер не интересовал.

20

Санкт — Петербург

20 марта 2001 года

В трехкомнатной квартире Олега Дмитриевича Болгарцева горели всеогни. Сам хозяин метался по комнатам, садился, снова вскакивал, зачем-то включал и выключал телевизор, закуривал, швырял едва начатые сигареты в пепельницу. Телефонный звонок опрокинул его жизнь. «Ваша дочь у нас… Она в безопасности, если вы не позвоните в милицию… У нас есть способ проверить… Ждите, к вам придут…»

Таня! Свет в окошке Олега Дмитриевича, единственная дочь… Он воспитывал ее один (после гибели жены, двенадцать лет назад), и несмотря на то, что по роду работы часто приходилось оставлять дочь на бабушек, воспитал так, как и хотел. И вот — похищена! Обращаться в милицию, еще куда-то? Он не сумасшедший. Он отдаст все, что у него есть, лишь бы увидеть ее живой и невредимой.

Отрывисто тявкнул дверной звонок. Олег Дмитриевич не раз покушался заменить его другим, более мелодичным, а сейчас был чуть ли не благодарен за его злой требовательный звук. Он кинулся в прихожую и распахнул дверь.

— Здравствуйте, — с режущим слух акцентом сказал тот, кто стоял на пороге.

— Вы… От Тани? — это прозвучало нелепо, не хватало еще сказать «по поручению Тани».

— Мы вместе несем за нее ответственность, — произнес Фолкмер, подбирая русские слова.

— Конечно, конечно, — засуетился Олег Дмитриевич. — Проходите…

Йохан Фолкмер вошел в комнату, и дверь захлопнулась за ним.

— Здесь никого нет? — осведомился он первым делом.

— Нет, что вы…

— Хорошо. Мне трудно говорить по-русски… Немецким вы владеете?

— Слабо, — признался Болгарцев. — Вот если бы по-английски…

— О, превосходно. — Фолкмер с облегчением переключился на английский язык. — Итак, вы ничего не сообщили властям, мы это знаем и ценим — вы создали отличную базу для переговоров. Если вы еще и не играете в сыщиков, то есть не понаставили здесь записывающей аппаратуры и не замышляете сюрпризов…

— Нет, нет!

— Тогда для Тани все кончится благополучно.

— Я требую… Я прошу… Дайте мне хотя бы поговорить с ней по телефону!

— Обязательно.

— Когда?

— Сегодня. Не торопите события, всему свой час.

Не дожидаясь приглашения, Фолкмер сел в кресло, Болгарцев занял другое, напротив. С полминуты они рассматривали друг друга. Фолкмер, великолепный Йохан Фолкмер, который с одинаковой легкостью общался с английскими аристократами и южноамериканскими контрабандистами, для которого слово «растеряться» всегда было не более чем словом, вдруг поймал себя на ощущении скованности, а может быть, и… Неужели все-таки растерянности? Слишком многое зависело от человека, сидящего перед ним в кресле. Несмотря на проведенный анализ психологических портретов, позволивший остановить выбор на этом человеке, твердой опоры у Фолкмера не было. Какой там анализ при скудной информации?

Диалог возобновил Болгарцев:

— Не знаю, сколько денег мне удастся собрать быстро, но заверяю вас, что…

От этих слов, от этих интонаций к Фолкмеру вернулась уверенность.

— Деньги? — Он поморщился. — Мы бы сами дали вам денег. Дадим, если попросите.

— Что же, если не деньги?

— Дружеская услуга.

— Все, что в моих силах…

— Вы отличный летчик, Олег Дмитриевич, и нужны нам в вашем профессиональном качестве. — В ответ на вопросительный взгляд Фолкмер продолжил: — Вы работали в компании «Аэрофлот» и ушли оттуда после конфликта с руководством…

— Правильно.

— А теперь — частная авиакомпания «Радиус», рейсы на остров Суханова.

— Да. Там есть научная станция, и мы…

— Нам это известно. Так вот, необходимо, чтобы один из ваших рейсов завершился не на острове Суханова, а в другом месте.

— Боюсь, я не совсем понимаю…

— Что же тут непонятного? Вы совершите посадку там, где мы укажем.

— Но ведь… Я управляю самолетом не в одиночку… Есть еще второй пилот, он же штурман…

— Не всегда.

— Что «не всегда»?

— Вот, например, месяца два назад, помните? Ваш второй пилот угодил в автоаварию по пути на аэродром. О, ничего серьезного, пара ушибов, но он уже не в форме для полета. Собирались вызвать резервный экипаж, но вы убедительно доказали, что справитесь и один. А что в том особенного? Маленький «Бич Джет» — не «Конкорд», метеосводка благоприятная… И психологически все понятно — вы уверены в своих силах, служебное рвение, экономия средств компании. Тот полет прошел удачно, почему бы и не повториться такому случаю?

— Автомобильной аварии?

— Ну, зачем же… Есть препарат, аэрозоль… По сути безобиден, однако быстро вызывает кратковременное расстройство здоровья. Повышение температуры, сухость во рту, кашель, недомогание, как при гриппе. Второй пилот не сможет лететь в этот день, а назавтра все пройдет.

Болгарцев заерзал в кресле:

— Отравить человека невесть чем…

— Да не отравить, — засмеялся Фолкмер. — Вывести из строя ненадолго. Неужели вам не ясно, что кого-либо травить, устраивать автомобильные катастрофы и прибегать к прочим спецэффектам в том же духе — значит привлекать внимание к нашей операции? А это как раз то, чего мы всеми силами стремимся избежать.

— Это… звучит убедительно, — признал Болгарцев после непродолжительного молчания. — Но на борту будут и пассажиры. Даже в грузовых рейсах с нами обязательно летают сопровождающие.

— Вот, — Фолкмер с силой опустил ладонь на подлокотник кресла, — вот мы с вами и добрались до главного. Нам нужны ваши пассажиры, а точнее, один пассажир. Не беспокойтесь, мы не причиним ему вреда, не возьмем в заложники или что там еще может нарисовать фантазия прилежного телезрителя. Напротив, мы предложим этому человеку перспективную, высокооплачиваемую работу. Не пропадут и те, кто будет с ним… Если кто-то будет. Немного странный способ приглашать людей на работу, но, знаете, у каждого свои причуды…

На сей раз Болгарцев молчал дольше.

— Разведка, — наконец выдохнул он. Фолкмер откровенно развеселился:

— Помилуй бог, да что можно нашпионить на вашей научной станции? Ладно, будь по-вашему, это что-то наподобие промышленного шпионажа. Корпорации, где я служу, необходим хороший специалист в редкой области. Охота за мозгами. Но вам-то какая разница, а? У вас нет выбора.

— Нет выбора, — повторил Болгарцев и покачал головой так, словно сокрушался по поводу неосуществимости их совместного с Фолкмером замысла. — Невозможно…

— Почему?

— Мне, видите ли, не докладывают, кто и когда полетит. Я не знаю имен этих людей, я с ними незнаком! Я обыкновенный воздушный извозчик, рядовой сотрудник грузопассажирской авиакомпании. Чаще всего я и не вижу, кто там садится в самолет, а любопытство у нас не поощряется, понимаете?

— Понимаю, но никаких имен и дат вам знать и не нужно. Мы знаем, и этого достаточно, а вас предупредят условным сигналом.

— Это грязное дело, — сказал Болгарцев, — но я…

Вероятно, он хотел добавить какую-то сентенцию вроде «вынужден идти на это из-за Тани». Фолкмер не дал ему закончить.

— Да нет же! — воскликнул он. — Поверьте, похищение — вовсе не наш обычный метод. Мы бизнесмены, а не бандиты. Мы делаем лишь то, что выгодно, и ничего сверх того.

— Хочу вам верить.

— Вот и хорошо, что хотите, это уже движение навстречу… Теперь ознакомьтесь с общими контурами плана.

Фолкмер достал из кармана конверт и вручил Болгарцеву. Тот вынул из конверта лист бумаги, развернул, прочел и пожал плечами.

— Абсурд. — Болгарцев сказал «абсурд» только потому, что не нашел в своем лексиконе более сильного английского эпитета.

— Где вы видите абсурд? — спокойно спросил Фолкмер.

— Везде. Этот полет за границу… А пограничные суда, самолеты с радарами, наши и норвежские, локаторы ПВО?

— Координаты острова Суханова, — начал объяснять Фолкмер тоном школьного учителя, — тридцать пять градусов восточной долготы и семьдесят градусов северной широты, с минутами. Граница проходит западнее. Вас будут ждать на тридцатом меридиане, северо-восточнее норвежского мыса Нордкин. Мы дадим вам частоту для связи… А немного выше семьдесят первой параллели время от времени возникает мертвая зона, или слепое пятно, как вам больше нравится. Зона, которую не перекрывает ни один радар, — правда, она существует очень недолго, но вы успеете проскочить. Графики патрулирования судов и самолетов, траектории спутников — все это у нас есть. Периодичность существования мертвой зоны нерегулярна, вдобавок должно совпасть еще много факторов, связанных с теми же графиками и траекториями. И это не когда попало, а в один из дней, в какие интересующий нас человек пользуется услугами вашей авиакомпании! Мы применяем для расчетов новейшие компьютерные программы, с ними работают лучшие умы… Как видите, это не просто, Олег Дмитриевич. Не просто, но далеко не абсурдно, как вы сгоряча заявили.

Болгарцев зачем-то перевернул вынутый из конверта листок, будто искал на обороте опровержение своих сомнений.

— Допустим, — пробормотал он, — я сделаю это… Совершу такую вот небывало рискованную посадку… А потом?

— Потом, когда мы высадим пассажиров, — взлет…

— Как это, интересно, взлет?!

— Как — технически? Предоставьте это нам. Идея в том, что заблудившийся самолет падает в море и спасается только пилот, которого и подбирают русские пограничники. Глубины там небольшие, самолет могут найти, вряд ли он будет сильно поврежден… Но дверь салона окажется распахнутой. Дефект запирающего механизма будет имитирован безупречно, никто ничего не заподозрит. А там… Быстрые течения, морские хищники… Понятно, почему тел в салоне нет. Окончательно же убедит власти ваш рассказ о катастрофе, обо всех обстоятельствах. Об этом мы еще поговорим.

— И вы не опасаетесь, что…

— Что вы расскажете властям совсем другое? — подхватил Фолкмер. — Нет, не опасаемся. Ведь и вы, и Таня останетесь под нашим присмотром.

— О господи! — это вырвалось у Болгарцева по-русски, он тут же овладел собой и вновь перешел на английский: — Об этом я мог бы догадаться и без вас, не так я глуп. Я имел в виду, не опасаетесь ли вы, что мне просто не по силам такая воздушная акробатика? Я гражданский летчик, а не трюкач.

— Придется стать трюкачом, Олег Дмитриевич. Но, как мне кажется, вы преувеличиваете трудность задачи. Вы получите очень подробные наставления, и к тому времени, когда состоится этот полет…

— Так он состоится не скоро?

— Может состояться и не скоро, — кивнул Фолкмер. — Я говорил вам о необходимости совпадения многих факторов. Помимо того, нам с вами предстоит поработать не только в плане наставлений.

— А в каком же плане? — Болгарцев казался почти равнодушным; ничего хуже того, что уже случилось, он не ждал.

— Через пару дней съездим… Ну, назовем это студией звукозаписи. Понадобится запись некоторых ваших реплик, чтобы смонтировать пленку для замены оригинала в бортовом самописце. Вы уточните для нас и определенные параметры вашего самолета, это для второго регистратора…

— Сам дьявол так всего не предусмотрел бы, как вы, — произнес Болгарцев с невольным уважением, но это уважение лишь делало Фолкмера более опасным в его глазах. — С вашей скрупулезностью можно президента похитить — никто не хватится.

— Ну, зачем так пышно… Дьявол, президент… Мы скромные коммерсанты, и амбиции у нас попроще.

— А время идет, и Таня…

— О ней заботятся, как в лучшем отеле. — Фолкмер взглянул на часы. — Сейчас будет телефонный звонок, вы поговорите с ней. В дальнейшем эти звонки станут регулярными, до тех пор, пока мы не освободим ее — вернее, пока вы ее не освободите.

Болгарцев не успел ответить — затрещал телефон. Олег Дмитриевич бросился к аппарату и схватил трубку.

21

28 марта 2001 года

Австрия, Вена

Филармонический концерт Пауля Хиндемита звучал в колонках музыкального центра слишком громко для Фолкмера. В ответ на безмолвную мимическую мольбу о пощаде Рольф Pay нажал кнопку на пульте и убавил звук, но Фолкмеру и этого было много.

— В детстве у меня жила кошка, — поведал он, потирая уши, — и когда наступал срок, под окна сбегались все окрестные коты. У них музыка получалась куда лучше, Рольф! Как ты можешь это слушать?

— У тебя, оказывается, было детство, — заметил Pay с оттенком философской грусти. — Невинные радости и печали, первый поцелуй…

— Первый поцелуй был ужасен, — отмахнулся Фолкмер.

— Я думаю, все же не так ужасен, как твои последующие деяния.

— Ты прав, а потому налей еще коньяку.

Pay наклонил полупустую бутылку над бокалом Фолкмера.

— Летчик, — сказал он, возвращаясь к прерванной теме, — самое рискованное звено в нашей цепи.

— Это была твоя идея, — напомнил Фолкмер.

— Да, и чем дольше я о ней размышляю, тем меньше восхищаюсь собственной гениальностью.

— А ты не размышляй. Дело сделано.

— Он может предать нас.

— Я бы не назвал это предательством.

— Конечно, но…

— Оставим, Рольф, это бессмысленно. Что с пленками, которые я привез?

— С записями для бортовых регистраторов? Над ними колдует Тилгнер.

— А механика?

— Всей механикой занимается инженер Краузе. Это его часть проекта.

Покосившись на музыкальный центр и с тоской взглянув на пульт в левой руке Pay, Фолкмер вздохнул.

— Краузе, — повторил он. — Насколько мы можем доверять ему и его людям? Они не из «Литтфасшелле», как группа Тилгнера.

— Ну, полностью я могу доверять только тебе… Но как мне представляется, я нашел верную линию поведения с командой Краузе. И потом, нам ведь не требуется обеспечить их молчание навечно. Еще немного, и это перестанет нас волновать, Йохан. В наших руках окажутся ключи от всех дверей мира!

— Но пока их нет.

— А пока их нет, меня больше беспокоят не люди Краузе, а твои штурмовики.

— Какие штурмовики? — не понял Фолкмер.

— Твоя личная гвардия, колумбийцы с автоматами.

— Ах, эти… Но это просто нанятые парни, Рольф. Они выполнят работу охранников и отправятся восвояси. Там, откуда они прибыли, молчание означает жизнь, а болтовня — смерть. Это у них в крови.

— Будем надеяться.

Рольф Pay откинулся на спинку кресла и с минуту сидел, мечтательно прислушиваясь к пятой вариации Хиндемита.

— Это была всего лишь сумасшедшая мысль, Йохан, — проговорил он наконец и протянул руку за бокалом. — Одна только мысль, мелькнувшая, когда я читал дневник фон Шванебаха. И вот она так близка к осуществлению, что становится страшно.

— Тебе?

— Да, мне. Одно дело — «Литтфасшелле» и все наши игры патриотов… Но это! — Он взмахнул пультом музыкального центра. — Вот такие кнопочки управляют всем на свете. Решительно всем. И этот ключ сделан не на Земле…

— Не на Земле, — сказал Фолкмер. — Но я твоего трепета не разделяю, не могу разделить. Пока мне не покажут фею в действии, я в нее не поверю и не стану учитывать в своих раскладах. Но когда я вижу то, что вижу, я рассуждаю так: ну хорошо, а как это можно использовать? Инопланетный корабль, конечно, странная штука — кто спорит. Но в конце концов не более странная, чем женитьба принца Ренье Монакского на Грейс Келли…

22

14 апреля 2001 года

Облачность была низкой, кудлатой. Самолет Олега Болгарцева шел прямо над облаками, все системы работали исправно, метеоусловия обещали беспроблемный полет и успешную посадку. Так бы все и произошло, если бы… Если бы летчик намеревался в этот день привести «Бич Джет» на остров Суханова.

Самолет миновал населенный пункт Полярный, последний на материке, и Болгарцев закончил радиообмен с его диспетчером.

— Дальше работайте с островом Суханова, — произнес диспетчер Полярного, — 381-й, передаю вас острову Суханова.

— 381-й, Полярный подтвердил, Суханов-один, подход, высота Полярный две двести, информация Эксрей^[4].

В наушниках авиагарнитуры прозвучал новый голос:

— Доброе утро 381-й, я Суханов-один. Прямой 280 градусов, удаление 120 километров, снижайтесь одна семьсот, к первому левым.

Это была команда уменьшить высоту до тысячи семисот метров и приготовиться к первому предпосадочному развороту. Болгарцев привычно определил параметры: скорость — 360 километров в час, режим работы двигателя 80 процентов.

— Суханов-один, — сказал он. — К первому снижаюсь одна семьсот.

— 381-й, последнюю информацию Янки прослушайте.

— Понял, слушаю.

— Два и тринадцать сотых градуса, ГПА без существенных изменений, девятьсот сорок семь, получение информации Янки подтвердите. Система захода?

— Заход директорный, информация Янки, подтверждаю, обстановка нормальная.

Перед выполнением маневра Болгарцев отключил АБСУ — автоматическую бортовую систему управления, добавил обогревы ВНА, входящих направляющих аппаратов, и приготовился перевыставить высотомер. До сих пор он не совершил ни одного действия, не уронил в эфир ни единого слова, которое (он не хотел себе признаваться, но это было так)… которое перекинуло бы мост через пропасть, отделяющую его от преступления.

Он вновь заговорил с диспетчером, не отрывая взгляда от секундной стрелки на циферблате — она приближала неизбежное.

— Суханов-один, 381-й, разрешите заход.

— 381-й, заход разрешаю, снижайтесь по давлению семьсот миллиметров.

— 381-й, на две двести, одна семьсот, давление семьсот установлено, снижаюсь до заданной.

Секундная стрелка замерла. Прыгнет она когда-нибудь вперед или нет? Что-то сломалось или остановилось время?

Прыгнула.

ТЕПЕРЬ ПОРА.

— Суханов-один! — выкрикнул Болгарцев. Ему не пришлось имитировать волнение, оно было настоящим. — 381-й, у меня неполадки в топливно-насосной системе, я…

Он оборвал связь с диспетчером и потянул штурвал на себя, увеличивая угол атаки. При столь низкой скорости, с убранными закрылками и предкрылками самолет потерял устойчивость в воздухе и буквально рухнул вниз, под облака. Это был самый опасный этап — опаснее, чем предстоящая посадка, но такой стремительный нырок в мертвую зону был необходим. Пронзительно запищала звуковая сигнализация АУАСП — автомата углов атаки и самолетных перегрузок. Чтобы остановить сваливание самолета и стабилизировать высоту, Болгарцев врубил взлетный режим. О том, что сейчас делалось в салоне, он мог только догадываться — дверь в пилотскую кабину была, как обычно, закрыта и заперта. Личное общение экипажа с пассажирами не приветствовалось, и, во всяком случае, Болгарцев не собирался бубнить в микрофон ободряющую чепуху.

Турбины взвыли, самолет содрогнулся, будто снизу по нему был нанесен удар огромным железным кулаком. Радиовысотомер показал, что высота стабилизирована. Получилось… Под крыльями «Бич Джета» простирался океан.

На частоте, данной ему Фолкмером, Болгарцев вышел на связь:

— Сирена, здесь Грифон. Пункт ноль пройден, обстановка нормальная, высота тысяча сто. Сирена, ответьте Грифону.

Он был поражен близостью звучания чистого и ясного голоса, отвечающего на русском языке практически без акцента.

— Сирена Грифону, слышу вас громко и четко. Даю северо-запад сто пятьдесят градусов, высота тысяча. Как только увидите нас, дайте знать.

— Сирена, подтверждаю, Грифон.

Когда Болгарцев увидел танкер (бывший танкер — многострадальный «Вега» — «Капитан Кусто» — «Норд Стар»), первой его мыслью было: какой маленький… Господи, какой же он маленький в океане, щепка на середине пруда! Как эти морские асы попадают на свои авианосцы, уму непостижимо. А у Болгарцева задача, пожалуй, потруднее: «Бич Джет» — не истребитель морской авиации, а танкер — не авианосец. К тому же Болгарцев — не морской ас.

— Сирена, здесь Грифон, — сказал он. — Наблюдаю вас визуально, северо-запад сто пятьдесят.

— Грифон, я Сирена, видим вас. Все хорошо, готовы, заводим. Точно следуйте нашим указаниям.

— Сирена, подтверждаю, готов, Грифон.

Болгарцев смотрел вниз, на танкер. Никаких других судов поблизости не было, да и не могло быть. Эти дьяволы прекрасно все рассчитали! И, несмотря на это, включили опознавательные огни условленных цветов, отлично видные даже днем. «Дьяволы», — снова подумал Болгарцев с каким-то мрачным удовольствием. Они перестраховываются и там, где ошибка исключена в принципе. Они не могут проиграть, с самого начала не могли.

Краем глаза пилот фиксировал показания АТИС — автоматической типовой инструментальной системы. Что ж, те, кто ждет его там, внизу, готовы, и он готов.

— Работаю с вами, Сирена, — проговорил он.

На капитанском мостике танкера (здесь сосредоточили управление после того, как ходовую рубку заняли аппаратурой группы Тилгнера) стояли Pay, Фолкмер и инженер Краузе, передавая друг другу мощный бинокль. Палуба перед ними была превращена в посадочную полосу, оборудованную механическими тормозными устройствами.

— Черт, — пробормотал Pay, подкручивая колесико фокусировки окуляра. — Слишком высоко и слишком быстро.

— Его ведет Тилгнер, Рольф, — сказал Фолкмер.

— Я отправляюсь на свой пост, — сказал Краузе. — Пора.

— Удачи, — напутствовал его Pay.

— Удача нужна игрокам, а я инженер. — С этим сухим замечанием Краузе покинул мостик.

«Бич Джет» снижался, заходил на полосу. Это ничем не отличается от штатной посадки, успокаивал себя Pay, какая разница, что там справа и слева от полосы, земля или море. И все-таки — слишком высоко и слишком быстро!

Конечно, это просто нервы… «Бич Джет» с натужно воющими в посадочном режиме турбинами коснулся полосы и стремительно покатился к ходовым надстройкам танкера. Тормозная механика эффективно гасила инерцию самолета. Он остановился как раз там, где полосу пересекала яркая красная линия. Как по нотам.

— Как по нотам, — озвучил эту мысль Pay.

Самолет окружили крепкие парни латиноамериканской внешности, вооруженные израильскими автоматами «узи». Двое из группы Краузе подкатывали к фюзеляжу трап — он был нужен для работ наряду с внутренним трапом «Бич Джета». Фолкмер и Pay поспешили к самолету. Они вышли на полосу в тот момент, когда открылась дверь салона и на верхней площадке трапа появилась стройная светловолосая женщина. Pay и Фолкмер переглянулись.

Женщина выглядела лет на сорок пять, но возраст ничуть не повредил ее изысканной красоте. Короткая стрижка не скрывала от взоров аристократические скулы и высокие бледные виски. Тонкий прямой нос, безупречный подбородок греческой лепки, изящно очерченная линия губ, широко расставленные, большие синие глаза в обрамлении пушистых ресниц, царственная осанка — она была не только красива, она была необычайно эффектна. На ней был строгий серый костюм, облегающий идеальную фигуру, в руках она сжимала серебристую сумочку.

— Что здесь происходит? — требовательно произнесла она звонким голосом, и глаза ее грозно сверкнули.

— Добро пожаловать, — с улыбкой сказал Pay по-русски. — Кто вы, прекрасная незнакомка?

— Я Диана Довгер… А вы кто такой и что все это значит?

— Диана Довгер, супруга профессора Довгера? Очень приятно. — Pay проигнорировал ее вопросы. — Мы не были информированы о том, что вы сопровождаете профессора, тем не менее рады оказать вам гостеприимство.

— Я не сопровождаю профессора!

— То есть? — нахмурился Pay, и Диана как-то сжалась под его взглядом, потеряла изрядную часть своего властительного достоинства.

— Профессор должен был лететь сегодня, но в последний момент что-то не заладилось и его срочно отозвали в Санкт-Петербург… Полетела только я…

— Что?! — заревел Фолкмер.

Он бросился вверх по трапу, бесцеремонно оттолкнул Диану и нырнул в салон. Секунду спустя из самолета послышался его разъяренно-разочарованный вопль по-немецки.

— Здесь больше никого нет! Рольф, здесь никого нет!

— Нет, — прошептал Pay.

Он был раздавлен. Все усилия пропали впустую. На решающей стадии операция потерпела полный крах из-за непредсказуемого стечения обстоятельств. Похищение профессора Довгера сорвалось.

Из самолета вышел Фолкмер. Не обращая внимания на растерянную Диану, он спустился по трапу, подошел к Pay и похлопал его по плечу.

— Не переживай, Рольф. Это Лас-Вегас, и сегодня выпал не наш номер. — Тут его взгляд упал на Диану, и он в размышлении наморщил лоб. — Подожди, а почему, собственно, не наш…

Возбужденный новой идеей, он увлек Pay подальше от вооруженных парней.

— Рольф, — зашептал он, — все складывается как нельзя лучше… Лучше, чем мы задумали! Мы рассчитывали, что придется долго работать с Довгером, потом он будет искать какие-то ходы в лабораторию, да найдет ли, да еще привлекать новых людей и планировать новые рискованные операции… Теперь же все значительно упростилось. Диана Довгер у нас в руках! Профессор в лаборатории, то есть он будет там… И он будет работать на нас изнутри, а не снаружи!

Pay с явным сомнением пожал плечами.

— Он фанатик… Вдобавок он будет считать свою жену погибшей в авиакатастрофе…

— Фанатик? По оценке Каспера, который с ним едва знаком? Да ты посмотри на эту Диану! Нет такого фанатика, который не позабыл бы обо всем на свете ради нее. И когда мы представим ему доказательства, что она жива…

Pay оглянулся. Диана стояла у подножия трапа, к ней уже успел присоединиться Болгарцев. Самолет облепили, как мухи, специалисты Краузе и Тилгнера. Они снимали бортовые самописцы, возились с топливно-насосной системой, с запирающими механизмами двери салона.

— И потом, Рольф, — добавил Фолкмер, — у нас нет другого выхода.

В знак согласия Pay кивнул и коротко сжал руку Фолкнера выше локтя. Он принял решение, вернее, решение приняла за него ситуация, а когда наступало время действовать, ему не требовалось долго перестраиваться.

Ослепительно улыбаясь, он приблизился к Диане и подал ей руку.

— Позвольте проводить вас в каюту, госпожа Довгер. Она предназначалась для вашего мужа, и поверьте, уровень комфорта вас не разочарует.

— Вы должны объяснить, — жалобно сказала Диана, машинально опираясь на руку Pay.

— Разумеется, но несколько позже. Сейчас у нас, видите ли, напряженный момент. Подождите немного в каюте и вы получите самые исчерпывающие объяснения.

Сопроводив Диану в каюту, для верности он запер ее там и вернулся. К двери каюты он отправил на вахту одного из колумбийцев, а потом подошел к Болгарцеву и Фолкмеру, стоявшим поодаль от самолета.

— Когда работы будут закончены, — говорил Фолкмер летчику по-английски, — самолет установят на стартовой катапульте. Ваша задача — взять курс к русской границе и набрать высоту в три тысячи метров. Вы еще не войдете в радиолокационное поле, когда на этой высоте будет дистанционно включена блокировка топливно-насосной системы.

— На высоте в три тысячи метров? — Болгарцев непонимающе посмотрел на Фолкмера, затем на Pay. — Если самолет рухнет в океан с такой высоты, мне никак не уцелеть. Мы ведь договаривались о том, что топливно-насосная система будет блокирована на небольшой высоте, тогда я совершу посадку на воду и выберусь в спасательном жилете через аварийный люк пилотской кабины… А упасть в море с трех тысяч метров — это все равно что на бетон. И к чему тогда вы возитесь с дверью салона? Фюзеляж, скорее всего, полностью разрушится.

— Это не факт, — сказал Фолкмер. — Нужно предусмотреть все.

— Но факт, что мне не спастись!

— Увы, Олег Дмитриевич.

— Как! Вы обещали…

— Обещал сохранить жизнь Тане, но не вам.

— Но вы говорили…

— Мало ли что я говорил. Мы не можем полагаться на ваше молчание. Будьте последовательны. Жизнь вашей дочери в обмен на вашу — только так стоит вопрос.

— Я даю вам слово…

— Нет, нет, Олег Дмитриевич. Слова недостаточно, нужна гарантия.

Потрясенный Болгарцев остановил на Фолкмере полный горечи взгляд:

— А где у меня гарантия, что вы не убьете и Таню?

— Тут уж вам придется полагаться на наше слово — и поверьте, мы его не нарушим. Помните наш первый разговор в Санкт-Петербурге? Тогда я сказал вам, что мы бизнесмены и делаем лишь то, что выгодно. Смерть вашей дочери нам никакой выгоды не принесет, а вот лишние проблемы создать может. Подозрительное совпадение — исчезновение дочери и гибель отца в авиакатастрофе.

— А похищение девочки — не подозрительно? А я уговорю ее молчать…

— Это сумеем сделать и мы.

Болгарцев понял, что все бесполезно. В глазах его заблестели слезы. Будьте последовательны? Да, он будет последовательным. Это единственная возможность спасти Таню.

— Вы не бизнесмены, — тихо сказал он. — Вы — негодяи…

Он повернулся и побрел к самолету, сгорбившись и волоча ноги. Фолкмер, безжалостный тигр джунглей беспрерывной игры, смотрел вслед летчику, и сердце его пропускало удары. Он взглянул на Pay, a Pay на него, и обоим стало ясно, что они думают об одном и том же.

— Знаешь, Рольф, — выдавил Фолкмер, — ведь это просто убийство…

Но Pay не слышал его, он уже рванулся к Болгарцеву.

— Стойте! — по-русски заорал он.

Летчик остановился и обернулся. В нескольких метрах от него специалисты Краузе готовили стартовую катапульту.

Pay быстро, негромко заговорил с Фолкмером:

— Что нам даст его гибель, Йохан… Только более тщательное расследование, докопаются еще до чего-нибудь… Если он убедительно изложит властям обстоятельства катастрофы, нам меньше головной боли… Думаю, мы можем ему верить…

Фолкмер кивнул несколько раз подряд и приказал Болгарцеву по-английски:

— Подойдите сюда.

Тот повиновался. Надежды у него уже не было — наверное, забыли дать какую-то инструкцию к смерти…

— Мы ошибались, — произнес Фолкмер, глядя летчику в глаза. — Сейчас мы проанализировали проблему и решили, что выгоднее сохранить вам жизнь, как источнику дезинформации для властей.

Во взгляде Фолкмера Болгарцев без труда прочел, что это ложь — по крайней мере отчасти, что не только и не столько соображения целесообразности заставили их изменить решение. Он увидел, что перед ним люди — да, преступники, похитившие его дочь и вынудившие его самого совершить преступление, но люди, а не беспощадные машины. У него перехватило дыхание.

— Я не… — начал он и запнулся.

— Вот что, — сказал Фолкмер, стараясь быть непроницаемым. — Я полагаю, вы отдаете себе отчет, что обязаны нам жизнью.

— Я…

— Вот и хорошо. Теперь судьба нашего предприятия зависит от вас. Мы поверим вашему слову, но и вы нас не подведите. Вы самым аккуратным образом сообщите властям — и всем другим, кто будет спрашивать, вы меня понимаете? — то и только то, что я вам сейчас продиктую. И помните — вы и Таня под нашим постоянным наблюдением.

— Итак, здесь я больше не нужен, — проговорил Pay по-немецки. — Иду заниматься изменением программы.

Он направился к ходовой рубке, думая не столько о программе — это забота Тилгнера, — сколько о будущем. О танкере, которому предстоит еще ряд переоборудовании, прежде чем он отправится на металлолом, о людях Тилгнера и Краузе, о колумбийцах, о Диане Довгер… И конечно, об Олеге Болгарцеве. Камень свалился с его души, но это не значило, что возможные осложнения с летчиком его не тревожили.

Как показали дальнейшие события, об этом он беспокоился напрасно. Болгарцев сдержал слово. Грозная опасность надвигалась совсем с другой стороны.

23

24 апреля 2001 года

Диану поместили в небольшом уединенном особняке на самой окраине шведского городка Нючепинг, где ее тщательно стерегли стражи Фолкмера и Pay, отвечающие за нее, без преувеличения, головой. Так как и Pay, и Фолкмеру приходилось постоянно курсировать между Швецией, Австрией и Норвегией (срочные дела, касавшиеся не только судьбы танкера, но и других связанных с операцией обстоятельств), беседы с Дианой велись урывками. К тому же у Фолкмера и Pay не было особой уверенности в том, что к получаемым от нее сведениям можно относиться с достаточным доверием. Поэтому при подготовке нового визита Фолкмера в Санкт-Петербург они по-прежнему полагались на информацию Каспера. Тот сообщил, что у Довгера нет персональной охраны; как глава проекта, профессор это категорически запретил. Негласное же наблюдение за Довгером велось по сетке-графику, также переданной Каспером. Этой сеткой и воспользовались Фолкмер и Pay.

Визит оказался безрезультатным. По возвращении Фолкмер рассказывал об этом Рольфу Pay так:

— Я встретил профессора возле его дома, после красноречивых описаний Дианы я не мог его не узнать. Мы говорили по-немецки, он ведь немец, хотя в Германии никогда не бывал… Естественно, он потребовал доказательств, что его жена жива и у нас. Я упомянул о видеозаписях, но он меня высмеял. Как он мне сказал, Диана не только физик и его ассистент, но и патронесса каких-то благотворительных обществ и в этом качестве нередко выступала по телевидению… А имея пленки, сказал он, при нынешнем уровне компьютерных технологий совсем нетрудно соорудить какую угодно фальшивку, да так, что распознать подделку будет невозможно. Тогда я намекнул на телефонный разговор — это очень рискованно, но куда деваться? — он ответил, что с помощью компьютерной коррекции голоса с ним может говорить любая женщина и даже мужчина. Я предложил ему спросить Диану о том, что известно только им двоим, а он заявил, что с тех пор как изобрели подслушивающую аппаратуру, известное двоим известно всем. Он непробиваем, Рольф! Он примет только одно доказательство — личную встречу с Дианой, и не где-нибудь, а в России.

Прикурив, Pay захлопнул крышку зажигалки.

— Ого! В России — таково его условие?

— Да, Рольф.

— Послушай, Йохан, все это очень неубедительно. Разве он мог тебе не поверить? Его встречает весьма, так скажем, информированный человек…

— Возможно, он мне поверил. Возможно, все эти разговоры о фальшивках он вел с единственной целью — заставить нас привезти Диану в Россию, а там…

— Что там?

— Не знаю, Рольф, но мы в тупике. Как мы можем пойти на это? За Довгером стоит УНР.

— Да, действительно. Но давай взглянем с его точки зрения. Как бы ты поступил на его месте — если, конечно, он и впрямь не фанатик, которому наплевать на жену…

— О нет, нет!

— У тебя сложилось такое убеждение?

— Совершенно твердое.

— Уже лучше. — Pay наконец опустил зажигалку в карман. — Так как бы ты поступил?. Известил бы УНР о таинственном незнакомце?

— Нет.

— Почему?

— Потому что тогда все рычаги перешли бы в другие руки — в руки людей, которым на Диану воистину наплевать. Эти люди будут исходить не из интересов Дианы, а из своих собственных, а я утрачу контроль.

— Верно. К такому же выводу должен прийти и он. Но тогда зачем эта встреча в России? Один он бессилен.

— Я бы на его месте поставил в известность не бездушную организацию, а нескольких надежных людей, которым могу доверять. Такая команда — уже сила, и она не станет действовать в ущерб Диане.

— И это верно…

— Но ничего нам не дает, — невесело заметил Фол-кмер. — Если бы мы и нашли техническую возможность организовать встречу на его условиях, тогда все преимущества оказались бы на их стороне.

— Гм… И никакого шанса навязать наши условия?

— Ни единого, Рольф. Подвергни Диану инквизиторским пыткам и запиши на видео, он и тут пожмет плечами, хотя внутри у него все и перевернется. А что ему делать? Только настаивая на своем, он может рассчитывать на то, что удастся ее выручить.

— Черт… — Pay задумался. — Крепкий орешек наш профессор Довгер… Будет ли он вообще работать на нас?

— Будет, — уверенно сказал Фолкмер, — но только после того, как увидит Диану, запустит все свои механизмы по ее спасению и убедится в крахе этих планов. Вот тогда из всех дверей для него останется открытой одна, и он войдет. Он войдет, Рольф.

— Гм… Значит, нам необходимо загнать его именно в такой коридор с открытой дверью…

— Да, но разрази меня гром, если я знаю, как это сделать.

Pay молча смотрел в одну точку, покачиваясь на каблуках, как всегда в моменты напряженных раздумий. Он мог бы показаться отрешенным от реальности — любому, но не Фолкнеру.

— Штернбург, — вымолвил Pay.

— Что Штернбург? — встрепенулся Фолкмер.

— Там мы сможем устроить встречу, и там мы будем владеть ситуацией. Твой замок Штернбург, Йохан.

— Почему это он мой?

— Потому что он целиком плод твоей фантазии, разве нет?

— Ну… Да, я придумал это предприятие, но я ведь не вложил в него ни шиллинга. Штернбург принадлежит Хельмуту Клейну.

— Договорись с ним.

— В последнее время я только этим и занимаюсь.

— Когда мы все это начинали, ты сам предлагал вывезти Довгера из России через Штернбург. Тот, самый первый разговор.

— А, да. Тогда все было иначе, вернее, ничего не было. Просто прикидка возможностей… Клейн — опасный человек. Это взрывчатка, а то, что мы затеваем, — еще опаснее. Ты знаешь, как происходит атомный взрыв? При столкновении двух половинок уранового шара…

— Столкновения нужно избежать. Договорись с Клейном, Йохан.

Фолкмер испустил тяжелый вздох.

— Я попробую, но…

— Ты видел фильм «Звездные войны»?

— Видел. А при чем тут…

— Помнишь учителя Йоду, его наставление? «Не надо пробовать, надо делать»…

На это Фолкмер ничего не ответил. Он помолчал немного и сменил тему беседы.

— Пока меня не было, тебе, наверное, удалось более основательно пообщаться с Дианой…

— Удалось, — лаконично подтвердил Pay.

— Узнал что-нибудь интересное? Я имею в виду, о работах Довгера… Кроме того главного, что мы уже знаем?

— Узнал, и немало! Это потрясающе, Йохан. Правда, в практическом плане эта информация бесполезна, без образцов, аппаратуры и самого Довгера она ни гроша не стоит. Потому Диана тут и не скрытничает, что ей это ясно. Но у меня есть настолько захватывающие подробности, что…

— Одну минуту, Рольф. Как ты смотришь на то, чтобы рассказать мне об этом за ужином?

24

25 апреля 2001 года

Полицейский не заметил грубого нарушения правил, когда машина Фолкмера выкатилась на полосу встречного движения. Торопливо исправив оплошность, Йохан Фолкмер пообещал себе быть внимательнее, но обещания не исполнил. Мысли его витали далеко. Клейн пригласил его к себе в офис — не в ресторан, не домой, не на виллу, — и в этом усматривался плохой знак.

Хельмут Клейн был гангстером под личиной респектабельного бизнесмена. Дороги Фолкмера и Клейна пересекались неоднократно, а однажды случилось так, что Клейн помог Фолкмеру выпутаться из крупных неприятностей. Не из альтруизма, конечно, — он ждал ответной услуги, и не рядовой.

Случай расплатиться с Клейном представился через какое-то время, когда Фолкмер ввязался в очередную авантюру. Он организовал акционерную компанию, занявшуюся поисками нацистского военного корабля, везшего золото и потопленного союзниками в Ботническом заливе близ Аландских островов. Корабль найти не удалось (и компания лопнула), зато в ходе подводных работ обнаружилось нечто, как позже осознал Фолкмер, не менее ценное.

Это был подводный каньон, а точнее, разлом скальной породы морского дна, не отмеченный ни на одной карте. Он начинался возле шведских берегов, извилисто огибал Аландские острова и тянулся в Финский залив. На картах он не значился не из-за упущения картографов, а потому, что верхние края разлома почти смыкались по всей его протяженности (а местами и совсем смыкались, и тогда он становился естественным подводным тоннелем). Лишь те немногие участки, где края разлома расходились достаточно широко — настолько широко, что здесь в тоннель-каньон мог проникнуть небольшой подводный аппарат — были помечены на картах как донные впадины.

Значение этого открытия стало ясным Фолкмеру не сразу. В рамках работ его акционерной компании (пожалуй, слегка за рамками, что уже не столь важно) он исследовал разлом на мини-субмарине «Шарк-4». Выяснилась любопытная вещь: пользуясь каньоном, можно незамеченным достичь российской акватории и очутиться поблизости от острова Крозен, где возвышается заброшенный замок Штернбург и откуда рукой подать до Санкт-Петербурга.

Узнав об этом, Фолкмер призадумался. Его самого мало интересовала Россия, она не вписывалась в его схемы. Но он знал, что Клейн активно ищет каналы для переброски в Россию наркотиков, осваивая новый гигантский рынок, и пока не очень успешно. Фолкмер навел справки об острове Крозен, о Штернбурге… И явился к Хельмуту Клейну с готовой идеей.

Разумеется, продавая идею Клейну фактически за бесценок (учитывая масштабы грядущих дивидендов), он тоже руководствовался не альтруизмом и не одним чувством благодарности. Сработал его старый принцип: везде, при малейшей возможности, создавать плацдармы и запасные аэродромы. Кто знает, что когда пригодится…

Клейн развернул бурную деятельность через российских подставных лиц. Восстановление Штернбурга, превращение его в экстравагантный отель прекрасно маскировало другие работы, в том числе и подводные, проводимые австрийскими специалистами. Для транспортировки партий наркотиков Клейн располагал четырьмя мини-субмаринами типа «Шарк», ранее принадлежавшими акционерной компании Фолкмера. По окончании работ они могли (в зависимости от обстоятельств) доставлять груз на подводную базу Клейна или непосредственно в Штернбург, где было устроено искусственное озеро, сообщающееся с морем.

Наркотики — это большие деньги, но и большой риск, а в случае Клейна и деньги, и риск были огромны. Идею прикрытия также подсказал Фолкмер. Еще до начала операции он говорил Клейну:

— Сам по себе Штернбург — идеальная база. Во-первых, туда постоянно будут ездить туристы — причем такие, которым непозволительно будет шнырять по замку и окрестностям! — во-вторых, отель нужно снабжать всем необходимым. А это значит, грузовики, катера, паромы совершенно естественны. Расположение Штернбурга на острове во всем отвечает нашим целям. Кому придет в голову, что там перевалочный склад? Не зная о подводном канале, догадаться об этом невозможно. Ведь тогда получается, что наркотики приходится ввозить в Штернбург откуда-то с материка, с трудностями и опасностями, чтобы потом вывозить обратно. Согласись, это звучит нелепо. Но этого мало, Хельмут. В Штернбурге нужно создать параллельно с тюремным отелем и независимо от него, элитный бордель — обязательно с несовершеннолетними проститутками, и чем моложе, тем лучше. В число клиентов необходимо вовлечь как можно большевысокопоставленных лиц. Зачем? Ну, первое очевидно — эти лица будут кровно заинтересованы в том, чтобы не привлекать к Штернбургу внимания властей. Второе. Представь себе, что какая-то спецслужба все же краем уха услышит намек на нелады в Штернбурге. Первым делом они обнаружат там этот бордель, и как же они поступят? Прикроют со скандалом? Да ничего подобного, Хельмут! Они будут беречь его как курицу, несущую золотые яйца! Это неиссякаемый источник компрометирующих материалов, а такие материалы — мощнейший рычаг влияния. Выгодно им будет после этого рыть дальше и выкапывать тайны, могущие похоронить бесценный источник? Сомневаюсь. Я допускаю, что они, даже если — даже если! — пронюхают о наркотиках, могут и на это закрыть глаза. Конечно, смотря какая спецслужба, смотря с какими амбициями. Но не пронюхают! Два верхних слоя надежно укроют нижний, главный.

Таков был план Йохана Фолкмера, воплощенный Клейном во всех деталях. В банки Клейна потекли гигантские прибыли, но… Это «но» относилось к Фолкмеру и было для него серьезным. Клейн, видимо, не считал себя чем-то обязанным Фолкмеру, полагал, что они просто в расчете. Любая просьба Фолкмера встречалась если не в штыки, то с явным неудовольствием. Ему с огромным трудом удалось уговорить Клейна оказать содействие в деле с похищением Тани Болгарцевой, а теперь совсем другой поворот… И Клейн пригласил его В ОФИС, что определенно не нравилось Фолкмеру. Это вряд ли будет похоже на встречу старых приятелей.

Опасения подтвердились еще до того, как Фолкмер увидел Клейна, — ему пришлось прождать в приемной добрых двадцать минут. Когда он наконец вошел в кабинет, на лице Клейна отразилась досада.

— Расходы по твоей последней операции, — не здороваясь, сказал Клейн с нажимом на слово «твоей», — превысили оговоренную сумму. Ты должен мне дополнительно тринадцать с половиной тысяч долларов.

— Всего-то? — Фолкмер приложил немало усилий, чтобы выглядеть беспечным. — Это будет улажено сегодня же, Хельмут.

Он сел в кресло, и Клейн зло посмотрел на него:

— Не помню, чтобы я предложил тебе сесть.

— Брось, Хельмут. Мы с тобой сиамские близнецы, а ссоры сиамских близнецов редко идут на пользу обоим.

— Ты скорее напоминаешь мне сиамского кота, — проворчал Клейн уже с меньшей жесткостью в голосе.

— Такой же красивый?

— Такой же коварный… Ладно, Йохан, к делу. У меня мало времени.

— Я много времени и не отниму, дело, в сущности, пустяковое. Мне нужен твой Штернбург. — В отместку Клейну Фолкмер также надавил на слово «твой».

— В подарок?

— Избави меня Всевышний от таких подарков! Это же сплошная головная боль. Мне нужно доставить туда человека на одной из твоих субмарин. И временно принять командование персоналом…

Клейн постучал пальцем по клавиатуре выключенного компьютера:

— Так не пойдет, Йохан. И не надейся.

— Почему?

— Ты затеваешь что-то крупное. Сначала история с девочкой… Хорошо, я не совал нос… Но теперь вот это. Разговор состоится только в том случае, если я буду, во-первых, в курсе, а во-вторых, в доле.

— В доле? Не хотелось напоминать, но твоя доля заключается в доходах от Штернбурга, которые ты получаешь благодаря мне…

— До свидания, Йохан.

— Мы можем договориться…

— Мне вызвать охрану или ты сам найдешь выход?

Фолкмер вскинул руки вверх, демонстрируя не только этим жестом, но и всем своим видом полную капитуляцию.

— Будь по-твоему, Хельмут. Речь идет об одной российской лаборатории. Они там заняты разработкой новой аппаратуры для дистанционного считывания информации с компьютеров по паразитным излучениям.

— Что же тут нового? — Клейн недоверчиво прищурился. — Мои люди давно пользуются такими устройствами.

— Тогда ты знаешь, как работают эти штуки. Далеки от совершенства, правда? А русские машинки — просто чудо. Им не страшны высокие уровни помех, большие расстояния, даже многие типы экранировок. Новая эпоха в промышленном, да каком угодно шпионаже. Мне поручено добыть технологическую документацию…

— Поручено? Ты хочешь сказать, что тебя наняли?

— Вроде того. Мой заказчик, или партнер — называй как хочешь, — как его ни назови, спит и видит русскую аппаратуру. При удаче мне светят четыре миллиона долларов…

— Так, — промолвил Клейн с ироничной усмешкой. — Зная тебя, могу предположить, что цифру ты занизил раз в пять. Мои условия будут справедливыми— пять процентов, то есть миллион долларов.

— Хельмут! Миллион — это четверть от четырех миллионов, а не пять процентов!

— Это пять процентов от двадцати миллионов. Кроме того, постоянный процент от эксплуатации машинок и несколько штук мне, живьем.

Фолкмер отреагировал пожатием плеч:

— Последнее не в моей власти. Эксплуатировать буду не я, да и как тут подсчитаешь процент… Где и кто конкретно их будет изготавливать, мне тоже неизвестно.

— Это можно узнать.

— Узнать можно, но подумай хорошенько, Хельмут. Надо ли тебе с этим связываться? Это ведь не какая-то частная лаборатория сумасшедшего доктора Франкенштейна. Это правительственный уровень, спецслужбы. Если они возьмут след, моему заказчику придется несладко. Потому и я в этом деле как бы в стороне, в роли ландскнехта. Думаешь, мне самому не хотелось бы иметь такую аппаратуру? Но тут можно здорово обжечься. А твое положение еще уязвимее. Стоит русским зацепить тебя хоть краешком, и твоему российскому проекту конец.

— Вот именно. Твоего человека сцапают, и он выдаст тоннель.

— Я не идиот, Хельмут. Мне предельно ясно, что станет со мной, если я провалю Штернбург. Поэтому, скажем, два миллиона, и никаких шпионских триллеров, идет?

Клейн не спешил с ответом. Ему и в голову не приходило полностью верить Фолкмеру, этому Рейнеке-лису, прожженному плуту из фольклорных историй. Вопрос тут в другом — стоит ли дожимать Фолкмера или остановиться на достигнутом? Независимо от удельного содержания в коктейле Фолкмера правды и лжи резон в его рассуждениях есть. Никогда не откусывай больше, чем способен проглотить. Клейн частенько нарушал эту мудрую заповедь, но весь фокус в том, чтобы выбрать время и место для нарушения. Пожалуй, сейчас следует пойти Фолкмеру навстречу, два миллиона долларов — веский довод в его пользу… И по возможности наблюдать за ситуацией, а там будет видно.

— Идет, — сказал Клейн. — Бинго. Так что, ты говорил, тебе нужно?

25

Слушая рассказ Фолкмера об аудиенции у Клейна, Рольф Pay периодически качал головой.

— Аппетиты тигра возрастают, — заметил он. — Надеюсь, нам больше не придется к нему обращаться, иначе он выкачает из нас все до последнего цента.

— Но я достиг результата.

— Ты все сделал отлично… Только вот, наверное, напрасно продал ему сказку о компьютерных технологиях. Лаборатория — это так близко к тому, что есть на самом деле… Я сейчас и слово-то это побаиваюсь произносить вслух.

— Так лучше, — не согласился Фолкмер. — Нам предстоит работать с персоналом Клейна в Штернбурге, там будут и Довгер, и Диана… Избежать упоминаний о лаборатории будет трудновато, а раз некая лаборатория уже засвечена, меньше вопросов.

— Может быть, ты и прав. И что теперь?

— Как только закончим здесь предварительный этап подготовки, я вылечу в Санкт-Петербург, а оттуда доберусь до Штернбурга. Осмотрюсь на месте, вникну в детали, связь по линии Клейна. Когда приготовлю все к вашему прибытию, ты перевезешь Диану из Нючепинга в Седертелье, там в шхерах база мини-субмарин «Шарк». Перевозка в Седертелье — это самое опасное. Шведская полиция очень въедливая, не то что наша австрийская.

— Хорошо еще, что мы приготовили убежище для нашей пленницы именно в Нючепинге! До Седертелье там километров восемьдесят, не так далеко.

— Убежище вообще-то предназначалось не для нее, а для профессора…

— Ты бередишь эту рану из чистого садизма?

— Да нет, просто подумал о действительно удачном совпадении. Ведь у нас был выбор из пунктов в Норвегии, Швеции, Дании… Но восемьдесят или сто, полиция есть полиция.

— Я не забуду.

— Дальше, о субмаринах «Шарк». Я хорошо их знаю, это же я уступил их Клейну. Это небольшие аппараты, быстроходные и маневренные, такие, знаешь, желтые подводные лодки из мультфильма «Битлз». Они четырехместные. Один — пилот Клейна, второй — ты, третья — Диана… Думаю, брать четвертого для охраны излишне. Куда она денется из субмарины?

— Пусть будет резервный пилот, — решил Pay. — Если первого стукнет инфаркт, я не хочу застрять в твоем подводном тоннеле… А когда ты намерен предупредить профессора?

— Как можно позже. Буду тянуть до последнего, чтобы у него не осталось времени для неожиданных маневров. Но вот не улетит ли он на остров Суханова… Это не только от него зависит.

— О его перемещениях сообщает Каспер, и у тебя будет связь со мной. Раньше он летал туда и обратно, что должно измениться? Для нас это будет означать лишь задержку.

— Задержки в пути, остановки на станциях. — Фолкмер неуклюже раскинулся в кресле, потянулся, словно стараясь выпутаться из сетей многодневной усталости. — И она строит лестницу в небо…

— Покупает, — поправил Pay.

— Что?

— Там в песне — «и она покупает лестницу в небо».

— Ах да, покупает… Рольф, я считаю, что после того как я побеседовал с профессором, он сам себя за волосы вытащит… Повторит подвиг Мюнхгаузена, но будет ждать развития событий в Санкт-Петербурге, либо вернется туда, едва сможет. Да, считаю, и все же беспокойство не отпускает меня, а это уже признак паранойи. Я чертовски переутомлен, Рольф, и ни слышать, ни говорить больше не могу об этом проклятом профессоре! Не поехать ли нам с тобой в оперу?

— Ты поклонник оперы?

— Я на дух не переношу только современных композиторов, мастеров фрезы и циркулярной пилы. Твой Хиндемит еще не генерал в этом воинстве… Но что может быть лучше милой, старой итальянской оперы? Собирайся.

— А ты знаешь, что в каком театре идет?

— Конечно знаю.

Pay поднял брови с оттенком скорее восхищения, нежели удивления.

26

Санкт — Петербург

19 мая 2001 года, утро

В квартире полковника Кронина на улице Победы за чаем сидели двое — сам хозяин и профессор Виктор Генрихович Довгер. Мирная картина, но это не было приятным утренним чаепитием двух друзей, встретившихся для неторопливой беседы о том о сем. Седовласый, импозантный шестидесятилетний профессор утратил присущую ему вальяжность, он был бледен и напряжен. Полковник выглядел спокойным, но только выглядел.

Александр Андреевич Кронин был тем единственным человеком, кому профессор поведал о разговоре с Фолкмером — еще тогда, сразу после того разговора. По вполне понятным причинам Довгер не оповестил больше никого из УНР, а близких контактов вне организации он ни с кем не поддерживал. Кронин стал исключением потому, что профессор мог обратиться к нему не как к функционеру УНР, а как к другу, и попросить совета. Полковник одобрил решение Довгера хранить молчание, а совет дал один — ждать.

Официально полковник Кронин занимал пост в одной из структур, непосредственно связанных с обеспечением безопасности государства, неофициально же смыслом и содержанием его жизни была другая служба, не числящаяся ни в каких реестрах. Он душой и телом принадлежал УНР, Управлению научной разведки. Дело профессора Довгера было и его делом, но, кроме того, он был предан профессору и испытывал к нему почтительную привязанность, какую мог бы испытывать ученик к учителю. Полковник и сам не знал, чего больше в его взаимоотношениях с Довгером: личного или относящегося к организации.

По роду обязанностей в УНР полковник не имел касательства к расследованию авиакатастрофы с «Бич Джетом», но после сообщения Довгера осторожно поднял материалы. Согласно им, никто не нашел оснований ставить под сомнение показания летчика. Но никому не пришлось и выслушивать ошеломляющих заявлений о том, что Диана Довгер жива и вдобавок попала в руки людей, заинтересованных в шантаже профессора! А для полковника Кронина авиакатастрофа предстала в новом свете. В тот день заболевает второй пилот… В самолете Болгарцева внезапно начинает барахлить топливно-насосная система, и опытный летчик настолько теряется, что уводит машину чуть ли не под прямым углом от курса… Система отказывает совсем, и самолет падает в море… А потом профессора Довгера на улице останавливает некто. Причем этого «некто» даже не отфиксировала негласная охрана профессора, потому что в тот момент ее не было рядом. Собственной охраны Довгер не имел, объясняя это нежеланием выделяться (что это за начальник рядовой гляциологической лаборатории, который разгуливает, как банкир, в компании горилл?!). Но Кронин подозревал, что за этим скрывается попросту глубочайшее презрение профессора к подобным вещам… Опекать же Довгера тайно двадцать четыре часа в сутки не было никакой возможности, да и необходимости не возникало.

Тревожить Болгарцева полковник не стал. Если летчик ни в чем не виноват и его каким-то образом использовали втемную, это ничего не даст, а если виноват, Кронин лишь насторожит тех, кто стоит за инсценировкой. Согласованная с профессором выжидательная тактика представлялась ему наилучшей. Тот, кто сделал первый шаг, непременно сделает и второй, а тогда, войдя в контакт с врагом, можно планировать и контрмеры. Пока же полковник сожалел о том, что не в его власти отдать приказ о полном снятии наблюдения с Довгера. Стоит коллегам из УНР обнаружить противника, и они отправят предписанные доклады наверх. Машина придет в действие, а ведь похитителей явно информирует кто-то из УНР, причем с достаточно высокого уровня. Но будь это и не так, любая масштабная операция способна повредить Довгеру и Диане, поставить под удар проект «Мельница»… Не то чтобы полковник не доверял персоналу УНР поголовно или сомневался в профессионализме соратников. Придет время подключить и их, но это время еще не пришло. А сегодня, когда противник сделал второй шаг и профессор пришел к полковнику, Кронин и при желании не мог бы никого подключить. Связь с Селецким была односторонней, прочие каналы временно заблокированы в преддверии атаки «Стального Крота», так что полковник остался один. И это, нельзя не признать, совпадало с его намерениями.

— Саша, тебе известно хоть что-то о Штернбурге? — спросил профессор, машинально помешивая ложечкой в стакане. — Мне, конечно, объяснили, что это такое и как туда добраться, но ты знаешь о нем что-нибудь?

— Не что-нибудь, — ответил полковник, — а очень даже много. Штернбург, тюремный замок на острове Крозен…

— Да, да, это мне растолковали. Но подробности, Саша! Заброшенный замок?

— Был заброшенным до недавнего времени. Теперь там аттракцион для ополоумевших богатеев, жаждущих просветления духа. За их же деньги их как бы сажают в тюрьму. Исторические условия как двести лет назад.

— Не может быть. И находятся декабристы?

— Отбою нет. Но Штернбург — большой замок, целый лабиринт, и кроме тюрьмы там открыт еще и бордель…

— Вот как! — усмехнулся Довгер. — Тюрьма с борделем. Тоже как двести лет назад? Такие наказания были приняты в Российской империи?

— Нет, Виктор Генрихович, эти вещи там не пересекаются. Бордель для особо избранной публики, закрытый клуб. Политики, высокопоставленные чиновники, кое-кто из деловой элиты развлекаются с проститутками от двенадцати до четырнадцати лет.

— Бог мой, — пробормотал шокированный профессор. — Но это же дети, Саша! И ты, твои люди знали об этом… И ничего не предпринимали?!

— Да, мои люди знали… Знают об этом, но…

— Люди твоего ведомства или люди УНР? — перебил Довгер.

— Когда я говорю «мои люди», — подчеркнул Кронин, — я всегда имею в виду только людей УНР… Так вот, это не дети, Виктор Генрихович. Если бы там эксплуатировали детей, я наплевал бы на все последствия и сам перегрыз глотки подонкам. Но это НЕ дети.

— А как же…

— Возраст ничего не значит. Это экземпляры определенного психотипа, тупые, злобные, лживые твари. Если вы думаете, что их всех набирают в подворотнях или детских домах, вы ошибаетесь. Большинство — да, но есть и отбросы небедных семей. Для данного психотипа характерны эмоциональная глухота, гипертрофированный эгоизм, алчность, крайне низкий уровень развития, причем любая учеба отвергается. Секс, алкоголь, деньги — вот все, что их интересует. Они способны на какое угодно преступление, моральных критериев нет, потому что такие критерии чересчур сложны для их примитивного полусознания. С девяти-десяти лет они становятся настоящими нимфоманками без всякого принуждения. И это никак нельзя исправить, Виктор Генрихович, разрушение необратимо. С экземплярами мужского пола еще можно что-то сделать, но в Штернбурге только женские особи. В сущности, они опасны для людей, но, к счастью, их держат взаперти.

— Взаперти! Ты упомянул о деньгах, Саша. Неужели ты веришь, что когда-нибудь им дадут денег и отпустят, чтобы они свободно разгуливали и болтали с кем попало о своих клиентах?

Кронин пожал плечами:

— Не знаю. Меня абсолютно не занимает, что с ними станет.

— Там, наверное, и наркотики…

— О наркотиках в Штернбурге мне ничего не известно. Проституток держат как будто только на спиртном, клиенты же, понятно, наркотиками не увлекаются.

— Да, весьма романтичен замок Штернбург…

— Но нам этот бордель приносит немалую пользу.

— Пользу?

— Еще бы. Мы сумели подкупить кое-кого и под видом ремонтных и реставрационных работ оборудовали там видеостудию. Проводим съемки, пусть это и не часто удается, и уже не один чиновник или политик, посмотрев наши фильмы, принимал решения в интересах УНР.

— И я ничего не знал, — укоризненно сказал профессор.

— Вы — стратег, а это повседневная тактика… Но теперь вы должны хорошо представлять, куда мы с вами едем вечером.

— Мы?

— Конечно. Не отпущу же я вас одного.

— Но меня строжайше предупредили, чтобы я приехал один.

— Им нужен проект «Мельница», верно? Вы представите меня как значительную персону в проекте, человека, облеченного вашим доверием, без кого вам трудно или вовсе невозможно будет предпринять требуемые шаги. Почему бы в таком случае им не побеседовать и с двумя, к их же выгоде?

— А если они тебя…

— Чего ради? Вы привозите человека, который вместе с вами будет работать на них, так зачем отказываться от такого подарка и наживать проблемы?

— Гм… Наверное, ты прав… Но вот что странно, Саша. Понятно, что мне назначили время с точностью до минуты, когда я должен прибыть к причалу в поселке Перст. Но почему они назначили точное время выезда? Не все ли им равно, если я выеду на полчаса раньше, это же не ралли.

— А, ну это как раз нетрудно понять. Кто-то снабжает их информацией, в том числе о графике работы вашей невидимой охраны. Не сомневаюсь, что они и время возвращения так же точно рассчитали.

— Какой невидимой охраны?! — взвился профессор. — Я раз и навсегда запретил всякие…

— Виктор Генрихович, — мягко сказал Кронин. — Это почти формальность, для спокойствия руководства.

— Проектом руковожу я! Или появились руководители повыше?

— И для вашей безопасности…

— Очень мне это помогло в плане безопасности! Мало того что меня шантажируют какие-то мерзавцы, так я еще вынужден скрываться от топтунов фирмы, которую я сам же и создал! Может быть, и моя квартира прослушивается? И твоя тоже?

— Нет, — улыбнулся полковник.

— Ой ли?

— Доподлинно нет. На любую хитрую аппаратуру придумана и похитрее, и я ей располагаю.

— Но кто-то уже побежал кому-то докладывать, что я у тебя?

— Виктор Генрихович, помилуйте! За вами же не слежка ведется по всем детективным правилам! Вы — глава проекта, ваше слово — закон, без вас ничего не будет… Кто осмелится пойти даже на теоретический риск ссоры с вами? Кое-кто просто перестраховался слегка, ради вас же…

— Голову бы оторвать этому кое-кому, — проворчал профессор. — И оторву! Ох, обошлось бы все с Дианой, а там головы полетят… Ладно, я у тебя — что с того? Ты мой друг, мы часто чаевничаем. А вечером — положимся на расчеты похитителей! Они-то, оказывается, куда лучше, чем я сам, осведомлены обо всем, что происходит в УНР…

— Профессор, вы гениальный физик и отличный математик, — с искренним уважением проговорил Кронин. — Вам ли не знать, что всякая структура, развиваясь, приобретает новые качества.

— Тут не к физике нужно апеллировать, а к теории бюрократии. Это ж надо, шпионят за мной! — Он помолчал. — Что же дальше-то будет?

— Дальше мы поедем в Штернбург.

Профессор повел головой, словно ему был тесен воротник:

— Но почему Штернбург, Саша? Почему они выбрали для встречи именно Штернбург? Вот что не дает мне покоя. Ответ на этот вопрос важен, здесь ко многому ключ… Или они с самого начала держали Диану в Штернбурге?

— Не знаю… Не думаю… Едва ли они стали бы засвечивать свое главное убежище.

— Тот, кто говорил со мной, — немец… Или очень удачно выдавал себя за немца. Акцент, язык — здесь меня трудно обмануть. Он утверждал, что Диана за границей, и если учесть, где произошла авиакатастрофа…

— Возможно, он и не лгал.

— Но как? Как они могут ввезти в Россию похищенного человека — это же не коробок спичек! — да еще потом доставить в Штернбург? На подводной лодке через границу, что ли?

Последние слова Довгер произнес с иронией, так же он мог бы сказать «на ракете через космос», но Кронин ответил серьезно:

— Через границу не то что подводная лодка, рыба и та не проплывет незамеченной.

— Тогда в Штернбург и обратно только один путь — через пролив, на материк. А если заблокировать этот путь… Ох! Может быть, так и сделать?

— Виктор Генрихович, я начинаю сомневаться в вашем благоразумии, — сказал Кронин с тревогой.

— Да, да, — спохватился профессор. — Диана у них, и в безвыходной ситуации им нечего будет терять. Но что у них на уме? Не собираются ли они похитить также и меня?

— Это же вы настаивали на встрече, а не они. И потом, вы им гораздо полезнее в лаборатории… Ну а на самый крайний случай рядом с вами буду я.

— Саша, я прошу — никаких эксцессов! Надеюсь, ты не возьмешь с собой оружия?

— Возьму компактный пистолет «Дженнингс». Даже при личном обыске, его не так легко найти, ну а найдут, спокойно отдам. Что тут такого? Вполне естественно, что я сопровождаю вас с оружием.

Профессор поколебался и кивнул.

— Делай, как знаешь… Только не забывай, что наша задача — не штурмовая операция, а глубокая разведка.

— Об этом я помню, Виктор Генрихович.

Их разговор продолжался еще с полчаса и касался конкретных деталей предстоящей поездки. Когда Довгер ушел, полковник сел за компьютер — заканчивать работу по «Стальному Кроту». Она была не рутинной, требовала ясности мысли, нестандартного анализа, но Кронин умел сосредотачиваться, отсекая все постороннее. Он внес в файл последнее имя… Но не спешил переносить этот файл на дискету.

Он думал о профессоре Довгере и о Селецком. Профессор доверился только ему, Кронину, и это понятно. Кому же еще… Но случись что с полковником (а такое, увы, вполне реально), профессор останется совсем один. Вот почему Кронина не отпускала мысль о Селецком. Довгер недостаточно хорошо знал Селецкого, ведь сам профессор не занимался «Стальным Кротом» непосредственно, он предоставил это компетентным в такого рода работе специалистам. Но Кронин знал Селецкого по совместным операциям задолго до того, как всепоглощающая секретность «Стального Крота» разделила их. И он доверял Селецкому так, как Довгер — ему…

Необходимо хоть какое-то прикрытие. Но как дать Селецкому намек, не нарушив при том обязательства перед Довгером? Кронин не имеет права раскрывать информацию. Но — слово, одно только слово, которое Селецкий прочтет лишь в том случае, если Кронин не вернется… Именно предельно лаконичная форма этого ПОСЛАНИЯ правильно сориентирует умницу Селецкого. В ней самой будет содержаться все: и призыв соблюдать крайнюю осторожность, и то, что есть причина для отсутствия более подробных сведений, и просьба о помощи, а само слово станет указанием, откуда начинать.

Кронин добавил к файлу слово «Штернбург».

27

Ночь с 19 на 20 мая 2001 года

Штернбург

Машину Довгера встретил у причала человек, один-единственный, в куртке с капюшоном, скрывающим лицо. В свете фар человеческая фигура выглядела лишь темным, изломанным силуэтом, но Довгер почему-то сразу понял: это не тот фальшивый или настоящий немец, что приезжал к нему в Санкт-Петербург. Встречавший не выразил никакого удивления или недовольства, увидев, что в машине двое вместо одного, и не произнес ни слова. Он молча, жестом пригласил прибывших следовать за ним к причалу. На волнах покачивался катер — судя по размерам и очертаниям, мощный и быстроходный.

Луна была на ущербе, и абрис зубцов и башенок замка Штернбург едва вырисовывался на фоне темного неба. Довгер и Кронин разглядывали замок недолго — катер под управлением незнакомца быстро преодолел пролив и скользнул в эллинг. Затем профессора и полковника провели по коридорам и лестницам, где им никто не попался навстречу. Кронин тщательно запоминал дорогу. Он чувствовал себя очень усталым, но полностью полагался на свой профессиональный автоматизм в фиксации важных мелочей.

В маленькой сводчатой комнате Кронина и Довгера обыскали какие-то люди, возникшие подобно привидениям ниоткуда и словно испарившиеся по окончании обыска. Пистолет полковника, разумеется, обнаружили и без комментариев забрали, а потом щелкали тумблерами непонятных приборов и водили сетчатыми раструбами. Проводник велел ждать и тоже исчез, дверь за собой он запер на ключ.

Вернулся он уже без куртки с капюшоном. Возможно, кто-то решил, что на следующей стадии лица скрывать излишне, а может быть, проводник ничего и не скрывал, а просто надел куртку из-за прохладной погоды с изморосью. «В самом деле, — подумал полковник, — после вызова в Штернбург опознание отдельных людей вряд ли существенно».

Снова потянулись коридоры, и в конце пути все трое оказались в большом, мрачном зале с замшелыми каменными стенами. Здесь яркий направленный свет падал только на стол у дальней стены. За столом сидела Диана — ее руки, скованные блестящими стальными наручниками, были явно не случайно освещены так, чтобы привлечь внимание. Справа от Дианы сидел Фолкмер, которого Довгер узнал мгновенно. Кроме него и проводника присутствовали еще двое — один высокий, импозантный, а второй маленький, но мускулистый, держащийся поодаль в тени.

— Виктор! — воскликнула Диана. Фолкмер не дал профессору и секунды для ответного восклицания.

— Добрый вечер, Виктор Генрихович, — сказал он на своем фантастическом русском. — Ай-ай-ай, что же это получается… Мы же с вами договорились, что вы будете один.

— Позвольте мне объяснить, — проговорил Довгер по-немецки.

— Пожалуйста, объясните. — Фолкмер тоже перешел на родной язык.

— Александр Андреевич — мой непосредственный помощник в делах, касающихся проекта «Мельница». Если он будет… гм, на нашей стороне, моя задача значительно облегчится, в противном же случае, боюсь, она станет невыполнимой.

— Ах вот как! — сказал Рольф Pay и подошел ближе к полковнику. — Вы говорите по-немецки?

У Кронина мелькнула мысль скрыть свое знакомство с немецким языком, чтобы воспользоваться этим и узнать побольше, но он слишком устал для взвешивания решений и попросту коротко кивнул.

— Хорошо, — произнес Pay. — Позвольте спросить о месте вашей официальной службы…

За Кронина ответил профессор:

— Александр Андреевич работает в одной из структур российской государственной безопасности.

— Час от часу не легче, — пробурчал Фолкмер.

— Ну, Йохан, — обратился к нему Pay, — наверное, ты и не ожидал, что он окажется священником…

— Но сейчас он в отпуске, — торопливо добавил Довгер. Возможно, он хотел подчеркнуть, что Кронин в данное время как бы дистанцирован от своих коллег.

— Это радует, — усмехнулся Фолкмер. — Огорчает другое…

Он достал из ящика стола «Дженнингс», держа пистолет за ствол.

— Вот это, — спросил он, — тоже было призвано значительно облегчить вашу задачу?

Довгер ответил не раздумывая:

— А вы могли бы представить невооруженным человека, в функции которого входит и моя охрана?

— Да нет, — сказал Фолкмер серьезно. — Пожалуй, напротив. И то, что вы пришли вдвоем… Все это говорит в вашу пользу. Если бы вы, профессор, затеяли какую-нибудь хитрую игру, тогда внешне четко соблюдали бы наши условия.

Диана не отводила от Кронина молящего взгляда. Она знала полковника, представляла расстановку сил в УНР. Не было такой интересующей авантюристов задачи, с какой Довгер не справился бы и без Кронина! А стало быть, полковник не затем здесь. Он здесь, чтобы освободить ее!

В том же направлении работала и мысль Кронина. Он оценивал обстановку. В комнате четверо противников. Выхватить пистолет у немца, перестрелять их всех, прежде чем хоть один успеет достать оружие… Это выполнимо, Кронин всегда славился быстротой реакции и не уступал в скорости стрельбы персонажу Клинта Иствуда из вестернов Серджо Леоне. Стены толстые, а «Дженнингс» — малошумный пистолет, и если повезет, выстрелов никто не услышит. Комната вряд ли прослушивается, зачем им посвящать лишних людей… Потом вывести профессора и Диану к катеру… Да, нужно действовать, рассчитывать на какие-то гипотетические шансы в будущем неразумно. Глубокая разведка, говорил профессор? Разведка произведена, пора использовать ее результаты. Правда, четыре трупа в Штернбурге — такое может громко откликнуться… Но это все после, главное — освободить Диану и избавить профессора от шантажистов. Да и станут ли хозяева Штернбурга шуметь об этих трупах? Сомнительно.

Незаметно Кронин оглядывал зал, прикидывая диспозицию. Ближе всех стоит этот пижон, но наиболее опасным выглядит не он, а вон тот мускулистый крепыш. Ему первый выстрел… Пижон будет номером два, потом проводник. Тот, у кого сейчас пистолет, — последний, он не успеет выбраться из-за стола.

Искоса полковник взглянул на Довгера, и каким-то чутьем профессор понял, что должно произойти. Он поднял руку, предостерегая Кронина… Поздно.

Разумеется, Фолкмер не ожидал нападения. Он только что изложил профессору свою позицию относительно приезда двух вместо одного и был уверен, что навел мосты… Ощущения безопасности ему добавлял и заряженный пистолет, который он держал теперь не за ствол, а за рукоятку, хотя палец и не лежал на спусковом крючке. Фолкмер не мог знать, что стоящий перед ним человек долгое время тренировал своих коллег по восточным единоборствам и заслужил титул Песчаной Кобры… Да, это было давно, и все же старые навыки не пропали. Бросок, захват — пистолет уже у Кронина — поворот корпуса…

Выстрел. Пуля попала в бочкообразную грудь коротышки, и тот беззвучно повалился лицом вниз. Ствол пистолета повернулся к Рольфу Pay.

Кронин не переоценивал свои возможности. Он действительно был быстрым стрелком и сумел бы уложить всех четверых, если бы утомление не замедлило его реакцию. Он опоздал, быть может, на долю секунды. Pay отклонился, и вторая пуля ударила в стену. Но и эта ошибка не стала бы для Кронина роковой, если бы, перенацеливая оружие на Pay, он не упустил из вида проводника. Тот вырос за его спиной и обрушил на голову полковника страшный удар. Проводник подобрал «Дженнингс» и перевернул тело крепыша.

— Мертв, — сообщил он во всеуслышание. Глядя на Довгера, Фолкмер покачал головой:

— Так вот на каком языке вы решили поговорить с нами, профессор…

— Клянусь, — пробормотал Довгер, — я не отдавал ему таких приказов…

— Может быть, и не отдавали. Это не важно, это ничего не меняет. Даже лучше, что вы убедились воочию в бессмысленности глупых поступков. Но вот исчезновение вашего… мм… помощника может испортить всю серенаду. Скажите, он увлекался рыбной ловлей?

— Что? Ну да, он ездил иногда на рыбалку. Но какое…

— Вот и хорошо.

Фолкмер о чем-то вполголоса посовещался с подошедшим к нему Pay, поминутно кивая, потом поднял телефонную трубку и сказал несколько слов по-русски. В комнату вошли трое — профессора поразила внешность одного из них — уродливый рот делал его похожим на огромную жабу.

— Разыскали? — спросил Фолкмер.

В ответ человек-жаба показал ему какой-то флакон.

— Отлично, за дело, — распорядился Фолкмер.

Человек-жаба склонился над полковником и втолкнул в его рот капсулу из флакона. Потом влил воду, и Кронин инстинктивно глотнул. Он пребывал в том полусознательном состоянии, когда окружающее хоть и сквозь пелену, но воспринимается, а вот контролировать свои рефлексы невозможно.

— Это будет рыбак, — инструктировал Фолкмер пришедших. — Возьмите деревянную лодку, переверните и пробейте дно камнем. Потом отбуксируйте к поселку, в заливчик, где течение поменьше, погрузите его в лодку и там — только там! — подержите под водой его голову, потом обязательно — слышите, обязательно! — удостоверьтесь в том, что он ликвидирован. Не забудьте принадлежности для рыбной ловли! Якорный трос должен быть не перерезан, а перетерт. Об исполнении доложите сразу.

— Ну да, рыбак, — ухмыльнулся один из троих. — Плащик-то у него от Джанни Ролло…

— Придется оставить так. Чужая одежда еще хуже, вызовет вопросы… Это все.

Полковника унесли вчетвером — помогал проводник. Спазмы душили профессора, он не мог сдержать слез. Тихонько плакала и Диана.

— Я понимаю, Виктор Генрихович, — сказал Фолкмер без особого, впрочем, сочувствия в голосе. — Но этот человек напал на нас с оружием в руках. Это не убийство, это бой. Он вступил в бой и потерпел поражение.

— Чем… — профессор говорил с трудом, запинаясь, — чем вы его напоили?

— Дигилакс. Препарат на основе дигиталиса. Разработан, кстати, еще вашим КГБ. Вызывает расстройство сердечной деятельности, стандартными средствами в организме не выявляется. Все должно выглядеть естественно. Человек отправился на рыбалку, ему стало плохо, он потерял сознание. Лодка сорвалась с якоря, разбилась о камни, он наглотался воды и умер. Обратите внимание, умер не сейчас, так что и определение примерного времени смерти сработает на нас. Хорошо бы, конечно, если бы это произошло подальше отсюда, но… Кто-то мог видеть его в машине, когда вы сюда направлялись. А сама машина, кто в ней еще был — пустяки, просто кто-то его подвез…

— Вот только, — заметил Pay, — вполне может быть и так, что никто никогда не слыхал о его пристрастии к рыбалке, что бы там ни говорил профессор.

— Чепуха. Мужчина в отпуске. Разве не может у него вдруг возникнуть желание съездить разок на рыбалку, пусть он даже ею особо и не увлекается. А поселок Перст — отличное место для рыбалки, сюда многие приезжают. В поселке подтвердят, что он нанимал лодку, мы это устроим, нам есть на кого там положиться. Таким образом, профессор, ваш помощник не исчез, а умер после сердечного приступа от попадания воды в легкие. Удар по голове — это когда лодка налетела на скалу… И вы, Виктор Генрихович, подтвердите, что отпустили своего помощника на рыбную ловлю в Перст. Для тех, ДРУГИХ… При любых обстоятельствах вы должны помнить, что наши и ваши интересы совпадают.

— Остановите это, — взмолился Довгер, — это ни к чему! Он будет работать со мной, будет исполнять все, что…

— Нет, профессор, — непреклонно отчеканил Фолкмер. — Этот человек знает о нас, и он опасен. Мы не можем оставить его жить. Это вы, а не мы, нарушили договоренность. Вы, а не мы, повинны в его смерти. В будущем не повторяйте ошибок! И не надейтесь, что он как-то спасется, выживет. Сердце может сопротивляться дигилаксу, да мы на то и рассчитываем, но причиной смерти будет вода. Неужели вы еще не поняли, что мы ничего не оставляем на произвол судьбы?

Профессор молчал. В глазах Дианы застыл ужас безнадежности.

— Эта тема исчерпана, — сказал Рольф Pay. — Теперь, пожалуй, попросим убрать труп, в таком дурном обществе трудно вести переговоры… И займемся обсуждением перспектив нашего сотрудничества, профессор Довгер.

28

Как ни странно, у человека-жабы было имя, нормальное человеческое имя — Сергей Назаров (это помимо принятой в подобных кругах клички). Вполне возможно, что и родился он не в пробирке сатанинских алхимиков, а от матери с отцом, и бабушка в детстве пела ему колыбельные песни. Никто еще не установил с точностью, какие генетические отклонения или обстоятельства жизни превращают человека в гнусного тупого убийцу, но несомненно, что в жизни Сергея Назарова эти отклонения и обстоятельства присутствовали в избытке. Однако то, что он убивал с удовольствием, как раз и мешало ему превратиться в профессионала. Те не знают эмоций и редко допускают промахи; эмоции — помеха в работе.

Но на сей раз Назаров все сделал правильно. Он подделал потертость троса, он держал голову полковника под водой ровно столько времени, сколько нужно для гарантированной смерти, а потом проверил пульс. Пульса не было. Назаров швырнул тело полковника на дно лодки так, будто Кронин сидел с удочкой и неожиданно упал, сраженный сердечным приступом, и дал своим подручным сигнал к отбытию. Катер отчалил от лодки и скрылся в темноте.

Подвело убийцу то, что он плохо разбирался в особенностях действия дигилакса. Препарат приводил к циклическим нарушениям ритма сердца и дыхания. В фазе замедления дыхание почти останавливалось (потому вода и не попала в легкие Кронина в опасном количестве, и он не задохнулся), а пульс смог бы различить лишь опытный врач. А затем Кронину просто повезло. Когда его бросили в лодку, из-за поворота головы и расположения деревянных распорок нос и рот остались над поверхностью прибывающей через пробоину воды.

Холодная вода привела полковника в чувство. Он в полузатопленной лодке, бьющейся о береговые камни… Сердце то останавливалось, то пускалось вскачь, перед глазами проплывали разноцветные фейерверки, а голова болела так, словно черепную коробку залили расплавленным свинцом. Они просчитались, мелькнуло у него. Они не знали… Чего не знали? Слишком сложный вопрос для Кронина в его теперешнем состоянии. Он должен был утонуть? Наверное, но вот получилось так, что он пока жив и умирать не намерен. Но как выбраться из лодки, когда малейшее движение вызывает атомный взрыв головной боли, а сердце трепыхается, как аквариумная рыбка на ладони? Собрать всю волю в кулак…

Он попытался приподняться и упал, взметнулась туча брызг. Еще раз… Он медленно перевалился через борт. Держась за лодку, он стоял на скользких камнях по пояс в воде, и короткий переход до берега представлялся ему немыслимым подвигом. Стоит только отцепить пальцы от борта, и он упадет в воду, а тогда точно захлебнется. Их расчеты снова окажутся верными… Нет!

Он отпустил борт лодки и сделал шаг к берегу, потом второй. Высокая прибойная волна сшибла его с ног, но она же и протащила ближе к береговым камням, а оттуда он уже смог выкарабкаться на четвереньках. Он дышал часто и тяжело, сплевывал морскую воду с отвратительным металлическим привкусом, кажущимся или реальным. Поднявшись на ноги, он покачнулся, но удержался и побрел к поселку шагами мертвецки пьяного. Ничего не видно — так темно… Только не приближаться к причалу, к машине Довгера, вообще к побережью, подальше от всех мест, где они могут его обнаружить. Сколько времени прошло с тех пор, как он проиграл схватку в Штернбурге?

Неизвестно. Может быть, много, и Довгер уже уехал… Скоро ли рассвет?

Полковник не заметил, как очутился близ одного из домов поселка. Ногой он зацепился за какую-то железяку, что-то гулко загрохотало, как пустой покатившийся жестяной бак. Кронин потерял равновесие. Не нащупав опоры во тьме, он повалился, словно подрубленное дерево. Удар при падении выбросил его за границы бытия.

Когда Кронин очнулся в деревенском доме, он лежал ничком на чем-то вроде лавки. За окнами светало, но в комнате горели лампы, палил электрообогреватель. Возле Кронина сидел небритый мужик в телогрейке и протягивал фляжку.

— Гляжу, ты очухался, мил человек… Вот выпей-ка первача, согрейся…

И облик мужика с недобрым прищуром подозрительных глаз, и обращение «мил человек» вызвали у Кронина неприязнь, но он послушно глотнул самогона.

— Ты кто такой будешь? — допрашивал мужик.

Полковник напрягся в поисках ответа. Сработало застрявшее в сознании или в подсознании слово «рыбалка».

— На рыбалку приехал… Из Санкт-Петербурга… На станцию мне надо, домой…

— Так рано еще на станцию, электричка не скоро. И куда ты такой пойдешь? Отлежись, отдохни. Что стряслось-то с тобой?

— Лодка…

— Лодка, что ли, опрокинулась? Постой! А где ты лодку взял? Я всех здешних знаю, вчера никто никому лодку не давал.

— Голова…

— Голова болит? Ну, поспи, поспи. Хлебни вот еще… А я гляжу, что там на улице гремит… Выхожу, на тебя натыкаюсь. Пьяный — не пьяный, перегара нет… Подрались? Так у нас места тихие…

От крепчайшего самогона Кронин поплыл, он терял связь с окружающим. Он, конечно, не уснул, но уже находился вне пределов действительности, в сером мареве.

А пожилой человек, подобравший Кронина, раздумывал, глядя на него. Что за рыбак такой? Поехал на рыбалку, а одет по-городскому… А лодка? Может, он со своей резиновой лодкой приехал, а может, и нет. Что-то не так здесь… И если об этом рыбаке сообщить в Штернбург, могут неплохо заплатить. Кое-кто оттуда раньше появлялся в поселке, заводил разговоры. А из разговоров понятно, что за сведения обо всех необычных событиях, гостях и расспросах будут платить. Запереть, что ли, рыбака этого? Да ладно, куда он уйдет, как неживой… А захочет уйти — все равно уйдет, в дверь ли, в окно ли, и никто не подряжался его караулить. В Штернбурге сами разберутся…

Больше нечего рассуждать. Он решительно встал, вышел из дома и направился к берегу, к своей лодке. Сильное течение помешало ему быстро добраться до острова Крозен, да пока он искал в замке нужных людей, да путано излагал свою историю… Полковник Кронин не только пришел в себя. У него было время добрести до станции, сесть в электричку — немного денег, промокших, но платежеспособных, он нашел в кармане своего плаща,сушившегося на веревке. Отсутствие хозяина дома несколько удивило полковника, но ведь хозяин не обязан за ним ухаживать как сиделка. Даже лучше, что его нет, — никаких объяснений. Одежда под обогревателем почти высохла — конечно, по очень и очень снисходительным меркам ситуации.

Не получилось у них… Сорвалось. Об этом думал Александр Андреевич Кронин, сидя у окна электрички, уносившей его в Санкт-Петербург… Навстречу последнему, обреченному поединку с НИМИ, навстречу телефонному звонку через Марину своему племяннику Борису Кедрову, навстречу своей смерти.

Часть третья «МЕЛЬНИЦА»

1

Здесь не было солнца… Здесь, под землей.

На какой глубине? Профессор Илларионов не знал этого, но ему казалось, что он ощущает давление сгущенного воздуха на грудную клетку, огромное из-за огромного расстояния до поверхности. Он понимал, что ощущение иллюзорно, а глубина скорее всего не так велика, но от этого понимания не чувствовал себя лучше. Ночью (он определял это лишь по часам) он слышал отдаленный гул каких-то громадных механизмов, передающих стенам едва уловимую вибрацию. «Черная машина работает, — припомнилось ему из „Кукушкиного гнезда“ Кена Кизи, — они запустили ее глубоко под землей… Кладут туда человека, а вынимают то, что им нужно».

Утром, впрочем, утро здесь было таким же условным, как и ночь, Илларионова разбудил один из тех двоих, что встречали его у самолета. Из реплик на так называемом торжественном обеде в честь прибытия Илларионова профессор уяснил, что этого человека зовут Михаилом Игнатьевичем, но ничего другого о нем не узнал.

Чтобы Илларионов мог спокойно одеться и привести себя в порядок, Михаил Игнатьевич деликатно удалился в смежную комнату (профессора поселили в трехкомнатных апартаментах).

— Я покажу вам ваш рабочий кабинет, профессор, — сказал Михаил Игнатьевич, когда утренний туалет Илларионова был завершен. — Теперь он в другой части комплекса, но, конечно, все ваши материалы бережно сохранены. Понимаю, как вам не терпится встретиться с Виктором Генриховичем… Увы, его сейчас нет, и пока неизвестно, когда он прибудет. Могу лишь обещать, что вы увидитесь в самое ближайшее время.

Илларионов, который вовсе и не мечтал о встрече с неведомым ему Виктором Генриховичем, изобразил вялый энтузиазм.

В стерильно-больничных коридорах некоторые из проходивших мужчин и женщин (кое-кто в белых халатах) здоровались с ним, называя его по имени и отчеству. Профессор отвечал вежливыми поклонами и улыбками.

Кабинет, освещенный люминесцентными бра, был маленький, тесный, здесь хватило места только для письменного стола с компьютером и сейфа с цифровым замком. На столе с краю притулился телефонный аппарат.

— Устраивайтесь, профессор, — пригласил Михаил Игнатьевич. — Ваши папки в сейфе, код замка — два триста одиннадцать. Войти в курс наших последних достижений вам помогут компьютерные файлы под литерой кью — не помню, сколько их там. Кажется, от кью-один до кью-восемнадцать. Не думаю, чтобы у вас возникли трудности. А при любых вопросах звоните три-ноль-ноль, отвечу я или кто-то из моих ассистентов.

— Сколько у меня времени? — спросил Илларионов, усаживаясь за стол.

— Сколько вам понадобится. Но чем быстрее вы приступите к практической работе, тем лучше.

— Это ясно… А как насчет кофе и сигарет?

— Сигареты в правом ящике стола. А кофе или там перекусить вам дадут, если позвоните два-ноль-два.

— Спасибо, Михаил Игнатьевич.

— Не за что! Такие вроде бы мелочи — а разве это мелочи? — у нас хорошо продуманы, для комфортной работы… Ну что же, осваивайтесь, коллега, не стану вам мешать.

Он ушел, прикрыв за собой дверь. Профессор с минуту сидел неподвижно, глядя на темный экран монитора. Потом протянул руку, чтобы включить компьютер, но передумал, встал из-за стола и отпер сейф. Достав оттуда три простые синие папки без каких-либо наклеек и надписей, он вернулся за стол, положил их перед собой и открыл верхнюю.

Сверху лежал документ, озаглавленный «Докладная записка», адресовался он «проф. Довгеру В. Г.». Не веря своим глазам, Илларионов читал набросанные быстрым почерком, немного клонящиеся вниз строки. «Результаты экспериментов серии М-20 убедительно показывают…» Что именно они показывают, Андрей Владимирович не очень четко понял, хотя речь шла в общем о той области физики, какой он по преимуществу и занимался. Но только в общем! А конкретно ни таких, ни похожих экспериментов профессор Илларионов не проводил никогда и нигде. Он даже не понимал их цели, не понимал, ЧТО тут, собственно, исследовалось и зачем. Тем не менее под документом стояла его подпись… И дата — 10 февраля 1991 года.

Оттолкнув лист под монитор, Илларионов нашарил в ящике сигареты и зажигалку, закурил. Если в кабинете предполагается курение, где-то должна быть и пепельница, но профессор не нашел ее. Он стряхивал пепел в оторванную картонную крышку от сигаретной пачки.

Это мой почерк, мысленно повторял он, и это моя подпись. Несомненно. Если подделка, то более чем виртуозная. Для подписи Илларионова было характерно сильное нажатие в конце финального росчерка — такое, что бумага почти прорывалась, вспарывалась снизу вверх под неизменным углом. Чтобы изучить и подделать такое, надо быть настоящим профессионалом. Конечно, это возможно, ничего невозможного в мире фальшивок нет. Но смысл?!

А вот чего быть не могло, так того, что Илларионов действительно составил эту докладную записку и потом непостижимым образом забыл о ней. Не могло такого быть из-за даты — февраль 1991 года. Как раз тогда профессор лежал в больнице в Санкт-Петербурге. Из-за случайной досадной травмы, приведшей к осложнениям, он провалялся в больницах чуть ли не целый год безвылазно — с осени девяностого по октябрь девяносто первого. Какие в больницах эксперименты?

Загасив сигарету, Андрей Владимирович перелистал содержимое верхней папки. Там были докладные записки вроде первой, памятные заметки и наброски, листы с расчетами, таблицами и графиками, предложения по направлениям работ, ответы на какие-то запросы… Везде его рука, везде рука Илларионова, кроме немногих отпечатанных материалов. Профессор не стал вникать. Он захлопнул папку, отодвинул ее от себя и включил компьютер.

Файлы с индексом «кью» также трактовали о вещах, не слишком внятных на первый взгляд. Без сомнения, Илларионов мог бы в них разобраться: перед ним не темный лес посторонних формул, а его родная стихия. Но что ему это даст? Допустим, он истратит уйму времени и выяснит, какими исследованиями здесь занимаются. Поможет ли это решить загадку, относящуюся к нему самому? Не исключено, что да… Или нет с тем же успехом. Измученному неизвестностью профессору хотелось отыскать короткий и верный путь. Наука никуда не денется. Важно узнать, почему Андрей Владимирович оказался здесь, что с ним произошло…

Возле двери висел белый халат. Илларионов надел его как защитную броню — ему представлялось, что в халате он будет выглядеть тут органичнее, — и вышел из кабинета.

В какую сторону идти? А, все равно. Ряды дверей, незнакомые люди… Что он сможет разгадать, бесцельно слоняясь по коридорам? Нечто близкое к отчаянию с такой силой захлестнуло вдруг Илларионова, что он ощутил приступ тошноты и прислонился к стене. Нет, нельзя так раскисать! Если начинать с этого, в конце неминуемо ждет поражение. Какие формы оно примет, что в ситуации Илларионова можно считать поражением и победой — время этих вопросов еще не пришло, но, если уже сейчас плыть по воле эмоций, проще сразу сдаться.

Мысль об этом приободрила профессора — или, скорее, мобилизовала. Он сделал шаг от стены и приказал себе собраться. Итак, если все равно куда идти, логичнее будет направиться в сторону, противоположную от его жилых апартаментов.

Так он и поступил. Пройдя мимо рекреационных холлов с фикусами в кадках, он попал в круглое помещение, где увидел несколько лифтовых дверей. Над некоторыми были укреплены жестяные таблички с черными надписями: «Вверх до уровня А», «Вниз до уровня Z»…

«Уровень А, — подумал Илларионов, — и уровень Z. Если задействован весь латинский алфавит, здесь должно быть как минимум двадцать шесть уровней (это исключая какие-нибудь возможные А-2 или L-10). Но уровень Z, вероятно, последний. А так как на самом верху, то есть на поверхности, я уже был, почему бы не. попробовать добраться до самого низа?»

Илларионов нажал кнопку, и двери лифта раздвинулись. В кабине профессора ожидал неприятный сюрприз. Едва он прикоснулся к мерцающей клавише с буквой Z, как под матовой пластиной зажглись слова: «ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА», а над ними замигали сенсоры с цифрами от нуля до девяти.

Вот так история… Конечно, можно просто уйти, но вдруг какая-то система наблюдения уже донесла, что профессор Илларионов прорывается туда, куда ему не положено? И оправданий не придумаешь без исходных данных…

Тут профессор услышал шаги и похолодел. Точно… Кто-то спешит проверять.

В лифт вошел Михаил Игнатьевич.

— А, это вы, — сказал он чуть удивленно, но вовсе не настороженно или враждебно. — Собрались на уровень Z?

Илларионову было нечего терять, и он рванул ва-банк.

— Как видите. Но я не знаю кода…

— Почему же вы не позвонили мне? Да я сам хорош, — он улыбнулся. — Не подумал о том, чтобы оставить вам код. Но мне и в голову не пришло, что вы сразу начнете с посещения уровня Z… Впрочем, воля ваша, вам виднее. Наберите двенадцать сорок три.

Чтобы скрыть изумление, Андрей Владимирович пробурчал:

— И зачем нужны эти коды… Шпиономания…

— Ну, как сказать… Мания или нет, а чтобы не вводить в искушение малых сих, сиречь не в меру любопытный младший персонал…

— Вы едете?

— Нет, нет, — как-то чересчур поспешно отказался Михаил Игнатьевич. — Знаете ли, коллега, я стараюсь бывать там пореже…

— Понимаю, — кивнул Илларионов, и это было совсем смело, потому что он ничего не понимал.

Михаил Игнатьевич молча, внимательно взглянул на Илларионова и покинул кабину.

Лифт гудел и трясся очень долго. Когда двери вновь разошлись, перед Илларионовым предстала длинная и узкая комната-пенал, в конце которой возвышалось странное устройство, похожее на игральный автомат. Подойдя к нему вплотную, профессор остановился, повинуясь вспыхнувшей на экране алой команде «СТОП». Команда погасла, а взамен загорелась другая:

«ПОЛОЖИТЕ ПРАВУЮ ЛАДОНЬ НА ПАНЕЛЬ ИДЕНТИФИКАЦИИ».

Единственным, что можно было принять за панель идентификации, являлся утопленный в металл серый овал под экраном, куда профессор и положил ладонь. В недрах аппарата что-то щелкнуло, и по экрану побежали зеленые строчки:

«АНДРЕЙ ВЛАДИМИРОВИЧ ИЛЛАРИОНОВ

ЛИЧНЫЙ ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ НОМЕР

А — 102 — 8816

ДОСТУП РАЗРЕШЕН»

Медленно распахнулась тяжелая стальная дверь, за ней тонул в красноватом полумраке коридор с бетонированными стенами.

Прежде чем шагнуть в коридор, Илларионов оглянулся на автоматического стража. Никакой любопытствующий тут не проскочит, даже подсмотрев код лифта… Здесь находится что-то настолько важное, что для охраны этой тайны ни одна мера безопасности не будет излишней. Видимо, допущены сюда немногие… И в числе избранных — Андрей Владимирович Илларионов, личный номер А — 102 — 8816.

2

Коридор оказался началом запутанного лабиринта, и у каждого поворота стояли охранники, по двое. Это уж перебор, подумалось Илларионову, когда он увидел их за первым углом. Двое накачанных парней в черном, на поясах — наручники, дубинки, в кобурах здоровенные пистолеты. Парни стояли возле невысокого пластикового столика-тумбы (такой же, как убедился профессор впоследствии, был на каждом посту охраны), а на нем лежала телефонная трубка с кнопочным номеронабирателем. Провод от трубки уходил под стальную крышку в бетоне стены.

Профессор прошел мимо поста, и его не окликнули, ни о чем не спросили. Парни застыли как истуканы, напоминая эсэсовцев в имперской канцелярии из фильма «Семнадцать мгновений весны». Да и если на то пошло, во всем этом подземном бункере-лабиринте витал эсэсовский душок… Красноватый неяркий свет, сталь и бетон, и вот — охрана… Зачем охрана? Профессора это сильно озадачило. Он шагал мимо закрытых дверей и считал посты (помимо безмолвных громил, он никого не встречал). Вот уже десятый пост, двадцать человек… Это ни в какие рамки не вписывается. Допустим, найдется супершпион, обманет людей наверху, обманет электронику, проникнет сюда… И что — его тоже ни о чем не спросят? Так и будут провожать холодными оловянными взглядами? Этих ребят достаточно, чтобы отразить вторжение, пресечь беспорядки, подавить бунт… По телефону им может быть отдана любая команда, но какая? На случай каких экстренных событий они тут дежурят?

Одна из дверей, как раз посередине между двумя постами, была приоткрыта. Илларионов заглянул туда — за ней располагался короткий тамбур, он оканчивался второй дверью, закрытой. Профессор нерешительно двинулся к ней, остановился, мысленно выругал себя. Раздумывать и колебаться надо было раньше. Теперь он здесь; вот перед ним дверь, и она не хуже всех других.

Андрей Владимирович коснулся дверной ручки… Его как током ударило. Нет, разумеется, ручка не была под током или что-то в этом роде; не было это и внезапным наплывом страха. Ощущение пришло не изнутри, а извне. Взявшись за дверную ручку, профессор будто окончательно подтвердил свою принадлежность к этому подземному миру, поставил кровью подпись на договоре. И словно кто-то очень далекий, обитающий в невообразимой дали от планеты Земля, сфокусировал на Илларионове пристальный взгляд. Этому ощущению нельзя было дать название, его нельзя было определить. Земные слова тут не годились, а иных у профессора не было. В одном он был уверен: это не иллюзия, это реально, до боли, до жути РЕАЛЬНО! Всеохватывающее проникновение извне — и оно пришло, чтобы остаться. Что-то, к чему невозможно привыкнуть, с чем немыслимо сжиться, чуждое, отстраненное, оно ЗДЕСЬ. И оно никуда не уйдет, пока… если… Что пока или если? Профессор не знал, но он чувствовал, что какое-то «если», какое-то условие сделки тут существует. Да, он подписал договор, и придется платить. Когда он прикоснулся к ручке этой двери, путь назад был отрезан.

Как ни странно, мысль о том, что пути назад нет, успокоила профессора, и схлынула шоковая острота восприятия. ТО, проникшее в него из надвселенской дали, не исчезло (оно не исчезнет), но затаилось на окраинах подсознания. В любой момент оно может взвиться, как разбуженный запахом добычи лев, но сейчас профессор снова был свободен… ПОЧТИ свободен, и об этом «почти» ему отныне забыть не дано.

Он повернул ручку и потянул дверь на себя.

Сначала ему показалось, что дверь заперта, но нет, она просто была очень массивной, и приходилось преодолевать ее инерцию покоя. Она открывалась плавно; Илларионов еще не видел, что находится за ней, но слышал бормотание множества неразборчивых голосов, точно включены были одновременно, негромко сотни радиоприемников или телевизоров на разных каналах. Слышались там и живые голоса, но их совсем нетрудно отличить от звучащих из динамиков.

Дверь открылась полностью. Профессор стоял на пороге обширного зала, напомнившего ему центр управления космическими полетами или станцию военно-космической связи. Длинные ряды пультов с экранами, операторы за клавиатурами компьютеров и управляющими консолями; опоясывающие зал по периметру балконы с многочисленными лесенками; помост для дежурного руководящего персонала. За пультами сидели, наверное, человек двести, еще столько же сновали вверх и вниз по лестницам, ныряли в какие-то двери и выныривали обратно, говорили по телефонам, доставали из принтеров распечатки и относили их операторам. Все внимание к профессору Илларионову ограничилось раздраженной репликой ближайшего к нему человека за пультом.

— Ради бога, закройте же дверь! Сколько можно говорить…

Илларионов повиновался, прошел вперед и занял наблюдательную позицию под балконом, где никому не загораживал дорогу. В его поле зрения попадало около десятка экранов, другой десяток он мог видеть частично, прочие же, перекрытые корпусами аппаратуры, видел в лучшем случае уголками.

Изображение на первом экране повергло профессора в изумление, смешанное с тоскливым беспокойством. Ведь попадая даже в абсолютно непонятные обстоятельства, к ним как-то приспосабливаешься, находишь внутри правила и закономерности, а тут… Это как детективные романы: ты ждешь самой невероятной развязки, но, если на последней странице вдруг выясняется, что во всем повинны потусторонние силы (на которые не было никакого намека в сюжете), трудно не растеряться.

Экран показывал муравьев, ползущих бесконечной унылой вереницей, — обыкновенных муравьев на обыкновенной земле, покрытой осыпавшейся хвоей соснового бора. Они ползли по своей муравьиной тропинке, как и полагается муравьям, разве что… Медленнее. Профессор понял это, когда употребил мысленно слово «ползут». Обычно муравьи «спешат», «снуют», «суетятся» — есть выражение «муравьиная суета». А эти ПОЛЗЛИ, один за другим словно в полуживом оцепенении. Картинка на экране была нечеткой, смазанной, как при съемке камерой со сбитой фокусировкой. Только сильное приближение позволяло разглядеть, что это муравьи, а не какие-то другие насекомые.

Отогнав нелепую мысль, что здесь просматривают или монтируют познавательный фильм о природе, Илларионов перевел взгляд на следующий монитор.

Он увидел храм. То есть он не мог быть уверен, но многое подсказывало ему, что высящееся вдали на холме здание — храм некоего древнего культа. Сооружение венчала пятиугольная каменная пирамида. Над темным входом восседало надменное чудовище, высеченное из гранита. Оно походило на египетского сфинкса, однако по некоторым деталям становилось понятно, что огромный монстр создан не в Египте. Наиболее существенным отличием от традиционных скульптур страны фараонов было то, что гранитное чудовище УЛЫБАЛОСЬ… Зловеще, плотоядно, угрожающе, но оно улыбалось, а египетский сфинкс улыбаться не мог. «Когда человек узнает, что движет звездами, — говорили древние египтяне, — сфинкс засмеется, и жизнь на Земле иссякнет».

Возле гигантских когтистых лап злобного истукана (вход находился как раз между ними, в груди зверя) замерли фигурки жриц в ярко-красных одеяниях. Их лиц профессор не видел (слишком далеко, хотя четкость заметно выше, чем на экране с муравьями), но позы выдавали униженное раболепие либо придавленность страхом. И все-таки не позы жриц, не ухмылка монстра и не давящая тяжесть храма были самым страшным. Нет, другое — люди, идущие в ужасный храм.

Они вытянулись нескончаемой цепью по отрогу холма. Они шагали в едином медленном ритме, как зомби, низко опустив головы в серых капюшонах. Тот же отупляющий, завораживающий ритм движения — на первом мониторе и здесь, там — муравьи, здесь… люди. Один за другим они подходили к черному зеву входа в груди чудовища, и он глотал, глотал, глотал их. Каким бы громадным ни был храм, он не мог вместить такое количество людей. Куда они ПРОПАДАЛИ там, внутри?!

Потрясенный, Илларионов смотрел на монитор, не отрываясь. Доведись ему увидеть что-то подобное по телевизору или в кино, когда он заведомо знал бы, что перед ним снятый по сценарию постановочный сюжет, то и тогда ему стало бы не по себе. Но он каким-то образом чувствовал: это не постановка, это действительно происходит или происходило когда-то и где-то.

Усилием воли профессор заставил себя переключить внимание на третий экран. Он вздохнул облегченно — здесь как будто мирная сценка. Жизнь обычного российского городка, сонного, захолустного. Середина жаркого лета, пыльная улица. Две толстые растрепанные тетки выходят из магазина, громко переговариваются. Из динамика до Илларионова донеслись обрывки их реплик:

— А она так и говорит, да не могу я, говорит…

— А ты чего?

— А чего я? Ну, я и пошла… Попомнишь ты у меня, думаю…

— А она чего?

Слушая этот не очень осмысленный для него диалог, Илларионов отметил, что большинство операторов сидят за пультами в наушниках, но помимо этого включены и динамики. Зачем такое дублирование, неясно, но можно предположить, что кто-то должен видеть и слышать общую картину.

На четвертом экране была мастерская художника, залитая солнечным светом, и здесь четкость изображения позволяла рассмотреть все детали, до мелочей. Сам художник в сдвинутом набекрень берете напомнил Илларионову Рембрандта. Он работал над пейзажем, любовно, с необыкновенной тщательностью выписывая каждый мазок, улыбка играла на его губах. Годы и годы могли понадобиться на то, чтобы окончить такую работу… Илларионову хотелось сосредоточиться на художнике, проникнуться этим миром и теплом, но его отвлек резкий скрежещущий звук со стороны другого экрана. Невольно профессор взглянул туда… И попятился, прижавшись к стене.

Голая равнина в тревожном, красном закатном свете расстилалась до горизонта. Только одна скала громоздилась на ближнем плане, и в густой тени этой скалы двигалось нечто, заставившее профессора податься назад. В первые мгновения Илларионов разглядел только паукообразное мохнатое тело и многочисленные лапы кошмарной твари, но почти сразу она выбежала из тени. Отблеск заходящего солнца загорелся в восьми рубиновых фасеточных глазах. Покрытые слизью щупальца, окружавшие пульсирующую треугольную пасть, вытягивались и сокращались. Тварь снова издала омерзительный скрежет и приподнялась в агрессивной позе. Она смотрела прямо на профессора!

На миг Илларионов забыл, что это чудовище — сейчас всего лишь изображение, след электронного луча в трубке монитора. Впечатление было таким живым и сильным, точно Илларионов стоял там, на равнине под угасающим солнцем, и слизистые щупальца тянулись к его шее. Совершенная беспомощность буквально раздавила профессора. Что бы ни представлял собой мир этой твари — Землю много миллионов лет назад или вперед, другую планету, иное измерение, — Илларионов был ТАМ, где неоткуда ждать помощи, где не на что надеяться, откуда не вырваться.

Скрежещущий вой повторился. Не в силах больше выносить этого, Илларионов кое-как добрался до тяжелой двери, с трудом открыл ее и, задыхаясь, вылетел в коридор.

3

Он чуть не наткнулся на пожилого человека в белом халате с тонкой синей папкой в руках.

— Андрей Владимирович! — обрадованно воскликнул тот.

Надо ли говорить, что профессор не знал его…

— Рад, что вы уже полностью в работе, — продолжал этот незнакомый человек. — Вы идете в Темную Зону?

Илларионов содрогнулся — так дико, странно, неправдоподобно прозвучали последние слова. Темная Зона. Как название какого-то фильма ужасов или страшного романа Стивена Кинга. «Вы идете в Темную Зону?» Идете ли вы туда, где все тонет в смутной печали, где нет ничего стабильного и устоявшегося, где все зыбко и сквозь обличья близких людей могут проступить черты враждебных призраков… Из Темной Зоны не возвращаются, оттуда нельзя вернуться. А если возвращаются, то не такими, как были… «Вы идете в Темную Зону?» Это сказано запросто, словно «вы идете обедать?», таким же тоном, да еще жест куда-то вдоль коридора.

Профессор взглядом проследил направление.

— Да, — пробормотал он. — Думаю, да.

— Как удачно! Вас не затруднит передать эти бумаги Колосову? — Папка оказалась в руках профессора. — Я бы сам отнес, но вы же знаете нашего болтуна. Меньше чем через полчаса от него не отделаешься, а у меня полно работы.

— Передам, — кивнул Илларионов машинально.

Человек в белом халате поблагодарил и скрылся за дверью мониторного зала.

Приподняв обложку папки, Андрей Владимирович тут же захлопнул ее. Там был только большой, заклеенный и опечатанный конверт, лежащий вверх клапаном. Профессора мало огорчило, что в него нельзя заглянуть. Что изменят еще несколько загадочных документов? А вот Колосов, известный болтун… Это интересно.

Андрей Владимирович направился в ту сторону, куда указывал человек, вручивший ему папку. Коридор здесь не разветвлялся, если не считать коротких тупиковых отрезков для вездесущей охраны. Илларионову казалось, что пол коридора идет немного под уклон, все ниже под землю, но это могло быть иллюзией, следствием пережитого шока.

В конце коридора находился маленький холл сразу с четырьмя безмолвными охранниками. Уже в какой-то степени привыкший воспринимать их как фон, профессор шагнул к единственной двери, обитой мягкой кожей. Дверь отворилась без сопротивления.

Едва ли профессор готовился к немедленной встрече с чем-то, зримо связанным с ужасами, заключенными в словосочетании «Темная Зона». Ни с чем таким он и не встретился. Внешне здесь все было вполне будничным: те же коридоры, двери с номерами или фамилиями. Лишь красноватый свет словно наливался новыми угрюмыми оттенками. Нарочно, что ли, они включают такой свет? От него с ума можно сойти. Хотя причина, вероятно, далека от мрачно-готической; скорее всего, эти красноватые лампы экономно потребляют энергию. Немаловажная вещь, когда приходится рассчитывать на ресурсы собственной электростанции.

У двери с табличкой «И. Г. Колосов» профессор остановился и постучал. В ответ послышалось сухое «войдите». Илларионов открыл дверь.

И. Г. Колосов (если это был он) сидел за столом и что-то быстро писал в толстой тетради.

— Добрый день, — нейтрально поздоровался Илларионов. Он не мог позволить себе и простого «здравствуйте» — а вдруг предполагается, что они с Колосовым на ты? Да и Колосов ли это? Почему бы ему не уступить кому-то временно свой кабинет?

Пока профессор обдумывал следующую реплику, человек за столом пришел ему на помощь. Подняв глаза от тетради на папку в руках Илларионова, он вздохнул:

— Да уж вижу, что вы принесли… Только этого мне сейчас не хватало для полной душевной гармонии. Положите на сейф. Спасибо и, пожалуйста, извините. Я крайне занят.

Разочарованный Илларионов вышел из кабинета. Он так надеялся на словоохотливость Колосова! Что ж, значит, не ко времени, не повезло.

Согнувшись, будто жизненные силы покинули его, профессор брел по коридору и размышлял о бесплодности своих поисков… И об опасности. Рано или поздно они догадаются. Надо действовать быстрее, но как?

Коридор внезапно оборвался разветвлением в виде латинской буквы V. Справа была дверь с табличкой «Физическая лаборатория № 3», а слева преграждала путь машина-страж вроде той, первой. Поколебавшись, Илларионов подошел к ней и проделал знакомые манипуляции. Он не слишком удивился, когда оказалось, что у него есть допуск и сюда.

Стальная плита уползла вбок, открывая черный прямоугольник входа. Нет, не черный, конечно, но внутри было гораздо темнее, чем снаружи… Темная Зона, темный вход в храм. Войти в страшный храм на холме… Куда входят люди, много больше, чем он способен вместить. Войти, чтобы понять, что случается с ними там… Пусть бы это стало и последним, что он поймет в жизни.

4

Натужное электрическое гудение насыщало воздух осязаемой дрожью. Пахло озоном и еще чем-то, неуловимо напоминавшим о больничной антисептике. Света не хватало, чтобы рассеять полумрак в большой круглой камере, где профессор чувствовал себя словно внутри газового резервуара. В каждой из вогнутых металлических дверей было вырезано застекленное окошко на высоте человеческого роста, окруженное заклепками. Только одна дверь не имела такого окошка, из чего профессор сделал вывод о ее особом назначении. Можно было начать с любой из дверей, и Андрей Владимирович начал с этой.

Безлюдная комната за ней была так загромождена всевозможной аппаратурой, что и ступить негде. Из приборов и установок Илларионов опознал только компьютеры… И это Андрей Владимирович Илларионов, профессор физики, которому не нужно было растолковывать разницу между синхрофазотроном и электроскопом! Здесь же он не мог узнать ни одного устройства, кроме компьютеров, не мог и отдаленно предположить, для чего служат эти машины.

Так и не войдя в комнату, профессор с порога вернулся в круглую камеру. Он приблизил лицо к одному из застекленных окошек и вскрикнул… Но не отпрянул, потому что не смог.

Пара глаз, пара огромных человеческих глаз, исполненных непереносимого страдания и смотрящих на него в упор, — вот все, что он увидел в первую секунду. И во вторую, и в третью… Лишь потом, спустя вечность, мучительно преодолевая магнетизм этих молящих глаз, он сумел увидеть и другое.

Обнаженный до пояса, исхудавший до изможденности человек полулежал на чем-то наподобие стоматологического кресла. Руки его были прикованы к подлокотникам никелированными браслетами. Нижняя часть тела укрывалась в непрозрачной пластиковой капсуле и не была видна Илларионову. Возле сердца вздрагивал белый кружок датчика, игла в вене левой руки соединялась гибкой трубкой с медицинской капельницей. Лицо человека… О, как слаб для его описания был бы обыденный штамп вроде «череп, обтянутый желтой кожей»! Как и любой штамп, такие слова точны, но поверхностны. Как описать беспрерывно, судорожно движущиеся желваки, вздувшиеся до готовности лопнуть кровеносные сосуды, иссохшие крылья носа, истонченные губы мертвенной белизны, подбородок, похожий на сломанный птичий клюв? Описать можно, лишь прибегнув к другому штампу — «на этом лице жили только глаза». Все остальное было агонией, угасающей полужизнью.

Лоб человека пересекал вертикальный разрез, он тянулся выше по гладко выбритому куполу головы, и в рану впивались острия золотых электродов. Подобно ореолу мученика, голову окружала дуга из сверкающего металла, к правому и левому виску присосались багровые щупальца. Они то медленно укорачивались и раздувались, то растягивались и становились тонкими. Илларионову почудилось даже, что он слышит пыхтение чудовищной машины, высасывающей из мозга жертвы ту драгоценную субстанцию, которой она питается…

На самом деле, разумеется, он ничего не слышал, он мог только смотреть. И он смотрел в эти глаза, островки жизни среди холодного блеска принуждающих к существованию аппаратов. Тело человека за стеклом уже не жило, его функции поддерживались искусственно, внешними средствами, но глаза… Видит ли этот человек профессора? Если видит, должен принять его за одного из мучителей… Но в глазах нет ни ненависти, ни страха. Есть боль и мольба.

ПОМОГИ МНЕ

Вот что мог прочесть в этих глазах профессор Илларионов. Он рванул ручку двери… Заперто.

Профессор порывисто огляделся. Сколько здесь дверей с застекленными окошками? Неужели за каждой… Подойти еще хотя бы к одной двери было выше его сил. Он сполз на пол, сидя прислонился к стене. Но и теперь, когда он не смотрел больше на этот кошмар за стеклом, он не мог отделаться от навязчивой слуховой галлюцинации.

ЖЖЖ-ЧАВК. ЖЖЖ-ЧАВК. ЖЖЖ-ЧАВК.

Машина, выкачивающая мозг.

ПОМОГИ МНЕ

Илларионов не помнил, как он оказался наверху, за столом в своем кабинете. Очнулся он от мужского голоса, видимо в который раз повторявшего настойчивые вопросы.

— Андрей Владимирович! Что с вами? С вами все в порядке?

Это был Михаил Игнатьевич, с озабоченным видом он стоял возле стола Илларионова.

— В порядке? — Профессор с трудом поднял голову, стараясь сфокусировать зрение. — Нет. Не думаю.

— Я вижу. — Михаил Игнатьевич закивал, как показалось профессору, сочувственно. — Вы ведь были внизу… И наверное, сразу в Темной Зоне? Я еще удивился. Вам не впервой, но другие вот постепенно снова привыкают, начинают с материалов, с бесед… А вы — бух в ледяную воду. М-да… Темная Зона — это впечатляет, естественно, после такого перерыва.

После какого перерыва?! — чуть не закричал Илларионов. Что тут, черт возьми, происходит и кто я такой? Почему я попал сюда? Неужели я имею отношение к этим ужасам там, в подземельях?

Он сдержался, не закричал. Не из страха выдать себя, в тот момент это было чуть ли не безразлично ему. Он испугался возможного ОТВЕТА на свои вопросы. Примерно такого:

«Конечно, вы имеете отношение, профессор. Вы и создали все это».

5

Джон Шерман держал пистолет нацеленным в лоб мужчины, сидевшего за круглым столиком. Женщина опасливо отодвинулась, но за ней потянулся ствол пистолета Ники. Краем глаза Ника наблюдала и за мужчиной (ее впечатлила голливудская внешность). Она видела, что мужчина пытается восстановить самообладание, изрядно поколебленное появлением Ники и Шермана в крошечной комнатке подводной станции. Несмотря на то что Шерман поздоровался с ним по-русски, ответные слова прозвучали на немецком языке:

— Что… Кто вы такие?

— Мы представимся позже, — по-немецки сказал Шерман. — Пока главный вопрос: кто еще здесь есть, сколько, где, как вооружены? Быстро!

Мужчина покачал головой, не настолько поспешно, чтобы утратить достоинство, но и не медля под дулом пистолета.

— Только мы двое.

— Надолго?

— Мы никого не ждем в ближайшие двое суток.

— Хорошо. Если вы солгали, остальным придется умереть, но вы умрете первым. Это вам ясно?

— Да, — ответил мужчина.

— Хорошо, — повторил Шерман. — Теперь позвольте вернуть ваш вопрос. Кто ВЫ такой?

Ответ сопровождало почти небрежное пожатие плечами.

— Мое имя Йохан Фолкмер. Не вижу причин скрывать его. Что вам даст знание моего имени?

— Если я спрашиваю, это не означает… — начал Шерман, но тут вмешалась женщина.

— А меня зовут Диана Довгер, — агрессивно произнесла она, тоже на немецком, на языке Фолкмера, чтобы ему было понятнее. — И кто бы вы ни были, я надеюсь, что вы освободите меня.

— Освободим? — Шерман взглянул на нее, не упуская из вида Фолкмера.

— Меня похитили… Вот эти. — Она кивнула в сторону Фолкмера. — Он и его приятель, Рольф Pay.

Услышав фамилию Pay, Ника припомнила легкомысленный немецкий стишок.

— Альзо, шпрах дер пастор Pay^[5], — пробормотала она.

— Пастор? — усмехнулась Диана. — Да нет, он не пастор. Не больше, чем я мать Тереза. Но этот тип не солгал, Рольфа Pay нет здесь. Никого нет, кроме нас. И потому, будь вы хоть их конкурентами, хоть пришельцами из преисподней, никто не помешает мне уйти с вами и натянуть им нос… Но ведь вы — не конкуренты? Моя надежда на свободу не беспочвенна? Я думаю, что…

— Одну минуту, — перебил ее Шерман. — Мне пока неясна расстановка сил. Станция не так уж велика. Сейчас мы с вами обойдем ее всю и убедимся, что мы действительно одни. Вы оба медленно пойдете впереди. При любых осложнениях… Я предупредил вас, Фолкмер.

— Я не самоубийца, — буркнул тот.

Поведение Фолкмера во время недолгого путешествия по станции подтвердило это заявление. Он избегал резких движений во всех смыслах, не говоря уж об авантюрных порывах. Опыт и знание людей подсказывали ему: того, кто держит его под прицелом, следует воспринимать всерьез. Иногда по требованию Шермана он давал краткие пояснения. Они касались устройства станции, назначения и расположения помещений; ни о чем другом Шерман пока не спрашивал.

— А здесь, — сказал Фолкмер в завершение экскурсии, — ангары для мини-субмарин. Это последнее, теперь мы побывали везде.

— Значит, — Шерман посмотрел на овальный наглухо задраенный люк, — если кто-то прибудет на субмарине, он появится отсюда?

— Да.

— Или пройдет через шлюзовую камеру, где прошли мы?

— Сомневаюсь, что кто-то станет пробираться сюда с аквалангом… Шлюзовая камера служит в основном для технических надобностей, ну, и в аварийной ситуации может выручить. Обычно она не используется.

— Так. — Шерман приоткрыл ближайшую к люку ангаров дверь. — А тут что?

— Просто каюта.

— Вот и отлично. Устроимся в ней для беседы, чтобы видеть люк. Входите, зажигайте свет, располагайтесь. Это и к вам относится, — добавил он для замешкавшейся Дианы.

Каюта была побольше той, где Ника и Шерман застали Фолкмера и Диану, но мало чем от нее отличались. Вот разве стол, за который сел Фолкмер, был не круглым, а прямоугольным со скругленными углами, да еще тут стояли два складных стула. Их заняли Шерман и Ника. Из-за акваланга Ника уместилась на самом краешке, как, впрочем, и Шерман. Снимать акваланг он не собирался, а Ника следовала его примеру. Диана уселась на невысокий рундук, тянувшийся вдоль стены.

— Теперь мы поговорим вот о чем, Фолкмер…

Чтобы произнести эту фразу, Шерману не понадобилось и пяти секунд, но Фолкмеру их хватило. Вслепую он нащупал на полке под столешницей то, что искал, о чем знал. В его руке, взметнувшейся над столом, угрюмо блеснула сталь пистолета.

Ника так и не поняла, что произошло потом. Фигура Шермана размылась перед ее глазами, как бывает, когда в телевизионной передаче применяют эффект, подчеркивающий стремительность движения. Громкий вскрик Фолкмера, полный боли… Шерман снова спокойно сидит на стуле, но в руках у него два пистолета, а у Фолкмера ни одного.

— Ч-черт, — прошипел Фолкмер, потирая пострадавшую руку. — Где вы этому научились?

— Довольно далеко отсюда, — холодно улыбнулся Шерман. Он даже не изменил тона. — Итак, вот о чем мы поговорим. Как вам должно быть ясно, я появился здесь не случайно и знаю много. Подробности — вот что меня интересует. В принципе я обойдусь и без них, но у вас есть шанс сэкономить мое время и заслужить снисхождение.

— Подробности о чем?

— О Штернбурге, об этой станции, о героине. Но главное, Фолкмер, главное — подробности о проекте «Мельница»…

С ужасом взглянув на Шермана, Фолкмер закрыл лицо руками и застонал:

— О нет… Только не это…

— Все остальное вы отдали бы с легкостью, правда?

Фолкмер грохнул кулаком по столу, забыв о боли в руке:

— Вы здесь из-за этого…

— Да.

Откинувшись на спинку стула, насколько позволял акваланг, Шерман спрятал пистолет Фолкмера в укрепленную на поясе гидрокостюма сумку. Он сделал это преимущественно для того, чтобы взять паузу. Он выиграл раунд. Фолкмер мог и ничего не знать о проекте, он мог быть НЕ ТЕМ человеком — но оказался именно тем.

— Проясним наши взаимоотношения. — Шерман застегнул сумку. — Вы поняли, что я в самом деле знаю много, но вам не известно, НАСКОЛЬКО много я знаю. Поэтому прошу в вашем рассказе скрупулезно придерживаться истины, в мельчайших деталях. Если я уловлю малейшее отклонение от истины, в тот же момент, повторяю, Фолкмер, в тот же момент, без новых предупреждений, без единой секунды задержки я выстрелю и убью вас. Вы мне верите?

Ника не верила. Она помнила, как Шерман обошелся с боевиками у дачи Щербакова, но и без этого она знала, что он не способен хладнокровно застрелить безоружного человека. Но то Ника; другое дело Фолкмер. Конечно, он понимал, что Шерману нужна информация, а не труп. Но так ли нужна, в достаточной ли степени, чтобы спасти Фолкмеру жизнь? Глядя в глаза Шермана, он начинал верить… Да, он поверил ему.

— Верю, — прохрипел он.

— Разумно. Пожалуй, вы можете рискнуть и совсем чуть-чуть солгать… Если ваша ложь совпадет с областью моего неведения, вы останетесь жить. Если нет — умрете. Русская рулетка — так это называется?

— Я не стану рисковать! — воскликнул Фолкнер с отчаянием. — Я уже говорил вам, что я не самоубийца…

— Вот и прекрасно. И кстати, об откровенности… Ваше имя.

— Что мое имя?

— Вы похитили эту женщину. Среди похитителей как-то не принято называть жертве подлинные имена.

В приступе внезапной слабости Фолкмер оперся локтем о крышку стола.

— Если вам и впрямь известно немало, — тихо сказал он, — почему же вы не задумались о самой простой вещи?

— О какой?

— О том, что в случае… гм… неприятностей нас ведь не будет разыскивать полиция для предъявления официальных обвинений. Эта игра идет по совершенно иным правилам. И я не думаю, что в рамках этих правил использование псевдонимов имеет хоть какой-то смысл…

— Пусть так. — Шерман кивнул. — Я готов внимательно выслушать ваш рассказ.

— И в порядке ответной любезности вы не представитесь мне?

— В свое время, Фолкмер.

— Дело не в вашем имени. Сомневаюсь, что вы связаны со структурами, которые…

— То, с кем я связан, повлияет на содержание вашего рассказа?

Сдавшемуся уже Фолкмеру не оставалось ничего другого, как вздохнуть.

— Нет.

— Тогда приступайте.

— И если он не то что солжет, а хоть запнется, — злорадно заявила Диана Шерману, — я с удовольствием сама подтолкну ваш палец на спусковом крючке.

Фолкмер начал говорить. Ника напряженно вслушивалась, стараясь не упустить ни слова, но ее познания в немецком были ограниченны. Она сносно владела языком на бытовом уровне, а Фолкмер говорил о далеких от обыденности вещах. Сильнее всего мешало Нике отсутствие навыков синхронного перевода. Пытаясь мысленно перевести какое-то будто бы знакомое слово, она застревала на нем и теряла нить, отставая от темпа. И совсем туго ей пришлось, когда речь зашла о проекте «Мельница». Она запуталась окончательно, отказалась от мысли понять большую часть сказанного и ловила лишь отдельные фразы. Выхваченные из контекста, они мало что проясняли.

Когда Фолкмер умолк, Шерман с полминуты сидел нахмурившись, не шевелясь, держа свой пистолет на коленях. Потом складки на его лбу разгладились.

— Это интересная история, Фолкмер, — сказал он. — Но я придумал продолжение, и оно еще интереснее. Мне нужно попасть в лабораторию на острове Суханова, и вы мне поможете.

— Я? — Фолкмер выглядел растерянным. — Как я могу помочь вам в этом?

— Пока Диана у вас, вы контролируете профессора Довгера. Вы сообщите ему, что на остров Суханова вылетает… Ну, ваш инспектор, что ли. По вашему приказу меня доставят туда самолетом с их аэродрома под Санкт-Петербургом.

Диана вскочила, сжимая кулаки. Щеки ее пылали, глаза горели гневом. Вне себя от ярости, она набросилась на Шермана:

— Так вот каков мой благородный спаситель! Теперь вы решили воспользоваться мной в своих целях, а я… Я останусь в плену! Вы такой же негодяй, как и они!

— Да подождите же, — поморщился Шерман, защищаясь от нее выставленной ладонью. — Кажется, я не утверждал, что я ваш благородный спаситель.

— Ах ты… — задохнуласьДиана.

— Тем не менее вы будете освобождены.

— Как так? — Она села, словно получив толчок в грудь. — Объяснитесь, таинственный незнакомец…

— Я нахожу, что «таинственный незнакомец» все-таки лучше «негодяя». — Шерман усмехнулся. — Женщины! Они везде одинаковы.

— Что значит «везде»? — Бровь Дианы красиво выгнулась, как натянутый охотничий лук.

— Везде — значит везде, где есть мужчины и женщины. Где есть разделение на два пола… Если вы с минуту посидите спокойно, фрау Довгер, вы значительно облегчите себе процесс восприятия моей идеи.

Диана фыркнула, но промолчала.

— Возможно, она вам и не очень понравится, — продолжил Шерман, — но я и не ставил перед собой задачи нравиться вам… Краеугольным камнем, Фолкмер, здесь является Клейн.

— Клейн? — Фолкмеру стало совсем нехорошо.

— Да, он, владелец этой героиновой Голконды. Если вы поведете себя неблагоразумно, я сдам российским властям ваш подводный наркобизнес. А Хельмуту Клейну я сообщу, что информацию получил от вас… Полагаю, его это заинтересует. Видите, как вы были правы в отношении бесполезности псевдонимов. Каким бы именем вы ни назвались, мне достаточно описать Клейну вашу внешность и обстоятельства нашей встречи, чтобы никто не дал и полдоллара за вашу жизнь.

— Ох… Но если я и буду благоразумен, где гарантии, что по окончании вашей… операции вы не сделаете того же?

— Не проинформирую российские власти?

— Плевать мне на власти и на проблемы нарко-синдиката! Не выдадите меня Клейну!

— Мое слово.

— Простите, — покривился Фолкмер, — но в данной ситуации такая гарантия не кажется мне весомой.

— Я мог бы оскорбиться, но попробую объяснить. Мной движет лишь один мотив, и он связан исключительно с проектом «Мельница». Можете назвать этот мотив личным. Мне нет никакого дела до наркотиков, до Клейна и до вас, я только использую те средства, какие оказались под рукой. Я постараюсь использовать их наиболее выгодным образом и слово свое сдержу, в зависимости от вашего поведения, и в одном, и в другом случае. Все остальное меня попросту нисколько не занимает.

— Вы так говорите, но…

— У вас нет выбора, Фолкмер. Стоит ли попусту терять время?

Ответ прозвучал не сразу, но это был белый флаг.

— Да. Я понимаю.

Склонившись к уху Шермана, Ника тихонько прошептала (конечно, по-русски):

— Мне надо сказать тебе пару слов наедине…

— Выйдем в коридор, — предложил Шерман и посмотрел на Фолкмера и Диану. — Эти никуда отсюда не пропадут… Только вот что. Нет ли тут способа вызвать кого-то на подмогу? Какая-то кнопка или…

— Я отлично знаю, — по-русски произнесла Диана, — что никакого способа вызвать помощь в этой каюте нет. Но если вы опасаетесь, дайте мне его пистолет, и я подержу его на мушке.

— Нет уж, — с усмешкой сказал Шерман. — Безоружная вы как-то трогательнее, что ли…

Пропустив Нику в коридор, он покинул каюту и плотно закрыл дверь.

— Джон, — возбужденно заговорила Ника. — ты все время об одном себе — «я поеду, я сделаю»… А про меня ты забыл?

— Я не забыл про тебя, но ведь ты не полетишь на остров Суханова…

— Почему это я не полечу?

— Ника, — Шерман пытался быть терпеливым, — у нас с тобой уже был похожий разговор, и я…

— И ты, — закончила за него Ника с оттенком торжества, — помнишь мой ультиматум! Он не отменен. Напротив, он подкреплен, потому что теперь я знаю намного больше! Остановить меня ты сможешь только силой, Джон. Неужели ты сделаешь это?

— Ну почему тебя всегда тянет туда, где опасно?!

— Там не опаснее, чем здесь, — не согласилась Ника. — Даже безопаснее после того, как ты прижал Фолкмера.

— Да зачем тебе лететь на этот проклятый остров?!

— Я нужна тебе!

После этих слов оба замолчали, глубоко дыша и глядя друг другу в глаза.

— Нет, — ответил наконец Шерман. — Там — нет.

— Ах там? Может быть, и вообще нет?

— Этого я не говорил.

— А я не из тех девушек, которые бывают нужны «здесь» и не нужны «там». Если я с тобой, я с тобой. А кроме того, хочется самой увидеть, что это за проект «Мельница».

— Так ты не поняла?

— Не все.

— Ника, будь же благоразумной…

— Как Фолкмер, да? Только у нас с тобой все наоборот, Джон! Это я держу тебя на крючке, а не ты меня.

Странная улыбка появилась на губах Шермана, такая странная, что она скорее омрачала, чем просветляла его лицо.

— Я снова уступаю тебе, Ника…

— Почему, Джон? — Она шептала, прижавшись к нему. — Уж конечно, я не напугала тебя ультиматумом… Суперагенты не обращают внимания на такие мелочи, у них есть тысячи способов их обойти. Ты — загадка, Джон Шерман, и я никогда не разгадаю тебя, проживи я хоть сто лет.

Шерман продолжал улыбаться:

— Ты добилась своего, Ника. Не довольно ли на этот момент?

От его близости Ника совсем потеряла самоконтроль, позабыв на мгновение о мудрости Экклезиаста «есть время для каждой вещи и вещь для каждого времени». Она поцеловала его… с большей страстностью, чем позволяли обстоятельства, и тут же отступила.

— Но как мы уйдем отсюда, Джон? Угрозу для Фолкмера мы будем представлять только там, где ему нас не достать. А тут, стоит нам покинуть станцию, он напустит на нас всех псов Штернбурга…

— Я кое-что придумал, — заверил ее Шерман и открыл дверь.

Они вошли. Шерман возобновил прерванный разговор по-немецки:

— Небольшая поправка, Фолкнер. На остров Суханова летят два инспектора. Эта девушка и я, Андрей Эдуардович Комлев. Под этим псевдонимом я хочу быть представленным Довгеру.

— А на самом деле вы…

— Джон Шерман. По правилам моей игры скрывать имя также нет смысла… Но вернемся к делу. Видимо, нам не удастся попасть на остров Суханова сразу, потребуется время на подготовку.

— Видимо. — Фолкмер пожал плечами.

— А для начала мы должны невредимыми добраться до Санкт-Петербурга, где я передам запись нашей с вами беседы и мои инструкции друзьям. Такова моя задача. Ваша — прямо противоположная: не допустить, чтобы это произошло.

— Послушайте, я…

— Так вот, Фолкмер. Мы покинем станцию втроем на одной из ваших субмарин, «Шарков», которые вы так красочно описывали. А чтобы не сбежала фрау Довгер…

— Она не сбежит, — сказал Фолкмер. — Она не знает ни кода запуска «Шарков», ни кодов замков сейфов с аквалангами. И связаться ни с кем не сможет. Здесь только кабельная связь со Штернбургом, да и она кодирована.

— Кабельная связь со Штернбургом? — заинтересовалась вдруг Ника.

— Вас это удивило?

— Я просто подумала: ведь кто-то может проследить, куда идет кабель, обнаружить станцию…

— О, разумеется, — согласился Фолкмер. — Но смысл существования подводной базы не в том, чтобы ее вообще никогда и никто не нашел. Если механизм даст сбой и власти займутся Штернбургом из-за наркотиков, найдут обязательно, с кабелем или без него.

— Тогда в чем же смысл?

— Эвакуация. Все эти обыски, допросы — дело долгое. В такой ситуации Клейн надеется успеть переправить на базу часть размещенного в Штернбурге товара, а также тех людей, которых необходимо вывезти, а их не так мало. Здесь они будут ждать эвакуации рейсами «Шарков». Станцию найдут, но… пустой. А кабельная связь…

— Как раз то, — подхватил Шерман, — чем мы сейчас и воспользуемся. Точнее, воспользуетесь вы. Вы предупредите людей в Штернбурге, что прибудете с нами, пусть встретят, как подобает. Особо не распространяйтесь, кто мы и откуда, не нужно ничего придумывать. Отдайте приказ, и все.

— А потом?

— Потом на материк, втроем. В нашей машине мы довезем вас до Санкт-Петербурга и там отпустим. Вы свяжетесь с Довгером, а материалы для Клейна к тому времени будут у моих друзей… И прошу вас не забывать, Фолкмер, что я сделал, когда вы достали пистолет, прошу вас постоянно помнить о скорости моей реакции. Девушка прошла ту же подготовку, что и я. Какой-то сигнал вашим людям, возможно, и создаст нам некоторые осложнения, но для вас-то что толку? Вы будете мертвы.

— Не хочется снова напоминать, — сказал Фолкмер с кислой миной, — что я не самоубийца.

— Теперь нам нужно договориться о двусторонней связи. Вы будете инструктировать меня касательно вылета, я же дам знать о себе, как только мы вернемся с острова Суханова. Тогда вы освободите Диану, а до тех пор ей придется побыть у вас в гостях. И все, Фолкмер. Это последний шаг, после него вам больше не угрожает опасность быть выданным Клейну.

— Да что же это такое? — взвилась Диана. — Я буду сидеть здесь, пока вы… Творите невесть что в лаборатории моего мужа? Откуда я знаю: а вдруг вы готовите покушение на него?!

— Покушение, — сказал Шерман, — куда проще было бы устроить в Санкт-Петербурге. Подумайте, фрау Довгер. Сможем ли мы выбраться живыми с острова Суханова, убив профессора? Наше возвращение возможно только при его содействии.

Довод произвел впечатление на Диану, и она произнесла уже спокойнее:

— И все-таки… Вы не помогать ему едете.

— Не помогать. Но меня мало интересуют ваши соображения по этому поводу, фрау Довгер. Я был бы признателен, если бы вы помолчали и позволили мне поговорить с герром Фолкмером.

В глазах Дианы полыхнули грозные зарницы… И погасли. Ей нечего было противопоставить Шерману.

6

Илларионов включил компьютер.

Он и раньше пытался добраться до своего личного дела, но эти файлы были заблокированы. Не один день миновал, прежде чем во время одного вроде бы невинного разговора Илларионову удалось узнать код доступа (под предлогом, что он забыл последние символы). Неопределенность его положения больше не беспокоила его, как прежде. Никого, казалось, не волновало, что он не приступает к непосредственным обязанностям, в чем бы они там ни заключались. Должно быть, его поведение объясняли необходимостью адаптации. Но продолжать так и дальше он не мог: ему стало известно, что прибыл таинственный Виктор Генрихович. Раздобыть хоть какую-то значимую информацию было нужно до их встречи…

Частично профессор был уже подготовлен. Он сумел разобраться, пусть и не до конца, в некоторых научных документах. Тем важнее было для Илларионова наконец выяснить и то, что касалось его самого! Иначе он и дальше будет блуждать в потемках. Конечно, это не означало, что до того собственная проблема не столь сильно тревожила профессора. Однако теперь к ней добавились два фактора: содержание документов и приезд Виктора Генриховича.

В ответ на запрос машины профессор ввел код, буквенно-числовую комбинацию, затем свое имя и личный номер. Он опасался, что проникновение будет обнаружено и в лучшем случае его компьютер просто отключат. Но опасения не оправдались. Если и обнаружили, то никаких мер не приняли, никто не помешал профессору читать. И он читал несколько часов подряд, возвращаясь вновь и вновь к одним и тем же разделам…

Профессор Андрей Владимирович Илларионов действительно работал в лабораторном комплексе на острове Суханова в девяностых годах, до консервации комплекса. Вместе с руководителем проекта Виктором Генриховичем Довгером (вот кто это такой!) он стоял у истоков разработки экспериментальной программы. Но когда выяснилось, что научные изыскания невозможно продолжить иным способом, чем экспериментируя на людях, Илларионов стал добиваться свертывания исследований. Тогда его подвергли «ментальной коррекции», как это называлось в материалах, которые он сейчас читал. Сущность процедуры осталась для него неясной, ведь он был физиком, а не психологом. Но если бы его попросили рассказать о ментальной коррекции своими словами, отбросив высоконаучную терминологию, он заявил бы однозначно и без колебаний: эта процедура лишала человека совести.

Вскоре после известных политических событий комплекс был законсервирован. Илларионовым (и, видимо, не только им одним) снова занялись психоинквизиторы Довгера. Часть его настоящей памяти была заменена фальшивой. Совершенно забыть что-то человек физически не может, да это и не входило в намерения Довгера и присных его, им требовалось, чтобы в избранный ими момент воспоминания Илларионова вернулись. Поэтому определенные участки памяти Илларионова в строго очерченных границах были свернуты, заперты в темных закоулках подсознания. Чтобы исключить любые нестыковки, в окружении Андрея Владимировича — как в его родном городе, так и в других местах, где это диктовалось необходимостью, — было сделано все, чтобы видимые обстоятельства жизни профессора соответствовали фантомам его фальшивых воспоминаний. Илларионов очутился в резерве. Не зная того, он ждал, когда его вновь призовут.

Ключом к пробуждению памяти служила серия высокочастотных импульсов. Не воспринимаемые на сознательном уровне, импульсы эти можно было разместить в любой акустической программе, например в радиопередаче, лишь бы она обладала нужной продолжительностью. В случае Илларионова это было удобнее всего сделать на диске с его любимой музыкой.

Серия импульсов восстанавливала память, но не всю. Мгновенное возвращение грозило безумием, и поэтому импульсная атака только частично возрождала воспоминания («отсутствие периферийных кластеров в секторе Д»). Ключом являлась фраза о Джоне Ленноне. Но Илларионов не прослушал диск; соответственно и фраза о Ленноне не оказала никакого воздействия.

Таковы были факты. Профессор Илларионов знал теперь, что и почему с ним случилось, — но как поступить дальше? Чтение файлов не разбудило его память. И его знания о проекте «Мельница» оставались похороненными в подсознательных казематах. А знал он много. Он знал все… Потому что СОЗДАВАЛ все. Не добравшись до этой информации, трудно что-то предпринять. Уйдут месяцы, если собирать ее по крохам из различных источников… У Илларионова нет месяцев.

Владея кодом доступа, профессор выяснил, где находится акустическая программа разблокирования памяти, он мог вызвать ее немедленно. Но тогда запустятся и программы ментальной коррекции, и профессор вновь станет послушным функционером «Мельницы»?

Снова перечитав некоторые разделы документов, Илларионов понял, что это не так. Программы ментальной коррекции содержались в тех «потерянных кластерах» и активировались фразой о Джоне Ленноне. Причем произнести эту фразу должен был не сам Илларионов, даже вслух или со звукозаписи, а непременно кто-то другой. Здесь таилась опасность. Очень вероятно, что за Илларионовым беспрерывно следят. Не успеет он подвергнуть себя действию импульсной программы, как его попытаются превратить в раба фразой о Ленноне… Но получится ли у них? Человек — не машина, он может сопротивляться. Одно дело, когда он пассивно следует за событиями или не знает, что с ним творят, и другое — когда он подготовлен, заряжен на борьбу. Хотя, возможно, это всего-навсего самообман и они сильнее его… Но иного выхода нет. И сделать это нужно не откладывая, потому что другого времени может не быть.

Профессор закрыл глаза. Он был сосредоточен, но едва ли спокоен. Он хорошо представлял себе угрозу для собственной психики. Если ему удастся разблокировать память, информация придет к нему не как что-то далекое, почти отвлеченное, как случилось бы в его санкт-петербургской квартире, прослушай он тогда подмененный диск. Это будет взрыв… После посещения Темной Зоны.

Открыв глаза, он опустил пальцы на клавиатуру…

И был взрыв. За колонками цифр, за изящными уравнениями и стройными графиками теснились образы ужаса, воплощались тени совершенных Илларионовым преступлений, метались чудовищные призраки человеческого страдания. И снова тот неотвратимый и отстраненный взгляд ИЗВНЕ… Не ощущение. Безусловная реальность. Искупление — вот слово, которое черными буквами тянулось через лист стремительно заполняющейся памяти профессора. Искупить свою вину, попытаться спасти не себя — других.

Действия Илларионова за компьютером не вызвали чьей-то реакции, по крайней мере очевидной и незамедлительной. Было не до него в связи с приездом Довгера или еще по какой-то причине — профессор мало думал об этом. Он вспомнил, он вернулся, и теперь он совершенно точно знал, что должен сделать.

7

— Ну, разумеется, Комлев, — с горечью сказал Довгер. — Разумеется. Раз уж вы здесь, вы хотите получить все и прямо сейчас.

— Я вовсе не хочу получить все, — возразил Джон Шерман, — тем более прямо сейчас. Пока остановимся на планах лабораторного комплекса.

Они находились в просторном, обставленном скромно и без излишеств кабинете Довгера на уровне М. На столе стояли чашки с превосходным бразильским кофе, в пепельнице дымилась зажженная сигарета Ники. Вполне обыденная картина беседы трех симпатичных друг другу людей — если забыть, что в кармане пиджака серого шерстяного костюма Джона Шермана покоится пистолет «Сан Кинг М-100» (на сей раз без глушителя, ради компактности) и такой же пистолет лежит в кармане свободной куртки, выбранной Никой перед полетом на остров Суханова. Впрочем, Шерман уверял Нику, что надеется обойтись без вооруженных стычек, но… Оба прибыли с оружием. Понятно, что эмиссаров Pay и Фолкмера не посмели обыскивать. По приказу Довгера с ними обращались со всем подобающим пиететом, а кто они такие — главе проекта ведомо…

— Да зачем вам эти планы, для подготовки штурма? — Профессор не мог вложить в свои слова еще больше сарказма. — Я не по доброй воле сотрудничаю с вами, но причина, заставляющая меня…

— Вот-вот, причина, — не дослушав, подчеркнул Шерман. — Хорошо, что вы постоянно помните о ней. Планы у вас только в компьютере или есть и на бумаге? Я имею в виду не инженерно-техническую документацию, а что-то более пригодное для беглого знакомства.

— Есть оба варианта, — со вздохом ответил профессор. — Компьютерный, конечно, удобнее. Там можно включить любые проекции, сечения, легко прослеживаются взаимосвязи между различными частями комплекса…

— Нет, давайте бумаги. Пока мне хочется получить самое общее представление, тогда будет проще и в компьютерных схемах разбираться.

Пробормотав «как прикажете», Довгер открыл сейф и перенес на стол несколько пухлых папок.

— Вот здесь, — он указал на верхнюю папку, — отдельно чертежи каждого уровня, расположение жилых, рабочих и вспомогательных помещений, все очень наглядно.

Шерман кивнул и отложил папку в сторону.

— А вот тут, — Довгер жестом объединил остальные папки, — подробнее и сложнее. Как вы понимаете, жизнь подземного комплекса целиком зависит от систем вентиляции, энергоснабжения, связи, от бесперебойной работы внутренних коммуникаций, да много еще чего. Какая-то мелкая, вроде бы техническая неприятность, скажем, в обычной городской инфраструктуре вызовет временные неудобства. Для нас точно такой же сбой может означать катастрофу… Вот в этих папках и показаны наши системы жизнеобеспечения и все с ними связанное.

— С них и начнем, — решил Шерман. — С вашей помощью мы быстро управимся.

— С моей помощью! Ну да, пара дней… А у меня нет других забот, кроме как втолковывать вам устройство водопровода. Вы не забыли, что имеется и главная задача, ради которой ваши друзья прислали вас сюда?

— Не забыли, — сказал Шерман. — Пары дней не понадобится, я не намерен становиться экспертом. Но кое-что поясните…

Раскладывая на столе чертежи, Довгер продолжал ворчать, и Шерман не останавливал его. Нике припомнилось где-то вычитанное или услышанное ею изречение: «Всегда нужно давать противнику возможность сохранить лицо. Важно только, чтобы при этом он не сохранил больше ничего».

Особенно заинтересовали Шермана вентиляционные шахты. По его просьбе Довгер достал и развернул более подробные схемы.

— На поверхность, — говорил профессор, используя авторучку в качестве указки, — выходят двадцать шесть больших и сорок шесть малых вентиляционных шахт. Большие шахты могут при необходимости — например, в случае крупной аварии — служить и для эвакуации персонала. Каждая из них является стержнем сложной, разветвленной структуры. Как вы видите, над каждым уровнем, или этажом комплекса, исключая верхний, естественно, находится что-то наподобие чердака, жилые и рабочие уровни прослоены техническими. Помимо систем вентиляции там расположены емкости для воды, резервные генераторы, дренажные коммуникации, распределительные узлы кабельных сетей, а также…

Его прервал телефонный звонок. Профессор снял трубку, но Шерман глазами указал на устройство громкой связи. После секундного замешательства профессор включил его.

— Довгер у телефона.

— Виктор Генрихович, — послышалось из динамика, — срочный вызов по первой линии.

— Иду. — Профессор вернул трубку на аппарат и щелкнул тумблером.

— Что за первая линия? — спросил Шерман.

— Санкт-Петербург. Немногие имеют право пользоваться первой линией, да кроме них и техников, никто и не знает о ее существовании.

— А нельзя ли переключить разговор сюда?

— Нет, мне придется подняться в комнату специальной связи. По первой линии ведутся порой беседы, не предназначенные для посторонних ушей, и мы вынуждены заботиться о секретности.

— Мы пойдем с вами, — заявила Ника. Шерман метнул в ее сторону суровый взгляд, но кивком подтвердил ее требование.

— Это невозможно. Вас туда просто не пустят. Никого не пустят, кроме меня.

— Даже по вашему приказу? — осведомился Шерман.

— По моему приказу, конечно, пустят… Но вы здесь и так на особом положении. А если вы будете сопровождать меня везде вплоть до туалета, да я еще начну отменять ради вас установленные порядки…

— Вы тут главный, — сказала Ника.

— Да, но я тут не один. И вам, и мне невыгодно привлекать внимание к вашей миссии. Это может выйти боком… Да и в чем, собственно, дело? Вызов по первой линии — не ахти какое из ряда вон событие.

— Ладно. — Шерман махнул рукой. — Вернетесь и расскажете.

— Может быть, — холодно произнес Довгер, — вам стоит ввести утренние аудиенции, на которых я буду докладывать вам о каждом своем шаге?

— Может быть. Это смотря какие шаги…

Уничтожающе взглянув на Шермана, Довгер вышел.

— Зря ты не настоял, — проговорила Ника. — Мало ли что…

— Да ведь он в принципе прав. Нам неплохо бы сидеть тут потише, пока я не сделаю то, ради чего мы сюда приехали…

— А кстати, из-за чего мы сюда приехали? — Ника прищурилась, закуривая новую сигарету.

Шерман отодвинул лежавший перед ним чертеж:

— Послушай…

— Что «послушай»? Не пора ли тебе быть более откровенным со мной? Я просила тебя рассказать о проекте «Мельница», просила рассказать о цели нашей поездки и что получила?

— Просто я еще не решил…

— Ну да? В постели ты был намного решительнее.

— Во-первых, все сказанное в этом кабинете наверняка записывается на пленку…

— Не думаю, раз Довгер так с нами говорил. Если записывается, то самим Довгером или теми его людьми, кто в курсе. И что такого неизвестного им о проекте «Мельница» ты мог бы мне сообщить?

— Ничего, но… Чем меньше разговоров…

— Здесь? Ну пусть… А раньше? Как надоели эти тайны мадридского двора, в которых ни для кого, кроме меня, нет никаких тайн!

— Я беспокоюсь только о тебе. Есть вещи, которые…

— Которые не надо знать легкомысленным, болтливым девчонкам?

— Перестань. Вещи, которые лучше бы никому на Земле не знать…

«Кроме тебя, великого и неповторимого», — собиралась уже съязвить Ника, но эти слова так и не были произнесены. Они остались несказанными, потому что Нику поразила искренняя, глубинная боль, прозвучавшая в голосе Шермана.

8

Диана вытащила видеокассету из плеера так брезгливо, будто держала дохлую крысу, и с отвращением швырнула на стол.

— Какая тоска, — по-немецки пожаловалась она Фолкмеру. — От этой подводной жизни я лишусь рассудка.

— Вам ли плакать? — невесело усмехнулся тот. — Вам доставляют все, что вы заказываете: кассеты, диски, книги, журналы, деликатесы, шампанское… А вскоре вас ждет свобода.

К наружной стене комнаты или каюты, где перебрасывались репликами Диана и Фолкмер, был притиснут узенький диванчик, не шире спальной полки в вагоне поезда дальнего следования. Присев на его край, Диана втолкнула в плеер новую кассету. Под романтические рулады саксофона Кении Джи на экране сменялись восхитительные ландшафты видового фильма «Наша планета Земля».

— Скажите мне, Йохан, — задумчиво произнесла Диана, глядя на проплывающие кадры горных вершин, — вот сейчас, когда все ваши планы рухнули…

— Вы уверены, что они рухнули? — живо отреагировал Фолкмер.

— Ну, ведь этот загадочный англичанин…

— А почему вы решили, что он англичанин?

— Он назвался Джоном Шерманом. Англичанин или американец, но я стою за англичанина. В его внешности, манере держаться есть что-то такое… лондонское.

— Лондонское! — повторил Фолкмер так, словно услышал о Лондоне впервые в жизни. — Англичанин, который владеет немецким лучше меня, а русским, подозреваю, не хуже вас…

— Вы находите что-то необычное в знании нескольких языков?

— Да нет, но… Вы видели, как он отобрал у меня пистолет? Я во многих переделках бывал, приходилось и подраться, и пострелять. Выигрывал и проигрывал, но такого не помню. Ничего похожего. У этого парня буквально сверхъестественная реакция.

— Вы думаете, Йохан, — улыбнулась Диана, — что в лице Джона Шермана мы столкнулись со сверхъестественной силой?

— Не знаю, что и думать, — признался Фолкмер. — Этот Джон Шерман, или Комлев, или как там его зовут… Может быть, он и англичанин, но я бы не удивился, узнав, что он прибыл из Атлантиды или мистического королевства Шангри-Ла.

— Йохан, вы допускаете типичную ошибку перспективы, и она вызвана вашим ущемленным самолюбием. Когда вы терпите поражение, вам лестно наделить противника демоническими свойствами. Не так обидно, не обычный же человек вас переиграл…

— Это вы ошибаетесь, — возразил Фолкмер, озираясь в поисках сигарет. — Вы забыли, что тот парень в Штернбурге тоже сумел выхватить у меня оружие, и тем не менее никаких демонических свойств я ему не приписываю. Ситуация была такова, что я попросту зевнул. Что же тут постыдного? Никто не совершенен. Но уж с этим Шерманом я не зевал, не сомневайтесь. Да еще как не зевал… А он даже с интонации не сбился!

Диана потянулась, как кошка:

— Довольно… У меня нет желания говорить о Джоне Шермане, кем бы он ни был, я совсем о другом собиралась вас спросить.

— О чем же?

— Чего хочется сейчас вам самому, Йохан? Помимо ваших планов, рухнувших или нет, помимо любой целеустремленности, помимо всех добровольных и навязанных ролей — вам самому, человеку Йохану Фолкмеру?

Озадаченный Фолкмер уставился на огонек своей зажигалки.

— Кажется, — пробормотал он, прикуривая, — я не вполне понимаю…

— Нет, вы понимаете. Но вы боитесь ответить, боитесь раскрыться передо мной. Почему? Вскоре мы расстанемся и никогда уже не увидимся больше. Или вы тут намекали на возможность вторично меня похитить?

Она рассмеялась, а Фолкмер только буркнул:

— Когда?

— Когда ставили под сомнение крах ваших замыслов.

— Черт, что за ерунда… Ничего конкретного я не имел в виду. Просто как это бывает… Сегодня король, завтра нищий, послезавтра снова король.

— И опять нищий, да? Все правильно, Йохан, такой подход к жизни в вашем характере. Вы — авантюрист. Вам бы родиться в восемнадцатом веке… Но ничего, вы и в нашем веке не теряетесь. Ваши операции великолепны… Я аплодировала бы вам, не коснись они меня так близко.

— Зачем вы мне все это говорите?

— Затем, что вы притягиваете меня. Глупо, смешно, но эта сила выше меня самой. И нам предстоит расстаться… Необыкновенно начавшись, это приключение должно и необыкновенно закончиться. У нас еще есть шампанское…

Словно ей стало жарко, она расстегнула верхнюю пуговицу. Фолкмер, колеблясь, медленно произнес:

— К чему это, Диана? Зачем усложнять…

— Я упрощаю! — Вторая пуговица была расстегнута. — Достаньте шампанское.

— Только для вас. Вам известно, что здесь, на станции, я не пью спиртного.

— Сегодня вы выпьете. Я прошу, я требую — вы выпьете со мной! Один бокал…

Последние слова прозвучали умоляюще, а с победой над третьей пуговицей перед Фолкмером в наиболее волнующем ракурсе предстала безупречная грудь Дианы — он мог видеть края коричневых кружочков около сосков. Тут не устоял бы и железный человек, а Фолкмер не был железным. Он достал бутылку шампанского, откупорил и наполнил два бокала. Соприкоснувшись, бокалы не зазвенели, полные тяжелой золотой влаги.

— За эту минуту! — провозгласила Диана. — За то, что в эту минуту мы здесь, за наш порыв и за эту прекрасную музыку… Но убавьте, пожалуйста, громкость. Я хочу, чтобы решительно все идеально подходило к моему настроению.

— Извольте. — Фолкмер поставил бокал на круглый столик, не отпив ни глотка. — Подождите, да где же пульт… Тут громкость только с пульта регулируется…

— Куда-то я его засунула. — В голосе Дианы появились интонации капризной принцессы. — Найдите, ухаживайте за мной!

Поиски пульта не затянулись, но, когда Фолкмер приглушил звук и снова повернулся к Диане, она уже была обнажена до пояса. Ослепительно улыбаясь, она поднесла бокал к губам.

— Пейте, Йохан!

Одним глотком Фолкмер осушил свой бокал.

— Теперь раздевайтесь, — прошептала Диана и облизнула губы.

Как в полусне, Фолкмер начал исполнять ее приказ. Он почему-то путался в рукавах, его покачивало. Мысль о разыгравшемся снаружи шторме показалась ему необычайно забавной, и он хихикнул. Но тут же его пошатнуло сильнее, стены, потолок, лампы, кадры видеофильма, лицо Дианы — все понеслось в ускоряющемся вихре. В глазах сначала покраснело, потом потемнело. Внешний мир померк для Йохана Фолкмера. Какое-то время для него еще танцевали разноцветные привидения, затем разбежались и они.

Очнулся он с дикой головной болью, лежа на спине, лицом вверх. Приподняв голову, он увидел, что совершенно обнажен и лежит на отодвинутой от стены кушетке-диванчике. Он попытался встать и обнаружил, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. В кожу врезались тонкие шнуры. Нетрудно было догадаться, что его запястья и щиколотки намертво привязаны к металлической раме в основании кушетки.

— Йохан, Йохан, — донесся до него знакомый укоризненный голос откуда-то из Вселенной. — Никогда не доверяйте женщинам!

Фолкмер горестно застонал:

— Чем вы меня?

— Неужели непонятно? — Диана, полностью одетая, подошла ближе и очутилась в поле зрения Фолкмера. — Героин! Его тут сколько угодно, и героин был первым, что пришло мне в голову. Но я не знала, какую дозу сыпануть вам в шампанское для быстрого и эффективного действия. Вот поэтому, да и чтобы отбить вкус, я растворила его в аспенале из аптечки. И пока вы искали запрятанный мной пульт… А нейлоновый шнур я заранее нашла в ремонтном отсеке.

— Героин, растворенный в аспенале! — От этого громкого восклицания головная боль с утроенной яростью обрушилась на Фолкмера. — Вы же могли меня убить!

— Это было бы катастрофой, но мне пришлось рискнуть.

Она подошла еще ближе, и Фолкмер заметил какой-то блестящий предмет в ее правой руке. Со своего ложа он не мог рассмотреть его хорошо. Что же это у нее такое?

— Сейчас, — сказала Диана, — вы дадите мне код сейфа, где хранятся гидрокостюмы и акваланги.

— Вы сумасшедшая, если думаете, что я это сделаю.

— Сделаете. — Диана Фолкмер сделала еще один шаг, и он наконец разглядел предмет, который она держала. Это был нож — и Фолкмер знал, что эти ножи остры как бритвы. — А иначе вам придется подумать, что я могу сделать с ВАМИ.

Фолкмер зашелся хриплым смехом, тут же перешедшим в кашель.

— Ничего! Убить меня, не узнав кода, вы не сможете, а я его вам не скажу. Тогда — что? Пытать? Милая Диана, в Западной Африке я прошел через такое, что вам ни в одном кошмаре не приснится. Попробуйте… Но лучше бросьте эти шутки, развяжите меня, и я все забуду. Зачем вам бежать отсюда? Все равно я вас скоро освобожу…

— По сигналу Шермана? Он там, в лаборатории моего мужа! Я должна помочь Виктору!

— О черт… Это тупик.

— Вовсе нет. — Диана села на раскладной стул и нежно погладила Фолкмера ладонью по животу. — Пытать вас я, конечно, не стану… Но знаете, у меня есть диплом медсестры, и одна небольшая операция мне вполне по силам. Я отхвачу вам не только бильярдные шары, но и ваш замечательный жезл в придачу. Все для операции уже подготовлено — антисептики, бинты, кровоостанавливающие средства… К сожалению, не нашла ничего для анестезии, но ладно, обойдемся и так.

Забыв о головной боли, Фолкмер вытаращил глаза:

— Да вы действительно не в своем уме!

— Почему? Что тут такого безумного? Вы не даете мне код. За это, а также за все мои страдания я вас наказываю. Не смертью — если я вас убью, что будет со мной, когда сюда явятся другие? Впрочем, для меня лишь одно имеет значение — то, что я не убийца. Вы будете жить, и даже полноценно… гм… интеллектуально. После операции я вас развяжу, стану вашей сиделкой. Вы быстро окрепнете, а вот отомстить мне вы не сможете никак. Месть не понравится Шерману, и он сдаст вас Клейну… Не думаю даже, что вы без крайней необходимости расскажете кому-либо о том, как я поступила с вами. Эта история не из тех, какие приятно поведать друзьям за кружечкой пива… А теперь скажите, где я ошибаюсь? Где вы видите безумие в моих намерениях?

Фолкмер дышал тяжело и часто. Он едва не плакал от унижения и отчаяния. Единственное, что он смог из себя выдавить, было:

— Вы не можете…

— Могу, — спокойно проговорила Диана.

Острием ножа она провела неглубокую борозду на животе Фолкмера. Выступили капельки крови. Нож спустился ниже, лезвие углубилось в плоть… Фолкмер чувствовал, как горячая кровь струится по его бедру. Странно, но он не ощущал боли. Он смотрел в глаза Дианы, а она не усиливала давление, но и не убирала нож. В ее глазах не плясали дьявольские огоньки предвкушения, они не светились маниакальным исступлением. Выражение лица Дианы было сосредоточенным и деловитым, как у настоящей медсестры, готовящейся к несложной, но неизбежной операции в отсутствие хирурга. Именно это добило Фолкмера. Диана не угрожала впустую, не была возбуждена, не шантажировала, не колебалась. Она приняла решение и теперь думала лишь о том, как его практически осуществить.

— Уберите нож, — взмолился Фолкмер. Давление лезвия немного ослабло.

— Код, Фолкмер. Мне нужен код.

— Вы приговариваете меня к смерти. Если я сейчас отпущу вас, приятели Шермана сочтут это достаточным основанием, чтобы связаться с российскими властями и с Клейном.

— Я должна беспокоиться еще и об этом? Ну хорошо, Фолкмер. Я обещаю вам, что подробно расскажу Виктору о моем побеге и особо подчеркну, что вы были бессильны мне помешать. Может быть, — она усмехнулась, — без некоторых деталей, щадя вашу гордыню… Но нет, детали сработают только на вас. Дойдет ли это до Шермана, сумеет ли и захочет ли он отменить свою угрозу — не знаю, но он и сам должен понять, что по доброй воле вы вряд ли отпустили бы меня. Никаких других гарантий я вам не даю. Устраивает это вас или нет, мне безразлично. Я больше не буду разговаривать с вами. Если вы сию секунду не дадите мне код, я приступаю.

Диана снова надавила на нож, совсем чуть-чуть… Но на этот раз Фолкмер почувствовал боль.

— Триста двенадцать шестьсот сорок три, — выдохнул он, — и будьте вы прокляты…

Диана со смехом откинулась на стуле. Окровавленное лезвие ножа сверкнуло в воздухе.

— А знаете, Йохан, вы в самом деле мне симпатичны. В другом месте и в другое время — только в то время, когда у меня не было Виктора! — наша встреча за шампанским могла бы закончиться и по-другому… Поймите, иного выхода у меня не было. Я обработаю вашу ранку, она небольшая…

Заботливые прикосновения ее рук не были неприятны Фолкмеру. Он проиграл, но… Он был слишком умен для запоздалой ненависти к противнику.

— Теперь, — сказала Диана в завершение своих медицинских процедур, — мне понадобится водонепроницаемая сумка, куда я положу одежду, и подводный фонарь. Кроме того, мне нужны деньги. Вы упоминали, что здесь всегда хранится запас наличных. Бог знает, где я попаду на берег и как придется добираться до города, не через Штернбург же мне идти.

— Все найдете в сейфе… Там и деньги, внутри большого сейфа маленькая дверца справа. Код три семьсот одиннадцать.

— Сплошные коды, — удивилась Диана. — От кого же они тут все запирают?

— В основном от вас. Большинство всевозможных замков было установлено специально к вашему прибытию. Это идея Рольфа…

— Удачная. Не его вина, что она не помогла… До свидания, Йохан. Я сказала бы «прощайте», но я суеверна, поэтому говорю «до свидания»…

— Вы так и оставите меня лежать здесь?

— А вы хотите, чтобы я вас развязала? — Диана поднялась и пригладила его волосы ладонью. — Это был бы не самый умный из моих поступков. Вы очень изобретательны, Йохан. Со временем вы обязательно придумаете, как освободиться, а если и нет, вас найдут. Но время — как раз то, что для меня драгоценно…

— Развязывать не прошу, но оставьте мне хотя бы воды, через шланг или как там! После вашей отравы и прочего мне уже хочется пить, а что будет дальше?

— Устрою что-нибудь, — кивнула Диана. — Я вернусь к вам, как только закончу с сейфом. Но мое «до свидания» относилось не к этому возвращению.

Она послала Фолкмеру воздушный поцелуй и вышла.

9

Напрасно Ника и Шерман ждали профессора Довгера. Вместо него в кабинет на уровне М вошли четверо молодых людей в черном, чья внешность не давала возможности судить об их научной специальности. Зато на другую специальность безошибочно указывали резиновые дубинки, пристегнутые к поясам наручники и внушительные пистолеты в кобурах. Лица вошедших приветливости не излучали.

— Вы, двое, — процедил самый габаритный из четверых, — пойдете с нами. Если есть оружие, лучше добром отдайте.

— А что случилось? — Ника приподнялась и снова села. — Разве Виктор Генрихович…

— Помолчи, — оборвали ее. — Вставай и пошли.

Со смешанным чувством страха и надежды Ника посмотрела на Шермана. Как он поступит? Она не забыла — и не забудет никогда — короткой схватки возле дачи Щербакова. Но рискнет ли Шерман напасть на этих четверых здесь, где полно и других? А главное — увидит ли в том смысл или сочтет необходимым действовать как-то иначе?

— Обойдемся без конфликтов, джентльмены. — Шерман встал из-за стола и направился к парням расслабленной походкой. — Кажется, вы спросили об оружии? Так вот, я…

На этой полуфразе он оказался между ними, и второй раз в жизни Ника стала свидетельницей преображения человека в разящую и неотразимую молнию (случай с пистолетом Фолкмера не в счет, там для Шермана все было слишком просто). Как и в первый раз, это не было похоже на сцену из боевика, где супермен эффектно расправляется с негодяями. Возможно, и было бы похоже, если бы Ника просмотрела этот эпизод в видеозаписи с многократным замедлением. Сейчас же она снова не успела уловить ни одного из движений Шермана, точно он превратился в порыв урагана. Она слышала глухие звуки ударов и видела падающие тела; это все.

— Скорее, — бросил Шерман. — Телефоны бы нейтрализовать… Да лучше не трогать, дадим еще сами сигнал. А эти, надеюсь, не скоро сумеют.

В коридоре не было никого. Очевидно, Довгер недооценил Шермана, прислав только четверых, или решил, что, коль скоро шансов на побег с острова исчезающе мало, бессмысленного сопротивления оказано не будет.

— Туда. — Шерман потянул Нику вправо, к лифтам. — Надо успеть, может быть, у нас есть небольшая фора…

Но им не повезло, форы не было. И не из-за того, что кабинет прослушивался. Он действительно прослушивался, но система была построена таким образом, что доступ к ней имели либо сам Довгер, либо кто-то из сотрудников по его специальному разрешению. Там, где находился теперь Виктор Генрихович, доступ к системе отсутствовал, а никого из сотрудников Довгер, понятно, не посвящал в детали текущих событий. Форы не было потому, что один из выключенных Шерманом в кабинете парней отличался редкостной физической крепкостью. Очнувшись почти сразу, охранник дополз до телефона и позвонил Довгеру… Опустошенный этим усилием, он вновь рухнул на ковер, но дело было сделано.

— Сопляки! — орал Довгер на Беркутова, своего начальника охраны. — Вчетвером не одолели двоих… Да что там, одного! Где вы набираете людей, в детском саду или в институте благородных девиц?!

— Они не уйдут, Виктор Генрихович, — осмелился промолвить Беркутов.

— Не уйдут, — пробурчал глава проекта «Мельница». — Надеюсь… Сколько шахт мы можем перекрыть, если перейдем на аварийную схему вентиляции?

— Больше половины.

— Перекройте! Остальные охранять, как форт Нокс… Обесточьте все лифты, пошлите людей ко всем лестницам, заблокируйте где сможете двери и люки… Да что я вас учу вашей работе! Помните только, их нужно отловить побыстрее, пока они не натворили бед. Если получится, мужчину взять живым, если нет, достаньте живой хоть девушку… Чего вы ждете? Исполняйте!

Начальник охраны бросился выполнять приказ так энергично, что вызванный Шерманом лифт уже не успел прибыть, застряв на полпути.

— Понятно, — сказал Шерман. — Хорошо еще, что мы не внутри…

— Но куда теперь? — Тяжесть пистолета в кармане и успокаивала, и тревожила Нику.

— Вот сюда. Здесь ремонтная шахта с лестницей. Мы должны попасть на технический уровень Y, что над нижнем уровнем Z.

— Вниз?! Вниз, а не вверх?!

Шерман распахнул дверь на площадку ремонтной шахты.

— Сначала вниз, потом вверх. Мы не для того сюда прорывались, чтобы поболтать с Довгером и удрать!

Он ничего не добавил. Ника едва поспевала за ним по металлической винтовой лестнице в круглом колодце.

— Что же стряслось? — спросила она больше себя, чем его, но он ответил.

— Думаю, это прямо связано с тем вызовом по первой линии. О причинах можно гадать, но скорее всего, сбежала Диана. Мы лишились нашего козыря, вот что стряслось.

— Как Фолкмер мог прошляпить? Для него это жизненно важно!

— Женщина, — обронил Шерман на бегу. Исчерпывающе, ничего не скажешь.

Где-то высоко наверху с железным дребезжанием хлопалидвери, раздавались невнятные из-за расстояния и звуковых искажений команды.

— Вот уровень Y, — произнес Шерман, открывая дверь с грубо намалеванным темно-красным игреком. — По счастью, а вернее по технике безопасности, не заперто. Ремонтные и аварийные входы и выходы не должны запираться, разве что…

— От кого-нибудь вроде нас, — закончила Ника.

Довгер называл промежуточные уровни «чердаками», и уровень Y впрямь выглядел как огромный, скупо освещенный чердак, но чердак технократический. Шерман и Ника быстро шагали среди натужно гудящих машин угрожающе-электрического вида, тянущихся от пола к потолку труб различной толщины, каких-то цистерн и резервуаров с непонятными обозначениями.

— Нам нужен вентилятор номер одиннадцать, — сказал Шерман, озираясь, — и если я правильно помню схемы, он находится вон там.

Как выяснилось, он помнил правильно. Вентилятор с двумя единицами на защитном кожухе, обращенный вниз, постукивал, гоня воздушную волну по трубе, встроенной в овальный вырез пола. Ника подумала, что Шерман попытается остановить вращение лопастей, чтобы по проходящей сквозь пол трубе спуститься на нижний уровень Z. Но Шерман не стал искать рубильник. Стоя на коленях возле решетчатого ограждения, он просунул руку в трубу так глубоко, как только смог, что-то нащупывая. Громадные лопасти со свистом рассекали воздух, и Ника забеспокоилась, как бы рука Шермана не оказалась на их пути. Однако Шерман, очевидно, хорошо знал, что делает. Он осторожно вытянул руку из-за решетки, зачем-то посмотрел на свои наручные часы, надавил крохотную кнопку на их корпусе и поднялся с колен.

В это мгновение все механические звуки были перекрыты грохотом какой-то упавшей железяки и сопровождавшим его шипящим проклятием. Это могло означать лишь одно: на уровень проникли люди, и встреча с этими людьми ничего хорошего не обещает.

Ника вся заледенела внутри. Шерман выхватил пистолет и отстранил Нику к высокому металлическому ящику, прикрывая ее собой.

Безусловно, тому, кто руководил поисками, моментально стало ясно: промах наткнувшегося на железяку охранника демаскировал группу и пора прибегнуть к другой тактике. Голос, донесшийся до слуха Ники и Шермана, походил на голос робота — говоривший пользовался мегафоном:

— Комлев, или как вас там! Если вы здесь, выходите вместе с девушкой, без оружия и с поднятыми руками! Вам не причинят вреда, Виктор Генрихович хочет поговорить с вами! Но если надумаете какую-нибудь глупость, мы имеем приказ открывать огонь на поражение!

— Они убьют нас. — Ника сказала это так тихо, что Шерман едва ее расслышал за шумом вентилятора.

— Не думаю, — негромко ответил он, — что Довгеру так уж нужны наши трупы… И я уверен, что он не мог отдать такого приказа в отношении тебя. Но… Все может случиться. Если я буду ранен или убит, бросай пистолет и сдавайся.

Говоря это, он положил свой пистолет на выступающий кронштейн стальной опоры и опустил руку в карман. Когда он вынул ее и разжал кулак, на его ладони засветились, забегали мерцающие янтарные капли. Подобно шарикам разлитой ртути, они соединялись, но приобретали форму не выпуклого ртутного озерца, а миниатюрного стереометрического объекта очень сложных очертаний. Он твердел на глазах, янтарное свечение сменялось отливом пурпурно-синего металла. В другом месте, при других обстоятельствах Ника извелась бы от любопытства и забросала Шермана вопросами. Здесь и теперь она лишь скользнула взглядом по его ладони, вся захваченная беспощадным смыслом его последних слов:

— Джон…

— Любой ценой надо выиграть время, хоть немного времени… Я обязан успеть…

— Что успеть?!

В проеме между крутобокими цистернами возникли две одинаково плотные и коренастые фигуры в черном. Шерман не стал дожидаться, пока его и Нику неизбежно заметят. Он схватил пистолет и выстрелил поверх голов охранников. Фигуры мгновенно исчезли, и вновь заработал мегафон.

— Комлев, прекратите огонь, бросьте оружие! Сопротивление бесполезно! Все выходы блокированы, у вас нет ни одного шанса! Неужели вы так торопитесь на тот свет?

Шерман кинулся к вентилятору. Снова опустившись на колени, он отложил пистолет, чтобы освободить обе руки. Из кармана он достал небольшой предмет, показавшийся Нике спичечным коробком, и начал как-то хитроумно прилаживать к нему микроскульптурку из застывших капель. Предмет, похожий на коробок, заиграл всеми цветами радуги.

За спиной Шермана появился вооруженный охранник. Увидев его отражение в никелированном баке, Шерман подхватил пистолет, выстрелил через плечо, не оборачиваясь. Пуля попала в ногу охранника пониже бедра. Воя от боли, парень откатился за цистерны. Шерман тут же снова бросил пистолет, вернувшись к своему таинственному занятию. Он был поглощен некоей решающей стадией загадочных для Ники манипуляций, и ни одно шестое или седьмое чувство не предупредило его о новой, гораздо более страшной опасности.

В узком проходе, метрах в пяти от Ники, вынырнул еще один охранник. Шерман не мог его видеть, не поворачивая головы и не поднимая глаз, а вот Ника видела отлично. Ее же охранник едва ли мог разглядеть в полутьме за стальной фермой… Его палец в соответствии с инстинктами опытного стрелка мягко наращивал давление на спусковой крючок. Может быть, он рассчитывал только ранить противника, вывести из строя, создать условия для захвата… Но линия, мысленно проведенная Никой вдоль ствола его пистолета, заканчивалась в ее восприятии у виска Шермана. Какой у них там на самом деле приказ? Наверное, постараться взять живым, но если не выйдет… А ведь Шерман первым открыл огонь, и церемониться они вряд ли будут. И такая решимость написана на лице парня…

Ника понимала, что времени на раздумья нет. Крикни она, предостерегая Шермана — и выстрел прозвучит немедленно.

Она выстрелила сама. Пуля из мощного «Сан Кинга» с визгом ударила в пистолет охранника, выбив оружие из его руки. Схватившись за парализованную болью кисть, парень попятился.

Промежуток между выстрелом Шермана и выстрелом Ники был очень кратким, но для нее эта краткость растянулась в бесконечности. Шерман же отреагировал как будто лишь мимолетным взглядом, зацепившим отступающего охранника. Во второй раз он погрузил руку в холодные воздушные волны, гонимые вентилятором по трубе… А когда выпрямился, в его руке не было уже ничего.

Усиленный мегафоном голос заревел снова:

— Последнее предупреждение, Комлев! У вас тридцать секунд, чтобы взвесить, ценна ли для вас жизнь. На тридцать первой взвешивать будет некому и нечего, даю слово!

Ника всем телом подалась к Шерману, и он обнял ее.

— Жаль, — сказал он — Не дали они нам форы. А я надеялся проскочить по вентиляционной шахте и захватить самолет…

— Ты можешь все, придумай что-нибудь!

— Придется сдаться, ничего тут не поделаешь… Не унывай, попробуем выкрутиться. Ты должна знать, Ника… Ты спасла не только мою жизнь. Это намного важнее одной моей жизни.

— Пять секунд! — рявкнул голос.

— Мы выходим! — закричал Шерман в ответ.

— Без оружия, — уточнил голос, — и с поднятыми руками. Одно лишнее движение, и… Больше я не стану предупреждать.

На довольно свободной площадке, куда вышли Ника и Шерман, их плотным кольцом окружили и обыскали люди в черном.

Позже Беркутов докладывал главе проекта.

— Их взяли на уровне Y, возле одиннадцатого вентилятора. Была стрельба, но потерь нет, один из моих людей ранен. Возникло подозрение, что они намеревались совершить диверсию, например, заложить взрывное устройство. Однако при самом тщательном осмотре мы ничего такого не нашли. Я предполагаю, что они понимали невозможность побега сразу с уровня М, откуда кроме лифтов есть лишь четыре выхода наверх. А вот уровень Y, куда идет столько шахт и коммуникаций, что сам черт ногу сломит, давал им какой-то шанс.

— Видимо, так. — Довгер наклонил голову. — Хорошо, что удалось взять их живыми, но не ждите поощрений. Вы просто переделали свою же плохо сделанную работу. Несмотря на это, раненый будет отмечен.

— Благодарю вас, Виктор Генрихович.

— За что? Я вас не хвалил.

10

Тонкая, но несокрушимо прочная цепочка из высоколегированной стали тянулась от браслета на запястье левой руки Шермана к отверстию в стене, похожему на маленький якорный ключ, и исчезала где-то за ним. Такой же цепью была прикована и Ника. Оба сидели в удобных креслах и были вольны перемещаться по комнате… насколько позволяла длина цепей. Довгер благоразумно держался вне этих пределов, и вдобавок мог при необходимости укоротить цепи, запустив механизм нажатием кнопки.

— Прошу простить мне эту предосторожность. — Виктор Генрихович кивнул на одну цепь, на другую. — Я предпочел бы беседовать в более непринужденной обстановке, но очень уж вы хлопотные гости. А в остальном… Коньяк, сигареты, кофе?

— Я бы закурила, — сказала Ника.

— Пожалуйста. — Довгер толкнул к ней по столешнице распечатанную пачку «Мальборо», пепельницу, предупредительно щелкнул зажигалкой. — А вы, мистер Шерман?

— Спасибо, нет.

— Вас не удивляет, что я назвал вас другим именем? Не знаю, правда, настоящее ли оно, это другое.

— Нет, не удивляет. Конечно, вам сообщила его Диана. Но это не имеет значения, профессор. Мне казалось, что русский псевдоним лучше подходит для знакомства с вами… Возможно, я ошибался. Психология людей — трудная дисциплина.

— Людей? — Довгер посмотрел на Шермана с пристальным вниманием. — Вы так подчеркнули это, словно сравнили с психологией каких-то иных существ.

— Разве? Может быть, неточность русского интонирования.

— Если вам угодно, перейдем на английский… Или немецкий?

Шерман махнул рукой, отчего звякнула цепь.

— Нет, зачем же… Русский язык мне вполне по душе.

— Как хотите. Очевидно, господа, вы ждете, что я начну вас допрашивать? Право, подробности ваших биографий мне неинтересны. Я сам расскажу вам, что произошло, а вы меня поправите, если я ошибусь, хорошо? Итак, Pay и Фолкмер узнали о моих работах. Это было бы невозможно без содействия предателя в УНР, до которого я еще не добрался, но доберусь. Откуда узнали вы — не важно, скорее всего, от людей из окружения Pay и Фолкмера. Вы решили воспользоваться информацией. Я не спрашиваю, кто стоит за вами, за Pay, за Фолкмером — повторяю, это мне совершенно неинтересно. Я мог бы узнать с помощью безошибочных методов, но зачем? Сейчас сила на стороне УНР. Мне некого бояться, мне нет дела ни до происков спецслужб любой страны, ни тем более до авантюр частных лиц. Диана была единственным уязвимым звеном. Ни вы, ни Pay с Фолкмером и представить не могли, как много на самом деле она значит для меня… Но, временно уступая, я рассчитывал так или иначе нанести контрудар. Ситуация изменилась без моего участия, но вы бы все равно не выиграли.

— Если вы ни о чем не хотите нас спросить, — сказал Шерман, — то к чему эта беседа?

— К тому, что я намерен использовать вас в качестве реципиентов. Тот психотип личности, к которому относитесь вы оба, подходит идеально.

— Реципиентов? — вопросительно повторила Ника.

— Мы пользуемся этим термином в его прямом, изначальном смысле — от латинского «принимающий».

— Что принимающий?

— Не забегайте вперед, — сказал Довгер. — Сначала я должен изложить вам некоторые основные факты и принципы. Почему? Потому что наши первые эксперименты закончились полным провалом как раз из-за того, что мы держали реципиентов в неведении. Человеческий мозг — удивительно тонкая структура. Вы должны настроиться на то, что вам предстоит, и это произойдет независимо от вашего желания, когда я сообщу факты. Что-то из того, о чем я буду говорить, известно вам, другое — нет. Я приведу ваши отрывочные знания в систему, и ваш мозг произведет настройку автоматически, как бы в фоновом режиме.

— Стоит ли слушать вас, — произнес Шерман, — чтобы настраиваться неизвестно на что…

— Но вам придется! Сейчас ли, добровольно, или потом, под наркогипнозом. Впрочем, все человеческие существа обладают изрядной долей любопытства, и вы — не исключение.

— Я подданный британской короны, — заявил Шерман, — и представляю одну из специальных служб моей страны. Все, что здесь происходит, противоречит не только российским законам, но и международному праву.

Довгер презрительно хмыкнул:

— Я полагаю, вы лжете, мистер Шерман. Но если это и правда, Англия из-за вас не объявит мне войну. Никто никогда не узнает о вашей судьбе.

— Ошибаетесь.

— Нет, но я не хочу тратить время на дискуссии, да еще о международном праве. Итак, проект «Мельница». Вам ведь, конечно, известно, как он возник?

— В общих чертах.

— Все началось с изучения образцов, вывезенных из Германии после войны. Тогда никому и в голову не могла прийти мысль об их внеземном происхождении. Я подключился позже, но именно я был тем человеком, который неопровержимо установил, что материал образцов не мог быть изготовлен с применением известных на Земле технологий. Что же касается эллонов, они…

— Каких эллонов? — перебила Ника.

— Простите, теперь я забегаю вперед. Эллоны — это сложные структурные микротрансформации — точнее, нанотрансформации мономолекулярных слоев в строго детерминированных координатах. Кто и почему предложил термин «эллоны», я уже не помню… Не то от английского «эллай», союзник, не то от «эллой», сплав… Но их изучение привело к поразительным результатам. Появилась новая физическая теория, которую можно охарактеризовать как общую теорию Времени. Суть ее вкратце в следующем. Подобно тому как миллиарды миллиардов нейтрино беспрестанно пронизывают все материальные тела, Время пронизано потоками частиц, несущихся из Прошлого в Будущее. Мы назвали их криптионами, от греческого «криптос», тайный. Правильнее было бы «криптоны», но уже есть такой газ…

— И эта теория, — спросил Шерман, — нашла экспериментальное подтверждение?

— Не сразу. Работы затруднялись тем, что в нашем распоряжении было ограниченное число эллонов, а они-то и служат уловителями криптионов. Вдобавок многие из них были сильно повреждены. И мы не могли создавать эллоны, потому что для этого необходимы технологии, ушедшие от наших на тысячи лет вперед! Но мы подтвердили теорию экспериментально, мистер Шерман, более того, мы перешли к ее практическому применению.

— К какому же?

— Криптионы несут информацию о прошлом. Это частицы информации, собственно, это и есть сама информация, которая является структурообразующим элементом Времени. Научившись расшифровывать послания криптионов, можно узнать обо всем, что происходило в прошлом, — где угодно, везде. А так как полсекунды назад — тоже прошлое, значит, и о том, что происходит фактически сейчас. Абсолютная информация…

— Означает абсолютную власть, не так ли?

— Конечно.

— Но вы пока еще не властелин мира. Вы даже планов Pay и Фолкмера не раскрыли.

— Вот тут мы подходим вплотную к нашим трудностям. Видите ли, мистер Шерман, нам неизвестно первоначальное назначение эллонов, неизвестно, каким целям они служили на космическом корабле, но едва ли тем же самым. Возможно, с их помощью энергия криптионов преобразовывалась в энергию движения корабля… Но это из области догадок. Нам приходилось идти непроторенными дорогами. Да, мы научились получать информацию из прошлого, но мы не знаем, как выделить нужное нам из ее необъятной массы. Это не Интернет, там нет поисковых систем. Мы тонем в море информации, натыкаясь на полезные крохи лишь изредка, совершенно случайно. Знать все — значит не знать ничего. Пока эта проблема не будет решена, мы никуда не продвинемся.

— Разве что напишете пару исторических романов, и критики съедят вас за погрешности, а то и за злостные искажения, — заметил Шерман с улыбкой. — Вы могли бы превратить историю в точную науку, однако этого вам не простят те, кому удобно писать ее по-своему… Но вы близки к разрешению проблемы?

— Я работаю над этим, — проговорил Довгер, устремив на Шермана сумрачный взгляд. — Иногда мне кажется, что да, а иногда — что проблема неразрешима в принципе. Вот почему так важен каждый новый реципиент, его индивидуальность…

— Ах да… Мы возвращаемся к реципиентам.

— Еще на ранней стадии экспериментов выяснилось, что посредником может быть только мозг человека. Мы стимулируем определенные участки мозга потоками криптионов, которые фокусируются эллонами, как линзой. Аналогия весьма отдаленная, но достаточная. С других участков мозга мы научились снимать информацию, расшифровывать ее в акустической и визуальной форме, сохранять, записывать. Мы получаем картины, часто не уступающие прямой видеосъемке событий! Увы, механизм явления неясен. Почему одни реципиенты отправляются в Древний Рим, другие в Чикаго двадцатых годов, третьи видят то, что вряд ли происходило на Земле, а четвертые вообще ничего не видят и не передают? Этого мы не знаем. Лишь эмпирически мы выделили наиболее подходящий психотип.

— О! — Шерман поднял палец. — Такие люди, как мы.

— Да, такие, как вы. Обладающие высоким интеллектом и независимой инициативой, активные субъекты действия, коммуникабельные, склонные к восприятию и творческому освоению нового. Но такие люди, как правило, — лидеры по натуре, занимающие определенное положение в обществе и стремящиеся выше. С какой стати им становиться добровольцами для моих экспериментов? Да и никто не согласится на эксперимент, в финале которого — гарантированное безумие. Мы могли бы наловить бомжей на вокзалах… Так мы раньше и поступали, пока не убедились в полной бессмысленности работы с подобным материалом.

— Следовательно, вы похищаете людей.

— Мы вынуждены.

— Но такие люди — не бомжи на вокзалах. Их исчезновение…

— Да, безусловно. Каждое похищение готовится со всей возможной тщательностью. Проводится подробнейшая разведка, оценка всех сопутствующих факторов. Этим занимается подразделение УНР «Стальной Крот». Чтобы иметь как можно больше сведений о вероятных кандидатурах, «Стальной Крот» внедряет агентов в интересующие нас социальные группы.

— Некоторые агенты, — сказал Шерман рассеянно, — имеют обыкновение болтать.

— У наших агентов есть основания для преданности… Мы делаем их из ничего и продвигаем наверх. Ну а если они становятся потенциально опасными…

— Понятно, — кивнул Шерман. — Но, наверное, разговор об агентах уже переходит границы нашей… подготовки?

— Это ее необходимая часть, — произнес Довгер так, что Ника сжалась от страха. «Если он нас хочет запугать, — подумала она, — он недалек от цели — по крайней мере, что касается меня…» Она взглянула на Шермана, он выглядел невозмутимым.

— Вербовка агентов, — продолжал Довгер, — это почти единственная область, где оперативно применяются результаты сканирования прошлого. Мы выбираем людей амбициозных, но неталантливых, с червоточиной. Мы подбрасываем им информацию, выловленную из наших океанов, — такую, которая помогла бы им приобрести статус. Рассчитывая на нашу помощь и в дальнейшем — а без нас они нули, — эти люди преданы нам душой и телом.

Ника неожиданно позабыла о своих страхах. Она начинала кое-что понимать и теперь слушала Довгера, боясь упустить хоть слово.

— Например, не так давно, — говорил Виктор Генрихович, — мы передали одному графоману в Санкт-Петербурге неизвестную рукопись рано умершего писателя. О том, где хранилась рукопись, мы узнали от реципиента — просто в потоке, но это мы отметили, послали туда людей и забрали книгу. Напечатав ее под своим именем, графоман получил доступ в издательские, литературные и светские круги, где мог собирать и передавать нам данные о своих новых знакомых.

— Ага! — вдруг выкрикнула Ника. Виктор Генрихович слегка вздрогнул:

— Что такое?

— Фамилия этого графомана — Радецкий? Максим Юрьевич Радецкий?

— Да, но…

— Одно из семи имен в списке!

Ника тут же пожалела, что не сдержала этого восклицания и что упомянула о Радецком… Хотя, с другой стороны, разве что-то, включая и это, может еще больше ухудшить ее положение? Нет, хуже некуда — и такой невеселый вывод раскрепостил Нику. Если хуже некуда, нет и запретных тем.

— Вы знаете о списке? — удивился Довгер. — В деятельность «Стального Крота» особо не вникал даже я. Это, гм… довольно обособленное подразделение.

— Список попал ко мне случайно…

— Да? Может быть… Но, пожалуй, позже нам придется поговорить об этом подробнее.

Вот теперь Ника радовалась своей неосторожности. «Поговорить позже» — это может означать отсрочку того, страшного… А любая отсрочка на руку Шерману. Он придумает, он сумеет…

— Там было еще шесть имен, — сказала она. — Нескольких из этих людей убили.

— Их ликвидировали, — строго поправил Довгер. — По разным причинам они стали или могли стать опасными. К примеру, Долинская, экстрасенс. В известном смысле с ней было проще всего — мы сообщали ей обо всех случаях, где она могла проявить свое ясновидение, а потом устраивали так, что к ней обращались нужные люди. Она была очень полезным агентом, проникла во многие сферы… Человеку трезвомыслящему трудно вообразить, как далеко и широко расползлось мракобесие… Но она изначально была обречена, мы не могли использовать ее долго. Экстрасенс, чей дар подтверждается, слишком привлекает внимание.

— А другие?

— С другими было сложнее. Ведь имеющиеся у нас результаты сканирования должны были совпадать с интересами взятых на заметку людей. Такие совпадения нечасты… Но вот искусствовед Растригин с нашей помощью обнаружил рукописи Мусоргского, астрофизик Губарев сделал открытие, Щербаков захватил телекомпанию, Незванов — кресло в думе… И так далее.

— За что их приговорили?

— Как грубо, — поморщился Довгер. — Ваша лексика… Ну, пусть будет так. Одних за пьяную болтливость, других за склонность к хвастовству, третьих за любопытство. Мы стремимся устранять не столько реальные, сколько потенциальные угрозы на основе психологического и ситуационного анализа. Не забывайте, это люди с червоточиной! Знали они очень мало, но могли натолкнуть других на нежелательные размышления.

— Несмотря на их собачью преданность?

— А каких качеств она добавляет, кроме самой себя? Мы надували эти мыльные пузыри, и они закономерно лопались в свое время.

— Ни один из них не стал реципиентом?

— Нет. Как они могли стать? Для этого подходят лишь…

— Настоящие люди?

— Да, настоящие люди, — согласился Довгер.

Перед глазами Ники закачались какие-то отвратительные, тошнотворные зеленые тени. Комок подступил к горлу. Она готова была не то расплакаться, не то свалиться в обморок. Взгляд ее остановился на хрустальной пепельнице. Тяжелая… Попасть точно в висок — «и дух вон из жабы», как написано где-то у Алексея Толстого.

Нет, всерьез Ника об этом не думала. Убийство Довгера, будь оно даже ей по силам, стало бы лишь еще одним убийством в этой ужасной очереди в ад. Она искала выход переполнявшей ее ненависти и не находила. Машинально она накручивала на палец провисшую цепь, приковывавшую ее руку к механизму за стеной — сильно, до боли в побелевших суставах. Шерман смотрел на нее, он видел, что с ней происходит.

— Ваш проект «Мельница», — сказал он с подчеркнутым спокойствием, — это чистейшее безумие. Я не говорю о ликвидированных агентах, о похищениях людей и многом, о чем вы умолчали. Это все очевидно, лежит на поверхности и нимало вас не беспокоит. Я говорю о судьбе человечества…

— Мистер Шерман! — воскликнул Довгер, всплеснув руками. — Если вы надумали читать мне проповеди о счастье человечества…

— Не о счастье, — резко оборвал его Шерман. — Речь идет о самом существовании человечества. Проект «Мельница» способен уничтожить ваш мир.

— ВАШ мир? А вы, стало быть, не принадлежите к нашему миру?

— Тот мир, который вы построите, — уточнил Шерман. — И вас вместе с ним.

— Почему же? Вас смущают пресловутые искушения абсолютной власти? Или то, что рухнет цивилизация, основанная на секретах, а фактически на лжи — от семейного до государственного уровня?

— И это тоже… Но это второстепенно. Неужели вы, ученый, не отдаете себе отчета в том, с чем играете? Вы похожи на подростка, дорвавшегося до штурвала сверхсовременного атомного бомбардировщика. Ему кажется, что он может так красиво полетать, а если нажать вот на эти кнопочки, будет еще красивее… Неужели вы ни разу не задумывались о том, на какие силы во Вселенной можете выйти, к каким источникам подключиться, какие шлюзы открыть? И вы не закроете их вновь. Троньте камешек, и вас снесет лавина. Неужели вы ни разу не задумывались об этом?

Забыв о своем намерении держаться подальше, Довгер подошел вплотную к столу, грузно оперся на него и посмотрел прямо в глаза Шерману.

— Я сейчас задумался о другом. — Он выговорил эти слова негромко, но очень внятно. — Кто ВЫ, мистер Шерман? Долгие годы я изучал образцы с инопланетного космического корабля. Чужая цивилизация для меня не гипотеза, а доказанный факт. Но именно сейчас, слушая вашу речь, я задумался о том, что в наш мир может проникнуть извне не только мертвая материя…

На испытующий взгляд профессора Шерман ответил таким же долгим взглядом:

— Разве так важно, кто я и откуда? Разве это больше взволновало вас, чем сказанное мной?

— Нет, нет. — Довгер отошел от стола и говорил теперь уже как будто сам с собой. — Будь вы не с Земли, выводы из общей теории Времени были бы вам известны. И вы знали бы все и сразу, а не играли в шпионов… Но… Кто доказал, что вне Земли есть только одна цивилизация, а не множество? И что мы знаем об их взаимоотношениях, этике, социальной психологии, представлениях о допустимом и недопустимом? Они могут быть очень, очень разными, а их пути развития, их интересы — несовместимыми.

Он расхаживал по комнате, размахивая руками, бормоча под нос еще что-то, потом остановился и повернулся к Шерману.

— Нет, невозможно. Это не может случиться вот так… Это… паранойя. Я слишком долго был рядом с чуждым…

— Почему бы вам не допросить меня под вашим наркогипнозом? — предложил Шерман. — Вы сняли бы многие вопросы.

Довгер улыбнулся как-то почти беспомощно, его самоуверенности заметно поубавилось:

— Если идея исходит от пришельца, она не что иное, как ловушка. Признания же земного человека меня не интересуют.

— Но вас должны интересовать мотивы. В целом вы правильно описали, как я попал сюда, но вы ошиблись в мотивировке. Не присвоить достижения проекта «Мельница», а разрушить его — вот чего я добивался, и только что я объяснил вам почему. А вы ломаете голову, на какой планете я родился. Да не все ли равно? Задумайтесь о последствиях!

— Вот тут вы правы, мистер Шерман. — Довгер вновь обрел точку опоры. — Не все ли равно, с какой вы планеты… Что вы хотите остановить? Прогресс науки, колесо познания? С таким же успехом можно отменить закон всемирного тяготения или обратить вспять бег Земли вокруг Солнца. Вы — обскурант. Что вы говорили там о последствиях? Когда-то боялись атомной бомбы, а она вот уже столько лет хранит мир…

— Я хочу остановить не колесо познания, — возразил Шерман, — а один конкретный проект, преждевременный и опасный для этой планеты, возникший в результате цепи случайностей. Посмотрите непредвзято на ваши методы! Вы вслепую ковыряетесь в недрах той же атомной бомбы.

Казалось, Довгер не слышал последних слов. Он стоял у стены и смотрел сквозь нее… Словно там было окно, за которым он мог увидеть ответы — те, которые надеялся увидеть.

11

Стальные стены бокса сомкнулись вокруг профессора Илларионова. Равномерное подмигивание индикаторов, жужжание магнитных и лазерных накопителей, линии на экранах осциллографов — все теперь приобрело для него смысл и значение. Он больше не был Алисой в стране ночных кошмаров, он вернулся как один из создателей этой страны.

Прежде чем занять место в пустующем боксе, предназначенном для реципиента (пустых боксов было всего шесть), он отключил внешний контроль и мониторинг, потом отрегулировал наклон кресла. Сегодня он станет реципиентом — он, Андрей Владимирович Илларионов, но реципиентом особым. Ему не понадобится вживлять в мозг все электроды по им же самим разработанной процедуре. Он пойдет напрямую, другим, более грубым методом. Искупление… Профессор Илларионов одинок среди врагов. Он не может добраться до жизненных центров комплекса, не может добраться до эллонов — его остановят еще до первого шага в святую святых. Но сюда, в Темную Зону, у него есть доступ, и отсюда он нанесет свой удар.

Профессор Илларионов не мог бы объяснить и самому себе, откуда пришла уверенность. Да и была ли это уверенность или только надежда? Если человек твердо знает, что он должен сделать, это еще не значит, что он непременно достигнет цели. У профессора Илларионова не было расчетов, не было научных выкладок и обоснований. Было интуитивное озарение (но разве не так совершаются великие открытия?) и мучительное сознание вины. Но гениальные озарения всегда подготовлены неустанными тяжкими трудами. А у Андрея Владимировича было чувство, что он НЕ ЗАСЛУЖИЛ озарения, что оно пришло ИЗВНЕ. Как тот опустошающий, всепроникающий взгляд, неопределимый и абсолютно реальный… Приказ извне. Был ли он или профессор просто таким образом защищался, подсознательно ища опору в угаданном пути? Этот вопрос не имел права на существование, теперь уже нет.

Движением пальца профессор включил настроенную машину. Сверкающая дуга низринулась к его голове, присоски багровых щупалец впились в виски. От нестерпимой боли Илларионов закричал. Словно миллионы микроскопических осколочных бомб взорвались в центре его мозга, и каждый осколок ранил нервные окончания. Скальпель механического хирурга рассек его лоб, кость была мгновенно просверлена пустотелым буром, сквозь который в мозг проник единственный электрод. С гудением приблизились жерла криптионных пушек. Обезумевшие осциллограммы плясали тарантеллу. Таких нагрузок аппаратуре не давал еще никто и никогда. В теории считалось, что дольше нескольких минут она не выдержит, разрушится сама и разрушит мозг реципиента.

Илларионов стремительно погружался куда-то очень глубоко. Боль не ослабевала, но уже не она была главным содержанием происходящего. Он мчался по туннелю между жизнью и смертью, между временем и пространством; он сам был временем и пространством в непостижимом единстве. Золотое и черное смешивались в нем, золотые врата раскрывались, черные воронки кружащейся тьмы поглощали их. Над всем царствовал протяжный звук, настолько низкий, что человеческое ухо не могло бы слышать его — но он был, черно-золотой звук.

А потом прояснилось, и профессор увидел себя летящим над утренней долиной. Римские войска двигались по ней, сверкали на солнце шлемы, желтые четырехугольные щиты, оконечности длинных копий легионариев, грозно над их строем высился значок когорты. Но вот воинственные крики пронзили воздух, зазвенели мечи. Римляне бросились на преграждавшую им путь варварскую орду. Людские массы столкнулись, смешалась. Кровь и вопли, вопли и кровь; профессор ощутил себя в самом сердце войны, одновременно продолжая парить в небе. Каждый удар меча рассекал его плоть, и каждая смерть была его смертью.

В яростный лязг металла врезался треск автоматных очередей. Немецкие «шмайссеры» били с близкого холма, оттуда наступали боевые порядки в полевой форме вермахта. Какой из сражавшихся сторон они спешат на помощь, сказать было невозможно, пули равно поражали тех и других. «Мессершмиты» и «хейнкели» проносились над полем битвы, гремели разрывы бомб, хлестали наотмашь пулеметные очереди. Завязался воздушный бой — самолеты со свастиками были атакованы американскими «стелсами» и «аврорами». Внизу появились солдаты-киборги, их манипуляторы сверкали при ярком солнце, под их тяжелой поступью содрогалась земля. Молниями вспыхивали испепеляющие лазерные лучи. И зловещим апофеозом этой странной МЕТАВОЙНЫ всех против всех материализовалась в долине чудовищная машина. Она скрежетала гигантскими гусеницами, она разворачивалась, давя людей. Это был Джаггернаут, совершенный механизм уничтожения, вооруженный всеми мыслимыми орудиями смерти, и он сжигал все вокруг в пылающем атомном огне.

Профессор стал не только многократной смертью, он стал войной, он преобразился в ее существо, но лишь на краткий миг, чтобы, взмывая все выше и выше, оказаться в холодной Вселенной. Он летел к черной дыре, к горизонту событий, но не для того, чтобы бесследно исчезнуть за гранью материи. Теперь он знал, ЧТО смотрело на него, когда он был еще другим, потому что ОНО было здесь. Оно дышало, хотя в космической пустоте нечем дышать; оно видело, хотя у него не было глаз. Оно могло отправиться куда угодно, но в том не было необходимости, оно присутствовало везде. Воля, чистая Интенция, сотворение и крушение мира — вот чем было то, в чьи пределы вторгалось сознание профессора Илларионова, разъятое и соединенное. И, как смертью, как войной, он стал этой Интенцией, на одно восхитительное и страшное мгновение он мог управлять ею, он мог направлять ее. И он собрал ее энергию воедино, в могучий пронизывающий луч, проваливаясь вдоль него вновь в Темную Зону, в бокс, к своей боли, к своим дымящим, искрящим аппаратам.

Он знал, куда направить луч, и у него было время для этого. Чистейшая энергия вселенской Интенции хлынула вверх, навстречу потокам криптионов. Она нашла другого человека, она ворвалась в его мир и заполнила его собой.

Этим другим человеком был Виктор Генрихович Довгер. Он отдыхал в своих апартаментах на уровне М, но что такое отдых ученого? Его мысль трудится всегда. Поэтому Довгер поначалу не придал значения безотчетной тревоге, жжению в сердце, усиливающейся ломоте в висках. Это просто симптомы переутомления…

Но ему становилось все хуже. Сознание раскололось пополам, а затем раскололся надвое и он сам. Сидя в кресле, он с ужасом видел себя, корчащегося в предсмертной агонии посреди комнаты. Да, эта извивающаяся в судорогах призрачная фигура — не отдельная от него копия. Теперь он был и собой, и этой фигурой, он видел себя и с той и с другой стороны, теми и этими глазами. И два Довгера испытывали взаимную ненависть, в каждой части раздвоенного единства жило то, что отчуждалось другой частью. Но испытывали они и потребность в слиянии. Отталкиваясь, как одноименные полюса магнита, они притягивались, как разноименные.

Тот Довгер, что сидел в кресле, встал и шагнул… Не к своему двойнику — к СЕБЕ. И его второе «я» потянулось к нему, но сила отталкивания разбросала их. Призрачный Довгер рухнул на диван. Черты его лица исказились, стерлись, проступило иное лицо — воплощение всего, что именуется Злом. Как таинственный портрет Дориана Грея, как зеркало, умеющее отражать темные стороны вещей, это лицо было одной из его сущностей. Губы шептали, умоляя о помощи, о слиянии, о спасении… Поздно.

Схватившись за сердце, Довгер упал на ковер. Лицо существа, лежащего на диване, перестало быть кошмарной маской… Оно ПЕРЕСТАЛО БЫТЬ. Призрак отправился туда, куда рано или поздно попадают все призраки, — в страну Небытия. Он растворился в нескончаемой тьме.

Энергия, вызвавшаяся это мощнейшее возмущение стабилизирующих полей реальности, распространялась теперь по радиусам. Ей предстояло рассеяться во Вселенной, ибо то, что произошло, было флуктуацией, а любая флуктуация недолговечна. Но прежде чем навсегда покинуть Землю, ее расширяющаяся и слабеющая волна коснулась еще двух людей.

Шермана и Нику держали в камере на одном из самых нижних уровней — может быть, Y или X. Почему-то их не разлучили, возможно, чтобы прослушивать их разговоры, хотя это и противоречило тому, что говорил Довгер. Цепи были и здесь; Шерман пытался открыть замки, но безрезультатно.

Первой беспричинное как будто беспокойство (впрочем, какое уж там беспричинное при всех ее бедах! Скорее, неожиданное) почувствовала Ника. Раньше она читала о том, как люди иногда ощущают чью-то далекую смерть, но по опыту такое было незнакомо ей. И все-таки…

Встревожился и Шерман. Ника видела, что он как будто прислушивается к чему-то, а ведь было абсолютно тихо.

— Что-то случилось? — спросила она, надеясь, что он поймет.

— Думаю, да, — сказал он. — Равновесие нарушено.

— Равновесие? У меня странное чувство, что где-то… умер человек.

Шерман еще некоторое время сидел в напряженной сосредоточенности, потом покачал головой и произнес:

— Нет, Ника… Нет. Никто не умер, и тем не менее это смерть. Умер не человек. Умерло зло в одном человеке.

— Умерло… Зло? Я не понимаю, Джон.

— Я не могу тебе объяснить.

— Почему?

— Ника, тебе только кажется, что я все могу и все знаю. На самом деле это далеко не так.

— Не так?

— Нет, — сказал Шерман.

12

Дверь камеры отворилась, и вошел старик. При взгляде на него Ника подумала, что ему, должно быть, лет сто… И лишь постепенно, приглядевшись, она с изумлением узнала профессора Довгера. Да, это был он, и он даже не слишком изменился, если не считать глубже залегших морщин на лбу и в уголках глаз. Почему же в первый момент Ника увидела человека незнакомого и очень, очень старого? Она не могла ответить себе.

Профессор закрыл дверь, молча прошел к столу и сел на табурет. Он сидел без движения с полминуты, потом произнес хрипловатым голосом, так не похожим на его прежний уверенный голос:

— Прослушивание отключено. Мы можем поговорить. Я хочу сказать вам…

— Я знаю, — тихо промолвил Шерман.

Без удивления, устало Довгер посмотрел на него.

— О, вот как… Но… Все равно. Я намерен покончить с проектом «Мельница». Вы, разумеется, свободны.

Ника потеряла дар речи, но быстро опомнилась и протянула к Довгеру скованную браслетом с цепью руку.

— Тогда для начала, профессор, освободите нас от этого!

— Да, конечно… Сейчас.

Вытащив из кармана маленький ключ, Довгер отомкнул замок на браслете Ники и проделал то же самое с браслетом Шермана.

— Я начинаю вам верить, — сказала Ника, потирая запястье. — Но знаете, я хотела бы и что-нибудь понять, для разнообразия.

— Я видел собственную смерть, — сказал профессор. — И я нашел человека в Темной Зоне… Андрея Владимировича Илларионова. Он не реципиент, он один из моих сотрудников.

— Что с ним? — спросил Шерман.

— Пока плохо, но он выберется. Мы успели обменяться несколькими фразами… Это ему мы все обязаны. Все люди.

Для Ники эти слова мало что осветили, но она помнила и свои странные ощущения, и краткий разговор с Шерманом. Не то чтобы ей этого хватало, однако она чувствовала, что вряд ли добьется большего.

— Задача будет нелегкой, — продолжал Довгер. — Я не смогу действовать в открытую, и мне придется…

— Вам придется, — перебил его Шерман, — под каким-либо предлогом временно прекратить эксперименты и постараться спасти, восстановить реципиентов. Тех, кого еще возможно спасти… А предлог… Ну, например, новая методика…

— Подождите. — Довгер недоумевающе нахмурился. — Временно?

— Примерно на месяц.

— А что случится через месяц?

— Эллолы на уровне Z разрушатся. Необратимо, полностью, и так, что это будет выглядеть самопроизвольным распадом, обусловленным какими-то их неизученными свойствами.

— Почему они должны разрушиться?

— Я установил дезинтеграторы на уровне Y. Ради этого я и прорывался к одиннадцатому вентилятору, самому близкому.

— Мои люди все обыскали там и ничего не обнаружили.

— Дезинтеграторы трудно найти из-за их малых размеров. Они устанавливаются из небольшого контейнера, который затем сам распадается вследствие простой химической реакции. И они требуют настройки на эллоны, а дело это сложное и не такое скорое, заранее их нельзя подготовить. Вот меня чуть и не пристрелили ваши парни! Если бы не Ника…

— Дезинтеграторы, — повторил Довгер почти шепотом. — Какие дезинтеграторы, мистер Шерман? Никто не знает в точности, что такое эллоны. Тем более никто не может знать, как разрушить их дистанционно при помощи… Таких технологий не существует… На Земле.

Шерман улыбнулся:

— Ну почему же? Ведь образцы с эллонами были вывезены из Германии, не так ли? Почему вы уверены, что они достались только русским, что другие образцы после войны не попали, скажем, в Америку, что с ними не велись там работы, в результате которых и были созданы дезинтеграторы?

— Вы установили дезинтеграторы, — пробормотал Довгер, внезапно будто утративший интерес к вопросу о земных и неземных технологиях, а вероятнее, понявший бесперспективность этой темы. — Проект «Мельница» был обречен… Зачем же вы убеждали меня, что он опасен?

— Разве я имел шанс вас убедить? Но попробовать-то стоило… Я ведь шел в какой-то мере наугад. Я не знал и сейчас не знаю, все ли эллоны находятся на уровне Z. Если где-то отдельно хранится еще хотя бы один… И потом, дезинтеграторы действуют медленно. Минимум тридцать суток. В течение этого срока вы вполне могли переместить некоторые эллоны — из предосторожности или по любой иной причине, — а радиус досягаемости дезинтеграторов крайне мал… Я мог бы уничтожить проект, но только если бы мне повезло.

— Вам повезло, — сказал Довгер. — Все эллоны там, и я не собирался их перемещать… Жаль только беднягу Илларионова. Его подвиг становится чуть ли не напрасным, запоздалым. Но без него…

— Напрасным! — воскликнул Шерман. — Напрасное бессмысленно. О чем вы говорите, профессор! Разве то, что произошло с вами, бессмысленно?

— Я уж помолчу о том, что вы сделали бы с НАМИ за этот месяц, — язвительно вставила Ника. — А другие реципиенты? Один месяц может сохранить им разум! И разве после крушения проекта ваши убийцы не прикончили бы их, охраняя ваши черные секреты?

Натянутая до предела струна гнева прозвенела в ее голосе, но и в мыслях она не отводила себе и Шерману одну и ту же судьбу. Стать реципиентами — это она допускала, но умереть — нет. Так ли велика была ее вера в Шермана, в его способность не сдаться и выиграть даже в объятиях страшных машин, пожирающих мозг? Или она думала сейчас исключительно о несчастных жертвах, о людях, которые продолжают страдать и в этот момент? Как бы то ни было, она не удержалась от мстительного наставления, надобности в котором и сама невидела.

— И вы, профессор, вдребезги разобьетесь, но вернете этих людей к их обычной жизни, вы их вырвали из нее, вы в долгу перед ними!

Она не получила отповеди, дескать, не подобает ей поучать старого человека, мучимого виной, — а именно такой отповеди, пусть смягченной, она ожидала от Шермана. Но Шерман снова обратился к Довгеру:

— К тому же искушения проекта весьма велики… Можете ли вы гарантировать, что кто-то из ваших сотрудников не похитил часть эллонов или не попытается сделать это в ближайшее время?

— Конечно, я могу это гарантировать! Но… — Довгер запнулся.

— Вот именно, «но»! А теперь изнутри вы возьмете это под особый контроль с новых позиций. Потом, демонтаж проекта… Если бы не Илларионов, он сопровождался бы большой кровью. Кровь — это печать на дверях молчания. Только вы сумеете провести все так, чтобы избежать кровавых развязок. Так что менее важным дополнением выглядит скорее не подвиг Илларионова, а мое… наше с Никой предприятие.

— Нет, — возразил Виктор Генрихович. — Наблюдение за зоной размещения эллонов ведется не мной одним. Я не смог бы уничтожить эллоны, мне бы просто не дали сделать и шага. Без ваших дезинтеграторов проект продолжался бы — не с одним руководителем, так с другим. А попытайся я предать проект огласке… Вы понимаете.

— А теперь?

— Что теперь?

— Я спрашиваю об огласке.

— Нет, мистер Шерман. Проект «Мельница» должен остаться окруженным стеной молчания навсегда. Правда о «Мельнице» и УНР будет подобна взрыву, слишком далеко все зашло, интересы слишком многих людей переплетены здесь. Если я не буду действовать по-прежнему как глава проекта и высокопоставленное лицо в УНР, меня уберут… Хорошо, все мы смертны. Но ведь тогда я не смогу вызволить реципиентов, предотвратить ликвидации, устранить многочисленные ростки посеянного мной зла… А правда о проекте все равно будет похоронена, со мной или без меня. И вот еще что, мистер Шерман…

— Да?

— Я, лично я, глубоко убежден в том, что правда об инопланетном корабле, едва не погубившем наш мир, и о тех силах, в контакт с которыми вступил Илларионов, не должна стать известной. Тот, кто соприкоснется с ней, уже не будет прежним… Не будет прежней, соприкоснувшись с этой правдой, и целая цивилизация. Может быть, в будущем человечество вновь столкнется с той же угрозой, и тогда правда станет необходимой. Видимо, нужно продумать способ сохранения информации и доступа к ней, когда меня не станет… Какой-то институт хранителей, посвящение и преемственность… Не знаю пока. Но я был бы счастлив, если бы потребность в этой правде не возникла у человечества никогда.

— Я согласен с вами, профессор, — просто сказал Шерман. — И так как моя миссия завершена, а дальнейшее в надежных руках, я хотел бы возвратиться в Санкт-Петербург.

— Вы можете улететь сегодня же, через два часа рейс… Я уже придумал, как объяснить ваше возвращение… Но, мистер Шерман… обстоятельства могут сложиться так, что мне будет трудно обойтись без помощи такого человека, как вы. Как я мог бы…

— Боюсь, что никак. Меня ждут, и вскоре я буду далеко. Увы, не в моих силах предоставить вам какой-либо канал связи со мной. Но я обещаю, что вас не оставят одного. Вы ничего не заметите, не ощутите… Но если придется туго, вам постараются помочь.

— Благодарю вас, мистер Шерман. — Старый профессор с достоинством наклонил седую голову.

— Не спешите меня благодарить. Постараются — не значит непременно помогут. Уж не принимаете ли вы меня и впрямь за всемогущего пришельца, готового в любую минуту высадить внеземной десант? Будь все так легко… Нет, профессор. Здесь, напротив, все очень сложно, а потому рассчитывайте в основном на себя.

— Я всегда рассчитывал на себя. Перемена в знаке тут ничего не прибавит и не убавит… Но есть человек, на которого я могу положиться полностью. Человек, способный оказать мне реальную поддержку, обладающий немалым влиянием. Я говорю о Диане.

— Диана?! — встрепенулась Ника. — Но ведь… Она осеклась и умолкла. Профессор посмотрел на нее с улыбкой:

— Да, Диана, мой друг, мой соратник. У нас бывают столкновения, споры, но все это до принятия мной решения. Помните — «это моя страна, права она или нет»? И я прекрасно знаю, как относилась Диана к проекту «Мельница». Она заплатила цену, которую приходится платить женщине, если она женщина, а не кукла. Я знаю и то, как она отнесется к известию о крушении проекта… И она поможет мне.

— Я рад, что вы не одиноки. — Шерман протянул Виктору Генриховичу руку, и тот пожал ее.

— Займемся деталями вашего отъезда…

Тон профессора изменился, и на какое-то мгновение Нике показалось, что перед ней прежний Довгер… Но нет. «Тот, кто соприкоснется с этой правдой, уже не будет прежним»… Довгер соприкоснулся не с правдой о Силе, но с самой Силой.

«Я видел собственную смерть…»

13

«А в таверне, в бокалах немного вина, и в угасших сердцах еще меньше надежды, и нет чаши, однажды испитой до дна, и ничто не бывает под луною, как прежде»…

Песня летела над Веной, над золотым Штраусом, над золотым шаром Сецессиона. Далекая, она достигала дома Рольфа Pay на излете, и Pay приходилось прислушиваться, хотя он стоял у открытого окна.

— «Нет чаши, однажды испитой до дна», — повторил он в ритме уличного певца. — Каково, Йохан? Кто это сочинил? Не удивлюсь, если автор никому не известен. Это песня Вены, она не разгадана, как Вена, и так же прекрасна.

— Это так, Рольф, — согласился Фолкмер, наливая «Баллантайн» в свою опустевшую рюмку, — но я был бы тебе весьма благодарен, если бы ты закрыл окно. Все-таки сегодня прохладно.

Pay выполнил просьбу и обернулся.

— Словом, Йохан, последнее сообщение Каспера двусмысленным не назовешь…

— Оно туманно, — заметил Фолкмер.

— Это из-за спешки… Но главное совершенно ясно. Проект закрыт, с ним все кончено. Материальная основа исчезла. Единственное, что нам теперь остается, — подумать, как быть дальше.

— Да. — Фолкмер пригубил шотландское виски. — Весь мир нам не достался. Утешает то, что он не достался и Довгеру…

— Что сожалеть о мире? — сказал Pay с улыбкой. — Если игра заканчивается, она заканчивается. Не всегда удается выиграть, и вовсе не это меня беспокоит, а другое. Насколько серьезны угрозы твоего таинственного Шермана?

— Угрозы покончить с делом Клейна в Штернбурге?

— Не просто покончить, а так, чтобы подставить нас.

Фолкмер задумчиво повертел в руках рюмку:

— Не могу ответить сколь-нибудь однозначно, Рольф. Да ведь ты и не ждешь от меня однозначного ответа?

— Конечно, но это ты с ним говорил, а не я.

— Да… Я не знаю, Рольф. Если тебя интересуют мои впечатления…

— Именно они, — подтвердил Pay.

— Понятно, что он был нацелен на проект «Мельница». Но вот намерен ли он также заняться Клейном и нами… Клейном — возможно, а что касается нас… Я не хитрил с ним, я выполнял обязательства, и не моя вина… Ну ладно, моя, но он должен понять! У меня сложилось мнение, что он профессионал. Вряд ли профессионал озаботится личной местью. Но это все пустопорожние спекуляции. Мы даже не знаем, жив ли он.

— Надежнее считать, что жив и опасен, — произнес Pay и взял со стола бутылку. — Не он, так его друзья. Исходя из этого, что ты предлагаешь?

— Гм… — Фолкнер покачал головой. — Осталось у нас что-нибудь от оперативного фонда?

— Кое-что есть, — кивнул Pay. Он налил себе немного «Баллантайна» и вернул бутылку на стол.

— Но на дворец в сказочной стране уже не хватит?

— Нет, — усмехнулся Pay. — На дворец — нет… А на то, чтобы поначалу обосноваться в сказочной стране, — пожалуй… Потом мы как-нибудь заработаем и на дворец.

— Не сомневаюсь. — Фолкнер отсалютовал рюмкой. — Ты начинаешь смотреть на вещи совсем как я, а это многое обещает… Итак, мои предложения. Без шума создать в некоей сказочной стране финансовую базу, такую, чтобы потихоньку работала на нас автоматически, но самим туда не торопиться. Подготовить коридоры, документы и прочее — мгновенного действия. И очень внимательно присматривать за Клейном. Если в тишине хоть одна муха пролетит — все, нас здесь уже нет. А если, как я надеюсь, не пролетит, мы ничего не теряем. Сказочная страна может пригодиться и для другого, если выбирать ее с умом.

— Я и сам думал о чем-то похожем, — признался Pay. — Это все твои идеи?

— Это верхушка айсберга… Но начинать нужно сегодня, сейчас. Учитывая наши обстоятельства, мы и так опоздали. — Фолкнер вздохнул. — И все-таки жаль «Мельницу». Замысел был неплох, а воплощение — вполне занятным. Мы могли бы заработать на документальном бестселлере об этой операции. Исключительные права на экранизацию и все такое.

— «И целого мира мало», — процитировал Pay название кинофильма о Джеймсе Бонде.

— В этом роде. Но возиться с целым миром — это как-то уж очень связывает, ты не находишь, Рольф? А то так раздуешься от собственного величия, что перестанешь ценить простые радости.

— Наоми, Клаудиа?

— Да, конечно… И хорошее виски мне больше нравится в бутылке, а не в цистерне. Так что вместо того чтобы хандрить…

— Разве я хандрю? — удивился Pay.

В ответ Фолкнер посмотрел на него так, словно собрался иронично изречь какую-то древнюю мудрость, может быть, даже в духе Экклезиаста, но почему-то передумал, и мудрость осталась неизреченной.

14

Ника поставила видеокассету, и вечные «Битлз» в который раз отправились в свое Волшебное Таинственное Путешествие. Поглядывая в сторону кухни, где колдовал изгнавший ее оттуда Шерман, она разлила по бокалам белое вино, закурила, устроилась на диване. Она наслаждалась поистине странный чувством безопасности в собственной квартире, утраченным и вновь обретенным. Это было как возвращение после слишком долгого отсутствия.

Угадать все компоненты принесенного Шернаном блюда Ника не сумела бы, даже если бы и попыталась. Как он покупал их, она тоже не видела, ждала в машине. Кажется, там был сыр… Да, сыр — наверняка, и еще что-то воздушное, тающее на языке. Шерман кормил ее с рук, и пели «Битлз», и на Нику НИКТО НЕ СМОТРЕЛ — извне.

Краем своего бокала она прикоснулась к бокалу Шермана.

— Голова совсем пустая, — пожаловалась она. — Не могу придумать, за что мы выпьем… Вернее, не могу выбрать, так много всего… Выбери ты.

— Что тут выбирать, — возмутился Шерман. — Разве не очевидно, что за мои поварские таланты?

— Да, — улыбнулась Ника, — это да… — Она отпила немного вина из бокала. — Джон, — произнесла она с нежностью и тревогой, — Джон… Неужели я никогда не узнаю, кто ты?

— Ты знаешь, кто я, Ника. Мы достаточно пережили вместе, чтобы узнать.

Шерман чуть сжал плечо Ники, и этого жеста оказалось довольно — она защебетала о другом:

— А как, должно быть, трясется бедняга Фолкмер! Ну и здорово досталось ему от Дианы….. Когда нам профессор рассказывал на аэродроме и я его представила привязанного голым к кушетке… Сильно! Знаешь, хоть он и прохиндей, мне его жалко. Вечно теперь будет бояться, как бы ты не выдал его Клейну…

— Я его не выдам, — засмеялся Шерман, — но не хочешь ли ты, чтобы я слетал в Вену и успокоил его?

— Нет. — Ника обняла Шермана, прильнула к нему. — Такого подарка он не заслужил. А вот Штернбург… Можно ведь раздавить это гадючье гнездо и не трогая Фолкнера.

— Ника, я открою тебе маленькую тайну…

— Да?! — Она заглянула в его глаза.

— Я не шпион. Скорее, я ученый, которому была поручена конкретная миссия. Исправлять же все несовершенства этого мира не входит в мою задачу, да и не по силам мне. Штернбург… Ну, все нити в руках профессора. Насколько я понял, Диана обещала Фолкмеру прикрыть его касательно Клейна, но она вряд ли обещала заботиться о процветании клейновского предприятия.

То, что сказал Шерман о Клейне, Фолкмере и Диане, Ника выслушала не очень внимательно — ей важнее были слова о нем самом, о его миссии. Она вспомнила их давний разговор.

— Однажды ты рассказал мне как пример… О катастрофе с космическим кораблем, о том пассажире, что остался в шлюзе без кислорода… Теперь все иначе. Теперь ты спас того, кто был в шлюзе.

Лицо Шермана омрачилось. Он отвернулся от Ники, зачем-то переставил тарелку на столе.

— Нет, — проговорил он медленно. — Того — нет. Но, может быть, другим людям здесь, на Земле, повезло больше.

— Может быть, повезло?! — воскликнула Ника. — Что это значит? Ты избавил их от…

— Нет, Ника, нет. Никого и ни от чего я не избавил. Космос велик… Огромен! Сейчас и ты знаешь, что земная цивилизация не одинока. Ежесекундно во Вселенной происходят миллиарды событий. Некоторые из них прямо влияют на события на Земле, как падение того корабля-странника с эллонами. Другие влияют не так явно или только могут повлиять, если сами люди… В этом все дело, Ника! Кого и от чего могу избавить я или кто-то еще? Каждый из нас попросту старается лучше сделать свою работу, иногда с большим успехом, иногда с меньшим. Но только сами люди, все вместе… Их объединенное сознание может проложить дорогу, способно избежать угроз настоящего и будущего, космических и земных — или неспособно.

Ника снова придвинулась ближе к Шерману:

— Все это для меня слишком сложно. Вселенная, космос, взаимосвязи… Я обычная девушка, которая видела, что ты сделал.

— Ну да, видела, — сказал Шерман с полуулыбкой. — По телевизору. Отсиживалась в безопасном месте и вполглаза следила за трансляцией: а что это он там делает?

— Да ну тебя! — Губы Ники прижались к губам Шермана, и она прервала поцелуй лишь для того, чтобы произнести еще несколько слов. — Давай оставим космос в покое. Мы здесь. Разве этого мало?

Шерман поцеловал ее в ответ и вдруг отстранился, как будто неожиданно вспомнил о чем-то.

— О, Ника… Я же не запер машину!

— Какие пустяки… Неужели тебя расстроит, если ее и уведут?

— Но это не моя машина. Она принадлежит моим друзьям, и я должен вернуть ее.

Он поднялся с дивана, сунул руку в карман и достал ключи.

— Дай ключи мне, — попросила Ника. — Я спущусь и запру машину.

— Нет, там еще надо настроить хитрую сигнализацию… Я сделаю это сам.

Легко, мимолетно он прикоснулся рукой к ее щеке, и столько грусти было в этом прикосновении, что сердце Ники замерло, переполняясь этой грустью. Без труда Ника могла бы придумать повод спуститься вместе с Шерманом, могла пойти с ним и без всякого повода. Но она не придумала и не пошла. Она даже ничего не сказала. Он вышел в прихожую; хлопнула дверь.

Долго, долго Ника смотрела ему вслед. Она не ждала. Она знала, что он не вернется.

Эпилог ДОЖДЕВОЙ ПЕС

1

5 сентября 2001 года

Монотонный шум дождя за окном усыпил Нику. Она много работала и очень устала, а тут еще этот дождь… Она прилегла на диван, чтобы отдохнуть, но почти сразу уснула и спала крепко до тех пор, пока ее не разбудил телефонный звонок.

Кто бы там ни был, отвечать не хотелось. Ника повернулась лицом к стене, но телефон трещал снова и снова. Настойчиво кто-то домогается… Со вздохом Ника села на диване, вытянула руку и сняла трубку.

— Алло, — сонно пробормотала она.

— Алло, Ника?

— Я слушаю…

— Ника, это Максим Радецкий. Не забыли меня?

Остатки сна мигом испарились. Не забыла ли она Максима Радецкого? Конечно же забыла. Кому приятно помнить о человеке, представляющем собой самую гнусную разновидность вора, крадущем чужие мысли и чувства? О человеке… Да нет, не о человеке — о мрази слишком ничтожной, чтобы страдать в Темной Зоне, но отправлявшей туда других, настоящих людей? Она забыла… А он, оказывается, жив. Ну надо же!

Вот именно такую фразу она и произнесла в телефонную трубку:

— О, вы еще живы… Ну надо же!

— Вы не рады меня слышать?

— Почему же, рада… Рада вам сказать, что сейчас побегу на кухню и выпью много-много холодной воды.

После паузы, в которой угадывалось недоумение, прозвучал осторожный вопрос:

— Зачем?

— Затем, что меня тошнит от вашего голоса, и я хочу, чтобы меня поскорее вырвало. Затем, что вы — подонок, и я жалею о том, что пыталась спасти вашу жизнь. И вот еще что. Доказательств вашей подлости у меня нет… Пока нет, но, надеюсь, они вскоре найдутся у других людей. Напрасно вы напомнили мне о себе, теперь уж я о вас не забуду. Порядочный человек в такой ситуации покончил бы с собой, так ведь то порядочный. Впрочем, как бы мог он очутиться на вашем месте?! А вам остается только бежать от позора куда глаза глядят. Беги, кролик, беги!

В последние слова Ника вложила столько презрения, что ошеломленный и растерявшийся Радецкий жалко залепетал:

— Ника, я не понимаю… Вам что-то наговорили обо мне, это все неправда… Нам надо встретиться, я вам все объясню… Я вам все…

Ника швырнула трубку, схватила носовой платок и вытерла ладонь так тщательно, словно телефонная трубка, которую она держала, была покрыта мерзкой пачкающей слизью. И отправилась на кухню — правда, не пить холодную воду, а заваривать чай.

И тут позвонили в дверь.

Ника поставила полный чайник на конфорку, зажгла газ и поспешила в прихожую. Она открыла дверь без опаски — давно миновали времена, когда дверной звонок мог повергнуть ее в состояние, близкое к панике. Наверное, она стала теперь даже слишком беспечной — ведь мало ли кто может явиться к одинокой девушке? Но Ника ничего и никого не боялась, в глубине души она была уверена, что ничего плохого не случится с ней. Была ли эта уверенность ее собственной или какие-то иные силы отвечали за нее? Ника не задавала себе таких вопросов, зная, что ответа не найдет. Она просто открыла дверь.

За порогом стояла собака. Обыкновенная большая дворняга коричневой масти, насквозь промокшая под дождем, с умными грустными глазами. Собака как собака — судя по форме ушей, отдаленный потомок сеттера или спаниеля, сохранивший еще примесь благородной крови.

Увидев эту собаку, Ника машинально взглянула на лестничную клетку, чтобы посмотреть, кто нажал кнопку звонка — ведь не собака же. Но лестница была пуста. Что ж, это легко объяснить. Кто-то проходил мимо, решил помочь ждущей перед дверью собаке, позвонил и пошел дальше своим путем. Наверное, так.

— Здравствуй, пес, — тепло сказала Ника, присев перед собакой на корточки.

К ее удивлению, собака кивнула. Ну, возможно, и не кивнула, но сделала определенное движение головой сверху вниз. В этот момент Ника заметила, что собака что-то держит в зубах… Пластмассовую коробочку?

Эту коробку — темную, размером с полпачки сигарет — собака положила к порогу и выжидательно посмотрела на Нику. Только когда Ника взяла коробку, собака радостно тявкнула, встряхнулась и побежала вниз по лестнице.

— Пес, подожди! — крикнула Ника вслед. — Зайди погрейся и перекуси что-нибудь!

Но собаки уже и след простыл. Вернувшись в комнату, Ника подошла к окну. Ей хотелось увидеть, куда собака направится из подъезда, но из-за дождя она ничего не разглядела.

Усевшись на диван, Ника включила торшер и открыла коробку.

Там, в углублении бархатного ложа покоился драгоценный камень. Он излучал ровный, ласковый бледно-розовый свет, а в его прозрачной толще посверкивали голубые звездочки. В самой сердцевине камня горела золотая звезда, яркая и чистая, подобная крошечному Солнцу.

Камень с Марса. Такой, о каком рассказывал Шерман, такой, о каком мечтала Ника в детстве. «Найти такой камень — большая удача», — говорил ей Шерман. А Ника сказала: «Я узнала бы его, если б увидела».

Она увидела… И она узнала.

Ника снова бросилась к окну, распахнула его, потом накинула куртку и выбежала на улицу.

— Пес, пес! — звала она в дождевую темноту.

Никакого отклика, и неудивительно. Не станет же попусту вертеться поблизости хорошо обученная собака (а дворняжки очень умны и переимчивы). Тот, кто ее привел и позвонил в дверь, мог ждать внизу и теперь давно ушел вместе с собакой… Да и в любом случае у собак бывают имена — просто на «пса» они не отзываются.

Но, может быть, все произошло иначе и где-то на соседней улице собака нырнула в какую-нибудь колышущуюся световую стену — возникшее на мгновение зеркало пространств. И сейчас очень, очень далеко отсюда тот кто называл себя Джоном Шерманом, уже гладит ее за ухом, негромко хвалит и улыбается.

2

6 сентября 2001 года

В отдельной больничной палате, где лежал Борис Кедров, имелись и цветной телевизор, и видеомагнитофон, и музыкальный центр, не было разве что компьютера. Стоила такая палата дорого, выздоравливающий Кедров и надеяться не мог, что его поместят в подобные апартаменты. К своему немалому изумлению, он узнал, что палату оплатили вплоть до его выписки некие анонимы, представившиеся его друзьями. Поначалу Бориса озадачила и встревожила неожиданная благотворительность. Официальным лицам он отвечал, что ничего не помнит о том вечере, о нападении, а вот теперь… Что за игры, почему? Не потому ли, что в отдельной палате до него легче добраться? А если и нет, не будет ли потом предъявлен счет за услуги, выставлены условия?

Его сомнения и страхи развеяла Ника. Не вдаваясь в подробности, она ответила ему «нет» на оба вопроса, а когда она ТАК говорила, он верил ей. Она догадывалась, кто эти таинственные друзья. Люди профессора Довгера, либо… «Если придется туго, вам постараются помочь». Это было сказано Шерманом профессору, но могло относиться не только к нему.

Теперь, когда врачи не ограничивали посещения, Ника бывала у Бориса почти ежедневно. Они болтали подолгу, но серьезных тем она избегала. Борис обижался и требовал, однако постепенно отступился от своих попыток, особенно когда заручился обещанием Ники рассказать ему все сразу после выписки. На самом деле состояние его здоровья уже не беспокоило Нику, он вполне окреп для любых тем. Но она тянула время, потому что еще не решила, что и как ему рассказать.

Сегодня она пришла под вечер. Борис крутил по видео ленту с фильмом Тарковского «Солярис», принесенную Никой в прошлый раз, и они досмотрели ее вместе под горячий чай и апельсины. Когда фильм закончился, Ника сказала:

— У меня есть кое-что особенное для тебя.

— Ух ты! — Кедров изобразил смешную гримасу. — Как я обожаю получать подарки, мэм!

— Это не подарок. Это нечто особенное… Твое собственное.

На раскрытой ладони она протянула Борису его часы, замечательный немецкий хронометр фирмы «Эрленкениг». Он широко раскрыл глаза… Молча взял часы и сделал то, чего Ника и ожидала: заглянул под верхнюю крышку.

— Как видишь, там нет списка, — подтвердила Ника.

— Э-э, гм… вижу, но… Почему ты решила принести мне часы, да и как они к тебе попали? Я не думал, что… И список… Слушай, я чего-то не понимаю.

— Я сняла их с твоей руки, когда нашла тебя без сознания в твоей квартире. Сняла именно для того, чтобы посмотреть, нет ли чего внутри, зная твою привычку. А потом они служили мне чем-то вроде талисмана. Они придавали мне сил… И вот я возвращаю их тебе.

— Но список, Ника!

— Список и стал всему началом. Не будь его в часах, все могло бы повернуться совсем по-иному.

— Ты распутала эту историю!

— Ну, не я одна… Но, в общем, да.

— И расскажешь мне ее сегодня!

— Нет, — усмехнулась Ника. — После выписки.

— Ну, знаешь… Тогда почему ты сегодня принесла часы и заговорила об этом?

— Потому что. Хотя это твои собственные часы, подарком они быть не могут…

— Ника! Да если они так много значили ДЛЯ ТЕБЯ, то для меня они лучше любого подарка!

— Спасибо.

— И я дарю их тебе.

— Спасибо, — повторила Ника, улыбнувшись. — Так вот, я принесла их сегодня потому, что вчера получила другой подарок. Очень дорогой для меня. И я решила немного приподнять занавес.

Она достала из сумочки футляр, раскрыла его, и палата наполнилась розовым свечением, голубыми искрами, по стенам побежали отблески золотого света.

— Что это? — прошептал Борис. — Как красиво!

— Камень с Марса.

— Что? А, понятно, так называется… Но что это — рубин? Нет, слишком светлый, и эти звезды…

— Нет, Борис, это не название. Я думаю, это действительно камень с Марса.

— Ты меня разыгрываешь.

— Вряд ли.

— Но послушай, до Марса еще толком не добрались! А если бы какая-нибудь автоматическая станция долетела и вернулась с этим камнем, он должен стоить дороже всех драгоценностей Земли!

Ника засмеялась, захлопнула футляр, убрала его в сумочку и легонько поцеловала Бориса в щеку.

— Выписывайся скорее. Мне не терпится сесть за компьютер и сразиться с тобой в бильярд, особенно в «двадцать четыре цента». Помнишь, как ты жульнически срезал четвертак, когда шел на двадцать четыре? Я этого не простила и не прощу.

— Это не жульнически! Это по правилам!

— Вот и я буду мстить по правилам. — Она встала. — Ну, мне пора… До завтра?

— До завтра, — кивнул он и спохватился. — Возьми часы!

— Пусть пока побудут у тебя. — Она направилась к двери. — Я на них загадала.

— Постой! Ты совсем-совсем ничего не хочешь мне рассказать?

Она обернулась в дверях:

— Сегодня — нет.

Когда она вышла на улицу, было уже темно. Свежий прохладный ветер, который дул весь день, очистил небо от вчерашних дождевых облаков. Над пустынным проспектом мерцала одинокая красноватая звезда. Однажды Ника приняла ее за Марс, но тогда она ошиблась. Эту звезду звали Алтейя. Теперь Ника знала ее имя, хотя в астрономических справочниках его наверняка не найти.

«Так назвал ее другой народ… У которого, быть может, больше оснований давать звездам имена».

Андрей БЫСТРОВ ЛЕЗВИЕ ВЕЧНОСТИ

Оле Дарвиной, верному другу и соавтору по другим книгам, а также моему другу, замечательному английскому писателю Дэвиду Клейтону, который придумал название для этой книги и давал мне неоценимые советы.

Андрей Быстров

ПРОЛОГ

КОЛЕСНИЦА БОГОВ

Египет

Три тысячи лет до новой эры

Палящее солнце спускалось ниже к горизонту, превращаясь в медно-красный закатный диск. Багровый огонь заливал долину Нила, алым в лучах беспощадного светила становилось и белое одеяние жреца Ханны. Старый жрец стоял в ожидании возле распахнутых дверей храма, опираясь на посох. Они придут на закате… Они всегда приходят на закате.

Предвестником пришествия стал низкий гул. Он слышался отовсюду: с обагренных небес, из-за резкой черты горизонта, казалось, даже из-под спокойных вод великой реки. Земля дрожала под ногами Ханны. Старик неотрывно смотрел на запад, туда, где огонь уходящего светила затмевался ДРУГИМ огнем. Там снижалась Великая Небесная Колесница. Она летела все ниже, приближаясь к храму. Ханна вспомнил (как вспоминал всегда) тот день много лет назад, когда он впервые увидел ее. Он вспоминал охвативший его суеверный ужас, переросший со временем в горделивую готовность — нет, не к смерти, но к ПЕРЕХОДУ в иной мир.

Но они не убили его, не забрали в свою загадочную страну, простирающуюся за гранью человеческого представления. Как было объяснено Ханне и еще нескольким, тогда еще очень молодым, но подававшим самые большие надежды жрецам, они пришли, чтобы учить. Боги (хотя они не называли себя так, но, конечно, это были Боги, кто же еще?!) знали все о Вселенной и человеке, вере и неверии, смерти и бессмертии. Частью своих знаний — потому, что никто из смертных не смог бы объять всю мудрость Богов, а если бы и смог, никогда не сумел бы избежать сокрытых в ней угроз! — они возжелали поделиться с народом Ханны. А чтобы опасная Мудрость однажды не досталась властолюбивым невеждам, не поставила людей на грань гибели, Ханна и молодые жрецы были посвящены в Избранные. Им, и только им, открывались секреты бытия, чтобы они хранили их, пользовались обретенным Знанием во благо, оберегали его от злых помыслов и нечистых намерений тех, кто мог бы использовать откровения Богов во имя порабощения других, во имя гордыни и войны.

Сейчас, глядя на стремительно снижающуюся Небесную Колесницу, Ханна думал о том, что же будет после него. Он стар, ненамного моложе и прочие Избранные. Подготовлены уже преемники, способные разбирать написанные на тайном языке тексты, надежно скрытые от посторонних глаз, умеющие привести в действие немало из предначертаний Богов, научатся они и остальному. Но насколько можно доверять им? Безусловно, выбирались лучшие из лучших, но человеку свойственно меняться, особенно когда в его руках оказывается могущество почти беспредельное. А следующие преемники, следующие поколения Избранных?

Небесная Колесница опустилась у врат храма, подняв тучу песка. Из нее вышли двое в сверкающих одеждах — величественный старец с серебряными волосами до плеч и смуглая девушка необыкновенной красоты; Ханна знал их как Лонга и Шеру. Разумеется, он понимал, что так они лишь представились ему, ибо кому ведомы подлинные имена Богов?

Лонг подошел ближе, и Ханна низко поклонился ему.

— Мы пришли сегодня в последний раз, — сказал Лонг в свойственной ему резкой манере. — Нам нечему больше учить тебя и твоих людей. Завтра на рассвете мы покидаем Кемет. (Кемет — самоназвание Древнего Египта, буквально «Черная земля». — Прим. ред.)

— Вы отправитесь дальше… В другие страны?

— Нет, — произнесла Шера с мягкой улыбкой. — Наша миссия на Земле подошла к концу. Мы должны вернуться к звездам.

— О да… В вашу страну… Туда, где живут Боги.

— Я устал повторять, что никакие мы не Боги, — вздохнул Лонг, — но ладно, пусть будет так, тебя не переубедишь. Да, мы отправляемся в нашу страну. Мы дали вам знание, и оно в равной степени может быть обращено к добру и к злу. Помни, Ханна, и пусть помнят все: мы будем наблюдать за вами.

— Боги всевидящи, Боги справедливы.

— Зла на вашей планете еще немало. Его будет столь же много еще долгие тысячелетия, потому что вы… Как бы сказать, чтобы тебя не обидеть…

— Лонг, — предостерегла Шера.

— Да, хорошо… Наши знания не могут уменьшить зло в человеческих сердцах, но они могут облегчить поиски дороги к свету. Их не скоро можно будет открыть всему вашему миру, но, я надеюсь, это время настанет. А до тех пор ключ у вас, Посвященных Хранителей. Мы рассчитываем на вас. Вы знаете больше, чем остальные люди, творите же добро.

— Я обещаю, Лонг.

— Прощай, Ханна. Мы больше не увидимся с тобой, но пройдут века, и мы вернемся. Мы увидим, каковы были деяния — и твои, и твоих наследников — на этой планете.

— Я не забуду, Лонг.

— Прощай, — сказал Лонг.

— Прощай, — повторила Шера, как эхо.

— Прощайте, — ответил им старый жрец.

Он смотрел, как поднимаются они в Великую Колесницу, как она с гулом взмывает к небесам. «Мы вернемся, и мы увидим…» Да, Боги могут все, но разве в состоянии смертный человек Ханна, вся жизнь которого — краткий миг, прозреть пути будущих поколений? В его силах лишь хранить тайну, пока он жив, и делать все для того, чтобы другие продолжали его радения после его ухода в поля Иару.

«Мы вернемся…»

КЛИНИЧЕСКАЯ СМЕРТЬ

Москва

Июнь 1990 года

«Шпионы, уходящие в холод, и шпионы, возвращающиеся с холода, не делают погоды…»

Эта фраза, вертевшаяся в голове генерала Курбатова, казалась ему несколько вычурной — каламбуром в дурном вкусе. Но Алексей Дмитриевич и не претендовал на звание эстета, тонкого ценителя изящной словесности. Главным для него была не элегантная фраза, а мысль: да, уже сейчас шпионы (в традиционном понимании) не являются более основной опорой политиков, как в минувшие эпохи. Агенты влияния и новые информационные технологии изменили мир. А в будущем, совсем близком будущем, просто рукой подать…

Черная генеральская «волга» неслась по проспекту Андропова в сторону Царицынских прудов. Ехать предстояло далеко, за кольцевую, и у Курбатова было время поразмыслить. Обычно не склонный к фантазиям сорокапятилетний генерал на сей раз позволил себе уйти от привычной конкретности. Генерал пытался охватить взглядом грядущее, одним из творцов которого намеревался стать. Заговоры, интриги, борьба за власть? Курбатов презрительно усмехнулся. Детские игрушки, мышиная возня. Нет, это не для него. Он замыслил иное и потому с волнением ждал предстоящей встречи с профессором Колесниковым. Ведь от профессора в решающей степени зависит судьба проекта «Коршун»…

«Волга» замедлила ход, и генерал, очнувшись от грез, снова ощутил себя в реальности, где все далеко не так просто и безоблачно, где ввязаться в бой вовсе не значит победить.

Водитель надавил на тормоз возле решетчатых ворот, за которыми просматривалось приземистое белое здание. Над запертой калиткой висела скромная табличка с надписью «Медсанчасть № 12А». Тщетными были бы попытки найти телефон и адрес данной медсанчасти в городских справочниках, и скверно закончилось бы предприятие любопытного постороннего, вздумавшего проникнуть сюда…

Заметив генеральский автомобиль, охранник нажал кнопку у ворот, пропуская машину на территорию. Но «волга» не проехала и двух метров, как была остановлена для проверки документов. Генерал не генерал, знакомый в лицо или нет — все равно придирчивое изучение спецпропуска и электронное сличение отпечатков пальцев соответствующим переносным прибором.

Машину отогнали на стоянку вдалеке от главного корпуса (водителю выходить не полагалось), а генерал Курбатов зашагал к раздвижной металлической двери. Там его документы проверили вторично. Алексей Дмитриевич поморщился, но тотчас же напомнил себе, что сам же и ввел такой порядок на объекте для всех без исключения.

Профессор Колесников пил чай в комнате отдыха медперсонала. Он поднялся навстречу Курбатову и стиснул руку генерала в дружеском пожатии.

— Привет, Петр Иванович, — буркнул Курбатов. — Примчался по твоему звонку, как гимназистка на первое свидание. Выкладывай.

— А чайку, Алексей Дмитриевич?

— С ума сошел? У меня в двенадцать совещание, не тяни кота за хвост…

— Ой ли? — прищурился Колесников. — Только ли в этом причина нетерпения вашего превосходительства? Ладно, пошли…

Из комнаты отдыха они прошли в длинный унылый коридор, где под потолком, в удручающей тишине, зловеще поблескивали мертвые зрачки телекамер. Коридор закончился белой дверью, обитой звукоизоляционным материалом. В центре виднелся ромбик с цифрой 1. Колесников открыл замок своим ключом.

Просторное помещение заполняла всевозможная электронная медицинская аппаратура. Экраны мониторов были отключены. Курбатов уселся в одно из вращающихся кресел.

— С чего начинать? — осведомился Колесников, раскрывая створки шкафа, где хранились пронумерованные папки. — С предыстории или…

— Нет, сначала я хочу посмотреть на нее.

— Воля твоя. — Профессор быстро щелкнул тумблером на пульте.

Перед креслом генерала засветился большой экран.

— Это монитор телекамеры в ее палате, — пояснил Колесников. — Ты видишь не запись, а, так сказать, трансляцию с места событий.

Генерал молча кивнул. Сначала изображение было нечетким, потом сфокусировалось. Сверху, под углом в сорок пять градусов, Курбатов увидел больничную койку, на которой полулежала читающая потрепанный номер «Нового мира» молоденькая девушка. Курбатов жестом попросил приблизить картинку. Профессор повернул верньер, и лицо девушки заняло весь экран. С полминуты Курбатов молча изучал ее черты — высокий лоб, обрамленный короткими светлыми волосами, широко расставленные ярко-синие глаза, чуть вздернутый нос, полноватые губы, овальный подбородок.

— Красивая, — пробормотал Курбатов с оттенком сомнения в голосе. — Во всяком случае, мне нравится… И это плохо.

— В смысле? — не понял профессор.

— Она не стереотипна, — ответил генерал. — Ее красота слишком индивидуальна. Хорошо ли это для нас? Ведь в случае… непредвиденных обстоятельств опознание не составит труда.

— Ах вот ты о чем… Конечно, с этой точки зрения предпочтительнее работать со стандартным материалом — с такими, что мелькают в журналах и на конкурсах красоты. Они все на одно лицо. Однако подумай, Алексей Дмитриевич, как мне при эдаком раскладе поступать с антропометрическими показателями? Я не смогу таскать ее в лабораторию каждую неделю, большей частью придется полагаться на данные внешнего контроля, а малейшая ошибка…

— Убедил, — махнул рукой Курбатов. — Выключай свой телевизор и покажи мне фотографии, где она во всей красе.

Профессор отключил монитор и достал из шкафа папку под номером семь. Раскрыв ее, он вынул несколько больших цветных фотоснимков, запечатлевших ту же девушку обнаженной, и передал генералу. Тот, просмотрев фотографии, одобрительно хмыкнул.

— А эти цифры внизу? — поинтересовался Курбатов.

— Параметры фигуры и всякая медицинская дребедень. Зачем тебе? Вот же товар лицом… Впрочем, могу прокомментировать — фигура нестандартная, если сравнивать с классическими образцами. Но, Алексей Дмитриевич, ты видишь…

— Вижу, вижу, — откликнулся Курбатов, возвращая профессору снимки. — Эх, и почему я верный муж…

— Ты? — поразился Колесников. — Когда ты успел жениться?

— Да ну тебя, не понимаешь солдафонского юмора, — нахмурился генерал. — Ладно, теперь рассказывай подробно.

Перебирая бумаги в папке, профессор опустился в кресло возле генеральского.

— Ее привезли в институт Склифосовского десятого мая — автомобильная авария на углу Бутлерова и академика Волгина. Там произошло столкновение, занесло автобус. На девушку пришелся удар всей многотонной махины. В крайне тяжелом состоянии ее доставили в реанимацию. Несмотря на усилия врачей, наступила клиническая смерть… Медицинские подробности интересуют?

— Да, но лишь в одном плане. Мы вернемся к этому позже, а пока продолжай.

— И вот представь себе, из состояния клинической смерти она выкарабкалась практически сама. Конечно, без врачей не обошлось, но если бы не ее невероятная воля к жизни и поистине удивительная сопротивляемость организма…

— Редкий случай?

— Очень. После этого я и взял ее на карандаш… Кто у нас курирует проект в Склифе?

— Одинцов.

— Верно, Одинцов… Он провел первичные исследования, и у него глаза на лоб полезли… Исключительно удачный генотип, словно по заказу… Вследствие чего ее и перевели к нам, едва она немного окрепла. Здесь я принялся за нее всерьез. В моей схеме сто девяносто семь параметров, и по ста семидесяти результат положительный.

— А остальные параметры? — снова нахмурился Курбатов.

— Ну, знаешь!.. — Профессор всплеснул руками. — Идеала в природе не существует. Лучший из предыдущих кандидатов едва дотянул до ста двадцати шести.

— Гм, гм… — Курбатов повертел в руках нераспечатанную пачку «Мальборо». — Хорошо. Ты ученый, тебе виднее. А я всего-навсего солдат…

— Вот именно, — проворчал профессор. — Понимаешь, показатели выдающиеся…

— Да-да, уже понял. А кто она?

— Ее зовут Ольга Иллерецкая.

— Ого! Воистину дворянская фамилия.

— Да, старинный род. Очевидно, длительный отбор отразился на качестве генотипа. Ей восемнадцать лет, студентка архитектурного института.

— Родственники?

— Тут занятная история. Старшие Иллерецкие, отец и мать, год назад надумали переселиться в Канаду, где у них родня — какой-то местный священник русской общины, седьмая вода на киселе. А Ольга отказалась наотрез. Поссорилась с родителями в пух и прах. Они уехали, она их не провожала… Но все же они оставили ей квартиру и немного денег. И, поскольку тех денег надолго не хватило, Ольга стала подрабатывать художницей в Доме культуры… С родителями даже не переписывается.

— Скверно! — Генерал стремительно поднялся с кресла, отошел к дальней стене и резко повернулся на каблуках. — Как поссорились, так и помирятся! И рванет наша Оля за кордон, а мы…

— Не рванет, — успокоил генерала Колесников. — Я провел серию тестов под гипнозом. Состояние психики Иллерецкой исключает возможность отъезда.

— Полностью?! — рявкнул Курбатов.

— Конечно нет, — удивился профессор. — Речь идет не о железяке какой, а о живом человеке… Но посуди сам, Алексей Дмитриевич. С одной стороны, почти полное соответствие нашим критериям, с другой — ничтожная вероятность того, что она когда-нибудь уедет… И неужели твоя служба не найдет способа деликатно ей помешать?

— Моя служба… — вздохнул генерал. — Кто знает, что станется с моей службой? Перестройщики уже такого наворотили… — Курбатов помолчал немного, затем закурил и снова заговорил: — Надеюсь, тебе понятно, Петр Иванович, что все данные по Иллерецкой будут десятки раз перепроверены, какая-нибудь мелочь может все перевернуть… Но, прежде чем принять предварительное решение, вернемся к тому отложенному медицинскому вопросу.

— Да, слушаю тебя.

— Иллерецкая попала в серьезную аварию. Гарантируешь ли ты, что она восстановится полностью — и в физическом, и в интеллектуальном плане? Едва ли надо напоминать, как это важно для нас.

Колесников несколько секунд молчал. Затем утвердительно наклонил голову.

— Еще неделю назад, — признался он, — я затруднился бы ответить. Поэтому и позвонил сегодня, а не неделю назад… Но сейчас я твердо говорю «да».

Стряхнув пепел в корзину для бумаг, Курбатов снова уселся в кресло, что профессор справедливо расценил как добрый знак.

— Ну что ж… — вполголоса проговорил генерал, — считай, что в принципе договорились. Как долго ты сможешь держать ее здесь, чтобы она ничего не заподозрила?

— Сколько угодно. — Профессор пожал плечами. — В моем распоряжении имеются препараты — абсолютно безвредные, но создающие видимость ухудшения здоровья. Нетрудно будет убедить ее продолжать лечение.

— Угу… А что ей известно о ее местопребывании и перспективах?

— Сюда ее перевезли под наркозом, она считает, что по-прежнему находится в отдельной палате института Склифосовского. А вставать ей пока не разрешается. Выписывать ее тоже будем не отсюда — по завершении программы отправим со всеми предосторожностями в одну из тех городских клиник, где естьопорные пункты проекта «Коршун»…

— Ладно, я обдумаю… А операция?

— Хоть завтра.

— Нет, — возразил Курбатов, — не торопись. Мы еще пропустим ее через частое сито. Кстати, она не просила телефон, не требовала встреч с приятелями?

— Нет. Она не слишком общительна, и едва ли кто-то из знакомых стал бы навещать ее в больнице. Из института, с работы, конечно, интересуются, но мы…

— Понятно. — Курбатов бросил взгляд на часы. — Мне пора, Петр Иванович. Буду держать с тобой постоянную связь.

— Что надо понимать как санкцию на продолжение работы с Иллерецкой?

— Да, разумеется. Готовься, но учти: может прозвучать отбой.

— Искренне надеюсь, что отбоя не будет! — воскликнул Колесников. — Такой материал…

Генерал исподлобья посмотрел на профессора и вышел, не говоря ни слова. Колесников в задумчивости прошелся по комнате, затем снова включил монитор. Девушка спала, раскрытый журнал валялся возле койки обложкой вверх.

— Оля… — прошептал Колесников еле слышно, точно опасался, что девушка услышит его. — Если бы ты знала, как много надежд возложено на тебя…

Она не знала. Она спала безмятежно, как спят маленькие дети, когда в окружающем их уютном мире все хорошо. Она не знала ничего ни о генерале Курбатове, ни о проекте «Коршун», ни о том, что хищная птица, именем которой назван проект, готова взмыть в небеса и накрыть Землю черной тенью распростертых крыльев, под которыми притаились ужас и смерть.

Июль 1990 года

«Медсанчасть № 12А»

В отутюженном, сияющем белизной халате профессор Колесников переступил порог палаты Ольги Иллерецкой.

— Вадим Аркадьевич! — обрадовалась девушка, знавшая Колесникова под вымышленным именем. — А я уж подумала…

— Ну что ты, Оля, — ласково улыбнулся профессор. — Я ведь не опоздал. Девять часов, время обхода… Как наши дела?

— Прекрасно, Вадим Аркадьевич… Почему вы не разрешаете мне вставать? Я чувствую себя так, что могла бы рекорд на стометровке поставить! — Она смутилась. — Если потренироваться, конечно. От этого лежания, сидения да упражнений в постели под руководством милейшей Инги Викторовны скоро совсем мышцы атрофируются…

Колесников сделал притворно строгое лицо и сел на табурет возле койки.

— Оля, я твой лечащий врач, комплекс физических упражнений разработан мной специально для тебя, а Инга Викторовна — опытнейшая медсестра. Не понимаю, чем ты недовольна? Тем, что не очень быстро поправляешься? Или я плохо забочусь о тебе?

Профессор кивнул на тумбочку у изголовья. Там стояла ваза с разнообразными фруктами и лежали свежие номера журналов. Рядом примостился магнитофон — по просьбе Ольги Колесников принес кассеты с ее любимыми «Лед зеппелин» и «Роллинг стоунз».

— Даже слишком хорошо, — ответила девушка. — Вы обо всех пациентах так заботитесь?

Вот оно! Об этом предупреждал Колесникова генерал Курбатов — не создавать Ольге исключительных условий, дабы не вызвать подозрений. Профессор не послушался, и вот… Надо выкручиваться.

— Не обо всех, — отозвался Колесников тоном любящего отца. — Ты особая пациентка, мои ассистенты тебя буквально с того света вытащили… Не скрою: ты — краеугольный камень моей монографии.

— Ах вот как! — рассмеялась девушка. — Тогда понятно. — Она спохватилась и добавила: — Простите, Вадим Аркадьевич, Я действительно очень благодарна вам. Но я кое-чего не понимаю… Например, телекамера под потолком… И парк за окном…

— Телекамера как раз для того, чтобы тебе не вздумалось вскочить с постели и все испортить, — строго проговорил Колесников. — Медсестры присматривают…

— Хоть бы в туалет меня выпускали… Извините, вам как врачу… Так неловко, словно я инвалид или старушка беспомощная.

— Всему свое время, Оля. Лечись. А парк… — Колесников посмотрел в окно. — Что с ним такое?

— Почему там никогда не гуляют пациенты? Только какие-то угрюмые личности с бандитскими рожами. Профессор деланно рассмеялся.

— С бандитскими?.. Не замечал. Это наши сотрудники… А парк для прогулок пациентов с другой стороны. — Колесников поспешил сменить тему. — Оля, завтра состоится консилиум. Возможно, тебе понадобится еще одна операция.

— Как?!

— К сожалению, это не исключено. Но не беспокойся, операция несложная. И вскоре ты сможешь вставать… Не падай духом, все идет как надо.

Потрепав девушку по щеке, Колесников подмигнул и вышел, направляясь в рабочий кабинет. Он старался избавиться от дурных предчувствий, но тщетно. Пока между ним и Олей складывались доверительные отношения, ей и в голову не приходило ослушаться… А если она все же встанет с постели? Тогда в комнату войдут так называемые медсестры, наблюдающие за постоянно включенным монитором в соседнем помещении, и уложат ее снова — вежливо, но решительно. Ведь нельзя допустить, чтобы она обнаружила и другие странности. Запертые двери… То, что окно не открывается, а стекло в нем небьющееся… Впрочем, до проверки прочности стекла едва ли дойдет, но…

Опасениям профессора Колесникова не суждено было сбыться. На следующий день после консилиума (естественного, камуфляжного) состоялась операция. Как и обещал девушке профессор, она была очень несложной и завершилась благополучно.

После чего, вернувшись в кабинет, Колесников раскрыл рабочий журнал и записал с новой страницы:

«Проект: „Коршун“

Ключ соответствия: 7

Фаза: 1

Результат…»

Результат?

Колесников задумался.

Часть первая ИЕРОГЛИФЫ

1

Египет 1925 год

Сэр Джулиан Прендергаст не считал себя завистником, но одному человеку он завидовал несомненно — лорду Карнарвону. Подумать только, да кто такой этот лорд? Пижон, жуир и прожигатель жизни. Купив в начале века один из первых в Англии автомобилей, Карнарвон вскоре ухитрился разбить его вдребезги и чудом остался жив. Доктора рекомендовали бедолаге египетский климат. Пресловутый лорд прибыл в Египет, заинтересовался древностями, притом ничего в них не понимая, и с помощью археолога Говарда Картера открыл гробницу Тутанхамона! Эта мировая сенсация произошла 3 ноября 1922 года. Карнарвон и Картер искали там, где никто уже не надеялся ничего найти, и однако…

А сэру Джулиану Прендергасту, профессиональному египтологу, знатоку страны и ее истории, не везло. За пятнадцать лет, отданных раскопкам в Долине царей, он не обнаружил ничего стоящего, если не считать двух разграбленных еще до новой эры гробниц. Может быть, именно потому и не везло, что он слишком хорошо знал Долину царей, знал, где НЕ НАДО копать? Дилетант Карнарвон не знал — и выиграл.

Сейчас арабские рабочие Джулиана Прендергаста заканчивали расчистку стены, скрытой под слоем скальных обломков, оставшихся после строительства пирамид. Эта стена заинтересовала сэра Джулиана тем, что была обращена строго на север, а в северных стенах, как правило, и находились входы в гробницы.

Стояла изнуряющая жара, сэр Джулиан поминутно утирал платком пот со лба и глотал теплую воду из фляги. Он уже начинал терять терпение и готов был объявить о завершении работ на сегодня, когда из раскопа выбрался его помощник, французский археолог Жан Тьери.

— Ничего нет, — пожаловался Тьери по-английски.

— Никаких признаков входа?

— Нет.

Прендергаст внезапно рассвирепел:

— Дьявол! Пятнадцать лет я поджариваюсь в этой пустыне, и никогда ничего нет! Я старый человек. Бог не даст мне еще пятнадцати лет! Пробивайте эту стену. Немедленно!

— Люди устали, сэр.

— Плачу вдвойне!

Известие об удвоении оплаты подстегнуло рабочих. Они дружно принялись долбить центральную плиту. Спустя три часа стена рухнула под их натиском. Из темного провала потянуло гнилью и сыростью — очевидно, в гробницу проникли подпочвенные воды.

Сэр Джулиан зажег лампу и углубился в открывшийся коридор, ступая по вязкой грязи. Жан Тьери последовал за ним. Достигнув склепа, археологи не смогли сдержать возгласа разочарования. Саркофаг с разбитой крышкой… Разграблено!

— Но каким путем проникли сюда грабители? — спросил Жан Тьери. — Мы не нашли входа в стене, и она была неповрежденной. Где же вход?

— Да, это необычная гробница, — согласился сэр Джулиан. — Давайте-ка посмотрим… — Он приблизил лампу к надписям на саркофаге. — Взгляните, Жан! Очень интересно.

Тьери наклонился и принялся читать:

— Да… Все места, где должно упоминаться имя фараона, выскоблены каким-то острым орудием…

— Вы понимаете, что это значит?

— Конечно… Но почему?

Обоим археологам было известно: согласно древнеегипетской мифологии, стирание имени покойного в склепе являлось магическим действием, обрекавшим умершего на вечные скитания в подземном мире, на страдания и голод… Так отомстили Эхнатону жрецы Фив, которым он не повиновался. Так кто-то отомстил и фараону, чью гробницу только что открыли Прендергаст и Тьери… Кто и за что?

Желтоватый луч лампы сэра Джулиана пополз дальше и вскоре провалился в черноту нового коридора, ведущего на запад.

— Вот и вход, Жан, — сказал Прендергаст. — Он в западной стене. Из этого следует, что руководившие постройкой гробницы жрецы нарушили традицию, чтобы сбить грабителей с толку. Грабители, правда, оказались умнее, но сейчас это не важно. Меня смущает вот что: стали бы жрецы так стараться ради фараона, которого настолько ненавидели, что и самое имя его впоследствии стерли?

— Если только это сделали они, — заметил Тьери.

— Но не грабители же постарались!

— Гм… Противоборство двух группировок внутри касты жрецов — за и против фараона?

— Возможно… А это что? Посмотрите сюда, Жан! На стене склепа была высечена надпись в несколько строк.

— Но это же не иероглифы! — воскликнул Тьери, вглядевшись.

— Да, разумеется, — с волнением в голосе подтвердил сэр Джулиан. — Не иероглифы в понимании Шампольона. Это не иератическое письмо. И не демотическое… Я бы сказал, что это ближе к пиктограммам.

— Но каков смысл надписи? Прендергаст усмехнулся.

— Вы хотите, чтобы я ответил на этот вопрос? Шампольон потратил двадцать лет на расшифровку иероглифов Розеттского камня, и при этом в его распоряжении находился аутентичный текст на греческом языке. А здесь… Мы столкнулись с чем-то абсолютно новым для науки. И я сомневаюсь, чтобы в ближайшие годы кто-то сумел прочесть это… Сравнивать не с чем, а сама надпись недостаточно длинна для анализа. — Произнося эту тираду, сэр Джулиан рассматривал не только надпись, но и каменные плиты вокруг. И вдруг застыл, уставившись на стену. — Жан…

Тьери подошел к Прендергасту.

— Смотрите, вся надпись выбита на одном камне… И он неплотно прилегает к остальным!

— Тайник?

— Если так, то не замеченный грабителями! — в сильнейшем возбуждении воскликнул сэр Джулиан. — Они не стали бы тратить время и закрывать его снова! Скорее несите инструменты!

Тьери бросился наружу и вскоре вернулся с подходящими для вскрытия тайника стальными обоюдоострыми топориками. Археологи просунули в щель узкие металлические лезвия и с величайшими предосторожностями вынули камень. За ним открылась ниша, в которой лежал один-единственный предмет. Сэр Джулиан протянул руку…

Это был небольшой бронзовый стилет. В свете фонаря можно было разглядеть изящную рукоять, украшенную свернувшейся змеей — символом власти фараона.

— Что-то мы, во всяком случае, нашли, — с некоторой досадой протянул Тьери.

— Да будет вам, Жан! Посмотрите, какая изумительная работа! Кажется, мне знакомы все древнеегипетские экспонаты во всех музеях мира, но подобного не припомню.

Стилет уникален, Жан! Он по праву украсит археологический музей в Каире.

— А что делать с камнем?

— Вы о камне с надписью? Тоже в музей, разумеется. Кто-нибудь когда-нибудь разгадает его тайну. За ним мы пришлем завтра. Тогда же и осмотрим гробницу более тщательно. А на сегодня достаточно.

Ученые покинули склеп, и сэр Джулиан с гордостью продемонстрировал находку арабским рабочим. Лучше бы он этого не делал!

Когда Прендергаст и Тьери уехали, двое братьев-арабов посовещались и пришли к выводу, что вновь открытая гробница может содержать и более ценные предметы, не найденные учеными при беглом осмотре, включая изделия из золота и драгоценных камней… Братья решили проникнуть в гробницу ночью.

Давно работавшие у Прендергаста и других археологов, они были осведомлены о ловушках, частенько устраиваемых в местах захоронения фараонов. Но братья отличались не столько предусмотрительностью, сколько самоуверенностью. Убежденные, что сумеют избегнуть ловушки, они при свете факелов вошли в склеп вскоре после полуночи.

Последнее пристанище неизвестного фараона устроили люди, которые прекрасно усвоили понятие, позже названное «принципом домино» — толкнешь одну костяшку, повалятся все остальные. А в гробнице присутствовал вдобавок и эффект лавины: падение маленького камешка вызывает горный обвал. Это происходило, если наступить на одну из плит вблизи саркофага. Древним грабителям повезло так же, как спустя много веков Прендергасту и Тьери, — они не ступили на плиту по чистой случайности. А вот братьям-арабам Аллах не помог.

— Что это?! — в страхе закричал старший, услышав нарастающий гул.

Младший не успел ответить. Стены и свод обрушились, похоронив под многими тоннами камня двух людей и плиту с загадочной надписью.

Узнав о катастрофе, сэр Джулиан был ошеломлен. Нет, он не жалел негодяев, его шокировало другое. Ловушки в пирамидах и гробницах устраивались так, чтобы уничтожить незваных гостей, но и полностью завалить камнем также и священный склеп? Непонятно, кощунственно — однако несомненно.

По мнению сэра Джулиана — и Тьери с ним согласился, — этому могло иметься лишь одно объяснение. В захоронении находилось нечто такое, что ни при каких обстоятельствах не должно было снова увидеть мир живых. Никто, кроме жрецов, не имел права проникнуть в тайну, а тайна, известная хотя бы одному постороннему человеку, станет общим достоянием. Поэтому жрецы и предприняли столь небывалый шаг.

— А может, разгадка в надписи на камне? — предположил Тьери, когда вечером они с Прендергастом пили чай на веранде дома, арендованного сэром Джулианом.

— Нет, — решительно возразил Прендергаст. — Эта надпись… Кто, кроме жрецов, мог разобрать ее, к чему излишние предосторожности? Увы, дорогой месье Тьери. То, что так изобретательно охранялось, унесено грабителями.

— А не следует ли, — настаивал француз, — снова предпринять раскопки на том же месте? Прендергаст тяжело вздохнул.

— Вы же видели, что там произошло. Тонны и тонны обломков. Даже при помощи современной техники — а на ее оплату у нас не хватит средств — мы провозились бы с год, причем безрезультатно. Там ничего нет, Жан.

— Но камень…

— А! Он наверняка разрушен. Археологи будущего, пожалуй, могут попытаться, а мы… Впрочем, я напишу статью об этой необычной гробнице. Стилет и статья — вся наша добыча, Жан… Давайте-ка поговорим лучше о раскопках той маленькой засыпанной пирамиды, что мы с вами обнаружили восточнее…

Впоследствии статья Прендергаста под названием «Безымянный фараон» появилась в лондонском «Археологическом журнале» в декабре 1925 года. Специалисты не обратили на нее особого внимания: научный мир был все еще занят сенсациями гробницы Тутанхамона. Да и не слишком вразумительным выглядело сообщение Прендергаста о непонятной надписи: ни фотографий, ни рисунков, ни даже толкового описания.

Однако Прендергасту и Тьери посчастливилось — если здесь уместно это слово — совершить похожее открытие несколько позднее. Они откопали вторую гробницу с нетипичным расположением входа, на сей раз в восточной стене. Как и в первом случае, имя царственного покойника оказалось стертым, гробница предстала перед взорами ученых разграбленной. Но и тут не было ни странных надписей, ни тайников, зато ловушка в точности копировала предыдущую, что с осторожностью установили наученные горьким опытом археологи. Лишь один предмет в склепе уцелел после налета грабителей. В нише у изголовья саркофага стоял алебастровый кубок с двумя фигурными ручками-змеями. На кубке были не слишком искусно вырезаны сцены из семейной жизни фараона. Скорее всего, мародеры, охотившиеся за золотом и драгоценностями, отнеслись к кубку пренебрежительно и потому не тронули его.

Знатоку древнеегипетского искусства, каким по праву считал себя Прендергаст, было ясно, что художественные достоинства кубка невелики. Тем не менее находка поступила в коллекцию Египетского археологического музея в Каире, куда ранее сэр Джулиан передал стилет.

Джулиан Прендергаст прожил еще два года и умер от сердечного приступа во время очередных раскопок. Жан Тьери вернулся во Францию, женился и оставил занятия наукой. Он умер в Марселе в 1962 году глубоким стариком. А о скромных открытиях двух археологов надолго забыли…

2

Москва, 1983 год

Государственный музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина

— Несите этот ящик туда, — распорядился директор.

Четверо рабочих ухватили контейнер за ручки и потащили в зал, где предстояло разместить экспозицию выставки «Искусство Египта эпохи Нового царства (1580–1070 годы до н. э.)», прибывшей по обмену из Каира. У сотрудников музея выдался хлопотный день: надо было распаковать, сверить по документам и расположить в витринах более трехсот экспонатов, найденных при раскопках в Долине царей. По договоренности с Египетским археологическим музеем в Каире, получившим в свою очередь экспонаты московского музея, выставка должна была продлиться четыре недели, прежде чем отправиться в обратный путь.

Михаил Борисович Кожухов, работавший в музее с недавних пор, с утра чувствовал себя неважно. Сказывались изрядное похмелье и перепады атмосферного давления. Словом, у Михаила Борисовича дрожали руки, но не только это сыграло роковую роль. Кожухов панически боялся своей жены, также служащей музея. И поскольку дома он не ночевал, грядущая встреча не предвещала ничего хорошего…

Кожухов снял пломбы с пятого контейнера и откинул крышку. Его помощница Юля читала вслух сопроводительный реестр:

— Номер сто восемь… Диадема… Фотография, описание.

— Все правильно, — буркнул Кожухов, сличив оригинал с фотоснимком. — Ее вон в ту витрину.

— Сто девять. Кубок алебастровый с двумя ручками, изображающими змей… А его куда, Михаил Борисович?

— Кубок? — рассеянно откликнулся Кожухов. — Подожди, это я сам.

Он бережно извлек хрупкий кубок из контейнера, где тот покоился в мягко-упругой ячейке, исключающей повреждения при перевозке, и понес его в глубь зала. В этот момент от дверей раздался резкий голос жены:

— Михаил!

Кожухов вздрогнул, споткнулся на ровном месте. Кубок выскользнул из вспотевших ладоней… Не прояви Михаил Борисович чудеса реакции, экспонат разбился бы неминуемо. Но Кожухов не сплоховал. Он успел ухватить кубок за ручку у самого пола… И все же алебастровый сосуд получил чувствительный удар о паркет, и у самого дна откололся небольшой кусочек с частью резьбы.

— Ах! — вырвалось у Юли. Она подбежала к бледному Кожухову, уже окруженному столпившимися сотрудниками.

Жена Михаила Борисовича благоразумно ретировалась, предпочтя тактическое отступление.

Привлеченный паническими возгласами, в зал вошел директор:

— Что случилось?

— Поврежден экспонат номер сто девять, — храбро отрапортовал Кожухов, словно бросаясь в холодную воду. — По моей вине.

Директор втянул носом воздух:

— По-моему, от вас пахнет спиртным?! Ну, знаете, Кожухов… Вы у нас больше не работаете. А вопрос о компенсации за разбитый кубок мы… Что с вами?

С выражением крайнего изумления Кожухов смотрел на сосуд, который все еще держал в руках, точнее — на поврежденный участок. Он не слышал грозных директорских слов, не вникал в их смысл.

— Смотрите. — Кожухов протянул кубок директору. Тот машинально принял сосуд, взглянул — и изменился в лице.

— Не может быть…

— Да! — почти закричал Михаил Борисович. — Под верхним слоем алебастра — второй, внутренний, и на нем иероглифы! Это двухслойный кубок, двухслойный кубок со скрытым текстом, понимаете?

— Позвольте, — растерялся директор. — Египтологии не известны двухслойные кубки.

— Вот именно! — торжествующе изрек Кожухов. — Я… Мы сделали открытие, а когда будет прочитан текст… Кто знает, какие сюрпризы там скрываются?!

Директор поставил кубок в ближайшую витрину.

— Странно, — сказал он. — Ведь этот экспонат изучали египетские специалисты. Как же они ничего не заметили?

— Ничего странного, — возразил Кожухов, полностью овладевший собой. — Чтобы заметить, нужно… Хотя бы просветить кубок рентгеном… А кому такое придет в голову, зачем?

— Ну… Что же, — неуверенно произнес директор. — Конечно, кубок изымается с выставки, нужны тщательные исследования… Но тут возникает этическая проблема, связанная с приоритетом открытия. Кубок нам не принадлежит.

— И что? — Кожухов пожал плечами. — Египетские коллеги будут счастливы, когда мы вернем им не просто кубок, но кубок плюс его раскрытую тайну.

Итак, на выставку кубок не попал. Не вернулся он и в Египет. Египетскому археологическому музею в Каире были принесены извинения за случайное уничтожение экспоната и предложена равноценная замена из фондов Государственного музея изобразительных искусств им. А. С. Пушкина, на чем инцидент и завершился.

Кожухова все-таки уволили, но он легко нашел работу в другом музее. Однажды он встретил на улице своего прежнего директора и поинтересовался, удалось ли прочитать иероглифы на поверхности второго слоя кубка.

— К сожалению нет, — с досадой ответил директор. — В институте, куда мы его передали, работают похлеще вас растяпы. Они попытались снять верхний слой и безнадежно повредили и надпись, и резьбу. Пытались восстанавливать, да где там… Списали. Кубок пропал для науки безвозвратно, Михаил Борисович.

Директор искренне верил, что именно так все и произошло.

3

Каир

Апрель 2000 года

Теплая минеральная вода — что может быть отвратительнее? Гюнтер Холбрук с раздражением отодвинул стакан. Это была последняя бутылка, Холбрук забыл поставить ее в холодильник… Но не поздно и сейчас, пусть хоть оставшаяся вода охладится.

Он приподнялся в кресле, собираясь идти на кухню, но его остановил голос Макса Штайнера.

— Дай-ка еще раз взглянуть на этот чертов план, Гюнтер.

Холбрук вручил сообщнику лист бумаги. Штайнер смотрел на план так, будто на листе было мастерски нарисовано гнездо гадюк.

— Так ты уверен, что там только одна линия сигнализации?

— Еще бы! — разозлился Холбрук. — Даром, что ли, я сшивался там три недели?

— И все-таки не нравится мне это. — Штайнер бросил план на стол.

— Почему?

— Почему? Да потому, что пахнет дешевкой. — Макс перелистал каталог Египетского археологического музея. — Ты погляди, что за экспонаты в этом зале! Скарабей, инкрустированный цветным стеклом! Каменная фигурка бога-шакала Анубиса! Подумать только, сверхценность… Бронзовый стилет… Тьфу! Где золото, серебро, драгоценные камни? Где сокровища, Гюнтер?

Выдержав эффектную паузу, Холбрук неторопливо заговорил:

— Повторяю в сотый раз: ты дурак, Макс. Сидеть! Не трепыхаться! В тех залах, где хранится золото, суперсовременная сигнализация и надежная охрана. С пятерыми молодцами я еще, пожалуй, рискнул бы, но вдвоем там делать нечего. А здесь проще, но не это главное. Куда бы мы с тобой сунулись с твоим знаменитым золотом — прямо в лапы полиции? А эти вещицы… — Гюнтер отобрал у Макса каталог, вгляделся в фотографии. — Внешне они неприметны, но знаешь, сколько отвалят за них чокнутые коллекционеры? И такие коллекционеры у меня на примете есть! Например, вот этот бронзовый стилет со змеей на рукоятке. Думаешь, пустяк? Нет! Вещь уникальнейшая, второй такой пока не найдено, да и найдут ли?..

— Ну и сколько стоит твоя уникальнейшая вещь? — Штайнер прищурился.

— Я знаю одного типа в Мюнхене, — веско проговорил Холбрук. — Он выложит за стилет двадцать пять тысяч марок, не торгуясь.

Холбрук значительно занизил цифру, но и двадцать пять тысяч заставили Штайнера присвистнуть.

— Ого! Так сколько же мы получим за все? Мы станем миллионерами, Гюнтер!

— Может быть, не совсем… Но близко к тому. Макс неожиданно нахмурился.

— Однако твоя идея… Я о том, что мне придется справиться со сторожем в одиночку…

— Фактор времени, Макс! — Холбрук поднял вверх палец. — Пойми, когда я начну возиться в подвале, сторож уже должен лежать на полу. Если ты будешь ждать, пока я подойду, нас десять раз успеют сцапать. И потом, какая от меня польза в драке? Я привык думать, а не кулаками махать.

— Верно, — усмехнулся здоровяк Макс, окинув взглядом худосочную фигуру Холбрука. — Ты только помешать можешь. Ну а если сторож будет все время пялиться на ворота, тогда как? Стоит ему засечь меня издали, он нажмет кнопку вызова полиции, и нам крышка.

— Да нет, — терпеливо разъяснил Холбрук, — это исключено. Я вел ночные наблюдения, даже поболтал как-то с одним из сторожей, когда тот сменился. Им строжайше предписано периодически осматривать все окна и двери здания, так что в одну точку он не уставится.

— А телекамеры?

— Они только по внешнему периметру — с двух сторон, где окна залов. А внутри, во дворе и возле подвала, их нет.

— Возле подвала точно нет?

— Точно нет, там же хозяйственные помещения, почти глухая стена, и оттуда не попасть в музей. Работа легкая, Макс, а прибыль неплохая. Как тебе понравится сумма в сто тысяч марок?

Упомянутые пять нулей произвели на Штайнера сильное впечатление. Он вздохнул.

— Твоя взяла, Гюнтер. Я дурак. Когда начинаем?

— Сегодня ночью.

4

Черный «опель» с погашенными фарами затормозил в переулке, в полутора кварталах от комплекса зданий Египетского археологического музея. Холбрук проверил, снят ли пистолет с предохранителя, затем сунул оружие в карман. Штайнер взял удобную, не стесняющую движений наплечную сумку с заднего сиденья. Дальше авантюристы отправились пешком, предварительно натянув хирургические перчатки.

— Помни, — вполголоса втолковывал приятелю Холбрук, — твоя задача — сторож. Не забыл план? Повтори!

— Сторож находится в будке в центре двора, откуда обозревает все три входа в корпус номер пять и ворота. Будка на плане под номером семнадцать…

— Правильно. Итак, едва я отключаю сигнализацию и подаю знак, ты вырубаешь сторожа и двигаешься… Куда?

— К третьему окну справа от ворот.

— Молодец. А теперь ни звука…

Пятый корпус археологического музея располагался чуть поодаль от остальных. Он имея форму буквы «П» и три двери на внутренней стороне перекладины этой буквы. Холбрук не собирался блуждать по всему корпусу — это заняло бы слишком много времени, а каждая лишняя минута увеличивала риск. Да и не унести всего… Холбрук собирался похитить лишь часть экспонатов из зала, расположенного на первом этаже, — максимум прибыли при минимальном риске.

Холбрук подошел к маленькому окошку, тускло светившемуся у самой земли. Аккуратно вырезав стекло, он проник в освещенный дежурными лампами подвал и принялся внимательно рассматривать тянущиеся по стене провода. Не ошибиться бы, иначе — тревога… Да нет, он заходил в этот подвал днем под видом рабочего, как и в зал — на правах посетителя, так что хорошо изучил схему проводки… Холбрук вытащил из кармана кусачки.

Максу Штайнеру досталась задача потруднее. Пересечь залитый светом прожекторов двор, добежать до будки сторожа в считанные секунды, ворваться внутрь и… Но сначала нужно дождаться знака Холбрука, ибо калитку защищала та же линия сигнализации. Макс открыл замок калитки отмычкой, достал из сумки некий металлический предмет и замер в ожидании. В окно будки виднелся затылок сторожа. Пока тот смотрел в противоположном направлении, но он может повернуться в любую секунду…

Со стороны подвала донесся тихий свист. Макс рывком распахнул калитку и ринулся к будке. Сторож начал поворачивать голову…

Гюнтер Холбрук уже выползал из подвала через окно.

Макс вышиб хлипкую дверь будки и обрушил на череп сторожа монтировочный ломик, обернутый полотенцем.

— Готов, — удовлетворенно констатировал Макс. — Часа полтора проваляется.

— Скорее к окну, — шепнул подбежавший Холбрук, увидев поверженного сторожа.

На вырезание стекла ушло ровно сорок шесть секунд. Грабители забрались в зал, и Холбрук зажег потайной фонарь. Он по-хозяйски шагал вдоль витрин, брал заранее намеченные экспонаты и складывал их в сумку Штайнера, заполнившуюся доверху за три минуты.

— Уходим, — распорядился Гюнтер.

Грабители беспрепятственно покинули территорию музея и вернулись к машине. Штайнер положил сумку в багажник и устроился рядом с Холбруком, который сел за руль. Заурчал мотор.

— Как все здорово получилось, — ликовал Штайнер, стягивая перчатки. — Замечательно получилось! Ты гений…

Холбрук скрипнул зубами. В отличие от недалекого Макса он понимал, что завершен лишь начальный этап операции. Самое трудное было впереди. Главное — не нарваться на полицию, потом спрятать ценности в подготовленном тайнике за чертой города. Затем вывезти из страны, продать, при этом соблюсти анонимность и не схлопотать пулю в лоб…

Занятый своими мыслями, Холбрук вел машину трущобами, где не было стационарных полицейских постов и практически отсутствовала вероятность наткнуться на патрульный автомобиль. Он перевел дыхание лишь тогда, когда выехал на загородную дорогу, ведущую на восток…

Как оказалось, расслабился он рано.

Первым фары встречной машины заметил Макс.

— Полиция? — встревожился он.

— Не паникуй. — Холбрук сбавил скорость. — Вряд ли полиция. А если и так, зачем им нас останавливать? Об ограблении музея наверняка еще не известно.

— Какого дьявола они лупят дальним светом? — нервничал Штайнер.

И тут конусовидные лучи фар описали дугу. Встречная машина преградила «опелю» путь, встав поперек дороги. Холбрук тоже включил дальний свет и увидел открытый джип, в котором сидели трое бородачей в тюрбанах.

— Не полиция, — пробормотал Понтер. — Да как бы не похуже…

— Объехать сумеешь?

— Нет.

Холбрук остановился метрах в пяти от джипа. Один из бородачей соскочил на дорогу, подошел к «опелю», наклонился к открытому окну.

— Кто такие, куда едете? — высоким голосом спросил бородач по-арабски.

Гюнтер сделал вид, что не понимает вопроса.

— Я не говорю на вашем языке, — ответил он на ломаном английском. — Мы туристы из Германии, в чем дело?

Араб перешел на английский, звучащий в его устах как воронье карканье.

— Выходите из машины.

— Да в чем дело? — упорствовал Холбрук. — Представьтесь, покажите документы!

— Выходите из машины, — повторил араб и указал на джип.

Двое бородачей продемонстрировали стволы американских штурмовых винтовок «М16».

— Влипли, — прошептал Макс.

Холбрук осторожно опустил руку в карман, нащупывая рукоятку пистолета. Их трое, три метких выстрела — только так можно спастись. Миндальничать нечего, орудующие в этих районах банды редко щадят свидетелей, особенно если они — свидетели — одновременно и потерпевшие.

— Выходи и не трусь, Макс, — негромко распорядился Холбрук. — Выкрутимся… — Он открыл дверцу и ступил на бетон дороги, не вынимая руку из кармана.

— Руки за голову! — скомандовал араб. Гюнтер криво улыбнулся:

— Пожалуйста.

Он выхватил пистолет и выстрелил. Но не в безоружного бандита, что стоял перед ним; Холбруку показалось, что важнее сначала снять других, в джипе. К несчастью, он промахнулся. В следующее мгновение бандит нанес ему сокрушительный удар в лицо, тут же загрохотали автоматические винтовки. Все было кончено моментально. Холбруку пуля попала в сердце, Штайнеру — в голову.

Арабы приступили к обыску «опеля».

— Авад! — позвал тот из них, что открыл багажник. — Смотри…

Главарь банды осветил фонарем сумку, рванул застежку-молнию и разочарованно сплюнул.

— Дерьмо! Похоже, они и впрямь туристы — скупали всякую сувенирную дрянь. Что за добыча… Ладно, продадим на базарах. Деньги у них есть?

Третий бандит умело обыскал трупы.

— Мало.

— Вот дерьмо, — прорычал Авад. — Забирайте все, и поехали… Пистолет у этого тоже возьмите.

Бандиты вернулись в джип. Несколько секунд спустя машина растворилась во тьме.

5

Около четырех часов дня в кабинете директора Египетского археологического музея Гамаля Седара заверещал внутренний телефон.

— Господин директор, пришел начальник полиции.

— Просите скорее…

Внушительная фигура начальника каирской полиции Ирамуна аль-Расула, казалось, заполнила весь кабинет. Директор, невысокий щуплый человек лет сорока, шагнул ему навстречу и порывисто пожал руку.

— Рад видеть вас так скоро! — воскликнул он. — Неужели вы с хорошими новостями?

— Как посмотреть, — уклончиво ответил аль-Расул, усаживаясь в кресло для посетителей. — Мы нашли тех, кто ограбил музей…

— Вы поймали их!

— Нет, мы НАШЛИ их, — подчеркнул начальник полиции. — К сожалению, мертвыми… И без ваших экспонатов.

— Что это значит? — Лицо директора вытянулось.

— Мы нашли машину за окраиной города, на восточной дороге. И два трупа… Одного покойника опознали легко — личность, хорошо известная Интерполу. Это некий Гюнтер Холбрук, преступник с международным размахом, специализировавшийся на музейных кражах. Его разыскивала полиция пяти стран, и я ума не приложу, как он ухитрился пробраться в Египет. Второй не опознан, но…

— Подождите, — перебил полицейского Гамаль Седар. — Из того, что этот тип грабил музеи, вовсе не следует, что…

Аль-Расул вынул из кармана фигурку скарабея, вырезанную из вулканического стекла, и протянул директору музея.

— Ваш экспонат?

— Да-да! Но вы сказали…

— Скарабея нашли в багажнике машины. Его идентифицировали по переданному вами списку похищенного и фотографиям. Все остальное исчезло… В машине обнаружили также хирургические перчатки, а в карманах Холбрука — кусачки, стеклорез, потайной фонарь. Экспертам не составит труда установить, этими ли кусачками перерезаны провода сигнализации, но я и так не сомневаюсь.

Гамаль Седар на несколько секунд задумался.

— Возможно, скарабей и все прочее подбросили в машину Холбрука, чтобы сбить нас… Вас со следа, — заметил он.

— Мы обсуждали такую версию, — сказал аль-Расул. — Слишком невероятное совпадение. Неизвестные преступники избирают для запутывания следов именно эту машину— машину грабителя музеев! Нет, господин Седар, все произошло иначе.

— Не поделили добычу?

— Едва ли. Я объясню. Если бы сообщник или сообщники Холбрука и его приятеля решили захватить ценности, они стреляли бы, по всей вероятности, изнутри машины — и уж во всяком случае аккуратнее. А там стреляли снаружи, из «М 16», весь «опель» Холбрука изрешетили. Найдена гильза и от пистолетного патрона — возможно, Холбрук отстреливался. Но главное — скарабей.

— Почему? — удивился Седар.

— Преступники перевозили похищенные экспонаты не навалом в багажнике, а в чем-то: сумке, саквояже, кейсе, так?

— Конечно…

— И скарабей выпал, когда эту сумку или кейс открывали. Но зачем сообщникам Холбрука открывать кейс на ночной дороге? Они бы и без того знали, что там находится. Я предполагаю, господин Седар, — и оснований для этого более чем достаточно, — что герру Холбруку элементарно не повезло. Его ограбила одна из банд, что в изобилии гнездятся в трущобах.

Седар в отчаянии схватился за голову.

— Но это значит, что наши экспонаты утрачены навсегда!

— Нет. — Аль-Расул покачал головой. — У меня есть идея. Собственно, потому я и пришел… Мне понадобится ваша помощь.

— Какая идея? — Директор подался вперед, в глазах его вспыхнул огонек надежды.

— Эти банды, господин Седар, состоят, как правило, из людей крайне невежественных. Золото от меди они, пожалуй, сумеют отличить, но разобраться в истинной ценности археологических находок…

— И что же?

— Господин Седар, я прошу вас временно скрыть от прессы факт ограбления музея.

— Зачем?

Аль-Расул пристально посмотрел на директора.

— Если в газетах будет объявлено, что из музея украдены очень ценные экспонаты, бандиты могут сообразить что к чему, и вот тогда мы действительно никогда не найдем похищенного. Скорее всего, они избавятся от добычи — скажем, утопят. В таких случаях осторожность часто берет верх над жадностью — ведь, попадись они в руки полиции, на снисхождение могут не рассчитывать… Но если бандиты примут содержимое кейса Холбрука за безделушки, они начнут продавать их. Вот тут-то мы и ухватимся за ниточку.

— Да, я понял, — медленно проговорил Гамаль Седар. — Но это не так легко осуществить.

— Почему? Об ограблении знают немногие. Предупредите их, чтобы молчали.

— Я не об этом. Экспонаты… Некоторые имеют широкую известность, посетители приходят в музей специально, чтобы посмотреть на них. Например, бронзовый стилет, найденный Джулианом Прендергастом в тысяча девятьсот двадцать пятом году. Как объяснить отсутствие этого произведения искусства в экспозиции?

— Мм… — Аль-Расул побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Всего было украдено сто тридцать семь экспонатов, так?

— Да.

— Сколько из них так же знамениты, как стилет Прендергаста?

— Ну… — замялся Седар. — Может быть, десять… Двенадцать…

— И можно предполагать, что на отсутствие остальных не обратят внимания?

— Вероятно.

— Тогда вот что, — решительно заявил аль-Расул. — Закройте пятый корпус еще на одни сутки, объясните это работами по совершенствованию экспозиции или чем хотите. За это время в полицейской лаборатории по вашим фотографиям и описаниям, под руководством ваших специалистов будут изготовлены копии тех десяти-двенадцати экспонатов. А потом помещайте их в витрины и открывайте музей.

— Да, — лицо Седара просветлело, — это выход… О, как я признателен вам, господин аль-Расул, как много вы делаете для меня, для науки…

— Для закона, — поправил начальник полиции.

6

В четыреста шестом номере каирского отеля «Луксор» ассистент египетско-ассирийского отдела Британского музея Дэвид Сэйл вновь развернул на столе свиток папируса, раскрыл исписанную до половины толстую тетрадь и вооружился авторучкой. Но сегодня, вопреки обыкновению, он работал недолго, не более получаса, после чего отбросил ручку, подпер подбородок ладонью и угрюмо уставился на древний папирус.

Все напрасно! Еще недавно Сэйлу казалось, что он на пороге открытия — и вот он зашел в тупик.

С 1822 года, когда Жану Франсуа Шампольону удалось прочесть иероглифы Розеттского камня — испещренной надписями базальтовой плиты, откопанной наполеоновским солдатом в дельте Нила в августе 1799 года, — считалось, что в египетской письменности нет более тайн для науки и не существует отныне иероглифического текста, который был бы непонятен специалисту. Но в руки Дэвида Сэйла попал такой текст! Два года назад он за бесценок приобрел в арабской лавчонке невесть как попавший туда папирус приблизительно эпохи Тутмоса I. Одного взгляда хватило Сэйлу, чтобы у него загорелись глаза. Да, это походило на иероглифы, но лишь походило! Контуры знаков разительно отличались от иератического или демотического письма. Между тем подлинность папируса не вызывала у Сэйла сомнений.

Ученый предположил, что имеет дело с разновидностью жреческой тайнописи, своеобразным шифром. Разгадать этот шифр, открыть еще одну страницу истории стало целью всей научной деятельности Дэвида Сэйла. Он применял различные методы, включая компьютерный анализ, и даже добился кое-каких результатов, прочел отдельные слова… А вот дальше не продвинулся. Надпись на папирусе была слишком коротка. Вот если бы разыскать другие тексты, написанные тем же шифром! Дэвид Сэйл искал — увы, безрезультатно.

В дверь постучали.

— Открыто, — отозвался Сэйл.

В комнату вошел тридцатидвухлетний помощник Сэйла Билл Гловер, научный сотрудник того же отдела Британского музея.

— Как дела, Дэйв? — бодро спросил он.

— А ты не догадываешься? — скривился Дэвид Сэйл. — Чем потешаться над бедным ученым, достал бы лучше из холодильника чего-нибудь освежающего.

— Кока-кола подойдет? — Билл распахнул дверцу холодильника и перебросил банку Сэйлу, который поймал ее на лету. — А ведь я принес тебе новости, Дэйв.

— Хорошие? — Открытая банка зашипела.

— Пока не знаю. Вот послушай. — Гловер развалился в кресле напротив Сэйла. — Я связался с Ричардом Харви…

— А… Тот старичок, с которым ты в свое время частенько болтал по Интернету? Археолог-любитель?

— Вот-вот. Я рассказал ему о нашей проблеме… — Сэйл вздрогнул, и Гловер поспешил успокоить его. — В общих чертах, конечно. Мол, имеется загадочный текст, хорошо бы найти аналог, не слышал ли он чего.

— А он, разумеется, не только слышал, — съязвил Сэйл, — но и точно указал место, где этот аналог находится.

Гловер хмыкнул.

— Может статься, что и так.

— Что? — Вальяжная поза Сэйла мигом сменилась едва ли не охотничьей стойкой.

— Расслабься, — засмеялся Гловер. — Возможно, это пустышка, но наметка интересная. Старик Харви — личность чрезвычайно эрудированная, даром что любитель. Помимо всего прочего, он коллекционирует старые археологические журналы. Так вот, он выслал мне копию статьи из «Археологического журнала» за тысяча девятьсот двадцать пятый год. Называется статья «Неизвестный фараон», написал ее какой-то Джулиан Прендергаст…

— Прендергаст? Постой… — Сэйл наморщил лоб, припоминая. — Ах, ну да. Был такой ученый, правда, ничего значительного он не совершил. И что же он пишет?

— В тысяча девятьсот двадцать пятом году он вместе с одним французом раскопал гробницу вДолине царей — подробности узнаешь сам из статьи, она у меня в компьютере. Так вот, по утверждению Прендергаста, в склепе они обнаружили камень с непонятным текстом. Знаки напоминали иероглифы, но таковыми не являлись…

— В какой музей передали камень?

— В том-то и дело, что ни в какой! Арабские рабочие Прендергаста решили грабануть склеп, а там была хитрая ловушка. В общем, гробницу засыпало вместе с камнем. Прендергаст указывает точное расположение гробницы. Я проверил… Так вот, с тех пор там никто не пробовал копать!

— Странно, — пробормотал Сэйл.

— Да нет, ничуть. Гробница оказалась разграбленной еще в древности, так что, кроме бронзового стилета, Прендергаст ничего в ней не нашел. А завал там огромный. Кто станет тратить уйму денег и усилий ради одной плиты с каким-то текстом? К тому же она могла разбиться вдребезги.

— Да. — Сэйл поднялся, поставил на холодильник опустевшую банку из-под кока-колы. — Сколько денег осталось у нас на счету, Билл?

— Хочешь раскопать плиту?

— Непременно… Но сначала хочу взглянуть на статью Прендергаста. Пошли к тебе. Кстати, за аренду компьютера ты заплатил?

— Я заплатил за полгода вперед, и правильно сделал, — пробурчал Гловер, — потому что с твоими проектами я в скором времени не смогу заплатить и за чашку кофе.

— Пустяки, Билл! Истина стоит жертв.

7

Бульдозеры натужно ревели. Не мудрствуя лукаво Сэйл решил действовать энергично. Три недели в Долине царей кипела напряженная круглосуточная работа в четыре смены — Сэйл не считался с расходами. К сегодняшнему вечеру бульдозеристы добрались до указанной Сэйлом и Гловером отметки; наступало время более тонких методов, не изменившихся с рождения археологии, — копать лопатами? потом руками разгребать песок, щебень, убирать крупные обломки…

— Глуши моторы! — во все горло заорал Сэйл. Тяжелые машины замерли. Дэвид Сэйл подошел к техническому руководителю работ:

— Финиш. Уводите бульдозеры. Теперь мне нужны только десять землекопов.

— Как прикажете, мистер Сэйл.

Бульдозеры покинули зону раскопок. Сэйл и Гловер принялись махать лопатами вместе с рабочими.

Четыре часа спустя один из рабочих наткнулся на человеческий скелет. Чуть поодаль были найдены останки второго незадачливого грабителя. Сэйл подал знак отбоя и оперся на черенок лопаты.

— Хватит на сегодня, ребята. Все свободны. Когда рабочие ушли, Сэйл сказал Гловеру:

— Продолжаем копать. Осталось немного… Уже виден верх саркофага. Согласно статье Прендергаста, стена с тайником расположена вон там…

Археологи вновь навалились на лопаты. К счастью, стена была засыпана в основном песком, крупные осколки камней попадались редко, и у Сэйла зародилась надежда, что плиту с текстом удастся отрыть неповрежденной.

Стену расчистили довольно быстро. Пустая ниша тайника свидетельствовала о том, что археологи не ошиблись в выборе направления.

Уровень песка понижался. Сэйл копал прямо под тайником, Гловер — правее.

Вскоре лопата Сэйла ударилась обо что-то твердое, но не о каменный пол — до него еще не дошли. Сердце ученого заколотилось.

— Билл…

Гловер бросил лопату и опустился на колени. В четыре руки археологи принялись лихорадочно разгребать песок. Минуту спустя перед их глазами появился фрагмент плиты.

— Да, Билл! — в восторге закричал Сэйл. — То самое, те же знаки!

Через пятнадцать минут плита была очищена целиком. Дэвид Сэйл любовался ею, как золотоискатель редкостным самородком.

— Будь я проклят, если теперь не расшифрую эти криптограммы, — заявил он. — Билл, неси фотоаппарат, он в машине.

Они сделали несколько снимков.

— А куда девать камень? — спросил Гловер.

— Погрузим в багажник, пусть пока там полежит. Завтра объявлю о прекращении работ за отсутствием результатов. Потом несколько недель интеллектуального штурма — да, только несколько недель, учитывая мои достижения, Билл! — и научный мир будет потрясен…

— Не запрягай фаэтон впереди лошади, — предостерег осторожный Гловер.

— Я знаю, что говорю. Ну, берем же эту замечательную, эту чудесную, великолепную плиту. Слава Джулиану Прендергасту и старику Харви!

Вдвоем они с трудом донесли камень до машины и положили в багажник. По пути в отель Гловер спросил:

— Тебе понадобится компьютер, Дэйв?

Арендованный учеными компьютер установили в номере Гловера, потому что Биллу частенько приходилось общаться с коллегами из разных стран, выполняя поручения занятого своими изысканиями Сэйла. Платить же за два компьютера не имело смысла — Сэйл привык работать по старинке, с авторучкой и бумагой.

— Нет, пока нет, — ответил Сэйл. — Сейчас отпечатаешь снимки, принесешь их мне и можешь отдыхать.

— Мне хотелось бы присутствовать, Дэйв.

— Смотреть, как я буду скрипеть пером? Зачем?

— Ладно, — надулся Гловер. — Пусть вся слава достанется блистательному Дэвиду Сэйлу…

— Даже не думай об этом, — серьезно возразил Сэйл. — На обложке книги будут стоять два имени. Что бы я сделал без твоей неоценимой поддержки?

Гловер заметно оживился и остаток пути насвистывал «Что толку трезветь, когда все равно напьешься?» из репертуара Джо Джексона.

На стоянке отеля Гловер проверил, надежно ли заперт багажник (хотя воры вряд ли польстились бы на тяжеленную плиту), и умчался печатать фотографии. Сэйл получил их еще влажными.

В эту ночь он совсем не спал, а в три последующие отдыхал по два-три часа. На четвертые сутки совершенно изможденный Сэйл вызвал Гловера.

— Билл, мне нужны династические списки шумеров и компиляции вавилонского жреца Бероса.

— Господи, Дэйв! — ахнул Гловер. — Тебе нужны не списки, а двадцать четыре часа сна!

— Как скоро ты сумеешь доставить списки, Билл?

— Поговорю с кем-нибудь по Интернету… Но почему шумеры, Дэйв?

— Потому что… — Сэйл потер пальцами воспалившиеся веки. — Я пока не уверен, но… Похоже, что смысл этого египетского текста как-то соотносится с более древней шумерской культурой. Надо проверить, уточнить…

Как только Гловер ушел, Сэйл достал из ящика стола толстую книгу, изданную в Париже в 1901 году. Это были богато иллюстрированные гравюрами и рисунками воспоминания Эмиля Бругша, открывшего в 1881 году недалеко от Долины царей (за грядой фиванских холмов) катакомбы, куда жрецы перенесли мумии многих фараонов. Таким образом жрецы, как видно, хотели уберечь останки от бесчинств грабителей…

Сэйл до рези в глазах вглядывался в иллюстрации. Нетрудно было различить черты лиц хорошо сохранившихся мумий.

— Рамсес Второй, — бормотал Сэйл, перелистывая страницы. — Сети Первый… Сети, Рамсес, працари шумеров… Не может быть… Я или радикально заблуждаюсь, или вообще схожу с ума…

Гловер принес необходимые распечатки. Сэйл торопливо зарылся в них, не удостоив помощника ни взглядом, ни словом. Гловер тихо удалился.

Сэйл ударил кулаком по столу.

— Но расшифровка еще не закончена! — выкрикнул он.

Однако к вечеру работа была завершена — куда быстрее, чем за две недели, ведь ученый не щадил себя.

Перед ним лежали переводы текстов папируса и плиты на современный английский язык. Сэйл был убежден, что в его методы не вкралась ошибка. Однако то, что он прочел, казалось совершенно невероятным.

— Но следует ли понимать это буквально, нет ли тут мистического, религиозного смысла? — вслух рассуждал Сэйл. — Но шумеры… Рамсес… — Сэйл порывисто вскочил и рухнул обратно в кресло, сраженный приступом головной боли. — К черту, — прошептал он. — Завтра в музей… Кое-как добравшись до кровати, он тут же уснул.

8

Гамаль Седар, оторвавшись от бумаг, поднял взгляд на стоявшего перед его столом Дэвида Сэйла. Они были немного знакомы — Сэйл частенько посещал археологический музей, а директор всегда радовался случаю поговорить по-английски.

— Добрый день, мистер Сэйл. Чем я могу помочь вам?

— Сущий пустяк, мистер Седар. Я пишу статью о Джулиане Прендергасте — полубиографическую, полунаучную… И прошу у вас разрешения поработать с его находками. Особенно меня интересует бронзовый стилет, найденный в двадцать пятом году.

Сэйл не сомневался в немедленном любезном согласии директора и очень удивился, когда Седар замялся и предложил ему сесть.

— Что ж, мистер Сэйл… Конечно… Но, по правде сказать, не понимаю, чем вас так привлекает стилет. Он сфотографирован, измерен, описан, внесен в каталоги. Подробную информацию о нем вы найдете в любом издании нашего музея, и не только. Хотите, я дам вам книгу, которая…

— Нет-нет! Я хочу видеть оригинал.

— Пожалуйста. Он в первом зале пятого корпуса. Неужели вы никогда не видели его?

— Видел — за стеклом витрины. Но в руках не держал. Мистер Седар, вы ученый, как и я. Странно, что моя просьба кажется вам обременительной.

В кабинете воцарилось тягостное молчание.

— Боюсь, исполнить вашу просьбу невозможно, мистер Сэйл.

Англичанин похолодел. Отказ! Это может означать только одно: кто-то опередил его, кто-то разгадал тайну стилета… Но тогда… По какой причине экспонат все еще в музее, а не в лабораториях специалистов?

— Почему? — срывающимся голосом спросил англичанин.

Гамаль Седар колебался. Копия, лежащая в музейном зале, издали выглядит убедительно, но это издали. Стоит Дэвиду Сэйлу, профессиональному египтологу, взять ее в руки, и он мгновенно распознает подделку.

— Мистер Сэйл, — вкрадчивым голосом начал Седар, — не скрою, вы поставили меня в чрезвычайно неудобное положение. Но для нас с вами интересы науки превыше всего. Поэтому я прошу вас сохранить в строгой тайне то, что я вам сейчас скажу.

— Обещаю, — теряясь в догадках, проговорил Сэйл.

— Так вот, — вздохнул Седар, — стилета нет в экспозиции. Это копия.

По спине Дэвида Сэйла пробежал холодок. Он оказался прав?!

— Музей был ограблен, — продолжал Седар с горечью, и Сэйл не смог скрыть изумления — не того он ожидал. — Начальник полиции имеет основания полагать, что похищенные экспонаты попали в руки людей невежественных, не подозревающих об их истинной ценности и не знающих об ограблении. Чтобы выловить наши экспонаты при продаже, мы решили держать факт ограбления в секрете, а наиболее известные экспонаты заменить копиями.

Сэйл не знал, радоваться ему или досадовать. Да и правду ли говорит директор? Вероятно да. Ни у кого из предыдущих исследователей не было ключа. Только случай мог вмешаться… Что маловероятно.

— И как продвигаются поиски? — рассеянно спросил Сэйл, поглощенный собственными мыслями.

— До сих пор, — развел руками Гамаль Седар, — никаких следов.

Дэвид Сэйл пожелал директору скорейшего успеха и вышел на улицу. Сделать выбор между данным Седару обещанием и моральными обязательствами перед родиной было просто, и археолог раздумывал недолго. Ведь то, что он предпримет во имя Англии, не помешает, а, напротив, будет способствовать возвращению экспонатов в каирский музей. Кроме стилета… Но тут уж ничего не поделаешь.

Вернувшись в отель, Сэйл пообедал и прилег отдохнуть. Однако отдохнуть не удалось: пришел Гловер.

— Как расшифровка, Дэйв?

— Скверно, — солгал Сэйл. — По-моему, я поторопился с фанфарами.

— Но Дэвид…

— Не спеши меня хоронить, — усмехнулся Сэйл, — не все потеряно. И ради бога, дай мне поспать, я смертельно устал.

После ухода Гловера Сэйл так и не сумел уснуть. Он сделал первый шаг: обманул коллегу. Остальное логически следует…

Ученый собрал свои записи в атташе-кейс, положил туда же принесенные Гловером распечатки, включая статью Прендергаста, и свиток папируса. Черновики он сжег в пепельнице — лист за листом.

Едва стемнело, Сэйл переоделся в элегантный серый костюм, сгреб в карман все наличные деньги (тут он не подводил Гловера — Билл имел доступ к банковскому счету), взял кейс и вышел из номера. Проходя мимо двери Гловера, он прислушался. Тихо.

Археолог спустился к автомобилю, сел за руль и поехал в сторону Нила. Его действия в безлюдном месте на берегу повергли бы в шок любого ученого, занимающегося историей Египта. Они граничили с преступлением… Они и являлись преступлением против науки.

Выйдя из машины, Дэвид Сэйл открыл багажник и после нескольких тщетных попыток вывалил плиту на песок. Тяжелым гаечным ключом он принялся разбивать ее, а обломки бросал в реку, стараясь, чтобы они легли подальше один от другого. Покончив с плитой, Сэйл достал из багажника запасную канистру с бензином, облил свиток папируса и поджег. Когда папирус сгорел дотла, Сэйл развеял пепел над рекой.

9

Самолет британской авиакомпании, доставивший Дэвида Сэйла в Лондон, приземлился в аэропорту Стэнстед. Там археолог пересел на поезд дополнительной линии «Стэнстед экспресс» и через сорок минут вышел на станции Ливерпуль-стрит, в центре столицы. Неподалеку отсюда жил его друг Майкл Фаулз, занимающий ответственную должность в канцелярии премьер-министра на Даунинг-стрит, 10.

Добравшись пешком до дома друга, Сэйл позвонил в дверь. Открыл сам Фаулз. Первая удача — ведь Сэйл не предупредил его о своем приезде ни по телефону, ни письменно, ни по электронной почте. Ему не хотелось, чтобы кто-то мог даже теоретически узнать об этом.

— Дэвид! — воскликнул Фаулз. — Вот так сюрприз! Я думал, ты потрошишь мертвецов в Каире…

— Так оно и было, Майк, — ответил Сэйл, пожимая Фаулзу руку. — Но кое-что изменилось.

— Проходи…

Они расположились в гостиной, в удобных креслах.

— Выпьешь чего-нибудь? — предложил Фаулз. — Виски, джин, коньяк?

— Немного коньяку.

Фаулз извлек из бара бутылку, разлил выдержанный коньяк в пузатые бокалы. Чуть пригубив, Сэйл отставил свой бокал.

— Я к тебе с просьбой, Майк.

— Погоди, погоди… Сколько времени мы не виделись? И ты с порога — с просьбой? Я застрелю тебя! Подать мой карабин для сафари!

Сэйл не принял шутливого тона.

— Дело очень серьезное, Майк. Я совершил преступление…

— Ты?!

— Да. Я уничтожил археологическую находку и древний папирус…

— Уф… Но зачем, ради всего святого? Сэйл подошел к окну, начинавшему покрываться снаружи дождевыми каплями.

— Погода в Лондоне не меняется. Когда я уезжал, было то же самое. Одна из наших нерушимых традиций… Майк, устрой мне встречу с премьер-министром.

— Вот как? — Фаулз поднял брови. — Хочешь амнистию за свой вандализм? Тогда тебе лучше обратиться к Ее Величеству. Я позвоню в Вестминстер, и…

— Майк, — взмолился Сэйл, — во имя милосердия, оставь свои шуточки!

Фаулз зажмурил левый глаз и посмотрел на Сэйла сквозь бокал.

— Зачем тебе премьер-министр?

— Не допытывайся, дружище… Дело секретное, то есть я полагаю, что оно должно быть таковым… Ты же знаком с премьер-министром, Майк!

— Я не ЗНАКОМ с премьер-министром, — поправил Фаулз. — Я РАБОТАЮ у премьер-министра, а это — существенная разница. Не могу же я сказать ему: «Сэр, к вам тут рвется некий археолог, который наотрез отказывается сообщить, в чем состоит его проблема. Так что будьте добры, отложите государственные заботы и уделите ему полчасика…»

Сэйл задумчиво провел указательным пальцем по оконному стеклу, повторяя путь крупной капли.

— Ну хорошо… Я расскажу, но…

— Дэвид, ты можешь быть откровенным со мной. Я присягал на верность своей стране… Но предупреждаю: если речь и впрямь пойдет о преступлении, я не смогу промолчать. И премьер-министр тоже.

— И как тебе такое в голову взбрело?! — возмутился Сэйл.

— Тогда я слушаю, — кивнул Фаулз.

— Запасись терпением, рассказ будет длинный.

Фаулз снова кивнул и закурил тонкую голландскую сигару. Сэйл уселся в кресло и приступил к своему повествованию. Он начал с приобретения папируса и закончил тем, как сбежал от Билла Гловера в Каире и прибыл в Англию. Рассказ Сэйла продолжался более часа; Фаулз слушал молча, молчал и потом.

— Ну? Что ты об этом думаешь? — не выдержал Сэйл.

— Не важно, что думаю об этом я, — медленно проговорил высокопоставленный чиновник. — Куда важнее, что подумает премьер-министр. А он подумает, что это бред свихнувшегося археолога, в лучшем случае — добросовестное заблуждение. Если хочешь знать, я такое мнение разделяю.

— Текст расшифрован правильно, — устало произнес Сэйл.

— Не сомневаюсь. Но правильно ли понят его СМЫСЛ?

Может быть, это аллегория или религиозный…

— Майк, ты добьешься аудиенции у премьер-министра?

— Нет.

— Почему?

Фаулз достал из жестяной коробки новую сигару.

— По двум причинам. Во-первых, с подобными доводами не стоит и пытаться. А во-вторых, тебе нужен не премьер-министр.

— А кто же?

— Если представить… Если только представить такую невероятную ситуацию, что премьер-министр выслушает тебя и поверит, он все равно отправит тебя к этому человеку. Тебе нужен «Сумеречный Странник», Дэвид.

— Кто?! К кому отправит?

— К «Сумеречному Страннику»… Считай, что это название учреждения — само собой, секретного, — туманно пояснил Фаулз. — Оно как раз и занимается всевозможными темными историями. А человека, работающего там, зовут Джек Слейд. Вот с ним ты и встретишься. Естественно, за результат я не поручусь.

10

Человека, о котором говорил Фаулз, звали не Джек Слейд. Его мать, помешанная на Оскаре Уайльде, дала ему претенциозное имя Элджернон. В закрытой школе для мальчиков имя это являлось поводом к нескончаемым шуткам и насмешкам, а потом постепенно трансформировалось в Джека.

Назначение отдела «Сумеречный Странник», или отдела Р18, состояло в том, что его сотрудникам поручались операции с неясными перспективами. Пробить через парламент финансирование таких операций, частенько проводящихся за гранью закона, было невозможно, поэтому руководство Интеллидженс Сервис и создало отдел Р18. Бюджет его распылялся по многим безобидным статьям.

Джеку Слейду недавно исполнилось тридцать пять лет. Высокий, атлетически сложенный красавец Слейд с копной густых каштановых волос, чем-то внешне напоминающий актера Пирса Броснана, пользовался успехом у женщин и вызывал зависть у коллег. Завидовали, разумеется, не его внешности, а его удачливости, которая в разведке называется иначе: профессионализм.

Одетый в безупречный кремовый костюм, Слейд сидел в кабинете у компьютера и лениво перебирал кнопки клавиатуры. Он не работал, а забавлялся игрой-головоломкой. Слейд запретил себе думать о звонке Фаулза и о странном археологе до тех пор, пока не увидит ученого собственными глазами.

Прозвучал мелодичный сигнал, и в динамике раздался голос секретаря Роберта Ингрэма.

— Мистер Сэйл, сэр. Слейд выключил компьютер.

— Пусть войдет.

В дверях появился археолог с атташе-кейсом в руках.

— Заходите, пожалуйста, — пригласил Слейд. Он привык доверять первому впечатлению, и это впечатление позволило ему записать очко в пользу Сэйла. Не похож на фантазера или изобретателя вечного двигателя, отметил про себя Слейд.

Выйдя из-за стола, Слейд пожал археологу руку.

— Меня зовут Слейд, Джек Слейд.

— Рад познакомиться, мистер Слейд. Дэвид Сэйл. Надеюсь, мистер Фаулз ввел вас в курс дела…

— В общих чертах. Вижу, вы принесли документы…

— Да. — Археолог раскрыл кейс. — Вы сами посмотрите или мне объяснять по ходу?

— Объясняйте. — Слейд опустился в кресло и жестом предложил ученому последовать его примеру. — Выпить не желаете?

— Да, пожалуй.

Слейд вытащил из тумбы стола бутылку виски, налил археологу и себе понемногу в узкие высокие стаканы. Дэвид Сэйл сделал глоток и неожиданно погрузился в задумчивость столь глубокую, что Слейду пришлось напомнить о себе.

— Итак, мистер Сэйл… Ученый вздрогнул.

— Простите, я… Слишком многое зависит от того, удастся ли мне убедить вас.

— Не надо меня убеждать, — посоветовал Слейд. — Рассказывайте, а выводы я сделаю сам.

— Этого я и боюсь, — признался археолог. — Что же, слушайте…

Дэвид Сэйл почти слово в слово повторил все то, что поведал накануне Фаулзу, только на сей раз это был не монолог, а беседа. Слейд поминутно переспрашивал, уточнял, заглядывал в документы, внимательно следя за реакцией Сэйла на то или иное высказывание, удерживая ученого от пространных погружений в теорию и излишней патетики.

— Теперь вы видите, как важно разыскать стилет, — резюмировал Сэйл. — Кто знает, кому его продадут и где он окажется в итоге? У русских, китайцев, Муамара Каддафи, Саддама Хусейна?

— Успокойтесь, Дэвид, — сказал Слейд. — Могу вас заверить: к вашему заявлению отнесутся с надлежащей серьезностью, хотя решение принимать не мне…

— Мистер Слейд, вы сняли груз с моей души! — с чувством воскликнул археолог.

— Да, отныне это не ваша проблема.

— А… Мне что теперь делать?

— Что хотите… — Слейд пожал плечами. — Но в Каир возвращаться не советую. Распоряжаться вашими поступками я не вправе, но вы можете понадобиться. Пошлите вашему коллеге телеграмму или свяжитесь по электронной почте, вызовите его в Лондон…

— Но что я ему скажу?

— Правду. Скажите ему, что дело теперь находится в ведении специальной службы правительства и оно засекречено. Надеюсь, у него хватит лояльности не выпытывать детали.

— Но как он будет разочарован!

— Придется ему это перенести…

— Да, конечно, — пробормотал археолог. — Я могу идти?

— Разумеется.

— Я запишу для вас мой электронный адрес и телефоны… Слейд едва заметно улыбнулся.

— Мистер Сэйл, после звонка мистера Фаулза прошло какое-то время…

— Ну и что?

— А то, что нам известны ваши адреса — и электронный, и домашний. И место работы, и телефоны, и биография, и еще многое…

— Ах да… — смутился ученый. — Я мог бы сообразить. Он принялся собирать разложенные на столе документы.

— Это оставьте, — отчеканил Слейд. — Копий не существует?

— Нет-нет! До свидания, сэр…

— Если вы понадобитесь, вас пригласят. После ухода археолога Слейд долго сидел за столом, перечитывая бумаги, потом включил компьютер и открыл новый файл.

«Вопросы к сообщению Сэйла, — написал он. — Ограбление музея в Каире. Первое. Правду ли говорит директор? Стилет мог быть придирчиво исследован учеными и передан каким-то заинтересованным лицам или структурам. Второе. Если директор не лжет, было ли ограбление заказным? Пришел ли кто-то из специалистов своим путем к тем же выводам, что и Сэйл? Не был ли целью ограбления именно стилет, а прочие экспонаты украдены для отвода глаз?»

Слейд намеренно выносил за рамки своих размышлений подлинное значение открытия Сэйла. Прав археолог или ошибается — это можно установить, только найдя стилет, и нечего забегать вперед.

Слейд вдруг поймал себя на том, что уже намечает план будущих мероприятий, окрестив их операцией «Сфинкс»… А ведь еще надо доложить Марстенсу, и мало шансов на то что удастся получить санкцию на развертывание «Сфинкса». Основания весьма шаткие… Зато в случае успеха эта операция может стать одной из самых грандиозных удач британской разведки за последние десятилетия.

11

Едва за Дэвидом Сэйлом закрылась дверь приемной, как секретарь Роберт Ингрэм выдвинул ящик стола. Там находился диктофон, только что зафиксировавший диалог в кабинете шефа. Ингрэм опустил магнитофон во внутренний карман пиджака.

Через полчаса в приемной появился Слейд.

— Я к Марстенсу, Роберт. Какие встречи назначены на сегодня?

Ингрэм заглянул в электронную записную книжку.

— В двенадцать — Стивене, по проблемам иранской нефти. В два — Берне, катастрофа «боинга».

— Не срочно… Отмените. Скорее всего, сегодня не вернусь.

— Да, сэр.

Секретарь проводил своего шефа долгим взглядом, в котором проницательный наблюдатель без труда прочел бы насмешку. Но за Ингрэмом никто не наблюдал.

12

Вопреки опасениям Слейда, Марстенс отнесся к его докладу вполне серьезно — не прерывал подчиненного ироничными возгласами и не советовал отправить Дэвида Сэйла к психиатру.

— Ваши предложения, Джек? — осведомился он.

— Не падайте в обморок, сэр, но я прошу разрешения вылететь в Каир и поискать этот чертов стилет. Вот мои предварительные наметки, — поспешно добавил он, протягивая Марстенсу дискету.

Тот снова удивил Слейда.

— А почему бы и нет? Операция недорогая, и мы по крайней мере убедимся в том, что сообщение Сэйла — чушь. Один процент за то, что археолог прав, но, если этот процент выстрелит, а мы окажемся в стороне, мы будем локти кусать.

— И цивилизованный мир может подвергнуться опасности, если…

— Ну-ну… — Марстенс скорчил недовольную гримасу, он не любил выспренних речей. — Поезжайте, Джек. Кого возьмете с собой?

— Боннета и Приста, полагаю.

— Прекрасный выбор, — похвалил Марстенс. — Эти двое стоят многих. А вашими текущими делами пусть займется Крис Лэннинг.

13

В Москве, как и в Лондоне, моросил холодный дождь. Однако дождь этот не портил настроения генералу Курбатову, ибо у него не было причин для тревог — до тех пор, пока в дверях кабинета не возник полковник Лысенко.

Увидев полковника, Курбатов сразу понял, что произошло нечто из ряда вон.

— Что у вас? — бросил он вместо приветствия.

— Получено из Лондона от Леди Джейн, Алексей Дмитриевич. С пометкой «Срочно». Передано по дипломатическим каналам. Я расшифровал и оформил, как обычно.

Лысенко передал Курбатову папку. Генерал раскрыл ее и принялся читать.

«СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

В ЕДИНСТВЕННОМ ЭКЗЕМПЛЯРЕ

ТОЛЬКО ДЛЯ РУКОВОДИТЕЛЯ ПРОЕКТА „КОРШУН“

ПО ПРОЧТЕНИИ УНИЧТОЖИТЬ

29 апреля 2000 года состоялась беседа между сотрудником отдела Р18 Интеллидженс Сервис Джеком Слейдом и работавшим в Каире археологом Дэвидом Сэйлом, аудиозапись прилагаю. Из беседы следует, что Сэйл обнаружил нечто представляющее для нас интерес в связи с проектом „Коршун“. Начальник отдела Р18 Марстенс дал санкцию на поездку Слейда в Каир. Дата отъезда на данный момент не определена.

Леди Джейн».

— И все? — Генерал перевернул листок, словно надеялся увидеть еще что-то на оборотной стороне, скомкал его, швырнул в пепельницу и поджег.

— Главное на пленке, — пояснил полковник.

— А где она?

— На объекте «Террариум», согласно инструкции…

— Поехали. — Курбатов вытряхнул пепел в корзину и с усилием поднялся.

Привычно развалившись на заднем сиденье неизменной «волги», Курбатов думал о полученной депеше. Внеочередной контакт встревожил его. Источник — Леди Джейн, сотрудник Аналитического центра национальной безопасности России Алексей Волынов, он же секретарь Слейда Роберт Ингрэм, — мог пойти на рискованный шаг лишь в случае осложнений, всерьез угрожающих проекту. И генерал поминутно просил полковника Лысенко прибавить скорость…

«Террариум» — сверхзасекреченное детище АЦНБ и лично генерала Курбатова — занимал площадь в четыре гектара. Здесь располагались лаборатории, компьютерный центр, казарма для малочисленной — из-за той же секретности — охраны (зато электронных сторожей хватало!), жилые помещения для персонала, кухня, собственная электростанция и многое-многое другое, что делало «Террариум» замкнутой автономной системой. Местоположение и даже само существование объекта, сменившего в новые времена скромную «Медсанчасть № 12А», сохранялось в тайне и от некоторых высокопоставленных лиц в структуре Главного разведывательного управления Генштаба (считалось, что ГРУ имеет прямое касательство к АЦНБ), не говоря о других спецслужбах… Генерал Курбатов правил там единовластно и не собирался этой властью делиться. Но он дорого платил за независимость, ограничивая круг посвященных. Курбатов был вынужден мириться с хроническим дефицитом столь необходимых ему специалистов в разных областях — от медицины, физики, органической химии до практической оперативной работы.

Прибыв на объект, Курбатов и Лысенко сразу прошли в святая святых комплекса — в корпус номер 1, где помещались компьютерный центр и главный пульт управления хитроумнейшими электронными мозгами «Террариума».

— Где лента? — без предисловий спросил Курбатов.

— Одну минуту, — ответил полковник. — Она закодирована личным ключом Леди Джейн, за что я не могу его винить. Как бы ни были надежны наши люди в посольстве и во всей цепочке передачи, лучше перестраховаться. Он, конечно, прислал микропленку, но, когда я переписывал ее на обычную кассету, код, само собой, никуда не пропал. Наши декодеры микропленок не понимают, если вы помните. Только кассеты.

— Но вы же слушали ее? — рявкнул генерал.

— Конечно. Но, так как кроме вас я единственный, кому дано такое право, я снова ее закодировал.

— Хватит болтать, действуйте.

Полковник открыл сейф, взял с полки кассету и вставил ее в дешифратор, управляемый компьютером. Набрав символы ключа на клавиатуре, Лысенко нажал клавишу ввода. Машина прерывисто загудела.

Когда процесс раскодирования завершился (за десять минут генерал Курбатов ухитрился выкурить три сигареты), Лысенко вложил кассету в магнитофон и нажал на клавишу воспроизведения.

— Помогайте мне с переводом, — попросил генерал. — Тут нельзя упустить ни одного нюанса.

Поминутно останавливая ленту и возвращаясь к особо важным местам по нескольку раз, Курбатов и Лысенко прослушали разговор Слейда с Дэвидом Сэйлом.

— Все, — сказал Лысенко, когда запись закончилась. — А после этого Сэйл отправился к Марстенсу и получил разрешение — или приказ — ехать в Каир. Из письменного сообщения Леди Джейн не ясно зачем, но ведь не пирамидами любоваться. Он едет искать стилет.

— Какой неожиданный вывод, — язвительно заметил генерал.

Полковник вытащил кассету и снова закодировал ее, прежде чем убрать в сейф. Курбатов яростно истреблял свои «Мальборо».

— Ваши приказания, Алексей Дмитриевич? — осведомился Лысенко.

Курбатов уселся на вращающийся табурет.

— Давайте подумаем вместе, — проговорил он, немного успокоившись. — Итак, что мы имеем? Джек Слейд — опасный противник, не впервые переходит нам дорогу. Вспомните историю в Ленин… тьфу, в Санкт-Петербурге в девяносто третьем. И коль скоро на поиски стилета отправляется сам Слейд, он его найдет.

— Значит, нам следует предпринять параллельные поиски?

Генерал усмехнулся.

— Вы знаете, как слабый шахматист, играя на двух досках с двумя гроссмейстерами одновременно, ставит одному из них мат или хотя бы делает ничью? Очень просто: он повторяет на первой доске ходы второго гроссмейстера, и наоборот. Зачем сражаться с заведомо сильным оппонентом? Пусть он поработает на нас.

— Но как? Пытаться завербовать Слейда, купить его — бессмысленная трата времени.

— Правильно, — усмехнулся генерал. — Мы и не станем пытаться, как не станем мешать Слейду искать стилет. Мы пошлем в Каир человека для наблюдения за Слейдом. Англичанин находит стилет, после чего благополучно ликвидируется, а стилет улетает в Москву…

Полковник не спешил с восторженными возгласами.

— Возникают вопросы, Алексей Дмитриевич.

— Слушаю. Я для того и предложил обсудить.

— Во-первых, не охотимся ли мы за пустым билетиком? Учтем легенды, мифы, поэтические предания… А людей мало, и каждый нужен здесь. Во-вторых, не поднимет ли археолог шум, узнав об исчезновении Слейда?

Курбатов заглянул в пустую пачку от «Мальборо».

— У вас есть сигареты?

— Не курю.

— Ох да, забыл. Забудешь тут… Ладно, черт с ними, здоровее буду. Отвечаю по порядку. Первое: нам не известно, пустой ли билетик, но это не известно и Слейду. Однако у нас гораздо больше резонов полагать, что не пустой.

— То, что открыл Сэйл, могут открыть и другие, — заметил полковник. — Сколько таких стилетов, папирусов, плит и черт знает чего еще валяется во всяких гробницах…

— Пока не открыли, отставить панику. Будем решать проблемы по мере их поступления. Второе: археолог. Как я понял, он не исключает, что никогда уже не услышит ни о Слейде, ни о стилете. Поднимет шум? Ну и бог с ним. Документов у него нет, стилета тоже. Собственно, я не совсем представляю, какого рода шум он способен поднять. Публикация в желтой прессе?

— Интеллидженс Сервис не понравится ликвидация их сотрудника. Ох как не понравится… Это не по-джентельменски, в разведке так не принято.

— Гм… — Курбатов меланхолично пожевал губами. — Пожалуй, вы правы. Да нам и не нужна жизнь Слейда, нам нужен только стилет. Сумеем отобрать без крови — тем лучше. Но чисто, не засвечивая Леди Джейн!

— Такое задание не всякому по плечу.

— А вы бы кого предложили?

— Ну… — полковник замялся. — Это должен быть профессионал высшего класса, инициативный, решительный. Знакомый со спецтехникой, умеющий обращаться с огнестрельным и холодным оружием, знающий боевые искусства. В совершенстве владеющий английским и арабским языками, имеющий опыт работы на Ближнем Востоке, желательно ранее посещавший Каир…

— Так кто?

— Подождите… Может, Горюнов?

— У него нет допуска к «Коршуну».

— Смирнов?

— Он в Америке… Нет, полковник, из всех возможных кандидатур лишь один человек обладает перечисленными качествами.

— Кто же это?

— Вы.

— Я?.. — изумился Лысенко. — А как же… Здесь?

— Проект без вас не развалится, к тому же это ненадолго. Впрочем, нечего рассуждать. Выполняйте приказ.

— Есть!

— Вот и хорошо, теперь детали. Изучите, точнее вызубрите, досье мистера Слейда. Спецснаряжение и документы подберете сами, исходя из поставленной задачи, потом доложите. В Каир вы должны прибыть раньше Слейда и встретить его в аэропорту.

— Но мы не знаем даты его вылета, — напомнил полковник.

— Придется рискнуть и напрямую связаться с Леди Джейн. Еще вопросы, полковник?

— Миллион…

— Что?

— Пока нет.

— Так-то лучше, — добродушно проворчал Курбатов.

14

Джек Слейд поселился в отеле «Луксор», в номере, где ранее жил Дэвид Сэйл. Соседний номер занимали Стив Боннет и Фрэнк Прист.

Прилет в Каир ознаменовался незначительным вроде бы событием, о котором обыкновенный человек забыл бы через минуту, но не Слейд. Едва он вышел из здания аэропорта к автостоянке, где его ждал взятый напрокат «Мицубиси-Сигма», какой-то скромно одетый европеец, проходивший мимо, почувствовал себя плохо, очевидно от жары: закатив глаза, он рухнул под ноги Слейду. Англичанин участливо склонился над ним, поставив рядом дорожный чемодан.

— Что с вами, сэр? Прохожий тяжело дышал.

— Помогите мне встать… — Опираясь на руку Слейда, он с трудом поднялся на ноги. — Не переношу жары… Сейчас… Одна таблетка, и все пройдет.

Английский язык пострадавшего джентльмена показался Слейду слишком уж рафинированным.

Вытащив из кармана пластмассовый цилиндрик, прохожий вытряхнул на ладонь таблетку и закинул в рот.

— Благодарю вас, сэр… Извините.

Пошатываясь, он побрел прочь. Слейд сел в машину и запустил мотор. Боннет и Прист поехали следом за ним в другом автомобиле — по легенде, они не были знакомы со Слайдом.

Едва обе машины скрылись из вида, полковник Лысенко, он же немецкий турист Вилли Хайден, бросился к своему «вольво». Компактный приемник был подсоединен к антенне, и Лысенко оставалось лишь включить его. Приемник имел две функции. По сигналу радиомаячка, установленного полковником на бампере автомобиля Слейда, он отслеживал передвижение «мицубиси». Ранее без особого труда Лысенко выяснил, какую машину заказал прибывший под своим настоящим именем Слейд. На вторую функцию полковник также возлагал немало надежд, ведь только что он прикрепил крохотный «жучок» под клапаном кармана пиджака англичанина. Конечно, абсурдно предполагать, что Слейд в такую жару будет постоянно носить пиджак, да и радиус действия устройства — всего пятьсот метров. Но разговоры в гостиничном номере британца Лысенко подслушать сумеет, а это немало.

Держась в двух-трех кварталах позади «мицубиси», полковник проводил англичанина до отеля «Луксор» и снял номер в гостинице напротив.

Слейд устраивался в своих апартаментах и думал о жертве теплового удара. Случайность? Хорошо, это версия номер один. А если нет? Вор, намеревавшийся пошарить в карманах Слейда? Но бумажник на месте. Значит, что-то подложили? Он еще раз проверил карманы, ногтем скользнув буквально в полумиллиметре от зернышка-микрофона, провел пальцами в складках рукавов. Ничего. Все-таки случайность… Но следует быть начеку.

Первый визит Слейд нанес в тот же день начальнику полиции Каира Ирамуну аль-Расулу. Он не стал скрываться за легендами и предъявил подлинное удостоверение сотрудника Интеллидженс Сервис. Его незамедлительно приняли.

Начальник полиции долго не мог понять, почему британскую разведку интересует ограбление археологического музея.

— Видите ли, мистер Расул, — сказал Слейд, сидя в кресле для посетителей, — ситуация сложилась необычная. По причинам, о которых я не волен распространяться, нам понадобилось ознакомиться с одним из экспонатов музея — как раз с тем, что был похищен. Не скрою, этот экспонат мог заинтересовать и конкурирующие спецслужбы. Именно поэтому я прошу вас посвятить меня в подробности ограбления.

— Ознакомиться с экспонатом? — повторил аль-Расул на скверном английском. — Что это значит — ознакомиться на месте или вывезти его из страны?

— Временно взять для исследования, с соблюдением всех формальностей. — Тут Слейд явно покривил душой, и аль-Расул это понял.

— Ни для кого не секрет, как вы, сотрудники спецслужб, относитесь к законам и формальностям, — сказал полицейский.

— Мистер Расул, мы можем помочь друг другу, — с нажимом произнес Слейд. — У нас одна цель — найти похищенные из музея ценности. Даю вам слово, что из… Сколько экспонатов было похищено?

— Сто тридцать семь… Один уже найден…

— Какой? — с замиранием сердца спросил Слейд.

— Скарабей. Слейд вздохнул.

— Даю слово, — продолжал он, — что из ста тридцати шести экспонатов сто тридцать пять вернутся в музей сразу, если обнаружить их посчастливится нам, а не вам. А последний — некоторое время спустя.

«Может быть, после специальной обработки», — добавил мысленно Слейд.

Начальник полиции с минуту раздумывал.

— Вы представляете могущественную организацию, — проговорил он наконец. — А мы, к сожалению, уперлись в тупик, и никаких сдвигов. Помощь бы нам очень не помешала. С другой стороны, откажи я вам, вы ведь не откажетесь от поисков, верно?

— Безусловно.

— Но не зная наших оперативных разработок, наломаете дров. И все наши труды загубите, и сами ничего не добьетесь.

— Давайте избежим этого вместе, — предложил Слейд.

— Придется, — вздохнул начальник полиции и подошел к сейфу.

Полтора часа спустя Слейду было известно об этом деле ровно столько, сколько и аль-Расулу, и он склонялся к мнению, что двойное ограбление — обычный криминал, не связанный с происками разведок.

— Мне нужен список похищенного, а также фотографии, — сказал Слейд.

— Мы сделаем для вас копию.

— Конечно, я буду регулярно информировать вас о ходе поисков — в расчете на ответную любезность.

— Принято. Если хотите, я могу усилить вашу группу нашими людьми.

— Спасибо, — улыбнулся Слейд. — Я предпочитаю работать самостоятельно.

— А какой именно экспонат вас интересует, мистер Слейд? — спохватился начальник полиции.

— Я охотно отвечу на ваш вопрос позднее, — вывернулся англичанин. — Боюсь, как бы особый… статус одной вещи не помешал поиску других.

Аль-Расул в ответ лишь развел руками. Полковник Лысенко слушал этот разговор, сидя в машине метрах в тридцати от подъезда полицейского управления. К его счастью, отправляясь с официальным визитом, Слейд надел пиджак.

15

Уже восьмой день Джек Слейд скитался по многоголосым и разноязыким базарам Каира. Он заходил в полутемные лавочки, приценивался к подделкам, учился отличать их от подлинников — и много, охотно покупал. Слейд старался, чтобы его заметили, чтобы весть о прибытии богатого, щедрого и не слишком щепетильного англичанина широко распространилась среди торговцев. Своего он добился: встречи с ним искали, ему предлагали редкие произведения искусства. Но все не то, не то, не то.

На исходе восьмого дня, когда вконец обессилевший Слейд лежал на кровати в гостиничном номере и слушал кассету с Фрэнком Синатрой, в дверь тихонько постучали. Слейд встал, накинул халат и открыл. На пороге стоял коридорный.

— Что случилось? — проговорил Слейд.

— Могу я поговорить с вами, сэр? — коверкая английские слова, спросил араб.

— О чем? — Слейд перешел на родной язык парня, и тот облегченно вздохнул.

— Вы не пригласите меня в комнату? Слейд, пожав плечами, сделал шаг в сторону, пропуская коридорного в номер.

— Я знаю, что вы неравнодушны к древнеегипетскому искусству, сэр. — Парень кивнул на заваленный безделушками стол. — Но должен вас разочаровать. Половина из того, что вы купили, — фальшивки.

— Фальшивки? — Слейд покосился на стол.

— Да. Вот, например, это. — Араб взял небольшую статуэтку. — Сколько вы заплатили?

— Десять фунтов.

— Подделка! — Парень презрительно фыркнул. — Полфунта красная цена. Да и зачем вообще покупать дешевые копии? — Он понизил голос. — Я могу предложить вам подлинную, древнюю вещь, свидетельницу истории. И совсем недорого…

— Давай посмотрим, — оживился Слейд.

Он не заметил, каким образом в руках коридорного появилась маленькая фигурка — она словно возникла из воздуха, как в аттракционе фокусника. Слейд осторожно взял фигурку в руки. Бог-шакал Анубис, похищенный из музея. На увеличенной фотографии из альбома начальника полиции были отчетливо видны два дефекта — щербинка на лапе и причудливо выщербленная спина. Если бы это была просто копия известного экспоната, дефекты конечно же отсутствовали бы.

— Твоя цена? — с деланным равнодушием осведомился англичанин.

— Пятьдесят.

— Знаешь что, — Слейд вернул фигурку арабу, — поищи-ка покупателя в другом месте.

— Тридцатьфунтов, сэр! Это настоящая редкость… Слейд задумался.

— Что ж… Пожалуй, беру. А еще что-нибудь у тебя есть?

— Это не я продаю, сэр. Приятель моего брата. Из ваших тридцати фунтов двадцать ему и по пять нам с братом.

— Понятно. Сведешь меня с этим приятелем — получишь приличные комиссионные.

— А… Сколько, сэр?

— Зависит от того, что он предложит и что я куплю. Двадцать процентов от суммы сделки тебя устроит?

— Двадцать пять, сэр. Вы останетесь довольны — у него много подлинных вещиц.

— Ладно, пусть будет двадцать пять. Но не тяни — скоро я возвращаюсь в Лондон.

Повеселевший парень ушел. Слейд выждал с минуту, взглянул на телефон, но звонить не стал. Выглянул в коридор — никого. Он постучал в дверь номера Боннета и Приста.

— Джентльмены, есть работа. Тот араб, что обслуживает наш этаж в нынешнюю смену. Я должен знать о каждом его шаге с этой минуты.

В отеле, расположенном через улицу, полковник Лысенко прокручивал запись диалога Слейда с коридорным. Несмотря на то что ему было неведомо, какую именно вещь купил Джек Слейд, он не сомневался: англичанин вступает в горячую зону.

16

— … И в задней комнате этой самой лавки наш коридорный разговаривал с арабом по имени Авад аль-Кабир, — докладывал Боннет Слейду. — Во всяком случае, так он его называл — то Авад, то господин аль-Кабир. Содержание разговора целиком зафиксировать не удалось, но фрагменты имеются. Аль-Кабир подробно расспрашивал о вас — видимо, опасался полицейской ловушки. Коридорный уверял его, что вы купите все и достаточно дорого. Сейчас за аль-Кабиром следит Прист.

— Но кто такой аль-Кабир? — пробормотал Слейд. — Посредник или бандит?

— Несущественно, мистер Слейд, — заметил Боннет. — Так или иначе, необходимо убедить аль-Кабира доставить вам все экспонаты…

Раздался робкий стук в дверь.

— В ванную, — шепнул Слейд Боннету. Затем он прошел в прихожую и открыл.

— А, это ты, — громко сказал он, увидев коридорного. — Проходи.

— Сэр, я встречался с тем человеком… Он согласился.

— На что?

— Показать вам свои древности, поговорить о цене… Но он боится…

— Меня?

— Нет, не вас. Боится полиции. Вы же понимаете, по закону все археологические находки принадлежат государству. Бизнес того человека не совсем легальный… Как, впрочем, и ваш, сэр. — Парень ухмыльнулся.

— Поосторожнее! — предостерег Слейд. — Я честный коллекционер, а не жулик. Где состоится встреча?

— За городом, у заброшенных каменоломен, в полночь. Я поеду с вами, покажу.

— Имей в виду и друга своего предупреди: денег у меня с собой не будет, так что без глупостей. Если договоримся, рассчитаемся потом, на моих условиях.

— Я понял, сэр.

— Иди. Жду в одиннадцать.

Едва за коридорным закрылась дверь, из ванной появился Боннет.

— Все слышал? — обратился к нему Слейд.

— Да.

— Жаль, нельзя заранее взглянуть на эти каменоломни. Тут их слишком много.

— Ничего, сориентируемся.

— Вернется Прист, передай ему: я пойду чистым, вы прикрываете меня с оружием. Сигнал — двойная вспышка фар. Если случайно пристрелите аль-Кабира, я уже намеренно застрелю вас…

— Надеюсь, до стрельбы не дойдет, — хмыкнул Боннет. — А вообще-то… Пистолеты, которые мы получили от ребят в местной резидентуре, не опробованы. Можно и промахнуться.

Продемонстрировав белозубую улыбку, Слейд выпроводил Боннета за дверь.

* * *

Перед полковником Лысенко встала нелегкая задача. Что делать — следовать за «мицубиси» англичанина, рискуя быть обнаруженным? Или ждать возвращения сотрудников Интеллидженс Сервис в отель? Но они могут не вернуться, сразу двинут в аэропорт. А если и вернутся — как узнать, у них ли стилет? К тому же душной ночью Слейд едва ли наденет пиджак. Впрочем, имелся один вариант: установить в «мицубиси» дополнительный микрофон. Стоит ли рисковать? Лысенко не решился лезть в машину на стоянке в аэропорту; еще опаснее делать это у подъезда отеля «Луксор», где полковника, не ровен час, засекут англичане.

Лысенко так ничего и не решил. В двадцать три ноль семь в «мицубиси» сели Джек Слейд и коридорный. Машина отъехала от тротуара. За ней устремился автомобиль Боннета и Приста.

Полковник Лысенко пробурчал под нос что-то вроде «да будь оно все неладно», выбежал на улицу и прыгнул за руль «вольво». Он ехал в соответствии с сигналами радиомаячка. Пока англичане петляли по городу, прятаться от них на соседних улицах было несложно, но, когда «мицубиси» вылетела на прямую, как стрела, автостраду, возникли проблемы. Впрочем, с теми же проблемами столкнулись Прист и Боннет. Они погасили фары. Аналогичным образом поступил и Лысенко.

Вскоре «мицубиси» повернула направо и затерялась среди скальных надолбов. Боннету и Присту пришлось туго, полковнику с его маяком было полегче.

Таким образом за «мицубиси», подъехавшей к джипу на открытой площадке, наблюдали с двух сторон: Боннет и Прист с севера, Лысенко с юга. Но полковник выбрал не очень удачный пункт для наблюдения: он находился слишком далеко от места событий, поэтому не слышал ни слова.

Слейд и коридорный выбрались из машины, пересели в джип. Аль-Кабир (он приехал один) молча рассматривал англичанина при свете фонаря, лежавшего на приборной доске.

— Представляю вам господина аль-Кабира, сэр, — нарушил тишину коридорный. — Авад, это мистер Слейд.

— Он говорит по-арабски? — прохрипел аль-Кабир.

— Да, — подтвердил юнец.

— Ну, тогда иди, посиди в его машине. Парень спрыгнул на песок, затем уселся на заднем сиденье «мицубиси», не закрывая дверцы.

— Меня интересуют произведения древнеегипетского искусства, — начал Слейд.

— Знаю.

— Я располагаю значительными финансовыми возможностями.

— Знаю.

— Я хотел бы посмотреть товар.

— Знаю.

«Испорченная пластинка!» — возмутился про себя Слейд, а вслух сказал:

— Так покажите.

Аль-Кабир поднял стоявшую у него под ногами сумку и опустил на колени англичанина.

Слейд несколько минут рылся в сумке. Да, все это — похищенные из музея экспонаты… Но стилет…

Стилета в сумке не оказалось.

— Отличные вещицы, — одобрил Слейд. — Я покупаю. Назовите цену за всю сумку.

— Пять тысяч фунтов.

— Плачу шесть, если принесете еще кое-что столь же примечательное.

Аль-Кабир озадаченно взглянул на Слейда.

— Больше у меня ничего нет…

— Ничего? Вы не лжете?

— Клянусь Аллахом! Зачем мне наказывать себя на тысячу фунтов?!

— Верно, — согласился англичанин. — А где стилет?

Смуглое лицо аль-Кабира побледнело. Кто перед ним? Неужели все-таки полицейский?

Слейд протянул руку к приборной доске и дважды мигнул фарами. Несколько секунд спустя из темноты вынырнули Боннет и Прист. Первый приставил ствол пистолета к виску аль-Кабира, второй держал под прицелом перепуганного коридорного.

— Ну! — рявкнул Слейд. — Где стилет?!

— Клянусь Аллахом… Кто вы?!

— Те, кто без колебаний продырявит твой череп, если ты сию же минуту не расскажешь про стилет. Стив, стреляй при счете «три». Один…

— Я расскажу! — поспешно выкрикнул аль-Кабир. — Я не виноват… Обещаете сохранить мне жизнь?

— Да, — брезгливо обронил Слейд.

— Стилет купил один русский… Умоляю, уберите оружие…

Слейд подал Боннету знак. Тот отступил на шаг, но ствол по-прежнему был направлен в голову аль-Кабира.

— Какой русский? — спросил Слейд. — Внятно!

— Этого русского хорошо знают все торговцы. Он часто приезжает в Каир, чтобы покупать редкости. Я ему показывал эту сумку. Он отобрал стилет и еще девять предметов, заплатил за все четыреста фунтов…

— Имя русского! В каком отеле он живет?

— Клянусь Аллахом…

— Тьфу… Особые приметы!

— Да, есть, — воодушевился аль-Кабир. — Он такой… Не спутаешь. Здоровый, ростом футов шесть с четвертью. Нос сломан, как у боксера. И главное — на левой руке не хватает фаланг двух пальцев, безымянного и мизинца.

— Неплохо, — кивнул Слейд. — Но если врешь…

— Клянусь Ал…

— Не перебивай. Сейчас мы отвезем тебя в полицию…

— Вы же обещали! — взвился аль-Кабир.

— Обещали сохранить жизнь, а не отпустить, — уточнил Слейд.

— Полиция — это суд… Смерть…

— Да? Ну, тогда выбирай. Или едешь с нами в полицию, или застрелим тебя здесь. Пять секунд на раздумье. Стив!

— Я еду, — обреченно выдохнул бандит.

— Как я признателен! Надо же, из всех вариантов твоего богатого выбора…

— А с этим что, мистер Слейд? — спросил Прист, указывая стволом на коридорного.

— Тоже в полицию, пусть сами с ним разбираются. — Слейд пересел в «мицубиси» и повернулся к парню. — Ты все слышал, все понял?

— Я не преступник, сэр! Я только помогал искать покупателей.

— Вот и расскажи это начальнику полиции. Боннет надел на аль-Кабира наручники, отконвоировал его ко второй машине и втолкнул внутрь. Прист устроился за рулем.

Караван из трех машин, где третьей была сильно отставшая «вольво» полковника Лысенко, двинулся в обратный путь. Безмолвная сцена, разыгравшаяся перед глазами полковника, не прояснила ситуации. Нашли ли англичане то, что искали?

В полицейском управлении Слейд потребовал немедленно известить аль-Расула. Несмотря на глубокую ночь, начальник выехал немедленно, едва услышав, что есть новости об ограблении археологического музея. Слейд ожидал его у камеры-клетки, где понурившись сидели задержанные. Боннет и Прист укатили в отель.

Когда аль-Расул прибыл, Слейд торжественно поставил перед ним сумку. Начальник полиции с волнением раскрыл ее.

— Поздравляю вас, сэр, — почти продекламировал он. — И благодарю от имени…

— Подождите поздравлять, — отмахнулся Слейд. — Здесь не все. Эти господа успели продать десять экспонатов, и среди них — наш.

Аль-Расул помрачнел.

— Идемте в мой кабинет.

В кабинете англичанин поведал начальнику полиции о ночных событиях.

— А теперь, — подытожил он, — необходимо разыскать русского со сломанным носом, без двух пальцев на левой руке. Если он еще в Каире, дело упрощается, но если возвратился в Россию…

— Вы последуете за ним?

— Разумеется.

— Если он в России, не разумнее ли связаться с русской полицией через Интерпол?

— А вот этого я вас очень попрошу не делать, мистер Расул, — не терпящим возражений тоном проговорил Слейд. — Я сам найду ваши экспонаты и передам их в египетское посольство в Москве. А один — чуть позже, в посольство в Лондоне. Вы уже удостоверились в искренности моих намерений…

— Да, мистер Слейд. Я не стану чинить вам препятствий.

17

Через день Джек Слейд получил доставленные курьером сведения из полицейского управления. Русского по приметам опознали служащие отеля, где он постоянно останавливался во время частых визитов в Каир. Но, к немалой досаде Слейда, Михаил Игнатьевич Костров отбыл в Москву…

Слейд поднял телефонную трубку, позвонил в соседний номер и вызвал к себе Приста и Боннета.

— Джентльмены, наша миссия в Каире завершена. Нас ждет Лондон.

— Значит, русского отыскать не удалось? — спросил Прист.

— Почему же? Удалось, — с деланной беспечностью ответил Слейд. — Но, к сожалению, он уже в Москве, и, вероятно, вместе со стилетом.

— Нам предстоит путешествие в Россию?

— Вам — вряд ли, в Россию незачем посылать троих. Достаточно одного меня, после доклада Марстенсу. Известно имя человека, нетрудно выяснить адрес. Останется только пойти и взять стилет.

— Чего уж проще, — согласился Прист.

— Сдавайте оружие, заказывайте билеты в Лондон, — подытожил Слейд.

Вечером того же дня полковник Лысенко вылетел в Мюнхен под именем Вилли Хайдена, а оттуда — в Москву, под собственной фамилией. Прямо из аэропорта он направился к генералу Курбатову.

— Вы превосходно справились с заданием, полковник, — одобрительно кивнул генерал. — Виртуозная работа. Итак, стилет в Москве. Жаль, что имя человека не прозвучало. Но что же, теперь мы подождем мистера Слейда, и он приведет нас к стилету. Он сыграл-таки на нашей стороне, как мы и задумали.

— Каковы будут мои функции?

— Все те же. Ждите Слейда, ведите его…

— В одиночку, без группы поддержки?

— А зачем она вам? В Каире вы не сплоховали, а там было потруднее. В критической ситуации, если таковая случится, подключим кого-нибудь. А пока… Чем меньше посвященных, тем лучше.

— А если прибудет не Слейд? Для него слишком простая миссия.

— Об этом запросим Леди Джейн. Но думаю, приедет сам, он ничего не бросает на полпути… Итак, с момента прибытия Слейда, — продолжал Курбатов, — связь со мной держите по мере необходимости. Не напрягайтесь и не зарывайтесь, дело-то действительно простое.

Лысенко покосился на генерала, однако промолчал.

18

Соперничество — не редкость в мире ученых, и такое положение дел иногда подстегивает ход научных изысканий, а иногда тормозит, как в случае с Дэвидом Сэйлом и Ильей Левандовским. Папирус, над которым корпел англичанин, не был единственным в своем роде. В России египтолог Левандовский бился над расшифровкой текстов, составленных тем же криптографическим жреческим письмом. Если бы оба ученых сообщали о своих исследованиях в открытых публикациях или в Интернете, они давно нашли бы друг друга, объединили материалы и усилия и гораздо быстрее добились бы успеха. Но жажда приоритета заставляла как Сэйла, так и Левандовского не афишировать свою работу.

В отличие от Сэйла, Левандовский не приобрел свои свитки в Египте. Когда-то они принадлежали одному из его предков, известному российскому историку, философу и писателю, а как попали к тому — сейчас уж не установишь. Папирусы передавались в семье Левандовских по наследству, и еще в детстве у Ильи, чьим кумиром был Генрих Шлиман, зародилась мечта прочесть их. Эта романтическая устремленность с годами превратилась в осознанную цель ученого.

Папирусы, имевшиеся в распоряжении Левандовского, содержали значительно больше текста, нежели свиток Дэвида Сэйла, что облегчало работу, хотя ни в коей мере не сводило на нет бесчисленные трудности. И все же Левандовский кое-чего добился. Он уже знал, что один из папирусов является секретным донесением о кровавых событиях восстания земледельцев в 1750 году до новой эры, и упорно трудился над расшифровкой другого свитка.

Но этим солнечным воскресным утром Илья Левандовский не испытывал ни малейшего желания работать. Ему хотелось посвятить отдыху целый день, хотелось побродить по Арбату, зайти в любимый Пушкинский музей…

Когда Левандовский, сидя за утренним чаем, предавался грезам о предстоящем чудесном дне, в дверь позвонили. Илья Владимирович вышел в прихожую, глянул в глазок, затем открыл.

— Привет, Илья Муромец! — загремел на всю квартиру веселый голос. — Если ты скажешь, что я помешал, спущу с лестницы.

— Да нет, Миша, — улыбнулся Левандовский, пожимая гостю руку. — Сегодня я сачкую.

— О'кей, посачкуем вместе. — Костров сразу направился в кухню. — Ага, тут и чаек… Наливай!

Старый приятель Ильи Левандовского Михаил Игнатьевич Костров — бывший боксер, бывший инженер, бывший кооператор и еще бессчетное число раз «бывший» — занимался весьма своеобразным бизнесом. Как только у российских граждан появилась возможность свободно разъезжать по всему свету, Костров зачастил в Египет, признанную археологическую мекку. Там он скупал поддельные (высокого качества), реже подлинные древности, вывозил их в Москву, изобретательно обманывая таможенников, и перепродавал — как правило, знакомым коллекционерам.

Из последней поездки Михаил Игнатьевич привез меньше, чем обычно. Мало что попадалось — ведь на откровенно грубых подделках, коими переполнены лавчонки Каира, бизнеса не получится. Но одно приобретение взволновало его — купленный вместе с другими предметами бронзовый стилет со змеей на рукоятке. Лезвие стилета украшали изумительные миниатюрные изображения фараона на троне, богинь-охранительниц. Не обладавший систематической научной подготовкой Костров интуитивно чувствовал: перед ним действительно стоящая вещь, на которой можно неплохо заработать.

Благополучно вернувшись в Москву, Костров поспешил к Левандовскому. Илья Владимирович порой консультировал приятеля, принимая его за бескорыстного коллекционера. Научная значимость привозимых Костровым вещей была невысока, поэтому Левандовский был убежден, что их перемещение в Россию, в частные руки, не противоречит законодательству обеих стран. К тому же Костров уверял, что имеет разрешение на вывоз каждого предмета и добросовестно декларирует все на таможне.

Михаилу Игнатьевичу позарез требовалось установить реальную стоимость стилета, дабы не продешевить. Любой из его знакомых коллекционеров без колебаний пошел бы на обман… И только Левандовскому, ученому до мозга костей, бесконечно далекому от коммерции, Костров мог довериться.

— Есть у меня тут одна вещица, Илья, — проговорил Костров, прихлебывая обжигающий чай. — Купил на каирском базаре, да не знаю, не переплатил ли… Взгляни!

Костров достал из внутреннего кармана стилет, завернутый в хрустящую полупрозрачную бумагу, и протянул Левандовскому. Тот осторожно развернул упаковку и ахнул:

— Боже, что за чудо! Сколько ты заплатил?

— Сорок фунтов и еще сорок пошлины на таможне.

— Тебе невероятно повезло.

— Не фальшивка?

— Что ты… Это приблизительно эпоха… Где-то после Тутмоса Первого… Я датирую стилет примерно тысяча пятисотым годом до новой эры…

Кострова не очень занимали исторические эпохи.

— Повезло, говоришь? Значит, он может стоить и дороже?

— По меньшей мере в несколько раз. Но ты ведь не собираешься его продавать?

— Я не сумасшедший.

— Удивительно, — проворчал Левандовский, разглядывая стилет со всех сторон, — как египетские власти прошляпили безусловно музейную вещь. У тебя не было проблем на границе?

— Никаких. Проштамповали, и привет.

— Тогда поделом им! Пусть не будут раззявами.

— Илья, — сказал Костров, наливая еще чашку чая, — мне хотелось бы узнать побольше об этом стилете.

— А что именно?

— Ну… Все… Всякие научные подробности… Я ведь невежда, а мне так интересно приобщиться. — Костров перекидывал мостик к единственно важному для него вопросу. — Ну, и возможный денежный эквивалент, конечно. Надо же знать, что я храню в коллекции.

— Я не могу отделаться от ощущения, — задумчиво проговорил египтолог, — что где-то уже видел похожий стилет.

— Если бы видел, запомнил бы, ты ведь специалист.

— Ты плохо представляешь, о чем говоришь. Тысячи музеев, миллионы экспонатов. А мы, ученые, подобны флюсу, как утверждал Козьма Прутков, — полнота наша односторонняя. Но, если ты оставишь мне стилет на недельку, попытаюсь выяснить.

— Оставлю, — сказал Костров. — Но с условием — никому ни звука. Пронюхают мои друзья-коллекционеры — все, пиши пропало, проходу не дадут.

— Договорились.

Костров посидел у Левандовского еще с полчаса, но разговор не клеился. Михаил Игнатьевич думал о намеченных на сегодня визитах, переговорах с коллекционерами, а Левандовский размышлял о новом приобретении приятеля.

Когда дверь за гостем наконец закрылась, Левандовский поспешил к книжным полкам — об отдыхе он уже не вспоминал. Один за другим египтолог листал роскошно иллюстрированные тома. На исходе пятого часа он наткнулся на фотографию в книге, посвященной экспозиции Египетского археологического музея. «Бронзовый стилет, — гласила подпись, — ок. 1500 г. до н. э.»

Левандовский положил стилет рядом с превосходным цветным снимком и вздрогнул. Не просто подобие, а полная идентичность. Египтолог торопливо перелистал страницы до раздела комментариев. Пропустив первые строки, прочел: «Стилет является уникальным произведением древнеегипетского искусства, выполненным в нетрадиционной технике… На сегодняшний день не найдено ни одного предмета, декорированного в аналогичной манере…»

Ни одного предмета!

Ученый достал из ящика стола лупу и стал сравнивать фрагменты стилета и фотографии. Да, полная идентичность! Возможно ли это? Неужели перед ним ТОТ САМЫЙ стилет? Нет, конечно. Во-первых, если бы экспонат был украден из музея, об этом давно стало бы известно. А во-вторых, вор не продал бы его на базаре за сорок фунтов. Значит, это ВТОРОЙ стилет, в точности копирующий первый. Открытие! Экспонат Египетского археологического музея уже не уникален.

Левандовский захлопнул книгу и разыскал на верхней полке каталог Египетского археологического музея с указанием страховой стоимости экспонатов. Фотографии здесь были простенькие, черно-белые, небольших размеров и, конечно, лишь выборочно. Но стилет, вот он… Номер 84-169…

Пятьдесят тысяч долларов. У Левандовского голова пошла кругом. Если такова цена музейного стилета, то и аналог стоит не меньше… Сорок фунтов — и пятьдесят тысяч долларов! Кострову не то что повезло, ему привалила редкая удача. Разумеется, не может быть и речи о том, чтобы стилет остался в частной коллекции. Едва Костров узнает о том, что это за стилет, он несомненно передаст его в музей, где будет красоваться табличка «Дар Михаила Кострова». Как Левандовский завидовал приятелю и как радовался за него! Он уже схватился за телефонную трубку, чтобы звонить Кострову, но вдруг передумал. Ему не хотелось так быстро расставаться со стилетом. Разве он не первым из ученых увидел этот раритет? Те, кто его нашел и продал, учеными не были, и Костров тоже дилетант. А Левандовский изучит стилет, напишет статью…

Египтолог снова взялся за увеличительное стекло. В том месте, где лезвие соединялось с рукояткой, он заметил утолщение. Зачем оно? Ведь лезвие должно плотно вставляться в рукоятку. Ради изящества линий?

Ученый взял скальпель и нанес на поверхность утолщения крохотную царапину, которая серебристо заблестела. Это не бронза, а иной металл, лишь сверху покрытый тонким слоем бронзы! А лезвие… Бронзовое, без сомнения. С какой целью древний мастер заплавил стык рукоятки и лезвия другим металлом и каким? Олово, серебро, свинец? Очевидно, эстетические соображения тут ни при чем, тогда не было бы никакого смысла отказываться от бронзы и усложнять процесс изготовления. А если этот металл менее тугоплавкий?

То, что затем сделал Левандовский, вряд ли одобрили бы большинство его коллег. Но ученый был захвачен непреодолимым любопытством. Он раскалил паяльник и ткнул жалом в серебристую царапину. Капли расплавленного металла упали в подставленную тарелку. Догадка подтверждалась. Полчаса спустя место стыка лезвия с рукояткой было избавлено от наплавления.

Левандовский попытался вытащить лезвие из рукоятки. Безуспешно. Тогда он повернул его влево, вправо… Что-то щелкнуло. Бронзовая оболочка сползла с внутреннего лезвия — она представляла собой подобие ножен. Но было ли то, что внутри, вторым лезвием? Узкая полоска бронзы, и она легко вынулась из рукоятки.

Всю полоску сплошь покрывали миниатюрные иероглифы. Их было очень много, они теснились по обеим сторонам. Левандовский вновь схватил лупу; его сердце колотилось так, словно он взбежал по лестнице на двадцатый этаж.

Перед началом текста был изображен надменный сфинкс, а в конце — нечто вроде птицы с явными техногенными признаками. Подобные изображения часто попадаются в древних культурах, и некоторые исследователи усматривают в них косвенные доказательства посещения Земли посланцами иного разума. Но не птица и не сфинкс приковали внимание Левандовского в первую очередь, а сам текст. Он был написан теми же криптографическими знаками, что и папирусы!

Да, теперь ученый не сомневался: судьба помогла ему сделать крупное открытие (это открытие могли сделать и сотрудники Египетского археологического музея еще в 1925 году или даже сам Джулиан Прендергаст. Но никому не пришло в голову испортить ценную находку).

Левандовский тотчас же принялся перерисовывать криптограмму.

19

Шесть дней напряженнейшей работы прояснили для Ильи Левандовского многое, а еще больше запутали. Опираясь на собственные достижения в расшифровке папирусов, он довольно быстро прочел большую часть текста — и прочитанное немало изумило его, — но остальное расшифровать не удалось. Впрочем, Левандовский понимал, что перед ним подобие формул, описание какого-то процесса, ноу-хау, выражаясь современным языком. Ему отчаянно не хватало соответствующих знаний, и он принял верное решение — обратиться к специалисту.

Левандовский направился к телефону, и тут раздался звонок. Он снял трубку.

— Слушаю.

— Алло, это Костров, — загудел знакомый бас. — Как дела?

— Смотря какие, — уклончиво ответил ученый.

— Что там с нашей вещицей?

— Ах это… Понимаешь, я закрутился… Выясняю понемногу. Дай мне еще недельку.

— Да ради бога, мне не к спеху. — Левандовский уловил в интонациях собеседника недовольство, плохо вязавшееся со смыслом его слов, но предпочел не заметить этого.

— Вот и отлично. Ты извини, у меня тут гости…

— Надеюсь, они вещичку не умыкнут?

— Она в надежном месте.

— Шучу. Ну пока.

— До свидания.

Левандовский нажал на рычаг и набрал номер.

— Алло, — услышал он в трубке.

— Антон, ты? Это Илья Владимирович. Позови, пожалуйста, отца.

— Минутку…

Трубку взял профессор Калужский.

— Илья?

— Добрый день, Олег. Ты не занят?

— Да вроде нет пока, а что такое?

— Есть прелюбопытнейшая проблема, похоже, по твоей части. Могу я сейчас подъехать к тебе?

— Подъезжай. А что по моей части? С каких пор ты увлекся…

— Все при встрече, Олег.

Профессор Олег Андреевич Калужский обитал неподалеку, возле станции метро «Новослободская». Через сорок минут Левандовский входил в квартиру профессора, где тот после смерти жены жил вдвоем с сыном.

Двадцатилетний Антон поздоровался, тут же попрощался и убежал в библиотеку за какими-то книгами к институтскому семинару. Калужский и Левандовский остались вдвоем.

— Я знаю тебя четверть века, — сказал профессор, — но до сих пор ты не проявлял ни малейшего интереса к моей науке. Ты весь в прошлом, я в будущем… Что стряслось?

Левандовский не скрывал нетерпения. Он выложил на стол стилет, разобрал его и показал профессору внутреннюю полоску металла, покрытую иероглифами. Затем раскрыл папку, где на нескольких листах подробно описал ход своей работы по расшифровке криптограммы. Все это он проделал молча. Калужский с интересом следил за действиями египтолога. Он осмотрел стилет, прочел содержимое папки, после чего стал неторопливо набивать трубку.

— Ну? — не выдержал Левандовский. — Твое просвещенное мнение?

— В высшей степени любопытно. — Профессор запыхтел трубкой, наполняя комнату ароматом французского табака «Сен-Клод». — Да-с… Любопытно в высшей степени. Но откуда у тебя это? — Калужский снова принялся разглядывать стилет.

— Привезли из Египта. И я склонен полагать, что ученым об этой находке ничего не известно. Полторы тысячи лет до новой эры…

— Мм… Значит, ты первый?

— Да, похоже.

— Так-так… — Калужский перебирал листы из папки египтолога. — Причины твоих затруднений мне ясны, тут и впрямь скорее для меня задачка. Но, по-моему, ты все же допустил ошибку.

— Какую?

— Смотри, — профессор отчеркнул ногтем строчку в записях Левандовского, — здесь… и здесь. Как будто половина формулы… Обрывается… Потом продолжается. А середины нет. Где же середина?

— Где?

— Вот она. — Профессор помахал в воздухе оболочкой-ножнами. — Это не просто картинки. Видишь символы на одеянии фараона?

— Я не обратил на них внимания… Занимался внутренним лезвием…

— И ухитрился проглядеть очевидное. Из твоих же собственных схем следует, что этот иероглиф и этот вместе составляют… Что?

— Ах черт! — Левандовский хлопнул себя по колену. — Я форменный идиот.

— Да брось ты, — утешил друга профессор. — По себе знаю… Когда зароешься в проблему, не видишь и того, что рядом лежит, а оно-то и есть самое необходимое. К тому же в главном ты прав.

— В чем?

— В том, что без меня тебе не обойтись. Чтобы до конца проникнуть в эту криптограмму, нужны специальные знания, которых у тебя нет.

— А ты сумеешь?

— Да, если стилет и твои записи останутся у меня хотя бы дней на семь.

Левандовский колебался.

— Олег, это очень ценная вещь, и она не моя… Страховая стоимость аналога в Египетском археологическом музее — пятьдесят тысяч долларов…

— Ого!

— Зачем тебе стилет? Иероглифы внутреннего лезвия скопированы мной с высокой точностью, а оболочку мы сфотографируем.

— Нет, — возразил профессор, — это не разговор. Тут может быть еще что-то. В институте я подвергну стилет полной обработке на аппаратуре, какой любой криминалист позавидует. Ничего нельзя упустить.

— Но…

— Не беспокойся, — прервал Калужский. — Ни малейшего вреда стилету я не причиню. И секретность гарантирую — работать буду по вечерам, один в лаборатории. Конечно, стилет постоянно будет находиться при мне, глаз с него не спущу. Пятьдесят тысяч долларов — в сущности, пустяки, а научное значение этой вещи неоценимо…

— Ладно, — сдался Левандовский. — Но только семь дней.

— Ба! Господь Бог за семь дней создал мир! Египтолог криво улыбнулся.

— Но посмотри на этот мир…

20

Говоря о гарантиях секретности, профессор Калужский подразумевал лишь следующее: нечестные люди не смогут узнать о существовании редкостного и дорогого произведения искусства и похитить его. О том же, чтобы держать в тайне сенсационные результаты расшифровки египетского текста, профессор и не думал, ему не пришла бы в голову столь явная бессмыслица.

Однако Калужский не торопился. Об условиях публикации предстоит договариваться с Левандовским. И очевидно, придется подождать, пока человек, привезший стилет из Египта, не передаст его в музей. Сейчас же профессор поместил полностью прочитанный текст со всеми формулами и технологическими подробностями в компьютер и снабдил информацию пространными комментариями в виде научной статьи. Вход в файл он заблокировал паролем.

Завершив эту работу, профессор откинулся на спинку стула и закурил трубку. Клубы дыма возносились к потолку вместе с амбициозными мечтами Калужского. О, как потрясен, как ошарашен будет английский коллега Джон Миллз! Не он ли в прошлом месяце утверждал на конференции, что подобный ход процесса в принципе невозможен? А теперь Калужский обладает неопровержимыми доказательствами, пришедшими — такое и вообразить трудно! — из Древнего Египта…

Прокуковал звонок, и профессор направился в прихожую.

— Кто? — спросил он из-за металлической двери.

— Олег, это я, — откликнулся знакомый голос.

Профессор открыл замки, и улыбаясь, пожал руку однокашнику, Коле Барсову. Колей пятидесятилетний Барсов был только для Калужского, а для остальных — Николаем Николаевичем, солидным консультантом крупного банка. Хотя Калужский и Барсов получили дипломы одного института, Николая Николаевича в юности больше привлекала комсомольская и партийная карьера, нежели научная. Позже он увлекся юриспруденцией, а в новейшие времена — финансами…

Несмотря на крутое расхождение судеб, Калужский и Барсов оставались друзьями, и профессор относился к Николаю Николаевичу с полным доверием.

— Кофе угостишь? — Густой баритон Барсова прокатился по комнатам. — Я тут ехал мимо…

— Так ты за рулем?

— Обижаешь, начальник! У меня свой водитель.

— Черт, живут же люди, — улыбнулся Калужский. — Тогда никакого кофе! Сегодня только коньяк!

— Ты же не пьешь, — удивился Барсов.

— Сегодня можно по рюмочке.

— О… Что празднуем? — Барсов по привычке направился в кухню, но профессор перехватил его и развернул в сторону гостиной.

— Туда! Праздновать есть что.

На столе появилась бутылка «Курвуазье» из неприкосновенного запаса Калужского и две рюмки. Профессор похлопотал на кухне, соорудив немудреную закуску. Барсов сноровисто откупорил бутылку и разлил коньяк по рюмкам.

— За тебя, раз ты именинник, — провозгласил он. — Может, расскажешь, в чем дело?

Профессор выпил, закашлялся с непривычки.

— Тебе — само собой. Только пока это секрет.

— Пока?

Калужский лукаво подмигнул.

— Скоро я опубликую статью, а до того помалкивай. Впрочем, — он засмеялся, — формулы ты не украдешь, а без них толку мало. Что-нибудь от институтских лекций у тебя в голове осталось?

— Чуть-чуть.

— Тогда поймешь в общих чертах.

Налегая на закуску, профессор поведал другу о своем открытии, не упоминая ни Левандовского, ни стилет. Из его слов можно было сделать вывод, что он сам до всего додумался. Во всяком случае, Барсов понял его именно так.

Размахивая руками, профессор ходил по комнате, словно выступал перед студенческой аудиторией.

— Все это здесь. — Он хлопнул ладонью по системному блоку компьютера. — Бомба для ретроградов от науки.

Калужский снова сел в кресло и наполнил рюмки. Барсов заговорил не сразу, хотя его мозг работал со скоростью вычислительной машины.

— Здорово, — произнес он вполголоса. — Да нет, не здорово — сногсшибательно… Если ты прав.

— Я прав, — заверил Калужский. — Хочешь, покажу формулы?

— Да на кой они мне, я в них как свинья в апельсинах… — Барсов сунул в рот сигарету, щелкнул зажигалкой. — Слушай, а ты уверен, что это надо публиковать?

— А что же еще делать? Любоваться по ночам собственной статьей?

— Знаешь, — задумчиво проговорил Барсов, — на этом можно хорошо заработать.

— Я и заработаю.

— Я имею в виду не гонорар за статью и не научную репутацию, — усмехнулся Барсов. — Хорошо — это значит хорошо. Например, миллион долларов.

— Н-да… — Калужский расплылся в улыбке. — Миллионы, миллиарды… Поль Гетти вроде бы как-то заметил: «Миллиард долларов — не столь уж большая сумма, как некоторые думают».

— Я не шучу. Посуди сам: что произойдет, когда ты опубликуешь свое открытие? Ну, пошумит научный мир, ну, пересмотрят свои взгляды двое-трое твоих оппонентов. Потом исследования запретят, и на этом все кончится.

— Абсурд, — заявил слегка захмелевший профессор. — Процесс познания нельзя остановить.

— Теоретически. А бюрократически можно остановить что хочешь. Поверь, в этой сфере я сильнее тебя… Теперь представь, что твое открытие попадает в руки неких заинтересованных лиц. Они платят тебе кучу денег и финансируют практические…

— Постой, — Калужский мигом протрезвел, — ты что же, предлагаешь… Но это немыслимо! Это означает — чудовищные злоупотребления!

— Вот только этого не надо, — скривился Барсов. — Зло, добро… Наука нейтральна, мой дорогой, а ученый — слуга ее. И за верную службу надо прилично платить. — Он встал и пошел к двери. — Пойду, а то мой водитель от безделья разучится крутить баранку. А ты подумай о том, что я сказал…

Проводив Барсова, профессор вернулся к столу и залпом выпил полную рюмку коньяка. Неужели Николай говорил серьезно? Как сильно он изменился… А если он… Да нет, чепуха. Всего через несколько дней статья будет опубликована, а стало быть, и беспокоиться не о чем.

21

Барсов заехал к профессору Калужскому потому, что в его расписании образовалось непредвиденное окно. Однако, возвратившись в машину, он тотчас же взялся за сотовый телефон и сделал четыре звонка. Перед первыми тремя собеседниками он извинился за то, что не сможет быть сегодня на переговорах, совещании и презентации, а с четвертым договорился о срочной встрече.

— К Генриху Рудольфовичу, — велел он водителю, завершив разговор.

Генрих Рудольфович Бек, потомок обрусевших немцев, поселившихся в Поволжье в незапамятные времена, владел банком и русско-германской корпорацией, но не оттуда черпал основные доходы. Среднестатистическому гражданину, узнай он о некоторых операциях Генриха Рудольфовича, сразу припомнилось бы модное словечко «мафия». Сам же господин Бек, будучи человеком образованным, это слово применительно к себе не любил, относя его исключительно к Сицилии.

Генрих Рудольфович принял Барсова в шикарных апартаментах на втором этаже, одетый в бухарский халат. В колонках компакт-проигрывателя негромко звучала хоральная прелюдия Баха.

— Что за фокусы, Николай? — проворчал магнат. — Ты сорвал переговоры с Соловьевым.

— Генрих Рудольфович, мое дело важнее. Если выгорит, Соловьев к вам уборщицей устроится.

— Ну да? — изумился Бек. — Какой ты прыткий. Что ж, проходи, излагай.

Утонув в глубоком кресле, Барсов сбивчиво пересказал содержание беседы с Калужским. Бек помолчал, прикрыв глаза, и безапелляционно изрек:

— Бред.

— Ничего подобного, — решительно возразил Барсов. — Я знаком с Калужским много лет. Это ученый, каких мало. Если он утверждает, что уверен в своем открытии, значит, так оно и есть.

— Что так и есть? — раздраженно спросил Бек. — То, что он уверен?

— Нет, что открытие реальное.

— Гм… — Генрих Рудольфович прикрыл колено полой халата. — Принеси-ка мне виски, Николай… Нет, не из этого бара, а вон из того… — Бек погрузился в размышления. Спустя десять минут, в течение которых Барсов боялся вздохнуть, он задал вопрос: — Сколько Калужский хочет за информацию и за сотрудничество?

— В том-то и дело, что нисколько, — сокрушенно покачал головой Барсов. — Я прозрачно намекал на миллион…

— Миллион не проблема, — небрежно обронил Бек.

— Да, но он и слушать не стал. Он твердо намерен опубликовать статью.

Генрих Рудольфович улыбнулся уголками губ.

— Нет намерений настолько твердых, чтобы их нельзя было изменить соответствующими доводами. Я знаю людей.

— Вы не знаете Калужского. Бек поставил рюмку на стол.

— А нужен ли нам Калужский? Судя по твоим словам, открытый им процесс несложен. Имея информацию как руководство к действию, любой сообразительный студент справится. Так что нам необходим не Калужский, а файл Калужского. И это обойдется дешевле. Мы проверим. Если бред, спишем в убыток, а если реальность…

Генрих Рудольфович сжал кулак. Барсов ужаснулся. Он сам запустил смертоносную машину, и судьба профессора была предрешена. Но не лукавил ли Николай Николаевич? Неужели в глубине души он не мог предвидеть?..

— Генрих Рудольфович, — проговорил он, — Калужский мой старый друг. Когда на зимней рыбалке я провалился под лед, он вытащил меня, рискуя жизнью. Неужели нельзя решить вопрос иначе?

— Можно конечно. — Бек пожал плечами. — Есть у твоего профессора дети?

— Сын Антон, двадцать лет.

— Единственный сын?

— Да.

— Ну вот, исходя из этого, и попробуй уговорить Калужского.

— Я?! — Барсов поежился. — Генрих Рудольфович, это невозможно. Калужский — человек совершенно не от мира сего. Он считает меня…

Бек величественно восстал из кресла, навис над Барсовым, который, казалось, уменьшился в росте, и загрохотал:

— Ах вот как! Мало того что я должен спасать жизнь твоего приятеля, в чем я абсолютно не заинтересован, так я еще обязан заботиться о твоей репутации! Ты собираешься положить в карман кругленькую сумму, сам остаться чистеньким, а всю грязную работу за тебя сделает дядя Генрих! Вон с глаз моих! И без договоренности с Калужским не возвращайся — выкину…

Не помня себя, Барсов попятился к дверям и пулей вылетел из особняка. Усевшись в свою машину, он дышал тяжело, прерывисто.

— Куда, босс? — осведомился водитель.

— Погоди пока…

Барсов попал в отвратительный переплет. Он получил приказ, и его надлежало выполнить — с Беком шутки плохи. А выполнять приказ — значит, предстать перед другом в мерзком обличье шантажиста… Барсов застонал.

— Что с вами, Николай Николаевич? — обернулся водитель.

— Да что-то сердце прихватило.

— Таблетку?

— Давай.

Барсов положил валидол под язык. Он не знал и не мог знать, что его душевные терзания напрасны, что друг не разочаруется в нем, ибо им не суждено увидеться — ни в этот день, ни на следующий. Никогда.

22

Двое парней сидели на лавочке в парке, откуда хорошо просматривался подъезд дома профессора Калужского. Эти двадцатидвухлетние негодяи были известны в приблатненной среде под кличками Фонарь и Черный, а в миру как Василий Шабанов и Сергей Чернов.

— Вон, видишь, — указал пальцем Фонарь. — Вон тот, что вышел. Это сын его. Значит, теперь старик в квартире один. Пошли.

Фонарь встал, Черный же словно приклеился к скамье.

— Ты чего? — обернулся Фонарь.

— Боязно, застукают в подъезде…

— Кто? — Фонарь ухмыльнулся. — Одиннадцать часов, все слиняли на работу. Мы мухой. Вещички в машину — и айда. «Москвичок» мой хоть и дряхлый, а бегает…

Шабанов безосновательно назвал видавший виды «москвич» своим — он временно реквизировал машину у деда, пока тот отлеживался в больнице после инфаркта.

Не первый месяц Фонарь и Черный промышляли квартирными грабежами. Объекты выбирали просто — где железная дверь, там есть чем поживиться. В особо, по их определению, круто навороченные квартиры ни Фонарь, ни тем более трусоватый Черный соваться не рисковали — там можно и пулю схлопотать. А вот те, что попроще, но все-таки с железной дверью…

Перед налетом Фонарь провел рекогносцировку. Представившись электриком, которому нужно проверить счетчик, он разговорился с профессором и узнал, что тот живет вдвоем с сыном и днем нередко бывает дома. Фонарь ковырялся в счетчике, а сам оценивал боковым зрением обстановку. Вскоре он понял: подходяще.

Провернуть операцию решили на следующий день.

— Да вставай ты! — Фонарь толкнул под ельника в плечо. — Идем.

Он направился к подъезду. Черный плелся за ним, поднявшись по лестнице вслед за Фонарем, позвонил в дверь.

— Кто? — послышался голос профессора.

— Вчерашний электрик, Олег Андреевич, — будничным тоном сообщил Фонарь. — Забыл у вас в счетчике одну штуку подкрутить…

— А, Саша…

Дверь распахнулась, и налетчики ворвались в квартиру.

— Тихо, — сквозь зубы процедил Фонарь, прижимая к горлу профессора лезвие ножа. — Где деньги?

Черный захлопнулза собой дверь. Профессор уставился на грабителей скорее в растерянности, чем в страхе.

— Да что вы, ребята…

— Где деньги, падла?! — заорал Фонарь.

— Там, в секретере… — Калужский показал рукой.

Грабители торопливо устремились в гостиную. Фонарь открыл секретер торчащим в замочной скважине ключом, порылся в ящичках, нашел деньги.

— Мало. — Он обернулся к профессору. — Где… Эй, стой, сука!

Он увидел, что Калужский отпер и приоткрывает входную дверь. Дальнейшее произошло мгновенно. Очевидно, Фонарь не хотел этого — так получилось… Он бросился к профессору, схватил его правой рукой за волосы и рванул обратно в прихожую. Финка в левой руке Фонаря вонзилась Калужскому под лопатку. Рефлекторный, импульсивный удар? Неконтролируемая вспышка злобы? Или Калужский, падая, напоролся на нож? Так или иначе, профессор повалился к ногам налетчика, обливаясь кровью.

— Ты убил его! — закричал Черный. — Все, мокрое дело, нам кранты!

— Не суетись, — деловито сказал Фонарь, запирая дверь на засов. Он наклонился над профессором, пощупал пульс. — И впрямь подох… Ну и лады, зачем нам свидетель…

— Бежим отсюда, — в ужасе прошептал Черный.

— Заткнись! — Фонарь оттолкнул сообщника и принялся обшаривать квартиру. Мало-мальски ценные вещи исчезали в сумке Черного — магнитофон «Панасоник» и видеоплеер из комнаты Антона, золотые украшения, хранимые профессором в память об умершей жене…

— Жаль, в сумку не влезет. — Фонарь кивнул на компьютер. — Так понесем.

— А не засекут нас, в открытую? — спросил Черный. Хладнокровие дружка подействовало на него как транквилизатор.

— Не бросать же, это ж каких бабок стоит. И вот причиндалы…

Фонарь сгреб и бросил в сумку дискеты, компакт-диски, потом отсоединил от монитора системный блок (отдельный, «Тауэр»), клавиатуру, колонки, мышь и недорогой лазерный принтер «Окипейдж». На то, чтобы отвинтить несколько болтов и вытащить вилки из гнезд, его умственных способностей вполне хватило.

— Теперь сматываемся, — распорядился он.

Они перенесли в машину украденные вещи, никого не встретив ни в подъезде, ни возле него. Фонарь сел за руль, газанул, и «москвич» затерялся в столичной сутолоке.

Барсов прибыл в квартиру профессора три часа спустя. Там он застал рыдающего Антона и милицейскую опергруппу. После долгих расспросов его отпустили.

— Вот черт! — Кулак Генриха Рудольфовича с размаха опустился на полированную крышку стола.

— Увы, Генрих Рудольфович, — пробормотал Барсов. — Калужский мертв, компьютер похищен…

В какой-то мере он был даже рад случившемуся. Конечно, смерть друга — трагедия, но все же неприятно становиться подлецом…

— Зато теперь мы знаем, что открытие — не фикция, коль скоро кто-то поспешил перехватить его, — проговорил Бек, вновь обретая самообладание. — Ладно, найдем. Ты пока иди, Николай, дальше я сам…

Барсов покинул апартаменты своего шефа. Генрих Рудольфович снял телефонную трубку.

— Алексей? Говорит Бек. Узнал? Вот и молодец. Подскочи-ка ко мне сейчас… Да наплевать мне на твою работу. Я сказал — сейчас.

Он в раздражении бросил трубку.

Полковник милиции Алексей Кондратьев появился через полчаса. Он начал было жаловаться на трудности внезапных отлучек со службы, но Бек бесцеремонно перебил:

— Что у тебя там с убийством профессора Калужского?

— Откуда вы… — Полковник осекся под грозным взглядом. — Убийство как убийство, финкой в спину. Обычная уголовщина. Налет на квартиру, ограбление…

— Финкой в спину? — переспросил Бек, несколько удивленный действиями наемных киллеров. — И что взяли?

— По словам сына профессора, деньги, золото, аппаратуру, компьютер.

— Какие наметки?

— Да есть кое-что, Генрих Рудольфович. Бабушка со второго этажа видела из окна двух подозрительных типов, входящих в подъезд. Как они вышли, она не видела, потому что по телевизору начался сериал, но по описанию смахивают на одну группу, за которой мы давно гоняемся. Чистят квартиры среднесостоятельных граждан. Правда, до сих пор обходилось без трупов, но, судя по положению тела профессора, он или оказал сопротивление, или пытался убежать…

— Что за типы? — спросил Бек.

— По агентурным данным, некие Фонарь и Черный. К сожалению, не судимые, так что подробностей никаких — ни настоящих имен, ни адресов, ни фото. Зато бабка заметила у подъезда древний рыжий «москвич», похоже четыреста двенадцатый.

— Ладно, ты свободен. Да… — спохватился Бек в ответ на вопросительный взгляд полковника. — Вон там на бюро доллары — возьми, пригодятся в хозяйстве.

Полковник смущенно спрятал деньги в карман, затем направился к двери. Бек, не удосужившись с ним попрощаться, размышлял.

Итак, охотник за открытием профессора нанял не киллеров, а банальных уголовников. И в этом есть резон — преступление едва ли примут за заказное. Профессионал застрелил бы Калужского из пистолета с глушителем, сбросил на дискету искомый файл и откланялся бы. Но тогда все шито белыми нитками. А тут… Да, похоже, противник достойный. Что ж, тем интереснее игра.

У Генриха Рудольфовича мелькнула мысль, что все это может оказаться невероятным совпадением, но такую возможность он вскоре отбросил. Если бы Бек верил в совпадения, тем более в невероятные, он не стал бы тем, кем стал.

Он набрал еще один телефонный номер.

— Виктор? Это Бек. Спасибо, и тебе того же… У тебя не найдется минутка заехать ко мне? Занят? Ах вечером? Да понимаешь, Витя, дело-то уж больно жаркое, уважь. Вот спасибо… Жду.

Спустя час Бек пожимал руку Виктору Белову, уголовному авторитету по кличке Дракон.

— Зачем звал? — Дракон плюхнулся в кресло и нацедил в бокал хозяйского виски. — Какую дрянь ты пьешь! Неужто не лучше наша, кристалловская…

— Кто любит арбуз, а кто — свиной хрящик, — философски заметил Бек. — А пригласил я тебя вот зачем. Бродят по Москве два архаровца, Фонарь и Черный… Вернее, разъезжают на допотопном «москвиче».

— Ну знаю таких. Гниль помойная. Что, они тебе дорожку перебежали? Тебе, королю, — эти черви? Хочешь, я вечером тебе их уши пришлю?

— Да нет, не надо, у меня к ним другой интерес. Ты бы рассказал про них моим ребятам — где они живут, где их машина… И главное — появился ли у них недавно компьютер, а если появился, то не исчез ли уже?

— Нет проблем. И про компьютер выясним.

— Вот и спасибо. Я подошлю ребят…

— Подсылай.

Перед уходом Дракон выпил-таки вторую рюмку забракованного им виски.

Бек рассматривал два варианта. Первый: похитить уголовников и выколотить из них правду о заказчике. Но этот вариант его не вполне устраивал — кто знает, что предпримет в ответ умный, хитрый противник? Второй вариант нравился ему гораздо больше: проследить за Фонарем и Черным вплоть до их встречи с заказчиком, переключиться на него и действовать по обстановке. Правда, это проходило лишь в случае, если встреча еще не состоялась.

Генрих Рудольфович не думал о том, чтобы попросту отобрать компьютер у налетчиков — это немногим лучше похищения их самих. Да и профессор наверняка защитил файл паролем. И вполне логично, что, кроме самого Калужского, пароль (по логике) известен лишь одному человеку — заказчику убийства и ограбления, иначе он не санкционировал бы устранение профессора. И об этом человеке нужно собрать информацию.

24

«Метц выхватил пистолет, но не успел выстрелить, автоматная очередь Юргена выкрошила бетон из угла стены. Юрген прятался за нагроможденными в подвале контейнерами, откуда мог спокойно, как на полигоне, расстрелять Метца, едва тот покажется. Пришло время для гранаты, единственной гранаты, подумалось Метцу. И если Юрген уцелеет после взрыва, Метц погиб, кончено…

Из-за угла Метц швырнул гранату в направлении контейнеров. Юрген отреагировал длинной очередью, осколки бетона хлестнули по щеке Метца. Прогрохотал оглушительный взрыв, поднявший тучу пыли. В пылевом облаке Метц шагнул вперед и опустошил магазин пистолета туда, где, по его расчетам, укрывался враг. Ответной автоматной очереди не последовало.

Пыль немного осела, хотя по-прежнему разъедала глаза. Метц неторопливо подошел к развороченным взрывом контейнерам. Юрген лежал, бессмысленно таращась в потолок остановившимся мертвым взглядом.

Путь был свободен. Теперь ничто более — ничто на свете— не помешает Альфреду Метцу добраться до Ледяного Паука, в этом он был увере… н…»

нннннннннннн н н н н…

Палец Бориса Градова снова и снова ударял по частенько заедающей букве «н» на старенькой пишущей машинке. Злополучная буква упорно не желала пропечатываться. Градов стукнул кулаком по столу, угодив по краю пепельницы. Пепельница с озорным звоном перевернулась, окурки разлетелись по комнате; облака пепла выглядели не слабее пылевой тучи из романа Градова «Ледяной Паук».

Борис помянул ад со всем имеющимся в нем количеством дьяволов, схватил недопитую бутылку сухого вина и сделал изрядный глоток. Где-то он слышал, что Хемингуэй в процессе творчества истреблял по ящику сухого ежедневно. Запросы Градова были скромнее, но принцип тот же.

Вытащив из каретки недопечатанный лист под номером 201, Борис пробежал текст глазами. Можно, пожалуй, кое-что подправить, а в целом удовлетворительно… Но эта проклятая машинка сведет его с ума! Сначала хулиганила буква «л», потом сама собой исправилась, но закапризничала «н». А «г» и «ш» вообще пропечатываются вместе, как сиамские близнецы, и к тому же каретку периодически заклинивает. Эх, как нужен компьютер!

Вопрос о покупке компьютера вставал на повестке дня у Градова периодически, но вечно мешали какие-то непредвиденные, по правде сказать чаще всего безответственные, траты. Управляться с компьютером Борис умел, хотя своего у него никогда не было. Вожделенной машиной владел близкий друг, Андрей Мезенцев, он-то и научил Бориса виртуальным премудростям.

Градов тяжело вздохнул, глотнул еще вина, подумал, что неплохо бы подмести усеянный окурками пол, но вместо того включил кассету с «Дуэтами» Элтона Джона и подошел к зеркалу. То, что он увидел, его, как обычно, не вдохновило. Худое вытянутое лицо, покрытые трехдневной щетиной щеки, выдающийся вперед и словно обрубленный подбородок, коротковатый нос, тонкие губы, серые глаза за стеклами очков. Борис Михайлович Градов во всем великолепии— тридцать два года, образование среднее, профессии нет, ибо то, чем он занимался в последнее время, профессией при всем желании назвать было трудно. Он работал… Служил… Подвизался диск-жокеем на коммерческой радиостанции «Золотой век». «Это была композиция группы „Би Джиз“ „Спокойные воды глубоки“, и, чтобы вы не слишком успокаивались и углублялись, а продолжали слушать нашу программу, после рекламы — „Трэвелин Уилбериз“ с песенкой „Она моя крошка“…» И тому подобные глупости.

Борис Градов справедливо ненавидел свою работу. Он чувствовал, что способен на большее — способен не раствориться в серой массе, способен стать личностью. То есть личностью он был и так, но, возможно, догадывался об этом лишь он сам, да еще двое-трое друзей. А Борису хотелось, чтобы об этом узнал весь мир. Такие соображения плюс любовь к книгам Микки Спиллейна и Алистера Маклина навели его на мысль написать авантюрный роман под интригующим названием «Ледяной Паук». Не откладывая дело в долгий ящик, он вступил в бой с допотопной пишущей машинкой…

Родители Бориса погибли семь лет назад. Они возвращались из гостей на такси, и водитель, не справившись с управлением, врезался в бензовоз. В наследство Борису достались однокомнатная квартира и догнивающая где-то на стоянке (Борис даже не помнил, где точно) «таврия» с насквозь проржавевшим кузовом.

Градов символически плюнул в зеркало, отвернулся и выдвинул ящик тумбочки, где хранился весь его капитал — триста тридцать долларов. Не удастся ли купить компьютер на эти деньги? Все равно послезавтра на радиостанции выдают жалованье.

К сожалению, Борис плохо представлял себе цены на компьютеры, а рекламных газет в его доме отродясь не водилось, как, впрочем, и никаких других. А ведь понадобится еще и принтер… Или в издательство достаточно представить дискету?

На улице накрапывал дождь. Борис накинул куртку, выключил музыку и отправился в расположенный поблизости компьютерный магазин «Инфотрон».

Разнообразие предлагаемых моделей удивило его приятно, цены, напротив, — неприятно. Градов подозвал продавца-консультанта, как явствовало из бэйджика, прикрепленного к нагрудному карману пиджака молодого человека.

— Мне нужен компьютер, — сказал Борис. — Не то чтобы какой-нибудь супер, но что-то более или менее приличное. Я в этом деле новичок… Чайник, как у вас говорят.

Молодой человек улыбнулся:

— А для каких целей вы намерены использовать компьютер? Тексты — это одно, игры — другое, сложная графика — третье, Интернет — четвертое…

— Ну, я… Мм…

— Ну хорошо, а какой суммой вы располагаете?

— Триста тридцать долларов. Это если поменять на рубли, тогда…

Консультант развел руками.

— Максимум, что вы можете купить, — какую-нибудь морально устаревшую машину. Зачем вам? Лучше подождите, добавьте денег и приходите к нам снова, но к тому времени определитесь поточнее, что же именно вам нужно. А я с удовольствием помогу вам в подборе.

— Спасибо, — поблагодарил Борис.

К разговору прислушивался низколобый тип, слонявшийся неподалеку. Когда огорченный Борис направился к выходу, тип ухватил его за рукав.

— Машинку ищешь, а?

— Да вроде того. — Борис отдернул руку.

— А бабок не хватает?

— Твое какое дело? — рассердился Борис и шагнул к дверям, но Фонарь не собирался от него отставать.

— Да не бойся ты, я с понятием. Могу помочь…

— Да? — скептически хмыкнул Борис.

— Ты не лыбься, а слушай сюда. У одного лоха папаша перекинулся, научный деятель. Этот лох вещички распродает, а цены настоящей не знает. В общем, за твои триста тридцать получишь и машинку, и причиндалы к ней, и эту фиговину, которая печатает…

— Принтер? — оживился Борис.

— Во-во.

— Слушай, но ведь, наверное, это и есть морально устаревшая. Да и подержанная…

— Сам ты устаревший. Аппараты — высший класс. Лох продает, понял?

— Гм… А где они, аппараты?

— Недалеко, в машине.

Борис нахмурился. Парню ничего не стоит заманить его в машину, тюкнуть по затылку — и прощайте, доллары, а то и жизнь.

— Понимаешь, деньги у меня дома, — замялся Градов. — Да и с компьютером надо разобраться, мне ведь не всякий подойдет.

— Так поехали к тебе, — предложил Фонарь.

Борис не успел опомниться, как Фонарь выволок его на улицу и усадил на заднее сиденье «москвича» возле компьютера и лазерного принтера, сам же сел за руль, рядом с Черным.

— Говори, куда ехать.

Градов мог бы открыть дверцу и выскочить из автомобиля, но, завороженный видом техники, такой близкой и доступной, он назвал адрес.

Фонарь и Черный занесли компьютер и принтер в квартиру Бориса. Пока тот подключал системный блок, Фонарь осматривался. Брать тут нечего, разве что вторично украсть тот же компьютер, да попадешься с ним… От добра добра не ищут. Повезло, продали — и дело с концом.

Борис нажал клавишу запуска.

— Ой, сколько тут всего, — пробормотал он. — Прямо новогодняя елка.

— Какая елка? — не понял Фонарь.

— Новогодняя. — Борис просмотрел системную информацию.

— Ну, ты что… Говорю, предка машинка, лох не сечет… Не нравится, что ли?

— Очень нравится, — улыбнулся Градов. — Беру! Но ты еще про какие-то причиндалы говорил…

— Получи. — Фонарь высыпал из сумки с десяток дискет и столько же компакт-дисков.

Борис вытащил из кармана деньги:

— Считай.

— А заряжал, что бабки дома, — усмехнулся Фонарь. — Осторожный, блин… Пятак бы тебе начистить. Ладно, живи… — Он повернулся к Черному. — Порядок. Двести лоху, остальное нам.

Они ушли, громко хлопнув дверью. Едва они вышли из подъезда, за ними выскользнул юноша в кожаной куртке. Он сел в стоявший поодаль «БМВ».

— Квартира семь, — сказал парень напарнику. Тот кивнул и взялся за сотовый телефон.

— Алло, это Вячеслав. Наши друзья передали вещь. Что делать дальше?

— Где вы? — прохрипел голос в трубке. Вячеслав объяснил.

— Понятно, — ответили по телефону. — Получатель в квартире один?

— Не знаю. Они встретились в магазине «Инфотрон» и поднялись в квартиру втроем. Вышли только Фонарь и Черный. Сейчас садятся в «москвич». Продолжать наблюдение за ними?

— Нет. Оставайтесь на месте и следите за квартирой. Смена через два часа.

— Понял.

— Если получатель уйдет — один за ним, второй у подъезда.

— Понял.

Генрих Рудольфович с улыбкой положил трубку. Пусть Леня и Славик наивно полагают, что лишь они вдвоем задействованы в этом этапе операции. На самом же деле Бек создал плотное кольцо, и уже идет работа по установлению личности заказчика.

Фонарь поехал в сторону Люблино, где рассчитывал продать золото знакомой деловой дамочке. На углу Краснодонской и Судакова инспектор ГИБДД поднял жезл…

Попались! Фонарь выругался, Черный побледнел. В машине — похищенные из квартиры профессора золотые украшения, финка — орудие убийства (не выбросил, пожалел, идиот!). Как ее ни отмывай, а экспертиза докопается, об этом Фонарь знал из телепередач любимой уголовной хроники. Уйти на хлипком «москвичонке» — все равно что пешком обогнать самолет…

Фонарь вывернул руль и швырнул машину прямо на инспектора. Тот едва успел отскочить в сторону. Фонарь нажал на педаль газа.

— Псих! — взвизгнул Черный.

Но Фонарь не без оснований надеялся выиграть время, пока патрульные придут в себя. Те и впрямь не сразу устремились в погоню. Фонарь выжимал из «москвича» все, на что тот был способен. Он резко свернул на Совхозную, рванул по Люблинской и вылетел на Верхние Поля. «Москвич» помчался в направлении кольцевой.

С автозаправочной станции выкатывался тяжелый грузовик. Фонарь ударил по тормозам, крутанул руль. Его подвела неопытность — «москвич» занесло и потащило к огромной машине. Страшный удар, звон разбитых стекол…

Когда автомобиль ГИБДД подкатил к месту аварии, в «москвиче» находились два изуродованных трупа.

Гибель Фонаря и Черного сыграла важнейшую роль в жизни Бориса Градова. Теперь Генрих Рудольфович Бек не сможет допросить злосчастных налетчиков и убедиться, что ограбление и убийство профессора Калужского — заурядная уголовщина…

25

— Непонятно, Генрих Рудольфович, — говорил человек в синем костюме, начальник службы безопасности империи Бека. — Сплошная загадка этот Борис Михайлович Градов. Как ни верти — ничего особенного, ди-джей на радио «Золотой век». Ни родителей, ни жены, ни детей…

— Совершенно одинок?

— Да.

— Если человек в тридцать два года совсем один, это наводит на размышления…

— Генрих Рудольфович, мне трудно представить, что Градов связан с определенными структурами, как частными, так и официальными.

— Да не надо ничего ПРЕДСТАВЛЯТЬ! — повысил голос Бек. — Только факты… Как ты объясняешь аварию на Верхних Полях?

— Милиция утверждает, что «москвич» был в полной исправности, насколько это возможно для такой рухляди. Грузовик принадлежит ТОО «Альтаир», водитель, похоже, чист. Да и не мог он знать, что грабители вздумают удирать от инспекции по Верхним Полям! Генрих Рудольфович, если катастрофа и подстроена, то так хитроумно, что нам не по зубам.

— Не если, — с нажимом произнес Бек. — Она именно ПОДСТРОЕНА Градовым или теми, кто за ним стоит. И меня, не скрою, это пугает. Какая отменная работа! Не столкнулись ли мы с ФСБ или, того хуже, с какой-то конторой посекретнее? В такие игры я не играю, вмиг смахнут…

— Не похоже, — уверенно сказал начальник службы безопасности. — Стиль этой работы… Авария — еще куда ни шло. Но Градов… Обстоятельства убийства Калужского… Нет, нет и нет.

— А может, Градов, — проговорил Бек, — агент иностранной разведки?

— Сомнительно. Много ли он нашпионит на радиостанции?

— Разве им нужны только шпионы? А мобильные, идеально законспирированные оперативники как раз для таких случаев, как наш? Впрочем, забугорные разведки меня мало беспокоят, перед ними я стелиться не собираюсь.

— Значит, с Градовым…

— Не церемониться.

26

Борис радовался компьютеру, как ребенок новой игрушке. Его, конечно, смущали внешность и особенности речи продавцов, как и невероятно низкая цена. Он еще в магазине начал подозревать, что ему предлагают краденый компьютер, но противиться искушению было выше его сил. И потом, все произошло так быстро…

Первым делом Борис просмотрел текстовые файлы. Продавец уверял, что якобы умерший отец так называемого лоха был ученым (плохо стыкуется — ученый папа и сын ни ухом ни рылом в компьютерах, да ладно, это не первая странность). В файлах Борис нашел подтверждение. Они содержали статьи и заметки, настолько малопонятные Борису, что он даже не мог определить, к какой именно науке они относятся — сплошные формулы и термины. Эти файлы, а также не более понятные научные редакторы Борис безжалостно удалял. При этом он пользовался найденной в комплексе утилит-программой, позволявшей стирать информацию полностью, без возможности восстановления. Никакой практической надобности в такой чистке не было, но Борису нравилось оставлять свободное пространство винчестера девственным.

Потом он наткнулся на нечто весьма его озадачившее. В директории (или папке, что одно и то же), озаглавленной «Египет», находился один-единственный файл, названный «EGY», да к тому же защищенный паролем. Борис задумался. Ни с того ни с сего человек не станет засекречивать файл. Некоторые делают это по привычке или из природной недоверчивости к окружающим, но здесь все остальные файлы открыты! Следовательно, в секретном файле — какая-то важная информация, может быть очень ценная. Если компьютер краденый, рассуждал Борис, не исключена вероятность, что владелец рано или поздно явится за ним. Также не исключено, что он захочет получить назад не столько сам компьютер, сколько засекреченный файл. А Борис компьютера не крал, взятки с него гладки… Почему бы не сохранить секретный файл — на дискете, чтобы потом не стереть его случайно? Если он останется в целости, то, возможно, хозяин так обрадуется, что в благодарность подарит Борису компьютер, и тогда Градов будет владеть им законно.

Все дискеты были пусты. Борис зарядил дисковод одной из них, проверил ее на сохранность, переписал файл «EGY», сдвинул флажок защиты от записи, а директорию «Египет» удалил с винчестера. Дискету с засекреченным файлом он положил на стол.

Затем он погрузился в изучение редактора «Майкрософт Ворд». Да, это вам не пишущая машинка… Но разобраться не так просто.

И тут раздался звонок в дверь. Градов бросил взгляд на часы. Ага, это Андрей Мезенцев — он грозился сегодня заглянуть после работы. Вот и отлично, научит обращаться с «Вордом». Хотя бы основным навыкам, ведь Градов с Мезенцевым больше занимались играми…

Градов прошел в прихожую, открыл дверь. Он уже взялся за ручку — и вдруг подумалось: а если это и не Андрей вовсе, а милиция?.. Но тогда ничего не поделаешь, если милиция захочет войти, она войдет. Не отстреливаться же, как его герой Альфред Метц. Да и разве что из пустых бутылок.

Сильнейший толчок в дверь отбросил Градова к стене. В квартиру вломились четверо крепких парней. За ними неторопливо вошел пятый визитер — пожилой человек с довольно интеллигентным лицом. Он аккуратно запер дверной замок.

Побледневший Борис молча опустился на стул.

— Здравствуйте, Борис Михайлович, — приветствовал его пожилой мужчина, которого Градов почему-то мысленно окрестил Котом, наверное из-за мягкости движений. — Как поживаете?

Борис ничего не ответил, да и что он мог сказать?

— Рад встрече с вами, — продолжал Кот, — но, так как времени у нас маловато, чаевничать не будем. Выдайте статью Калужского, и распрощаемся.

— Что выдать? — Борис в недоумении хлопнул ресницами за стеклами очков.

— Ах вы не понимаете? Объясни ему, Алик.

Громила Алик рывком поднял Градова со стула и коротко, без замаха, ударил по почкам. Корчась от боли, Борис упал на пол.

— Не вышиби из него дух, — предупредил Кот.

— Все о'кей, босс, — осклабился Алик. — Пока он в ауте, может, сами поищем?

Кот кивнул, сел за компьютер, включил поиск текстовых файлов. Ничего похожего… Тогда Кот принялся одну за другой вставлять в дисковод лежавшие на столе дискеты.

— Ага, вот он… Пароль, как мы и думали. С паролем больше ничего — значит, он… Эй, спящая красавица! — обернулся Кот к поднимающемуся с пола Борису. — Пароль, живо!

— Я не знаю пароля.

— Не знаешь пароля? Алик!

— Нет! — выкрикнул Борис. — Дайте же объяснить… Кулак громилы повис в воздухе.

— Ну?

— Я купил этот компьютер… с рук. А файл был на винчестере, и я его сохранил на дискете…

— Зачем? — прищурился Кот.

— На тот случай, если владелец объявится…

— Да? Значит, просто так сохранил, на случай пожаров и олимпиад? Умник…

— Босс, — вмешался тот из четверых, что был постарше и посолиднее. — Надо ли здесь? Все равно его велено доставить.

Кот покосился на Бориса.

— Да время жалко терять, — буркнул он. — Нажмем, и расколется, глиста в корсете…

— Конечно, это не мое дело, — сказал Солидный, — но как бы нам всем не получить по башке, если привезем фарш вместо человека.

— Ладно, — решил Кот, — поехали. Но сначала обыщите квартиру. Постой. Этот файл у него на винчестере был, а теперь удален. Но его, не ровен час, кто-нибудь может и восстановить, так что…

— Не может, — сказал Борис. — Я начисто стирал.

— Проверим.

Проверка подтвердила заявление Бориса. Кот спрятал дискету с файлом Калужского в карман.

— Приступайте к обыску.

— А что искать, босс? — осведомился Алик.

— Любые документы, имеющие касательство к его связям. Записные книжки, письма и так далее.

Парни провели обыск активно, перевернули все вверх дном. Они конфисковали потрепанный блокнот с телефонными номерами, несколько старых писем от бывшей любимой девушки (неудачный роман Бориса), незаконченную рукопись «Ледяного Паука», тетради с заметками о музыке для радиостанции и ежедневник, где Борис набрасывал сюжетные линии романа.

Градова вывели к автомобилю — последним опять шел Кот, он же и захлопнул дверь квартиры — и посадили сзади между двумя парнями. Алик устроился за рулем, Кот и Солидный сели в другую машину.

С Бориса еще в квартире сорвали очки, и он плохо ориентировался. Спустя полчаса по обеим сторонам дороги потянулись деревья, густые заросли кустарника, заборы — нетрудно было догадаться, что выехали за кольцевую, но куда именно?

Миновали какие-то ворота, и «БМВ» остановился у кирпичной стены с черной, обитой металлическим листом дверью. Солидный распахнул эту дверь. Борис не успел оглядеться, как его сволокли по ступенькам в подвал, протащили по короткому коридору и втолкнули в помещение, где царили сырость и кромешный мрак. Дверь с грохотом закрылась, в замке проскрежетал ключ.

В кромешной тьме Градов не мог определить даже размеров своей тюрьмы. Ему вспомнился рассказ Эдгара По «Колодец и маятник» о застенках инквизиции. Но, если верно все то, что он читал и слышал о методах современных русских инквизиторов, колодец и маятник — детская забава…

27

«Боинг» приземлился в московском аэропорту, и Джек Слейд ступил на трап. На этот раз эмиссар «Сумеречного Странника» был английским физиком Стэном Долтоном, прибывшим на конференцию по международному сотрудничеству в области новых энергетических технологий. Идея принадлежала Марстенсу.

— В России вы — персона нон-грата, Джек, — говорил он. — Если вы и получите туристскую визу на собственное имя, работать они вам не дадут. Да и что такое турист? Рыбка в аквариуме. Другое дело — физик Долтон. Оргкомитет конференции, кстати, и машиной вас обеспечит. Внешность придется чуть подправить — усы, борода, очки, морщины. Типичный ученый, анахорет и педант…

— Не нужно, сэр, — возразил Слейд. — Ученые, похожие на ваше описание, в наше время встречаются исключительно в фильмах по мотивам комиксов, а тех, кто сможет меня опознать, такой маскарад с толку не собьет, лишь позабавит. Беда в другом — я ничего не смыслю в физике.

— Физика вам и не потребуется, — улыбнулся Мар-стенс. — Мы нашли способ тактично предупредить, что один из ученых летит в Москву с не совсем обычной миссией…

Людям Интеллидженс Сервис в Москве, обосновавшимся под крышей британского посольства, пришлось повозиться с установлением адреса и телефона Михаила Игнатьевича Кострова. Костровых оказалось так много (и среди них немало Михаилов Игнатьевичей), что лишь особые приметы облегчили задачу.

Словом, физик Стэн Долтон отправился в Россию, а на стол генерала Курбатова легло сообщение, подписанное Леди Джейн. Но еще раньше, по возвращении Слейда из Каира, секретарь Ингрэм извлек из повешенного на спинку стула пиджака шефа крохотный микрофон. Интенсивные контакты с Леди Джейн беспокоили Курбатова, но иного выхода он не видел — игра шла по-крупному. Увы, Леди Джейн ничего не смог узнать о том, кого конкретно будет искать в Москве Стэн Долтон, иначе Курбатов сделал бы упреждающий ход.

В аэропорту Джека Слейда встретил сотрудник посольства — молодой, но уже начинающий лысеть элегантно одетый джентльмен.

— Мистер Долтон?

— Да. А вы, полагаю, мистер Блейк?

— К вашим услугам, сэр. Вон там, на стоянке, ваша машина — «Опель-Кадет», вы просили поскромнее. Согласно вашим пожеланиям, мы не стали бронировать номер в гостинице, а сняли для вас квартиру.

— Где именно?

— На шоссе Энтузиастов, не очень далеко от центра.

— Спасибо, мистер Блейк.

— Хотите, чтобы я сопровождал вас, или возьмете адрес и поедете сами?

— Поеду один. Хочу осмотреться, привыкнуть. Я давно не был в Москве.

Они обменялись понимающими взглядами. Блейк направился к своей машине, а Джек Слейд уселся в «опель». Он включил зажигание и тронулся с места.

Полковник Лысенко следовал за ним в «ладе» с форсированным двигателем и системой коммуникации с автоматической кодировкой сигнала, замаскированной под сотовый телефон.

Квартира Слейду понравилась. Просторная гостиная. Уютная спальня, будоражащая воображение и пробуждающая ненужные мысли об интимных свиданиях. Телевизор с видеомагнитофоном, музыкальный центр, компьютер, телефон. Возле музыкального центра Слейд с удивлением обнаружил стопку компакт-дисков своих любимых исполнителей: Синатры, Тома Джонса, Энди Уильямса… Да, о нем позаботились весьма предупредительно, но это было еще не все.

Часа через два, когда Слейд под сладкоголосое пение Энгельберта Хампердинка закончил распаковывать чемоданы, в дверь позвонили условным сигналом: три коротких и длинный — так оповещал о себе мистер Блейк.

Ни слова не говоря, Блейк раскрыл набитый электронной аппаратурой кейс, заменил компьютерный модем, повертел какие-то ручки и удовлетворенно кивнул.

— Кодирование связи с Лондоном есть. А «жучков» нет.

— Я просил данные об окружении Кострова, — напомнил Слейд.

— Да-да… Круг его знакомств нами определен. Вы можете сослаться на двоих: Анатолия Рыбина и Леонида Верницкого. Оба коллекционеры, оба скупали у Кострова египетские раритеты. Ни того, ни другого сейчас нет в Москве.

— А где они?

— Первый в Ницце, второй в Эстонии.

— А если Костров свяжется с ними по телефону? Блейк пожал плечами.

— Вы слишком много от нас хотите, мистер Долтон. Не могли же мы и это предусмотреть.

— Вы правы, — вздохнул Слейд. — Давайте сведения о Рыбине и Верницком.

Вытащив из кармана тонкую пачку листов с высококачественными распечатками, Блейк протянул ее Слейду.

— Я вам больше не нужен, мистер Долтон? Тот отрицательно покачал головой.

— Если понадоблюсь, — Блейк двинулся к выходу, — вы знаете, как меня найти.

— Благодарю вас, мистер Блейк.

Изучив распечатки, Слейд сжег их в туалете и спустил пепел в унитаз. Затем поднял телефонную трубку, набрал номер.

— Слушаю. — Прозвучал вальяжный басок.

— Господина Кострова, пожалуйста. — Русский язык Слейда был безупречен, словно британский разведчик родился не в Лондоне, а где-нибудь под Рязанью.

— Костров у телефона. Кто это?

— Михаил Игнатьевич, вы со мной не знакомы. Мне рекомендовал обратиться к вам господин Рыбин.

— Вот как? — насторожился Костров. — А по какому вопросу?

— Я коллекционер и хотел бы приобрести что-нибудь из произведений древнеегипетского искусства. Моя фамилия Мищенко.

Костров помолчал. Ни о каком Мищенко он никогда не слышал ни от Рыбина, ни от кого-то другого. Мищенко этот вполне может оказаться заурядным жуликом, грабителем, мошенником, или незаурядным, что еще хуже. Дудки, сначала проверим тебя, приятель.

— Господин Мищенко…

— Владимир Геннадьевич.

— Владимир Геннадьевич, а давно вы видели Рыбина?

— Две недели назад. Как раз перед его отъездом в Ниццу.

— И как он? Усы еще не сбрил?

В голосе Слейда зазвучало искреннее недоумение.

— Михаил Игнатьевич, боюсь, вы неправильно меня поняли. Я имею в виду Анатолия Рыбина, моего старинного друга. А он сроду усов не носил.

— Ах этот… Который ездит на девяносто девятой цвета мокрого асфальта?

— Да нет же! — Недоуменные интонации усилились. — На белом «понтиаке». У него еще собака Альма, догиня…

— Теперь понял, — произнес Костров дружелюбнее. — Значит, он рассказал вам обо мне…

— Он и Леня Верницкий.

Услышав о Верницком, Костров еще больше успокоился. Конечно, стопроцентной гарантии нет, но как же знакомиться с новыми покупателями, если шарахаться от всех и каждого, рассудил Михаил Игнатьевич. Жаль, сейчас нет ни Верницкого, ни Рыбина, позвонить бы им… Ну да ладно, примем дополнительные меры предосторожности.

— Хорошо, Владимир Геннадьевич, — сказал Костров. — Вы где живете?

— Шоссе Энтузиастов, между Войтовича и Авиамоторной. У Рогожского кладбища.

— Тогда давайте встретимся через час у метро «Площадь Ильича», согласны?

— Разве ее не переименовали? Я-то на метро не езжу, все на машине…

— Да шут их знает… Я ведь тоже не езжу. От них всего можно ожидать. Но вы поняли где?

— Конечно, Михаил Игнатьевич. Я согласен.

— Как я вас узнаю?

— У меня бежевый «Опель-Кадет».

— Договорились.

* * *

Костров сразу заметил машину Слейда, но подходить не спешил. Он рассматривал англичанина издали добрых пятнадцать минут, прежде чем пришел к выводу: вызывает доверие, опасности, скорее всего, не представляет. Хотя, с другой стороны, если бы мошенники не вызывали доверия… Эх, знать бы, где упасть, соломку подстелил.

Костров решительно подошел к «Опель-Кадету» и наклонился к открытому окну.

— Владимир Геннадьевич?

— Михаил Игнатьевич? — Слейд бросил взгляд на левую руку Кострова — не хватало фаланг двух пальцев. — Рад знакомству. Садитесь в машину…

После получасовой беседы, в течение которой Костров окончательно убедился, что Мищенко отлично знает и Рыбина, и Верницкого, Слейд перешел в наступление.

— Меня главным образом интересует эпоха Нового царства, — сказал он. — Вы располагаете чем-либо из этого периода?

— Да, кое-что есть, — ответил Костров, уже проникшийся симпатией к собеседнику (симпатия симпатией, но и номер машины он запомнил). — Но, как вы понимаете, весьма и весьма недешево…

Слейд весело рассмеялся.

— Право же, Михаил Игнатьевич, этим вы меня не испугаете. На прошлой неделе я заплатил десять тысяч долларов за египетскую вазу.

«Ого, — мысленно восхитился Костров. — Крупная рыба, если не врет. К цене каждой вещи будем приписывать справа ноль».

— Может быть, поедем ко мне и посмотрим? — предложил Михаил Игнатьевич.

— Охотно, — улыбнулся Слейд. — Показывайте дорогу.

— Вон там моя машина. Поезжайте за мной. Машина Кострова, а за ней «Опель-Кадет» влились в транспортный поток. Следом покатила неприметная «лада».

28

Темнота невыносимо раздражала Бориса Градова. Это раздражение было сильнее, чем тревога и страх. Мысленно слившись с героем «Колодца и маятника», он измерял каземат шагами. Семь шагов в длину, пять в ширину. Удалось нащупать деревянный стол, кровать (к изумлению Бориса, с постельным бельем!), два табурета.

Сидя на кровати, Борис предавался невеселым размышлениям. Персонаж из пьесы Чехова прокомментировал бы ситуацию словами: «Мы попали в ЗАПИНДЮ». Вот именно — в «запиндю», да еще в какую… Кто эти люди? Чего они добиваются? Впрочем, ответ на второй вопрос ясен: им нужен пароль к секретному файлу. Как только тюремщики убедятся, что пароль пленнику не известен, они избавятся от Бориса, как от хлама, обузы. Так, может, не стоит их разочаровывать? Торговаться, пытаться выиграть время? Но с таким, как горилла Алик, не особенно поторгуешься.

Напряженные раздумья Бориса были прерваны — вспыхнул яркий свет. Градов зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что на ощупь определил размещение предметов в камере в общем правильно. Только в углу стоял еще маленький металлический столик и возле него — удобное кресло.

Дверь отворилась, и в камеру вошел пожилой человек, уставившийся на Бориса необычайно проницательным взглядом. Градов не отводил глаз. Так продолжалось с минуту, после чего вошедший притворил за собой дверь, сел в кресло и сказал:

— Здравствуйте, Борис Михайлович. Меня зовут Генрих Рудольфович Бек. Не вижу смысла прятаться за чужим именем, потому что мы либо расстанемся друзьями, либо вы вообще отсюда не выйдете.

— В представлениях нет нужды, — парировал Градов. — Я узнал вас, видел по телевизору, кажется в благотворительной программе. Господин Бек, владелец того и сего, друг бедноты, покровитель детишек-сирот… Знаете, мне очень хочется увидеть вас по телевизору еще раз. В программе «Человек и закон»…

Бек слушал, чуть покачивая головой, с интересом и даже будто бы с удовольствием.

— Господин Градов, — произнес он, немного помолчав, — вы понимаете, что нам необходим пароль к файлу. Вы дадите нам его, но чуть позже, а сейчас я пришел не за этим. Представьте, сгораю от любопытства. Кто вы, собственно, такой?

— Борис Градов, ди-джей «Золотого века», начинающий писатель.

— О да… Ваш опус я читал. Впечатляющий камуфляж.

— Камуфляж? В каком смысле?

— Сами понимаете. Да и вся ваша жизнь — камуфляж. Что вы, например, скажете об этом? — В руках Бека появился вырванный из ежедневника Бориса листок. Генрих Рудольфович прочел вслух: — «Двенадцатого мая, в шестнадцать сорок пять — встреча с Юргеном. Документы Шернера». Кто такой Юрген? О каких документах идет речь?

Борис тяжело вздохнул, словно учитель арифметики, вынужденный вколачивать в голову дебила таблицу умножения.

— Вы же ознакомились с моим романом. Юрген — правая рука главного злодея. Документы Шернера — поименные списки организации Ледяного Паука…

— Хватит! — оборвал Бек. — Не прикидывайтесь дурачком! Дурачку не под силу спланировать похищение компьютера Калужского, спланировать так, чтобы это было принято за рядовую уголовщину. А как чисто ликвидированы исполнители!

У Бориса глаза на лоб полезли. Вот какой я, оказывается, крутой…

— Однако не думаю, — продолжал Бек, — чтобы вы организовали все это в одиночку. Такое невозможно представить… Ваши связи, Градов, — вот что меня интересует.

— Но если вы уверены, что я не один, — проговорил Градов, — почему вам не пришло в голову и другое? Ведь пароль к файлу могу знать не я, а, скажем, мои шефы в Бонне.

— В Бонне?

— Это так, к примеру.

Генрих Рудольфович отметил про себя «Бонн» — он почитывал Фрейда и знал кое-что о симптоматических оговорках.

— Нет, — холодно улыбнулся Бек, — не проходит.

— Почему?

— Потому что вы не могли не удостовериться, что это ИМЕННО ТОТ файл.

— Логично, — кивнул Борис. — Генрих Рудольфович, давайте закончим роман вместе. У вас детективный склад ума.

— Спасибо за лестное предложение, — усмехнулся Бек. — Почему бы и нет? Засядем где-нибудь на вилле, на Лазурном Берегу… Но сначала — пароль и ваши связи.

— Мне нужно все обдумать, — заявил Борис.

— Что тут обдумывать? Альтернатива вам известна.

— Не советую, — угрожающе проговорил Градов.

— Что? — Брови всесильного магната приподнялись.

— У вас все в порядке со слухом? Я сказал — не советую. Вместе с тем я готов подумать, как помочь вам выбраться из этой ужасно неприятной для вас истории.

— Для меня? — Бек был ошеломлен. Он не помнил, когда в последний раз с ним разговаривали в подобном тоне. Может, в школе? Да и то в начальных классах… Черт, либо этот Градов — наглец каких поискать, либо (что намного вероятнее, учитывая ход событий!) за ним немалая сила… Но какая? Кропотливейшие изыскания службы безопасности Бека ни к чему не привели. «Надо продвигаться осторожнее, в потемках недолго и шею свернуть», — подумал Генрих Рудольфович.

— Да, для вас, — подтвердил Градов. — Но не паникуйте. Может статься, мы и выработаем приемлемые формы сотрудничества. А пока предварительные условия…

— Какие?

— Немедленного освобождения не требую, вы верно подметили, что я не дурак. Но из подвала переведите меня куда-нибудь наверх. Пусть решетки, замки, охрана — но свет и комфорт. Телевизор, магнитофон, бритва «Браун». Получше кормить, бутылка сухого вина в день — обязательно. Я люблю сигареты «Честерфилд»… И верните очки.

В глазах Бека вспыхнули зловещие огоньки.

— Хорошо, Борис Михайлович. Все, о чем вы просите, будет вам предоставлено.

Бек вышел. Охранник запер дверь. Шагая по коридору, Генрих Рудольфович улыбался. Да, он обеспечит Градову свет и комфорт. Но, если выяснится, что уважаемый Борис Михайлович — прыщ на ровном месте, он умрет не сразу. Он заплатит страшную цену за каждую выпитую им бутылку вина…

29

На столе перед Слейдом выстроились египетские приобретения Кострова — статуэтки из вулканического камня, инкрустированные цветнымстеклом, миниатюрные бронзовые модели парусных лодок, фигурки фантастических животных из слоновой кости, отделанные голубым фаянсом. Слейд брал в руки то один, то другой предмет, не особенно прислушиваясь к рекламным трелям Михаила Игнатьевича.

Наконец он остановился на статуэтке из яшмы с вкраплениями ляпис-лазури, изображающей бога Осириса.

— Сколько вы хотите за это?

Костров рассчитывал продать Осириса максимум долларов за двести, поэтому в соответствии с идеей о прибавлении нулей без колебаний заявил:

— Две тысячи.

Слейд немедленно полез в карман и вручил ошеломленному Кострову две тысячи долларов сотенными.

— Небольшие суммы у меня всегда с собой, — спокойно пояснил он.

У Михаила Игнатьевича перехватило дыхание. Этот Мищенко может сделать его богачом… Но уже следующая фраза Слейда оказалась для Кострова ушатом холодной воды.

— К сожалению, в вашей коллекции меня больше ничто не привлекает. Это все, что у вас есть?

— Да… Постойте… Нет, не все, — Костров вспомнил о стилете, — есть еще одна очаровательная вещица, но она у моего друга.

— Что за вещица?

— Бронзовый стилет изумительной работы.

— Гм… А как бы взглянуть на него?

— Нет ничего проще. — Костров взялся за телефон, набрал номер Левандовского, но никто не ответил. Михаил Игнатьевич посмотрел на часы — А, понятно, он в институте… Да нет, скорее уже направляется домой. Если мы поедем к нему сейчас, наверняка застанем.

Слейд склонил голову набок, будто взвешивая, стоит ли тратить время на один-единственный, неизвестно какой предмет.

— Ну хорошо, поедем… Правда, у меня на сегодня намечена встреча… Да ладно, не так это важно. Далеко живет ваш друг?

— Совсем близко. Могу отвезти вас на моей машине, если вы устали за рулем.

— Напротив, я за рулем отдыхаю. Так что с удовольствием сам нас обоих доставлю, а потом сразу на мою встречу — может, успею. Стоп, нет — как вы обратно тогда доберетесь? Любезность требует вернуть вас домой.

— Не беспокойтесь, я доеду и на такси.

— Да? Вот и отлично.

На «опеле» Слейда они подъехали к дому Левандовского.

— Подождите меня, — попросил Костров. — Если он успел вернуться, я принесу вещь.

Слейд не возражал, чем немало обрадовал Кострова, ведь Михаилу Игнатьевичу хотелось без посторонних поговорить о цене стилета.

Левандовский оказался дома, но, похоже, не очень обрадовался приходу приятеля.

— Привет, — буркнул он и пошел в глубь квартиры. — Чаю выпьешь?

— Спасибо, Илья, тороплюсь. Я за стилетом… Ну и узнать, что ты о нем выяснил.

— Немало выяснил, — произнес Левандовский, поворачиваясь к Кострову. — Значит, сорок фунтов, а?

— Да, а что?

— А то, что страховая стоимость аналога, хранящегося в Египетском археологическом музее, — пятьдесят тысяч долларов…

— С ума сойти, — опешил Костров.

— И это не главное. Стилет представляет огромную научную ценность. Вообрази: внутри находится второе лезвие, покрытое иероглифами, да не простыми. Мне удалось частично расшифровать криптограмму — речь там идет о каком-то открытии ученых Древнего Египта. А может, оно и заимствовано у более древней культуры. Когда текст будет прочитан полностью, в наших исторических… воззрениях может кое-что измениться… А стилет, конечно, необходимо передать в музей.

— Разумеется, — поспешно согласился Костров. Его меньше всего волновали споры историков об уровне развития древнеегипетской науки, зато цифра — пятьдесят тысяч — дразняще вспыхивала в сознании. А упомянутое Левандовским второе лезвие делало стилет презанятной игрушкой. Какую цену заломить? Восемьдесят тысяч? Сто?

— Вот, кстати, — продолжал он, — внизу в машине ждет специалист, сотрудник музея.

— А меня, — обиделся Левандовский, — уже недостаточно?

— Это мой хороший знакомый, я хотел просто показать ему… Но раз такое дело, я вместе с ним поеду в дирекцию, оформим дарственную.

Костров пока не думал о том, как станет выкручиваться впоследствии. Эту проблему он решит потом.

— А какой это музей? — полюбопытствовал египтолог.

— Музей… — Костров запнулся. — Илья, почему ты так мрачно глядишь, что случилось?

— Видишь ли… стилета у меня нет. Михаил Игнатьевич похолодел.

— Как нет?..

— Не беспокойся, все в порядке, — поспешил успокоить приятеля Левандовский. — Понимаешь, смысл криптограммы относится не к моей сфере. Грубо говоря, я в таких материях ноль. Поэтому я отдал стилет профессору Калужскому, чтобы он помог с расшифровкой и растолковал мне что к чему.

— Ну ты молодец! — воскликнул Костров. — Отдать музейную редкость невесть кому!

— Не невесть кому, — с некоторым раздражением сказал Левандовский. — Профессор Калужский — ученый от Бога и честнейший человек…

— А когда честнейший человек вернет стилет?

— По первому требованию.

— Считай, оно предъявлено.

Что ж, — вздохнул Левандовский. — Как угодно, я позвоню ему. Только жаль прерывать исследования.

— Угомонись. Ребята из музея исследуют наш стилет вдоль и поперек.

— В том-то и дело, — с досадой сказал египтолог. — А приоритет? Я собирался опубликовать статью. Уверен, Калужский подумывает о том же…

— Никто не отнимет твой приоритет, — утешил Костров. — Как даритель экспоната, я поставлю условия…

— Да что за спешка?

— Илья, мне хочется получить мою вещь. Пока еще мою. На это я имею право?

Левандовский исподлобья взглянул на Михаила Игнатьевича и поднял телефонную трубку. Послушав длинные гудки, он сказал:

— Не отвечают. Какой сегодня день? Ах, да, суббота, у меня же в институте были консультации. Тогда понятно, профессор с сыном на даче.

— А там есть телефон?

— Нет. Если только подъехать…

— Полагаешь, профессор потащил стилет с собой на дачу?

— Он обещал мне никогда не расставаться с ним. А обещания профессора Калужского неизменно выполняются.

— Да, дела… — Костров поскреб в затылке. — Ну так поехали! Собирайся, а я поговорю со своим музейным знакомым. Думаю, он не откажется нас отвезти, когда узнает…

Михаил Игнатьевич покинул квартиру, сбежал по лестнице и сел на переднее сиденье «опеля» рядом со Слейдом.

— Небольшая заминка, — голос Кострова прозвучал заискивающе, — если бы вы согласились подбросить нас на дачу к одному профессору… Стилет у него.

— Мм… А где его дача?

— Понятия не имею. Но, уверяю вас, вы не пожалеете! Стилет представляет гораздо большую ценность, чем то, что я вам показывал. Это просто чудо…

— И цена чудесная, а? — съязвил Слейд.

— Вам по карману, — льстиво изрек Михаил Игнатьевич. Слейд пожал плечами.

— Поехали… Я все равно опоздал на свою встречу, так что было бы глупо и здесь застрять на полдороге.

— Отлично… Только вот еще что…

— Да?

— Мой друг не приемлет коммерческих сделок подобного рода. Он бессребреник, жрец науки… Я представил вас сотрудником музея — кстати, придумайте какого. И с профессором придерживайтесь той же версии.

— Пожалуйста, — не стал принципиальничать Слейд. — Ваши дела меня не интересуют. Но знаете, Михаил Игнатьевич…

— Да?

— Стилет, признаться, меня заинтриговал, но и то, что осталось у вас дома… Я тут подумал… Не бог весть что, а все-таки по возвращении с дачи заедем к вам.

Слейд не забыл данного начальнику каирской полиции обещания вернуть экспонаты в Египет. Но сначала — стилет. Костров никуда не денется.

— Однако и не надейтесь, — добавил Слейд, — что я заплачу по две тысячи за каждую безделушку.

— В цене сойдемся, — заверил Михаил Игнатьевич. У подъезда замаячила нескладная фигура Левандовского. Костров из окна машины призывно махнул рукой.

30

Магнитола «Панасоник» извергала истошные вопли Брайана Джонсона — Борис нарочно заказал кассеты покрикливее, чтобы раздражать меланхоличных тюремщиков. Бек скрупулезно учел все капризы Градова, вплоть до сигарет «Честерфилд».

Бориса поместили на первом этаже виллы, о размерах и местоположении которой он мог только догадываться. В окна были вделаны решетки, по виду декоративные, но по сути — несокрушимые, дверь мог взломать разве что Шварценеггер, вернее его персонаж — Терминатор. Однако Борис был не настолько наивен, чтобы рассчитывать на побег таким путем. Его план базировался на трех вытребованных у Бека привилегиях — телевизоре, электробритве «Браун» и сухом вине.

За трое суток, проведенных Борисом в комфортабельном заточении, Бек не наведывался ни разу. Возможно, он выжидал, пока Градов дозреет и сам попросит о встрече. Так это было или нет, но Бориса вполне устраивало, что его временно оставили в покое.

Трижды в день один и тот же парень приносил еду и уносил пустые тарелки — всегда молча, словно глухонемой. При комнате-камере имелись ванная и туалет, так что Бориса никуда не выпускали.

Вселившись в новые апартаменты, Градов сразу переставил телевизор к стене с дверью, напротив кровати. Эта небольшая перестановка не вызвала ни протестов, ни комментариев, что и требовалось Борису.

Утром четвертого дня Градов решил, что откладывать больше нельзя — каждый лишний час мог принести нежелательные перемены. Когда ему доставили завтрак с пресловутой бутылкой вина, он быстро подкрепился и принялся за приготовления. Первым делом отсоединил шнур от электробритвы, сжег изоляцию на противоположном от вилки конце. Затем выдвинул телескопическую антенну «Панасоника», сломал ее у основания и переломил на две равные части. К получившимся металлическим усам Борис прикрутил провода шнура и, разорвав простыню, обмотал усы на половину длины полосками ткани. Этот импровизированный электрошокер он включил в одну из розеток сетевого ограничителя «вектор», разведя усы на сто восемьдесят градусов, потом вырубил Брайана Джонсона и нажал клавишу телевизора. Экран засветился.

Замысел Бориса учитывал то, что дверь комнаты открывалась внутрь, образовывая нечто вроде ниши в углу. Градов подвинул стул к двери, поставил на него нетронутую бутылку вина. Стиснув в руках увесистую электробритву, он стал ждать.

Обычно на завтрак отводилось полчаса, и этот интервал выдерживался довольно точно. Так произошло и сейчас: послышались шаги, в двери повернулся ключ.

— Спокойствие, только спокойствие, — сам себе шепнул Борис в духе незабвенного Карлсона.

Дверь начала открываться. Когда она отворилась примерно наполовину, Борис со всего размаха метнул электробритву, как гранату, в экран телевизора.

Оглушительно взорвался кинескоп, в комнате остро запахло паленым. Охранник среагировал так, как и должен был среагировать: молниеносно повернулся в сторону звукового раздражителя. Борис подхватил свой электрошокер и зажал сзади металлическими усами, как пинцетом, шею коренастого громилы. Тот задергался в судороге, пошатнулся, но не упал. Тогда Борис шагнул из-за двери и ударил его бутылкой по крепкому черепу. Парень погрузился в нирвану.

Обыскав отрубившегося здоровяка, Борис вытянул у него из-за пояса пистолет. Градов впервые держал в руках боевое оружие. Но перед тем, как засесть за роман, он досконально изучил справочник А. Б. Жука, поэтому знал, где у «ТТ» находится предохранитель и для чего он нужен.

В коридоре раздался топот. Борис выглянул из комнаты и увидел бегущего Алика с пистолетом наголо.

Алик выстрелил первым и промахнулся — вероятно, намеренно промахнулся, ибо за жизнь и здоровье Градова отвечал перед Веком. Видимо, он просто хотел загнать пленника обратно в комнату, но не тут-то было. Палец Бориса давил на спусковой крючок… Градов и не предполагал, что требуется столько усилий, чтобы выстрелить из «ТТ». Когда грянул-таки выстрел, Борис вздрогнул от неожиданности. Алик грохнулся на пол, как тяжелый куль.

— Эге, — пробормотал Борис. — Убил я его что ли?

Если и так, он не ощутил никаких признаков раскаяния, потому что прекрасно понимал: через день-два эти ребята с удовольствием разрезали бы его на куски…

Борис побежал по коридору. Оказавшись у стеклянной входной двери, он увидел двоих вооруженных охранников, бежавших от ворот.

— Ты справа, я по центру! — крикнул один из них.

Отдавший команду зигзагами приближался к парадному. Борис не пытался в него стрелять. Он и в Алика попал случайно, а этот так ловко выполняет «противозенитный маневр»… Но Борис не отдавал себе отчета, что не в том главная причина. Просто стрелять в людей ему глубоко, подсознательно претило. Уж если совсем не будет иного решения…

Градов устремился к боковой двери, куда мчался второй охранник. Там коридор украшали высокие керамические вазы. Едва охранник перешагнул порог, Борис толкнул одну из ваз ему под ноги и тотчас же громко закричал — так, чтобы слышал парень, открывший дверь центрального входа.

— Эй, горилла, я здесь!

Борис все верно рассчитал. Тот, от парадного, должен был стрелять по ногам. Так и вышло, и как раз в момент выстрела ноги Градова закрыла туша споткнувшегося о вазу, падавшего охранника. Пуля раздробила парню левую ключицу, осколок кости разорвал сонную артерию, фонтаном хлестала кровь. В последние мгновения жизни, теряя сознание, он успел все-таки сообразить, откуда в него стреляли, и успел даже произвести ответный выстрел, сразивший противника наповал.

На вилле воцарилась тишина. Никто не топал, не кричал, не стрелял. Борис, вконец обессилев, опустился на залитый кровью ковер. Он задыхался. Он не верил своим глазам.

— Вот это да! А мой роман-то послабее будет, — прошептали его губы.

Мысль об оставшемся в комнате-камере охраннике подстегнула Бориса, придала сил. Ведь тот скоро очнется. Борис рывком поднялся, взбежал по лестнице на второй этаж… И обнаружил три пустые спальни, в которых уж конечно не могло находиться то, что он искал. Еще дверь, запертая… Борис поднялся выше. На третьем этаже была только одна комната. Распахнув дверь, Градов выстрелил в потолок.

— Не стреляйте! — завопил Кот. — Я здесь один и безоружен, не стреляйте! Я сделаю все, что вы хотите, только не стреляйте…

— Выходи с поднятыми руками!

Кот опасливо переступил порог. Борис навел на него пистолет.

— Дом окружен, — не моргнув глазом заявил Градов. — За мной приехали. Я предупреждал вашего высокомудрого шефа, что связываться со мной не стоит? Предупреждал или нет?

Кот энергично закивал.

— Так-то, — усмехнулся Борис. — Ладно, где моя дискета?

— Там, в кабинете.

Они спустились на второй этаж. Борис приказал открыть дверь, затем втолкнул Кота в кабинет.

— Включай компьютер, показывай.

Руки Кота ходили ходуном; он вложил дискету в дисковод лишь с четвертой попытки. Убедившись, что на ней именно файл «EGY», Борис велел Коту сесть в кресло, зашел ему за спину и врезал по затылку рукояткой пистолета. Кот поник. Борис вытащил дискету и сунул ее в карман.

Отыскав в пиджаке Кота ключи от машины, Борис спустился во двор и открыл ворота. Ключ подошел к одной из нескольких «девяностодевяток», стоявших у виллы. Борис поудобнее устраивался за рулем, пытаясь освежить в памяти навыки вождения, — и нажал на газ, вместо того чтобы переключить скорость. Двигатель взвыл на холостых оборотах. Борис исправил ошибку. Машина дернулась, как ужаленная, и выкатилась за ворота.

Минут через десять Градов выехал на шоссе, ведущее к Москве, — так значилось на указателях. Мысли о встрече с ГИБДД он упорно гнал прочь. Без прав, в чужой машине, в окровавленной одежде и с пистолетом. Борис подумал, а не выбросить ли оружие. Но все же решил оставить. Семь бед — один ответ. Если его остановят, в любом случае не отпустят с миром.

Его не остановили. Он катил к своему дому, зная, что люди Бека непременно явятся туда.

Оставив машину у подъезда, Борис бросился вверх по лестнице (к счастью, запасные ключи хранились в тайничке под почтовыми ящиками). Влетев в квартиру, он переоделся, схватил лежавшие на столе чистые дискеты, подобрал выпавшие из тумбочки во время погрома-обыска пятьдесят с чем-то рублей и, выбежав на улицу, зашагал прочь. Когда он сворачивал за угол, к дому подрулили две иномарки, из которых высыпали господа в кожаной упаковке. Борис усмехнулся.

Из автомата он позвонил Андрею Мезенцеву. Тот отозвался сразу, будто ждал звонка.

— Да.

— Андрей? Привет, это Градов.

— А, Микки Спиллейн. Куда ты задевался? Я два раза заходил. Теперь не знаю, когда увидимся, уезжаю.

— Куда? — прохрипел Борис.

— На недельку-другую к морю, выпросил отпуск.

— Когда?

— Через три часа поезд, старичок. Сижу на чемоданах.

— Я сейчас подъеду.

— Зачем? — удивился Мезенцев. — И по двести граммов принять не успеем. Вот вернусь, посидим.

— Жди. — Борис повесил трубку и направился к станции метро.

Увидев Градова, Мезенцев долго не мог вымолвить ни слова.

— Что с тобой? На тебя напал Рэмбо или ты угодил в свой собственный роман?

— И то и другое! — Борис прошел в комнату и рухнул в кресло. — Слушай, даже хорошо, что ты уезжаешь. Я поживу у тебя эти две недельки, идет?

— Да живи, какие проблемы, — дернул плечом Мезенцев. — А что это ты из дому сбегаешь? Благоверной у тебя нет, свобода…

— На меня «наехали», Андрей.

— На тебя? — Мезенцев рассмеялся. — Ну и ну… Что вымогают, рукопись? Нетленку?

— Тебе смешно, — проворчал Борис. — Да ничего они не вымогают. Просто поцапался с ребятами, обещали голову отвинтить. Думаю, за две недели уляжется.

— Понял, не дурак, — хохотнул Мезенцев. — Был бы дурак, не понял бы. Ладно, устраивайся, жертва мафии. Консервы и макароны на кухне, кассеты в нижнем ящике, компьютер знаешь где. Но без продыху не играй, волосы вылезут. Деньги-то есть у тебя или голый удрал?

— Ни копья. А с работы меня, наверное, уже за прогул выгнали. Да и боюсь я там появляться, подкараулят. Мезенцев вытащил из кармана сотенную бумажку.

— Больше не дам, самому на девушек не хватит. Живи, экономь, как Кот Матроскин. Держи. — Он бросил Борису ключи, тот поймал их на лету. — И желательно разборок в моей квартире не устраивать. Или хоть чистоту соблюдай, будут трупы — аккуратненько расчлени, в мешок и в мусоропровод.

— Постараюсь.

— А теперь — извини, старичок, пора. — Мезенцев подхватил чемодан. — Не падай духом!

Он ушел. Борис, вытянувшись на кровати, закрыл глаза.

31

Конфискованный у охранника пистолет с остававшимися еще четырьмя патронами Градов положил в ящик стола. Усевшись перед компьютером, Борис задумался.

Конечно, долго находиться в квартире Мезенцева нельзя. У подручных Бека записная книжка Бориса, хотя телефона Андрея в ней нет (Градов и так его прекрасно помнил), они пройдут по цепочке связей. Единственный шанс на спасение — секретный файл. Если Борису удастся определить, за чем охотятся мафиози, он, возможно, сумеет что-то им противопоставить, хотя бы выберется из кромешной тьмы. Информация — великая сила, если ею правильно воспользоваться.

Но для этого нужно узнать, кому ранее принадлежал купленный Борисом компьютер. Просматривая в день покупки содержимое удаляемых с винчестера файлов, Борис не обнаружил и намека наличность предыдущего владельца, кроме того что владелец, несомненно, занимался научной работой. Теперь Градов надеялся на дискеты. Они были пустыми, но не новыми — на бумажных наклейках виднелись какие-то пометки вроде «XX» или «стр. 12». Следовательно, на дискетах были какие-то записи, потом удаленные. Если дискеты не форматировались, оставалась надежда на то, что информацию удастся восстановить.

Борис включил компьютер и вызвал программу восстановления. Первые три дискеты — ничего. Четвертая дискета… Ага, есть… И прогноз обнадеживающий. Борис надавил ENTER. Увы… Перед ним возник лес непонятных формул. Пятая дискета. То же самое. Шестая…

На экране появился текст на английском языке. В правом верхнем углу стоял адрес, написанный не так, как было принято в России до недавних времен, — страна, потом город и напоследок улица, дом, квартира, — а наоборот, исконно по-британски. «Профессору Олегу А. Калужскому».

Борис впился взглядом в монитор. Английский он знал прилично, так что без труда прочел написанное.

«Уважаемый сэр!

Посылаю Вам эту дискету с оказией, так как не хотелось бы в связи с затрагиваемыми вопросами прибегать к электронной почте. Здесь, не обессудьте, коллега, я выскажу Вам свои возражения (продолжая наш принципиальный спор), возникшие после ознакомления с Вашей статьей…»

Дальше шли узкоспециальные термины, которых Борис не знал. Он прокрутил файл до конца. «Искренне Ваш профессор Джон Миллз».

Вполне логично было предположить, что Олег А. Калужский, адресат письма, и есть владелец компьютера. Не слишком понятно, зачем профессор Миллз указал его координаты в дискете — может быть, в высоконаучных кругах принято так оформлять переписку? Или для человека, везшего дискету с оказией? Так или иначе, с Калужским следует повидаться, и как можно скорее.

Борис выключил компьютер. Брать ли с собой пистолет? Не исключено, что с ним заметут в милицию — минус; возможно, спасет жизнь — плюс. Плюс явно перевешивает. Взять.

Дом Калужского Борис нашел довольно быстро, но на его настойчивые звонки никто не отзывался. Наконец приоткрылась на цепочке дверь соседней квартиры, и надтреснутый голос осведомился:

— Вы к Антону, молодой человек?

Борис обернулся к пожилой женщине.

— Я к профессору Калужскому.

— Разве вы ничего не знаете?

— А что я должен знать?

— Убили профессора.

Борис похолодел. Профессор Калужский убит. Конечно, Борис не был уверен, что Калужский — хозяин компьютера и автор защищенного файла, ведь дискета Джона Миллза могла попасть и к кому-то другому. Допустим, Калужский отдал ее кому-то из коллег, тот еще кому-то… Пока она не дошла до владельца украденного компьютера. Но Калужский — единственная ниточка. Покойный Калужский… Стоп! Соседка упомянула какого-то Антона, а Калужского звали Олегом.

— Какое несчастье, — пробормотал Борис. — Как это случилось?

— Убили, да еще и ограбили. Шпана. Из квартиры все вынесли.

Все… Может быть, и компьютер — но уточнять неразумно.

— А кто это Антон?

— Сын Олега Андреевича. — Во взгляде старушки промелькнуло подозрение.

— Видите ли, — перешел в наступление Борис, — я ведь не был знаком с профессором лично, тем более с его сыном. Я приехал из Новосибирского академгородка всего на один день, и меня просили передать профессору вот это. — Он продемонстрировал дискету. — Здесь записаны очень важные научные сведения, для института…

— Тогда почему бы вам не отнести эту штуку прямо в институт? — спросила въедливая старушка.

— Послушайте… — Борис начинал терять терпение. — Я объясняю вам: тут особо важные данные. Секретные, понятно? Дискету нельзя отдавать кому попало, только в надлежащие руки, а в институте я ни с кем не знаком.

Профессора Калужского нет… Вот я и подумал… Сколько лет его сыну?

— Он студент.

— Того же института?

— Не знаю, не знаю, — проворчала соседка.

— И все-таки я хотел бы поговорить с ним. Вдруг он подскажет, к кому в институте обратиться. Старушка смягчилась.

— Антон на даче. Заходил он ко мне после похорон, плакал. Не могу, говорит, оставаться в квартире, где отца убили.

— Да, — посочувствовал Борис. — А как проехать на дачу профессора, вам, конечно, не известно?

— Адрес не скажу, а как проехать — нарисую. Олег Андреевич, Царство ему Небесное, хорошо ко мне относился, на дачу часто приглашал. Грелась я там на солнышке. — Старушка сняла дверную цепочку. — Да вы проходите…

Борис шагнул в прихожую.

32

Уцелевший громила со здоровенной шишкой на голове понуро стоял перед разгневанным Беком.

— С мертвых спросу нет, — орал Генрих Рудольфович, — а с тебя спрошу по полной программе! Как же с тобой, шкафом эдаким, хиляк недоделанный справился?!

— Так это, Генрих Рудольфович… Кто ж его знал, что он током…

— Надо было знать! За что я тебе деньги плачу, Виктор-победитель? Пшел вон! Потом подумаю, что с тобой делать.

Выгнав проштрафившегося охранника, Бек велел зайти дожидавшемуся в соседней комнате человеку, которого Градов именовал Котом. Как ни странно, фамилия Кота была Котов.

— Садись, Игорь, — проговорил Бек с ласковыми нотками в голосе, явно не сулившими добра. — Расскажи-ка еще раз, как оно было.

— Как только я услышал стрельбу, Генрих Рудольфович, сразу схватил пистолет и бросился на помощь охране. Нападавших не сумел сосчитать — восемь, может десять… Я стрелял, и в меня стреляли… В моей комнате — их пуля в потолке… Снизу стреляли…

После ухода Бориса Котов сделал все, чтобы подтвердить свою версию событий. Он четырежды выпалил из своего пистолета (к которому при грохоте настоящей перестрелки не посмел и прикоснуться, у безоружного больше шансов на пощаду), устроил в кабинете образцовый разгром и выбил стекла. Ведь, если Бек поймет, что Котов струсил и безропотно отдал дискету, будущее Игоря Николаевича — в канализационном люке с пером в сердце… Безусловно, Котов шел на риск. Когда Градова поймают — а его непременно поймают, — он может выложить Беку правду, и не известно, кому поверит Генрих Рудольфович. Но приходилось выбирать между гарантированной смертью и возможностью выкрутиться. А там… Глядишь, Градова убьют раньше, чем он раскроет рот.

— Я отступил в кабинет… Тут ворвались двое в масках, с пистолетами… У меня оружие выбили… Между ними — Градов. Дом, говорит, окружен. Помнишь, говорит, я твоего шефа предупреждал, чтобы со мной не связываться… Где, спрашивает, дискета? Я отвечаю, режьте меня, не скажу. А дискета-то вот она, на виду лежит. Они ее проверили. Усадили меня в кресло, дали по затылку. Как только в себя пришел — позвонил ребятам, дуйте, мол, скорее к дому Градова (вот здесь Котов не солгал. Как ему ни хотелось, чтобы Градова поймали попозже, выхода у него не было, ведь Виктор очнулся раньше). Вряд ли, думаю, он домой заявится, да чем черт не шутит… И точно, был он там, да только опоздали ребята. Одежду его нашли всю в крови, у подъезда моя машина стояла.

— Странно, — тяжело обронил Бек, будто отливая слово из металла. И повторил: — Странно.

— Что странно, Генрих Рудольфович? — подался вперед Котов.

— Многое. Во-первых, если приятели Градова прибыли его освобождать… Кстати, откуда узнали? Ну ладно, с этим позже. Так вот, почему Градов собственноручно расправился с дураком Виктором, а не подождал своих? И зачем они взяли твою машину — у них что, транспорт в дефиците? Зачем заехали к Градову домой — переодеться больше негде?

— Вы правы, все это очень странно, — угодливо поддакнул Котов.

— Ну, значит, так. Ты Градова упустил, тебе его и искать. Найдешь — грудь в крестах, нет — сам знаешь… Понял?

— Понял, Генрих Рудольфович.

— Тогда бери его записную книжку и шерсти связи. Иди.

Котов вышел из комнаты. Ах, как нужно ему доставить Градова мертвым, но при том самому не вляпаться в дерьмо. Может, втихую приказать одному из боевиков убить Градова, а потом ликвидировать парня как провалившего задание? Но с этим успеется… Главное — найти Градова.

Бек неподвижно сидел перед початой бутылкой виски. Он отметил не только те странности, на которые счел нужным указать Котову. Ворота не повреждены, а открываются они или кнопкой изнутри, или кодированным радиосигналом снаружи. Сигнал даже теоретически скопировать невозможно. Значит, охранники сами открыли ворота? Можно ли допустить, что их подкупили, а затем уничтожили? Через забор нападавшие проникнуть не могли, колючая проволока не разрезана. Да и перестрелка произошла внутри дома, а не снаружи, как случилось бы, если бы кто-то все-таки вычислил код радиосигнала или перемахнул через забор. Явно подкуп — и не без участия предателя из близкого окружения Бека. Отсюда вытекает, что таинственная организация, к которой принадлежит Градов, обладает широкими возможностями, динамизмом, гибкостью и немалым могуществом. Стоит ли связываться? Но дискета Калужского открывает необозримые горизонты. Открытие профессора реально, недаром из-за дискеты погибли трое людей Бека, и ради нее не жаль поставить на карту все. Но играть надо умело, а одну серьезную ошибку Бек уже совершил — не переписал дискету сам, понадеялся на Котова, а тот не поторопился. Правильно, черт, куда ему было спешить?! А теперь кто поручится, что дискета вот-вот не уплывет за границу? Но в России могут остаться люди, знающие пароль, тот же Градов. Значит, нужна копия файла. Даже если пароль добыть не удастся, может, хакеры помогут… Не известно, получится ли у них что, но эта задача — не первоочередная. Файла-то нет.

В дверь осторожно постучали, и вошел начальник службы безопасности.

— Я передал семьям погибших деньги, — доложил он.

— Хорошо. Что с расследованием?

— Мы работали в контакте с полковником Кондратьевым. Если что с властями, он прикрывает.

— Понятно. Но что вам удалось установить?

— Прелюбопытные вещи. — Начальник службы безопасности уселся в кресло и закурил. — Генрих Рудольфович, похоже, что два охранника, Константин и Эдик, застрелили друг друга.

— Вот как? — Рука Бека замерла на полпути к бутылке. — Ну-ну, продолжай…

— Точно можно будет сказать лишь после экспертизы, но я почти не сомневаюсь. Положение тел и пули… У Эдика был «смит-вессон» под новые патроны 4 °C — такая пуля извлечена из тела Константина. Эдик же убит пулей из «генца-ГА-супер» тридцать восьмого калибра, а «генц» был у Константина. Слишком красиво для совпадения.

— Может, инсценировка?

— Тогда безупречная.

— У этих ребят все безупречно, — проворчал Бек.

— Но зачем им возиться с инсценировкой? И еще… Алика застрелили пулей из «ТТ», а такой пистолет похищен у Виктора — единственного, кто уцелел из охранников. Но похищен ли пистолет до выстрела — и вообще, был ли налет?

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, Виктор спелся с Градовым и подкупил кого-то из двоих, Эдика или Константина. Двое других оказали сопротивление. Виктор застрелил Алика, Эдик и Константин — друг друга. Затем Виктор с помощью Градова имитировал нападение на себя… Тогда становится понятным угон машины Котова.

Бек наконец дотянулся до виски.

— Так ты считаешь, Градов подготовил побег в одиночку?

— На данном этапе расследования этот вариант представляется наиболее вероятным, Генрих Рудольфович.

— А как быть с рассказом Котова?

— Либо Котов лжет, либо я кругом ошибаюсь. Думаю, завтра смогу ответить вам определенно.

— Завтра… Опять теряем время. Вот что. Отправь-ка ты квалифицированную группу на квартиру Калужского. И сам поезжай. Не верится мне, что профессор не оставил никаких записей, черновиков — только файл. Ищите, как хлеб ищут. Консультантом возьмите Барсова, он может подсказать что-то полезное, все-таки выпускник того же института. Обыщете квартиру — поезжайте на дачу. Полная обработка.

— А если в квартире или на даче мы наткнемся на сына профессора?

— Поговорите с ним, но без особого давления. Вряд ли ему известен пароль к файлу, но насчет черновиков…

Группа из пяти человек подъехала к дому профессора на двух автомобилях спустя полтора часа после того, как Градов закончил разговор с соседкой Калужского и отправился на вокзал к пригородным поездам. Шестым был Барсов. Сначала он упирался, не желая представать перед Антоном в незавидной роли, но приказ есть приказ.

Гости тщетно звонили в квартиру. Пришлось вскрыть дверные замки. Обыскивали каждый квадратный сантиметр. Барсов просматривал папки, тетради, блокноты и гроссбухи, откладывал в сторону — не то… Отложил он и папку Левандовского с иероглифами и схемой расшифровки; правда, удивился, что профессора интересовали древнеегипетские письмена. Он даже не досмотрел записи в папке до конца. А между тем в ней были и записи Калужского, касающиеся криптограммы на оболочке стилета. Изучив содержимое этой папки, эрудированный ученый мог бы вычислить секретный файл.

Если бы Николай Николаевич Барсов был повнимательнее, если бы его не терзали страхи и угрызения совести, судьбы мира могли бы измениться самым радикальным образом.

Часть вторая ЭКСПЕРИМЕНТ

1

Утреннее солнце приветствовало Таню в день ее рождения — десятый в жизни. Золотые лучи вливались в окна комнаты неудержимым потоком. Таня повернулась на другой бок и натянула на голову легкое одеяло, но разве можно спать, когда первым тебя поздравляет солнце?!

Таня села в постели и протерла глаза. Нашарив ногами тапочки, побежала в ванную, по пути щелкнув кнопкой магнитофона. «Она любит тебя — йе, йе, йе!» — жизнерадостно запели «Битлз». Таня встала под душ, попеременно открывая то холодную, то горячую воду. Вдоволь набрызгавшись, она вышла из ванной и остановилась перед большим зеркалом. Она рассматривала свое тело, прекрасное тело тридцатилетней женщины, рассматривала с изумлением, словно видела впервые. В ее синих глазах, обрамленных пушистыми ресницами, тревога сменила эйфорию солнечно-битловского утра. Сегодня ей исполняется десять лет… Но выглядит она на тридцать, а в ее мозгу хранится столько сведений, сколько иной академик не накопил бы и к восьмидесяти. Господи, что же дальше?

Таня накинула халат и высушила феном волосы. Минуту спустя откатилась в сторону створка раздвижной двери, вошла медсестра в ослепительно белом халате. Сестра толкала перед собой столик на колесиках, уставленный тарелками со всевозможными деликатесами. В центре возвышалась хрустальная ваза с одиннадцатью изумительными красными розами.

— С днем рождения, Танюша, — пропела сестра. — Профессор придет поздравить тебя позже. Цветы от него. Он хотел прислать десять роз, но потом передумал, — говорит, четное число — дурная примета.

— Спасибо, Алла Викторовна. А когда зайдет Петр Иванович?

— Ближе к обеду.

Сестра оставила Таню в одиночестве. Таня взяла вазу в руки, поднесла розы к лицу, вдохнула их аромат… И вдруг разрыдалась. Неужели ее жизнь так и закончится в стенах лаборатории, неужели профессор Колесников не отыщет способа ей помочь?

Очень давно, годы назад, Таня впервые задалась вопросом: кто она такая и почему живет здесь? Недолго думая она обратилась к профессору Колесникову. Петр Иванович тяжко вздохнул, присел на краешек стула рядом с Таниным письменным столом и ответил:

— Видишь ли, девочка, все это не так просто объяснить. Мне и самому многое неясно.

— Я имею право узнать о себе, — настаивала Таня.

— Ну что ж, такое право у тебя есть. Слушай. Никому не известно, кто твои родители. В девяностом году, вскоре после рождения, тебя подбросили в корзине к дверям отделения милиции, а милиционеры передали в Дом ребенка. Там врачи обратили внимание на необычные особенности твоего организма — ты развивалась ненормально быстро, при этом очень часто болела. Врачи сообщили ученым, то есть нам, конкретно мне… Моя группа провела исследования. Ты, Таня, оказалась ребенком уникальным — настолько, что был создан этот лабораторный комплекс. Он существует исключительно из-за тебя.

— В чем же моя уникальность? — Таня затаила дыхание.

— Как бы сказать попроще… Все процессы в твоем организме протекают гораздо быстрее, чем у других людей. Это относится и к физическому, и к психическому, и к интеллектуальному развитию. Индекс интеллекта намного превышает типичный для твоего возраста. Я не знаю, дар это или наказание. Если дар, ты дорого платишь за него.

— Чем?

— Увы, твоя иммунная система… Пояснять, что это такое, не надо?

— Нет.

— Иммунная система очень слаба, и с течением времени становится все слабее. Поэтому тебе нельзя никуда выходить из этого корпуса, где соблюдается абсолютная стерильность. Любая безобидная для обыкновенных людей инфекция убьет тебя.

— Страшно, — прошептала девочка, закрыв глаза. Колесников погладил ее по голове.

— Пока ты здесь, ты в безопасности. А в будущем я надеюсь найти средство, чтобы укрепить иммунитет, и тогда…

— Я о другом… О быстром развитии… Профессор, на сколько я обгоняю нормальных людей?

— Трудно сказать… В три, в четыре раза…

— Значит, в двадцать лет я уже стану дряхлой старухой… А в двадцать пять умру?

Профессор с минуту размышлял, прежде чем заговорить.

— Таня, я столкнулся с необычайно сложной проблемой, поэтому готового решения у меня нет. Возможно, мне и моим коллегам удастся замедлить эти процессы, ввести их в приемлемое русло, а может быть, все нормализуется само собой… Не впадай в отчаяние.

Сейчас, плача над букетом роз, Таня вспоминала ту давнюю беседу с Колесниковым. С тех пор у нее накопилось множество новых вопросов, но их она уже не спешила задавать профессору. Таня жила с ощущением, что Колесникова и его ассистентов гораздо больше занимает изучение ее как феномена, нежели поиск спасительных средств. Они пичкали ее информацией из всех мыслимых сфер человеческого знания — история, биология, медицина, высшая математика, физика, химия, электроника, компьютеры… Впрочем, обучение было несколько однобоким — например, из медико-биологического курса почти начисто исключили генетику и генную инженерию, ограничившись общими сведениями. Зато практическим занятиям по электронно-компьютерным дисциплинам отводилась большая часть времени. Чуть ли не ежедневно Тане предлагались разнообразные тесты, с которыми она неизменно справлялась. Под руководством опытных наставников она тренировалась в спортзале — ее обучали восточным единоборствам и зачем-то стрельбе из различных типов оружия, в том числе по движущимся целям со сложными случайными траекториями и скоростями. Когда однажды Таня спросила у тренера, зачем ей нужно уметь стрелять, тот пожал плечами и ответил вопросом:

— Разве тебе это не интересно?

Таня промолчала. Она сомневалась, что занятия стрельбой придуманы только для ее развлечения, но подходящего объяснения подыскать не смогла. Проверяли реакцию, глазомер? Для этого достаточно компьютера.

И еще — иностранные языки, современные методы совершенствования памяти, способы форсированного запоминания информации, коммуникативность (навыки общения и умение не теряться в непредвиденных ситуациях), вождение автомобилей, пилотирование самолетов и вертолетов (на тренажерах, с максимальным приближением к реальности), а также многое-многое другое. И бесконечные медицинские обследования, анализы, кардиограммы, энцефалограммы…

Таню тревожили и иные странности. Казалось, ее не ограничивают в информации об окружающем мире, но это было не совсем так. Выпуски новостей передавались на ее телевизор по кабелю позже времени выхода в эфир, а два или три раза она заметила небрежности, допущенные при монтаже. Ясно, что какие-то сюжеты исключались. Порой ей не приносили очередные номера газет… На ее недоумение профессор Колесников реагировал стереотипно:

— Девочка, на свете переизбыток боли и зла. Дорого я заплатил бы за то, чтобы кое-что проходило и мимо меня.

Но сюжет о пожаре в больнице, где заживо сгорели шестнадцать стариков, из программы «Время» не вырезали. Вылазки террористов, войны, преступления, взрывы — все это ей позволялось знать. Так от каких же ужасов ее оберегают?!

И наконец — постоянные визиты в лабораторию людей в гражданской одежде, но с военной выправкой. При Таниной наблюдательности нетрудно было сравнить этих людей с военными, виденными в фильмах и телепередачах, и понять, кто они такие. Таню часто навещал пожилой человек с генеральской осанкой; он беседовал с ней на разные отвлеченные темы, ловко уходя от неудобных поворотов в разговоре. Представился он доктором медицины Ковальским, но ни на один чисто медицинский вопрос Тани ни разу не ответил.

Сегодня, в свой десятый день рождения, Таня приняла окончательное решение: она должна разобраться в ситуации, должна узнать, что происходит и кто все эти люди — озабоченные ее судьбой врачи и ученые или безжалостные экспериментаторы? Таня утерла слезы, сменила «Битлз» на лиричного Леонарда Коэна и принялась одеваться.

Хотя Таня обладала высочайшим показателем интеллекта и удивительными аналитическими способностями, в частности, в первый раз увидев шахматы в понедельник, в среду она играла на уровне мастера спорта, а в пятницу могла потягаться с гроссмейстерской компьютерной программой, в ней оставалось еще немало детского, непосредственного. Она любила яркие наряды с пестрыми украшениями, часто меняла их и с удовольствием выслушивала комплименты персонала лаборатории. Эти комплименты были неискренними: Тане явно недоставало вкуса. Вот и сегодня она надела ярко-оранжевое платье, ожерелье из крупных фальшивых бриллиантов и лаковые черные туфли на высоком каблуке.

Профессор Колесников пришел в час дня. За ним внесли громадный торт с десятью свечами и бутылку безалкогольного шампанского, после чего медсестры и профессор хором пропели «Happy birthday to you», а Таня, смеясь, дунула на свечи. Медсестры удалились. Профессор открыл шампанское, наполнил бокалы. (Счастливого дня рождения (англ.)).

— За тебя, моя девочка, — сказал он с искренней теплотой в голосе. — За день твоего рождения и за те хорошие новости, что я тебе подарю.

— Какие новости? — Таня пригубила искристый напиток. — Вы же знаете, Петр Иванович, хороша для меня только одна новость — что я вскоре смогу понюхать не эти стерилизованные убийственными лучами розы, а цветы в парке.

— Именно такую новость я тебе и принес, — улыбнулся Колесников.

Таня поставила бокал на стол, едва не переломив хрупкую ножку.

— Профессор…

— Да-да, мне… Нам удалось синтезировать препарат, стимулирующий активность иммунной системы. Примерно через месяц мы начнем пробный курс лечения.

Девушка бросилась Колесникову на шею, он обнял ее за плечи. Так они сидели, болтая обо всем на свете — обо всем, но не о чудодейственном препарате. Таня не верила своему счастью и потому не затрагивала эту тему. Боялась, наверное, это счастье спугнуть.

— А теперь мне пора. — Колесников поднялся. — Дел по горло, и все ради тебя. Вот новый фильм. — Профессор достал из кармана халата видеокассету. — Говорят, очень смешная комедия. До свидания, Танюша…

Колесников вышел в коридор, дверь за ним задвинулась. Покинувлабораторный корпус, обозначенный на плане объекта «Террариум» под номером 2, профессор зашагал к номеру 1 — компьютерному центру, обеспечивавшему, кроме хранения и обработки информации, также функции координации и связи.

Объект «Террариум», наследник «Медсанчасти № 12А», был выделен в самостоятельное подразделение Аналитического центра национальной безопасности, который в свою очередь формально включался в зону ответственности Главного разведывательного управления Генерального штаба Вооруженных Сил РФ. На официальном уровне предполагалось, что здесь ведутся работы по созданию эффективных методов защиты от современных средств химического и бактериологического поражения, например токсинов, распыляемых воздушно-капельным путем ядов, которые могут быть применены террористами. Кое-какие исследования в этом направлении здесь действительно проводились — для отвода глаз. Но истинное назначение «Террариума» состояло в ином…

Из первого корпуса Колесников вызвал Курбатова по прямой кабельной линии, соединяющей «Террариум» с московским кабинетом генерала. Ответил сам Курбатов, он же доктор Ковальский.

— Я сообщил ей, — сказал Колесников.

— И как она?

— А как приговоренный к пожизненному заключению отреагирует на известие о скором освобождении? Алексей Дмитриевич, мысль о том, что ее придется уничтожить, приводит меня в отчаяние.

В голосе генерала зазвенел металл.

— Цикл подходит к концу, Петр Иванович. Мы добились успеха, и лабораторный комплекс понадобится нам для других целей. Она была моделью для отработки методик, и все. Первый этап проекта фактически завершен. Или прикажешь отгрохать для твоей любимицы бункер где-нибудь в Сибири и самолетом доставлять ей салями?

— Она математический гений, — не сдавался профессор. — Мы могли бы использовать ее в группе расчетов.

— По проекту «Коршун»? — усмехнулся генерал.

— Нет, но…

— Или у тебя имеются другие проекты? Поделись, пожалуйста… Петр Иванович, она слишком умна, чересчур умна. Пока она только задает вопросы, но что будет, когда она начнет отвечать на них? Она опасна. Сроки ликвидации не изменены, профессор.

Связь прервалась. Колесников медленно протянул руку и перевел тумблер в нейтральное положение.

2

Принесенная профессором Колесниковым благая весть не повлияла на планы и намерения Тани. Напротив, девушка поняла, что нужно действовать безотлагательно, если она хочет что-то узнать. Ведь ее, возможно, переведут в другое место, где будет трудно или даже невозможно разгадать секреты профессора. Да и сияющие горизонты долгожданной свободы вскоре затянулись тучами недоверия. Даже если ОНИ (так девушка называла тех, кто стоял за профессором) в самом деле хотят ей помочь, так ли хорош новый препарат? А вдруг и вовсе ОНИ лгут и это лишь очередной ЭКСПЕРИМЕНТ?

Вечером того же дня, в свой десятый день рождения, Таня сделала первый шаг. Распечатав кассету с фильмом (подарок профессора), она подошла к видеомагнитофону с лезвием из точилки для карандашей, зажатым в пальцах левой руки, — Таня любила рисовать. Она наклонилась над магнитофоном, прикрыв его спиной от вездесущих телекамер. Затем резким движением она полоснула лезвием по изоляции сетевого шнура там, где он уходил в корпус аппарата. Веером рассыпались искры короткого замыкания. Таня отпрянула, сокрушенно покачала головой, потом взяла магнитофон под мышку и направилась в электротехническую мастерскую, где надеялась застать Гриднева. И точно: инженер сидел за столом и паял под микроскопом какие-то схемы.

— Дядя Леша, — позвала Таня.

Гриднев оторвался от окуляров, заулыбался.

— Что, Танечка? — Инженер, не посвященный в тайны проекта «Коршун», относился к девушке по-отечески, хотя толком и не знал, кто она такая.

— Да у меня что-то с видиком случилось. Хотела посмотреть кино, а он как заискрит…

— Ну давай его сюда, вмиг вылечим.

— Да что вы! — возмутилась Таня. — У вас своих дел по горло. Неужели я сама не справлюсь с такой ерундой?

— Верно, — согласился Гриднев. — Для тебя это семечки. Садись вон за тот стол и действуй.

Таня не торопясь приступила к вскрытию корпуса магнитофона. Она нарочно тянула время. Через полчаса Гриднев собрался уходить.

— Что, сложно? — осведомился он, выключая приборы на рабочем месте.

— Пустяки! Но надо кое-что заменить. Дайте мне ключ от вашего ящичка с микросхемами…

— Вот он. — Гриднев положил ключ перед Таней. — Как закончишь, прибери здесь.

— Конечно. — Таня одарила пожилого инженера улыбкой.

Едва Гриднев шагнул за порог, девушка кинулась к заветному ящику. Там имелось все необходимое, чтобы смонтировать внутри видеомагнитофона задуманное устройство. Таня трудилась около часа. Потом она отрезала от бухты телевизионного кабеля изрядный кусок, свернула его и прикрепила изоляционной лентой к нижней крышке магнитофона, после чего проделала довольно странные манипуляции. Вытащив из накладного кармана круглое зеркальце, она молотком разбила его вдребезги, выбрала крохотный осколок и положила обратно в карман; все остальные осколки смахнула в мусорную корзину. Последней акцией Тани в электротехнической мастерской стало похищение тюбика с клеем, очень острого короткого ножа (предназначенного в основном для снятия изоляции с проводов) и одной чувствительной микросхемы с элементом питания.

С магнитофоном в руках Таня вернулась к себе. По пути она охотно делилась с медсестрами историей о поломке.

Войдя в свою комнату, Таня приоткрыла дверь ванной, на пару секунд загородив спиной объектив телекамеры, отделила от нижней крышки магнитофона кабель и бросила под туалетный столик. Как ни в чем не бывало поставив магнитофон туда, где он стоял раньше, она подключила его к телевизору, зарядила кассету и посмотрела фильм.

Продолжительность видеопленки была указана на коробке — один час пятьдесят минут; к этому времени медсестры уйдут из корпуса, и Тане никто не помешает. Незадолго до окончания фильма к ней заглянула старшая сестра Алла Викторовна и пожелала спокойной ночи.

Когда фильм закончился, Таня сняла надоевшие туфли и прошла в ванную. Она не была уверена, что и здесь за ней не следят скрытые объективы, но, строго говоря, такое было маловероятно и противоречило принципу бритвы Оккама: «Не следует множить сущности сверх необходимости». Но если все же… Ну что ж, тогда не получится.

Спрятав в шкафчике осколок зеркала и тюбик с клеем, Таня открыла душ. Под шум воды она встала на край ванной и дотянулась до вентиляционной решетки. Ножом открутила четыре винта, покачала решетку, осторожно вынула ее. В темной нише тянулись кабели телекамер. Тем же ножом Таня ухитрилась содрать с них изоляцию и спустилась вниз — за своим куском кабеля. Развернув его, она превратила кабель в излучающий контур, то есть в передающую антенну малой мощности. Эту антенну она тщательнейшим образом присоединила к кабелям телекамер. Покончив с этой операцией, Таня разделась, приняла душ, облачилась в халат и вернулась в комнату. Изобразив на лице скуку, она шагнула к видеомагнитофону и прошлась пальцами по кнопкам, воспроизводя на экране бессвязные обрывки фильма. Переменила кассету, но и другой фильм не стала смотреть, выключила магнитофон и улеглась в постель (перед тем как лечь, она активировала собранный в мастерской блок — нажатием нескольких кнопок в определенном порядке, в этом и был смысл якобы пересматривания фрагментов).

Теперь главное — притвориться спящей, но не уснуть. Ведь придется встать раньше восьми утра, в это время в корпусе появляется персонал.

Таня все же задремала. Вскочила она в семь сорок пять. В ужасе посмотрела на часы… Время еще есть. Девушка кинулась в ванную, заменила антенну микросхемой, управляемой дистанционно из видеомагнитофона, и сунула кабель в дальний угол шкафчика. Затем поставила решетку на место и привинтила ее. Она едва успела до прихода медсестры — когда та вошла, Таня плескалась в душе.

— Что-то ты рано сегодня, — крикнула сестра из комнаты.

— Кто рано встает, тому Бог подает, — весело отозвалась Таня.

Наступивший день ничем не отличался от всех предыдущих. Занятия, медицинские обследования, тренировки в спортзале, тесты, послеобеденный сон (вот когда Таня благословила эту всегда раздражавшую ее повинность!)

Приходил Колесников с получасовой лекцией ни о чем. Тане показалось, что она уловила нотки неуверенности в интонациях профессора, но это могло быть вызвано чем угодно.

К вечеру Таня устала больше обычного — сказывалось волнение. Она прошла в ванную и вынула из шкафчика осколок зеркала и клей. Аккуратно приклеила осколок к подушечке указательного пальца правой руки и вышла в коридор.

Небольшой уютный холл с двумя креслами и журнальным столиком располагался так, что из него была видна дверь медицинской лаборатории. Эта дверь запиралась цифровым замком, причем старшая сестра ежевечерне перед уходом меняла комбинацию цифр. Разумеется, она не стала бы заниматься этим на глазах у Тани — если бы та сидела в холле лицом к ней. Но Таня смотрела в противоположную сторону, и сестра спокойно набирала новую комбинацию.

Таня же, глядя в приклеенный к пальцу осколок зеркала, старалась уловить каждую цифру. Шесть… Два… Один… Тьфу, последнюю цифру не разглядеть! Впрочем, не важно, можно перебрать все десять, не так долго.

Старшая сестра попрощалась с Таней и посоветовала ей не засиживаться. Девушка кивнула, улыбнулась и вернулась в комнату.

Самым ответственным был момент перехода от подлинного изображения к мнимому. Если оператор у монитора непрерывно наблюдает за экраном, он заметит скачок и поднимет тревогу. Но вряд ли они смотрят на экран постоянно. Лицезреть в течение всей ночи девушку, спящую под одеялом при тусклом отсвете наружного фонаря, — занятие не из самых увлекательных.

Таймер электронного устройства сработает ровно в полночь. Радиосигнал разбудит микросхему, и вместо прямой передачи из комнаты на мониторы будет подана четырехчасовая запись, сделанная Таней накануне. Так она воспользовалась ИХ же орудием — телекамерами. Предыдущей ночью камеры передавали картинку не только для НИХ, но и через излучающий контур-антенну на модифицированный Таней магнитофон. На пленке, вставленной Таней после фильма, теперь есть запись, где девушка мирно спит, иногда ворочаясь во сне. Новый блок подменит изображение для наблюдателей. Таким образом, у Тани появится целых четыре часа без контроля.

Тихий щелчок — и видеомагнитофон заработал. Пора. Таня откинула одеяло, натянула джинсы и водолазку, надела мягкие спортивные туфли. Отодвинув дверь, выскользнула в коридор.

Конечно, она прекрасно понимала, что идет на риск. В коридоре и в медицинской лаборатории могли иметься скрытые камеры. Но это снова было бы нарушением принципа бритвы Оккама. Если такие камеры и есть, зачем задействовать их ночью, когда в корпусе только Таня, а она — как ОНИ должны судить по телекартинке — спокойно спит? И лаборатория заперта на кодовый замок…

Подобрав последнюю цифру, Таня вошла в лабораторию.

Оборудование она изучила за годы до мелочей. Компьютеризованные электрофизиологические комплексы, томографы, реографы… Сейчас Таню интересовало состояние ее иммунной системы. Запустив компьютер, она добралась до последнего анализа крови. Не может быть, тут явная ошибка — с компьютерами такое случается. Таня вызвала предыдущие данные, потом данные за целый год… Читая бесстрастные строки медицинских карт, вглядываясь в графики и структурные формулы, она чувствовала, как сжимается ее сердце, словно его стискивала чья-то безжалостная рука. Нет, в это нельзя поверить… Но есть простой и быстрый метод проверки — сделать анализ крови самой.

Таня включила другой компьютер, настроила автоматический анализатор и решительно положила руку на прозрачную пластиковую панель. Она ощутила болезненный укол, вакуумная полость высасывала кровь из ее пальца. По экрану побежали мелкие строчки — свидетельство неопровержимого факта:

НИКАКИХ НАРУШЕНИЙ ИММУННОЙ СИСТЕМЫ НЕТ.

Но только сегодня кровь Тани проверяли на том же аппарате, и он утверждал обратное! Девушка пробежала пальцами по клавиатуре, нашла программные файлы. Да, вот оно: программа с ложными данными. Тому, кто проводит анализ, достаточно незаметно коснуться одной лишней клавиши, и компьютер выдаст на экран ложь.

ОНИ обманывали Таню! Обманывали постоянно, всегда!

Девушка неподвижно сидела перед монитором, глядя невидящими глазами на закорючки программных символов. Итак, она узнала, что они лгут ей, но ЗАЧЕМ? Чтобы понять это, надо выбраться из корпуса, ведь микробы и вирусы, как выяснилось, не представляют для нее опасности. Но нет ли поблизости микробов с пистолетами? А… Плевать! Отныне ее ничто не остановит…

Ясно, что рядом должны находиться другие корпуса — по крайней мере, один из них виден из окна, и наверняка он не единственный. Добравшись до них, можно попытаться что-то раскопать. Но как выйти? О двери, которой пользуется персонал, не стоит и думать. Ведь там — на сто процентов — хитроумные замки, сигнализация, может, и охрана снаружи. К тому же дверь эта двойная, там что-то наподобие стерилизационного шлюза, теперь, правда, понятно, что бутафорского. Окна? Вправленное намертво в рамы небьющееся стекло. И все же где-то есть еще один выход — хотя бы на случай пожара.

Таня закрыла глаза и представила расположение всех помещений корпуса. Затем, переключив компьютер в режим рисования, набросала на экране план, стараясь точно соблюдать пропорции. Вот спортивный зал — около десяти метров в длину. Следующие за ним вдоль коридора электротехническая мастерская и физико-химическая лаборатория — по пять метров. Значит, всего двадцать. А коридор? Есть ли в нем двадцать метров?

Таня стерла рисунок, выключила всю аппаратуру, погасила свет, вышла и заперла дверь на прежнюю комбинацию. Вот и тот коридор. При тусклом свете ночных ламп Таня принялась измерять его шагами, раз за разом. Получалось — не хватает полутора метров. Таня допускала, что ошиблась в оценке длины спортзала, но не настолько же! Следовательно, за стеной в конце коридора наличествует некое скрытое пространство — тамбур или ниша, что-нибудь вроде той шлюзовой камеры.

Таня приблизилась вплотную к стене с декоративными панелями. Раньше ей не приходило в голову разглядывать эту стену внимательно. Большая панель в середине достаточно велика… Но если это дверь, как ее открыть? Возможно, она открывается дистанционно, с компьютера? Но пожарный выход должен быть доступен при обесточенной аппаратуре. При пожаре откажутся работать и инфракрасные пульты… Нет, проще тут все!

Таня сбегала в свою комнату за ножом, втиснула лезвие в узкую щель. Панель повернулась на петлях. Таня засмеялась, вспомнив прочитанную некогда басню, где мудрецы пытались вскрыть ларчик всяческими хитроумными способами. «А ларчик просто открывался…»

За деревянной панелью Таня увидела стальную дверь с обыкновенной замочной скважиной и снова приуныла. Будь тут самое изощренное электронное устройство, она сумела бы рано или поздно разгадать его секрет, но смастерить банальную отмычку выше ее сил…

Наклонившись, Таня всмотрелась в щель между дверью и косяком. Так, очевидно, эта дверь распахивается внутрь, в коридор. И замок пружинный. Ну, с таким еще поборемся. Да только вот нож коротковат.

Вернувшись в комнату, Таня опрокинула стол и отвинтила ножку с плоским металлическим креплением-угольником. Это орудие она и просунула в щель, пытаясь отжать язычок замка. Он оказался тугим и неохотно поддавался. Таня вся вспотела, прежде чем открыла дверь.

3

Каменная лестница уходила вниз, откуда пробивался тусклый красноватый свет, живо напомнивший Тане один из фильмов о происках нечистой силы. Там вурдалаки и прочие симпатичные существа поднимались (вроде бы из ада) по похожей лестнице, освещенной аналогичным образом. Но фильм был комедией, к тому же вурдалаки панически боялись крестного знамения. А здесь смешного мало, и какая бы нечисть ни встретилась на пути, от нее перекрестившись не отделаешься.

Таня закрепила ножкой от стола дверь, чтобы та не захлопнулась, и стала спускаться по ступенькам, ведущим метров на пять под землю. Лестница закончилась широким коридором с бетонированными стенами. Под потолком горели красные лампы. Прямо у лестницы висел картонный плакат с надписью «План эвакуации персонала». Не «План эвакуации при пожаре», а просто «План эвакуации».

На плакате были обозначены восемь корпусов, все под номерами. Корпуса соединяла сеть подземных коридоров, показанных в проекции. Из каждого корпуса тянулись стрелки, сходившиеся в одном коридоре, обозначенном как «ВЫХОД». Более чем странная схема, если иметь в виду пожарную тревогу. Получается, что при загорании в каком-то из корпусов (едва ли они могут загореться все сразу) персоналу в полном составе предписывается не бороться с огнем, а сматываться подальше.

Таня в задумчивости стояла перед плакатом. Куда идти?

На плане номера шли вразброс. Корпус, где содержали Таню, имел номер 2. Совершенно очевидно, что от последовательной нумерации отказались не случайно, а ради какого-то принципа. Скорее всего, объекты пронумерованы соответственно степени их важности. У нее — второй номер… А первый? Конечно, центр, обеспечивающий жизнедеятельность всего комплекса, управление, координацию, связь. Впрочем, Таня понимала, что самый важный объект мог скрываться под любым номером. Но, во-первых, зачем им хитрить со своими? А во-вторых, нужно идти куда-то, и логично начать с номера 1.

Таня шла по коридору. Вдоль шершавой бетонной стены стояли штабеля ящиков с угрожающими надписями, выполненными по трафарету:

«ВЗРЫВЧАТЫЕ ВЕЩЕСТВА. ОБРАЩАТЬСЯ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ».

«О Господи, — вздохнула Таня. — Они что, готовятся развязать войну? Здесь достаточно взрывчатки, чтобы разнести пол-Москвы, если переправить эти ящики в город».

У Тани не хватало информации, чтобы догадаться о назначении подземной сети коридоров и ящиков со взрывчаткой. Это был страховочный план генерала Курбатова. Проект «Коршун» отнюдь не являлся общим замыслом высшего руководства АЦНБ и тем более ГРУ. Хотя его неверно было бы именовать ЗАГОВОРОМ в полном смысле слова, черты заговора несомненно просматривались. Как и повсюду, в АЦНБ и ГРУ существовали противоборствующие группировки, велась борьба за влияние и власть. Враги Курбатова и его покровителей, узнай они о сути проекта «Коршун», получили бы мощное оружие. Заручившись поддержкой в определенных кругах, они бы добрались и до «Террариума». Вот зачем взрывчатка, вот зачем ведущий далеко за пределы территории (а куда именно — этот секрет охранялся наиболее строго) эвакуационный коридор. Ликвидация «Террариума» выглядела бы технологической катастрофой, предотвратить которую персонал был не в силах — и оставалось только срочно покинуть объект. В ходе расследования противники Курбатова не смогут ничего доказать. Они установят лишь тип взрывчатки, но эти вещества используются при работах, которыми официально заняты лаборатории «Террариума». Главное — никакая документация по проекту «Коршун» не попадет к противной стороне. Не попадет к ней и никто из персонала, потому что уйдут они не обычным путем, который может оказаться блокированным. Это очень важно. Ведь проект сулит столь головокружительные перспективы, что ни у кого не поднимется рука задушить его на корню, документацией и результатами допросов непременно воспользуются. И тогда получится, что генерал Курбатов трудился не жалея сил ради процветания и власти других. Такого поворота событий он никак не мог допустить. Правда, кого-то могут настичь и потом, но на этот счет существуют уже другие планы.

Ничего этого Таня знать не могла. Шагая по коридору вдоль ящиков, она вскоре вышла к лестнице, ведущей к корпусу номер 1. Поднявшись по ступенькам, Таня повернула ручку автоматического замка и оказалась в обширном помещении без окон, слабо освещенном матовыми полушариями теплящихся светильников. Откуда-то доносился глухой гул, напоминающий гудение трансформаторов. Таня увидела большие темные экраны мониторов, аудио— и видеомагнитофоны, возле них — непонятные громоздкие аппараты. В углу стальным монументом поблескивал величественный сейф. Прикрыв дверь, Таня подошла к нему. Восемь круглых ручек, как у древнего радиоприемника, над ними окошки с цифрами. Восемь! Подбирать комбинацию можно несколько месяцев без передышки… Или несколько лет.

Но если они часто меняют комбинацию, должны пользоваться каким-то мнемоническим правилом. Дата — самое очевидное.

Таня набрала дату — замок не открылся. Наоборот? Снова безрезультатно. Теперь сначала месяц, потом год, потом число. Девушка перебирала различные варианты, а время уходило. И вдруг она вскрикнула от радости. Сейф сдался на комбинации «число-год-месяц» справа налево. Таня потянула приоткрывшуюся дверь.

На верхней полке лежали папки с документами, на средней — небольшой плоский пластмассовый футляр. Но более всего Таню заинтересовал удивительный предмет, размещавшийся в нижнем отделении сейфа. Сначала она приняла его за какую-то вазу, но это был старинный кубок. Поверхность сосуда покрывали нисходящей спиралью ряды иероглифов. Таня осторожно взяла кубок в руки, осмотрела, поставила на место. Как эта вещь очутилась здесь и как она вписывается в таинственные планы экспериментаторов?

Таня принялась листать папки, все с грифом «Совершенно секретно». Сотни, тысячи бумаг… Чтобы даже бегло прочесть их, потребуется целая ночь. Таня сунула папки в сейф и достала футляр. В нем находилась аудиокассета стандартного формата. Она подошла только к одному двухкассетному магнитофону весьма необычного вида — остальные были рассчитаны либо на катушки, либо на кассеты меньшего формата, наподобие диктофонных. Но когда Таня нажала кнопку воспроизведения, на дисплее высветилась надпись:

«ДЛЯ ДЕКОДИРОВАНИЯ АУДИОЗАПИСИ ИСПОЛЬЗУЙТЕ РКУ-10.

ВВЕДИТЕ ЛИЧНЫЙ КЛЮЧ ЛЕДИ ДЖЕЙН С КОМПЬЮТЕРА № 3».

Что за РКУ-10? Таня осмотрелась более внимательно. Что бы это ни было, вот оно — серый металлический ящик с этим именно индексом. И кассету в него вставить можно вот так, как в магнитолу, что Таня и сделала. Компьютер номер три? Тоже понятно, вот на них номера. Но личный ключ Леди Джейн…

Таня напечатала «Леди Джейн» по-русски, потом по-английски, с прописных и строчных букв, целиком прописными, целиком строчными, меняла интервалы… «КЛЮЧ НЕ ОПОЗНАН», — отвечала машина.

Нет, так не пойдет… Таня откинулась на спинку стула, расслабилась, как всегда перед решением трудной математической задачи. Каким образом можно закодировать магнитную запись? Изменив ориентацию намагниченных участков — по строго заданному алгоритму. Следовательно, нужно вычислить этот алгоритм по частоте повторяющихся участков. Могла бы помочь мощная математическая компьютерная программа.

Таня загрузила все компьютеры в комнате — они были связаны между собой в локальную сеть. Вскоре она нашла то, что искала, — математическую программу «Лоджик ди-вижн». Пальцы девушки запорхали по клавиатуре, но ничего не получалось. О, если бы все было так просто, тогда любой студент-второкурсник технического вуза справился бы за полчаса! Здесь какие-то сложные алгоритмы, похоже самомодифицирующиеся. Но не сдаваться же! Нет, поборемся… В конце концов, это всего-навсего математика.

Объяснив машине, что нужно делать, Таня взяла со стола карандаш и лист бумаги. Она считала, мгновенно отвечала на запросы компьютера, сама запрашивала машину о сотнях параметров… В глазах у нее летали черные тени. Ей казалось, что она сходит с ума. Такого невыносимого напряжения ей еще никогда не доводилось испытывать. Но на экране один за другим загорались символы личного ключа Леди Джейн. Они казались Тане нотами фантастической симфонии.

«КЛЮЧ ОПОЗНАН, 

— сообщил компьютер. 

ПРИСТУПАЮ К ДЕКОДИРОВАНИЮ ЗАПИСИ. ТРЕБУЕМОЕ ВРЕМЯ: 10.16. РЕАЛЬНОЕ ВРЕМЯ: 00.01… 00.02…»

Таня в изнеможении уронила голову на руки. Она боялась, что вот-вот потеряет сознание. Немыслимых усилий стоило ей собраться и обратиться к информационным разделам замкнутой компьютерной сети. Первое, что она прочла, было:

«ЗАКРЫТАЯ БАЗА ДАННЫХ.

НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПРОНИКНОВЕНИЕ ЯВЛЯЕТСЯ УГОЛОВНЫМ ПРЕСТУПЛЕНИЕМ».

И все. Никаких паролей, ключей, кодов — только предупреждение об уголовной ответственности. Очевидно, создатели базы были уверены, что, кроме них, сюда никто не доберется, а от тех, кто доберется-таки, пароли не спасут. Впрочем… Таня вспомнила о взрывчатке в подземелье.

Она вызвала на экран каталоги. О боже, они бесконечны! Но все эти директории, субдиректории, файлы — всего лишь подразделения одного огромного каталога, озаглавленного «Проект „Коршун“». А вот и имя Тани — раздел, относящийся непосредственно к ней.

Таня читала… Прочитанное в голове не укладывалось. Ее обволакивала удушливая средневековая атмосфера. Несчастная девушка чувствовала себя героиней фильма ужасов, готического романа, ставшего реальностью. Нет, это неправда, это не о ней, не с ней происходит… Это какой-то сценарий…

Какой еще сценарий?! Тут заполняются все пробелы, находят объяснение все загадки. Становится ясным, почему в обучении Тани оставляли белые пятна, почему редактировали телепередачи, изымали газеты. Лишали ее любых намеков, пусть мимолетных, могущих придать ее мыслям определенное направление. Никогда, ни при каких условиях Таня не должны была догадаться о том, КТО она. А здесь, в файлах — не только о ней самой, но и об ее близком будущем, об ее ПРИГОВОРЕ.

— Профессор Колесников… Петр Иванович, — прошептала девушка, заливаясь слезами.

Она жалела не только себя, она жалела весь мир, всех людей на Земле. Даже если проект «Коршун» потерпит крах, мир все равно неминуемо погибнет от чего-то другого, ибо он таков, каков есть.

— Нет, не выйдет. — Таня сжала кулаки. — Я не позволю им этого сделать.

Она переключила компьютер в режим ускоренного просмотра всех файлов подряд. Страницы сменялись перед ней на экране в ураганном темпе. «Я могу взорвать „Террариум“, — думала она, — могу привести в действие программу ликвидации с часовым или тридцатиминутным замедлением и уйти через тоннель. Он ведет к автостоянке, в их засекреченный чертов гараж, там замысловатые замки и охрана, но придумать что-то, наверное, можно».

Бежать, обратиться за помощью… К кому? Кто подпустит сумасшедшую девчонку к серьезным людям, кто выслушает? А возможен и худший исход: тот, кто выслушает, тут же позвонит курбатовским подручным.

Бессмысленно — просто так взять и взорвать «Террариум». Возможно, по существу ничего и не изменить. Профессор Колесников, генерал Курбатов — здесь они сейчас или нет? Если обоих нет… Генерал без профессора практически бессилен, но вдвоем они реанимируют проект. Да и бессилен ли? Найдутся другие профессора.

И еще стилет. Стилет, который ищет неутомимый англичанин под бдительным присмотром полковника Лысенко. Эти сведения были заложены в базу данных, когда прибытие мистера Слейда только ожидалось. Если стилет не найден до сих пор, надо вмешаться в поиск и найти его самой, если найден — отнять его любым способом хоть у Слейда, хоть у самого Лысенко, хоть у Сатаны. Стилет — источник информации, способной возродить проект, а «Коршун» должен исчезнуть навсегда. Лишь после находки стилета можно попытаться свернуть «Коршуну» шею…

На экране монитора появилась стрелочка — конец последнего файла. К этой минуте декодирование аудиокассеты давно закончилось. Таня посмотрела на часы — слушать некогда. Она ускоренным способом переписала пленку на чистую стандартную кассету, которую взяла из картонной коробки, стоявшей рядом с сейфом. Их тут много — может, не станут пересчитывать.

Таня спрятала кассету с копией записи в карман джинсов, а оригинал вернула в сейф. Отключив аппаратуру, она вышла, захлопнула дверь и спустилась по ступенькам лестницы.

Все ли в компьютерном центре осталось на прежних местах? Может быть, сдвинуты клавиатуры, перепутан порядок папок в сейфе, не там лежит карандаш?..

Таня ахнула, споткнулась… Листы с ее вычислениями ключа Леди Джейн! Она совсем забыла о них.

Бегом возвратившись в компьютерный центр, она схватила листы, скомкала, запихала в карман и огляделась. Придраться вроде теперь не к чему. А если ОНИ уже ждут ее в корпусе номер 2? И тоннель перекрыли? ОНИ схватят ее и отдадут какой-нибудь ужасной машине со множеством шевелящихся щупалец-манипуляторов, оснащенных никелированными скальпелями и сверлами для трепанации черепа.

Таня тряхнула волосами, отгоняя жуткое видение. Нет, все будет гораздо проще: всего лишь выстрел в затылок. Таня им больше не нужна. Они обойдутся и без оставшихся запланированных экспериментов, без месяца, отпущенного ей для жизни.

Как не хочется умирать! Что ж, пусть они обнаружат следы ее пребывания в компьютерном центре и в медицинской лаборатории — только бы не раньше завтрашнего… То есть сегодняшнего утра, не раньше чем появится профессор Колесников.

Вновь оказавшись в подземном коридоре, Таня открыла один из ящиков. Ящик был доверху заполнен желтоватыми брусками взрывчатки, но детонатора Таня там не обнаружила. Наверное, они установлены не в каждом ящике. Быстрее… Время…

Она осматривала ящик за ящиком и наконец отыскала простой и надежный электрический детонатор — к нему змеилось по стене ответвление бронированного кабеля. Девушка осторожно отсоединила взрыватель, взяла с собой и четыре увесистых бруска, похожих на брикеты хозяйственного мыла.

Ее время истекло — она едва успела ворваться к себе в комнату, швырнуть добычу в шкафчик ванной комнаты, раздеться и шмыгнуть под одеяло. Таймер видеомагнитофона щелкнул, телекамеры переключились в режим прямой трансляции.

Сердце Тани бешено колотилось, казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Осталась ли ее эскапада незамеченной или ОНИ затеяли какую-то игру? Да стоит ли ломать голову, все выяснится очень скоро…

У Тани появился новый, чрезвычайно опасный враг — усталость. Ее неудержимо клонило в сон. Методами самовнушения она могла отодвинуть, отсрочить потребность организма в сне — но надолго ли?

Она поднялась с постели. Это не насторожит операторов, скучающих у монитора в каком-то из корпусов, — порой Таня просыпалась в четыре, в пять утра, принимала душ, слушала музыку, снова ложилась… Девушка направилась в ванную, открыла воду.

Она вынула из шкафчика взрывчатку и детонатор, извлекла элемент питания микросхемы из-за вентиляционной решетки. Он понадобится при модификации детонатора, но для взрыва его не хватит, зато после простых изменений в электрической цепи с этим справятся батарейки из пульта от телевизора. Нужны провода, с помощью ножа их можно извлечь из телевизионного кабеля, а окончательно она снарядит устройство после прихода Колесникова.

Вернувшись в комнату, Таня оделась и зажгла свет. Затем, беззаботно насвистывая, зарядила магнитофон переписанной в компьютерном центре кассетой, надела наушники и включила воспроизведение. Зная, что за ней наблюдают операторы, она притоптывала ногой в такт воображаемой музыке. Прослушав кассету, Таня сунула ее в карман.

4

Утро и первая половина дня прошли в мучительном ожидании. Тане вовремя подали завтрак, медсестра была приветлива и предупредительна. Но Колесников не приходил, и обычные утренние медицинские процедуры почему-то отменили.

Профессор появился после обеда. Таня тщетно высматривала в его лице признаки озабоченности, беспокойства или гнева. Нет, он был таким, как всегда.

— Как дела, Танюша? Говорят, ты сегодня встала пораньше?

Эта фраза могла ничего не значить, но Таня сразу внутренне напряглась.

— Не спалось, Петр Иванович, музыку послушала. А почему медики не вытряхивали из меня душу?

— Это больше не нужно, — сказал профессор. — Исследования завершены, скоро начнем курс лечения. И, надеюсь, ты будешь здорова.

«Настолько здорова, как может быть здоров только труп», — промелькнуло у Тани. Самое стабильное состояние — пульс не прощупывается, зрачки не расширяются.

— Извините, я сейчас. — Таня сделала движение в сторону ванной комнаты (батарейки лежали в ее кармане).

Профессор понимающе прикрыл глаза с деланно-веселым смущением.

Таня вошла в ванную и прикрыла за собой дверь. Поясом от халата она обвязала свое импровизированное взрывное устройство. Взрывчатку она укрепила на себе, подобно террористу-смертнику. Для этого ей послужили тонкие, но прочные пластиковые ленты, составлявшие занавеску перед ванной. Концы двух оголенных проводов Таня обмотала вокруг большого и указательного пальцев и соединила их, после чего подала на переделанную ранним утром схему питание. Экипированная таким образом, она предстала перед Колесниковым. Профессор воззрился на нее, точно увидел привидение.

— Таня, что это такое?!

— Вы хоть немного разбираетесь во взрывном деле, профессор?

— В чем? Таня, да что…

— Придется прочесть вам краткую лекцию. Вот эта штука у меня на поясе — не мыло, а четыре бруска сверхмощной взрывчатки, которой набиты ваши подвалы. А вот детонатор. Смотрите, какие усовершенствования я внесла в схему. Видите, мои пальцы сомкнуты. Это значит, что по цепи идет электрический ток. Но если я хоть на мгновение разомкну пальцы, чем нарушу контакт между намотанными на них проводами, ток из этой цепи… Смотрите, смотрите! Пойдет сюда и активизирует детонатор. И я, и вы — оба мы превратимся в пыль, а вместе с нами половина «Террариума». Конечно, это произойдет лишь в том случае, если меня, скажем, огреют чем-нибудь по голове или выстрелят в меня из пистолета. Да просто испугают резким движением. Я ведь могу вздрогнуть. Все понятно?

Ошеломленный профессор молча смотрел на девушку.

— Таня, — заговорил он наконец. — Ты, кажется, не понимаешь…

— Замолчите. — Она смерила Колесникова презрительным взглядом. — Ночью я побывала в компьютерном центре. Там я узнала кое-что интересное…

Ее перебил механический голос, раздавшийся из скрытого динамика.

— Профессор, говорит Бета-66. Мы видим и слышим вас. Ситуация анализируется. Рекомендуем вести себя спокойно и выполнять все требования.

— Идиоты, — простонал Колесников. — Сперва прошляпили, теперь дают советы.

— Алло, Бета-66, — сказала Таня. — Хотите, выдам экспресс-анализ? Ваш единственный шанс — напасть на меня молниеносно, так, чтобы перехватить мою руку и не разорвать цепь. Но, во-первых, я училась восточным единоборствам и была прилежной ученицей. Во-вторых, быстрота моей реакции намного превышает скорость реакции любого из вас. Если есть сомнения, обратитесь к медицинскому разделу базы данных проекта «Коршун», а пока заткнитесь и не мешайте. Сыграйте в шахматы…

Ответа не последовало. Таня вновь обратилась к Колесникову:

— Вы уполномочены отдавать распоряжения полковнику Лысенко?

— Кому? — искренне изумился профессор.

— Тьфу… Тогда мне понадобится генерал Курбатов.

— С генералом можно связаться из компьютерного центра.

— Идемте. Помогите мне надеть куртку. Только очень осторожно…

— Учту, — с горечью усмехнулся профессор. — Но от кого прятать твою бомбу? Весь персонал объекта оповещен.

— Не ваше дело! — закричала Таня. — Исполняйте!

— Ладно, успокойся, — проворчал профессор.

— Бета-66, — позвала Таня, облачаясь в куртку с помощью Колесникова, — вы еще не уснули? Не торопитесь докладывать о происходящем генералу Курбатову. Если я что-нибудь заподозрю… Усвоили?

— Вас поняли.

— Умницы. Пошли, профессор!

Колесников вышел первым. Таня направила его в сторону подземных коридоров. Он открыл дверь своим ключом. Они шагали вдоль смертоносных ящиков, профессор лихорадочно размышлял. Проклятие! Не далее как сегодня утром состоялось совещание у Курбатова, обсуждалась текущая фаза проекта, обычные дела. И вот… Но кто такой Лысенко и чего добивается Таня?! И можно ли что-то предпринять?

В компьютерном центре не было ни души. Входная дверь осталась распахнутой настежь. Разбежались, трусы… Впрочем, почему трусы? Разве отойти подальше от эпицентра взрыва — признак трусости?

Профессор вызвал генерала Курбатова по кабельной линии.

— Алексей Дмитриевич…

— Что случилось? — проворчал генерал.

— Прошу тебя немедленно прибыть в «Террариум».

— Там что, пожар?

— Хуже.

По голосу Колесникова генерал понял: действительно хуже.

— Выезжаю.

Потянулись долгие минуты ожидания. Таня, развернув кресло, села спиной к стене — так она одновременно держала под наблюдением и профессора, и входную дверь, и дверь, ведущую в подземелье. Колесников молчал, молчала и Таня. Наконец она негромко проговорила:

— Скажите, профессор… Ну, военные — это я понимаю. Но как вы, ученый, образованнейший человек, пожилой, а значит, мудрый… Не какой-нибудь амбициозный мальчишка, не попавший в аспирантуру… Как вы ввязались в эту отвратительную историю? Зачем? Колесников тяжело вздохнул:

— Так сразу не объяснишь, Таня.

— Время есть.

— Видишь ли, ты правильно сказала: я ученый, русский ученый. У меня болит сердце за мою страну, оказавшуюся в лапах шайки авантюристов, болит сердце за судьбу российской науки. А проект «Коршун» вернет России былое могущество, приумножит его…

— Но проект запущен не вчера, а в восемьдесят третьем году, когда удалось прочесть иероглифы на египетском кубке, хранящемся в этом сейфе.

— Ты и в сейф залезла?! — поразился профессор.

— Семнадцать лет назад, — продолжала Таня, — когда в России было другое правительство и могущества сколько угодно…

— Да… Первоначально это было просто научное любопытство, естественный зуд ученого: а что получится, если… Ну а потом… Шаг за шагом, шаг за шагом…

— Но неужели, — глаза Тани наполнились слезами, — неужели вам было совсем не жалко меня?

— Бог мой, конечно, жалко! Ты можешь спросить Курбатова: я решительно выступал против ликвидации.

— Убийства.

— Да, я против убийства! — вскричал профессор. — Ты мне как дочь…

— Дочь вампира! Если бы вы были против убийства, то остановили бы их, все свои усилия бросили бы на это… Разве у вас нет никаких возможностей? Есть! Да ведь проект «Коршун» предусматривает уничтожение тысяч людей! Об этом вы задумывались?!

— Смерть тысяч незнакомых людей — всего лишь статистика, — возразил профессор. — К тому же это в отдаленной перспективе, я вряд ли доживу. А смерть одного близкого человека — личная трагедия.

— Личная? Да вы бы лично отправили меня в пасть машины!

— Какой машины? — изумился Колесников.

— Это тоже личное… А теперь помолчите, мне надо сосредоточиться.

До прихода Курбатова они не проронили больше ни слова. Генерал ворвался в компьютерный центр минут через сорок после звонка профессора.

— Что происходит?! — зарычал он с порога. — Почему у всех такой вид, будто у них в задницах по гранате с выдернутой чекой? Почему никто не хочет со мной разговаривать?

Тут он заметил Таню.

— А, доктор Ковальский, — усмехнулась девушка. — Насчет гранаты вы почти угадали.

Она в нескольких словах обрисовала ситуацию.

— Черт знает что, — фыркнул генерал.

— Пожалуйста, посерьезнее, — предостерегла Таня. — Я не шучу.

— Она не шутит, — поспешно подтвердил Колесников. — Терять ей нечего, она знает все.

— Но как, каким образом?.. — начал генерал.

— Стоп, — громко и отчетливо прервала его Таня. — Делайте, что я прикажу. Свяжитесь с полковником Лысенко.

— Это невозможно.

— Тогда взлетим на воздух по счету «три».

— А… Дьявольщина… — Генерал поколдовал над устройством кодированной связи. — А дальше что?

— Пусть доложит обстановку на данный момент. Генерал надавил на кнопку, поднес к уху телефонную трубку.

— Пират, я Гавань. Слышите меня?

— Гавань, слышу вас отлично, — донеслось из трубки.

— Доложите обстановку.

— Следую за машиной Британца. С ним еще двое, я подслушал их разговор с помощью дистанционного направленного микрофона, пока машина стояла у дома. Они направляются на дачу к третьему, за стилетом.

Генерал прикрыл трубку рукой и вопросительно посмотрел на Таню.

— Скажите ему, — распорядилась девушка, — что дальнейшие контакты с ним буду осуществлять я, ваша подчиненная. Позывной — Пантера.

— Пират, с этой минуты передаю вас Пантере.

— А кто это?

— Умерьте ваше любопытство.

— Но мне не нужна группа поддержки, я…

— Это не группа поддержки.

Таня подала знак, и Курбатов отключил аппарат. Таня свободной рукой схватила устройство связи — кабели с треском вылетели из гнезд — и что было сил шарахнула его об стену.

— Дайте мне автономный передатчик, — приказала она.

— Но такого не существует!

— Генерал, как вы медленно загружаетесь, — рассмеялась Таня. — Вам что, не ясно? Я распотрошила вашу базу данных. Полностью, в пух и прах. Мне известно, что связь с машиной Лысенко возможна с двух аппаратов — отсюда и с автономного устройства, которое вы не можете не носить с собой. Сами себя вы перехитрили с вашей секретностью. Давайте передатчик!

Курбатов нехотя полез в карман и вручил Тане нечто среднее между сотовым телефоном и милицейской рацией.

— Как выходить на Лысенко? — спросила Таня.

— Набери двенадцать. Таня нажала на клавиши.

— Пират, я Пантера.

— Пантера, вас слышу.

— Проверка связи. Отбой. — Девушка опустила аппарат в карман куртки. — Я с удовольствием отправила бы вас обоих в ад, — заявила она, — но у вас тут свой собственный. Террариум! Это где змеи живут или от слова «террор»? Ладно, марш в машину!

Таня вытолкала генерала и профессора из компьютерного центра. Втроем они подошли к генеральской «волге», в которой сидел водитель.

— Молодой человек нам помешает, — сказала Таня.

— Ты свободен, — рявкнул на водителя генерал.

— Но…

— Свободен!

Пареньвыскочил из машины и поспешно удалился.

— Курбатов за руль, профессор со мной, — распорядилась Таня, усаживаясь на заднее сиденье. — Генерал, предупредите охрану на выезде, чтобы никаких фокусов, погонь и так далее. И внешний пост предупредите.

— Да все уже в курсе, — буркнул Курбатов и повернул ключ зажигания.

— А, Бета-66… Я думала, они в шахматы играют.

«Волга» выкатилась за пределы территории и помчалась по шоссе, набирая скорость. Вскоре она миновала внешний пост.

— Послушай, Таня, — произнес Курбатов, глядя на дорогу, — ты спасаешь свою жизнь, это понятно, умирать никому не хочется… Но ради всего святого, зачем тебе Лысенко?

— Не догадываетесь?

— Нет.

— Вы осел, генерал, а еще служите в АЦНБ, коршун общипанный… Ладно, отвечу. От вас мне не скрыться. Стилет — гарантия моей безопасности.

— То есть?

— Я спрячу его так, что вам его никогда не найти. Потом найму адвоката.

— На какие деньги, девочка?

— На ваши деньги. На те, что вы мне заплатите. Так вот, адвокат получит распоряжение — в случае моей смерти или исчезновения вскрыть конверт. В конверте будет письмо и просьба передать его в английское посольство для мистера Слейда из Интеллидженс Сервис. А в письме — местонахождение стилета с моими подробными комментариями. Теперь ясно? Вы с меня пылинки сдувать будете. Купите мне домик с садом где-нибудь в идиллической глуши…

— Ясно, — отозвался Курбатов, едва удерживаясь от смеха. Боже, какой наив! Ведь если ей удастся завладеть стилетом, он вскоре окажется у полковника Лысенко! Она спрячет стилет, начнет торговаться, назначит встречу… Останется только похитить ее, накачать наркотиками — и выпить за успешное окончание операции.

— Тормозите, — велела девушка. Генерал свернул к обочине.

— Выходите. Оба.

Курбатов и Колесников вылезли из машины, Таня пересела за руль.

— Теперь продиктуйте мне телефоны, по которым я вас найду.

Генерал назвал номера — свой и профессора.

— Пока, коршуны!

Таня отпустила сцепление, дала газ. Ей было не так легко управлять машиной со стиснутыми пальцами. То есть управлению это в общем не особо мешало, но как бы не разомкнуть!

Профессор и генерал молча смотрели вслед «волге».

— А все-таки надо отдать ей должное, — пробормотал Колесников. — Лихо она нас! Но что это за стилет?

— То же, что египетский кубок… С вариациями. После расскажу.

Генерал вытащил из кармана пачку сигарет, закурил.

— Что же теперь делать? — спросил профессор.

— На стуле сидеть и смерти ждать.

— Что?!

— Ничего! В смысле — ничего не случилось! Все в полном, в наиполнейшем порядке!

— Да?.. — Колесников с кислым видом смотрел себе под ноги.

— Да. Что изменилось, профессор? Бежать куда-то и сдавать нас она не собирается.

— Ты ей веришь?

— Она не пойдет на рискованные варианты. В мире нет ни одного человека, кому она могла бы доверять. Впрочем, для гарантии я приму меры.

— Еще не поздно перехватить машину.

— Ее уже нет в этой машине. Я же говорил тебе: она слишком умна.

— Отлично. Давай обсудим любимый русский вопрос — кто виноват, — огрызнулся профессор. Они шли к «Террариуму».

— Умна, — продолжал Курбатов, — но шансов у нее нет. Без денег, без опыта живого общения — одних компьютерных моделей тут недостаточно! Без единого контакта… Некуда ей деваться, Петр Иванович. Полковник Лысенко…

— Что это за история с полковником Лысенко?

— Он ищет стилет, дабы предотвратить утечку информации, а она села ему на хвост.

— Так предупреди его.

— Не могу! — развел руками генерал. — Я и впрямь перемудрил с секретностью. Было только два аппарата для кодированной связи с Лысенко. Один разбит, второй у нее.

— Позвони ему по обычному сотовому.

— Обычного у него нет.

— Как нет?

— Нет и не было! Эти машинки слишком опасны, их слишком легко пеленговать, легко использовать и для постоянного прослушивания, когда телефон как бы и отключен. Даже невинные разговоры… Мало ли что. Уши и целеуказатели противника.

— Прикажи починить первый аппарат или смонтировать третий.

— Не успеем… Но я очень рассчитываю на Лысенко. Это профессионал, каких единицы, и ему действительно не нужны никакие группы поддержки.

Колесников с яростью взглянул на генерала.

— За каким чертом ты поместил в компьютер информацию о Лысенко?

— А по-твоему, проект — моя частная лавочка? Меня контролируют люди Никитина, дорогой профессор, а я отчитываюсь, да-да. АЦНБ — это армия, и ты знаешь, что бывает в армии за невыполнение приказа.

— Я считаю, — проворчал профессор, — что следует создать копии файлов по «Коршуну» и хранить их где-нибудь в надежном месте.

— Ты с ума сошел! — загрохотал Курбатов. — Расползания информации я не допущу. Пока она сконцентрирована в «Террариуме», все рычаги в моих руках. А ты хочешь множить непредсказуемые факторы.

— Наверное, ты прав, но…

— Прекрати панику, Петр Иванович. Произошел всего лишь незначительный сбой. Собака лает, а караван идет, и мне не составит труда заткнуть этой собаке пасть.

5

Через десять минут Таня была уже на развязке трассы. Теперь пусть поищут ветра в поле…

Она затормозила, отключила взрыватель и с наслаждением размяла затекшие пальцы. Что там в левом кармане джинсов? Девушка сунула руку в карман и вытащила скомканные листы бумаги — вычисления ключа Леди Джейн. Она швырнула бумагу в окно, затем распахнула дверь и вышла.

Мимо одна за другой проносились машины, но водители почему-то не хотели замечать голосующую на обочине красивую девушку, у которой явные проблемы с автомобилем (Таня открыла капот). Наконец над ней сжалился симпатичный юный плейбой, сидевший за рулем бежевой «восьмерки».

— Неприятности, мисс?

— К сожалению, — лучезарно улыбнулась Таня. — Не могли бы вы посмотреть, что с мотором?

— Охотно, — подмигнул молодой человек. — Если вы потом согласитесь поужинать со мной.

Он выбрался из машины и склонился над мотором «волги». Ударом, достойным Стивена Сигала, Таня отправила парня в нокаут, подхватила под мышки, усадила за руль генеральского автомобиля, захлопнула капот и дверь.

— Простите, — шепнула она. — Мое дело поважнее ужина.

Таня села в «восьмерку». Привязанная под курткой взрывчатка больно давила на ребра, но Таня не спешила освобождаться от нее. Она решила, что пока так надежнее.

Девушка вызвала полковника Лысенко.

— Пират, я Пантера.

— Пантера, вас слышу.

— Где вы?

— Продолжаю преследование машины Британца по Рязанскому проспекту. Еду в сторону Выхино, сворачиваю на Сормовскую… Похоже, они направляются к Новорязанскому шоссе или к совхозу «Белая дача».

Таня закрыла глаза, представила карту Москвы и окрестностей.

— Ваша скорость?

— Переменная, шестьдесят-восемьдесят.

— Хорошо. Буду постоянно выходить на связь. Готовьтесь к передаче подробных сведений о вашем маршруте. Сообщите, под каким именем прибыл Британец, а также его адрес и телефон в Москве.

Полковника немного удивило последнее распоряжение Пантеры, ведь Курбатову известны и адрес Слейда, и его телефон, не говоря уж о псевдониме. Но полковник привык выполнять приказы — выполнил и на сей раз.

— Отбой, — сказала Таня и запустила двигатель.

6

Участок, на котором стоял двухэтажный дом профессора Калужского, был обнесен высоким забором. Сквозь частые просветы в заборе были видны и прочие строения, то есть фанерная будка — очевидно, туалет — и нечто вроде бревенчатого сарайчика.

«Опель-Кадет» Джека Слейда остановился у ворот. Первым из машины вышел Левандовский. Он потянулся к звонку, но заметил, что калитка не заперта.

— Профессор здесь… Идемте, господа, — пригласил он остальных.

Они прошли по вымощенной плиткой дорожке и поднялись на веранду. Дверь в дом была открыта настежь.

— Олег! — позвал Левандовский. Ответа он не дождался.

— Наверное, они наверху, — предположил египтолог. — Лестница с другой стороны.

Когда они обогнули дом, в калитку проскользнул полковник Лысенко, предусмотрительно оставивший свою машину подальше от «Опель-Кадета». Он осторожно поднялся по ступенькам, заглянул в окна первого этажа. Нигде ни души. О чем сейчас говорят наверху? Черт, как бы тут все провести… Может, ворваться к ним с пистолетом и отобрать стилет? Наверное, так и придется поступить, но позже — сейчас стилет, вероятно, в тайнике, не пытать же их… А Слейд? Он опасен… Надо затаиться в нижних комнатах…

«Восьмерка» Тани притормозила у машины Лысенко, когда полковник уже исчез за воротами. Девушка смотрела сквозь просветы в заборе. Фотографию полковника она видела в базе данных, в личном деле. Вот он, прошел по веранде, скрылся в доме. Нужно ждать, пока он не завладеет стилетом, а там… Но надо учитывать, что он серьезный противник. Лысенко, как указывалось в личном деле, тоже знаком с восточными единоборствами, да это видно и по его манере двигаться.

Таня тихонько застонала — угол брикета впился под ребро. Вот наказание…

Стоп. Зачем биться с полковником врукопашную? Ведь сверхмощная взрывчатка, остроумно названная «Весельчак», превратит в пыль и его, и его машину, и стилет. Температура в эпицентре будет такой, что не только бронза, но и высоколегированная сталь распадется на атомы. Правда, уничтожение стилета как будто лишает Таню козыря перед «коршунами», но именно как будто. Лысенко умрет, и никто не сможет информировать, а стилет Таня все равно намерена в конечном счете уничтожить. Достаточно и того, что они будут убеждены в успехе Тани в охоте за стилетом. Вот только нужно точно знать, добудет ли стилет полковник Лысенко. Что же, поиграем в разведчиков на даче. Но одному из «коршунов» теперь точно конец — со стилетом ли, нет ли.

Отвязав взрывчатку от пояса, Таня подошла к машине полковника. Дверь он не запер, чего и следовало ожидать— для него могли много значить секунды при отступлении. Таня открыла капот, установила брикеты и детонатор, а провода подключила к системе зажигания. Все. Теперь достаточно повернуть ключ.

Возвратившись в «восьмерку», Таня отогнала ее подальше от машины Лысенко.

7

Антон Калужский сидел в кресле, вытянув ноги, уставившись в экран бормочущего телевизора. Рядом на столике стояла наполовину опорожненная бутылка водки, рюмку он пристроил на подлокотнике. Антон не был пьян, хотя честно старался напиться.

Услышав шаги на лестнице, он обернулся и воззрился на Левандовского и двух неизвестных ему мужчин.

— Илья Владимирович? — Он машинально выключил телевизор.

— Здравствуй, Антон. Отец, надеюсь, тут? Очень надо с ним повидаться.

— Отец… — Антон потупился. — Убили отца…

Трое мужчин отреагировали по-разному. Левандовский ахнул, отступил на шаг и прикрыл рот ладонью. Во взгляде Кострова промелькнула досада — новая помеха. На лице Слейда не дрогнул ни один мускул.

— О боже, — пробормотал Левандовский.

— Вы, как я понял, сын профессора Калужского? — обратился к Антону Костров.

— Правильно поняли. Вы необычайно сообразительны. — Антон не мог удержаться от сарказма, очень уж несимпатичным показался ему этот тип, резанула лицемерная елейность в интонации.

— Мы сочувствуем и соболезнуем. Какое несчастье. Но жизнь продолжается…

— Жизнь? — с горечью переспросил Антон. — Да разве без отца жизнь? Вы не знаете, каким он был…

— Он был выдающимся ученым, — с готовностью подхватил Костров. — Но видите ли, Антон, Илья Владимирович передал вашему отцу одну очень ценную вещь. Это древнеегипетский стилет, археологическая редкость.

— Не знаю. — Антон пожал плечами. — Никогда не видел у него никакого стилета. Впрочем, нашу квартиру ограбили.

— Ограбили?! — взвыл Костров.

— Да, унесли все, что можно продать. Мамины драгоценности, компьютер, даже мой старый магнитофон. Так что если и был какой-то стилет… — Он осекся, глядя на дверь.

На пороге возник Борис Градов. Увидев его, Слейд нахмурился — ему не понравилось, как визитер держит руку в кармане.

— Здравствуйте, господа, — сказал Борис. — Извините за вторжение, но я ищу сына профессора Калужского.

8

Две скоростные машины подкатили к даче профессора. Начальник службы безопасности Бека посмотрел на стоящий перед воротами «Опель-Кадет».

— Это машина Калужского? — спросил он Барсова (машины Лысенко и Тани отсюда не были видны).

— Нет.

— Так, понятно… Гости. Никому не выходить! — Он поднес к глазам мощный армейский бинокль, специально захваченный для рекогносцировки на даче, навел окуляры на дом. — Один человек внизу, наверху несколько… Плохо вижу. Постоянно перемещаются… А это… Это же наш друг Борис Градов!

— Который Градов? — поинтересовался Валентин, старший оперативной группы.

— Вон тот, у правого окна. — Начальник передал Валентину бинокль.

— А как вы его узнали, по фотографии?

— Я же его разрабатывал с самого начала. — Он вызвал по радио вторую машину: — Ребята, здесь Градов.

— И что дальше? — послышалось из динамика.

— Пес его знает, что дальше, — задумался начальник. — Градова надо брать, это ясно как день. Но с ним и его шайкой шутки плохи. Ладно, объясняю диспозицию. Вадим, Валентин и я идем наверх. Сергей и Дима разбираются с тем, который внизу, — но оставить в живых! — и присоединяются к нам. А вы, Николай Николаевич, ждете в машине. Проверить оружие.

Пока боевики возились с чешскими пистолетами-пулеметами «скорпион», начальник службы безопасности цедил сквозь зубы:

— Что Градов с приятелями делают на даче профессора? Немыслимо, чтобы они тоже не знали пароля. Ведь тогда не ликвидировали бы Калужского… Что они тут потеряли?

— Они потеряли, мы найдем. — Валентин сверкнул белозубой улыбкой. — Пора, шеф?

— Пора.

Боевики высыпали из машин с оружием наготове. Короткий марш-бросок к дому — и двое направили стволы на ошеломленного полковника Лысенко; трое загрохотали башмаками по лестнице и вломились в комнату на втором этаже.

— Всем стоять! — скомандовал Валентин. — Руки за голову и не шевелиться! Первое движение — оно же последнее.

Градов стиснул в кармане рукоятку пистолета.

— Не советую, — шепнул оказавшийся возле него Слейд. — Не успеете.

Борис медленно вытащил руку из кармана, сцепил замком пальцы на затылке. Антон поднялся из кресла, со страхом глядя на непрошеных гостей. Костров и Левандовский застыли на месте.

Начальник службы безопасности шагнул к Борису.

— Известный вам почитатель вашего таланта уполномочил меня попросить у вас для него вместо автографа дискету и пароль.

— В заднице король, — неожиданно для себя самого выпалил Градов. Начальник усмехнулся.

— Господа! — Он повысил голос, — Если кто-то из вас может сообщить, где находится дискета с секретным файлом профессора Калужского и подсказать пароль, сделайте это поскорее, потому что сейчас мы начнем расстреливать вас одного за другим, с интервалом в десять секунд. Начнем с вас, юноша. — Он указал на Антона. — Итак, один… Два…

Тремя метрами ниже полковник Лысенко таращился в черный зев «скорпиона», внутренне настраиваясь на змеиный бросок айкидо.

Выполняя директиву начальника разобраться с Лысенко, Сергей замахнулся автоматом, в то время как Дмитрий держал полковника на прицеле. Перехватив руку Сергея, полковник провел безупречный прием. Растерявшийся Дмитрий надавил на спусковой крючок — четыре пули впились в спину Сергея, оказавшегося между ним и полковником. Швырнув труп на противника, Лысенко стремительно бросился вперед. В следующее мгновение Дмитрий лежал у его ног со сломанной шеей. Сжимая по «скорпиону» в каждой руке, полковник выскочил на веранду и побежал к лестнице.

Услышав стрельбу, начальник службы безопасности инстинктивно оглянулся на дверь. В тот же миг ботинок Джека Слейда врезался в его локоть. «Скорпион» начальника описал в воздухе дугу. Слейд поймал его в прыжке и выстрелил в Валентина, но за мгновение до выстрела тот успел уклониться. Пуля угодила в левый глаз Михаила Кострова. Торговец археологическими раритетами рухнул на пол уже мертвым.

За дверным проемом появился полковник Лысенко. Он стрелял не совсем уверенно, опасаясь попасть в свои источники информации — Слейда и тех, кто был с ним. Одна из его пуль настигла Антона, раздробив его предплечье. Вадим, выпустив очередь в направлении двери, выбросился в окно. Приземлившись в ореоле сверкающих осколков, он тотчас же вскочил на ноги и помчался вокруг дома, заходя в тыл полковнику.

Лысенко под огнем Валентина спереди и Вадима сзади перепрыгнул перила лестницы, разбил автоматом стекло веранды и выкатился в сад, где нашел удобную огневую точку за кирпичами, предназначенными для какого-то дачного строительства. Валентин рефлекторно выстрелил в сторону Слейда, но того уже не было на прежнем месте: он отступил на балкон. Голова Валентина вращалась в поисках противника, подобно танковой башне.

Безоружный начальник службы безопасности, оправившийся от болевого шока, приближался к Борису Градову. Тот сунул руку в карман, но не успел выхватить пистолет — Валентин направил в его грудь ствол автомата.

— Нет! — крикнул начальник. — Только живым!

Валентин замешкался лишь на секунду, но и этого времени Борису хватило, чтобы выбежать на балкон, перевалиться через перила и плюхнуться с невысокого второго этажа. Начальник бросился к балкону, но Слейд, притаившийся за дверью, точно рассчитанным движением ударил его автоматом между глаз. Начальник снес хлипкое ограждение балкона и рухнул наземь, угодив под очередь полковника Лысенко, который вообще-то стрелял в Бориса… Но траекторию пули загородил начальник, а Лысенко, по сути, все было едино.

Гибель шефа заставила Валентина ринуться на лестницу. Удары пуль из его «скорпиона» крошили кирпичи, за которыми вновь спрятался полковник.

Воспользовавшись передышкой, Слейд вернулся в комнату, чтобы вытащить ключи из кармана Кострова — ему предстоял визит к Михаилу Игнатьевичу на квартиру, ну а о возможном визите к Господу Богу Слейд попросту не думал.

Таня наблюдала за развитием событий из машины. Все произошло у нее на глазах: нападение группы боевиков, ожесточенная перестрелка. Но стилет! У кого он окажется в конечном итоге? Сидя в автомобиле, этого не узнать. Да, она намеревалась пробраться на дачу, чтобы шпионить за Лысенко и Слейдом, но такого развития сюжета предвидеть не могла. Так не сдаваться же! Ставки слишком велики. Изменившиеся обстоятельства не остановят ее.

Собравшись с духом, Таня покинула машину; ключ зажигания остался в приборной доске ее «восьмерки», не до ключей ей было. Проникнув на участок через дыру в заборе, там, где ее не мог видеть из своей машины Барсов, девушка заскользила вдоль дома, сливаясь со стеной. Она слышала грохот автоматов Лысенко и Валентина — те возобновили обмен любезностями. Завернув за угол, Таня остановилась, столкнувшись лоб в лоб с Борисом Градовым, потиравшим ушибленную ногу. Борис в изумлении уставился в синие, как небо, глаза девушки, появившейся невесть откуда.

— Это что за чудеса?! — воскликнул он.

Увидев, что незнакомец вооружен (Борис успел вытащить из кармана пистолет), Таня приняла боевую стойку, но в этот момент далеко за спиной девушки откуда-то вылетел Вадим, держа «скорпион» наизготовку. Убивать Градова — себе дороже выйдет, это Вадим понимал, но Градов этот с пистолетом, тут кто кого… Можно и ранить, если стрелять с умом.

Но думать о Тане боевику резона не было. Она даже представляла собой удобный щит, который задержит часть пуль и позволит более верно только ранить Градова, а не прикончить. Затрещала очередь, Вадим пристрелочным веером вел ее к Градову от дома. Пули, направленные в Бориса, неминуемо пронзили бы и спину Тани, если бы Градов не опередил боевика, выстрелив поверх плеча девушки. Вадим выронил автомат и осел на землю, прижимая ладони к груди. Борис отступил от девушки, которую едва не обнимал.

— Ты с ними? — выдохнул он.

— С кем?

— Откуда я знаю, черт…

— Я сама ничего не знаю… Что тут происходит?

— То, что нас обоих могут пристрелить, как зайцев. Сюда! — Он схватил Таню за руку, поволок к сараю и втолкнул внутрь. — Сидеть и не высовываться! — велел он.

Сарай, расположенный у забора за толстыми деревьями, был неплохим укрытием, но Борис рассудил, что ему самому в нем отсиживаться не слишком разумно — подкрадутся еще потихоньку. Надо быть в курсе ситуации. А отсюда, из-за деревьев, обзор неплохой, и можно прикрыть девушку, если что. Захлопнув дверь снаружи, Борис огляделся и несколько секунд спустя стал свидетелем окончания поединка Лысенко и Валентина. Победу одержал полковник — его пули разбили голову незадачливого секьюрити.

Лысенко озирался в поисках нового врага. И тут раздался далекий вой милицейских сирен: очевидно, милицию вызвали перепуганные соседи, и такое развитие событий не устраивало никого из действующих лиц. Проворнее всех оказался и без того трясущийся Барсов: он завел мотор и умчался прочь, не заботясь о тех, с кем приехал. Впрочем, Барсов был почти уверен, что все пятеро погибли, а если кто и уцелел, так есть вторая машина.

Полковнику Лысенко также не улыбалась встреча с милицией. Он отбросил оба автомата, перемахнул через забор и поспешил к своему автомобилю. Об отпечатках пальцев он не заботился: с этой стороны людям АЦНБ неприятности не грозили.

На втором этаже Слейд пытался привести в чувство Левандовского, застывшего в кресле в прострации, но не раненого.

— Скорее, Илья Владимирович. — Англичанин тормошил египтолога за плечо, похлопывал по щекам.

— А куда мне спешить? — неожиданно спросил Левандовский. — Я-то преступлений не совершал, милиции не боюсь.

— Черт бы вас побрал, — рассвирепел Слейд. Он болевым приемом заломил за спину руку египтолога, тот охнул. — Вы нужны мне, вперед!

Перепуганный Левандовский безропотно зашагал вниз по лестнице. Слейд осматривался, он искал глазами Градова. Ему очень хотелось захватить и разговорить их обоих, но Градов как сквозь землю провалился — ни живого, ни мертвого. Пришлось довольствоваться Левандовским. Вой сирен приближался, и Слейд потащил ученого к «Опель-Кадету».

Борис тем временем обыскивал сарай, где оставил Таню. Девушки там не оказалось, а ведь Борис далеко не отходил! Значит, она выбралась в окошко и была такова…

Полковник Лысенко уселся в машину и повернул ключ зажигания. Огненный смерч с ревом вознесся к небесам. Стена пламени отрезала милицейские автомобили от дачи профессора.

Сарай затрясся и едва не рухнул он удара взрывной волны. Градов пулей выскочил наружу. Вокруг падали какие-то искореженные обломки; неподалеку бушевал огонь. Милицейские машины разворачивались, чтобы объехать пламя. Борис понимал, что, если он задержится здесь еще на минуту, его ожидают большие неприятности… Хотя куда уж хуже его проблем! Мелькнула даже усталая мысль: сдаться, пусть милиция разбирается. Но мысль эта тут же погасла, как фейерверочная ракета, ибо нелепость ее была очевидной.

Градов со всех ног бросился к калитке. За оградой стояла иномарка, ключей в ней не оказалось. Борис побежал туда, где огонь загораживал его от милиционеров, и вскоре наткнулся на бежевую «восьмерку». А вот здесь ключ торчит в замке зажигания! Усаживаясь за руль, Борис мысленно усмехнулся — угон машин становился для него делом привычным.

Несколько минут спустя сотрудники милиции обнаружили на даче шесть трупов, раненого молодого человека и три «скорпиона» с изрядно опустошенными магазинами.

9

Слейд гнал «опель» по грунтовой дороге, тянущейся вдоль железнодорожного полотна. Он торопился, опасаясь милицейского перехвата машин. Но, как пишут в английских детективах, «полиция никогда не появляется в нужное время в нужном месте». Или в совсем не нужном — для Слейда.

Когда они уже ехали по Волгоградскому проспекту, англичанин спросил:

— Илья Владимирович, поговорим у вас или поедем ко мне?

— А кто вы такой? — недружелюбно отозвался Леван-довский. — Сомневаюсь, что вы — сотрудник музея, Мищенко.

Переключив скорость, Слейд улыбнулся.

— Вы правы. Я работаю не в музее, но ничего криминального в моей деятельности нет. Напротив, я противостою разного рода криминалу.

— ФСБ? — предположил Левандовский.

— Давайте лучше не уточнять.

— Хорошо, отвезите меня домой.

В квартиру Левандовского они поднялись вместе.

— Вы не возражаете, если я приму ванну? — Левандовский смутился. — Понимаете, это психологическое… Смыть с себя страх…

Англичанин молча кивнул. Пока Левандовский плескался в ванне, Слейд оглядывал книжные полки.

Через полчаса из ванной вышел египтолог в махровом халате. Он сразу прошел в кухню и зажег конфорку под чайником. К нему присоединился Слейд.

— Это ужасно, — пробормотал Левандовский. — Не скажу, что Михаил Костров был моим близким другом, но… Такая чудовищная смерть! Не могу прийти в себя.

— Да, конечно, — сочувственно произнес Слейд. — Но вы видели, что я стрелял не в него. Это несчастный случай.

— Вот именно… Все мы под Богом…

— Бесспорно, — кивнул Слейд. — Илья Владимирович, дело вот в чем. Я веду расследование по поводу стилета, привезенного Костровым из Египта.

— Расследование? — встрепенулся Левандовский, едва не уронив пачку чая. — Уж не хотите ли вы сказать…

— Илья Владимирович, стилет был украден из археологического музея в Каире.

— О господи! Но как это могло случиться? Ведь никаких сведений о краже… Для большой прессы это, может, и мелочь, но хоть специалисты знали бы, что…

— Я не имею права вдаваться в подробности, — сухо ответил Слейд. — Но стилет получили от Кострова вы. И передали его Калужскому тоже вы.

— Уж не считаете ли вы меня соучастником кражи?! — возмущенно воскликнул египтолог. — Или Кострова, или нас обоих?

— Не знаю, — отрезал Слейд — Пока я хочу услышать от вас все, что вам известно.

— Да ничего мне не известно. — Левандовский принялся заваривать чай. — О краже, во всяком случае. Костров принес стилет и попросил оценить его, сказал, что купил на каирском базаре за сорок фунтов. Еще он просил разузнать подробности…

— Какие подробности? — Слейд взял со стола изящную фарфоровую чашку.

— Исторические, археологические.

— Ясно. Значит, вы исследовали экспонат?

— Ну, я заметил, что он как две капли воды похож на стилет из египетского музея, но не мог же я предполагать… Тем более что…

Левандовский колебался. Говорить ли о сделанных им открытиях? Да почему бы и нет? Квартира профессора Калужского ограблена, стилет исчез… Какие теперь статьи и приоритеты? К тому же стилет принадлежит музею в Каире…

— Видите ли, стилет непростой. Я думал, это новая находка. Иначе египетские ученые обнаружили бы…

— Что?

— Там внутри есть второе лезвие, с текстом… Жреческая тайнопись… А так как я занимался расшифровкой папирусов, написанных аналогичными криптографическими знаками…

— Вы прочли текст? — Голос Слейда зазвенел как струна.

— Частично. С того все и началось. Содержание было… Не совсем понятным мне… Точнее, совсем непонятным. И я отнес стилет Калужскому, чтобы он помог разобраться.

Слейд размешивал сахар в чашке, что считал исконно русской привычкой. Кое-что прояснялось. У парня в очках на даче потребовали какую-то дискету с паролем. Потом и остальным пригрозили из-за нее расстрелом. Вполне можно допустить, что профессор Калужский завершил расшифровку криптограммы и поместил текст в защищенный компьютерный файл. Но кто и почему убил профессора? Кто тот парень, почему сначала обратились именно к нему?

— Скажите, Илья Владимирович, кроме сына профессора Калужского…

— Антона…

— Да, кроме Антона… и Кострова, вам знаком кто-нибудь из тех, кто был на даче?

— Нет.

— А молодой человек в очках?

— Нет, не знаю его.

— Ясно. — Слейд отпил сладкого чая и едва не поморщился. — Вот что, Илья Владимирович… Я прошу вас помочь нам в расследовании.

— Я готов, но что я могу сделать?

— Во-первых, через Антона вас найдет милиция. Это неизбежно, поэтому запомните: вы расскажете им всю правду, кроме двух вещей. Ни слова о том, что я был здесь, о нашем разговоре. Я — знакомый Кострова Мищенко, довез вас до города, и больше вы меня не видели. И ни слова о криптограмме, вообще поменьше о стилете. Пусть это будет обыкновенная египетская вещица за сорок фунтов.

— Разве ФСБ и милиция не действуют рука об руку? — удивился Левандовский.

— Не всегда, — улыбнулся Слейд.

— Да… Понимаю. Но меня спросят, зачем я отдал стилет Калужскому.

— Привозили показать красивую вещь, но в тот день вам предстояли другие визиты, и вы оставили стилет у Калужского, чтобы не таскать с собой. Потом запамятовали, тут приехал Костров. Я не думаю, что милиция станет усиленно интересоваться стилетом. Их он займет, пожалуй, разве в том плане, почему вы оказались на даче.

— И Антон видел, как вы меня… Уволокли.

— А я перепугался. Думал, что вы сможете объяснить мне происшедшее.

— Мне бы кто объяснил! А вы…

— И второе, — перебил Слейд. — Помогите мне найти Антона. Он ранен, и его отвезут в больницу. На правах друга семьи вы могли бы спросить у тех, кто будет вас допрашивать, в какую именно. Зачем им скрывать это от вас?

— А по каналам ФСБ его найти не быстрее?

— Илья Владимирович, давайте не будем вникать в оперативные тонкости нашей работы. Если в данном случае я говорю, что нужно сделать так, поверьте, так и нужно сделать. Дайте мне ваш телефон.

Левандовский назвал номер, а Слейд спросил:

— Ну, и это уж простое любопытство… Те папирусы, которые вы изучали… Их содержание каким-то образом связано с криптограммой на стилете?

— Что? А, папирусы… Нет-нет. То были секретные донесения жрецов, политическая возня. Кстати, называть такие письмена шифром не совсем верно. Это скорее особый язык религиозно-административной верхушки, который…

— Спасибо. — Слейд поднялся. — Я вам вскоре позвоню.

От Левандовского он поехал на квартиру Кострова. Незаконное проникновение, но… Надо же забрать египетские экспонаты и передать их в посольство, как он и обещал.

Возвращаясь с изъятыми экспонатами к себе, на шоссе Энтузиастов, Слейд мысленно набрасывал пункты отчета для Марстенса. Интересно, с каким чувством он вылетит в Лондон, если его отзовут?..

10

Борис Градов не мог похвастать хладнокровием и самообладанием, столь характерными для Джека Слейда. Поэтому он не стал прорываться в Москву на угнанной машине, а бросил ее через несколько километров и побрел к железнодорожной станции по заросшей травой тропинке.

Выбираясь из автомобиля, он заметил лежавшее на соседнем сиденье непонятное устройство, похожее на сотовый телефон, но большее по размерам и с какими-то странными обозначениями на клавишах. Что бы это ни было, решил Борис, место такой штуковины — на дне пруда, ибо не столь уж глупо считать ее дистанционным радиовзрывателем, а раз так, пусть он отныне ничего не взрывает.

Сказано — сделано. Аппарат для кодированной связи с полковником Лысенко плюхнулся в пруд.

Стоя в тамбуре электрички, Борис курил выпрошенную у попутчика отвратительную на вкус сигарету. В общем, он был готов к тому, что поездка на дачу профессора окончится ничем, но она окончилась СЛИШКОМ УЖ НИЧЕМ. Кто, за кого и против кого, какими картами, по каким правилам там играл? Люди Бека, требовавшие дискету, — это хоть понятно, а остальные? Например, тот, невозмутимый, с внешностью Джеймса Бонда? А девушка с удивительными бездонно-синими глазами, она кто такая? Борис даже не знал, уцелел ли в перестрелке сын Калужского, но если и уцелел — соваться теперь в квартиру или на дачу профессора самоубийственно. Да ведь и милиция не станет сидеть сложа руки!

При мысли о милиции Градов почувствовал жгучее желание избавиться от пистолета. И подавил его. Нет уж… Если бы не «ТТ», Бориса сейчас не было бы в живых.

Борис снова и снова задавал себе мучившие его вопросы. Каковы его шансы? Квартира Мезенцева ненадежна. Денег, чтобы скрыться из города, нет. Разве что с пистолетом ограбить коммерческий киоск.

До квартиры Андрея Градов добрался без приключений, но в прихожую входил как в камеру смертников. Уф, вроде все тихо. Борис с облегчением вздохнул. Пусть завтра его убьют, но сегодня он выспится. Нервное перенапряжение гасило голод и жажду, отключало мозг. Борис проковылял к дивану, даже не сняв куртки… И тотчас же провалился в тяжелый сон, как в мрачную пропасть.

Он проснулся только на следующее утро, в половине десятого, и не сразу смог вспомнить, где находится и почему. Но когда попытался встать, лежащий в кармане пистолет уткнулся в бок. Память нахлынула волной вместе с предчувствием грядущих неприятностей.

Борис скинул куртку и поплелся на кухню. Там он поставил на плиту чайник и открыл первую попавшуюся банку консервов. Ему хотелось напиться до поросячьего визга…

С консервной банкой в одной руке и вилкой в другой Борис вернулся в комнату и включил телевизор, чтобы посмотреть утренний выпуск новостей. Сообщат ли что-нибудь о перестрелке на даче?

Политика, скандалы, аварии, депутаты… Ни слова о том, что интересовало Бориса. Обычно тележурналисты работают оперативнее. Может быть, их попросили хранить молчание? Да их попросишь, пожалуй, этих жуков… Просить надо очень и очень убедительно.

Пошел блок новостей культуры, и Градов отвернулся от экрана, сосредоточившись на консервах.

— …чья выставка открылась в зале Союза художников России на Кузнецком Мосту, — тараторила дикторша. — Имя Ольги Иллерецкой еще мало известно широкому кругу любителей живописи. На своей первой выставке молодая художница предстает как мастер броского и в то же время лаконичного пейзажа. Как портретистка, успешно овладевающая глубинами психологического образа…

Борис мысленно выругался. Любопытно, что такое «глубины психологического образа»? Ему и самому на радиостанции приходилось заполнять паузы между музыкой и рекламой бессмысленными пассажами, поэтому он болезненно реагировал на словоблудие. Боже, радиостанция… Как давно это было, в иной жизни!

Вполглаза Борис взглянул на экран. Картина Иллерецкой, которую он увидел, понравилась ему. Лицо женщины, обозначенное прозрачным контуром, и сквозь него — золотой закат и распростертые крылья птицы…

Затем на экране появилась сама художница.

— Некоторые мои картины, возможно, покажутся необычными, — говорила она. — Можно назвать это фантазией… На самом деле это просто стремление заглянуть за лик полной Луны. Двери, о которых писал Уильям Блейк…

Консервная банка выпала из рук Бориса. Он смотрел на экран во все глаза. Художницу давно сменил спортивный обозреватель, а Борис никак не мог оторваться от телевизора. Прокрутить бы назад…

Апатия и отчаяние сменились жаждой деятельности. Теперь Борис точно, абсолютно точно знал, что он предпримет.

11

Вой милицейских сирен застал Таню в сарае, куда ее бесцеремонно втолкнул нескладный молодой человек в очках, вооруженный пистолетом «ТТ». Она приникла к щели в дощатой стене. На ее глазах полковник Лысенко бросил автоматы и кинулся к забору. Таня подумала о заминированной машине, но тотчас забыла об этом — к сараю бежал парень в очках. Кем бы он ни был, встречаться с ним вторично Таня не собиралась. Да, ей бы не помешала помощь, хотя бы в плане ночлега. Но если у нее было мало оснований доверять кому бы то ни было в мире, еще меньше она могла надеяться на тех, кто оказался на этой даче, — по любой причине. Она могла отключить парня ударом карате, едва он распахнет дверь, но он спас ей жизнь, и несправедливо было бы лишить его шанса покинуть поле боя до приезда милиции.

К одной из стен сарая на высоте человеческого роста было пристроено нечто вроде антресолей, где валялся разнообразный дачный хлам. Таня прикинула, что вылезти в окошко не успевает, подтянулась, забралась на эту полку и откатилась к стене. Парень открыл дверь и вошел в сарай.

— Эй, где вы? — позвал он. — Я сматываю удочки, а вы как?

Споткнувшись обо что-то грохочущее, металлическое, он выругался, выбираясь из завалов лопат, вил, граблей и прочего инвентаря.

— Куда вы подевались? — крикнул он.

В это мгновение прогремел взрыв, едва не смахнувший с лица земли ветхий сарайчик. Молодой человек выскочил за дверь. Немного помедлив, Таня спрыгнула с антресолей и последовала за ним.

Разгромленный дом с выбитыми окнами и щербинами от пуль выглядел так, будто на даче проходили учения морских пехотинцев. Пейзаж дополняли столб пламени и дымная туча за территорией, там, где стояла машина полковника.

Таня подхватила два автомата «скорпион», брошенные Лысенко, и вернулась в свое убежище. На этот раз она постаралась загородить край антресолей обломками деревянных ящиков, чтобы ее уж наверняка не смогли увидеть. А если увидят… Отстреливаться она, во всяком случае, не станет.

Девушка слышала шум подъезжающих машин, возгласы и переговоры сотрудников милиции. Кто-то вошел в сарай с мощным фонарем, осветил углы и антресоли.

— Здесь пусто! — громко объявил вошедший.

Таня ждала, когда они уедут. Наверное, эти часы дались ей труднее всего — усталость давила немыслимым грузом. А милиционеры не торопились уезжать, напротив, прибывали новые машины с новыми людьми, устанавливались какие-то прожекторы, шла рутинная, неспешная работа. Слыша удаляющийся рокот автомобильных моторов, Таня догадывалась, что увозили трупы, может быть, раненых. Все стихло только после полуночи. Таня выждала еще с полчаса и выбралась на участок. Несколько прожекторов заливали первый этаж дома светом, но Таня оставалась в темноте.

Было очень тихо. На втором этаже горел желтоватый огонек. Едкий запах гари плыл в неподвижном воздухе. Таня посмотрела наверх, на окна второго этажа — и замерла. Она увидела… Звезды.

Конечно, Таня знала, что такое звезды. На занятиях по астрономии и астрофизике она подолгу рассматривала звездные карты, и за окном ее комнаты в ясную погоду проглядывал уголок звездного неба. Карты, компьютерные пособия и учебные видеокассеты давали гораздо более полное представление о Вселенной, чем это настоящее небо над ней. Но настоящее огромное небо с настоящими звездами — совсем другое, это не знание, а чувство. Небосвод, усеянный сияющими точками, нависал прямо над Таней, и ничто не отделяло ее от неба.

Она вытянула вверх руки, тихонько засмеялась, и как завороженная побрела в сад, где восхитительные ароматы цветов и деревьев были сильнее запахов дыма и гари. Таня прикоснулась к стволу вишневого дерева, провела ладонью по шероховатой коре, испачкавшись в липкой смоле. Капельки смолы светились, как янтарные бусинки, ловя отблески прожекторного света. Во тьме обиженно верещала какая-то птица. Девушка опустилась на колени перед разросшимся кустом с крупными красными цветами. Аромат сводил ее с ума. Таня оказалась в совершенно новом для нее мире, полном чудесных загадок. Ей хотелось разгадывать их, ей хотелось петь.

Из дома донесся чей-то кашель, и очарование развеялось. Таня резко выпрямилась, вновь стала гибким и опасным хищником, готовым сражаться с другими хищниками.

Бесшумно подкравшись к дому, девушка заглядывала в разбитые окна. Внизу никого, правильно, ведь и свет горит наверху. Таня поднялась по лестнице, дотянулась до маленького окошка близ двери. На стуле, вполоборота к ней, сидел некто в камуфляже. Рядом с ним на столе лежали рация и пистолет. Очевидно, парня оставили для охраны места происшествия, хотя Таня не понимала, что здесь можно охранять.

Слух у стража порядка был как у кошки. Таня могла бы поклясться, что не произвела ни одного звука громче дыхания, но парень насторожился, схватил пистолет и повернулся к двери. Затем поднялся, подошел к порогу и выглянул на площадку… И тотчас же, получив сокрушительный удар, повалился на ступеньки. Таня стащила с кровати простыню, разорвала ее и надежно «упаковала» охранника, не забыв и о кляпе.

Теперь, размышляла Таня, в изнеможении опустившись на стул… а что теперь? Полковник Лысенко полагал, что стилет находится на даче — по крайней мере, он сказал, что Слейд и двое других направляются на дачу за стилетом. Возможно, но сейчас существует несколько вариантов. Стилет у кого-то из тех, кто уцелел после перестрелки; стилет захватил полковник и взорвался вместе с ним; стилет забрали представители официальных властей; стилета вообще никогда тут не было, а полковник ошибался. И наконец: стилет спрятан где-то в доме или возле него. Что касается первых четырех версий, в данный момент их никак не проверишь, а ради проверки пятой Таня и отключила охранника.

Тот, кто полагает, что обыскать дачный дом — ерундовое дело, попросту никогда не занимался на даче поисками чего-то давно и неведомо где затерявшегося, особенно если искомый предмет невелик по размеру. Дачный дом, который неоднократно надстраивался и перестраивался, — сущее наказание для человека, желающего там что-то найти. Обычно в таких домах имеется множество захламленных подсобных помещений, чердачных отделений, зимних кладовок, чуланов, укромных местечек под верандами, террасами и балконами, а есть еще старые шкафы и комоды, пустоты над балками и перекрытиями, бабушкины сундуки и… Чего только нет.

Дача профессора Калужского не являлась счастливым исключением. Три часа ушло у Тани на то, чтобы обшарить только часть второго этажа. В конце концов она поняла: бесполезно. А вдобавок, стилет может быть и зарыт где-нибудь на участке… Правда, ей удалось обнаружить небольшую сумму денег, забытую на подоконнике под вазой.

Таня опустилась на кровать и вскочила, услышав писк рации. Ей приходило в голову, что охранника будут время от времени вызывать, и вот… Надо уходить — не дождавшись ответа, они вернутся.

На всякий случай Таня проверила, не задохнется ли сержант в путах и при кляпе. Потом она выбрала в шкафу объемистую дорожную сумку, сунула в нее найденный при обыске фонарь плюс кое-какие припасы, позаимствованныеиз холодильника. Затем она зашла в сарай за автоматами «скорпион» и направилась к калитке.

За воротами она замедлила шаг. Ее машина исчезла, но этого и следовало ожидать — либо кто-то сбежал на ней, либо ее забрали в рамках расследования. Идти некуда… Единственное, что у нее оказалось полезного, — московский адрес и телефонный номер Джека Слейда или Стэна Долтона. Но Слейд — фактор «икс», и нет сил придумывать правила игры с ним. Таня чувствовала, что если не найдет сейчас место для сна, то упадет и уснет прямо на дороге. А где найти такое место? Пустующая дача? Да, это идея. До смерти перепуганные перестрелкой и взрывом, соседи, вероятно, сбежали в город. Большинство из них. Только надо найти дачу подальше, в ближних будут по горячим следам искать человека, напавшего на охранника. Да, наверное, и в дальних тоже… Но нет сил, ни на что нет.

Таня побрела по дороге. Ее ноги с трудом передвигались, как конечности робота, не имеющие к ней никакого отношения, как что-то чужое, лишенное нервных окончаний.

Минут через двадцать Таня доковыляла до небольшой дачки, погруженной во тьму. После недавней стрельбы едва ли кто-то решился бы лечь спать совсем без освещения, разве что очень уж хладнокровный человек. Постучав в дверь (если кто-то есть, можно сослаться на ошибку), посветив фонарем в комнаты и убедившись, что дача пустует, девушка отворила кухонное окно и забралась внутрь. Спустя полминуты она крепко спала на обшарпанном диванчике.

Наутро Таня проснулась заметно посвежевшей. Зарядка и умывание холодной водой помогли ей восстановить силы. Девушка достала из сумки консервы, копченую колбасу и пакет яблочного сока. За завтраком она смотрела старенький телевизор, вероятно изготовленный в приснопамятном 1913 году, но вполне работоспособный.

С характерной для себя безукоризненной логикой Таня определила свое положение как незавидное. Стилета у нее нет, и где он — неизвестно. Надежда на то, что стилет сгинул вместе с полковником Лысенко, — это всего лишь надежда, а нужна уверенность. Если Таня не узнает, цел ли стилет и где он, ей нечем будет шантажировать «коршунов». Допустим, она заявит, что стилет у нее, а если они уже заполучили его? Но даже не в том дело. Если стилет цел, его надо найти и уничтожить, от этого зависит очень многое.

Девушка вновь вспомнила о Джеке Слейде и составила следующую схему. Цель: найти стилет или убедиться, что он уничтожен. Средства: пока никаких. Информация: Джек Слейд тоже ищет (или уже нашел) стилет. Вывод: Слейд может стать временным союзником — до заключительного этапа игры. Сомнение: жив ли Слейд?

Если жив и стилет у него, то все и усложняется и упрощается. Скорее всего Слейд заинтересуется сведениями о проекте «Коршун», ибо тогда англичане и АЦНБ становятся конкурентами. Но с какой стати он доложит Тане, что нашел стилет? О, есть один способ, но надо торопиться — живой и здоровый, со стилетом в кармане, Слейд не задержится в Москве. А как попасть в город? На электричке? Ладно, в город она попадет, а что дальше? Так трудно одной! Без квартиры, где можно устроить оперативную базу, просто отдохнуть, без друга, готового помочь.

Таня потянулась к телевизору, собираясь выключить его, и вдруг замерла. Темные комнаты ее сознания словно озарились ослепительным светом. Решение было простейшим, и Таня могла лишь удивляться, что оно не пришло ей в голову раньше, еще в компьютерном центре «Террариума».

Она не одна. Есть человек, который поможет ей, но этот человек и сам нуждается в помощи.

12

Как снежный ком — и все быстрее и быстрее. Как лавина, начинающая движение с маленького камешка и сметающая на своем пути целые поселения. Вот так, будь оно все проклято! Всего-то и требовалось похитить Градова, отнять дискету и выбить пароль. А сейчас Бек теряет людей одного за другим, причем лучших людей! Кем он заменит начальника службы безопасности?

Генрих Рудольфович налил себе новую порцию виски — в последнее время он много пил. Подобная невоздержанность, конечно, не способствовала успеху в схватке с неуловимой и пока несокрушимой организацией Градова.

Бек прослушал весьма туманный доклад Барсова о кошмарных событиях на даче профессора. Да какой там доклад — так, записки постороннего, наблюдения издали. Барсов излагал так:

— Как только мы подъехали, шеф увидел Градова в бинокль на втором этаже. Приказал мне оставаться в машине, а ребят с оружием повел на дачу. Почти сразу — драка, стрельба… Ох и горячее было дело!.. Особенно один старался, поливал из двух автоматов из-за кучи кирпичей. Потом я увидел девчонку, безоружную. Откуда она взялась, ума не приложу, раньше ее вроде не было, но я же мог не всех видеть. Там что-то произошло между ней, Градовым и одним из наших ребят. У Градова был пистолет, он стрелял, да там все стреляли… Потом… Милицейские сирены завыли. Я ждал до последнего, чтобы подобрать наших, но никто так и не появился. Тогда я решил уезжать, ведь у нас еще одна машина была. Только разогнался — сзади мощнейший взрыв, чуть ли не атомный. Я по газам… Обломки до моей машины долетали…

Выслушав Николая Николаевича, Бек понял, что без полковника Кондратьева ему не обойтись. Он вызвал полковника, приказал ему поподробнее расспросить Барсова и подключиться к делу. Вскоре полковник доложил по телефону, что Градов — живой, мертвый или раненый — на даче обнаружен не был. Набросал он и общую картину.

Теперь Генрих Рудольфович ждал Кондратьева хоть с какими-то, пусть самыми предварительными, результатами. Происшествие на даче подтверждало его худшие опасения касательно градовской организации. Более того, Бек впервые в жизни ничего не понимал.

Полковник милиции вошел без стука, и это свидетельствовало о том, что он узнал нечто весьма важное.

— Ну, что у тебя? — спросил Бек. Кондратьев положил на стол атташе-кейс и извлек из него диктофон.

— Запись допроса Антона Калужского, сына профессора, — пояснил он. — Сделана в больнице. Допрос проводил старший следователь прокуратуры Беляев.

— Давай, крути.

Полковник нажал кнопку перемотки.

— Тут сначала протокольные дела — фамилия, имя, отчество, не был, не имею, не привлекался, «не жалею, не зову, не плачу» и все такое. Пропускаем… Ага, вот с этого места интересно.

Он включил воспроизведение. Последовал такой диалог:

Беляев. На даче вы были один?

Антон. Да. Я уехал из города, потому что… Вы понимаете, смерть отца… Мне не хотелось оставаться в той квартире, да и звонками доставали. На даче я сидел, пил водку…

Беляев. Вы были пьяны?

Антон. Нет. Выпил полбутылки, но не брало… Я сидел на втором этаже, и вдруг вошли трое, из них я узнал только старого друга отца, Левандовского Илью Владимировича. Его координаты нужны?

Беляев. Дадите позже. Сейчас подробно опишите тех двоих.

Антон. Одного из них вы видели на даче… То есть труп видели. Его застрелили на моих глазах… Ну, тот, без двух пальцев на левой, кажется, руке… Второй… Высокий, представительный, импозантной внешности… на актера похож, на того, что Бонда играл в «Золотом глазе». Этот… Бонд, будем его так называть, ни слова не произнес. А беспалый принялся меня расспрашивать.

Беляев. О чем?

Антон. Будто бы Левандовский передал отцу египетский экспонат, кинжал, что ли… Не помню. Они хотели его забрать. Я ответил, что квартиру нашу ограбили и взяли все ценное, кинжал, наверное, тоже. Потом вошел молодой человек в очках, также мне незнакомый. Он сказал, что ищет сына профессора Калужского. Я и рта раскрыть не успел, как ворвались трое с автоматами. Они требовали у молодого человека какую-то дискету и пароль. Он их грубо послал. Тогда тот из них, что был постарше, сказал, что сейчас нас будут расстреливать по очереди и начнут с меня. Я, конечно, напустил в штаны… И тут снизу послышались выстрелы. Эти парни… Они не то чтобы напугались, но растерялись как-то. Бонд выбил у главаря — ну, того, что угрожал расстрелом, — выбил у него из рук автомат и застрелил беспалого.

Беляев. Вы утверждаете, что видели, как он выстрелил в безоружного человека, в одного из тех, с кем приехал, хотя рядом находились двое вооруженных людей?

Антон. Не знаю. Я испугался очень. Может, он стрелял в налетчика, но промахнулся.

Беляев. Что было дальше?

Антон. Много стрельбы. Из дверей кто-то палил, меня ранили. Бонд выскочил на балкон, Левандовский упал в кресло. Я не соображал, что происходит. Потом завыли милицейские сирены, и появился Бонд. Он уволок с собой Левандовского.

Беляев. Что значит «уволок»? Поясните. Левандовский был ранен?

А н тон. Не знаю. Бонд поднимал его из кресла, что-то говорил насчет того, что надо торопиться. Левандовский ответил, что он, мол, не преступник и милиция ему не страшна. Тогда Бонд сказал, что он нужен ему, он почти силой утащил Левандовского.

Беляев. Он сказал, что нужен ему? Так и сказал?

Антон. Да вроде бы…

Кондратьев выключил диктофон.

— Это все? — Генрих Рудольфович приподнял брови.

— Нет, допрос длился дольше. Но остальное — мелкие детали, пережевывание одного и того же.

— И что прикажешь с этим делать? — Бек опрокинул очередную рюмку виски.

— Разве не любопытные факты?

— Мне кажется, что на два вопроса они не дают ответа. Кто перестрелял моих людей и где Градов?

— Подождите. — Кондратьев поднял руку. — Есть еще одна пленка — фрагмент допроса Левандовского.

— Столь же полезный?

— Послушайте…

Полковник зарядил диктофон новой кассетой, перемотал ленту.

Беляев. Он представился вам как Мищенко?

Левандовский. Да, Мищенко Владимир Геннадьевич, старший научный сотрудник музея. Так он назвался в машине, перед тем как мы с ним и с Костровым поехали за стилетом на дачу Калужского.

Беляев. Сотрудник какого музея?

Левандовский. Научно-исследовательского музея имени Щусева.

Беляев. Но ведь это архитектурный музей. Вас не удивило, что его сотрудник проявляет интерес к древнеегипетскому стилету?

Левандовский. Но ведь это не узкопрофессиональный интерес. Костров сказал, что Мищенко — его старый знакомый, которому он хочет показать стилет. А какому музею Костров хотел подарить стилет, я не знаю.

Беляев. Гм… Ну хорошо. По нашим сведениям, когда Мищенко пытался увезти вас с дачи после перестрелки, вы отказывались ехать с ним. Правильно?

Левандовский. Да.

Беляев. А потом Мищенко сказал: «Вы нужны ему». Что он имел в виду?

Левандовский. Сначала я не понял. Он силой втолкнул меня в свою машину.

Беляев. Какая у него машина?

Левандовский. Иномарка. Я в них не разбираюсь. Цвет вроде бы коричневый… Номера я, разумеется, не запомнил.

Беляев. Так. О чем вы говорили в машине?

Левандовский. Мищенко расспрашивал меня о том, что произошло на даче. Эти события его, знаете ли… Да они кого хотите перепугают до полусмерти. Но что я мог ему сказать?

Беляев. А о стилете вы не говорили?

Левандовский. Немного. Ему, как вы понимаете, было не очень-то до стилета, да и мне тоже.

Беляев. А что, этот стилет представляет значительную ценность?

Левандовский. Да нет… Костров купил его в Каире за сорок фунтов… Думаю, если бы Мищенко увидел его, сразу понял бы, что эта вещь не для музея. Я говорил Кострову, что предлагать такую вещь музею не стоит, но он, видимо, хотел узнать и мнение Мищенко. Он был дилетантом, Костров. И очень ему хотелось, чтобы в музее демонстрировался его дар. Вот… А потом Мищенко довез меня до дома и уехал.

Кондратьев остановил запись и посмотрел на Бека.

— Значит, Мищенко Владимир Геннадьевич… — протянул тот.

— Да, — кивнул полковник. — Только вот в чем загвоздка. Научного сотрудника с такой фамилией в Музее имени Щусева нет. Более того, из всех проживающих в Москве Мищенко лишь двое Владимиров Геннадьевичей, и оба не подходят ни по возрасту, ни по описанию.

— Ты пришел мне загадки загадывать? — разозлился Бек.

— Мы знаем не столь уж мало, — сказал Кондратьев. — Знаем, что лже-Мищенко — парень не промах. Знаем, что он оказался на даче в то самое время, что и Градов, и принял активное участие в перестрелке. Если это случайное совпадение, я съем свою парадную фуражку. Мы располагаем подробным описанием внешности лже-Мищенко. Со слов Антона и Левандовского составлен фоторобот — в основном стараниями Антона, Левандовский сильно путался. В общем, если мы его найдем, он доставит вам Градова на тарелочке с голубой каемочкой.

— Но они вроде ехали за каким-то стилетом. Полковник пожал плечами.

— Да, за какой-то дребеденью ценой в сорок фунтов. Ежу понятно, что это предлог, а организовал все лже-Мищенко. Недаром он потом старательно вешал лапшу на уши Левандовскому! Перетрусил, ха! Да если бы перетрусил, удрал бы сразу, позабыв и о Левандовском, и о маме родной! Разве трусы ведут себя так, как он на даче?

— А зачем он вообще потащил с собой на дачу Левандовского и этого… Кострова?

— Кто его знает, какие у него были соображения. На пустом месте гадать, конечно, можно, но это занятие скорее для астрологов.

— Ладно… Иди пока, а пленки оставь, послушаю на досуге. Кстати, Беляев — твой человек?

— Нет, — с сожалением в голосе ответил полковник. — Мой человек только сделал копии записей.

— Понятно… Такая работа тем более нуждается в вознаграждении… На секретере два конверта. Тебе потолще, ему потоньше.

— Спасибо, Генрих Рудольфович. — Денежная тема, как правило, заставляла полковника смущаться.

— А что по отпечаткам пальцев? — спросил Бек напоследок.

— Разбираемся, их на даче воз и маленькая тележка. Может, и повезет, если кто где засвечен.

Попрощавшись, полковник ушел. Он намеренно не упомянул о ночном нападении на охранника, так как эта деталь еще больше запутывала и без того мудреный узел, а Беку, в сущности, ничего не давала.

Генрих Рудольфович с озадаченным видом потер ладонью лоб, взялся было за бутылку, но пить передумал.

Итак, Мищенко, он же Джеймс Бонд, крутой мужик на иномарке, умеющий здорово драться и стрелять. Кто он — некое хитроумное прикрытие в игре Градова или новый персонаж, ведущий собственную игру? В любом случае хорошо бы с ним потолковать.

Бек почти не сомневался, что ни Кондратьеву, ни следователю прокуратуры Беляеву, ни прочим представителям властей удача не улыбнется — уж очень все кучеряво завернуто. Нужно продолжать собственное расследование.

Генрих Рудольфович поднял трубку внутреннего телефона.

— Я вызывал Котова, — пробасил он. — Пришел?

— Да, Генрих Рудольфович.

— Пусть войдет.

Попадая в апартаменты Бека, Котов всегда делался меньше ростом. Теперь же, балансируя на грани жизни и смерти, он казался еще ниже.

— Здравствуйте, Генрих Рудольфович, — пробормотал Котов.

— Садись. — Бек кивнул на кресло. В этом кресле Котов всегда тонул и чувствовал себя именно утопающим… Но деваться было некуда, и он сел.

— Как идет проверка связей Градова? — осведомился Бек.

— За истекший период, — затараторил Котов, — мы проработали его записную книжку практически полностью. Мои выводы таковы: книжка предназначена исключительно для запудривания мозгов таким, как… — он чуть было не сказал «мы с вами», но вовремя спохватился, — таким, как я и мои подчиненные.

— Да? — Бек нахмурился.

— Позвольте внести ясность. — Котов раскрыл папку.

— Сделай милость, внеси, — с усмешкой разрешил Бек. — Первая ясность за сегодняшний день.

Котов поерзал в кресле, тщетно пытаясь устроиться поудобнее.

— В записной книжке Градова указаны телефоны четырнадцати человек. Среди них: директор радиостанции «Золотой век» и два сотрудника той же станции, начинающая актриса театра «Современник», торговец пиратским аудио и видео, спившийся врач-психиатр, два лица без определенных занятий… Продолжать?

— Не надо, — махнул рукой Бек. — Похоже, ты прав. Книжка Градова — то же, что и его роман, чистейшая бутафория. Но мы и не ожидали, что он держит дома список значимых связей, верно?

Не зная, что ответить, Котов несмело кивнул.

— Но вот где его настоящие друзья? — рассуждал вслух Бек. — Ни один человек не может прыгнуть в воду так, чтобы не пошли круги. Градов не привидение. Начинайте проверять цепочки связей каждого из этой книжки, где-то да зацепим нужную ниточку.

— Уже делается, Генрих Рудольфович. По наиболее подозрительным адресам рассылаются наших сотрудников, наблюдают…

— Хорошо, — скупо похвалил Бек. — Сколько у тебя людей?

— Двенадцать.

— Подключай больше. Снимай, откуда хочешь. Активизируй поиски по всем направлениям, но Градова ты должен доставить мне как можно скорее. Все, свободен, — заключил Генрих Рудольфович.

Котов захлопнул папку, бочком пробрался к двери и… не сказать чтобы осторожно вышел, а как бы самоликвидировался.

Генрих Рудольфович подошел к окну. Огромная туча закрыла солнце подобно тому, как завеса неведения скрывала от Бека истину.

Будучи реалистом и практиком, Генрих Рудольфович никогда не считал себя центром Вселенной. Он отлично понимал, что в океане бизнеса снуют акулы, которым ничего не стоит проглотить его, встань он у них на пути. Но Бек ЗНАЛ о существовании этих акул и мог просчитывать и прогнозировать их поведение! А тут он столкнулся с чем-то совершенно непонятным: открытием Калужского завладела организация, не ведомая НИКОМУ — и в то же время с легкостью, играючи пресекающая все попытки Бека бороться с ней.

Генрих Рудольфович не собирался сдаваться. Париж стоит не только мессы, он стоит трупов! Ведь если открытие профессора попадет к Беку — никакие акулы ему не страшны. Он станет единственной в океане акулой.

13

Алексей Дмитриевич Курбатов расхаживал в одиночестве по кабинету, засыпая ковер пеплом от «Мальборо» и ежеминутно прикладываясь к пластиковой бутылке с минеральной водой. Реакция его начальства на известие о бегстве Тани была ожидаемой, но от того ему не легче. Напрасно Курбатов пытался объяснить, что все не так страшно. Оно, начальство, возмущалось «легкомысленным отношением» генерала к «вопиющему факту» и не считало, что все уладится само собой.

Генерал-лейтенант Василий Тимофеевич Никитин, являвшийся прямым шефом Курбатова, курировал проект «Коршун». И он, Никитин, с минуты на минуту ждал доклада Курбатова, а подполковник Свиридов, которому было поручено дело, как на грех, задерживался.

Полковник Лысенко не давал о себе знать, и генерал готовился к неприятностям. Где Лысенко, где, наконец, Свиридов?

Загудел интерком. Генерал рванулся к столу, надавил на кнопку и услышал долгожданное:

— Прибыл подполковник Свиридов, Алексей Дмитриевич.

— Просите!

Тридцативосьмилетний Валерий Свиридов, по обыкновению подтянутый, с невыразительным каменным лицом, вошел в кабинет. Лишь из-за недостатка воображения и творческой энергии — ценимых в АЦНБ качеств — засиделся он в подполковниках, зато исполнитель был каких поискать.

Генерал вопросительно уставился на Свиридова.

— Ну?

— Наши усилия, — отвечал невозмутимый подполковник, — а также активная работа наших людей в прокуратуре и милиции позволили установить следующее. Пантера (так они стали называть Таню, коль скоро она сама выбрала этот псевдоним) бросила вашу «волгу» вот здесь. — Свиридов подошел к столу, высыпал булавки из картонной коробки и воткнул одну из них в большую карту Москвы и Подмосковья, занимавшую полстены в кабинете Курбатова. — Здесь же она захватила бежевую «восьмерку». Отключила водителя и усадила его в вашу «волгу». По показаниям водителя установлен госномер машины, а затем найдена и сама «восьмерка», вот тут. — В карту вонзилась вторая булавка. — А в непосредственной близости от этого места произошла перестрелка на даче профессора Калужского…

— Перестрелка? — переспросил Курбатов.

— Да.

— Кто же стрелял и в кого?

— Выясняем. Уже установлены личности некоторых погибших, это боевики одной из мафиозных группировок. К сожалению, уцелевшие — простые обыватели и ничего толком сообщить не могут. Один из них, Левандовский, незадолго до того передал Калужскому стилет.

— Ага, вот как…

— И мы знали, что Лысенко ехал вслед за Британцем на какую-то дачу. Теперь известно на какую, но это ни на шаг не приближает нас…

Курбатов прервал подполковника взмахом руки.

— Да, ясно. Но что там делала мафия?

— Разрешите предположение, Алексей Дмитриевич?

— Обоснованное? Давай.

— Судя по протоколам допросов, приезд боевиков не имел никакого отношения к стилету. Сам профессор Калужский был недавно убит, квартира его ограблена. А боевики требовали какую-то дискету у незнакомца, который, в свою очередь, разыскивал сына профессора. Вероятно, дискета связана с деньгами — счетами, долгами, что-то в этом роде. Налицо заурядная разборка, момент совпал по чистейшей случайности. Вот только стилет… Милиция его не нашла. Прикажете обыскать дачу и квартиру профессора?

— Гм… Ограбление, мафия, милиция, — поморщился Курбатов. — Пожалуй, нечего там ловить. Разве для очистки совести…

— Простите, я не понял: да или нет?

— Ну, обыщите потихоньку, хотя детский сад все это. Стилет искали умнейшие люди: Британец, Лысенко, Пантера. Если никому из них не улыбнулась удача… А если улыбнулась? О Лысенко ты узнал хоть что-нибудь?

— Я как раз перехожу к этому. Возле дачи взорвался какой-то автомобиль, да так, что от него почти ничего не осталось. Милицейская экспертиза не смогла идентифицировать тип взрывчатки, но мы заполучили застывшую каплю металла. Сомнений нет, Р-182, «Весельчак».

— Пантера, — обронил Курбатов.

— Пантера… Увы, именно из-за «Весельчака» нет возможности определить, какой автомобиль взорвался, находилась ли в нем Пантера, или полковник Лысенко, или оба вместе… После «Весельчака» исследовать практически нечего. И свидетелей нет.

— Если бы полковник Лысенко был жив, он бы объявился, — тихо произнес Курбатов и вдруг заорал: — Если бы он был жив, он бы объявился, черт побери!!! — Генерал уселся за стол, вздохнул. — Ладно, извини, Валера, — пробормотал он. — Ну а что Британец?

— В настоящий момент Британец сидит в своей квартире, на шоссе Энтузиастов. Он отправил в Лондон сообщение и получил ответ. Открытые тексты интереса не представляют, что-то о научной конференции. Подлинный смысл сообщения и ответа нами не раскрыт.

— Расколете?

— Едва ли.

— Что ж, хоть за честность спасибо. С Британца глаз не спускать.

— Есть.

— То, что он здесь, кое о чем говорит. Если бы Британец заполучил стилет, он сразу увез бы его в Лондон.

— Приготовлений к отъезду мы не заметили.

— Правда, Британец долго действовал вне нашего контроля и мог передать стилет кому-то из своих людей, в посольстве или где… Но зачем ему тогда оставаться в Москве? Впрочем, это уже кофейная гуща…

— Я могу идти?

— Да… Нет, постой.

Свиридов, уже направившийся к двери, обернулся:

— Слушаю.

— Передай полномочия по розыску Пантеры и наблюдению за Британцем группам «Вектор» и «Буран». Ты получишь новое задание.

— Есть, — кивнул Свиридов.

— Задание несложное.

— Так точно.

— Ликвидация.

— Так точно.

14

Полученный из Лондона ответ за подписью Марстенса позабавил Джека Слейда. Его не отзывали, более того, в ответе вообще не содержалось директив. Английскому физику Долтону просто рекомендовалось оставаться в Москве до окончания научной конференции — якобы для того, чтобы внезапный отъезд одного из ее участников (хорош участник, ни разу посещением не удостоил!) не вызвал беспокойства в заинтересованных структурах. Причина выглядела столь надуманной, что Слейд не удержался от улыбки. Какого беспокойства, о чем, чем это могло бы грозить Слейду и его службе?! Он легко прочел между строк: ему дается карт-бланш, и в то же время Лондон умывает руки. Ай да Марстенс!

Зазвонил телефон. Слейд поднял трубку.

— Долтон слушает, — сказал он по-английски.

— Здравствуйте, мистер Долтон, — ответил на чистом английском языке приятный женский голос. — Или лучше именовать вас мистером Слейдом?

— Не понимаю. Кто говорит?

— Вы интересуетесь произведениями древнеегипетского искусства?

— Какими произведениями?

— Я могу недорого предложить вам редкой красоты стилет.

— Кто вы?

После паузы в трубке прозвучало:

— Мистер Слейд, я жду ответа. Если вы согласны купить стилет, я назову время и место встречи. Если нет, прощайте.

— Подождите, — выпалил Слейд. — Я действительно покупаю египетские раритеты для своей коллекции. Если у вас есть что-то примечательное, я готов встретиться…

В трубке послышались короткие гудки.

Таня, стоявшая у телефона-автомата, удовлетворенно улыбнулась. Таким нехитрым способом она выяснила, что у англичанина стилета нет.

Джек Слейд выругался, что редко позволял себе. Выругался — и ничего больше. Он не стал ломать голову над загадочным звонком. Это чей-то пробный шар, а кто сказал «а», неизбежно должен будет перечислить и остальные буквы алфавита. Пока же Слейд не видел резона отказываться от намеченных шагов.

Выйдя из дома, он уселся в «Опель-Кадет» и покатил по шоссе Энтузиастов в сторону кольцевой. Свернул на Новогиреевскую, затем на Кусковскую и Плеханова, после чего оказался снова на шоссе Энтузиастов, описав таким образом полный круг. За ним неотступно следовала белая «волга» без особых примет. Хвост вел себя прилично, не слишком приближался, но и не слишком отдалялся, пропускал между собой и Слейдом по четыре-пять машин. Англичанин развернулся и поехал к центру.

Возле кинотеатра Слейд припарковался, вошел в безлюдный кассовый зал. В «волге» не очень тревожились, ибо покинуть зал Слейд мог лишь одним путем — обратно на улицу, а киносеанс заканчивался не скоро, и до того толпы не предвиделось. Тем не менее напарник водителя, выбравшись из машины, стоял на тротуаре, переминаясь с ноги на ногу.

Слейд наклонился к окошечку кассы, завораживающе улыбнулся молодой девушке.

— Милая, хотите заработать сто долларов?

— Что? — Юная кассирша растерянно хлопнула ресницами.

Вытащив из кармана стодолларовую банкноту, Слейд положил ее в пластмассовую миску за окошком, еще помнившую времена, когда в российских кинотеатрах расплачивались разменной монетой.

— Просто откройте мне, я пройду через кассу. Понимаете, за мной шпионит теща.

— А эта теща, — опасливо осведомилась девушка, — не продырявит меня из пистолета?

— Милая, вы насмотрелись боевиков. — Слейд снова одарил девушку чарующей улыбкой. — В жизни такого не бывает.

— А вы не…

— Грабитель? Помилуйте, да какая в таком случае разница, грабить вас изнутри или снаружи? Открывайте дверь, или я заберу деньги, пусть заработает красавица порасторопнее вас.

Но девушка уже мертвой хваткой вцепилась в банкноту.

— Только ради ваших прекрасных глаз, — прошелестела она и открыла дверь, ведшую в кассовый зал.

Слейд чмокнул девушку в щеку, стремительно пересек тесное помещение кассы и через другую дверь попал в служебный коридор. Отсюда он вышел в переулок и преспокойно зашагал прочь.

Парни из «волги» наблюдали сквозь большие окна, как Слейд будто бы покупает билет и любезничает с кассиршей. Молниеносное исчезновение англичанина повергло их в состояние, близкое к ступору. Первым опомнился тот, что топтался на тротуаре. Он бросился в кассовый зал.

— Девушка, вот только что тут был мужчина… Куда он пошел?

— Какой мужчина? — кассирша округлила глаза. — А, зритель? Так я не знаю, купил билет и ушел.

— Куда?!

— Откуда я знаю? Не мешайте работать!

— Но он выходил в эту…

— Да не видела я! — рассердилась девушка. — Я деньги считала. Отвяжитесь, а то милицию вызову.

Сотрудник АЦНБ с досадой ударил кулаком по ладони.

Несколько минут спустя Слейд звонил Левандовскому из телефона-автомата.

— Илья Владимирович? Здравствуйте, это Мищенко.

— Здравствуйте, — ответил Левандовский таким тоном, будто разговаривал с необязательным должником.

— Вы узнали, в какой больнице Антон Калужский?

— Он в институте Склифосовского. Рана не очень опасная, он поправляется, ходит, я ему звонил…

— Спасибо.

В институт Склифосовского Слейд ехал на такси. Он испытывал некоторую тревогу: не следит ли кто-то за контактами Антона? Но так или иначе, а «кого-то» все равно приходится принимать в расчет.

Выяснив в регистратуре, в какой палате лежит Калужский, Слейд позвонил ему и попросил спуститься.

— А кто вы? — пробурчал Антон.

— Друг твоего отца, — последовал краткий ответ.

Антон появился через пять минут — он справедливо рассудил, что личная встреча предпочтительнее расспросов по телефону. Завидев Слейда, он остановился. Англичанин подошел к нему.

— Не нужно меня бояться, — сказал Слейд. — Я в самом деле хочу помочь тебе.

— Помочь? — Антон отступил на шаг. — Разве мои беды еще не позади?

— Возможно, не только твои. Давай прогуляемся по аллее, поговорим.

— На сей раз у вас нет с собой автомата? — съязвил Антон.

Слейд искренне рассмеялся.

— У меня его и тогда не было, пришлось отобрать… Знаешь, не очень хочется на кладбище.

— Знаю!

Они вышли и углубились в аллею.

— У вас нет сигарет? — спросил Антон.

Слейд протянул ему пачку «Питера Стивесанта».

— Спасибо. И, если можно, огня. — Он закурил, смачно затянулся. — В палате не покуришь. Так кто же вы, друг отца, чего вы хотите?

— Моя фамилия Долтон, — сказал Слейд. — Я англичанин.

— Не может быть, — не поверил Антон.

— Почему?

— Акцент. У вас его нет.

— Столь же свободно, как по-русски, я говорю на паре десятков языков, включая арабский, иврит, хинди…

Антон взглянул на собеседника с еще большим недоверием.

— Я пришел потому, — продолжал Слейд, — что история не закончена. А мне очень хочется опустить занавес.

— Подождите, подождите, — Антон прищурился, — а может, вы агент британских спецслужб? Или еще каких?

— А какая разница? Существенно не это, а то, что умирают люди, и мне это не нравится. Ты пострадал незначительно, а кто поручится, что в следующий раз…

— Хорошо, — перебил Антон. — Что от меня требуется?

— Ты запомнил молодого человека в очках? Того, что пришел вслед за нами и сказал, что разыскивает тебя.

— У которого вымогали какую-то дискету? Не представляю, кто это может быть. Но его я запомнил. А что?

— А то, Антон, что тому молодому человеку, по-видимому, угрожает опасность. И тебе тоже.

— Да, но что я могу сделать?

— Зачем-то он искал тебя, — задумчиво произнес Слейд. — И скорее всего, Антон, он все же тебя найдет. И задаст тебе вопросы, пытаясь решить свою проблему, в чем бы она ни заключалась. Но и вдвоем вы ничего не решите.

— Значит, решите вы? — хмыкнул Антон.

— Постараюсь, — невозмутимо ответил Слейд. — По крайней мере, у меня больше возможностей. Так вот, когда он найдет тебя, убеди его, что он должен позвонить по этому телефону. — Слейд вынул записную книжку и ручку, написал номер, вырвал листок и вручил его Антону. — Мистеру Стэну Долтону. Я не рассчитываю, что он позвонит сразу. Он не знаком со мной, и у него нет оснований доверять мне. Но он попал в скверную историю, и она будет становиться все хуже. В конце концов у него не останется иного выхода, кроме как позвонить мистеру Долтону. Это не идеальное решение, однако лучшее из существующих. Пожалуйста, передай ему это слово в слово.

Антон стоял, глядя на листок с телефонным номером.

— Мистер Долтон…

— Да?

— За этим парнем охотится мафия?

— Вероятно.

— И вы думаете, что они охотятся также и за мной? Но почему?

— Я не думаю, что они охотятся за тобой, — покачал головой Слейд. — Но ты близок к эпицентру… И попадаешь в радиус поражения.

— Тогда, может быть, мне скрыться… Бежать? Слейд пожал плечами.

— Во-первых, куда и как? А во-вторых, бежать — значит, привлечь к себе внимание и переместиться в самый центр мишени. Возвращайся домой, Антон. Поговори с тем парнем, когда он появится, попытайся его убедить. И не вздумай игнорировать мой совет. Со мной ты выиграешь, без меня проиграешь.

— Но скажите хотя бы, — взмолился Антон, — чего именно я должен остерегаться?

Ему показалось, что в долгом взгляде англичанина промелькнула тень печали.

— Не знаю, — сказал Слейд. — Не знаю.

15

Это был мир причудливых форм и очертаний, мир иллюзий и недоговоренности. Тут вздымались к небесам сотканные из паутины серебряные лестницы, хрустальные двери завлекали и обманывали, зеркальные лабиринты томили предчувствием разгадки. Но стоило заглянуть за последний поворот, как все начиналось сначала… Этот мир населяли добрые гномы в изумрудных одеждах, небывалые звери с огромными грустными глазами, смеющиеся феи, колдуны и волшебники. Здесь случалось то, чего не могло случиться нигде и никогда, и на недоуменные вопросы давались лукавые ответы. Здесь было весело и страшновато, и отсюда не хотелось уходить.

Борис Градов целый час бродил по выставке живописи Ольги Иллерецкой. В уголке обнаружилась пара-тройка обещанных теледикторшей «лаконичных пейзажей» и столько же этих, как их… «глубинных психологических портретов». Борис мысленно похвалил телевидение за правдивость, но если он надеялся встретить на выставке саму художницу, то пока надежды не оправдывались.

Подойдя к пожилой смотрительнице зала, Градов отрекомендовался репортером газеты «Культура» и вежливо спросил:

— Как бы мне повидаться с Иллерецкой? Редакция заказала интервью.

— Да вон она, — указала рукой старушка, — беседует с Павловым, критиком.

— Как же я ее не заметил, — пробормотал Борис.

— А она только что пришла.

Изящная девушка в джинсовом костюме, с короткими светлыми волосами стояла спиной к Борису и что-то увлеченно доказывала вальяжному дяде, который меланхолично кивал.

Градов отошел к дальней стене и тронул за плечо молодого человека, созерцавшего картину с мистико-косми-ческим сюжетом.

— Видите того толстого дяденьку?

— Вижу, а что? — с недоумением отреагировал молодой человек.

— Это критик Павлов. Пожалуйста, скажите ему, что его срочно требуют в дирекцию, к телефону.

— А вы сами?

— А я ему коньяк должен, — подмигнул Борис. Юноша улыбнулся.

— А если он спросит, кто просил передать?

— Ваша легенда? Ну, вы в дирекции были по делам. Когда уходили, кто-то вас и попросил — мол, загляните в зал, кликните скоренько оттуда Павлова — и описал его в двух словах. Да не станет он выяснять!

— Сделаем.

Борис наблюдал, как молодой человек подходит к Павлову и что-то ему говорит, как тот разводит руками, извиняясь перед девушкой, и отчаливает. Иллерецкая оказалась в одиночестве, чем Градов тут же воспользовался. Он молча предстал перед ней, глядя в ее синие глаза с мужественным ироничным прищуром — по меньшей мере, так он это задумывал.

Иллерецкая смотрела на Бориса в полнейшей растерянности. Потом она, видимо, решила, что следует применить против нахала его же оружие — иронию, но не молчаливую.

— Что вам угодно? — Ирония, прозвучавшая в этой фразе, выплескивалась через край.

Борис поразился ее самообладанию. Ничто во взгляде девушки не подтверждало, что она узнала его, — а ведь несомненно узнала, не могла не узнать!

— Мне угодно… Гм… Получить ответы на некоторые вопросы.

— Вы журналист?

— Какой к черту журналист! — разозлился Борис. — Послушайте, я понимаю, что у вас могут быть свои секреты, свой скелет в шкафу. Но поймите и меня. Я попал в идиотское положение. Информация для меня — шанс выжить.

Изумление на лице Иллерецкой сменилось испугом.

— О чем вы?

— Ольга… Простите, не знаю отчества…

— Обойдетесь.

— Нет, это невозможно! — Борис сцепил руки, хрустнул пальцами. — Да это просто неблагодарность! Не хотелось напоминать, но я спас вам жизнь!

Иллерецкая неуверенно рассмеялась.

— Вот как? И где, когда?

— На даче Калужского, черт возьми! Или, по-вашему, не я застрелил бандюгу вот из этого пистолета?

Рука Бориса метнулась к карману, но он вовремя отдернул ее. Иллерецкая же испугалась уже по-настоящему.

— Кто вы? Уходите… Я позову на помощь! Градов колебался — страх в глазах девушки был неподдельным.

— Оля, не волнуйтесь… — Бориса пронзила догадка. — У вас есть сестра-близнец?

— Нет у меня никаких сестер.

— Нет?.. — И тут Градов увидел родинку на шее девушки. — Конечно нет! Даже у близнецов не бывает одинаковых родинок! Это вы!

Вокруг них начинала кучковаться любопытствующая публика, в зале появился рассерженный глупым розыгрышем критик Павлов. Еще слово, подумал Борис, и разразится скандал, который вполне может закончиться в отделении милиции.

— Извините, — буркнул он. — Извините, обознался.

Растолкав любопытных, он ринулся к выходу. Никто не окликнул его.

Оказавшись на улице, Борис закурил, перебрался на противоположный тротуар. Итак, это, без сомнения, она, та девушка, которую он встретил при драматических обстоятельствах на даче профессора. И у нее могут быть тысячи причин, чтобы отказаться узнавать Градова. Что ж, у него не меньше причин следить за ней.

Ждать пришлось долго. Иллерецкая вышла часа через полтора. Она была одна, что обрадовало Бориса. Девушка направилась по Кузнецкому Мосту в сторону Петровки, свернула на Рождественку. Она шла не оглядываясь, не быстро и не медленно, не прогулочным шагом, а обычной походкой спешащего человека. Так что, уже забыла о происшествии на выставке? Или… Сердце Бориса подпрыгнуло. А вдруг она не хотела разговаривать с ним при свидетелях? А сейчас идет одна и не торопится именно для того, чтобы он догнал ее?

Борис ускорил шаг. Девушка свернула в Варсонофьевский переулок и зашагала к Большой Лубянке.

Переулок был пустынным. Лишь одинокий прохожий, двигавшийся параллельным курсом чуть впереди, отделял Бориса от Ольги. Борис упирался взглядом в его широкую спину, обтянутую темным пиджаком. Этот пиджак смущал Градова. Зачем человеку пиджак в жаркий солнечный день? Сам Борис носил ветровку только из-за того, что в ней удобно прятать пистолет…

Борис тряхнул головой. Не заболевает ли он манией преследования? Ну пиджак, и что дальше? Тысячи людей носят пиджаки в любую погоду. Какие-нибудь клерки, служащие банков, кому там надо солидно выглядеть.

Но когда прохожий начал оборачиваться, Борис шмыгнул за стоящий на обочине автобус раньше, чем осознал свое намерение.

Человек в пиджаке отражался в оконном стекле дома напротив. Борис отчетливо видел, как он осматривается, как достает из внутреннего кармана пистолет с глушителем, прицеливается в затылок Иллерецкой…

— Оля-а-а!!! — истошно завопил Борис, выскакивая из-за автобуса.

Иллерецкая повернулась так стремительно, что потеряла равновесие и упала на тротуар. Прозвучал негромкий хлопок выстрела. Прицелиться вторично киллер не успел, потому что Борис рванул его за рукав. Беспомощная попытка… В следующее мгновение крепкие пальцы сдавили горло Бориса, горячий металл глушителя прижался к его лбу.

Грянул выстрел. Борис мысленно отметил, что именно грянул, а не прошипел, как было бы, по логике, при стрельбе в упор с глушителем. В следующий миг он сообразил, что ЭТОГО выстрела он вообще бы не услышал.

Пальцы, сжимавшие горло Бориса, ослабели. Градов отшатнулся, и киллер рухнул на тротуар, уткнувшись лицом в асфальт. Под его левой лопаткой зияло окровавленное отверстие.

Борис поднял голову. Переулок по-прежнему был совершенно безлюдным. Градов подбежал к ошеломленной Иллерецкой, помог ей подняться.

— Вы не ранены? Скорее отсюда!

— Куда?..

— Все равно… К людям.

Держась за руки, точно влюбленные, они мчались со всех ног куда глаза глядят. Только у Сретенского бульвара, возле станции метро «Тургеневская» они наконец остановились, прерывисто дыша.

— Что это было? — Голос девушки дрожал.

Борис зажмурился, представил себе залитый солнцем переулок, выстрел ниоткуда, медленно падающего убийцу… Неужели это произошло всего лишь в полукиметре отсюда? Борис чувствовал себя так, словно они с Ольгой прошли в невидимую дверь, разделяющую времена и пространства, и вернулись в свой привычный мир. А то, страшное, осталось где-то на безмолвной планете, где существуют лишь зловещие законы абсурда.

— Не знаю, — выдохнул Борис, открывая глаза.

— Теперь вы обязаны мне все рассказать!

— Я?! Но ведь это в вас стреляли, а не в меня! Вот и расскажите кто и почему. И там, на даче, я…

— Постойте… — Девушка машинально отряхивала пыль с рукава. — Кажется, я понимаю… Вы меня с кем-то спутали, да? И вы, и этот тип… Боже, я угодила в детективный роман.

— Оля, я ни с кем вас не спутал, и убийца, боюсь, тоже. Но давайте хоть не здесь… Тут опасно… Попетляем на метро по Москве…

— Отрыв от слежки? О господи!

— Вот что, — с нескрываемым раздражением произнес Борис. — Если вы настроены шутить, дело ваше. Вам весело? Ну так предупреждаю: вы еще вволю нахохочетесь. А теперь я ухожу, и пропадите вы пропадом.

Он сделал шаг к дверям метро.

— Подождите! — В голосе Иллерецкой звучало отчаяние. — Простите меня. Из-за меня вы рисковали жизнью, а я…

— Я рисковал вовсе не из-за вас, — возразил Борис. — Из-за себя! Мне нужно узнать то, что знаете вы…

— Но я ничего не знаю!

— Опять заладили… Ну, вы идете в метро?

— Да!

Они спустились по эскалатору, вошли в полупустой вагон. На станции «Проспект Мира» пересели на кольцевую линию, сделали почти полный круг до «Белорусской», где и поднялись на поверхность. В поездах они не разговаривали. Борис пытался действовать как профессионал из американских шпионских лент, но вскоре убедился, что это ему вряд ли по плечу. Что толку озираться вокруг, когда твои возможные преследователи не по фильмам учились?

— Куда вы шли с выставки? — спросил Борис, когда они устроились на скамейке в крохотном сквере.

— Домой. — Девушка вытащила пачку слабеньких сигарет, предложила Борису.

Он взял сигарету из вежливости, хотя у него были свои, покрепче.

— А где вы живете? — Борис чиркнул колесиком зажигалки. — Впрочем, не важно, домой вам нельзя…

— Почему? Ах, да… Так что же делать?

— Возвращаться к нашим баранам. Обменяемся впечатлениями и вместе решим…

— Давайте. — Ольга привычным жестом поправила прическу. — Только чтобы не возникало недоразумений, начну я, ладно?

— Наши желания совпадают.

— Зовут меня Ольга, фамилия Иллерецкая. Мне двадцать восемь лет, и я окончила архитектурный институт. Родители эмигрировали в Канаду, пишут редко, я им — еще реже. Живу одна, в маленькой квартирке, она же мастерская. Курю, могу и выпить, но не люблю компаний. Выставку помог организовать известный художник Павел Петрович Родзянко, привлек спонсоров. Вот и все, честное слово.

— Все? — Борис взглянул на девушку сквозь облако сигаретного дыма.

— Да.

— И вы не были на даче покойного профессора Калужского во время перестрелки?

— Нет. Господи, как же мне убедить вас?! Градов с минуту молчал.

— Тогда это просто фантастическое совпадение, — сказал он наконец. — Понимаете, я видел вас там… Я стоял внизу с пистолетом, и вы натолкнулись на меня. Кажется, вы собирались меня вырубить. Стойка карате… или как это называется?

— Карате? Я никогда не занималась спортом, даже зарядку не делаю.

— Потом выскочил парень с автоматом, начал палить, — продолжал Борис. — Я выстрелил… И попал… Потом приехала милиция, и я потерял вас… Ольга, может ли сходство между двумя женщинами быть абсолютным, наиполнейшим, вплоть до родинки?

— Не знаю. — Огонек сигареты Иллерецкой описал в воздухе дугу, похожую на вопросительный знак. — Бывают же шоу двойников.

— Гм… Ну хорошо, допустим, хотя… Допустим, что я принял вас за другую. Я увидел вас по телевизору и решил, что вы — это она. Но вам-то от этого не легче! Те ребята тоже могли смотреть телевизор. Охотясь за ней, они вышли на вас. А люди они серьезные…

— Но кто они?… И кто вы?

— Кто они? — Борис отбросил окурок и достал свою сигарету. — Хотел бы я знать. То есть кое-что мне известно, а кое о чем я догадываюсь. Как и вы, я по уши влип в пренеприятную историю. Меня тоже принимают за другого.

— Смахивает на водевиль.

— Водевиль? Скорее кровавый бифштекс. Ладно, попробую рассказать, как сумею… Я Борис Градов…

— Градов? Борис Градов с «Золотого века»? Борис скорчил кислую гримасу.

— Вы слушаете эту дрянь?

— Когда работаю, приемник всегда включен. А я — то не могла вспомнить, откуда мне знаком ваш голос!

— Забудьте. Это в прошлом. Так вот, все завертелось, когда я купил компьютер…

Борис обстоятельно, стараясь не растекаться мыслию по древу, поведал девушке обо всем, что с ним стряслось с момента покупки компьютера до их встречи на выставке. Иллерецкая слушала с неослабным вниманием, а когда он закончил, воздержалась от комментариев типа «ну и ну» или «это невероятно». Она задала довольно неожиданный вопрос:

— Значит, вы убивали людей? Борис оторопел.

— Да… Я убил двоих. Пистолет у меня с собой. Показать?

— Покажите.

Борис глянул по сторонам — ни души. Он вытащил из кармана «ТТ» и вручил девушке. Ольга взвесила оружие на ладони.

— Я верю вам, — кивнула она.

Градов спрятал пистолет.

— Хорошо, что верите. Теперь насущная проблема: как нам быть? Прежде всего, нам нужна квартира.

— А квартира вашего друга?

— Там опасно. Рано или поздно они…

— Да, но у меня и того нет.

— Разве у вас нет друзей, которые могли бы…

— Пустить нас на постой? Есть, конечно. Но я ни за что не стану подвергать их риску. Вы и я — живые мишени. И если нам суждено умереть, зачем прихватывать с собой попутчиков?

Борис пристально посмотрел на Иллерецкую.

— Неплохо сказано.

— Так что, идем?

— Пошли. Но мне ужасно надоело метро. Деньги на такси у тебя есть? Тут недалеко, много не надо.

— Мы перешли на «ты»? — улыбнулась девушка.

— Почему бы и нет? Или две живые мишени не обойдутся без церемоний?

Иллерецкая снова улыбнулась.

— О'кей, ди-джей.

— Никогда не называй меня так.

— Договорились. А деньги есть.

Они поймали такси и вскоре подкатили к дому Андрея Мезенцева.

— Я пойду первым, — заявил Борис.

Ольга заглянула в его глаза и кивнула. С пистолетом в руке Борис поднялся по лестнице. Позвонил несколько раз, открыл дверь и быстро обошел комнаты, готовый стрелять при первом же подозрительном шорохе.

Убедившись, что все в порядке, он выглянул на площадку и позвал:

— Оля! Заходи!

Девушка взбежала по ступенькам.

— А здесь уютно, — заметила она, оглядевшись.

— Так же уютно, как у чертей на сковородке, — скривился Борис. — Только под нашей сковородкой еще не развели костер.

— Не паникуй. — Ольга прошла в кухню и занялась досмотром холодильника и шкафов. — Фу, везде одни консервы. Но я могла бы пожарить картошку.

— Ты умеешь?

— А что тут уметь? Бери нож…

— Погоди, — Борис подсел к столу, — мы потеряем лишний час, а значит, подарим его им.

— Ты собираешься предпринять что-то немедленно?

— Если бы я знал что…

Иллерецкая открыла банку консервов, окончательно похоронив идею о картошке.

— Проголодалась, — извиняющимся тоном сказала она. — Борис, а где твоя знаменитая дискета?

— Со мной. Она всегда со мной.

— Ты не пробовал подбирать пароль?

— Подбирать? — удивился Борис. — Знаешь, если миллиард обезьян будут колотить по клавишам пишущих машинок миллиард лет, одна из них напишет «Войну и мир». Жаль, что мы не можем столько ждать.

— Да, но нам не нужна «Война и мир», нужно только слово… В какой директории находился этот файл?

— «Египет».

— Так и попробуй слово «Египет».

Борис вытащил дискету из кармана рубашки, покрутил ее в руках.

— Ты думаешь, так просто? Тоже мне, секрет… Отставив банку, Иллерецкая водрузила локти на стол и подперла ладонями щеки.

— Но ведь надо попытаться. Любопытно, с какой целью профессор закрыл файл? Предполагал, что информацию могут похитить?

— Не обязательно. Может быть, он сделал какое-то открытие, от которого прыгал до потолка, и не хотел, чтобы до поры до времени в файл кто-то заглядывал. Да и вряд ли профессор рассчитывал вечно хранить файл на винчестере. Потом он перенес бы его на дискету, чтобы как-то воспользоваться им, вот и позаботился заранее. Мало ли что. Коллеги там, соперничество, научный приоритет.

— Зачем твоему Беку научное открытие? Нет, тут что-то другое.

Борис поднялся и направился в комнату. Иллерецкая последовала за ним. Включив компьютер, Борис вставил дискету и ввел с клавиатуры слово «Египет» в английской орфографии, потом в русской.

— Неправильно, — вздохнула девушка.

— Разумеется.

— Попробуй его фамилию.

— Подожди, как это будет… — Борис взял авторучку и нацарапал на старой газете «KALUZHSKY», затем набрал на клавиатуре. — Не получается. Теперь по-русски… Снова ноль. Да нет, Оля, ерунда все это. Ты хорошо разбираешься в компьютерных делах?

— Увлекалась одно время в институте, но многое забыла. Да и устарели порядком мои знания.

— Скажи, а пароль можно как-нибудь обойти? Существует в принципе такой способ?

Иллерецкая размышляла с полминуты.

— Ну, думаю, если только… Ведь число знаков в пароле, а значит, и число их комбинаций ограниченно, так? И если перебрать все…

— Миллиард обезьян миллиард лет?

— Да, вручную. А на суперкомпьютере со специальной программой? А может, и другие способы есть. Но не у нас с тобой. Наверное, если бы дискета попала к людям, у которых…

Ее прервал звонок в дверь. Ольга и Борис на мгновение окаменели. Рука Градова потянулась к пистолету.

— Кто это? — шепнула Ольга.

— Мезенцев отдал мне свой ключ. Не знаю, есть ли у него запасной. Вдруг он возвратился раньше? Я спрошу.

— А если это не он?

Градов выхватил дискету из дисковода, сунул в карман джинсов Иллерецкой.

— Быстро на кухню, открой окно. Справа — пожарная лестница. В случае чего сразу делай ноги. Место встречи — у памятника Маяковскому, каждый день в десять утра. Ночуй где хочешь, хоть в парке, хоть на вокзале, но не дома. Все поняла?

— Я без тебя не уйду.

— Со мной все будет в порядке. Бегом на кухню!

Звонок повторился — долгий, настойчивый. Затем прозвучали три коротких звонка, три длинных и снова три коротких. Сигнал бедствия, SOS?!

Подтолкнув девушку в сторону кухни, Борис выбрался в прихожую, прижимаясь к стене, — еще засадят автоматную очередь через дверь. Едва ли люди Бека станут его убивать, но ведь неизвестно, кто там за дверью.

— Кто?! — выкрикнул Борис фальцетом.

К его крайнему изумлению, послышался женский голос.

— Мне нужно видеть Ольгу Иллерецкую. Я знаю, что она здесь.

— А зачем вам Ольга?

— Вы поймете, как только откроете дверь.

— Я не открою.

— Это я убила киллера в Варсонофьевском. А вы спасли меня на даче Калужского, спрятали в сарае. Потом заходили туда перед приездом милиции. Вы сказали «я сматываю удочки»…

— Верно! — выпалил Борис. — Это вы…

— Открывайте же!

— Вы одна? — Борису пришло в голову, что девушку могли схватить боевики Бека и теперь используют как отмычку. А не хитрость ли все это, не с ними ли она, не их ли шпионка? Нет, тогда не убежала бы от Бориса на даче.

— Если я скажу, что одна, вы поверите? Не заставляйте меня торчать на площадке!

«Действительно, — подумал Борис, — любые ее слова — не доказательство. Не спуститься ли во двор по пожарной лестнице? Обогнуть дом, разведать обстановку у подъезда… Но пожарная лестница хороша для бегства, да и то если они не поставили возле нее пост. Пользоваться ею для рекогносцировки рискованно, увидят соседи — вызовут милицию. Только этого не хватает для полного счастья».

Борис бесшумно открыл замок и отступил в комнату. Стискивая рукоятку нацеленного на дверь пистолета, он крикнул:

— Входите!

Дверь распахнулась. В прихожую вошла девушка с большой сумкой. Она была одна, и Борис опустил пистолет.

Он был подготовлен к тому, что увидит, и все же не мог не поразиться абсолютному сходству вошедшей с Ольгой Иллерецкой.

В проеме кухонной двери появилась Ольга.

— Здравствуй, сестра, — сказала гостья.

— Это невозможно, — прошептала в изумлении Ольга. — Да, вот теперь я понимаю тебя, Борис…

— Меня зовут Таня, — представилась девушка, запирая дверь. — А вы Борис, очень приятно.

— Таня Иллерецкая?

— Ну… — Девушка замялась. — В каком-то смысле.

— Что это значит?

— Я устала, хочу отдохнуть. — Она поставила на пол сумку, в которой что-то глухо звякнуло, прошла в комнату и села на диван.

— Но Таня… — пробормотала Ольга, еще не оправившаяся от потрясения. — У меня нет и не может быть никаких сестер. Борис рассказал мне, как перепутал нас, и я предполагала, что мы… похожи, да, очень похожи, но это… Вы — зеркальное отражение.

— Более того, — сказала Таня, — у нас одинаковые отпечатки пальцев.

— Что?!

— Отпечатки пальцев, прикус зубов, рисунок радужной оболочки глаз, не говоря уж о группе крови.

Ольга упала в кресло, с трудом выудила сигарету из пачки.

— Таня, объясните хоть что-нибудь… Я вижу, что мы, как один человек, но…

— Я не человек.

— То есть?.. — изумилась Иллерецкая.

— Я результат эксперимента профессора Колесникова. Не смотрите на меня так! Чуть позже вы поймете, а пока дайте поесть.

16

— О себе я расскажу вам все, — говорила Таня, с аппетитом уплетая импортные копченые сосиски. — О вас, Оля, я тоже знаю немало, а вот о вас, Борис, — ничего. Я так же не знаю, почему на даче началась перестрелка кто и зачем нападал.

— Но ведь вы, — произнес Борис, — оказались там не случайно?

— Нет, не случайно. Но перестрелка…

— Они приезжали за мной, — проговорил Градов. — Понятия не имею, как вычислили. Это мафия, они гоняются за дискетой с секретным файлом, которая попала ко мне благодаря… Тьфу, какие тут благодарности! В общем, из-за моего дурацкого поведения. Они уверены, что мне известен пароль к файлу. Я сперва думал их разубедить, но потом понял, что, если поверят, убьют сразу.

— А что это за файл? — заинтересовалась Таня. Борис беспомощно пожал плечами.

— Я надеялся выяснить это у вас.

— Значит, за вами ведется большая охота. — Лицо Тани омрачилось. — И они могут явиться сюда?

— Да, в любую минуту. Это квартира моего друга. Хорошо, если они еще не знают о ней, но не исключено, что уже едут.

Таня всплеснула руками.

— А я рассчитывала немного отдохнуть.

— Увы, напрасно.

Таня принесла из прихожей свою сумку, расстегнула молнию.

— Зато у нас есть чем их встретить.

Борис заглянул в сумку и громко присвистнул.

— Ого!

— Чешские автоматы «скорпион», — пояснила Таня, вытаскивая один из автоматов. — Наследство вашей дачной мафии. Патронов, правда, маловато. Оля, вы умеете обращаться с этими штуками?

— Боже упаси.

— Это очень просто. Смотрите. Вот перевод с одиночных выстрелов на очередь, сюда давите пальцем… и все, стреляете.

— В самом деле, просто. — Иллерецкая взяла в руки оружие, прицелилась в стену.

— Но лучше было бы сменить квартиру. Предложения есть?

Ольга и Борис переглянулись, каждый отрицательно покачал головой.

— Жаль. Ну ничего не поделаешь.

— Таня, вы взяли это оружие, — Борис указал на автомат, — не просто же на всякий случай. Значит, и вам приходится от кого-то отбиваться?

— Да, как и вам обоим.

— Самое нелепое положение у меня, — пожаловалась Тане Иллерецкая. — В меня стреляли только потому, что спутали с вами.

— Нет, не поэтому. Хотели убить вас, именно вас.

— О господи! Но за что?

Таня окинула взглядом комнату.

— Кассетный магнитофон найдется?

Из-под стола Градов вытащил пузатую магнитолу.

— Будем слушать музыку? Что предпочитаете — «Супер-трэмп», Эллу Фиццжералд, Баха? Таня вынула из кармана кассету.

— Начнем с этого, чтобы вам было легче усвоить остальное. Запись сделана в Лондоне совсем недавно, двадцать девятого апреля сего года. Беседуют офицер британской разведки Джек Слейд и археолог Дэвид Сэйл. Сведения о содержании этой кассеты я получила из базы данных, из какой — объясню позже.

— Чем дальше в лес, тем больше дров, — нараспев продекламировал Борис. — Британская разведка!

— Беседа на английском языке, — сказала Ольга, — будет для меня трудновата.

— Я буду останавливать и переводить. — Таня вложила кассету в магнитолу, щелкнула кнопкой воспроизведения.

— Не надо меня убеждать, — прозвучал хорошо поставленный голос. — Рассказывайте, а выводы я сделаю сам. Таня перевела и добавила:

— Это говорит Слейд, как ясно из дальнейшего. Вот теперь внимательно. С ответа Сэйла.

Сэйл. Этого я и боюсь. Что же, слушайте. Как вам уже известно от мистера Фаулза, моя специальность — египтология. В этой области нелегко открыть что-то новое, поэтому вы поймете мою радость, когда в каирской лавчонке я приобрел папирус — вероятно, эпохи Тутмоса…

Слейд. Папирус с текстом?

Сэйл (удивленно). Разумеется.

Слейд. Простите мне дилетантские вопросы, их будет еще много. Продолжайте, пожалуйста.

Сэйл. Текст был написан не встречавшейся ранее разновидностью тайнописи. В процессе работы с ним я понял, что имею дело с акромантическим шифром…

Слейд. Что это такое?

Сэйл. Акромантические шифры? Применявшиеся в древности системы неявного сокрытия информации. Строго говоря, это даже не шифр. Скрываемая информация с помощью символического языка, погружаемого в оболочку акромантической конструкции…

Слейд (с иронией). Спасибо, я понял.

Сэйл. Извините. Проще не получается.

Слейд. Не важно.

Сэйл. Вообще-то известно довольно много акромантических текстов, и большинство из них переведены. Но на моем папирусе было нечто совершенно новое. Мне удалось найти ключ, но надпись на папирусе оказалась слишком короткой для исчерпывающего криптографического анализа. Вот если бы в моем распоряжении имелись и другие аналогичные тексты! Проблему помог решить Билл Гловер, мой ассистент. Он связался с археологом-любителем Ричардом Харви, и тот выслал нам в Каир статью из номера «Археологического журнала» 1925 года. В статье, подписанной сэром Джулианом Прендергастом, рассказывалось о найденной в Долине царей гробнице. Об этой гробнице я подробно скажу позже, а сейчас важно то, что утверждал в статье Прендергаст. Он утверждал, что обнаружил каменную плиту с высеченными на ней иероглифами. По ряду признаков я определил, что это, возможно, аналог моего случая.

Слейд. Он обнаружил плиту с похожим текстом?

Сэйл. Это произошло следующим образом. Прендергаст и его помощник Тьери вошли в гробницу и обнаружили, что она разграблена, видимо, еще в древности. Плита с иероглифами загораживала тайник, нишу в стене, откуда Прендергаст и Тьери извлекли бронзовый стилет. Их арабские рабочие, очевидно, решив, что в гробнице могут храниться ценности в других тайниках, проникли туда ночью. Сработала ловушка, и свод гробницы обрушился. Прендергаст и Тьери не стали возобновлять раскопки — то ли из-за нехватки средств, то ли из-за трудоемкости. Стилет они передали в археологический музей в Каире. Вот статья, прочтите…

Слейд. У меня будет время для изучения ваших материалов.

Сэйл. Да, конечно. Итак, я начал раскопки в месте, указанном Прендергастом, и нашел плиту. Теперь мне хватало данных для полного перевода текстов плиты и папируса. Папирус нас интересовать не должен, там содержались сведения о поставках в Египет пленных нубийцев, ливийцев и семитов в качестве рабов. А вот плита…

Слейд (после паузы). Что плита?

Сэйл. Плита и стилет — они взаимосвязаны. На плите был высечен… выражаясь современным языком, дайджест информации, заключенной в стилете. Согласно этому тексту, стилет имел два лезвия — одно было вложено в другое, как в футляр, — покрытых акромантическими знаками и рисунками. Сопоставив особым образом тексты обоих лезвий, можно было прочесть описание технологического процесса…

Слейд. Какого процесса?

Сэйл. Воскрешения фараона.

Слейд (после очень долгой паузы). И с этим вы пришли ко мне? Мой отдел не занимается воскрешением фараонов.

Сэйл. Правильнее называть эта, наверное, генетическим восстановлением.

Слейд. Вроде клонирования? Вы имеете в виду генетическое копирование живых организмов? То, что сделал профессор Йен Уилмат из Рослинского института со знаменитой овечкой Долли?

Сэйл. Нет-нет. Совершенно иной принцип.

Слейд. Тот или иной, но не хотите ли вы сказать, что древние египтяне осуществляли генетическое копирование людей?

Сэйл. Совершенно верно.

Слейд. Очень интересно… для историков. Но я по-прежнему не понимаю, зачем вы пришли.

Сэйл. Все дело в методе. Я много читал о клонировании и знаю, что эти исследования в общем не новы, а сенсационными их сделала пресса. Эксперименты на лягушках успешно проводились еще в шестидесятых годах. Нет и серьезных преград для клонирования человека.

Слейд (нетерпеливо). Мне это известно.

Сэйл. Но существует ряд трудностей, которые сводят практическое значение клонирования к нулю. Во-первых, требуется суррогатная мать, в которую имплантируется эмбрион, благополучно развивающийся лишь в одном из двух с половиной сотен случаев. И едва ли процент брака возможно радикально снизить. Во-вторых, для выращивания взрослого клона нужно почти столько же времени, сколько занимает и взросление исходного организма. Клон растет быстрее, как бы стремясь догнать оригинал, но не намного. Иными словами, клон гонится за оригиналом, но тот всегда впереди. И в-третьих, создание тождественного генотипа — если речь идет о людях — отнюдь не гарантирует тождественных интеллектуальных и психических качеств клона, тем более превосходящих.

Слейд. По-вашему, египтяне умели обходить эти трудности?

Сэйл. Если верить надписи на плите, да. И не только египтяне. Что-то подобное, по-видимому, практиковалось и в более древней шумерской культуре. Но это не были клоны. Для удобства назовем их… Ну, скажем, репликантами.

Слейд. И как это выглядело?

Сэйл. Судя по всему, процесс был очень простым, без участия суррогатной матери. Это происходило, образно говоря, в пробирке, в примитивно оборудованных лабораториях. Конечно, это было величайшим секретом жрецов. Репликанты развивались невероятно быстро и за десять-двенадцать лет догоняли взрослых людей по физическому развитию, а по умственному значительно превосходили их. Затем бурный рост прекращался, и репликант мог жить обычной жизнью.

Слейд. Вы прочли это на плите?

Сэйл. Да. Вот полный перевод текста с указанием ключей расшифровки. Любой египтолог…

Слейд. Да-да, я понял. Но технология находилась в стилете?

Сэйл. Да. И тут мы приближаемся к цели моего визита. Я отправился в археологический музей в Каире, чтобы попросить стилет для исследования. Я видел его раньше и был убежден: никому не приходило в голову, что рисунки на внешнем лезвии — часть акромантической криптограммы. Но меня ждало разочарование. Стилет в музейной витрине оказался лишь копией.

Слейд. Почему?

Сэйл. Музей был ограблен. Потом похищенные экспонаты попали к людям, не знавшим об ограблении музея и, похоже, не подозревавшим об истинной ценности раритетов. Дирекция музея совместно с полицией приняла решение скрыть факт ограбления от прессы, чтобы выловить экспонаты, когда их начнут продавать. Подробностей я не знаю, это вопрос к полиции, но наиболее известные экспонаты, такие как стилет, заменили копиями. Пока поиски ни к чему не привели.

Слейд. Понятно. Вы хотите, чтобы я отправился в Каир и нашел стилет?

Сэйл. Мистер Слейд, окажись открытие в Великобритании, оно будет использовано на благо моей страны. Но представьте себе, что стилет попадет к ученому, который сумеет расшифровать криптограмму — я же сумел! — а от него к безответственным людям, диктаторам, мафии, террористам? Что вы скажете, если в один прекрасный день они ухитрятся скопировать перспективного британского политика, потом похитят его, заменят — и премьер-министром Англии станет воспитанный врагами нашей страны репликант!

Слейд. У вас богатое воображение. Текст на плите мог иметь религиозно-мистический смысл.

Сэйл. Прямых доказательств моей правоты нет. Не угодно ли ознакомиться с косвенными?

Слейд. Слушаю.

Сэйл. Начну со статьи Прендергаста и моих раскопок. Вход в гробницу располагался не в северной стене, как обычно, а в западной. Это свидетельствует о том, что руководившие постройкой жрецы пытались защитить гробницу от грабителей. В то же время на саркофаге и в других местах стерто имя умершего фараона. Согласно египетским верованиям, уничтожение имени покойного обрекает его душу на вечные страдания. Зачем, спрашивается, жрецам заботиться о сохранности гробницы столь ненавидимого фараона? Прендергаст объясняет нестыковку противоборством групп жрецов, сторонников и противников фараона.

Слейд. А как объясняете ее вы?

Сэйл. Я никакой нестыковки не усматриваю. Напротив, все логично. Стереть имя МЕРТВОГО — значит, проклясть его, но столь же кощунственно написать на саркофаге, обители смерти, имя ЖИВОГО! А фараон, которому предстояло воскрешение в виде репликанта, считался лишь временно усопшим. Следовательно, и погребение было своеобразным. Сначала имя значилось на саркофаге, потому что без этого невозможно проведение религиозных ритуалов, а затем его стерли — символическое действо, означающее возвращение фараона к земной жизни.

Слейд. Любопытно…

Сэйл. Далее, конструкция ловушки — обрушивалась вся гробница. Кощунство, но важнее было навсегда уберечь тайну от всех, кроме будущих посвященных жрецов, которым и предназначался стилет. Если не им, так никому…

Слейд. Тогда получается, что безымянный фараон не был воссоздан — а лишь похоронен вместе с информацией о том, как это сделать в дальнейшем?

Сэйл. Очевидно так. Вряд ли мы когда-либо узнаем точно. Прошло три с половиной тысячи лет.

Слейд. Значит, у вас нет даже косвенного доказательства, что создание репликантов осуществлялось на практике. В стилете могли быть изложены всего лишь идеи, теории.

Сэйл. В саркофагах, представших взору Эмиля Бругша в тысяча восемьсот восемьдесят первом году, находятся хорошо сохранившиеся мумии, различимы даже черты лиц. Несомненно сходство лиц фараонов Рамсеса II и Сети I. Ученые считали Рамсеса сыном Сети, но они не знали того, что знаю я. Я изучил фотографии мумий и уверился не в сходстве, а в полном тождестве, которое легко может быть доказано с помощью антропометрических измерений.

Слейд. Но эти два фараона правили все же под разными именами.

Сэйл. Да, но повторяю: сейчас невозможно установить подробности политической и религиозной ситуации тех времен. Не стану гадать, какими конкретными соображениями диктовалось то или иное решение жрецов, почему выгодно было возвести на трон Рамсеса как сына Сети. Кстати, Рамсес прожил девяносто лет — случай для той эпохи редкостный! Не исключено, что под этим именем правили несколько последовательно воссозданных Рамсесов. Но это в Египте. А вот два династических списка шумерских царей. (Шуршание бумаги на аудиозаписи, пауза) Первый составили сами шумеры, второй написан на греческом языке вавилонским жрецом Беросом в III веке до Рождества Христова. Ассириологи никогда не принимали эти списки всерьез, и было отчего. Смотрите, согласно первому списку, восемь царей правили в сумме двести сорок одна тысяча триста лет, а по Беросу — десять царей правили четыреста пятьдесят шесть тысяч лет. Первая династия господствовала двадцать четыре тысячи пятьсот лет. Это возможно только в том случае, если каждый царь воплощался в ряде генетических копий.

Слейд. Шумеры — настолько древняя цивилизация?

Сэйл. Ну, в полмиллиона лет трудно поверить, и никаких археологических подтверждений нет. Но, судя по тому что мы знаем о более поздних шумерах, их цивилизация достигла поразительных успехов в астрономии, медицине, архитектуре, математике. Греки — первоклассные математики, но и они не умели оперировать числами свыше десяти тысяч. В Европе только в начале девятнадцатого века распространилось понятие «миллион». А на шумерской клинописной табличке найден расчет, результат которого выражается числом с четырнадцатью нулями. И вы полагаете, они сами до всего этого додумались?

Слейд. Кто же им подсказал?

Сэйл. Боги.

Слейд. Боги?

Сэйл. Да, те боги, о которых упоминается в тексте на плите. Они сходили с небес в огненных колесницах — к египтянам и, как я думаю, раньше и к шумерам. Понятно, что речь идет о посланцах иных цивилизаций.

Слейд. Ну, палеоконтакты — старая тема. Никаких доказательств нет.

Сэйл. Потому я эту тему и не обсуждаю. Мы говорим о другом — о реальном процессе клонирования человека, могущем иметь большое значение для нашей страны.

Слейд. Тоже бездоказательно. Почему не найдено никаких вещественных подтверждений, никаких следов тех самых лабораторий хотя бы?

Сэйл. Может быть, найдено. Египет и Шумер — самые загадочные из древних цивилизаций. Многое из их наследия интерпретируется самым различным образом, существуют тысячи теорий и гипотез. А истина может ускользать только потому, что нет такого ключа, как у меня. Мистер Слейд, косвенные указания рассеяны повсюду, надо только уметь видеть — точнее, знать, в каком направлении смотреть. Возьмите религию. Шумеры. Их бог Таммуз умирал каждую осень и воскресал каждую весну. Заметьте — умирал и воскресал, подобно египетскому Осирису! А разве Иисус Христос не проделал то же самое? Да какие боги не умирали и не воскресали?! Кстати, сколько прожил библейский Мафусаил? Около тысячи лет?

Слейд. Дэвид, со столь сомнительными источниками мы ничего не добьемся, хотя все это и занимательно.

Сэйл. Возвращаясь к Египту, сошлюсь на работу авторитетного русского исследователя Игоря Шмелева. Вот что он пишет — я прочту вам только резюме, аргументы слишком сложны и требуют специальной подготовки. Цитирую: «Неверно относиться к клану древнеегипетских жрецов как к людям наивного миросозерцания. Остается признать, что цивилизация Древнего Египта — это суперцивилизация, изученная нами крайне поверхностно…» Конец цитаты. И напоследок, мистер Слейд. В берлинском музее хранится папирус, где утверждается, что на закате двадцатого века будут раскрыты тайны скрижалей великого Тота и человечество вступит в эпоху глубочайших преобразований. Наступает двадцать первый, и ждать осталось недолго, если учесть ничтожную для истории погрешность в десять-двадцать лет… Как найти всему этому объяснение без участия тех самых богов?

Слейд. Эффектная точка зрения, Дэвид. Но давайте спустимся с небес на Землю. Что вы сделали после того, как узнали об ограблении каирского музея?

Сэйл. Уничтожил папирус и плиту. Вероятно, талантливый исследователь прочтет криптограмму на стилете и без них, но чем меньше останется доказательств, тем лучше. Затем я обманул Гловера, моего помощника. Сказал ему, что расшифровка не удалась, сбежал от него и вылетел в Лондон.

Слейд. Вы поступили разумно.

Сэйл. Теперь вы видите, как важно разыскать стилет. Кто знает, кому его продадут и где он окажется в итоге? У русских, китайцев, Муамара Каддафи, Саддама Хусейна?

Слейд. Успокойтесь, Дэвид. Могу вас заверить, к вашему заявлению отнесутся с надлежащей серьезностью, хотя решение принимать не мне.

Таня выключила магнитофон.

— Так все это правда? — заговорила Ольга. — То, о чем рассказывал археолог? Это было осуществлено — и вы… репликант?

— Да. Я ваша генетическая копия, созданная в лаборатории профессора Колесникова десять лет назад.

— Вам десять лет?!

— Да. — Таня наклонила голову.

— Постойте, — пробормотала Ольга. — Десять лет… Девяностый год. Да, правильно! Тогда мне было восемнадцать… Меня сбила машина, и я попала в больницу, но в какую-то странную.

— Ив чем заключалась ее странность? — заинтересовалась Таня.

— Мне говорили, что я в институте Склифосовского, но я сомневалась. Отдельная палата, идеальный уход, фрукты, журналы, любимая музыка. Вставать не разрешали, хотя я хорошо себя чувствовала. И телекамера под потолком… За окном вечно маячили какие-то бандитские рожи… Потом пришел доктор и сказал…

— Доктор? — встрепенулась Таня. — Колесников Петр Иванович?

— Нет, он по-другому представился… Вадим или Аркадий… Не помню.

— Колесников или его ассистент, — уверенно проговорила Таня.

— Так вот, — продолжала Иллерецкая, — он сказал, что будет консилиум и возможна еще одна операция. Так и случилось, а между тем я чувствовала себя прекрасно!

— Все понятно, — промолвила Таня. — Они изучали вас, анализировали генотип, боялись ошибиться. Я — первый успешный репликант, но до меня были еще шестеро. Интеллектуальные и физические уроды, их уничтожили. Неудачи объяснялись генетическими дефектами оригиналов.

— Вот оно что, — протянула Ольга, — теперь ясно. Но зачем они после выписки, все десять лет, заставляли меня раз в год, а то и чаще проходить обследования в различных клиниках?

— А как они это объясняли?

— Возможностью проявления каких-то последствий, что ли…

— На самом деле, — сказала Таня, вынимая кассету из магнитофона, — это были контрольные обследования. Нас сравнивали.

— Но кто они такие, эти люди? — вмешался наконец Борис. — Как к ним попал египетский секрет? И чего они добиваются?

— Все началось в восемьдесят третьем году, — начала объяснять Таня. — Стилет Дэвида Сэйла — не единственный источник информации. На выставку в Россию привезли из Египта алебастровый кубок, и один растяпа, хранитель музея, отбил от него кусок. Кубок оказался двухслойным, под верхним слоем скрывались иероглифы. Не криптограмма, а обычное иератическое письмо с описанием технологии изготовления репликантов. Кстати, «репликант» — это ведь термин Сэйла, а Колесников и компания придумали словечко «дэйн», от дублирования. Так вот, кубок. Не знаю, почему жрецы на сей раз не прибегли к шифру. Ученый, исследовавший кубок, понял значение открытия. Потом были какие-то доносы, преследования… Его убили. Погибли еще несколько человек, знавшие об открытии. А кубок и записи ученого присвоила банда негодяев, окопавшихся в АЦНБ.

— Что такое АЦНБ? — спросил Борис.

— Аналитический центр национальной безопасности, отравленное порождение ГРУ, гнездо грязного шпионажа. Они создали проект «Коршун». — У Тани пересохло в горле, она отпила немного минеральной воды. — Это долговременная программа, рассчитанная на десятилетия. Я всего лишь эксперимент, образец. Их интересовано, насколько я буду тождественна вам, Ольга, как буду расти и развиваться, не появятся ли отклонения, каков мой интеллектуальный потенциал. Вместе с тем они искали способы еще более ускорить выращивание дэйнов — и нашли их. Новая методика позволяет получить взрослого обученного дэйна за пять, даже за три года.

— Но зачем? — Борис уже знал ответ, но в глубине души надеялся, что его ужасные подозрения не подтвердятся.

— Проникновение, — сказала Таня. — Медленное и неуклонное проникновение по всему миру. Они не станут начинать с ведущих политиков, о нет. Много шума, и слишком велик риск. Они начнут с неприметных секретарей, мелких госслужащих. Потом возьмутся за их шефов. И так далее, до самого верха. Взятие генетического материала — простая, моментальная операция: легкий укол, случайная царапина булавкой от брошки, вот и все. Раньше было сложнее, но они усовершенствовали и это. Дэйны станут поставлять подробнейшую информацию о привычках и образе жизни намеченных в жертву людей, и даже близкие родственники не отличат, кто есть кто. Лет через тридцать мир изменится совершенно.

— Не выйдет, — убежденно заявил Борис.

— Почему?

— Потому что создание, воспитание и обучение такого количества дэйнов невозможно сохранить в тайне. Нужны целые фабрики дэйнов с многотысячным персоналом. А похищения, убийства стольких людей? По-вашему, ничего не выплывет наружу, а мир будет спокойно ждать гибели? Чушь. Но, если и получится, есть еще одно.

— Что?

— Археолог… Сэйл говорил о том, что дэйны, то есть репликанты Древнего Египта, интеллектуально превосходили обыкновенных людей?

— Да, — кивнула Таня.

— И вы превосходите?

— И я, если судить по этим шкалам для определения индекса интеллекта.

— Вот видите. Так с какой стати дэйны будут безропотно служить этой ополоумевшей породившей их шайке?

— Они не будут, — проговорила Таня с печалью в голосе. — Да, вы во всем правы. На каком-то этапе дэйны осознают свое превосходство, а правда об их происхождении и предназначении станет известна людям. Все закончится грандиозной кровавой бойней, Борис. Но вы были правы также и тогда, когда назвали творцов «Коршуна» ополоумевшей шайкой. Они настолько ослеплены блеском грядущей власти, что не могут и не желают видеть реальность. Им кажется, что все под их контролем и из-под этого контроля не выйдет никогда. Их самообман дорого обойдется человечеству, вот почему их нужно остановить.

— Прелестно, — буркнул Борис. — Втроем против АЦНБ! Оля, посмотри, пожалуйста, в тумбочке под зеркалом, не завалялся ли там игрушечный водяной пистолетик?

— Задача не настолько сложна, как вы полагаете, — сказала Таня.

17

Иллерецкая вдруг побледнела. Борис с тревогой покосился на нее.

— Что с тобой, Оля?

Не обращая на него внимания, Иллерецкая повернулась к Тане.

— Вы сбежали от них?

— Я сбежала из засекреченного лабораторного комплекса «Террариум», находящегося под Москвой. Предварительно я заглянула в их базу данных, откуда и узнала все подробности.

— И они вас ищут… Мало нам мафии!

— Они ищут также и вас.

— А вы как меня нашли?

— Ваш адрес, обновляемые сведения о вас — все это было в базе данных, но сначала я как-то не сообразила. Меня подтолкнула телепередача, ваше выступление. Я отправилась к вам домой, но не застала. Я так боялась, что они меня опередили! Потом поехала к выставочному залу в надежде, что вы можете прийти на выставку или уже там. Я заметила неподалеку Бориса… В зал я, разумеется, зайти не могла. Наконец вышли вы. Борис следовал за вами, а я за ним. Не забывайте, я не знала, кто такой Борис и чего от него ждать, хотя он и спас мне жизнь. Спрятавшись в подворотне в переулке, я застрелила киллера — чуть не опоздала! Да собственно, опоздала. Если бы не Борис… После этого я выслеживала вас обоих, все решала, где и как лучше к вам подойти. Так и дошла за вами до этой квартиры, но и сюда не осмелилась сразу позвонить, долго осматривалась да присматривалась.

— Но неужели для них было настолько важно, чтобы мы не встретились, что они решили меня убить? — воскликнула Ольга.

— А вы как думаете? Две идентичные девушки с одинаковыми радужными оболочками и отпечатками пальцев. Это прямое доказательство их деятельности — живой дэйн и его оригинал. Над их величайшей тайной нависла угроза раскрытия.

— Тогда давайте поднимем шум! Поедем на телевидение, в редакции газет, в ФСБ, в конце концов…

— Нет, — не терпящим возражений тоном произнесла Таня. — Этого делать ни в коем случае нельзя.

— Да почему же?

— По двум причинам. Во-первых, они приняли меры, и во многих местах, куда мы можем сунуться, нас ждут. А во-вторых, я не доверяю людям из официальных структур. Возможно, они и разделаются с «Коршуном», если мы не попадем на тех, кто сотрудничает с АЦНБ. Но для чего? Чтобы создать «Коршуна-2», «Коршуна-3»… Соблазн слишком велик.

— Если у них все схвачено, — с горечью проговорила Иллерецкая, — зачем тратить время на охоту за мной?

— Абсолютная безопасность проекта — прежде всего. Но вы в любом случае были обречены. Текущий этап исследовательской программы должен был завершиться через месяц, после чего предполагалось уничтожить экспериментальный материал — вас и меня. Они не могли оставить вас в живых, Оля. Без вас их рабочие журналы, компьютерные файлы, медицинские карты — всего лишь неподтвержденная информация, попади она в руки их противников. А вы — контрольный объект.

— Тогда проще было и меня держать в этом самом… террариуме.

— Но смысл иметь контрольный объект они видят именно в том, что он… вы живете в обществе! Вы что, так и не поняли сути «Коршуна»?

— Да все я поняла, — отмахнулась Иллерецкая. — Кроме одного: что нам делать?

— Сначала попытаться найти стилет.

— В Каире? — усмехнулся Борис.

— Нет, не в Каире. Он в Москве или где-то рядом.

Борис намеревался выразить удивление, но не успел, потому что Иллерецкая не унималась — впрочем, речь ведь шла о ее жизни.

— Представьте, — сказала она Тане, — что меня убили и похоронили, и вдруг объявляетесь вы. Разве ЭТО — не доказательство?

— Оля, родственников у вас здесь нет, никто не станет глубоко копать и добиваться эксгумации. Если бы положение обострилось до крайности, попросту объявили бы, что я — это вы, только…

— Свихнулась?

— Ну да. А погибла совсем другая девушка. Не сомневайтесь, у них многое продумано, есть тактические схемы для самых различных возможных ситуаций. Многое, но не все. Не всемогущи же они!

— Так что со стилетом, Таня? — Борис снова попытался повернуть разговор в практическое русло.

— В поисках стилета Джек Слейд прибыл в Россию. Ну, тут длинные цепочки… «Коршуны» получили аудиозапись беседы с археологом и другие сведения от шпиона в окружении Слейда. Чтобы не допустить конкуренции, возникновения аналогичных проектов за рубежом, да просто появления где-то доказательств реальности репликации, вдогонку за Слейдом устремился их человек, полковник Лысенко. Мне удалось сесть ему на хвост. А на даче…

— На даче Калужского! — воскликнул Борис. — Так вот в чем дело!

— Калужского?

— Профессора. Вы не знали? Ну, не важно. Вы уверены, что Слейд искал стилет на даче Калужского?

— Настолько же, насколько в этом был уверен Лысенко.

— Дьявольщина! Вот оно!

— Чему ты так обрадовался? — спросила Иллерецкая.

— Египет! Ты забыла, как называлась директория в компьютере профессора? «Египет». А файл — «EGY». Стилет был у Калужского, понимаешь? Он расшифровал криптограмму и заложил данные в файл! Вот из-за чего напряглась мафия!

— Но как они могли узнать об этом? — удивилась Ольга.

— Да шут их знает. Какая разница…

— Подождите, Борис, — взмолилась Таня. — Если ваша догадка верна, это исключительно важно.

— Еще бы!

— Вопрос в том, жив ли профессор или во время перестрелки…

— Отвечаю сразу: профессор убит. Но не на даче, а раньше.

— Убит?

— Да. Я приехал на дачу в надежде встретиться с его сыном, студентом, и разузнать что-либо о секретном файле, но пришлось уносить ноги.

— Сын Калужского, возможно, знает про стилет, — предположила Таня. — Вам известен его адрес?

— Известен, а толку? По-вашему, мафия и «коршуны» ушами хлопают?

— И все-таки мы обязаны поговорить с ним. А вот файл, Борис, лучше стереть без промедления.

— Дудки! Это мое дело… и мое оружие. Я раскопаю пароль и утру нос Генриху Рудольфовичу.

— Кому?

— Крестному папе этой мафии. А как поступите вы, Таня, если найдете стилет?

— Очень просто. Стилет состоит из двух частей. Одна из них послужит мне пропуском в «Террариум». «Коршуны» панически боятся утечки, поэтому вся информация о проекте сконцентрирована там — в компьютерах, в сейфе, на кубке. И в голове Колесникова. Я уничтожу информацию. И Колесникова тоже…

— И Колесникова? — нахмурился Борис.

— Да.

— Убьете человека?

— Ну конечно. Убила же я Лысенко.

— Как хотите, а я вам тут не помощник, — твердо заявил Борис. — Перестрелка, схватка — это одно, хладнокровное убийство — совсем другое. На меня можете не рассчитывать.

— Я на вас и не рассчитываю, — ледяным тоном отрезала Таня.

— Поищите другой выход, — принялся убеждать ее Борис. — Давайте похитим Колесникова, уговорим его отказаться от проекта.

— Даже если бы это было возможно, — со вздохом сказала Таня, — его заставят взяться за проект снова. Мне очень жаль, Борис, но своего решения я не изменю. Я попыталась бы и без стилета, просто сообщив им, что я нашла его, да как знать, не у них ли он уже? И часть настоящего стилета — довод надежнее слов. Я взорвала машину Лысенко, стилет могбыть и там… Но в этом нужно убедиться и начать надо с сына профессора.

В комнате воцарилось молчание. Таня сидела неподвижно, глядя прямо перед собой. Иллерецкая нервно курила очередную сигарету. Градов барабанил пальцами по кнопкам магнитолы.

— Мы все устали, — произнес он наконец. — Давайте пока обсудим вопрос попроще. Рискнем переночевать здесь или поищем другое убежище?

— Какое? — пожала плечами Иллерецкая.

— Вокзал, чердак, теплотрассу…

— Вот сам и ночуй в теплотрассе! — возмутилась Ольга. — Я так полагаю, что «коршуны» об этой квартире не знают. Если бы знали, давно были бы здесь. А твоей дурацкой мафии я не боюсь. Пусть только сунутся — получат по пуле в каждую башку персонально от меня.

— Ну, ты даешь, Оля, — улыбнулся Борис. — Кажется, ты быстро усваиваешь правила игры. Иллерецкая показала Градову язык.

18

Антона не выписали из института Склифосовского — он сбежал. Ему страшно надоели палаты, больные, медсестры и санитарки.

Перевязанная рука скорее ныла, чем болела, и Антону не терпелось оказаться дома, в покое, хотя бы относительном, и в одиночестве, а главное — выпить водки. От этого желания даже зубы ломило. Нет, Антон не был выпивохой, напротив, он пил довольно редко, но обрушившиеся на него несчастья властно требовали анестезии.

И еще хотелось послушать музыку. «Панасоник» украли, но у Антона оставался древний катушечный «аппарат» на «конной тяге», который он не включал много лет. Теперь Антон вытащил его из-под дивана, зарядил осыпающейся пленкой с «Темной стороной Луны» группы «Пинк Флойд» и, перекрестившись, запустил. К его изумлению и радости, магнитофон зарычал, затрясся, запыхтел — и все-таки завелся.

«Пинк Флойд» как раз допели песню про деньги, а в бутылке «Столичной» изрядно поубавилось, когда в дверь позвонили. Хмель мигом вылетел из головы Антона. Он остановил пленку, прошел в прихожую и громко осведомился из-за металлической двери:

— Кто это там?

— Антон, это вы? Откройте, мне нужно поговорить с вами! Я приезжал к вам на дачу… такой в очках, высокий, помните? У меня еще дискету требовали.

Антон помнил это, как помнил и беседу с мистером Долтоном. Он открыл дверь. На пороге стоял юноша в очках, а за его спиной — две совершенно одинаковые девушки.

— Проходите, — неуверенно проговорил Антон.

Поначалу Борис намеревался идти к Антону один, но натолкнулся на упорное сопротивление девушек. В результате ему пришлось уступить, и они отправились втроем. Пистолет лежал в кармане куртки Бориса, автоматы — в Таниной сумке.

— Я Борис Градов, — представился Борис. — Это Оля и ее сестра Таня. Они… мм… помогают мне.

— Очень приятно, — сказал Антон. — Присаживайтесь… Выпить хотите?

— Нет, спасибо, — ответил за всех Борис. Антон сел на диван, скрестил руки на груди.

— Тогда задавайте ваши вопросы, попробую ответить.

— Вопросов два. — Борис отодвинул занавеску на окне, выглянул на улицу. — О стилете и о секретном файле.

— А ответ у меня один: ничего не знаю.

— Простите, Антон, почему вы держитесь со мной как-то… агрессивно?

— Потому что у вас не варит котелок! Вы забыли, как те джентльмены грозились пристрелить меня первым, если я не выдам пароля к файлу? Так неужто я молчал бы, если бы знал? Я не самоубийца и понятия не имел о том, что отец написал какой-то секретный файл. О стилете — тем более.

— Ну хорошо. — Борис сел на стул, достал сигареты. — Курить можно?

— Да ради бога. И мне дайте.

— Вы не в курсе дела, это ясно. — Борис протянул Антону пачку. — Но давайте вспоминать вместе, может быть, мы установим какие-то детали, которые наведут на след.

— А кто вы, чтобы устанавливать? — снова ринулся в атаку Антон. — Да кто бы вы ни были… Это стилет Левандовского, пусть он и вспоминает.

— Кто такой Левандовский? — быстро спросил Борис.

— Тот, что был на даче… друг отца, египтолог.

— Это тот, которого убили, пусть вспоминает?

— Нет, другой, живой и невредимый. Вроде бы он передал отцу стилет.

Борис взглянул на Таню. Она едва заметно кивнула.

— Но вы никогда не видели этого стилета? — напирал Борис.

— Нет.

— Следовательно, логично допустить, что его не видели и люди, ограбившие вашу квартиру.

— А откуда вы знаете об ограблении?

— Ваша соседка сказала. Она мне и объяснила, как на дачу проехать. Но вернемся к стилету. Ваш отец мог где-то спрятать его.

— Повторяю, мне ничего не известно! Спрашивайте Левандовского. Может быть, они с отцом это обсуждали. Но вряд ли, зачем бы тогда потом они спрашивали меня…

— А как найти Левандовского?

— Охотно дам его адрес, чтобы вы оставили меня в покое!

Пока Антон разыскивал бумагу и ручку, взгляд Бориса блуждал по стенам квартиры, где висели портреты разныхвыдающихся личностей. Чтобы разрядить обстановку, Борис указал на один из них.

— Антон, а кто этот явный буржуин?

— Этот? Луи Пастер, творец хорошего пива.

— Да ну? А вот этот?

— Антониони, итальянский режиссер.

— Вы увлекаетесь кинематографом?

— Да, но больше русским. Мои боги — Сокуров, Тарковский. Антониони — страсть отца. Его фильм «Блоу-ап» отец мог смотреть бесконечно. Это была его любимая кассета… Куда же ручка запропастилась? А, вот она. Получайте адрес Левандовского. Зовут его Илья Владимирович.

— Спасибо. — Борис спрятал листок в карман.

— И… приношу извинения за резкость. Но я действительно не в силах вам помочь…

Борис видел, что Антон колеблется, будто собирается сказать еще что-то, но не решается. Калужский поочередно смотрел то на девушек, то на Бориса.

— Борис, могу я поговорить с вами наедине? Всего несколько минут. Дамы не рассердятся?

— Мы пока посплетничаем, — успокоила его Ольга.

— Пойдемте в кабинет отца.

Плотно закрыв за собой дверь кабинета, Антон повернулся к Борису.

— Когда я лежал в больнице, ко мне приходил один человек. Он интересовался вами. Нет, он с вами не знаком, но вы видели его на даче. Тот, похожий на Бонда из «Золотого глаза».

— На Пирса Бросмана? Да, помню. — Борис вспомнил и то, как «похожий на Бонда», пропустив его через балкон, вырубил преследователя.

— Это англичанин, его зовут Стэн Долтон. Он предполагал, что вы найдете меня, и я обещал передать вам его просьбу.

— Просьбу?

— Просьбу позвонить ему, а также следующее: «Я не рассчитываю, что он позвонит сразу. У него нет оснований доверять мне. Но он попал в скверную историю, и она будет становиться все хуже. В конце концов у него не останется иного выхода, кроме как позвонить. Это не идеальный выход, но лучший из существующих». Таковы его слова, а вот номер телефона, написанный им собственноручно.

Борис взял протянутый Антоном листок.

— И это все? Он не сказал зачем…

— Нет. Это все.

— Что ж, благодарю. — Борис двинулся к двери, но Антон окликнул его.

— Борис!

— Да?

— Вы можете объяснить, что все это значит? «Могу, — подумал Борис, — хотя бы частично. Но к чему вам, господин Калужский, лишняя головная боль?» Вслух он произнес:

— Я многого не знаю. Но, поверьте, не так страшен черт, как его малюют. — Святая ложь во спасение. Борис открыл дверь в гостиную. — Идемте, — обратился он к Тане и Ольге. — Еще раз спасибо, Антон.

На улице Борис рассказал девушкам о сообщении Антона и продемонстрировал листок с телефонным номером.

— Это московский телефон Джека Слейда, — заявила Таня. — Долтон — его псевдоним.

— Ага… Мистер Слейд хочет вступить в клуб. Не назначить ли ему приемный экзамен?

— Не сейчас, — ответила Таня. — На очереди Левандовский.

К Левандовскому отправились на метро. По дороге Борис упорно молчал. Его не покидало ощущение, что в разговоре с Антоном прозвучало что-то важное, даже ключевое, а он никак не мог сообразить, что именно. Снова и снова вспоминал он все подробности недолгой беседы. Что же, что?

На звонок в квартиру Левандовского никто не отозвался.

— Подождем? — не то спросил, не то предложил Борис.

— Подождем, — согласилась Таня, — но не на улице. Поднимемся по лестнице и подождем на площадке — из окна увидим, кто входит в подъезд.

Левандовский прибыл через час. Когда он вставлял ключ в замочную скважину, Борис тихо позвал:

— Илья Владимирович! Ученый вздрогнул.

— Кто, кто… — забормотал он. — О! Это вы…

— Я, — подтвердил Борис. — А это Таня и Оля, мои ассистентки-сестрички.

— Но что вам нужно?

— Вы не пригласите нас к себе?

Левандовский поколебался, но уступил. Если он и должен опасаться этих людей, все равно уже поздно: он перед дверью квартиры, и ключ в замке.

Дверь за собой он запирал тщательно, на два оборота и задвижку.

— Итак, молодые люди, чем могу служить?

— Мы ищем стилет, украденный из египетского музея, — сказал Борис.

— А почему вас интересует стилет? — недружелюбно спросил Левандовский.

— Мы намерены вернуть его в музей. — Борис отметил, что на упоминание о краже Левандовский не среагировал.

— Похвальная забота о египетском музее… Молодые люди, я ни о чем не стану вас расспрашивать, уверен, ответы у вас наготове. Но мне тяжело говорить о стилете. Я хочу поскорее забыть весь этот кошмар. Я не верю в мистику, но на стилете проклятие. Двое из тех, кто касался его, Костров и Калужский, уже мертвы.

— Костров?

— Михаил Костров, которого застрелили на даче. Это он привез стилет из Египта. Не думаю, что он замешан в краже. Костров был коллекционером, я иногда консультировал его. Он оставил стилет мне, попросил оценить.

— И вы оценили?

Левандовский замялся. Он помнил о просьбе сотрудника ФСБ Мищенко не слишком заострять внимание на стилете в разговорах, но ведь речь шла не о любых разговорах, а о разговорах с милицией, представителями властей. А коль скоро его посетители знают о краже, им и без Левандовского не составит труда заглянуть в музейный каталог. Возможно, они уже сделали это, и разыгрывать неведение ученому-египтологу было бы глупо.

— Страховая стоимость экспоната, — сказал он, — пятьдесят тысяч долларов.

— Ого! Как же стилет мог попасть к Кострову, если он, по вашему мнению, в краже не замешан?

— Не знаю. Он говорил, что купил его в Каире за сорок фунтов. У него теперь не спросишь.

— И вы отдали стилет профессору Калужскому. Зачем?

— Я отдал его, чтобы… чтобы…

— Чтобы профессор подключился к расшифровке криптограммы, не так ли? — помог Борис.

— Раз вам и это известно, не вижу смысла отрицать. Да, я обнаружил криптограмму, сумел частично расшифровать. А так как ее смысл относился не к моей области, я отдал стилет Калужскому вместе с подробными схемами расшифровки, чтобы он довел работу до конца. Но если профессор и достиг каких-то результатов, боюсь, мы об этом уже никогда не узнаем. Профессор убит, квартира ограблена…

— Илья Владимирович, — сказала Таня после минутного молчания, — скажите, когда вы отдавали стилет профессору, вы уже имели представление о его ценности?

— Разумеется.

— И посвятили Калужского?

— Да. Я просил его беречь стилет как зеницу ока.

— Не сомневаюсь, что профессор ответственно отнесся к вашей просьбе. Скорее всего, он хранил стилет в каком-то тайнике.

— Я думал об этом, — кивнул Левандовский. — Но человек прячет вещь не для того, чтобы ее легко нашли, верно? Впрочем…

— Что? — Борис вскинул голову.

— Я вспомнил одну историю, но если она к чему-то и ведет, так к тому, что стилет никогда не будет найден.

— Расскажите, пожалуйста.

— Извольте… Вы убедитесь в том, что если тут я прав, то поиски бесполезны. Года два назад я по ряду причин вынужден был попросить Калужского принять на временное хранение редчайшую римскую монету. Когда я пришел за ней, он достал ее… знаете откуда? Снял крышку с системного блока компьютера — монета лежала внутри… И вот там, возле всякой электроники, достаточно места, чтобы спрятать и стилет. А по словам Антона, сына профессора, компьютер украден в числе прочих вещей, так что если стилет…

— Вот оно что. Черт возьми! — Градов скрипнул зубами.

— Да. Вы мне чем-то симпатичны, хочется вам верить. Но действительно ли ваша цель — вернуть стилет музею или вы гоняетесь за долларами, шансов у вас немного, вот что я хочу сказать.

19

На улице Борис торжественно объявил:

— Компьютер Калужского стоит у меня дома.

— Я догадалась, — кивнула Иллерецкая.

— Я должен проверить.

— Почему ты? Вместе начали, вместе и закончим.

— Нет. Мне не нравится, что вы, — он имел в виду обеих девушек, — разгуливаете по Москве, что вместе, что по отдельности. А ко мне домой вам и подавно нельзя. За квартирой присматривают ребята Бека, нашего дона Корлеоне.

— И как же вы с ними справитесь? — полюбопытствовала Таня.

— Ну… Придумаю что-нибудь. Но вы…

Борис не успел договорить. Не успел потому, что внезапно взвился в воздух и приземлился посреди газона, в нескольких метрах от тротуара. Сидя на траве, Градов озирался, ошалело хлопая глазами. Девушки стояли в прежних позах на тех же местах. Кроме них, поблизости не было ни души.

— Что… Кто это сделал? — Борис поднялся на ноги.

— Это сделала я, — улыбнулась Таня. — Одним движением, не напрягаясь. А могла бы превратить вас в мешок с костями.

— Здорово! — Борис смутился.

— Это я к тому, — продолжала Таня, — что не буду лишней при беседе с ребятами Бека.

— Принимается. Но Оле там делать нечего. Пусть подождет на станции метро.

— Я не стану ждать на станции метро, — возразила Иллерецкая, лукаво взглянув на Бориса. — Чего мне бояться с такими защитниками?

— Гм… — Так как доводов у Бориса не нашлось, вопрос был исчерпан.

Они вышли из метро неподалеку от дома Бориса. Совершенно одинаковые девушки (хорошо хоть одеты по-разному) привлекали внимание прохожих, чего Борис и опасался, тем более что одна из них была довольно известной.

— Стоп, — скомандовал он. — Вот из-за этого угла виден мой подъезд. Они где-то поблизости.

— Стойте здесь, а я прогуляюсь.

Прежде чем Ольга и Борис осмыслили сказанное Таней, она исчезла за углом. Спустя полминуты девушка вернулась.

— Там двое кожаных, — доложила она. — Курят в садике напротив четвертого отсюда подъезда.

— Это мой подъезд. — Борис кивнул.

— И третий сидит в «Опель-Вектре». Я заглянула в машину, у него там сотовый телефон. У этих, наверно, тоже.

— Какие идеи?

— Двоих беру на себя, но третий, в машине…

— Вот именно. — Градов задумался. — Нет, Таня, возьми как раз третьего. А мы с Олей разберемся с остальными. План таков…

Он в нескольких словах объяснил задачу. Девушки одобрительно закивали.

Небрежной походкой Таня приблизилась к «Вектре» и наклонилась к открытому окну со стороны водителя.

— Не угостите сигаретой?

Парень посмотрел на Таню, глумливо ухмыльнулся и полез в карман, размышляя, как бы поостроумнее ответить. Так ничего и не придумав, он протянул Тане распечатанную пачку. Она молниеносно перехватила руку парня и вывернула ее так, что тот подскочил от боли, ударившись головой о потолок. И тотчас же палец Тани вонзился в известную ей точку на виске боевика. Не издав ни звука, парень повалился на руль.

Двое других, видевшие машину издали, сообразили: что-то там неладно. Они одновременно шагнули в направлении «Вектры» и тут же остановились перед дулами «скорпионов».

— Тихо, — приказал Борис. — Хотите жить, прилягте на травку.

Боевики послушно улеглись на траву. Подоспевшая Таня отключила их тем же способом.

— Сколько у нас времени? — Борис забрал у Иллерецкой оружие и бросил оба автомата обратно в сумку.

— Минут двадцать отдохнут, — заверила Таня.

— Быстрее наверх, — скомандовал Борис.

Войдя в квартиру, он минут пять искал отвертку, потом у него не заладилось с откручиванием болтов на корпусе системного блока. Наконец он отложил отвертку и снял крышку.

— Тут ничего нет! — воскликнула Иллерецкая.

Но Таня, стоявшая ближе к столу, взяла крышку из рук Бориса и перевернула. К слегка шероховатой поверхности металла был прикреплен лентами пластыря завернутый в папиросную бумагу продолговатый предмет. Таня отлепила пластырь от крышки. Борис принял у нее находку, развернул бумагу. Сверкнула полированная бронза. Три пары глаз созерцали стилет. Борис вынул и вновь вставил внутреннее лезвие со сфинксом и рукотворной птицей.

— Какая красота, — прошептала Ольга. — Неужели это придется уничтожить?

— Время, — напомнила Таня.

Борис сунул стилет в карман куртки, и они поспешно покинули квартиру.

Их ждал сюрприз. Полулежа на сиденье, водитель «Вектры» хрипел в сотовый телефон:

— Генрих Рудольфович, Генрих Рудольфович…

— Алло! — донесся из трубки раздраженный голос. — Алло, Иван! Говори, я слушаю…

— Ах ты, гад! — рассвирепел Борис, рывком распахнул дверцу и долбанул боевика пистолетом по голове. Тот сник, выронив трубку.

— Генрих Рудольфович, — заговорил Градов, завладев трубкой. — Вы слышите меня?

— Кто это?

— Борис Градов.

Из груди крестного отца вырвался шумный вздох.

— Что происходит?

— Ваши люди не функционируют, — объяснил Борис. — Мои оказались покрепче. Я предупреждал вас или нет? Делайте же наконец выводы!

Он швырнул трубку на сиденье.

— Можно взять их машину, — сказала Иллерецкая.

— Рискованно, — обронил Градов. — Пошли в метро.

20

Все трое расположились вокруг стола в квартире Андрея Мезенцева. Перед ними лежал разобранный стилет. Борис вертел в руках внутреннее лезвие.

— И что теперь? — Он бросил полоску металла на стол.

— Мой сольный номер, — ответила Таня. — Ваша помощь не понадобится, но мне нужна машина.

— С такими способностями, — заметила Иллерецкая, — ты добудешь машину за пять минут.

— И попаду в милицию, что особенно обидно на финальном этапе.

— Погодите, — вспомнил Борис. — У меня же есть машина.

— У тебя есть машина? — удивилась Таня.

— Наверное да…

— То есть?

— Она принадлежала моим родителям. Они погибли, давно… Машина совсем старая, «таврия», ржавая консервная банка. Вряд ли она на ходу, догнивает на пустыре возле чьих-то гаражей. Вероятно, ее давно раскурочили мальчишки.

— Давайте съездим и посмотрим, — предложила Ольга. — Может, не так все безнадежно, придумаем что-нибудь. Но сначала надо ее увидеть.

— Что ж, попробую найти. Только вот перекусим. А как поступим со стилетом?

— Оболочка останется у вас, — сказала Таня. — Ее необходимо вернуть в музей. А внутреннее лезвие я возьму с собой. Помните, мой пропуск? Еще мне понадобятся два длинных изолированных провода, немного денег на телефонные звонки и один «скорпион». А второй может пригодиться вам.

— Не дай бог, — пробурчал Борис. — Провода я сейчас поищу в шурум-буруме Андрея.

Час спустя они ехали в метро. Добравшись до конечной станции, долго брели по кривым улицам. Бориса вел скорее инстинкт, нежели память. После длительных блужданий они вышли-таки к стоянке с рядами гаражей. Невдалеке от высокой сетчатой ограды снаружи ютилась накрытая брезентом машина.

— Вот она, старушка, — улыбнулся Борис. Он стащил брезент, и все трое молча уставились на чудо техники.

— М-да, — проговорила наконец Таня. — Если она поедет, я сниму шляпу перед гением конструкторов, создавших это нетленное творение.

— Ни бензина, ни аккумулятора, — посетовал Борис. — И ключи давно потеряны.

— Без ключей обойдемся, — отозвалась Таня. — А вот остальное…

— Вон у гаражей возятся мужики, — указала рукой Иллерецкая. — Если у них купить…

— Купить? — удивился Борис. — На какие шиши? Это же дорого, у нас столько нет.

— Подождите меня здесь.

Ольга направилась к воротам стоянки, зашла за ограду. Борис и Таня с любопытством наблюдали, как она разговаривает с пожилым импозантным мужчиной, чью представительную внешность не портила замасленная роба. Вскоре Ольга вынесла из гаража большую канистру; мужчина тащил следом аккумулятор.

— Порядок! — крикнула Ольга. — Сейчас заведем. Поставив аккумулятор на землю, мужчина покачал головой.

— Вы хотите завести ВОТ ЭТО? Ну, знаете…

— А вы попробуйте, — улыбнулась ему Ольга. Мужчина открыл капот, покопался в двигателе.

— Надо свечи сменить, — сказал он. — Сейчас принесу, у друга есть. И баллоны подкачать надо. И масло залить, авантюристы!

Он удалился.

— Как тебе удалось? — С восхищением Борис посмотрел на Ольгу. — Или он твой знакомый?

— Нет. Это потом. Слушай, к этой машине все равно прицепится автоинспекция. Последний техосмотр был, наверное, в эпоху Юрия Долгорукого.

— Там, где я проеду, едва ли кто прицепится, — сказала Таня.

Мужчина в робе возвратился с инструментами, канистрой масла и свечами. Он установил аккумулятор, залил в бак бензин, подкачал колеса, а также произвел еще с десяток операций, какие Борису и в голову бы не пришли.

— Давайте ключи, — потребовал он. Борис развел руками.

— У вас и ключей нет? Ну, авантюристы.

— Это я сама, — проговорила Таня.

Она взяла отвертку, села за руль, что-то откручивала под приборной доской, соединяла какие-то провода. Мотор чихнул и заурчал. Таня сделала круг по пустырю.

— Едет, — сообщила она, приоткрыв дверцу. — Садитесь.

Ольга уселась на заднее сиденье, увлекая за собой Бориса. Мужчина в робе схватился за ручку захлопнувшейся дверцы.

— Эй, а как же…

— Газуй, — сказала Ольга.

Таня не заставила себя упрашивать.

— Оля, что за волшебство? — спросил Борис минуту спустя. — Что ты пообещала этому мужику? Иллерецкая весело рассмеялась.

— Я пообещала ему нас.

— Как это?

— Исключая тебя за непригодностью. Час эротических фантазий в обществе двух симпатичных близняшек.

Ведомая Таней машина выписала на дороге крутой зигзаг. Борис выразительно взглянул на Ольгу и расхохотался. Опомнившись, Таня присоединилась к ним. Какой-то прохожий проводил взглядом ободранную машину, из которой доносились раскаты веселого смеха.

Рядом со станцией метро, возле телефона, Таня затормозила.

— Все, выходите. Дальше я сама. Она вытащила из сумки один из «скорпионов» и засунула под сиденье. Борис не торопился покидать машину.

— Таня, ведь это так опасно. Мы могли бы помочь тебе.

— Не беспокойтесь за меня. Я вернусь, и очень скоро.

— Сегодня?

— Да, сегодня ночью. Самое позднее — к утру.

— Пожалуйста, возвращайся.

— Я же сказала, что вернусь.

— Постой. А если нам придется срочно покинуть квартиру Мезенцева? Ты вернешься и напорешься там на засаду. Надо придумать условный сигнал. Давайте так. У Андрея есть настольная лампа с зеленым абажуром, я поставлю ее на окно и включу. Если горит зеленая лампа, значит, все в порядке. А с какой бы скоростью нам ни пришлось улепетывать по пожарной лестнице, убрать лампу с окна я успею.

— Где мы встретимся, если не в квартире?

— Ох, — вздохнул Борис. — Где же мы ночевать-то будем? У тебя хоть машина. Ладно, встретимся в центре… завтра, в восемь утра у станции метро «Александровский сад», найдешь?

— Найду. Я жила в изоляции, но не на Луне.

— Резервный вариант — там же в два часа дня. И в десять вечера. Впрочем, не надо в десять вечера. Если мы не придем в два, значит, не придем.

— Борис, — негромко сказала Ольга.

— Что Борис? Я вовсе не имел в виду — совсем никогда и никуда не придем, — не очень искренне оправдался Градов. — Просто по-разному может повернуться. Тогда… Тогда будем искать друг друга. Через срочные объявления, например. Текст такой: «Куплю полную дискографию Джона Квислинга».

— Кто такой Джон Квислинг? — спросила Таня.

— Никто. Моя выдумка, чтобы посторонние не обращались по объявлению.

— Я верю, что обойдется без мистера Квислинга, — произнесла Таня едва слышно, и у Бориса слезы навернулись на глаза. — До свидания.

Борис и Ольга вышли из машины. Таня смотрела им вслед, пока их не поглотил людской поток у дверей станции.

21

Она набрала номер Колесникова. Профессор тотчас же поднял трубку.

— Алло.

— Петр Иванович, это я…

— Таня?! Где ты, откуда ты звонишь?

Колесников нажал кнопку устройства, подключенного к его аппарату. Сразу ожили чуткие приборы в кабинете Курбатова. Генерал, сидя за столом, внимательно слушал разговор.

— Петр Иванович, стилет у меня.

— Поздравляю, — сквозь зубы пробормотал Курбатов, неслышимый Тане, а профессор сказал:

— Нам, наверное, нужно поговорить лично. Не бойся, я…

— Назначаю встречу. В двадцать часов ждите меня в «Террариуме». На переговорах должен присутствовать и генерал Курбатов, вы оба. Вам, профессор, я больше доверяю, зато Курбатов вправе принимать ответственные решения.

— Я передам генералу.

— Теперь, чтобы вы не думали, что меня можно взять голыми руками, в доказательство я привезу вам внутреннее лезвие стилета. Вы знаете, что информация читается только при сопоставлении обоих лезвий, и можете заключить: раз внутреннее у вас, внешнее опасности не представляет, и меня неплохо бы без промедления ликвидировать.

— Таня!

— Так вот, не торопитесь…

К Курбатову подошел техник, до того молча работавший с приборами в кабинете генерала.

— Алексей Дмитриевич, установлено, откуда она звонит.

Курбатов кивнул на карту Москвы, и техник воткнул в нее булавку. Один из оперативников наклонился к генералу.

— Прикажете выслать группу?

— Не надо, — отмахнулся Курбатов. — Вряд ли успеем, да и смысла нет. Пантера приедет сама.

— … Потому что внутреннее лезвие я сфотографировала, — продолжала Таня, — и эти снимки вместе с внешним лезвием находятся у человека, получившего от меня инструкции. Если я не вернусь к полуночи, он начнет действовать.

— Как именно? — спросил Колесников. Таня рассмеялась.

— Хотите его перехватить? Не выйдет. Я еду в «Террариум», господин профессор. — Она повесила трубку.

Услышав гудки, Курбатов переключил линию из режима прослушивания в режим диалога и произнес:

— Петр Иванович, срочно ко мне.

В «Террариуме» велись большие работы по реконструкции. Переоборудовались лаборатории, корпуса оснащались дополнительными системами безопасности, везде, где только можно, устанавливались телекамеры. Это не было размахиванием кулаками после драки. Мероприятия проводились согласно плану, хотя и начались чуть раньше графика. Когда на объекте находился всего один экспериментальный экземпляр дэйна, да и тот, как считалось, под абсолютным контролем, в подобных вещах не возникало надобности. Теперь объект готовили к старту новой фазы проекта «Коршун». Предусматривалось появление множества дэйнов следующего поколения, что требовало и нового оборудования, и увеличения численности персонала, и само собой, повышенной бдительности.

Когда появился профессор, Курбатов открыл ящичек с ампулами.

— Выбирай, Петр Иванович. Какие?

— Сначала вот это, — указал Колесников. — Она потеряет сознание. Когда очнется, вкатим ей кубика полтора витриамина, и она выложит все.

— Ты уверен? Она ведь не обычный человек.

— Алексей Дмитриевич, витриамину безразлично, каким путем она появилась на свет.

* * *

Дребезжащая машина Тани подкатила к внешнему посту. Здесь ее не остановили, но за ней увязались два переполненных охранниками джипа.

— Привет, ребята! Почетный эскорт? — Девушка помахала охранникам рукой.

У ворот «Террариума» стояли еще два джипа. Машину Тани окружили парни с автоматами. Генерал Курбатов ждал поодаль, у контрольно-пропускного пункта, с дымящейся сигаретой в руке.

— Здравствуйте, генерал! — приветствовала его Таня. — Вот то, что я обещала вам.

Лезвие стилета сверкнуло в лучах клонящегося к горизонту солнца.

— Выходи из машины, — сказал Курбатов. — Тебя ждет профессор.

— Одну минуту, генерал! — Таня подняла правую руку. — Сюрприз. Вы помните, что означают эти проволочки на моих пальцах?

— Ты блефуешь! Ты взорвала машину возле дачи, у тебя больше нет «Весельчака».

Но парни с автоматами на всякий случай отошли подальше.

— Ошибаетесь, генерал, — возразила Таня. — У меня было четыре брикета взрывчатки. Лысенко хватило одного, остальные здесь. Пришлось только собрать новый детонатор, но по части технического творчества у меня все в порядке, не забыли?

Курбатов на мгновение растерялся, но тут же, устыдившись, зычно закричал:

— Ну и взрывайся! Мы пригласили тебя, чтобы дать тебе… что захочешь. Но если ты такая дура, счастливого пути на небеса. А со стилетом мы как-нибудь и без тебя разберемся. Вот так.

— Минутку, генерал. На небеса я не хочу, это просто страховка от ваших подлостей. Но не вы меня пригласили, а я назначила встречу, и я выставляю условия. Прежде чем я их сообщу, посоветуйтесь со знающими людьми — что будет, если я здесь, перед воротами, взорву три брикета «Весельчака»?

Генерал сплюнул под ноги и ушел в глубь территории. Вернулся он мрачнее тучи. Специалистов-взрывотехников сейчас в «Террариуме» не было, но мнение более или менее подкованных сотрудников гласило: взрыв трех брикетов в указанной точке может вызвать детонацию запасов Р-182, складированных не только в подземелье. А может и не вызвать — пятьдесят на пятьдесят, но тут и одного из ста много.

— Ладно, твоя взяла, — проворчал Курбатов. — О чем ты просишь?

— Требую, генерал! Откройте ворота.

Курбатов повернул рычажок, и створки ворот разъехались в стороны. Таня на малой скорости направила машину к зданию компьютерного центра. У дверей она вышла, держа в руке сумку, куда уходили изолированные провода.

— А теперь, генерал, уберите от греха всю охрану. Отоприте дверь и вызовите сюда профессора Колесникова. Взрыва не бойтесь, я не камикадзе. Если мы договоримся, мирно разойдемся.

Скрепя сердце генерал выполнил приказы Тани. В помещении компьютерного центра они сели на вращающиеся стулья у пультов — Таня, Колесников и Курбатов.

— Зря ты это, Танюша, — пробормотал профессор. — Мы хотели с тобой по-человечески.

— А я с вами — нет. Я не человек, забыли? Я — опыт номер семь. Номера восемь не будет.

— Что ты задумала? — забеспокоился профессор.

— Открывайте сейф.

— Я не знаю комбинации.

— Ничего, генерал знает. Курбатов вскочил со стула.

— Не открою. Я согласен на переговоры, а это грабеж! Таня взирала на него с ледяной улыбкой.

— Конечно, — подтвердила она. — У меня в сумке, кроме взрывчатки, еще кое-что есть. — Таня достала «скорпион». — Сначала я прострелю вам руки, генерал, потом ноги, потом всажу вам пулю в живот, а потом прихвачу профессора заложником и уеду. Его я убью в другом месте. Такой вариант меня устроит, мне есть где скрыться. Вопрос: устроит ли он вас? Выбирайте.

— Будь ты проклята, — прохрипел генерал. Таня выстрелила. Курбатов схватился за левую руку пониже локтевого сгиба.

— Открывайте сейф.

Генерал, выругавшись сквозь зубы, набрал комбинацию. Дверца бесшумно открылась.

— Разбейте кубок.

— Что?! Да ты…

Второй выстрел разнес кубок вдребезги, на мельчайшие осколки.

— Теперь сожгите все бумаги из папок. А вы, профессор, запускайте компьютеры.

— Генерал, — в ужасе прошептал Колесников, — она хочет уничтожить всю информацию по «Коршуну», а потом убьет нас. Она задумала погубить проект.

— Вы правы, профессор, — кивнула Таня. — Задумала погубить. Но генералу Курбатову ничто не угрожает, если он выполнит мой приказ. Мы уедем вместе, и я отпущу его. После краха проекта у нас не останется взаимных претензий. Генерал не станет меня преследовать — какой смысл? Я не заинтересована в разоблачениях, мне достаточно гибели «Коршуна». Мы даже сможем совместно работать. С моими способностями и пробивной мощью генерала мы создадим русский «Майкрософт». Высокие прибыли обеспечены. А эту штуку, — Таня взмахнула лезвием стилета, — в плавильную печку, и фотографии в огонь.

Курбатов не был наивным человеком. Он понимал, что нужен Тане как заложник, чтобы выехать из «Террариума», и этим ограничится срок его жизни. То есть он считал, что так она думает… Посмотрим, важно уцелеть сейчас. Если он станет упорствовать, девчонка без колебаний прикончит его и поищет других заложников.

Вытащив из сейфа верхнюю папку, генерал вытряхнул документы на пол, чиркнул зажигалкой.

— Что же ты делаешь? — со стоном вырвалось у профессора. — А как же я?

— Сожалею, господин Колесников, — сказала Таня. — Вас придется ликвидировать. Информация, хранящаяся в вашем мозгу, опасна для человечества.

— Нет! — закричал профессор, в мольбе протягивая к Тане руки. — Я обещаю, я клянусь… Ты говорила, русский «Майкрософт»… Я принесу пользу как консультант, мы будем выпускать и медицинское оборудование. А файлы «Коршуна» я сотру, сию минуту.

Колесников принялся включать компьютеры. Около сейфа заполыхал костер из документов, генерал щедро подбрасывал в него бумаги.

— Я сожалею, — повторила Таня. — У меня нет выхода. Она прицелилась в грудь профессора, глядя ему прямо в глаза.

— Не-е-е-ет! — От жуткого воя Колесникова языки пламени, казалось, взметнулись еще выше.

— Прощайте, профессор, — прошептала Таня. Колесников со всей отчетливостью понял: жизнь его кончена.

— Я умру не один, — всхлипнул он. — И вы со мной…

Он ринулся к Тане, и она надавила на спусковой крючок. Пуля ударила в грудь Колесникова. Профессор пошатнулся, но упал не назад, а вперед. Успев сорвать с пальцев девушки провода, он растянулся у ее ног.

Курбатов замер, ожидая взрыва. Секунда… Две… Три…

Эти три секунды, в течение которых Таня едва успела осознать, ЧТО произошло, сыграли решающую роль. Если бы она среагировала чуть быстрее и успела выстрелить в Курбатова, все могло бы сложиться иначе.

Курбатов бросился к массивному столу с мониторами. Таня дала короткую очередь, два монитора с грохотом лопнули, посыпались искры. К дыму костра добавился ядовитый дым горящей изоляции. Генерал нырнул за стол, откатился к стене. Лежа, ударом ноги он распахнул дверь и заорал:

— Тревога! Бомбы нет, сюда! Тревога, на помощь! Бомбы нет! Огонь на поражение!

Больше Таня не пыталась стрелять в Курбатова: теперь надо поберечь патроны для охранников. Нет, она не рассчитывала прорваться. Только выиграть время. Она уже не успеет разыскать и стереть все файлы, нужно взрывать «Террариум», и она знает, как это сделать.

Таня села за один из компьютеров и набрала код запуска программы ликвидации объекта. Не опознан… Так и есть, они изменили код. Таня усмехнулась и вызвала свою собственную программу, введенную в ту страшную ночь перед уходом. На экране замерцала красная надпись

«ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ ВРЕМЕНИ»

и возникли шесть окошечек для цифр.

Из-за двери прогрохотала автоматная очередь. Таня дала ответную, раздался вопль. Новая очередь вырвала у Тани клок волос, пули оцарапали кожу головы и плечо. Девушка выстрелила одиночным. Отстреливаясь, она нажимала на клавиши, и строка обратного отсчета заполнялась.

00:00:59

В дверном проеме мелькнула фигура охранника, затарахтел автомат. Под огневым прикрытием Курбатов выскочил в коридор.

— Бегите! — закричала Таня. — Спасайтесь! Я включила программу взрыва, у вас есть минута! Не стреляйте по компьютерам, это не остановит программу! Запущены автономные блоки активации!

Молчание, тишина. У Тани зародилась надежда — возможно, ей удастся спастись. Если они разбегутся, может быть, и она успеет уйти.

Курбатов лихорадочно перебирал варианты: бежать или предпринять отчаянную попытку спасти объект? Колесников убит, кубка и документов нет, но вся информация в компьютерах цела. Но как прервать выполнение программы? Она превосходно защищена, Курбатов сам позаботился об этом. Автономные активаторы сработают и при полном обесточивании объекта. Чтобы проникнуть к питающему их аккумулятору, минуты не достаточно. А если перерубить главный кабель? Он бронирован. Отключить все детонаторы поочередно? Это за минуту? Ах, если бы чуть больше времени! Проклятая Пантера, она это учла.

— Всем уходить! — крикнул Курбатов, ринувшись к соседнему корпусу, где находился один из входов в подземелье.

Охранники побежали к джипам. Один из парней немного отстал. Обернувшись, он напоследок выпустил очередь по дверям компьютерного центра.

В это мгновение Таня поднималась из-за стола. Пуля попала ей в голову, чуть выше левой брови. Уже мертвой она повалилась обратно на стул, уткнувшись лицом в клавиатуру компьютера.

Кто знает, что происходит с душами людей после смерти? Кто скажет, есть ли душа у искусственного человека? И если есть — заслужила ли рая душа десятилетней девочки Тани?

Компьютер тихо гудел, словно плакал прощально над своим последним оператором. На экране монитора с секундными интервалами сменялись цифры.

00:00:49

00:00:48

00:00:47…

В подвале Курбатов возился с детонатором, установленным в первом ящике. Как мешает чертова рана в руке… Готово. Второй… Есть! Скорее к третьему… Если бы сейчас в «Террариуме» находился хоть один практический специалист по этим штукам! Вдвоем могли бы успеть. Но в одиночку — бесполезно… Курбатов взглянул на часы, на неумолимо скачущую отделения к делению секундную стрелку. Все, конец. Быстрее в главный тоннель.

Этот тоннель при надобности могла перегородить толстенная стальная дверь, движущаяся по рельсам. Сейчас она была открыта, а чтобы закрыть ее, отрезать взрывную волну, требовалось крутить маленький блестящий штурвал на стене. Электромоторам, даже аккумуляторным, Курбатов такую ответственную миссию при проектировании не доверил.

Он завертел никелированное колесо. Медленно, ужасающе медленно поползла стальная плита. Едва она, щелкнув фиксаторами, завершила свой путь, как раздался грохот, будто исполинский молот ударил по ней с другой стороны. Курбатова отбросило метра на два. Свет погас и тотчас же зажегся снова — заработала аварийная линия, идущая от автостоянки, куда вел тоннель.

Собрав волю в кулак, генерал поднялся. Контуженный, почти ослепший, с кровоточащей раной, он брел по тоннелю. Он знал лишь одно: настал конец не только для проекта «Коршун», но и лично для него, Алексея Дмитриевича Курбатова.

Генерал-лейтенанту Никитину вот-вот доложат о взрыве «Террариума», но узнает о том не он один. Окрестные жители не могли не видеть вспышки, не слышать оглушительного грохота. Наверное, в округе и стекла в домах повылетали. Скоро здесь будут вездесущие журналисты. Их придержат, но как долго удастся скрывать информацию о катастрофе под Москвой? День, два? Очевидно, уже завтра об этом растрезвонят выпуски новостей Никитин, конечно, примет меры к блокированию сведений, напустит дымовую завесу… Но почему Никитин? Это обязанность Курбатова, обязанность номер два. А номер один — немедленно явиться с докладом, невзирая на ранение и контузию. Но о чем докладывать? Продублировать сообщение о взрыве, выпячивая свою преданность делу, которого уже нет?

По лестнице генерал взобрался наверх, открыл люк, ведущий в пустой гараж. Отперев дверь своим ключом, он очутился на самой обыкновенной с виду автостоянке, принадлежащей особому подразделению АЦНБ. Вооруженные охранники, выскочившие из застекленной башенки, возвышавшейся над рядами гаражей, подбежали к Курбатову, подхватили генерала под руки.

— Что случилось, Алексей Дмитриевич?! — это был риторически-сочувственный вопрос, действительно расспрашивать генерала никто бы не посмел. — Вам необходима перевязка…

— Машину, — распорядился Курбатов. — Черт, как больно.

— Рука?

— Голова! Дайте таблетку.

22

Ольга и Борис напрасно прождали Таню всю ночь, и всю ночь светила ей зеленая лампа. Утром они отправились к станции метро «Александровский сад». Надежды почти не оставалось, ведь Таня должна была встретить их у станции, если только не застанет в квартире. Но они все же поехали туда.

В восемь утра она не пришла. Не пришла и в два Борис и Ольга возвратились в квартиру Андрея Мезенцева.

— Есть хочешь? — бесцветным голосом спросил Борис.

— Нет, но надо.

— Открой консервы, и мне тоже.

В полном молчании они ели холодные консервы. Каждый думал о своем, хотя думали они об одном и том же.

— Включи телевизор, — предложил Борис.

— Зачем?

— Дневные новости. Вдруг что-то… Ольга нажала на клавишу. Голос диктора опередил изображение.

— … Произошедшей аварии, — говорил диктор сдержанно-взволнованно, как их, наверное, учат. — Как стало известно из информированных источников, в лаборатории велись работы по созданию и модернизации средств защиты от современных воздушно-капельных отравляющих веществ в рамках программы борьбы с терроризмом. Экологическая обстановка в районе аварии нормальная, необходимости эвакуации жителей близлежащих поселков нет. К сожалению, не обошлось без человеческих жертв. В момент взрыва в лаборатории находился один из ее ведущих сотрудников, видный специалист в области генетики и токсикологии, доктор медицинских наук профессор Петр Иванович Колесников. Для расследования причин аварии создана правительственная комиссия. По предварительным данным, нет оснований предполагать совершение террористического акта. Сумма нанесенного ущерба оценивается…

— Колесников, — сказал Борис. — Все-таки у нее получилось.

— Да, получилось, — кивнула Ольга. — Но о ее судьбе мы ничего не узнаем. Убита? Захвачена? А может быть, что-то помешало ей вернуться к нам, но она сумеет…

— Нет. — Борис выключил телевизор. — Это самообман.

— Если они схватили Таню, тогда мы в еще большей опасности, чем прежде. Они вытащат из нее информацию, они же чертовы биологи. Они знают, как грамотно применять пытки и психотропные препараты. А у нас и лезвие, и дискета.

— Дискета! — взвыл Борис. — Я ее на ноль помножу.

— Очень разумно, — язвительно произнесла Ольга. — Особенно сейчас, когда она может послужить козырем в переговорах со Слейдом.

— Какой же это козырь? Пока она не расколота, она совершенно бесполезна. Как убедитьСлейда, если и мы не вполне убеждены?

— Да, — согласилась Иллерецкая. — И зачем убеждать? Ведь он ее не прочтет без пароля.

— Ну, тут есть варианты, — не слишком уверенно возразил Борис. — Мы о них говорили.

— Да, вероятно. Но ты же не собираешься предавать Таню?

— Предавать?

— Дарить Слейду информацию, с которой он или кто-то еще запустит аналог «Коршуна».

— Нет, этого я делать не собираюсь. Но ты забываешь, что «Коршун» — не единственная моя проблема. Есть Генрих Рудольфович Бек и его веселая компания. И чтобы иметь возможность маневра с ними, я просто обязан точно знать, что в этой дискете, черт побери!

— Неплохо бы узнать. Но как?

Борис уселся на диван, потирая пальцем появившиеся над переносицей вертикальные складки.

— Оля, я чувствую, что упустил что-то. Понимаешь, там, у Антона Калужского, — сказал он, поправляя съехавшие на кончик носа очки.

— Это может навести на пароль?

— Не знаю. Но в разговоре что-то такое проскользнуло… И это меня беспокоит. Какая-то малозначительная вроде бы деталь. Сидит, как заноза… Ты хорошо помнишь разговор с Антоном?

— Ну… Более или менее.

— Попробуй, пожалуйста, вспомнить поточнее.

— Так, — начала Иллерецкая. — Мы пришли, ты представился, он предложил выпить.

— Что он пил?

— Неужели и это важно? — удивилась Ольга.

— Кто его знает. Возможно, это не в самом разговоре, а в чем-то… в комнате… или даже в этой дурацкой бутылке.

— Кажется, он пил «Столичную».

— «Столичная»? Не помогает. Давай дальше.

— Дальше ты спрашивал о стилете, о секретном файле. Он отвечал, что, если бы знал пароль, выдал бы его, когда ему расстрелом грозили. Потом речь зашла о Левандовском. Антон написал его адрес, а потом позвал тебя в кабинет.

— Это все?

— Может, что было в кабинете? Это ведь я только с твоих слов знаю. А так — все, если не считать твоих расспросов о портретах, пока Антон авторучку искал.

— Портреты? А, да… Луи Пастер, Антониони… — Борис вскочил на ноги. Глаза его сверкнули за стеклами очков. — Вот оно! — закричал он. — Антониони, «Блоу-ап»! Любимый фильм профессора Калужского, который он смотрел десятки раз! И с таким удобным для пароля названием!

Ольга хотела что-то сказать, но Борис продолжал.

— Вот ты бы что выбрала для пароля? Что-нибудь близкое, до боли знакомое, правильно? А тут название любимой ленты, да еще такое. Его и на русский обычно не переводят. Иногда как-то обзывают вроде «Фотоувеличения» или «Крупным планом», но, как правило «Блоу-ап», и точка.

Возбуждение Бориса передалось девушке.

— Слушай, а ведь неглупо. Что рассуждать, скорее запускай дискету!

Борис подошел к компьютеру, включил его и вставил дискету в дисковод. Затаив дыхание, он ввел название фильма.

Файл открылся.

— Ура, — не то прошептал, не то выдохнул Борис.

«И вот, воистину, — читала Ольга вслух, — свершится то, что никогда не могло свершиться… Воистину, ты восстанешь из забвения смерти. Воистину, сломишь ты печать ее…»

— Похоже на поэму, — сказал Борис.

— Прокрути ниже.

Градов передвинул файл на страницу вниз.

— Вот! — Ольга ткнула пальцем в экран. — Это уже не поэма.

Дальше поле экрана было расчерчено таблицей. Слева располагались описания иероглифов и комментарии к ним, справа — соответствующие формулы, написанные современными, понятными специалистам символами.

Борис убрал файл с экрана.

— Ты не хочешь дочитать до конца? — спросила Ольга с недоумением.

— Боюсь, — признался Борис. — Боюсь ненароком запомнить какую-нибудь ключевую подробность, которую из меня потом смогут вытряхнуть…

— Но пока файл цел, все равно существует риск. Давай уменьшим его.

— Как?

— Закроем файл другим паролем, например, из восьми английских букв. Четыре буквы придумаю я, четыре — ты. Тогда, если одного из нас ухитрятся пригласить в гости друзья, целого пароля им не видать как своих ушей.

— Очень здорово! Да ты соображаешь, что придумала? А если они до меня доберутся и накачают какой-нибудь «сывороткой правды», что я им выложу? Ищите девушку, у нее вторая часть пароля? Ну молодец!

— А если ты будешь знать весь пароль, они получат файл.

— Оля…

— Все, Борис, это не обсуждается. Мы вместе, значит, вместе, а судьба человечества поважнее моего драгоценного покоя, нет?

— Нет!

— А я думаю — да. К тому же искать — не значит найти. Ты хотел возможности маневра? Так вот она. Борис, если они и впрямь тебя чем-нибудь накачают, ты все равно расскажешь обо мне. А раз я так и так в курсе всей истории, значит, вовсе не в безопасности.

— Умеешь ты поднять настроение в трудную минуту.

— Этого у меня не отнимешь, — с грустной улыбкой кивнула Ольга. — Давай, придумывай свои четыре буквы. Я отвернусь.

— Просто глаза закрой.

Ольга прикрыла глаза. Борис немного поразмыслил и коснулся четырех клавиш. На экране отображались не буквы, а звездочки, так что Иллерецкая не могла увидеть введенную Борисом часть пароля.

— Теперь ты. — Градов отошел к двери, и Ольга добавила свои четыре буквы.

— Теперь подтверждение, в том же порядке, — сказала она. Они подтвердили пароль.

— Не забудь! — Градов извлек дискету из щели дисковода и сунул в карман.

— Я не забуду.

Борис обнял девушку, словно старший брат, и она прижала голову к его груди. Внезапно она ощутила, как напряглись мускулы рук Бориса.

— Что? — шепнула она.

— Там, — едва шевельнул губами Борис, указывая в сторону прихожей.

Ольга прислушалась. Да, что-то поворачивалось в замке: ключ или отмычка, очень медленно и почти бесшумно, лишь обостренный слух мог уловить этот звук.

23

Группа Котова вышла на квартиру Андрея Мезенцева, изучая связи людей, чьи телефоны имелись в записной книжке Бориса. Они подслушали уличный разговор одного из них с упоминанием о том, что некий Мезенцев уехал в отпуск. Котов умудрился и в этом отъезде заподозрить фрагмент таинственного замысла. Он распорядился установить непрерывную слежку за приятелем Градова, говорившем о Мезенцеве, познакомился с ним в баре, напоил и выудил адрес Андрея весьма прямолинейными вопросами, слегка закамуфлированными нехитрой легендой о поисках запропастившегося знакомого.

Градова засекли у подъезда, когда он возвращался вместе с Иллерецкой. Боевик по имени Саша подошел к машине Котова.

— Шеф, они в квартире — он и девчонка.

— Какая девчонка? — хмуро спросил Котов.

— А кто ее знает…

— Больше в квартире никого нет?

— Я туда не заглядывал.

— Так загляни! За что тебе деньги платят?

— Ох ты, — растерялся Саша. — А как?

— Это уж не моя забота. Хоть с дельтаплана, только не спугни их!

Саша ожесточенно почесал бритый затылок, прикидывая, как выполнить непростую директиву начальства. Он обогнул дом, поглядел снизу на окна квартиры — под таким углом рассмотреть что-либо было невозможно, но пожарная лестница проходила недалеко от крайнего окна. Недолго Думая Саша уцепился за нижнюю ступеньку, подтянулся и полез вверх, нимало не волнуясь о том, что его могут увидеть соседи. Подняться по пожарной лестнице — не нарушение закона.

Пожарная лестница представляла собой удобный пункт наблюдения. С нее открывался не только вид сквозь окно кухни, но и обзор через другие окна, хотя и частичный. Повисев с пару минут, Саша спустился вниз и доложил Котову:

— Разведка с пожарной лестницы, шеф. Они вдвоем.

— Точно вдвоем?

— Ну, если еще кто-то не прячется под диваном или в шкафу, — передернул плечами Саша.

— Ладно, иди позови Геннадия и Костю. Боевик отправился исполнять поручение, а Котов достал сотовый телефон и набрал номер Бека.

— Генрих Рудольфович, это Котов. Я нашел их.

— Кого «их»? — прозвучало в трубке.

— Градова… С ним девица, их только двое в квартире.

— Что за девица?

— Не знаю, — растерянно сказал Котов.

Генрих Рудольфович помолчал, он вспомнил о девушке с дачи Калужского. Не она ли? Так или иначе, брать нужно обоих. Он отдал приказ и спросил:

— Справитесь? Это Градов!

— Нас четверо, их двое. Время для операции — лучше не придумаешь, рабочий день. Проводим молниеносный рейд без шума и пыли. Скоро они будут у вас.

— Добро. — Бек сразу же прекратил разговор.

— Получен новый приказ Генриха Рудольфовича, — сообщил Котов подошедшим боевикам. — Градова и девчонку живыми не брать.

— С концами? — обрадовался Геннадий, туповатый малый, любитель убийств.

— Да, обоих.

— Но, шеф, — произнес Саша, — раньше Генрих Рудольфович велел во что бы то ни стало захватить Градова, а не убрать его.

— То было раньше. — Котов грозно сверкнул глазами. — Ты что, сомневаешься?

— Простите, шеф, — потупился Саша. Котов шел на предельный риск, но выбора не было. Нельзя допустить, чтобы Градов поведал Беку о подлинных обстоятельствах своего побега, это верная смерть. Котов с самого начала совершил ошибку, обманув босса. Генрих Рудольфович, пожалуй, мог бы простить малодушие, но ложь — никогда. Коготок увяз — всей птичке пропасть, и вот теперь Котов вынужден действовать за гранью фола. Его единственный шанс на выживание — перестрелять боевиков, как только они ликвидируют Градова и девушку, потом быстро инсценировать гибель всех пятерых в схватке, для пущей убедительности легко ранить себя и вернуться к Беку. Иного пути нет. Котов сжег мосты, когда передал парням ложный приказ.

— Костя, — заговорил Котов глухим, словно бы простуженным голосом, внутренне деревенея от страха. — Ты специалист по замкам, тихонько откроешь дверь. Саша — на пожарную лестницу. Гена, ты со мной, оружие наготове. Если они окажутся сразу в зоне видимости, стреляй, если в другой комнате под защитой стены — бросай в дверь гранату.

— Много шума, — поморщился Геннадий. — Я удавочку люблю…

— Я тебе покажу удавочку! Помните, Градов очень опасен. Нельзя дать ему выстрелить хоть раз, он не промахивается. А шум… Ерунда. Вся операция плюс отход — «мгновения, мгновения», как у Штирлица. — Котов вытащил из потайного кармана швейцарский «ЗИГ-Зауэр», отличный, удобный пистолет с полностью снаряженным магазином на тринадцать патронов, переложил его в боковой карман пиджака. — Пошли, — скомандовал он.

24

Когда окровавленный, контуженный Курбатов в рубашке с закатанным рукавом, с перевязанной рукой и повязкой на голове предстал перед генерал-лейтенантом Василием Тимофеевичем Никитиным, тот долго молчал. Он даже не предложил Курбатову сесть. Выслушав сжатый, но исчерпывающий доклад, Василий Тимофеевич позволил себе лишь одно замечание:

— Как же вы намеревались управлять вашими дэйнами, если не смогли справиться с девчонкой?

Курбатов ничего не ответил, стоя под пронизывающим взглядом начальника. Что он мог сказать? Он мечтал поскорее очутиться дома, в постели, выпить коньяку, забыться…

— Идите. — Жест Никитина выглядел так, будто он сгонял муху со стола. — С вами я разберусь позже, а сейчас по вашей милости у меня хватает дел.

В машине по дороге домой Алексей Дмитриевич вспоминал презрительный тон генерал-лейтенанта и гадал, что же его ждет? Позорная отставка? Не расстрел же… Впрочем, расстрел — это слишком патетично, то ли дело автомобильная катастрофа.

Наутро за ним приехали. Курбатов готовился к вызову и сделал все, чтобы не казаться жалкой побитой собачонкой. Повязку с головы он снял, бинт на руке скрывался под рукавом отутюженного кителя. Рана не слишком болезненная, пуля задела только мягкие ткани, миновав кость.

Встреча с начальником прошла совсем не так, как ожидал и опасался Курбатов. Прежде всего Алексея Дмитриевича удивило то, что в кабинете Никитина находился подполковник Свиридов. Словно ничего не случилось, Никитин приветствовал генерала и указал ему на кресло. Курбатов сел.

— Подполковник рассказывает любопытные вещи, — произнес Никитин обычным ровным голосом. — Послушайте. Прошу изложить все сначала, подполковник.

— Выполняя приказ о ликвидации Иллерецкой, — Свиридов в меру преданно смотрел на Никитина, — я поручил это дело одному из наших лучших независимых оперативников…

«Независимые оперативники, — мелькнуло в голове у Курбатова, — звучит куда элегантнее, чем наемные убийцы».

— … Сергею Бакшутову, — продолжал подполковник, — действовавшему под моим непосредственным руководством. Был разработан план устранения объекта в переулке, являвшемся кратчайшим путем объекта… Иллерецкой от выставочного зала домой. Людей там, как правило, мало, удобные пути отхода. Конечно, нами были рассмотрены и другие возможности. Например, в ее подъезде, но там, к сожалению…

— Короче, — бросил Никитин.

— Слушаюсь. План не удался, Василий Тимофеевич. В переулке Бакшутова убили очень точным выстрелом в спину, прямо в сердце, а Иллерецкая исчезла. С тех пор она не появлялась ни дома, ни на выставке, ни в других местах, известных нам. Она также не обращалась ни с какими заявлениями в правоохранительные органы.

— Дальше, — потребовал Никитин.

— Об экспертизе?

— Да.

— Экспертиза пули, извлеченной из тела Бакшутова, показала, что она имеет калибр семь целых шестьдесят пять сотых миллиметра и свинцовый сердечник в латунной оболочке. Произведена в Чехии. Такие пули используются в чешских пистолетах-пулеметах «скорпион».

Курбатов завозился в кресле, пожалел, что нет сигарет, да и как закуришь при некурящем Никитине?

Речь Свиридова плавно текла по проложенному руслу.

— После перестрелки на даче Калужского с места происшествия были изъяты три таких пистолета-пулемета, что не соответствует числу опознанных впоследствии трупов боевиков мафии, которых было пять. Если предположить, что два недостающих автомата похищены Пантерой…

— «Скорпион» был у нее в «Террариуме», — вмешался Курбатов.

— Спасибо, подполковник, — кивнул Никитин. — Подождите в приемной.

Свиридов щелкнул каблуками и вышел. Курбатов выжидательно посмотрел на генерал-лейтенанта.

— «Скорпион», — повторил Василий Тимофеевич. — Кому, кроме Пантеры, было выгодно спасти Иллерецкую?

— Вы хотите сказать, что Пантера каким-то образом разыскала Иллерецкую и…

— Да, — произнес Никитин. — Вам дается шанс реабилитироваться, Алексей Дмитриевич. Мы не знаем, где скрывается Иллерецкая, что рассказала ей Пантера и как эта бомба замедленного действия может сработать в дальнейшем. Не исключаю даже, что Пантера передала Иллерецкой информацию по «Коршуну», скопированную в «Террариуме».

— Едва ли, — возразил Курбатов. — Целью Пантеры было уничтожить проект, а не способствовать распространению информации.

— А стилет? Фотографии внутреннего лезвия?

— Блеф.

— Но внешнее лезвие не найдено. И оно, и фотографии могут быть у Иллерецкой.

— Нет никаких фотографий, Василий Тимофеевич. А лезвие валяется где-нибудь на дне речки.

— Я предпочитаю достоверные факты, Алексей Дмитриевич. Ваша задача — как можно скорее найти Иллерецкую и доставить в этот кабинет для допроса.

— Да, Василий Тимофеевич. А как быть с Джеком Слейдом?

— Сами решайте. Я вас не смещал, вы остаетесь руководителем проекта «Коршун» до тех пор, пока проект не закрыт мной лично. Надеюсь, вы заинтересованы в том, чтобы он и не был закрыт.

— Я сделаю все, что смогу, и даже больше. Но я не верю, что…

— Верить или не верить можно в Бога, ибо его существование недоказуемо. Мне нужны факты.

25

Градов резко отстранил Ольгу в глубь комнаты, в его руке появился пистолет. Девушка молча протянула Борису «скорпион», но он оттолкнул автомат, взглядом дав понять, что это оружие пригодится ей самой.

Входная дверь разверзлась, подобно вратам ада, и в прихожей возник Геннадий, за ним маячили Котов и Саша. Как всегда в предвкушении убийства, Геннадий хищно ухмылялся. Едва завидев через приоткрытую дверь комнаты фигуру Бориса, он выстрелил, но за долю секунды до того Градов успел отшатнуться. Буквально следуя инструкциям Котова, Геннадий метнул гранату и укрылся от осколков за стеной.

Градов пнул дверь ботинком, вложив в удар всю силу. Граната отлетела от захлопнувшегося дверного полотна, завертелась на полу гостиной. Если бы она взорвалась здесь, от боевиков и Котова осталось бы мокрое место, отступить на лестницу они уже не успевали. Котов моментально принял решение. Он шагнул вперед, подставил Геннадию подножку и толкнул его прямо на гранату. Под животом упавшего убийцы ухнул взрыв, превративший комнату в подобие анатомического театра. Во всей квартире вылетели стекла, осколок рассек физиономию Саши, торчавшую за кухонным окном. С оглушительным хлопком лопнул кинескоп телевизора, Котов и Константин попали в нокдаун. Выйти из него им помогла лишь воля к жизни. Взрывная волна распахнула дверь в комнату. Борис тут же снова закрыл ее.

Ольга из-за двери дала длинную автоматную очередь наугад, опустошив магазин до последнего патрона. Две пули, попав почти в одну и ту же точку, снесли Константину полчерепа. Боевик рухнул навзничь.

План Котова исполнялся даже слишком хорошо, да не с той стороны. Котов оказался наедине с двумя вооруженными противниками — Саша не мог поддержать шефа огнем из окна кухни. Но и его, Сашу, Котову надо было ликвидировать. Тщательно прицелившись, Котов всадил пулю в глаз единственного выжившего боевика. Голова Саши исчезла, снизу раздался звук тупого удара, как от падения мешка с песком.

Ошалевший от страха Котов посылал пулю за пулей в дверь комнаты, пока не кончились патроны и «ЗИГ-Зауэр» не лязгнул впустую. Он добился только того, что изрешетил компьютер Мезенцева.

Котов отшвырнул пистолет и потянулся за оружием Геннадия. К этому времени дверь комнаты стала напоминать решето, и Борис видел действия Котова сквозь многочисленные пулевые отверстия. Он не был уверен, что того не страхует кто-то еще, но уже почти не сомневался, что Котов остался один — и, если не воспользоваться шансом сейчас, можно опоздать навсегда. Едва Котов наклонился, чтобы поднять окровавленный пистолет, Борис рывком открыл дверь и направил на него «ТТ».

— Не стреляйте, — пробормотал Котов, очень медленно выпрямляясь.

— «Я сделаю все, что вы хотите, только не стреляйте»? — передразнил Борис. — У вас на редкость однообразный репертуар. Пора бы выучить новую песню. Где ваша машина?

— Там, на улице…

— Сколько еще ваших людей поблизости?

— Клянусь, никого. Я убил двоих, я хотел спасти вас…

— Прямо ангел-хранитель, — усмехнулся Борис. — Оля, идем скорее!

Иллерецкая отбросила бесполезный «скорпион». Увидев труп Константина с расколотым черепом и то, что осталось от Геннадия, она испытала сильнейший приступ тошноты. Лишь напряжением воли она заставила себя следовать за Борисом, вытолкнувшим Котова на лестницу.

Внизу они усадили Котова за руль автомобиля, но у того так тряслись руки, что он не попадал ключом зажигания в скважину. Раздосадованный Градов оттолкнул Котова на соседнее сиденье, передав пистолет Ольге, устроившейся сзади, и сел за руль сам. Водителем он был скверным, а тут еще незнакомая марка… Под его управлением автомобиль сорвался с места так лихо, что поездка едва не закончилась под стеной дома.

— Вызывайте Бека, — приказал Борис, чудом избежав столкновения.

Котов обреченно покосился на Градова и взялся за сотовый телефон.

— Держите телефон у моего лица, чтобы я мог говорить, — распорядился Борис. — Оля, если он вздумает помешать управлению машиной, стреляй.

— В него? — с трепетом спросила девушка.

— Нет, в прохожих! — рассердился Борис, выворачивая руль на очередном перекрестке. — Эй, эй, поосторожнее! — Он боднул головой телефон, излишне услужливо подсунутый Котовым. — Не запихивайте эту штуку мне в рот!

Котов послушно отодвинул телефон.

— Генрих Рудольфович? — прорыдал он. — Это снова Котов.

— Алло, Генрих Рудольфович! — позвал Борис. — Здравствуйте, говорит Градов.

— Градов? — переспросил Бек. — Почему вам дали телефон? У вас что-то срочное?

— Да мне никто и не давал, — спокойно сказал Борис. — Давать некому. Ваши люди как-то сами собой поумирали, остался один вот этот Котов, и, если его вправду так зовут, фамилия очень удачная. Мне он совершенно ни к чему, а вам?

— Доннерветтер! — взревел Бек.

— Спросите Котова, он подтвердит.

— Борис, но зачем вы открыли стрельбу? Я ведь собирался пригласить вас для мирных переговоров, предложить выгодные условия…

— Не валите с больной головы на здоровую! — возмутился Градов. — Если это так, то я сбитый американский летчик. Ваши ребята мне и слова не сказали. Вскрыли дверь и начали стрелять, да еще гранату бросили. Совсем невежливо.

— Бросили гранату? — Бек немного помолчал. — Вот как… Ну что же, кажется, я понимаю. Приношу вам искренние извинения за своих людей. Такого приказа я им не отдавал.

— Вот и я удивился, — хмыкнул Борис.

— Послушайте, Градов, если хотите, можете пристрелить скотину Котова. Давайте договоримся…

— Знаю я вашу манеру договариваться.

— Даю слово, что…

— Генрих Рудольфович, оставьте меня в покое раз и навсегда, иначе вскоре вы лишитесь всего персонала. Котов, выключайте телефон.

Послушный Котов убрал трубку от лица Градова, и Борис обратился к нему:

— Ваш босс посоветовал мне вас убить. А что посоветуете вы?

— Господин Градов, клянусь здоровьем…

— О! Не нужно. Здоровье — слишком ценная штука. — Борис затормозил на углу. — Вон из машины! Да, и если надумаете скрываться, советую переменить фамилию на Зайцев или Кроликов. Вам пойдет, хотя и эта недурна.

Котова как ветром сдуло. Он даже не посмотрел вслед отъезжающему от тротуара автомобилю. Нырнув в метро, он доехал до своего дома, забрал наличные деньги — всего чуть больше сорока тысяч долларов, основной капитал был вложен в дело — и помчался на вокзал. С первым же поездом он отбыл в Санкт-Петербург, оттуда куда-то еще…

Генрих Рудольфович отнесся к исчезновению Котова равнодушно. Он не стал организовывать поиски, его не интересовало, жив Котов или мертв. На всякий случай, правда, он приказал своим «чистильщикам» прикончить Котова, если тот появится в поле зрения. Беку было не до предателя. Генриху Рудольфовичу мерещилось могущество, спрятанное в дискете Градова…

26

Погода ухудшилась, начинался дождь. Борис и Ольга оставили машину недалеко от места, где был высажен Котов. Они медленно шли по улице, даже не думая искать укрытия от крупных холодных капель.

— Вот и наступил тот момент, который предвидел мудрый мистер Слейд, — сказал Борис. — Ситуация испортилась окончательно.

— Думаешь, Бек не прекратит охоту?

— Насколько я его знаю, вряд ли. Скорее распалится еще больше. Хотя инстинктивно я чувствую, что какой-то способ остановить Бека есть. Но не могу сосредоточиться. Меня тревожит не только Бек, но и «коршуны». Кто знает, чего от них можно ожидать?

— Тогда сдаемся англичанам?

— Конечно. Но сперва надо продумать, как вести себя со Слейдом… с Долтоном — что говорить ему, а о чем и умолчать. И еще: сколько у тебя денег?

— На телефон?

— На телефон у меня есть, но надо же знать наши ресурсы.

Иллерецкая обшарила карманы джинсов и куртки, вытащила смятые бумажки.

— Вот… Мелочь.

— Не так плохо. Давай-ка зайдем вон в тот магазин.

— Зачем?

— Увидишь.

Часть третья АНГЛИЙСКОЕ ТАНГО

1

Прелесть подобных ситуаций, как считал Джек Слейд, заключается в том, что в них совершенно ничего нельзя понять, а если в чем-то и разберешься, воспользоваться этим пониманием невозможно. Кодированная депеша из Лондона свидетельствовала, что мнение Слейда разделяет и руководство «Сумеречного Странника».

Депеша за подписью Марстенса представляла собой растерянный отклик на отчет Слейда о последних событиях. В своем отчете британский специалист упоминал и о телефонном звонке с предложением купить стилет, и о грубоватой уличной слежке. Марстенс соглашался с тем, что утечка информации о нелегальном прибытии Слейда в Россию, скорее всего, исходит из Лондона, и сообщал о начале негласной проверки причастных к операции лиц. Но никаких указаний Слейд снова не получил, если не считать таковыми заботливые призывы соблюдать осторожность. Это было похоже на спасение утопающего, когда вместо спасательного круга с берега летят советы измерить температуру воды и активнее махать руками.

Слейд сидел за столом и передвигал по полированной крышке высыпанные из пачки сигареты. Он решал журнальную головоломку. Требовалось разложить шесть сигарет так, чтобы каждая соприкасалась с пятью другими. Это оказалось чертовски нелегкой задачей. В конце концов Слейда осенило, что сигареты следует разместить не на плоскости, а в пространстве. Воплотить теорию в практику он не успел, так как затрещал телефон. Слейд снял трубку.

— Долтон слушает.

— Здравствуйте, мистер Долтон, — сказал мужской голос по-русски.

— Добрый день.

— Вам звонит тот, кого вы просили позвонить.

— О… Я очень рад.

— А я нет, потому что вы были правы. Дела идут хуже некуда.

— Где мы встретимся с вами?

— Гм… Ваш телефон прослушивается?

— Нет.

Слейд сказал это с чистым сердцем. Предоставленная ему мистером Блейком из посольства техника надежно защищала его телефон, и не было никаких подслушивающих устройств ни в квартире Слейда, ни в его машине. Это он знал. Он не знал другого: в доме напротив с некоторых пор сняли квартиру обходительные молодые люди, заплатив хозяину огромные деньги и обеспечив того временным жильем в центре Москвы.

Сейчас один из тех молодых людей располагался за портативным пультом в глубине комнаты. Перед ним на треноге возвышался прибор, напоминающий телескоп. Невидимый сверхчувствительный луч лазера был направлен на оконное стекло квартиры Слейда. Каждое слово, произнесенное англичанином не слишком тихо, вызывало незаметное дрожание стекла Цифровые значения частоты и амплитуды этих колебаний передавались в компьютерный анализатор, превращающий их в человеческую речь. К сожалению для молодого человека, поданные по телефону реплики лазерный микрофон уловить не мог, так что записывалась только половина беседы.

— Тогда вот что, — произнес Градов. — Подберите нас на углу Николоямской и Земляного Вала.

— Вы не один?

— Нет. Вы все увидите, но не медлите, ради бога.

— Ситуация так серьезна?

— Пока нет, но нам некуда деться. Если мы будем гулять по городу…

— Значит, вам нужно убежище?

— Да.

— Хорошо, я выезжаю. Моя машина…

— Не надо, я узнаю вас в лицо. За вами следят?

— Полагаю, да.

— Оторветесь?

— Нет смысла. Я смогу привезти вас только в свою квартиру, а она им известна.

— Тогда что же делать?

— Ничего. Ждите и положитесь на меня.

Слейд закончил разговор. Молодой человек в квартире напротив нажал несколько клавиш на пульте, поднес трубку к уху.

— Говорит «Карат-2». У Британца назначена встреча.

— Где, когда, с кем? — прозвучал в ответ голос Свиридова.

— Сейчас, но где и с кем — установить не удалось. Ему звонили по телефону. Тембр определенно мужской, но амплитудно-частотные характеристики смазаны. Как насчет наружного наблюдения?

Подполковник сморщился, как от скрежета бормашины в больном зубе. Слейд — профессионал и, если он обнаружит хвост, может отменить встречу.

— Из реплик Британца вытекает, — добавил «Карат-2», — что он доставит контакт в свою квартиру.

— Ах вот как, — облегченно вздохнул Свиридов. — Тогда не надо наблюдения. Ждите его.

— Есть. Конец связи.

Слейд вышел на улицу и сел в машину. Угол Николоямской и Земляного Вала — совсем недалеко, но англичанин двинулся в протяженный объезд через Красноказарменную и набережную Академика Туполева. Да, ему придется привезти тех, кто его ждет, к себе, но это вовсе не означало, что он может расслабиться и не контролировать обстановку. Слежки он не заметил, и это встревожило его. Сомнительно, чтобы они вот так запросто отстали, скорее перешли к более утонченным методам, а это плохо. Впрочем, предыдущая слежка могла иметь демонстративно-предупредительный характер, такое тоже бывает.

Если последнее предположение правильно, рассуждал Слейд, это означает, что информационная брешь не могла образоваться в Лондоне, ибо никакая спецслужба не станет так подставлять своего агента.

Слейд ошибался. Хвост был настоящим, то есть имел целью сбор сведений о маршрутах англичанина. Преследователи прокололись по двум причинам, о которых Слейд, конечно, догадываться не мог. Первая: вечная головная боль генерала Курбатова — беда с контингентом, нехватка высококвалифицированного персонала в сфере действия проекта «Коршун». И вторая, пересекшаяся с первой и умножившая ее разрушительный заряд, — бегство Тани из «Террариума». Все занимались поисками и спешными мероприятиями, перебрасывать людей было нельзя, как нельзя было и оставлять Слейд а без присмотра. В результате, пока группа «Карат» изыскивала точку для установки лазерной аппаратуры прослушивания, другая группа вела англичанина на одной машине, что само по себе являлось грубейшим нарушением всех правил игры. Нет, оперативники не были клиническими ротозеями, но обстоятельства помогли Слейду переиграть их в тот момент.

Узнав о провале хвоста, генерал Курбатов успокоил себя следующим соображением. Слейд, по мысли Курбатова, должен был принять слежку за демонстративную акцию, а значит, отбросить идею о вероятном лондонском источнике. В такой интерпретации неудача выглядела элегантным замыслом, маневром прикрытия.

Подъезжая к условленному месту, Слейд издали увидел Градова, озиравшегося по сторонам. Иллерецкая держалась за его руку, как маленькая девочка за руку отца.

Затормозив возле них, Слейд распахнул дверцу.

— Садитесь. И давайте знакомиться.

— Я Борис Градов, — сказал Борис, усаживаясь сзади и помогая устроиться Ольге. — Это Ольга Иллерецкая, а это… Взгляните.

Он вынул из кармана куртки стилет и протянул англичанину. Слейд сразу узнал египетский экспонат по фотографии, которой снабдил его в Каире начальник полиции. Повернув рукоятку на девяносто градусов, Слейд отделил ее от лезвия.

— А содержимое? — осведомился он.

— Утрачено, — произнес Борис. — Боюсь, навсегда, но это не важно. Информация записана на дискете, она у меня с собой. И поехали поскорее, сэр. Отдавая себя под покровительство британской короны, мы руководствуемся самыми низменными побуждениями. Крыша над головой, простая и здоровая английская пища, отдых… Боже, главное — отдых! Мы устали как собаки.

Не ответив, Слейд улыбнулся и нажал на газ. Спустя несколько минут они входили в подъезд дома на шоссе Энтузиастов.

«Карат-2» вновь вызвал Свиридова:

— Они прибыли втроем, с ним юноша и девушка. Я их не разглядел, но сейчас они появятся в квартире. Ага, вот они. Оперативник поднес к глазам бинокль. — Вижу молодого человека. Девушку вижу плохо. Теперь яснее… Это Иллерецкая.

— О черт!.. Я еду к вам.

Но, прежде чем выехать, Свиридов связался с генералом Курбатовым, а тот в свою очередь с Никитиным.

2

— Располагайтесь, — сказал Слейд.

Вконец измученные Борис и Ольга повалились в кресла.

— Сейчас я принесу чего-нибудь поесть, — продолжал англичанин, удаляясь в кухню, — а вы пока рассказывайте.

— О чем? — спросил Борис.

— Обо всем понемногу, — донесся из кухни голос Слейда под аккомпанемент звяканья посуды.

— А может быть, вы зададите конкретные вопросы? Мои мозги будто взбили миксером.

— Пожалуйста. — Слейд показался в гостиной с подносом, заваленным разнообразными холодными закусками. Иллерецкая принялась помогать ему.

— Давайте начнем с дискеты, — предложил англичанин.

— Это самое простое, — промычал Борис с набитым ртом. — Информацию поместил туда профессор Калужский, а стилет попал к нему от Левандовского. Это вы, наверное, знаете.

— Да. А вам известно, о чем идет речь в дискете?

— Известно. Создание так называемых дэйнов — искусственных людей, генетически копирующих свои прототипы. Такие работы, мистер Долгой, давно проводились в России.

Заявление Бориса оказалось для Слейда столь ошеломляющей новостью, что сначала он даже не полностью осознал его важность.

— Проводились? — переспросил он. — А теперь?

— Надеюсь, что нет. Девушка… Она была нашим другом… Она не вернулась. Мы считаем, что она погибла при попытке похоронить этот проект, «Коршун». Но насколько успешной была ее попытка… Вы видели теленовости? Об аварии, взрыве в лабораторном комплексе под Москвой?

— Видел.

— Профессор Колесников, о смерти которого там сообщалось, — мозг проекта. Это он или кто-то из соучастников придумал словечко «дэйн». Они нашли древнеегипетский кубок с иероглифами, там описывались способы создания дэйнов. Так все и началось. В тех лабораториях свихнувшиеся на идее власти маньяки намеревались выращивать генетические копии, чтобы наводнить ими мир, постепенно заменяя прототипы. Всем заправляют негодяи из Аналитического центра национальной безопасности — АЦНБ, гнилого отростка всесильного ГРУ, империи шпионажа…

— Дьявол, — пробормотал Слейд. — Все много серьезнее, чем я полагал.

Он взялся за телефонную трубку.

— Куда вы звоните? — заволновался Борис.

— В английское посольство.

— Зачем?

— Подождите. — Затем он заговорил по-английски: — Пригласите к телефону мистера Блейка… Долтон. Да, срочно. Блейк? Это Долтон. Немедленно приезжайте ко мне и обеспечьте прикрытие по схеме «Хорнет».

* * *

В квартиру, снимаемую напротив дома Слейда группой «Карат», торопливым шагом вошел подполковник Свиридов.

— Ну что? — обронил он с порога.

— Скверно, — ответил «Карат-2». — Молодой человек излагает Британцу суть проекта «Коршун». По-видимому, у них есть какая-то дискета с информацией. Только что Британец звонил в посольство и вызвал помощь, но подробности неясны.

Свиридов опустился на диван. Настал момент, когда нужно было принимать мгновенное решение и тут же осуществлять его, взяв на себя всю полноту ответственности. Но Свиридову всегда не хватало инициативы и воображения. Сейчас он мог спасти проект — ворваться вместе с «Каратом-2» в квартиру Слейда, застрелить англичанина, под дулами пистолетов увезти юношу и девушку вместе с их дискетой. Потом все можно выдать за обычное нападение грабителей. Последовала бы возмущенная нота со стороны англичан, извинения Министерства иностранных дел России за трагический случай с гражданином Великобритании — и все, инцидент исчерпан.

Но Свиридов медлил. Вместо энергичных действий он углубился в раздумья, затем набрал код прямой связи с Курбатовым и стал докладывать обстановку. Даже при его лаконичности это заняло не менее минуты плюс еще минута, пока Курбатов трагически молчал.

— Ситуация меняется, — вдруг сказал Свиридов, прервав молчание. — У подъезда Британца появилась машина с дипломатическим флажком. Ее сопровождает фургон английской телекомпании «Скай Нетуорк». Они выгружают аппаратуру.

Курбатов, срывая досаду, долго ругался.

— Ладно, — заключил он. — Ждите меня, посмотрим там на месте.

В квартиру Слейда поднялся взъерошенный Блейк.

— Что случилось, Долтон? — Впопыхах он даже забыл об обращении «мистер», что с ним происходило нечасто.

— «Хорнет», — ответил Слейд. — Вот эти молодые люди сделали заявление особой важности, и у меня есть основания считать, что им угрожает опасность.

Он коротко объяснил почему.

Одна группа телевизионщиков расставляла камеры и осветительные приборы на лестничной клетке у дверей Слейда, вторая колдовала на улице возле фургона, направляя объективы на окна квартиры британского специалиста, натягивая тенты для защиты от дождя.

Слейд повернулся к Борису и Ольге.

— Познакомьтесь, это мистер Блейк, дипломат, советник посольства. Будет лучше, если вы отдадите дискету ему.

— Черта с два! — почти выкрикнул Борис.

— Что такое? — Слейд приподнял левую бровь. — Мне казалось, что вы пришли сюда за покровительством и защитой.

— Мы привезли вам ценную информацию, и у нас есть определенные условия… Что там за суета за окном?

— Английское телевидение, — пояснил Слейд.

— Будет пресс-конференция?

— Нет, это меры безопасности. Никто не может запретить телевизионщикам снимать здесь, и никто не решится напасть на нас перед камерами. Я британский гражданин, мистер Блейк к тому же обладает дипломатическим статусом. Журналисты имеют право снимать о нас фильм, и они останутся здесь столько, сколько потребуется. А теперь вернемся к вашим условиям, но прежде покажите нам файл Мы должны убедиться…

— Вы разбираетесь в генетике, генной инженерии? — напористо поинтересовался Борис.

— Нет.

— А мистер Блейк?

— Тоже нет.

— Как же вы убедитесь?

— Вот компьютер, включайте. Разбираться — не наша с мистером Блейком задача. Мы хотим лишь взглянуть. Знаете, в одном шпионском романе на микропленке оказались картинки с Микки-Маусом.

— Я не доверяю вашему компьютеру. Слейд вздохнул.

— Послушайте, Борис… неужели вы не понимаете, что в вашем положении капризничать неразумно? Если бы я хотел отобрать у вас дискету или скопировать ее, то сделал бы это уже давно, и к чему тут хитрости? Не вижу, как вы смогли бы мне помешать. Может быть, в вашем представлении и не существует разницы между нами и той же мафией, но, уверяю вас, на самом деле разница есть.

— Я вовсе не хотел… — начал Борис, но под взглядом Слейда сдался и махнул рукой — ему стало ясно, что по-другому не получится. Он подошел к компьютеру и вставил дискету. — Первая часть пароля известна мне, — проговорил он, — а вторая Ольге. И я был бы вам очень признателен, если бы на время запуска дискеты вы и мистер Блейк покинули комнату.

Англичане переглянулись.

— Мы уходим, — сказал Слейд.

Оставшись вдвоем, Борис и Ольга ввели каждый свою часть пароля. Вернувшиеся англичане склонились над экраном.

— Джентльмены, не разглядывайте файл слишком долго, — произнес Градов. — Он чересчур сложен для запоминания. Могут возникнуть затруднения.

Блейк покосился на Бориса, в интонации которого звучало предостаточно иронии.

— Похоже, вы нас не обманываете. — Обычно невозмутимый Слейд от волнения перешел на английский.

— Конечно нет, — подтвердил по-русски Борис. — И если этого довольно, я закрываю. Он убрал дискету в карман.

— Господа, — начал он. — Мы с Ольгой попали в непростой переплет. Вышло так, что о дискете Калужского пронюхала мафиозная группировка. Даже если бы мы отдали им дискету, то после этого не прожили бы и часа. Допускаю, что вам, гражданам цивилизованной страны, где полицейские даже не носят оружия, нелегко понять наш первобытный страх перед преступниками…

— Отчего же, — вставил Слейд, знакомый с теневыми сторонами российской действительности.

— А кроме мафии, еще эти «Коршуны», ополоумевшие шизофреники. Они уже покушались на жизнь Оли. И если они узнают о дискете, то полезут напролом… Как видите, господа, мы меж двух огней. Дискета — и наша надежда, и наша ахиллесова пята. Мы готовы отдать ее вам вместе с паролем, если вы переправите нас в Англию.

Иллерецкая посмотрела на Бориса округлившимися глазами. Финал его речи оказался для нее полной неожиданностью.

— В сущности, — добавил Борис, — это не требование, а элементарное желание уцелеть.

— Подождите, — сказал Слейд, — пока мы посоветуемся с мистером Блейком.

Англичане вышли в соседнюю комнату. Иллерецкая напустилась на Бориса:

— Что это за фокусы? Мы так не договаривались! Я не хочу уезжать из России! Я фактически порвала с родителями, только чтобы остаться здесь, а ты…

— Хорошо, — спокойно согласился Борис. — Я изменю условия. Попрошу мистера Долтона пожизненно выделить нам роту охраны. Нет, две роты — тебе и мне. И пусть за нами постоянно ездит телевидение.

— О боже! — Иллерецкая закрыла лицо руками. — Неужели нет выхода?

— Есть, и он предложен мной. — Борис придвинулся к девушке, обнял ее за плечи. — Оля, это все, на что мы можем пока рассчитывать. Не спеши отчаиваться. Помнишь, как говорил Ремарк? «Не все так плохо и не все так хорошо, как это кажется, и нет ничего окончательного».

3

В квартире, занимаемой группой «Карат», генерал Курбатов одновременно и прослушивал аудиозаписи, и следил за происходящим у Джека Слейда. Записанные на пленку голоса журчали в наушнике, прижатом к правому уху генерала, в руке Курбатов держал бинокль, направленный на окно гостиной Слейда, а динамик акустического преобразователя позволял ему слышать и происходивший там разговор. Когда англичане, покинув своих гостей, ушли в какую-то из внутренних комнат, куда не доставал лазерный микрофон, Курбатов опустил бинокль.

— Это крах, — сказал Свиридов.

Генерал поднялся, но сразу же сел снова — в раненой руке вспыхнула боль.

— Едва ли, — задумчиво ответил он, — едва ли… По-моему, мы сумеем справиться…

— Но как?! — воскликнул подполковник. Генерал принялся рассуждать вслух.

— Мы видели, что друг Иллерецкой не спешит дарить дискету англичанам. И если они не отберут ее силой — что сомнительно, в общем-то, — не отдаст до тех пор, пока Иллерецкая и он не пересекут границу России. А они не пересекут ее, ибо у англичан нет законных оснований вывезти их. Каким бы способом Слейд и его приятели-дипломаты ни попытались выполнить эту просьбу, с точки зрения закона это будет обыкновенным похищением. Англичане не пойдут на скандал. Слейд проник на нашу территорию под чужим именем. Мы можем разоблачить его.

— Они не знают, что мы это знаем, — заметил Свиридов. — То есть они могут, конечно, учитывать такое в своих раскладах, но откуда им знать наверняка?

— Не важно. Мы им деликатно намекнем.

Генерал вспомнил о том, как Слейд ушел от хвоста. Уже одно то, что хвост был замечен, могло поставить в затруднительное положение Леди Джейн, как бы ни успокаивал себя Курбатов. Ауж «деликатный намек»… Да наплевать. Сейчас — все или ничего.

— Хорошо, им не вывезти наших друзей, — не сдавался упрямый подполковник, — а нам как действовать на глазах у телевизионщиков, в присутствии британского дипломата?

— Не сидеть же им вечно в осаде, — буркнул генерал. — Рано или поздно им придется куда-то двинуться, вот тут-то и появимся мы. Улицы Москвы еще наши, надеюсь?

— Меня беспокоит, — сказал Свиридов, — что они запускали дискету. Как знать, вдруг сейчас информация уже в компьютере англичан, если не в посольстве по линии? Их компьютер, если он оснащен нужной программой, мог и порядок ввода символов пароля запомнить, и просто скопировать информацию, пока файл был открыт.

— Если так, ничего не поделаешь… Даже изымать компьютер бессмысленно, раз он на связи с посольством. Но я не думаю, что это так.

— Почему?

— Потому что для Слейда все случилось слишком быстро. Когда бы ему возиться со спецпрограммами?

— Это не гарантия.

— Нет, разумеется. Но для нас это ничего не меняет. Тут можно только молиться о том, чтобы такого не случилось, но действовать-то все равно придется. Хороши мы будем, если упустим дискету, а потом окажется, что никаких копий у англичан не было.

— Но смысл и цель проекта «Коршун» англичанам уже известны, — напомнил Свиридов.

— Ну и что? Кто поверит этой ненаучной фантастике без доказательств? Сумасшедшие уфологи из газетенок вроде «За гранью» или «Вестник непознанного»? Дискета — вот единственная реальная опасность…

— И стилет.

— Чепуха. Я уверен, что Пантера блефовала и фотографий нет, а внутреннее лезвие — то есть главное — испарилось вместе с ней. Но дискета… Черт, дело не только в том, чтобы отнять ее у англичан! У нас самих, кроме нее, ничего не осталось. Сделаем так. Нужно вызвать сюда побольше наших людей — характерной внешности, в одинаковой одежде, без документов. Пусть они оцепят телевизионщиков. Как бы просто любопытствующие прохожие, но англичане поймут предупреждение. А для доходчивости я позвоню Слейду…

4

— Что вы об этом думаете, мистер Блейк? — спросил Джек Слейд, доставая сигареты.

Сотрудник Интеллидженс Сервис, он же советник английского посольства, пожал плечами.

— То же, что и вы. Их требование трудновыполнимо. Помимо того, есть масса сомнений.

— Пожалуйста, изложите.

— Вы с легкостью сделаете это сами. Но если хотите сравнить… Кто эти молодые люди и не набивают ли они себе цену громкими заявлениями? Откуда у них такая информация, где доказательства? Этот файл может быть…

— Полагаю, он может быть именно тем, чем кажется, — ответил Слейд, выпустив изящное колечко дыма. — Пока я гонялся за стилетом, получил немало тому подтверждений. Запросите копии моих подробных отчетов. Все, что Борис говорил о преследованиях мафии, — правда. И мне лично пришлось… Впрочем, это детали. Мистер Блейк, информация, заключенная в дискете, исключительно важна. Я, конечно, не могу утверждать, что сообщение об удачных русских экспериментах — не миф. Но если нет, это означает, что у русских есть или может появиться оружие куда опаснее ядерного. Опаснее потому, что тут нет сдерживающих факторов. Они появятся тогда, когда аналогичной информацией завладеем и мы — и позаботимся о том, чтобы русские знали… да, знали — мы не только не пребываем в неведении, но и способны ответить.

— Информационное сдерживание.

— Да, мистер Блейк, но это уже вопросы высшего порядка. Наш с вами более прост. Отказав молодым людям в их просьбе, мы, скорее всего, обрекаем их на смерть.

— Превосходно, мистер Долтон. — Вялым жестом Блейк как бы подвел черту. — Перевезти их в посольство, а оттуда прорыть подземный ход до Трафальгарской площади? Вы это предлагаете? Или нечто в духе Фредерика Форсайта? Фальшивые паспорта, накладные бороды?

Зазвонил телефон, и Слейд взял трубку.

— Долтон слушает, — произнес он по-английски.

— Долтон? Мне нужен Слейд, — прозвучал ответ на русском языке. — Однако как удачно, что эти два джентльмена совмещаются в одном лице!

Движением руки Слейд показал советнику посольства, чтобы тот снял трубку параллельного аппарата.

— Кто говорит? — спросил Слейд.

— Вы со мной не знакомы. Я хочу, чтобы вы обратили внимание на то, что вскоре будет происходить под вашими окнами. Телевизионные съемки всегда собирают толпу, правда? Присмотритесь к этой толпе.

— Зачем?

— Присмотритесь, — повторил голос в трубке. — Слейд, я буду говорить с вами на языке, к которому вы привыкли, — на языке разведки и контрразведки. Вам известно, что ради безопасности государства иногда приходится пренебрегать некоторыми формальными процедурами. У нас нет постановления об аресте лиц, которых вы укрываете. У нас нет также законного основания для изъятия присвоенной ими российской интеллектуальной собственности. Но вы сели играть краплеными картами. Вы находитесь на нашей территории, эти люди — российские граждане. Позвольте им уйти.

— А если нет?

— Вы в кольце, Слейд. Попытка похищения не удастся. Вас попросту арестуют, разоблачат и вышлют, а ваше правительство сядет в такую лужу, что отставка им покажется счастьем.

— А может быть, наоборот?

— Что наоборот?

— Я разоблачу ваши забавы с дэйнами? Собеседник на другом конце линии сухо засмеялся.

— Я считал вас умнее, Слейд. У вас нет и не будет ни единого факта. Отдайте то, что принадлежит нам, и разойдемся с миром. Умейте проигрывать с достоинством.

В трубке раздались короткие гудки. Джек Слейд посмотрел на мистера Блейка, вдруг постаревшего на несколько лет.

— Вы все поняли по-русски? — осведомился Слейд.

— Да. Они идут в открытую, а это значит, что либо их позиция несокрушима, либо слишком хрупка и нервы сдают. Но мы не узнаем, какое из моих предположений верно.

— Подождите минуту.

Слейд вышел из квартиры, спустился на улицу. Табор телевизионщиков окружала небольшая кучка зевак, среди которых выделялись двое атлетов в серых костюмах с оловянными глазами. К ним присоединился третий, потом еще один. Слейд вернулся обратно.

— Там полно их людей, — сказал он.

— И ни вы, ни я ничего не можем им противопоставить, — подхватил Блейк. — Вы здесь нелегально, а я — лицо официальное, что, пожалуй, еще хуже.

— Следовательно, мы проиграли?

— Да.

— И два человека умрут из-за нашего бессилия?

— Вот как мы поступим, — произнес Блейк, усаживаясь в кресло. — Убедим наших гостей скопировать для нас файл. Получив копию, мы обменяем оригинал на гарантии того, что в нашем присутствии молодые люди получат заграничные паспорта и улетят из России.

— Отличная идея, мистер Блейк. Жаль, что от нее придется отказаться.

— Почему?

— Потому что на моей памяти ГРУ впервые ведет игру так нагло.

— Это не ГРУ.

— Не совсем, но это те же люди, с тем же опытом Их теперешнее поведение — свидетельство того, что им отчаянно необходима дискета. Следовательно, тот взрыв в лаборатории действительно нанес ущерб их программе, если не уничтожил ее. И я не намерен дать им возможность ее восстановить, с копией или без.

— Тогда так: передаем файл в посольство, дискету стираем и сообщаем об этом нашим оппонентам через их парней, болтающихся внизу. Лишившись всяких шансов отнять файл, противник лишится и нужды преследовать молодых людей. Тогда угрозой для них останется только криминальная группа, но она не помешает им получить паспорта и визы, потому что до отлета не найдет их, мы их спрячем.

— Это кажется мне очень спорным решением, — сказал Слейд. — Криминальные боссы меня мало беспокоят, а вот… Гм… Нужно поговорить с нашими гостями. Если они в принципе согласятся, попробуем принять за основу.

Он возвратился в гостиную. Иллерецкая дремала на плече Градова, но тут же встрепенулась, заслышав шаги Слейда.

— Ваши дела не блестящи, господа, — сказал анличанин, — но есть вот какая мысль.

Он слово в слово передал предложение Блейка.

— Нет, — категорически заявил Борис. — Вы получите дискету из моих рук только в самолете на Лондон.

— Вы нам не доверяете?

— Был такой президент США — Рональд Рейган. Он очень любил русскую поговорку «Доверяй, но проверяй».

— Ваше упрямство… неумно, — раздраженно заговорил Слейд. — Поймите, у нас нет никакой практической возможности вывезти вас вместе с дискетой. Посмотрите в окно. Видите этих одинаковых кукол? Это люди АЦНБ. Да если бы их тут и не было, мы ведь не можем просто отвезти вас в посольство или в аэропорт!

Градов стоял у окна, покусывая фильтр сигареты. Внезапно он порывисто обернулся к Слейду.

— Но это же горстка заговорщиков! Неужели вы… Мы ничего не в состоянии предпринять?

— Горстка? Ну что же… Позвоните вашему президенту, — сардонически усмехнувшись, посоветовал Слейд.

— Тьфу… Оля, ты согласна сейчас отдать им информацию?

— Нет.

— А они не согласны на наши условия.

— Мы не в силах выполнить ваши условия, — уточнил Слейд. — Не знаю, что еще мы с мистером Блейком сможем вам предложить.

* * *

Генерал Курбатов слушал этот разговор через акустический преобразователь. Упорство Бориса, причину которого Курбатов не до конца понимал, радовало его, ибо играло ему на руку.

На улице начинало темнеть. Скучающих телевизионщиков сменили их коллеги из ночной бригады. Режиссеры и операторы «Скай Нетуорк», примчавшиеся сломя голову на шоссе Энтузиастов по настоянию господ из посольства, недоумевали. Снимать было нечего. А впрочем, сенсационных кадров иногда приходится ждать неделями. Вот странно, что зеваки не расходятся.

Любимые сигареты Курбатова «Мальборо» улетучивались в форсированном темпе. Генерал не пропустил мимо ушей слова Бориса о горстке заговорщиков. В какой-то мере это так и было. За Курбатовым, даже за Никитиным, не стояла вся мощь государства, хотя генерал-лейтенант и осуществлял прикрытие на высоком уровне. Стоит потенциально враждебным силам в ГРУ (другие спецслужбы в счет не идут) заинтересоваться происходящим на шоссе Энтузиастов, и Никитин сделает все, чтобы погасить этот интерес. По заготовленной легенде, придуманное недалеко от правды, всего-навсего выслежен очередной шпион… Но во-первых, на территории России выслеживанием шпионов полагалось заниматься контрразведке ФСБ, а во-вторых, не бывает прикрытий стопроцентно надежных. Некоторая шаткость фундамента беспокоила генерала Курбатова. Зато он понимал, что ни сейчас, ни позже англичане не сумеют опереться ни на какие силы в России, реально способные противостоять «Коршуну». Для этого они недостаточно информированы и недостаточно авантюристичны. И все же… В бинокль генерал увидел, что в квартире Слейда включили магнитофон. Пока англичане вели нескончаемые дискуссии в дальней комнате, Борис и Ольга по их просьбе записывали историю своих приключений. Еще до того, как позвонить Слейду, они договорились умолчать о некоторых вещах. Например, о кассете с записью беседы Слейда и Сэйла (из самой кассеты Градов вытащил ленту, размотал и выбросил). Борис считал, что эти сведения могут поставить под удар российского агента в Интеллидженс Сервис, а ведь тот совсем не обязательно «коршун» и враг человечества. Может быть, «коршуны» лишь перехватили его информацию. Конечно, Бориса тревожили дыры, зияющие в такой урезанной версии. Многое становилось необъяснимым, и Борис не имел представления, как свести концы с концами. Профессионалы не пройдут мимо белых ниток и торчащих ушей, а на изобретение правдоподобной лжи Борису не хватало ни времени, ни квалификации. Он утешал себя и Ольгу тем, что они сделают максимум возможного для затемнения роли русского разведчика, и большего дилетантам не достичь. Градову не суждено было знать, что беспокоился он напрасно.

Борис добросовестно продиктовал минут двадцать и уступил это право Иллерецкой. Закурив, он расположился на диване. Мысли вертелись вокруг одного и того же — «Коршун», дискета, Бек, англичане… Под звук тихого голоса Ольги и шум усилившегося дождя Борис незаметно задремал. К полуночи дождь прекратился, прохожие исчезли с улицы, словно их смыло, лишь мерзли под своими тентами телевизионщики в окружении бесстрастных курбатовских манекенов. Порой проезжали машины, но если их водители и замечали людей у подъезда, то их взгляду было недоступно напряжение невидимой вольтовой дуги, соединившей две квартиры в домах, стоящих один напротив другого. Это было насыщенное энергией противостояние, и ни один из участников не знал, где проскочит искра, когда пробьет конденсатор.

5

Ранним утром прикорнувшего Курбатова разбудил Валерий Свиридов.

— Слейд уезжает, — сказал подполковник.

— Куда? — спросонья Курбатов не сразу вспомнил, где провел ночь и почему.

— Об этом они в нашей зоне не говорили. Слейд спустился вниз, садится в машину.

— За ним… Упустите — убью…

Свиридов умчался выполнять приказ, а генерал обратился к «Карату-1», сменившему «Карата-2».

— Что делает Блейк?

— Ничего. Пьет чай, угощает гостей.

— Пьет чай? Чертов англичанин! Неплохо бы и нам попить чайку.

Вместо ответа оперативник протянул генералу термос.

В течение первой половины дня Курбатову поступали донесения о Слейде. Британский «физик» заехал в посольство, затем купил билет на самолет и отправился в аэропорт.

— Куда он летит, в Лондон? — спросил Курбатов по телефону.

— Нет, не в Лондон. В Кувейт.

— В Кувейт? О господи, что он задумал?

— Не знаю, — бесхитростно ответил Свиридов. — Не увозит ли он… В общем, не придраться ли к нему на таможне?

— Не надо. То, что он может увезти, проще передать электронным способом.

Джек Слейд ничего не увозил из Москвы. Он летел в Эль-Кувейт транзитным рейсом авиакомпании «Бритиш Эйруэйз», чтобы встретиться с шейхом Мохаммедом Данияром, нефтяным магнатом, чье личное состояние, по оценке журнала «Форбс», занимало четвертое место в списке крупнейших состояний мира. Мохаммед Данияр не только здоровался за руку с лидерами ведущих держав, но и со многими из них дружил, вместе отдыхал и ездил на сафари.

Слепая случайность свела Данияра, выпускника Гарвардского университета, обладателя неисчислимых богатств, политика и писателя, автора знаменитой книги «Нищета цивилизации», с безвестным «Сумеречным Странником», Джеком Слейдом. Когда иракские войска оккупировали Кувейт, Слейд находился там с деликатной миссией, связанной с тонкими экономическими маневрами Великобритании на Ближнем Востоке. Он работал под крышей англо-кувейтской компании «Проксима». Гусеничный лязг танков Саддама Хусейна застал его в конторе. Слейд посмотрел в окно и продолжал спокойно изучать документы. Совсем иначе отреагировали другие сотрудники — двое англичан и двое граждан Кувейта, а также прибывшая в офис «Проксимы» для переговоров двадцатипятилетняя девушка, красавица Эренофре, хорошо известная в деловых кругах столицы. Англичане не скрывали растерянности, кувейтские граждане — гнева.

Спустя полчаса в контору ворвались иракские солдаты под командованием капитана. Они выстроили мужчин у стены, усадили девушку за стол и начали бесцеремонный обыск, больше походивший на погром. Так как ничего для себя интересного им найти не удавалось, капитан скучал. Он наклонился к Эренофре и что-то прошептал ей на ухо. Смуглое лицо девушки вспыхнуло, она наградила капитана увесистой пощечиной. Тот выхватил пистолет и приставил ко лбу Эренофре. Все присутствующие, включая солдат, оцепенели от ужаса — в глазах капитана явственно читалась готовность выстрелить.

Не делая лишних движений, Джек Слейд шагнул вперед, выдвинул ящик стола, до которого еще не успели добраться солдаты, достал предназначенный для защиты от грабителей револьвер и аккуратно прицелился. Прежде чем солдаты опомнились, грохнул выстрел. Пуля выбила оружие из руки капитана. Слейд взвел курок и направил ствол револьвера в переносицу иракского офицера.

— Я дипломат британской короны, — проговорил он по-арабски. — Если вам, господа, угодно воевать с моей страной, воля ваша. Развязать войну очень просто — если вы немедленно не уберетесь отсюда, я стреляю. Можете стрелять в ответ. Выбирайте.

Капитан злобно, не моргая, смотрел на Слейда. Так они стояли друг против друга, наверное, с полминуты. Потом капитан резко повернулся, подобрал пистолет, отдал короткий приказ и покинул офис во главе своих солдат.

Эренофре была дочерью Мохаммеда Данияра, и он принял Слейда по пышному восточному церемониалу, полному радушия. За обедом шейх предложил англичанину стать владельцем одной из новооткрытых нефтяных скважин. Слейд мягко, но непреклонно отверг щедрый дар.

— Видите ли, дорогой мистер Данияр, — произнес он с улыбкой, — не скрою, быть миллиардером приятно, но это хлопотная профессия. Моя работа не столь высоко оплачивается, зато она поспокойнее, и я не собираюсь ее менять.

С тех пор они встречались еще не раз, и Данияр не оставлял мысли отблагодарить англичанина. Что ж, подумал Слейд, сидя в кресле «боинга», заходящего на посадку в международном аэропорту Эль-Кувейта, вот вам и предоставится шанс, уважаемый шейх.

Предупрежденный телефонным звонком из английского посольства в Москве, Мохаммед Данияр выслал «роллс-ройс» прямо к трапу самолета. Шпион и шейх обменялись эмоциональными приветствиями, как истинные друзья.

— Мистер Данияр, — говорил Слейд, сидя в роскошной библиотеке дворца шейха, выстроенного в самом дорогом районе столицы, — вы не переменили мнение относительно тех русских контрактов, о которых рассказывали мне в Швейцарии зимой прошлого года?

— Боюсь, что нет, Джек, — шейх развел руками, — русское оборудование дешевле, верно, но по качеству и надежности уступает американскому. К тому же вечная нестабильность в России… А почему вы вспомнили об этом, Джек? Уж не собираетесь ли вы стать лоббистом русских компаний?

— Нет, — рассмеялся Слейд. — Я как был, так и остаюсь лоббистом Ее Величества. Я хочу втянуть вас в авантюру, сэр.

— Авантюра? Это очаровательно.

— Гм… Да. Вы могли бы выкроить день для поездки в Москву? Совсем не обязательно подписывать с ними договоры, достаточно побеседовать и окончательно отказать.

— Я свободно распоряжаюсь своим временем, Джек, — сказал заинтригованный шейх, — но зачем вам это нужно?

— Это будет не обычная поездка, мистер Данияр. Вы обратитесь с просьбой в российское Министерство иностранных дел…

По мере того как Слейд излагал свои планы, лицо Данияра выражало то недоверие, то веселое удивление, а под конец шейх откровенно расхохотался.

— Джек, вы романтик и фантазер, и этим вы мне нравитесь. Ваш сценарий напоминает мне голливудский фильм. Я буду рад оказать вам эту пустяковую услугу, но с двумя условиями.

— С какими, сэр?

— Во-первых, вы не примете это за полный расчет. То, о чем вы просите, слишком просто, чтобы я мог таким путем расплатиться с вами.

— Не возражаю, — улыбнулся англичанин.

— И второе условие. Вы расскажете мне эту захватывающую историю во всех подробностях.

— Любопытство, сэр? — поддел Слейд.

— Что поделаешь, — сокрушенно вздохнул Данияр. — Нам, сильным мира сего, тоже свойственны человеческие пороки.

6

В Москве, в кабинете министра иностранных дел Российской Федерации проводилось незапланированное совещание. В числе его участников были: сам министр, его первый заместитель, председатель правления компании «Рашн ойл уоркшоп», российского лидера по производству нефтедобывающего и нефтеперерабатывающего оборудования, и президент одного из крупных банков.

— Не думаю, — произнес глава «Уоркшоп», продолжая тему обсуждения, — что просьба Данияра невыполнима. Пойдя ему навстречу, мы можем получить солидный выигрыш для экономики России в целом. Не только для нашей отрасли важны иностранные инвестиции…

— Ваш Данияр — просто капризный восточный деспот, — раздраженно заявил заместитель министра. — В следующий раз он потребует президентских почестей и эскорта истребителей для своего самолета.

— В чем, в сущности, проблема? — вмешался президент банка. — Данияр просит всего лишь предоставить ему дипломатический статус на время краткого визита в Москву. Это значит, что его не будут обыскивать на таможне, вот и все. Или вы опасаетесь, что он повезет наркотики?

— Не только таможня, — сказал министр. — Дипломатический статус включает и другие привилегии. Экстерриториальность — то есть его гостиничный номер, его машина будут считаться территорией иностранного государства; затем — дипломатическая неприкосновенность, неподсудность местному суду.

— Вы что, его судить собираетесь? — хмыкнул банкир.

— Мы не можем создавать прецедент, — пояснил заместитель министра. — Данияр, сколько бы денег у него ни было, остается частным лицом. С точки зрения международного права и он, и безработный из-под моста абсолютно равны. Я имею в виду, что, если тот и другой захотят приехать в нашу страну, они смогут сделать это на равных основаниях. В частном порядке хоть салютом встречайте… Нас же на смех поднимут! Русские настолько обнищали, что награждают дипломатическим статусом первого попавшегося проходимца с набитыми карманами.

— Данияр не проходимец, — возразил глава «Уоркшопа». — С ним считаются в мировой политике, об экономике я уж не говорю. Даже если не будет заключено контрактов, сам факт переговоров с Данияром произведет благоприятное впечатление на наших западных партнеров.

— Считаются, да, — не сдавался заместитель министра. — Но не обряжают его в сюртук дипломата.

— Пожалуйста, — рассердился банкир, — из-за вашего упрямства мы можем потерять несколько миллиардов долларов инвестиций и лишиться выгодных заказов.

— А из-за вашего авантюризма мы потеряем лицо, — упорствовал заместитель министра.

— А вам не кажется, что вы мыслите как в совке? — прищурился банкир. — Без штанов, зато с гордо поднятой головой.

Видя, что дискуссия грозит перерасти в рукопашную, министр решил положить ей конец.

— Господа, — сказал он. — Я считаю, что в создавшихся обстоятельствах разумнее всего удовлетворить просьбу господина Данияра. Дружественный жест с нашей стороны продемонстрирует нашу открытость и стремление к взаимопониманию. И еще, — министр улыбнулся, — если не сегодня-завтра правительство Кувейта назначит послом в Российской Федерации мадемуазель Эренофре Данияр, чему я не удивлюсь, нынешнее положительное решение вопроса будет не самым неудачным ходом.

Слова министра подвели итог совещания. Присутствующие поднялись и направились к выходу. По дороге заместитель министра недовольным тоном проворчал, обращаясь к президенту банка:

— Через неделю мы, чего доброго, расстелим красную ковровую дорожку перед фермером из Оклахомы.

Эти слова, которых, правда, уже не слышал министр, свидетельствовали о независимости мышления перспективного политика и твердости в отстаивании собственного мнения, хотя и никак не могли повлиять на принятое решение.

7

Данияр прибыл в Москву, как и подобает шейху. Из его огромного белоснежного самолета (переоборудованного американского военно-транспортного) выкатился фешенебельный «линкольн» с затемненными стеклами, впечатляющий автомобиль, построенный по личному заказу Данияра. Служащие аэропорта, высыпавшие поглазеть на это чудо, гадали, как многометровый лимузин будет разворачиваться на московских перекрестках. О безопасности движения думали не только они, «линкольн» умчался в город в сопровождении двух машин ГИБДД с включенными мигалками и четырех мотоциклистов шейха.

* * *

Слейд вернулся в Москву раньше, регулярным пассажирским рейсом. В квартире на шоссе Энтузиастов он сообщил Блейку о результатах поездки, проинструктировал Градова и Иллерецкую. К досаде Курбатова, разговор происходил вне досягаемости лазерного микрофона.

— Чего они ждут? — пожаловался генерал Свиридову. — Ни бельмеса не понятно, тянут время. Они решили взять нас измором?

— Нет, они задумали что-то, — сказал Свиридов тоном эксперта. — Только вот что?

Переговоры Данияра с российскими промышленниками и банкирами продолжались четыре часа. К его удивлению, они не закончились безрезультатно. Проницательный шейх сумел увидеть перспективы российской экономики. Хотя он и не подписал контрактов на поставку русского оборудования для нефтяных скважин, несколько других важных вопросов были решены к взаимной выгоде, и стороны расстались, довольные друг другом.

«Я-то думал, что оказываю вам любезность, Джек, — пробурчал про себя Данияр, усаживаясь в „линкольн“, — а попутно заработал и приобрел полезных партнеров. Интересно, кто кому помогает?»

Водитель опустил стеклянную перегородку внутри салона и обернулся к Данияру.

— Куда, сэр?

— Заедем в гости к моему другу. Надеюсь, замечательные русские полицейские проводят нас.

Через переводчика Данияр сообщил адрес экипажу сопровождающей машины ГИБДД. Караван тронулся в путь.

Перед глазами Курбатова, прильнувшего к окну в изумлении, граничащем с потрясением, развернулась фантастическая картина: к подъезду дома Джека Слейда подкатил автомобиль ГИБДД, за ним длиннейший, слепящий хромированными бамперами «линкольн» с дипломатическим номером, украшенный кувейтским флажком, в центре геометрически правильного прямоугольника мотоциклетного эскорта, а за лимузином еще одна машина автоинспекции. Оживленно застрекотали телевизионные камеры. Два мотоциклиста замерли у подъезда в седлах своих стальных коней. Два других мотоциклиста в элегантной белой форме спешились, к ним присоединились четверо в такой же форме, появившиеся из недр просторного «линкольна». Все шестеро вошли в подъезд. Курбатов не мог видеть, как они застыли почетным караулом на лестнице на всем пути к двери квартиры Слейда.

Генерал бросился к телефону, схватил трубку и снова вернулся к окну с аппаратом в руках.

— Алло, Слейд? Слейд! Что это значит?

— Мы уезжаем, — ответил англичанин, и в его голосе Курбатову почудилась насмешка.

— Вы не смеете! Это похищение! Британское правительство…

— О, британское правительство, конечно, не может позволить себе такого, — прервал его Слейд. — А мой друг Мохаммед Данияр, пользующийся дипломатическим статусом, может. Кстати, как насчет штурма? Что-то подрастерялись ваши оловянные солдатики. Попробуйте остановить мистера Данияра, помешать его друзьям отбыть с ним. Скандалы на хорошем уровне — его любимое развлечение. Под хорошим уровнем я подразумеваю именно правительственный, президентский, при самой широкой гласности…

— Я заявляю официальный…

— Да ни черта вы не заявляете! Ваш поезд ушел. Победитель получает все, как поется в популярной песне.

— Слейд, я разоблачу вас как шпиона!

— Пожалуйста… Я тоже уезжаю. Вообще-то меня никогда здесь не было, правда? Англичанин повесил трубку.

— Запустите еще раз вашу дискету, — обратился он к Борису и Ольге. — Дабы не перепутать.

— О, вы нам не доверяете! — воскликнул Борис, явно пародируя самого Слейда.

— Доверяй, но проверяй, — улыбнулся тот.

— Проверяйте, мистер Рейган.

Раздался долгий звонок в дверь. Слейд и Блейк поспешили навстречу Мохаммеду Данияру, тем временем Борис и Ольга открыли файл.

Шейх вошел в гостиную, как предводитель пиратов входит в кают-компанию захваченного корабля. Его темные глаза смеялись.

— Это те молодые люди? — спросил он по-английски. — Привет вам! Я нахожу вашу историю интригующей. Борис поклонился шейху.

— Мы рады, мистер Данияр, — от волнения он с трудом подбирал английские слова, — что вы согласились помочь нам и что столь выдающийся человек…

Он не сумел продолжить. Слейд бросил взгляд на экран монитора, кивнул.

— Берите дискету, и поехали.

Градов закрыл файл, нажал кнопку, дискета выдвинулась из дисковода. Едва Борис протянул к ней руку, Иллерецкая издала протяжный стон. Англичанин с полуоборота успел подхватить падающую девушку. Вдвоем с Блейком при живейшем сочувствии Данчяра они уложили ее на диван.

— Там, в кухне, в аптечке, нашатырный спирт, — сказал Слейд, и Борис побежал в кухню. Возвратившись с флаконом, он протянул его стоявшему ближе всех Блейку.

— Надеюсь, все будет в порядке, — пробормотал Борис по-английски, глядя снизу вверх на высокорослого Данияра. — Это нервное… Ей так не хотелось покидать Россию!

— Я понимаю, — вежливо ответил шейх. — Родина есть Родина, и уезжать вот так… Но, поверьте мне, зло недолговечно. Вы вернетесь, и скорее, чем думаете.

Иллерецкая открыла глаза, морщась от запаха нашатырного спирта.

— Идти сможете? — Слейд наклонился к девушке.

— Конечно. — Иллерецкая села. — Простите.

— Тогда не мешкаем, — проговорил Слейд.

Борис вытянул дискету из дисковода, положил в карман.

— До свидания, мистер Блейк. Спасибо за все.

— Я нахожусь на службе Ее Величества, — скромно и с достоинством произнес советник посольства.

Данияр, Слейд, Ольга и Борис спустились к машине вдоль бравой шеренги почетного караула. Увидев «линкольн», Иллерецкая всплеснула руками.

— Ничего себе! Сколько же человек там помещается? Градов перевел вопрос шейху.

— Если идти на рекорд для Книги Гиннесса — не знаю, — проговорил Данияр с забавно-сконфуженной интонацией. — Но с комфортом разместятся человек двадцать.

— Ничего себе! — повторила Ольга.

Оперативники генерала Курбатова с тоской наблюдали, как добыча ускользает из рук, но поделать ничего не могли. Сам генерал чуть ли не плакал у окна.

Данияр дал сигнал к отправлению. На головной машине ГИБДД завертелась мигалка.

— Что же мы все-таки тут снимали? — растерянно спросил у режиссера оператор «Скай Нетуорк».

Тот пожал плечами, провожая взглядом удалявшуюся процессию.

К телевизионщикам вышел Блейк, предварительно сложивший в кейс специальный модем и еще кое-какие приборы из квартиры Слейда.

— Благодарю за содействие, господа. Позже я пришлю вам меморандум, касающийся некоторых финансовых и… творческих вопросов.

— Ради этого мы мчались сюда сломя голову, мокли под дождем, не спали? — обиделся режиссер.

— Оставайтесь британцами, — подбодрил его Блейк, садясь в свою машину, и укатил.

Ольга с восхищением разглядывала салон «линкольна» — кожаные диваны, телефон, с помощью которого шейх мог связаться с любой точкой земного шара, громадный телевизор, бар с изобилием безалкогольных напитков.

— Тут можно жить, — заметила она.

Шейх не понял русской реплики, но по лицу девушки догадался, что его машину хвалят, и согласно закивал.

«Линкольн» и мотоциклы въехали по открытой рампе прямо в фюзеляж самолета. Экипажи конвоя ГИБДД завистливо вздыхали внизу. Интерьер двухэтажных апартаментов лайнера привел Иллерецкую в еще больший восторг. Это был настоящий летающий дворец.

Летчики доложили о готовности. Борис расслабился лишь тогда, когда самолет оторвался от полосы и набрал высоту.

Вышколенные стюарды подошли с подносами. В хрустальные бокалы полилась чистейшая швейцарская минеральная вода — шейх не пил ничего другого. Впрочем, для своих гостей он держал шампанское и коньяк, но от предложения выпить спиртного и англичанин, и русские тактично отказались.

— Ну а теперь, Борис, — Слейд посмотрел поверх бокала на золотых рыбок в аквариумах, — не находите ли вы, что самое время отдать мне дискету?

— Пожалуйста, мистер Долтон. — Градов вручил дискету англичанину.

— Долтона больше нет. Джек Слейд… А пароль?

— Сначала я хотел использовать слово «EVIL» — зло, — сказал Борис, — но потом мне пришло в голову, что наоборот оно читается как «LIVE» — жить. Это и есть моя часть пароля.

— А мое слово простое, — произнесла Иллерецкая. — «НОРЕ», надежда…

8

— Я никогда не видел в этом кабинете более жалкого существа, чем вы, — орал Никитин. — Надо умудриться провалить все! Они были у вас в руках вместе с дискетой и паролем. А вы позорно прошляпили, господин генерал… — он презрительно подчеркнул «господина», — то есть, тьфу, господин бывший генерал Курбатов! Более того, вы додумались в телефонном разговоре со Слейдом назвать его настоящее имя, чем поставили под удар Леди Джейн!

В последнем упреке генерал-лейтенант был прав лишь отчасти — Марстенс санкционировал проверку персонала «Сумеречного Странника» раньше, после доклада Слейда о звонке Тани и об автомобильном преследовании.

— Но ведь, — осмелился робко возразить Курбатов, — мы могли просто опознать Слейда.

— Расскажите это Марстенсу! — гремел генерал-лейтенант. — За каким чертом вы вообще позвонили Слейду?

— Это был единственный шанс запугать его.

— Ну вот и запугали… Курбатов, вы не стоите даже пули, которой вас следовало бы расстрелять. Лучше удавитесь, как Иуда! Проекта «Коршун» больше нет, так почему вы еще живы?

Курбатова охватила слепая ярость. Разве он не сделал все, что было в человеческих силах? А теперь с ним обращаются как с нашкодившим щенком. Он едва удержался от того, чтобы плюнуть Никитину под ноги. Но годы дисциплины и субординации победили, и он лишь униженно спросил:

— Какие будут приказания?

— Приказания?! Да какие могут быть приказания вам… Ничтожество! Вы разжалованы, вы уволены, вы… — Никитин задыхался, кулаки его сжимались и разжимались. — Вот что. Если у вас не хватит мужества покончить с собой, убирайтесь из Москвы. Даю слово офицера, встречу — застрелю. Вон!

Генерал вскинул голову, посмотрел в налитые кровью глаза Никитина и молча вышел.

Он был раздавлен, повержен, уничтожен. Дело его жизни погибло, и его вышвырнули за порог. Этот Никитин… Он вдруг представился генералу кабинетным хлыщом, умеющим только драть глотку и даже это делающим плохо, чересчур театрально. Домой, домой… Табельный пистолет отобрали, но дома есть верный «вальтер».

Служебную машину, конечно, отобрали тоже. Генерал (да нет, какой генерал?! — одинокий пожилой человек Алексей Дмитриевич Курбатов) остановил такси.

Квартира, где он прожил много лет, показалась ему холодной и неуютной. Курбатов налил стакан коньяка, залпом выпил. Легче не стало, только заболела голова. Из тайника он достал «вальтер», медленно разобрал, собрал, щелкнул спусковым крючком. Пистолет функционировал безупречно. Курбатов зарядил его и положил на стол. Придвинув лист бумаги и ручку, он начал писать, но задумался и скомкал бумагу. Для кого он пишет и о чем? О любви к России, о мечте и ее крушении? Но не ложь ли это? Тех, кто встретит его на ТОЙ СТОРОНЕ, если там кто-нибудь встретит, не обманешь, а остающимся на Земле все равно. Курбатов поднял пистолет к виску.

9

Идиллический домик в Восточной Англии, близ устья реки Крауч в восьми милях севернее Саутенда-он-Си, принадлежал Джеку Слейду. Он купил его пять лет назад, когда в странном помрачении рассудка собирался жениться. Из этого намерения ничего не вышло, соответственно, Слейд почти и не жил в белом коттедже с двускатной черепичной крышей, где возвышались две каминные трубы. Он лишь наезжал туда с друзьями время от времени. Для отдыха дом подходил как нельзя лучше. Утопая в зелени, он стоял уединенно (до ближайшего городка Бернхем-он-Крауч пять миль, да еще надо пересечь реку). Живописные скалы отделяли его от побережья Северного моря, защищая от безжалостных ветров. Вблизи располагались площадка вертолетного клуба «Стрэйт ап» и парк с многочисленными аттракционами, работающими только в пятницу, субботу и воскресенье, когда люди съезжались науикенд. В остальные дни можно было прокатиться по морю на яхте, прямо от дома к причалу сбегала извилистая дорожка. В общем, пастораль, если не обращать внимания на шум вертолетов.

— Вот мои владения. — Широким жестом Слейд указал на коттедж. — Пока поживете здесь, а дальше будет видно.

Он открыл двустворчатую дверь под пирамидальным колпаком, укрывающим крыльцо от дождя. Ольга и Борис вошли в дом.

Стены гостиной первого этажа были отделаны лакированным деревом. Три морских пейзажа привлекли профессиональное внимание Ольги и заслужили ее одобрение. Обстановка вряд ли дорого стоила Слейду: низкая широкая тахта, банкетки на ковре, кресла у камина. Большой телевизор, телефон, полки с книгами, невысокий круглый столик, бар — вот, пожалуй, и весь традиционный набор. После воздушного дворца Данияра коттедж Слейда выглядел по-холостяцки незатейливо, но вместе с тем ощущалось и желание хозяина создать уют, компенсирующий одиночество.

— Ванная справа, — объяснял Слейд, — наверху вторая гостиная, мой кабинет и спальня. Кухня вон за той дверью, в холодильнике должно быть достаточно припасов. Устраивайтесь, я вернусь только завтра. С вашими делами образовалось столько проблем. Как бы меня со службы не выгнали.

— Кстати о службе, — сказал Борис. — Нам придется пройти через это… Детектор лжи и все такое? Слейд бросил на Бориса беглый взгляд.

— Детектора лжи не обещаю, но кое о чем вас, безусловно, расспросят. Но это позже, а пока советую отвлечься. Мой бар в вашем распоряжении. Если захотите, можете совершить прогулку на яхте. Идите по тропинке к берегу, не заблудитесь. Морем заведует парень по имени Том Лэннинг, удовольствие стоит десять фунтов в час. Вот вам на всякий случай тридцать фунтов, а вот ключи от дома. Магазины в Бернеме, до них порядка пяти миль… Я делаю покупки в вертолетном клубе, но вас туда не пустят, там по членским карточкам. На вашем месте я вообще бы не суетился и ограничился яхтой. Как утверждает мудрая русская поговорка, поспешность хороша исключительно при ловле блох. Успеете еще обжить старушку Англию.

— Вам тревожно за нас? — спросила девушка.

— Нет. Бояться нечего ни вам, ни мне. — Он написал цифры на листе бумаги. — По этим телефонам вы всегда найдете меня. Первый — квартира в Лондоне, по второму… мне передадут.

Слейд нагрузил Ольгу и Бориса различными полезными инструкциями (от вызова полиции, пожарных и «скорой помощи» до хозяйственных мелочей) и попрощался. В окно было видно, как он садится в приземистую красную машину.

— Как ты думаешь, — проговорила Ольга, — что будет, когда он узнает?..

— Предпочитаю совсем об этом не думать. — Борис заглянул в бар, вытащил бутылку красного вина.

— Мы поступили с ним по-свински, да?

— Нет. Он нас поймет, должен понять. Борис выдавил пробку вилкой и наполнил бокалы вином доверху.

— Давай выпьем, Оля. Наконец-то мы в безопасности, не надо ни от кого убегать, ни в кого стрелять.

— Стрелять? — рассеянно произнесла Иллерецкая, поднося бокал к губам. — Кстати, где твой пистолет?

— Остался в Москве, в квартире мистера Слейда. Наверное, его забрал мистер Блейк. Почему ты о нем вспомнила? Никак не можешь привыкнуть? Мы в бе-зо-пас-нос-ти, пойми!

— Так ли это?

— Что значит «так ли это»? «Коршуны» от нас точно отстанут, зачем мы им теперь? А Беку нас здесь ни за что не найти. Такого же мнения придерживается и Слейд, это не только по его словам видно. В противном случае нас бы солидной охраной окружили.

«Так-то оно так, — мысленно добавил Борис, — но вот нанимать охрану мистеру Слейду пришлось бы лично и расплачиваться из собственного кармана. Кого еще всерьез волнует судьба двух русских, уже в Москве рассказавших почти все, что знали? Для спецслужб они, в принципе, обуза. Этот мир жесток».

— Наверное, ты прав, — тихо сказала Иллерецкая, глядя в бокал. — Я в самом деле немного сошла с ума. Я возвращалась домой с выставки, и вот я в Англии…

— А я? — подхватил Борис. — Я всего-навсего купил компьютер, чтобы закончить свой роман.

— Ты писал роман? — удивилась Иллерецкая.

— Разве я не говорил? Не до того было. Детективный роман под названием «Ледяной Паук».

— Это очень интересно. Я люблю детективы, но еще никогда не встречалась с писателями.

— Вообще-то это мой первый роман, — признался Борис. — Не знаю даже, получалось что-то толковое или нет. К сожалению, рукопись конфисковал Бек.

— Но ты можешь восстановить его по памяти.

— Кому это нужно здесь, в Англии? Тут Чейзов своих хватает…

— О господи! Я все время забываю… Борис налил еще вина, подошел к окну в старомодной раме-переплете и выглянул в парк.

— Неужели мы действительно в Англии? — воскликнул он, едва не расплескав вино из полного бокала. — И вот эта лужайка перед домом — не лужайка вовсе, а риэл инглиш лон? Знаешь, я всегда мечтал побывать в разных странах, но чтобы вот так…

— А я мечтаю только об одном — вернуться, — вздохнула Иллерецкая. — И я понимаю чувства тех эмигрантов, которых коммунисты выгнали из России. Но там хоть была политика, борьба за свободу. А нас кто выгнал? Две шайки-лейки.

— Шайки-лейки, — задумчиво повторил Борис. — Оля, а тебе не приходило в голову, что все это не так уж случайно?

— То есть?

— Ну, в конкретных проявлениях — да, случайность. Я компьютер купил, ты тогда в аварию и в больницу попала.

А не в конкретных, в общем? Эти дэйны… Не замысел ли это, чтобы погубить нашу Землю?

— Конечно замысел. Ведь мы с тобой это знаем.

— Да нет, не то, — Борис пошевелил пальцами, подыскивая слова, — я имею в виду не замысел «Коршунов». Но откуда все это взялось? Много тысяч лет назад секрет дэйнов принесли на Землю инопланетяне…

— Ты в это веришь?

— В это поверить куда проще, чем в то, что какие-то там жрецы и шумеры сами дошумерили до практической генной инженерии, да не на лягушках. Кстати, ты знаешь, как переводится название «Шумер»? «Страна повелителей ракет».

— Ракет? А ты откуда это узнал?

— Вычитал где-то. Сейчас же полно всего печатают о контактах в древние времена. И над Египтом что-то такое летало, и над Индией, и над Южной Америкой… Вселенная огромна. Ни в пространстве, ни во времени нет ей конца. И я бы гораздо больше удивился, если бы мы оказались единственными. Вот уж было бы чудо так чудо.

— Ну ладно, допустим, это пришельцы просветили наших темных предков. И что с того?

— А зачем они это сделали?

— Мало ли зачем… Может, хотели улучшить человеческую породу. Дэйн ведь как бы лучше, совершеннее человека.

— Возможно, но помнишь, что говорилаТаня? «Рано или поздно дэйны осознают свое превосходство, а правда станет известной людям. Все закончится грандиозной кровавой бойней». Не в этом ли заключался план пришельцев? Подбросить нам идею дэйнов, ждать, пока она так или иначе не реализуется в нужном им виде, а потом вернуться на планету, где воевать уже не с кем?

— Ждать тысячи лет? — Ольга пожала плечами.

— Тысячи лет могут быть для них временем одного перелета, как для нас перегон метро. А дэйны… как знать, так ли уж они похожи на людей?

— Ты видел Таню.

— Во всем похожи, да. А нет ли в программе их создания какого-нибудь тайного замочка, ключик к которому хранится у пришельцев? Они возвращаются, подают какой-то сигнал, и дэйны вручают им Землю. А до того об этом ключике ни дэйны, ни их земные создатели и подозревать не могут.

— Как страшно, — взгляд Ольги потускнел, — дэйны-зомби завоевывают Землю для пришельцев. А помнишь, какие-то скрижали великого Тота, которые будут открыты, и все в нашем мире изменится… Не в них ли ключик?

— Оля, — ответил Борис, возвращаясь к столу, — если и есть такой ключик, он пока не работает. Таня пожертвовала собой, чтобы остановить «коршунов». И если кто-то когда-нибудь создаст других дэйнов, почему бы им не быть такими, как Таня? И вообще, думать обо всем этом можно, но изменить ничего нельзя — по крайней мере, не нам с тобой. Так что давай не будем, ладно? Сегодня нам подарили день, так воспользуемся им.

— А как?

— Будем дышать английским воздухом. И последуем доброму совету — прокатимся на яхте. Пошли.

Печаль во взгляде Иллерецкой растаяла. Она отбросила волосы со лба и легко поднялась.

— Пошли!

День клонился к вечеру, в парке развесистые кроны деревьев с округлыми плотными листьями почти не пропускали солнечных лучей, и здесь было сумрачно. Платаны, подумал Борис. Он совершенно не разбирался в этом, но ему смутно помнилось, что в каком-то утонченном английском романе замок лорда окружали именно платаны. А стало быть, платаны и есть.

Тропинка, выложенная мелкой синеватой плиткой, вывела Бориса и Ольгу за каменную ограду, поросшую мохнатой зеленью. Дальше тропинка серпантином петляла между скалами и спускалась к устью реки. Там, у причала, возле маленького островерхого домика застыли на зеркальной глади воды четыре яхты. Собственно, лишь одно из суденышек, снабженное двумя мачтами, заслуживало такого названия. Борису приглянулась длинная желтая посудина с надстройками на носу и корме. На борту угловатыми буквами значилось «Аманда Линн».

— Привет, мисс Линн, — помахал рукой Борис. — Я вас люблю. Но где же обещанный мистер Лэннинг, заведующий морем?

— Давай постучим в дом, — предложила Иллерецкая.

Они так и сделали. Дверь открылась, и на пороге выросла двухметровая фигура рыжеволосого парня со смеющимися светлыми глазами.

— Ой, — сказала Ольга.

— Вы мистер Лэннинг? — вежливо спросил по-английски Борис.

— Я просто Том. А вы гости мистера Слейда, я знаю. Я видел, как вы проезжали на машине.

— Прекрасно, Том. Я Борис, это Ольга. Прокатите нас по морю?

— Черт возьми! Для чего же, по-вашему, я здесь торчу? Десять фунтов в час, и выбирайте авианосец по вкусу.

— Мы уже выбрали «Аманду Линн».

— О! Старушка Аманда и мне по душе. Вид у нее неказистый, но какой ход! Вы будете ловить рыбу?

— Ловить рыбу? — изумился Борис. — И это можно?

— Все, что хотите. За дополнительную плату, конечно.

— Я что, должен заплатить за каждую рыбу, которую сам же и поймаю?

Том Лэннинг рассмеялся.

— Нет, рыба бесплатно. Платить нужно за снасти.

— Я… понятно. Нет, мы не будем ловить рыбу, Том. Но охотно прихватим с собой баночек пять пива, если у вас таковое имеется.

— «Будвайзер», «Молсон», «Бавария»?

— Что покрепче.

— Отлично. Прошу на борт, а я сейчас…

Он исчез в доме, а Борис и Ольга по сходням перебрались на «Аманду». Борис с интересом разглядывал панель управления, рычаги и приборы у штурвала. Иллерецкая прикоснулась к эбонитовому набалдашнику, венчающему рычаг.

— Ты бы справился?..

— С этим? Ну, если понаблюдать за мистером Лэннингом, наверное…

— А если плыть очень-очень далеко? Борис удивленно поднял брови.

— Доктор Ален Бомбар переплыл Атлантический океан на резиновой лодке, так что… А куда это ты собралась плыть?

Ольга не успела ответить, потому что Том Лэннинг бросил с берега упаковку из шести пивных банок, и Борис поймал ее с ловкостью заправского голкипера. Затем мистер Лэннинг перепрыгнул на борт сам.

— Куда отправляемся? — Он щелкнул тумблером, заменяющим ключ зажигания, и двигатель зарокотал.

— А куда можно? — спросила Ольга, показывая, что она не бессловесное существо и даже может составить английскую фразу.

— На юг, мимо Грейт-Уэйкеринга к Шоберинессу, или на север, пустынное побережье и скалы до самого Уэст-Мерси, очень красиво.

— Эти названия нам ни о чем не говорят, — заметил Борис.

— Да? — Том Лэннинг так воззрился на Бориса, точно тот сообщил ему о своем кровном родстве с семьей Виндзор. — Откуда же вы приехали?

— Мы приехали…

— Издалека, — неожиданно перебила его Ольга. — Мы приехали из страны нескончаемого сна, от которого невозможно очнуться, заполненного выстрелами и преследованиями, замешанного на запахе крови. Мы поднялись из нашего личного ада, обманув тысячеглавых драконов, стерегущих врата…

Лэннинг несколько оторопел.

— А… Это стихи Джима Моррисона?

— Нет, мои.

— Чудесно, мисс… Так куда идем?

— В открытое море, — решила Ольга.

— В море так в море.

Лэннинг отшвартовал яхту (если уж именовать так «Аманду Линн») и подал вперед ручку газа. Дизель сердито зарычал, за кормой клокотала вспененная вода. Градов и Ольга стояли у кормовой надстройки, пиво Борис водрузил на вибрирующую крышку люка. Одну банку он предложил Лэннингу, тот подмигнул, сорвал кольцо, снова повернулся к штурвалу и прибавил газа.

Борис и девушка находились за спиной Тома. Он не видел их и из-за шума мотора едва ли слышал их разговор, да и не понимал по-русски, но они слышали друг друга…

— Здесь совсем нет чаек, — заметила Ольга.

— Чаек?

— В море должны быть чайки. Провожать корабли.

— Гм… Ну да, может быть, они появятся позже.

Лэннинг еще увеличил скорость. «Аманда» ходко перескакивала с волны на волну, и устоять на ногах было нелегко. Борис и Ольга уселись на рундук возле борта. Сюда летели брызги. Борис облизнул воду с губ — она была пресной. Закатное солнце нарисовало золотую дорожку на гребнях волн. Берег удалялся, а впереди виднелись два громадных пассажирских лайнера — слишком далеко, чтобы рассмотреть их.

— Ты хотела бы написать картину… вот такую? — Жест Бориса получился неопределенным, охватывающим землю, море и небо.

Иллерецкая отрицательно покачала головой.

— Зачем? Все это уже есть.

— А по телевизору тебя обозвали мастером портрета и пейзажа. И на выставке я видел…

— Ах это… Это ученические работы. Я не собиралась их выставлять, Родзянко уговорил. А мои настоящие картины тебе нравятся?

— Не знаю. Они меня и притягивают и пугают. Как в фильме, когда ждешь, что вот-вот что-то случится.

— И ничего не случается?

Борис посмотрел на девушку немного отстраненно, будто думал о своем.

— Нет, случается. Что-то ВСЕГДА случается. А большой, наверно, переполох поднялся на выставке. Ну, и среди твоих знакомых, когда ты исчезла.

— Видимо так, — равнодушно кивнула девушка.

— Кто-то может с ума сойти от беспокойства.

— Нет, никто.

— Да? Это прекрасно. Я хотел сказать, это скверно. Иллерецкая слабо улыбнулась — Борис не мог поручиться, что ему не почудилась эта улыбка.

— А ты? — произнесла девушка с неуверенной интонацией.

— Что я? — откликнулся Борис.

— Из-за тебя есть кому сходить с ума?

— О да… Толпы моих будущих читателей. Правда, они еще не знают, какая утрата их постигла.

— Я серьезно.

— Серьезно? Хорошо.

— Что хорошо?

— То, что ты серьезно задаешь такой вопрос.

Борис повернулся к девушке. Капельки воды на ее лице сверкали, как крохотные бриллианты.

— Это дождь, что идет с омраченных небес, — пробормотал он.

— Что?

Борис ощутил дыхание девушки, столь отличное от морского ветерка. Оно пахло… Молоком? Это невозможно, и тем не менее это так. Молоком, свежескошенной травой, чем-то далеким, детским.

— Ничего. Просто какое-то стихотворение.

Борис осторожно коснулся губами губ девушки. Она не ответила и не отстранилась. Ее ресницы трепетали, но это был только ветер.

— Наш корабль идет ко дну? — прошептал Борис так близко от ее лица, что она не услышала, а почувствовала его слова.

— Это так, капитан.

— Но мы можем уйти на берег.

— Нет, капитан. Никто не может. Людям лишь кажется, что можно сесть в шлюпки и вернуться на берег. На самом деле никто и никогда не уходит с тонущих кораблей.

— Никто и никогда?

— Нет.

Борис обнял девушку, глядя в ее невероятно синие, как небо, глаза. Всегда что-то случается, и никто не уходит с тонущих кораблей.

Уцепившись за низенький фальшборт, девушка встала и закричала по-английски:

— Хей, шкипер! Мы возвращаемся в гавань! Удивленный Том Лэннинг оглянулся.

— Но вы же еще ничего не видели! Я хотел показать вам древние скалы Блэкуотера, мисс…

— Бунт?! Я прикажу протащить вас под килем! Лэннинг расхохотался, демонстрируя крепкие белые зубы, и заложил такой крутой вираж, что девушка не удержалась на ногах и плюхнулась на колени Бориса. Через двадцать минут «Аманда Линн» причалила там, откуда отправилась в путь.

— Спасибо, Том, — искренне поблагодарил Лэннинга Борис. — Это было лучшее путешествие в моей жизни.

Пожав руку озадаченному мореплавателю, он подхватил девушку и вынес на берег.

— Пиво забыли! — окликнул его Том.

— Угощаю, — великодушно объявил Борис, которого переполняла жажда благотворительности.

— Поставь меня на землю, уронишь, — смеясь, взмолилась Иллерецкая.

— Уроню то, что мне дорого?! Никогда! Однажды я уронил и разбил бутылку водки, так это мне был урок на всю жизнь.

Он донес Ольгу до самого дома, изрядно запыхавшись. Борис пренебрегал спортом и не привык держать в руках груз тяжелее записной книжки, но на сей раз ему так хотелось сделать исключение.

В парке, под густыми древесными кронами, уже совершенно стемнело. Борис нашарил выключатель и зажег четырехгранные фонарики, осветившие крыльцо.

— Добро пожаловать домой, — сказал он.

— Но это не наш дом, — с грустью проговорила девушка.

— Нет, это наш дом. Дом странников, укрывающихся от грозы.

Борис прошел в гостиную, включил бра по обеим сторонам книжных полок.

— Я промокла и замерзла, — пожаловалась Ольга.

— Прими горячий душ, а я растоплю камин.

— Ты умеешь топить камин?

— Надо же когда-то учиться.

Она отправилась в ванную, а Борис занялся камином. Сначала он напустил в комнату столько дыма, что можно было повесить не то что топор, а весь инструмент пожарной бригады. Борис открыл окна, и дым немного рассеялся, зато образовался сквозняк и принес с собой новую напасть: огонь в камине заполыхал с такой чудовищной силой, что знаменитый костер Паниковского бледнел в сравнении с ним. Борис схватился за кочергу. Наконец он ухитрился умерить пламя, так что дикий вой в трубе перестал напоминать о старте баллистических ракет.

Оля вышла из ванной в длинном темно-фиолетовом халате. Кашлянув от дыма, она устроилась в кресле у камина. Халат чуть распахнулся на груди.

— У тебя здорово получилось… для первого раза, — произнесла она. — Можно снимать исторический фильм о газовой атаке немцев на Ипре в тысяча девятьсот пятнадцатом году… Но все-таки закрой окна. Я простужусь.

Борис выполнил ее просьбу.

— Знаешь, в этой ванной я была вроде Алисы в Стране Чудес. Там есть такие штуки…

— Какие? — спросил Борис, выуживая сигарету из деревянного ящичка в верхнем отделении бара.

— Такие… Их надо крутить, а потом нажимать.

— Ну да?

— Еще бы… Я поняла, именно в этом все дело, когда попадаешь в чужую страну. Люди, автомобили, магазины — все такое же. Дома немного другие, но главное отличие в мелочах. Как открыть воду в ванной? Как позвонить по уличному телефону? Куда бросать жетоны, чтобы пройти в метро, и есть ли у них вообще жетоны? В книгах об этом не пишут.

— Конечно не пишут, — согласился Борис. — Это само собой разумеется. Пойду посмотрю на твои штуки. Значит, сначала крутить, а потом нажимать? Не наоборот?

Девушка обиженно взглянула на Бориса.

— Интересно, как это у тебя выйдет. Пошуровав кочергой в камине, Борис загасил сигарету и двинулся в ванную. Он разделся, встал под душ и приступил к исследованию никелированной панели, обилием ручек, кнопок и рычажков похожей на пульт управления космического корабля. Он едва не ошпарился, прежде чем научился регулировать температуру воды. Но больше, чем столь очевидное стремление усложнять жизнь, Бориса удивило наличие окна в наружной стене, через которое был виден парк. Впрочем, почему бы и нет, подумал он. Ванная с окном снизу доверху, без штор невозможна в России, но здесь, в Англии, в стране покоя и безопасности, на территории частного владения, куда никто без приглашения не забредет, она уместна, как нигде. Иллюзия единства с природой, да почему иллюзия? Единство. Ведь и портьеры в гостиной — не для того, чтобы кто-нибудь не подглядел, а элемент дизайна, для уюта…

Второго халата не оказалось. Борис закутался в огромное полотенце наподобие древнего римлянина. Вернувшись в гостиную, он вскинул руку в салюте.

— Марк Антоний, начальник конницы и сенатор, приветствует тебя, царица Египта!

— О… Ты похож на Антония. Особенно очки.

— Я Антоний в современной трактовке, — пояснил Борис. — Очки символизируют великий ум.

Пока он принимал душ, гостиная успела согреться. При мягком освещении, дополненном отсветами оранжевого пламени, комната стала еще более уютной и домашней, словно уменьшилась в размере. Оля сервировала стол, приготовив скромную закуску из запасов Слейда, поставила в центр новую бутылку вина. Приспособлением вроде автоматического штопора, найденным Олей, — тоже характерный штрих непривычного быта — Борис откупорил бутылку и разлил вино по бокалам.

— Давай выпьем за корабли, — сказала девушка. Отражение огненных языков плясало в рубиновой сердцевине бокала.

— За те, что идут ко дну?

— Нет. За те, что держат путь к далекому дому… и возвращаются. И за вас, храбрый капитан.

— Корабли не возвращаются, — Борис поднял бокал, — корабли уходят и приходят, а это совсем не одно и то же.

— Я рада.

— Чему?

— Я и сама так думала, а ты правильно угадал.

— Я не угадывал, я теперь знаю.

Они выпили понемногу, просто чтобы ощутить вкус вина.

— Неужели для того, чтобы отличить важное от пустяков, — сказала Ольга, опуская взгляд вниз, к огню, — неужели для этого надо, чтобы в нас стреляли?

— А что, по-твоему, важно?

— Сидеть в кресле у камина.

— Пить вино.

— Говорить ни о чем.

— И молчать о том же.

Они улыбнулись друг другу одними глазами.

— Планировка английских домов, — промолвил Борис, — такая же загадка, как и те штуки в ванной. Например, мистер Слейд упоминал о том, что где-то тут есть спальня. Но вот где?

Оля подошла к Борису, присела на подлокотник его кресла, провела рукой по его влажным волосам.

— Зачем тебе спальня, Антоний? Вот ковер. Это шкура льва, поверженного Гераклом. А за окнами шумит великий Рим, и так близка битва при Акции…

Борис прикоснулся щекой к щеке девушки, глядя, как опадают и становятся красными языки пламени в камине.

— Антоний проиграл битву при Акции, — очень тихо выдохнул он.

— Нет. Если ты сражался, ты уже не проиграл.

10

Джек Слейд очень устал. Так всегда с ним бывало: бюрократическая канитель после операции выматывала сильнее, чем работа на холоде, во враждебном окружении.

Марстенс уехал на какое-то таинственное совещание на Даунинг-стрит, и Слейд получил долгожданную передышку. Он даже позволил себе выпить рюмку французского коньяка — только одну, как лекарство от усталости.

В кабинете было полутемно из-за прикрытых штор. Слейд включил компьютер, вынул из сейфа привезенную из Москвы дискету, посмотрел на нее. Здесь, в Лондоне, еще никто не заглядывал в файл, никто, кроме Слейда, даже не взял дискету в руки, и это было очень странно. Как правило, любая новая информация сразу попадает в оборот специалистов, а уж такая… Ведь из отчета Слейда всем предельно ясно, ЧТО он привез! И Марстенс ничего не объяснил, лишь намекнул, что Даунинг-стрит в растерянности и многое должно проясниться после совещания. Многое? Ну что ж, подождем…

Слейд вложил дискету в дисковод и подумал о пароле, составленном Борисом и Ольгой независимо друг от друга, — о не существующем в языке, но таком трогательном слове «LIVEHOPE»…

Имени файла на экране не появилось. Слейд нахмурился. Сбой компьютера? Нет, все работает нормально. С противным ощущением электрической дрожи вдоль позвоночника Слейд вызвал программу восстановления удаленной информации. Программа утверждала, что с дискеты ничего не удалялось. Это была чистая отформатированная дискета.

Слейд вынул ее из дисковода. Та самая дискета, «Вербатим», со слегка потертой наклейкой, с карандашной пометкой. Да она и не может быть другой. Тогда как же…

Ведь никто не имел возможности форматировать прямо на глазах у Слейда!

Чертовщина… Слейд уперся пустым взором в столь же пустой экран. Из транса его вывел прерывистый сигнал интеркома.

— Мистер Слейд, немедленно зайдите к мистеру Марстенсу.

Вот как — немедленно. Что стряслось? Почему Марстенс вернулся так быстро? Обычно эти совещания бесконечны.

Сунув дискету в карман, Слейд вышел из кабинета. Марстенса он нашел в странном расположении духа — тот выглядел не рассерженным, не озабоченным, а… Если бы Слейд знал Марстенса хуже, он определил бы его вид как виноватый. Но Марстенс и покаяние — понятия несовместимые.

— Садитесь, Джек. — Марстенс кивнул на кресло и замолчал, будто не решался начать.

Тогда решился Слейд — на прыжок в ледяную воду Он достал дискету, положил ее на стол и сказал:

— Сэр, вот дискета, которую я вывез из Москвы. Только что я запускал ее, но…

Марстенс сделал утомленно-останавливающий жест, и Слейд умолк.

— Джек, это совещание… Оно только подвело итог. Вопрос поднимался еще после сообщения Дэвида Сэйла о возможности репликации. Вы удивлены? Это так… Отчасти он увязывался с клонированием. Вам, вероятно, известно, что о клонировании дискутировали и раньше. Отношение самое осторожное. Уже с начала апреля девяносто седьмого года ассигнования на эти программы были урезаны наполовину, а через год финансирование вообще собирались отменить. Но не отменили, оставили тонкий ручеек из-за медицинских надежд на выращивание органов для пересадки. Но ваша репликация — совершенно иное дело. Это поле для невиданных в истории злоупотреблений. Мнение единодушно, Джек не буду ходить вокруг да около, лучше сразу. Ваши усилия напрасны. Ваша операция проведена блестяще, но… впустую.

— Сэр…

Марстенс полуприкрыл глаза.

— Мне очень жаль, Джек. Любые исследования по этой теме категорически запрещены, любая информация, откуда бы она ни исходила, подлежит уничтожению, а ее распространение отныне является тяжким уголовным преступлением. Вы рисковали жизнью, чтобы добыть эту дискету, но у вас хватит мужества и мудрости примириться с тем, что она никому не нужна.

— Но… Русские, сэр… — ошарашенный Слейд не находил слов.

— Русские, да… Они теперь обезврежены, Джек Проект «Коршун» мертв. Не потому, что у них не осталось научной и материальной базы — в этом мы едва ли когда-либо убедимся, наверное, — а потому, что их безумные проекты имели шанс на осуществление только при сохранении полной тайны, и они это понимают. Впрочем, это не снимает с нас обязанности за ними присматривать. Но как конкретно это будет происходить — отдельный вопрос и не нашего с вами уровня.

— Колесо познания катится, — пробормотал Слейд.

— Что?

— Боюсь, развитие науки не остановить запретами.

— Но это НЕ ЗЕМНАЯ наука, Джек.

— Простите, сэр?! — Джек Слейд был бы менее ошеломлен, если бы Марстенс сейчас станцевал перед ним рок-н-ролл на столе.

— Это не земная наука. — Марстенс улыбнулся в ответ на реакцию Слейда — Это чуждое знание, навязанное извне неведомой силой. Разве вы забыли, как вам говорил об этом Дэвид Сэйл?

— Он высказал предположение. — Слейд еще не опомнился.

— Джек, я практик, очень далекий от фантазий любого рода. И если я вижу на улице слона, мне легче признать этот факт, чем исходить из постулата, что слоны в Лондоне не водятся, и хитроумной логикой убеждать себя в том, что это вовсе не слон. Несколько тысячелетий назад люди Земли не могли открыть репликацию. А значит, открыли ее не они. Для меня этот факт так же бесспорен, как увиденный воочию слон.

— Да, наверное… И все же в Англии, да и не только в Англии, немало ученых добровольно пошли бы в тюрьму, лишь бы прикоснуться к тайне репликации. А военные? Неужели они не оказывали давления, чтобы получить этот файл?

— К счастью, нашей страной правят не военные, а ответственные политики, Джек. Я не знаю, что там нас ждет в будущем, может быть, найдется еще десяток таких стилетов или какой-нибудь Франкенштейн сам откроет репликацию. Я не говорю, что это невозможно, это всего лишь противозаконно. Но мы знаем об опасности, и это главное.

Марстенс встал, словно подводя черту под первой частью беседы.

— Теперь об утечке информации из нашего отдела, Джек. Проверка определила круг подозреваемых. И наибольшее подозрение вызывает ваш секретарь.

— Ингрэм?

— Да, Роберт Ингрэм.

— И потому его нет на месте? Я думал, он болен.

— Он временно отстранен под благовидным предлогом. Данных для ареста пока недостаточно, прямых улик нет. Но именно к Ингрэму сходятся все нити.

— Но ведь есть и другие подозреваемые?

— Да, и поэтому я намерен устроить классическую ловушку. Вернуть Ингрэма на службу, затем подсунуть всем подозреваемым псевдоважную информацию, каждому свой «меченый атом». По реакции Москвы мы установим, какая приманка сработает. Но я почти уверен, что это Ингрэм. Так как это задание поручается вам, в ближайшее время жду детальных предложений.

Слейд чуть изменил позу в кресле.

— Это ведь не так срочно, сэр? Мне не хотелось бы бросать на произвол судьбы моих российских друзей.

— Занимайтесь ими параллельно, Джек, но, боюсь, их надежды остаться в Англии беспочвенны. Вы знаете наших крючкотворов… Кажется, у девушки есть родственники в Канаде?

— Родители, сэр.

— Вот и хорошо. Рассмотрите этот вариант. А о дате их вызова для допросов вам сообщат.

Слейд поднялся и взял со стола дискету.

— Я могу идти, сэр?

— Конечно. Сегодня отдыхайте, но завтра жду предложений по Ингрэму. Не забудьте стереть файл. Не скрою, так и тянет заглянуть. Но увы, Джек! Я слишком часто нарушал законы в ходе операций, чтобы делать это еще и в стенах родного учреждения. А все же любопытно…

Не так любопытно, как вы думаете, мелькнуло у Слейда, когда он шел к выходу, сжимая дискету в руке.

11

Красный спортивный автомобиль Джека Слейда подкатил к дому. На звонок в дверь никто не откликнулся. Тогда Слейд открыл запасным ключом и вошел в гостиную. Он увидел закуску и недопитую бутылку вина на столе, поднялся по лестнице на второй этаж, заглянул в спальню.

Борис и Ольга крепко спали под одеялом, тесно прижавшись друг к другу. Руки девушки обвивали шею Бориса, ее голова покоилась на его плече. В этой картине было столько мира и тепла, что Слейд невольно улыбнулся. Он бесшумно закрыл дверь и спустился в гостиную, где снял трубку внутреннего телефона. Наверху раздался звонок.

Спросонья Борис не сразу понял, что это за звук и что он означает. Потом он вытянул руку и схватил трубку.

— Алло.

— Добрый день, — сказал Слейд, разумеется по-русски.

— О, мистер Долтон…

— Называйте меня мистер Слейд. Я больше привык к своему настоящему имени.

— Хорошо, мистер Слейд. Где вы?

— Внизу, в гостиной.

— Вы уже знаете?

— Да.

— Мы одеваемся и идем.

Борис положил трубку. Оля заворочалась во сне, что-то пробормотала. Борис прикоснулся к ее плечу.

— Оля, просыпайся. Он здесь.

— Кто здесь? — Девушка села в постели, хлопнула ресницами, тут же инстинктивно прикрылась одеялом.

— Слейд. Он все узнал.

— О дискете?

— Да, ждет нас на расправу. Может быть, я один с ним поговорю?

Девушка постепенно возвращалась от сна к реальности.

— Ну уж нет. Чтобы станцевать танго, нужны двое, правда?

Они появились в гостиной минут через двадцать, приведя себя в порядок настолько, чтобы не выглядеть беспомощными, какими выглядят люди, вытащенные из постели. Ольга поздоровалась, Борис взял сигарету и закурил.

— Как вы это сделали? — спросил Слейд.

— Это целиком моя вина, — начал Борис, но девушка перебила.

— Не слушайте его, мистер Слейд. Он будет изворачиваться и покрывать меня. Мы придумали это вместе, заранее. В компьютерном магазине мы купили упаковку дискет «Вербатим», таких же как та, с файлом. Потом мы зашли на телеграф, попросили там карандаш, ластик, поработали с наклейкой, чтобы новизна не бросалась в глаза, сделали карандашную пометку. Не сразу получилось, штук пять испортили. Остальные дискеты в упаковке мы выбросили. Вот… А когда мы во второй раз продемонстрировали вам файл, я как будто бы в обморок упала. Пока вы, мистер Блейк и мистер Данияр возились со мной, Борис подменил дискету.

— Я бы подменил раньше, — добавил Борис, — да боялся, что вы попросите снова включить. Так и вышло.

— Гм… А куда вы дели настоящую?

— Когда я выходил в туалет в самолете мистера Данияра, я разломал корпус дискеты, а сам диск смял, поджарил зажигалкой и спустил в унитаз. Если на свете существует способ восстановить информацию после такой обработки, значит, я зря рассказал вам об этом.

— Успокойтесь, Борис, — ответил Слейд, — такой способ вряд ли существует, да никто и не стал бы его искать.

— Почему?

— Потому что английское правительство приняло закон, запрещающий все исследования такого рода — у нас это называют репликацией, — а также поиск, распространение и любое использование подобной информации. Мне приказали стереть файл и забыть о нем.

— Вот как! — воскликнул Борис почти разочарованно. — Выходит, мы старались напрасно?

— Вы опасались, что в Англии возникнет проект вроде «Коршуна»?

— Да. — Борис затушил сигарету в пепельнице. — Понимаете, из-за этого погибла та девушка, Таня, наш друг. Она хотела полностью уничтожить все, что только есть об этом… о репликации. И я искренне надеюсь, что у АЦНБ ничего не осталось. От стилета — лишь оболочка… Получается, дискета была последним известным нам источником. Если бы мы поступили иначе, мы бы предали ту девушку и многих других людей, которые живут на Земле и хотят жить спокойно. Я не оправдываюсь, мистер Слейд. Я убежден, что мы действовали правильно.

— Да, — проговорил Слейд. — Я тоже думаю, что вы поступили правильно. Так или иначе, эта история закончена, и не пора ли…

— Не совсем закончена, — сказала Ольга. — А стилет? Где он, что с ним?

— Ах да, стилет. Стилет вернется в каирский музей, откуда он и был похищен вместе с другими экспонатами, которые тоже удалось вернуть. Я не успел зайти в посольство Египта в Москве и передать их, но уж в Лондоне я это сделаю.

— И люди будут смотреть на него, любоваться красотой… даже не догадываясь, какая странная и захватывающая история с ним связана! Может быть, это самая странная история в мире.

— Возможно, — суховато откликнулся Слейд, настроенный не столь романтично. — Мне сейчас ближе другая история, ваша…

Борис налил себе вина, жестом предложив Оле и Слейду (оба отказались). Слейд продолжал:

— Тут много неясностей, вашей проблемой будут заниматься в высоких инстанциях. Чем все завершится, не берусь предсказать. А пока вам предстоит жить здесь. Не знаю сколько — неделю, две, месяц. Расценивайте это как летние каникулы. Меня вы будете видеть нечасто, работы полно. Но ничего, любые новости узнаете без промедления. Я дам вам немного денег. В общем, развлекайтесь, но съездить и поговорить с моими коллегами вам все же вскоре придется.

— Мистер Слейд, — произнес Градов, все еще не переключившийся после неожиданного оборота дела с файлом. — Вот вы как будто одобрили наш поступок… Я о дискете…

— По этому поводу мне добавить нечего.

— А каким было бы ваше мнение, если бы не принятый закон?

— Точно таким же, если вы спрашиваете о моем личном мнении. Хотя ни ваши, ни мои действия, ни законы британского правительства, ни даже всех правительств, вместе взятых, не изменят ситуации по существу. Открытое однажды не закроешь вновь.

— Однако, — заметил Борис, — египетский секрет таился в подземельях бог знает сколько веков. Может быть, очередную штуковину и откопают, но лет через тысячу.

— Я имел в виду современные исследования, — пояснил Слейд. — Двигатель науки — любопытство, а его не отменить правительственным запретом. Впрочем, надеюсь, что вы правы, и тысяча не тысяча, но лет сто у нас в запасе есть. — Он засмеялся. — Вот что, я в затруднении. Нужна ваша помощь.

— Да? — Борис наклонил голову.

— Я страшно устал, но, если сейчас завалюсь в постель, просплю до ночи, проснусь с больной головой и потом уже не усну. А вот если мы втроем сядем в машину и поедем в Лондон, в джазовый клуб Ронни Скотта…

— Принято! — Ольга захлопала в ладоши. — Джазовый клуб! Мистер Слейд…

Она взглянула на Бориса, а он на нее. Без слов их взгляды говорили одно и то же: в джазовый клуб, на скучнейшую лекцию или в батискафе на дно морское — нет разницы, все одинаково интересно, все восхитительно с тобой, с тобой…

12

Металл казался обжигающе холодным, несмотря на то что имел комнатную температуру. Да, это не был холод, обусловленный законами физики, это был холод МОГИЛЫ. Ветер, дующий с другой стороны, откуда нет возврата…

Курбатов оторвал ствол пистолета от виска, положил оружие на стол. Почему он должен умирать? Он, пусть немолодой, но полный сил и энергии человек? Он, а не те, кто виновен в его поражении и чудовищном позоре? Он ли минуту назад был уверен, что жизнь потеряла смысл? Нет, смысл остается: ВОЗМЕЗДИЕ. Не месть — мстят рогатые мужья и обиженные любовницы. Именно так: возмездие или, еще лучше, ОТМЩЕНИЕ. В мести всегда есть что-то детское: «Ах ты так?! Вот тебе, вот!» Ничего подобного нет в отмщении или возмездии. Просто каждый должен получить то, что ему причитается, то, что он заслужил. Торжествует незыблемый закон бытия, установленный Господом, а Всевышний волен выбирать любое орудие.

Курбатов поймал себя на том, что он, законченный атеист, вдруг вспомнил о Боге. Как ни странно, это не удивило его. Минута наедине с заряженным пистолетом, готовность нажать на спуск — такое изменит кого угодно. Помутнение разума? Нет, всего лишь изменение, а не помутнение. Курбатов знал, что признаков безумия нет.

Он знал, но… Но ЭТО БЫЛО помутнением разума.

Теперь нужно наметить список жертв. Он должен убить всех виновных, без гнева и пристрастия, сознавая, что он — только орудие, а решения принимаются на небесах. Первый — Никитин, не потому, что виновнее других, а потому, что ближе. Потом Иллерецкая и ее дружок. И наконец, десерт, чудесный финал этой захватывающей охоты — Джек Слейд.

Времени лучше не терять.

Экс-генерал сунул пистолет в карман и вышел из квартиры.

На автобусе он доехал до гаража, где стояла его старая машина — «жигули-шестерка». Он заботился о ней, хотя пользовался всегда служебной «волгой», и периодически оплачивал профилактические работы, точно предчувствуя, что вскоре она ему понадобится.

Усевшись за руль, бывший генерал включил зажигание. Двигатель работал как часы. Курбатов выехал на московские улицы. Из первого попавшегося телефона-автомата он позвонил Никитину.

— Василий Тимофеевич? Курбатов говорит.

— Какого черта? Я приказал вам или подохнуть, или убраться из Москвы.

— Василий Тимофеевич, получена чрезвычайно ценная информация. Проект спасен.

— Что?!

— Это правда. Я не стал вас обнадеживать, не зная, сработает ли моя авантюрная страховка, а она сработала. Теперь у нас есть все, а у англичан ничего. Я видел материалы, они подлинные… Но доставивший их человек требует огромного вознаграждения.

— Обещайте ему все, что он хочет.

— Он соглашается говорить только лично с вами.

— Мм… А откуда он узнал обо мне?

— От меня. Я полагаю, это не имеет значения, ведь он будет устранен.

— Да, вы правы. Я и сам хочу поговорить с ним, убедиться… Кто он такой?

— Весьма высокопоставленная персона. Вы знаете его в лицо и будете удивлены. — «Очень удивлены», — добавил про себя Курбатов.

— Когда и где состоится встреча?

— Первый вариант, если он вас устроит, — через час, на пятом километре к востоку от того места, где раньше был внешний пост охраны «Террариума». Резервный…

— Отставить резервный, я буду там.

— Василий Тимофеевич, важно, чтобы вы приехали один. Этот человек…

— Безусловно! Спугнуть его?! Лимиты глупости исчерпаны!

— Еще нет, — сказал Курбатов коротким гудкам и повесил трубку. Настроение его поднялось. По дороге он купил целый блок «Мальборо», курил, насвистывал арию из оперетты. Улеглась даже ноющая боль в руке.

Он прибыл на пятнадцать минут раньше срока. Место было выбрано удачно, машины здесь проходили редко. Курбатов переложил «вальтер» из внутреннего кармана в боковой.

«Волга» генерал-лейтенанта показалась из-за поворота точно в назначенное время. Обычно Никитин ездил на «мерседесе», но на этот раз предусмотрительно сменил автомобиль. Он сам сидел за рулем, кроме него, в машине никого не было. Одет он был в темный цивильный костюм.

Выйдя из своей машины, Курбатов облокотился на раскрытую дверцу. «Волга» затормозила, генерал-лейтенант тяжеловесно выбрался из салона.

— Где же ваш человек? — спросил он, позабыв о приветствии.

— Его нет, Василий Тимофеевич.

— Вижу, что нет… Опаздывает?

— Нет, не опаздывает. Его не существует. Я выдумал его, чтобы исполнить смертный приговор.

— Что вы мелете? — Никитин отступил к машине.

Курбатов выхватил пистолет и выстрелил. Пуля попала в грудь генерал-лейтенанта, удар отбросил Никитина назад. Курбатов выстрелил еще дважды — в грудь и в голову. Тело генерал-лейтенанта повалилось на дорогу возле левого переднего колеса «волги».

Вновь небрежно насвистывая, Курбатов спрятал пистолет, сел в «жигули», развернулся и поехал в Москву. По пути он остановился у мусорных контейнеров на окраине и выбросил оружие.

13

Дверной звонок не работал, Курбатов постучал. Через долгую, очень долгую минуту послышались шаги. Тот, кто был за дверью, заглянул в глазок. Загремели засовы.

Перед Курбатовым стоял сухопарый мужчина лет пятидесяти, с седой шевелюрой и водянистыми глазами, одетый по-домашнему в рубашку и тренировочные брюки.

— Заходите, Алексей Дмитриевич, — буднично пригласил он. — Чаю, кофе?

— Да, пожалуй, выпью кофейку. — Курбатов прошел в однокомнатную, небогато обставленную квартиру.

Эта квартира и этот человек, Виктор Петрович Стасов, были стратегическим резервом Курбатова. Создавая такой резерв, он надеялся, что воспользоваться им не придется никогда. И вот — пришлось…

Курбатов устроился за кухонным столом, а хозяин принялся варить кофе. Алексей Дмитриевич не торопился с разговором, он отдыхал. С наслаждением выпив первую чашку, Курбатов наконец задал вопрос:

— Сколько у меня там всего денег, Витя?

— Триста семьдесят пять тысяч долларов, Алексей Дмитриевич, — с готовностью рапортовал Стасов.

— Я забираю триста… Семьдесят пять — твои. Стасов молча кивнул. Их взаимоотношения не позволяли ему спрашивать о том, о чем не говорит сам Курбатов.

— Кроме того, — продолжал тот, — мне срочно нужен паспорт с английской визой на чужое имя — русское — и билет на ближайший рейс в Лондон.

— Ближайший?

— Как будет готов паспорт. Так, дальше. Мой уровень владения английским не таков, чтобы выдать себя за англичанина, так что в Лондоне мне понадобятся документы якобы давно натурализовавшегося иммигранта.

— Легендированные?

— Нет, это слишком долго, а я очень спешу. Просто пристойная фальшивка для бытовых нужд. И придумай, как мне затем из Лондона попасть в Америку.

— Последнее — самое трудное. Но сделаем, — заторопился Стасов под пасмурным взглядом экс-генерала. — Вы повезете деньги с собой?

— Да.

— Будьте осторожны. Такая сумма наличными — опасный груз.

— Это уж не твоя забота, Витя. Налей-ка еще кофе.

14

После вчерашнего разламывалась голова. Волынов не привык много пить, и целая бутылка виски «Джек Даниэльс» отравила его, но встряска была необходима. Тучи сгущались. Он это чувствовал, он это знал. А тут еще внезапное отстранение от работы под явно надуманным предлогом и столь же внезапное возвращение на службу.

Телефонный звонок вызвал всплеск головной боли. Волынов, он же Роберт Ингрэм, застонал, сбросил одеяло и нащупал трубку в предрассветном полумраке.

— Хелло, — буркнул он.

— Доброе утро, сэр, — раздался в трубке мужской голос с сильным акцентом. — Очевидно, я говорю с мистером Уайтхедом?

«Уайтхед» означало срочную встречу у входа в паб «Буллз хед», Лонсдейл-роуд, 373. Волынов посмотрел на часы.

— Вы ошиблись, — ответил он. — Мистер Уайтхед здесь не живет и никогда не жил.

Если бы он сказал «вы ошиблись номером», это переводилось бы как «встреча невозможна, связь по каналу-2». Просто «вы ошиблись» значило «я приеду», а «никогда не жил» — «будьте предельно внимательны, возможна слежка, отмена встречи по оговоренному сигналу». А вот «видимо, вы набрали неверный номер» означало бы провал… Но Волынов не оценивал ситуацию столь трагично.

Положив трубку, Волынов встал с постели, проглотил три таблетки аспирина. Интересно, как он будет вести машину в таком состоянии?.. И еще интереснее — «Уайтхед», экстренный пароль для критических ситуаций. К нему не прибегали еще ни разу.

Хвоста Волынов не обнаружил. А когда он подрулил к пабу «Буллз хед» и увидел, кто его ждет, изумлению не было границ. Генерал Курбатов собственной персоной! Что же стряслось в Москве?!

Выйдя из машины, Волынов пожал Курбатову руку.

— Здравствуй, Леша, — тепло сказал Курбатов. — Как ты тут?

— Я докладывал, Алексей Дмитриевич. Плохо.

— Ничего, держись… Я приехал, чтобы увезти тебя на родину.

— Вы, лично?!

— Да… Такие дела, Леша. Последнее задание — и ты в Москве.

Они степенно зашагали по улице. Лондонский туман скрывал их от утренних прохожих, но он мог скрыть и наблюдателя от взглядов Курбатова и Вольтова.

— Задание такое, — вполголоса заговорил Курбатов. — Твой шеф Слейд привез в Лондон двух русских. Тебе это известно?

— Нет.

— Ладно, я расскажу тебе о них. Мне необходимо знать, где он их держит, и получить подробные планы этого места и окрестностей, ну и вообще, как можно больше сведений.

— Нелегко будет, Алексей Дмитриевич. Мне не доверяют. Когда вам это нужно?

— Сегодня вечером. Волынов споткнулся.

— Сегодня вечером? — беспомощно повторил он.

— Да, и особо не осторожничай, ведь ты уезжаешь домой сегодня же. Можешь сработать и грубовато. Но это не все. Мне понадобится оружие.

— Оружие?! Здесь, в Англии, в стране-лужайке, стране стеклянных домов? Лондон — это не Чикаго и не Москва, Алексей Дмитриевич.

— Постарайся, Леша, очень постарайся. Мне нужны два пистолета — один хороший, многозарядный с глушителем, второй все равно какой, хоть дамский. Автомат, гранатомет, боеприпасы…

— Алексей Дмитриевич, а бомбардировщик вам не нужен? — не выдержал Волынов, в голове которого еще бушевал вчерашний хмель. — Тут один продает недорого.

Охвативший Волынова гнев имел под собой основания. О чем они там в Москве думают? Неужели эти кабинетные крысы всерьез полагают, что за годы работы в Лондоне Волынов создал собственный тайный склад оружия для штурма Букингемского дворца?!

Курбатов полностью игнорировал реакцию Волынова.

— Для проведения операции мне выделены деньги, — сказал он. — За каждый из пистолетов мы можем заплатить до тридцати тысяч долларов, за автомат и гранатомет с боеприпасами — до восьмидесяти, если автомат с подствольным гранатометом — до ста.

Волынов поскреб в затылке.

— В принципе, тут есть один подпольный торговец, — признался он. — Крайне ненадежный тип, и деньги потребует вперед…

— Ничего, за деньгами сейчас съездим. Они… там, где я остановился… По дороге проинформирую тебя насчет русских гостей мистера Слейда. А вечером, в девять, встретимся в точке «Олдершот-одиннадцать», близ Уокинга.

15

Оперативной точкой «Олдершот-одиннадцать», или «Гнездом», называлась укромная лужайка в одном из немногих перелесков Англии, не бывших чьим-то частным владением. Курбатов приехал сюда из Уокинга, где взял напрокат старый «форд» по фальшивым документам.

Волынов прикатил вовремя на «феррари». Даже изрядно подержанная, какой ее и купил Волынов, эта машина притягивала взгляды. Волынов приобрел «феррари» с умыслом: автомобиль человека, которому не от кого скрываться и нечего скрывать.

Пересаживаясь в машину Волынова, Курбатов жестом осведомился о «жучках» и получил столь же безмолвный успокаивающий ответ. «Жучков» действительно не было. Марстенс справедливо рассудил, что, если Ингрэм найдет их (а Волынов бы нашел), это сведет на нет операцию-ловушку, потому что тогда «меченый атом» не улетит в Москву. Но ни Волынов, ни тем более Курбатов о рассуждениях Марстенса не догадывались.

— Алексей Дмитриевич, — произнес Волынов со странной смешанной интонацией самодовольства и озабоченности, — мнепришлось действовать как в кино про шпионов. Вскрытие сейфов и взлом компьютерных сетей.

— А результат?

— Успех. Мне повезло: оказалось, что Слейд поселил русских в своем загородном коттедже на реке Крауч, а я там раньше бывал, и обстановка мне знакома, так что оставалось лишь уточнить детали. Специальной охраны нет, но…

— Давай по порядку, — потребовал Курбатов. Волынов раскрыл папку.

— Вот общий план местности, расстояния в метрах. Схема, как проехать из Лондона и Саутенда-он-Си. От «Гнезда» по прямой около ста пятидесяти километров. Вот подробный план коттеджа — это я рисовал по памяти — первый, второй этаж. Окрестности… Здесь вертолетный клуб «Стрэйт ап», здесь лодочная станция. Ближайший поселок милях в четырех с половиной.

— Ага… — Курбатов рассматривал бумаги. — В клубе и на лодочной станции кто-нибудь дежурит по ночам?

— В клубе сменная охрана, два человека постоянно. При станции живет один парень, Том Лэннинг. Вот его домик. А вот парк аттракционов. Там в будни никого не бывает, сторожа нет, приглядывают ребята из клуба.

— Так… Сегодня Слейд, конечно, переночует в коттедже?

— Он передо мной не отчитывался, но думаю, что нет. Завтра ранним утром у него какое-то дело в Харроу.

— Вот как? — Курбатов ощутил укол разочарования оттого, что испарялись шансы покончить со всеми тремя приговоренными разом. Но, может быть, это и к лучшему. Напряжение в схватке со Слейдом возрастет, а ценно то, что дорого достается. Лондонский же адрес Слейда ему, конечно, был известен.

— Ладно, — сказал Курбатов, — теперь опиши в деталях коттедж и местность по этим схемам.

Отвечая на вопросы, Волынов говорил еще с полчаса, и экс-генерал наконец представил себе театр будущих военных действий так хорошо, словно сам побывал там. Он удовлетворенно кивнул.

— Переходим к оружию.

Волынов надел тонкие кожаные перчатки и принес из багажника два кейса, побольше и поменьше. Сначала он открыл маленький.

— Пистолеты. Вот легкий испанский «стар», не очень солидная модель, но вы сказали, что один из пистолетов сойдет и попроще…

Курбатов взял пистолет, проверил магазин.

— Правильно. А второй?

Со сдержанной гордостью Волынов извлек из кейса здоровенный пистолет с привинченным глушителем и далеко выступающим магазином перед спусковым крючком.

— Ого! Вот это артиллерия, — оценил Курбатов. — С такими я не сталкивался. Расскажи о нем.

— Это американский «интердинамик КГ». По ряду тактико-технических характеристик приближен к пистолетам-пулеметам, но стреляет только одиночными. Магазин на тридцать шесть патронов.

— Превосходно. А что во втором кейсе? Там находился разобранный автомат. Волынов сноровисто собрал оружие и сказал:

— Израильский «галил АРМ». В нем многое вам знакомо, он разработан на базе «Калашникова», но кое-что по-другому. Диоптрический перекидной целик для ночного прицеливания… Откидная мушка с фосфоресцирующей точкой и откидной целик с двумя точками по бокам прорези.

— Отлично, — одобрил довольный Курбатов.

— Отводить затвор одинаково удобно как правой, так и левой рукой, — продолжал Волынов, — то же касается и предохранителя-переводчика. Вот, видите, над рукояткой управления огнем, слева рычажок. А справа — как у «калаша».

— Ты будто в воду смотрел, когда покупал эту штуку, сынок, — хрипловато выговорил Курбатов. — Я как раз руку повредил…

— Далее, — показывал Волынов, — в пазе цевья — стойки шарнирной сошки, они могут использоваться как рычаги приспособления для перекусывания проволоки. Вот они, у шарнира. А главное — компенсатор и магазин с двенадцатью специальными патронами, позволяющий использовать винтовочные гранаты. Самих гранат четыре.

— Лучшего и желать не приходится… Разбирай и клади в багажник. «Интердинамик» тоже, а «стар» я оставлю у себя.

Заказывая оружие, Курбатов лелеял надежду обойтись без автоматной пальбы и тем более метания гранат. Во всяком случае, Иллерецкую и ее друга он убьет без таких впечатляющих эффектов. Но Слейд — опасный противник. И теперь Курбатов выйдет на него не с пустыми руками.

Волынов захлопнул багажник и возвратился в салон «феррари», стягивая перчатки.

— Поговорим о твоей отправке. — Курбатов держал пистолет на коленях.

— Алексей Дмитриевич, я вот что подумал… Вы один, а этот арсенал наводит на мысль, что дело намечается жаркое. Мог бы я задержаться в Лондоне еще на сутки и помочь вам?

— Помочь?..

Курбатов стиснул пистолет. Его план был таким — после получения информации и оружия выстрелить Волынову в висок, протереть рукоятку пистолета и вложить в руку трупа. Самоубийство. Мотив налицо: преследуемый шпион. Это было необходимо потому, что живой Волынов представлял опасность. Когда его схватят (а его неминуемо схватят), он под воздействием психотропных средств выложит и сведения о приезде Курбатова в Лондон. Произойди это раньше или позже отлета экс-генерала в США, куда он собирался, все равно за Курбатовым начнут охотиться и найдут.

Но предложение Волынова было настоящей удачей. Во-первых, двое — не один. Во-вторых, Волынов хорошо знаком с окрестностями коттеджа Слейда. В-третьих, вместе с, ним Курбатову будет много проще разработать детали покушения на Слейда. И в-четвертых, Волынов, погибший в перестрелке со Слейдом, становится единственным виновником обоих преступлений, к тому же с железным мотивом! Шпион выполняет задание и умирает. Красиво… Тем более что гибель Ингрэма-Волынова в перестрелке, возможно, даже имитировать не придется (вот если бы!). А если придется… Тогда придется.

Совесть нисколько не тревожила Курбатова. Он был лишь орудием в руках высшей силы. Орудием становился и Волынов.

— Спасибо, Леша, — сказал экс-генерал. — Помощь мне не помешает. Мы должны ликвидировать троих этой ночью.

— Двух русских, — кивнул Волынов. — А кто третий?

— Твой босс. Если он в Лондоне, поедем за ним туда, потом.

— Слейд?! Этого черта, пожалуй, ликвидируешь…

— Попробуем, — усмехнулся Курбатов.

— Все это оружие — против Слейда? Но не собираетесь же вы забросать его лондонскую квартиру гранатами?

— Леша, Слейд — это Слейд. И когда я просил оружие, я просто помнил об этом. Если понадобится, я буду гнать его до края Земли…

У Волынова вдруг зародились сомнения.

— Алексей Дмитриевич, а почему вы взялись за это сами? У вас, извините, возраст не тот, чтобы бегать с пистолетами. Неужели не нашлось оперативника?

Курбатов вздохнул.

— Леша, тебе не все положено знать. Скажу одно: приказ поступил сверху. С самого-самого верха…

Экс-генерал улыбнулся. Волынову неведомо, с КАКОГО верха поступил приказ.

— А зачем простой пистолет? — спросил Волынов.

— Для инсценировки самоубийства Слейда при благоприятных обстоятельствах, — солгал Курбатов. — Но, Леша, после акции переправить тебя в Москву так легко, как я планировал, уже не удастся.

— Я знаю. Я вас не оставлю.

У Курбатова защемило сердце. Это уж слишком даже для него…

— Спасибо, Леша, — тихо проговорил он.

— Но почему переправить одного меня? Разве вы не возвращаетесь?

— Нет. Мое задание на этом не исчерпывается. Леша, папку с бумагами надо сжечь.

— Само собой. Поедем на двух машинах?

— Мой «форд» взят напрокат в Уокинге, его тут поблизости могут знать. Да и скорость у него… «феррари» пошустрее, вот только приметная очень…

— Зато от любой погони уйдет.

— Ох! Лучше бы без погонь. Но ты прав, скорость важнее. Бросим старикашку «форда», вернемся к нему после операции. А если не вернемся…

— Вернемся, Алексей Дмитриевич.

16

Ночная тьма пришла не постепенно и медленно, как обычно бывает в этих широтах, а обрушилась черной глыбой. Ее сгустили стремительно подгоняемые ветром с северо-востока тучи. Волынов сбавил скорость и зажег фары, но километра за два до коттеджа Слейда погасил их. Дорогу освещали фонари тянущегося справа парка аттракционов. «Феррари» остановился не у самых ворот, ведущих на вертолетную площадку клуба «Стэйт ап», а поодаль, в глубокой тени высокой ограды.

— Собери автомат, Леша, — распорядился Курбатов.

— Зачем? Вы сами говорили, что парень с девчонкой сложностей не создадут.

— Да, но где гарантия, что с ними нет Слейда?

Волынов, надев перчатки, выполнил приказ. Оставив автомат в машине, он направился к воротам вертолетного клуба и позвонил.

— Кто это? — Прозвучал голос из переговорного устройства.

— Билл Уоллес. На прошлой неделе я забыл в клубе визитку и все не мог выбрать время заехать.

Волынов рассчитывал, что сменные охранники, может быть, и помнят имена постоянных членов клуба, но уж никак не их гостей.

— Нам не передавали никакой визитки, сэр, а, как правило, найденные вещи хранятся у нас…

— Я забыл ее в ресторане. Или в курительной… Пауза.

— Может быть, вы сами зайдете и поищете? Постаравшись, чтобы его тяжкий вздох был слышен охраннику, Волынов нехотя сказал:

— Ну хорошо… Открывайте.

Охранник отодвинул засов калитки. Волынов вошел, держа голову так, чтобы свет фонаря не падал на его лицо. Охранник повернулся вслед за ним, и тут за спиной парня вырос Курбатов, нанесший удар в основание черепа рукояткой пистолета. Не издав ни звука, охранник начал заваливаться. Волынов подхватил его и бережно уложил на подстриженную траву.

— Где второй? — шепнул Курбатов.

Волынов молча указал рукой на светящееся окно дневного клубного мотеля.

— Давай, — скомандовал экс-генерал.

Закрыв лицо сделанной из платка маской, Волынов принял из руки Курбатова пистолет «стар» и рванул на себя ручку двери.

— Не двигаться! — заорал он. — К стене!

Ошеломленный охранник повиновался. Волынов выключил его мощным ударом и освободился от маски, мешающей дышать.

— Чувствую себя гангстером, — посетовал он. — Надо бы чем-то связать их.

— Волоки сюда того, а я пока придумаю, — ответил Курбатов.

Он оборвал телефонные провода, перебросил рубильники в распределительной коробке и содрал со стены длинный и прочный электрический кабель. Волынов втащил в комнату первого охранника. Вдвоем с Курбатовым они крепко связали кабелем обоих парней. Проще и надежнее было их убить, но Курбатов, как ни странно, имел свои моральные принципы. Умереть должны виновные… И, увы, тот, без чьей смерти не обойтись, но не посторонние люди.

— На лодочную станцию, — скомандовал он.

Том Лэннинг пил пиво, по-русски, с копченой рыбой, когда в окно постучали. Будучи парнем не трусливым и физически не слабым, Лэннинг сразу отворил дверь и недоуменно уставился в ствол пистолета.

— Эй, ребята, вы грабители, да? Ну так вы ошиблись адресом. Денег у меня мало, да и тех я вам не отдам. Убирайте ваш вонючий пистолет и проваливайте, а то как бы по шее не получить…

Вновь спрятавшийся за маской Волынов попытался провести прием. Куда там! Лэннинг шутя отбросил нападавшего и повернулся к Курбатову. Прокол, мелькнуло у того, запомнит меня… Лопается имидж призрака во мраке.

— Я говорил, — угрожающе процедил Том. — А ну пошли вон…

Из положения лежа Волынов запустил пистолет. С металлическим лязгом «стар» ударил в затылок Лэннинга. Том, как подрубленный могучий дуб, падать не спешил. Лишь натолкнувшись на кулак вскочившего Волынова, он величественно рухнул. Волынов подобрал пистолет.

— Ну и бугай, — покачал головой Курбатов, — чуть все не испортил. Давай свяжем его простынями.

Бывший генерал повредил телефонную линию и здесь. Теперь в округе не осталось ни одного исправного телефона и ни одного человека, способного вызвать полицию. Конечно, гарантии нет: мало ли кто с сотовым телефоном может оказаться поблизости. Но что сделано, то сделано, в рамках возможного путь свободен.

Забрав из машины «интердинамик» с глушителем, Курбатов и Волынов зашагали к коттеджу. Перебравшись через каменную ограду, они разыскали ящик с электрическим щитком. Одним движением руки Курбатов обесточил территорию, оставив свет только в доме Слейда.

Окна гостиной были занавешены, на втором этаже свет не горел. Из парка было невозможно определить, сколько людей находится в коттедже и кто они. Сжимая рукоятку «интердинамика», Курбатов подал знак Волынову. Они пошли в обход дома по периметру.

На окне ванной комнаты не было занавесок. Курбатов и Волынов как зачарованные уставились на девушку под душем.

— Она так красива, — прошептал Волынов. — За что ее приговорили?

— Она враг нашей страны. — Курбатов поднял пистолет.

В этот момент девушка наклонилась к панели управления, чтобы добавить горячей воды. Пуля, выпущенная Курбатовым, со звоном разбила стекло в окне, пронеслась до точки, где за полсекунды до того находился висок девушки, пробила дверь ванной, вылетела в гостиную, срикошетировала от лестничных перил и разнесла бутылку на столе перед носом Бориса.

Курбатов чертыхнулся, прицеливаясь вновь. Бросившись в ванную, Борис потушил свет и выдернул Олю из-под хлещущих струй воды. Второй выстрел расколошматил флаконы на полке у зеркала. Борис ничком упал на пол, прикрывая собой девушку.

Темноту в ванной рассеивал лишь свет из гостиной через приоткрытую дверь. Курбатов не видел ничего. С проклятиями он добил оконное стекло пистолетом и полез внутрь, беспрерывно стреляя — емкость магазина «интердинамика» позволяла не экономить патроны. Глушитель выдыхался, и выстрелы звучали все громче. Волынов не стрелял из своего испанского пистолета, боясь попасть в Курбатова.

В ванной свистели пули, осыпалась кафельная плитка, разлетались керамические дверцы шкафчиков. Острые осколки бомбардировали пол вокруг Бориса и девушки. Сильным толчком Борис выпихнул Олю в гостиную, затем выкатился по полу сам. Схватив тяжелый торшер, он запустил его на манер копья в копошащуюся в ванной, плюющуюся огнем темную фигуру.

— Леша, к двери! — закричал Курбатов, увернувшись от торшера. — Не давай им уйти!

Волынов побежал вокруг дома. Градов слышал реплику Курбатова, он понял: противников по меньшей мере двое и выйти на крыльцо — значит, подставить себя под пули. Он потянул девушку наверх, на второй этаж, запер изнутри дверь спальни.

— И что теперь? — Оля дышала часто, неровно. Борис распахнул окно.

— Прыгать!

— Туда?! Я ноги переломаю!

— Здесь не так высоко… Надень быстро что-нибудь поплотнее, иначе порежешься и побьешься.

Пока Оля возилась с джинсами и курткой, Борис поднял телефонную трубку, начал набирать лондонский номер Слейда. Выстрел… В двери появилось пулевое отверстие, и трубка вылетела из руки Бориса.

— Прыгай! — заорал Градов.

Девушка замешкалась на подоконнике, Борис подтолкнул ее в спину и выпрыгнул следом. Волынов от крыльца стрелял на звук. Поднявшись на ноги, Борис и Ольга кинулись в темноту.

Волынов и Курбатов настигали беглецов, которые оказались зажатыми в темном углу, образованном забором и стеной павильона одного из аттракционов парка. В кромешном мраке Борис нащупал какую-то фанерную дверь. Он рванул ее что было сил, хилый замочек вылетел. За дверью — тот же мрак… Борис нашарил выключатель возле нее, врубил свет. Он понимал, как это опасно, но в темноте нельзя сделать ни шагу, а погоня совсем близко.

Вдоль зеркальной галереи загорались и гасли разноцветные огни, бежали цепочками, перекрещивались и сталкивались, потом вновь расходились в разные стороны.

— Что это? — шепнула Оля, прижимаясь к Борису. — Где мы?

— В чертовом зеркальном лабиринте, я думаю. Помнишь, мы листали проспект?

— Ловушка! Подстрелят, как кроликов.

— Нет… Вперед! Там в центре есть эти, как их… Чудеса Вселенной, что ли… Там оторвемся!

Тысячи отражений в цветных лучах дразнили их, но дезориентировали и противников, ворвавшихся следом. Курбатов и Волынов не знали, стреляют ли по живым мишеням или по зеркальным фантомам. Выстрелы, сопровождаемые звоном стекла и хлопками разрывающихся ламп, гулко отдавались в пустых коридорах.

— Куда? — Оля замерла у очередного перекрестка.

— Направо. Все время направо!

После еще нескольких поворотов они очутились в круглом зале, откуда узкая лестница вела наверх, в скопление блестящих шаров.

— Вот, — пробормотал Борис. — Скорее!

Прыгая через три ступени, они устремились вверх по лестнице. Миновав открытый люк, они попали внутрь макета космического корабля из какого-то фильма. Тут стояли фантастические приборы и аппараты, достаточно увесистые, чтобы послужить холодным оружием.

Подошвы курбатовских ботинок загремели по трясущейся лестнице. Борис оторвал от подставки подмигивающий куб и швырнул в люк. Вопль и грязное ругательство подтвердили попадание. Борис с Ольгой принялись бросать в люк фрагменты декорации, какие можно было сдвинуть и поднять. В ответ раздавались выстрелы.

— Но что дальше? — Ольга с яростью столкнула в люк угловатую космическую штуковину. — Они достанут нас!

— Где-то тут должен быть выход на «Луну», этот корабль может поворачиваться вокруг оси, можно выйти на «Луну»… Но вот как… Постой, вот! — Завертев хромированное колесо, Борис открыл продолговатый люк. За ним угадывался лунный ландшафт. — Давай на «Луну», — скомандовал Борис, — а я попробую развернуть эту каракатицу и присоединюсь к тебе.

— Зачем разворачивать?!

— Быстро!

Взгляд Бориса сказал Ольге больше любых слов. Она послушно спрыгнула на «Луну».

Усевшись за пульт, Борис нажимал кнопки одну за другой. Что-то гудело, искрило, модель фантастического корабля дрожала и покачивалась, но разворачиваться упорно не желала. Переключатель на штурвале зажег в иллюминаторах россыпь звезд. Как же включается поворотный механизм?! Борис в отчаянии стукнул по штурвалу кулаком, и в ту же секунду пол ушел из-под его ног. Ага, вот оно!

Борис наклонил штурвал круче. Сделав полный оборот, корабль встал в исходную позицию, и люк вновь совместился с выходом на «лунную поверхность».

Борис выломал пластиковую панель пульта, выдрал тонкие провода. Один из них он привязал к штурвалу. Когда он выбирался на «Луну», Курбатов и Волынов показались во входном люке. Борис дернул провод, модель корабля начала поворачиваться, отрезая погоню. Это давало фору секунд в тридцать.

— Где выход? — крикнула Ольга, заблудившаяся среди многочисленных кратеров.

— Не помню. Там внутри еще «лунная цивилизация», через нее выход.

— Но как до нее добраться?

Борис указал на решетчатую конструкцию метрах в пяти.

— Кажется там.

Это был лифт, но он не работал. Борис отломил кусок пластмассового кратера, потом еще один. Оля поспешила на помощь. Пластик поддавался удивительно легко. Они успели проделать большую дыру и спуститься в нее до того, как преследование возобновилось.

В отличие от лифта, «лунная цивилизация», к несчастью, работала, да еще как. Из-за всех углов выскакивали жуткие уродцы и чудища, не давали пройти, а Борис не мог обнаружить выключатель, обесточивающий эту фантасмагорию. Приходилось прорываться.

Но те же уродцы создавали препятствия для пуль из курбатовского «интердинамика». Магазин опустел больше чем наполовину, выстрелы раздавались реже. Курбатов отвинтил и отбросил уже ненужный глушитель, теперь только мешающий прицельно стрелять. Он зашипел от боли, причиненной раскаленным металлом, и шарахнул «интердинамиком» по голове особо надоедливого страшилу, чем испортил механизм куклы и освободил себе дорогу.

Борис и Ольга покинули «Луну» через нижний люк и оказались в парке.

— «Аманда Линн»! — вспомнил Борис. — К реке!

Они побежали к выходу. Курбатов и Волынов вылезли из «Луны» и помчались следом, ориентируясь по звуку шагов.

— Возвращаются в коттедж? — недоверчиво пробурчал Курбатов. — Глупо. Они там как на ладони.

— Нет! — Волынов показал рукой на причал. — Они постараются уйти рекой! Скорее! Наперерез!

Поскольку Курбатов разделался с освещением, разглядеть что-либо у причала было невозможно. Волынов на ощупь нашел большой прожектор у домика Тома Лэннинга, но, пока он нашаривал аварийный рубильник, время уходило…

Спотыкаясь в темноте, Борис и Ольга достигли причала.

— «Аманда Линн» — крайняя справа, — проговорил запыхавшийся Градов.

Волынов наткнулся наконец на рубильник. Ослепительный белый луч ударил с берега. Он приближался к «Аманде Линн», где Борис лихорадочно, ломая ногти, отвязывал концы.

Ольга щелкнула тумблером зажигания. Двигатель завелся без капризов, но, чтобы управлять яхтой, надо было зажечь хоть какой-то свет. На этот риск пришлось пойти, включив маленькую лампочку над приборной панелью.

— Вон они! — завопил Волынов и накрыл «Аманду Линн» лучом прожектора.

Яхта отваливала от причала, Борис и Ольга пригнулись за надстройкой.

На этот раз Курбатов прицеливался очень долго. Ему надоела суетливая беготня, он хотел стрелять наверняка. Волынов провожал яхту прожектором. Цель была превосходной — медленно движущейся, хорошо освещенной…

Борис выжал газ, резко увеличивая скорость. Беспощадный луч словно приклеился к яхте. Курбатов выстрелил, но промахнулся.

Внезапно произошло нечто повергнувшее Курбатова и Волынова в состояние аффективного транса — яхта исчезла. Луч прожектора ползал по серым камням, не попадая на воду.

— А, будь оно все… — простонал Волынов. — Это скалы, яхта идет под прикрытием скал!

— За ней, на берег!

— Нельзя, Алексей Дмитриевич. Там нет ни дорог, ни тропинок. Это дикие скалы, понимаете? Дикие скалы! Идти туда в темноте — верная гибель. Свернем шею на первых шагах.

— Тогда возьмем другую яхту, догоним по воде…

— Уже не догоним.

— Ты хочешь сказать, что мы их упустили?

— Вертолет! — воскликнул Волынов. — Мы можем взять вертолет, здесь никто ничего не увидит и не услышит, некому!

— Что?

— Вертолет из клуба!

— Ты умеешь водить вертолет?

— Да, я занимался в таком же клубе, в Норфолке! Идемте! Никуда они не денутся!

— Тогда быстрее… В машину, надо взять автомат!

— Оставьте что-нибудь для Слейда.

— И ему хватит, Леша…

Когда они добежали до площадки, Волынов распахнул дверцу ближайшего вертолета. Осваиваясь, он посидел в пилотском кресле, потом запустил двигатель, что без ключей сделать было непросто, но для Волынова выполнимо. Лопасти раскручивались сначала неторопливо, потом превратились в натужно звенящий, рубящий воздух круг.

Большое приподнял вертолет над площадкой, включил три обращенных к земле прожектора. Летающее чудовище понеслось к устью реки.

Борис вел «Аманду Линн» поближе к скалам. Он надеялся, что им удалось оторваться, что преследователи переломали кости в скачках по огромным камням или попросту отстали. Его заблуждение развеял гром небесный.

— О боже!

Ревущий вертолет надвигался сверху. Оттуда хлестнула автоматная очередь, прошила тонкую крышу надстройки. Поменяв магазин, Курбатов зарядил «галил» винтовочной гранатой.

— Попрощайтесь с папой, детки, — сказал он и выстрелил.

Граната вбуравилась в воду правее борта «Аманды Линн».

— Ниже! — заревел Курбатов, перекрикивая грохот двигателя. — Прижми их к берегу!

— Что?

— К берегу, к скалам! Сажай их на камни и зависай!

Он выразительными жестами объяснил Волынову, что от него требуется.

Со скоростного виража вертолет так низко промчался над «Амандой», что наклоненный диск лопастей едва не задел сигнальную мачту. Курбатов вставил в компенсатор вторую гранату.

«Аманда» удирала на всех парах, но тягаться с вертолетом она не могла. Луч ее прожектора, желтоватый и блеклый в сравнении со сверкающим треугольником воздушного дракона, полз по скале. Борис не выключал его — от вертолета все равно не спрячешься, а яхта может налететь на камни.

— Смотри! — Оля вытянула руку. Наполовину залитый водой грот, где хватит места для «Аманды»! Там можно укрыться от вертолетной атаки. Борис перевел штурвал вправо, но добавлять газа было уже некуда.

С вертолета тоже заметили грот. Курбатов поспешно выпустил гранату. Пуск совпал с маневром Бориса, и вторая граната плюхнулась в воду, снова по правому борту. Курбатов, схватив «интердинамик», поливал яхту свинцом. Пули изрешетили носовую надстройку, защелкали по корме. В топливный бак Курбатов не попал, но пули заклинили двигатель, который чавкнул и замолчал. «Аманда» потеряла ход. По инерции она еще скользила по воде к гроту, но все медленнее и медленнее.

— Все! — ликовал Курбатов. — Мы взяли их!

На боевом развороте вертолет почти пикировал на «Аманду». Волынова охватил бешеный азарт. Ему было уже безразлично, кто или что там внизу. Важно поразить цель…

Волынов не был опытным пилотом. В норфолкском клубе он налетал всего шесть часов, к тому же на другом типе вертолета, более легком и маневренном. Он допустил ошибку, разогнавшись до слишком большой скорости, погасить которую сразу не позволяла инерция. Но все же он держался в безопасной зоне, и расчет его был довольно грамотным. Он мог пройти над яхтой, сбросить газ и красиво выполнить зависание, давая возможность Курбатову расстрелять «Аманду» по вертикали, но ради этого ни на единую долю секунды не отрываться от приборов, слиться с машиной.

Оля зажмурилась. Жесткий пронизывающий свет бил с вертолета. Борис тщетно пытался оживить дизель. Что ж, всплыло откуда-то из подсознания, все люди когда-то умирают…

К реву летающего монстра добавился новый звук — тоскливый вой сирен над рекой. Борис оглянулся и увидел очертания приближающихся быстроходных катеров, залитых белым пламенем электрических огней, извергающих яркие импульсы синих проблесковых маяков. Полиция?!

Волынов не слышал сирен, но видел маяки. Это отвлекло его на четверть секунды, не больше. Но для тяжелой воздушной машины, несущейся по касательной к скале со скоростью сто десять миль в час, четверть секунды равнялась вечности.

Курбатов ухватился за предпоследнюю гранату. В этот миг вертолет врезался в скалу.

Огненный шар вспыхнул над устьем реки.

Грохот взрыва топливных баков вертолета был таким, что казалось, началось извержение вулкана. Пламя далеко осветило все вокруг, включая израненную «Аманду» и полицейские катера, но лишь на мгновение. То, что осталось от вертолета (да что там осталось?!), рухнуло в забурлившую воду, и глубина поглотила раскаленные обломки.

«Аманда Линн» погружалась. Маленькие пулевые отверстия — вроде бы пустяки, но в момент взрыва осколки металла пробили насквозь днище яхты. В дыры с рваными краями хлынула вода.

— «Аманда Линн»! — раздался усиленный мегафоном дребежащий голос с полицейского катера, поймавшего яхту в скрещение прожекторных лучей. — Стоп машина!

— Опоздали, — прохрипел Борис. — Нас уже остановили…

Он обнял вздрагивающую от рыданий девушку. Полицейские катера подходили к борту «Аманды». Если бы Борис знал о философских воззрениях Курбатова насчет высшей силы, пожалуй, он согласился бы с бывшим, теперь навсегда БЫВШИМ генералом в том, что такая сила есть…

17

Воспользовавшись правом на телефонный звонок, Борис из полицейского участка позвонил в лондонскую квартиру Джека Слейда. Тот ответил, что немедленно выезжает, и посоветовал не отвечать ни на какие вопросы до его появления.

Окрестности коттеджа Слейда стали ареной расследования небывалого для Англии, совершенно гангстерского преступления. Сюда съехалось столько полицейских, сколько не собирали, наверное, художества Джека-потрошителя. Из Лондона мчались сквозь ночь машины, набитые сотрудниками Интеллидженс Сервис. Поднятые с постелей корреспонденты телевидения, радио, газет соперничали с ними в оперативности. Первыми после полиции всполошились услышавшие взрыв жители городка Бернем-он-Крауч, а дальше — принцип снежного кома, стремительно катящегося по склону горы.

Борис и Ольга пили горячий кофе из термоса под охраной двух констеблей. Им дали сухую одежду, замерзшую девушку, кроме того, закутали в одеяло. Они вполголоса разговаривали по-русски, полицейские поглядывали на них подозрительно и хмуро.

— Это никогда не прекратится, — всхлипнула Ольга, наливая расплескивающийся кофе дрожащей рукой. — Никогда… Даже если мы спрячемся на Северном полюсе, они найдут и убьют нас…

Борис раздумывал, не торопясь отвечать.

— Они, — повторил он. — Но кто — они?

— Как кто? АЦНБ, «коршуны»!

— Сомневаюсь…

— То есть как — сомневаешься? А кто же это? Борис отпил обжигающий напиток.

— Не очень мне верится в мстительность «коршунов». Пусть они… мм… не совсем нормальны, но они профессионалы, а не отъявленные маньяки. По-моему, это люди Бека.

— Да? А им зачем нас убивать? Похитить, я еще понимаю, но убить…

— Кто сказал, что они хотели нас убить?

— Вот тебе раз! А, ну да, они хотели пригласить нас на чай. Чистейшее недоразумение…

— Убить тебя, — сказал Борис. — Тебя, а не нас. В ванной стреляли в тебя. Смотри, все просто. «Коршунам» нет смысла ни убивать, ни похищать нас, но, если бы они все-таки задумали похищение, целью этого похищения была бы ты, правильно? Для них логичнее предположить, что именно ты утаила информацию, и они ни за что не стали бы в тебя стрелять. Но гоняться за тобой они могли бы раньше. Что толку теперь, когда мы здесь? Не круглые же они идиоты.

— А люди Бека?

— Тут совсем другое дело. Они охотятся за мной, то есть за дискетой. Им ведь вряд ли известна вся история. Каким-то образом они выслеживают меня в Англии. Ты для них — только помеха, свидетель, и они стреляют в тебя в ванной…

— Ну конечно! Как я не додумалась! Да, но постой. А зачем они бомбили «Аманду»?

— Бомбили, но не попадали! Все время по правому борту. Хотели бы попасть, попали бы. Они прижимали нас к берегу, опять же, чтобы захватить меня…

— Ты прав. А значит…

— А значит, я возвращаюсь в Россию. Ольга поперхнулась глотком кофе.

— Что?!

— Я знаю, как остановить Бека. Эта мысль давно свербила, как-то неуловимо… не могла оформиться. Черт, я же надеялся, что им не достать нас здесь… И я упустил из виду…

— Что упустил?

— Помнишь слова Левандовского? Примерно так: «Я отдал стилет профессору Калужскому… И подробные схемы расшифровки…»

— Ну и что же?

— Из-за этих схем все равно пришлось бы вернуться. Кто знает, НАСКОЛЬКО они подробны? Если профессор сохранил их, они могут быть опасными. Но это — и оружие против Бека. Надо вновь встретиться с Антоном, и тогда, если удастся их найти…

— А если не удастся?

— В этом случае потруднее придется, но я доиграю до конца. Поведу себя с Беком так, как если бы они у меня были… В глазах Бека у меня создалась некая репутация. Она мне поможет.

— Не понимаю.

— Тебе и не надо понимать.

— И ты хочешь уехать в Россию… Один, без меня? Борис долил в стаканы кофе.

— Оля, а не довольно ли приключений на твою голову? Приедешь, когда все будет позади.

— Нет!

— Прекрати.

— Борис, в нашей будущей жизни я обещаю беспрекословно слушаться тебя во всем. Что хочешь исполню без вопросов и возражений. Но сейчас я говорю «нет».

— Оля, выслушай меня…

Борис не успел обрушить на девушку поток аргументов, потому что в помещение полицейского участка вошел Джек Слейд.

— Поехали, — сказал он. — Мое начальство договорилось с полицией, вас отпускают под мою ответственность. Потом, конечно, вас допросят. От моего коттеджа осталось что-нибудь? Я туда не заезжал.

— Немногое, — сообщил Борис. — Но стены в основном целы.

— Спасибо. Я привез вам одежду. Ту, что на вас, верните полицейским, а свою заберите с собой.

— Откуда вы узнали, что нам понадобится одежда? — полюбопытствовал Градов. — По телефону, кажется, я не просил ее у вас.

— Пол-Англии уже знает в подробностях, что произошло на реке Крауч, — усмехнулся Слейд. — Трудно тонуть и не намокнуть. Ну, поехали в Лондон.

В машине Градов спросил:

— Мистер Слейд, о нападавших есть хоть что-то?

— Пока одни догадки.

— У меня тоже имеются догадки. — Борис коротко посвятил Слейда в свои умозаключения.

— Возможно, — кивнул англичанин. — Расследование едва начато…

— Мистер Слейд, я хочу вернуться в Москву.

— Мы хотим, — поправила его Ольга.

— Вот как?

— Здесь ничуть не безопаснее, — продолжал Борис. — НИГДЕ не безопаснее. А справиться с Беком я смогу только в Москве.

— Здорово! — Слейд вдавил акселератор. — Вот так сразу и справиться?

— У меня появились идеи. Слейд приподнял плечи.

— Вы — свободные люди, Борис. Если вы решите вернуться, я не вправе препятствовать. Но так ли вы уверены, что это были не «коршуны»?

— Да, уверен. АЦНБ — это спецслужба, хотя и своеобразная. А чистая мстительность, по-моему, спецслужбам чужда, нет?

— Вообще-то да. КГБ при коммунизме проводил какие-то ликвидации изменников, но их целью было устрашение, коль скоро преданность делу великого Ленина давала сбои… Не ваш случай.

— Вот видите…

18

В комнате, расположенной справа от кабинета Марстенса, сотрудники Интеллидженс Сервис допрашивали Бориса, слева такой же обработке подвергали Иллерецкую. А в центре, в кабинете, Марстенс беседовал с Джеком Слейдом.

— Исчезновение Ингрэма мне очень не нравится, — сказал Марстенс, глядя в окно. — И еще больше меня смущает тот факт, что его машину обнаружили неподалеку от вашего коттеджа в ту ночь…

— Вы допускаете, что Ингрэм участвовал в нападении?

— Не знаю. По показаниям охранников вертолетного клуба и Тома Лэннинга точно ничего не установишь. Мужчина в маске… Возможно, это был Ингрэм, а может быть, и нет. Второго видели мельком… Но бесспорно, что Ингрэм умел управлять вертолетом.

— А что дали подводные работы?

— Об опознании тел и речи не идет, извлечены лишь фрагменты. Кости, черепа, зубы — все в пыль. Остается экспертный анализ ДНК, но это дело долгое. Под водой нашли исковерканную израильскую автоматическую винтовку «галил АРМ», а в парке аттракционов — глушитель от не найденного пока оружия. На нем есть отпечатки пальцев, но не Ингрэма.

— А машина? Перевозилось ли в ней оружие? Если да, могли остаться следы масла.

— В машине обнаружены два пустых кейса, действительно со следами масла внутри. Такие же следы есть и на сиденье, сейчас их исследуют в полицейской лаборатории. Но ни снаружи, ни внутри кейса нет отпечатков пальцев Ингрэма.

— Ни одного твердого факта, — подытожил Слейд. — Градов и Иллерецкая также не опознали Ингрэма по фотографии, но не отрицают, что это мог быть и он.

— Косвенные улики — великая вещь, Джек, — произнес Марстенс. — Скольких людей осудили на смерть на основании косвенных улик…

— Не стану спорить, сэр. Но мотивы? Марстенс широко развел руками.

— Увы, если Ингрэм был в том вертолете, у него уже не спросишь.

— Да, косвенные улики тем и раздражают, что ничего не знаешь наверняка. Меня, собственно, Ингрэм занимает в этой связи вот почему. Градов хочет вернуться в Россию, он убежден, что на него и Ольгу напали люди того русского преступного сообщества, вы помните. Но он может ошибаться. Крайне маловероятно, чтобы Ингрэм напал на них по заданию АЦНБ, и все же…

— Если это был Ингрэм, то не из личной же неприязни к вашим гостям он действовал!

— К НАШИМ гостям, — подчеркнул Слейд. — К нашим, сэр. Вы, как и я, не можете не чувствовать ответственности за них. И с вашего позволения я расскажу Градову о наших подозрениях насчет Ингрэма, прежде чем он примет окончательное решение.

— Я не собираюсь вас отговаривать, Джек. Выходя из кабинета Марстенса, Слейд нос к носу столкнулся с Градовым.

— Уф! — Борис стер с виска блестящую капельку пота. — Совсем меня загоняли ваши заплечных дел мастера. А бедную Олю еще пытают?

— Наверное. — Слейд положил руку на плечо Бориса и направил его в сторону рекреационного холла. — Мне нужно поговорить с вами.

Они уселись в кресла и закурили.

— Борис, — начал Слейд, — один из тех людей, что напали на вас в коттедже… Возможно, этот человек — российский «крот» в Интеллидженс Сервис. Вы знаете, что такое «крот»?

— Глубоко законспирированный агент или нелегал?

— Что-то вроде этого.

— Опознали труп?

— Да какое там… Нет, конечно. Но мы полагаем, что это мог быть он. А также возможно, что он был связан с АЦНБ.

— Возможно? — Рука Градова дрогнула, шапочка пепла упала с сигареты на ковер. — Но НАСКОЛЬКО возможно?

— Есть некоторые основания так думать. Быть может, окончательная истина будет установлена не скоро. Но я счел своим долгом предупредить вас.

— Людям АЦНБ незачем было пытаться убить Ольгу.

— Повторяю, Борис, точно мы не знаем.

— А вы, мистер Слейд? Вы сами верите, что у людей АЦНБ были причины на нас нападать? Что же вы молчите? Я спрошу иначе. Видите ли вы хоть одну такую вероятную причину? Или можете допустить?

— Честно говоря…

— Не видите. Вот и я не вижу… Хорошо, пусть этот человек и был агентом, связанным хоть с АЦНБ, хоть с чертом и дьяволом. Но единственный, кому важно меня достать, — Генрих Бек… Может быть, этот агент и на него работал. Хотя нет, тогда бы Бек знал… Но, может, Бек просто нанял его для похищения. И к тому же ведь вы не уверены, что один из нападавших и «крот» — одно и то же лицо?

— Не уверены, Борис. Но я посоветовал бы вам не спешить в Россию.

— Это лучше, чем сидеть и ждать их новой попытки.

— Вы твердо решили?

— Да.

— А Ольга?

— Она едет со мной. Я пытался уговорить ее остаться. Она и слушать не хочет. Впрочем, если моя затея сработает, мы оба будем в безопасности.

Слейд покачал головой.

— Как знаете… Удерживать вас силой никто не станет. Вы сможете вылететь, как только закончатся диалоги с моей службой и полицией.

— А они еще не закончились?!

— Нет.

— И долго ли…

— Нет, Борис, недолго. Но в организации вашего возвращения есть дополнительная трудность. Официально вы не отбывали из России, а значит, официально и не можете вернуться туда.

— Черт! Я совсем забыл об этом.

— Выход есть. Мы дадим вам фальшивые документы, в Москве вы уничтожите их. Если, конечно, вы согласны нарушить закон.

— Я согласен. Нарушать закон для меня вошло в привычку. Мистер Слейд, я страшно сожалею, что из-за нас пострадал ваш дом.

— Ничего, — улыбнулся Слейд, — ремонт уже идет.

В коридоре появилась Ольга Иллерецкая. Легким шагом она подошла к мужчинам, вытянула сигарету из пачки Гра-дова.

— Оля, — сказал Борис, поднося ей зажигалку, — мистер Слейд поможет нам вернуться.

— Когда?

— Скоро.

— Только не вздумайте меня благодарить, — произнес Слейд. — Может статься, я отправляю вас на смерть. Назовите меня жестоким за эти слова, но я предпочитаю не оставлять недоговоренности. Ольга, я предупредил Бориса, о чем — спросите у него. Но он не мой подчиненный, и приказать ему я не имею права.

19

Они покидали Англию. В аэропорт их привез человек, который стал им близок и дорог, но которого они едва ли увидят снова — Джек Слейд. Им не суждено было узнать, чем закончится расследование, какие выводы сделают полицейские и коллеги Слейда. Все это оставалось в не совсем чужой теперь стране, а их самолет улетал все дальше и дальше от Лондона.

Во время долгих вечерних разговоров Оля рассказала Слейду о своих музыкальных пристрастиях, а Борис — о незавершенном романе. В аэропорту Слейд преподнес им прощальные подарки. Девушке он вручил коллекционное издание «Лед Зеппелин», полный комплект альбомов, а Градову — «паркер» с золотым пером. Иллерецкая донельзя растрогалась и поцеловала Слейда. Борис пожал ему руку. Дождавшись, пока они поднимутся по трапу в самолет, помахав вслед стартовавшему лайнеру, Слейд уехал.

— Вот и еще одна взлетная полоса позади, — сказала Ольга, когда самолет набирал высоту. — Знаешь, а я уже скучаю по мистеру Слейду и его дому. Как жаль, что мы никогда не сможем его навещать.

— Никогда не говори «никогда», — буркнул Борис.

В Москве стояла жара. Прямо в аэропорту Борис обменял пятьсот долларов, коими их снабдил Слейд, на рубли, сохранив только часть заокеанских денег для расплаты с извозчиком. В машине он назвал адрес Антона Калужского.

— Нам нужно избавиться от документов, — шепнула девушка.

— А, да… — Борис попросил водителя остановиться, углубился в перелесок и сжег фальшивки.

Антон оказался дома. Он посмотрел на Иллерецкую и Градова так, что лишь не буркнул «век бы вас не видать».

— Я думал, все вопросы решены, — проговорил он.

— Все, да не все, — ответил Борис, проходя в комнату. — Понимаете, Антон, кое-что мы узнали от господина Левандовского. Он передал вашему отцу научные заметки… Они очень важны для…

— Хоть для оформления пропуска в рай, — отрезал Антон. — Я не позволю вам рыться в бумагах отца.

— Пропуск в рай? — Борис колюче улыбнулся. — Насчет рая не знаю, но, если мы не найдем этих заметок, нам вполне могут выписать пропуск в ад.

— Даже так?

— Именно так. Вы помните тех парней с дачи? Они не любят шутить.

Антон, усевшись на диван, покосился на Градова.

— Это как-то связано с… их требованиями?

— Как вам сказать, — уклончиво произнес Борис. — Уверяю вас, тут нет ничего такого, что нанесло бы вам ущерб. А нам эти бумаги могут спасти жизнь.

— Они настолько ценны?

— И да, и нет. Да, если использовать их по назначению. Но это очень опасно, поэтому использованы они не будут.

— Не понимаю, — вздохнул Антон. — Не понимаю и не хочу понимать… Не хочу иметь с этим ничего общего. Для меня все бумаги — только память об отце. Я бы не продал ни одной бумажки и за миллион, но вы такое говорите. Если вы найдете бумаги, вы исчезнете из моей квартиры навсегда?

— Да! — неожиданно зло бросила Иллерецкая. — И если не найдем, тоже исчезнем навсегда. Но не только из вашей квартиры.

— Ищите, — сдался Антон. — В кабинете отца целый шкаф набит папками и тетрадями.

Он провел их в кабинет, показал шкаф, а сам удалился на кухню, где принялся подчеркнуто громко греметь посудой.

Борис и Ольга приступили к поискам. Они быстро научились отличать округлый почерк профессора и не тратили времени на изучение написанного им от начала и до конца. Их внимание сосредоточивалось на других почерках.

К исходу второго часа поисков Борис наткнулся на папку, содержимое которой показалось ему знакомым.

— Смотри. — Он протянул папку Ольге. — «Воистину, ты восстанешь из забвения смерти»… То, что было в файле!

— А вот иероглифы. — Иллерецкая перелистала бумаги. — Да, похоже, нашли…

— Антон! — позвал Градов.

Калужский вошел в кабинет со стаканом чая в руках.

— Да?

— Вот папка Левандовского — Здесь же и записи вашего отца, его завершение этой работы. Бумаги Левандовского вам, понятно, ни к чему, но, если вы не возражаете, мы заберем и…

— Что уж теперь возражать, — Антон махнул рукой и поморщился — его рана еще болела, — берите, и желаю вам удачи…

— Куда теперь? — спросила Ольга на улице. Папка лежала в сумке Бориса, между записями «Лед зеппелин» и электробритвой.

— Я бы сразу двинул на виллу Бека, дорогу я запомнил. Но тебе туда никак нельзя.

— Борис, я…

— Стоп! Кто обещал слушаться? Переговоры с самим Беком — это одно дело, но любимая манера его ребят — сначала стрелять… Пошли к Мезенцеву. Вряд ли теперь они следят за его квартирой.

— Но нам и надо встретиться с ними.

— Не нам, а мне. И не с ними, а лично с Беком.

— Если ты прав насчет слежки, — сказала Ольга, — можно отправиться и к тебе домой. Логика та же самая.

— Нет, ко мне повременим. Все-таки…

— А ко мне?

— Тоже не надо. Не идет у меня из головы предупреждение Слейда о том «кроте»… Пока я не разобрался во всех этих хитростях и премудростях мадридского двора, лучше не высовываться.

На такси они доехали до дома Мезенцева. Борис позвонил, и дверь после осторожного вопроса открыл сам Андрей. Он смотрел на Бориса как на выходца с того света. Пауза затягивалась. Андрей взглянул на Олю, потом снова на Бориса — можно ли при ней говорить? — и Градов едва заметно кивнул.

— Ну, ты силен, — вымолвил наконец Андрей. — Разве я не просил тебя разбираться тихо, а трупы упаковывать аккуратно? Зачем гранатами-то? Устроил в моей квартире мясокомбинат…

— Впустил бы странников, — жалобно проканючил Борис.

— Да входите, чего там. — Мезенцев посторонился. — Сегодня войны не предвидится?

— Да кто ее знает, — усмехнулся Борис. — А это Оля.

— Очень приятно. Оля, вы из какой мафии, хорошей или плохой?

— Все зависит от точки зрения, — объяснил Борис, оглядывая гостиную. — Ой, мама мия…

Комната напоминала пещеру троглодита. Ни одного неповрежденного предмета мебели, не говоря об аппаратуре, от которой остались какие-то обгоревшие каркасы. Пробитая пулями дверь, выщербленные стены… Оконные стекла Мезенцев вставил, но на этом, очевидно, его финансы иссякли.

— Вот тебе и «мама мия». — Андрей достал сигареты. — Меня выдернули из отпуска, я мчусь сюда… Страшное дело! Милиция сутками не вылезала. Что да как… Не знаю, и точка. Тебя я не выдал.

— Спасибо. А это, — Борис кивнул на сюрреалистические обломки, — хранишь на память?

— На какую память! — возмутился Мезенцев. — Это моя обстановка, не видишь?

— А… Именинный пирог, клюква в сахаре… Кстати, накорми нас, а потом я съезжу кое-куда. Если вернусь, посмотрим, чем тебе помочь. А Оля пока побудет у тебя, ладно?

— Если вернешься?! Какая интересная у людей жизнь! Оружие-то хоть есть у тебя?

— Оружие? — переспросил Борис. — Оружия нет. Забыл на явке британского шпиона.

— И он не теряет чувства юмора, — обратился Андрей к Ольге. — Я бы после такого…

— Он правду говорит, — произнесла девушка. Мезенцев подмигнул ей.

20

Память не подводила Бориса. Он уверенно указывал водителю пойманной в Москве машины дорогу к вилле Генриха Рудольфовича. В его сумке не было ничего, кроме папки с записями Левандовского и профессора Калужского. Следовало подумать о предстоящем, но Борис постоянно возвращался мыслями к недолгому прощанию в прихожей Мезенцева.

Андрей тактично оставил Бориса и Ольгу вдвоем. Они обнялись, как в последний раз.

— Я хочу с тобой. — Губы девушки плохо повиновались ей.

— Нет.

— Мы впервые расстаемся с тех пор, как…

— Да, с тех пор, как встретились.

— Я буду ждать, и с тобой ничего не случится.

— Ничего не случится, — эхом отозвался Борис. Сколько женщин говорили похожие слова своим любимым, и еще ни в одном случае это никого не спасло…

Расплатившись с водителем, Борис вышел из машины метрах в пятидесяти от ворот поместья Бека. Автомобиль укатил обратно в город. Борис рассматривал башенки над воротами, крышу особняка. Он чувствовал себя бесконечно одиноким, будто все люди на Земле вдруг испарились и планета опустела. Тишина угнетала его. Чтобы развеять наваждение, он кашлянул, щелкнул пальцами и зашагал к воротам. Нажав кнопку звонка, он не отпускал ее, пока не захрипело переговорное устройство.

— Кто?

— Мне нужно видеть Генриха Рудольфовича.

— А ему нужно вас видеть?

— Полагаю, очень. Я Борис Градов. Переговорное устройство возбужденно хрюкнуло.

— Ну да? Генрих Рудольфович в Москве.

— Ничего. Впустите меня, я подожду. А вы позвоните ему и сообщите, что приехал Градов.

— Э-э, — опасливо донеслось из переговорного устройство. — Вас впустишь, а вы…

Борис подавил смешок. Вот нагнал страху на мафию!

— Да не бойтесь же… Я один и без оружия.

— Гм… Ну ладно, входите. Но никаких сюрпризов, иначе…

Калитка приоткрылась. Борис направился к дому мимо вооруженных охранников. Навстречу Градову вышел невысокий мужчина средних лет.

— Здравствуйте, Борис. Не скрою, ваш приезд застиг нас врасплох.

— Да? Но вы прямо-таки жаждали заполучить меня в гости. И вот я здесь. Беку позвонили?

— Сейчас позвоню.

— Я буду ждать в его кабинете. Принесите сухого вина и легкую закуску. Не мешкайте со звонком, у меня мало времени.

— Ваша сумка…

— Смотрите. Здесь только папка, которую я привез Генриху Рудольфовичу. Можете меня обыскать, оружия у меня нет. Я не стрелять приехал… Неужели не понятно?

Его все же обыскали. Не удостоив более мужчину ни единым взглядом, Борис поднялся по лестнице в кабинет в сопровождении охранника. Его заказ принесли без промедлений.

— Генрих Рудольфович выезжает. — Плечистый парень искоса поглядывал на легендарного Градова.

— Хорошо. — Борис сделал величественно-отпускающий жест, подсмотренный в фильме про графа Монте-Кристо.

Вино Градов не стал и пробовать, и есть ему не хотелось. Он просто устраивал спектакль.

Бек прибыл через пятьдесят шесть минут, что соответствовало минимальному времени пути от московского офиса до виллы. Шеф охраны представил подробный доклад.

— Может быть, к Градову пойдете не один? — спросил он в заключение.

— Ну да… Вызовите эсэсовцев с овчарками. Ох, да перестаньте вы!

Когда Генрих Рудольфович вошел в кабинет, Градов курил, развалившись в кресле. При виде Бека он встал.

— Добрый день, Генрих Рудольфович. Бек чуть не подал Борису руку, но это выглядело бы неуместно. Он сдержанно кивнул.

— Чем обязан, Борис Михайлович?

— Я привез вам вот это.

Когда Борис запустил руку в сумку, Бек невольно напрягся, хотя и знал, что Градов не вооружен… Из сумки появилась всего лишь обычная папка.

— Что это? — задал естественный вопрос Бек.

— Здесь дубликат той информации, что была записана на дискете. Дискету пришлось уничтожить, но это то же самое. У вас есть специалист, который сможет подтвердить, что я вас не обманываю?

Бек подумал о Барсове и ответил:

— Да. Такой человек у меня есть.

— Пригласите его.

— Успею. Пока ваше заявление условно принято.

— Возьмите папку, — сказал Борис. — Она не кусается. Генрих Рудольфович раскрыл папку, бегло прочел первую страницу, пролистал остальные.

— Похоже на правду, — признал он.

— Конечно. Это и есть правда.

— Тогда я отказываюсь понимать. — Бек подсел к столику, налил себе вина. — Вы что, предлагаете купить мне это?

— Нет, отдаю даром. Берите, пользуйтесь… — Борис шагнул к выходу, потом' обернулся, будто вспомнил что-то. — Да, Генрих Рудольфович… Сколько ваших людей переселилось на небеса в процессе погони за мной?

— Немало.

— Да, немало… Видимо, вам ясно, что я не мог бы действовать так эффективно, если бы мои руководители не наблюдали за вами очень пристально?

— Пожалуй…

— Не пожалуй, а так оно и есть. И наблюдение будет продолжаться всегда. Вы не узнаете, каким образом. Это не в ваших силах. Но, поверьте, стоит вам предпринять шаги к практическому освоению того, что тут в папке, нам это станет известно.

— И тогда?.. — Бек поднял взгляд от папки, гипнотизировавшей его.

— О, ничего ужасного — с нашей точки зрения. Но вам не просто надают по шее. Нет, вас раздавят, как клопа. Ваша империя лопнет. Я вас предупредил, но это лишь мои слова, ничего больше. Папка у вас. Хотите рискнуть — пожалуйста.

Генрих Рудольфович ударил кулаком по столику так, что бутылка подпрыгнула.

— Но кто вы? Чего вы добиваетесь? Какой вам от всего этого прок?!

— Мы? — Борис улыбнулся. — Ну, назовите нас Полицией Будущего. Мы — люди, которым небезразлична судьба человечества. Эта папка в любом случае отправится в небытие. Сейчас, если вы сожжете ее в камине, или потом, но только вместе с вами. Ваш выбор?

Бек отшвырнул папку. Она поехала по крышке стола и свалила на пол бокал. Бек даже не заметил этого.

— Генрих Рудольфович, вы проявили завидное упорство, — продолжал Борис. — Оно было бы достойным уважения, если бы не ваши методы. Знаете, когда вы выследили меня в Англии…

— В Англии? — переспросил Бек в полнейшем недоумении. — Я не выслеживал вас в Англии. Я и не знал, что вы там были…

— Ладно, оставим, не оправдывайтесь… Генрих Рудольфович, пора прекратить эту бессмысленную войну. Она с самого начала не нужна была ни вам, ни нам. Но вас, как мы поняли, ничто не способно образумить, кроме одного. И вот я здесь, с этой папкой, яблоком раздора. Но ее, папки, фактически не существует. Она есть, и ее нет. Ею невозможно воспользоваться.

— Да… Да, я понимаю вас, но…

— Не расстраивайтесь слишком. В конце концов, что вы теряете? Все ваше — при вас. А это… так, мираж, сон.

И неужели вас самого прельщает роль врага рода человеческого?

— Хорошо. — Бек решительно встал и вынул из кармана золотую зажигалку «зиппо». — Я сожгу папку. Охота за этой информацией не принесла мне ничего, кроме потери людей и денег, а получив ее, я могу потерять все.

— Абсолютно, — кивнул Борис, глядя, как огонь пожирает брошенные в камин листы. Он перевел дыхание с облегчением, теперь с настоящим облегчением. Все, теперь уже конец.

Он подобрал с ковра неразбившийся бокал и налил себе вина.

— За упокой этой жути, — провозгласил он. — А знаете, Генрих Рудольфович, ведь кое-кто уже пытался дублировать людей по этой методике.

— Да? И что с ними стало?

— С искусственными людьми?

— Нет, с их создателями.

— Они умерли. Точнее, умер вдохновитель и глава проекта, а их центр был уничтожен вместе со всей информацией.

— Я так и думал. Полагаю, я поступил мудро.

— Я тоже так полагаю. — Борис выпил вино и поставил бокал на стол. — Генрих Рудольфович, и еще…

— Да?

— Верните рукопись моего романа. Я хочу закончить его.

— Так это все-таки не камуфляж?

— Я писал книгу. Почему бы и нет? Не считаете же вы, что я только и способен стрелять и убивать?

— Да нет… — Бек как будто смутился. — А роман увлекательный… Любопытно было бы дочитать.

— Я пришлю вам экземпляр с автографом, — пообещал Борис.

— Если будут трудности с изданием, обращайтесь ко мне.

— Ну уж нет… Крепкая литература в протекции не нуждается.

— Гм… Как посмотреть. — Бек открыл сейф и достал рукопись с нижней полки. — Вы взяли этот сюжет из ваших реальных приключений?

— Что? — Борис на миг остолбенел, потом рассмеялся. — Нет, Генрих Рудольфович. Литература — это литература, а жизнь — это жизнь. Они не должны иметь никаких точек соприкосновения.

— Никаких?

— Ну, скажем, почти.

Вид денег в сейфе направил мысли Бориса в иное русло.

— Генрих Рудольфович, коль скоро вы открыли сейф, выдайте мне двадцать пять тысяч долларов.

— Зачем? — удивился Бек. — У вас что, денежные затруднения?

— Нет, — ответил Борис. — Но тут есть тонкость. Это должны быть именно ваши деньги.

— Почему мои?

— Потому что ваш Котов разгромил квартиру моего друга, а делать ремонт ему не на что. Конечно, я мог бы заплатить, но не находите ли вы, что это ваша проблема?

— А… Ну что же, раз так, берите. В сумку Бориса поверх рукописи посыпались запечатанные пачки долларов.

— Распорядиться, чтобы вас отвезли? — спросил Бек.

— Да, пожалуйста.

Бек взялся за телефонную трубку.

— До свидания, — сказал он Борису, когда тот шел к двери.

«Вряд ли мы когда-нибудь увидимся», — подумал Борис.

Он ошибся. Они увиделись приблизительно через три часа, и причиной их новой встречи стали обстоятельства не менее загадочные и драматические, чем все происходившее до сих пор.

21

Из окна кабинета Бек смотрел, как отъезжает от виллы серебристый «мерседес», увозящий Градова. Прихватив бутылку хорошего виски, Генрих Рудольфович покинул кабинет, по дороге успокоительно кивнул шефу охраны и спустился в гостиную. Там он задернул шторы, чтобы укрыться от палящего солнца, и откупорил бутылку. На вращающейся стойке с видеокассетами он выбрал фильм, включил магнитофон.

Это был «Охотник на оленей» Майкла Чимино, любимая лента Бека. Тяжелый и мрачный фильм импонировал Беку потому, что повествовал о двух вещах — о стойкости человеческого духа и о том, что не бывает духа несгибаемого. Война раздавит кого угодно, а понятие «война» Бек трактовал широко.

Если бы кто-то подсмотрел сцену, разыгравшуюся в кабинете Бека, то мог бы подумать, что Генрих Рудольфович выдохся, поскольку сдался так быстро. Но это была лишь форма. Содержание, как всегда, лежало глубже. В различных обстоятельствах вынужденная реакция может выглядеть и малодушием, и мужеством. Очень трудно оценивать поступки людей правильно.

Ступени лестницы вели Бека к поражению. От эйфории первых дней, внезапно блеснувшей мечты — через перманентные неудачи реальных шагов — к осознанию недостижимости цели. Когда пришел Градов, Генрих Рудольфович уже подвел для себя итог, и его занимала в большей степени тактика оппонента, нежели борьба всерьез.

На экране играли в русскую рулетку, крутили барабан заряженного одним патроном револьвера, щелкали у виска. Играли пленные американцы, кровожадные вьетнамцы выли от восторга. Герой должен был погибнуть, потому что это — записанный на пленку фильм, и, сколько его ни запускай, все равно увидишь одно и то же. Логика событий неумолима, как логика движущейся магнитной ленты. Запись на пленке можно стереть и записать что-то новое, но это будет уже другой фильм, с самого начала другой.

Генрих Рудольфович налил рюмку виски, выпил, потом без перерыва еще одну.

— Пустяки, — произнес он вслух. — Подумаешь… Визгу много, а шерсти мало. — Он засмеялся и подмигнул собственному отражению в большом зеркале. — Кое-что я потерял… Но кое-что ведь и осталось, верно?

22

Бориса доставили к дому Мезенцева. Не чуя ног, он взлетел по лестнице, поднял руку к звонку и вдруг замер.

Дверь была приоткрыта, совсем чуть-чуть. Почему? Если кто-то из них вышел из квартиры… Или они оба… Зачем оставлять открытой дверь?!

Он толкнул дверную ручку, шагнул в прихожую.

— Оля? Андрей?

Молчание.

Оказавшись в гостиной, Борис сразу увидел человека, лежащего у стены в луже крови, лицом вниз. Градов вопреки очевидному не желал узнавать в нем Андрея, хотя одет он был как Андрей и сложен так же… Наклонившись, Борис с усилием перевернул лежащего.

Волосы Мезенцева слиплись от крови, кровь заливала лоб, щеки, закрытые глаза. Борис метнулся в кабинет, в кухню. Оли нигде не было. Тогда Борис вернулся к Андрею, попытался нащупать пульс. Несколько кошмарных мгновений ему казалось, что он держит руку трупа. Но тоненькая нить все же билась…

Градов кинулся в ванную, смочил полотенце в холодной воде, оттер кровь с лица друга. Мезенцев едва слышно застонал, разлепил веки.

— Борис…

— Это я, Андрей! Держись, я вызову «скорую»…

Борис сорвал трубку с разбитого аппарата, кое-как починенного Мезенцевым. Он долго объяснял, что произошел несчастный случай, что у его друга травма головы… Господи, да что же они выспрашивают, когда надо спешить?!

Наконец ему пообещали выслать машину. Борис вновь склонился над Мезенцевым.

— Андрей, ты можешь говорить? Что здесь было, Андрей? Где Оля?

Мезенцев снова издал тихий стон.

— Какой-то мужик… Я не отпирал, он сам вошел… Я его не знаю… Кажется, ударил меня… Ничего не помню…

— Сейчас приедет «скорая», я вызвал… Держись…..

Борису было ясно, что из квартиры необходимо уйти до приезда врачей. В подобных случаях они обязаны ставить в известность милицию, а Борису встречаться с ней не с руки. Но он не хотел покидать раненого друга, несмотря на то что ничем не мог помочь. Он выбрал промежуточное решение: широко распахнул дверь на лестницу, прислушиваясь к шагам. Периодически он смачивал лоб вновь лишившегося сознания Андрея холодным влажным полотенцем.

Снаружи, снизу донеслись голоса.

— Вроде этот подъезд…

— Смотри по номерам. Да, наверх надо…

Борис выбежал в прихожую, схватил сумку и поднялся на один лестничный пролет. Сверху он видел фигуры в белых халатах. Так, для Андрея он сделал все, что было в его силах… А Оля?

Мимо квартиры Мезенцева Градов спустился на улицу. Обогнув машину «скорой помощи», он зашагал прочь. Куда, зачем? Нет никакой возможности найти Олю. С чего хотя бы начинать? Обращаться к властям абсолютно бессмысленно, не говоря уж о том, что самого Бориса запрут под замок как личность крайне подозрительную, а расскажи он и малую часть своей подлинной истории, вообще отправят в сумасшедший дом. И ни одного человека, способного не то чтобы помочь, а просто поверить…

Ни одного, разве? Такой человек есть, и это Генрих Рудольфович Бек. Захочет ли он помогать Борису, узнав правду, — другой вопрос. Может быть, рассвирепевший Бек пристрелит Градова. Но идти больше некуда и не к кому.

Борис помахал рукой проезжавшей машине. Сперва водитель наотрез отказался везти его в такую даль, но Борис назвал цену, мигом положившую конец переговорам. Градов мог поклясться, что водитель ломает голову над тем, кто его пассажир, готовый столько платить. Не улепетывает ли с места преступления?

К какому бы выводу ни пришел ошарашенный сказочной щедростью водитель, он благополучно высадил Градова у виллы Бека. Борис хотел было расплатиться по курсу рублями, обмененными в аэропорту, но водитель напомнил, что предложение было сделано в долларах. Тогда Борис запустил руку в сумку, вслепую распечатал одну из пачек, отдал деньги.

Генрих Рудольфович не стал скрывать удивления, когда охрана сообщила ему по телефону о визите Бориса, а вслед за тем и сам Градов появился в затемненной гостиной.

— Вы что-то забыли, Борис Михайлович?

Борис швырнул сумку в дальнее кресло, сел ближе к Беку.

— Нет, я ничего не забыл. Я в отчаянном положении, и помочь мне можете только вы.

— Вот как? Но позвольте, не далее… Требовательным жестом Борис остановил его.

— Подождите. Я прошу выслушать меня, не прерывая. Никакой Полиции Будущего не существует. Никакой организации, никого. Есть я, один я.

— Да что вы говорите? — саркастически процедил Бек.

— Это правда. Выслушайте.

— Ну-ну… — Бек поудобнее устроился в кресле.

Борис начал рассказывать — во всех подробностях, не упуская мелких деталей. Ему было важно, чтобы Бек узнал все, что знает он, Борис, без пробелов и неточностей. Все, включая Таню, АЦНБ, Джека Слейда, полет в Англию и обратно… А особенно истинные причины неудач людей Бека.

— И вот я сижу перед вами, — закончил Борис, — а Оля исчезла, и без вас мне ее не найти.

Генрих Рудольфович с минуту после этих слов сохранял неподвижность, потом его силуэт в полумраке как-то странно затрясся. Борис с тревогой присмотрелся к нему и тут же понял, в чем дело. Магнат смеялся, все безудержнее с каждой секундой. Вскоре он хохотал так, что дребезжали оконные стекла.

— Ай да Борис Градов! — Он хлопал себя по коленям. — Так вы объегорили старого хитрого дядюшку Генриха, вы — никто и ничто!

— Вы сами себя объегорили, Генрих Рудольфович, — возразил Борис. — Вы так привыкли к сложным проблемам и еще более сложным решениям, что не сумели разглядеть простые вещи у себя под носом. Это называется аберрацией зрения…

Магнат оборвал смех.

— А папка, что я сжег на ваших глазах… Она была настоящей?

— Самой настоящей. Я не мог рисковать, обманывая вас, ведь предлагал же я пригласить вашего специалиста.

— И я держал ее в руках! Ключ к власти над миром!

— Ничего бы не вышло, Генрих Рудольфович, — сказал Борис. — В АЦНБ этим занимались покруче вас ребята, а что получилось? Они создали уничтожившее их самих существо. Это слишком опасная игрушка, такое никому не по зубам.

— Да, вероятно, — успокаиваясь, проговорил Бек. — Я подумал и об этом… Раса сверхлюдей? Гм, это чревато…

— И пусть не Полиция Будущего, но англичане теперь все знают. Они сумеют создать противовес, страховку на случай, если кто-то… Как — не моего ума дело, но уверен, что сумеют. Так что, по большому счету, я вас не обманул.

— А вот сейчас вы отдаете себе отчет, как рискуете? Вы в полной моей власти Я могу приказать расстрелять вас. Градов пожал плечами.

— Ну и прикажите. Толку никакого, зато моральное удовлетворение.

— Эта девушка так дорога вам? Настолько, что вы без колебаний вручили мне собственную жизнь?

— Да. Вы поможете мне?

Генрих Рудольфович поднялся из кресла.

— Помогу. Знаете, то, как вы провели меня, и прочие ваши подвиги… Вы большей частью следовали за событиями в ситуации вечного шаха. А вот сейчас вы нашли мужество прийти и не хитрить, а все рассказать, зная, чем это может грозить вам. Это — поступок.

— Спасибо, Генрих Рудольфович. — Борис нетерпеливо перескочил к единственной интересующей его теме. — Как мы будем искать Олю?

Бек отстучал пальцами дробь по крышке стола.

— Данных маловато… «Какой-то мужик», тоже мне особые приметы. Фотография девушки у вас есть? Борис развел руками.

— Я и адреса ее не знаю.

— Ничего, адрес узнаем на выставке, пошлем людей за фотографиями к ней домой.

— А если у нее дома нет фотографий?

— У красивой девушки нет фотографий? Но хоть паспорт у нее есть? В крайнем случае сделаем снимок с видеопленки на телевидении. Это первое. Второе: в милиции работает полковник Кондратьев. Когда я искал вас, он… Словом, второе — подключаем его. Узнаем, в какую больницу отвезли вашего друга Мезенцева, пусть человек Кондратьева сидит у постели и ждет, когда можно будет снять показания. Авось Андрей что-нибудь вспомнит… Затем опрос жильцов дома Мезенцева — за период времени, пока вы ездили ко мне с папкой. Ориентировка постам ГИБДД по снимкам девушки… Так, что еще… — Бек позвонил Кондратьеву и велел срочно прибыть на виллу. После этого он спросил Бориса: — А у вас имеются хоть какие-то догадки, пусть самые фантастические? Все может пригодиться. Кто мог похитить Ольгу?

— Не знаю. Если не ваши люди напали на нас в Англии…

— Нет, не мои.

— Это вряд ли могли быть и люди АЦНБ.

— Но вы рассказали, что Слейд…

— Да, «крот»… Не знаю. Не могу понять зачем. Я думаю, если и был «крот», то он работал, постоянно или только в одном случае, и на какую-то третью силу.

— Что ж, — вздохнул Бек, — поищем эту силу.

23

Вилла Генриха Рудольфовича Бека превратилась в штаб операции. Сюда стекались сведения от групп Кондратьева и самого Бека.

К следующему полудню во мраке полной неизвестности забрезжил слабый свет.

Андрей Мезенцев, пришедший в себя в больнице, более или менее связно изложил картину случившегося Градову и милицейскому лейтенанту, работавшему на Кондратьева.

— Через полчаса после твоего ухода, Борис… Мы с Олей разговаривали в комнате… В двери как будто ключ заскрежетал. Я подумал, что это мог ты почему-то вернуться, у тебя же был ключ… Вышел в прихожую… Дверь очень резко распахнулась, и на пороге — этот мужик.

— Он был вооружен? — спросил милицейский лейтенант.

— Нет. В руках у него была какая-то железяка, но не пистолет и не нож. Я бросился бежать в комнату… Он меня настиг и сзади — по черепу. Я отключился…

— Опишите его, — попросил лейтенант.

— Да я его меньше секунды видел. Довольно высокий, ростом с вас, плечистый, глаза, по-моему, серые. Точно не скажу. Подбородок округлый, короткая стрижка. Цвет волос? Не помню. Обычное лицо, ничего примечательного. Возраст — лет сорок. Одежда? Самая обыкновенная, летняя. Светлые брюки, рубашка тоже светлая, но не белая. Бежевая, что ли…

Лейтенант мучился с Мезенцевым около сорока минут, выуживая подробности, но дело так и не продвинулось. Зато теперь было известно точное время нападения, а это опора для работы со свидетелями.

Градов задержался в палате после ухода лейтенанта. Он расстегнул сумку и вытряхнул на одеяло пачки долларов.

— Здесь двадцать пять тысяч без какой-то мелочи, — сказал он. — Тебе на ремонт.

Мезенцев вытаращил глаза под повязкой.

— Откуда столько?!

— Это не мои. Передает тебе с извинениями человек, по вине которого разбомбили твою квартиру.

— Вот это да… Так возьми их пока! Где мне их тут держать?

— Положи в тумбочку. У меня, как ты заметил, интересная жизнь… Не до твоих пиастров.

— Слушай, Борис… Эти деньги… И Оля… Во что же ты все-таки впутался?

— Расскажу как-нибудь за кружечкой пивка. Ну, счастливо тебе. Выздоравливай.

Градов сложил пальцы колечком, вышел из палаты, сел в «мерседес» и уехал на виллу Бека.

Показания двух свидетелей, бабушки с первого этажа и домохозяйки с третьего, принесли некоторую пользу. Бабушка видела, как мужчина, соответствующий описанию, данному Мезенцевым, подъехал на белых «жигулях» и вошел в подъезд. Домохозяйка, напротив, заметила этого мужчину выходящим из подъезда в сопровождении девушки (она видела девушку лишь со спины и не могла опознать по фотографии). Они сели в машину и уехали. Благодаря домохозяйке удалось уточнить модель «жигулей» — «шестерка» («у бывшего мужа такая же»). Но как Градова, так и Бека с Кондратьевым смущала в показаниях домохозяйки одна подробность. По словам женщины, девушка села в машину добровольно, без малейшего сопротивления, мужчина лишь слегка придерживал ее за локоть.

На номер белой «шестерки» не обратил внимания никто из двоих.

— Вот и найди эту машину, — сетовал Кондратьев. — Их миллион. Только на ГИБДД надежда.

Фотографии Ольги Иллерецкой были розданы сотрудникам ГИБДД и разосланы на большинство стационарных постов. Рассылка продолжалась.

24

На трассе Москва — Серпухов, возле Щербинки, в день похищения Иллерецкой сержант Петров остановил белые «жигули» шестой модели. В машине, кроме водителя, находилась девушка на переднем сиденье, пристегнутая, как и положено, ремнем безопасности. Сержант подошел к затормозившему автомобилю, козырнул, представился и попросил предъявить документы.

— Шатуров Владимир Осипович?

— Точно так, — улыбнулся водитель.

— А пассажирка?

— Сестра моя младшая, Шатурова Ольга Осиповна.

Сержант заглянул в машину. Ему показалось странной неподвижность девушки, смотревшей прямо перед собой. Пьяная, что ли, или дури накурилась? Ну да это сержанта не касается, водитель-то трезвый.

Предвосхищая дальнейшие расспросы, сидевший за рулем мужчина протянул Петрову паспорт девушки.

— Шатурова, — пробормотал Сержант, — Ольга Осиповна… Все правильно.

— К матери едем, в Столбовую. У меня что-нибудь не в порядке?

— Машина грязная.

— Закрутился с работой… Вымою. Приедем, и сразу вымою, честное слово.

Сержант тщетно искал, к чему бы еще придраться. Проверил аптечку, багажник, изучил талон техосмотра как под микроскопом. Никаких нарушений… И все же сержанту не хотелось отпускать эту машину. Она ему не нравилась.

Если бы его спросили чем, он бы не ответил. Профессиональная интуиция подсказывала: что-то нечисто.

Но интуицию, как любят подчеркивать бюрократы, к делу не подошьешь. И сержант с сожалением разрешил водителю продолжать путь. Номер машины он, конечно, записал.

Придя на службу следующим утром, сержант Петров увидел фотографию разыскиваемой Ольги Иллерецкой. Только тогда он понял, что не давало ему покоя. Не поведение девушки в «жигулях», а вернее — отсутствие поведения, — это ее личное дело. Просто сержант уже видел эту девушку — мельком, по телевизору, — и ее фамилия была вовсе не Шатурова.

25

Сообщение сержанта Петрова долго добиралось до Кондратьева, ибо формально полковник не имел права заниматься делом Иллерецкой, не входившим в круг его обязанностей. Вообще же подвести законную базу под розыск Иллерецкой оказалось неожиданно легко. Как выяснилось, ее давно искали многие — журналисты, художники, друзья. Знаменитый Родзянко, устроивший Ольге выставку, даже обратился в милицию. Заявление у него не приняли, мотивируя тем, что Иллерецкая не крепостная крестьянка и не обязана появляться в выставочном зале или ночевать дома. Это, может быть, и необычно, сказали ему, но криминала не усматривается.

Теперь же в милицию поступило заявление от Андрея Мезенцева — о наглом нападении на его квартиру и об исчезновении пришедшей к нему в гости девушки. С подачи Кондратьева милицейские чины зашевелились, вспомнив и о беспокойстве Родзянко. С приобретающей известность художницей уже в то время было не все в порядке, решили они.

Кондратьев на части разрывался, пытаясь по мере сил переключить на себя каналы, официально ему не подвластные. Ведь похитителя (или похитителей) Иллерецкой могли отыскать и помимо него. А те, похитители то есть, не дай бог обладают обширной информацией. Возьмут, да и наговорят об Ольге и Борисе столько, что и Градова, и девушку нужно будет уже из тюрьмы выручать.

Получив доклад Петрова, Кондратьев прежде всего установил «биографию» «жигулей» с указанным номером. Машиной владел инженер с предприятия концерна «Пепси-Кола». Закавыка была в том, что инженер лежал в больнице с заболеванием печени, а его машина в течение двух недель стояла в запертом гараже. Осмотр автомобиля показал, что им никто не пользовался в отсутствие хозяина. Значит, номера на остановленной Петровым «шестерке» фальшивые.

Сержант дал словесный портрет так называемого Шатурова. Приметы совпадали с теми, что запомнил Мезенцев. Запросы о белых «жигулях» полетели по трассе Москва — Серпухов и в близлежащие поселки. Вскоре начали приходить и ответы. Машину заметили сотрудники ГИБДД на въезде в Климовск, потом на выезде из Чехова. Правда, никто не задерживал ее. По хронометражу получалось, что после того, как сержант Петров отпустил «шестерку», она двигалась в сторону Серпухова со скоростью от восьмидесяти до ста километров в час. В Серпухове ее не видели, зато пришли сведения из Пролетарского и Протвино. Машина привлекла внимание протвинского милиционера, потому что свернула на редко используемую проселочную дорогу, хотя почти параллельно проходит шоссе. Дорога вела к административной границе Калужской области.

Таким образом, «шестерка» могла направиться в Высокиничи, Жуковло, Белоусово, Обнинск или Малоярославец, а оттуда — куда угодно. Милиция и ГИБДД этих городов и поселков хранили молчание. Операция «Перехват», объявленная на следующий день после событий, едва ли могла быть результативной. Машину искали, но…

Бек приказал раздобыть наиподробнейшую карту Подмосковья, захватывающую Калужскую область. Ее расстелили на огромном дубовом столе и отмечали зафиксированные передвижения «жигулей».

— Последний контакт вот здесь. — Бек поставил карандашную точку на окраине Протвино, повел линию по проселочной дороге и с раздражением бросил карандаш на карту. — А дальше машина будто на молекулы разлетелась! Черт возьми, «жигули» не иголка. Ее утопили? Спрятали в лесу?

— В лесу? — Кондратьев взял карандаш. — В лесу… Подождите-ка. Эта дорога ведет, судя по карте, в Высокиничи…

— Двадцать пять километров от Протвино, — сказал Градов.

— Ну да. И здесь должно быть ответвление, а оно на карте не показано.

— Какое ответвление? — спросил Бек.

— Вот тут, на девятом километре. Ветхий мостик через Протву — не знаю, цел ли он до сих пор, — а за ним старый лесной проселок, совершенно заросший.

— Что за дорога? — Бек склонился над картой.

— Местные жители, — проговорил Кондратьев, — прозвали этот район Бермудским треугольником. Вершины треугольника — Таруса, Детчино и Высокиничи. Внутри, примерно на равном расстоянии от них — исток реки Суходрев. И вот где-то возле этого истока что-то было…

— Замечательно, — поморщился Генрих Рудольфович. — Что-то где-то было… А конкретнее нельзя?

— Так я не знаю конкретнее, — сконфуженно ответил Кондратьев. — При застое… Коммунизме… В общем, в те годы тут находилась закрытая зона, секретный объект. Может, охотничий домик для местной или московской верхушки, а может, и покруче что. Слухи ходили самые жуткие. Будто бы там окопались спецслужбы и туда привозили людей… Для чего? Ну, не хочу сплетни повторять. Но сейчас там все заброшено, хотя какие-то строения остались. Деревенские туда не ходят, боятся. Суеверный страх.

— Дом Страдания, — вымолвил Борис.

— Что? — обернулся к нему Бек.

— Роман Уэллса, — пояснил Градов. — «Остров доктора Моро». Ученый-маньяк мучил живых существ в Доме Страдания. Потом доктор Моро погиб, а дом сгорел, но и развалины по-прежнему внушали ужас.

— Так… Страдания или нет, а присмотреться к этому Бермудскому треугольнику надо, — решил Генрих Рудольфович. — Раз люди боятся, там удобно прятаться.

— Когда поедем? — Борис взял новую сигарету, он курил без перерыва.

— Чтобы быть там к вечеру, между десятью и одиннадцатью часами, когда сумерки, но еще не темно. С собой — аппаратура ночного видения, инфракрасные бинокли, оружие с приспособлениями для прицеливания в темноте. Рации не надо — они могут слушать.

— Они? — Борис нахмурился. — Да, конечно… Олю увез как будто один человек, но сколько их всего…

— Мы не знаем, — закончил Бек.

— А что мы вообще знаем о похищении?

— Мало… И это малое не радует. Личные качества того парня — хладнокровие, дерзость. Явно очень опасный тип. Но еще хуже то, как подготовлена операция. Нужно было заранее изготовить фальшивые паспорта и номера для машины — раз. Как-то узнать о квартире Мезенцева — два… Одиночка? Не похоже.

— Имеет отношение к спецслужбам? — предположил Борис.

— Скорее, имел в прошлом, — сказал Кондратьев.

— Почему вы так думаете?

— Потому что его работа отдает смесью профессионализма и кустарщины. Зачем действующим спецслужбам эта канитель с паспортами, номерами? Будь это спецслужбы, мы никогда не услышали бы об Иллерецкой от сержанта ГИБДД.

— Резонно, — обронил Бек. — Борис, что-то не так?

— А? — Борис вздрогнул, и пепел упал с его сигареты. — Да… Показания той женщины. По ее словам, Оля сама села в машину. А сержант Петров видел, как она…

— Возможно, похититель ввел ей какой-то наркотик, подавляющий волю.

— Да, и ее могут накачивать еще черт-те чем… А мы будем ждать до вечера…

— Вечером безопаснее. Нам надо соблюдать осторожность.

— Вы едете с нами? — Борис взглянул на крестного отца.

— Я староват для работы в поле, — устало произнес Генрих Рудольфович. — А моих лучших людей вы с вашей Иллерецкой перебили. Могу выделить двоих, на которых смело можно положиться.

— Двоих дам и я, — сказал Кондратьев.

— Со мной пятеро, — подытожил Борис.

— Шестеро, — поправил полковник. — Я имел в виду — двое плюс я сам.

— Не так мало.

— Для разведки достаточно.

— Разведки? А если они там?

— Ну, тогда…

— Тогда, Борис, — предостерег Генрих Рудольфович, — не вздумайте поддаться эмоциям и во всем слушайтесь полковника Кондратьева. При необходимости подключим еще людей.

26

В гараже Бека были выбраны две неброские машины, серые «восьмерки». Вооружение группы из шести человек составляли итальянские укороченные штурмовые винтовки «Беретта SC/90S» — удобное и надежное оружие. Кроме штурмовых винтовок, у всех имелись американские штык-ножи «М 9» с приспособлениями для перекусывания проволоки. Учитывалась и возможность действий в стесненных условиях, когда основное оружие окажется малоэффективным из-за размера и веса или недоступным. Поэтому в нательных кобурах находились небольшие пистолеты «стил сити армз» 22-го калибра.

Помимо того, в брезентовых подсумках лежали специальные очки, концентрирующие слабый свет и резко повышающие способность к ориентировке при низкой освещенности. Борис уже примерял их поверх своих очков — держались как влитые. В подсумки также были уложены спецназовские индивидуальные аптечки, обычные и инфракрасные бинокли, ручные гранаты и запасные магазины для винтовок (с патронами, снабженными зажигательно-трассирующими пулями). Такие пули оставляли за собой в полете светящийся след, что было немаловажно при ночной корректировке огня.

Перед выездом все надели бронежилеты и камуфляжные комбинезоны, нанесли на лица пятна грима. Попрыгали — ничто не брякает, не звенит.

Чтобы обеспечить зеленую улицу и избежать неприятностей с автоинспекцией, Кондратьев и Бек употребили все свое влияние. Серыми кометами машины с тонированными стеклами проносились мимо постов ГИБДД.

В двадцать один час пятьдесят минут миновали Протвино, двигаясь по маршруту белых «жигулей». Через девять километров проселочной дороги первая «восьмерка», где находился и Борис, остановилась у прогнившего деревянного моста.

— Что будем делать? — спросил боевик Бека по имени Олег, сидевший за рулем. — Рискнем или…

— Они же проехали, — сказал один из милиционеров Кондратьева, Стас.

— Мы этого не знаем, — возразил Олег. — А если и проехали, их было двое в машине. А нас трое, и на нас тонны железа. Надо посоветоваться.

Он подошел ко второй машине, посовещался с Кондратьевым. Было принято решение идти дальше пешком. Машины подогнали к самой воде, укрыв их на берегу в зарослях кустарника, двинулись по мосту цепочкой. Впереди шел Игорь, второй боевик Бека, под ним-то и провалилась гнилая доска. Он едва не упал в воду.

— Добро пожаловать в Бермудский треугольник, — усмехнулся второй милиционер, Владимир. — Если кто-то скажет мне, что здесь проехала машина…

Вместо ответа Олег указал на свежий излом покосившейся опоры перил. На другой стороне перила были частично снесены. Это походило на результат зигзагообразного маневра автомобиля, огибавшего ветхий настил в центре.

За мостом заросшая колея вела в чащу угрюмого леса. Полковник обратил внимание остальных на примятую колесами траву.

— Кто-то тут точно проезжал недавно, — произнес он. — Я удивлюсь, если это не та машина, которую мы ищем.

В лесу было значительно темнее, чем на открытом пространстве. Все надели очки и словно оказались в совершенно ином месте, залитом ярким зеленоватым светом. К этому надо было привыкнуть.

Вскоре они наткнулись на ржавую металлическую сетку, уходившую в лес направо и налево. Высокие стойки оплетала вверху колючая проволока — там, где еще не рассыпалась от коррозии. Колея пролегала через распахнутые настежь, погнутые решетчатые ворота. К створке была прикручена фанерная табличка с полустертыми буквами:

«ЗАКРЫТАЯ ЗОНА!

СТОЙ!

ПРЕДЪЯВИ ПРОПУСК!»

Но пропуск предъявлять было некому. За воротами торчала одинокая будка с полуоткрытой дверью, державшейся на одной петле.

Из любопытства Борис заглянул туда. Железный стол, привинченный к полу, два стула с узкими сиденьями — и все. Крепления на стене наводили на мысль, что здесь когда-то были электрические и телефонные кабели, а, следовательно, и наружное освещение, и связь.

Группа продвигалась вперед. Темнело, и компенсирующие очки почти не помогали, но без них бы совсем ничего не разглядеть.

Машину первым заметил Владимир. Она стояла поодаль от колеи, замаскированная сломанными ветками. Их растащили в мгновение ока.

— Номер тот самый, — констатировал Стае.

Градов обошел машину, открыл незапертую дверцу. Сдерживая волнение, он занял кресло, где почти наверняка (ошибка очень маловероятна!) недавно сидела Оля. Обивка показалась ему чуть теплой, но это был спровоцированный эмоциями обман органов чувств. Борис напряг зрение, вглядываясь в царапину на заклеенной пластиковой пленкой, имитирующей дерево, крышке рундука. Обыкновенная царапина, результат чьей-то небрежности… Но включив воображение, в ней можно было усмотреть подобие двух сцепленных латинских букв — L и Z.

— Ну конечно, — пробормотал Борис. — Эй, идите сюда!

Все столпились у открытой дверцы.

— Смотрите. — Борис ткнул пальцем в царапину.

— Ну и что? — не понял Олег.

— Это она, Оля… Это ее знак для меня. Наверное, у нее была минута или две, пока этот тип укрывал машину ветками. Она, разумеется, не могла написать свое имя или что-то осмысленное по-русски, он бы сразу заметил. А это похоже на случайную царапину. Но это буквы L и Z. Ее любимая группа, «Лед зеппелин»! Она знала, что я догадаюсь…

— Ладно, — сказал Кондратьев, — пусть так. Но если он бросил тут машину, они где-то близко. С этой минуты не шуметь и без крайней нужды не разговаривать.

Шестеро отправились в путь вдоль колеи. За деревьями — вроде бы старый дом?

Внезапная вспышка из-за тех деревьев ослепила Бориса. Он машинально сорвал очки. Что это? Явилась догадка: в доме зажгли свечу или фонарик, а сверхчувствительная оптика многократно усилила свет. Борис вновь надел очки.

Остальные, разумеется, тоже увидели этот свет в одном из окон. Регулирующие устройства,вмонтированные в оправы очков, позволяли затемнять освещенные объекты и четче выделять контуры окружающего. Несколько поворотов ручек, и окно превратилось в блеклое дрожащее пятно, зато дом предстал во всех деталях.

Двухэтажное деревянное строение едва ли использовалось когда-то в качестве охотничьего домика, как допускал Кондратьев, когда рассказывал на вилле Бека о «Бермудском треугольнике». Оно было начисто лишено каких-либо украшений и архитектурных излишеств. Те, кто его возводил, заботились только о функциональности, а никак не о красоте. Дом имел форму вертикального параллелепипеда с плоской крышей, где торчали какие-то искривленные антенны. На втором этаже — три окна, никаких балконов или террас, внизу — дверь без крыльца (нижний край вровень с землей) и единственное окно — то самое.

Кондратьев молча, жестами определил диспозицию. Владимиру и Олегу предписывалось обойти дом по краю поляны, Игорь и Стае должны были провести рекогносцировку, соответственно, с востока и запада. Самому полковнику и Борису (Кондратьев хотел присматривать за ним лично) оставался фасад.

Четверо бесшумно исчезли. Кондратьев махнул рукой Борису, затем выразительно прижал палец к губам. Пригнувшись, они подкрались к стене.

27

После смерти Никитина Валерий Свиридов получил наконец звание полковника и вожделенную должность начальника Отдела специальных операций АЦНБ «Торнадо». Должность привлекала его не сама по себе, а как стартовая площадка для проекта «Коршун-2», безраздельно принадлежащего ему, Свиридову. Ибо новоиспеченный полковник не верил, что у Иллерецкой не осталось копии файла. По его мнению, не оставить себе копии было все равно что зарезать курицу, способную нести золотые яйца. И спрятана вторая дискета где-то здесь, в России. Иллерецкая не рискнула бы везти ее в Англию, принимая во внимание обстоятельства ее бегства. Она вернется.

Итак, Свиридов ждал возвращения Ольги и готовился к нему. О Борисе он знал мало, но этот фактор его не особо беспокоил — черт с ним, подумаешь, мальчишка. Англичане? Да, с ними придется считаться, но против любого лома, вопреки поговорке, все-таки есть прием, и Свиридов сумеет его найти. Главное — информация Иллерецкой. Валерия Свиридова всегда недооценивали… А он не так прост, и он докажет это всему миру.

Свиридов размножил фотографии Ольги (они сохранились у него после организации неудачного покушения) и раздал сотрудникам отдельного отряда пограничного контроля «Москва» в аэропорту Шереметьево-2. Используя служебные контакты, он также постарался поставить под контроль другие возможности пересечения границы. Фальшивые паспорта, номера для машины — это были семечки. В реестрах ГИБДД полковник отыскивал белые «шестерки», похожие на одну из его машин, потом вел детальные проверки. Ему подошла машина больного инженера, которой еще длительное время предстояло не покидать гаража. Свиридов установил на свою «шестерку» такие же номера и позаботился о нужных документах.

Все эти (и другие) подготовительные мероприятия полковник проводил втайне от коллег по отделу «Торнадо». Проект «Коршун» считался мертвым и похороненным, и пока не в интересах Свиридова было вызывать его призрак. Потом «Торнадо» станет ядром «Коршуна-2», но лишь тогда, когда все рычаги будут в руках полковника, и он примет все меры, чтобы никто не мог перехватить их… А сейчас ему непосредственно помогали только двое «независимых оперативников». Конечно, на службе знали, что он предполагает возвращение Иллерецкой, так как его пограничные приготовления скрыть было невозможно, но относились к этому не слишком серьезно. В ее возвращение никто не верил, однако чем черт не шутит… Тогда можно будет расспросить ее об английской одиссее. Сам же полковник твердо знал две вещи: она вернется и навсегда исчезнет.

Его предприимчивость и терпение были вознаграждены. Из Шереметьево-2 ему сообщили о прибытии Иллерецкой в сопровождении Градова. Их вели до города, где передали Свиридову, а он следовал за ними до квартиры Калужского. Действовать там полковник не решился — слишком оживленно было у подъезда. Он мог только гадать, как долго там пробудут Ольга и Борис. Может быть, переночуют? Но уж ночью-то он…

Все получилось иначе. Они вышли и сели в такси (хорошо, что не спустились в метро, в таком случае полковнику пришлось бы временно оставить машину).

Дом, где жил Андрей Мезенцев, по мнению полковника, идеально подходил для похищения. Прокравшись в подъезд вслед за Борисом и Ольгой, Свиридов сумел краем глаза взглянуть на открывшего им дверь человека. Опасности не представляет, заключил полковник. И на вооруженную охрану здесь явно не напорешься. Друзья Иллерецкой — не того полета птицы.

Пока вернувшийся в припаркованную на углу машину полковник присматривался и раздумывал, ушел Градов. Еще лучше… Не стоит медлить.

Но Свиридов принужден был ждать еще с полчаса. На детской площадке неподалеку гуляли зоркие бабушки с внуками. Едва они убрались, полковник подрулил к подъезду, поднялся по лестнице и вложил отмычку в замок.

В прихожей послышались шаги. Свиридов распахнул дверь ударом ладони плашмя. Молодой человек, лицом к лицу с которым он оказался, с перепугу бросился бежать. Свиридов настиг его и свалил, саданув по голове кулаком с зажатой отмычкой.

Иллерецкая в страхе отступила к стене. Полковник выхватил из кармана шприц и всадил в плечо девушки, без труда подавив ее сопротивление.

Снадобье быстро достигло мозга. Зрачки Иллерецкой расширились, на лице появилось отрешенное выражение.

— Вот и хорошо, милая, — сказал Свиридов. — Теперь пойдем. Ты моя младшая сестренка, правда?

— Да.

— Ты ведь хочешь поехать к нашей мамочке, да?

— Да.

Полковник вывел девушку из квартиры, они сели в машину. Маленькое происшествие с сержантом Петровым не очень обеспокоило полковника — для подобных случаев он и приготовил фальшивые документы и номера.

Оля смутно воспринимала происходящее. Наркотик установил мощную завесу между ней и миром, но где-то на периферии сознания билась одна мысль, одно имя: Борис… И когда Свиридов вышел, чтобы замаскировать машину, она почти инстинктивно нацарапала ногтем на пластике буквы L и Z.

Свиридов заметил царапины, но посчитал их следствием нарушения координации движений под наркотиком. К тому же, оставь здесь Ольга целое письмо, как это поможет ей?!

У дома их встречали «независимые оперативники», матерые убийцы Саша-Медведь и Слава-Вальтер, прозвище которого говорило о пристрастии к любимой марке пистолета). Вначале полковник планировал использовать их как ассистентов при похищении, но потом отказался от этой идеи. Громилы могли создать больше проблем, нежели разрешить. Но в качестве охраны и исполнителей простых поручений они незаменимы.

— Порядок, господин полковник? — спросил Вальтер. Свиридов не скрывал от горилл ни своего имени, ни звания, ведь им предстояло умереть.

— Порядок, — подтвердил Свиридов, державший за руку Иллерецкую. — Но допросить ее можно будет только завтра к вечеру. Я вспрыснул ей неслабую дозу.

— А эта доза, чего вы ей там впрыснули, может, наоборот, язык ей развяжет?

— Увы, нет. Она механически подтвердит любое внушение, но ее мозг отключен.

— А нет ли у вас этой… сыворотки правды?

— Нет, — усмехнулся Свиридов. — Да и зачем? У нас своя сыворотка, получше.

28

Оля очнулась в полной темноте. Что с ней случилось, где она? Девушка немногое помнила с того времени, как беседовала с Мезенцевым в ожидании Бориса. Какой-то человек, какая-то машина…

Неожиданно зажегся электрический свет. Он был неярким, словно лампочку питал подсевший аккумулятор. Иллерецкая обнаружила себя лежащей на голой кушетке в крохотном помещении без окон. Было сыро и холодно, болела голова.

Дверь со скрипом открылась, вошел высокий широкоплечий мужчина. Он посмотрел на часы.

— Очнулись? — грубовато бросил он. — Пора бы… Ольга приподнялась, села на кушетке.

— Где я? Кто вы такой?

— О, неплохие вопросы. — Мужчина недобро улыбнулся. — Вы начинаете как раз с самого главного. Отвечу в обратном порядке. Я — полковник Свиридов, АЦНБ, отдел специальных операций «Торнадо». Можете называть меня «господин полковник». А где вы — сейчас узнаете. Это пойдет вам на пользу.

Полковник плавным жестом указал на дверь.

Олю изрядно пошатывало. Они очутились в длинном коридоре, похожем на тюремный, освещенном столь же тусклыми лампами, как и в камере.

— Мы в трех метрах под землей, — объяснил полковник. — Правда, здесь уютно? Когда-то это называлось объектом «Финал». Почему так? Потому что здесь частенько заканчивались дороги шпионов и врагов государства. Если бы вы знали, какими словоохотливыми они становились при виде нашего оборудования! Из него кое-что сохранилось, а кое-что я установил заново, специально для вас. Потом покажу, а пока пошли наверх.

По каменной лестнице они поднялись из подвала в комнату с одним окном, но с дверями в каждой стене. Обстановка — стол и два стула. Свиридов сел. Движением руки он предложил девушке последовать его примеру.

— Мы не так далеко от Москвы, — сказал он, — но, будьте уверены, здесь нас никто не найдет. А найдет — не обрадуется. Я принял меры. Смотрите!

Он потянул какой-то рычаг. Панель внутренней стены повернулась вокруг горизонтальной оси, расположенной на высоте около метра от пола. Черные стволы четырех пулеметов уставились на окно и входную дверь.

— Это называется «расстрельная машина», — пояснил полковник. — Изобретена, кажется, в Сингапуре… В общем, где-то там. Применялась у них для казни преступников, а у нас — для самообороны. Огонь ведется автоматически. Мигом покрошит хоть взвод, хоть роту. Но расстрельная машина слепа, она не может прицеливаться. Этот недостаток с лихвой восполняют двое вооруженных людей — они на втором этаже. Профессиональные убийцы, терять им нечего. Ну, теперь вы видите, что помощи ждать нет смысла?

— Чего вы хотите от меня? — с хрипотцой в голосе спросила Ольга, борясь с головокружением.

— Самой малости. Информации по проекту «Коршун».

— Что?! — Удивление заставило ее заговорить громче, оно было сильнее наркотического похмелья. — Боже, неужели в АЦНБ сидят одни кретины?!

— Нет, не одни кретины, — самодовольно изрек полковник. — В основном — да… Эти бедняги думают, что все погибло… Но один умный человек в АЦНБ все же есть — я.

Только я понял, что вы сохранили копию файла, на дискете или каком-нибудь другом носителе. Отдайте ее, и вы свободны.

Полковник перевел рычаг. Стенная панель встала на прежнее место, скрыв пулеметы.

Оля четко поняла, что ее положение безвыходно. Есть файл или нет, этот подонок не выпустит ее живой. И его не обманешь вымыслами о спрятанной где-то дискете. Он пошлет кого-нибудь проверить.

— Молчите? — Полковник истолковал растерянность девушки по-своему. — Ладно, идем вниз.

Он схватил ее за руку и потащил в подвал, но втолкнул в другую камеру, более просторную. Там стояло нечто вроде металлического кресла, за ним виднелась вторая дверь.

Полковник усадил девушку на жесткое сиденье, пристегнул ее руки к подлокотникам резиновыми ремнями. Затем он открыл небольшой люк в стене, выдвинул оттуда странную поблескивающую конструкцию на сложном шарнире и поместил перед лицом Ольги.

— Вглядитесь хорошенько в это устройство, — сказал полковник. — Я хочу, чтобы вы усвоили принцип действия.

Аппарат состоял из плоской никелированной дуги диаметром сантиметров в сорок с просверленными на концах отверстиями, в которых торчали заостренные стальные стержни, обращенные внутрь полукруга. Эти стержни, очевидно, приводились в движение червячной передачей, соединенной через систему шестерней с пружиной часового механизма.

— Просто, но убедительно, — тоном инквизитора произнес Свиридов. — Сюда помещается ваша голова. Стержни прижимаются к вискам слева и справа. Я завожу пружину, запускаю часовой механизм — медленно или быстро, по моему желанию. Стержни начинают двигаться, вдавливаться в виски. А вот здесь — видите, колечко? Оно освобождает червячную передачу. Если я вытяну его, ничто более не удержит стержни. Пружина развернется, и они с огромной силой пробуравят ваш мозг, сомкнутся внутри черепа… Довольно скоро вы станете мечтать об этом акте милосердия, но тщетно.

Свиридов надел дугу на голову девушки, закрепил затылок фиксатором, подкрутил стержни так, чтобы они едва касались висков, завел пружину.

— Я включаю самый медленный режим, — проговорил он. — Полсантиметра в час. У вас будет время подумать… А надумаете, позовите меня. Вот кнопка на подлокотнике.

Послышалось тиканье часового механизма и жужжание червячной передачи. Свиридов вышел. Девушка безутешно заплакала. Ей представилась яхта «Аманда Линн», робкий поцелуй под закатным солнцем и под каскадами брызг… Ее картины… Не будет больше картин.

Свиридов поднялся на второй этаж, где громилы играли в карты. Здесь окна были занавешены плотными шторами, не пропускавшими ни единого лучика света.

Вальтер обеспокоенно покосился на дверь.

— Господин полковник, а внизу-то лампочка горит. И занавесок там нету.

— Эх ты, голова. — Свиридов снисходительно похлопал его по плечу. — Конечно, нет их там. Если сюда кто сунется, куда пойдет? На свет. И дверь входная не заперта. Там их встретит расстрельная машина… — Полковник погладил набалдашник рычага, такого же как и внизу.

— А могут сунуться? — с тревогой спросил Медведь.

— Да нет, вряд ли…

— А ну как ребятишки местные просто так забредут? Их тоже кончать будем?

— Свидетелей? Да, в первую очередь. От такого даже махрового убийцу покоробило. Полковник опустился на стул, а «независимые оперативники» возобновили прерванную игру. Свиридов наблюдал за ними, лениво развалясь на сиденье. Сейчас Иллерецкая даст сигнал… Потом надо проверить ее показания и убрать всех троих… Могилы готовы… Свиридов станет самым могущественным человеком на Земле. И плевать ему на англичан и на всех тех, кто что-то знает, о чем-то догадывается. Он не повторит ошибок предшественников… Полковник принялся обдумывать детали практического воплощения проекта «Коршун-2».

29

Сквозь пыльное оконное стекло Борис увидел комнату со столом и двумя стульями, где никого не было. Он потянулся к ручке двери, но Кондратьев отстранил его, увел за собой к деревьям.

Вернулись разведчики. По их словам выходило, что с трех других сторон дома — лишь темные окна. Но если на первом этаже компенсирующие очки позволяли разглядеть безлюдные комнаты, то на втором — одна чернота.

— А стало быть, — вполголоса сказал Кондратьев, — они там и прячутся, за шторами. Где же еще?

— Может быть, тут есть подвал, — предположил Игорь.

— Станут они сидеть в подвале, как в ловушке…

— Почему они? — вмешался Стае. — Наверное, он там один, не считая девушки.

— Лучше переоценить противника, чем наоборот, — наставительно произнес Олег.

— Кстати, о ловушках, — проговорил Владимир. — Зачем внизу свет? Просто забыли? А если…

— Что «если»? — Олег пожал плечами. — Минировать сами себя они не будут…

— Наша задача — разведка, — напомнил Стае. — А мы ничего не знаем. Сколько их? Где девушка?

— А попусту болтая, ничего и не узнаем, — сказал Кондратьев. — Так… Берете дом на прицел с четырех сторон. А я попытаюсь потихоньку проникнуть в дверь и пробраться на второй этаж. Посмотрю, послушаю…

На сей раз фасад достался Стасу. Игорю — восточная сторона, западная — Владимиру, а северная — Борису и Олегу.

Кондратьев подошел к двери и взялся за ручку. Приготовленная отмычка не понадобилась — дверь отворилась.

На втором этаже мелодично прозвенел звонок.

— Ах черт! — воскликнул Свиридов и перекинул рычаг.

Гориллы схватились за автоматы.

Панель повернулась. Стволы тяжелых пулеметов приняли горизонтальное положение, с грохотом извергли огонь.

Первая же пуля врезалась прямо в грудь Кондратьева, туда, где его защищала самая толстая пластина бронежилета. Удар был настолько силен, что Кондратьева выбросило назад в дверь, и он потерял сознание. Стоявший под прикрытием деревьев Стас получил две пули в правую руку, другие пули разнесли лазерный прицел его «беретты» и заклинили затвор. Лежа на траве, Стас левой рукой выхватил пистолет. Но судя по интенсивности огня, в доме засело человека четыре с пулеметами… Стае метнул в окно две гранаты, и от невыносимой боли в раненой руке у него потемнело в глазах. Он упал ничком. Громыхнули взрывы, и расстрельная машина замолкла.

Тактика Свиридова сработала. В самом начале боя противник лишился двух активных единиц. Полковник выскочил на лестницу, поливая наугад из «Калашникова».

Снизу Владимир открыл огонь по окнам второго этажа. Подбежавший Борис рывком опустил ствол его «беретты».

— Что ты делаешь?! А если Оля там?! Гориллы Свиридова скатились по лестнице вслед за полковником. Медведь и Вальтер вырвались из дома с беспорядочной пальбой. Полковнику это не удалось, потому что Игорь всаживал в дверь пулю за пулей, отрезая Свиридова от его армии.

Пуля, посланная Медведем, пронеслась так близко от лица Владимира, что сорвала с него очки. Ругаясь, Владимир сменил магазин «беретты» на тот, что был в подсумке, и принялся лупить зажигательно-трассирующими, видными в темноте. Угол дома загорелся. Пламя жадно вгрызалось в сухое дерево, и Свиридов ничего не мог с этим поделать. Оставалось только бежать в подвал, там есть другой выход наружу.

Под прикрытием огня Олега Борис бросился в дом, его выстрелы вышибли автомат из рук Свиридова. Преследуя полковника по пятам, Борис ворвался в подвал, Олег за ним.

В мрачном коридоре они остановились. За которой из дверей исчез противник? Вон та, кажется, неплотно закрыта…

Борис распахнул дверь. Свиридов возился со средневековым устройством, охватывающим голову Иллерецкой. Он не хотел терять источник информации, надеялся удрать вместе с девушкой, но не успел.

Градов прицелился. Красное пятнышко лазерного луча засветилось на лбу Свиридова.

— Стой! — заорал полковник, выдергивая какое-то кольцо из часового механизма. — Не стреляй! Вот пружина! Если я отпущу рычаг, эти чертовы гвозди пробьют ей башку!

— Он не лжет, Борис, — прошептала девушка, вся в слезах, бледная от боли. — Ты пришел слишком поздно…

Компенсирующие очки на глазах Бориса давали возможность рассмотреть смертоносный механизм очень подробно. Борис видел, что угроза противника — не пустой звук. Убив врага, Градов не сумеет перехватить рычаг. Вот если бы подобраться поближе…

Он сделал шаг.

— Стоять! — скомандовал полковник, скорчив гримасу.

Наверху шла ожесточенная схватка. Раненный в ногу Владимир прикончил Медведя гранатой, но не смог подключиться к Игорю в погоне за Вальтером.

Еще секунда, и Вальтер уйдет, затеряется в зарослях… Игорь дважды выстрелил одиночными. Вальтер упал, но он не был ранен. Он отползал за будку с бревенчатым накатом, напоминающую вход в блиндаж. Эта будка — неплохое укрытие и огневая точка, а Игорь ярко освещен пламенем пожара.

Вальтер водил стволом «Калашникова». За его спиной мелькнула тень — это был Кондратьев, вышедший из состояния шока. «Беретта» коротко и зло исполнила барабанный реквием. Вальтер уткнулся лицом в землю. Больше он не шевелился.

— Где Борис и Олег? — крикнул Кондратьев.

— Там, в доме. — Игорь подбежал к будке. — Уже не пройти, все горит…

— А это? — Кондратьев кивнул на бревенчатое сооружение. — Зачем тут эта конура, если там нет хода в подвал дома?

Прочная дверь была заперта. Автоматные очереди не помогли, а взрыв гранаты мог завалить предполагаемый ход. Игорь выхватил из подсумка штык-нож, раскромсал дерево вокруг замка и дернул ручку изо всех сил. Полетели щепки, замок выломился из дверного полотна.

От порога лестница уходила вниз, в темноту. Кондратьев начал спускаться первым.

Свиридов, пользуясь ситуацией, приказал Борису и замершему за его спиной Олегу бросить оружие. Пришлось повиноваться… И тут Борис увидел, как открывается дверь за спиной Свиридова. Он хотел закричать, предупредить Кондратьева… Поздно.

Кондратьев выстрелил в Свиридова сзади. Тот пошатнулся, но, прежде чем его рука разжалась на стопоре пружины, Борис прыгнул вперед и вцепился в рычаг.

Свиридов свалился на пол. Борис, напрягая все свои силы, сдвинул рычаг. Стальные стержни, из-под которых по щекам Оли стекали струйки крови, отошли от висков девушки. Кое-как Градов с помощью Олега закрепил стопор тугой пружины, расстегнул ремни на подлокотниках. Изматывающее нервное напряжение Бориса привело к тому, что Игорю, Олегу и Кондратьеву пришлось тащить наверх не только Иллерецкую, но и его. Никто не проверил, мертв ли Свиридов… А тот, превозмогая адскую боль в спине, встал, покачиваясь, как пьяный. Это было отчаянное усилие, возможное лишь благодаря резервам психики в состоянии шока. Но резервы эти тут же истощились. Свиридов шагнул куда-то в пространство, потерял равновесие и рухнул на железный трон смерти, где только что сидела Ольга. От сотрясения плохо закрепленный Борисом стопор сорвался. Стальные стержни с хищным хрустом проломили череп злополучного полковника. Хлынула кровь последней жертвы чудовищной машины.

Огонь добрался до аккумуляторов, и все лампы в подвале погасли.

Наверху, подальше от горящего дома, который мог вот-вот обрушиться, Олег сделал Иллерецкой инъекцию стимулятора. То же не помешало бы и Градову, но он, едва держась на ногах, отправился помогать раненому Стасу. Игорь перевязывал Владимира.

Опираясь на плечо Бориса, Стае подковылял к Кондратьеву.

— Все живы? — прохрипел он.

— Да, все. Неважная операция, могли бы сработать и почище. Моя вина, но все живы.

Крыша дома с треском провалилась. К ночному небу взметнулся сноп искр. Градов снял ненужные компенсирующие очки. Оля подошла к нему. Слезы смешивались с кровью на ее лице, но она улыбалась.

— С этой раскраской ты похож на Фредди Крюгера, — сказала она.

Борис обнял ее. Так они стояли молча, их черные силуэты четко проступали на фоне пламени.

— Вот и все, — пробормотал Борис. — Теперь уже все…

— Мне совсем не было страшно…

— Правда?

— Конечно нет. Ведь я знала, что ты придешь. Капитаны не покидают своих кораблей.

— Нет, — сказал Борис. — Никогда.

Эпилог ПОЛЕТ КОРШУНА

Ирак, Южная Месопотамия

21 июля 2001 года

Пустыня была раскалена так, что казалось, ни одно существо не могло выжить здесь. Лишь отдаленные мазанки феллахов, видные у горизонта в жарком мареве, свидетельствовали о том, что жизнь тут все-таки есть.

Международная экспедиция под научным руководством профессора Матвеева работала здесь уже пятую неделю. Иракские власти чрезвычайно удивились, когда Российская академия наук обратилась к ним с просьбой разрешить раскопки. Что можно найти в голой пустыне, в десяти километрах от хорошо изученного древнего города Ур? Но у профессора Матвеева были свои соображения. Исследуя шумерские клинописные таблички, он пришел к выводу, что где-то тут должна находиться гробница, возможно, еще более богатая, чем знаменитый мавзолей Шуб-ат и А-бар-ги.

Багдад пожал плечами и выдал требуемое разрешение. Почему бы и не продемонстрировать лишний раз доброе расположение к России? Пусть себе ищут.

Тонкость заключалась в том, что экспедицию финансировал чикагский Археологический фонд имени Эдварда Кьера, а Соединенные Штаты Америки и Ирак трудно назвать друзьями. Но, так как в состав экспедиции не вошел ни один американский ученый (двое русских, испанец, швейцарец и француз при участии специалистов из Багдадского исторического центра), на это неловкое обстоятельство закрыли глаза.

Предположения Дмитрия Сергеевича Матвеева подтвердились. Экспедиция действительно обнаружила гробницу на четырехметровой глубине, но увы… Разграбленную дочиста задолго до новой эры. Даже царских останков не было на церемониальных носилках.

В восьмом часу вечера двадцать первого июля испанский археолог Мигель Санчес и француз Клод Леметр объявили русским коллегам, что прекращают на сегодня работу и присоединяются к остальным в лагере, расположенном в полумиле к северу.

— Хорошо, — ответил ассистент профессора Матвеева, блестящий молодой ученый Андрей Волков. — Вы идите, а мы закончим обмеры и фотографирование.

Профессор удивился, но вида не показал. Испанец и француз ушли. Русские остались вдвоем под куполом пустой гробницы, освещенной яркими электрическими фонарями, укрепленными на треногах.

— Не понимаю тебя, Андрюша, — проворчал профессор. — Что тут еще фотографировать? Ничего нового мы не откроем, как ни досадно.

— Ну нет, профессор, — возразил Волков. — Наши усилия не напрасны.

— Что ты имеешь в виду?

— Как по-вашему, Дмитрий Сергеевич, почему здесь нет останков царя?

— Ну… Наверное, грабители утащили их, чтобы в укромном месте сорвать драгоценности… Волков отмахнулся:

— С таким же успехом они могли сделать это и тут. И где царедворцы, которых должны были похоронить вместе с властителем по шумерскому обряду? Где кости животных? Почему в этой гробнице нет ничего, что есть в других?

Дмитрий Сергеевич заинтересованно взглянул на юношу:

— Ну-ка, ну-ка…

— Это фальшивая гробница, — с торжеством заявил Волков. — Грабители вломились сюда, и их постигло то же разочарование, что и нас. Они решили, что здесь поработали до них… и ушли! Это обман, защитная мера.

— Да, но… Где же тогда настоящий склеп? Я не мог ошибиться.

— Вы и не ошиблись, профессор. — Волков высоко поднял ручной фонарь, освещая стену. — Смотрите.

На камне был высечен знак, напоминающий перечеркнутую вверху букву W.

— Вы, конечно, помните, — задал Волков риторический вопрос, — что означает этот шумерский символ?

— Знак повторения, — кивнул профессор. — В шумерских текстах он имеет смысл фразы «то же самое» или «повторить еще раз».

— Разумеется! Вот за ним, за этой каменной плитой и расположена подлинная гробница. Я хотел поделиться этим предположением сначала с вами одним.

Археологи подошли к стене. Волков ударил по камню стальным ломиком. Звук был глухим.

— Толстая, — сказал Волков. — Но гробница там, я уверен.

— Что же, — отозвался Дмитрий Сергеевич. — Твоя идея, как мне представляется, заслуживает внимания. Сегодня мы сообщим об этом коллегам, а завтра…

— Завтра! — В тоне молодого ученого явственно прозвучала укоризна — Неужели вы сможете ждать до завтра, профессор?

— Но рабочие устали… Ничто в мире не заставит их вскрывать стену сегодня.

Волков понимал, что Матвеев прав. Но ему так не хотелось уходить! Еще немного, хоть наружный осмотр этой стены..

— Дмитрий Сергеевич, подержите, пожалуйста, фонарь. Придвинув легкую складную лесенку, Андрей взобрался на нее.

— Тут еще два таких же знака на каменных рельефах, — произнес он и положил руку на полукруглый выступ. — Я думаю, что…

Неустойчивая лестница покачнулась. Чтобы сохранить равновесие, Андрей сильнее оперся на руку. Откуда-то из-за стены послышался мощный гул, словно там включился огромный электрический генератор. Каменное полушарие подалось под ладонью Волкова. Пол задрожал, и начала опускаться тяжелая вертикальная плита. Темная щель за ней становилась все шире.

Андрей свалился с лестницы, тут же вскочил и возбужденно закричал:

— Сенсация, профессор! Древняя автоматика! До сих пор подобное находили только в египетских пирамидах!

Плита уползла вниз, ее верхний край сравнялся с полом. С волнением, знакомым лишь истинным ученым, археологи направили в черный проем лучи фонарей.

— О боже, профессор… — прошептал Волков. — Это великолепно!

В обширной гробнице сияло золото и серебро, свет отражался от полированного кварца, агата, ляпис-лазури, халцедона. На троне, деревянные части которого совершенно потемнели, восседал скелет, украшенный золотыми лентами, листьями и цветами.

Археологи вошли в гробницу. Восхищенные возгласы то и дело слетали с их губ. Они увидели серебряные жертвенные столы, золотые шкатулки, арфы с изумительной резьбой по перламутру, декорированные бисером и серебром повозки, скелеты волов в роскошной упряжи…

На полу вокруг трона распростерлись останки людей. Женщин можно было отличить по золотым диадемам с подвесками из цветного стекла.

— Невероятно, профессор! — воскликнул Волков — Даже гробница Тутанхамона…

Не закончив восторженной тирады, он принялся рассматривать человеческие скелеты. Возле каждого из них валялся небольшой золотой кубок, а перед троном стоял медный котелок.

— То же, что в мавзолее царицы Шуб-ат, — промолвил он, поднимая один из кубков. — Весь двор сопровождает царя в загробное путешествие. Они зачерпывали яд из котелка, потом пили из кубков. Ужасно.

Дмитрий Сергеевич заметил две изящные серебряные модели лодок на бронзовых подставках по обе стороны спинки трона. Он взял ту, что была ближе.

— Андрей! Подойди-ка сюда.

Волков отставил кубок и поспешил к Матвееву. Тот указал на клинописный текст на борту лодки.

— Интересно, — бормотал профессор. — Попробуем разобрать…

Андрей вгляделся в надпись.

— Похоже на рассказ Утнапишти из эпоса о Гильгамеше… «Что было светлым, во тьму обратилось, и не видят люди друг друга…»

— Да, похоже, — согласился профессор, — но не совсем то. Здесь речь идет о мраке смерти. А дальше другое. «Но на исходе великого противостояния царь сойдет с небес и обретет плоть и жизнь земную…»

— Великого противостояния? — Волков бережно принял лодку из рук профессора. — Что это?

— Видимо, никто никогда не узнает, что под этим подразумевалось, — сказал Матвеев.

— Необычный текст, — задумчиво проговорил Андрей. — «Обретет жизнь земную». Странно. Почему не о жизни загробной? И вообще, эта гробница необычная. Ложный склеп. Видимо, гробницу особо старались сохранить в неприкосновенности. А на второй лодке тоже есть надпись? Матвеев осторожно снял с подставки вторую серебряную модель.

— Да, есть. — Уложив фонарь на спинку трона, он подставил лодку под луч света. — Но…

— Что там, Дмитрий Сергеевич?

— Не могу поверить… Без сомнения, это клинопись, но мне не известен ни один знак. Что-то абсолютно новое! Волков склонился над лодкой.

— Да, профессор, — подтвердил он. — Нечто небывалое. Какой-то язык, древнее шумерского? Или своеобразный шифр? Смотрите, а это… Вот, здесь. Маленький рисунок, похожий как будто на птицу, но из-под нее вырывается столб пламени. Если бы рисунок был сделан в наше время, я бы решил, что тут изображен самолет или космический челнок… А вдруг в тексте содержатся сведения о палеоконтактах? Дмитрий Сергеевич, мы обязаны увезти эту лодку в Москву.

— После подробного обследования гробницы мы получим детальные фотоснимки, и тогда… Волков не дослушал профессора.

— Да нет, мы скроем эту находку и увезем с собой!

— Что?! — поразился Матвеев. — Ты хочешь скрыть археологическую находку… Украсть?!

— Нет, не украсть. Как вы могли подумать? Увезти в Москву. Там я сумею расшифровать текст, и вот тогда эта лодка явится миру в блеске славы российской науки! Если вы готовы уступить приоритет, то я не готов и не уступлю.

Профессор покачал седой головой.

— И все же это авантюра.

— Не авантюра! — горячился Волков. — Именно русские ученые должны открыть новую страницу в книге о шумерах!

— В книге? Гм… — Дмитрий Сергеевич иронично процитировал: «Кто в эту книгу заглянуть дерзнет, того Крылатый Ужас унесет».

— Что?

— Ничего… Просто цитата.

Волков снова посмотрел на серебряную лодку.

— «Проклятую книгу» я читал… Честертон, кажется? «Крылатый Ужас» — это вам птица напомнила? Ужасной она не выглядит, и все же что-то в ней такое есть…

Да, что-то в ней несомненно было, странное, пугающее. Через тысячелетия мрака она снова предстала перед глазами людей. И в ее молчании таилось предостережение, таилась память о тех, кто обещал вернуться… О тех, кто умеет ждать.

Андрей БЫСТРОВ ВЛАДЕЛЕЦ КИНОТЕАТРА

Мы часто думали,

Что в солнечных лучах, бегущих

средь закатных облаков,

Виднелось дерево,

Но все было не так.

Мак-Лиш, приведено у Антониони в книге «Тот кегельбан над Тибром».

Пролог СЕРЕБРЯНЫЙ СФИНКС

Борис остался на сцене один; это был его сольный номер. Пожалуй, едва ли стоило называть сценой маленькую эстраду ресторана «Эллингтон»… И все же обычно ее называли так, ведь «Эллингтон» был скорее джаз-клубом, куда люди приходят послушать хорошую музыку, чем собственно рестораном.

Другие музыканты-участники «Эллингтон-комбо» удалились в небольшую комнату за эстрадой. Борис сидел за роялем, внешне как будто расслабившись, на самом деле настраиваясь на мир Джорджа Гершвина, в который ему предстояло погрузиться.

Огни постепенно гасли. Вскоре лишь один луч прожектора выхватывал сверху из полумрака клавиатуру и сосредоточенное лицо пианиста. В зале стояла тишина. Никто не звякал бокалами и тарелками, никто не разговаривал, даже вполголоса. Публика «Эллингтона» была своя, джазовая. Выступать перед такой аудиторией — настоящее удовольствие. Борис подумал об этом отстраненно, как думают о вещах очевидных, не нуждающихся в подтверждениях. Да, ему нравилось работать в «Эллингтоне». Пусть он не достиг звездных высот в джазе, не сравнялся с грандами — ну и что? Здесь он нашел свою публику, нашел друзей-единомышленников. Разве этого мало?

Он опустил руки на клавиши. Прозрачно-хрустальные звуки упали в притихший зал. Борис играл свою любимую балладу Гершвина, хотя мог выбрать и другое произведение — конкретной сольной программы ему никто не навязывал. Просто ему показалось, что Гершвин прозвучит у него особенно хорошо в этот вечер.

Он ошибся — это стало ясно ему не сразу, но довольно скоро. Как всегда, он играл с профессиональной отточенностью, но как-то чересчур сухо, подобно запрограммированному автомату. Чуда музыки не рождалось, это было не то исполнение, какое могло исторгнуть из очарованного зала тихое «ах». Борис не мог понять причины, он не понимал, почему такое с ним происходит. Он занервничал и допустил несколько интонационных промахов в своей игре. Промахи эти были не настолько очевидными, чтобы их заметил неискушенный слушатель, но в «Эллингтон» редко заходили неискушенные. И вот уже в одном углу зала кто-то шептался, в другом наливали вино… Борис провалил соло, это стало несомненным как для него, так и для аудитории. И поправить тут ничего было нельзя.

Тем не менее, он взял себя в руки и не скомкал финал. К завершению номера ему почти удалось вновь завладеть вниманием зала… Почти. В этом «почти» и заключалась проблема… Но оно явилось лишь следствием, отражением чего-то, находившегося вне пианиста. Чего? Он не мог ответить на этот вопрос.

Когда он наконец дотянул злосчастную балладу до конца, в жидких аплодисментах ему послышалось сострадание. Обыкновенно, он играл соло два или три произведения подряд, но сейчас об этом и речи не могло идти. Он встал из-за рояля, бледный в луче прожектора, сдержанно поклонился. И поклон этот, как ему показалось, вышел у него несколько надменным, эдакое прощание непонятого мастера с жестоким залом. Эта невольная (или даже только кажущаяся) надменность совсем уж смутила Бориса. Самым лучшим для него было бы повернуться и уйти со сцены, но он почему-то продолжал стоять, глядя в зал. Никакого смысла в этом не было, ведь из-за слепящего прожекторного света он видел только темноту…

И все же он не уходил. Он чувствовал что-то, и это мешало ему уйти. Нечто совершенно неопределенное… Какой-то взгляд из глубины? Да, может быть.

То, что сделал Борис потом, он не смог бы объяснить и самому себе. Вместо того, чтобы присоединиться к музыкантам в их комнате, он сделал шаг вперед, перешагнул низенькую рампу и очутился в зале, как раз в тот момент, когда там зажегся свет. Впрочем, «зажегся свет» — это сильно сказано, однако интимное освещение столиков «Эллингтона» постепенно восстанавливалось.

Борис огляделся по сторонам… И не увидел ничего, что могло заставить его спуститься в зал. Хорошо одетые мужчины и женщины, пришедшие послушать джаз, постоянная публика «Эллингтона»… Никто особенно не разглядывал Бориса. То, что после выступления он направился в зал, а не за сцену, возможно, и смотрелось необычно, но не настолько, чтобы уделять этому факту пристальное внимание.

Но все-таки… Все-таки взгляд был.

Примерно в центре зала, не далеко и не близко от эстрады, в одиночестве за столиком сидел человек, с ног до головы одетый в черное. Такая же черная, старомодная шляпа с высокой тульей лежала на стуле возле него. Борис подумал, что этому человеку, должно быть, лет около сорока или немного больше. Внешность не слишком примечательная — короткие темные волосы, высокий лоб с залысинами, бесцветно-серые глаза, прямой нос, заостренный подбородок. Лицо как лицо, мимо такого человека пройдешь на улице и не заметишь. Разве вот одежда, словно он в трауре. И галстук, и рубашка — все черное. Конечно, для некоторых это просто стиль, но тут ощущение траура, а не стиля. Но люди в трауре не ходят в джазовые клубы…

И он смотрел на Бориса. Смотрел еще и сейчас, и теперь Борис готов был поклясться, что именно неотрывный взгляд этого человека смутил его, помешал играть.

Человек в черном слегка изменил позу, и что-то сверкнуло на лацкане его пиджака красноватым отблеском света лампы, стоявшей на его столе. Отблеск тут же погас, и тогда Борису стал виден значок-барельеф, как будто целиком отлитый из серебра. Там была голова сфинкса с закрытыми глазами, с застывшей на губах загадочной улыбкой, в похожем на корону венце из листьев странного растения. С того места, где стоял Борис, детали были плохо различимы, но ему показалось, что поверхность треугольных листьев была не сплошной, а просеченной множеством ромбовидных отверстий, как бы решетчатой.

Венец-корону сфинкса оплетало еще и нечто вроде перевитой спирали. В целом же этот значок… Он как-то здесь не смотрелся, выглядел вызывающе-чужеродным, как из другого, давно ушедшего в небытие и забытого мира… Либо и вовсе никогда не существовавшего.

Борис оторвал взгляд от значка, который гипнотизировал его, и заставил себя посмотреть в глаза человека в черном. К удивлению пианиста, тот кивнул ему… Растерявшись, Борис машинально кивнул в ответ. Он чувствовал себя довольно глупо. Что теперь делать — подойти к незнакомцу, заговорить? Но о чем? Этот кивок мог ровным счетом ничего не значить. Просто вежливо кивнул человек из зала музыканту, который только что играл и с которым он случайно встретился взглядом… Но тогда бы хоть улыбнулся! А в серых внимательных глазах незнакомца не промелькнуло ни тени улыбки. Ни малейшей тени.

Пока Борис раздумывал и колебался, незнакомец в черном сам разрешил ситуацию. Он встал, взял шляпу со стула, направился к выходу и исчез за дверью.

Борис постоял еще некоторое время, точно не то надеялся, не то опасался, что незнакомец вернется. Потом он покачал головой, провел рукой по волосам и ушел в комнату за сценой.

Музыканты встретили его сочувственным молчанием, лишь контрабасист Дима Волгин задал полуриторический вопрос.

— Что с тобой сегодня, Багрянцев?

Борис вымученно улыбнулся.

— Я действительно так плохо играл?

— Не то слово. Тебя будто подменили… Ты, часом, не заболел?

Ухватившись за неожиданную спасительную идею, Борис быстро закивал и приложил руку ко лбу.

— Похоже, температура поднимается…

Певица Рита Царева, которая иногда выступала вместе с «Эллингтон-комбо», шагнула к Борису и положила ладонь на его лоб.

— Да точно! — воскликнула она. — Ты весь горишь.

Меньше всего Борис ожидал, что у него и в самом деле поднялась температура… Ну что же, это по меньшей мере избавляет от необходимости объясняться. Что бы он мог сказать?!

— Поезжай-ка домой, — озабоченно посоветовал Волгин. — Мы уж тут как-нибудь сегодня без тебя…

— Да как же без меня, — пробормотал Борис.

— Я сыграю, — предложила Рита. — Все равно ничего сложного, для твоего уровня, на сегодня не остается, а у меня еще только одна простая песенка, да и без той можно обойтись…

С благодарностью Борис посмотрел на девушку, потом на остальных музыкантов.

— Да? Ну, спасибо… Поеду, пожалуй. Я позвоню…

— И слишком не гони, — предостерег Волгин на прощание.

— Когда это я гнал, — усмехнулся Борис. — Только на моей консервной банке играть в Шумахера…

На улице, отпирая дверцу своей старенькой машины (Жигулей-шестерки), Борис не смог не оглядеться тревожно. Ожидал ли он увидеть незнакомца в черном или нет, но он его не увидел, и это принесло облегчение. Борис вовсе не был заинтересован или заинтригован этим незнакомцем. Он искренне надеялся, что произошедшее сегодня в «Эллингтоне» — лишь незначащий эпизод, и человека в черном он больше никогда не встретит. Да и произошло ли что-нибудь? Только взгляд… А куда еще смотреть человеку из зала, у которого нет спутницы, если не на музыканта?

Но это был не просто взгляд… Ведь и другие смотрели… И этот его значок со сфинксом…

Захлопнув дверцу, Багрянцев дал газ. Вопреки обещанию «не гнать», он все же развил довольно приличную и даже небезопасную на городских улицах скорость. Наверное, подумал он, я должен был подойти и заговорить… Какая разница, о чем… Спросил бы, понравилась ли музыка…

Аура ночного города пламенела неоном. Густые, переменчивые потоки света реклам и витрин заливали празднично-нарядные улицы. Это была пора беспечных развлечений, и Борис почти физически ощущал течение разлитых над тротуарами огневых потоков. Сплошные дразнящие зеркала. Как среди них думать о чем-то ином?

Затормозив у очередного светофора, Борис рассеянно проводил взглядом стайку девушек, будто сотканных из неона.Подойти к тому человеку, заговорить с ним… И тогда он мог бы узнать… Что? И надо ли знать? Путь к ответу, возможно, существовал, простой и ясный. Не от всех дверей есть ключи, но не держал ли Борис в руках ключ от этой двери? А если и так… Разве, даже имея ключи, не разумнее избегать некоторых дверей?

Красный свет сменился зеленым, и машина вновь нырнула в брызги цветных фонтанов неспящего города. Улица-драгоценность, улица-женщина, улица-неоновый призрак лукаво подсмеивалась над Борисом Багрянцевым, соблазняла всеми прелестями и чудесами своих обманов.

А он размышлял о ключах и дверях, и ответом ему была улыбка серебряного сфинкса.

Часть первая МЕЧ В НОЖНАХ

1

Кавалькада неслась прямо на Бориса. Огромные черные кони казались отлитыми из сгущенной тьмы каким-то адским скульптором. Всадники в островерхих, скрывающих лица капюшонах сидели очень прямо, держа полыхающие факелы. Пламя рассыпало оранжевые искры, поджигая ночь, но при этом нависающие над узкой улицей дома-утесы будто становились еще темнее, еще выше. Грохот копыт нарастал, разрывая слух.

И они неслись прямо на него.

Он отступил к стене, панически огляделся, ища какую-нибудь дверь или переулок, где можно было бы спрятаться. Ничего; сплошные стены из грубо отесанных каменных блоков, окна-бойницы без стекол на уровне человеческого роста. Чудовищные кони неминуемо растопчут его, и они все ближе!

Пятясь вдоль стены, он почувствовал пустоту за спиной и вжался в неглубокую нишу как раз вовремя. Кавалькада промчалась мимо, обдав Бориса запахом конского пота и чадом факелов. И был другой запах, запах страха, неопределимый, трудноуловимый, но явственный. Обычно, услышав какой-либо запах, даже самый слабый, человек уже не может забыть его, хотя того и не осознает. Но этого запаха Борисне помнил совершенно — и все же был уверен, что знает его, слышал его. Где и когда? Он чувствовал, что ответ на этот вопрос очень важен, необыкновенно важен, но ответить он не мог.

Покинув нишу, он побрел в ту сторону, откуда примчалась кавалькада. Несмотря на глубокую ночь, навстречу часто попадались люди, некоторых из них он мог рассмотреть в колеблющемся неверном свете луны, то и дело пропадающей за легкими облачками. Все они без исключения шли медленно, низко склонив головы, точно искали что-то на мостовой. Откуда-то тянуло гарью и гнилыми яблоками. Сначала едва слышно, а потом громче до него донеслись звуки разудалой музыки, исполняемой на чем-то вроде шарманки. Улица расширялась, и вскоре он вышел на обширную площадь, посреди которой пылал большой костер.

Возле костра двое музыкантов давали представление. Один играл на инструменте в виде ящика с обитыми поблескивающей жестью углами, другой приплясывал в такт и время от времени выдавал короткие визгливые куплеты. Разобрать, о чем в них шла речь, мешала дикция исполнителя, но судя по тому, что оба артиста покатывались от хохота после каждого куплета, это было смешно. Вокруг музыкантов собрались люди, человек сто или больше, и что-то с этими зрителями было не так.

Что-то не так с ними было.

Борис подошел ближе, стараясь понять, что же в этой мирной сценке неправильно. Понял он только тогда, когда увидел лица людей, собравшихся послушать уличных музыкантов. Эти лица были пусты и темны. И дело здесь не в том, что слушателям не нравилось выступление или они не одобряли содержание куплетов. Любая эмоциональная реакция, пусть негативная — это все же реакция. А лица людей вокруг костра не выражали никаких эмоций, полная пустота, абсолютная отрешенность, транс. Они были настолько пустыми, словно от самого рождения эти люди не имели никаких контактов с окружающим миром, живя глубоко в себе. Кто они, зачем они пришли на площадь, почему они такие одинаковые? И на эти вопросы не было ответа, только холодная дрожь вдоль позвоночника.

Это как-то связано с черными всадниками. И они, и эти люди — все здесь замкнуто в одну бесконечную цепь, выкованную Страхом. Но где «здесь», что это за город в ночи под тревожной луной? Снова вопрос без ответа. Борис лишь знал (откуда-то знал), что сейчас тысяча семьсот двадцатый год. Или… Нет. Он пытался найти объяснение этому невесть откуда взявшемуся знанию. Почему бы не быть году, скажем, тысяча трехсотому? Но неощутимый челнок скользил вдоль длинного ряда цифр, выписанных в его сознании причудливой вязью, и неизменно застревал у цифры 1720.

Покинув группу странных зрителей, Борис направился к громадному дому на краю площади. Там светилось только одно, широкое и высокое окно на первом этаже, и оранжево-красноватый свет в этом окне шел из глубины. Там горит, наверное, всего одна свеча, у дальней стены комнаты, подумал Борис. Но свет этот был не слишком похож на тот, какой дает пламя свечи… Неровные, мечущиеся отблески. Может быть, угасающий камин или печь с открытой заслонкой?

Приблизившись к дому, Борисвдруг остановился, содрогнувшись. На высоком потолке в комнате изгибались безмолвные тени, как будто что-то злое вознамерилось испугать лежащего в колыбели ребенка парадом ужасающих призраков. Внешне это было похоже на забаву, театр теней, когда сложенные особым образом перед источником света пальцы рисуют на стене или потолке черные силуэты. Но тут это не выглядело забавой. Гигантские тени, сгустки мрака, надвигались из колец зловещих паутин, вытягивали отвратительные клешни. Порождения ночного кошмара, готовые высасывать жизнь.

Слово «кошмар», мелькнувшее подобно темной молнии, дало Борису ключ. Я просто сплю, подумал он. Но это не принесло ему облегчения, освобождения, как обыкновенно бывает, когда в самом страшном сне приходит осознание того, что это сон. Тогда становится ясно: окружающая безысходность нереальна, и достаточно усилием воли открыть глаза, чтобы избавиться от нее. Для Бориса же ничто не изменилось… Да, теперь он знал, что спит и видит сон, но он знал также и то, что не в его воле проснуться. А раз так, не все ли равно? Разве в конечном счете для каждого человека реально не только то, что отражается в его сознании?

Он ощутил чье-то присутствие за спиной, так отчетливо, что с трудом заставил себя оглянуться.

Это были псы. Полукругом они собирались перед освещенным окном, задирали острые морды к небу. Они молчали; постепенно их становилось все больше и больше, словно все псы города стягивались на жуткое представление в театре теней. А когда они начали выть — один за другим, тоскливо и монотонно, как по покойнику — он бросился в бегство.

Но во сне ни от чего нельзя убежать. Ноги вязнут, словно в густом желе, немыслимо тяжело делать шаг за шагом. А если удается будто бы вырваться… Тогда лучше бы и не удавалось, потому что… То, страшное, от чего убегал, всегда ждет впереди, и всегда еще хуже, налитое новым злом.

Он помнил этот закон кошмаров, и он понимал, что псы — не самое худшее для него в эту ночь. Там, за площадью, в лабиринте улочек, куда он стремился убежать, есть что-то еще, самое плохое. И встречу с ним нельзя ни отменить, ни отсрочить. Нельзя свернуть в сторону, потому что везде одно и то же. Нельзя остановиться, потому что тогда оно придет к тебе.

С безнадежного бега в вязком желе он перешел на шаг. Он не запыхался (разве можно запыхаться во сне?) и шагал по темной улице, пока дома не расступились, и улица не оборвалась внезапно на другой площади.

Все здесь заливал пылающий серебряный лунный свет. В этом свете Борис четко видел хрупкую фигурку девушки в центре пустой площади, закутанную в полупрозрачные одеяния. Это была именно молодая девушка — знание некоторых вещей дается во сне изначально, само собой. Лицо ее скрывал такой же островерхий капюшон, как у черных всадников. Борис чувствовал, знал — это оно, то самое, и хуже этого ничего быть не может… Но он шел к девушке, как привороженный.

Когда всего несколько шагов разделяло их, девушка откинула капюшон. Длинные темные волосы рассыпались по плечам… Лица не было. Ничего не было — бездна, пустота.

— Иди за мной, — сказал из этой пустоты хрипловатый, ядовито-обольстительный голос. — Ты не нужен там. Здесь, глубоко внизу, о тебе позаботятся. Здесь… Глубоко, глубоко внизу.

2

Мелкий дождь зарядил с самого утра. Как ни странно (а может быть, и закономерно), такая погода принесла Борису некое умиротворение. В середине дня он позвонил Волгину, сообщил, что с ним все в порядке и сегодня он приедет в «Эллингтон».

Вечером он играл неплохо. Это не было взлетом вдохновения и концертом, запоминающимся на годы, но он показал свой хороший уровень. Возможно, потому еще, что это выступление было последним перед запланированным двухнедельным перерывом, и Борису не хотелось смазывать концовку для «Эллингтон-комбо».

Когда он возвращался домой, дождь уже перестал, и мокрый асфальт отражал неоновое буйство, как темное зеркало. Закуривая у светофора, Борис обнаружил, что в пачке остается всего несколько сигарет. Чтобы пополнить запас, он свернул к ночному киоску и вышел из машины.

Возле киоска никого не было… Пустынным был и весь квартал, от перекрестка до перекрестка. Лишь по противоположному тротуару, вдоль ярко освещенных витрин закрытого супермаркета, медленно шла девушка в джинсах и легкой белой курточке. У Бориса не было особых причин ее разглядывать, но все же почему-то он присмотрелся к ней пристальнее.

Ее каштановые волосы (рассмотреть оттенок мешали цветные отблески витринных огней) едва достигали плеч. Глаза, как будто синие или голубые (о, эти отблески!), широко расставленные, изучали безлюдную улицу с каким-то, как показалось Борису, рассеянным удивлением. Чуть вздернутый нос, полноватые губы, трогательный округлый подбородок — весь облик ее вдруг заставил приоткрыться давно запертую дверь в памяти Бориса Багрянцева. И не в памяти даже… Это было связано с эмоциями, это было что-то из детства.

— Ну, вы будете что-нибудь покупать? — спросила киоскерша, так как Борис замер у открытого окошка с деньгами в руке.

— Что? Ах, да… Две пачки «Мальборо», пожалуйста.

Расплатившись за сигареты, Борис вновь сел в свою «шестерку». Вместо того, чтобы развернуться, он бессознательно направил машину вслед за девушкой. Нет, у него не было желания окликать ее, знакомиться с ней. Более того, он боялся, что это все может испортить… Что испортить и почему — он не знал. Наверное, это вот ощущение или воспоминание… Далекое детство. Ему лет десять, он на берегу реки, взбирается на гору. Ему трудно, тропинка осыпается под ногами, но он и не думает повернуть назад. А с вершины горы — ошеломляющий вид, река, сверкающая под ослепительным солнцем. Свобода, юность всего мира… Нет пределов, и достижимо все.

Задумавшись, Борис не сразу заметил, что девушка шагнула к обочине и неуверенно подняла руку. А когда заметил, так же не сразу решил, остановиться или нет. Нога сама нажала на тормоз. Девушка подошла к машине, склонилась к открытому окну. Глаза у нее были ярко-синие, как то небо над рекой, а волосы — темно-золотистого оттенка…

— Подвезете? — ее голос прозвучал, как индийские колокольчики в среднем регистре.

— Куда вам? — буркнул Борис не слишком приветливо. Он злился на себя за то, что остановился, еще не приняв решения.

— К торговому центру «Триумф».

Это было по пути. Даже и в таком случае ничто не мешало Борису отказать, но он произнес.

— Садитесь.

Она села на переднее сиденье, рядом с ним. Продолжая злиться на себя и на нее, Борис тронул машину. От яркого детского воспоминания не осталось ничего. Разговаривать Борису не хотелось. Он включил радио, настроенное на волну ностальгической FM-станции, передававшей старую рок-музыку. Запел Элтон Джон.

— And Roy Rogers is riding tonight…

— Returning to our silver screens, — тихонько подхватила девушка, немного опережая певца.

С изумлением Борис взглянул на нее.

— Вы знаете эту песню?

— Знаю, — она кивнула. — Почему это вас так удивило? В этом есть что-то необыкновенное?

— Нет… То есть да!

— Что же?

— А то, — сказал Борис, — что мне тридцать два года, я музыкант, и мне приходилось общаться со многими девушками. Так вот, за все мои годы я не встречал ни одной, включая моих коллег, которая вот так с ходу подпела бы старой песне Элтона Джона…

— Да? А это хорошо или плохо?

— Что? То, что не встречал ни одной, или то, что вы подпели?

— Второе.

— Ну, я не знаю, — Багрянцев снова начинал злиться. — Какие вы там песни любите, это ваше дело.

— Да? А мне показалось, это вам не безразлично.

— Вам показалось.

После этих слов он умолк и сосредоточился на управлении машиной, хотя простая дорожная обстановка никакого сосредоточения не требовала. Первой заговорила девушка, указывая на пачку сигарет, лежавшую перед ветровым стеклом.

— Можно, я закурю?

— Пожалуйста…

Она распечатала пачку, вынула сигарету и щелкнула зажигалкой. Облачко дыма взвилось к потолку и тут же развеялось.

— Спасибо, Борис.

Он едва не вздрогнул от неожиданности.

— Вы меня знаете?

— Я бывала в «Эллингтоне», — пояснила она.

— А, вот как… Ну что же, тогда и вам не мешало бы представиться. Иначе выходит как-то невежливо.

— Меня зовут Оля… Оля Ракитина.

— Очень приятно, — пробурчал Борис.

— И все?

— Что «все»?

— Почему вы ни о чем не спрашиваете?

— А о чем я должен спрашивать?

— Да обо всем… Кто я такая, чем занимаюсь, как оказалась ночью в одиночестве там, где вы меня встретили, откуда и куда добираюсь?

— Оля, — произнес Багрянцев с подчеркнутой невозмутимостью, — на все мои вопросы я знаю ответы.

— Что же вы знаете?

— Вы — попутчица, пассажирка. Добираетесь из окрестностей джаз-клуба «Эллингтон» в окрестности торгового центра «Триумф». Этой информации мне достаточно.

Она помолчала с полминуты.

— Какой вы колючий…

Борис пожал плечами.

— Какой уж есть.

— Ваш опыт общения с женщинами сделал вас таким?

Резко свернув к тротуару, Борис остановил машину.

— Вот что, Оля Ракитина. Если вы будете сидеть тихо, я довезу вас, куда вы просили. А если намерены устраивать мне допрос — до свидания, и добирайтесь сами…

— Я буду сидеть тихо, — покорно сказала она после небольшой паузы.

3

Она не сдержала обещания. Уже через несколько минут она снова обратилась к Борису, да еще с таким заявлением, после которого рисковала быть немедленно высаженной.

— Борис, а ведь это неправда, что я вам не нравлюсь и не интересую. Нравлюсь, интересую… Но вам что-то мешает.

Вопреки первому порыву, Борис не стал останавливаться. В самом деле, подумал он, почему я на нее набросился? Что такое со мной? Ведь случись это раньше… А когда — раньше? До появления незнакомца с серебряным значком? До черных всадников?

— Вы правы, — неохотно сказал он. — Мешает. И если бы я знал, что…

— Я очень одинока, — сказала она. — Вы тоже.

— Откуда вы знаете насчет меня? Собирали сведения?

— Нет. Да я и не знаю. Я… Чувствую.

— Вы психолог?

— Нет.

Снова непродолжительное молчание.

— И что из того? — проговорил наконец Борис. — Один плюс один — будет один…

— Что?

— Есть такая старенькая песенка. Один плюс один все равно один…

— Не всегда.

— Приехали, — сказал Борис, притормаживая.

— Куда приехали? — Оля испуганно посмотрела в темноту за окном. — Вы все-таки меня высаживаете?

— Да нет, просто приехали… О, простите! Это мой дом, а «Триумф» в паре кварталов дальше… Я тут с вами отвлекся… Сейчас я вас довезу. Извините.

— Не надо, — сказала она.

— Почему не надо? Вы передумали?

— Нечего мне там делать.

— Зачем же вы ехали в такую даль?

— Спасалась от одиночества. Возле «Триумфа» живет мой… Как бы его назвать… Бывший любовник.

— Бывший?

— Да, бывший. Потому что я встретила вас.

— Мы знакомы каких-то двадцать минут…

— Это больше, чем вечность, вы не согласны?

— Гм… Теоретически, я согласен…

Она засмеялась. Впервые он услышал, как она смеется.

— Тогда практически пригласите меня к себе.

— На чашку кофе?

— Терпеть не могу кофе!

— Пива хотите?

— Хочу.

— А у меня его нет.

— А… Все равно спасибо, что предложили.

— Но тут за углом есть киоск. Доедем?

— Доедем!

Он нажал на педаль. Ему показалось, что двигатель отозвался легко и радостно.

Возле киоска (они вышли из машины вместе) отирался нищий старик. Пока Борис покупал пиво, он привязался к Оле с какой-то жалостливой историей. Борис повернулся к нему с намерением дать несколько монет, но с удивлением увидел, что девушка протягивает нищему крупную купюру.

— Оля, — сказал он, когда они усаживались в машину. — Ты чересчур щедра, ты так разоришься в два счета. Их столько, что…

— Я знаю, — тихо ответила она. — Только сердце кровью обливается всякий раз… Не могу это видеть. Понимаешь, у них совсем другие проблемы…

Борис кивнул, поворачивая ключ зажигания.

4

В прихожей горел свет. Борис никогда не выключал его, если уходил и рассчитывал вернуться затемно. На безмолвный вопрос Оли он ответил так.

— Ненавижу возвращаться в темноту. Когда свет горит, хоть иллюзия создается, что тебя ждут…

Он сразу направился в кухню, разгружать сумку с пивом, к которому были приобретены и соленые орешки, и сухарики. Оля осматривалась в маленькой гостиной. Обстановка здесь была самой обыкновенной, по модному лет сорок назад стандарту — тахта, журнальный столик с двумя креслами. На стене над пианино висел портрет красивой темноволосой женщины, вставленный в нехитрую деревянную раму.

— Кто это? — спросила Оля, когда появился Борис с подносом, где стояли чешские кружки, откупоренные бутылки и блюдца с орешками и сухариками.

— Мама, — Багрянцев поставил поднос на журнальный столик. — Ее давно нет…

— Прости.

— Ну, что ты… Вообще-то я не очень люблю эту комнату. Она хороша только тем, что сюда влезает пианино. Загляни-ка лучше вот сюда. Это, выражаясь высокопарно, кабинет, он же спальня. Тут я, собственно, и обитаю.

Оля вошла во вторую комнату, поменьше гостиной. Здесь на столе стоял компьютер, на стеллажах — музыкальная аппаратура в окружении сотен кассет и компакт-дисков. На плакатах Оля узнала Элтона Джона и Кэта Стивенса. По поводу еще одного плаката с портретом чернокожего саксофониста Борис пояснил, что это Гровер Вашингтон.

— Твой кумир?

— Не думаю, что у меня есть кумиры. Я просто люблю его музыку. Вот, послушай… Сейчас, это в компьютере…

Он включил компьютер, и расплавленное золото саксофонных рулад пролилось в комнату, сделав ее будто светлее, рассыпав солнечные зайчики там и тут.

— Здорово, — сказала Оля. — А компьютерные игрушки у тебя есть?

— Целое море, — заверил Борис.

— Сразимся во что-нибудь?

— Сейчас? Чтобы пиво выдыхалось, пока мы сражаемся?

— Можно совмещать… Да нет, пошли обратно пить пиво. Успеем еще…

Они вернулись в гостиную и уселись в кресла у журнального столика. Борис наполнил кружки, засверкавшие янтарем.

— За что мы выпьем? — спросил он. — За песню по радио?

— За бесцельность бытия.

— Потому что она привела тебя туда… На ночную улицу?

— И поэтому тоже… И за все, что бесплатно.

Чуть соприкоснувшись краями кружек, они выпили до дна.

— А теперь, — Оля поставила пустую кружку на поднос, — где у тебя ванная? Хочу смыть пыль минувшего.

Пока она плескалась в ванной, Борис медленно переодевался в домашнее, слушая Гровера Вашингтона. Оля вышла в его халате, с мокрыми волосами. Капельки воды поблескивали на ее лице, на приоткрытых губах. Борис молча подошел к ней, обнял. Она порывисто прижалась к нему.

— Не уходи, — прошептала она.

— Ну, конечно, — он улыбнулся. — Сейчас все брошу, повернусь и уйду…

— Совсем не уходи. Никогда.

— Нет, — серьезно сказал он.

Ее дыхание пахло молоком… Как дыхание ребенка. Борис поцеловал ее, осторожно… Она ответила так неистово, словно боялась вот сейчас, в эту секунду, навсегда потерять его, и отчаянно пыталась удержать. Халат соскользнул с ее плеч. Борис целовал ее всю, с головы до ног… Он плакал? Или это капельки воды с ее волос на его лице? И снова с небывалой ясностью вспыхнуло это ощущение, гора и река… Синее-синее небо, там, далеко-далеко…

Волна нежности захлестывала Бориса, звенящая волна, кругами летящая из единого центра — там, где билось ее сердце, чуть вздрагивала ритмично кожа под левой грудью. Они больше ни о чем не говорили, ни слова… Еще часа четыре, а может, пять. Их любовь была робкой, сопротивляющейся, умоляющей, мучительной, всепрощающей, дерзкой и смелой. Она сметала преграды, она взрывалась ослепляюще-бесшумно на вершинах. Утомление, стон и нежность, и новый взрыв — она вбирала в себя все и все раздавала щедро, неразборчивая в своих дарах. Перечеркивалось время, исчезали целые миры, и ничто не имело значения.

Потом они лежали в объятиях, вновь без единого слова, потому что и слова не имели значения сейчас. Оля тихонько засмеялась.

— Что? — шепнул Борис.

— Ничего. Просто мне хорошо.

Поменялись зеленые цифры на дисплее электронных часов на книжной полке. Борис бросил на них мимолетный взгляд. Это были просто цифры — ни с чем не связанные, никакого смысла не исполненные, не предупреждающие ни о чем. Просто зеленые цифры на дисплее.

5

Закутавшись в халат, Оля сидела на постели, курила вторую сигарету подряд. Борис поставил возле компьютера принесенное из холодильника пиво.

— Что? — спросила с улыбкой Оля. — Пришла пора во что-нибудь сразиться?

— Почему бы и нет? Во что ты любишь играть?

— Да все равно… Во что-нибудь… Бильярд, например…

— Бильярдов у меня сколько угодно, каких только нет… Вот, есть очень интересная бильярдная игра — «двадцать четыре цента».

— В такую я не играла. Трудная?

— Правила очень простые, но вся прелесть в стратегии. Каждому шару присваивается определенное количество очков, или центов по игре. Надо набрать двадцать четыре, но полно тонкостей, по ходу обьясню… Попробуем?

— Давай!

Борис включил игру. На экране промелькнули веселые мультипликационные заставки.

— Ой, — спохватился Борис, — я орешки забыл принести.

— Сиди, я сама…

Оля скрылась в гостиной, а Борис уже готовился набрать на клавиатуре запрошенные компьютером имена игроков… Его рука повисла в воздухе над клавишами.

Экран потемнел. Тьма продолжала сгущаться, наливаясь зловещим пурпуром. Это был вихрь, воронка пурпурной мглы. И этот вихрь кружился в комнате, втягивал Бориса, лишая его способности видеть, слышать, сопротивляться. Ничего. Только багровая тьма.

Потом он увидел …

Он был в лесу, вековом лесу, каких на всей планете, наверное, давным-давно не осталось. Огромные деревья вздымались под небеса, они стояли не так часто, чтобы между ними не был виден далекий холм, а за ним — башни замка. Веяло горьким дымком костра, и до слуха Бориса доносился глуховатый топот лошадиных копыт по устланной опавшими листьями лесной дороге. Кто-то вот-вот должен был появиться из-за поворота, скрытого клубами багровой мглы. Борису стало страшно. Нет, он боялся не того, кто появится, а неотвратимых, ужасных перемен, какие принесет с собой всадник.

— Вот и орешки, — прозвенел голос Оли из немыслимого далека, из иного мира.

Этот голос зацепил, позвал… Он указал дорогу, по которой Борис вернулся обратно, в свою комнату. То, страшное, отпустило его. Он знал, что никакое волевое усилие не помогло бы ему вернуться. Его просто отпустили, позволили уйти. Надолго ли?

— Что это с твоим компьютером? — Оля кивнула на темно-пурпурный экран.

— Ты… Видишь это? — пробормотал Борис.

— Что, экран? Вижу, конечно… А с тобой что такое? Ты весь бледный, как…

— Сбой программы, — прохрипел Борис невнятно.

— И тебя это так расстроило? С компьютерами и не то бывает. Перезагрузись, и все дела.

— Да… Да.

Борис вдавил кнопку перезагрузки на корпусе системного блока. При этом он весь внутренне сжался, точно ожидая немедленного взрыва… Но ничего из ряда вон выходящего не случилось, загрузка прошла как по нотам.

— Вот видишь, все в порядке, — сказала Оля. — Включай теперь игру.

— Нет, подожди…

— Что такое?

— Ну… Если игра один раз рухнула, может снова… Испортит еще что-нибудь основательно. Давай-ка лучше переустановим ее с диска. Достань, пожалуйста, диск вон из того шкафчика. Он в синей коробке, на ней написано «Бильярды».

С опаской взявшись за мышь, Борис подвинул курсор. Оля открыла шкафчик.

— Ох! — воскликнула она. — Что это за штуковина?

Борис обернулся к ней. Оля держала в руках старинную шкатулку. Это была изумительной работы вещица, красного дерева, декорированная редкостными самоцветами, украшенная прихотливой резьбой. По углам крышки сверкали мрачным рубиновым огнем драгоценные камни замысловатой огранки. Изысканная красота этой шкатулки потрясала с первого взгляда… Но и отталкивала. Орнамент был слишком переусложненным, резьба чересчур утонченной. Казалось, создавший шкатулку мастер либо не знал меры (что маловероятно при таком уровне работы!), либо в его намерения входило отравить эту красоту ядом сладчайшей причудливости. Шкатулка была красивой, но она не была прекрасной. Чтобы соответствовать этому понятию, ей недоставало гармоничной сопряженности линий, истинного благородства… А впрочем, нельзя было сказать, что ей чего-то недоставало. Напротив, всего было слишком много в ней. Она была как опиумный фимиам.

— Откуда у тебя это? — спросила Оля.

— Ах, это… — Борис помрачнел. — Семейная реликвия, по наследству досталась. Она тебе нравится?

— Не сказала бы… Она какая-то… Дориан Грей вспоминается. Эти камни на крышке — настоящие рубины?

— Да, настоящие, если специалисты не врут.

— Тогда она должна стоить целое состояние.

— Она и без рубинов стоит целое состояние. Это же музейная вещь… По крайней мере, мне предлагали за нее целое состояние, и неоднократно. Каждый раз сумма росла. Ее даже украсть пытались. Если бы я ее продал, жил бы безбедно до конца дней.

— Но ты не продал… Только из-за семейной памяти?

— Как тебе сказать… Открой ее.

Оля подняла крышку. Шкатулка была пуста, но на внутренней стороне крышки, на золотой пластине виднелась гравированная надпись в четыре строки, затейливой вязью, с ерами и ятями. Оля не сразу разобрала текст.

«Свет истины в полуденном огне

От глаз людских второй бедой сокрыт.

Он запылает над мечом в окне,

Его шершавый камень отразит».

Девушка перевела взгляд на Бориса.

— Что это значит?

— Понятия не имею, — он пожал плечами.

— Странное четверостишие… Особенно последняя строчка. Как может отразить что-то шершавый камень? Это же не зеркало.

— Там сказано — отразит свет истины. Это может быть в переносном смысле, поэтически. Но я повторяю, Оля, понятия не имею, что это все значит, и значит ли что-нибудь.

— Должно значить, — Оля поставила шкатулку на стол и села. — А что говорит по этому поводу ваша семейная традиция?

— Ничего. Да и нет у нас такой традиции.

— Подожди, тогда я не понимаю…

Со вздохом Борис выключил компьютер и пересел поближе к Оле.

— Видишь ли… На самом деле, я почти ничего не знаю о своей семье.

— Да?

— Отца я вообще не знал, он умер до моего рождения. Мама почему-то не любила о нем говорить, да и о себе мало рассказывала. Она… Погибла, когда мне было двенадцать лет. Это случилось на моих глазах.

Обняв Бориса, Оля положила голову на его плечо.

— Тебе тяжело вспоминать… Не надо.

— Нет, я должен рассказать. Мы ехали в автобусе, она сидела впереди у окна, я рядом с ней. Откуда-то вывернула огромная машина, грузовик. Эта машина… Столкнулась с нашим автобусом, ударила именно туда, где сидела мама. Меня отбросило в проход… Нет, я не пострадал, ни царапины. Но мама… Когда я встал, она лежала, раскинув руки, вся в крови… И знаешь…

— Не надо продолжать…

— Осколки стекла, — сказал Борис, точно не услышав ее. — Осколки толстого стекла, разбитого окна автобуса. Четыре длинных кривых осколка, как ятаганы, или… Гвозди.

— Гвозди?

— Да. Они вонзились ей в запястья и в лодыжки. Понимаешь, она лежала там, правая рука сломана, и в запястье торчал этот окровавленный осколок… Левая рука была вытянута… С таким же осколком в запястье… И ноги. Мама была в коротком летнем платьице, в босоножках… Я хорошо видел… Ее лодыжки тоже пронзали длинные осколки! Эта картина запечатлелась в моей памяти навсегда, как фотография… Лишь позднее, много позже… Я понял, на что это походило. На распятие. Безумная, кошмарная пародия на распятие, вот что это было!

Задыхаясь, Борис умолк. Оля тоже ничего не говорила. Борис взял две сигареты, зажег обе, протянул одну девушке. После двух-трех глубоких затяжек он продолжил.

— В том автобусе никто не был даже легко ранен. Никто, ни один человек! Водитель грузовика также не пострадал, как я узнал потом. Только она… Она погибла, она была распята! Конечно, не эти осколки убили ее. Причину смерти выяснили — она ударилась головой и умерла почти мгновенно. И там… Было еще кое-что. Я не могу объяснить, но это… С годами это стало казаться мне самым страшным.

Оля стиснула руку Бориса.

— Ее лоб, — хрипло сказал он. — Еще один осколок начертил на ее лбу как будто знак. Вроде треугольника… Треугольного… Листа.

— Листа? Какого листа?

— Я сказал «листа»? — Борис поморщился, как от сильной головной боли. — Странно. До сих пор я никогда не думал об этом, как о листе. Увидел, наверное, где-то растение с такими треугольными листьями… И теперь выскочило…

Нервно, чуть не промахнувшись, Оля загасила сигарету в пепельнице.

— Мне и представить трудно, что тебе пришлось пережить…

— Ты была права, не надо было рассказывать… Но я закончу, немного уже осталось. Меня взяла к себе бабушка. Кроме нее, у меня никого не было. Боюсь, я не слишком любил ее. Она была… Строгой, суровой женщиной. Не один раз я пытался заводить с ней разговоры об истории нашей семьи. Она или отмалчивалась, или отвечала коротко и крайне неохотно. Но она показывала мне эту шкатулку и подчеркивала, что это семейная реликвия и она достанется мне… Бабушка пропала, когда мне исполнился двадцать один год.

— Пропала?..

— На следующее утро после дня моего рождения. Она сказала, что ей нужно сходить на почту, не то получить, не то отправить какое-то письмо… Я не слишком прислушивался к ее словам. Она ушла, и больше я никогда не видел ее. Насколько мне известно, никто ее больше не видел.

Оля зажгла новую сигарету.

— Я искал документы, — проговорил Борис, — или что-нибудь, что может пролить свет… В квартире… Я не нашел ничего. Только в этой шкатулке… Там была записка.

— Какая записка?

— Даже не знаю, можно ли назвать это запиской. Клочок бумаги, и на нем одно-единственное слово, латинскими буквами.

— Какое слово?

— «Ниманд».

— Что это значит?

— По-немецки «никто».

Резко поднявшись, Оля подошла к окну, распахнула форточку.

— А раньше, — спросила она, оборачиваясь, — когда бабушка показывала тебе шкатулку, там было что-нибудь?

— Нет, ничего. В последний раз — всего за несколько дней до ее исчезновения. А слово «ниманд» было написано бабушкиным почерком. Его трудно спутать, он… Очень приметный, особенный. Значит, она написала на бумажке слово «ниманд», положила эту записку в шкатулку, а потом вышла из дома, чтобы не вернуться…

— И о смысле надписи на крышке она тебе ничего не говорила?

— Нет.

— Но ведь ты спрашивал?

— Конечно. Она не хотела об этом говорить. Или не знала, или… Словом, не говорила.

Оля снова подошла к Борису, склонилась к нему, посмотрела в глаза.

— Но тебе… Очень хотелось бы узнать, правда? Не только о надписи… Обо всем?

Борис ответил не сразу.

— Не знаю, — медленно проговорил он наконец. — Не знаю.

6

Он проснулся поздним утром, с ощущением ледяной опустошенности. Несколько минут он лежал с открытыми глазами, глядя в потолок и пытаясь сообразить, почему он чувствует себя таким потерянным. Может быть, потому, что Оля не придет ни сегодня, ни завтра? Она предупредила, что ей нужно уладить кое-какие личные дела… Возможно. Но не только поэтому.

Накинув халат, Борис поплелся в кухню. Он поставил чайник на плиту и направился в ванную…

Зазвонил телефон.

Этот самый обыкновенный, вовсе не редкостный звук заставил Бориса похолодеть, застыв на месте. Почему? Он не знал. Ему мог позвонить кто угодно — Оля, друзья, музыканты из «Эллингтона», да мало ли кто… Но он смотрел на телефон, как на затаившееся до поры враждебное существо, которое притворялось, а вот теперь начинает становиться собой, подлинным.

Второй звонок прозвучал особенно громко в сгустившейся вдруг тишине.

Борис подошел и взял трубку.

— Слушаю.

— Я хотел бы поговорить с Борисом Багрянцевым, — послышался в ответ мягкий, интеллигентный, совершенно незнакомый голос.

— Слушаю, — повторил Борис.

— Доброе утро. Меня зовут Монк, Альберт Игнатьевич Монк.

— Мне это ни о чем…

— Да, да. Вы меня не знаете, но я знаю вас. Впрочем, мы встречались… В «Эллингтоне».

— Серебряный сфинкс? — вырвалось у Бориса.

— Гм… Да. Я хочу поговорить с вами…

— Так говорите.

— Не по телефону. Мое дело, гм… Чрезвычайно деликатного свойства. Как вы смотрите на то, чтобы нам встретиться и побеседовать?

Борис заколебался. Отказаться… А смысл? Так или иначе этот Монк, или кто он там есть, разыщет его. Зачем же откладывать, тянуть мучительную неизвестность?

— Когда и где?

— Если можно, сегодня. Скажем, часа через два, это вам будет удобно?

— Да, вполне.

— Вот и отлично… Приезжайте в кафе «Палома».

— Никогда не слышал о таком. Где это?

— Запишите адрес…

Записывая, Борис прикинул — далеко, на самой окраине города. Почему там?

Словно отвечая на этот невысказанный вопрос, Монк пояснил.

— Уединенное место, днем там почти никого не бывает. Побеседуем без помех. Так я вас жду?

— Я приеду.

— До свидания, Борис.

— До свидания, — запоздало сказал Борис коротким гудкам в трубке.

7

Кафе «Палома» представляло собой новую, довольно безликую постройку. Когда Борис вошел в зал, он увидел там одного-единственного посетителя, которого не мог не узнать. Монк был одет точно так же, как и тогда в «Эллингтоне» (на лацкане поблескивал серебряный сфинкс), и так же лежала на стуле его старомодная шляпа. И как прежде, окутывала этого человека аура нездешнести, инопространственности, иновременности. Почему? Да, Монк довольно странно одевался, но среди знакомых Бориса попадались и куда более экстравагантные персонажи. Нет… Что-то другое.

Борис подошел к столику, сервированному на двоих, сел, повинуясь приглашающему жесту Монка.

— Итак, — сказал он.

Ответом ему был изучающий взгляд, от которого Борису стало не по себе… Но Монк неожиданно обезоруживающе улыбнулся.

— Я рад вас видеть, — просто произнес он.

— Отлично. Будем считать, и я тоже рад… Хотя я в этом не совсем уверен.

— Ваши сомнения понятны… Но уверяю вас, они недолговечны. Я намерен сделать вам предложение, и если вы его примете, не пожалеете… Хотите вина?

— Это и есть ваше предложение?

— Так налить вам?

— Нет, спасибо. Предпочитаю иметь ясную голову… Беседуя с вами.

— Что ж, разумно… А я выпью немного, если не возражаете.

Альберт Игнатьевич (раз уж он назвал себя так) налил в свой бокал сухого вина из стоявшей на столе бутылки, пригубил и сказал.

— Так вот, Борис. Не буду ходить вокруг да около. Я хочу…

— Подождите, — перебил Борис. — Эта корона вашего сфинкса…

— Корона?

— Или венок, неважно… Эти треугольные листья… Что это за растение?

— Лиджонг, — ответил Альберт Игнатьевич таким тоном, как будто его спросили, который час. — Это растение называется лиджонг. А почему вы…

— Да нет, ничего. Так, совпадение… Чепуха. Это ведь редкое растение?

— О, да. Очень редкое. Оно произрастает… М-м, далеко отсюда. Не знаю, как оно именуется на ботанической латыни, если вообще как-то именуется. Нам оно известно как лиджонг.

— Кому «нам»?

— Серебряному Братству, — невозмутимо сказал Монк. — Этот значок — символ Братства.

— О, понятно… Значит, вы принадлежите к Серебряному Братству…

— Да.

— Какой-нибудь тайный орден? И вы так запросто говорите об этом мне?

Монк пожал плечами.

— А почему бы и нет? Допустим, вы передадите кому-то содержание нашего разговора, слово в слово. Допускаю даже, что в вашем кармане лежит включенный диктофон, хотя вряд ли… Ну и что? Решительно не вижу, каким образом это могло бы повредить Братству или мне лично… А вам — не все ли равно, кого я представляю? Важно, что я вам предложу…

— И символ вашего Братства, — проговорил Борис, — улыбающийся сфинкс… Не помню, где сказано: «Когда человек узнает, что движет звездами, сфинкс засмеется, и жизнь на Земле иссякнет». Вы знаете, что движет звездами?

— Едва ли, — сказал Монк серьезно. — Сфинкс — не главное. Обратите внимание на эту витую спираль. Это и китайский иероглиф, означающий перемены. Это и двойная спираль ДНК, основы и начала жизни… А жизнь сама есть непрерывное изменение, разве нет? Это и спираль галактики, за которой — вся вечная и бесконечная Вселенная. Соединяя все три смысла, что мы получаем? Вечное в изменчивом, безграничное в конечном…

— Не заговаривайте мне зубы, — обронил Борис грубовато. — Главное — сфинкс. Улыбка сфинкса.

— Оставим это, — температура тона Альберта Игнатьевича понизилась на несколько градусов. — Вам угодно выслушать мое предложение?

— Излагайте.

— Я хочу купить нечто, принадлежащее вам… Точнее, вашей семье. Я уполномочен предложить цену, которая…

— Ах, вот оно что! Ну, такие предложения я получаю десятками.

— Правда?

— Вы, конечно, хотите купить шкатулку?

— Какую шкатулку? — искренне удивился Монк.

— Нет? Что же тогда?

— Право, не знаю, о какой шкатулке вы говорите… Нет, меня не интересуют шкатулки. Речь идет о книге.

Теперь пришла пора Бориса удивляться.

— О книге? О какой книге?

— Вы отлично понимаете, о какой… Я уполномочен предложить вам миллион долларов.

Борис от души рассмеялся.

— Альберт Игнатьевич, за такие деньги я охотно продал бы всю мою небольшую библиотеку… Только боюсь, она не потянет и на крохотную долю!

— Два миллиона.

— О, вы настроены радикально… Хорошо, тогда я отвечу вам. Не знаю, что за книга имеется в виду… Наверное, какой-нибудь сверхраритет. Но я знаю точно, что у меня нет и никогда не было книги, которая могла бы стоить два миллиона долларов. Ничего похожего.

Монк взял длинную паузу.

— Послушайте, Борис… Думаю, я могу понять вас, вернее, мог бы, если бы… Вы рассуждаете так. Два миллиона долларов — большая сумма, но это всего лишь деньги. Книга же… Да, но поймите, вы никогда не сможете…

— Поймите и вы, — сказал Борис очень терпеливо. — У меня нет такой книги.

— Полагаю, — пробормотал Монк, — повышать цену дальше не имеет смысла. Вы откажетесь от любых денег. Вы не привыкли. Для вас что два миллиона, что пять, что десять, это всего лишь ряды цифр. А ведь ваша жизнь могла бы измениться. Измениться так, что…

— Почему вы мне не верите?

— Да потому, что вы лжете!

Борис поднялся из-за стола.

— Я ухожу.

— Подождите, — в голосе Монка впервые появились нотки неуверенности. — Сядьте…

Неохотно Борис присел на край стула.

— Хорошо, допустим, — сказал Альберт Игнатьевич. — Допустим, книги нет у вас…

— Не нужно ничего допускать. Ее нет.

— Но она может у вас оказаться…

— Не вижу, каким образом.

— Возьмите мой телефон. Позвоните мне, — Монк положил на стол визитную карточку. — Мое предложение остается в силе.

— Два миллиона? Или десять?

— Пусть будет десять, какая в сущности разница…

С недоверчивым изумлением Борис посмотрел на человека, для которого разница в восемь миллионов долларов ничего не значила. Кто он — чокнутый коллекционер? Или представитель такого коллекционера? Да нет, это абсурд. Никакой коллекционер не заплатит десять миллионов долларов за книгу. Или заплатит? Ушла же с аукциона за пятьдесят миллионов долларов картина, на которой изображено что-то вроде аляповатого букета цветов… Но кто сказал, что Монк собирается платить? Пообещать и заплатить — не одно и то же.

Борис взял визитную карточку. Там стояло только — «Альберт Игнатьевич Монк», и номер мобильного телефона. Больше ничего, но в углу карточки улыбался сфинкс. Поколебавшись, Борис все же сунул карточку в карман.

8

Он снова был в том же лесу, куда его не так давно затянула кружащаяся воронка пурпурной мглы, хлынувшей с компьютерного экрана. Только теперь не было этой мглы. Борис видел все вблизи и вдали отчетливее, чем наяву; он вдыхал запах этого леса, впитывал его звуки, чистые, первозданные. В то же время он не мог осознать, где, в какой конкретно точке пространства находится он сам; он словно был везде и нигде.

Но эта призрачная неопределенность продолжалась недолго. Из-за поворота лесной дороги

/того поворота, что прежде был скрыт пурпурной мглой/

появился всадник. Борис видел его со стороны, но одновременно он и был этим всадником, жил его ощущениями, его мыслями. Эта двойственность накладывала странный отпечаток. Борис-всадник думал на каком-то чуждом Борису-наблюдателю языке, мысленно произносил слова этого языка, и как же могло быть иначе? Борис же извне, Борис-наблюдатель, мог только отметить, что этот язык походил на немецкий. Современным немецким языком Борис худо-бедно владел. А это если и был немецкий, то такой, на каком говорили лет пятьсот назад…

Молния с треском разорвала хмурые небеса, потом еще и еще раз. Вот-вот разразится ливень, но это уже не так досадно: вековой лес позади, в просветах меж деревьями-великанами виден холм, а за ним— башни замка ландграфа Ангремского. Совсем скоро всадник будет в замке, его ждет отдых в трудном пути… В одном из его трудных путей.

Всадник был одет в простую кожаную куртку и узкие полотняные штаны, его вооружение составляли короткий меч у пояса и кинжал в ножнах. Похоже было, что о лошади он заботился значительно больше, чем о себе: ее голову прикрывал наглавник из грубой кожи, грудь и бока защищали железные бляхи. А на всаднике не было ни гобиссона, ни стального нагрудника. Он не носил даже легкого шлема, и его густые длинные волосы трепал ветер. Ниспадавшие пряди порой мешали ему видеть, но и видеть тут было почти нечего. Лес и дорога, башни вдали; вот и все.

Но если одинокий всадник уже предвкушал желанный отдых в замке ландграфа Ангремского, он с этим немного поспешил.

В лесу послышались громкие хриплые кличи, топот копыт. Не менее полутора десятков верховых на выносливых и неприхотливых аррерских лошадях окружили одинокого всадника там, где лес несколько расступался, образуя подобие поляны. Вооруженные мечами и булавами, они возникли как из-под земли… Их одежда не оставляла сомнений: это не солдаты. А кроме солдат, кто еще может передвигаться по лесу ландграфа вооруженным отрядом? Увы, ответ был очевиден.

Предводитель разбойников, огромный косматый детина, осадил свою лошадь, всматриваясь в лицо одинокого путника. Все черты этого лица, от высокого лба мыслителя до жесткого властного подбородка, говорили разбойнику о том, что перед ним не простолюдин. Но почему тогда он путешествует в одиночку и носит простую одежду? Разбойник явно не мог угадать, кто перед ним, и оттого чувствовал себя неуверенно. Видимо, чтобы преодолеть эту неуверенность, он заговорил насмешливо, подчеркивая свой варварский акцент.

— Эй! Кого это занесло в наши края, интересно бы знать, а, парни? — он оглянулся на своих головорезов, ища у них поддержки. — Тут ведь всякие попадаются. Идет себе старичок, ан глядь — епископ на прогулке…

— Зачем тебе знать, кто я? — спокойно откликнулся одинокий всадник. — Ты всегда просишь людей представиться, прежде чем ограбить их?

Разбойник ухмыльнулся.

— Не всегда, мой господин! Но грабить человека недостаточно знатного, может быть, ниже моего достоинства. Вот если передо мной граф, или там барон…

— Барон? Ну что же, пусть будет так. Барон фон Ниманд, к твоим услугам…

Предводитель шайки расхохотался, показывая обломки гнилых зубов.

— Вы еще и шутник, мой господин! Ну ладно, фон Ниманд так фон Ниманд. Будьте так любезны, барон, передайте мне тот красиво расшитый кошелек, что приторочен к седлу вашей лошади. Снаружи он мне очень нравится, а вот что там внутри?

— Кошелек действительно красив, — согласился тот, кто назвал себя бароном фон Нимандом. — И он не пуст. Но прежде чем прикоснуться к нему, не сбегать ли тебе к ручью, вымыть руки? Если тут недалеко, я охотно подожду.

— Вы и впрямь шутник, барон, — проскрипел разбойник с недобрым прищуром, в котором не осталось и следа былой задиристой насмешливости. — Но я тоже люблю шутки. А по мне не скажешь, правда? Особенно я люблю шутить над наглецами, разъезжающими по моей земле…

— Твоей земле? Я думал, это земля ландграфа Ангремского.

— Ну, так считается, — разбойник пренебрежительно отмахнулся. — Ландграфу принадлежит замок, деревни, крестьяне и все такое. Зато леса и дороги — мои! Я мог бы сейчас приказать моим молодцам убить вас, барон. Отправить к вашим предкам из рода фон Нимандов — в никуда…

— Что же тебе мешает?

— Вы оскорбили меня! И хотя я презираю все эти рыцарские штучки, буду драться с вами один на один. Я жажду сам снести голову с ваших плеч! Защищайтесь! Или ваш меч так же фальшив, как ваше имя?!

— А если поединок закончится моей победой… — начал фон Ниманд.

— Ох, как вы самонадеяны, барон!

— Тогда что удержит твоих людей от расправы со мной?

— Боюсь, ничто! Ведь тогда некому будет приказать им оставить вас в покое… Но довольно болтовни! К бою!

В холодном воздухе сверкнули обнаженные мечи, со звоном скрестились. Фон Ниманд владел оружием столь искусно, что вскоре ощутимо теснил противника, обладавшего геркулесовой силой, но значительно уступавшего в тактике боя и фехтовальных премудростях. Исход поединка был бы предрешен, если бы один из разбойников не поспешил на помощь своему предводителю. Булава со свистом рассекла воздух. Фон Ниманд отразил и этот удар, но не сумел до конца погасить инерцию тяжелого снаряда, достигшего его лба. Силы удара хватило, чтобы сбросить барона с лошади.

Теряя сознание, барон слышал крики, бряцание мечей… Прежде чем лишиться чувств, он еще успел удивиться, кто и с кем там вступил в сражение.

Борис-наблюдатель словно бы исчез в этот момент, мир в его глазах померк так же, как мир в глазах Бориса-фон Ниманда… Он вновь возвратился в двух ипостасях, оказавшись в полутемной сводчатой комнате с каменными стенами, с чадящими факелами в поставцах.

Фон Ниманд лежал на широкой деревянной лавке. Старая женщина отирала кровь с его лица чистой полотняной тряпицей, смоченной в холодной воде. Борису-наблюдателю была хорошо видна глубокая рана прямо над левой бровью, рассекшая лоб фон Ниманда зигзагом, похожим на сильно вытянутую по горизонтали латинскую букву N.

— Где я? — едва смог вымолвить фон Ниманд.

— Все в порядке, — успокаивающе сказала старая женщина. — Вы в замке ландграфа Ангремского. Вы в безопасности, все позади. Эти негодяи чуть не убили вас, но вовремя подоспели солдаты.

Фон Ниманд отвечал или спрашивал что-то, но этого Борис-наблюдатель уже не слышал. А Борис-фон Ниманд перестал существовать… Был только один Борис Багрянцев, и он медленно всплывал из глубин сна… Он просыпался.

Едва открыв глаза, Борис нашарил на тумбочке сигареты, щелкнул зажигалкой. Полулежа на подушках, он курил, еще не в состоянии полностью отделить себя от мира, где он только что побывал.

Наконец он принудил себя встать, и сразу его взгляд наткнулся на листок бумаги, белеющий на тумбочке возле пачки сигарет. Насколько Борис помнил, никаких листков он сюда не клал.

Он протянул руку и взял листок. Размашистым, уверенным почерком там было написано: «Кто-то задает вопросы, кто-то отвечает на них. Не сходить ли вам в кино?»

— Что же это, — пробурчал Борис, — все еще сплю я, что ли…

Он зажмурился на мгновение. За этот миг листок бумаги никуда не пропал. Настоящий листок, белый, гладкий на ощупь, с абсурдным, бессмысленным текстом, написанным абсолютно незнакомым почерком.

Нет, я не сплю, подумал Борис. Это все наяву, а значит, пока я спал, кто-то отпер дверь, вошел, положил сюда эту записку…

Он бросился в прихожую. Дверь была заперта. Борис открыл ее, осмотрел замочные скважины снаружи — никаких царапин. Но это еще ни о чем не говорит, тут эксперт нужен… Стоп, какой эксперт, зачем? И без эксперта ясно, что в квартире кто-то побывал.

Вернувшись в гостиную, Борис упал в кресло и перечитал записку. Да, он не ошибся, там написано именно то, что он и прочел в первый раз.

Если это шутка, то довольно странная. Прежде всего, над чем же следует смеяться? А если не шутка, и один человек присылает другому записку (неважно, каким способом), то он ведь обычно рассчитывает, что адресату будет понятен смысл сообщения?

Скомканная записка полетела в угол.

— Пива, — решительно сказал Борис и встал. — Пива!

9

Одеваясь, он не нашел денег в кармане куртки. И в другом кармане тоже нет… Борис открыл ящик стола. Ага, тут есть немного, но на его обычную норму пива все равно не хватает пяти рублей. Но вот еще монетки… Теперь порядок, есть и пять монет по одному рублю. Правда, у него не останется ни копейки, но ладно, завтра или послезавтра в «Эллингтоне» он получит гонорар за последние выступления.

Ближайший киоск оказался закрытым, и Борис проехал еще полтора квартала до супермаркета. Загрузив тележку бутылками с любимым сортом пива, он подвез ее к кассе и протянул деньги, не пересчитывая. Зачем пересчитывать, когда он дома все точно подсчитал…

Кассирша воззрилась на деньги в недоумении.

— Что вы мне суете?

— А что такое? — спросил Борис. — Цены опять выросли? Простите, я не посмотрел… Вот досада…

— Какие цены? Вы что, шутки шутите?

Она раздраженно вложила деньги в руку Бориса. Тот пересчитал их.

— По-моему, все правильно…

— Правильно! Было бы правильно при батюшке-царе…

Борис вновь посмотрел на деньги, и словно какой-то переключатель щелкнул в его сознании. Только что он их пересчитывал и ничего необычного не замечал. Теперь он видел: это не те деньги, которые он взял из ящика, это… Невообразимое что-то. Купюры намного больше по размеру, других цветов, с гербами Российской Империи и портретами Государя Императора, хотя номиналы и количество совпадают. Аналогичное превращение произошло и с монетами. Пять монет по рублю — больших, сияющих новизной, с коронованными двуглавыми орлами.

В растерянности Борис обшарил все карманы. Никаких других денег там не было.

— Простите, — пробормотал он, — простите. Я и не думал шутить, это… Ошибка… Устал очень. Работал всю ночь…

— Оно и видно, — кассирша хмыкнула. — Нормальными-то деньгами будете платить?

— Не беспокойтесь… Я сейчас поставлю пиво на место и зайду позже, хорошо?

Кассирша равнодушно дернула плечом. Разгрузив тележку, Борис пулей вылетел из супермаркета, сел в машину, захлопнул дверцу. Отдышавшись, он вынул из кармана деньги. Обратного превращения не случилось.

— Так, — сказал Борис вслух. — Этот номер будет почище, чем с запиской… Но со мной, со мной самим что происходит? Почему я не заметил этого сразу? И что же мне теперь делать?

Раздумывая над последним, далеко не риторическим вопросом, он пришел к выводу, что нужно позвонить Эдику Старцеву. Этот приятель Бориса был не то чтобы коллекционером (хотя и собирал бессистемно кое-какой антиквариат), но своего рода энциклопедистом. Если дело касалось российской истории, Эдик мог поведать многое, причем зачастую в весьма неожиданных аспектах. Вот к нему и нужно обратиться.

Борис достал мобильный телефон и набрал номер Эдика. Тот был дома и пригласил Бориса заехать.

Жил Эдик недалеко. Уже через пятнадцать минут они обменивались рукопожатиями, а через двадцать Борис выложил свои деньги на письменный стол Эдика, лишь монеты оставил пока в кармане.

— Я хочу, чтобы ты взглянул на эти банкноты, — сказал он.

— Банкноты? — Эдик прищурился издали, не подходя к столу. — Это не банкноты, а бумажные деньги.

— Разве это не одно и то же?

— Не совсем. Банкноты, ассигнации, кредитные билеты, купюры, бумажные деньги — обычно употребляется как синонимы, но разница есть. Впрочем, к чему нам эти тонкости? Банкноты так банкноты, называй как хочешь. Но если быть точным, то, что ты положил на стол — бумажные деньги Российской Империи, последняя четверть девятнадцатого века.

— Посмотри внимательнее, пожалуйста.

— А что конкретно тебя интересует?

— Просто хочу, чтобы ты посмотрел внимательнее. Может быть, тебя самого что-то заинтересует в них.

Покачав головой, Эдик сел к столу. С минуту он рассматривал деньги с непонимающим видом, потом удивленно цокнул языком, открыл ящик стола и достал мощную лупу. Вооружившись ею, он принялся вновь изучать деньги, теперь гораздо придирчивее, и наконец произнес.

— Понимаю…

— Что ты понимаешь?

— Понимаю, что тебя смущает. Им больше века, а они как новенькие, будто вчера отпечатаны…

— Правильно, — сказал Борис. — Странно, правда?

— Странно… Допустим, они хранились где-то в идеальных условиях… Но все равно… Где ты их взял?

— Принес один парень. Интересовался, не купят ли их коллекционеры. Он почему-то думает, что у меня связи в этих кругах.

— Купят? — Эдик отложил лупу. — Вряд ли. Это вовсе не редкость, таких полно сохранилось, кому они нужны… Хотя, в таком состоянии… Честно… Я озадачен.

— Может, современная подделка?

— На подделку не похоже. Да и зачем в наше время кто-то стал бы их подделывать?

— Чтобы продать коллекционерам.

— Борис, прежде чем возиться с подделкой, такой человек непременно выяснил бы, что пользуется наибольшим спросом. ЭТО спросом не пользуется. И потом, он искусственно состарил бы свои изделия, чтобы их новизна не бросалась в глаза, так?

— Да, пожалуй… Но, раз так…

— Подожди, — Эдик поднял руку. — Тебе нужен не я.

— А кто?

— Я свяжусь с Мишей Аверьяновым… Он бонист…

— Кто?

— Бонист. Так называют тех, кто коллекционирует старинные бумажные деньги. На эту тему он знает все и еще немного, но главное — он работает в лаборатории одного НИИ…

— Что за лаборатория?

— Толком не знаю, но что-то физически-аналитическое. К ним даже криминалисты обращаются в трудных случаях… А твой случай, я уверен, его заведет. Если ты оставишь мне эти денежки, я передам их Мише, он их просветит на своих спектроскопах-микроскопах и все-все-все нам расскажет…

— Если так… Тогда передай ему еще и это…

Борис протянул Эдику пять монет. Тот присвистнул.

— Ого! Рубли Российской Империи, и тоже как новенькие! Ну, если твой парень еще и монеты чеканит…

— Не думаю, что он сам что-нибудь чеканит, — проговорил Борис, — но разобраться, по-моему, не мешает. Когда тебе позвонить?

— Надеюсь, это не срочно?

— Лучше бы поскорее, пока хозяин не объявился.

— А… Ну ладно, попробую поскорее. Я сам тебе позвоню, как только, так сразу, о’кей?

— О’кей…

Поговорив с Эдиком о пустяках еще с четверть часа, Борис ушел. Уже сидя в машине, он вспомнил, что забыл одолжить у Эдика на пиво. Возвращаться или звонить еще кому-то не хотелось… Видно, не судьба выпить сегодня.

Дома Борис первым делом подобрал скомканную записку, расправил и разгладил листок. Остаток дня он провел у телевизора, бездумно и бессмысленно переключая каналы. Он лег спать поздно, и уснуть ему все же удалось. Сны его были рваными, путаными, но это были просто сны, и ничего больше.

10

Борис ждал Олю. Она обещала прийти в десять. Но ее не было и в одиннадцать, и в половине двенадцатого… Позвонить ей по телефону Борису мешало какое-то не осознанное им суеверие, словно этот звонок мог разрушить что-то необычайно ценное и хрупкое.

Она пришла в двенадцать. На пороге, не захлопнув двери, Борис стиснул Олю в объятьях, и беспрерывные поцелуи мешали ей говорить. Она только смеялась и целовала его в ответ, а когда наконец исхитрилась произнести первые слова, они были такими.

— Ну, подожди же… Подожди хотя бы до комнаты…

— Я не могу до комнаты, — ответил Борис очень серьезно. — Я слишком долго ждал.

Но до комнаты они все-таки добрались, и конечно, Борис не спешил расспрашивать ее там, почему она опоздала. Он так и никогда и не узнал этого, потому что так и не спросил… В первые часы после встречи им было не до вопросов и ответов, а потом… Да разве это важно было потом?

Итак, он не спросил, а она опоздала и не позвонила вовсе не из-за каких-то неотложных дел. С ней произошло то, чего никогда не случалось раньше: приступ жесточайшей головной боли свалил ее, такой, что каждое движение вызывало опрокидывающий взрыв внутри черепной коробки. Она не могла даже встать и добрести до кухни, где в аптечке хранился аспирин…

А прошло все так же внезапно, как и началось. И спустя пять минут Оля уже не могла поверить, что умирала от страшной боли, не могла вспомнить, как это было… И было ли это? Странная аберрация памяти, будто что-то заставляло ее забыть… Черный провал. И сейчас, лежа в объятиях Бориса, утомленная, разомлевшая от ласк, она и не подумала рассказать ему. О чем рассказывать? Голова разболелась, вот тоже великое дело…

А Борису — ему было о чем рассказать Оле. Но с чего начать, как связать все воедино, и есть ли связь между последними событиями? А что-то и событием трудно назвать. Барон фон Ниманд, увиденный во сне. Это всего только сон! Пусть неправдоподобно последовательный и логичный, какими никогда не бывают сны, но все же только сон. И само это имя, «Ниманд», безусловно, продиктовано подсознательным воспоминанием о найденной когда-то в шкатулке записке…

Произнесенное мысленно слово «записка» подтолкнуло Бориса, и он сказал.

— Оля, знаешь, я тут получил одну записку…

— О! Хорошо, что напомнил! Ведь и я принесла тебе письмо…

Она легко вскочила, и он залюбовался невольно ее обнаженной фигуркой… Может быть, не столь изящной, как те, какие фотографируют для журнальных обложек. Но те, на снимках, всегда представлялись Борису сделанными из резины, пустыми внутри. Оля была не такой. Она вся была для любви… Она была настоящая. Не потому ли ей так не везло с любовью в этом мире, почти целиком синтетическом?

— Вот письмо, — сказала она, доставая конверт из кармана своей брошенной на стул белой курточки. — Увидела в твоем почтовом ящике и взяла. Он, правда, был заперт, но замок там у тебя…

— Да, — кивнул Борис, — видимость, а не замок. Я сам всегда без ключа открываю.

Он посмотрел на конверт. Без обратного адреса, без почтовых штемпелей… Адрес Бориса был напечатан на принтере. Борис открыл конверт, достал и развернул сложенный вдвое лист бумаги.

«Вы еще не решили пойти в кино? Подсказываю: хорошие фильмы идут в кинотеатре Dream Theater. Улица Льва Толстого, 12».

— Что там? — Оля увидела, как изменилось его лицо.

— Продолжение моей записки, — вздохнул Борис.

Взяв первую записку со стола, он протянул ее Оле.

— «Кто-то задает вопросы, кто-то отвечает на них, — прочла она вслух. — Не сходить ли вам в кино…».

— А теперь прочти это, — он передал ей вынутый из конверта листок, текст на котором был написан тем же почерком.

— Dream Theater? — она недоуменно подняла брови. — Я и не знала, что у нас в городе есть кинотеатр с английским названием.

— Обе записки без подписи, — проговорил Борис, вновь заглядывая в конверт, словно он надеялся обнаружить там еще что-то. — Первая появилась куда драматичнее, чем вторая. Понимаешь, я спал… А когда проснулся — она была здесь.

— Здесь?

— Вот здесь. На тумбочке.

— Но ведь у тебя было заперто?

— Конечно.

— Как же она могла сюда попасть?

— Я не знаю.

— И что ты думаешь делать? Принять приглашение?

— Не знаю, — задумчиво повторил Борис. — Для начала неплохо бы выяснить, что за кинотеатр такой. Дай, пожалуйста, справочник… Там, на полке сверху.

Пролистав телефонный справочник до «Культурных и зрелищных учреждений», Борис быстро убедился, что кинотеатра под названием Dream Theater там нет. Более того, ни одному кинотеатру не соответствовал адрес «Льва Толстого, 12».

Борис подтянул к себе телефон.

— Куда ты звонишь? — спросила Оля.

— В городскую справочную службу… Алло! Девушка, будьте добры, посмотрите номер телефона кинотеатра Dream Theater… Что? Это по-английски… Да я понимаю, что мы не в Лондоне, но… Ну, тогда посмотрите кинотеатр по адресу Льва Толстого, двенадцать… Не значится? Спасибо… — он положил трубку. — Интересно… Меня приглашают в кинотеатр, которого нет.

— Подожди, — Оля взяла телефонный аппарат и пристроила на коленях. — Льва Толстого, двенадцать… Там неподалеку живет мой учитель. Попробую ему позвонить.

— Что за учитель? — ревниво спросил Борис.

— Учитель английского, — улыбнулась Оля, набирая номер. — Уж он побыстрее поймет, что такое Dream Theater, чем девушка из справочной… Виктор Геннадьевич? Здравствуйте, это Оля Ракитина.

Она держала трубку не вплотную к уху, чтобы Борис мог слышать весь разговор, включая реплики ее собеседника.

— Здравствуй, Оля, — откликнулся приятный баритон в трубке. Судя по оттенкам тембра, он принадлежал пожилому человеку. — Вот хорошо, что ты позвонила. Я и сам собирался тебе звонить. Как твои дела, почему не навещаешь нас? Мария Сергеевна тоже по тебе скучает.

— Спасибо, Виктор Геннадьевич, привет ей огромный. Непременно загляну к вам на днях. Как здоровье ваше?

— Да ничего, в порядке пока…

— Виктор Геннадьевич, у меня тут такой… Случай, не случай… В общем, один мой знакомый услышал про какой-то кинотеатр по адресу Льва Толстого, двенадцать. А в справочниках его нет. Я подумала, вы там рядом… Может, мой знакомый ошибся? И может, вы знаете, что там, в доме двенадцать? Я вот там сто раз проходила к вам, да как-то внимания не обращала…

До Бориса донесся какой-то шелест в трубке, которой он принял за вздох.

— Знаю, Оля. Льва Толстого, двенадцать. Там действительно есть старый кинотеатр. Он построен еще до революции, назывался тогда «Олимпия». Принадлежал Павлу Ольхину, прокатчику, и как бы сейчас сказали, продюсеру, королю немого кино. Вот… В семнадцатом году Ольхин успел уехать за границу, а в кинотеатре устроили комсомольский клуб или что-то такое. Что там было дальше, я не знаю, я же не занимался специально историей кинотеатра «Олимпия»… В девяностых годах там точно был склад, а в новейшее время здание пустовало. Городские власти голову ломали, что с ним делать. Продать — покупателей не находилось, дом обветшал, был в очень плохом состоянии. Реставрировать — себе дороже. Снести — так это облик исторического центра, неприятностей не оберешься.

— И что же теперь? Он так и пустует?

— Да нет, нашелся все-таки покупатель.

— Кто?

— По слухам, весьма экстравагантный богач. Он отреставрировал кинотеатр — вернее, оборудовал заново — чтобы использовать по первоначальному назначению. Так говорят. Внутри я там не был, а снаружи, по-моему, мало что изменилось. На вывеске разве — «Dream Theater»…

— Большой оригинал этот богач.

— Не такой уж оригинал. Так называлось множество кинотеатров в Америке в тридцатые годы. И вообще, «театр грез» — это штамп… А вывеска довольно блеклая, малозаметная. Если он такой рекламой думает привлекать зрителей, прибыли не скоро дождется…

— Может, его кинотеатр еще не открылся?

— Думаю, открылся. Иногда появляются афиши.

— И что за фильмы?

— Ни одного знакомого названия.

— А может быть, у него там какой-нибудь элитарный киноклуб для гурманов?

— Может быть, Оля… Я тебе рассказал все, что мне известно об этом.

— Спасибо, Виктор Геннадьевич. Я передам своему знакомому. Он как раз и есть киногурман, это ему будет интересно.

— Рад был помочь, Оля. Заходи…

— Обязательно, Виктор Геннадьевич. Спасибо еще раз… До свидания!

— Оля!

— Да?

— Подожди минутку… Как бы это сказать… Понимаешь, мне не хотелось бы повторять досужие слухи, мы разумные люди… Но… Ты ведь не совсем равнодушна к этому своему знакомому?

— Вы угадали. Не совсем.

— Тогда… Лучше посоветуй ему сходить в какой-нибудь другой кинотеатр.

— Почему?

— Нет, Оля, нет… Ничего. Просто дурацкие слухи. Но ты умная девушка. До свидания… Береги себя.

Положив трубку, Оля взглянула на Бориса.

— Ты все слышал?

— Да… Что же мы имеем? Богач с причудами восстановил старый кинотеатр и показывает там какие-то фильмы. К рекламе он, видимо, совсем не стремится. Даже в справочниках его кинотеатра нет — а чтобы не попасть в справочники, надо еще и заплатить. Ясно, что он делает это не ради прибыли. Тогда зачем?

— И он приглашает тебя в свой кинотеатр.

— Думаешь, это он приглашает? — усомнился Борис.

— А кто же?

— Тогда непонятно, к чему вся эта канитель с записками. Если он хотел пригласить меня, чего проще — да подойти ко мне хоть в «Эллингтоне», или…

— И как ты объясняешь эти записки?

— Я их никак не объясняю. Но… Возможно, кому-то другому зачем-то нужно, чтобы я посетил Dream Theater.

— Ты пойдешь?

— Теперь обязательно.

— Я пойду с тобой.

— Оля… А вдруг это опасно? Тебя ведь предупредили.

— Опасно! — она фыркнула. — Пойти в кино в центре города! Ну, знаешь, выйти на лестницу тоже опасно. Можно упасть и шею свернуть. А какие-то там слухи… Плевать. Где ты — там и я. Подписано, запечатано, доставлено… И я так любопытна!

Борис обнял ее.

— Если бы я сказал, что не рад этому, сказал бы неправду.

— Надеюсь, мы не идем прямо сейчас? Кажется, у нас еще есть чем заняться…

Нежно, нежно она поцеловала его.

11

Держась за руки, они стояли перед зданием старого кинотеатра. Дом был облицован серым гранитом, солидные полуколонны и массивные двери делали его похожим скорее на банк, чем на кинотеатр. Небольшая, около метра в длину, вывеска была укреплена не над центральным входом, а над скромной дверью с табличкой «Касса». Угловатые буквы надписи «Dream Theater» почти сливались с фоном, таким же серым, как и гранит фасада. Над парадным подъездом еще можно было различить часть высеченных букв прежнего названия: «ОЛ…МП…». Под буквами виднелся барельеф, что-то наподобие герба, но настолько стертый, что нельзя было и догадаться, как он выглядел когда-то. И буквы, и барельеф едва ли могли так пострадать от времени — по-видимому, от них пытались избавиться еще в бурную революционную эпоху.

Там, где мощные полуколонны уходили в асфальт, словно продавливая тротуар своей тяжестью, выбивались из трещин ростки жесткой травы. Витрины, схваченные потускневшими бронзовыми переплетами, похоже, никто не пытался отмыть со дня постройки «Олимпии». Часть стекол внизу была разбита, некогда помпезные двери парадного давно утратили лоск.

Касса находилась слева от парадного, а справа, прилепленная к стеклу витрины лентами скотча, висела большая черно-белая афиша. Без рисунков, без фотографий, только текст крупным шрифтом.

СЕГОДНЯ

«ВСЕ ГРЕХИ МИРА»

начало сеансов…

Правый нижний угол афиши был оторван, и о времени начала сеансов оставалось лишь гадать.

Борис и Оля переглянулись.

— Ты что-нибудь слышал о таком фильме? — спросила Оля.

— «Все грехи мира»? — Борис будто взвесил это название на языке. — Кажется, нет… Хотя, постой… По-моему, был фантастический рассказ… Не помню, чей… Может, по этому рассказу?

— Может быть… Но раз уж мы пришли сюда, давай зайдем в кассу, узнаем насчет начала и купим билеты, как все порядочные зрители?

Борис кивнул.

— Вряд ли там очередь… С такой рекламой… Ни имени режиссера, ни имен актеров, ничего… Нет даже страны, где снят фильм!

Он потянул за ручку двери с табличкой «Касса». Они вошли и оказались в тесном полутемном помещении с некрашеным деревянным полом. Кроме них, здесь никого не было. Обычных для касс кинотеатров анонсов и рекламных плакатов к фильмам не было тоже, просто серые стены и полукруглое окошко в противоположной от двери стене.

Подойдя к этому окошку, Борис наклонился — оно располагалось низко для его роста. За окошком сидел блеклый субъект с пепельными волосами, в круглых очках. Он считал мелочь в пластмассовой тарелочке; оторвавшись от своего занятия, он поднял ничего не выражающие глаза.

— Когда начинается ближайший сеанс? — спросил Борис, пытаясь уловить ускользающий взгляд субъекта за толстыми пыльными стеклами очков.

— Через пятнадцать минут, — бросил тот, не посмотрев на часы.

— Сколько стоят билеты?

— По-разному… На хорошие места, в центре зала — подороже, а ближе к экрану и совсем далеко — подешевле…

— Меня не интересуют, — рассердился Борис, — ваши «подороже» и «подешевле»! Я спрашиваю, сколько конкретно мы должны заплатить за два билета? В центре зала!

Оля уже расстегнула сумочку — Борис предупредил ее, что остался без денег, не вдаваясь, правда, ни в какие подробности. Но субъект в кассе ответил весьма неожиданным образом.

— Когда народу мало, мы и вовсе ничего не берем. Фильм в подарок. Вот сегодня, к примеру, пока только вы. И вот вам два билета. Бесплатно. На лучшие места. Примите в подарок от Константина Дмитриевича.

Растерянный Борис взял билеты, повертел в руках и передал Оле.

— Лучшие места для двух зрителей… Гм… А Константин Дмитриевич — это владелец кинотеатра?

— Да. Кремин Константин Дмитриевич.

— Он… Сейчас здесь?

— Не знаю. Он довольно редко здесь бывает. Но может, и здесь… В кабинете на втором этаже.

— Судя по тому, как у вас поставлено дело, — заметил Борис, — Константин Дмитриевич вряд ли получает большие доходы от этого кинотеатра…

— А это меня не касается. Я получаю свою зарплату, я билеты продаю.

— Или раздаете.

— Или раздаю… Согласно инструкции.

— Понятно. А что сегодня за фильм?

— «Все грехи мира». Вы афишу видели?

— Я спрашиваю о содержании фильма.

— Не знаю, я его не смотрел.

— Ну, а где он снят, кем, когда?

— Не знаю. Это меня не касается. Я билеты продаю…

С безнадежным вздохом Борис отвернулся от окошка.

— Пошли, Оля.

Они покинули помещение кассы. С усилием Борис открыл тяжелую дверь парадного, пропуская Олю вперед.

В фойе, как и в кассе, было совершенно безлюдно, чего, впрочем, и следовало ожидать. Пол был выложен разноцветной керамической плиткой, несложными геометрическими узорами. Кое-где уголки плиток были выщерблены. Освещалось фойе многочисленными бронзовыми канделябрами, в них горели небольшие лампочки, имитирующие свечи… Так подумали поначалу Борис и Оля, но приглядевшись, они с изумлением поняли, что свечи самые настоящие.

У стены, справа от входа в зал, возвышалась эстрада, где стояло старенькое обшарпанное фортепьяно за полуприкрытым бархатным занавесом. Перед эстрадой были в беспорядке расставлены венские стулья, штук тридцать или сорок. Глядя на эстраду, Борис без труда представил те далекие времена, когда пестрая публика в каретах и колясках, а то и на первых в городе автомобилях съезжалась в «Олимпию»… Перед сеансом раздвигался синий бархатный занавес в серебряных звездах из фольги. За фортепьяно садился пианист, и выходила певица в белом атласном платье до пола. Дамы угощались лимонадом, купленным кавалерами в буфете (вот там, слева за колоннами), а певица исполняла что-то сентиментально-томное, какие-нибудь романсы… И пианист налегал на чувствительные пассажи, воспринимая эту музыку почти всерьез, как реквием по своей неудавшейся жизни. Он мечтал блистать, и вот играет перед сеансами в «Олимпии», аккомпанируя такой же неудачнице, как и он сам. А потом он пойдет в зрительный зал, и когда засветится в темноте луч стрекочущего проектора, превратится в тапера. Под звуки его дребезжащего фортепьяно — уже другого, перед экраном — будут падать комики, злодействовать злодеи и страдать благородные героини.

Все это очень легко было представить себе здесь.

12

Седенькая старушка у входа в зал проверила билеты Бориса и Оли так придирчиво, словно подозревала подделку. Она аккуратно оторвала корешки и кивнула, разрешая пройти.

Зал выглядел так, как должен был выглядеть зал «Олимпии» во времена Павла Ольхина. Ряды лакированных деревянных кресел, аляповатая гипсовая лепка на потолке, фортепьяно для тапера, бархатный занавес — не синий, как в фойе, а темно-бордовый. Борис и Оля, разумеется, могли сесть где угодно, но под бдительным взором контролерши они предпочли занять места, указанные в билетах — двенадцатый ряд, кресла десять и одиннадцать.

Свет медленно гас. Раздвинулся занавес, обнажая небольшой квадратный экран. Вспыхнул белый луч проектора, и на экране засветилась надпись.

«ЕДИНСТВЕННАЯ КОПИЯ ЭТОЙ ЛЕНТЫ БЫЛА ОБНАРУЖЕНА В АРХИВАХ. АДМИНИСТРАЦИЯ КИНОТЕАТРА ПРИНОСИТ ИЗВИНЕНИЯ ЗА НЕИСПРАВИМЫЕ ДЕФЕКТЫ ПЛЕНКИ И ЗА ТО, ЧТО РЯД ФРАГМЕНТОВ УТРАЧЕН».

— Что за архивы? — шепнула Оля.

— Смотри, — сказал Борис.

Фильм начался сразу, без титров. Он был цветным, но качество цветопередачи оставляло желать лучшего, как и звук. Во многих местах диалоги вообще невозможно было расслышать из-за сплошного шума и треска. На экране то и дело мелькали пятна, царапины. И без вступительной надписи было очевидно, что некоторых эпизодов недостает. Действие то обрывалось на полуслове, то возобновлялось откуда-то с середины фрагмента. Уследить за фабулой было нелегко, многое приходилось домысливать.

Насколько Борис мог разобраться, сюжет строился вокруг фигуры семнадцатилетнего скрипача по имени Николай (называвшего себя Николо с намеком на Паганини), гордого, честолюбивого и завистливого. Другими заметными персонажами были молодой композитор Станислав, пятнадцатилетняя девушка Марина и ее старший брат — священник, студент духовной академии. Этот последний, именуемый отцом Иоанном, чувственный аристократичный скептик, тем не менее, веровал искренне и столь же искренне увлекался демонологией.

Одна из первых относительно неплохо сохранившихся сцен представляла вечеринку в квартире Марины. Дело происходило летом, в вечерних сумерках. Среди прочих присутствовали Николо и Станислав. Композитор курил длинную тонкую сигару, дегустировал вино из фужера и красноречиво описывал впечатление от съеденного им накануне торта.

— Ты был бы велик, если бы музыку так писал, как о торте рассказываешь, — лениво заметил скрипач. — Тогда и в гости тебя приглашали бы не к таким бездарным ублюдкам, как эти, а…

— К тебе, что ли?

Эта реплика осталась без ответа.

Вошел священник, в черной, тщательно выглаженной рясе, с ухоженной бородкой, в очках в тонкой золотой оправе, с атташе-кейсом в руках.

— Содом и Гоморра! — возгласил он, оглядев собравшихся.

— Присоединяйся, — сказала Марина, — мы тебя искушать будем.

Священник исчез в соседней комнате и появился вновь, переодетый в джинсы и черную водолазку. Знакомясь с теми, кого он еще не знал в компании, он представился скрипачу.

— Отец Иоанн.

— Чей отец?

— Духовный, — отрезал священник.

— Почему без рясы?

— Во Христа крестимся, да не во Христа рядимся…

— Николо, — назвал себя скрипач, сверкнув демонической улыбкой.

Отец Иоанн протянул ему руку, держа ее, как для поцелуя, но скрипач небрежно пожал ее.

Далее шел сумбурный всеобщий разговор, из которого выделилось чье-то отчетливое:

— Бога нет!

Наступила тишина, замешательство.

— А кто же есть? — тихо спросил отец Иоанн.

— Сатана, — ответил тот же голос.

После этого в фильме был явно пропущен эпизод, и следующая сцена уже изображала гостей Марины сидящими вокруг телевизора с подключенным видеоплеером. Они смотрели порнографическую кассету, причем в полумраке Станислав пытался чуть ли не раздеть Марину. Она не слишком сопротивлялась, но в свою очередь по возможности активно приставала к Николо, ускользая от Станислава.

Кассета кончилась. Кто-то включил свет, отец Иоанн выключил и зажег свечи.

Еще пропуск. Теперь Николо пренебрежительно говорил о каком-то скрипаче, судя по всему, признанном мастере, чье имя милосердно съела склейка.

— Его привлекают трудности, как самоцель… Опасность его возбуждает. Ну да, самые сложные места, двойные ноты, октавы флажолетами, он играет быстро и точно, как снайпер, но и только. А в начале, когда кульминация далеко впереди, опасность еще не скоро, он позволяет себе фальшиво разогреваться… Страдает интонация на струне соль… Скрипку!

Кто-то из-за спины Николо вложил в его руку скрипку и смычок.

— Вот, послушайте. Сейчас я его скопирую.

Он сыграл короткий отрывок из какого-то классического произведения.

— А вот как нужно играть правильно.

— Правильно? — повторил вопросительно отец Иоанн.

— Я хотел сказать — гениально, — поправился Николо и заиграл снова.

Та же музыка зазвучала совершенно иначе. Она не стала более красивой… Или менее. Ни одна нота не изменилась, но в музыке появились глубина, цель, смысл…

— Примерно вот так, — сказал Николо, опуская скрипку.

— А вы неплохо играете, — произнес отец Иоанн.

— Спасибо, — Николо с иронией поклонился.

— Сыграйте еще что-нибудь.

— А как насчет кагору, падре?

— Лучше сыграйте, синьор.

— Что ж, хорошо… Вот эта вещь Паганини. С его времен ее ни разу никто не исполнял, я имею в виду — не исполнял так, как нужно. Многие пытались, но… Я подготовил ее для Гамбурга, там был конкурс, призовой фонд сумасшедший… Но когда я узнал, что большую часть съедят налоги и чиновничьи конторы, я отказался ехать. Кстати, гран-при на том конкурсе не присудили никому.

— Вот как? — удивился священник. — Разве вы играете только ради денег?

— Музыка тогда хороша, когда за нее хорошо платят.

— Но вы не купите за деньги мастерство.

— О, я знаю, что гений — это еще не совершенство… За это я бы душу продал, да вот кому? Ваш-то ведь не купит по бедности…

— Ну, была бы душа, — обронил сидевший в сторонке композитор.

— Сыграйте, — снова попросил отец Иоанн.

Началась музыка. Борис был далек от изысканных тонкостей скрипичного искусства, но он был музыкантом, и это исполнение захватило его полностью. Сказать, что музыка давно не вызывала у него такого благоговейного, темного, запретного восторга, значило не сказать ничего. Он никогда не испытывал подобных чувств, слушая музыку. Он отделялся от своего тела, он летел, внизу оставались старый кинотеатр, город, планета Земля…

Он вернулся лишь с последним звуком скрипки. Кто же, подумал он, записывал фонограмму для этого фильма? Кто бы он ни был, это большой мастер. Великий мастер.

На экране отец Иоанн предложил благословение. Все кинулись к нему, лишь Николо горделиво отказался.

Камера переместилась в соседнюю комнату, где Станислав укладывал Марину в постель. Сцена была долгой, болезненной, подчеркнуто натуралистичной, и даже либерал Борис вздохнул с облегчением, когда она оборвалась.

Дальше состояние пленки резко ухудшилось. Короткие отрезки без начала и конца мельтешили, теснили друг друга, суматоха царапин порой сплошь завоевывала экран, чередуясь с полными затемнениями, сопровождавшимися пропажей звука. Из истории скрипача удалось понять только то, что он стал знаменитым и богатым. Вдобавок разнесся слух, что его музыка целительна, она лечит болезни. И вот на очередной его концерт собрались далеко не меломаны… Запредельно дорогие билеты раскупило в основном продажное чиновничество, жаждущее избавиться от своих язв и стенокардий.

Часть самого концерта приходилась на уцелевший фрагмент. В антракте прибыл Сатана. Хотя режиссер и обошелся без таких банальностей, как рожки и хвост, не оставалось сомнений в том, кто приехал в дипломатическом лимузине. На крыле машины трепетал черный флажок с золотой пентаграммой. Высокий гость, в черном костюме под развевающимся огненным плащом, стремительно прошел в правительственную ложу. Там он сидел, слушая музыку с закрытыми глазами… А в зале сидел отец Иоанн, попавший сюда по присланному Николо пригласительному билету. Он видел подлинные лица тех, кто вокруг, лица вампиров. Он видел и гостя в правительственной ложе. На фоне тихой музыки звучал его горестный внутренний монолог.

«Как возлюбить их всех, как молиться за них? Но ведь и я смотрел порнофильмы в пьяной компании, и это мне нравилось… Сатана не плох и не хорош… Бог — абсолютен. Возлюбить и Сатану, ненавидя деяния его…»

И снова — мелькание склеек, провалы затемнений, особенно досадных потому, что именно в этой части фильма происходило что-то очень важное. Мир изменился… Как, почему? Изменил ли его Николо своей музыкой? Или кто-то еще, что-то иное? Ответить на эти вопросы было нельзя, ответы оставались там, в утраченных эпизодах. Ясно было, однако, что изменился и композитор, Станислав. В одном из довольно длинных непрерывных фрагментов он проснулся у себя дома, в постели с Мариной, целомудренно поцеловал ее в лоб… Стал говорить что-то невразумительное о том, что он ее не хочет, что он постиг свою истину, и она выше секса… И что самое важное для него сейчас — сесть за рояль и написать единственную, настоящую, гениальную вещь для Николо, написать музыкой так, как пишет красками художник, этот исходящий из окна свет…

Голый, он сел за клавиши, начал сочинять, тут же записывая в тетрадь ноты. И с первыми же аккордами он начал растворяться, пропадать… Борису подумалось, что режиссер фильма не менее велик, чем скрипач, записавший звуковую дорожку. Без единого слова, лишь изобразительным рядом и обрывками музыки, ему удалось точно передать то, что происходило со Станиславом. То, как он боролся и сопротивлялся, пытаясь остаться на Земле, принуждая себя вспоминать быт, вспоминать секс… И то, как он сливался со своей музыкой, становился ей… И то, как ему было жалко себя и радостно от своего лучшего творения…

Станислав исчез. Осталась исписанная нотная тетрадь. Она долго держалась на экране.

Новая мешанина склеек завершилась сценой в роскошном доме Николо. Скрипач обнимал Марину, раздевал ее, предлагал ей деньги, большие деньги. Она отказывалась; она бросила на стол ключи. По брелоку было видно, что это ключи от квартиры Станислава (камера фиксировалась на них и раньше), но что Марина сказала при этом, не удалось разобрать из-за шумов.

С этого момента и до конца фильма лента сохранилась хорошо.

— О, великолепно, — презрительно ответил Николо на утонувшую в шумах реплику. — Что ж, убирайся. Я обойдусь без тебя. За свои деньги я могу получить равное удовольствие… Но другое. Не секс, нет! Это слишком дешево для меня. Другое. Я куплю в ювелирном магазине самую дорогую вещь… И выброшу ее в реку на глазах у всех. Я подарю всем по дорогому кольцу с бриллиантами, и я заставлю всех извиваться. Я… Я куплю храм и никого туда не пущу!

— Ты сошел с ума.

— Очень может быть. А что такое разум?

Марина ушла. Николо в следующих кадрах оказался на улице, но не возле ювелирного магазина, а возле замызганного винного, где кучковались пьяницы, выпрашивая рубли в надежде набрать на бутылку. Он купил несколько ящиков водки, приказал вынести их за порог и подозвал ближайшего пьянчугу. Тот подошел. Николо царственным жестом указал на ящик.

— Бери, сколько хочешь… Это бесплатно!

Пьяница посмотрел на ящик с полнейшим равнодушием.

— Да не, мужик, не надо мне…

— Ты что?! Чего боишься?! Это настоящая водка, только что купил, спроси продавцов!

— Да я вижу, что не игрушечная… Только не надо мне. Спрошу Толяна, может, ему… Толян! Тут мужик водку бесплатно раздает…

— Да? Ну и шут с ним…

Злобно пнув ящик, Николо выругался и зашагал прочь.

После монтажного стыка (не склейки из-за испорченной ленты, а режиссерскогомонтажного стыка) Николо появился в дверях на выходе из ювелирного магазина, с трудом удерживая горку драгоценностей в сложенных ладонях… Он пытался раздавать людям кольца, перстни, броши; никто ничего не брал. Иногда кольца со звоном падали на тротуар. Прохожие поднимали их, клали снова на горку, вежливо предлагали помочь донести. Разъяренный Николо догнал какого-то молодого человека, рванул за плечо (все его золото рассыпалось под ногами) и что было сил ударил кулаком в лицо. Тот упал, из рассеченной губы текла кровь… Потом поднялся, повернулся и побрел своей дорогой.

— О, нет, — застонал Николо, закрывая лицо руками. — Вы не можете… Вы не знаете… Но я… Да, я знаю, что нужно делать! Такси!

Он сел в притормозившую возле него машину, назвал адрес.

— Это рядом, — недовольно сказал водитель. — Пешком дойти не могли?

Николо швырнул ему сто долларов.

— Быстрее! Я не могу ждать.

Машина катапультировалась с места. Николо вышел у высотного дома, ворвался в подъезд, ударил по кнопке лифта, и не дожидаясь его, взлетел по лестнице на третий этаж. Он достал ключи Станислава, отпер дверь квартиры, сразу бросился к роялю, схватил нотную тетрадь, перелистал.

— Да, — шептал он, — да…

Открыв балкон, он вынес пюпитр, установил на нем ноты. Распахнул дверцу шкафа, выхватил скрипку, выбежал на балкон и заиграл.

Что эта была за музыка… Борис не смог бы ее описать. Никто не смог бы. Она была еще прекраснее, чем та, из первой части, еще соблазнительнее, еще безумнее. Тени сатанинских искушений метались в ней. Была ли это та вещь, которую написал Станислав? Да, потому что Николо играл по его нотам. И нет, потому что играл ее он, гений. Но кто на самом деле, не по фильму, написал ее? Кто исполнил?

Под балконом собирались люди, много людей. Когда они заполонили площадь и все прилегающие улицы, Николо оборвал музыку. Стон страдания пронесся по толпе. Снисходительно Николо бросил им немного музыки… И снова погрузил их в ужасную тишину. На лице его появилось выражение, какое могло вызвать только чувство полноты жизни …

— Совокупляйтесь! — закричал он. — Убивайте! Вот вам истина, и она невыразимо прекрасна!

И он играл… Магические звуки неслись над площадью, в одну минуту ставшей кровавой ареной.

А в церкви тоже собралось много людей. Но все расступились, когда из подкатившего прямо к дверям, ослепительно белого лимузина вышел Сатана, весь одетый в белое. Приблизившись к отцу Иоанну, он склонил голову.

— Я пришел, чтобы исповедаться, — сказал он. — Я совершил все грехи мира. Подумай о любом — и это мой грех.

— Тебе не в чем каяться, — ответил отец Иоанн. — Ты слышишь музыку? Все твои грехи теперь на том, кто играет на скрипке.

Сатана поднял взгляд. Его усмешка застыла на экране.

КОНЕЦ ФИЛЬМА

13

В зале зажегся свет. Старушка-контролерша отдернула занавеску и открыла дверь, ведущую на улицу. Борису и Оле не оставалось ничего другого, как встать и направиться к выходу.

— Молодые люди! — прозвучал за их спинами низкий голос.

Они обернулись.

За рядами кресел стоял человек в сером костюме, чей возраст было трудно определить по внешности — от сорока пяти до шестидесяти. Длинные, чуть вьющиеся волосы с проседью ниспадали на плечи, наискось прикрывали высокий лоб. Светлые глаза смотрели спокойно и внимательно. Слегка выдающийся вперед подбородок с ямочкой делал этого человека похожим на актера Керка Дугласа. А над левой бровью змеился шрам, и в его изломе можно было углядеть при некоторой фантазии распластанную латинскую букву N…

— Барон фон Ниманд! — воскликнул Борис.

— Простите… Это вы меня так назвали? — с удивлением отозвался человек со шрамом.

— Я… Да… Нет, — смущенно пробормотал Борис, сожалевший о том, что не сдержал возгласа. Вы очень похожи на человека, которого я…

— На барона фон Ниманда, — кивнул тот. — Лестно, но увы, я не барон. Фамилия моя Кремин, зовут меня Константин Дмитриевич. Я владелец этого кинотеатра.

— Борис Багрянцев… Это Оля Ракитина. Но вам, наверное, наши имена известны.

— Откуда же? — снова удивился Кремин, как показалось Борису, не слишком искренне.

— Разве не вы пригласили меня в Dream Theater? Не вы прислали мне записку и письмо?

— Нет. Борис, — Кремин отрицательно покачал головой. — Я вас не приглашал и ничего не присылал вам… Но что за беда? Вы здесь, и я приглашаю вас сейчас. Не угодно ли вам подняться в мой кабинет? Мы могли бы выпить хорошего коньяка и побеседовать.

— А вы, — вмешалась Оля, — всех ваших зрителей приглашаете для беседы?

— Не всех, — более чем лаконично ответил владелец кинотеатра и добавил только. — Прошу!

Вслед за Креминым Борис и Оля вышли в фойе. Константин Дмитриевич открыл неприметную дверь в углу. За ней в коридор на втором этаже вела винтовая лестница в каменном колодце, больше напоминавшая о средневековье, чем о временах постройки «Олимпии». Освещался колодец свечами в укрепленных на стенах подсвечниках.

— Электричество, конечно, обошлось бы дешевле, и не так хлопотно, — сказал Кремин, перехватив взгляд Бориса, — но я, знаете, могу позволить себе кое-какие капризы…

Кабинет размещался в конце коридора. Справа и слева были еще двери; Борис попытался угадать, что находится за ними. Бухгалтерия, рекламный отдел? Непохоже, чтобы тому и другому хватало работы в Dream Theater.

Обстановка просторного кабинета не отличалась ни роскошью, ни аскетизмом. Тут было все, что можно встретить в любом кабинете чиновника средней руки, и почти ничего сверх этого. «Почти» — потому что у дальней стены стояли два изящных шестиугольных столика. На первом высилась сложная конструкция, поблескивающая вертящимися призами, линзами и зеркалами, причудливо дробящими свет, исходивший от сияющего янтарного кристалла в центре. На втором столике, над покоящейся на треножнике бронзовой чашей, покачивался в воздухе без всякой видимой опоры хрустальный шар сантиметров пятнадцати в диаметре. Голубые искорки сверкали в толще хрусталя. Кремин не мог не понимать, какое любопытство пробуждают в его гостях эти столики, но пояснений не дал.

— Устраивайтесь поудобнее, — проговорил он, извлекая из тумбы письменного стола бутылку «Камю» и три пузатых бокала.

Борис и Оля расположились в уютных креслах возле другого стола, низкого и широкого, в той части кабинета, которая образовывала подобие маленького рекреационного холла. Кремин присоединился к ним, разлил коньяк.

— Как вам понравился фильм? — в его голосе не слышалось особого интереса, это прозвучало просто как вежливый вопрос.

— Странный фильм, — сказал Борис. — Где вы его раздобыли?

— Я нашел его в архивах.

— В каких архивах?

— В архивах одного недавно умершего известного режиссера… Мне бы не хотелось называть имен. Видите ли, кино — это мое увлечение, но не в совсем обычном смысле. Мне нравится искать и находить фильмы, которые по каким-то причинам не попали на экраны кинотеатров… Иногда удается разыскать настоящие жемчужины.

— Значит, — Борис покатал бокал в ладонях, согревая его, вдохнул дразнящий аромат напитка, — «Все грехи мира» снял этот известный режиссер?

— Нет, не он. Возможно, один из его учеников… Мне не удалось установить, кто именно. Состояние пленки, как вы видели… Титры не сохранились. Никаких записей, относящихся к этому фильму, я также не обнаружил. Я не знаю, почему этот фильм был похоронен в архиве… Могу только догадываться. Кстати, ведь оригинальное название фильма тоже не сохранилось. Это я дал название.

— Понятно, — сказала Оля. — Но непонятно другое. Этот фильм не мог быть снят очень давно. Реалии, приметы быта… Ему не больше десяти лет.

— И что же?

— Как могла пленка за небольшой срок прийти в такое состояние?

— А… Ну, это просто. В архиве случился пожар. Пострадали многие ленты… В том числе и эта.

— А если, — Борис пригубил коньяк, — фильм снят относительно недавно, то большинство людей, имевших к нему отношение, живы и здоровы. Актеры, операторы, художники, декораторы, осветители — сотни людей! И потом, снять фильм — это же не вот взял камеру, и иди снимай. Сценарий, финансирование, студия, павильоны, натура… Не могло же нигде не остаться никаких следов! Фильм не иголка в стоге сена. Одна музыка чего стоит! Я музыкант, и я могу судить. Таких мастеров, как тот, кто озвучивал фильм, в мире наперечет. Это один из крупнейших музыкантов, уверяю вас. Конечно, никто из ныне живущих не мог слышать, как играл Паганини, но… У меня создавалось впечатление, что я слушаю его самого!

— А почему бы и нет? — произнес Кремин с отсутствующей полуулыбкой.

— Что? — едва не поперхнувшись, Борис отставил бокал. — Вы хотите сказать, что на скрипке играл Паганини?

— Борис, такой разговор нас никуда не приведет. Кто снимал, кто играл… Это уводит от главного, от самого фильма. Что вы думаете о нем?

— Если бы я увидел его полностью, наверное, сказал бы, что это гениальный фильм. Даже и того, что сохранилось, вполне достаточно, чтобы…

— Нет, вы меня не поняли. Я спрашиваю не об эстетической оценке, а о той истории, что там рассказана.

— А, вы об этом… Но ведь это аллегорическая история, верно?

— Аллегорическая? — повторил Кремин задумчиво. — Да, может быть…

— Не документальная же… С таким персонажем, как Сатана…

— А кто вам сказал, что в фильме выведен Сатана? Разве он там назван хоть однажды?

— Нет, но я думаю, это и так понятно…

— Хорошо, предположим, так оно и есть. Сатана, Мефистофель, Вельзевул, Люцифер… Это всего лишь имена. Но что стоит за ними?

— Я… Не понимаю вас, — с запинкой сказал Борис.

— Подразумевается некое существо, способное вмешиваться в ход событий реального мира при помощи магических сил, — тоном лектора промолвил Константин Дмитриевич. — Но что такое вмешательство? Вы тоже вмешиваетесь. Сообщая другому человеку речевую информацию, вы приводите в действие механизмы событий. Ваши слова влекут за собой последствия, желательные или нежелательные. Порой очень серьезные последствия! Слова, звук. Волновые колебания среды, промодулированные определенным образом. Теперь представьте себе магическое заклинание. Те же звуковые волны. Но почему не допустить, что они промодулированы так, чтобы непосредственно входить в резонанс с частотами тонких структур, управляющих пространством и временем? Это другой вид вмешательства, но принципиальной разницы тут нет.

— Зачем вы рассказываете нам все это? — тихо спросила Оля.

— Хочу, чтобы вы поняли: немыслимое иногда может стать реальным. Признание этого факта… Осознание этого факта… Способно помочь. Да, оно может помочь сохранить способность рассуждать здраво… И поступать сообразно ситуации тогда…

— Когда? — спросил Борис.

— Когда это требуется, — ответил Кремин и посмотрел на часы. — О, прошу меня простить… У меня сегодня еще две важных встречи.

Он встал; поднялись и его гости.

— Можно, — проговорил Борис, — один вопрос напоследок?

— Пожалуйста… Отвечу, если сумею.

— Что такое Серебряное Братство?

Глаза Кремина сузились.

— Где вы слышали о Братстве?

— Неважно. Слышал.

— Не доверяйте никому из Серебряного Братства, — отчеканил владелец кинотеатра. — И очень вас прошу, хорошенько подумайте над тем, о чем мы тут беседовали…

14

Они сидели в машине Бориса и курили, ни слова не произнося. Молчание нарушила Оля.

— Почему ты назвал его бароном…

— Фон Нимандом? Потому что он и есть барон фон Ниманд.

— Да?..

— Да. Оля, бывает, конечно, что два человека очень похожи друг на друга. Бывают двойники, близнецы, наконец… Но вот чтобы у двух людей, похожих как две капли воды, были еще и одинаковые шрамы — такого не бывает… Я видел, как он получил этот шрам.

— Где видел?

— Во сне.

Оля коротко, принужденно рассмеялась.

— Во сне?

— Да, перед тем, как появилась первая записка. Я видел сон, такой… Яркий, реалистичный! Действие происходило… Как будто в средние века, в общем когда-то очень давно… На этого человека, фон Ниманда или Кремина, напали разбойники, в лесу…

— Подожди, Борис. А ты уверен, что никогда не видел Кремина раньше? Не во сне, а наяву?

— Уверен.

— Ты мог видеть его мельком. Не запомнить осознанно, не обратить внимания… Но подсознание, оно ничего не забывает… Вот он и всплыл во сне. А «Ниманд» — ведь это слово было на записке в шкатулке? «Никто». Фон Ниманд, получается, что-то наподобие «барона ниоткуда»? Такого имени не может быть. Сам никто и звать никак… Капитан Немо!

— Я не знаю, — вздохнул Борис. — Что-то такое и мне приходило в голову. Но мне кажется, не все тут так просто. И разве в том дело, как его зовут? Какая разница… Но тут все одно к одному…

— Что одно к одному?

— Все. Сон, эти записки, Серебряное Братство, деньги…

— Борис!

Он схватился за голову.

— Ох, прости… Ты же ничего не знаешь… Я должен был рассказать тебе раньше.

— Расскажи сейчас.

— Да… Да, расскажу, конечно. Только вот…

— Что?

— Этот фильм, «Все грехи мира». Я не верю, что он нашел его в каком-то архиве. Тут что-то не так.

— Многое не так, — Оля кивнула.

— Во-первых, — продолжал Борис, закуривая новую сигарету, — почему, найдя этот фильм, он не сделал попытки хоть что-то о нем узнать? Если он этим увлекается… Во-вторых… Я не кинокритик, но и мне ясно, что фильм этот — выдающийся. Почему же он не вышел на экраны, почему он никому не известен?

— Ну, тут могут быть десятки причин, — сказала Оля. — Ведь снял какой-то режиссер «Мастера и Маргариту», а фильм не вышел из-за трений с продюсером… Или пожар в архиве случился еще до того, как фильм успели выпустить… Мало ли, почему… И потом, возможно, о нем и писали. Только под другим, настоящим названием. Ты много читаешь изданий о кино?

— Совсем не читаю.

— Вот видишь…

— Но Кремин же сказал… Ладно, оставим это. А намек на Паганини?

— Шутка…

— Не показался мне шутником господин Кремин! Да и пожар этот… Якобы повредивший пленку… Может быть, те эпизоды, которые не следовало нам показывать? А его речи о магии?

— К чему ты клонишь?

— Да сам толком не знаю. Только сдается мне, господин Кремин имеет к этому фильму более тесное отношение, чем хочет признаться…

— Думаешь, все-таки он прислал записки?

— Может, и не он. Но он ждал нас… И фильм — это для нас. Что-то он хотел сказать этим фильмом… О чем-то предупредить или…

— А почему тогда не сказать прямо?

— Есть вещи, о которых бесполезно говорить прямо. Ведь и в фильме ничего прямо не сказано. Его можно по-разному толковать. И вот, он показал его нам, чтобы…

— Борис, — перебила Оля, — ты все время говоришь «мы», «нам»… Но записки были адресованы одному тебе.

— Если бы Кремин хотел, чтобы фильм увидел только я… И поговорить со мной одним… Он нашел бы способ, правда?

— Это лишний довод в пользу того, что записки прислал не он.

— Наверное… Но сколько можно тут стоять? Мы ни до чего не договоримся. Давай поедем ко мне. Я все тебе расскажу, и тогда…

— Лучше отвезти меня домой… Я неважно себя чувствую. Расскажешь по дороге.

— Что с тобой? — встревожился Борис.

— Ничего страшного… Голова разболелась, это пройдет… Лягу сегодня пораньше.

— У меня есть таблетки, в аптечке.

— Да нет, пустяки. Поехали.

Борис включил зажигание.

15

Телефон звонил настойчиво, до тех пор, пока Борис не вытянул руку из-под одеяла и не снял трубку.

— Алло…

— Борис? Это Эдик Старцев.

Сна как ни бывало. Борис рывком сел.

— Ты узнал что-нибудь?

— Узнал… Михаил рассказывает занятнейшие вещи.

— Какие вещи?

— Понимаешь, деньги твои как бы настоящие…

— Что значит «как бы»?

— Слушай. Фактура бумаги, способ ее изготовления, способ нанесения водяных знаков, химический состав красок и все остальное в точности идентично тому, что применялось в девятнадцатом веке.

— Выходит, деньги настоящие?

— Выходит, да не выходит. У них там есть какая-то машинка для датировки… В общем, она позволяет установить, когда что сделано. Так вот, бумага была изготовлена самое большее два года назад…

— Значит, все же подделка?

— Подделка, но какая! Представляешь, сколько трудов! Провести скрупулезный анализ, прямо-таки ювелирный… Плюс исторические разыскания, ведь бумага, краски — все не только по составу соответствует, но изготовлено на таком же оборудовании, какое было тогда… Все воссоздать в современных условиях! Адова работа! Вот, спрашивается, зачем…

— Действительно, зачем… А монеты?

— То же самое. Полная идентичность, но металл переплавлялся недавно.

— Ну и дела…

— Есть тут у Миши одно предположение, зачем это было нужно. А что, если он практиковался, фальшивомонетчик твой? Коли он сумел так старые деньги воссоздать, современные ему раз плюнуть…

— Ерунда какая-то.

— Кто он такой, этот парень?

— Да так… В сущности, случайный знакомый. Я даже адреса его не знаю. Телефон не отвечает… Может быть, он уехал…

— Или сидит, — хохотнул Эдик.

— Или сидит, — согласился Борис. — Только я не думаю, чтобы он сам этими подделками занимался. Вроде не похоже… Хотя я и не знаю его совсем… Впрочем, наверное, подделка дореволюционных денег — не преступление?

— Честно говоря, я не юрист…

— А если и преступление… Не мое это дело, фальшивомонетчиков ловить. Меня заинтересовали эти деньги, ты узнал, спасибо…

— Ну, ну. С тебя пиво. Ты за ними когда заедешь?

— За деньгами?

— А за чем же еще?

— Пусть пока полежат у тебя, мне тут немножко некогда… Вот хозяин объявится… Там видно будет.

— И что ты скажешь хозяину?

— Скажу, коллекционеры не заинтересовались. Пусть сам разбирается, охота была в это влезать… Спасибо еще раз, Эдик.

— Да за что? Я ничего не сделал, а Миша…

— Да, вот Миша. Он не…

— Да нет, ему влезать еще меньше охоты. Его хлебом не корми, дай в чем-нибудь таком покопаться, а остальное… И сам он фальшивки не собирает, даже идеальные… Ну, пока, звони.

— Пока.

Едва Борис положил трубку, телефон зазвонил снова. Борис подумал, что Эдик забыл что-то сказать, но это была Оля.

— Борис, ты можешь сейчас приехать за мной? Мне плохо, со мной что-то происходит…

— Я выезжаю.

— Подожди! Я не дома…

— Где ты?

— В сквере, на площади Чехова.

— Понял. Сейчас я буду.

На площадь Чехова Борис примчался уже через полчаса. Он выскочил из машины, бегом ворвался в сквер. Олю он увидел сразу. Она сидела на скамейке невдалеке от входа, низко отпустив голову. Возле нее стояла полупустая бутылка минеральной воды. Борис кинулся к девушке, сел рядом, обнял ее за плечи.

— Я здесь… Что с тобой?

Она медленно повернула голову, посмотрела на Бориса, словно не узнавая его.

— А, это ты… — ее голос прозвучал тускло и безразлично.

— Ты позвала меня…

— Разве? Я не помню… А, все равно…

— Оля! Что случилось, как ты здесь оказалась? Может быть, тебе нужно в больницу?

Внезапно в ее взгляде мелькнул веселый огонек.

— В какую больницу? Нет, все нормально… Теперь я вспоминаю… Да, мне стало плохо… Неожиданно закружилась голова, я чуть не упала… Купила бутылку минералки, позвонила тебе по мобильному… Нет, правда, все хорошо! Я вот попила водички, и все прошло. Я рада, что ты здесь. Поехали к тебе?

— Может, все-таки сперва…

— Никаких «сперва»! Я в норме.

Она встала, задела бутылку. Качнувшись в неустойчивом равновесии, бутылка повалилась набок. Борис молча смотрел, как льется тонкая струйка воды.

— Поехали! — поторопила его Оля.

— Да… Пошли в машину.

В пути Оля была оживлена, включила радио, перескакивала со станции на станцию, болтала что-то о музыке, шутила. Тревога не отпускала Бориса. Было в поведении Оли нечто, совсем ей не свойственное — преувеличенное, искусственное.

— Ты не против, если мы заедем в «Эллингтон»? — спросил Борис. — Я так и не выбрал время получить свой гонорар.

— Точно! — обрадовалась она. — И купим пива хорошего.

— Пива? А надо ли тебе сейчас пить пиво?

— Что значит «сейчас»? Говорю же, я чувствую себя отлично! Лучше, чем всегда!

— Ну, смотри… Тебе виднее…

— Вот именно, — отрезала она.

В «Эллингтоне» Борис пробыл недолго. Но по дороге домой он обнаружил, что кончается бензин, пришлось завернуть еще и на заправку, а там была очередь… Эти задержки нервировали и раздражали Олю, что также было на нее непохоже.

Борис остановился около киоска, где они покупали пиво в ночь их знакомства. Как и тогда, нищий старик подошел к ним. Возможно он узнал щедрую девушку; во всяком случае, он заискивающе улыбнулся ей. Борис открыл было рот, чтобы предостеречь ее от необдуманной благотворительности, да так с открытым ртом и замер.

Грубо и зло Оля оттолкнула старика, так резко, что он чуть не упал.

— Пошел вон, — процедила она с презрением. — Развелось попрошаек… Почему бы тебе не поработать, дворником хотя бы? Пьянь…

Она перевела холодный взгляд на Бориса.

— И что ты на меня уставился? Разве не сам меня учил? Покупай пиво быстрее! Я устала и замерзла.

Действуя как автомат, Борис сложил бутылки в сумку и двинулся к машине.

— Эй, молодой человек! — окликнула его продавщица. — Сдачу забыли…

— Отдайте ему, — он кивнул на старика.

Когда они поднялись в квартиру и выпили по кружке, Оля снова показалась Борису прежней, его Олей. Ее голос, ее мягкие, немного грустные интонации… Он уже готов был поверить, что случай со стариком — лишь запоздалая, болезненная, практически бессознательная реакция на то, что произошло с ней сегодня. Она попросила его сыграть что-нибудь. Он сел за пианино, заиграл «Чай для двоих», потом перешел на «Караван», но бросил на середине. Оля стояла за его спиной; он поднялся, повернулся к ней, обнял и попытался поцеловать. Она уклонилась.

— Я не могу целоваться под надзором, — заявила она.

— Под каким надзором? — не понял Борис.

— А вот под каким! — Оля указала на висевший над пианино портрет матери Бориса. — Смотрит! И вообще, какого черта здесь портреты других женщин?

Прежде чем ошеломленный Борис успел остановить ее, она сорвала портрет, развернула к стене и поставила на крышку пианино.

— Вот так, — она обвила шею Бориса руками. — Теперь нас только двое… Целуй меня.

Борис осторожно разомкнул ее руки.

— Знаешь… По-моему, тебе лучше уйти.

— Ах, вот как?! Ну ладно, счастливо оставаться. Смотри не пожалей… Эллингтон!

Она ушла, громко хлопнув дверью. С болью и печалью Борис смотрел ей вслед.

16

Оля плакала. Она плакала от бессилия, от своей полной неспособности разобраться в происходящем. Вслед за приступами головной боли что-то непонятное и страшное обрушилось на нее. Сознание словно раскололось надвое, и кто-то чужой и враждебный пытался захватить управление — иногда вкрадчиво, иногда жестко и агрессивно. Самое худшее заключалось в том, что она не могла разделить свои состояния, не могла понять, где же она сама, что принадлежит ей, а что навязано. Да и есть ли чужой? Ведь это всего лишь… Когда-то, любопытства ради, она читала популярные книжки по психиатрии. Сейчас она разыскала их вновь, перелистала. Людей преследуют голоса… Отдаются команды, и человек уже не принадлежит себе. Шизофрения.

Но с Олей было не так. Никаких приказов никто не отдавал… Но как будто мерзкий паук пробегал в глубине ее мозга, касаясь лапами нервных окончаний. Разумный, злобный паук, вор памяти, знающий, чего он хочет, и умеющий манипулировать сознанием человека, точно послушным ему компьютером.

И это была бы, безусловно, шизофрения, если бы Оля в самом деле верила в существование такого паука. Но она знала, что чудовища нет … А есть вот это омерзительное ощущение прикосновения острожных и безжалостных лап изнутри. Этот быстрый шелестящий бег, мягкое тук-тук-тук-тук-тук, возвращение, проверка соединений, переналадка, снова проверка. Компьютер в порядке.

Но ничего не было в порядке… И дальше будет только хуже. Потому что паука нет. Если бы он был, от него можно было бы избавиться, его можно было бы изгнать или убить. Но его нет… Есть Оля Ракитина, она одна. Никаких мыслей, никаких чувств, кроме ее собственных. Можно бороться с врагом, но нельзя бороться с собой. Нельзя бороться даже с чуждым в себе, если не знаешь, что в тебе подлинно.

К несчастью, когда позвонил Борис, верх взял паук.

— Оля…

— Что тебе нужно?

— Оля, давай поговорим, давай попробуем…

— Ты уже попробовал!

— Ты не была такой. В ночь, когда мы познакомились…

— Мне было скучно. Ну и что?

Пауза.

— Так ты просто развлекалась?

— Отстань от меня! Как ты мне надоел…

— Оля… Когда я рассказывал тебе обо всем, что…

— Расскажи об этом психиатру. Все, я кладу трубку.

— Подожди!

— Не хочу я с тобой разговаривать… Я не одна, понятно? И не звони мне больше.

Она бросила трубку… И горько разрыдалась. Она не понимала, почему говорила с Борисом так. Что это, ее истинная сущность? Она действительно просто развлекалась, обманывая себя? Что ж, так бывало раньше, много раз бывало — случайные встречи ради развлечения. Она не святая. Да, так было… Но тогда не было самообмана. Почему же на сей раз ей понадобилось убеждать себя, что с Борисом все иначе?

Нет, она не убеждала себя. С ним все иначе … И нужно немедленно ехать к нему.

Она встала с кресла… Волна непереносимой головной боли швырнула ее обратно. Барьер… Не переступить. Она виновна. Она должна быть наказана.

Боль постепенно отступала, как морской отлив. Медленно возвращалась способность связно размышлять. Но она не размышляла; сняла телефонную трубку, набрала номер.

— Виктор Геннадьевич? Это Оля Ракитина.

— Здравствуй, — с теплотой в голосе отозвался старый учитель.

— Виктор Геннадьевич, могу я сейчас приехать к вам?

— Конечно! Пенсионерам свободного времени не занимать. Буду очень рад тебя видеть… Жаль вот, Мария Сергеевна на даче… Ну, ничего, посидим вдвоем, попьем чайку…

Денег у Оли оставалось немного, но она все же вызвала такси. Ничто не могло бы заставить ее сесть в автобус, там люди… А ей хотелось спрятаться от людей, подальше спрятаться. Так, чтобы никто посторонний не мог смотреть на нее — насколько это возможно.

Учитель встретил ее в домашнем халате, в тапочках. Глядя на его лицо, мало изменившееся со школьных лет, отвечая на его улыбку, Оля почувствовала себя спокойнее и увереннее.

По их давнему обыкновению, они сидели на кухне. Виктор Геннадьевич заварил свой фирменный чай, достал знаменитое варенье, которым по праву гордилась Мария Сергеевна. Оля расспрашивала учителя о жизни, о здоровье, обо всем понемногу. Но Виктор Геннадьевич видел, что она пришла не просто в гости, что-то гнетет ее… Что-то, к чему она никак не решается приступить. Он должен ей помочь.

— Оля, — сказал он, отложив старомодную ложечку с витым черенком. — Что-то у тебя не складывается, что-то не так… Давай-ка, рассказывай.

Она вздохнула так тяжко, что у него сжалось сердце.

— Виктор Геннадьевич, мы были в кинотеатре, в Dream Theater… Я и мой друг, Борис.

Он кивнул, не сводя с нее глаз.

— И что же интересного вы там увидели?

— Мы смотрели фильм, потом беседовали с владельцем кинотеатра.

— О, вот как…

— Все это… Очень странно. Виктор Геннадьевич, вы говорили о каких-то слухах, связанных с Dream Theater.

— Слухи — это слухи.

— Расскажите мне. Пожалуйста.

Старый учитель грустно улыбнулся.

— Зачем повторять выдумки бабушек на лавочках? Тебе это ничем не поможет, только запутает еще больше.

— Вы предупредили меня по телефону. Если бы вы относились к этим выдумкам, как к… Выдумкам, вы бы не сделали этого.

— Но ты не послушалась.

— Я не послушалась, и теперь я хочу знать.

Прежде чем ответить, Виктор Геннадьевич неторопливо — слишком неторопливо! — снова разливал чай, выкладывал на блюдца варенье.

— Ну что же, хорошо. Но имей в виду, это не мой личный опыт, не мои наблюдения. Это… Слухи.

— Это я уже поняла.

— Так вот, говорят — говорят! — что кое-кто из людей, посетивших Dream Theater, не вернулся домой. И вообще никуда не вернулся. Эти люди исчезли, Оля. По случайности, один из тех, о ком ходят такие слухи, был моим соседом… И он действительно пропал. Но я не знаю, был ли он в Dream Theater в день своего исчезновения или когда-нибудь еще. В каждом крупном городе ежегодно пропадают без вести тысячи людей. Иногда их находят, но чаще — нет…

— Но ведь если есть такие слухи… Хотя бы даже просто слухи… Власти должны были заинтересоваться Креминым?

— Кем?

— Это фамилия владельца кинотеатра.

— Насколько я знаю, интересовались… И ничего не нашли, ни малейшей зацепки.

— А что еще говорят?

— Разве этого мало?

— Нет, не мало. Но мне кажется, вы рассказали мне не все.

Виктор Геннадьевич сделал глоток горячего ароматного напитка из фарфоровой чашки.

— Еще, — протянул он в задумчивости. — Еще говорят, что ночью над кинотеатром видели странный свет… Мертвенно-зеленое свечение, как ореол над зданием. И слышали ритмичный гул, будто работала огромная машина где-то глубоко под землей.

— И как вы это объясняете?

Учитель развел руками.

— Возможно, городское мифотворчество. Людям нужны легенды… И для такого мифотворчества Dream Theater подходит как нельзя лучше. Эта таинственность, которой владелец окружает себя и свой кинотеатр… Как тут не рождаться слухам!

— Вы сказали «возможно». Значит, вы допускаете и другое…

— Оля, я прожил много лет… Если за эти годы я что-нибудь понял, так то, что мало есть на свете вещей, которые не могли бы произойти. Очень мало.

— Я думаю, когда власти занимались кинотеатром, там все было тщательно осмотрено?

— Я тоже так думаю.

— И не нашли никаких подземных машин?

— Из машин в кинотеатре можно найти разве что проектор.

Оля допила чай и встала.

— Виктор Геннадьевич… Спасибо за ваш рассказ, но…

— Я ведь говорил, что тебе это ничем не поможет. Но… Ты была в кинотеатре, ты встречалась с его владельцем… Какое впечатление он на тебя произвел?

— Приятный, обходительный человек. Угощал нас коньяком…

— О чем вы с ним беседовали?

— В основном о фильме, который мы перед этим посмотрели. Он сказал, что занимается поисками фильмов, не вышедших на экраны. Такое у него увлечение. Потом он еще говорил что-то о магии, но это я не очень хорошо запомнила, да и не все поняла. Что-то о тонких структурах, управляющих пространством и временем…

— Магия? — Виктор Геннадьевич нахмурился. — Магия как управление? Он говорил с вами об этом?

Удивленная, Оля снова села к столу.

— Виктор Геннадьевич, вы же всегда были атеистом, всегда высмеивали всякую мистику! А сейчас…

— При чем тут атеизм, — отмахнулся учитель. — Я атеистом был и остаюсь, но это совсем другой вопрос. Магия же, как элемент реального мира, инструмент воздействия и управления… Это старая идея. Впервые она была высказана, если не ошибаюсь, в тринадцатом веке, Альбертусом Фастийским в его труде «О мирах вышних и предлежащих». Впоследствии ее варьировали многие мыслители, но широкого распространения она так и не получила. Знаешь, мне кажется, инквизиция сжигала ведьм не столько из-за их мнимой связи с Сатаной, сколько потому, что святые отцы смутно осознавали — магия превосходно обходится как без Сатаны, так и без Бога… Конечно, им не хватало ни знаний, ни мужества, чтобы вскрыть эту парадигму и глубоко проникнуть в собственные мотивы.

— Вы верите в магию? — спросила Оля с нескрываемым изумлением.

— Верить или не верить можно в Бога. А в магии, понимаемой так, как ее понимал Альбертус и его последователи, нет ничего чудесного или сверхъестественного. Как столкнуть тяжелый камень с горы? Можно раскачать его палкой, рычагом… А можно произвести магический обряд. Составляющие элементы такого обряда, реальные и материальные, войдут во взаимодействие с такими же реальными и материальными силами физического мира — гравитационными, например. Потому что будут на это настроены. Разница между первым и вторым только в том, что первое известно всем, второе же — предмет тайных знаний немногих…

— Что-то похожее говорил и Кремин.

— Он объяснил, почему обращается к этой теме?

— Нет. Это как-то всплыло в разговоре о фильме… Хотя, постойте… В конце разговора он сказал, что это знание может помочь сохранить способность к здравому суждению…

— В определенных обстоятельствах, да?

— Да, он почти так и сказал. Виктор Геннадьевич, может быть, вы…

— Нет, Оля. Нет… Увы, добавить мне нечего. Только одно…

— Что?

— Будь осторожна, девочка моя. Будь очень, очень осторожна.

17

Ночью над городом пронеслась гроза, и хотя к утру тучи начинали рассеиваться, заметно похолодало. Стоя перед открытым шкафом, Борис раздумывал, как одеться в такую погоду. Он выбрал узкие брюки с темными галунами вдоль наружного шва; к ним хорошо подойдут светлые башмаки из коричневой кожи. Застегнув сорочку на груди тремя перламутровыми запонками, он повязал поверх воротника туго накрахмаленный галстук с двумя небольшими, соединенными цепочкой булавками. Жилет он выбрал черный; от бокового кармана к петлице тянулась часовая цепочка с брелоками. Затем Борис надел сюртук, положил в карман платок из тонкого батиста. Головной убор? Цилиндр — не ко времени суток, котелок не по сезону… Пожалуй, мягкая широкополая фетровая шляпа.

В прихожей возле двери были прислонены к стене очень изящная трость с ручкой в форме кольца и зонт из серого альпага. Учитывая погоду, Борис взял зонт. Мимоходом подумав о том, заложена ли уже пролетка, он протянул руку, чтобы погасить газовый рожок…

Его рука наткнулась на электрический выключатель. И снова, как тогда в супермаркете, что-то щелкнуло в его сознании, какие-то блоки памяти встали на место. Борис воззрился на свое отражение в зеркале, как на призрак. Сюртук? Жилет с часовой цепочкой?!

Он бросился в кабинет. На стенах, как и раньше, висели три плаката прежних размеров, но другие. Ни Элтона Джона, ни Кэта Стивенса, ни Гровера Вашингтона. Это были олеографии с картин (как следовало из подписей) художника Беркоса: «Первоначальный вид местности, где основан С.-Петербург», «С.-Петербург в год смерти Петра Великого» и «Современный С.-Петербург». Все подписи были выполнены в орфографических нормах девятнадцатого века, что было естественно, ибо в углу каждой олеографии стояли крошечные цифры, год печати: 1895. Олеографии выглядели совершенно новыми … Как те деньги.

Швырнув на диван шляпу, Борис бессильно рухнул на стул. Он вспоминал разговор о деньгах с Эдиком Старцевым. Подделка, имитация? Чепуха. Это невозможно, а если возможно, требует кропотливых трудов, приобретения обширных познаний в разных областях… Бумажные деньги, монеты — не одно и то же. Нет, это не подделка. Деньги настоящие… И Борис не сомневался, что аналогичный результат дала бы аналитическая экспертиза этих олеографий.

Он не думал о том, как попали к нему в квартиру олеографии и одежда, которую он какое-то время этим утром считал свой, каждодневной. Он не и думал о причинах странных сдвигов в его сознании. Думать об этом не имело смысла. Самое очевидное из предположений — безумие, галлюцинаторный комплекс. И может быть, давний… Тогда какие-то (если не большинство) из событий последнего времени могли и вовсе не происходить в действительности. Но такое предположение не слишком занимало Бориса — возможно, потому, что не слишком его пугало. Сумасшествие — это всего лишь болезнь. Правда может оказаться намного страшнее…

Переодевшись в джинсы и куртку, Борис аккуратно разместил в шкафу предметы одежды из иного столетия (разумеется, все они были новыми, как же иначе?), поставил туда же трость и зонт. Потом он выдвинул ящик стола, нашел там визитную карточку Монка, набрал телефонный номер. Знакомый голос откликнулся сразу.

— Да, слушаю.

— Альберт Игнатьевич? Говорит Борис Багрянцев.

— Рад слышать. Вы надумали продать книгу?

— Я уже объяснял вам, что книги у меня нет.

— Тогда чего же вы хотите?

— В беседе со мной вы сказали: «Я хочу купить нечто, принадлежащее вашей семье».

— Да, ну и что же?

— Разве вам не известно, что у меня нет семьи?

— Я имел в виду не только теперешнее положение, но и прошлое.

— Но теперь… У меня нет семьи, нет никаких родственников. Теперь — нет?

Монк молчал с полминуты.

— Это не совсем так, Борис.

— Да?

— Да. У вас есть родственник, очень дальний… Право, не берусь установить степень родства… Александр Николаевич Верстовский. Ему около девяноста лет…

— Вы были у него?

— Конечно.

— Где он живет?

— Хотите его навестить?

— Да, хочу.

— Вы ничего не узнаете… Как и я ничего не узнал.

— Надеюсь, вы не намерены препятствовать?

— Помилуйте! Зачем? Записывайте адрес…

Борис потянулся за карандашом, записал продиктованный адрес в телефонную книжку.

18

Этот дом выглядел очень старым… Вероятно, он был построен едва ли не раньше зданий в той части города, что теперь именовалась историческим центром. Борису представилось, что когда-то этот дом стоял на отшибе, вдали от другого человеческого жилья. И лишь много позже до него дотянулись городские кварталы, заключили его в кольцо… Возможно, все было и не так, но дом разительно отличался от окружавших его строений. Двухэтажный, длинный и низкий, сложенный из некогда красного, а ныне темно-бурого осыпающегося кирпича, он дышал гибельным запустением, если еще чем-то дышал.

Взойдя по четырем ступеням замшелого крыльца, Борис поискал кнопку звонка, но не нашел ее. Над дверью висела медная ручка на проволоке. Потянув за нее, Борис услышал приглушенное позвякивание где-то в доме. Неужели кто-нибудь отзовется? Никто не может жить здесь. Монк ошибся, он перепутал адрес. Этот дом мертв, давным — давно мертв…

Но Монк не ошибся. За дверью послышались шаркающие шаги, она отворилась, и перед Борисом предстал дряхлый, согбенный старик.

— Здравствуйте, — сказал Борис. — Вы Верстовский, Александр Николаевич?

— Да, это я, — против ожидания, голос старика звучал достаточно твердо. — А вы — Борис Багрянцев. Я ждал вас…

— Ждали?

— Рано или поздно, вы должны были прийти. У меня не часто бывают гости, особенно молодые люди. Нетрудно было догадаться, кто вы такой. Проходите, что же мы через порог…

Борис шагнул в полутемный коридор. Старик провел его по скрипучей лестнице на второй этаж, пригласил жестом в небольшую комнату. Здесь почти не было мебели — железная кровать, простой стол, несколько стульев, какие-то ветхие шкафчики. Из одного такого шкафчика Верстовский достал графин с красноватой жидкостью и две рюмки.

— Не откажите, — он поставил графин на край стола. — Моя домашняя настойка. Собственное изобретение! Мне девяносто два года, а я принимаю понемножечку каждый день, как лекарство… И чувствую себя неплохо для моих лет.

Борис вежливо кивнул, старик наполнил рюмки. Совсем недурно, подумал Борис, отведав терпкого напитка. Лесные летние ароматы смешивались с едва различимой пряной горечью. У Бориса слегка закружилась голова.

— Вижу, вам понравилось, — глаза Верстовского странно блеснули. — Не ограничивайте себя, это безвредно.

— Я за рулем…

— Сильно не опьянеете, да и то быстро выветрится… Итак, что же привело вас ко мне? Желание познакомиться с родственником?

— И это тоже.

— Дальним родственником. Весьма и весьма дальним! Я приходился Татьяне Сергеевне, вашей бабке с материнской стороны… Ну, не будем вычислять, кем. Это утомительное занятие… И ведь не этот вопрос вас больше всего интересует? Спрашивайте…

Отставив пустую рюмку, Борис вдруг задумался. Спрашивать — о чем? В самом деле, зачем он сюда приехал? Он окинул взглядом стены, оклеенные бледно-голубыми обоями, запыленные окна, часы-ходики, лампу под матерчатым оранжевым абажуром. Внезапное чувство беспомощности захватило его. Он сказал то, чего говорить вовсе не собирался.

— Александр Николаевич, я не так уж много знаю о моей семье…

— И хотели бы, — подхватил Верстовский, — узнать больше? К сожалению, я мало чем смогу вам помочь. Историю вашей семьи я не изучал, да и отношения мои с вашей бабкой всегда были… Гм… Не лучшими. Мы годами не виделись.

— Она исчезла, — проговорил Борис. — Об этом вам известно?

— Да. Когда ее искали, обращались и ко мне… Боюсь, они были не слишком настойчивы в поисках. Когда пропадает обыкновенный пожилой человек, это… Скажем так, не сенсация. Прокурор города не берет такие дела под личный контроль.

— Она оставила мне фамильную шкатулку… То есть, нельзя сказать «оставила»… Ведь никто не знает, умерла ли она…

— Я видел шкатулку, много лет назад.

— Вы видели, что там написано?

— «Свет истины в полуденном огне»… И так далее. Не представляю, что бы это могло означать.

— И еще какая-то книга… Которой у меня нет. Мне предлагали за нее огромные деньги.

— Альберт Игнатьевич Монк предлагал?

— Да, он.

— Он был здесь… Выспрашивал и меня насчет книги. Когда убедился, что я ничего о ней и не слышал, высказал предположение, что книга может быть спрятана где-то в моем доме…

— А почему он так подумал?

— Я не знаю, почему он так подумал… Наверное, потому, что это старый дом. И если кто-то из вашей семьи хотел спрятать книгу… Мог пробраться сюда в мое отсутствие… А впрочем, не знаю. Может быть, у Монка были другие соображения. Он просил разрешения обыскать дом. Я пустил его в подвалы…

— Здесь есть подвалы? — заинтересовался Борис.

— Бывшие винные погреба. Сейчас там пусто, все заброшено…

— А книга? Монк не сказал конкретно, что это за книга? Не назвал ее?.

— Нет, — лаконично ответил Верстовский.

— Не позволите ли вы и мне осмотреть подвалы?

— Пожалуйста, — произнес Александр Николаевич, пожимая плечами. — Если вам угодно терять время в пустых подвалах… Сейчас я найду свечу, электричества там нет…

Он встал,открыл один из шкафчиков, потом другой, третий. Свечи нашлись только в четвертом. Верстовский укрепил свечу в старинном бронзовом подсвечнике.

— Идемте, — коротко сказал он.

Они спустились на первый этаж, Верстовский отпер навесной замок на деревянной двери. Когда он открыл эту дверь, из-за нее пахнуло столетней сыростью. Верстовский достал из кармана спички, передал подсвечник Борису и зажег свечу.

— Прошу, — он махнул рукой в темноту. — Я подожду вас наверху.

— Разве вы со мной не пойдете?

— Нет уж, увольте!

Борису послышалась нотка страха в голосе старика.

— Почему? — спросил он.

— Потому что… Юноша, вам это может показаться смешным, но я очень давно живу в этом доме… Там что-то есть… В подвалах.

— Что там может быть? Вы сказали, что подвалы пусты…

— Да, они пусты, — Верстовский присел на невысокий выступ кирпичной стены. — Но, скажу я вам… Это все из-за вашей семьи, будь она неладна! Даже отдаленно принадлежать к ней — дело невеселое! Вы прокляты, прокляты все!

Ошарашенный этим неожиданным выпадом, Борис встрепенулся и невольно отступил на полшага — дальше была стена. Отблеск пламени свечи плясал в прозрачных глазах старика, делая их желтыми, как глаза ягуара.

— Все эти смерти, — бормотал Верстовский, — все эти исчезновения… Да, я знаю кое-что! Побольше вашего, как-нибудь… Никто из вашей семьи не умер мирно и покойно. Их сожрали чудовища, а теперь чудовища здесь, в моих подвалах! Они придут и за мной! Однажды они выберутся оттуда, и тогда…

Старик внезапно замолчал, вперив безумный взгляд в стену выше плеча Бориса. Он тяжело дышал, проводил рукой по жидким волосам. Постепенно его лицо приобрело более осмысленное выражение, и он смущенно произнес.

— Простите. Я тут черт-де чего наговорил… На меня иногда, знаете, находит… Если вы доживете до девяноста двух, поймете… Занимайтесь спокойно вашими исследованиями. Я наверху.

Он растворился в полутьме коридора, и еще долго скрипели ступеньки лестницы под его медленными шагами. Потом хлопнула дверь.

«Занимайтесь спокойно вашими исследованиями»! Борис заглянул в дверной проем, ведущий к подвалам. Колеблющееся пламя свечи осветило крутые ступени, каменный свод. Войти туда… И что помешает сумасшедшему старику вернуться, закрыть дверь, сколоченную из толстенных досок, навесить замок? Тут кричи не кричи, никто не услышит. И никому не придет в голову искать Бориса здесь. Разве что… Монку? Альберт Игнатьевич — единственный, кто знает, куда направился Борис.

Но не мысли о Монке придали Борису решимости. В конце концов, станет ли Монк его разыскивать, по крайней мере прежде, чем… Нет, это было презрение к собственной трусости. Он ясно осознал, что боится не сумасшедшего старика наверху. «Вам это может показаться смешным… Там что-то есть… В подвалах…» Нет, это не казалось Борису смешным. Ему было страшно, и он презирал себя за это.

Держа свечу так, чтобы пламя не слепило глаза, он шагнул за порог. Затхлый, сырой дух подвалов ощущался тем сильнее, чем ниже спускался Борис. Примешивался еще какой-то запах с гнилостным оттенком… Тут, наверное, обитают крысы.

Подвалы располагались анфиладой, один за другим. В первом под каменным куполом потолка громоздились бочки — металлические обручи проржавели, некоторые из них лопнули. Проходя мимо, Борис задел одну из бочек, и она рассыпалась на его глазах. В другом подвале он увидел множество полок, уставленных пустыми бутылками. Борис взял одну из бутылок, взвесил в руке. Она была отлита из тяжелого зеленого стекла, на вогнутом дне виднелись рельефные цифры «1863». Если на этих бутылках и были когда-то этикетки, они давно обратились в прах. Или в те времена до этикеток еще не додумались?

Борис поставил бутылку на место и двинулся дальше. Безнадежно все это… Что он рассчитывал здесь обнаружить — тайник с книгой? Ключ к истории его семьи? Разгадку произошедших с ним событий? Это всего лишь пустые подвалы.

Миновав последний подвал, где не было ни бочек, ни бутылок, а только полусгнившие обломки каких-то ящиков, Борис уперся в закрытую деревянную дверцу высотой не более полутора метров. Он потянул за ржавую ручку. Не открывается… Тогда он толкнул дверь от себя, и к его изумлению, она легко отворилась, даже не скрипнув. Наклонившись, Борис вошел.

Он очутился в длинном помещении, наподобие коридора. Насколько длинном, он не мог видеть, потому что свет его свечи был слишком слаб. Уже в нескольких метрах все тонуло в чернильном мраке.

В нерешительности Борис остановился. Идти дальше… А зачем? И без того понятно, что искать здесь нечего. Тайник? Так не простукивать же все стены. На такие изыскания ушли бы месяцы… Да и нет тут никаких тайников. А если все же есть и книга действительно хранилась там, давно погибла от сырости. Хотя… Ведь тот, кто спрятал книгу, должен был подумать об этом и как-то защитить ее?

Во тьме впереди послышался тихий звук. Настолько тихий, что Борис не поручился бы за его реальность… Скребущий, жалобный звук, равно похожий на скрип оседающего дерева и…

На голос живого существа.

Крысы?

— Эй! — крикнул Борис… Нет, попытался крикнуть, потому что получилось у него невнятное сипение.

Звук повторился… Да, теперь это было несомненно. Что-то приближалось из мрака. Борис поднял свечу выше.

Два красных огонька засветились в темноте, примерно на высоте человеческого роста. Они слегка покачивались… Они надвигались. Вскоре видны были уже вытянутые веретенообразные зрачки горящих глаз этого неведомого порождения тьмы.

«Там что-то есть… В подвалах…»

Борис попятился, наткнулся на стену. Не в силах повернуться спиной к этим завораживающим огням, он ухитрился боком протиснуться в дверцу, захлопнул ее…

ШАГИ! Оно совсем рядом, за дверью.

Нет, сказал себе Борис. Это иллюзия… Галлюцинация. Ничем, кроме галлюцинации, это нельзя объяснить.

Прямо за дверью раздался протяжный тоскливый вой, потом долгий звук, будто острые когти процарапывали дерево. Борис повернулся и опрометью кинулся бежать. Свеча его погасла, и по лестнице он взбирался уже в кромешной темноте. На одной из верхних ступеней его нога сорвалась, и он упал, сильно ударившись головой о камень. Бронзовый подсвечник со звоном покатился вниз. Борис не потерял сознания, радужные круги завертелись перед ним. И где-то далеко-далеко… Там, откуда они летели… Там была едва различимая фигурка… Девушка в темных полупрозрачных одеяниях.

Без лица.

Он услышал хрипловатый шепот, доносящийся не то из подвала, не то оттуда, где стояла девушка.

— Ты не нужен там… Здесь, глубоко внизу, о тебе позаботятся…

Отчаянным рывком Борис преодолел последние ступени. Лихорадочным усилием затворив толстую дверь, он накинул на петлю металлическую полосу и вбросил дужку замка. Пошатываясь, точно пьяный, он побрел не наверх, где ждал его старик, а к выходу. Зачем подниматься? Ему нечего сказать старику.

Наружная дверь была не заперта. Борис вышел на крыльцо, сощурившись от ударивших из просвета среди туч солнечных лучей. Он постоял немного, вдыхая чистый и прохладный после грозы воздух.

Потом он направился к машине.

19

В ожидании лифта Оля нервничала. Когда (спустя вечность!) раскрылись перед ней приглашающе автоматические двери, она едва не повернулась, чтобы уйти из этого дома и больше не возвращаться сюда. Однако, ей все-таки удалось себя пересилить… Она шагнула в кабину и надавила на кнопку десятого этажа — сильно, словно от этого лифт мог подняться быстрее.

Возле двери квартиры она снова замешкалась, но тут ей уже проще было взять себя в руки (Рубикон перейден!) и позвонить.

Открыла красивая темноволосая женщина лет сорока, в вечернем платье и туфлях на высоком каблуке. Судя по одежде и тщательно наложенному макияжу, она собиралась уходить.

— Ракитина? — женщина отступила в прихожую. — Вот кого я меньше всего чаяла увидеть…

— Анастасия Владимировна, — пролепетала Оля едва слышно, — мне нужна ваша помощь.

— Профессиональная? — усмехнулась хозяйка квартиры.

— Да.

— Это меня еще больше удивляет. У меня очень мало времени… Но входи, поговорим. Любопытно…

Следом за ней Оля прошла в просторную гостиную, села в предложенное хозяйкой кресло. Анастасия Владимировна уселась напротив нее, закурила, разглядывая гостью в упор. Оля молчала; хозяйка заговорила сама.

— Передо мной Ольга Ракитина… Та самая Ольга Ракитина, которая публично оскорбила меня. Назвала шарлатанкой и… Как еще? Ах да, пиявкой, паразитирующей на суевериях и человеческих несчастьях. Конечно, тебя до некоторой степени извиняет то, что ты лыка не вязала. В уголовном кодексе, правда, опьянение считается обстоятельством отягчающим. Но ладно, мы не в суде… И вот теперь эта Ольга Ракитина приходит ко мне за помощью. К небезызвестной шарлатанке Анастасии Раевской. Любопытно!

— Мне… Лучше уйти, — сказала Оля, поднимаясь.

— Сидеть! — прикрикнула Раевская. — Мы едва ли друзья, вернее — ты мой недруг, потому что я тебе не сделала ничего плохого. И раз ты пришла сюда, значит, тебе очень нужно… Последняя инстанция, правильно?

— Правильно…

— Я попробую тебе помочь.

— У меня нет денег…

— С этим как-нибудь разберемся…

— И у вас нет времени сейчас. Может быть, я приду в другой раз?

— Пустяки, я собиралась на презентацию. Пусть сегодня презентуют без меня.

— Не так-то просто объяснить, в чем моя проблема, Анастасия Владимировна…

— Не надо ничего объяснять. Я должна увидеть … А если я ничего не увижу сама, объяснения не помогут.

Раевская встала, погасила сигарету, поставила стул в центре комнаты.

— Пересядь сюда.

Оля повиновалась. Анастасия Владимировна вышла на минуту и вернулась с маленьким стаканчиком, на дне которого плескалась зеленая жидкость.

— Выпей это.

Оля сделала осторожный глоток. Комната поплыла перед ее глазами, но лишь на мгновение. Вслед за этим очертания предметов обрели небывалую четкость, словно Оля смотрела сквозь какие-то фантастические контактные линзы, позволяющие проникнуть в самую сущность вещей.

Задернув шторы, Анастасия Владимировна поставила перед Олей зеркало. Еще два зеркала она разместила за спиной Оли так, чтобы все три взаимно отражались. Затем она зажгла свечи — шесть, по две у каждого зеркала. Над каждой свечой она укрепила изогнутый зажим с коричневатой лучиной, вроде ароматических палочек, что продаются в магазинах с индийскими сувенирами. Комната заполнилась разноцветными клубами экзотических фимиамов. Они перемешивались, поднимаясь к потолку, но странным образом каждая струйка дыма сохраняла свой первоначальный цвет.

Раевская стояла за спинкой стула, держа ладони в нескольких сантиметрах от висков Оли. В зеркале Оля видела ее лицо с полуприкрытыми глазами, бледное, сосредоточенное. Раевская что-то шептала, так тихо, что нельзя было разобрать ни слова. Паук, притаившийся в глубинах сознания Оли, зашевелился, встревожился,

/тук-тук-тук-тук-тук /

побежал проверять свои соединения. Компьютер по-прежнему работал.

— Я буду задавать вопросы, — сказала Раевская, — отвечай только «да» или «нет». Тебе кажется, будто кто-то управляет тобой?

— Да.

— Твои добрые намерения оборачиваются злом?

— Да.

— Не по твоей воле?

— Да.

— И в то же время ты не уверена, что это не ты, не твоя воля?

— Да.

— Все так, — резко уронила Раевская, опуская руки. — Ты не одна, девочка. В тебе враг, чужой. Он уничтожит тебя, полностью. Останется только он.

Едва не свалившись со стула, Оля обернулась.

— Что же делать?

— Сиди, сиди, — Раевская придержала Олю за плечи, разворачивая ее к зеркалу, которое совсем уже заволакивал разноцветный дым. — Средство есть, но оно… Очень болезненно. Готова ли ты?

— Готова ли я?! Да ведь иначе я погибну!

— Тогда… ВСТАТЬ!!!

Руки Раевской метнулись к вискам Оли. Подчиняясь жесткому приказу, Оля попыталась подняться со стула. Ноги не слушались ее. С третьей или четвертой попытки она встала, шатаясь… Зеркало заколыхалось перед ней. К ее вискам от ладоней Раевской заструились голубые иглы света… В зеркале…

Паук в сильнейшей тревоге носился по своим рвущимся сетям. Его компьютер продолжал работать, но искрило то тут, то там, и он не мог восстановить управление. Раевская продолжала нашептывать, обливая голову Оли голубым светом. Этот свет не исчезал, он накапливался, струился вниз на плечи, на грудь, на руки, и вскоре все тело Оли было окутано голубым сиянием.

— ПРОЧЬ!!! — крикнула вдруг Раевская так, что качнулись все шесть язычков пламени.

Голубые иглы сменились ярко-алыми. В этот миг такая острая боль пронзила голову Оли, что все испытанные ей до сих пор страдания представились бы пустяком, если бы она могла их вспомнить. Но она не могла. Боль заполняла все.

— Держись! — кричала Раевская. — Стой, ты не должна сесть, не должна! Не закрывай глаза! В зеркало! СМОТРИ В ЗЕРКАЛО!!!

И в зеркале…

В колышащемся зеркале…

Оля увидела ПАУКА.

Он был там, огромный и отвратительный, он лежал на спине, содрогаясь в агонии, его покрытые слизью, суставчатые лапы вытягивались и поджимались. Мохнатое брюхо пульсировало, словно паук судорожно дышал. Боль… Оле казалось, что вырезали и вынули кусок из ее мозга, а в зияющую рану заливают кипяток. Брюхо паука лопнуло, забрызгав зеркало изнутри омерзительной зеленоватой жижей. Боль сконцентрировалась в одной точке справа… Оля закричала, падая. Комната, зеркало — все померкло в ее глазах.

Она очнулась на диване. Раевская сидела на стуле возле нее, прижимая к ее правому виску ватный тампон, смоченный какой-то прохладной жидкостью. Голова еще болела, но это было скорее дальнее напоминание из гулкой пустоты. Свечи не горели, окна были открыты. В комнате рассеивался цветной дым.

— Вот и все, девочка, — произнесла Анастасия Владимировна с усталой улыбкой, — вот и все…

Она протянула Оле стаканчик. Оля приподнялась на подушках, послушно выпила горьковатое снадобье. Ощущение пустоты внутри не проходило… Не враждебная пустота, а пустота освобождения. И скоро она заполнится…

— Что… Это было? — пробормотала Оля.

— Я не знаю, — просто ответила Раевская.

— Вы… Не знаете?

— Нет. Откуда же мне знать? Я не ученый, не исследователь этих явлений. Мой дар — интуиция… Или инстинкт… Что-то такое. Конечно, я училась… Я знаю, как это сделать, но я не всегда знаю, что я делаю.

— Анастасия Владимировна…

— Да?

— Простите меня.

Раевская погладила Олю по растрепавшимся волосам.

— Ну, что ты… Все хорошо.

— Он не вернется?

— Нет.

— А с деньгами… Я обязательно что-нибудь придумаю. Я продам свои…

— Нет, нет, — Раевская покачал головой. — Платить ничего не нужно.

— Почему?

— Ты уже заплатила.

20

Телефон в квартире Бориса не отвечал, его мобильный тоже. Оля поехала к нему. Теперь она могла без страха сесть в автобус.

Поднявшись по лестнице, она долго звонила в квартиру. Она продолжала удерживать кнопку звонка даже и тогда, когда стало совершенно ясно, что дома Бориса нет. Отчаявшись, она зачем-то дернула ручку двери…

Дверь плавно отворилась. Оля нахмурилась. Квартира не заперта?!

— Борис! — позвала Оля из прихожей.

Молчание. Закрыв за собой дверь, Оля заглянула в кухню и в ванную, прошла по комнатам. Нигде никого.

В кабинете, присев к столу, она подвинула к себе телефон и набрала мобильный номер Бориса. В ответ раздалось верещание с полки. Оля посмотрела туда и увидела коробочку мобильного телефона. Она медленно положила трубку.

Что-то здесь, в кабинете, было не так… Внезапно она сообразила: плакаты! Вместо музыкантов — какие-то виды Санкт-Петербурга… Оля вспомнила рассказ Бориса о превращении денег. Не произошло ли и здесь то же самое?

Она снова сняла трубку и позвонила в справочную.

— Посмотрите номер ресторана «Эллингтон», пожалуйста… Минуточку, записываю… Спасибо.

Сразу же она позвонила в ресторан.

— Алло, здравствуйте… Это говорит Оля Ракитина… Да, вы меня не знаете… Я знакомая Бориса Багрянцева, ищу его… Не появлялся? Сами ищете? Да, насчет репетиции… Хорошо, передам, когда увижу. Спасибо… Извините.

Отодвинув телефонный аппарат на прежнее место, она встала и принялась изучать олеографии. Если верить датам, они были отпечатаны в 1895 году. Но как могли они так хорошо сохраниться с тех времен? Если только… Если действительно не повторилась история с деньгами. Тех денег она не видела, но Борис говорил, что они выглядели новыми.

Переходя от одной олеографии к другой, она очутилась перед шкафом, открыла его и замерла, не веря глазам. Сюртук… Сорочка с крахмальным воротником, застегивающаяся запонками на груди… Жилет с часовой цепочкой и брелоками… Оля взвесила цепочку в ладони. Похоже на золото… Откуда у Бориса эта одежда, зачем она ему? Вряд ли он играет в любительском театре… К тому же для цепочки сценического костюма совсем не обязательно использовать настоящее золото. А это что за смешные шляпы? Цилиндр, котелок — так они называются? А вот в углу серый зонт и трость с ручкой-кольцом из слоновой кости. Очень красивая, изящная трость.

Оля вынула трость из шкафа; ее было удобно и приятно держать в руках. Легко, одними кончиками пальцев Оля погладила полированное дерево трости, ощущая его скрытое тепло. Это тепло проникало в нее, растекалось истомой по всему телу… Комната расплывалась, пропадала. Оля была уже не здесь. Перед ее внутренним взором вставали деревья-великаны векового леса, башни замка за холмом. Всадники на лесной дороге, сверкание обнаженных мечей… Короткая, яростная схватка; но слишком далеко, чтобы хорошо разглядеть сражающихся всадников.

Это видение промелькнуло за секунды, а следом за тем Оля оказалась на городской улице, запруженной каретами, экипажами всех мастей, извозчичьими пролетками, вагонами конки. Было очень шумно; по тротуарам шли люди в одеждах, похожих на те, что она обнаружила в шкафу Бориса. Оля шла с ними, читала вывески, уличную рекламу, все в дореформенной орфографии. «Склады чаев китайских, цейлонских и японских купца И. Е. Дубинина»… «Какао Ван-Гоутен, быстро и хорошо»… «Минеральная горькая вода источника Франц-Иосиф»… «Секрет красоты — глицеро-вазелиновое мыло молодости»… «Американские швейные машины Нью-Гом»…

Один плакат за стеклом витрины особенно ее привлек, она остановилась и подошла поближе, чтобы прочитать текст полностью.

«Торговый дом Ф. Иохим и Ко., самые большие склады фотографических принадлежностей. Специальное отделение волшебных фонарей и картин к ним. Депо настоящих усовершенствованных фонографов Эдисона и американских графофонов, последние от 25 рублей. Громадный выбор напетых и оркестровых валиков, исключительно собственного заряжения».

Оле стало весело. Ей вдруг очень захотелось купить «американский графофон» (именно так, не граммофон!) с «напетыми и оркестровыми валиками». Она не чувствовала себя чужой в этом городе.

Пестрая толпа увлекала ее дальше, вдоль улицы, идущей под уклон. И по мере того, как этот уклон становился круче, толпа редела, все меньше оставалось людей и экипажей. Темнело. Блестящие витрины сменялись закопченными стенами мрачных каменных домов. Наконец, Оля осталась одна, без следа прежней беззаботной веселости. Тревога владела ей. Слишком быстро сгущалась тьма над городом… И это был уже другой город, в иной глуби времен, гораздо глубже. Это был город страха.

И там, впереди во тьме, Оля смутно угадывала чье-то присутствие. Некто безликий был там… Связанный с ней таинственной, неразрывной нитью. Страх… Вой стаи псов, охваченной ужасом перед наступлением тьмы.

Наваждение схлынуло в единый миг. Оля снова стояла в кабинете Бориса, держа в руках легкую удобную трость. Осторожно, точно боясь вызвать некий катаклизм слишком резким движением, она поставила трость в шкаф и прикрыла дверцу.

Нет, это не маскарад и не театральный реквизит. Происходит что-то очень серьезное…Смертельно серьезное.

И то, что стоит за этим, не указывает путей.

Оля вышла из кабинета и осмотрелась в гостиной. Здесь как будто ничего не изменилось, и в прихожей тоже…

Но это было не так. На косяке у двери она увидела семь латинских букв, процарапанных наискось в белой краске. Семь букв, которые заставили ее похолодеть.

N I E M A N D.

Часть вторая РУКОЯТЬ МЕЧА

1

Во время верховых прогулок граф Александр Ланге часто сворачивал к избушке своего лесничего. Чаще, чем это ему требовалось, чтобы узнать, что происходит в его обширных лесных владениях, или обсудить охотничьи перспективы. И не так уж подолгу беседовал он с лесничим. Причина его посещений была в другом.

Этим ясным утром граф Ланге, двадцатишестилетний красавец и элегантнейший денди, недавний выпускник Санкт-Петербургского Императорского университета, вновь подъехал к лесной избушке. Спешившись и укрепив поводья на коновязи, он открыл незапертую (и никогда не запиравшуюся) дверь.

— Иван Савельевич! — с порога окликнул он лесничего.

— Я здесь, ваше сиятельство! — донеслось в ответ из-за дома, из маленького хозяйственного дворика. — Сию минуту…

Гораздо скорее, нежели через минуту, лесничий предстал перед молодым графом.

— Ко мне приезжают друзья, — сказал Александр Ланге, — думаем поохотиться…

— Опять студенты, ваше сиятельство? Ох уж, мне эти студенты…

— А чем вам не нравятся студенты? — притворно удивился Ланге.

— Да уж вы знаете, чем… Шебутная публика. Охотнички! Стрелять-то не умеют, одни подранки в лесу. Им бы только поглощать напитки с заводов любезного господина Смирнова… А смутьянов среди них сколько! Зою с толку сбивают…

— Вот кстати, о Зое, — Ланге попытался сделать вид, что вспомнил о дочери лесничего попутно, в ходе разговора. — Хотел бы ее повидать… Где она?

Иван Савельевич лукаво улыбнулся.

— На ручье, в охотничьем домике…

— А, ну что ж… Пожалуй, прогуляюсь туда пешком. Таким утром пройтись по лесной тропинке — сплошное удовольствие. А вообще, Иван Савельевич, отстали вы тут от благ европейской цивилизации. Пора устанавливать между вашими резиденциями прямую связь.

— Какую же связь, ваше сиятельство? Неужто телеграф проведете?

— Телеграф! Нет, вы положительно отстали, друг мой. Телефон! Изумительное изобретение мистера Белла… Без телефона современную жизнь и представить нельзя.

— А, телефон, — протянул лесничий уважительно, но довольно равнодушно. — Это хорошо в городах… А у нас… Столбы, провода… Электричество опять же.

— Ничего, ничего, — Ланге покровительственно похлопал Ивана Савельевича по плечу. — Дайте срок! Электричество в мой дом уже проводят… Скоро вы увидите иллюминацию не хуже, чем на парижской выставке. А там и до телефона дойдет.

Не прощаясь, он повернулся и легким упругим шагом направился к тропинке, ведущей к ручью. Лесничий смотрел ему вслед с затаенной надеждой.

Граф Ланге, впрочем, не солгал — ему действительно доставляло удовольствие просто идти под сенью своего леса. Он искренне наслаждался щебетом птиц, шумом ветра в высоких кронах, запахами лесных трав и цветов на полянах… И восхитительным чувством, что все вокруг на много миль принадлежит ему. Он еще не успел вновь привыкнуть к этому чувству. В Санкт-Петербурге, в университете, вдали от своих владений, он мог думать о таких вещах лишь отвлеченно… А заговори он о чем-то подобном, его бы не поняли. Среди студентов был в большой моде радикальный демократизм. Некоторые (аристократы в том числе) даже вступали в нелегальные организации или сами их создавали. Чтобы не прослыть врагом прогресса, в радикала играл и граф Ланге… На словах, разумеется. У него не было ни малейшего желания менять существующие порядки. А теперь, когда он вернулся, мало что было для него дороже этого ощущения обладания и власти…

И еще — ему принадлежала Зоя.

2

Стоя за стеной густого кустарника, Ланге осторожно раздвинул ветви. Он улыбался, наблюдая за обнаженной девушкой, купавшейся в кристальном ручье.

К ее длинным, до пояса, черным волосам не шло ни одно тривиальное сравнение вроде «воронова крыла». Они были черны, как ночь Вселенной. И в ее огромных карих глазах под черными вразлет бровями вращались, завлекая, звездные спирали галактик… Ланге знал, как могут увлечь в опасную бездну эти глаза. Вихрь стремительного падения, которое нельзя прервать, падения к вершине, к утолению жажды…

На груди Зои, тяжелой для ее хрупкой фигурки, поблескивали в солнечных лучах капельки воды. Девушка была прекрасна. Ее дикую красоту едва ли оценили бы в столичных салонах, но здесь, когда она, как дриада, плескалась в ручье и смеялась, она была сестрой леса, столь же прекрасной, как сама природа. В разрезе ее загадочных глаз, в изгибе полных чувственных губ было что-то самой природе свойственное, глубинное, изначальное. Ланге не раз тщился разгадать, к какому народу относились ее далекие предки. Может быть, к давно исчезнувшим племенам, владевшим тайнами естественного бытия… Однако Ланге никогда не расспрашивал лесничего о том, кем была его умершая жена, мать Зои. Не спрашивал он и саму девушку. Что-то словно предостерегало его от таких расспросов.

Он тихонько насвистел мотивчик из популярной оперетты. Зоя услышала, вскинула голову, ее волосы колыхнулись густой волной. Она знала эту мелодию, служившую им шутливым любовным паролем. Влюбленные всегда придумывают особый язык, в который могут входить не только слова.

Покинув свое укрытие, Ланге зашагал к берегу ручья. Зоя стояла перед ним по колено в воде, без тени смущения. Когда он подошел ближе, она наклонилась, погрузила ладони в воду и со смехом осыпала Ланге сверкающим дождем брызг.

— Поймай меня, Александр! — весело крикнула она, бросаясь бежать вдоль берега.

Он не спешил кинуться вдогонку, любуясь издали ее грацией бегущей лани. Близ бревенчатого охотничьего домика девушка остановилась и обернулась.

— Почему ты меня не ловишь? — спросила она обиженно.

— Кто это сказал! — воскликнул он, приближаясь осторожно, изображая охотника, подкрадывающегося к чуткой дичи.

Когда расстояние между ними изрядно сократилось, он прыгнул, как тигр, обнял ее, повалил на мягкую траву. Они катились по траве, хохотали, как дети… Он ощущал ее пахнущее молоком дыхание, холод ее кожи в каплях ледяной воды.

— Подожди, подожди немного… — она отвела его руку.

Он вскочил, помог ей подняться, тут же подхватил на руки и внес в охотничий домик. Там он уложил ее на застланную кровать, покрывая все ее тело нежными и страстными поцелуями. Вкус холодной чистой воды на губах не остужал его, а разжигал.

— Подожди, — снова прошептала она.

— Да чего же ждать?

— Сейчас придет Лейе…

Ланге отшатнулся. Отвращение исказило его лицо.

— Опять твой злобный гном! Как я его ненавижу! Я прикажу гнать его борзыми, если он…

— Перестань. Ты несправедлив к нему… И ко мне. Сколько у тебя слуг? Сотня, две? А почему рядом со мной не может быть хотя бы одной преданной души?

— Душа! Какая душа у этого монстра? Такая же уродливая, как и он сам!

В крайнем раздражении Ланге отвернулся к полуслепому окошку. Ссоры из-за Лейе возникали постоянно. Горбатый немой карлик играл в жизни Зои роль, не совсем понятную молодому графу. Не то карлик был ее слугой, чуть ли не рабом, не то Зоя оказывала ему покровительство… А порой Ланге казалось, что она как-то зависит от него. Он не знал в точности, откуда взялся Лейе; Зоя утверждала, что он сбежал из бродячего цирка, где подвергался всяческим унижениям, а она приютила его. Неизвестно, как он ухитрился объяснить ей это и даже просто сообщить, как его зовут — немой и вдобавок неграмотный, так что не мог и написать. Но Зоя как-то умела с ним разговаривать. Ланге не потерпел бы это маленькое чудовище в своих владениях… Но он не был уверен, что репрессии против Лейе не приведут к разрыву с Зоей.

— Александр, — Зоя подошла к нему сзади, положила руки на его плечи. — Прошу тебя, не сердись. Я послала Лейе собрать для меня кое-какие травы. Он принесет их, я тут же отправлю его с поручением к отцу, и мы будем одни…

— Ну, хорошо, — пробурчал примирительно Ланге, — хорошо…

Зоя просияла. Подарив Ланге долгий поцелуй, она принялась облачаться в охотничий костюм.

3

— Извозчик!

Владимир Кордин шагнул на мостовую, сел в остановившуюся возле него извозчичью пролетку.

— Вези на Предтеченскую, к театру…

На углу стоял городовой. Он пристально всмотрелся в извозчика и седока, приготовился записывать номер. Кордину опасаться было нечего, он заплатил долг обществу за свои последние прегрешения и в настоящий момент был перед законом чист. Поэтому он лишь с ленивым любопытством подумал, какие же правила нарушил извозчик. Может быть, сблизился с идущим впереди экипажем теснее, чем на положенные три сажени? Впрочем, нарушения всегда найдутся, а записанный номер — это штраф.

Извозчик это тоже понимал. С кличем «Берегись!» он бросил полтинник под ноги городовому. Тот будто и не заметил монеты, но украдкой наступил на нее сапогом.

— Что, брат? — весело спросил Кордин. — Лучше мало сейчас, чем много потом?

— Да ну тебя, барин, — расстроенно отмахнулся извозчик. — Житья нет от этих поборов…

— Не унывай, возмещу тебе убыток… Прибавь-ка ходу!

За полквартала до театра Сельвинского Кордин расплатился с извозчиком, добавив щедрые чаевые. Он направился не к театру, а к роскошному дому, почти дворцу на противоположной стороне улицы. По-хозяйски он вошел в вестибюль.

— Елена Андреевна дома? — спросил он у появившегося лакея.

— Баронесса не принимают… Нездоровы…

— Меня она примет.

Лакей с сомнением оглядел элегантный, но немного чересчур дерзкий, на грани хорошего вкуса, костюм визитера.

— Как прикажете доложить?

— Доложи — Владимир…

— Просто Владимир?

— Да, да, — нетерпеливо подтвердил Кордин. — Вот же цербер… Ты, видно, недавно служишь?

— Две недели, сударь.

— Не «сударь», а «ваша милость»… А прежде, часом, в охранном отделении не служил?

— Изволите ли видеть, ваша милость…

— Все! — Кордин взмахнул тростью. — Быстро докладывать, одна нога здесь, другая там!

Лакей побежал наверх по устланной бордовым ковром мраморной лестнице. Кордин сбросил на руки другому слуге плащ, шляпу и трость, прошелся по вестибюлю, рассматривая подзабытые им витражи.

Ждал он недолго. Уже через минуту его сестра, золотоволосая красавица, со слезами на глазах обнимала его.

— Владимир…

Кордин поцеловал ее в губы, вложив в этот поцелуй более чем братскую нежность. И она ответила ему более пылко, чем приличествовало родной сестре… Смутившись, она покраснела, отступила.

— Ну, здравствуй, Лена — сказал Кордин, с явным удовольствием разглядывая сестру. — Ты мало изменилась за эти два года, разве что стала еще соблазнительнее…

— Два года, два месяца и четыре дня…

— Ого! — восхитился Кордин. — Не скрою, приятно, когда считают и дни… Но не будем же мы здесь разговаривать?

— Идем в библиотеку… Или в курительную?

— В курительную, — выбрал он. — И вели принести вина.

— Какого?

— Моего любимого! Ты все забыла, считая дни? «А в таверне, в бокалах не много вина, и в угасших сердцах еще меньше надежды…». Нет, нет! — он засмеялся. — Эти стихи сейчас ко мне не относятся. Мое сердце пламенеет огнем новых надежд!

Елена взглянула на брата с плохо скрытой тревогой, но ничего на это заявление не ответила. Вызвав лакея нажатием кнопки электрического звонка, она распорядилась подать в курительную вино.

Путь пролегал через картинную галерею, длинный и узкий зал, вытянувшийся вдоль фасада. Здесь внимание Кордина привлекли несколько картин, которых он не видел прежде.

— Продолжаешь пополнять свое собрание?

— Пополняла до недавнего времени. Я больше не покупаю картин.

— О! Надеюсь, не из-за денежных затруднений?

— Конечно, нет… Владимир, об этом потом. Посмотри лучше, вот неплохой пейзаж Яна Сиберехтса… Около 1660 года… Вот портреты Констанс-Мари Шарпантье, ученицы Давида. Очень милые, правда?

— Да, мило… А эта картина? Лукас Ван Уден?

— Как видишь, подписи художника нет, но я купила ее как ван Удена. Это полотно помог атрибутировать профессор Сергеев, если ты его помнишь…

— Еще бы! Этому специалисту можно доверять… Он дал письменное заключение за своей подписью?

— Да…

— Тогда все в порядке. И сколько ты заплатила за творение антверпенского ремесленника?

— Ван Уден был учеником Рубенса, как-никак!

— Помощником, а не учеником… Так сколько?

— Двенадцать тысяч.

— О темпора, о морес… — Кордин рассматривал картину вплотную, затем отошел назад, прищурился. — Не вижу оснований опровергать уважаемого профессора. Ван Уден, его рука. Примерно 1630-й год или около того. Он тогда так писал… Смелые диагонали! Посмотри, в какой динамичный поток сливаются световые блики… Фигуры в пейзаже, повозки, фургоны написаны… Да, явно им самим. Силуэты на дальних планах — тоже. А вот группы животных на первом плане скорее всего помог нарисовать более знающий анималист.

— Кто же?

— Ну, с кем сотрудничал ван Уден… Тенрис? Хендрик ван Бален? Онсалес Коквес? Нет, вряд ли… Здесь чувствуется рука художника из ближайшего окружения Рубенса. Возможно, Снейдерс или Иорданс… Да нет, ты не прогадала. К тому же спрос на старых голландцев постоянно возрастает… Ладно, идем.

Когда они устроились на удобных кожаных диванах в курительной, Елена подняла бокал, полный рубинового вина.

— За твое возвращение…

Владимир Кордин улыбнулся ей, и они выпили.

— Как… Там было? — спросила она тихо, сочувственно, и все же с оттенком болезненного любопытства.

Кордин пожал плечами.

— А как бывает в тюрьме? Невесело. Черт меня дернул подписывать тот злосчастный вексель! Но дело-то казалось верным… Просто не повезло.

— Не повезло, — вздохнула Елена. — А теперь у тебя какие намерения?

— Попросить у тебя денег.

— Владимир!

— Не торопись, выслушай… Я прошу денег не просто так, а в долг. Через месяц ты их получишь обратно, с процентами. Десять процентов тебя устроит, под честное слово?

— Но Владимир, я не…

— Ты действительно отвыкла от меня, Лена! Скажи, был ли в нашей жизни хоть один случай, хоть единственный, когда я тебя обманул? Не сдержал слово, данное тебе, как бы трудно мне ни приходилось? Было такое или нет?

— Не было, — чуть слышно вымолвила Елена.

— Не было и не будет. Потому что я люблю тебя.

— Я верю тебе, Владимир… Дело не в недоверии. Я боюсь за тебя. Ты ведь снова затеваешь какую-то аферу, да?

Поднявшись, Кордин наполнил вином оба бокала, взял свой, подошел к окну и заговорил, не оборачиваясь.

— Да, можно и так сказать. Но на сей раз мой план абсолютно безупречен! Я поумнел за эти два года, Лена. Никаких нарушений закона. Напротив, именно закон поможет мне удвоить сумму, которую ты мне одолжишь. Мне нужно сто пятьдесят тысяч.

— Сто пятьдесят!

— Через месяц ты получишь сто шестьдесят пять.

— Владимир, скоро мне могут понадобиться все мои деньги.

— У тебя их будет еще больше… — он обернулся. — А зачем это тебе понадобятся все деньги? Надеюсь, ты не затеваешь афер?

— Я… Не хочу говорить об этом… Не могу… Пока.

Кордин поставил бокал на круглый столик, сел на диван рядом с сестрой. Она прильнула к нему.

— Как я ждала тебя, — прошептала она.

Он сжал ее лицо в ладонях, повернул к себе. Его губы коснулись ее губ, руки скользнули на грудь. Она вся устремилась ему навстречу, всем своим существом. Она целовала его, отдаваясь этим поцелуям со страстью, лишавшей ее рассудка. Ее язык метался по его горячим губам, проникал в его рот, сливаясь с его языком в пароксизме лихорадочной пылкости.

Внезапно она резко оттолкнула брата.

— Что же мы делаем… Грех великий…Не замолить…

— Мы просто целуемся, — холодно сказал Кордин. — И не вздумай говорить мне, что тебе не хотелось бы большего!

Она низко опустила голову.

— Владимир, ты должен уйти…

— Вспомни тот вечер на реке, — продолжал он, словно не слыша ее, — вспомни тот закат, разлитое в облаках жидкое золото… Тихий плеск волн, костер на берегу, гудки пароходов… Сколько лет нам было тогда? Тебе тринадцать, мне пятнадцать… Ты разделась у самой воды, солнце слепило меня, я видел только твой силуэт и золотую корону, солнце в твоих волосах… Ты подошла близко-близко… Я чувствовал, как бьется твое сердце… Тогда ты впервые поцеловала меня. В ту же ночь ты отдалась этому… Студенту… Не помню, как его звали, но ты в забытьи называла его Владимиром. Он был не нужен тебе. Для тебя это был не он, это был я…

— Прошу, оставь меня…

— Я уйду. Но я хочу сказать, что нельзя поступать против своего естества. Ты говоришь о грехе, а другого греха в мире нет, кроме вот этого — поступать против естества…

Кордин встал, шагнул к двери.

— Ты приготовишь деньги?

— Да… Да. Приходи завтра… Нет, послезавтра. А сейчас оставь меня одну!

В дверях Кордин замешкался, точно собирался добавить еще что-то, но передумал и быстро вышел.

4

Спустя час после ухода Кордина лакей доложил Елене о визите священника, отца Павла.

— Пусть подождет в библиотеке, — сказала она.

В библиотеку она вошла еще через четверть часа. Отец Павел листал у окна какую-то книгу. Несмотря на то, что Елена выглядела спокойной и собранной, от отца Павла не укрылся влажный блеск ее покрасневших глаз.

— Вы плакали, Елена Андреевна, — участливо произнес он, закрыл книгу, поставил на полку.

— Нет, — поспешно ответила она. — То есть… Да, но это пустое. Дамская сентиментальность. Я читала роман…

— Как сказано в евангелии от Матфея…

Пока священник произносил длинную цитату, Елена смотрела на него, не вникая в смысл слов. Она вдруг ощутила прилив неприязни к этому человеку, который столь многое для нее значил. Кто он на самом деле, этот по сути юноша, вчерашний семинарист? Искусный дипломат, блестящий знаток древних языков, ученый, неутомимый исследователь редчайших первоисточников… Макиавелли, Талейран от церкви, российский иезуит! Но в основе всего — глубочайшая, истинная, истовая вера. А значит, как бы он ни поступал, он прав.

Голос отца Павла зазвучал для нее снова, будто всплывая из безмолвной пустоты.

— … Ваше решение, — услышала она. — И даже то, что у вас остаются сомнения, может служить подтверждением вашей…

— Нет, — перебила его Елена. — дело не в моих сомнениях, а во мне самой. Я грязна, грешна, недостойна. Сатанинские искушения терзают меня.

— Все люди грешны, Елена Андреевна. Положитесь на Господа в его безграничном милосердии. Ни одна искренняя молитва не напрасна, ни один грех в покаянии не останется непрощенным.

— Спасибо вам…

— За что? — удивился отец Павел.

— За то, что вы есть, мой духовный пастырь.

— Я всего лишь скромный священнослужитель. Господь избрал меня, чтобы направить вашу жизнь, в момент, когда вам нелегко. Никакой моей личной заслуги тут нет…

— И все же, — улыбнулась Елена, — я благодарна Господу и за то, что он избрал вас, а не кого-то другого. В его неизъяснимой мудрости он вручил бразды этой миссии вам…

— Семена упали на благодатную почву. Как говорит Матфей, «ко всякому слушающему слово о Царствии и не разумеющему приходит лукавый и похищает посеянное в сердце его». Но «посеянное на доброй земле означает слышащего слово и разумеющего, который и бывает плодоносен, так что иной приносит плод во сто крат…»

— Добрая земля! Смятение в моей душе…

— Истинный путь пролегает через молитву.

— Да… да, — она сделала движение, точно хотела схватить священника за руку. — Пойдемте сейчас… В часовню, будем молиться вместе…

5

Прибывший в Санкт-Петербург из Лондона лорд Джон Фитцрой занимал один из самых дорогих номеров гостиницы «Рим». Обходительный англичанин, безупречный джентльмен, неплохо владевший русским, богатый и щедрый, быстро завоевал симпатии всего персонала отеля. Его посетили с визитами вежливости сначала управляющий, а затем и сам владелец гостиницы. В состоявшихся беседах английский лорд выразил восхищение столицей Российской Империи, особо отметив европейский уровень отеля «Рим». Он обещал всячески рекомендовать эту гостиницу в своем кругу по возвращении в Лондон. Он очаровывал всех, с кем ему доводилось общаться. Никто, конечно, и заподозрить не мог, что обаятельный постоялец «Рима» — вовсе не лорд, не Джон Фитцрой и даже не англичанин. Под этим именем скрывался недавно вышедший из тюрьмы авантюрист Владимир Андреевич Кордин.

Две недели спустя после приезда лорда Фитцроя в Санкт-Петербург, в субботу, около четверти двенадцатого, респектабельный джентльмен в костюме серой шерсти, с небольшим саквояжем в руке, вошел в крупнейший в столице ювелирный магазин Зака. Предупрежденный приказчиком о клиенте, по-видимому, состоятельном, навстречу ему заторопился из кабинета хозяин магазина.

— Исаак Аронович Зак, к вашим услугам…

— Рад знакомству, — ответил посетитель с резким английским акцентом, — я лорд Джон Фитцрой. Немало о вас наслышан, и самого лучшего.

— Благодарю вас, сэр. Вы хотели бы приобрести что-то конкретное?

— О, да… Подарок для моей невесты…

Расстегнув саквояж, он достал из него сложенную газету, развернул ее и показал ювелиру объявление о продаже бриллиантового колье работы Габера стоимостью в сто тридцать тысяч рублей. Под объявлением была помещена гравюра с фотографии этого колье.

— Одну минуту, сэр, — кивнул ювелир. — Столь ценные вещи хранятся у нас в сейфе… Я принесу.

Пока хозяин отсутствовал, англичанин со скучающим видом разглядывал витрины. Вскоре Исаак Аронович вернулся и торжественно раскрыл перед покупателем кожаный футляр. На черном бархате сверкнули бриллианты.

Лорд Фитцрой взял колье, поднес к глазам. Довольно долго он разглядывал украшение, потом положил его назад вфутляр.

— Нет. I don’t like it… Мне не нравится. На гравюре это выглядело гораздо… Как это по-русски… Привлекательнее, yes?

Ювелир всплеснул руками.

— Габер — один из талантливейших мастеров, работающих в России! Его изделия находятся в коллекции Императорского двора!

— Может быть, может быть, — пробормотал англичанин. — Остается лишь пожалеть, что мой вкус не так изыскан, как вкус Его Величества… Вы имеете еще что-то предложить?

— Безусловно! — воскликнул Зак, вновь воодушевляясь.

С помощью приказчика он принес из сейфа кольца, серьги, броши, разложил их перед придирчивым англичанином. Тот брал в руки то одну вещицу, то другую, рассматривал их, бурчал что-то по-английски себе под нос, разочарованно откладывал. Изучив последнюю брошь, он вынул часы из жилетного кармана, откинул серебряную крышку, бросил взгляд на циферблат.

— Мистер Зак, — сказал он, захлопнув крышку часов и убирая их в карман, — ничто меня здесь не впечатляет. Пожалуй, я все-таки возьму колье Габера…

— Вы не пожалеете, сэр! — расцвел в улыбке хозяин магазина. — Ваша невеста оценит ваш выбор!

— I hope so… Надеюсь…

Англичанин подошел к конторке, достал чековую книжку, обмакнул перо в чернильницу, проставил сумму. Ювелир наблюдал за его действиями с зарождающимся беспокойством. Когда лорд Фитцрой протянул чек, хозяин магазина нахмурился.

— Простите, сэр… Не уверен, могу ли принять ваш чек к оплате…

— Почему? — англичанин выглядел безмерно удивленным. — Это чек Русского Коммерческого банка, и он так же хорош, как наличные…

— Видите ли, сэр… Сейчас… — он посмотрел на свои часы, — уже полдень… А в субботу в полдень все банки закрываются… И ваш чек останется неоплаченным до понедельника.

— Ну и что же? — недоумевал англичанин.

— Еще раз простите, сэр… Я далек от того, чтобы проявлять недоверие, но… Не могли бы вы как-то удостоверить вашу личность и кредитоспособность?

— Личность! — высокомерно фыркнул британский лорд. — Личность лорда Джона Фитцроя! Извольте… Мой паспорт…

— Боюсь, этого недостаточно, сэр…

— Недостаточно?! Ха! Представляю, что ответит мне наш премьер-министр, когда я расскажу ему об этом в Лондоне… Хорошо, позвоните в отель «Рим». Там меня знают.

После недолгих колебаний ювелир снял трубку телефонного аппарата, крутанул ручку и попросил соединить его с гостиницей «Рим». Его соединили, и он услышал, что лорд Фитцрой из Лондона живет в гостинице две недели, и его состоятельность не вызывает ни малейших сомнений.

— Этого достаточно? — язвительно спросил англичанин.

— Да, сэр… Снова приношу вам мои извинения и надеюсь, что вы будете частым гостем в моем магазине.

Лорд Фитцрой сухо кивнул, взял колье и вышел на улицу, оставив ювелиру чек на сто тридцать тысяч рублей.

6

Через стекло витрины Исаак Аронович Зак хорошо видел англичанина. Тот быстро зашагал прочь от магазина, но вдруг остановился как вкопанный, точно размышляя, решиться или нет на какой-то поступок. Потом он нервно огляделся, зачем-то расстегнул и застегнул саквояж, перешел улицу и исчез в дверях ювелирного магазина Цандера, главного конкурента Зака.

— Что ему там нужно, — с подозрением пробормотал Зак, — вот странный англичанин… Уж не ходит ли он по ювелирным магазинам, везде расплачиваясь своими чеками… А если…

Ювелир всмотрелся в лежавший перед ним чек. Печать показалась ему не вполне четкой, расплывчатой… И подпись выглядела так, будто ее обводили дважды… Неужели подделка?!

Тем временем лорд Джон Фитцрой обращался к ювелиру Цандеру.

— Это украшение, — говорил он, раскрывая футляр, — я только что купил в магазине напротив… Сначала оно мне не понравилось… Но потом я все же купил его… А вот теперь передумал. Я хочу его продать. Но мне неловко снова возвращаться в тот магазин… Английский лорд не может так поступить, и я даже готов к денежной потере. Я заплатил сто тридцать тысяч, возьмите за сто двадцать.

Пока Цандер пристально разглядывал колье, Исаак Аронович Зак окончательно убедил себя в том, что чек фальшивый. Цандер был его конкурентом, вдобавок Зак терпеть не мог его лично. Однако если англичанин окажется аферистом, убытки понесут оба. Есть еще и цеховая солидарность… Этот Цандер — человек пренеприятнейший, но нельзя не признать, что дело он ведет честно, как и сам Зак. И потом, англичанина необходимо задержать!

Зак схватил телефонную трубку. В магазине Цандера к хозяину, занятому разговором с лордом Фитцроем, подошел приказчик.

— Лев Адольфович, вас просят к телефону.

— Не видишь, я беседую с клиентом…

— Сказали, срочно…

Цандер пожал плечами, извинился перед англичанином и прошел в кабинет, где взял лежавшую на столе трубку телефонного аппарата.

— Слушаю, Цандер.

— Лев Адольфович, это Зак. В ваш магазин вошел англичанин…

— Да, он здесь сейчас.

— Он купил у меня колье, расплатился чеком… По-моему, чек поддельный…

— Вот оно что! Он предложил мне купить это колье за сто двадцать тысяч. А я-то думаю, зачем это ему на десять тысяч себя наказывать…

— Ах, так вот он что задумал… Постарайтесь протянуть время, задержите его, а я позвоню в полицию.

Повесив трубку, Цандер возвратился в торговый зал. Еще издали он заметил, что англичанин беспокойно озирается. Ювелир начал долгий разговор издали, ссылаясь на то, что крупные приобретения в данный момент не входят в его планы. Этим он достигал двух целей: получал возможность пространно повествовать о трудностях ювелирного дела вообще и своих в частности, затягивая время, а также создавал у англичанина впечатление, что он просто пытается сбить цену. Надежда на то, что сделка так или иначе может состояться, не даст англичанину уйти.

Расчет Цандера сработал. Когда лорд Фитцрой уже явно начинал нервничать, в магазин вошли двое полицейских, вооруженных шашками на черных портупеях и револьверами на оранжевых шнурах. Командовал ими офицер в форме с серебряными погонами. Англичанин встрепенулся, Цандер сделал полицейским знак. Офицер подошел ближе.

— Это вы называете себя лордом Джоном Фитцроем? — осведомился он.

— Что значит «называю себя»? — возмутился британский джентльмен. — Я есть лорд Джон Фитцрой! Вот мой паспорт!

— Паспорт, — усмехнулся офицер. — Прошу вас следовать с нами!

— Что это значит? Я арестован? За что?!

— Вам все объяснят в участке.

— Я протестую! Я подданный британской короны! Вы ответите за это!

Не удостоив лорда Фитцроя взглядом, офицер обратился к Цандеру, указывая на колье.

— Это та самая вещь?

— Да, — кивнул ювелир.

— Она будет возвращена владельцу.

— Владелец я! — воскликнул лорд Фитцрой. — Это моя вещь, я купил ее…

— Ваша так ваша, — не стал спорить офицер. — Вот выясним, что ваша, приходите в магазин и забирайте. А пока — прошу вас следовать с нами…

Англичанин обреченно посмотрел на каменные лица полицейских. Поняв бесполезность дальнейших протестов, он только махнул рукой.

7

Лорда Фитцроя привезли в полицейский участок, располагавшийся в одном помещении с пожарной частью. Когда англичанина выводили из закрытого полицейского экипажа, на каланче появились три черных шара. Это означало пожар; из каретного сарая вылетел пожарный обоз. Впереди скакал верховой, громко трубя; за ним неслась квадрига могучих лошадей, запряженная в ярко-красную линейку, где спиной к спине сидели пожарные. Вслед за линейкой неслась пароконная повозка с инвентарем и паровая машина для накачивания воды, также на пароконной подводе. Звуки трубы, звон колокола, сверкание медных блях на лошадиных сбруях и начищенных касок пожарных — все это делало выезд обоза очень внушительным зрелищем. Но Фитцрой-Кордин больше смотрел на черные шары. Ему припомнилось выражение «ночевать под шарами»… То есть — в полицейском участке.

— Прошу вас, — с вежливой иронией произнес офицер.

Участок произвел на британского джентльмена гнетущее впечатление. Спертый, прокуренный воздух, грязные полы, обшарпанная мебель… Из-за дверей камер доносились крики, ругательства, женский плач. По коридору расхаживали городовые, перебрасываясь порой отрывочными фразами: «Ну что, на Ивана будем составлять? Он в пивной изрядно буянил»… «Да ну его, пусть проспится, да и выгоним…»

— Excuse me, officer, — взволновался лорд Фитцрой, — не оставите же вы меня здесь? Я ни в чем не виноват, и я требую…

— Разберемся, — оборвал его офицер. — Если вы ни в чем не виноваты, вас выпустят… Давыдов! Этого господина — в отдельную…

Англичанина заперли в относительно опрятной камере, где имелось даже чистое постельное белье. Здесь ему предстояло провести две ночи, до понедельника.

Этого дня с нетерпением ждали и ювелиры. В понедельник утром чек лорда Джона Фитцроя был предъявлен к оплате в Русском Коммерческом банке. Он оказался самым настоящим, и деньги по нему были выплачены незамедлительно.

Лорда Фитцроя немедленно освободили. Полиция принесла извинения, но этого англичанину оказалось мало. Появившись у Зака, он настоял, чтобы при разговоре присутствовал и Цандер.

— Джентльмены, — сказал он, — дело обстоит самым серьезным образом. Мне нанесено оскорбление подозрением в мошенничестве. Две ночи меня продержали в полицейском участке. Мало того, по вашей вине я не вернулся вовремя в Лондон, из-за чего сорвана важная финансовая операция. Общую сумму причиненного мне вами ущерба я оцениваю в полмиллиона рублей. Именно эта сумма будет фигурировать на судебном процессе против вас, который я, без сомнения, выиграю. Но ваши потери этим не ограничатся. Репутация ваших предприятий будет подорвана настолько, что я очень удивлюсь, если вы сумеете избежать разорения.

— Уважаемый сэр, — проговорил Зак, бледный как полотно. — Помимо наших извинений, которые мы нижайше просим принять… Из того, что вы сразу не обратились в суд, а пришли к нам, можем ли мы заключить, что есть надежда уладить проблему по-другому?

— Мне претит мысль о любых сделках с вами, — ответил лорд Фитцрой, — но вам повезло, я тороплюсь вернуться в Англию, а судебный процесс — дело долгое… Но если мы не договоримся, разумеется, я останусь.

— Мы готовы выслушать ваши условия, — сказал Цандер.

— Они просты. Кроме ста тридцати тысяч, которые господин Зак должен мне за возвращенное ему колье, вы оба заплатите еще сто семьдесят тысяч, сейчас, наличными. Как вы их между собой поделите, меня не касается… Дополнительно господин Зак выплачивает мне пятнадцать тысяч рублей в качестве компенсации за те два дня, в течение которых он незаконно владел купленным мной колье. Таковы мои условия, и если вы, джентльмены, считаете их несправедливыми, позвольте откланяться — и встретимся в суде…

— Мы просим дать нам время для совещания, — сказал Зак.

— Не возражаю, но не более получаса.

Ювелиры вышли из кабинета, оставив лорда Фитцроя одного. Он закурил толстую сигару, раскрыл лежавший на подоконнике журнал и начал его перелистывать.

Совещание не затянулось. Когда Владимир Андреевич Кордин покинул ювелирный магазин Зака, в его саквояже лежали триста пятнадцать тысяч рублей.

8

— И месяца не прошло, Лена — произнес Кордин, расстегивая саквояж.

Он принялся выкладывать на стол пачки денег в банковских бандеролях.

— Сто шестьдесят пять тысяч, как и обещано, — в его голосе проскальзывали интонации фокусника, только что извлекшего кролика из пустого цилиндра на глазах почтенной публики.

Елена смотрела на деньги нерадостно, скорее с испугом.

— Значит, у тебя все получилось…

— Конечно, получилось.

— Но ты… В безопасности? Тебя не ищут?

— Нет, — засмеялся Кордин. — Те, кто любезно вручил мне деньги, не только меня не ищут, но будут рады никогда в жизни больше меня не видеть.

— И сколько же ты… Заработал? Для себя?

— Сто пятьдесят. Пустяк по сравнению с твоими капиталами. Одна твоя коллекция картин… Кстати, я не увидел сегодня в галерее той картины, ван Удена. И Шарпантье тоже нет.

— Ах, это… Долоцкий предложил хорошую цену…

Бутылка, из которой Кордин наливал вино, вдруг замерла в его руке.

— Лена… Если я правильно помню, раньше ты собирала картины, а не делала на них коммерцию. Что происходит? И те твои слова… О том, что тебе могут понадобиться деньги… У тебя неприятности?

— Да нет, какие же неприятности, Владимир… Просто… Поговорим лучше о тебе. Что ты собираешься теперь делать?

Кордин повалился на кожаный диван, закинул руки за голову.

— Отдыхать, наслаждаться жизнью…

— Здесь, в городе?

— Может быть. Почему ты спросила?

— Я хотела бы поехать в Нимандштайн.

— Ну и поезжай. Кто помешает тебе поехать тебе в наш замок?

— В твой замок, Владимир.

— Оставь это, Лена, — Кордин поморщился. — Если я формально считаюсь владельцем Нимандштайна…

— Ты и есть владелец Нимандштайна.

— Да… Тебе не хуже моего известно, что значит это так называемое владение.

— Я только хотела спросить, не поедешь ли ты.

— Скучать там в глуши? Я ведь не поэт, чтобы сочинять вдохновенные вирши долгими вечерами и тем быть счастливым.

— Почему же скучать? Я недавно узнала, что наш сосед и твой друг, граф Ланге, вернулся в свое имение.

— Александр вернулся! — обрадовано воскликнул Кордин и тут же помрачнел. — Но я так давно его не видел… Будет ли он рад встрече со мной? И вообще…

— Что?

— Мы с ним не ровня. Боюсь, тогда он познакомился со мной и предложил свою дружбу лишь потому, что там в округе негде сыскать цивилизованного человека, кроме как в Нимандштайне. Граф Ланге…

— И барон Кордин.

— Барон, — повторил Кордин с горькой усмешкой. — Да разве можно равнять? Старинный род Ланге — и наш батюшка, мир праху его, купивший титул вместе с Нимандштайном… Вернее, купивший замок ради титула! Думаешь, Ланге принимает наше баронство всерьез?

— Думаю, ему все равно. Он не сноб.

— Да, пожалуй… И все же… Хотя мы с ним никогда не говорили об этом, трудно поверить, что ему неизвестны обстоятельства покупки замка. Прежний владелец, его подозрительное баронство… Его странные условия… Да само название его замка — Нимандштайн! Все это, вместе взятое, кого угодно отпугнет.

— Если это не отпугнуло графа Ланге тогда, — возразила Елена, — почему теперь что-то должно измениться?

— Гм… Хорошо, если ты права. Я скучал по Александру. А откуда ты узнала о его возвращении?

— От его брата… Отца Павла.

— Отца Павла! Значит, его братец-фанатик стал-таки священником…

— Не смей так говорить об отце Павле!

— Лена! — удивился Кордин. — Что-то новенькое! Уж не стала ли ты богомолкой, сестрица? Не окрутил ли тебя этот новоиспеченный отец? Он здесь… И ты с ним видишься?

— Он здесь, — неохотно ответила Елена, — но скоро уезжает в имение Ланге.

— И ты едешь в Нимандштайн, чтобы быть поближе к нему?

— Прекрати, Владимир. Когда ты берешь такой тон, разговаривать с тобой становится невыносимо.

Неторопливо и тщательно Кордин выбирал сигару из инкрустированной перламутром коробки. Он занимался этим так долго, словно от выбора сигары зависели его будущие отношения с сестрой. Лишь когда враждебное молчание осязаемо сгустилось в комнате, он сказал.

— Я еду в Нимандштайн, Лена.

9

Ланге и Зоя вновь встретились в охотничьем домике, как встречались теперь почти ежедневно. Но в этот день все было не так, как всегда. Зоя отвечала невпопад, а иногда и вовсе не отвечала, глубоко о чем-то задумавшись. Ее огромные глаза, казалось, стали еще больше, и в них мгновениями вспыхивал лихорадочный блеск. Ланге заботливо и обеспокоенно выспрашивал ее, как она себя чувствует, не больна ли; она лишь качала головой, отрешенная и от возлюбленного, и от всего мира, и вновь погружалась в свои загадочные раздумья.

Наконец, Ланге не выдержал.

— Что-то случилось, я вижу, — сказал он резко, — а поделиться со мной ты не желаешь. Что ж, не смею обременять своим присутствием.

Порывистым движением она широко распахнула окно.

— Сегодня будет гроза…

— Да? И это тебя так угнетает? Летом, знаешь ли, бывают иногда грозы…

— Эта гроза идет с северным ветром, Александр. Время приходит.

— Какое время?

— Время для тебя и меня.

Ланге посмотрел на девушку, и в его взгляде обозначилась совершенно несвойственная ему неуверенность, едва ли не растерянность. Порыв ветра, налетевший из открытого окна, всколыхнул роскошные черные волосы Зои, поиграл с легкой тканью ее летнего платьица. Ланге вдруг увидел ее как-то по-новому, словно и не знал ее до сих пор. Что-то чужое и непреклонное светилось в ее глазах, но это чужое имело самое непосредственное отношение к нему, Александру Ланге.

Вдали пророкотал глухой раскат грома.

— Идем, — повелительно сказала Зоя, открывая дверь. — Лейе уже ждет нас.

Во всякий другой день и час реакция Ланге на подобные слова была бы однозначной — не говоря о том, что сами они прозвучали для него дико и нелепо. Полоумный карлик ждет графа Ланге?! Но теперь он молча последовал за девушкой. Что заставило его? Он не задал себе этого вопроса; он принадлежал себе менее, чем когда-либо.

Они углубились в лес. Зоя быстро шла впереди, выбирая одной ей известные тропы. Ланге, изучивший (как он считал) весь лес вдоль и поперек еще мальчишкой, и представления об этих тропах не имел.

Тучи стремительно заволакивали небо над кронами деревьев. Сверкали молнии, все ближе грохотал гром, но дождя пока не было, лишь первые тяжелые капли падали на прошлогоднюю листву под ногами. Ланге с трудом поспевал за девушкой; она же, казалось ему, не испытывала никаких затруднений в поисках дороги, хотя было уже темно, как поздним вечером.

Но в темноте горели огни. Они плыли в лесу, летели над молодой кленовой порослью, не приближаясь и не отдаляясь, а сопровождая Зою и Ланге. Если бы они летели впереди, можно было бы назвать их путеводными, но они чуть отставали, десятки бледно-голубых огней, не рассеивающих мглу.

Сквозь усиливающийся шум ветра пробивались другие звуки. Жалобный плач и стон, тоскующий голос какой-то птицы; иногда тяжкий грозный рык. Зоя не обращала на этот рык внимания, даже головы не поворачивала, а Ланге… Он просто шел за ней.

Хлынул дождь… Ливень, водопад с небес в поминутном блеске молний. Платье девушки моментально промокло; а так как под ним ничего не было надето, в ослепительных вспышках она выглядела обнаженной. Ланге, разумеется, тоже промок до нитки. Сначала он пытался держаться поближе к деревьям, где кроны погуще, но это мало ему помогло, от ливня не было спасения. Потоки низвергались везде одинаково, ничто не защищало от них. К тому же Ланге запоздало пришло в голову, что в высокое дерево может ударить молния. Но мысль эта была вялой, скользнула по обочине сознания и погасла. Почему-то он был уверен, что сегодня ему не угрожают стихийные силы.

Когда Зоя и Ланге вышли на поляну перед пологим холмом, гроза разъярилась так, будто хотела смести их с лица Земли. Ад бушевал в небесах, в беспрерывном грохоте.

10

Этого холма Ланге не помнил. Он должен был знать его, как знал все в округе, в его владениях… Но нет, он не помнил этого холма с каменистой осыпью на склоне. Или вспышки молний во мгле, в стене дождя, изменили холм до неузнаваемости?

Зоя остановилась, высоко вскинула руки, развела в стороны и протянула к холму, ладонями вверх… И тут же две молнии низринулись с темных небес. Они ударили в ладони девушки, под углом отразились от них и рассыпались на камнях склона голубыми искрами.

Что-то сдвигалось под землей со скрежетом, как огромная каменная плита. Это и была каменная плита, укрытая в склоне холма; она медленно отползла вглубь и вбок, открывая черный зев подземного хода. Там, в глубине, метались оранжевые отблески факелов.

Обернувшись к Ланге, Зоя рукой указала ему на открывшуюся пещеру; разговаривать все равно нельзя было из-за ежесекундных яростных взрывов грома и адского шума низвергавшегося ливня. Как сомнамбула, Ланге шагнул вперед… И застыл.

Из темноты подземной пещеры к нему скользнула змея. Она изогнулась в готовности к атаке, за ее головой трепетали распростертые кожистые крылья. Это была королевская кобра. Невероятно, ибо королевские кобры в России не водятся — но Ланге, прикованного к месту страхом, эта очевидная истина утешала мало. Отражение молнии заполыхало в холодных глазах змеи.

Эта же молния позволила Ланге увидеть карлика. Тот стоял в черном проеме, облаченный в серый балахон с капюшоном.

Змея бросилась на Ланге. Его спас мгновенный выпад Лейе, перехватившего кобру неуловимым движением скрюченной руки. Клыки с капельками смертельного яда в разверстой пасти сверкнули в полудюйме от лица Ланге. Что карлик сделал с плененной извивающейся змеей, Ланге не успел заметить — Зоя увлекла его вниз по наклонному ходу. Ланге оглянулся. Карлик шел за ними, каменная плита ползла назад, закрывая пещеру и отрезая их от поверхности. Когда она полностью перекрыла вход, наступила тишина. Буйство грозы не было властно здесь.

Дорогу освещали десятки факелов, наклонно вставленных в расщепленные колоды. Путь вниз продолжался недолго. Зоя, Ланге и карлик очутились в обширном подземном зале. Летучие мыши носились над их головами. Стены зала почти сплошь покрывали, как плющ, толстые коричневые тяжи вьющегося растения с треугольными листьями. Эти листья были в беспорядке просечены многочисленными отверстиями в форме неправильных ромбов. Маленькие голубые цветки с красной сердцевиной мерцали, как небывалые драгоценные камни.

— Это растение лиджонг, — сказала Зоя, — его знало древнее племя ламаджи. Лиджонг цветет раз в девять лет, под северной грозой.

— Где мы? — спросил Ланге, озираясь.

— В сокровищнице. Лейе — хранитель.

— Но я не вижу здесь сокровищ.

— Земные сокровища — ничто по сравнению с этими цветами. Лиджонг — цветок Времени. Я дам тебе силу и власть. Ты сможешь видеть, ты сможешь управлять. Иди за мной.

Левой рукой она очертила треугольник в воздухе. Золотая огненная дорожка пробежала по гранитной стене пещеры, и гранит исчез, испарился в легкой дымке, открыв треугольный вход.

Шагнув за девушкой в эту магически возникшую дверь, Ланге оказался в другом подземелье, по размерам не уступавшем первому. Факелов здесь было еще больше, они окружали весь зал по периметру. В центре Ланге увидел просторное ложе, с большим искусством высеченное из цельной глыбы прозрачного минерала, наподобие горного хрусталя. Отблески оранжевого света горели в хрустальной толще, наполняя ее теплом, играя в ломаных гранях резных украшений. Перед ложем стояла бронзовая жаровня. В ней на раскаленных углях, в сосуде, который показался Ланге отлитым из чистого золота, клокотало и пенилось какое-то зелье. Зоя опустила руки в сосуд. Ланге ахнул; девушка, смеясь, зачерпнула полные горсти. Красная жидкость стекала с ее пальцев обратно в сосуд.

— Холодное! — воскликнула она. — Ледяное! Лейе приготовил это из цветов лиджонга. Зелье Времени… Ты должен это выпить.

Ланге с опаской приблизился.

— Зелье Времени? И если я выпью это… Смогу перемещаться во Времени?

— Перемещаться? Нет. Ты сможешь видеть, ты сможешь управлять. Но не сразу… Теперь — пей! Ничего не бойся. Ты под защитой звезды ламаджи. Вот ее знак, видишь?

Она указала на стену, где сверкала девятиконечная серебряная звезда над изголовьем ложа. Ланге сделал еще один шаг к жаровне. Ничего не бойся? Он не боялся. Он не испытывал никаких чувств, кроме охватившего его острого возбуждения.

Протянув руки, он взял золотой сосуд. Не жар, а ледяной холод обжег его ладони. Языки бледного тумана струились над красным зельем. Глоток за глотком, Ланге выпил все, до конца. Вкус был горьким, терпким, вяжущим.

— Теперь раздевайся, — приказала Зоя.

Как во сне, Ланге освободился от промокших одежд. Смутная истома владела им, но возбуждение не проходило, даже усилилось. Зоя скинула платье, оно упало к ее ногам. В руках Лейе появилось что-то похожее на маленький бубен, и карлик принялся выстукивать причудливый ритм на этом инструменте. Зоя танцевала. Она извивалась,

/как та королевская кобра?/

изгибалась грациозно в околдовывающем ритме соблазна. Она тихо пела, сначала без слов, потом в ее песню одно за другим вплелись слова на незнакомом Ланге языке. И он мог бы поклясться, что этот язык мало кому на Земле знаком! Это было что-то оттуда, со звезды ламаджи… Из иного, чужого мира.

Танец убыстрялся, следуя за гипнотическим неистовством бубна. Девушка ласкала себя в исступлении этого танца, тело ее содрогалось. Громче, жарче, быстрее… Еще быстрее…

— Лейе!!!

Бубен смолк. Девушка застонала, замерев неподвижно, дрожь волной прокатывалась по ее телу снизу вверх.

— Лейе…

Бросив свой бубен, карлик протянул ей нож с бронзовым лезвием. И тут же с потолка обрушилась прямо в руки Зои громадная летучая мышь. Одним взмахом ножа Зоя отсекла ей голову. Хлынувшая кровь окатила девушку с головы до ног, забрызгав и стоявшего совсем рядом Ланге. Отшвырнув мертвую летучую мышь, Зоя потянула его на ложе, сжимая окровавленный нож.

— Иди ко мне…

Она лежала на спине, раскинув руки, и ее лоно дышало огнем жажды. Если бы Ланге и попытался удержаться, он бы не смог… Но он и не пытался. Желание горело в нем, переполняло его как никогда еще в жизни.

Он вошел в нее… В крови мистического совокупления. И в миг наивысшего наслаждения нож в руке Зои рассек его предплечье, скользнул ниже к ее телу, рассек и ее кожу, освобождая кровь… В судорогах магической страсти перемешивалась кровь трех существ — мужчины, женщины и летучей мыши.

Нож со звоном упал на каменный пол.

— Теперь мы одно, — прошептала Зоя, — я отдала тебе все…

Она гладила его спину, она целовала его, в ее огромных глазах плясало пламя факелов.

— Ложись, — сказала она, высвобождаясь из его объятий.

Ланге лежал на спине, а она лила на его рану что-то маслянистое и прохладное из поданной карликом чаши. Боль уходила, растворялась в небытии, ее место занимали видения, неясные, призрачные. Ланге не знал, что это… Не смог бы их описать.

— Боли не будет, — донесся издалека голос Зои, — твоей раны больше нет. Ты другой отныне… Но ты еще не сумеешь распорядиться тем, что ты получил. Я научу тебя. Вставай.

Она помогла ему подняться и вывела наверх, к подножию холма. Гроза здесь бушевала по-прежнему, и ливень смывал кровь с их обнаженных тел. Приблизив губы к самому уху Ланге, Зоя крикнула.

— Вытяни руку! Ладонью вверх!

Ланге повиновался. Сорвавшаяся с туч молния ударила его в ладонь… И он отразил эту молнию, как раньше Зоя, разбил ее на осколки гаснущих искр.

— Твой первый урок! — выкрикнула Зоя, счастливо смеясь. — Теперь поймай меня!

Она бросилась бежать в сплошном дожде. Ланге устремился за ней, поражаясь необыкновенной легкости своего тела… Он словно взмыл над землей.

11

Аркадий Горский раскрыл выпавшие ему карты.

— Сегодня не мой день, Александр, — посетовал он. — Если мы сейчас не прекратим, придется мне играть в долг…

— Не прибедняйся, — сказал с улыбкой Ланге, небрежно сдвигая выигранные деньги на край ломберного столика. — Впрочем, изволь, в долг я тебе готов поверить. Напишешь еще пару романов… Как старик Достоевский, ха!

Оба рассмеялись. Горский бросил карты, встал из-за стола и откупорил новую бутылку вина.

Он приехал в имение Ланге неделю назад, Аркадий Евгеньевич Горский, тридцатилетний модный писатель. Его произведениями зачитывались как прогрессивная молодежь, так и более консервативные круги читающей публики. Он умел играть подтекстами и быть интересным для всех, каждый мог найти в его книгах близкие идеи, а менее близкие легко обращались в свою противоположность. Если Горский брал историческую тему, то с первоисточниками обходился весьма вольно, если современную, конца девятнадцатого столетия, то и тут ухитрялся ловко маневрировать между популярными в обществе настроениями. У самого же Аркадия Евгеньевича не было ни принципов, ни предрассудков, ни политических взглядов… Вернее, один принцип у него все же был, но касался он неуступчивости в спорах с издателями о размерах гонораров. Ланге чрезвычайно ценил своего друга за острый ироничный ум, цинический скепсис и снисходительность к чужим порокам. Они были похожи, но не настолько, чтобы им было неинтересно вместе; еще и поэтому Горский с удовольствием принял приглашение Ланге погостить в его имении.

Наполнив два бокала, Горский протянул один из них Ланге и предложил.

— Может быть, партию на бильярде?

— О, нет… Я достаточно выиграл сегодня…

— Боитесь, ваше сиятельство? — поддел Горский.

— За тебя! Но на самом деле, Аркадий, я просто не люблю откладывать партии, а доиграть мы не успеем. Они вот-вот должны быть здесь.

— Кто должен быть здесь?

— Я же говорил тебе вчера… Везут новые голландские сорта орхидей для моей оранжереи.

— Ах, да…

— Думаю, и тебе будет интересно посмотреть?

— Конечно! Правда, я не большой любитель орхидей. Сладкий яд! Мне по душе цветы попроще.

— Ни за что не поверю. Кстати, о цветах…

— Да?

Не сделав ни глотка, Ланге поставил бокал на стол. Прежде чем задать другу вопрос, он перетасовал карты, перевернул верхнюю, взглянул на нее. Он проделал это механически, размышляя о своем, а вовсе не из каких-то суеверий… Ибо суеверным он не был.

— Аркадий, ты слышал что-нибудь о растении под названием лиджонг?

— Лиджонг? Как будто мне это ничего не напоминает… Разве что маджонг, но это не растение, это игра… Но я ведь не ботаник. Посмотри в энциклопедии.

— Смотрел, там нет…

— Зачем тебе? Откуда ты взял этот лиджонг?

— Упоминал один из моих поставщиков растений. По его словам, что-то весьма экзотическое. Хотелось бы иметь в коллекции, в оранжерее…

— Понимаю утонченные запросы вашего сиятельства. Но нет, не слышал я о лиджонге.

— А другое слово — ламаджи?

— Тоже растение?

— Нет. Какое-то племя, народ… Возможно, давно уже не существующий.

Писатель заинтересованно посмотрел на Ланге.

— А это откуда?

— Оттуда же. Тут есть связь, но не очень для меня ясная. Этот лиджонг будто бы использовался в неких магических ритуалах или обрядах племени ламаджи, или что-то в этом роде.

— Да? Тут может нарисоваться сюжет! Таинственное племя, не менее таинственное растение, магические обряды… Я постараюсь узнать об этом.

Золотым карандашиком он аккуратно записал в свой блокнот два слова — «лиджонг» и «ламаджи».

— Постарайся, — сказал Ланге.

— Но ведь, — Горский убрал блокнот в карман, — ты, наверное, еще встретишься с этим поставщиком?

— Наверное, но ему нечего добавить. Не слишком воспламеняйся насчет сюжета! Все это может оказаться далеко не столь романтичным. Загадки волнуют, разгадки обычно разочаровывают.

— Ничего, я не расстроюсь… Мне пока хватает сюжетов! Тот роман, о котором я тебе рассказывал… Я набросал тут ночью кое-что для продолжения… Оригинальный поворот.

— Поздравляю! Но ты не покинешь меня в ближайшее время… По зову муз?

— Если я тебе не надоел…

— Напротив, ты мне очень нужен, — Ланге положил ладонь на плечо друга. — Через три дня приезжает мой брат, священник. О да, конечно, он мой родной брат, и я люблю его… Но он бывает таким сухарем и педантом! Ты абсолютно необходим, как противовес.

Горский кисло улыбнулся.

— Хорошенькую роль ты мне уготовил…

— Не унывай! Приезжают еще и мои соседи, владелец замка Нимандштайн и его сестра. И вот это гораздо веселее.

— Представляю, — поморщился писатель. — Столетний хозяин этих живописных развалин, его сестрица — старая дева…

— Баронесса юна и очаровательна, барон — настоящий авантюрист…

— Ну да? — Горский заметно оживился. — Подожди, что значит авантюрист? Все мы авантюристы, однако…

— Авантюрист в прямом смысле, как в твоих романах. Он даже в тюрьме сидел…

— Захватывающе! — писатель хлопнул в ладоши. — Теперь я ни за что не уеду, хоть прогоняй… А как же барон ухитрился пуститься во все тяжкие? Полагаю, он не беден? Нимандштайн выглядит не блестяще, но все же замок — это замок. У меня вот нет замка.

— Тут какая-то странная история…

— Еще одна странная история? Ты щедр на них сегодня.

— Так рассказать или пощадить?

— Рассказывай, не томи.

Ланге уселся в кресло и снова взял свой полный бокал.

— Имей в виду, то, что ты услышишь, я бы под присягой не подтвердил… Мне кое-что известно на уровне светских сплетен, но почти ничего — от самого Владимира Кордина.

— Так зовут барона-авантюриста?

— Да.

— Он очень скрытен?

— Думаю, он избегал подобных разговоров не из скрытности. Я могу его понять… Но вернемся к Нимандштайну. Ты видел где-нибудь в России похожую архитектуру?

Налив себе еще вина, Горский пожал плечами.

— Вблизи я замок не осматривал… Но издали… Он бы естественнее смотрелся в средневековой Германии, чем здесь.

— Вот, вот. Это копия старинного немецкого замка… Или имитация — не знаю, существует ли именно такой замок в Германии. Строил его, как уверяют, немецкий архитектор…. А первого владельца никто не видел.

— Как это — никто не видел? — удивился писатель.

— Да нет, кто-то его видел, конечно… Но в Нимандштайне он не жил, а если и приезжал сюда, то редко и словно бы тайком. Потом он продал Нимандштайн вместе с баронским титулом коммерсанту Андрею Кордину, отцу Владимира и его сестры.

— Получается, твой авантюрист — не такой уж и барон?

— Во втором поколении. Но самое занятное впереди… По завещанию старого Кордина, все деньги отходили дочери. Владимир получал только Нимандштайн, но прежде чем вступить в права наследства, он должен был подписать бумагу.

— Какую бумагу?

— Согласно ей, он не имеет права продать замок, заложить его или сдать в аренду.

— Вот так бумага! — воскликнул Горский. — Но, Александр, разве может быть такое завещание? Если Владимир Кордин получил замок, что помешает ему…

— За выполнением обязательства строго следит юридическая фирма, душеприказчики старого Кордина. Все документы у них, и Владимир бессилен что-либо предпринять, если бы он и вознамерился нарушить волю отца.

— Значит, у нового барона Кордина нет ни гроша?

— Сомневаюсь, что у него нет ни гроша, но от отца ему ни гроша не досталось. Он владелец замка, но… Как бы на правах пожизненного нанимателя. И знаешь что, Аркадий… Утверждают, что такое завещание было составлено Андреем Кординым по настоянию прежнего владельца Нимандштайна. Только на этом условии Кордин купил и замок, и титул за баснословно низкую цену.

— Но содержание такого замка, как Нимандштайн, должно стоить недешево?

— Насколько мне известно, учрежден особый фонд, из которого оплачивается содержание замка, жалованье слуг и прочее. Им управляет та же юридическая фирма, и эти деньги проходят мимо Владимира. Размеры же состояния, доставшегося его сестре… Очень значительны. Не берусь оценить, но едва ли ошибусь, если скажу, что по сравнению с Еленой Кординой я выгляжу бедняком.

— Не очень-то справедливое завещание по отношению к Владимиру! Но почему?

— Тут много «почему». Если и впрямь было такое условие приобретения замка, почему старик согласился? Почему он вообще решил купить Нимандштайн? И почему завещание не было изменено впоследствии?

— Да, почему же?

— Обьяснений можно придумать десятки. Ты беллетрист… Давай, придумывай.

— Так… — Горский упал в кресло и приложил палец ко лбу, карикатурно изображая напряженную работу мысли. — Может быть, он попал в какую-то зависимость от владельца Нимандштайна? Допустимо?

— И снимает все вопросы. Кроме одного: зачем самому владельцу понадобилось такое завещание?

— Оттолкнуться не от чего…

— Да, это придется оставить. Ну, а если не было зависимости?

Горский снова принял позу размышляющего романного сыщика.

— Тогда три варианта. Первый: скуповатый старик искал возможность приобрести поместье и титул подешевле. Подвернулся Нимандштайн, и он на радостях согласился на все условия. Изменить же завещание позже помешали или какие-нибудь крючкотворские параграфы, или понятия о чести… Второй: никаких условий не было, просто старик не ладил с сыном. Третий — он рассчитывал, что сын всего добьется в жизни сам, тем более что титул введет его в общество… А вот дочь, как менее приспособленную к жизненной борьбе, решил обеспечить. Пожалуй, есть еще и четвертый вариант…

— Какой же?

— Условие было, и старик принял его, потому что посчитал пустой формальностью. Полагал, что дети сами разделят и деньги, и замок… А как на самом деле, Александр? Сестра, по-видимому, не слишком щедра к брату, коль скоро ему приходится….

— Людей толкает на поиски приключений не только бедность… Но об их взаимоотношениях я мало знаю, особенно о теперешних. Мы давно не встречались. Я учился в Санкт-Петербурге, а Владимир…

— Это поистине странная история, — сказал писатель, поигрывая своим знаменитым золотым карандашиком. — Я бы не прочь взяться за расследование. Это, пожалуй, куда как забавнее лиджонга…

— Прошу тебя, никаких расследований, Аркадий! Владимир Кордин — мой друг, во всяком случае, он был им раньше. Надеюсь, останется им и теперь, и я не хочу ворошить эту историю. Никто ведь не знает, как все это может откликнуться.

Золотой карандаш исчез в кармане Горского — это был демонстративный жест.

— Обещаю… Но с прекрасной миллионершей ты меня познакомишь?

Граф Ланге не успел ответить, потому что на пороге появился садовник.

— Орхидеи прибыли, ваше сиятельство.

— Наконец-то… — Ланге допил вино и встал. — Идем, Аркадий. По пути мне нужно еще переговорить с инженером. Установка электрического освещения затягивается, будет ли готово к приезду брата?

12

В Нимандштайне электричество даже и не думали проводить. Граф Александр Ланге и барон Кордин сидели в малой гостиной при свечах, наслаждаясь превосходным бургундским из погребов графа (четыре ящика были доставлены в Нимандштайн в подарок еще в день прибытия Кордина и Елены). Горский не приехал в этот вечер. Против своего ожидания, он быстро сблизился с отцом Павлом. Личность и суждения священника-ученого притягивали его, как магнит, отчасти потому, что были полной противоположностью его собственным. Вот и сегодня священник и писатель увлеклись острейшим теологическим спором.

Елене Кординой нездоровилось. Она отправилась в свою спальню, оставив мужчин вдвоем. Среди прочего они беседовали и о санкт-петербургском предприятии Кордина. Ранее Кордин поведал о нем графу лишь в общих чертах, теперь коснулся и некоторых подробностей.

— Ну вот, — продолжал он, — после того, как сто тридцать тысяч из денег Елены я поместил в банк, у меня оставалось еще двадцать тысяч. Вполне достаточно, чтобы в течение двух недель играть роль щедрого лорда Фитцроя… Этот спектакль доставил мне немалое удовольствие! Правда, пришлось потрудиться над банковским чеком. Полночи я размывал печать и обводил подпись, стараясь, чтобы чек выглядел как можно подозрительнее! И выйдя из магазина Зака, я вел себя тоже как можно подозрительнее…

— Однако, — заметил Ланге, с тонкой улыбкой слушавший друга, — могло и не сработать. Представь, что они все же не вызвали бы полицию! Тогда бы ты проиграл.

— Ничуть, — возразил Кордин. — Ведь у меня осталось бы колье. Я бы продал его и попробовал в другом месте. Но нет, не могло не получиться — и как видишь, получилось! Я отлично знаю эту публику…

— И сто пятьдесят тысяч — неплохой куш, да? — Ланге засмеялся. — Но ты не стесняешь себя в расходах. Что ты станешь делать, когда эти деньги закончатся?

Кордин беспечно махнул рукой.

— Придумаю еще что-нибудь… Вряд ли похожее, не люблю повторяться. Это искусство, а я — художник…

— А стартовый капитал? Ведь теперь тебе не приходится рассчитывать на деньги Елены.

— Почему? — насторожился Кордин.

— Как почему? Ты ничего не знаешь?

— А что я должен знать?

— Елена тебе ничего не рассказывала?

— О чем?

Граф Ланге прикусил губу.

— Вот как, — пробормотал он. — Я думал, ты знаешь… Я узнал от брата… Но так как Елена тебе ничего не говорила, имею ли я право… Нет. Она сама все расскажет тебе, когда сочтет нужным.

— Что происходит, Александр? — спросил Кордин в недоумении. — Ты должен, ты обязан все рассказать мне… Как друг!

Ланге вздохнул.

— Что ж, ты все равно рано или поздно узнаешь… Елена собирается принять постриг.

— Принять постриг?!

— Да, уйти в обитель… И передать все деньги церкви.

Потрясенный, Кордин сидел неподвижно, глядя в пол. Ланге спрашивал его о чем-то, но он не слышал. Он был оглушен и ослеплен внезапно обрушившимся на него ударом. Ланге провел рукой перед его глазами. Никакой реакции.

— Отнесись к этому проще, — сочувственно проговорил граф. — Ты действительно художник своего искусства… Ты выкрутишься.

Кордин продолжал молчать.

— Напрасно я тебе сказал, — с искренним сожалением промолвил Ланге. — Елена сумела бы тебя подготовить… Мне лучше уйти сейчас.

— Да, — Кордин поднял на друга невидящий взгляд. — Мне надо остаться одному… Осмыслить это. Прости. Я приеду, как только…

— Ты прости меня, — коротко сказал Ланге и вышел.

Еще несколько минут Кордин сидел в оцепенении, потом вскочил, схватил канделябр с тремя свечами и помчался в спальню сестры. Он распахнул дверь с таким грохотом, что перепуганная Елена (она не спала, а читала в постели) уронила книгу на одеяло. Тут же Кордин подхватил пухлый том, захлопнул, посмотрел на обложку.

— А, наставления преподобных святош! Я знаю, кто подсунул тебе эту дрянь…. — он швырнул книгу в угол. — Лена… Это правда?

— Что… Правда?

— Что ты собираешься стать монахиней! — заорал Кордин, припечатывая канделябр к столу. — И отдать им все свое состояние!

— Тебе Ланге рассказал?

— Какая разница, кто мне рассказал! Это правда?

Опомнившаяся ужеЕлена твердо встретила бешеный взгляд брата.

— А если правда, тогда что?

Кордин весь как-то обмяк, словно воздушный шар, из которого выпустили воздух. Он без сил опустился на стул возле кровати.

— Тогда… Тогда ты сумасшедшая, вот что.

— Почему? По-твоему, все те, кто посвятил жизнь Богу — сумасшедшие?

— По-моему, да.

— А по-моему, ты сокрушаешься больше о том, что тебе негде будет брать деньги для твоих афер!

— Я знаю, знаю, знаю, — повторял Кордин, раскачиваясь на стуле, — я знаю, кто сбил тебя с толку… Вот эта его афера будет поразмашистей моих… Я убью этого негодяя!

Елена презрительно усмехнулась.

— Убьешь? Ну, так убей… Бери пистолет и иди убивать, чего же ты ждешь?! Немало мучеников положили жизни за святую церковь, создай еще одного… Но имей в виду — мученическая смерть отца Павла лишь укрепит меня в моем решении. Подумай об этом в камере, прежде чем тебя поволокут на виселицу!

— Лена, — Кордин умоляюще протянул к ней руки. — Лена, не делай этого. Ты попала в сети ловкого проходимца и его своры. Пойми, им дела нет до спасения твоей души. Им нужны твои капиталы!

— Владимир, чем скорее мы прекратим этот разговор, тем лучше для нас обоих.

Закрыв лицо руками, Кордин заплакал.

— Я люблю тебя, Лена… Я не хочу терять тебя навсегда…

— Уходи, — спокойно сказала она.

Когда он медленно брел к двери, а она смотрела на его согнутую спину и опущенные плечи, сердце ее замирало от жалости. Но она не остановила, не окликнула его.

13

Ланге проваливался в небытие, в изначальную пустоту.

Ему было страшно, потому что здесь он был не один. Пустота — не как область пространства, где ничего нет, а пустота агрессивная, разнимающая сознание, дробящая его на бесчисленные элементы самой себя. Пустота, подменяющая разум и память, ибо здесь еще нечего осмысливать и нечего помнить…

Но здесь был еще кто-то.

Невидимый, могущественный.

Сквозь пелену, застилавшую его глаза, Ланге неясно видел колеблющееся пламя свечи, многократно отраженное в зеркалах. Одурманенный магическими снадобьями, он падал в бесконечный тоннель, в бездну. Свеча погасла; беспросветный мрак окружил его.

Потом он увидел звезды. Они мчались ему навстречу, снизу вверх, их было много, они сливались в головокружительные огненные спирали в темноте. Стремительность его падения соперничала со стремительностью восхождения звезд.

И все они погасли, как раньше свеча.

Он был в городе… И не был в нем. Какая-то часть его, разделенного, сознавала, что он находится невообразимо далеко от этого города, представшего перед ним смутными громадами домов-исполинов в туманном мареве. Но другая часть, отрешенная, была объята тоскливым ужасом необратимости происходящего. Он не вернется назад, отсюда нет дороги. Он обречен остаться в этом чуждом городе, которого не может быть.

Туман отступал. Ланге видел странные экипажи, плоские и быстрые, похожие на глубоководных рыб с ярко горящими глазами. Перед ним

/перед его внутренним взором? Нет, это было что-то другое/

торопливо проходили кричаще одетые люди. Но при всем этом разноцветье самодвижущихся экипажей, витрин и одеяний отнюдь не карнавальная атмосфера ощущалась в городе. Здесь царил страх. И в абсолютном безмолвии (Ланге не слышал звуков, он мог только смотреть) зловещая эманация страха становилась почти физически осязаемой.

Совсем рядом бесшумно вспыхнуло огненное облако взрыва. Люди падали, истекали кровью. Кто-то поднимался, пытался отбежать подальше, падал снова. В маленькую нишу в стене дома, возле которого полыхнул взрыв, забилась кошка. Рот ее раскрывался в неслышном крике, на белой шерсти расплывалось кровавое пятно.

Боль этих людей, и этой кошки, боль, разлитая над городом, переполняла Александра Ланге. Неодолимая сила выталкивала его прочь, снова в черную пустоту…

Которая стала горящей свечой, и зеркалами, и комнатой.

Он вернулся. Боль стучала в висках.

Над ним склонилась Зоя, нежно прижимая ладони к его голове.

— Что это было? — выдохнул он.

— Будущее.

— Я не хочу. Ты обманула меня. Ты обещала силу и власть… Там нет ни силы, ни власти. Там — только страх… Освободи меня. Не дай мне пропасть в этом ужасе. Я не хочу туда снова.

— Выпей, — Зоя поднесла ему стаканчик с какой-то золотистой жидкостью. — Я знаю, это больно. Тебе нужно отдохнуть.

Он отвел ее руку, но затем все же взял стаканчик и выпил.

— А то… Черное, пустое… И звезды?

— Тоже будущее, но самое близкое. Там, за черной завесой — то, что случится с нами самими. Завтра, через месяц, через год или годы. Никто не может увидеть этого.

— Почему?

— Потому что этого еще нет.

— Я не понимаю…

— Ты поймешь.

14

Он видел.

Закрыв глаза, он грезил о Будущем — но это были не грезы, не порождение магических фантазий. Он видел Будущее таким, каким оно наступит, каким оно уже наступило, если смотреть издалека, из надмирной дали всеохватывающей протяженности Времени.

Уроки Зои давались ему нелегко. Он, граф Ланге, утонченный интеллектуал, образованнейший человек, порой мог с трудом усвоить то, что пыталась открыть ему девушка, выросшая в лесу. Они говорили на слишком разных языках. Он долго не мог понять, почему близкое тонет во мраке, а доступно лишь далекое, почему нельзя увидеть свою судьбу и судьбы его современников. Чтобы понять это, ему предстояло осознать самую сущность Времени, принять сложную концепцию многовариантности и единства Будущего. Ему было бы много легче, если бы Зоя могла изложить все это языком университетского профессора. Тут Ланге оказался бы в своей стихии. Но она не могла, ее уроки шли больше от сердца, чем от ума. Она сердилась, когда он жаловался на трудность очевидных, по ее мнению, вещей. Она не умела учить, но она учила его, и он продвигался упорно, как ползущий по травинке жук. Для нее это была просто магия. Он же поначалу старался найти объяснения, приемлемые для систематического ума… Но позже он смог уловить главное — то, что чистый рационализм беспомощен здесь, истина лежит ближе к глубинным пластам интуиции. И он перестал сопротивляться.

15

— Мне нечему больше тебя учить, — сказала Зоя. — Теперь ты владеешь древним знанием.

— Владею древним знанием, — мечтательно повторил он.

— Частью его.

Ланге глубоко поразили и уязвили ее слова. Разве она не говорила, что отдала ему все?

— Всего лишь частью? — ревниво спросил он. — Значит ли это, что ты владеешь целым, в отличие от меня?

— Никто не владеет целым. Целое — это весь мир. Мне дано больше, чем тебе, потому что я потомок ламаджи, а ты — нет.

Приподнявшись на подушках (он лежал на кровати в охотничьем домике), Ланге погрузил руку в шелковый поток ее густых волос.

— Почему ты не хочешь рассказать мне о ламаджи?

— Потому что одно ведет за собой другое.

Зоя мягко отстранила его руку, поднялась, присела перед очагом и начала разводить огонь.

— Я очень устала сегодня, — пожаловалась она. — И ты устал. Я сделаю бодрящий чай. Такого ты не пробовал.

— Я многого не пробовал, пока не встретился с тобой, — заметил Ланге, вставая. — Но я могу не только получать, но и дарить.

Она обернулась. Огонек радостного предвкушения засветился в ее глазах.

— Ты хочешь подарить мне что-то?

— Отвернись, — сказал он, и Зоя с готовностью подчинилась. — Теперь смотри!

На его ладони лежала раскрытая коробочка, и в ней сверкало тремя бриллиантами золотое кольцо.

— О, Александр… — только и смогла вымолвить Зоя.

Очарованная и счастливая, она надела кольцо на палец.

— Тебе нравится? — улыбнулся Ланге.

— Нравится ли мне?! О, любимый мой… Как жаль, что бедной девушке нечего подарить тебе в ответ!

— Твои подарки гораздо ценнее, — произнес он, целуя ее.

— Нет, нет… Я говорила о какой-то вещице, которая осталась бы у тебя, как залог нашей помолвки…

— Помолвки?

— Да, конечно… Я знаю, что это значит, когда мужчина дарит девушке кольцо… Ты просишь меня стать твоей женой, и я… Я согласна…

Безмерно удивленный, Ланге смотрел на Зою, точно не понимая смысла ее слов. Он и в самом деле не понимал, как ей могла прийти в голову подобная нелепая мысль. Лишь постепенно он осознал, что эта мысль действительно была высказана, и не в шутку, а совершенно серьезно. Отступив на шаг, он громко расхохотался.

Растерянная девушка не сводила с него глаз.

— Почему ты смеешься?

— Почему? Ха-ха-ха-ха-ха… Потому что… Ха-ха! Послушай девочка, что с тобой? Я бы решил, что ты начиталась бульварных романов, но пристрастие к чтению — вряд ли свойственный тебе порок…

— Александр…

— Что «Александр»? Нет, как ты могла даже подумать, что граф Александр Ланге способен жениться на дочери своего лесничего? Помилуй! Аристократы не женятся на дочерях своих слуг. Люди с университетским образованием не женятся на девушках, не закончивших и церковно-приходской школы… Дитя леса! Да что бы я делал с тобой в обществе, милая?! Графиня Ланге, ха-ха-ха…

Зоя медленно опустилась на скамью возле окна. За плывущей завесой слез она видела размытую фигуру Ланге, и эта фигура вдруг представилась ей невероятно далекой и чуждой. Полубог из высшего мира милостиво снизошел до нее, а она вознамерилась с ним сравняться… И этим не сумела даже прогневить его. Только рассмешила.

Но она знала, что все было не так. Она сама никогда не осмелилась бы и намекнуть ему, он никогда не узнал бы о ее потаенной, сокровенной мечте. Но он подарил ей кольцо, мечта соприкоснулась с реальностью… И Зоя раскрылась ему навстречу. Она жестоко ошиблась.

В свою очередь Ланге уже жалел о том, что не сдержался, обо всем, что он ей говорил. То же самое можно было выразить и тактичнее. В конце концов, в чем виновата эта безгранично наивная девушка, кроме самой наивности?

Он сел рядом с ней.

— Прости меня, Зоя. Я не должен был… Это просто… От неожиданности. Пойми, я не мог предугадать, что ты так воспримешь мой подарок! Я всего лишь хотел тебя порадовать. Ну… Не плачь. Носи это колечко, и пусть все между нами остается по-прежнему. Чтобы любить друг друга, не обязательно быть мужем и женой. Очень многие люди обходятся без этого, и не потому, что кто-то ниже, а кто-то выше. Ну, успокойся. У тебя будет еще много подарков, много красивых вещей. А хочешь, поедем в Санкт-Петербург? У меня там большой дом. Ты увидишь столицу…

Зоя оттолкнула его и встала. Грозные молнии блеснули в глубине ее темных глаз.

— Граф Александр Ланге! Отвечать тебе — зачем? Для тебя ничего особенного не случилось. Но я отвечу, и это будет моим последним уроком. Я любила тебя… Теперь я знаю, кто ты есть. Я могла бы убить тебя, вышвырнуть из пространства и времени, и ты это знаешь. Но ты не отделаешься так легко. Нет, ты будешь страдать, граф Ланге. Мы не увидимся больше, но в минуты, когда будут рушиться стены дворцов твоей гордыни, ты вспомнишь бедную девушку, дитя леса, ты вспомнишь ее слезы. Прощай.

Она сорвала кольцо с пальца и бросила к ногам Ланге. Он с ужасом увидел, как вслед за кольцом метнулось с ее руки голубое пламя. Он смотрел на кольцо и не мог оторваться от сверкающего бриллиантового треугольника на полу… А когда он поднял взгляд, Зои уже не было в доме.

16

Поздно вечером, в одиночестве, в своей богатейшей библиотеке, граф Александр Ланге пил коньяк. Его брат и Аркадий Горский уехали в Нимандштайн; Ланге остался, ссылаясь на плохое самочувствие.

В Нимандштайне между Кординым и его сестрой воцарился мир. Кордину понадобилось всего несколько дней, чтобы прийти в себя и успокоиться после того, как Ланге сообщил ему ошеломляющую новость о Елене. Казалось, он смирился. Более того, он как будто нашел общий язык с отцом Павлом, они стали если не приятелями, то частыми собеседниками. Графа Ланге радовало такое развитие событий, но сейчас, конечно, он думал не об этом. Он не мог думать ни о каких других событиях, кроме произошедших утром в охотничьем домике.

В дверь негромко постучали. Ланге пьяно откликнулся, и в библиотеку шагнул камердинер.

— Ваше сиятельство… Здесь лесничий, Иван Савельевич… Он просит его принять.

Граф Ланге молча воззрился на камердинера. Отец Зои здесь… Зачем? Он колебался, а камердинер истолковал его молчание по-своему и добавил.

— Я сказал ему, что вы нездоровы, ваше сиятельство, но он настаивает на встрече с вами. Говорит, что-то очень важное…

— Вот черт! Что у него может быть важного, лес горит? Ну хорошо, проси…

Иван Савельевич вошел в библиотеку робко, бочком, он не привык бывать в господском доме.

— Что случилось? — осведомился Ланге весьма нелюбезно.

— Ваше сиятельство… Тысяча извинений…

— Девятьсот девяносто девять оставьте себе, но чтобы я принял последнее, ваше дело должно быть действительно очень важным. Мне не до вас, друг мой.

— Еще раз простите, ваше сиятельство… Осмелюсь ли я спросить вас…

— Ну, ну! Смелее. Не отнимайте время.

Набравшись храбрости, Иван Савельевич выпалил.

— Вы видели сегодня мою дочь?

В ответ Ланге сделал неопределенный жест.

— Видел, не видел… Я что, должен перед вами отчитываться?

— Она пропала, ваше сиятельство.

— Как это пропала? — Ланге отставил бутылку и стакан. — Куда пропала?

Лесничий вынул из кармана серую бумажку, сложенную квадратиком.

— Оставила вот эту записку.

— Ах, она еще и писать умеет? Похвально… Дайте сюда.

Выхватив записку из пальцев Ивана Савельевича, Ланге развернул ее и вслух прочел карандашные строки, нацарапанные трогательным, крупным детским почерком.

— «Отец, не ищи меня. Найти меня нельзя. Я нигде. Прости. Зоя», — он осоловело уставился на бумагу. — Что это за бред?

— Я везде искал, ваше сиятельство. И в охотничьем домике… И в беседке у истоков ручья… И на озере… И в других ее любимых местах… Ее нигде нет.

— Гм… Вот так история… Но чего же вы от меня хотите? Я ее не прячу.

— Ваше сиятельство, я осмелился подумать… Если вы виделись, и может быть, поссорились… Она могла…

— Что могла? Ну, договаривайте! Наложить на себя руки, да? Вы обвиняете меня в том, что я довел вашу дочь до самоубийства?

— Ваше сиятельство! Я бы никогда…

Ланге остановил его движением руки.

— Помолчите, — поморщился он. — А этот ее урод… Карлик?

— Он тоже исчез.

— Вот видите… Не могли же они оба покончить с собой, обидевшись на графа Ланге!

Иван Савельевич, которому это соображение показалось убедительным, вздохнул с облегчением.

— Но где же они тогда?

— Не знаю, друг мой, не знаю…. Да, мы виделись утром, в охотничьем домике. Но никаких ссор не было… Она была весела, приветлива…

Он погрузился в глубокую задумчивость. Иван Савельевич, стоявший у стены, боялся и дышать.

А Ланге все смотрел на записку. «Найти меня нельзя, я нигде…». Это могло означать «я мертва». Но могло означать и другое… «Ты будешь страдать, граф Ланге». Что она хотела этим сказать? Имела ли она в виду — страдать от угрызений совести, вызванных ее самоубийством? Тогда сейчас, возможно, она на дне озера, с камнем на шее… А карлик? Трудно поверить, что он ничего не знает, хранитель сокровищницы Лейе. Он прячется, и он будет мстить…

Но она сказала еще — «когда будут рушиться стены дворцов твоей гордыни». Неплохая фраза для дочки лесничего! Что скрывалось за этой странной угрозой? Зоя, как и Ланге теперь, могла видеть будущее, могла вмешиваться в будущее — но отдаленное, а не ближайшее. Ланге просто не доживет до тех времен, в которых она могла бы увидеть крушение его гордыни, даже если он умрет дряхлым стариком. Или… «Мне дано больше, чем тебе». Насколько больше?

Ничего не понятно… Кроме одного: Ланге совершил роковую ошибку, быть может, самую страшную ошибку в жизни. Зоя опасна для него, живая или мертвая, и Лейе опасен. Их необходимо найти, а что дальше — будет видно…

Сокровищница! Они могут быть там, по крайней мере карлик, если девушки уже нет в живых. Ланге побывал в сокровищнице один-единственный раз, но… Это к западу от охотничьего домика, все время на запад. Только вот… Идти туда одному, ночью? А если взять с собой людей, и они обнаружат сокровищницу… Ну, и что тогда? Разве он дал обязательство охранять эту тайну или ее раскрытие чем-то угрожает ему?

Ланге залпом выпил полный бокал коньяка.

— Проклятая ведьма, — прошипел он.

— Ваше сиятельство?

Он вскинул голову. Иван Савельевич… Ланге совсем забыл о нем.

— Я не расслышал, что вы сказали, ваше сиятельство.

— Ничего… Теперь я догадываюсь… Да нет, знаю, что произошло… Матвей! — заорал он в открытую дверь.

На его зов тотчас явился камердинер.

— Поднять всех на ноги… Немедленно, всех! Зоя, дочь Ивана Савельевича, пропала. Мы отправляемся на поиски. Зажгите электрический свет вокруг дома. Протяните провода к лесу, насколько их хватит. Готовьте факелы, седлайте лошадей. Отрядите людей к озеру с баграми и сетями…

— Ваше сиятельство, озеро слишком велико и глубоко. Мы не сможем…

— Делайте, что можете! Не скрою, у меня мало надежды найти девушку живой… Ищите карлика! Уверен, это он расправился с ней! Когда найдете… Заковать его в цепи, бросить в подвал! При малейшем сопротивлении… Не церемониться!

Камердинер осклабился. Горбатый уродец не вызывал симпатий ни у кого. А попытки к сопротивлению можно широко толковать…

— Будет исполнено, ваше сиятельство.

— Так что ж ты стоишь? Исполнять!

В считанные минуты огромный дом засиял всеми огнями, наполнился криками и топотом множества людей. Граф Ланге сам возглавил один из поисковых отрядов. С ружьями и факелами, на лучших лошадях его отряд продвигался к охотничьему домику, чтобы устремиться оттуда дальше на запад. Ивану Савельевичу Ланге поручил вести другой отряд к озеру. Остальные, разделившись на группы по три-четыре человека, рыскали в лесу.

Ланге нещадно пришпоривал свою лошадь. Один за другим его люди отставали — чья-то лошадь застряла в зарослях, чья-то провалилась в болото. Факелы помогали плохо — за пределами небольших освещенных кругов сгущалась чернильно-беспросветная тьма.

В пылу безумной скачки Ланге вдруг обнаружил, что с ним никого нет. Ни справа, ни слева, ни позади он не видел ни единого факела, не слышал и голосов. А впереди, в кромешном мраке, злобно зарычал какой-то зверь…

Лошадь вздыбилась. Ланге с трудом укротил ее, наугад выстрелил в темноту с одной руки, спешился. Размахивая факелом, он зашагал туда, где услышал рычание. Если зверь не ранен и не убит, все равно: вряд ли дикое животное осмелится броситься на человека с факелом.

Рык больше не повторялся, но Ланге не стал возвращаться к лошади. Нужно идти к сокровищнице, хоть бы и одному… И дальше, без дороги, среди кустарников и подлесков можно было пробираться только пешком.

Ветви наотмашь хлестали его по лицу. Несколько раз он спотыкался и падал, однажды чуть не уронил факел в воду крошечного, затянутого ряской озерца. Когда он поднимался в очередной раз, ему послышался тихий женский смех в темноте…

— Зоя! — крикнул он что было сил.

Лес ответил молчанием, только шелестели на ветру листья да перекликались ночные птицы. Ланге выстрелил в воздух.

Это бессмысленно, подумал он. Ему не найти сокровищницы в ночной тьме, и днем не найти, никогда. А если бы нашел, не смог бы туда проникнуть. Но если бы и смог…

— Это бессмысленно, — вслух повторил он.

Повернувшись, он побрел обратно. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что он заблудился — эта истина легко преодолела заслоны опьянения и возбуждения. Он весь исцарапался, угодив в колючие заросли и продираясь сквозь них, его лицо и руки были в крови, однажды изорвана. Факел едва светил, готовый вот-вот погаснуть. Но самое худшее, он снова слышал негромкий издевательский смех, и не мог ответить себе: реальность это или галлюцинация?

Лишь через час он случайно наткнулся на одну из поисковых групп, которая и вывела его к дому.

Люди возвращались ни с чем; вернулся в дом и лесничий.

— Что? — хрипло спросил его Ланге.

— Поиски на озере продолжаются, ваше сиятельство. Но…

— Понятно. А у холма?

— У какого холма?

— К западу от охотничьего домика. Холм с каменистой осыпью на восточном склоне.

— Ваше сиятельство, там нет такого холма. Никакого нет. В той стороне сплошной лес до самой деревни, а за ней…

— В деревню людей послали? Может быть, кто-то что-то видел, слышал…

— Я послал туда людей, ваше сиятельство. Они еще не вернулись. С вашего позволения, я продолжу поиски. Я только хотел сказать вам, как я бесконечно благодарен…

Ланге раздраженно махнул рукой.

— Идите.

— Ваше сиятельство…

— Что еще?

— Вы действительно думаете, что карлик…

— Да, я так думаю.

— Он был предан ей, как собака.

— Это он вам сказал?

— Но…

— И собака может сбеситься. Идите же!

Когда лесничий покинул дом, Ланге возвратился в библиотеку и жадно глотнул коньяка прямо из бутылки. Держа ее в руке, он свалился в кресло. Бессмысленно, повторял он, бессмысленно. Их никогда не найдут.

Еще несколько глотков частично вернули ему утраченное душевное равновесие. Не найдут, думал он, ну и что же… Почему он, граф Ланге, должен бояться какой-то полуграмотной девчонки и полоумного урода? Потому что она угрожала ему? Чепуха, она просто вспылила. Не все угрозы непременно приводятся в исполнение. Но если все-таки она или карлик… Или оба… Да пусть попробуют! У Ланге есть что им противопоставить…

С бутылкой в руке, он уснул в кресле.

После этой ночи поиски продолжались, все более вяло, еще около недели. Об исчезновении Зои сообщили в полицию. Вместе с приметами девушки было указано, что ее может сопровождать карлик. Ланге сомневался, что полиция станет заниматься этим делом всерьез, хотя за сведения о Зое он назначил награду — уж очень безнадежным оно выглядело, никаких следов.

Жизнь в имении Ланге входила в прежнюю колею.

17

Владимир Андреевич Кордин стоял у окна в малой гостиной замка Нимандштайн. Была глухая ночь, в комнате горела только одна свеча, и Кордин не видел ничего, кроме своего отражения в оконном стекле. Он отвернулся от окна, достал из коробки сигару, но не закурил и швырнул сигару обратно. После этого он вновь уставился на свое отражение.

Несмотря на внешнее спокойствие, с каким он вел себя в последнее время, и показное дружелюбие к отцу Павлу, Кордин отнюдь не смирился. Он мучительно искал выход из тупика. Два дня назад он попробовал снова поговорить с сестрой, но она остановила его на таких дальних подступах к теме, что продолжать он не решился. Никто бы не смог отговорить Елену от ее намерения… Кроме одного человека — самого отца Павла. Беда была в том, что отец Павел не собирался этого делать.

С глубоким вздохом Кордин перевел взгляд на большие напольные часы, мерно стучащие с размахами тяжелого маятника, потом на огонек свечи…

Он замер, ледяные иголочки впились в его спину.

В кресле возле стола неподвижно сидела молодая темноволосая женщина. Ее огромные карие глаза пристально смотрели на Кордина. Она сидела в напряженной позе, выпрямившись, не касаясь спинки кресла. Она была очень красива, какой-то экзотической, нездешней красотой, и красота ее таила угрозу.

Кордин инстинктивно метнулся к секретеру, где в нижнем ящике лежал заряженный револьвер, предназначенный для защиты от возможных грабителей.

— Оружие вам не понадобится, — сказала ночная гостья обворожительным хрипловатым голосом. — Успокойтесь, я не причиню вам зла.

Медленно задвинув наполовину выдвинутый ящик, Кордин даже нашел в себе силы для ироничной интонации.

— Откуда вы явились, прекрасный призрак?

— Я не призрак, — невозмутимо сказала незнакомка. — Я пришла, чтобы помочь вам. Сядьте и выслушайте меня.

Повинуясь ее повелительному жесту, Кордин опустился на низкую оттоманку вблизи секретера — ему все же хотелось, чтобы револьвер оставался под рукой.

— Кто вы? — тихо спросил он.

— Совершенно неважно, кто я, — ответила она. — Важно то, что я вам нужна.

— Да? — растерянно вымолвил Кордин.

— Да. Успокойтесь же! Скоро вы все поймете. Ваше затруднение стоит в том, что ваша сестра богата, а вы — нет. Но и ей недолго остается быть богатой. Она примет постриг, все ее состояние будет передано церкви. Этот вопрос решен. Сейчас решаются только детали — какая обитель, как будет происходить ликвидация имущества и передача капиталов… Правильно?

— Да, правильно, — кивнул Кордин. — Но откуда вы все это…

— За этим стоит один человек, — прервала его незнакомка, — священник отец Павел. Это ваш враг. Его влияние на вашу сестру безгранично, и вы ничего не можете поделать. Что бы вы ни предприняли, любое ваше действие против отца Павла лишь укрепит решимость вашей сестры.

— Все это так, — сокрушенно подтвердил он. — И я не вижу, каким образом вы… Или кто-то еще мог бы мне помочь. Вы сами только что сказали…

— Выход есть. Взгляните на эту книгу.

Кордин посмотрел в ту сторону, куда указывала его странная гостья. На ломберном столике лежала толстая книга. Он подошел и взял книгу в руки, чтобы лучше разглядеть ее при тусклом свете.

Вид этой книги словно воплощал дух и достоинство минувших столетий. На кожаном переплете еще сохранились следы золотого тиснения, но прочесть название можно было только по теням рельефных букв: «Зерцало магистериума». Переплет был застегнут тремя золотыми замками. Кордин попытался отомкнуть один из них.

— Не надо, — сказала женщина.

— Почему? Нужен ключ?

— Нет, это просто застежки. Но не открывайте их. Эта книга предназначена не для вас.

— А для кого?

— Для отца Павла. Он ведь ученый, верно?

— Да.

— Тогда ему, без сомнения, будет интересно прочесть эту старинную книгу. Передайте ее отцу Павлу, но ничего не говорите о ней ни его брату, графу Ланге, ни вашей сестре. И ни в коем случае, никогда и нигде не упоминайте о том, что встречались со мной! Если вы нарушите эти условия, вы все погубите. Безвозвратно.

— Но отец Павел может и сам сказать о книге брату, или Елене, или обоим…

Тень холодной улыбки тронула губы незнакомки.

— Пусть он начнет читать при вас. А дальше — будьте спокойны. Он ничего никому не скажет.

Бросив на незнакомку тревожный взгляд, Кордин взвесил книгу в руках.

— Что эта за книга? Почему мне нельзя ее прочесть?

— Разве я сказала, что нельзя? Я просто не хотела, чтобы вы тратили время на чтение. Вам нужно очень, очень спешить.

— И что же, — недоверчиво спросил Кордин, — когда отец Павел прочтет эту книгу, он сам отговорит мою сестру от ее планов?

Незнакомка снова улыбнулась, еще холоднее.

— Отговорит или нет — этого я не знаю. Но знаю, что тогда этим планам сбыться не суждено.

Кордин положил книгу обратно на ломберный столик и подошел ближе к своей гостье.

— А откуда я знаю, что вы меня не обманываете?

Она с полнейшим безразличием передернула плечами.

— Попробуйте. Что вам терять?

— Гм… Действительно. Но как же я отдам книгу отцу Павлу? Если не упоминать о вас, как я объясню, откуда она у меня?

— Это я должна за вас придумывать? Нет уж, придумайте что-нибудь сами… Скажите, например, что нашли ее в каком-нибудь тайнике, в подвале Нимандштайна… И прежде чем прочесть и составить собственное о ней суждение, вам хочется узнать мнение ученого. Разве это не естественно?

— Пожалуй, не слишком. Но я придумаю более убедительное объяснение.

— Придумайте. Ведь это ваша профессия — убеждать людей?

Устремив на незнакомку жесткий взгляд, Кордин процедил.

— Вам слишком многое обо мне известно.

— Мне известно все, — сказала она.

— Вот как?

— Да. Но мне пора уходить. Нам с вами больше не о чем разговаривать. Вы поняли, что нужно делать. Теперь все зависит от вас. Прощайте. Не провожайте меня, я знаю дорогу.

Она встала и направилась к двери.

— Подождите, — окликнул ее Кордин.

— Что? — бросила она не останавливаясь, с полуоборота через плечо.

— Почему вы мне помогаете?

Она только усмехнулась. Массивная дверь закрылась за ней.

18

Партию в бридж в доме Ланге составили Владимир Кордин, его сестра, Аркадий Горский и хозяин дома. Елена с каждым днем все дальше отходила от светских развлечений. Они становились ей безразличны, но ей не хотелось огорчать мужчин, которым не хватало четвертого партнера. В особенности ей не хотелось огорчать брата. Она была признательна и благодарна ему за то, что он, как ей казалось, понимал ее теперь. Конечно, он едва ли стал ее горячим сторонником, но сумел понять и принять ее намерение, и что не менее важно, установил добрые отношения с отцом Павлом.

Что же касается самого отца Павла, в последние три дня он почти не покидал своей комнаты, был угрюм и немногословен. Ланге отчасти удивляло такое поведение брата, но он полагал, что священник занят углубленными богословскими штудиями. Истинная причина была известна лишь Кордину — три дня назад он передал отцу Павлу «Зерцало магистериума».

Кордин и Елена играли против Ланге и Горского. За окнами стемнело, партия подходила к концу при электрическом свете; все игроки оставались почти при своих. Когда Елена сдавала карты в очередной раз, произошло событие, подобного которому никогда еще не случалось в доме графа Ланге.

Высокая двойная дверь распахнулась настежь от сильного удара снаружи. На пороге возник мальчишка лет пятнадцати, помощник садовника — до того Ланге ни разу с ним не разговаривал и даже не помнил, как его зовут. Ухватившись за косяк, он тяжело и часто дышал, глаза его дико блуждали. Все четверо игроков смотрели на него в изумлении. Больше всех был поражен Ланге. Что это значит?! Лишь нечто чрезвычайное могло заставить мальчишку бесцеремонно ворваться сюда.

— Ваше сиятельство… Ваше сиятельство…

— Что такое?!

— Там… В старом каретном сарае… Скорее!

На лице мальчика был написан такой неподдельный ужас, что четверо переглянулись, вскочили и вслед за ним бросились к выходу. На бегу мальчик неразборчиво бормотал, срываясь на крик и рыдания.

— Я на двор вышел… Смотрю, в старом каретном сарае ворота приоткрыты… И свет!.. Кто же это там, думаю… А ну как недобрый человек забрался… Дай, думаю, посмотрю… Подошел… А там… Там!!!

Ланге оказался у ворот сарая первым и широко открыл обе створки. Остальные молча стояли за его спиной.

В сарае ярко горели два каретных фонаря, пламя гудело и билось в их черных цилиндрических корпусах. Жестяные рефлекторы отбрасывали конусы света к дальней стене. К ней был наклонно прислонен крест, грубо сколоченный из шершавых досок. Нижний конец креста был врыт в земляной пол. С обратной стороны перекладины в оба конца и в центр были вколочены огромные ржавые гвозди, их острия торчали наружу дюймов на шесть.

На кресте висел отец Павел. Кровь сплошь заливала его обнаженный торс, его спину — он был распят лицом к кресту. Окровавленные гвозди пронзили его ладони, выходя с тыльной стороны. Центральный гвоздь насквозь пробил его шею. Очевидно, сонная артерия была разорвана. Голова священника была повернута набок, даже волосы окрасились кровью. Это было распятие наоборот, чудовищная карикатура на распятого Христа.

Под крестом валялся нож, также весь в крови. Крест стоял в простенке между двумя окошками с грязными, с незапамятных времен не мывшимися стеклами. На стекле правого окошка кровью была выведена короткая надпись.

БОГ ЕСТЬ ЛОЖЬ

19

Елена сдавленно вскрикнула и лишилась чувств. Кордин успел подхватить ее, не дать ей упасть на землю.

— Помогите перенести ее в мой экипаж, — выдавил он, обращаясь к Горскому.

Писатель кивнул — до экипажа Кордина было много ближе, чем до дома. Вдвоем они перенесли Елену в экипаж, устроили на мягком сиденье. Кордин остался с ней, а Горский бегом возвратился к Ланге, в каретный сарай.

Елена дышала ровно, похоже было, что обморок не слишком глубок. Кордин смочил платок коньяком из фляги, которую всегда возил с собой, отер ее лоб и виски. Мысли его путались, он был недалек от паники. Что это — кошмарное убийство или не менее кошмарное самоубийство? Возможно и первое, и второе. Во втором случае священник должен был сколотить крест, вбить эти гвозди остриями наружу, а потом броситься на них… Какая страшная смерть, какая кощунственная для священнослужителя! Так или иначе, это связано с книгой, не может не быть связано с ней… Да, «после этого» не обязательно означает «вследствие этого», но… Начнется расследование. А если как-то выяснится, что отец Павел покончил с собой из-за этой книги или его убили из-за нее? Могут установить через Ланге, что прежде у отца Павла этой книги не было. Кто мог ее принести? Кто-то из тех, с кем общался здесь отец Павел. Круг подозреваемых очень ограничен. Конечно, доказать тут ничего нельзя, со стороны закона Кордину вряд ли есть чего опасаться. Но Ланге! Он вполне способен сделать правильные выводы, и формальные доказательства ему не понадобятся, вот что страшно… Кордин в опасности… Книгу необходимо изъять.

Кордин осторожно выглянул из экипажа. Скорее всего, из каретного сарая его не увидят… Надо действовать сейчас, потом будет поздно.

Крадучись, он подобрался к дому и вошел в открытую дверь. Только бы не наткнуться на кого-нибудь из слуг… Быстро и бесшумно, ступая на носках, он зашагал по коридору к двери комнаты отца Павла. К его счастью, она оказалась незапертой.

Войдя в комнату, Кордин сразу увидел книгу — она лежала на столе среди разбросанных в беспорядке бумаг. Он схватил ее и тут же ретировался, даже не взглянув на бумаги. Не нервничай он так, будь у него побольше времени, он не допустил бы этой ошибки. Но каждая секунда промедления грозила ему непредсказуемыми последствиями. Поэтому он очень спешил покинуть дом.

Озираясь, он прокрался в потемках обратно к своему экипажу, сунул книгу под сиденье и облегченно вздохнул.

Елена еще не очнулась; Кордин услышал шаги. К экипажу приближались Ланге и Горский.

— Как Елена Андреевна? — спросил писатель.

— Думаю, с ней все будет в порядке, — ответил Кордин машинально. — А что…

— Ничего не ясно, — отрывисто бросил Горский. — Сейчас мы намерены осмотреть его комнату. Если это самоубийство, он мог оставить записку.

«Он мог оставить записку, — пронеслось в мыслях Кордина, — черт возьми, как же я не подумал об этом… Но медлить нельзя было…»

— Я включу свет, — сказал Ланге. — Мальчишка присматривает там в сарае, чтобы никто ничего ни трогал, если кто-нибудь зайдет сюда. Смотри и ты.

— Хорошо, — кивнул Кордин.

— Лучше никого не подпускай к сараю. Тут такое начнется…

— Да, да…

Ланге и Горский направились к дому. Через минуту двор был залит ярким электрическим светом четырех фонарей на столбах. Елена тихонько застонала. Кордин влил немного коньяка в полуоткрытые губы сестры. Она постепенно приходила в себя. Открыв глаза, она посмотрела на брата.

— Что… Там? Как это произошло?..

— Пока мы не знаем, — коротко ответил он.

Вернулись Ланге и Горский.

— Это самоубийство, — сказал писатель.

— Самоубийство, — потрясенно прошептала Елена.

— Он действительно оставил записку. Мы нашли ее на столе среди его бумаг. Александр уверен, что это его почерк.

Кордин похолодел.

— Какая записка?

— Текст, боюсь, не слишком понятен. Вот она, — Горский прочел вслух. — «Свет истины в зеркале. Меня убила не книга, меня испепелил беспощадный свет истины. Вот книга; уходя, я мог бы бросить ее в огонь, но я не сделал этого. Мир принадлежит тем, у кого хватит мужества смотреть в ужасное зеркало магистериума. Мои глаза сожжены».

У Кордина отлегло от сердца. Какая удача, что он успел забрать книгу! Эта записка и книга, вместе они могли бы составить для Ланге сокрушительную улику против него. Но книги у них нет, а без нее записка — просто бессмыслица.

— О какой книге идет речь? — спросил он почти небрежно.

— Неизвестно, — сказал Ланге. — Поблизости там не было никакой книги. Но он привез с собой много книг. Я успел с ними только бегло ознакомиться раньше, нужно будет потом внимательно просмотреть их все…

— Поверить невозможно, — проговорил Горский, — что из-за какой бы там ни было книги… Самоубийство священника — вообще вещь немыслимая, а уж такое самоубийство… Прости, Александр, но мне тут видится некий вызов силам небесным, оскорбление даже… Владимир, вы помните тот нож, на полу в сарае? Он вскрыл себе вены этим ножом, прежде чем броситься на крест, на острия гвоздей. Вы можете себе это представить? Священник вскрывает вены ножом, пишет кровью на стекле вот такое — «Бог есть ложь» — и распинает себя лицом вниз, как анти-Христос…

— Аркадий, — предупреждающе произнес Ланге, — стоит ли говорить такие вещи в присутствии Елены Андреевны…

— Бог есть ложь, — вдруг громко сказала Елена, будто отливая эти слова из металла. — Бог есть ложь!

Оттолкнув Кордина, она выбралась из экипажа и шагнула к воротам каретного сарая.

— Нет! — крикнул он, устремляясь за ней. — Не входи туда!

Но она уже стояла внутри, совсем близко от распятого.

— Это и есть твоя вера, святой отец? Вот куда ты меня звал? — она пронзительно, звонко расхохоталась. — Что же ты не отвечаешь, учитель? Ты обманул меня! И будь ты проклят вместе со своим фальшивым богом!

Она резко повернулась, прошла мимо ошеломленных Ланге и Горского и села в экипаж.

— Мы уезжаем отсюда, Владимир, — эта ее фраза прозвучала, как приказ.

Вот и решение, подумал Кордин. Ночная гостья выполнила свое обещание.

20

Елена пила в своей спальне коньяк, приводя себя в состояние полной невменяемости, а Кордин сидел за столом в кабинете. Перед ним лежала книга, замки переплета были застегнуты. Он курил уже не первую сигару, смотрел на книгу и размышлял.

Итак, данное ему обещание исполнено. Но каким страшным образом!.. А ночная гостья? Знала ли она, что все обернется именно так? И что за сила заключена в этой книге? Неужели книга убивает каждого, кто прочтет ее? Но ведь незнакомка обещала Кордину не смерть отца Павла, а лишь перемену намерений сестры! И если она знала, что отец Павел умрет, могла ли она знать, как он умрет? К тому же она сказала, что Кордину вовсе не возбраняется прочесть книгу, и что делать этого не следует только из-за того, что нужно торопиться… Из-за того ли?

Кто же эта женщина — тайный друг или тайный враг? И в том и в другом случае — каков ее дальний умысел?

На эти вопросы у него не было ответа.

Вернется ли она за книгой?

Снова ответа нет.

Как поступить с книгой сейчас?

А вот на это он отвечал. Книгу необходимо надежно спрятать до того времени, когда развитие событий само укажет ему путь. Ибо в том, что события на этом не заканчиваются, а только начинаются, он нимало не сомневался… Хотела того незнакомка или нет, но эта книга убила человека. Можно ли овладеть силой книги, обратить ее к своей пользе?

Кордин надеялся, что ему удастся выяснить это — а пока книга должна быть спрятана.

21

Полицейское дознание длилось недолго. Было констатировано очевидное самоубийство в состоянии внезапного обострения постепенно развивавшейся душевной болезни. Это подтверждалось обстоятельствами трагедии, странной запиской, а также показаниями свидетелей о поведении отца Павла в последние дни. Смысл записки так и остался непроясненным — она не могла иметь отношения ни к одной из книг, находившихся в комнате священника. Записка стала лишь дополнительным свидетельством помрачения рассудка, приведшего к трагическому исходу.

Вскоре после того Аркадий Горский уехал заканчивать свой роман и вести переговоры с издателями. Он вернулся в имение Ланге в начале октября, а еще через день Ланге получил письмо.

Тем утром унылые осенние дожди уступили место теплой и солнечной погоде, прощальному привету лета. Граф Ланге пил чай на открытой веранде. Горский еще не встал, обычно он просыпался поздно.

Около одиннадцати часов появился камердинер с конвертом в руках.

— Ваше сиятельство, я нашел это письмо…

— Что значит «нашел»?

— Оно лежало на верхней ступеньке парадного крыльца. Придавленное камнем, чтобы ветер не снес. Адресовано вам.

— Дай сюда.

Вручив графу письмо, камердинер с поклоном удалился.

Конверт был запечатан сургучом. Наискосок тянулась размашистая надпись: «Его Сиятельству графу Александру Ланге». Почерк не принадлежал ни одному из постоянных корреспондентов графа, да никто из них и не стал бы прибегать к подобному способу доставки почты.

Ланге вскрыл конверт. Письмо было написано тем же почерком.

«Ваше Сиятельство!

Примите нижайшее почтение от Вашего незнакомого друга. Вам, я полагаю, нужно знать, что Ваш брат не покончил с собой. Он был убит. Имя убийцы — Владимир Андреевич Кордин».

Не веря глазам, Ланге вновь перечитал начало письма. Владимир Андреевич Кордин… Что за нелепость?! Что там дальше…

«Преступление было совершено так. Отец Павел получил от Кордина книгу, было это за три дня до его гибели. Она называлась „Зерцало магистериума“. Это нечестивая, отравляющая книга. Это книга смерти. Она помутила разум отца Павла и заставила его сделать то, что он сделал. Кордин виновен в смерти отца Павла точно так же, как если бы убил его своими руками.

Ваш друг».

Опустив письмо на колени, Ланге долго сидел в отрешенной задумчивости. Его вернул к действительности веселый голос Аркадия Горского.

— А, вот ты где! Авэ, Цезарь! Чай? Отлично! И я угощусь… Александр! Что это с тобой?

Ланге молча протянул Горскому письмо. Тот взял его, быстро прочел и удивленно посмотрел на друга.

— Откуда это?

— Матвей нашел на крыльце.

— Когда?

— Сейчас.

— Сейчас… Значит отправитель еще недалеко отсюда… Вернее, курьер, потому что вряд ли наш аноним принес письмо сам.

— Хочешь организовать погоню? — откликнулся Ланге без воодушевления. — И как ты себе это представляешь? Задерживать и допрашивать всех на дорогах?

— М-да, — смутился Горский. — Ну, хорошо…Почерк ты, конечно, не узнаешь?

— Конечно, нет, а впрочем… Кажется… Да нет, бесполезно. Если бы это писал кто-то, чей почерк я знаю, то изменил бы его, так?

— Так… И что ты думаешь об этом письме?

— А ты?

Писатель перевернул лист бумаги, внимательно его осмотрел, взял со стола конверт, осмотрел и его с обеих сторон.

— Бумага обычная, почтовая, без вензелей и водяных знаков… Она нам не поможет установить автора… Конверт… Тоже самый обычный. На сургучной печати — ничего, вдавлена каким-то круглым гладким предметом. Текст… Судя по тому, как спотыкалось перо и сколько раз его обмакивали в чернильницу, письмо писалось второпях, в неудобных условиях. Может быть, на почте или в вестибюле дешевой гостиницы. Мужчина или женщина? Трудно судить. Текст слишком короток, и у почерка как будто нет ярко выраженных особенностей, свойственных мужской или женской руке…

— А содержание письма?

— Не вижу причин, почему бы это не могло быть правдой.

— Ты веришь в проклятие заколдованных книг?

— Во-первых, я верю во все, кроме здравого смысла. Во-вторых, убить при помощи книги можно и без колдовства. Обработать, скажем, страницы каким-нибудь ядовитым снадобьем, испарения которого способны привести к безумию и самоубийству… В-третьих, согласно предсмертной записке отца Павла, книга существовала. «Зерцало магистериума»! Тогда записка проясняется, но мы не нашли книги. Кто мог взять ее? Мы с тобой были вместе. Елена без чувств лежала в экипаже. Теоретически у Кордина было время, чтобы успеть зайти в дом, взять книгу в комнате отца Павла и вернуться к Елене.

— Взять книгу мог и кто-то из слуг… Да и посторонний человек мог без труда попасть в дом.

— Конечно, но ведь сейчас мы обсуждаем версию Кордина, потому что на него указывает автор письма. Говоря языком криминалистов, у Кордина имелись возможность, средства — если называть так книгу — и мотив.

Вновь просматривая письмо, Ланге покачал головой.

— Возможность у него была. Допустим, и средства, какая-то книга, отравленная, заколдованная или какая там еще… Словом, книга, способная свести человека с ума и заставить покончить с собой. Но мотив! Зачем Кордину убивать моего брата?

— Из-за денег Елены. С ее уходом в обитель он становился не только формально, но и фактически нищим.

— Но разве смерть брата обязательно должна была заставить ее передумать?

— Не просто смерть, а самоубийство священника, ее духовного пастыря. Такое может отвратить от веры.

— Сомнительно все это, — скептически сказал Ланге.

— Но Кордин вполне мог рассматривать это как последний шанс. И рассчитывая на безнаказанность, почему не попытаться? В случае неудачи, он ничего не терял. В случае же успеха, получал все.

— Не все, — возразил Ланге. — Он получил бы все, если бы избавился от Елены и унаследовал ее деньги.

— Тогда, Александр, его мотив был бы слишком явным… Но я думаю, дело не только и не столько в этом… Или совсем не в этом. Мы не знаем, какое она составила завещание, если составила. Не в пользу ли церкви? И потом, это же его сестра! Деньги деньгами, но предположим, он любит ее… И хочет уберечь от неверного шага…

— Если и было завещание в пользу церкви, — заметил Ланге, — его больше нет. Судя по образу жизни Елены в последнее время… Знаешь, как ее теперь называют? Мессалина! Говорят, на каждую из своих оргий в Нимандштайне она тратит столько, что…

— И Кордин не обижен, правильно? — подхватил Горский. — Что ж, если он и неповинен в гибели отца Павла, нельзя не признать, что гибель эта пришлась ему весьма на руку…

С раздражением Ланге бросил письмо на стол.

— Аркадий, что ты сейчас делаешь?

— А что я делаю?

— Ты всячески пытаешься убедить меня в том, что мой друг убил моего брата.

— Не я. Так написано в письме. Я же пытаюсь непредвзято разобраться, что говорит против Кордина, а что в его пользу…

— В его пользу ты нашел не много!

— Я нашел то, что мог найти, — пожал плечами Горский. — Ты знаешь Кордина лучше, чем я. И если ты веришь в его невиновность…

— При чем тут верю, не верю! Нужны доказательства.

— Обратись в полицию с просьбой провести дополнительное следствие. Письмо о колдовской книге придаст твоей просьбе вес.

— Да… — Ланге вздохнул. — Если бы мы могли узнать, кто написал письмо…

— Мы этого не узнаем, Александр. Письмо написано человеком осведомленным, правда это или ложь. Может быть, подлинным виновником! Тогда его цель — оклеветать Кордина, отвлекая внимание от себя…

— В этом случае, виновник предполагает, что мы могли бы до него добраться, и хочет опередить события?

— Видимо, так.

— А если письмо правдиво, кто мог его написать? Какой-то сообщник Кордина? Допустим, терзаемый угрызениями совести… Или чтобы за что-то Кордину отомстить… Но ведь тогда и сам сообщник под угрозой разоблачения!

— Так или иначе, этот человек не заинтересован в том, чтобы его нашли и задавали ему вопросы.

— А если… Елена?

— У меня мелькала такая мысль… Но это маловероятно. Ясно же, что она никак не могла быть сообщницей в подготовке убийства твоего брата, и знать об этом не могла! А если узнала правду позже — или приняла за правду чью-то клевету — то уже не стала бы доносить, коль скоро теперь она Мессалина.

— Кто знает, что творится в душе Мессалины…

— Но тебе писать она вряд ли стала бы. С Кординым она могла бы разобраться и по-другому.

— Или посторонний человек… Узнавший как-то эту правду или клевету?

— А зачем бы ему скрываться?

— Хотя бы из боязни мести Кордина.

— Тут все возможно, Александр…

— Получается, что у нас нет и не будет ничего, кроме подозрений…

— Записка отца Павла, прямо указывающая на книгу — вот единственный факт.

— Да, но связан ли он с Кординым?

— Пожалуй, мы можем кое-что предпринять.

— Что именно? — встрепенулся Ланге.

— Небольшое частное расследование. Опросим домашних слуг. Видел ли кто-нибудь из них, как Кордин входил в комнату отца Павла той ночью, или как он выходил оттуда?

— Если нет, то это ничего не доказывает.

— Но если да, то это доказывает все.

— Почему, если кто-то из моих слуг видел, до сих пор не сказал мне?

— А зачем, Александр? Ведь и мы с тобой были там после… Каретного сарая… Пусть был и Кордин, ну и что? Предполагается, что с нашего ведома, о чем тут докладывать? А специально ведь ты не спрашивал.

— Да, ты прав… Начнем немедленно!

Горский засмеялся.

— Э, нет… Не раньше, чем я позавтракаю!

22

Для опроса слуг выбрали библиотеку. Первые пятеро опрошенных ничего сообщить не могли, так как находились тогда в других частях дома. Шестым по счету был вызван лакей по имени Яков.

— Да, ваше сиятельство, — сразу сказал он, — видел я в ту ночь Владимира Андреевича.

— Подробнее, — хмуро бросил Ланге.

— Так что ж… Господа в карты играть изволили, а мне надо поблизости быть, ну как понадоблюсь… Только не люблю я без дела сидеть. И стал я, значит, полировать то зеркало, дальнее в восточном коридоре. Тут и услышу, когда позовут, и при деле…

— Понятно, понятно, — кивнул Ланге нетерпеливо, — продолжай.

— Там ведь еще зеркала на другой стороне, значит, и в углу коридора. Вот в этих зеркалах я все и видел. Удивился, когда мальчишка прибежал… Потом господа убежали… Прошу прощения… Господа ушли, а я…

— Постой, друг любезный, — перебил его Горский. — Так ты все время видел в этих зеркалах дверь комнаты отца Павла?

— Так я ж то и говорю.

— И ты видел, как отец Павел вышел из комнаты?

— А, нет. Чего не видел, того не видел. Наверно, это до меня было. А вот потом, когда ушли господа… Вернулся Владимир Андреевич, один. Огляделся, значит, в коридоре…

— Огляделся, — повторил Ланге. — Он озирался? Может быть, проверял, нет ли в коридоре кого-нибудь?

— Может, и так.

— Он нервничал? Был беспокоен?

— А то, ваше сиятельство. Как смерть бледный, прости Господи. Я только потом понял, когда узнал… Ну, про отца Павла…

— Что было дальше?

— Владимир Андреевич вошел в комнату отца Павла… И вышел почти сразу, минуты не прошло.

— Когда он входил в комнату, в руках у него что-нибудь было?

— Нет, не было. Это точно, не было.

— А когда выходил?

Яков наморщил в задумчивости лоб.

— Вот не могу сказать, ваше сиятельство. Когда он выходил, я его со спины видел, и потом немножко сбоку. Недолго, в этих зеркалах… Как будто он нес что-то… Но точно не скажу, нет.

— Может быть, он нес книгу?

— Может, и книгу… Но может, и показалось мне.

— Ладно… Иди, — сказал Ланге. — Я тобой доволен, твое жалованье повышено на пять рублей.

— Благодарствую премного, ваше сиятельство!

— Но ты должен молчать о том, о чем мы сейчас говорили. Если хоть одной живой душе проболтаешься, ты уволен без рекомендаций.

— А то я не понимаю, ваше сиятельство… В лучшем виде, ваше сиятельство…

— Иди.

После ухода лакея ни Ланге, ни Горский долгое время не произносили ни слова. Ланге достал коньяк, наполнил два бокала. Они выпили молча, не салютуя, как на похоронах.

— Кордин, — промолвил Ланге, отстраненно глядя в окно. — Владимир Андреевич, мой друг…

— Да, Кордин, — подтвердил писатель. — И главный вопрос теперь — как ты поступишь?

— А как бы ты поступил на моем месте?

— Я? Александр… Пожалуй, впервые я не знаю, что и сказать.

— Убит мой брат, я обманут негодяем, задета моя честь, я…

— Вызовешь его на дуэль? — иронично предположил Горский.

— Преступников не вызывают на дуэль! Их казнят…

— Не горячись, Александр.

— Что?!

— Я не имею в виду — оставь все как есть. Но я не хочу, чтобы тебя повесили за убийство. Хладнокровие еще никому не повредило. Да и месть — это блюдо, которое намного вкусней, когда его подают холодным…

— О, тут ты прав… Не беспокойся, я не намерен сей же момент командовать осаду Нимандштайна или подкарауливать Кордина в кустах с ружьем. Да и просто убить его — разве это месть? А прежде всего, я хочу досконально разобраться в этой истории.

— Правильно, — писатель утвердительно наклонил голову. — Но с чего ты начнешь?

— С тех неясностей, что еще остаются. Они кажутся незначительными, но именно мелочи могут дать ключ…

— Например?

— Например, почему Кордин, взяв книгу, не забрал также и записку моего брата.

Горский развел руками.

— Ответить на этот вопрос мог бы только сам Кордин… Но можно предположить, что он либо не заметил ее в спешке, либо…

— Либо?

— Либо напротив, заметил, прочел и оставил там, где она была.

— Зачем?

— В отсутствие книги такая записка ничем ему не угрожала, более того, была ему полезна. Она доказывала, что отец Павел покончил с собой, а не был убит. Ведь если бы самоубийство не было доказано, Елена едва ли отреклась бы от своих замыслов, скорее наоборот.

— Вот, вот, — сказал Ланге, вновь разливая коньяк. — Как раз тут что-то не сходится.

— Что не сходится?

— Все поведение Кордина… Он отдает книгу моему брату… Если верить письму, за три дня до его самоубийства. Как он мог быть спокоен все это время, как мог быть уверен, что брат не расскажет мне о книге, не сообщит, откуда она у него?

— Тут автор письма мог и ошибиться, — заметил Горский, — насчет трех дней.

— Пусть так, неважно… Чтобы рассказать, три дня не нужны, достаточно и нескольких минут.

— Вероятно, он как-то сумел убедить отца Павла сохранить это в секрете. Или дело в содержании книги. Или… В чем-то другом, чего мы не знаем.

— Да, но это еще не все. Передавая книгу, Кордин знал или по меньшей мере рассчитывал, что знакомство с ней приведет к безумию, к самоубийству… Но он не мог знать, как именно это произойдет. Не мог знать, что у него будет время забрать книгу, единственную улику. И тем не менее… Разве это не странно?

— Это выглядит странно, — согласился Горский с ударением на слове «выглядит». — Он действовал так, будто случившееся оказалось для него не меньшей неожиданностью, чем для нас. Но я снова повторю, мы мало знаем. Связать все воедино можно, только заполнив белые пятна. Тогда и странностей не останется.

— И наконец, — продолжил Ланге, — эта книга. Откуда она взялась, как попала к Кордину, как он узнал о ее свойствах? Хорошо, допустим, сама книга тут ни при чем, а было применено какое-то ядовитое вещество. Но по сути, какая разница?

— Все это вместе наводит на мысль… Что за Кординым кто-то стоял?

— Кто за кем стоял, судить не берусь. Пока очевидно, что смерть моего брата была выгодна самому Кордину. Но сообщник у него был, это мне представляется несомненным.

— И кто же этот сообщник?

— Может быть, все-таки человек, написавший письмо.

С этими словами Ланге достал письмо из кармана и принялся в который раз внимательно его изучать. Почерк… Не похож ли он на почерк Зои в той записке, показанной Иваном Савельевичем? Как будто нет… Но откуда такое неотвязное ощущение, что почерк знаком? Может быть, дело не в почерке, а в стиле, оборотах речи? «Это нечестивая, отравляющая книга… Это книга смерти…» Могла ли так писать Зоя, не слишком ли пышно для нее? А «стены дворцов твоей гордыни»? Ведь это ее подлинные слова.

И еще Лейе. Неграмотный, немой карлик-горбун, невесть откуда появившийся и невесть куда пропавший. Или — только притворявшийся немым и неграмотным? Хранитель сокровищницы… В недрах несуществующего холма. Лейе, о котором совсем ничего не известно.

Ланге свернул письмо, положил в конверт и снова спрятал в карман.

— Что теперь? — спросил Горский.

— Я ни словом, ни намеком не дам понять Кордину, что знаю или догадываюсь. Напротив, я должен стать ему еще большим другом, чем раньше. Ближайшим другом, его вторым «я». Постоянно быть рядом с ним. И настанет день… Я узнаю все, неважно, как и когда. Пусть мне потребуется год или два… И вот когда все нити будут в моих руках, придет время…

— Будь осторожен, Александр.

— Я буду очень осторожен. Мне есть ради чего стараться.

— А первый шаг?

— После смерти брата я редко виделся с Кординым, это естественно, из-за траура в моем доме… Но траур окончен. Через неделю очередной костюмированный бал в Нимандштайне, тема — «Ночь Калигулы». Я приглашен, и обязательно приму приглашение.

— «Ночь Калигулы»? Звучит заманчиво!

— Съезжаются все сливки светской молодежи, да и не только молодежи, из Санкт-Петербурга и Москвы в том числе.

— К барону-арестанту с сомнительной репутацией?

— Деньги говорят громко, Аркадий, а очень большие деньги говорят достаточно громко, чтобы заглушить все прочие голоса… Разумеется, гости прибывают инкогнито, но это, ты сам понимаешь, весьма условно…

— Жаль, что я не приглашен!

— Приглашен, конечно.

— О! Ночь Калигулы — это как раз для меня… Да и вдруг всплывет что-то для нас интересное…

— Ни одного лишнего слова, Аркадий.

— Кстати, я мог бы пока поездить по окрестным гостиницам и постоялым дворам… Если письмо было написано в гостинице, не отыщутся ли свидетели?

— Нет, это слишком опасно. Дойдет еще до Кордина…

— Да, ты прав. К тому же, если автор письма увидит, что ты никак не реагируешь, может проявить себя снова…

— И не исключено, что мы получим дополнительные сведения.

— Верно… Но остается еще один вопрос.

— Какой?

— Как ты думаешь, для ночи Калигулы подойдет костюм Марка Антония? Шкура льва, убитого Гераклом — или обязательно соблюдать историческую достоверность?

— Подойдет, — без улыбки сказал Ланге. — В моем лесу, правда, львы не водятся, а среди моих егерей нет Гераклов, но мы придумаем что-нибудь.

23

Октябрь есть октябрь; осенний холод вступал в свои права. Шел мелкий дождь. За его блеклой пеленой замок Нимандштайн сверкал, как гигантская драгоценность. Все окна были освещены, каждое переливалось своей, отличной от других, гаммой оттенков. Это достигалось за счет цветных портьер из тончайшего шелка. Когда все портьеры были задернуты, а в каждой комнате и в каждом зале зажжены свечи, Нимандштайн потрясал подъезжавших гостей щедрой фантасмагорией света.

Вокруг замка был выкопан глубокий ров, заполненный водой, через него перекинут подъемный мост. Прежде здесь ни рва, ни моста не было. Они возникли по приказу Елены, которую забавлял проект придания Нимандштайну облика настоящего рыцарского замка средневековья. Все работы были выполнены в небывало короткий срок — капризная сестра владельца замка не скупилась на расходы. Десятки инженеров и тысячи рабочих трудились, не покладая рук, а в Нимандштайне не прекращались балы. Так как одновременно продолжалась и внутренняя отделка замка, Елена вынуждена была ограничиваться для этих балов несколькими свободными залами, переходя из одних в другие по мере завершения работ… Но теперь все было готово. «Ночь Калигулы» должна была стать праздником открытия нового Нимандштайна, дворца наслаждений.

Несмотря на объявленную тему бала, Елена вовсе не собиралась копировать двор безумного римского императора. Имя Калигулы всего лишь символизировало свободу от унылых рамок благопристойности.

Чудеса начинались уже в парке, за мостом. Слуги, одетые римскими стражниками, проверяли приглашения гостей (из-за соблюдения инкогнито в приглашениях стояли не имена, а девизы), помогали выйти из экипажей и сопровождали мужчин по восточной аллее, а женщин — по западной. В начале каждой аллеи были устроены изысканно иллюминированные фонтаны. Для защиты от дождя там и здесь над аллеями были натянуты пологи из гобеленов, изображающих сцены из индийской «Камасутры» и самые невинные (для начала) развлечения Калигулы и Нерона. Гости могли тут же отведать любого вина из серебряных кубков. Далее аллеи различались. Восточная утопала в розах, орхидеях, лотосах, мальвах, гиацинтах. Все эти цветы могли зацвести вместе только при условии особого ухода в оранжереях, откуда они и были пересажены ровно на одну ночь. Чтобы они не увяли, их корни обогревались трубами с горячей водой, проложенными под верхним слоем почвы. Среди цветов на роскошных ложах, увитых шелковыми лентами, возлежали прекрасные обнаженные девушки, наяды и дриады Нимандштайна. Их тела были расписаны фантастическими узорами, но использовались при этом не краски, а шоколад, желе, сливочные кремы и прочие кондитерские изыски. Чтобы пройти дальше к замку, гости должны были слизывать эти узоры, иначе бдительные стражники их не пропускали. Впрочем, никто не протестовал против таких условий. В западной аллее, украшенной полевыми и лесными цветами, женщин встречали так же расписанные обнаженные юноши-фавны.

В девяти бальных залах Нимандштайна играли девять оркестров, улыбающиеся девушки в прозрачных накидках разносили чаши с кокаином. В комнатах восточного стиля гостей ждали заправленные лучшим гашишем и опиумом кальяны и трубки. Сверкающие прохладные ручьи ниспадали беспрерывными потоками вдоль стен залов, превращенных в живописные каскады, струились между декоративными озерцами с красными и белыми винами. Волшебные фонари отбрасывали на другие стены и на потолки быстро меняющиеся картины, где женщины, мужчины, собаки, пони и другие живые существа совокуплялись всеми возможными и невозможными способами.

В залах второго этажа, куда вели хрустальные лестницы, разместились рулетки, ломберные и бильярдные столы. Оттуда можно было попасть и в притемненные апартаменты, где по стенам вокруг огромных кроватей под балдахинами были развешены плетки, цепи, ошейники с шипами — все, что требовалось для садомазохистских игр, а обслуживать гостей могли как юноши, так и девушки по их выбору. Стены этих комнат украшали соответствующие фрески, написанные по указаниям Елены и под ее присмотром.

Столы с угощениями ломились от экзотических блюд, многие из которых были доставлены по заказу из европейских и восточных столиц, над другими колдовали двадцать поваров баронессы Кординой. На столах находились и подносы с павлиньими перьями, предназначенными для того, чтобы по примеру римских патрициев можно было вызывать рвоту и есть снова. Примечательными были плоские сосуды, подаваемые по сигналу для этой цели. Дно сосудов устилали разрезанные на куски холсты, полотна старых и современных мастеров. Глумление над произведениями искусства было одним из утонченнейших наслаждений, придуманных Еленой.

В подвалах Нимандштайна были вырыты и вымощены грубым камнем глубокие и широкие колодцы, наподобие тех, в какие в древнем Риме бросали провинившихся гладиаторов. Туда можно было спуститься по железным лестницам. В каждом колодце демонстрировали мускулы семь-восемь молодых мужчин атлетического сложения. Их набрали на ярмарках, где они добывали средства к существованию кулачными боями. Здесь же любая гостья Нимандштайна могла сойти вниз по лестнице и отдаться всем сразу или по очереди. Не все из этих дам высшего света сохранили молодость и красоту, а колодцы пользовались такой популярностью, что кулачным бойцам приходилось давать возбуждающие средства. Наверху вокруг колодцев толпились хохочущие, орущие и визжащие зрители и зрительницы, заключавшие пари на ту или иную позу или очередность. Нередко зрительницы и участницы представления менялись местами. В подвалах вспыхивали и всеобщие оргии, выплескивавшиеся в бальные залы.

Устраивались и гладиаторские бои во внутреннем дворе замка, но повышенного внимания они не привлекали, потому что велись не до смерти. Убийств даже Елена не могла себе позволить, что весьма огорчало как ее саму, так и гостей.

Игры в рулетку и карты проходили необычно, потому что любой из гостей давно пресытился играми в Монте-Карло, а от Нимандштайна ждали большего. Например, фишки в рулетке означали не деньги, а количество и способы совокуплений выигравшего с женами проигравших. Так как играли и женщины, допускалось множество вариантов, строго в соответствии с правилами. Женщины разыгрывались и в карты, что доставляло им огромное удовольствие и сопровождалось немалым оживлением. За выполнением условий следили крупье; если выигравший оказывался бессилен получить все, что ему причиталось, на него налагался какой-нибудь забавный штраф — к примеру, исполнение импровизированного дикарского танца на столе. На бильярде нужно было не забивать шар в лузу, а добиться того, чтобы шар проскочил между ног обнаженной рабыни, столы были приспособлены к такой игре.

Веселье кипело и вне стен замка. Весь парк был изрыт сетью каналов, где плавали венецианские гондолы, корабли викингов и пиратов, древнерусские ладьи. То и дело затевались сражения флотов, причем топоры и абордажные крючья не были бутафорскими, и победители порой отправляли корабли побежденных прямиком на дно. Играли в захват добычи, повешение пиратских капитанов, насилие над пассажирками. Разумеется, повешения были условными, зато насилия — настоящими, к восторгу самих пассажирок. Гондольеры оглашали парк неаполитанскими песнями, с ними перекликались с берегов французские менестрели. Пламенели тысячи факелов, взлетали китайские фейерверочные ракеты, крутились в темном небе огненные колеса. Дождь не ослабевал, а парк и каналы были залиты разноцветными огнями. Гобелены часто загорались, несмотря на дождь — так сильно все вокруг полыхало. Их никто не тушил — иногда они сами гасли под дождем, а иногда под деревьями и у стен замка вспыхивали восхитительные пожары. В их оранжевых отсветах викинги в рогатых шлемах врывались в палатки со сладостями и напитками, все крушили и жгли, с ревом набрасывались на девушек в этих палатках. Конечно, слуги — римские стражники были наготове и серьезного пожара не допустили бы. Это все было только игрой.

Чудеса и фантазии Нимандштайна не исчерпывались перечисленным. В одном из залов на мозаичном полу развели большой костер, на котором сжигали книги. Елена специально заказала роскошные издания философов, мыслителей, ученых всех времен и самых разных направлений, плоды мучительных трудов и раздумий золотого фонда человечества. Гости плясали вокруг костра. По замыслу Елены, это символизировало освобождение от вульгарных оков разума и возвращение к чистым, подлинным изначальным инстинктам.

В янтарном зале женщины устраивали с размахом лесбийские игрища. Их стонам аккомпанировал струнный квартет профессоров Московской консерватории; за сегодняшнюю ночь каждый профессор должен был получить больше, чем в консерватории за пять лет. Долетали сюда и отголоски другой музыки. Шопен смешивался с Чайковским, итальянские арии с французскими серенадами. Не было только цыган. Ни Елена, ни Владимир их терпеть не могли.

Далеко за полночь пламенеющий ад в Нимандштайне и вокруг него разбушевался так, что никакие силы не смогли бы его утихомирить. Действительные статские советники и степенные матроны, знаменитые писатели и отпрыски великокняжеских фамилий, светские хлыщи и генералы, совсем юные девушки и престарелые развратницы слились в обезумевшее стадо. Под надрывный плач оркестров, содрогаясь в бесчисленных оргазмах, Нимандштайн, как Летучий Голландец, по огненному морю плыл в ночь Калигулы.

24

Раскинувшись на атласной оттоманке, Елена лежала навзничь у подножия одного из каскадов, где бурлил кристальный ручей, возле озерца красного вина, похожего на кровь. Холодные брызги сыпалась на ее приоткрытые губы, на почти обнаженное тело; всю ее одежду составляли невесомые газовые ленточки, золотые цепочки, нити жемчуга. Пол вокруг оттоманки был сплошь был залит вином, спермой, мочой среди багровых рвотных пятен. К правой груди Елены приникла губами молоденькая девушка необыкновенной красоты, к левой — белокурый Адонис. Девушка была княгиней, студенткой института благородных девиц, юноша — известным в свете альфонсом и бонвиваном (менее известным как фальшивомонетчик, шулер и сутенер). Пышущее лоно королевы бала поочередно ласкали длинными розовыми язычками три темнокожие красавицы, купленные в гареме персидского шаха. Елена постанывала; тонкими нервными пальцами, унизанными бесценными перстнями, она гладила то одну, то другую девушку… А вокруг безумствовал, хохотал, гремел музыкой пылающий ад.

Ланге, Кордин и Горский стояли поодаль. Если Горский и не раздобыл шкуру льва, то какая-то шкура на нем была, хотя возможно, не столь грозного зверя. Кордин драпировался в красную с золотом тунику, Ланге выглядел скромнее в костюме испанского гранда и черной полумаске.

— Разве она не прекрасна, — пробормотал Кордин, пожирая сестру глазами. В ликующем громе музыки его никто не услышал.

Великолепным жестом оттолкнув девушек и Адониса, Елена изогнулась как грациозная пантера и встала, широко расставив ноги.

— Как мне жаль, — прокричала она звонко, перекрывая неистовствующий оркестр, — что у всех вас не одна голова, чтобы я могла отсечь ее взмахом меча!

Эти слова (приписываемые Калигуле, который якобы обращал их к народу Рима) были встречены единым воплем восторга. Сотни рук взметнулись в римском приветствии. Елена обвела своих верноподданных долгим, исполненным презрения взглядом и протянула руку к брату.

— Идем, — сказала она.

Даже не оглянувшись на Горского и Ланге, Кордин шагнул к ней. Вдвоем, рука об руку они поднимались по хрустальной лестнице, подсвеченной сотнями огней — Оберон и Титания, владыки подземного царства.

Елена вела брата в северную башню, полностью перестроенную по ее эскизам и под ее неусыпным надзором. Кордин еще ни разу не побывал наверху после окончания работ, сестра запрещала ему. Теперь она раскрыла перед ним двери.

Это было мрачнейшее из помещений, какие только способно представить самое расстроенное воображение. Два цвета господствовали здесь: багрово-красный и аспидно-черный. В громадном очаге пылал огонь, но он не согревал и не оживлял этот жуткий фантастический каземат, скорее делал его еще мрачнее. Призрачный танец пламени словно заставлял шевелиться красные и черные покровы огромного ложа — так, будто холодные и омерзительные щупальца спрута извивались под ними. Ни звука не проникало сюда извне.

— Что это? — Владимир сильнее сжал руку сестры.

— Обитель нашей любви. Я хочу, чтобы ты взял меня здесь… И чтобы ты не был осторожным.

Она обняла его за шею, приблизила губы к его губам.

— Возьми меня, — прошептала она, — не жалей, растерзай, измучай до исступления. Я хочу тебя. Не смей сдерживаться. Я хочу, чтобы твоя жизнь кипела везде внутри меня. Я хочу твоего ребенка, Владимир…

Кордин отшатнулся.

— Это невозможно! Наш ребенок будет чудовищем!

— Не бойся, — она прижалась к нему, ее руки скользнули под его тунику. — Дитя любви будет править миром.

Она опрокинулась на ложе, увлекая брата за собой. Его красно-золотая туника взметнулась, как распростертые крылья. Королева ночи Калигулы, Мессалина, Титания ощутила в себе тугую трепещущую плоть. Весь ее мир медленно погружался в океан вожделенной боли. Это было ее последним откровением, и ничто другое уже не могло существовать для нее.

25

Снег падал весь день, большими мягкими хлопьями. К вечеру город оделся в искристую белую шубу, долгожданный подарок небес к новому, 1895 году. Сугробы весело сверкали в электрическом свете витрин и уличных реклам, тоже по новой моде подсвеченных электричеством. В праздничной суматохе даже полупьяные городовые не слишком придирались к извозчикам, закутанным в тулупы. Деловой центр города будто вымер, зато отлично шли дела в кварталах красных фонарей, трактиров и ресторанов с канканом.

В девятом часу Владимир Кордин подкатил в санях к дому сестры. Сбрасывая пальто на руки подоспевшему лакею, он задал вопрос, получил ответ и прошел в розовую гостиную. Там Елена пила вино и флиртовала с какой-то из своих гаремных девушек, привезенных из Нимандштайна. Кордину показалось, что она еще не пьяна — редкий случай, а впрочем, ей ведь нужно встречать гостей новогоднего бала…

— Приветствую тебя, царица Египта, — возгласил Кордин с улыбкой и поставил на пол свой маленький саквояж.

Елена радостно улыбнулась в ответ, запахнула восточный халат, под которым ничего не было, подбежала к брату и поцеловала его.

— Владимир! — обернувшись к девушке, она махнула рукой. — Иди пока, одевайся… На балу у тебя много работы.

Та упорхнула, а Елена усадила брата в кресло, налила ему вина.

— Ты прямо из Нимандштайна?

— Почти прямо.

— Я ждала тебя так долго… Чем ты там занимался?

— Так… Переделывал и украшал кое-что. Тебе понравится.

— Ну, а что еще делать там зимой…

— Утопать в смертной скуке. Горский давно уехал, и Ланге укатил в Санкт-Петербург… Правда, эти художники, которых я нанял, оказались весьма занятными собеседниками…

— Тебе понадобились художники?

— Для мозаичной фрески в моей спальне. Смальта, цветное стекло. Да какие художники — скорее, подмастерья, а художником был я сам… Ну, и архитектором немножко. Поистратился, кстати…

— Не беда, — Елена снова нежно поцеловала брата. — Сколько тебе нужно?

— Откуда я знаю? Сколько нужно человеку, чтобы не очень скучно провести остаток зимы…

— Тысяч триста, четыреста?

— Для ровного счета пусть будет полмиллиона.

— Пусть будет, — равнодушно согласилась Елена. — Ты в любой момент сможешь взять еще.

Кордин кивнул, поднялся, взял саквояж и поставил его на стол. Расстегнув замок, он интригующе посмотрел на сестру.

— Что там? — заинтересовалась она.

— Подарок.

Он открыл саквояж и достал оттуда красивую резную шкатулку с четырьмя рубинами по углам крышки. Восхищенная Елена тихо ахнула.

— Это мне?!

Не отвечая, Кордин развел в стороны полы ее халата и погладил сестру по животу. Потом он поцеловал сосок ее обнажившейся груди, набухший, словно бутон розы, и лишь после этого сказал.

— Тебе. Но я надеюсь, что когда-нибудь эта шкатулка будет принадлежать нашему сыну.

— А если будет дочь? — кокетливо спросила Елена.

— Будет сын, — убежденно ответил Кордин. — Открой шкатулку.

— Там что-то есть?

— Просто открой ее.

Елена откинула крышку шкатулки. На внутренней стороне была укреплена прямоугольная золотая пластина с гравированным на ней четверостишием. Елена прочла вслух.

— «Свет истины в полуденном огне

От глаз людских второй бедой сокрыт.

Он запылает над мечом в окне,

Его шершавый камень отразит».

Она захлопнула шкатулку.

— Какие странные стихи, — сказала она, разглядывая изящную вещицу снаружи. — Они что-нибудь означают?

— Для тебя ничего. Но могут означать для нашего сына.

— Владимир! Ты говоришь загадками.

— Я не могу сказать иначе.

— Это какой-то шифр, да? Ты спрятал что-то, предназначенное для сына, и хочешь, чтобы он это нашел? Но ты сам мог бы отдать ему это… Когда придет время.

— О! Memento homo quia pulvis est… Помни, человек, что ты есть прах. Все мы смертны. Доживу ли я?

— Так или иначе наш сын будет нашим наследником.

— Боюсь… То, о чем идет речь, нельзя указать в обычном завещании.

— Тогда, — произнесла Елена, — оставил бы хоть более ясные указания.

— Более ясные? Нет, нет…

— Но почему?

— Он должен быть готов получить это свое наследство. Может быть, шкатулка и не понадобится. Может быть, я доживу и сам узнаю, готов ли он. Ну, а если не доживу, не узнаю? Но я почти уверен, что если он сумеет разгадать эту надпись… Когда сумеет… Это и будет значить, что он готов.

— Ты все продумал.

— Конечно, — улыбнулся Кордин. — Все продумывать — это в некотором роде мой особый дар, нет?

Резким движением она затянула пояс халата.

— Но ты забыл кое о чем. О ком, вернее!

— О чем же? — он продолжал улыбаться. — Или о ком?

— Обо мне! Я хочу знать… Или ты мне больше не доверяешь?

Подойдя к сестре, Кордин крепко обнял ее.

— Лена… Если есть на свете человек, которому я доверяю как себе, так это только ты. Но я не могу… Ради тебя самой.

Она хмурилась, думая о том, что все это ей не нравится, и в конце концов, она и сама могла бы попытаться разгадать… Но с другой стороны, и она безгранично доверяла брату. Пусть все идет, как идет. Время покажет.

26

Боль от инъекции не была еще настоящей болью. Магический эликсир из шприца струился в жилах Александра Ланге (теперь он умел готовить этот эликсир), сливаясь с той зазеркальной частью его существа, что навеки была изменена ледяным пламенем зелья лиджонга. Зелье, обжегшее его однажды и навсегда, и эликсир из лесных трав, который готовился каждый раз заново, превращали его в живую машину времени. Это превращение причиняло страдания, но настоящая боль начиналась ни здесь. Она лежала за пределами звездного тоннеля, полета через несбывшееся туда, где Будущее обретало зримые формы в бурлящих столкновениях бесчисленных потоков многовариантного Прошлого.

И были зеркала, и горела свеча, и разлеталось на миллионы осколков его сознание в ослепительной вспышке бесшумного взрыва.

Тьма, опустошение… Боль.

Боль, как единственная реальность.

Перед ним простирался большой светлый зал. Стены были выстроены из какого-то неизвестного ему материала (или покрыты этим материалом)… Гладким, как стекло, при этом казавшимся теплым и мягким, излучавшим ровный белый свет. Круто изогнутые пандусы из похожего материала, но не белого, а голубого, взлетали над залом по головокружительным траекториям. Здесь было много людей, одетых ярко и броско. Они пересекали зал, сворачивали в освещенные переходы, поднимались и спускались по движущимся лестницам, проходили в сами собой распахивающиеся перед ними двери. В руках у некоторых были продолговатые коробочки разных цветов. Эти люди подносили их к лицу, бормотали что-то. Другие стояли перед плоскими стеклянными панелями, напоминавшими не то слепые окна, не то маленькие экраны синематографа. Какие-то знаки, символы, геометрические фигуры, а иногда и цветные картины то появлялись, то исчезали на этих панелях-экранах.

Ланге учился слышать. Да, теперь будущее не представало перед ним сплошь безмолвным театром теней. Он мог слышать шумы и голоса, он различал даже отдельные фразы то там, то здесь. Но оттого, что он слышал, разбирал слова и предложения, будущее не становилось для него близким и понятным — напротив, более чуждым и пугающим.

«нет я не получила этого файла удалила с сервера с моим дайл апом он бы три часа грузился сбрось мне его на си ди я потом зайду»…

«а бобби фишер тогда так и сказал что бен ладен поделом устроил американцам девять один один они заслужили»…

«из москвы мы прилетели в аэропорт хитроу там нас встретил джон а дальше»…

«материал про кардеров перегони на принтер сразу как будет готово и позвони мне на мобильный»…

И все эти люди, машины, голоса и огни — все смешивалось, летело мимо слишком быстро, развертывалось бесконечной панорамой. Александр Ланге, путешественник по Времени, был потерян в Будущем. Он не смог бы стать Нострадамусом; он не смог бы похитить в грядущих лабораториях рецепты силы и власти, обещанных Зоей. Он был обманут; он мог быть лишь беспомощным созерцателем отдаленных времен среди не поддающихся разгадке ребусов.

И все же это было не так… Не совсем так, потому что…

Здесь был кто-то еще.

Сила столь же непостижимая, сколь и неодолимая, всегда отклоняла его в направлении некоего центра, это повторялось вновь и вновь, в каждом путешествии. Сейчас, пролетев сквозь стены зала, промчавшись над гигантскими сверкающими зданиями, он снова очутился на той улице, где бывал уже не раз. Все здесь было весьма обыкновенным для той эпохи, в которую он попал — люди, дома, самодвижущиеся экипажи. И все же именно здесь должно было что-то случиться. Он чувствовал это, он знал, что не напрасно, не каким-то всеобщим течением его влечет сюда. Здесь должно было произойти что-то, близко касающееся его, Александра Ланге. И в этом, быть может, крылась разгадка, ответ на его вопрос. Какая разгадка — он не знал, но это предчувствие мешало ему окончательно признать поражение. Нет, Зоя не солгала, он лишь неверно понял ее. Ответ скрывался где-то тут, совсем близко.

Ланге увидел человека. Конечно, по улице шли и другие люди, но этого человека он почему-то сразу увидел. Прохожий был еще далеко; Ланге смотрел на него сбоку и сверху, будто стоял у окна в доме на высоте нескольких этажей. Человек приближался… И вскоре Ланге уже мог рассмотреть черты его лица.

ЭТО БЫЛ КОРДИН.

Тот Ланге, что лежал неподвижно в трансе в своем доме, в Санкт-Петербурге девятнадцатого века, беспокойно заметался и застонал, сердце его застучало с перебоями. А тот Ланге, что был в ином времени, смотрел неотрывно вниз на улицу и не мог поверить тому, что он видел.

Это был Кордин, никаких сомнений. Это не мог быть просто очень похожий человек… Потому что Ланге разгадал тайну.

Или думал, что разгадал. Немногого стоило бы обретенное им Знание, если бы он получил только способность совершать прогулки по непонятным отдаленным временам. Зоя была искренна, она подарила ему не мишурную игрушку, а много больше. Она говорила об управлении, о власти, о вмешательстве в Будущее; он же пытался перевести ее слова на другой язык — и ошибался.

Здесь не было ничего рационального. Он, ведомый загадочной силой, устремлялся туда, где сгущались вихри событий — не любых, а жизненно важных для него, Александра Ланге. В этом и заключался ответ, бесценность обретенного дара. Он сможет вмешаться. Не везде, но там, где это для него важнее всего другого. Ибо везде тут означало — нигде, а если он получает власть над самым главным, какое значение может иметь что-то еще?

Самым же главным для него сейчас было одно — Кордин.

И Кордин здесь… В городе Будущего.

Но что это значит, как это вообще может быть?! Даже если предположить невероятное — что Кордин проживет более ста лет (чего Ланге не собирался ему позволить!) он должен выглядеть древней развалиной… А он выглядит таким, каким знает его Ланге. Только одет по обычаям другой эпохи…

Это была новая загадка и новый вызов.

27

Серебряный свет полной луны превращал зимний лес в колдовское царство иллюзий. Искрящийся иней на тонких ветках расчерчивал черное небо сверкающей паутиной; а выше были только звезды, огромные и равнодушные.

По прямой как стрела лесной дороге летела санная рессорная карета, запряженная вороной тройкой. Кучер нещадно нахлестывал лошадей, и карета мчалась быстрее, как метеор в снежном безмолвии.

В карете, на атласных подушках роскошного дивана, полулежала молодая женщина, закутавшись в шубу из меха русского соболя. Головного убора на ней не было, и с легким покачиванием кареты колыхались ее прекрасные, изумительно густые черные волосы. Время от времени она поднимала голову, рассеянно смотрела в окно. Она была совершенно спокойна, несмотря на то, что карету не сопровождал никакой эскорт; а ведь по ночам, да и днем на этой дороге безобразничали порой лихие люди…

Но у смуглолицей красавицы в соболиной шубе была охрана. Немного поотстав, за каретой бесшумно, как призраки, неслись два белых полярных волка. Их зеленые глаза горели в потоках лунного света.

Кучер, очевидно, хорошо знал, где следует остановиться, потому что без всякого приказа карета пошла медленнее и наконец замерла на краю большой поляны, укрытой нетронутым снегом.

Женщина открыла дверцу и вышла. Волки подбежали к ней, что почему-то ничуть не испугало лошадей, которые даже не шелохнулись. Один из них лизнул ей руку, а она ласково потрепала его по загривку. Так она стояла молча, оберегаемая волками, ничего не говоря ни им, ни кучеру. Она всматривалась в темноту леса, похоже было, что она ждет… И ждать ей пришлось не очень долго.

К неподвижной карете приблизилось странное существо — небольшого роста, сгорбленное, в каком-то криво сидящем облезлом тулупчике.

— Рада видеть тебя, Хранитель Лейе, — сказала Зоя.

Волки приветствовали карлика высокими прыжками. Немой горбун залопотал что-то по-своему. Речь его, если это можно было назвать речью, состояла из повышающегося и понижающегося по тону мычания разной продолжительности, щелкающих звуков и причмокиваний, но Зоя отлично его понимала.

— Ты все сделал правильно, мой друг, — сказалаона. — Теперь расскажи мне о Ланге.

Карлик снова залопотал и защелкал.

— Вот как, — Зоя кивнула, и видно было, что она довольна. — Значит, он продолжает свои путешествия в Будущее… Что ж, возлюбленный мой Александр, ты оказался хорошим учеником. Жаль, что тебе так многое предстоит постигать одному… Лейе, теперь о Кордине. Ты узнал, где он спрятал книгу?

Горбун ответил несколькими длинными фразами на своем причудливом языке.

— Вот она где, — задумчиво произнесла Зоя. — Это… Пожалуй, лучшее место, и я бы не придумала такого удачного тайника. Пусть книга там и остается. Мы знаем, где она, а Кордин…

Она умолкла. Лейе вопросительно смотрел на нее снизу вверх.

— Кордин, — продолжала Зоя, — пусть пока веселится. Но не упускай из вида ни его, ни Ланге. Я должна знать все. Полнолуние на исходе. Приближается ночь Унга, и я должна быть у Врат. Сон Хогорта глубок. Нам нужны все ключи, чтобы подготовить пробуждение.

Карлик что-то коротко промычал.

— Ах, когда? Когда мы разбудим Хогорта? Может быть, еще не скоро, Лейе. Но мы разбудим его и выпустим в этот мир…

Она стояла недвижимо, как изваяние, глядя вдаль поверх головы Лейе. Крошечные голубые молнии струились с ее пальцев на загривок белого волка.

28

— Уф! — выдохнул Горский, врываясь в кабинет графа Ланге. — Ну и погодка сегодня!

Александр Ланге сидел за столом и что-то писал. Увидев своего друга, энергичного и раскрасневшегося, явно в неплохом настроении, он улыбнулся, отложил перо и встал. Обойдя громадный письменный стол красного дерева, он обнял Горского. При этом писатель едва не выронил довольно толстую синюю папку, которую держал в руках.

— А что с ней такое, с погодой? — поинтересовался Ланге.

— Посмотри в окно! — писатель бросил папку на секретер. — Меня совершенно засыпало снегом, пока я к тебе добирался! Твой лакей меня не узнал! А посему, если ты сейчас же не прикажешь подать мне горячего чаю с ромом, ты есть самый безжалостный инквизитор…

Нажатием кнопки Ланге вызвал служанку и распорядился о чае.

— Как я слышал, твой роман имеет большой успех? Прости великодушно, не успел еще прочесть…

Писатель повалился в глубокое кресло, вытянул ноги к отделанному мрамором камину, где жарко пылал огонь.

— Да, успех, — небрежно обронил он. — В газетах поругивают, но к этому я привык… Пусть ругают, лишь бы не молчали! Главное — как продается, а продается отлично.

— Поздравляю.

— Пустяки, еще одна книжка Аркадия Горского… Расскажи-ка лучше, как идут твои дела с нашим общим другом.

— С Кординым? — Ланге помрачнел. — Пока никак.

— Прямо-таки совсем никак?

— Прошло еще слишком мало времени, Аркадий. Я ведь не могу задавать ему вопросы. Я стараюсь сблизиться с ним, хотя дальше уж, кажется, и некуда… Знаешь, мне не часто приходится общаться с убийцами. Но если бы на моей душе висел такой груз, я вряд ли смог бы вести себя так, как он.

— А как он себя ведет?

— В том-то и дело, что никак. Обыкновенно, будто ничего не случилось. Либо у него поистине дьявольское самообладание, либо он — чудовище, для которого жизнь человека — сущий пустяк.

— Есть и третья возможность, — сказал Горский.

— Какая?

— Ну, мы знаем… Или лучше скажем — уверенно предполагаем, что у него был сообщник. Обстоятельства преступления нам неизвестны. Можно допустить, что Кордин возлагает на сообщника всю вину.

— А… Может быть. Но, все равно… Рано или поздно он сделает ошибку. Любая оговорка, обмолвка… По неосторожности, в запальчивости или в пьяном угаре… И мне этого хватит, пусть только приоткроет дверь, а войти я сумею… Ведь ты мне поможешь?

— Конечно. Но что, если он не сделает такой ошибки?

— Тогда…

— Да, что тогда?

— Тогда я буду действовать по-другому.

Это прозвучало зловеще. Писатель собирался что-то сказать, но тут девушка принесла чай. Пока она разгружала поднос, Горский набивал трубку превосходным голландским табаком из коллекции Ланге. Девушка исчезла, сделав кокетливый книксен. Писатель раскурил трубку и произнес.

— А я сегодня не с пустыми руками, Александр.

— Твоя папка? Я думал, это что-то литературное.

— Помнишь, ты меня спрашивал? Лиджонг, ламаджи…

Весь подавшись вперед, Александр Ланге словно окаменел.

— Тебе удалось выяснить что-то об этом?

— Да, и я на тебя в обиде.

— Почему?

— Потому что ты не был откровенным со мной. Хотел иметь лиджонг в своей оранжерее, да?

— Почему бы и нет?

— В самом деле. Но разве не странно, что этот ряд имеет продолжение?

— Какое продолжение? Ради всего святого, Аркадий…

— Первое — это ламаджи. Второе — лиджонг. Третье…

— Третье?

— «Зерцало магистериума».

Ланге сел в кресло — там, где стоял, напротив Горского.

— Ради всего святого, Аркадий, — повторил он, — объясни, что это означает…

— Сначала ты мне объясни. Было это до смерти отца Павла. Значит, ты уже тогда о чем-то догадывался?

— Нет, клянусь тебе!

— Ну что же, — кивнул Горский, — клятвам я верю… Понимаю, случайное совпадение, и нет тут никакой связи. Напрасно я это все ворошил. Пожалуй, заберу свою папку, да и пойду…

Он сделал вид, что встает, и Ланге удержал его импульсивным движением руки.

— Хорошо, ты выиграл…

— Да? — Горский усмехнулся. — Есть все-таки связь?

— Не знаю. До того анонимного письма я слыхом не слыхивал ни о каком «Зерцале магистериума». Не считая предсмертной записки брата, но она… Неужели ты способен поверить, что я знал или догадывался о грозящей брату опасности и ничего не сделал?

— Нет, — сказал Горский серьезно, — в это я поверить не способен. А вот в то, что ты меня обманул…

— Я не обманывал тебя!

— Нет так нет, — вздохнул писатель. — Ты искал лиджонг для оранжереи.

— Не для оранжереи, но…

— Ага! Куда-то мы, во всяком случае, продвинулись.

Приложив руку ко лбу, Ланге просидел так с минуту.

— Аркадий, давай сделаем вот как. Ты расскажешь мне, что тебе удалось выяснить, а потом я расскажу, откуда взялся лиджонг.

— Почему не наоборот?

— Потому что твои сведения, возможно, помогут мне что-то правильнее понять…

— А если нет?

— Если нет, все равно расскажу.

— Идет, — Горский хлопнул себя ладонью по колену, дотянулся до папки и принялся развязывать тесемки.

29

— Нелегко мне пришлось, — сказал Горский, поглаживая уже развязанную, но еще не раскрытую папку. — Где я только не искал, включая библиотеку Императорской Академии, кого только не расспрашивал… Собственно, поначалу я не слишком упирался. Просто хотел взглянуть, что это такое, моего и твоего интереса ради. Только когда убедился, что нигде ничего нет, вот тут меня заело… Что же это такое, думаю, неужели я… Но ладно, не в этом суть дела. А в том, что добрался я до одной частной библиотеки — владелец просил не упоминать его имени — и обнаружил в ней прелюбопытнейший документ…

— Ты что же, — перебил его Ланге, — так и листал все подряд, в поисках лиджонга или ламаджи?

— Нет, конечно. Это сам владелец вспомнил, когда я с ним разговорился.

— И что за документ?

— Рукопись, датированная 1732-м годом. Автор — Петр Семенович Корженевский, участник экспедиции Бажанова. Тебе о чем-нибудь говорят эти имена?

— И о Корженевском, и о Бажанове слышу впервые.

— А с историей освоения северных морей до открытия Аляски ты хорошо знаком?

— Неплохо! Кое-что читал, увлекался… — Ланге с улыбкой процитировал по памяти. — «Когда с помощью Божией в показанное место в вояж вступите и прибудете, старайтесь иметь договор, которые товары потребны в России, также какие в его областях товары из России надобно суть, и как можно трудитесь, чтобы между обеих сторон произвести к пользе благополучную коммерцию».

— Что это?

— Как раз одно из наставлений будущему открывателю Аляски… Витусу Берингу. Если не ошибаюсь, это открытие было сделано в 1741-м году, верно?

— Верно. Но до него, даже до его первых плаваний, еще при жизни Петра Великого, была снаряжена другая экспедиция. Петра интересовало, существует ли северо-восточный проход, можно ли плавать из Архангельска в Индию и Китай? Соединяются Азия и Америка или разделены проливом? Вот этот вопрос был поставлен перед экспедицией Бажанова. На двух пакетботах она вышла из Авачинской бухты летом 1720-го года…

— Об экспедиции Бажанова я ничего не читал.

— Неудивительно. Экспедиция потерпела полную неудачу, и вскоре о ней забыли.

— Кто был Бажанов?

— Капитан-командор, выпускник Морской Академии. Для нас это не так важно, Бажанов нас мало интересует. Куда важнее для нас другое имя в экспедиции — Федор Брагин…

— Не Корженевский?

— Он тоже, но главным образом Брагин. Кстати, это была личность и сама по себе интереснейшая. Самородный талант, наподобие Ломоносова. Учился в Москве, потом в Гейдельберге и Сорбонне. Полиглот, энциклопедист. Мечтал создать универсальную науку, где сошлись бы все области человеческого знания…

— Странно…

— Что странно?

— Такой человек должен быть известен не меньше, чем Ломоносов. А между тем…

— Ты все поймешь, когда мы дойдем до рукописи Корженевского. Вот это воистину странный документ!

— И он здесь… В твоей папке?

— Не совсем.

— Как это — не совсем? — удивился Ланге.

— Видишь ли, Александр… Рукопись очень сильно повреждена. Она пострадала и от скверных условий хранения до того, как попала в ту частную библиотеку, и от усилий доморощенных реставраторов. На многих страницах трудно что-нибудь разобрать. Прибавь к этому еще и манеру изложения, порой весьма туманную… В папке — моя реконструкция этого документа. Хорошо сохранившиеся фрагменты я переписал, а вот остальное пришлось восстанавливать по крупицам… И кое-что, уж прости, домысливать. Но эти места у меня отмечены особо. Ты сам прочтешь, или хочешь, чтобы я рассказал?

— Лучше расскажи, а потом я прочту.

Писатель кивнул и раскрыл папку.

— Я буду сверяться. Так вот, как тебе уже известно, экспедиция Бажанова вышла на двух кораблях — это были построенные в Охотске пакетботы «Добрая Надежда» и «Святой Николай». Федор Брагин сам настоял на участии в ней… А вот кандидатуру Корженевского, астронома и рудознатца, предложила адмиралтейств-коллегия по представлению Академии Наук. Корженевский был в экспедиции кем-то вроде адъюнкта, помощника Брагина. Бажанов шел почти тем же путем, что позже повторили Беринг и Чириков. Под пятидесятым градусом северной широты, в сильном тумане, корабли потеряли друг друга из вида. О судьбе «Святого Николая» ничего не известно — во всяком случае, Корженевскому. А «Добрая Надежда», на борту которой находились Бажанов, Брагин и сам Корженевский, продолжила плавание на северо-восток. В конце июля были замечены признаки близкой земли — ветки деревьев в море, береговые утки, тюлени. Вскоре «Добрая Надежда» оказалась в виду высокого берега. Сплошные утесы, и высадится было негде… В поисках удобного места Бажанов обошел этот остров кругом и обнаружил тесную бухту, но войти туда не сумел. Ночью разразилась страшная буря, и корабль разбился о скалы. Спаслись только Брагин, Корженевский, боцман и трое матросов. Каким-то чудом им удалось выбраться на берег.

— А координаты острова? — спросил Ланге.

— Увы… Не сохранились в рукописи. Прослеживая путь «Доброй Надежды», можно предположить, около пятьдесят первого или пятьдесят второго градуса широты. С долготой сложнее. Ближайшие известные острова там — Алеутские, но едва ли Бажанов мог так быстро достичь одного из них. Это остается загадкой, Александр… Но словом, они спаслись, и население острова встретило их гостеприимно и приветливо…

— Население?

— Да, племя ламаджи. Ты, конечно, догадывался об этом…

— Вот о ламаджи подробнее.

— Насколько смогу… Точнее, насколько я сумел разобраться. Итак, не имея возможности покинуть остров, русские мореплаватели остались жить у ламаджи. Брагину не составило особого труда выучить их язык, Корженевский тоже сносно им овладел. Воззрения ламаджи, в изложении Корженевского, выглядели совершенно необычно. Прежде всего, у них не было никаких богов. Ничего похожего на религию.

— Но ведь это невероятно! — воскликнул Ланге. — Это противоречит всему мировому опыту! Ни одна человеческая культура, тем более примитивная, не обходилась без религиозных представлений, хотя бы самых смутных… Нет, Корженевский, должно быть, ошибся… Или его не допускали в тайны их культов…

— Ну, тайных культов у них как раз хватало. Они широко практиковали магию.

— Так что же тогда…

— Но магию, — продолжал Горский, — понимаемую не в религиозном, а как бы мы сказали, естественнонаучном смысле. Магия как расширение границ познания мира и управление силами природы. Как раз в этих обрядах — вернее было бы назвать их опытами — использовалось растение лиджонг. Местная дикая флора. Корженевский описывает его как вьющееся растение с плотными треугольными листьями, имевшими множество отверстий…

— Да, верно.

— Ты видел лиджонг?

— О лиджонге потом, Аркадий.

— Да… Возвращаюсь к Брагину. Тут начинается романтическая история. Федор Брагин влюбился в дочь одного из шаманов, потрясающей красоты девушку по имени Джейя, и чувство это было взаимным. Он учил ее русскому языку и основам европейских наук, а она, посвященная в их магические тайны, вероятно, кое-что открывала и Брагину.

— Вероятно?

— Корженевский толком ничего об этом не знал. Вообще там, где он говорит о магии ламаджи, его слог становится особенно невразумительным. А может быть, просто взволнованным, что понятно, если учесть дальнейшее.

— А что случилось дальше?

— Русские прожили на острове около четырех лет. Они выстроили дом, где в одной половине поселились Брагин и Джейя, в другой — Корженевский. Боцман и матросы жили в стойбище, вместе с ламаджи. Ты увидишь, почему это важно… Настал день, когда шаманы провели некий обряд. Корженевский пишет, что среди белого дня потемнело небо, смерчи гуляли по острову… Потом он увидел, как над горизонтом появилось то, что он называет «черным туманом». Этот туман надвигался, он окутал весь остров, стало темно, как ночью, но в темноте блестели звезды… Это продолжалось всего несколько минут, затем черный туман схлынул, и вернулся день. Впечатляет, правда? Похоже, что магия ламаджи была не совсем уж бесплодной…

Ланге с сомнением пожал плечами.

— Это может быть приукрашенным суевериями описанием солнечного затмения.

— Пожалуй, если бы это писал невежда. Но не забывай, что Корженевский был ученым, а именно астрономом. Не думаю, что солнечное затмение могло сбить его с толку… Но так или иначе, на следующее утро племя ламаджи исчезло.

— Исчезло?

— Вместе с боцманом и матросами. Когда Корженевский, Брагин и Джейя вышли из дома, они не застали на острове никого. Все лодки ламаджи были на своих местах, так что уплыть на них люди не могли. Да и годились такие лодки только для прибрежной рыбалки в тихую погоду… Запасы еды в стойбище, их примитивное оружие, сани — все оставалось в порядке и неприкосновенности. Полярные песцы, которых ламаджи приручали для упряжек и охоты, были привязаны возле жилищ, как обычно. Но люди пропали, и никто из оставшихся троих так никогда и не узнал, что с ними стало, хотя они и обошли в поисках весь остров.

— А Джейя?

— Как утверждает Корженевский, она была потрясена и растеряна не меньше, чем они с Брагиным. Она ничего не могла объяснить. Так это виделось Корженевскому — а что она знала на самом деле или о чем догадывалась, то нам неведомо… Еще месяц они жили на острове. В конце августа 1724 года в бухте стал на якорь русский фрегат под командованием капитан-лейтенанта Миллера. Это была спасательная экспедиция, посланная адмиралтейств-коллегией на поиски Бажанова. На этом фрегате Брагин и Корженевский вернулись в Россию, с Брагиным в Россию отправилась и Джейя.

— Наверное, они вернулись не сразу? Экспедиция Миллера ведь не могла не исследовать столь загадочный остров?

— Этих страниц не разобрать, а дальше Корженевский ни разу не упоминает о Миллере и достигнутых его экспедицией результатах. Едва ли они были значительными, тогда об этом было бы известно из других источников… В Санкт-Петербурге Брагин и Корженевский возвратились к научной работе в Академии. Через год у Брагина и Джейи родилась дочь…

— Они были повенчаны? Джейя приняла христианство?

— Нет. Ей были глубоко чужды идеи о боге и богах любого рода. Ярым атеистом стал и Брагин. Об эволюции взглядов Брагина Корженевский пишет как-то уклончиво, но видимо, тут не обошлось без влияния Джейи. Оставив Академию, Брагин все свое время посвятил работе над книгой. Он закончил ее в 1729 году, и называлась она…

— «Зерцало магистериума»!

— Правильно.

— Что же это за книга?

Горский сделал неопределенно-разочарованный жест.

— Корженевский ее не читал, а Брагин, хотя и оставался его другом, ни разу не намекнул, о чем он пишет. Думаю, мало кто прочел эту книгу. Собственно, она не была издана, если иметь в виду выход в свет. В том же 1729 году по специальному заказу Брагина был напечатан и переплетен единственный экземпляр. Все черновики Брагин уничтожил. Корженевский сообщает, что к тому времени характер Брагина сильно изменился. Он стал замкнутым, мрачным, нелюдимым, поселился с Джейей и дочерью в уединенном доме на окраине и редко выходил оттуда, почти не виделся с людьми. В начале 1730 года его дом сгорел. Пожар бушевал так, что выжег все буквально дотла, даже металлические предметы оплавились. После этого пожара никто и нигде не видел на Брагина, ни Джейю, ни их маленькую дочь. Предполагалось, что все они погибли в огне. Хотя на пепелище и не было обнаружено останков, это адское пламя могло обратить их в прах… Так заканчивается история Федора Брагина — по меньшей мере та ее часть, что была известна Петру Семеновичу Корженевскому.

30

Горский захлопнул папку и выжидательно посмотрел на Ланге. В ответном взгляде он прочел тревогу, но не заметил признаков того, что Ланге очень уж удивлен пересказанной им историей.

— Ты не пытался, — спросил Ланге, — проследить дальше судьбу Корженевского?

— Искал, конечно… Наиболее логичным было обратиться к анналам адмиралтейств-коллегии и Академии Наук, что я и сделал. Но там и Брагин, и Корженевский после их возвращения упоминаются лишь вскользь. Что касается Брагина, это понятно — его новые взгляды, пренебрежение общественными условностями, а потом и самим обществом, странные штудии, образ жизни… Отступник, еретик, в лучшем случае сумасшедший. А Корженевский… Не знаю. Он записал свои воспоминания в 1732 году, с тех пор о нем — ничего… Может быть, он попал в тень Брагина?

— Может быть… А остров?

— Координаты неизвестны… Но я думаю, больше никто не бывал там.

— Почему?

— Из-за лиджонга. Судя по описанию Корженевского, это растение — настоящая ботаническая сенсация. Я искал в справочниках, расспрашивал специалистов… Нет такого растения, как его ни называй! А разве могло так быть, если бы остров исследовал еще кто-то?

— Но экспедиция Миллера там побывала.

— Вот и об экспедиции Миллера я не нашел ничего, кроме общих упоминаний. И можно только строить догадки… Это ведь была спасательная экспедиция, перед ней стояла конкретная задача, и она была выполнена. Можно предположить, что после этого что-то помешало им изучить остров. Бури, штормы… Август-сентябрь в тех широтах — не самые спокойные месяцы. Образцы могли собрать раньше Корженевский и Брагин, но кто знает, что сталось с их коллекциями, если они и были…

— В любом случае, Миллер не мог не нанести остров на карту.

— Александр! Речь идет о картах тех времен, когда еще и Аляска не была открыта! Сколько на них наносилось островов, существование которых не подтвердилось впоследствии, сколько было ошибок, неточностей… Как можно полагаться на эти карты?

— Это было тогда, — сказал Ланге, раскуривая сигару. — А сейчас? Эпоха географических открытий давно миновала, неизвестных островов больше нет. А ведь это не просто остров, скала в океане. Это единственное место на земном шаре, где обитали никому более не ведомые ламаджи, единственное, где обнаружилось растение, которого нет ни в каких других местах!

— Ни в каких? — вопросительно повторил Горский. — Но ты видел лиджонг. Не на острове же?

— Нет, не на острове.

— Я жду.

— Я выполню обещание, Аркадий. Но этот остров… Да нет, вполне возможно, это какой-то из хорошо известных ныне островов, только лиджонга там теперь уже нет. А следы давно покинутых поселений, кому они интересны?

— Или он погрузился в океан, как Атлантида!

Ланге взял папку из рук Горского, открыл ее и принялся медленно перелистывать страницы. Писатель вновь разжег свою погасшую трубку, зажав щипцами уголек из камина, и с сожалением покосился на остывший чай. Он так и не прикоснулся к чашке. Ланге между тем неожиданно увлекся чтением, хотя поначалу хотел лишь бегло просмотреть содержимое папки. Ему становилось ясно, какая огромная работа проделана его другом. Это были не наброски, а оформленный по всем правилам, завершенный научный труд со сносками, дополнениями и комментариями. Текст, написанный рукой опытного беллетриста, читался захватывающе…

Внезапно Ланге издал удивленное восклицание.

— Что там? — полюбопытствовал писатель, отставляя в сторону кочергу, которой вздумал было поворошить в камине угли.

— Вот здесь, — Ланге отчеркнул строку ногтем. — Ты мне не рассказал об этом…

Горский подошел ближе и склонился над папкой.

— Ах, да… Опустил на первый раз ради связности.

— Получается, что потерпевшие крушение на «Доброй Надежде» были не первыми европейцами на острове?

— Не обязательно… Дай мне папку, там где-то ближе к концу подробно… Ну, ты уже прочел, что у ламаджи была своя письменность, но не фонетический алфавит, своеобразное идеографическое письмо… Где же это… Они резали по кости, по дереву, но в их надписях не встречалось ничего даже отдаленно похожего на символы латинского алфавита… Ага, вот, нашел!

— И вдруг встретилось, — проговорил Ланге.

— Да, вдруг встретилось. Корженевский подобрал кусок дерева с полустертой надписью. Какое-то слово латинскими буквами, он уверенно разобрал только «N» в начале, через пропуск «А» и подряд еще одно «N». Но это не означает непременно, что на острове побывали европейцы. Ни Джейя, ни другие ламаджи не подтвердили, что кто-то высаживался на острове, и в их преданиях не говорилось, чтобы это случалось когда-то прежде…

— Или не захотели подтвердить.

— Или не захотели, — согласился писатель. — Но скорее, этот кусок дерева с разбившегося где-то корабля долго носило по волнам, прежде чем выбросить на берег острова. Это могла быть часть обшивки, штурвала, гарпуна, или на чем там еще вырезали названия…

— «N-АN». Как же мог называться этот корабль?

— Да как угодно. «Нормандия», «Нью-Холланд»… Сотни вариантов, на любом языке латинского алфавита. А какая разница?

— Никакой. Мне просто показалось занятным совпадение. В слове «Нимандштайн» тоже есть эти «N-АN».

— Александр, корабль не может называться «Нимандштайн». Корабль — это не замок.

— Разве мы точно знаем, что это было название корабля7

— Нет, но какая связь…

— Какая связь… — Ланге покрутил в пальцах сигару и вдруг швырнул ее в камин. — Какая связь! Ламаджи, лиджонг, магия, Джейя, Брагин, «Зерцало магистериума», Нимандштайн, Кордин! Не станешь же ты утверждать, что между всем этим нет никакой связи!

— Устанавливать эти связи, — сказал Горский с упреком, — нам было бы проще, если бы ты, наконец…

— Сейчас расскажу! Еще только одно…

— Всего одно? Это уже обнадеживает.

— Ты не делал попыток узнать что-нибудь о прежнем владельце Нимандштайна? О человеке, который продал замок старому Кордину?

— Вопреки твоему запрету?

— Делал ты попытки или не делал?

— Ох, — вздохнул писатель, — от тебя ничего не скроешь…

— Что ты узнал?

— Ничего.

— Аркадий!

— Да говорю же тебе, ничего! Это привидение какое-то. Никто его не знал, никто с ним не разговаривал. Даже с юридической фирмой, которая оформляла сделку, все переговоры велись через посредников.

— Но он должен был хотя бы подписать бумаги.

— Из этих стряпчих трудно что-то вытащить, профессиональная этика. Но я почти не сомневаюсь, что он и подписание документа сумел устроить, не показываясь им на глаза.

— Так я и думал, — произнес Ланге.

Он подошел к окну, долго стоял и следил за полетом кружащихся в сумерках снежинок.

— Метель утихает, — негромко сказал он, — эта ночь будет безмятежной…

Задернув портьеру, он обернулся к Горскому.

— Аркадий, ты помнишь ту девушку, Зою? Дочь моего лесничего?

— Ту, что сбежала непонятно почему?

— Я отлично знаю, почему она сбежала. Она была моей возлюбленной. Я… Обидел ее. Оскорбил ее чувства.

— О! Это… Безусловно, печально. Я уверен, что ты не хотел. Но…

— Она — потомок ламаджи, Аркадий. Она сама говорила мне об этом. И лиджонг показала мне тоже она. В подземелье… В пещере, которую я не смог потом найти.

— Значит, ты все знал с самого начала, — укоризненно констатировал Горский.

— В том-то и дело, что нет! Слово «ламаджи» было для меня пустым звуком. Она сказала, что так называлось племя… Связывала с лиджонгом и с магией. Она… Продемонстрировала мне магический обряд. И это все. Теперь ты видишь, что я не лгал тебе. Умолчал о том, о чем говорить и смысла не имело…

— Какой обряд? — спросил Горский с живым любопытством.

— Да это неважно… Намного важнее другое. Сейчас, после твоих изысканий, можно попытаться выстроить цепочку догадок. Джейя могла привезти семена лиджонга с острова. Я не знаю, погиб ли в огне Брагин, но Джейя спаслась и спасла свою дочь, и семена, и книгу. Либо все трое скрылись от преследований, а дом подожгли, чтобы замести следы. Отсюда и берет начало семейная линия Зои.

— Конечно, это возможно. И что из этого следует?

— Она угрожала мне. Убийство брата — это ее месть. Разве это не очевидно? Если книга передавалась по наследству, она должна была в конце концов оказаться у Зои.

— Но вот как раз с книгой далеко не все ясно. Ее написала не Джейя, не таинственная ламаджи. Ее написал русский ученый Федор Брагин. И что же он мог такого написать, что привело священника к самоубийству?

— Но мы не знаем, — возразил Ланге, — ни степени влияния Джейи на Брагина, ни обстоятельств создания книги. Может быть, рукой Брагина водила Джейя? Но к чему гадать… Вот найдем книгу, тогда посмотрим.

— Ты все-таки надеешься ее найти?

— Обязательно.

— А как ты привязываешь сюда Нимандштайн? Кусок дерева на острове? Прости великодушно, это…

— Нет, просто я считаю сомнительным, что две загадочные истории, так тесно переплетенные, никак не связаны одна с другой… Нимандштайн — замок Кордина…

— И ты по-прежнему жаждешь отомстить Кордину? Даже зная, что он был простым инструментом, слепым орудием в чужих руках?

— Не слепым орудием, — подчеркнул резко Ланге, — а сообщником убийства. Он знал, что делает. У Зои были свои мотивы, а у него свои. Они равно виновны, но если Зое можно даже сочувствовать, то Кордин — презренный негодяй!

Горский взял со стола изящные ножницы для сигар, щелкнул ими в воздухе, точно отсекая этим жестом какую-то мешающую часть своих размышлений.

— Не укладывается тут что-то, — сказал он.

— Что?

— Почему удар был направлен не против тебя, а против отца Павла? Он в чем виноват — только в том, что имел несчастье быть твоим братом? И кто написал анонимное письмо — Зоя? И если она, то зачем?

— Аркадий, тут можно придумывать более или менее убедительные ответы. Но стоит ли нам тратить на это время? Я уверен теперь, что письмо написала Зоя. И боюсь, что все это — книга, смерть моего брата, письмо, Кордин — лишь карты в какой-то дьявольски хитроумной игре.

— А игрок — Зоя?

— Может быть, тоже карта, — сказал Ланге.

Часть третья ЛЕЗВИЕ МЕЧА

1

Он стоял на берегу океана, на высоком утесе, почти на самом краю обрыва. Далеко внизу холодные волны разбивались вдребезги, врезаясь в серые скалы. Солнца, тусклого северного солнца не было видно за плотной завесой туч. Но не было пока и тьмы: она придет позже, она готова к пришествию.

Там, в море, он видел призрачный силуэт корабля. Снова и снова, как на затертой ленте синематографа, этот корабль пытался увернуться от рифов, избежать своей неотвратимой участи. Но снова и снова шторм увлекал его к гибели. Этому кораблю не спастись, не возвратиться домой. Сколько ни запускай ленту, она покажет лишь то, что уже произошло.

Человек на берегу отступил от края утеса, повернулся и зашагал по склону к долине. Отсюда, сверху, ему были видны все три шаманских костра одновременно. Разложенные равносторонним треугольником (сторона не менее мили), они полыхали ярко в преддверии грядущей тьмы.

Он спускался, подходил ближе, и вскоре два костра исчезли за холмами, а третий разросся в огромный огненный цветок, буйно раскинувший источающие жар лепестки. Цветок раскрывал объятия, он звал и ждал. Тот, кто пришел с берега, остановился в отдалении. Он не мог идти дальше, это значило попасть в круг притяжения магического огня.

Шаманы в багровых одеждах плясали возле костра. Их бесстрастные, словно вырезанные из камня лица были щедро раскрашены углем и охрой. Перекличка их бубнов, выплетающих сложный ритм, неслась над островом. Большой костер окружали пять маленьких, на каждом кипело красное зелье в каменной чаше.

Человек, пришедший с берега, смотрел на шаманскую пляску не отрываясь… Но он был здесь не один. Он чувствовал себя частью сущности, которая была больше и сильнее его, которая вмещала его полностью и все же была другой. Не только его взгляд, но и еще чей-то — отстраненный, ироничный. Не только его память, истерзанная страхом и тревожным предзнанием неизбежного.

Здесь был кто-то еще.

Это походило на его путешествия в Будущее, но он понимал, что происходит что-то иное, резко отличное, противоположное даже. Не столько по времени противоположное (хотя сейчас Ланге был не в Будущем, а в Прошлом), сколько по сути…

И обрушилась тьма.

Она была переполнена звездами, а ведь звезды не могли светить с неба, закрытого тучами. И эти звезды были не только наверху, они были вокруг, везде… Многие из них были словно вышиты на занавесе, развеваемом ветром. Закрытый занавес… Готовый вот-вот уступить напору ветра и распахнуться. Что скрывалось за ним? Ланге не хотел этого знать, не хотел видеть.

Ему и не суждено было увидеть — во всяком случае теперь. Звезды перед ним развернулись в спиральный коридор, и где-то в середине его (если можно говорить о середине чего-то, не имеющего ни начала, ни конца) мерцала тонкая фигурка девушки, облитая серебристым светом. Она летела навстречу Ланге…

Он знал эту девушку.

— Зоя? — прошептал он (безмолвно, потому что в глубоком сне его губы не размыкались).

Но он ошибся — это была не Зоя. Это была другая девушка из иных времен, очень похожая на Зою, но не она. То чуждое и непостижимое, что прикасалось к Зое лишь тенью, что осеняло Зою далеким крылом, жило в этой девушке как ее всеохватное и подлинное бытие. Она была воплощением другого мира. Она смотрела на Ланге сквозь дымку серебряного сияния, и он падал в бездны ее огромных глаз…

Но только он сам. Та, вторая его сущность, оставалась насмешливой и отстраненной. И это спасало его…

А может быть, губило.

Звездная девушка протянула руку к нему, бесплотная к бесплотному Александру Ланге.

За миг до их соприкосновения он разорвал паутину сна.

2

Он лежал на растерзанной постели, весь в ледяном поту. Эти сны приходили к нему все чаще, становились все реальнее. Он просыпался больной, разбитый, но только ли сны были тому виной? Они могли быть следствием, а не причиной. Следствием того, что ему лишь предстояло.

За наглухо задернутыми портьерами он угадывал солнце, щедрое солнце жаркого лета 1895 года. Который час?

Ланге с трудом поднялся, превозмогая головную боль. Он потянул за шнур, отодвигая портьеру, и солнечные лучи хлынули в комнату. Так было лучше… Намного лучше.

Не вызывая слугу, он принялся одеваться. Он не хотел видеть никого, даже если это просто слуга, то есть нечто не более одушевленное, чем приспособленный для конкретных целей механизм. Но еще не одевшись, в одной распахнутой белой сорочке он сел в кресло, налил полбокала вина из початой бутылки и тяжело задумался.

Мысли его этим утром были о том же, о чем и вчера, и позавчера. О том, что он должен, наконец, сделать…

Ибо тактика, которую он избрал в поведении с Кординым, не принесла никаких плодов. Кордин не допускал ошибок, не дал ни единой зацепки. Ланге мог ждать и дольше, терпения ему было не занимать… Мог, если бы у него сохранялась надежда достичь результата таким путем. Но этой надежды больше не было. Он не чувствовал, что продвигается, хотя бы и крохотными шажками. Нет, он стоял на месте.

Пришло время избрать другой путь — действие вместо ожидания. Но готов ли он к этому действию? По меньшей мере, сцена подготовлена. В старом каретном сарае, в запертом чуланчике в углу, прислонен к стене крест с торчащими наружу остриями гвоздей. В точности такой же, как тот, на каком умер брат Александра Ланге, священник отец Павел. Осталось установить этот крест на то же место… И Кордин умрет на нем такой же смертью. Но не сразу… Прежде он расскажет все.

Здесь все было ясно для Ланге. Неясно было другое — готов ли он к этому внутренне? Кордин совершил убийство издали, за него убивала книга. Александру Ланге предстоит убить своими руками…

Своими руками распять человека на кресте.

Нет, он не колебался из-за самого этого решения, не сомневался в его правильности. Кордину придется даже легче, чем священнику — он испытает страх и боль, но не испытает невыносимых душевных мук, через какие пришлось пройти отцу Павлу. Решение правильно. Но как нелегко будет его исполнить!

Ланге залпом выпил вино, налил еще. Головная боль уходила. С ней уходили и сомнения, и стремление во что бы то ни стало отложить справедливое возмездие. Отложить… На день, на месяц, на год? Это всего-навсего трусость. Стоит поддаться малодушию, и оно будет повелевать. Оно прикажет не отложить казнь, а отменить ее совсем.

Карты, рассеянно подумал Ланге. Карты в игре. Пусть так, но кем бы он ни был — еще одной картой или игроком, прервать эту игру нельзя.

3

— Нет, — сказала Елена. — Я не хочу, чтобы ты был здесь.

— Но почему, почему?! — воскликнул Кордин. — Наш сын должен родиться со дня на день, а ты отсылаешь меня!

— Вот именно поэтому. Уезжай в Нимандштайн, или к Ланге, или за границу — в Париж, в Баденвейлер, где тебе больше нравится. И не возвращайся, пока не получишь моей телеграммы!

Кордин вспыхнул, но сумел погасить раздражение, не дать ему словесного выхода. Он подошел к сестре, сел рядом, взял ее за руку, погладил ее ладонь.

— Ты не представляешь, — произнес он тихо, — как это важно для меня…

— Представляю. Слишком хорошо представляю.

— Что значит — слишком хорошо?

Она мягко, но непреклонно отвела руку брата.

— Это значит, что я все чувствую! Твой страх, твое неверие… Все, о чем ты молчишь. Говоришь о сыне, а сам ждешь рождения монстра…

— Лена, это неправда.

— Это правда, к несчастью.

Рывком поднявшись, Кордин измерил комнату шагами от стены к стене. Ему не хватало тут места; он прошел бы и сквозь эти стены, если бы мог.

— Как это может быть правдой? Зачем бы я тогда хотел остаться — чтобы поскорее увидеть монстра?

— Неизвестность всегда страшнее.

— А зачем бы я тогда заботился о наследии? О том, что я смогу оставить нашему сыну?

— Ты? — Елена нервно рассмеялась. — Ни о чем ты не заботился. Ты пытался заклинать те силы, в которые не веришь, но которых боишься…

Ответной усмешки Кордин не смог сдержать.

— Лена, это же бессмыслица…

Капельки слез появились в уголках ее глаз.

— Да… Наверное, бессмыслица. Прости. Я не очень хорошо понимаю, что я говорю. Но я чувствую… Прошу тебя, уезжай. Если ты останешься, произойдет что-то ужасное…

— Да что же может произойти, останусь я или нет? Как это может на что-нибудь повлиять? С тобой будет доктор Франк, это лучший, самый дорогой врач, какого только можно найти, с ним — лучшие сестры милосердия из госпиталя святой Анны. И ты, и ребенок в полной безопасности.

— Вот еще и поэтому — уезжай. Пощади мои чувства. Мне будет лучше, спокойнее. А я сообщу тебе сразу…

— Куда же я уеду? — Кордин уже понимал, что он едва ли в силах переубедить сестру. — Только не за границу…

— Почему бы тебе не принять приглашение Ланге?

— Поохотиться в его угодьях? Ха! Вот только до охоты мне сейчас… И потом, я уже отказался.

— Пустяки. Передумаешь, он будет рад.

— Он? Не сомневаюсь. А я?

Елена умоляюще прикоснулась к руке брата.

— Не думай обо мне. В прямом смысле… Забудь, что я есть. Выезжай на охоту, веселись со своим другом. Зная это, буду спокойна и я. А если ты там станешь метаться и переживать… Это еще хуже, чем если бы ты остался.

— Хуже?

— Да. Между братом и сестрой, родными по крови, всегда существует таинственная связь. Но между нами она намного теснее. Разве ты сам не…

— Да, я знаю.

— Ты поедешь к Ланге?

— Да, поеду.

— И не станешь терзать меня своей тревогой?

— Насколько это от меня зависит.

— Постарайся, — она подарила Кордину измученную улыбку. — У тебя получится, если ты очень постараешься. И это лучшее… Это все, чем ты можешь мне помочь.

4

Врата раскрывались медленно.

Небо порозовело на востоке, хотя до рассвета было еще далеко. Бледная луна остановилась в вышине, холодные звезды мерцали среди редких облаков. Ветра не было, совсем; облака не двигались, ни один лист не шелохнулся на деревьях. Тишина, не нарушаемая ни единым звуком, простиралась над лесом. Она казалась вечной, бывшей всегда и навсегда предстоящей… Но в ней, в этой тишине, рождался отдаленный гул, предчувствие гула, еще спрятанного в темницах безмолвия.

Потому что врата уже раскрывались.

В памяти Зои, родовой памяти ламаджи, хранились минувшие столетия. Врата раскрывались в них много раз, и всегда это бывало по-разному. Нельзя, невозможно было предвидеть, что случится при открытии врат. И каждый раз мог оказаться последним.

Зоя стояла невдалеке от холма сокровищницы, облаченная в серую ритуальную хламиду с капюшоном, скрывающим во мраке ее лицо. Лейе, одетый так же (и ставший будто стройнее и выше ростом, хотя это была только игра теней) стоял возле нее. Последний ключ был приведен в действие. Цепь тайных сил замкнулась. Оставалось одно — ждать… И они ждали, каждый в плену суеверного страха.

Задрожала земля, словно содрогаясь под исполинской поступью. С ней задрожали далекие небеса. Из-за холма, с севера, в небо ударил радужный луч. Он был ослепительно ярким, но не рассеивал темноту вокруг, а еще больше сгущал ее. Радужный сноп света поднялся и с южной стороны, из-за густого леса. Два луча изогнулись высоко вверху, как две готовящихся к схватке кобры. Во тьме зарокотал гром. Луна, бессильная и поблекшая, теряла свой тщетный свет. Грозные радуги, напротив, разрастались вполнеба.

Новый удар грома потряс небо и землю. Короны голубого электрического сияния зажглись на деревьях, они венчали каждую веточку, каждый лист. Это выглядело так, как если бы все деревья вдруг превратились в хрупкие световые скелеты.

Радуги сомкнулись под умирающей луной. Их прикосновение вызвало к жизни концентрические ореолы беснующихся молний, расходящиеся подобно кругам на воде от брошенного камня. И там, под этим непрерывно переливающимся радужным мостом, загорелся алмазный треугольник врат.

Привратники-совы бесшумно летели в ночи над головами колдуньи-ламаджи и хранителя сокровищницы. Один за другим завыли в неизбывной тоске притаившиеся в темноте волки. Их печальная песнь уносилась в космос, в ледяное круговращение, в сердце врат. А там, за вратами, сверкали миллионы ярких звезд, и что-то огромное, темное, как слиток самого мрака, надвигалась оттуда.

В один миг оно промчалось над землей, и черная туча заволокла небо. Рассыпались радужные столбы, взорвались с оглушительным треском ореолы молний. Хлынул ливень, сплошной стеной.

— ХОГОРТ!!! — закричала Зоя, в ужасе и восторге.

Она смотрела прямо перед собой. Там, за потоком ливня, засветились два красных огня. Они чуть покачивались, вверх-вниз, вправо-влево. И как ни темно было там впереди, можно было угадать, что эти огни-глаза принадлежат чему-то

/кому-то/

еще более темному… Громадному и тяжелому. Тому, что было рождено теми звездами за вратами, в мирах, откуда возвращался мало кто из побывавших там.

5

В кабинете Александра Ланге царил беспорядок. Шкаф с ружьями был открыт настежь, одно из этих ружей — великолепный «Лоссен-Шольц» — лежало на письменном столе поверх бумаг. Возле стола стояли три корзины со свежесрезанными орхидеями — темно-красными в первой корзине, ярко-оранжевыми во второй и густо-фиолетовыми, почти черными в третьей. Хозяин кабинета сидел за столом с пером в руке и пытался писать на листе простой белой бумаги, не украшенной его гербом и вензелями. Но видимо, что-то случилось с его рукой — вместо четких строк у него выходили неразборчивые каракули.

За спиной Ланге хлопнула дверь; кто-то вошел. Обернувшись, Ланге увидел Кордина в охотничьем костюме — куртке из мягкой замши, узких брюках и высоких сапожках. Кордин держал в руке тирольскую шляпу.

— Не пора ли уже выезжать? — спросил он весело. — Насколько я понимаю в охоте, пусть и очень мало понимаю, все готово!

— Пора, — сказал с досадой Ланге, — да вот…

— Что такое? — Кордин бросил шляпу на подоконник. — Что это у тебя за карнавал цветов? Уж не собираешься ли ты послать их какой-нибудь очаровательнойбеттине?

— Какое там, — Ланге поморщился. — Если бы беттина… Старушка Гондлевская.

— Так все это великолепие для нее? — удивился Кордин.

Бросив перо, Ланге повернулся вместе со стулом.

— Увы! Видишь ли, я допустил непростительную ошибку.

— Какую же?

— Она просила меня прислать ей корзину орхидей. Что я недавно и велел сделать, но со всей этой охотой совсем забыл, что она ненавидит желтые орхидеи! А как раз желтые — мои любимые, вот садовник и послал именно желтые… Обид теперь будет на весь сезон, если не искуплю вину.

— И ты искупаешь, посылая сразу три корзины?

— Да, лично вот выбирал…

— Этого ей будет мало, — заметил Кордин. — Насколько я знаю милейшую Анну Александровну, она тебя не простит, если ты не приложишь к этим корзинам учтивейшее верноподданническое письмо…

— Вот я и пытаюсь его написать.

— Пытаешься? — Кордин сделал шаг к столу. — Забавно… Разреши взглянуть?

— Сделай одолжение…

Кордин взял со стола лист бумаги, над которым корпел Ланге.

— Милостивая… Государыня… Александр, что с твоим почерком?! Ничего невозможно разобрать!

— Да вот, — Ланге потряс правой рукой в воздухе. — Чистил ружье и руку повредил…

— О! Надеюсь, не слишком сильно?

— Пустяк. Ехать верхом и метко стрелять это мне нисколько не помешает, но вот писать…

— Скверно, — сказал Кордин, — нельзя отправлять такое письмо. Она подумает, чего доброго, что ты писал его пьяным!

— Что же делать? Продиктовать — еще хуже. Кто же диктует такие письма!

— Да, это была бы вопиющая бестактность… А знаешь что, пожалуй… Я напишу. Почерки у нас похожи, старушка сослепу не разберет, что писал не ты.

— Неплохая идея, — одобрил Ланге, — попробуем.

Он встал, а Кордин занял его место за столом, отодвинул ружье подальше, взял новый лист, обмакнул перо в чернильницу.

— Я готов, — объявил он.

— Тогда пиши так… «Милостивая государыня, Анна Александровна! Приношу Вам мои нижайшие извинения. Покорнейше прошу Вас не бранить моего садовника, ведь именно я, а не он, допустил злосчастную оплошность с желтыми орхидеями…» Как по-твоему, примерно вот этого будет достаточно?

— Достаточно? — Кордин поднял на Ланге изумленный взгляд. — Да что ты, ни в коем случае! А где расшаркивания и прочее?

— Гм… Ты прав, этого мало. Добавь ниже вот что: «В том, что случилось тогда, виноват только я. Прощения мне нет, и я сам себя не прощаю. Вы все поймете, когда увидите, как я искупил свою вину, поймете всю глубину моего раскаяния. Не будьте же беспощадны ко мне». Так лучше?

— Значительно лучше, — буркнул Кордин, дописывая последнее слово. — Учитывая, что во искупление — три корзины вместо одной…

— Тогда так и оставим, — кивнул Ланге, заглянув через плечо Кордина. — Теперь подпись — «Засим, всецело преданный Вам, Александр Ланге», и готово…

— К списку моих преступлений, — Кордин огляделся в поисках пресс-папье, — добавилось еще одно, подделка личных писем!

— Это не подделка. Ты ведь не копировал мой почерк и подпись!

— А я мог бы, наверное… Если посидеть полдня… Хотя это и не совсем моя область. Кропотливо слишком! Я всегда предпочитал мошенничества в небрежно-элегантном стиле.

Оба засмеялись, потом Ланге сказал.

— За полдня и моя рука успела бы вернуться к писчим обязанностям. Но что бы тогда сталось с нашей охотой!

— Так едем сейчас?

— Выезжай с егерями. Я догоню вас чуть позже, хочу сам проследить за отправкой орхидей. Если снова произойдет какая-нибудь путаница…

— О, на сей раз все предусмотрено!

— И тем не менее, я прослежу сам.

— Это ведь недолго. Может быть, мне тебя подождать?

— Но охота ждать не будет, Владимир! Выезжайте, вскоре я к вам присоединюсь.

— Как знаешь, Александр.

Кордин вышел из кабинета. Ланге постоял еще некоторое время, прислушиваясь к его стихающим шагам в коридоре. Потом он взял со стола оставленную Кординым записку, достал ножницы. Он аккуратно отрезал верхнюю часть листа, до красной строки, начинавшейся со слов «В том, что случилось тогда…» Следом за тем он отрезал нижнюю часть с подписью. С неуловимой улыбкой он перечитал текст на оставшейся у него в руке полоске бумаги.

«В том, что случилось тогда, виноват только я. Прощения мне нет, и я сам себя не прощаю. Вы все поймете, когда увидите, как я искупил свою вину, поймете всю глубину моего раскаяния. Не будьте же беспощадны ко мне».

— Вот твоя предсмертная записка, Кордин, — произнес Ланге едва слышно, — исполненная твоей собственной рукой…

Обрезки бумаги он сжег в камине. Да, такой записки будет довольно… В ней — исчерпывающее признание, смысл его станет очевидным, когда Кордин покончит с собой тем же способом, что и отец Павел. Безусловно, эта записка не проясняет, почему Кордин якобы считал себя виновным, но этого и не требуется. Важно, что считал.

Разница в том, что на самом деле Кордин не покончит с собой. Он будет убит… И не все поверят в его самоубийство.

Аркадий Горский не поверит. Он поймет, что произошло, но скажет об этом только самому Ланге. Едва ли стоит надеяться на его одобрение, но… Сейчас Горский далеко отсюда, путешествует за границей. И не время думать о том, что и как ему говорить. Да и при чем тут Горский? Как бы ни был он близок к этой истории, по-настоящему она касается двоих, Ланге и Кордина (Зоя — это совсем другое). И лишь один человек, Александр Ланге, имеет право решать.

Сложив записку, Ланге спрятал ее в карман и быстро написал другую. Теперь перо не дрожало в его руке, и почерк был тверд. Нажатием кнопки звонка он вызвал слугу.

— Эти три корзины орхидей должны быть отправлены Анне Александровне Гондлевской, немедленно, — распорядился он. — Вот к ним записка для нее.

— Будет исполнено, ваше сиятельство.

Не дожидаясь, пока унесут корзины, Ланге взял ружье и вышел. Он направлялся к старому каретному сараю, без особых опасений быть замеченным кем-либо. Всех слуг, занятых работами вне дома, он отослал заблаговременно, найдя им дела, связанные в основном с подготовкой охоты.

Приоткрыв слегка ворота сарая, он протиснулся внутрь, поставил ружье в угол. Небольшие окна пропускали не так много света, чтобы рассеять полумрак, но вполне достаточно, чтобы видеть.

Он отпер замок на двери маленького чуланчика, служившего когда-то для хранения хозяйственного инвентаря, а ныне ставшего просто свалкой всевозможного хлама, который недосуг вывезти и выбросить. Обычно, разумеется, чуланчик не запирался, но Ланге пришлось разыскать ключ к ржавому замку и запереть эту дверь. Впрочем, в старом каретном сарае и так никто не бывал, в особенности после того, что здесь случилось.

Дверь со скрипом распахнулась. За ней стоял крест — другой, но как и у прежнего креста, из обоих концов перекладины и из центра торчали длинные острые гвозди, вколоченные до шляпок с обратной стороны.

Ланге смотрел на крест, думая о брате. Какая же страшная перемена должна была произойти в сердце священника! И как готовил он свой крест — такой же, как приготовлен теперь для его убийцы! И каково ему было, уже истекая кровью из перерезанных вен, кинуться на острия гвоздей… Ланге думал о том, как с пробитыми ладонями, цепляясь слабеющими пальцами за перекладину, брат оттолкнулся от нее, чтобы всей тяжестью обрушиться на центральный гвоздь, пронзивший его шею…

Представив снова события той кошмарной ночи, Ланге отбросил последние колебания. С трудом он принялся вытаскивать крест из чулана.

Когда крест был установлен, Ланге запер ворота сарая и верхом выехал вслед охотничьей экспедиции.

6

Туман опустился внезапно… Нет, не опустился, а напал сразу со всех сторон. Он был белесым, плотным и глушил звуки. Кордин перестал слышать топот лошадиных копыт справа и слева, перекличку егерей, лай возбужденных собак. Он был один; и хотя он отлично знал, что люди совсем близко, не мог избавиться от ощущения тоскливого одиночества.

Охотничья тропа шла по самому краю лощины. Опасаясь, что лошадь может оступиться в тумане, Кордин спешился. Он решил переждать. Он надеялся, что этот странный туман, возникший так неожиданно, так же быстро и схлынет.

Вдоль тропы росли (вернее, боролись за жизнь) какие-то блеклые вялые цветы, отдаленно похожие на васильки. Кордин сорвал один из них, потом другой, растер в пальцах бледно-синий лепесток, распавшийся точно крыло бабочки. Как мало, подумал Кордин, мы смотрим в суете вокруг, да хоть себе под ноги. А вот ведь, оказывается, и такие цветы бывают. Любопытно, как они называются.

Сделав осторожный шаг назад к тропе, он наступил на круглый камень, скрытый прошлогодней листвой. Под ногой камень вдруг подался. Теряя равновесие, Кордин взмахнул руками. Тяжелое ружье потянуло его вправо. Он упал и покатился вниз по склону, в лощину по жухлой траве.

Спальня Елены больше напоминала сейчас больничную палату; да она и была превращена в больничную палату. Здесь было много белого цвета — все, что можно, было занавешено белым. Елена лежала в постели под белой простыней, на низкой скамеечке у изголовья сидел доктор Генрих Франк. За ширмой (конечно, тоже девственно белой) хлопотали сестры милосердия, сестра Мария и сестра Екатерина из госпиталя святой Анны. Сестрам не было известно, чьего ребенка ожидает Елена, но доктор Франк — он знал все. Он был бледен, сосредоточен, внешне спокоен. Хирургические инструменты поблескивали на подносе поодаль. Доктор Франк был готов к любому повороту событий, к любым осложнениям.

Начала схваток ждали с минуты на минуту. Доктор Франк не разговаривал с Еленой. Все слова были уже сказаны, и добавить доктор Франк ничего не мог.

Елена дышала ровно, она выглядела такой же спокойной, как и доктор. Глаза ее были полузакрыты. Она ни о чем не думала. Ее сознание лишь частично пребывало здесь, в этой комнате. Другой частью было ощущение потусторонней СОЕДИНЕННОСТИ с чем-то, происходящим далеко отсюда. Там был страх, пустота, светло-серая мгла… ТУМАН.

Падение с откоса не причинило Кордину никакого физического вреда, если не считать легких ушибов. Он сидел на траве, на берегу ручья… То есть он знал, что лощину пересекает ручей, и следовательно, должен был сидеть на берегу ручья. Но ручья не было. Кордин не видел его, не слышал журчания бегущей воды. Туман, казалось, сгустился еще сильнее, как ни трудно было такое представить. Кордин не видел ничего дальше, чем на расстоянии вытянутой руки.

— Эй! — крикнул он.

Его крик утонул в белесой мгле; с таким же успехом можно было пытаться кричать через толстый слой ваты. Паника охватывала Кордина. Выстрелить, подать сигнал? Он поднял ружье, его палец напрягся на спусковом крючке… Но он не выстрелил. Почему-то ему не захотелось впустую тратить заряд. С патронами в обоих стволах он чувствовал себя более защищенным… Но от чего?

Опираясь на ружье, он поднялся на ноги. Нужно выбираться отсюда… Откос не виден, но он вон там, слева… Кордин сделал шаг, другой. Третий, четвертый, пятый… Нет, не туда. Он шагнул в обратную сторону, инстинктивно повернулся, сделал еще несколько шагов… И понял, что окончательно заблудился в тумане.

Он снова сел на траву. Надо постараться успокоиться… Ничего страшного, это всего-навсего туман. Он скоро рассеется. Не двигаться с места — это самое лучшее. Здесь рядом люди, собаки. Да и Ланге уже выехал следом, разве нет?

Какой-то звук в тумане.

Кордин похолодел; он весь обратился в слух. Там, впереди… Нет. Ничего, все тихо. Нервы подводят…

Снова этот звук.

И снова.

БЛИЖЕ.

В ужасе Кордин вскочил, сжимая ружье. Эти звуки… Они походили на тяжкие шаги какого-то огромного существа! Настолько огромного, что оно делало один шаг, пока человек успел бы сделать четыре…

Оно приближается.

Повернувшись, Кордин опрометью кинулся бежать, дальше и дальше от этого страшного места. Он бежал до тех пор, пока не зацепился носком сапога за торчащий корень и не рухнул с размаха на землю, потеряв сознание от удара головой.

Александр Ланге пришпоривал на охотничьей тропе свою лошадь. Он догонит их, и… Дальнейшее рисовалось ему вполне ясно. Он знал, что должен остаться с Кординым наедине, во время охоты это будет нетрудно сделать. Потом… Потом под каким-либо предлогом убедить Кордина вернуться в поместье вдвоем. Подходящий предлог, конечно, был им придуман заранее, но по ходу ситуации может возникнуть и лучший. Далее…

А вот далее уже все и совершенно ясно. Помешать не сможет никто. Большинство людей Ланге на охоте, оставшимся в поместье слугам даны продуманные поручения.

Стену тумана, преграждающую путь, Ланге заметил издали, но не остановился и даже не сменил аллюр. Он принял эту мглистую завесу за обычный туман, какой часто бывает в низинах… Его лошадь во весь опор влетела во мглу; только тогда Ланге понял, что ошибся.

Он соскочил с лошади. Дорогу он мог различать всего в двух-трех шагах, а то и меньше, но этого хватало ему. Он был в своих владениях, в своих угодьях; здесь он знал все и хоть с закрытыми глазами не заблудился бы. Ведя лошадь под уздцы, он зашагал вперед.

Почти в упор он наткнулся на лошадь без всадника — лошадь Кордина, которую они выбрали в конюшнях вместе.

— Владимир! — закричал Ланге, приложив ладони рупором ко рту. — Владимир, где ты? Откликнись!

Туман будто всасывал и обращал в ничто любой звук, но все же Ланге показалось, что до него донесся едва слышный ответ.

— Александр!

Оставив на месте обеих лошадей, Ланге двинулся в направлении этого призыва, настоящего или воображаемого.

Кордин не знал, сколько времени он пролежал в беспамятстве. Когда он приподнял голову и открыл глаза, туман по-прежнему клубился вокруг, он стал даже гуще.

С болезненным усилием Кордин перекатился на спину и сел. К счастью, ружье не потеряно — вот оно, под рукой… Но поможет ли ружье, если то, огромное, бродит где-то поблизости?!

Пронзительно звенело в ушах. Сквозь этот беспрерывный звон, Кордин сделал попытку прислушаться. Как будто ничего; никаких тяжелых шагов во мгле. Полно, да и были ли они?

Он продолжал напряженно слушать. И откуда-то издалека, словно из иного мира, он услышал свое имя… Это могло оказаться иллюзией, но Кордин готов был поклясться, что слышал голос Александра Ланге. Александр здесь, он зовет его!

— Александр! — изо всех сил выкрикнул Кордин, и волны нестерпимой головной боли и тошноты захлестнули его.

Впереди разгорался свет, он становился все ярче и ярче. Что это — ищут его, Кордина? Может быть, Ланге? Но этот свет… Это не факел, что-то другое … Ярче любого электрического света.

Страх вновь завладел Кординым, застилая едва теплившуюся надежду. Пятно света разрасталось. Оно обратилось в бесконечный световой тоннель, прямой как стрела, уходящий в никуда сквозь потемневшую мглу, ослепительный, пылающий белым неземным золотом. И оттуда, из тоннеля, навстречу Кордину шел человек.

— Александр? — беспомощно прошептал Кордин, понимая, что это не может быть Ланге, не может быть никто из живых.

Человек приблизился, остановился…

Это был отец Павел.

— Нет! — вырвалось у Кордина. — Нет! Тебя нет, ты умер… Тебя нет!

Шатаясь, он поднялся, вскинул ружье и выстрелил, потом еще раз. Призрак смотрел на него неотрывно, с печальной улыбкой, так напомнившей Кордину улыбку кого-то другого, кого он знал.

— Иди за мной, — тихо сказал отец Павел. — Ты не нужен там. Здесь, глубоко внизу, о тебе позаботятся. Здесь… Глубоко, глубоко внизу.

Размахнувшись, Кордин швырнул разряженное ружье в световой тоннель, туда, где стоял призрак.

Свет вспыхнул еще ярче… И сразу же погас.

Кордин остался один во мгле.

ГРОXXХ ГРОXXХ

Два тяжелых шага.

Совсем близко; прямо за спиной.

— Не оборачивайся, — сказало что-то глубоко внутри Кордина, — не смотри на это.

Но он обернулся.

Туман пропал в одно мгновение, разлетевшись в стороны, словно в театре теней стремительно открылся занавес.

И тогда Кордин увидел, что нависает над ним.

Елена ожидала, что ей будет больно, но никакое предчувствие не предупредило ее, КАК больно ей будет на самом деле. Ей казалось, что все земное страдание сошлось в ней, как сходятся лучи света в точке фокуса линзы, что все дьяволы ада рвут ее тело на части. Она не кричала; кровь стекала с ее прокушенной нижней губы тонкой алой струйкой. Она надеялась потерять сознание от боли, но и это было ей не дано. Широко открытыми глазами она смотрела на доктора Франка. Что же он делает с ней своими инквизиторскими инструментами?!

Но доктор Франк и не прикоснулся к инструментам. Боль Елены была только ее собственной болью. Эта боль не принадлежала даже ТОМУ… Готовящемуся появиться на свет.

Детского плача никто не услышал.

Сестра Мария вскрикнула от ужаса; сестра Екатерина едва не лишилась чувств.

То, что держал в руках доктор Франк…

ОНО не было человеком — не могло бы стать человеческим существом, если бы и было живым.

Огромная голова срослась с грудью, блеклые, подернутые дымкой смерти выпученные глаза напоминали глаза хищной рыбы. Сходство с глубоководным хищником усиливало и то, что в полуоткрытом рту мертворожденного монстра виднелись длинные, крючкообразные острые зубы, перепачканные кровью. На месте носа зияли две дыры, как бугристые язвы цвета гниющего мяса. Их едва прикрывал свисающий лепесток багровой плоти.

МЕРТВЫЙ МОНСТР.

Вот теперь, удивительно отстраненно, будто не о себе подумала Елена, я просто не могу остаться в сознании.

Но она ОСТАЛАСЬ… Осталась, чтобы увидеть еще одно.

Красные огни сверкнули в глазах мертворожденного чудовища. Влекомая этими огнями вдоль своей таинственной нити-СВЯЗИ, Елена очутилась над залитой туманом низиной. Что-то происходило там, в тумане… Что-то настолько страшное, что и сам туман представлялся милосердно скрывающей ЭТО завесой. Страшнее, чем рождение мертвого ужаса с горящими глазами, и так же неразрывно связанное с ней, с Еленой… И над всем — лицо красивой темноволосой женщины, заходящейся от злобного хохота.

Потом огни в глазах монстра потускнели…

И погасли навсегда.

Ланге услышал выстрел в тумане, следом за ним другой. Это Кордин стреляет, подумал он, это Кордин зовет. Что ж, хорошо… Словно высшие силы ниспослали этот туман. Как нельзя кстати. Пользуясь этим предлогом, легко будет уговорить Кордина вернуться, не дожидаясь остальных.

Время от времени окликая Кордина (но не получая ответов) Ланге спускался к ручью по склону. На середине пути он остановился, пораженный тем, как неожиданно быстро туман начал редеть. Не прошло и минуты, а Ланге уже видел (правда, не очень отчетливо) то, что происходило внизу и далеко впереди.

Возле высокого раскидистого дерева он видел Кордина. Несмотря на расстояние и все еще мешающие клочья тумана, Ланге не мог спутать его ни с кем другим. Кордин был безоружен, он пятился, отступал — а над ним склонялось что-то огромное, сгорбленное, серое. Чудовище из страшного сна… Ланге попросту не знал, что это такое.

До него донесся отчаянный крик… А потом все скрыло одно из последних плотных облаков тумана, влекомое порывом ветра. Когда же туман окончательно схлынул, там, внизу, не было уже никого.

Ланге пустился бежать. Он бежал так быстро, как только был способен, перепрыгивая через камни и корни, скатываясь на спине по крутым участкам склона. Он словно еще надеялся как-то спасти Кордина для справедливой расплаты… Хотя и понимал — что бы ни случилось там, уже слишком поздно.

Добежав до дерева, он остановился, задыхаясь. Кордина нигде не было, ни живого, ни мертвого. Исчезло и чудовище. Как бы проворно оно ни двигалось, оно не могло утащить Кордина в лес или в какой-нибудь кустарник. Просто потому, что тащить было некуда — здесь росло лишь одинокое дерево. Попасть к лесу можно было, поднимаясь по склону, а это увидел бы Ланге.

Под деревом дымилась воронка. Она была неглубока, и там лежало искореженное ружье Кордина. Оба ствола были разорваны, оплавлены, правый ствол отделен от левого и согнут полукольцом. Приклад был обуглен и расщеплен, будто ударом громадного стального молота.

В воздухе остро пахло озоном. К этому запаху примешивался другой, смрадный и душный запах паленой шерсти. Ланге сел возле воронки, прислонившись к дереву спиной.

Итак, все напрасно! Его месть, его приготовления, его жестокая мечта… Все впустую, ничто не сбылось. Непостижимое вмешалось и уничтожило его врага в тот момент, когда…

НЕТ!

Ланге внезапно вскочил на ноги. Молниеносное воспоминание пронеслось в его мыслях. Как он мог… Конечно же.

Ничто не потеряно, напротив. Только теперь все объясняется, заполняются все пробелы. Главное сейчас — не допускать ошибок. Если он, Александр Ланге, будет действовать правильно, он выиграет свою партию.

Ланге встал на колени, наклонился, прикоснулся к изуродованному ружью Кордина. Оно было горячим, но не настолько, чтобы его невозможно было взять. Он подобрал то, что было ружьем, и утопил в ручье, выбрав место поглубже, а сверху еще набросал больших камней. После этого он внимательно исследовал местность и не нашел больше ничего, что напоминало бы о Кордине… Разве что воронка, но это просто яма.

Последнее, что увидел Кордин, когда над ним склонился Хогорт…

Нет, он ничего не увидел. Глаза его заволокло пеленой ужаса. Хогорт вдруг представился ему не огромным, каким он был в действительности, а маленьким, голым, окровавленным. И этого маленького Хогорта с пылающими глазами почему-то держал в руках темноволосый человек в белом…

Потом заблистал алмазный треугольник в черных небесах, и миллионы звезд за ним. И лишь одна угасающая мысль, одно слово в завораживающем холоде — «навсегда». Это слово было связано с другим, было тенью его, но вот то другое слово никак не приходило, не угадывалось в космической тьме. Это было что-то о пустоте… «Смерть»? «Ничто»? «Никто?» Может быть, все вместе.

— Здесь, глубоко внизу, о тебе позаботятся, — сказал отец Павел.

Глубоко, глубоко внизу.

7

Подъехав к Нимандштайну верхом, Ланге спешился и небрежно швырнул поводья вышедшему навстречу слуге.

— Я хочу видеть управляющего.

— Сию минуту, ваше сиятельство.

— Я буду ждать в голубой гостиной.

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Управляющий появился пусть и не через минуту, как было обещано, но все же довольно скоро.

— К вашим услугам, ваше сиятельство, — сказал он с поклоном.

— Вот что, любезный, — произнес Ланге, рассеянно поигрывая стеком, — у меня к вам поручение от Владимира Андреевича. Отбывая в город, он просил меня вам передать…

— Как! — воскликнул управляющий, не дослушав. — Разве его милость отбыли?

Тут же он спохватился, что перебил не кого-нибудь, а графа Александра Ланге. К его удивлению, граф не только не рассердился, но даже как будто не заметил этого вопиющего промаха.

— Да, — кивнул он, — не удалась наша охота… Едва мы выехали, как нас догнал слуга с телеграммой. Неотложные дела призывали барона в город. Мы сразу повернули лошадей, не успели даже егерей предупредить… Заехали только ко мне, чтобы Владимир Андреевич мог переодеться и взять денег на дорогу, и сразу на станцию…

Ободренный тем, что граф разговаривает с ним дружелюбно, управляющий позволил себе улыбнуться.

— Вот егеря, должно быть, удивились… Охота без охотников!

Ланге улыбнулся в ответ.

— Потом мне пришлось чуть ли не извиняться перед ними! Что поделаешь, с этой публикой надо быть дипломатом, если хочешь иметь пристойную охоту…

— Ох, ох… Надеюсь, у его милости все хорошо.

— И я надеюсь… Так вот, любезный, что он просил меня передать вам. Во-первых, он скоро вернется в Нимандштайн, так чтобы к его приезду все было готово…

— Но как скоро, ваше сиятельство?

— Этого я не знаю. Скоро… И второе, более деликатного свойства.

— Слушаю, ваше сиятельство.

— Возможно барона станет разыскивать Елена Андреевна. Его же дела не позволяют ему пока увидеться с ней или сообщить ей о себе. Словом, если вы получите от нее телеграмму… Или другое послание… Ничего не отвечать, немедленно известить меня. Вы поняли?

— Да, ваше сиятельство.

— Если же она приедет, ничего ей не говорите. Пошлите за мной. Я сам с ней поговорю.

— Да, ваше сиятельство.

— Ну что ж, вот и превосходно… Это все, друг мой.

Возвращаясь к себе, Ланге думал о Елене. Конечно, он уже знал, как объяснить ей отсутствие и молчание Кордина, но насколько убедительными покажутся ей эти объяснения, он знать не мог, и это его тревожило.

Однако тревожился он понапрасну. Ему не суждено было ни увидеть ее, ни получить какие-либо известия о ней.

8

В два часа ночи во всем громадном доме Елены Кординой, занимавшем едва ли не целый квартал, светилось одно-единственное окно маленькой комнаты на первом этаже. В доме почти никого не оставалось. Елена рассчитала всех слуг, кроме горничной Наташи, преданной ей беззаветно и удостоенной абсолютного доверия.

Запоздалые гуляки, проезжавшие мимо в своих экипажах, опасливо косились на дом. Прежде он привлекал внимание веселыми огнями, музыкой до утра, карнавальным шумом, рядами лакированных карет у подъезда… Дурная слава, влачившаяся за этим домом, делала его притягательным и возбуждала всеобщее любопытство. Теперь же темный и безмолвный дом просто пугал. Он походил на роскошный корабль, некогда полный жизни, энергии, блеска, а ныне покинутый командой и пассажирами, угрюмо дрейфующий в ночном океане в ожидании окончательной гибели.

В четверть третьего возле дома остановился закрытый экипаж. Еще молодой, но начинающий уже лысеть человек в строгом деловом костюме ступил на мостовую, подошел к светящемуся окну и постучал в стекло. Это был адвокат Михаил Маркович Визер, личный поверенный Елены Кординой. Она доверяла ему не меньше, чем Наташе, но основывалось это доверие не столько на безупречности Михаила Марковича, сколько на размерах гонораров, получаемых им от Елены.

Наташа провела Визера в комнату. Здесь все было убрано черным, в черном была и сама хозяйка. Трудно было узнать в ней прежнюю Елену Кордину. Она похудела, подурнела, осунулась. Черты ее лица заострились, лоб пересекла резкая вертикальная морщина. Глаза утратили живость и тот затаенный мягкий свет, который так покорял в ней. Она словно постарела на много лет.

Адвокат почтительно поздоровался, присел на край стула.

— Все ли готово, Михаил Маркович? — бесцветным голосом осведомилась Елена.

— Я привез новые паспорта для вас и Наташи, — сказал адвокат, — что же касается ваших распоряжений относительно денег…

Слабым взмахом руки Елена прервала его.

— Тут я всецело полагаюсь на вас. Но могу ли я так же безоговорочно положиться на вас и в другом?

— В чем именно? — спросил адвокат, предупредительно подавшись вперед.

— В самом главном. Кроме Наташи, вы — единственный человек, кто знает мое новое имя, единственный, кто знает, как меня можно будет разыскать. Могу ли я быть уверена, что никогда, ни при каких условиях об этом не узнает мой брат?

— Вы можете быть совершенно уверены, что он не узнает об этом от меня, — произнес Михаил Маркович с оттенком упрека. — Но само собой разумеется, не в моих силах предсказать, что он вообще предпримет и к чему это приведет.

Елена кивнула в знак того, что считает тему исчерпанной. Она встала, подошла к каминной полке, взяла стоявшую там шкатулку и открыла крышку. Ее взгляд скользнул по золотой пластине. «Свет истины в полуденном огне»…

Владимир никогда не узнает истины, страшной правды о том, что случилось с ней. Она исчезнет не только из города, но и из его жизни, как и из жизни всех, кто ее знал. Он бросится к доктору Франку, но доктор Франк будет молчать. Будут молчать и сестры милосердия — деньги Елены по-прежнему всесильны. Владимир узнает лишь то, что ребенок родился мертвым… И то, что сестра просила не искать ее.

Конечно, он будет искать. Половину всех своих денег она оставляет ему, и можно не сомневаться, что немалую часть этих денег он истратит на поиски… Но он не найдет.

— Елена Андреевна, — негромко позвал адвокат.

— А?

— Нам пора ехать…

— Да… Сейчас.

Елена осторожно закрыла крышку шкатулки. Только эту шкатулку она увезет с собой в память о брате, о возлюбленном… С которым не встретится уж больше на Земле.

Такой встрече не бывать, она это знала… Но она ошибалась, думая, что ее воля станет причиной тому.

Подлинной и окончательной причиной была другая встреча — та, которой не смог избежать Владимир Кордин.

Встреча с Хогортом.

9

Лучик утреннего солнца, многократно отразившись от зеркал, упал на лицо Бориса Багрянцева. Борис поморщился, перевернулся на другой бок и попытался снова заснуть, но что-то мешало ему. Какое-то ощущение… Неудобства? Да нет, ему было удобно. Но все же он чувствовал что-то такое… Как будто он лежит не в своей постели.

Борис открыл глаза и сел…

Потом он открыл глаза еще шире.

Он находился в совершенно незнакомой комнате… Но не просто в незнакомой комнате. Как в музее, черт!

Кровать в центре, на которой он сидел, уж точно была музейным произведением искусства, с резными спинками, украшенными деревянными головами не то грифонов, не то других каких-то сказочных чудищ. И еще балдахин сверху… Из-за этого балдахина Борис мог видеть только часть расписного потолка. На стене справа, между двумя громадными окнами с полузакрытыми портьерами, размещалось мозаичное панно или фреска, как это там называется. Изображала эта фреска четырех всадников Апокалипсиса. Борис узнал сюжет, потому что видел раньше знаменитую гравюру Дюрера. Но тут всадники выглядели не такими, как на гравюре — значительно более динамичными, стремительными, угрожающими. Первый всадник целился из лука прямо в центр комнаты (и следовательно, в того, кто должен был спать на кровати, кто бы это ни был!) Второй всадник вздымал сверкающий меч так грозно, словно готов был вот-вот обрушить его на головы несчастных грешников. Третий всадник, с весами («мерой») в руке, был едва виден позади, зато четвертый — Смерть — нависал над всеми в гротескной, устрашающей маске-черепе, на огромном, взлетевшем на дыбы коне.

— Если это спальня, — пробормотал Борис, — очень миленькое пожелание доброй ночи…

Противоположная стена была выложена керамической (или похожей на нее) плиткой, сплошь покрытой сложным асимметричным узором. Борису показалось, что в этом узоре заключен некий конкретный смысл… Как на картинке-загадке «найди спрятавшегося охотника и лису».

Как бы то ни было, Борис недолго искал охотника и лису. Он инстинктивно потянулся к тумбочке за сигаретами, прежде чем сообразил, что ни его тумбочки, ни его сигарет здесь нет.

— Так, — сказал он себе. — Передо мной стоят, по-видимому, два вопроса. Первый — где я? И второй — как я сюда попал?

Открылась высокая, тяжелая, щедро декорированная золотом дверь, и впустила человека в странной одежде, напоминающей… Что-то вроде мундира? Нет, это не мундир. Борису припомнилась иллюстрация к какой-то книге. Ливрея, вот что это такое. Значит, перед ним — лакей?!

— Ваша милость! — воскликнул человек в ливрее. — Владимир Андреевич, когда же вы успели вернуться? И никто не встретил… Ох, простите, простите!

— Я не… — начал Борис и прикусил язык. Если этот… лакей принимает его за неведомого Владимира Андреевича, вряд ли разумно его разочаровывать… Хотя бы до тех пор, пока не удастся разобраться в обстановке.

— Да вот… Вернулся, — неопределенно сказал Борис.

— Ночным поездом, ваша милость?

— Да, да. Ночным поездом.

— Вы прошли, наверное, через каретный двор?

— Да, через каретный двор, — согласился Борис и добавил, осмелев. — Не хотелось никого беспокоить.

— О, ваша милость… Прикажете одеваться?

— Да, одеваться.

— Пришлю сию минуту.

Лакей исчез, а вместо него появился другой слуга, одетый попроще, который и принялся помогать Борису облачаться в костюм.

Этот костюм не был для Бориса новостью — брюки с галунами, жилет с часовой цепочкой, накрахмаленный галстук, сюртук… Точно такой же (если не тот же самый), какой он надел однажды у себя дома. Но была и существенная разница. Тогда, надевая костюм, Борис считал его своим и некоторое время ничего необычного не замечал. Теперь же он понимал, что не все в порядке… Или, куда вернее, все не в порядке! На беду, это было единственным, что он понимал. Он даже не мог толком заговорить со слугой, потому что не знал, как нужно к нему обратиться — на «ты» или на «вы». Если бы можно было задавать прямые вопросы! А он стоит здесь, как потерявший память персонаж известного детектива…

Стоп! Вот она — спасительная идея! Симулировать потерю памяти, и тогда можно смело спрашивать о чем угодно! Но как это сделать? Люди не теряют память ни с того, ни с сего. Пожалуй, следует для начала упасть в обморок.

Борис сделал шаг в сторону кровати (не на пол же падать), довольно натурально захрипел и вцепился пальцами в воротник, будто бы тот его душил.

— Ваша милость! — всполошился слуга. — Что с вами?

— Плохо, — простонал Борис. — Скорее, воды…

С этими словами он рухнул на кровать. Перепуганный слуга бегом кинулся из комнаты. Кажется, неплохо сыграно, подумал Борис.

За дверью послышались торопливые шаги. Из-под полуприкрытых век Борис видел, как в спальню входит пожилой благообразный джентльмен, а за ним юная девушка в одежде горничной. Тут Борис закрыл глаза плотно. Он чувствовал влажную прохладу на висках, потом ощутил характерный режущий запах, который ни с чем нельзя спутать. Нашатырный спирт… Что же, так и так пора приходить в себя.

Медленно, миллиметр за миллиметром, Борис поднял веки. Пожилой джентльмен склонялся над ним с платком в руках, лицо его выражало такую неподдельную тревогу, что Борису на мгновение стало стыдно. Девушка стояла поодаль, держа флакон с притертой пробкой.

— Кто вы? — прошептал Борис, едва размыкая губы. — Вы врач?

— Да какой же врач, ваша милость? Я управляющий ваш, Сиверский Павел Петрович… За доктором послали.

— Отмените, — потребовал Борис значительно более твердым голосом.

— Но, ваша милость…

— Отмените!

Управляющий сделал знак девушке, и она выбежала за дверь. Сиверский достал из шкафчика на гнутых ножках хрустальный графин, налил воды в бокал с портретом белокурой красавицы, подал Борису. Тот приподнялся, выпил большими глотками, вернул бокал управляющему и сел.

— Вам бы полежать, Владимир Андреевич, — заботливо сказал Сиверский.

— Ничего, спасибо… Мне лучше, я… Переутомился, вот и все. Только… Пустота какая-то внутри. Ничего не узнаю. Где я?

— О, Господи, Боже мой!

— Успокойтесь, Павел Петрович. Просто ответьте, и все встанет на свои места. Я не сошел с ума, это временное последствие обморока. Так бывает.

— Вы в вашем замке, Владимир Андреевич. В Нимандштайне.

— В Ниманд… Ах, ну да, конечно.

Изобразив усилие, Борис встал, подошел к окну и отодвинул портьеру. Он увидел внизу парк с тенистыми аллеями под кронами ухоженных деревьев, цветники, каналы… В конце одной из аллей стояла распряженная карета. Ужасное подозрение вдруг закралось в душу Бориса. Он резко повернулся к Сиверскому.

— Скажите, какой сейчас год?

— Господь с вами, ваша милость… Девяносто пятый.

— Девяносто пятый?

— Да, тысяча восемьсот девяносто пятый год.

Борис покачнулся. Ему очень хотелось сесть, но сесть поблизости было некуда, и он вновь отвернулся к окну, чтобы Сиверский не видел его лица.

Тысяча восемьсот девяносто пятый год. О, нет… Это невозможно. Как это может быть? Тогда получается, что все эти люди вокруг него давно умерли, а сам Борис еще не родился? Но эта комната, и лакей, и горничная, и парк, и карета…

Нет, это какой-то розыгрыш. Но ради чего? Все эти впечатляющие декорации — для того только, чтобы посмеяться над Борисом Багрянцевым?

Но эти мысли, промелькнувшие за миг, ничего в сущности для Бориса не значили. Они были как бы обязательным антуражем — полагалось так подумать, вот он и подумал. На самом деле же он знал — и это глубинное знание было прочным и непререкаемым — что его не разыгрывают и не обманывают, что он в своем уме, не галлюцинирует и не спит. То, что происходит с ним — логичное и неизбежное продолжение его истории. Самое время вспомнить предупреждения владельца кинотеатра…

Подойдя к стоявшему в ожидании Сиверскому, Борис собрался было задать ему вопрос, но тут открылась дверь, и на пороге возник лакей.

— Его сиятельство прибыли, — объявил он. — Прикажете принять?

— Его сиятельство?

— Ваш друг приехали, его сиятельство граф Ланге.

— Просите, — обронил Борис таким тоном, каким мог бы произнести это настоящий хозяин Нимандштайна.

Друг — это весьма удачно… Тут можно, продолжая симулировать потерю памяти, постараться узнать побольше.

В комнату вошел молодой человек утонченно-аристократической наружности, соответственно и одетый — элегантно, с большим вкусом, но сдержанно, ничего показного. Вот это я понимаю, граф, подумал Борис, вот бы сюда режиссеров некоторых наших фильмов, подучиться…

— Оставьте нас, — холодно сказал граф управляющему.

Сиверский вопросительно посмотрел на Бориса. Тот кивнул. Управляющий покинул комнату, бесшумно и плотно прикрыв за собой дверь.

Граф Ланге молча разглядывал Бориса Багрянцева, и его ледяной взгляд не был похож на взгляд друга … Может быть, в отличие от остальных граф сразу догадался, что Борис — не тот человек? Как же, в таком случае, себя вести?

Ответа на этот вопрос Борису доискиваться не пришлось. В руках графа блеснула сталь револьвера. Окаменевший Борис, не мигая, уставился в черный зрачок ствола.

— Ты поедешь со мной, Кордин. Револьвер заряжен, и он на взводе. Он будет в моем кармане, а палец — на спусковом крючке. И даю тебе слово, Кордин — а что такое слово графа Ланге, тебе известно — что если ты закричишь, позовешь на помощь, в ту же секунду я выстрелю и убью тебя. Ты хорошо это понял, я надеюсь?

— Я… Понял, но…

— А… Ты, конечно, хочешь сказать — а что же будет со мной, если я застрелю тебя на глазах у свидетелей? А почему тебя это интересует, Кордин? Ведь к тому времени ты будешь уже мертв, так не все ли тебе равно?

— Нет, я не это хотел сказать, — выговорил Борис, пытаясь сохранить самообладание. — Произошла ошибка, я не…

— Хватит разговаривать, Кордин. Идем.

10

Водитель такси остановил машину на улице Льва Толстого, возле здания кинотеатра Dream Theater. Оля Ракитина расплатилась и вышла. Машина умчалась, подвесив в неподвижном воздухе клуб серо-синего бензинового дыма. Больше на улице не было ни машин, ни людей.

Оля медленно подошла к двери кассы. Ей казалось, целая вечность миновала с тех пор, как они побывали здесь с Борисом. Она рассматривала здание, как будто видела его после долгого-долгого отсутствия.

Почти ничто не изменилось тут, исчезла только афиша фильма «Все грехи мира». Других же афиш не появилось, пыльное витринное стекло было пустым и пугающе темным.

Дверь кассы оказалась запертой. Оля попробовала открыть парадную дверь, и это ей удалось. Она вошла в тихое пустынное фойе, где не горели, как в прошлый раз, свечи в канделябрах. И не спешила к ней строгая старушка-билетерша, и закрыты были двери в зал… Кинотеатр изнутри виделся Оле покинутым, даже заброшенным. Она растерянно озиралась, стоя посреди фойе. Зачем, почему она пришла сюда? Потому, вероятно, что идти ей больше некуда…

В углу, справа от эстрады — та самая маленькая дверь… Но не заперта ли она? Нет, под рукой Оли дверь легко подалась. Вот и винтовая лестница на второй этаж…

И свечи здесь были зажжены.

Оля приободрилась. Если горят свечи, значит, их кто-то зажег. И значит, здесь есть кто-то, у кого можно хотя бы спросить…

По лестнице Оля поднялась в коридор. Она помнила, что кабинет Кремина располагался в самом конце. По вытертой ковровой дорожке, глушившей шаги, она дошла до двери кабинета и негромко постучала.

— Войдите, — послышалось из-за двери.

Голос как будто принадлежал Кремину, и сказано это было самым обыденным тоном, как в любом учреждении, где принимают посетителей.

Оля шагнула в кабинет. Кремин сидел за письменным столом, вглядываясь в экран компьютера. Посмотрев на Олю едва ли не мельком, он кивнул ей и указал на стул.

— Подождите минуту, я сейчас…

Набрав что-то на клавиатуре, он выключил компьютер.

— Слушаю вас… Мм… Оля Ракитина, если не ошибаюсь?

— Нет, вы не ошибаетесь, — ответила она.

— Чем могу быть вам полезен?

Оля молчала. В самом деле, чем может быть ей полезен Кремин? Идя сюда, она смутно надеялась, что стоит Кремину увидеть ее, и… Что? Он даже имя ее вспомнил с трудом. Или притворяется, комедию разыгрывает? Но для нее — никакой разницы…

— Слушаю вас, — повторил Кремин с легким нетерпением.

— Я… Я не знаю, — пролепетала Оля.

— Не знаете? — брови Кремина чуть приподнялись. — В таком случае, простите… Я тут, видите ли, несколько занят…

— Нет! — крикнула Оля с таким отчаянием, что и сама испугалась этого эмоционального всплеска. — Подождите, не прогоняйте меня…

Кремин поднялся, обогнул стол, приобнял девушку за плечи.

— Успокойтесь… Коньяку хотите?

— Да, спасибо…

Из тумбы стола появилась бутылка и один бокал.

— Вот, выпейте… Пожалуйста, успокойтесь и расскажите мне все.

Расскажите мне все! Эти слова будто включили механизм в сознании Оли, освободивший туго сжатую пружину.

— Можно, я… Пересяду в кресло?

— Конечно. Устраивайтесь, как вам удобно.

Но еще не добравшись до кресла, она уже начала говорить — быстро, сбивчиво, взахлеб. Она рассказывала Кремину обо всем, что случилось с ней и Борисом. Она говорила о превращении денег, о человеке из Серебряного Братства, желавшем купить какую-то книгу, о снах Бориса, о странной и зловещей перемене в ней самой, о визите к Раевской, о пауке… И о том, как в поисках Бориса она пришлак нему домой, о том, что она там увидела и что произошло с ней, когда она прикоснулась к трости. Она боялась упустить что-то существенное, и потому рассказ ее становился еще сумбурнее из-за повторов, но Кремин выслушивал ее невозмутимо и внимательно. Он ни разу не перебил ее.

11

Когда она закончила свой рассказ и выпила наконец коньяк, владелец кинотеатра спросил.

— И почему же вы пришли с этим ко мне?

— Не знаю. Может быть, из-за вашего имени.

— Из-за моего имени? — удивился Кремин.

— Да, из-за надписи… У Бориса дома, возле двери… Там было написано ваше имя — Ниманд.

— Это не мое имя, — сказал Кремин мягко.

— Не знаю… Все равно… Константин Дмитриевич, вы не верите мне?

— Я верю вам.

— Так помогите…

— Милая Оля, чем же я могу вам помочь?

— Объясните хотя бы… Что случилось с Борисом? Эти деньги, и все прочее… Что это?

Кремин вернулся за письменный стол, посидел с минуту молча, глядя на экран выключенного монитора.

— Это похоже на магию, — ответил он. — Но на магию, примененную плохо, неумело, я бы сказал, по-дилетантски. По всей вероятности, кто-то из Прошлого нащупывал Бориса магическими средствами. То, что вы описали — побочные эффекты, результат интерференции.

— Непонятно…

— Оля, вам ведь известно, что материальные тела состоят из элементарных частиц, а те — из частиц поменьше, ну и так далее?

— Это и детям известно.

— Но в основе всего — чистая энергия. Вот этот стол, например, можно математически описать как волновой процесс. Он не более и не менее материален, чем скажем, радиоволна.

— И что же?

— Волны имеют свойство интерферировать, проще говоря, накладываться одна на другую. Вот это и произошло, но с волнами времени — и то, мы называем материальным или вещественным, изменилось.

— Как просто, — Оля покачала головой.

— Конечно, все не так просто, — сказал Кремин. — Но не хотите ли вы, чтобы я преподал вам за полчаса основы теории магического управления?

— Да не нужны мне ваши премудрости… Я хочу знать, где Борис!

— Оля, но я не знаю, где именно находится Борис. Разве что догадываюсь в общих чертах…

— Давайте в общих.

— А вы как думаете?

Оля помедлила и ответила без особой уверенности.

— Его… Затянуло в Прошлое?

— В одно из вероятных Прошлых, — поправил Кремин.

— Разве их несколько?

— Их много. Люди привыкли считать, что Прошлого уже нет, а Будущего еще нет, есть одно Настоящее. На самом же деле… Хорошо, я покажу.

Он достал из ящика стола что-то напоминающее колоду карт и положил перед Олей. Это и была колода карт, но не обычных игральных. На верхней карте была изображена с большим искусством сложная композиция, включающая многочисленных фантастических животных и птиц, причудливо переплетенные ветви растений, странные геометрические фигуры.

— Это так называемые карты Тонгра, — произнес Кремин, — они использовались для гаданий в одном из древних культов… Но для нас не культ сейчас интересен, это просто пример. Сдвиньте верхнюю карту.

Оля повиновалась.

— Посмотрите на вторую, — продолжал он. — Что вы видите?

— Она в точности такая же, как и первая.

— Разве? Смотрите внимательнее.

С полминуты Оля разглядывала обе карты, потом пробормотала.

— Ага… Вот здесь не две ветки, а три…

— Правильно, — кивнул владелец кинотеатра. — Теперь посмотрите на следующую.

На третьей карте к замеченному Олей изменению прибавилось еще одно — птица, сидевшая прежде со сложенными крыльями, теперь взлетала.

— И так далее, — сказал Кремин. — Думаю, вы уже догадались, что увидите на последней карте.

Оля вынула нижнюю карту. Изображение на ней было совершенно иным.

— Да, — подтвердил он, — лишь небольшие перемены от одной карты к другой, но в результате нарисованный мир полностью меняется…

— Вы хотите сказать…

— Да, с Временем то же самое. Варианты Прошлого, словно карты Тонгра — дальше и дальше, один отличается от другого лишь в какой-то мелочи, затем добавляется еще одна… А там, в глубинах…

— Но… Это ведь очевидно. Если двигаться в глубь времен… Сначала будет современность, потом дойдем и до средневековья, потом до античности… Ясно же, что все они отличаются.

— Нет, не то… Я говорил не об отличии одной эпохи от другой, а о множественности вариантов одной и той же эпохи. Например, нет одного девятнадцатого века, есть множество различных девятнадцатых веков…

— Но если это так, тогда…

— Подождите минуту. Сложите карты снова… Так. Теперь представьте себе, что у вас есть игла, которая может проткнуть несколько карт, но не всю колоду насквозь. Вы не можете сказать, какой именно карты она достигнет, правильно?

— До тех пор, пока не посмотрю.

— Но вы не можете посмотреть заранее. Когда колода развернута, вы видите все карты, но не можете проткнуть колоду иглой, потому что карты смещены относительно друг друга. Можно проткнуть только одну карту. Если колода, напротив, сложена, вы можете проткнуть несколько, но не можете видеть …

— А! — воскликнула Оля.

— Теперь вы понимаете, почему я не могу сказать вам, где Борис?

— Да, кажется, понимаю…

— Судя по тому, что вы рассказали мне об изменившихся деньгах, об олеографиях в квартире Бориса, о найденных в его шкафу вещах, мы имеем дело с завершением девятнадцатого или самое позднее, началом двадцатого столетия. Но с какой картой из множества? Магия — это и есть наша игла. Она способна проникать сквозь слои Времени, замыкая их через измерение Эрида. Однако это не означает…

— Что такое измерение Эрида?

Кремин усмехнулся.

— Ну, точно этого вам никто не скажет… Это одно из высших измерений континуума. Оно каким-то образом изначально связано с психикой…

— С духовным миром?

— С духовным миром, если угодно.

— И Борис сейчас там… В этом духовном прошлом?

— Нет, не в духовном. В самом что ни на есть реальном… И боюсь, далеко не безопасном.

Оля вскочила. Бокал на столе опрокинулся, янтарная капелька перекатывалась внутри.

— Так что же вы сидите! Нужно вытаскивать его оттуда!

Владелец кинотеатра только развел руками.

— Я не могу.

— Конечно, вы можете…

— Нет. Во-первых, я не знаю, где это, на какой из карт Тонгра. Я даже точной даты не знаю. Но если бы и знал, не смог бы попасть туда.

— Почему?

— Потому что это не в моих силах. Достаточно вам такого ответа?

— А я?

— Что — вы?

— Может быть, я смогу?

Под пристальным взглядом Кремина Оля опустила глаза. Проникнуть сквозь Время, сквозь все эти запутанные варианты и слои — ей, самой обыкновенной девушке? Она и объяснения владельца кинотеатра если и поняла, то больше при посредстве женской интуиции.

Следующие слова Кремина прозвучали для нее очень неожиданно.

— Вы его любите?

В первый момент она даже не поняла, о чем он спрашивает, потом поняла и удивилась. Но вопрос задан, и нужно ответить…

— Да, — сказала она.

Изучающий взгляд владельца кинотеатра по-прежнему не отпускал ее. Казалось, Кремин взвешивает какие-то неверные шансы.

— Я должен был догадаться…

— О чем?

— Должен был догадаться, — повторил Кремин, — когда вы рассказывали о пауке. Да, паук… Не исключено, не исключено…

— Что не исключено?! — чуть не закричала Оля.

Кремин будто проснулся.

— Оля, я не могу сказать вам прямо сейчас. Чтобы знать, я должен убедиться… Мне придется просить вас…

— Да хоть о чем просите, если это поможет Борису!

— Гм… Не так это легко… Оля, вы позволите мне подвергнуть вас эксперименту?

— Позволю.

— Не спешите. Такие эксперименты бывают… Не вполне безобидными. А вдобавок он может оказаться и бесполезным! Я ничего не обещаю.

— Я согласна.

— Хорошо, тогда начнем.

Вновь покинув свое место за столом, Кремин передвинул одно из кресел и поставил его между двумя странными устройствами на шестиугольных столиках, интриговавшими Олю и Бориса еще тогда, после фильма. Конструкция справа от кресла состояла из сложных призм, зеркальных многогранников и других стеклянных и металлических деталей, отражавших и преломлявших свет в беспрерывном движении — они крутились и качались на изогнутых осях, сновали по миниатюрным блестящим рельсам. Источником же света служил прозрачно-желтый кристалл, медленно вращавшийся на вертикальной оси над центральной полусферой, заключенной в эту зыбкую оптическую клетку. То, что находилось слева от кресла, выглядело намного проще, но оттого еще загадочнее. Хрустальный шар, в котором вспыхивали и гасли голубые искры, висел в воздухе. Под ним на невысоком треножнике стояла овальная чаша, сделанная из бронзы или похожего на нее металла. Из-за висящего довольно низко шара Оля не могла увидеть, пуста ли чаша или в ней что-то есть.

— Сядьте сюда, — сказал Кремин, и Оля уселась в кресло. — Вам удобно?

— Да.

— Закройте глаза. Расслабьтесь и сосредоточьтесь.

— На чем сосредоточиться?

— Это не имеет значения. Главное, чтобы вы думали о чем-то одном. Неплохо, если вы будете мысленно напевать какую-нибудь привязчивую песенку… Но не принуждайте себя, не напрягайтесь. Если отвлечетесь ненадолго, ничего страшного. Вы готовы?

— Наверное, готова.

— Начинайте…

Оля закрыла глаза.

12

Let’s all get up and dance to a song, that was a hit before your mother was born…

Эту песню «Битлз» Оля выбрала, она повторяла ее снова и снова…

В темноте.

Вернее, она прокручивала эту песенку в памяти так, как ее исполняли сами «Битлз», слышала хорошо знакомую музыку. Но вот сосредоточиться на песне, отвлечься от всего другого не удавалось. Оля не была уверена, что это именно то, чего хотел Кремин.

Как только она закрыла глаза, ее слуха достигло нарастающее гудение справа. И чернота с правой стороны уступала место разрастающейся красной пелене. Так бывает, если на лицо человека с закрытыми глазами направить яркий луч света. Оля представляла, как раскручиваются до предельных оборотов зеркальные многогранники и призмы на осях, как наливается желтым свечением и ослепительно сверкает кристалл в центре.

Though she was born a long long time ago…

Пустота, существовавшая где-то на периферии сознания Оли (возможно, те комнаты, где раньше прятался паук) вдруг начала быстро-быстро заполняться. Это были прямые, растущие белесые нити, пересекающие области пустоты во всех направлениях, потом цифры — сотни тысяч и миллионы объемных, мягких, пульсирующих цифр, вспыхивающих тревожными сигналами. И они гасли тысячами, как будто снизу их затопляла тяжелая волна морского прилива.

Эта волна принесла с собой боль. Первые уколы, как от электрических импульсов по всему телу, были только лишь неприятными и не предвещали того урагана, болевого тайфуна, который застиг Олю мгновения спустя.

Your mother should know,

YOUR MOTHER SHOULD KNOW.

Музыка уже не была слышна за пронзительным воем, сделавшим бы честь атаке эскадрильи пикирующих бомбардировщиков. Оля проваливалась куда-то, как в скоростном лифте — нет, как в свободно падающем лифте. Она ждала удара в конце падения с ужасом и надеждой… С надеждой на то, что удар освободит ее от боли, терзавшей каждую ее клеточку, каждое нервное окончание.

Но удара не последовало, лифт замедлил падение. Навалилась перегрузка, эта тяжесть выдавливала боль. С высоты Оля неясно увидела летнюю равнину, пыльную проселочную дорогу. Открытый пароконный экипаж мчался по ней, вздымая пылевые шлейфы. Олю притягивало к этому экипажу, высота и расстояние уменьшились. Там были двое… Того человека, что сидел справа, Оля не очень хорошо рассмотрела. Но слева…

Слева сидел Борис.

Оля вскрикнула и открыла глаза. Она тут же снова зажмурилась от нестерпимого блеска желтого кристалла… Видение уже исчезло. Не было ничего, кроме багровой, меркнущей завесы.

— Все, уже все, — прозвучал в пустоте далекий, утешающий голос Кремина. — Можете открыть глаза, уже все…

Свечение кристалла больше не ослепляло ее. Гудение стихало, зеркала и призмы вращались медленнее. Хрустальный шар покачивался вверх и вниз, как на пружине. Голубых искр в нем стало заметно меньше.

Не пытаясь встать (боль еще не покинула ее совсем), Оля посмотрела на Кремина.

— Что это было?

— Вы установили контакт, — ответил он.

13

Боль уходила; оставалось легкое электрическое покалывание в кончиках пальцев. Непроизвольным жестом Оля поправила волосы.

— Я видела Бориса…

— Я знаю.

— Знаете?

— Да, хотя сам я не мог видеть его. Но эксперимент удался, я был прав… Это паук.

— Да что с ним такое, с этим пауком?!

— Он был внедрен извне в ваше сознание, — сказал Кремин, протягивая Оле бокал, где на дне плескался коньяк, — и внедрен вашим врагом.

— Каким врагом?!

— Все, что мне известно — это женщина, и очень могущественная.

— Женщина из Прошлого?

— Да.

— И это она… Затянула Бориса?

— Нет, не думаю. Это сделал дилетант, слабо знакомый с магией. Много грязи — ошибок, приблизительности, непроизводительного расхода энергии. Вполне вероятно, без ее участия не обошлось, но лишь косвенного.

Оля проглотила коньяк и встала. Ее повело в сторону — вряд ли от этого маленького глотка. Кремин поддержал ее. Она едва не плакала.

— Но почему, почему? Почему это случилось с нами, кому помешали Борис Багрянцев и Оля Ракитина? Почему нас преследуют?

— Не знаю, Оля.

— Не знаете, — повторила она замороженным голосом. — А может быть, знаете? Это вы во всем виноваты! Вы и ваш треклятый кинотеатр!

Она упала на стул, закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Успокойтесь, Оля… — Кремин погладил ее по плечу. — Вы ошибаетесь.

— Да? — она всхлипнула, подняла к нему заплаканные глаза. — Тогда почему вы не спешите к нему, на помощь?

— Я уже говорил вам. Это не в моих силах.

— К чему тогда был ваш эксперимент?

— Видите ли, — Кремин подвинул стул и сел напротив Оли, — внедрение паука, манипуляции сознанием — это все очень сложно… Чрезвычайно сложно, глубоко. И полностью избавить человека от последствий такого вторжения — задача почти невыполнимая… Во всяком случае, ваша Раевская с ней не справилась.

— Не справилась? — пролепетала Оля в ужасе. — Значит, паук… Он все еще во мне?!

— Паука больше нет. Но есть другое… Вы не та, что прежде.

— Что это значит?

— У вас есть часть ее силы… Часть силы вашего врага. Право, не берусь даже гадать, насколько значительна эта часть… Но вы можете научиться ее использовать.

Глаза девушки широко распахнулись.

— Чтобы отправиться туда, к Борису?

— Вы можете попытаться…

— Научите меня!

— Увы, — молвил Кремин печально. — Как я научу вас? Это ваша сила, а не моя. Вы должны найти ключ в себе самой. Это нелегко. Но если вы отважитесь на попытку, я постараюсь помочь вам.

— Помогите, — решительно сказала Оля.

— Подумайте хорошенько… У вас очень мало шансов. В магии ничто не бывает тем же самым, ничто не повторяется. И каждый раз вам придется…

— Пусть так.

Кремин взглянул в ее глаза… И кивнул.

— Идемте.

— Куда?

— Переодеваться. Судя по тому, что я обнаружил в ходе эксперимента… Да, это последние годы девятнадцатого века. Не появитесь же вы там в джинсах… Гм… Если, конечно, вам вообще суждено там появиться, а тем более вернуться назад.

— Вы меня запугиваете?

— Я начинаю вам помогать.

14

Кремин и Оля вышли из кабинета в коридор. Владелец кинотеатра достал из кармана связку ключей и отпер одну из дверей. За дверью было темно; нашарив выключатель, Кремин зажег свет.

— Уау, — выдохнула Оля.

Длинная и широкая комната была полна одежды. Мужские и женские платья всех времен и народов размещались на вешалках-плечиках вдоль длинных, как в магазине, алюминиевых трубок-перекладин, висели на портновских манекенах и в застекленных шкафах. Здесь были венецианские камзолы эпохи Возрождения, немецкие плащи-бранденбурги, какие носили при ком-то из Людовиков, юбки с кринолинами, платья со шлейфами и турнюрами, пелерины с отложными воротниками, куртки-спенсеры, рединготы, фраки, смокинги и жилеты, простые кожаные и полотняные куртки. На полках вдоль стен располагались головные уборы — бургундские чепцы, береты со страусовыми перьями, треуголки, шляпы из флорентийской соломы, канотье, отделанные цветными лентами. Не менее богатым был и выбор обуви, от фламандских деревянных башмаков до мушкетерских сапог и ботфорт со шпорами. Были и какие-то странные одеяния из мерцающих тканей — ничего подобного Оля не видела никогда.

— Вот это музей! — воскликнула она, озираясь. — Глаза разбегаются. Зачем вам все это?

— Скажем так, — сдержанно улыбнулся Кремин, — иногда я тоже снимаю фильмы…

Он провел Олю в дальний конец комнаты и открыл шкаф.

— Посмотрим, что тут у нас есть подходящего…

— Надеюсь, вы не нарядите меня в кринолин?

— Помилуйте, кринолины тогда уже не носили… По-моему, вам отлично подойдет вот эта длинная прямая юбка, к ней черные английские туфельки… Так… Наденьте эту блузку и короткий открытый жакет. Все вместе составит неплохой ансамбль…

— А моя стрижка?

— Ничего, по тогдашней моде допустимо… Вот зеркало. Переодевайтесь, а я подожду вас у двери.

Он скрылся среди бесчисленных платьев, а Оля принялась переодеваться. Она не сразу справилась со всеми непривычными застежками и тесемками, но то, что она увидела в зеркале, неожиданно понравилось ей. Она с улыбкой поклонилась своему отражению.

— Добрый день, сударыня. Не изволите ли чашечку какао Ван-Гоутен?

Сложив свою одежду на полке шкафа, она пробралась к выходу. Кремин оглядел ее с головы до ног очень придирчиво.

— Вам идет, — одобрил он. — А как вы чувствуете себя в одежде девятнадцатого века?

— Превосходно. Я будто бы родилась в ней.

— У вас получится, — задумчиво произнес Кремин.

— О… Но разве вы больше ничего не дадите мне?

— Что вы имеете в виду?

— Ну, там… Документы какие-нибудь, деньги… Мало ли что…

— Денег тех времен у меня нет. Паспорт для вас можно было бы подобрать, но время дорого…

— Выходит, вы меня отправляете ни с чем?

— Я вас не отправляю. По мере сил я помогаю вам, но результат попытки зависит только от вас самой.

— Это я уже поняла.

— Вы должны не только понять, вы должны полностью поверить в это. У вас еще остаются сомнения, вы еще допускаете, что я играю с вами. И пока такие сомнения остаются, ничего не выйдет.

— Их не останется, Константин Дмитриевич.

— Тогда надежда есть. Пойдемте…

— Куда теперь?

— В зрительный зал.

15

В полутьме зрительного зала Кремин усадил Олю в первый ряд.

— Сейчас я пойду в аппаратную, — сказал он, — покажу вам одну очень старую пленку.

— А мне что делать?

— Смотреть…

Оля ничего на это не ответила, а Кремин ничего не добавил. Его шаги гулко отдавались в пустом зале. Где-то наверху хлопнула дверь, послышался громкий металлический щелчок, потом какой-то лязг.

Застрекотал проектор, белый луч упал на экран. Замельтешили царапины на ленте, черные иксы, пересекающие экран крест-накрест, замелькали цифры. Затем появилось черно-белое изображение. Оно было смазанным, не в фокусе, и слегка двоилось.

Оля увидела большой дом, построенный на холме. Его правое крыло почти примыкало к лесу, за левым скорее угадывались, чем были видны, долина и река. К дому вела дорога, обсаженная высокими деревьями. Два экипажа стояли невдалеке от парадного подъезда — пролетка и закрытая карета. Ровно ничего зловещего не было в этой мирной картине, но Оля вдруг ощутила прилив нарастающей тревоги. Она невольно вспомнила начало «Падения дома Эшеров» любимого ею Эдгара По.

«Весь этот день — тусклый, темный, беззвучный осенний день — я ехал верхом по необычайно пустынной местности, над которой низко нависли свинцовые тучи, и наконец, когда вечерние тени легли на землю, очутился перед унылой усадьбой Эшера. Не знаю почему, но при первом взгляде на нее невыносимая тоска проникла мне в душу…»

Экранный день был не тусклым, а по всей видимости, солнечным, и дом на холме вовсе не выглядел «унылой усадьбой»… Но именно эти слова удивительно точно отражали состояние Оли. Что-то там происходит, в этом доме или рядом с ним. Что-то очень плохое.

Камера поворачивалась, давая плавную панораму. Из-за склеек изображение перемещалось порой скачками, и это почему-то производило на Олю особенно удручающее впечатление. Как будто выхватывали куски из Времени, нарушая его ровный ход…

Кремин — лжец, подумала она. Он не сказал ни слова правды, ни единого слова — ни тогда, когда они были здесь с Борисом, ни теперь. Все это — лишь его игра. Он жонглирует людьми, как мячиками в цирке… Но нет, он не жонглер, скорее — иллюзионист. Ап — и кролик выпрыгивает из цилиндра, ап — и кролик исчез. Пропал навсегда.

Он использует и ее, и Бориса. В каких целях? Да разве так важно, в каких целях… Важно то, что он лжет. Он навязал игру, и выиграть у него нельзя, потому что только он знает правила и меняет их, когда захочет.

Оля оглянулась на светящееся окошко аппаратной. Видит ли ее Кремин? О чем он думает сейчас? Может быть, закричать, рвануться к нему наверх, сломать его ужасный проектор, источающий яд его отравленных кинолент… Да хоть выложить ему все начистоту!

Но что, собственно, выложить? Она представила лицо Кремина, представила, как он разочарованно-печально качает головой. «Мне жаль, девушка… Я сделал для вас все, что мог. Не моя вина, что вы не сумели».

Дом на экране отдалялся. Еще немного — и он пропадет из вида за лесом, за поворотом дороги… Если раньше не оборвется лента.

Пора.

Оля встала и поднялась на низкий деревянный помост перед экраном по маленькой лесенке сбоку. Она ожидала, что на экран упадет ее тень… Но тени не было, была только бледная черно-белая дорога перед ней, и был стрекот проектора в тишине.

Не оглядываясь больше, Оля шагнула вперед, на эту дорогу. Потом она сделала еще несколько шагов, как-то неясно сознавая, что должна была наткнуться на полотно экрана и не наткнулась…

В черно-белом, абсолютно безмолвном мире (теперь она не слышала, как работает проектор) она шла по дороге, существующей только на старой пленке.

Это был очень странный мир, лишенный не только цвета и звука, но и малейшего движения. Деревья стояли, словно сделанные из застывшего гипса. Ни одно легчайшее дуновение ветерка не трогало их мертвую искусственную листву. Такой же искусственной, мертвенно-гипсовой выглядела и придорожная трава. Серо-белые полевые цветы ничем не пахли. Запах тоже был под запретом в этом бесцветном полумире. Оля находилась будто бы и не внутри киноленты даже, а внутри старого фотоснимка, каким-то образом приобретшего объем.

Остановившись, она обернулась. Дорога за ее спиной вела к далеким холмам у горизонта. Оля разглядела там и небольшие строения, что-то похожее на железнодорожную станцию. На сером небе, среди неподвижных облаков вырисовывался белый круг — солнце фотографического полумира.

Если я в Прошлом, подумала Оля с непонятным ей самой безразличием, то это Прошлое мертво. Кремин ошибся. Вот оно — Прошлое. Бледный отпечаток, бездвижная обесцвеченная тень.

Она почувствовала слабость, огромную усталость. Ей нужно было сесть, и близ дороги она заметила круглый валун. Вот на нем можно посидеть немного… Но когда Оля подошла к валуну, она испугалась. Прикоснуться к чему-то в этой стране теней…

Носком туфельки она потрогала валун. Ничего не случилось; и камень был как камень — твердый, каким ему и полагается быть. Оля наклонилась, чтобы естественным, почти неосознанным движением смахнуть ладонью пыль с валуна… И застыла, насторожилась.

Она услышала звук. Она не взялась бы определить, что это был за звук и откуда он донесся, но она что-то услышала! Или… Это была лишь ее реакция на терзающее слуховые нервы совершенное безмолвие?

Но звук повторился, и теперь она поняла — паровозный гудок! А следом за ним она услышала и перестук вагонных колес по рельсам. Очень далеко, но вполне отчетливо…

Там, у горизонта, к станции возле холмов приближался поезд, черный дым клубился над паровозной трубой. Паровоз и вагоны — крохотные продолговатые коробочки, выкрашенные в зеленый цвет.

ЗВУК, ЦВЕТ И ДВИЖЕНИЕ!

Оля смотрела на поезд, как зачарованная, как ребенок смотрит на вожделенную игрушку в магазинной витрине. И пока она смотрела, мир менялся вокруг нее.

От горизонта поднималась полуденная синева, будто купол неба заливали снизу вверх ярко-голубой краской. Засверкало золотом солнце, зашумели под ветром зазеленевшие кроны деревьев. Над полевыми цветами, наполнявшими воздух свежими ароматами, жужжали пчелы, вились бабочки. Птицы щебетали над лугом, где-то вдали дробно разносился топот лошадиных копыт. На глазах Оли мир обретал ритм, плоть и жизнь.

Так ей виделось; но она понимала, что это не более чем ошибка перспективы. Не мир менялся — это она, Оля, входила в него, пересекала незримую и неощутимую границу Времени. Это она подключала одно ощущение за другим, становясь частью живого Прошлого.

На мгновение ей стало жутко от мысли, что она могла застрять навсегда в черно-белом беззвучии… Но Кремин оказался прав — у нее получилось, она прошла! Она здесь, в этом мире, где поезд тянется за смешным паровозом с высокой дымящей трубой… И дом на холме — он близко, за тем лесом, за поворотом дороги.

Нужно идти туда. Потому что откуда бы ни взялась пленка, которую показал ей Кремин, эта пленка связана с его экспериментом. Вы установили контакт, сказал он. И еще: вы должны найти ключ в себе самой.

16

Раздетый до пояса, Борис Багрянцев сидел на жестком стуле, привязанный кожаными ремнями. Перед собой он видел деревянный крест из толстых досок, врытый в земляной пол сарая и наклонно прислоненный к стене. Из обоих концов перекладины, а также из центра креста торчали длинные гвозди, вбитые с обратной стороны досок, их острия угрожающе нацелились на Бориса. В сарае было довольно светло, несмотря на полузакрытые ворота и грязные окна. Борис мог бы хорошо рассмотреть ветхие экипажи со снятыми колесами у дальней стены, рассохшиеся бочки, запыленные хомуты и оглобли в паутине, скамьи, верстаки и какие-то неизвестные ему хозяйственные приспособления. Мог бы, но… Он смотрел только на крест.

Возле креста стоял граф Ланге, в расслабленной позе, положив правую руку на перекладину. В дороге Борис пытался объясниться со своим похитителем, но револьвер — вещь серьезная, и любая попытка заговорить немедленно и успешно пресекалась. Сейчас револьвер лежал на верстаке, но это не имело значения — Борис не мог даже пошевелиться.

— Ты узнаешь этот крест, Кордин? — спросил Ланге. — Нет, это не тот самый крест. Я сделал другой, но он точно такой же, на каком умер мой брат. Он приготовлен для тебя.

— Выслушайте, ваше сиятельство, — Багрянцев старался говорить спокойно. — Вы ошибаетесь, принимая меня за Кордина. И там, в Нимандштайне, все ошибались. Должно быть, я здорово похож на этого Кордина, но я другой человек. Меня зовут Борис Багрянцев…

Ланге коротко рассмеялся.

— Я предвидел, — ответил он, — я был уверен, что примерно так ты и станешь выкручиваться. Конечно, ты уже давно как-то узнал или тебя предупредили о том, что мне все известно. И ты попытался скрыться в Будущем, ты сменил имя… Но я нашел тебя и там. Я видел тебя там раньше и не понимал, как это может быть… Только после твоего бегства я все понял. Я не знаю, как ты это устроил, какова была роль того серого страшилища и откуда оно взялось, да мне это и неинтересно. Я вернул тебя сюда. Разумеется, ты станешь меня убеждать в том, что я ошибся! Ведь это твоя единственная лазейка. Только этой лазейки нет, Кордин…

— Нет так нет, — устало сказал Борис. — Раз вам все понятно… Мне вот в ваших словах не понятно ничего, кроме того разве, что вы собираетесь меня убить. Так убейте, и покончим с этим. Чего вы ждете?

— Не спеши, — усмехнувшись, произнес Ланге. — Сначала ты ответишь на мой вопрос…

— Зачем же мне отвечать, если я все равно умру?

— Есть разница, как умереть. Быстро и легко или медленно и мучительно… В первом случае ты будешь распят на кресте уже мертвым, во втором — еще живым… Как мой брат. Это существенная разница, Кордин. Выбирай…

— А вам известна существенная разница между вашим и моим временем, граф?

— Ты называешь «своим временем» Будущее? Оставь это… Впрочем, любопытно. Какова же разница?

— В мое время смертная казнь в России отменена, в ваше — нет. Вы так стремитесь попасть на виселицу за убийство?

С ироничной улыбкой Ланге достал из кармана сложенную полоску бумаги, развернул ее и поднес к глазам Бориса.

«В том, что случилось тогда, виноват только я. Прощения мне нет, и я сам себя не прощаю. Вы все поймете, когда увидите, как я искупил свою вину, поймете всю глубину моего раскаяния. Не будьте же беспощадны ко мне».

— Что это? — спросил Борис в недоумении.

— Твоя предсмертная записка. Орхидеи для Гондлевской, помнишь?

— Ребусы, ребусы, — вздохнул Борис. — Ладно, мне ясно. Это вам нужно для инсценировки моего самоубийства. Только устроить это будет нелегко! Все видели, как мы вместе уехали из Нимандштайна…

— Я благодарен за столь трогательную заботу о моей судьбе, Кордин, но пусть тебя это не беспокоит. Я все продумал весьма тщательно, у меня хватает объяснений для полиции.

Борис попытался пожать плечами, но не смог сделать этого из-за натянутых кожаных ремней.

— Задавайте ваш вопрос.

— Где книга?

— Какая книга?

— Прекрати эти детские игры, Кордин! Я думал, ты уже понял, что тебе это не поможет.

— Я понял. И все же, о какой книге вы говорите?

— Вот об этой!

Перед глазами Бориса появилась еще одна записка, написанная другим почерком.

«Свет истины в зеркале. Меня убила не книга, меня испепелил беспощадный свет истины. Вот книга; уходя, я мог бы бросить ее в огонь, но я не сделал этого. Мир принадлежит тем, у кого хватит мужества смотреть в ужасное зеркало магистериума. Мои глаза сожжены».

— Я говорю о книге, — продолжал Ланге, убирая записку в карман, — которую ты передал моему брату, чтобы довести его до самоубийства, что тебе, к несчастью, и удалось… Но и к твоему несчастью, Кордин! Так где она?

— Это была предсмертная записка вашего брата?

— Тебе это известно!

— Но там сказано «вот книга». Значит, он ее оставил. Как же она могла оказаться у меня?

— Хватит, Кордин! Ты забрал ее. У меня есть свидетель. Мне нужна эта книга. Я хочу сделать то, чего не сделал мой брат — сжечь ее! Я не знаю, почему он этого не сделал. Он прочел ее — и очевидно, нашел в ней что-то, что не позволило ему… Но я ее читать не намерен! Книга не будет больше убивать, никого и нигде. Ты отдашь ее мне, Кордин.

— Если бы не мое положение, — сказал Борис, — я нашел бы все это даже забавным… Сначала Монк требует у меня какую-то книгу, о которой я ни сном ни духом, теперь вы…

— Кто такой Монк?

— Так… Один тип из Серебряного Братства. Не слышали?

— Нет. Но если за книгой охотится еще кто-то, явно не для того, чтобы сжечь… Эта книга опасна, она несет смерть. И я получу ее.

— Не от меня.

— У тебя нет выбора — кроме того, что я предложил тебе. И он не очень широк.

— Насчет выбора не знаю, но книги у меня точно нет.

— Кордин!

— У МЕНЯ НЕТ КНИГИ!

Покачивая головой, Ланге смотрел на Бориса сверху вниз, и даже некоторое сочувствие читалось в его взгляде.

— Я не понимаю тебя, Кордин. Ты идешь на мучительную смерть, только чтобы не отдать книгу. Какой же еще кары ты боишься? Что было обещано тебе — там, по ту сторону?

— Я атеист, граф. Я не верю в ту сторону — во всяком случае, не так, как это принято понимать. Просто у меня действительно нет и никогда не было этой книги. И я ничего не знаю о ней.

Подойдя к верстаку, Ланге взял нож с остро отточенным лезвием.

— Мне придется начать.

— Полученные мной раны, — быстро заявил Борис, — неминуемо наведут полицию на подозрения.

— Едва ли. Я не врач, но я очень постараюсь, чтобы все выглядело так, как мне нужно. И это будет очень, очень больно, Кордин. Хотел бы, чтобы ты передумал. Боль может заставить тебя. Но если нет… Значит, нет. Вот твой крест, и пришло время платить по твоим векселям.

С ножом в руке Ланге склонился над Борисом.

17

Поворот был уже близко, и Оля могла видеть за лесом крышу дома на холме. Но дальше дорога проходила не по открытой местности, а ныряла в лес, обогнуть который на этом участке было никак нельзя. Оля шла быстро, ей было не по себе здесь, где справа и слева теснились вековые деревья.

Что-то ярко сверкнуло в чащобе. Поперек дороги, перед Олей на уровне ее груди, пронеслась оранжевая шаровая молния, оставляя за собой прямой, как луч лазера, пылающий след. На другой стороне молния с треском взорвалась и пропала, но след никуда не исчез. Огненный шнур преграждал путь.

Еще одна молния промчалась наперерез этой черте. Оля стояла теперь между двумя сторонами острого угла, начерченного в воздухе шаровыми молниями. Это выглядело как докрасна раскаленная проволока, с которой срывались всполохи огня…

Третья молния замкнула треугольник. Оля была заперта в его центре. Она не могла даже приблизиться к пылающим границам ее треугольной тюрьмы, они источали нестерпимый жар.

— Не можешь пройти, — послышался голос за ее спиной.

Оля обернулась. На дороге, вне пределов треугольника, стояла молодая женщина в черном платье, с роскошными, распущенными черными волосами. Как она красива, невольно подумала Оля, хотя ей было и не до того. В любую эпоху есть свои стандарты, но только красота, далекая от них, может быть подлинной.

— Нельзя пройти, — сказала женщина, — если не знаешь ключа. Ты не знаешь.

— Кто вы такая? — вымолвила Оля, больше разозленная, чем испуганная случившимся. — Выпустите меня немедленно!

— Я Зоя. Ты — Ольга Ракитина. Я пыталась тебя остановить, но ты здесь. Напрасно. Ты ничем не поможешь ему. Убирайся обратно, в свое время. Не заставляй меня тебя убивать.

— Черт! — Оля шагнула к границе треугольника и отшатнулась, лицо ее опалило жаром. — Выпустите меня!

— Я выпущу тебя, но ты должна уйти.

— Я пришла за Борисом и не уйду без него!

Зоя молчала. Казалось, она не знает, что сказать, или не уверена, нужно ли вообще говорить что-то.

— Дело не в Борисе, — произнесла она. — Дело в графе Александре Ланге.

— В каком еще графе?!

— Я расскажу, чтобы ты могла понять меня. Если поймешь, я дам тебе уйти. Если нет, тебе придется умереть.

— Где Борис?

— Граф Ланге — мой враг…

— Ну и что?! Откройте эту чертову клетку! Здесь жарко, и… Рано или поздно кто-нибудь пройдет по этой дороге! Я позову на помощь!

— Не думаю, чтобы тебя это спасло… Впрочем, и не пройдет никто, пока мы здесь, поверь.

— О, нет… Ладно, я слушаю…

— Граф Ланге оскорбил меня. Тебе незачем знать, что это было за оскорбление. Я могла бы убить его, но что такое смерть? Я придумала для него другое. У него был брат, священник отец Павел. И был друг, Владимир Кордин. Я лишила его обоих, и это было только начало.

Оля посмотрела в огромные фосфорические глаза этой женщины, озаренные изнутри нездешним светом, и ей стало по-настоящему страшно.

— Вы… Убили их?!

— Не сразу. Так сложилось, что Кордину была выгодна смерть отца Павла. Я дала Кордину книгу, «Зерцало магистериума». Он передал ее отцу Павлу. Прочтя эту книгу, священник покончил с собой.

— Почему? — прошептала Оля.

— Это неважно. Потом я сделала так, чтобы о вине Кордина узнал Александр Ланге… Он долго готовился к мести убийце брата. Он предвкушал ее. И когда он был готов, я вызвала Хогорта.

— Хогорта?

— Никто не знает наверное, что такое Хогорт. Даже я… Он — порождение скрытых миров за гранью времени и пространства. Он забрал Кордина.

— Он убил его?

— Он забрал его, — подчеркнула Зоя. — И месть Ланге сорвалась. Что могло быть хуже для него? Только одно — и я сделала и это.

— Что вы сделали?

— Ланге обладает способностью проникать сквозь время. Эту способность дала ему я. Борис Багрянцев очень похож на Кордина внешне. Это не случайность, но почему это так, я не буду объяснять. Ланге считал, что Кордин скрылся от него в Будущем, но вместо Кордина он отыскал там Багрянцева. По моему замыслу, он должен был переместить Бориса назад во времени, сюда… Но тут вмешалась ты…

— Я? Как я могла вмешаться? Я ничего не знала!

— Любовь, — сказала Зоя с затаенной, непонятной Оле печалью. — Любовь, самая необузданная сила во Вселенной. С этим ничего нельзя поделать извне…. Только изнутри. Борис полюбил тебя, и это привязывало его к вашему времени. Мой посланец, паук, должен был изменить тебя, чтобы уничтожить любовь и разрушить узы.

— Кое-что у вас получилось, — с презрением проговорила Оля, — но мы еще поглядим… Еще не вечер…

— Поздно! Там, на холме — дом Александра Ланге, а за ним — старый каретный сарай. Они оба там сейчас, Ланге и Борис. Ланге принимает Бориса за Кордина, и он убьет его. Потом я пришлю Александру неопровержимые доказательства того, что Борис — не Кордин. И сколько бы ни прожил после этого Ланге, он будет жить с сознанием, что не только не отомстил, но и убил невиновного человека! Вот моя месть, Ольга. Вот какой ад я приготовила для него. Однажды я пообещала ему, что рухнут дворцы его гордыни. Разве я не исполнила обещание?

У Оли подкосились ноги… Она опустилась в дорожную пыль. Опустился за ней и треугольник, огненный страж.

— Зачем же, — с горечью, тихо произнесла она, — зачем же вы хотите убить и меня, если я заперта и все равно не смогу помешать…

Ей было безразлично, что ответит на это Зоя. Она надеялась выиграть несколько секунд… Ей отчаянно требовалось это время, чтобы собраться, чтобы сделать попытку найти ключ.

Вы должны найти ключ в себе самой.

— Помешать ты не сможешь, — холодно сказала Зоя, — но ты не должна оставаться здесь. Это может повлиять на маятники, а тогда…

— На какие маятники?

— Зачем тебе знать? На сам ход времени, Ольга! Я не должна этого допускать. Это запрещено, меня накажут… А я не могу отправить тебя обратно… Ты пришла, и только ты сама можешь уйти. Уходи, спасайся! К чему бессмысленная смерть? Ты не причинила мне зла. Я отпущу тебя. Если ты меня не вынудишь… Уходи отсюда, сейчас!

— Но как?..

— Ты знаешь, как. Прислушайся к себе.

Оля начинала задыхаться от палящего со всех сторон жара. Думать! Нет, чувствовать — прислушаться к себе… Там, где бессильны рассуждения, собрать в единой точке эмоции, освободить, поднять из глубин древние инстинкты. Разум может заблуждаться, он робок в лабиринтах сомнений и рефлексий. Инстинкт мудрее, изначальный, как сама природа, он и есть сама природа.

Жар усиливался. Нет, это не казалось Оле — стороны треугольника сдвигались. Он стал заметно меньше…

— Правильно, — подтвердила Зоя, неотрывно следившая за выражением лица своей пленницы. — Он сжимается, и он разрежет тебя пополам. У тебя совсем мало времени, я не стану ждать долго… Я не хотела прибегать к таким крайностям, но ты не пожелала меня понять.

— Я никогда не понимала убийц.

— Еще есть время. Уходи!

Рывком поднявшись на ноги, Оля вытянула руку ладонью вперед, почти к самой огненной границе. То, что произошло потом, так и осталось для нее необъяснимым. Голубой луч вырвался из центра ее ладони. Ее ярость, ее любовь, ее ненависть — все сконцентрировалось в этом луче, голубое пламя пересеклось с оранжевым. Треугольник вспыхнул ярче и рассыпался фейерверком угасающих искр. Оля была свободна.

— О, вот как! — воскликнула Зоя, и в ее голосе прозвучали предательские обертоны страха. — Недурно для такого ничтожества, как ты. Но как глупо! В полушаге от спасения…. А теперь ты умрешь.

Она взметнула руки к небу, и над деревьями пронесся огромный огненный дракон. Он взмыл вертикально вверх, за его распростертыми крыльями трепетали языки пламени. Достигнув высшей точки своего полета, дракон перевернулся и устремился вниз. На возрастающей скорости он пикировал прямо на Олю.

— Прощай, — обронила Зоя с усмешкой.

У Оли было лишь мгновение. Голубой луч, в который она вложила на этот раз всю себя без остатка, ударил в сердце дракона. Вспышка на миг затмила солнце.

Зоя страшно закричала. Гримаса непредставимой боли исказила ее лицо. Оля с изумлением увидела, как вокруг красавицы в черном смыкается треугольник — но другой. Он был не горизонтальным, а наклонным, он сверкал алмазным блеском… А за ним кружилась тьма. Не просто тьма, как отсутствие света, а Тьма с заглавной буквы, первородная Тьма Вселенной.

— Нет, нет! — кричала Зоя, простирая руки в исступлении, в ужасе, — Я не хочу! Будь ты проклята… Хогорт найдет тебя!

С каждым словом она отступала все дальше в эту кружащуюся тьму. Она боролась, но это была обреченная борьба против силы неизмеримо более могущественной, чем ее собственная. Тьма поглощала ее.

— НЕЕЕЕТ…

Алмазный треугольник свернулся в яркую точку, подобную следу электронного луча на экране только что выключенного старого телевизора. Секунды спустя эта точка медленно померкла и исчезла. Оля стояла одна на дороге.

— Вот теперь прощай, — сказала она.

Обдумывать события ей было некогда; она побежала к повороту.

Дом на холме и округа словно вымерли — ни звука, ни души. Что ж, если Ланге замышлял здесь убийство, он должен был позаботиться о свидетелях…

Одним дыханием Оля взлетела на холм, обогнула дом и очутилась на хозяйственном дворе. Какая из этих многочисленных построек — тот каретный сарай? Вероятно, та, перед которой стоит открытый экипаж. Оля узнала его, именно в нем она видела Бориса во время эксперимента Кремина.

Осторожно приблизившись, Оля заглянула в экипаж. На сиденье, обитом красной кожей, лежала трость с бронзовым набалдашником, литой головой орла. Оля взяла трость, набалдашник оказался довольно увесистым. Какое-никакое, а все-таки оружие.

Створки ворот сарая были полуприкрыты, междуними можно было пройти. Она услышала мужской голос — не Бориса, другой голос. Мужчина говорил негромко, и слов она не разобрала. Тогда, стараясь ступать бесшумно, она обошла сарай кругом. Два грязных окошка вряд ли позволят ей рассмотреть, что происходит внутри…

Но на стекле одного из окон она заметила прозрачный, отмытый овал, как будто отсюда что-то стерли. Оля подошла к этому окну…

И увидела Бориса.

18

Не отрывая глаз, Борис Багрянцев смотрел только на нож в руке графа Ланге. Но дальше на линии взгляда, справа от креста было подслеповатое окошко. Стекло этого окна словно бы начали отмывать, да бросили безнадежную затею на полпути. И там, за этим стеклом…

Нет, не может быть, подумал Борис. Наваждение… От таких приключений кто угодно докатится до галлюцинаций.

Лицо за окном сразу исчезло, что подтвердило для Бориса мысль о галлюцинации. Но почти тут же за его спиной, от входа в сарай прозвучала звонкая, резкая команда.

— Бросьте нож!

Граф Ланге выпрямился. Выражения на его лице менялись с калейдоскопической быстротой — от крайнего изумления, смешанного с досадой, до хладнокровной решимости. Он действительно бросил нож на верстак, но для того лишь, чтобы схватить револьвер.

В поле зрения Бориса появилась Оля Ракитина. В правой руке она держала трость, увенчанную бронзовой орлиной головой.

Все дальнейшее уложилось в какие-то секунды. Едва ли Ланге собирался стрелять в девушку, но он направил на нее ствол револьвера. Трость мелькнула в воздухе, как мушкетерская шпага. Удар пришелся по запястью Ланге, с криком боли он выронил оружие. Следующий удар также был направлен точно. Литой клюв орла врезался в череп графа выше виска. Ланге покачнулся и во весь рост рухнул на пол. Кровь сочилась из раны на голове.

— Вот это да, — только и смог вымолвить Борис.

Оля швырнула под ноги трость с окровавленным набалдашником, подхватила нож с верстака и принялась резать стягивающие Бориса кожаные ремни. Хотя нож был очень острым, ремни поддавались плохо.

— Оля, Оля, — бормотал Борис, еще не смея полностью поверить, что это она. — Как ты попала сюда?

— Ты не ранен?

— Нет. Я думал, что…

— Ты думал, что между нами все кончено, да? — она счастливо засмеялась. — Но это была не я. Это был паук!

— Какой паук?

— Потом все расскажу…

Последний ремень был разрезан. Борис немедленно вскочил, охнул и упал обратно на стул.

— С тобой все в порядке? — нахмурилась Оля.

— В порядке… Ноги затекли, — он кивнул на лежащего без сознания Ланге. — Лихо ты его…

— Ну, я занималась когда-то… Немного фехтованием, немного каратэ…

— Ничего себе, «немного»! Смотри, он приходит в себя.

— Давай свяжем его.

Ланге уже открыл глаза и тихо стонал. Борис, наконец, сумел встать и связал руки графа обрезком того же ремня, которым был прежде связан сам. После этого с помощью Оли он усадил Ланге на стул. Собрав разбросанные по полу детали своего гардероба, он принялся одеваться. Оля подобрала револьвер, чтобы держать графа на прицеле и предотвратить возможные эскапады.

— Мне очень жаль, Кордин, — прохрипел Ланге, с ненавистью глядя на Бориса. — Ты не должен был выиграть. Это несправедливо. Мне очень жаль…

— Это не Кордин, — сказала Оля.

Ланге едва счел ее достойной мимолетного взгляда.

— Да, он взял другое имя, но я нашел его… Вы тоже оттуда?

— Откуда?

— Если вы не понимаете вопроса, значит…

— А, вот вы о чем… Да, я тоже из вашего Будущего. Я пришла за ним.

— Вы знаете, кто он?

— Конечно, знаю.

— Нет, вы не знаете… Никто из тех, кто знает, не поспешил бы спасать его. Он обманул вас, как обманул и меня, как обманул и убил моего брата…

— Вашего брата убили Зоя и Кордин. А перед вами Борис Багрянцев, и он никого не убивал.

При упоминании имени Зои Ланге встрепенулся. Теперь он смотрел на Олю неотрывно.

— Зоя? Вы сказали — Зоя?

— Да. Я встретила ее, когда прибыла сюда — точнее, она меня встретила. От нее я узнала, что…

— Одну минуту, — вмешался Борис. — Ваш разговор безумно интересен, но не пора ли и мне что-нибудь понять… Для разнообразия?

— Подожди, — ответила ему Оля. — У нас с тобой будет время, а граф Ланге должен все узнать сейчас. Выслушайте меня, граф. Вы поймете, что я говорю правду, потому что эти сведения я могла получить только от Зои.

— Говорите… Но опустите револьвер, к чему это…

Оля передала револьвер Борису, который отнюдь не был склонен проявлять преждевременную беспечность.

— Вы оскорбили Зою когда-то, — произнесла она. — Зоя отказалась объяснить, в чем там было дело, но видимо, что-то серьезное. Это верно?

— Да, — Ланге наклонил голову. Чувствовалось, что слова стоят ему немалых усилий. — Она — дочь моего лесничего. Она… любила меня, а я… Однажды я подарил ей кольцо. Она приняла это за предложение, знак помолвки. Я высмеял ее. Это было… Жестоко.

— Она решила отомстить вам. Она сказала, что рухнут дворцы вашей гордыни…

— Да, да! Только двоим был известен этот разговор, ей и мне…

— Она использовала Кордина, — продолжала Оля, — он мог извлечь какую-то выгоду из смерти вашего брата…

— И это верно. Брат уговаривал сестру Кордина принять постриг. Если бы это осуществилось, Кордин потерял бы большие деньги.

— Понимаю. Зоя дала Кордину книгу для вашего брата, под названием «Зерцало магистериума». Отец Павел прочел ее… И покончил с собой.

— Это было здесь, — проговорил отрешенно Ланге, — в этом сарае. Вот крест. На таком же распял себя мой брат.

— Как, — недоверчиво спросил Борис, — человек может распять сам себя?

— Он вскрыл себе вены, кровью написал на том окне «Бог есть ложь» и бросился на острия гвоздей. Они пробили ему руки и шею.

У Бориса потемнело в глазах, он пошатнулся. Яркая, ужасная картина вспыхнула в его памяти. Летний день, автобус, удар тяжелой машины… Осколки толстого стекла в запястьях и лодыжках его матери… Распятие. И — знак на ее лбу, кровавый треугольник, как издевательская подпись убийцы.

— Борис, что с тобой?! — Оля кинулась к нему, потому что он начал оседать.

Опершись на ее плечо, он устоял на ногах.

— Ничего, — он дышал, как после марафонского забега. — Ничего. Просто… Вспомнил. Все уже прошло.

— Ты уверен?

— Да, уверен.

— И я сделал этот крест, — сказал Ланге прежним отстраненным тоном, — для Кордина… Я хотел, чтобы он принял такую же смерть. Зеркало смерти брата…

— Зеркало? — вдруг воскликнул Борис.

— Да, зеркало…

— Ведь это было написано в предсмертной записке вашего брата! «Свет истины в зеркале»! Так?

— Так, но…

— Да! — Борис ударил рукояткой револьвера по раскрытой ладони левой руки. — Оля, я знаю…

— Что знаешь? — она посмотрела на него встревоженно.

— Нет, ничего, так, — его лихорадочно блеснувший взгляд погас. — Это… Потом. Ты говори дальше…

Оля вновь обратилась к Ланге.

— Кордина нет, граф. Его утащило чудовище, Хогорт.

— Я видел это!

— Таков был план Зои. Она сказала, что Хогорт не убил его, а забрал. Так что вы не могли найти тело Кордина. Но у вас есть дар, вы можете проникать сквозь время…

— Этот дар вручила мне Зоя. Я был ее учеником.

— И она же устроила так, чтобы вы обнаружили в Будущем другого человека, внешне похожего на Кордина.

— Случайное сходство? — Ланге взглянул на Бориса, будто впервые. — Невероятно… Невероятно! Даже голос…

— По словам Зои, сходство не случайное. О его причине она умолчала, тем не менее это всего лишь сходство. Это ее двойная месть, граф. Лишить вас возможности отомстить настоящему врагу и заставить убить ни в чем не повинного человека. Затем она намеревалась прислать вам доказательства того, что вы убили невиновного.

— Ее месть, — горестно прошептал Ланге. — Да, теперь я вижу… Как слеп я был… Она… Научила меня многому, еще тогда, когда мы… И вот ее окончательный урок. И какой страшный урок!

Сгорбившись, он сидел на стуле, слезы текли по его лицу, смешивались с кровью из раны. Оле стало мучительно жалко этого глубоко несчастного человека… Но она понимала, что ничего, кроме боли, он и не мог получить в итоге. Он жил ради мести, самого коварного, самого лживого из всех демонов человеческой души. Того демона, который всегда обещает величайшее из сокровищ и всегда отнимает все до конца.

— Где она? — хрипло спросил Ланге, поднимая глаза на Олю.

— Зоя? Я думаю, она… ушла.

— Она мертва?

— Не знаю. Но ее больше нет здесь.

19

Борис попытался освободить руки Ланге, но так как связывал он их на совесть, у него ничего не получилось. Тогда он взял нож и не без труда разрезал ремень. Ланге встал, потирая запястья.

— Может быть, мы перейдем в дом? — предложил он. — Мне тягостно смотреть на этот крест и думать о том, как я чуть не совершил…

Он осекся, не закончив фразы. Какие слова остались несказанными, чуть не совершил что? Ошибку? Трагическую ошибку? Убийство? Возможно, Ланге и сам еще не определил это для себя.

— В доме есть кто-нибудь? — отозвалась Оля.

— Домашние слуги. Я не мог отослать всех слуг. Раньше я никогда не делал этого, и если бы такое совпало со смертью Кордина, это вызвало бы подозрения…

— А что это за предсмертная записка Кордина? — полюбопытствовал Борис.

— Он писал письмо под мою диктовку — о другом, конечно. Я продиктовал и эти слова, они подходили к содержанию, а потом отрезал остальное. Я рассчитал так, чтобы он сам вызвался написать это письмо… Но если бы и нет, я попросил бы его.

— Вы хорошо подготовились, — буркнул Борис.

— Идемте, — сказала Оля, обращаясь к Ланге. — Я должна осмотреть вашу рану.

— Она не стоит беспокойства.

— Идемте, идемте!

В доме Оля все же настояла на том, чтобы заняться раной. Она промыла ее, обработала бальзамом, но от перевязки Ланге категорически отказался. Он приказал подать в библиотеку вина. Когда это было выполнено и они остались втроем, Борис проговорил, оглядывая высокие книжные шкафы.

— До сих пор в голове не укладывается. Подумать только, мы в девятнадцатом веке! Я бы погостил тут подольше… Пожалуй, что другого случая и не будет, а?

— Нам нужно торопиться, — сказала Оля.

— Почему? — Борис обернулся к ней.

— Если верить Зое, мне нельзя здесь оставаться. Что-то там такое с маятниками, с ходом времени… Не знаю, что она имела в виду, но как бы нам не влипнуть в новые неприятности…

— А как вы вернетесь? — Ланге подал Оле и Борису бокалы с вином.

Оля задумалась, рассматривая бокал на свет.

— Знаете ли вы кинотеатр под названием…

— Кинотеатр?..

— Синематограф «Олимпия» — помог Борис.

— Ах, вот что… «Олимпия», синематограф Павла Ольхина! Да, знаю. До города можно будет добраться на поезде. Синематограф на Дворянской улице…

— У меня нет денег, — сказала Оля, — совсем.

— Я дам вам денег, — ответил Ланге, — и провожу до станции, а если пожелаете, и дальше до «Олимпии».

— Нет, — ответил Борис. — Сначала я должен побывать в Нимандштайне.

— Где? — удивилась Оля.

— Это мой замок… То есть замок Кордина. Неподалеку отсюда.

— А почему он так странно называется?

— Так назвал его прежний владелец, — произнес Ланге, — а почему, это ему ведомо…

— И кто был этот прежний владелец? — спросила Оля.

— Этого никто не знает… А если кто-то и знает, ревностно оберегает эту тайну.

— И еще тайны, — Оля пригубила вино и отставила бокал. — Зачем ты хочешь побывать в замке, Борис?

— Я скажу тебе там, на месте…

— А без этого твоего замка никак?

— Никак.

— Тогда не станем мешкать… Ваше сиятельство, вы сможете доставить нас в этот Нимандштайн?

— Конечно, смогу… Правда, кучера, который вез сюда меня и Бориса, я еще с дороги отправил с поручением, и другие все разосланы… Но сюда я довел экипаж сам, и неплохо справился… И теперь справлюсь с ролью кучера.

— Хорошо, — кивнул Борис. — Вы довезете нас до Нимандштайна, объясните все насчет станции и поезда и вернетесь сюда. Так будет лучше и для вас — после исчезновения Кордина, то есть моего, никто не станет задавать вам вопросов.

— Но на один вопрос я хотел бы найти ответ…

— На какой?

— На тот, что я задавал вам. Где книга?

— Ну, насколько я понял, только два человека могли знать, где эта книга — Зоя и Кордин. Но у них не спросишь… Надеюсь, они упрятали ее достаточно глубоко, чтобы она больше не всплыла.

— Да, на одно это и можно надеяться. — сказал Ланге со вздохом.

— Нам пора ехать, — поторопила Оля.

— Пора ехать, — как эхо, откликнулся Ланге. — Но… Если бы вы не отказали мне в просьбе…

— В какой просьбе? — насторожилась она.

— Я могу видеть будущее, это правда, хотя и не могу бывать там физически. Но лишь настолько далекое, что… Я могу видеть ваше время, оно непонятно мне, близкое же от меня скрыто. Но для вас это — история, вы знаете ее…

— Вы хотите, чтобы мы рассказали вам о будущем? О том, что случится в ближайшие годы?

— Да…

Застигнутая врасплох этой неожиданной просьбой, Оля растерянно посмотрела на Бориса, а он в свою очередь так же растерянно — на Ланге. Да, они знали, они могли рассказать ему… Об ужасах ближайшего будущего. О том, что пройдет всего несколько лет, и все, чем живет Ланге и миллионы других людей в России, будет разрушено, уничтожено, сметено. О страдании, горе, смерти… Да, они могли рассказать.

Но Оля вспомнила еще и о картах Тонгра. Как знать… Может быть здесь, в этом Прошлом и минует чаша сия…

Должно быть, Ланге многое прочел на их лицах. Он вдруг сделал отстраняющий жест, словно защищаясь.

— Нет, нет, — проговорил он быстро, негромко. — Ничего не нужно, забудьте… Это… Судьба. Никто не имеет право знать. А я — меньше всех, потому что, ведомый гордыней, я сам тщился стать Судьбой… Будет то, что будет. И пусть будет так.

— Только одно, — сказал Борис, глядя прямо в его глаза. — Уезжайте из России, если для вас это приемлемо… Но если нет… Все равно уезжайте.

Ланге ничего не ответил. Он подошел к двери, открыл ее и вышел.

— Куда это он? — удивилась Оля. — Ладно, пока его нет… Слушай, что ты задумал?

— Я не буду тут говорить. У стен бывают уши… Черт его знает.

Но он и не успел бы ничего рассказать, Ланге вернулся почти сразу. Он нес небольшой ларец с плоской крышкой, украшенный резьбой по слоновой кости. Молча он вручил этот ларец Оле. В ответ на ее вопрошающий взгляд он сделал знак, показывающий, что она может открыть.

Оля так и поступила. Брызнувший из-под крышки искристый блеск заставил ее зажмуриться на миг. Ларец был полон драгоценностей, сверкающих и переливающихся бриллиантов, сапфиров, рубинов, изумрудов в золотых оправах тончайшей работы.

— Вот это, — Ланге кивнул на ларец, — имеет какую-нибудь ценность в вашем времени?

— Огромную ценность, — произнесла Оля, пораженная и ослепленная этой фантастической радугой. — Здесь целое состояние…

— Я хочу, чтобы вы взяли это с собой. Я дарю это вам.

— Но мы не можем принять такой подарок!

— Почему?

Оля замялась и не нашла, что ответить. Почему? Она и сама не знала, почему… Молчал и Борис.

— Я прошу, чтобы вы взяли это, — продолжил Ланге, — я хочу, чтобы… Словом, теперь это ваша собственность, а не моя. Прошу вас, не отказывайтесь. Позвольте мне сделать это для вас.

— Мы не должны отказываться, — шепнул Оле Борис.

Она поняла его. Этот человек, граф Александр Ланге, был приговорен к бремени огромной вины, от которого ему не избавиться никогда. Снять это бремя не могли ни Борис, ни Оля, ни кто-либо другой на Земле. И все, что было в их силах — лишь немного облегчить этот страшный груз, приняв щедрый подарок.

— Мы благодарим вас, граф, — сказала Оля, закрывая крышку ларца.

Ланге поклонился с признательностью. От него не укрылось, что потаенный смысл его подарка разгадан, и он мог ответить только этим безмолвным поклоном. Слова были не нужны.

20

В Нимандштайне Борис представил Олю управляющему, как свою дальнюю родственницу, гостившую у графа Ланге. Он провел ее в спальню и приказал ни под каким видом их не беспокоить. Если Сиверский и счел ситуацию двусмысленной, у него хватило выучки этого не показать… Так подумал Борис; сам же Сиверский привык в Нимандштайне и не к такому.

— Рассказывай, — потребовала Оля, едва Борис поставил на пол саквояж, где находился ларец с драгоценностями.

— Оля, я знаю, где эта чертова книга, — выпалил он.

— Знаешь?

— Вернее, я догадался, как ее найти.

Оля не проявила воодушевления.

— Ну и что? — спросила она довольно безразлично.

— Как что? Мы должны найти ее!

— Зачем?

— То есть как это «зачем»? — он вдруг смутился и сказал спокойнее. — Оля, то, что мы знаем об этой книге, мне очень не нравится. Из-за нее погиб брат Ланге…

— Он был священником… Может, вычитал в ней что-то, что поколебало его веру…

— На свете есть тысячи антирелигиозных, или там еретических, или каких еще книг, и ни один священник из-за этого не расстается с жизнью. Нет, тут что-то другое… А Монк предлагал десять миллионов за какую-то книгу…

— Да, за какую-то. Ведь он ее не назвал?

— Нет, не назвал.

— Тогда почему же ты думаешь, что…

— Потому что чересчур много совпадений! — Борис уселся на кровать и тут же вскочил. — А так не бывает! Все это связано, понимаешь?

Обняв Бориса, Оля прижалась щекой к его щеке.

— Я так люблю тебя… Мы чудом вывернулись, а удастся ли нам еще возвратиться домой? Я боюсь этой книги. Стоит ли начинать все сначала?

— Да? Чтобы меня до скончания века преследовал Монк, а тебя — какие-то пауки?

— Пауков уже не будет…

Неожиданно она отшатнулась от Бориса. Ужас мелькнул в ее глазах, зрачки расширились.

— Что, что такое? — Борис в тревоге сжал ее руки.

— Хогорт… Я забыла о Хогорте! Он найдет меня, она не угрожает впустую…

— Она? Она — это Зоя? Она угрожала тебе?

— Да…

— Но что за зверь этот Хогорт?

— Я не знаю…

— Оля, мы должны достать книгу, обязательно. Готов на что угодно поспорить, что в ней — сердце и мотор всей этой истории. Ты говоришь, стоит ли начинать сначала? Будто нас кто-то спрашивает.

— Я уже не говорю так… Ты прав. Так где она, по-твоему?

— Здесь, в Нимандштайне.

— Здесь?

— Да, в этой комнате. Когда Ланге сказал о зеркале, я вспомнил записку его брата, он мне ее показывал.

— Это я поняла.

— Свет истины в зеркале, так было в записке. Зеркало — это же «Зерцало магистериума»! А «свет истины»… Ты помнишь, что написано на крышке моей шкатулки?

— Тоже что-то про свет истины?

— «Свет истины в полуденном огне от глаз людских второй бедой сокрыт. Он запылает над мечом в окне, его шершавый камень отразит». Знаешь, я подумал, если книгу спрятал Кордин… Та записка… Она вполне могла натолкнуть его на такие стихи, может, даже и подсознательно.

— Кто бы их ни сочинил… Сейчас мне это кажется ничуть не яснее, чем раньше.

Борис подошел к наружной стене с мозаичной фреской.

— Посмотри сюда.

— Всадники Апокалипсиса?

— Они самые. Это тебя не наводит на мысль?

— На одну наводит. На ту, что человек, разрисовавший так свою спальню — не иначе как полный псих.

— А еще на какую-нибудь?

— Вроде бы нет, — призналась Оля.

— Откровение Иоанна Богослова, — сказал Борис, — это одна из немногих книг, которые будут существовать столько, сколько проживет человечество. И если ты хочешь зашифровать информацию так, чтобы ключ был доступен всегда, почему ей не воспользоваться? Переводы могут быть разными, но порядок появления четырех всадников, он не изменится. Первый всадник — с луком, второй — с мечом…

— Второй всадник! — воскликнула Оля. — Вторая беда — это второй всадник Апокалипсиса!

— Конечно, — подтвердил Борис.

— Но над мечом нет никакого окна.

— Свет истины сокрыт второй бедой… То есть, я думаю, там над мечом какое-то замурованное окно или что-то в этом роде. Сейчас проверим.

Он дернул за свисающий над кроватью шнур с золоченой кистью. Через полминуты явился лакей.

— Мне нужны, — распорядился Борис, — приставная лестница, молоток и хороший нож с прочным лезвием.

Еще через несколько минут все было доставлено. Когда лакей уходил, даже по его спине, изогнувшейся наподобие вопросительного знака, было видно, как он изводится от любопытства.

Прислонив лестницу к стене, Борис попросил Олю придержать ее и вскарабкался наверх. Он осторожно простучал молотком плитки мозаики над изображением меча, попытался поддеть одну из них ножом. Не тут-то было; маленькие мозаичные плитки вплотную прилегали одна к другой. Вдобавок их скреплял, по-видимому, прочный цементирующий состав. Лишь под мощными ударами молотка плитки отлетали, падали на пол, звеня как стекло. С очередным ударом на паркет пролилось немного воды, будто наверху открыли кран.

— Ага, есть! — торжествующе объявил Борис.

— Что там? — спросила Оля.

Спустившись с лестницы, Борис положил молоток и нож на подоконник, шумно перевел дыхание.

— Уф… Я все-таки музыкант, а не молотобоец… Там сквозная дыра в стене, узенький прямой шурф.

— Шурф?

— Ну, круглая такая трубка высверлена, диаметром сантиметра в два. Она идет наклонно вверх и немножко влево — думаю, что снаружи, снизу ее нельзя разглядеть.

— Нельзя разглядеть дыру в стене?

— Если я правильно прикидываю, она выходит над выступом кладки… Неудивительно, что ее так крепко заделали отсюда. Летом дожди, зимой она должна забиваться снегом, а вода, как известно, камень точит… Ты видела — там и сейчас дождевая вода скопилась, а ведь жарко!

Оля выглядела разочарованной.

— Трубка?.. Так там нет книги?

— Я ее там и не искал. Полуденный огонь запылает над мечом в окне, его отразит шершавый камень… Полуденный огонь — это солнце. Когда оно строго напротив этого шурфа, проходящий луч света указывает расположение тайника в противоположной стене.

— Ох, как мудрено! Не проще ли было спрятать книгу в стене над мечом?

— И найти было бы проще, — ответил Борис. — Все эти сложности, стихи и прочее — пожалуй, своеобразный тест на сообразительность. Тот, кто спрятал книгу, как бы проверял того, кто будет ее искать — а достоин ли?

— Это только твоя теория.

— Доказывать не берусь, да и какая разница… Мне другое непонятно.

— Что?

— Вот все это — Апокалипсис, стены замка… все это… Монументально как-то, если подходит такое слово, на века. А моя шкатулка — наоборот, уязвимый, хрупкий предмет, на всех ветрах. Не сочетается.

— Запишем в загадки, — согласилась Оля.

— Запишем и продолжим. Итак, солнце напротив шурфа, и луч света…

— Но сейчас солнце не напротив, — заметила она, — и луча нет.

— Да солнце тут, в общем, больше для поэзии. Луч света — это прямая линия, и он может пройти через эту длинную узкую трубку только в одном направлении. Наружная стена в добрых полметра толщиной… Мы продолжим эту линию и узнаем, в каком месте долбить шершавый камень.

— Это не камень, а плитка. И она не шершавая.

Борис провел рукой по расписанным узорами плиткам.

— Бугристая поверхность… Вполне шершавая, разве что с поправкой на ту же поэзию. И луч упадет… Примерно… Вот сюда…

— Нет, давай уж точно, — возразила Оля.

— А как?

— Вставим нож в этот шурф. А к рукоятке веревку привяжем и выверим прямую линию.

— Веревку?

— Вон тот шнур, которым портьеры открываются.

— Ну хорошо, давай…

Им пришлось перетаскивать лестницу, чтобы отрезать шнур под потолком. Затем они вернули ее на прежнее место, Борис привязал шнур к рукоятке ножа и прочно заклинил лезвие в шурфе. Оля внизу натянула шнур, а Борис сверху следил, чтобы не допустить никаких отклонений от прямой. Искомая точка оказалась невысоко от пола, сантиметрах в пятидесяти. Борис вытащил нож и спустился вниз.

— Значит, здесь, — он щелкнул ногтем по плитке.

— Да, вот здесь.

Молотком Борис несильно ударил по этой плитке, потом по соседней и еще по нескольким, потом простучал в стену в других местах. Звук везде был одинаковым.

— Не похоже, чтобы здесь была пустота, — сказал он. — Так, подожди…

Он открыл дверь, ведущую в коридор, встал на пороге, повернувшись к косяку. Правую ладонь он положил на стену со стороны комнаты, а левую — со стороны коридора. Проделав это измерение и захлопнув дверь, он возвратился к Оле.

— Эта стена слишком тонкая, — он показал руками примерную толщину стены. — В ней тайник не устроишь… Неужели я ошибся? Но нет — ведь мы нашли шурф, а значит, ход мысли был правильным… В чем же дело?

— Его шершавый камень отразит, — задумчиво процитировала Оля, — шершавый камень отразит… По-моему, в четверостишии нигде нет указаний на то, что тайник в этой стене. Камень отразит свет истины…Возможно — подскажет, где искать? Посмотри на эти узоры.

Борис отошел к фреске и окинул взглядом противоположную стену. Еще когда он проснулся в Нимандштайне и увидел эту стену впервые, ему показалось, что в узорах скрыт какой-то смысл. Но тогда он, разумеется, не об этом думал. Но теперь… Теперь он, ко всему, видел уже, как выглядит Нимандштайн снаружи.

— Подойди сюда, Оля, — возбужденно заговорил он. — Смотри внимательно. Отбрось все зеленые, красные и синие узоры. Они для маскировки главного.

— Где же главное?

— Смотри только на коричневые линии… Видишь?

— Это же… Силуэт Нимандштайна!

— Верно! А на той плитке, куда указывает луч — коричневый крестик. Таких крестиков здесь сколько хочешь, но поблизости от этой плитки они все других цветов.

— Но вон еще коричневый. И еще.

— Они далеко. И если бы тут был только один коричневый крестик, кто-нибудь не ровен час и без стихов, и без дыры в стене додумался бы… А так — луч света указывает плитку, а крестик — точное расположение тайника!

— Похоже на то… И что мы будем делать?

— А вот что…

Вызвав лакея, Борис распорядился пригласить управляющего. Когда тот пришел, Борис потребовал у него подробные планы Нимандштайна. Управляющий попросил немного подождать и вскоре вернулся с большим альбомом, после чего был отпущен. Раскрыв альбом на кровати, Борис и Оля принялись переворачивать плотные страницы, поглядывая на стену.

— Вот, — палец Бориса уперся в очередной чертеж. — Это подвалы замка. Вот этот подвал соответствует плитке.

— А это что такое? — Оля показала на прямоугольники внизу чертежа.

— Это? Как будто… Колодцы какие-то в подвале? И крестик совпадает с этим колодцем, вторым слева.

— Колодцев нам только не хватало… Что, будем нырять или воду вычерпывать?

— Сначала пойдем взглянем, что это за подвал.

Расстегнув саквояж, Борис уложил туда нож и молоток и снова вызвал Сиверского.

— Павел Петрович, проводите нас вот сюда, — он ткнул пальцем в чертеж на альбомном листе.

— Извольте, ваша милость… Однако…

— Я еще не совсем оправился от того, что случилось со мной… С вами мне будет спокойнее.

— Храни вас Господь, Владимир Андреевич… Идемте…

Они прошли по залам Нимандштайна, давящим пышной и мрачной роскошью. Внизу Сиверский открыл окованную железом дверь и повернул ручку колесцового механизма на стене. Из-под кремня посыпались искры. Воспламенились шнуры наподобие бикфордовых, протянутые высоко вдоль грубой каменной кладки. От фонтанирующих огнем шнуров вспыхнули факелы, установленные перед жестяными рефлекторами. Ну и архаика, подумал Борис, такое и в средние века вряд ли считалось передовой технологией. А перезаряжать это каждый раз?! Зато вписывается в помпезную эстетику Нимандштайна… Как декорация. Но для чего в подвалах декорации? Подвал — это не театр и не зал для маскарадов. Здесь же… Какие подземные спектакли здесь разыгрывались?

Поблагодарив управляющего, Борис велел ему удалиться, но добавил.

— Будьте поблизости. Закройте за собой дверь — и чтобы сюда никто не входил.

Многих на месте Сиверского озадачило бы поведение барона Кордина в этот день… Но Павел Петрович давно служил в Нимандштайне и выработал для себя главное правило — ничему не удивляться.

— А что с тобой случилось? — спросила Оля, когда за Сиверским закрылась дверь.

— Со мной? — не понял Борис.

— Ну, ты говорил управляющему…

— А, это… Да я тут притворялся, будто память потерял. Хотел осмотреться на местности, да не успел толком…

21

Стоя на верхних ступенях лестницы, Борис и Оля могли видеть весь обширный подвал целиком. Внизу тянулся ряд круглых колодцев без воды, с низкими каменными ограждениями-барьерами. Диаметр каждого колодца составлял метров пять, глубина, если судить по ближайшему, была примерно такой же. Через барьеры были перекинуты металлические лесенки с перилами, ведшие вглубь колодцев.

— Интересно, — пробормотал Борис. — Это зачем?

— Может, это вроде бассейнов? — предположила Оля.

— В подвале? Да ладно, давай обследуем второй колодец.

Они спустились в подвал, а потом по металлической лестнице на дно второго колодца. Дно и стены были вымощены булыжником, видимость оставляла желать лучшего в оранжево-багровом полумраке.

— Мы не можем выворачивать каждый камень, — сказала Оля.

Борис достал из саквояжа инструменты, ударил молотком по одному булыжнику, по второму и третьему.

— И простукивать бесполезно, — заявил он, — эти булыжники любой звук погасят.

— К тому же тайник, наверно, глубоко упрятан… Если он тут есть.

— Должен быть…

— Осмотрим все камни?

— К утру закончим… Да и что ты хотела найти? Надпись «долбить здесь»?

— Ну, скажем, булыжник, немного отличающийся по цвету. Если знать, что искать…

— Вот именно, если знать. А у нас инструкция в трех частях — стихи, мозаика с Апокалипсисом, стена с узором. Других вроде бы нет.

— Тогда, значит, точное указание содержится в какой-то из трех. Не рано ли мы пришли сюда?

— Подожди, давай все по порядку. Для чего понадобились стихи? Чтобы зашифровать местонахождение шурфа в стене, только для этого. А шурф указывает место на плане. По логике вещей, он должен указывать точно, а не приблизительно, ведь план — это как бы последняя инстанция?

— Если мы не прозевали еще одну. Крестом отмечен весь колодец, а не отдельный камень…

— Стоп. А почему крестом, а не чем-нибудь другим?

— Что ты хочешь сказать?

— Могли что угодно нарисовать. Хоть круг, хоть квадрат, хоть змейку какую-нибудь… А там крест. Почему?

— Ну, знаешь… Это же просто… — начала Оля и вдруг хлопнула в ладоши. — Конечно! Крест! Там и здесь — посмотри!

Борис взглянул под ноги, на дно колодца, куда она показывала. Действительно, ряды более светлых булыжников пересекали дно крестом, сходясь в центре круга.

— Будем надеяться, — сказал он. — В самом деле, это может быть указанием. Но только для того, кто разгадал загадку! А для остальных — просто так, для красоты. Тогда, наверное, и в других колодцах то же самое, чтобы этот не отличался. Очень может быть…

Молотком он вогнал лезвие ножа в стык между центральными булыжниками. Приложив немалые усилия, он вывернул один камень, Оля помогла ему вынуть несколько других, что было уже легче. Они разрыхлили молотком и ножом влажную землю под камнями, принялись выгребать ее ладонями, закатав рукава.

— Эх, саперную лопатку бы, — вздохнул Борис, когда через полчаса работы вырытая яма начала заполняться грунтовой водой. — И насос.

— Хотя бы ведро, — поддержала его Оля. — Эх, мы… Кладоискатели! Пошли наверх, вернемся во всеоружии.

— Постой… Кажется, я что-то нащупал…

— Что?

— Что-то твердое… Камень, или…

Выпрямляясь, Борис вытащил из воды запаянный цинковый футляр прямоугольной формы. Оля прикоснулась к этому футляру опасливо, чуть ли не благоговейно.

— Ты думаешь, там книга?

— Хм… Никто, собственно, нам не обещал… Да сейчас увидим.

Борис положил инструменты и находку в саквояж, и они выбрались из колодца. Наверху было светлее, и Борис уже намеревался приступить к вскрытию футляра ножом, но Оля остановила его.

— Не умыться ли сперва землекопам?

— Да, но где?

— Ты же владелец замка.

— И поэтому должен все тут знать?

— Спросите своего управляющего, ваша милость. Вы же как бы память потеряли?

— Хотелось бы поменьше мелькать на глазах здешней публики… Вот что это там за каменные чаши у стены?

Чаши оказались наполненными чистейшей прохладной водой (по замыслу, она требовалась многим из участниц развлечений в колодцах). Теперь эта вода пришлась весьма кстати. Потом Борис извлек из саквояжа футляр.

Пайка была проведена настолько тщательно и аккуратно, что Борис долго искал зазор, куда можно было бы вставить нож. Наконец, он нашел такой зазор.

— Здесь пайка разошлась, — озабоченно сказал он. — Если внутрь попала вода…

Раскачивая лезвие в зазоре, продвигая его дальше и дальше, он постепенно отделил крышку футляра. То, что лежало внутри, было завернуто в вощеную бумагу, влажную, но без капель воды на поверхности. Борис развернул бумагу с превеликой осторожностью.

Там была книга в кожаном переплете. Название было выдавлено на черной коже глубоким тиснением, первоначально золотым (кое-где поблескивали уцелевшие золотые крупинки). Три замка, которыми застегивался переплет, также отливали золотом в свете факелов.

Борис наклонил книгу так, чтобы падающие тени тисненых букв позволили разобрать название.

— «Зерцало магистериума», — прочел он вслух. — Подержи-ка ее… Здесь есть еще и письмо.

Оля взяла книгу, как взяла бы незапертый ящик с ядовитыми змеями. В руках у Бориса остался запечатанный сургучом почтовый конверт. На нем было что-то написано, но чернила расплылись от влаги. Борис сломал сургучную печать, достал лист из конверта, развернул.

— Плохо, — сказал он.

— Ни слова не различить?

— Посмотри сама, — он показал Оле то, что некогда было письмом. Текст не только размылся, но и отпечатался фиолетовыми кляксами на половинках сложенного листа. — Ничего…

— Да… Буквы «зю» и «зю бемоль». Но, знаешь…

— Что?

— Есть ведь специальная техника. Когда мы вернемся… В нашем времени мы могли бы найти кого-нибудь, кто…

— Но мы пока еще не вернулись. И в любом времени я не стал бы вмешивать посторонних.

И сразу, точно опасаясь передумать и спеша отринуть искушение, Борис изорвал письмо на мелкие клочки, смял их в кулаке и бросил в угол.

— А книга? — Оля с сожалением проследила взглядом полет влажного комка бумаги. — Не пострадала ли книга?

— Откроем и посмотрим?

— Ну уж нет!

— Я пошутил… И не собираюсь открывать до тех пор, пока мы не выясним, что это такое! Дай-ка ее сюда…

Он внимательно осмотрел книгу со всех сторон.

— Нет, — вынес он свое заключение. — Переплет кожаный, а страницы так плотно сжаты замками, что влага не могла проникнуть внутрь. Эта книга и в худших условиях уцелела бы.

— Очень хорошо… А может, и очень плохо. Знаешь, я бы не так уж и расстроилась, если бы выяснилось, что ей пришел конец…

— Но она уцелела, и она у нас. Придется исходить из этого.

— Да. Поэтому клади ее в саквояж, и поехали на станцию.

Уложив книгу, Борис защелкнул замок саквояжа.

— Оля… Я как бы и могу сообразить, почему ты хочешь попасть в «Олимпию», а не куда-нибудь еще. Но… Я ведь ничего не знаю! Уверена ли ты?

— Уверена ли? — переспросила она. — Нет, не уверена. Совсем не уверена! «Олимпия» — это дверь… Но мне и подумать страшно, что будет с нами, если эта дверь открывается только в одну сторону. А ведь Кремин предупреждал!

— О чем?

— О том, что ничего не повторяется.

— Оля! — взмолился Борис.

— Пошли, я все расскажу по дороге.

Управляющий, согласно полученному распоряжению, находился неподалеку. Он сидел в комнате с открытой дверью, откуда мог видеть коридор. Борис позвал его.

— Павел Петрович, мы едем на станцию. Нам нужно в город.

— Но, ваша милость… Ваш костюм…

— Что такое? — Борис осмотрел свою одежду. — А, немного испачкан… Пустяки. Переодеваться некогда, нам нужно торопиться.

— Да, ваша милость! Если опоздаете на вечерний поезд, то ведь ночного сегодня нет, по новому расписанию.

Сиверский быстро вышел и вернулся со слугой, который принялся охаживать костюм Бориса двумя щетками. Одежда Оли совсем не нуждалась в чистке. Борис давал последние указания.

— Поспешите с экипажем, и вот еще что. Там в подвале… И в спальне… Словом, прикажите, чтобы заделали все как было.

— Не извольте беспокоиться, ваша милость. Когда ожидать вашего возвращения?

— Не знаю. Вас известят.

Они едва успели на поезд. В продолжение всего пути до города они разговаривали, и говорила в основном Оля, Борис мог добавить немногое к уже известному ей. Он слушал — и поражался вовсе не тому, что с ней случилось. Что бы там ни происходило — это происходит, вот и все. Его до глубины души трогало, как спокойно и буднично относится она к своим поступкам. Она рассказывала так, словно не видела в них ничего особенного. Любая на моем месте, читалось в ее обыденных интонациях, поступила бы так же.

Нет, не любая, думал Борис — но ведь любая и не могла оказаться на ее месте.

22

Сеанс в синематографе «Олимпия» начинался поздно вечером. Шел фильм под названием «Мосты Парижа». Огромные афиши возвещали о «грандиозной постановке», «колоссальных затратах» и «роскошных, богатейших туалетах последних парижских мод», а также об участии «стремительно восходящей в Европе звезды», некоей госпожи Чернавинской. Все было так, как представлял Борис, когда они с Олей пришли в Dream Theater на фильм «Все грехи мира». Были кареты и коляски у подъезда, залитые желтым электрическим светом фонарей, и пела на эстраде в фойе певица в атласном платье… Но не романс, как воображалось тогда Борису, а что-то расслабленно-декадентское. «А мир потихоньку вращался, не ведая нашей судьбы…» Такие слова были в ее песне с изломанной, болезненной мелодией.

Билеты продавались не из окошка, а за деревянным барьером в кассе. Там сидел внушительный персонаж, напоминавший почтенного швейцара в солидной гостинице. Если он и удивился тому, что прекрасно одетый молодой барин покупает для себя и своей дамы места в дешевом первом ряду, да еще с краю, то вида не подал. Он любезно предложил Борису сдать саквояж в специальное отделение гардероба, но когда тот отказался, не стал настаивать.

Зал постепенно заполнялся нарядной публикой, но в первый ряд сели только Оля и Борис. Во втором ряду также никого не было. Разве это не странно, думалось Борису, что заняты сплошь дорогие места, а публики попроще совсем нет? И если уж на то пошло, это была не единственная странность. Что-то еще было… Какое-то неясное воспоминание или ощущение, затаившееся в памяти и не спешившее проявиться… Но очень важное.

— Не так что-то с этим кинотеатром, — шепнул Борис Оле, когда медленно, секторами, начали гасить свет.

— Ты о чем?

— Сам не знаю. Пытаюсь вспомнить что-то и не могу.

— Оставь это… Просто будь со мной.

— Я с тобой.

— Мысленно будь со мной… Как можно теснее. Отвлекись от всего другого, не позволяй ничему увести тебя.

Борис сосредоточенно кивнул. Раздвинулся занавес. На белом квадрате экрана замелькали первые кадры фильма.

Показывали городские кварталы, долженствующие изображать Париж — но с первого взгляда было ясно, что фильм снимался не в столице Франции и даже не в Санкт-Петербурге, а где-то в российской провинции. О достоверности и не особенно заботились, разве что украсили фасады домов вывесками на французском языке. Интерьеры, в которых разворачивалось действие немой мелодрамы, также смотрелись слабовато для обещанной грандиозной постановки с колоссальными затратами. Под ленивое бренчание тапера на усталом фортепьяно какая-то пышно разодетая дама (видимо, госпожа Чернавинская) заламывала руки и металась по комнатам с профессионально-трагическим выражением лица.

Борис мало смотрел на экран, он больше смотрел на Олю. Она же не отрывала от экрана глаз… Камерные эпизоды фильма периодически перемежались кадрами фальшивого Парижа. По бледным улицам скользили, как тени, кареты, коляски и пролетки.

Внезапно Борис едва не вскрикнул. Там, на экране… Обгоняя неторопливые экипажи, промчался автомобиль. И не какой-нибудь «Даймлер-Бенц» девятнадцатого века… Он промелькнул как молния, но он был! Там был автомобиль из далекого будущего этой эпохи карет!

Пока Борис все же спрашивал и переспрашивал себя, не померещилось ли ему, на экране появились и другие автомобили — «Лады» и «Нивы», «Фольксвагены» и «Форды». Они были цветными и как будто даже объемными, они заполняли улицу, вытесняя безмолвные тени минувшего. Шум двигателей заглушал унылые жалобы фортепьяно. Изменились и люди на экране. Теперь там шли юные меломаны в наушниках плееров, девушки в джинсах, говорящие на ходу по мобильным телефонам, катались на скейтбордах школьники, прохаживались у дверей банка невозмутимые охранники. Панорама раздавалась вглубь и в стороны, все заливали краски и звуки Будущего.

Борис оглянулся. Лица зрителей синематографа «Олимпия» выражали лишь те эмоции, какие и должна была вызывать мелодрама «Мосты Парижа».

— Идем, — сказала Оля.

Она взяла Бориса за руку. Вдвоем они поднялись на подмостки перед экраном, но не оказались еще в своей реальности. Это по-прежнему был только фильм, хотя и совсем другой. Борис остановился в растерянности.

— Идем, — повторила Оля.

Они сделали несколько шагов. За секунду до того, как экран преградил бы им путь, Борис ощутил нарастающую волну тепла… Потом яркая белая вспышка на мгновение ослепила его.

Еще шаг. Они не поворачивались, не меняли направления движения, но теперь они не входили в экран, а выходили из него на те же подмостки.

Пошатнувшись, теряя равновесие от головокружения, Борис крепче стиснул руку Оли и бросил взгляд назад. Ничего; никаких фильмов, никаких городов. Борис и Оля стояли рядом, в темноте и тишине.

Часть четвертая ОСТРИЕ МЕЧА

1

Зрение постепенно приспосабливалось. Вскореобнаружилось, что темнота здесь была все же не полной; ее рассеивал тусклый свет запыленных лампочек, свисавших с потолка на длинных шнурах.

Да, это был зал кинотеатра «Олимпия»… Dream Theater, если угодно. Борис и Оля узнавали и не узнавали его.

Экрана вообще не было. Бурая краска на деревянной стене, где ему полагалось быть, почти вся отстала и облупилась; кое-где зияли черные провалы. Кресла в зале были сняты и в беспорядке свалены у стены, и кресел этих было заметно меньше, чем могло бы хватить на все ряды. На полу громоздились какие-то серые мешки и разбитые ящики. Одна из дверей в зал, полуоткрытая, держалась на нижней петле, вторая отсутствовала. Жалкие останки гипсовых украшений бельэтажа усиливали впечатление полнейшего запустения.

— Что это? — пробормотал Борис, озираясь вокруг. — Где мы?

— В «Олимпии», где же еще, — сказала Оля.

— Да, но… Мы в нашем времени? Мы вернулись?

— Да, мы вернулись.

— А… Что же случилось с кинотеатром?

— Откуда я знаю! Слушай, Борис… Добраться бы до дома!

— Интересно, как? На автобусе — в наших маскарадных костюмах? Да у нас и денег нет на автобус, я уж не говорю о том, что мы даже не знаем, день сейчас или ночь!

— Возьмем такси или частника. Заедем ко мне, у меня дома есть чем расплатиться. Я переоденусь, и потом — к тебе…

— Да, но таксист…

— А какая ему разница, если платят?

На это нечего было возразить. Спотыкаясь о разбросанный там и тут разнообразный хлам, они выбрались в фойе, выглядевшее едва ли лучше зала. Лучи заходящего солнца (вечер!) проникали сквозь пыльные стекла, некоторые из окон были разбиты.

— Подожди, — сказал Борис и направился туда, где была дверь, ведущая к лестнице на второй этаж.

— Куда ты? — окликнула его Оля.

— Я хочу посмотреть.

— Нет там никакого Кремина.

— И все-таки я посмотрю.

Он потянул за ручку, но дверь не открылась. Тогда он дернул сильнее. Дверное полотно отвалилось и шлепнулось на пол, чуть не задев плечо вовремя отскочившего Бориса и подняв тучу пыли.

Винтовая лестница лежала в развалинах, наверх вело что-то вроде небрежно сколоченного дощатого трапа. Борис махнул рукой. Оля права — нечего здесь делать.

Парадную дверь, не то запертую, не то заклиненную, открыть не удалось. На улицу им пришлось выбираться через разбитое окно. Дверь кассы была загорожена железными бочками с ошметьями засохшего цемента.

Им повезло — уже вторая машина, красные «Жигули», затормозила у кромки тротуара. Водитель молча оглядел с ног до головы сначала Олю, затем Бориса.

— Артисты, что ли? — осведомился он, впрочем, без особого любопытства.

— Артисты, точно, — ухватился Борис за удачное объяснение. — Самодеятельные. В нашем маленьком клубе и переодеться толком негде, вот, выкручиваемся…

— Куда ехать-то?

Оля назвала свой адрес. Водитель кивнул.

— Садитесь… Вашу… Сумку можете в багажник положить.

Борис покосился на саквояж.

— Нет. Это я лучше при себе оставлю. Там хрупкий реквизит.

— Как знаете, — равнодушно сказал водитель.

По дороге они договорились о том, что Оля поднимется к себе, переоденется, заплатит, а потом водитель отвезет их к дому Бориса.

Выйдя из машины, Оля направилась к подъезду, но вдруг остановилась. Борис тоже вышел, захлопнув за собой дверцу.

— Что случилось?

— А… Как же я попаду внутрь? Ключей ведь нет. Все осталось там, у Кремина.

— Ох, черт… А у тебя нет привычки оставлять запасные ключи у соседей?

— Нет, к сожалению. Правда, есть слесарь дядя Петя, он за бутылку хоть форт Нокс откроет. Но дома ли он сейчас?

— Проверь.

— И у тебя та же проблема. Когда я пришла, твоя дверь была открыта. Но когда я уходила, я ее захлопнула!

— Вот дела… Путешествовать по временам и споткнуться о самые обыкновенные ключи! Пожалуй, придется дяде Пете прокатиться с нами. Как ты думаешь, он согласится?

— В цене сойдемся, куда он денется… Только бы он был дома! Да сейчас ему вроде бы и негде больше быть… Или дома, или у соседа пьет.

Оля нырнула в подъезд, а Борис остался объясняться с водителем по поводу непредвиденной задержки. Тот не возражал. Набавите, сказал он, так хоть до утра могу ждать.

Через полчаса Оля вернулась, одетая в джинсовый костюм, в сопровождении помятой полупьяной личности с небольшим потертым чемоданчиком. Наверное, Оля и дяде Пете рассказала о самодеятельности. Но скорее всего, тому было глубоко наплевать, кто как одет, если впереди маячили вожделенные бутылки.

— Петр Иванович — маг и волшебник, — представила Оля своего спутника. — Открыл замок в два счета и не повредил ни капельки! Я взяла дома запасные ключи…

Польщенный Петр Иванович лишь буркнул что-то. Вскоре все трое стояли у подъезда дома Бориса, провожая взглядами отъезжающую машину.

— Мне почему-то страшно, — признался Борис.

Оля посмотрела на него.

— Страшно войти в собственную квартиру?

— Там все начиналось…

Они поднялись по лестнице. Петр Иванович принялся было осматривать замок, но тут же выяснилось, что его искусство не пригодится.

Замок снова был открыт.

2

Расплатившись с Петром Ивановичем как за сделанную работу (не его вина, что работы не нашлось) Оля и Борис вошли в прихожую.

Оля сразу взглянула на дверной косяк. Там не было процарапанной надписи «NIEMAND», семи букв, так испугавших ее тогда. Не было заметно и свежей краски, как если бы надпись недавно зашпаклевали и закрасили. Нет, этой надписи словно никогда и не существовало.

В кабинете Бориса тоже произошли изменения — вернее, он выглядел так, будто изменений не происходило. На стенах висели постеры с портретами Элтона Джона, Кэта Стивенса и Гровера Вашингтона, а не санкт-петербургские олеографии. Оля открыла шкаф. Ни сюртука, ни цилиндра, ни жилета с золотой цепочкой, ни трости. Ничего, относящегося к девятнадцатому веку.

Борис принялся переодеваться, с каким-то яростным наслаждением, точно совершая ритуал и обрывая окончательно нити, привязывавшие его к миру Нимандштайна и Александра Ланге. Но и он, и Оля знали, что нити не оборваны…

Потом Борис открыл саквояж, достал оттуда ларец с драгоценностями и поставил на полку возле музыкального центра. Оля осторожно прикоснулась к резной крышке ларца.

— Не могу поверить, — сказала она тихо. — Если бы не это, мне было бы проще думать, что мы просто-напросто смотрели кино… Что с тобой?

Ее вопрос относился к странному выражению на лице Бориса, который вдруг замер посреди комнаты. Он хлопнул себя ладонью по лбу.

— Кино, — повторил он. — Кино… Ну, конечно!

Бросившись к книжным полкам, он выхватил толстый энциклопедический словарь и торопливо перелистал его.

— Вот, нашел! — воскликнул он. — Братья Люмьеры, изобретатели кинематографа… Так, родились-учились, это пропускаем… Ага, вот. Первый в мире киносеанс состоялся в Париже двадцать восьмого декабря тысяча восемьсот девяносто пятого года…

— Какого года?

— Тысяча восемьсот девяносто пятого.

— А мы с тобой…

— Мы с тобой как раз и вернулись из тысяча восемьсот девяносто пятого года. Летом того года ни в России, ни где-либо еще не было и не могло быть никаких кинотеатров. Их тогда еще не придумали!

Оля взяла книгу из рук Бориса и сама прочла коротенькую статью, будто опасалась, что он ошибся.

— Борис… В каком же Прошлом мы побывали?

В ответ он только криво улыбнулся. Оля подняла трубку телефона и набрала номер — она звонила своему старому учителю.

— Виктор Геннадьевич, здравствуйте… Это Оля Ракитина.

— Здравствуй, Оля… Как ты, у тебя все в порядке? У тебя такой голос…

Она чуть отставила трубку от уха, давая возможность и Борису все слышать.

— Спасибо, у меня все хорошо… Виктор Геннадьевич, вы простите, у меня мало времени сейчас… Я хочу вас спросить. Помните, я к вам приходила, и мы беседовали о старом кинотеатре «Олимпия»?

— Да, помню, конечно…

— Переименованном в Dream Theater. И о его владельце, Кремине.

Последовала очень продолжительная пауза… Оля даже подумала, что прервалась связь.

— Виктор Геннадьевич, вы здесь?

— Да, я здесь. Но, Оля… Мы разговаривали о старых зданиях нашего города, и об «Олимпии» в том числе… Но владельца этого кинотеатра звали не Кремин, «Олимпия» принадлежала Павлу Ольхину. И насколько мне известно, никогда не называлась Dream Theater.

— А… Да. Похоже, я что-то перепутала.

— Оля, — голос учителя звучал встревоженно, — с тобой действительно ничего не случилось?

— Да нет, Виктор Геннадьевич! Честное слово, все хорошо. Я перепутала, это я разговаривала с другим человеком и о другом кинотеатре. А в последнее время так замоталась, столько суеты… Но скажите, Виктор Геннадьевич, что там сейчас, в здании «Олимпии»?

— Собственно, ничего… Какой-то полузаброшенный склад или что-то в этом роде. А почему…

— Ведь там давно уже не показывали кино, правда?

— Давненько. Оля, почему тебя это интересует?

— Так… Поспорила с приятелем…

— Оля!

— Простите, Виктор Геннадьевич, я сейчас не могу говорить. Когда-нибудь я вам все расскажу. Прошу вас, не волнуйтесь. Все в порядке.

Она быстро положила трубку.

— Вот так, — сказала она. — Мало того, что мы побывали в невесть каком Прошлом, но что произошло с нашим временем? Кинотеатра под названием Dream Theater никогда не было… Во всяком случае, «Олимпия» так никогда не называлась.

— Гм… Ты говорила мне о картах Тонгра…

— Да, их показывал мне Кремин.

— Которого не существует?

— Ты думаешь, мы могли промахнуться? Попасть не в наше время, а на… Другую карту?

— А кто его знает! Это же ты сказала, что мы вернулись, а не я.

— Я была уверена… А теперь — нет. И что нам делать?

— Не знаю… У нас есть книга. Или я полный дурак, или ответы связаны с ней…

Борис умолк и внимательно осмотрелся.

— Ты точно помнишь, что захлопнула дверь, когда уходила?

— Конечно, захлопнула.

— Тогда здесь был кто-то после тебя. И вот, я смотрю… Ты ничего здесь не передвигала?

— Нет, зачем?

— По-моему тумбочка немного сдвинута. И стулья не так стояли…

— Но послушай, Борис…

— Что?

— Если мы не в нашем времени, то это и не твоя квартира.

— Черт! А чья же она тогда?

— Того Бориса Багрянцева, который живет здесь.

— Очень мило, — усмехнулся Борис. — Не хватало мне драки с самим собой из-за пресловутого квартирного вопроса… От этого бреда и спятить недолго. Но пожалуй, как говаривал Владимир Ильич, мы пойдем другим путем…

— Какой Владимир Ильич?

— Ленин, если он существовал в этом времени.

В ящике стола Борис разыскал визитную карточку и набрал телефонный номер.

— Кому ты звонишь? — спросила Оля, пока он слушал длинные гудки.

— Монку… — как и она прежде, он слегка повернул трубку, чтобы было слышно и ей. — Алло, Альберт Игнатьевич?

— Здравствуйте, Борис. Очень хорошо, что вы позвонили…

— Правда? Не спешите. Знаете, так получилось, Альберт Игнатьевич, что меня некоторое время не было дома. А когда я вернулся — ба, что я вижу! Дверь вскрыта, в квартире следы обыска. Довольно аккуратного, надо признать. Но я их заметил.

— Вас обокрали? Сочувствую.

— Да нет, как будто ничего не пропало. Думаю, потому, что единственного предмета, который у меня намеревались украсть, так и не нашли. Ведь это были ваши люди, и они искали книгу?

Монк виновато вздохнул.

— Мне остается только принести вам извинения, — произнес он.

— Разве я не объяснил вам, что…

— Обстоятельства изменились, Борис.

— Вот как?

— Есть основания полагать, что книга теперь у вас.

— Основания? Это хорошо… Но скажите лучше, чего мне теперь ждать? Похищения? Пули в затылок?

Монк вздохнул снова.

— Борис, вы совершенно напрасно считаете нас какими-то гангстерами. Поверьте, инцидент в вашей квартире — мера непродуманная…

— К тому же безрезультатная, — ехидно добавил Борис.

— Я ничего не знал об этом, а когда узнал…

— Ладно, ладно. Ваши извинения я принял. И дальше что?

— Вернемся к моему предложению. Оно остается в силе.

— В силе, да… Но… Я должен все взвесить.

— В ваших интересах не только согласиться, но и согласиться как можно быстрее.

— Почему?

— Потому что события могут выйти из-под контроля.

— Из-под вашего контроля?

— Борис, десять миллионов долларов — весомый довод.

— Весомый. Но не в одних деньгах дело.

— Почему же не в деньгах? Обладание книгой ничего вам не дает, и более того, представляет для вас угрозу. А избавившись от книги, вы обретаете и деньги, и безопасность. Разве нужны еще дополнительные аргументы?

— Может быть… Нам нужно встретиться и поговорить.

— Назначайте время и место.

— Не сейчас… Я вам перезвоню.

— Хорошо, но не медлите, Борис.

— Альберт Игнатьевич, я хочу, чтобы вы крепко запомнили. Если вы получите книгу, то лишь из моих рук и по моей доброй воле.

— Я думал, мы это обсудили.

— Да. И передайте своим Джеймсам Бондам, если они вздумают снова навестить мою квартиру…

— Борис, как же мне еще…

— Передайте им, что книги здесь все равно нет, но пусть хоть дверь за собой запирают. До свидания.

Борис бросил трубку.

— Ты действительно думаешь продать ему книгу? — спросила Оля.

— Продать? Да что бы я стал делать с его миллионами? Нашла тоже Фрэнка Каупервуда… В нашей стране владеть такими деньжищами куда опаснее, чем любой книгой, хоть и самой колдовской. Но мне очень хочется во всем разобраться. Знаешь, может ведь и так получиться, что отдать книгу Монку — и в самом деле наилучший выход.

— Ты ему веришь?

— В чем?

— В том, что они оставят тебя в покое, пока ты сам…

— Ну… Скорее да, чем нет. Что им мешало подстеречь нас у подъезда, когда мы приехали?

— Да, но они забрались в квартиру!

— Это было раньше. И он сам признался. А зачем бы ему признаваться, если бы…

— Он еще сказал, что нужно спешить.

— Сказал… Но если я не посплю сейчас хотя бы несколько часов, спешить будет уже некому и некуда. Давай спать, Оля… До утра мы все равно ничего не сделаем.

— А утром?

— А утро вечера мудренее…

3

Несмотря на предельную усталость, ни Борису, ни Оле не удалось выспаться. Обоих преследовали кошмары, оба беспокойно метались в постели, терзая простыни. Рано утром оба уже были на ногах. Борис заваривал крепчайший чай, Оля сооружала нехитрый завтрак из найденных в холодильнике припасов.

— Ты что-нибудь придумал? — она поморщилась, отхлебнув термоядерного чая без сахара.

— Да. Мы едем к Верстовскому.

— К Верстовскому?

— Я рассказывал тебе о нем в поезде.

— А, твой дальний родственник… Выживший из ума старикан?

Борис кивнул. Да, он рассказывал ей… Но не все. Он умолчал о том, что произошло в подвале дома Верстовского.

— Он что-то знает… Правда, сначала он это отрицал, но потом проговорился. Я не стал тогда на него нажимать, потому что… Ну, не стал, и все. А теперь нажму.

— Но он же сумасшедший.

— Возможно, не более сумасшедший, чем мы с тобой.

— Ладно… Едем к нему, если больше некуда. А книга?

— Возьмем ее с собой.

— Ты не боишься возить ее с собой? Ее могут попытаться отобрать. Не Монк, так еще кто-нибудь.

— Я как раз боюсь ее где-нибудь оставить… Вот тогда могут прийти и забрать. Нет, с книгой я не расстанусь.

Вернувшись из кухни в кабинет, Борис извлек книгу из саквояжа и огляделся, ища, во что бы ее завернуть. На глаза ему попался старый номер «Санди Таймс», выпрошенный когда-то у приятеля из-за статьи о «свингующем Лондоне шестидесятых». Борис завернул книгу в газету и положил в полиэтиленовый пакет с ковбоем Мальборо.

— Вот так, — сказал он.

Машина Бориса стояла в маленьком закутке двора, где он обычно ее и оставлял. Похоже было, ее не пытались взламывать или проделали это очень деликатно. Бензина хватало; Борис вставил ключ зажигания в замок, и мотор послушно заурчал.

Дом Верстовского показался Борису еще более чужим в городе, чем в первый раз. Как и тогда, Борис дернул медную ручку звонка, и через несколько минут Верстовский отворил.

— Это снова я, Александр Николаевич, — сказал Борис.

— Вижу, — проскрипел старик далеко не любезным тоном и уставился на Олю. — Кто это с вами?

— Оля Ракитина, — кратко представил ее Борис, не вдаваясь в подробности.

— Я живу отшельником, гостей не слишком жалую… Но раз вы пришли, куда же деваться, проходите.

Верстовский проводил их в знакомую Борису комнату. Все трое уселись на неудобные жесткие стулья, пакет с книгой лежал у Бориса на коленях.

— Зачем вы пришли теперь? — без обиняков спросил старик.

— В прошлый раз, — ответил Борис, — мы говорили о моей семье…

— Вы говорили, — подчеркнул Верстовский. — А я, кажется, дал вам понять, что эта тема мне не очень-то приятна… Не угодно ли домашней настойки?

— Спасибо, нет. Александр Николаевич, я прошу вас рассказать нам все, что вам известно о моей семье.

— Зачем?

— Потому что… Мы должны узнать.

— А вам не приходило в голову, что иногда лучше и не знать чего-то?

— Для кого лучше?

— Для вас.

— Александр Николаевич, из пустого любопытства мы бы сюда не пришли. Это… Очень важно. Я прошу вас. Помогите нам.

Верстовский пристально посмотрел на Бориса, взором неожиданно ясным и проницательным. Некоторое время он молчал, затем перевел дыхание и произнес.

— Что ж, знать — это ваше право… Но хорошо ли вы подумали? Мне осталось недолго, я старик и скоро умру. А вы молодые, и вам дальше жить с этим бременем…

— У нас нет выбора, — проговорил Борис.

— Настолько это серьезно?

— Да.

— Что ж, — повторил Верстовский, — поверю вам на слово. Но все же настойку искренне рекомендую. Вы услышите… Довольно необычные вещи.

Борис переглянулся с Олей, она едва заметно кивнула ему.

— Давайте настойку, — согласился Борис.

На столе появились три рюмки, и старик наполнил их красноватой жидкостью из графина.

— Все, что я знаю, — заговорил он, поудобнее устраиваясь на стуле, — мне известно в основном со слов вашей бабки… Ну, и некоторых других, кто… Не думаю, что это имеет большое значение. Начать нужно с Елены Кординой и ее брата… А Елена Кордина — это была богатая женщина, сказочно богатая. То, о чем я расскажу сейчас, происходило в конце девятнадцатого века, где-то в девяностых годах. Священник, духовный пастырь Елены, уговаривал ее принять постриг, и она к этому склонялась. Тогда все ее деньги достались бы обители. А это не устраивало Владимира, ее брата. И он убил священника.

— Как он убил его? — спросил Борис с замиранием сердца.

— Подробности мне неизвестны. Кажется, инсценировал самоубийство или что-то в этом роде. Но обстоятельства этой смерти глубоко потрясли Елену. В ней произошел чудовищный надлом. Ее жизнь превратилась в беспрерывную оргию. Она вступила в кровосмесительную связь со своим братом. От этой связи родился мертвый ребенок… И с этим мертворожденным младенцем связана еще какая-то мрачная тайна. Нет-нет, не спрашивайте, я не знаю, какая… Вскоре после того Владимир Кордин исчез бесследно, и никто его больше не видел. Может быть, он просто скрылся, испугавшись разоблачения. А Елена вновь изменила образ жизни. Она уехала, жила очень аскетично и замкнуто, мало с кем общалась. Через несколько лет она вышла замуж, у нее родилась дочь, названная Серафимой. А еще через годы Елена и ее муж пропали.

— Пропали? — Борис стиснул рюмку в руке так, что едва не раздавил ее.

— Они катались на лодке по озеру и не вернулись. Поиски ничего не дали. Хотя озеро было небольшим и неглубоким, не нашли ни тел, ни лодки.

— Но этого не может быть, — сказала Оля. — Если даже они решили почему-то скрыться, лодку не могли забрать с собой!

— Девушка, вам угодно слушать или затевать гадания? — сухо осведомился Верстовский.

— Простите.

— Серафима была отдана в приют. Ее судьба в годы революции и гражданской войны неизвестна мне, но в середине двадцатых годов она вышла замуж за чекиста. У них была дочь, Анна. Чекиста расстреляли в тридцатом или около того. Серафима же…

Верстовский надолго умолк. Борис был вынужден напомнить о себе покашливанием.

— Да, Серафима, — очнулся старик. — Ее нашли мертвой на кладбище, в свежевырытой открытой могиле. Ее ногти были сломаны, руки все в крови. Это выглядело так, словно она всеми силами пыталась выбраться и не смогла, что-то помешало ей. Но что? Для молодой здоровой женщины не составило бы особого труда выбраться из узкой ямы с глубины всего двух метров. Там торчали корни, за которые можно было уцепиться… Переломов и вывихов у нее не было… Неясно и то, как она вообще оказалась на кладбище, где ей некого было навещать.

— Это… Ужасно, — пробормотала Оля. — Но отчего она умерла? Пусть она и не могла выбраться… Неужели прошло столько времени, что… Она не звала на помощь?

— Если и звала, этого никто не слышал. Но люди там вскоре появились… Остановка сердца, так гласило официальное заключение — если, конечно, отбросить всю эту медицинскую терминологию. Но вот что я скажу вам… Будто бы врач, составлявший заключение, вслух сказал: «В этой бумаге я такого не напишу, но я готов поклясться, что женщина умерла от страха…»

— Кому он это сказал?

Борис задал этот вопрос не столько ради ответа, сколько потому, что хотел услышать свой голос… Вмешаться в монотонную речь Верстовского.

— Тем, кто был рядом с ним. Считайте это выдумкой или правдой, воля ваша… Анна, дочь Серафимы, замуж так и не вышла. Строгостью нравов она не отличалась, и в свою очередь тоже родила дочь — вашу бабку, Борис, Татьяну Сергеевну. Как видите, до вас в семье рождались только девочки.

— Выходит, я — первый мужчина в линии рода, начиная с Елены Кординой?

— Получается так.

— Да, кое-что становится мне ясным… Но какой была судьба Анны?

— Анна погибла от удара молнии. И это была очень странная молния… Она сверкнула с чистого неба, среди бела дня. Вокруг было полно людей, но кроме Анны, никто не пострадал. Эти… Свидетели рассказывали потом, что гром ударил с такой силой, точно это был не гром, а взрыв… Когда подошли к Анне, она лежала на спине с раскинутыми руками. Ее ладони были сожжены дотла, будто небесный огонь распял ее на земле.

Распятие, подумал Борис. Как это похоже. Смерть матери… Тяжелый грузовик таранит автобус, и ни на ком ни царапины. Только одна жертва, распятая осколками оконного стекла.

— А на лбу Анны, — продолжал Верстовский, — эта молния выжгла что-то наподобие треугольника. Он был иссечен внутри как бы штрихами наискосок, словно нанесенными раскаленным ножом.

— Хватит, — сказал Борис.

— Я вас предупреждал. Теперь вы знаете, и что? Легче вам стало?

— Я спрашивал не для того, чтобы мне стало легче.

— Я сам, — сказал Верстовский, поднявшись со стула и глядя в окно на редкие кружевные облака, — задавал себе множество вопросов. Пусть я не принадлежу напрямую к вашей семье, все это в какой-то мере касается и меня.

— И какие ответы вы нашли?

— Никаких.

Борис тоже встал, а за ним и Оля.

— Я приношу вам извинения, — проговорил Борис, — за то, что мы… Разбередили все это.

— Что вы, какие извинения, — отмахнулся Верстовский. — Ничего уж не убавишь и не прибавишь. Я вот не знаю, правильно ли я поступил, когда рассказал…

— Вы поступили правильно.

— И я чем-то… Помог вам?

— Вы осветили темные углы, а это…

— Какое там осветил, — Верстовский с досадой махнул рукой. — Тьма это все, сплошная тьма.

4

Сидя в машине у дома Верстовского, Борис и Оля долго не произносили ни слова. Наконец, Оля прервала это затянувшееся молчание вполне естественным вопросом.

— Так, а теперь что?

— Теперь… Ну, теперь я хотя бы знаю, почему это произошло именно со мной.

— И почему же?

— Как почему? Потому что я — Кордин…

— Ты не Кордин, — разделяя слова, произнесла Оля. — Ты всего лишь потомок его сестры, да и то изрядно разбавленных кровей. Ты внешне похож на него, но генетика выкидывает еще и не такие штучки через поколения. Забудь об этом. Ты не Кордин.

— Уговорила, — со вздохом сказал Борис. — Я не Кордин. Но похоже, кто-то там наверху… Или скорее, внизу — считает иначе…

— Перестань. Лучше подумаем, что нам дальше делать.

— Дальше?.. А дальше пора звонить Монку. Только я не взял ни его карточки, ни мобильника… Придется домой возвращаться.

— Назначишь ему встречу?

— Да. Я хочу его выслушать.

— А если он не захочет говорить? По-моему, он стоит на своих миллионах, как скала, и с этой позиции его не спихнешь.

— Но попробовать-то можно, — Борис запустил двигатель и тронул машину.

Он проехал квартала два, когда увидел на перекрестке голосующего человека в сером плаще с поднятым воротником. Борис не собирался подсаживать попутчиков. Горел зеленый свет, и Борис даже поднажал, чтобы успеть проскочить. Но поравнявшись с человеком в плаще, он резко затормозил…

Потому что это был Кремин.

5

Борис остановил машину и вышел. Вышла и Оля; они смотрели на Кремина, а он переводил взгляд с Бориса на Олю и обратно. Все молчали. Первым заговорил Кремин, со свойственной ему полуулыбкой, могущей быть столь неоднозначной.

— Рад, что вы оба здесь…

— Где это — здесь? — пробурчал Борис.

— Мы не знаем, где мы, — резко сказала Оля. — Мы побывали в каком-то ином Прошлом, в иной истории. А здесь нет кинотеатра Dream Theater.

— Ах, вот оно что, — Кремин улыбнулся шире. — Вы боитесь, что попали не в свое время, не в свой мир…

— Да, — ответил ему Борис, — и учитывая все, что с нами случилось, я не нахожу тут ровно ничего веселого.

— Хорошо, давайте пройдемся и побеседуем, — видя, что Борис колеблется, Кремин добавил. — Или вам не хочется уходить от машины? Не потому ли, что в том пакете на заднем сиденье лежит некая книга?

— Вас совершенно не касается, — отрезал Борис, — что лежит в моей машине.

— О, разумеется. Но, может быть, тогда мы сядем в машину, если вы не хотите прогуляться?

Борис недоверчиво покачал головой, но потом кивнул и открыл для Кремина правую переднюю дверцу. Сам он сел за руль, а Оля — на заднее сиденье.

— Я понимаю, — произнес Кремин сразу, — что все эти причуды Времени способны хоть кого сбить с толку. Но ведь я объяснял Оле… Разве она не рассказала вам, Борис?

— Да, — откликнулась Оля, — карты Тонгра, это насчет Прошлого. Но как насчет Настоящего?

— Не беспокойтесь о Настоящем, — Кремин повернулся на сиденье так, чтобы видеть и Олю, и Бориса. — Вы вернулись туда же, откуда и отправились.

— Но эти перемены… — начала Оля.

— Что с того? — прервал ее Кремин. — В мире постоянно что-то меняется. А если бы мой кинотеатр просто снесли? Если вы взглянете из Прошлого, найдете мало разницы.

— А дома у Бориса…

— Это то же самое. То Прошлое, в котором вы побывали, так же реально, как и любое другое. События, происходящие там, влияют на то, что происходит здесь.

— Я запуталась, — пожаловалась Оля. — Поясните…

— Зачем? Не разумнее ли принимать вещи такими, какие они есть?

— Да, — сказал Борис. — А положение вещей видится мне так. Вам нужна книга…

Кремин пожал плечами.

— Монку она тоже нужна, — продолжил Борис. — Да только мы еще не решили, что с ней делать. Мы хотим знать больше. Конечно, если вы попытаетесь отобрать ее у нас…

— Отобрать? — удивился Кремин. — Пожалуй, я мог бы попытаться, если бы…

— Что если бы? — спросил Борис.

— Эта книга принадлежит вам…

— И что с того? Священное право собственности, да?

— Она принадлежит вам, — повторил Кремин, — и предыстория этого… Не совсем обычна… Словом, дело тут не в праве собственности.

— А, вы не можете? — Борис позволил себе немного иронии. — Что же это, какая-нибудь магическая защита? Монка это не остановило.

— Монка? — в голосе Кремина прозвучало недоумение. — Монк пытался отнять у вас книгу?

— Ну, не отнять… Выкрасть. Его люди обыскали мою квартиру, пока меня… Гм… Не было дома.

— Почему вы думаете, что это были его люди?

— А он этого и не отрицал.

— Вы с ним виделись?

— Нет, говорил по телефону.

— Странно, — сказал Кремин. — Если бы речь шла только о вас, Борис, я еще допускаю, они могли рискнуть… Но ламаджи…

— Что такое ламаджи? — спросила Оля.

— Ламаджи — это вы, — ответил Кремин.

— Я?

— В известном смысле… Подлинная ламаджи — это Зоя, а у вас — часть ее силы. И никто в здравом уме не мог бы осмелиться… Впрочем, возможно, кто-то из людей Монка перестарался. Это могло бы им дорого обойтись!

— А если бы, — проговорил Борис, — я сам отдал книгу ему, вам или кому-то еще?

— О, это другое дело. Вы — владелец книги, и вы можете распорядиться ей.

— Несмотря на ламаджи?

— Я говорил об Оле, — Кремин улыбнулся неожиданно тепло. — А она, думаю, на вашей стороне?

— Распорядиться книгой, — сказал Борис, — я смогу только тогда, когда узнаю, что это такое.

— Вы имеете в виду содержание? Общая философия, описания алхимических опытов, немного герметики, немного эзотерики…

— И все? Из-за этой чепухи священник покончил с собой?

— Нет, Борис. Книга инфицирована…

— Инфицирована? То есть заражена?

— Это метафора, чтобы вам было понятнее. Важно не содержание, а особая структура текста, хранящая в закодированном виде матрицу негативной магии ламаджи.

— Ламаджи, — пробормотал Борис. — Значит, «Зерцало магистериума» написал кто-то из этих ламаджи, кем бы они ни были?

— Книга написана русским ученым Федором Брагиным. То есть она написана его рукой, но его волю подчинила себе другая воля, навязанная извне, чуждая. И… Да, это была воля ламаджи.

— И Брагин даже не подозревал, что он пишет… Не сам?

— Едва ли он мог осознать это, но что-то такое, вероятно, чувствовал… Или догадывался. Иначе как объяснить то, что он не пытался опубликовать свой труд? Он заказал единственный экземпляр, а черновики уничтожил. Впрочем, теперь можно лишь гадать, о чем думал Брагин и почему он так действовал…

— Но все это не объясняет, — заметила Оля, — самоубийства священника.

— Священник, — ответил на это Кремин, — обнаружил в «Зерцале магистериума» нечто, неопровержимо доказавшее ему отсутствие бытия Божия. Искупительной жертвы не было — и вот священник сам принес искупительную жертву, становясь в собственном представлении не «анти-Христом», но «Христом наоборот»…

— Отсутствие бытия Божия?! — воскликнул Борис. — Разве это можно доказать? Бог — категория духовная, вне доказательств! Это вопрос веры!

— Вопрос веры, да, — согласился Кремин. — Но я не утверждаю, что в тексте книги содержатся такие доказательства. Это иллюзия доказательств, созданная негативной магией ламаджи.

— Другими словами, ложь?

— Ложь — противоположность правды, не так ли? А в вопросе о Боге каждый сам решает, что есть правда. Так что ложью я бы это не назвал… Назовите это трюком, если хотите.

— Но допустим, — сказал Борис, — книгу прочел бы не священник, а кто-то другой… Тот, для кого этот вопрос не на первом месте?

— Если так, он и разочаровался бы в чем-то другом… В главном, жизненно важном именно для него. Конечно, это не обязательно должно привести к самоубийству, однако…

— Так это… И весь секрет «Зерцала магистериума»?

— Это внешняя оболочка… Защитный барьер, охраняющий настоящие секреты книги от опасности быть разгаданными кем-то посторонним.

— А не посторонние? Кто они? И что для них там, в книге?

— Их не так много, — неопределенно ответил Кремин. — Что для них? Все. Магия. Время. Власть.

— И для этого вам нужна книга? Чтобы контролировать Время? Чтобы властвовать?

— Нет, — произнес Кремин. — Для этого она нужна Монку и его Серебряному Братству.

— А чего добиваетесь вы?

— Совсем другого, но вам трудно будет понять…

— Черт возьми! — рассердился Борис. — Того я не пойму, этого я не пойму! А я вот возьму и сожгу эту чертову книгу — что тогда?

— Вы уничтожите зло, — сказал Кремин просто.

— Что, вот так запросто — все зло на Земле? Или, что там мелочиться — в Галактике, во Вселенной? В огонь, и точка? Скучно даже. В голливудских боевиках поинтереснее, там за злом еще погоняться надо…

— Нет, не все зло, — Кремин остался невозмутимым, — но шаг в этом направлении будет сделан.

— Ну, тогда я и сделаю этот шаг.

— А что такое, по-вашему, зло?

— Как что? — растерялся Борис. — Зло — это зло… Агрессия… Подчинение других своей воле…

— И вы хотите избавить людей от всего этого?

Борис усмехнулся.

— А, понятно. Сейчас вы скажете, что зло тоже нужно для равновесия в природе. Волки и зайцы, и все такое.

— Нет, — слегка удивленно проговорил Кремин, — ничего подобного… Волки и зайцы? Да, это замечательно, но весьма далеко от того, что меня тревожит.

— Подождите, — вмешалась вдруг Оля, и Кремин заинтересованно посмотрел на нее. — Когда-то я читала роман… Давно, забыла уже, как называется. Там всем людям на Земле сделали операцию, лишившую их агрессивности. В таком мире зла не было. Но вместе со злом исчезли и человеческие стремления… Все то, что и делает человека человеком.

— Верно, — кивнул Кремин. — Ни подвига, ни доблести, ни дерзновенных порывов, ни творческих свершений, ни даже естественного научного любопытства, если оно связано с малейшим риском. Ничего этого не будет, потому что в основе лежит агрессия, ее позитивная сторона. Вы обнаружите жажду победы в самых бескорыстных проявлениях творчества. Привлекательное земное, как сказал один мудрец, всегда сродни падшему ангелу, который прекрасен в непокое, велик в своих планах и устремлениях, но лишен удачи, горд и скорбен. Нельзя выбросить одну сторону монеты, можно выбросить только всю монету целиком. А это, в свою очередь, откроет двери…

— Какие еще двери, — буркнул Борис, из упрямства ему хотелось возразить, но толковых доводов он не находил.

— Двери для вторжения.

— Что, пришельцы пожрут беззащитное человечество?

— Я говорю о вторжении других сил. Таких, о которых никто здесь на Земле и отдаленного представления не имеет.

— А вы имеете?

— Никто на Земле — я включаю в это число и себя. Но я знаю, что эти силы существуют. И этого довольно, чтобы сделать все, что могу… Чтобы удержать двери закрытыми. Вы верите мне?

— Не знаю. Почему, собственно, я должен вам верить?

— Вы не должны, но одному поверить я прошу.

— Чему?

— Тому, что лучше не проверять истинность моих слов экспериментом.

Борис хотел было ответить что-то язвительное, но тут заговорила Оля.

— Очень ловко у вас все получается. Попадет книга к Монку — плохо, сожжет ее Борис — тоже плохо. И только у вас все хорошо, только у вас есть все ответы.

— Я пытался объяснить вам, — сказал Кремин, полуприкрыв глаза.

— Отлично, — подвел итог Борис. — А я хочу выслушать и другую сторону.

— Монка?

— Да.

— Что ж, воля ваша, — Кремин опустил руку в карман, достал небольшую картонную карточку и протянул ее Борису. — Здесь электронный адрес… Захотите со мной связаться, отправьте сообщение.

— Может быть, — рассеянно сказал Борис, разглядывая карточку.

Там стояло только —

niemand @ nowhere.com

Не попрощавшись, Кремин приоткрыл дверцу.

— Константин Дмитриевич! — окликнул его Борис.

— Да?

— Кто вы?

Пауза перед ответом Кремина была чуть заметной.

— Ниманд, — сказал он и вышел из машины.

6

Когда Кремин исчез из вида, Оля пересела вперед.

— Покажи, — она протянула руку за карточкой. — Ничего себе! Никто, нигде, точка, ком… Разве может быть такой адрес?

— Когда имеешь дело с Креминым, все может быть…

— И что ты обо всем этом думаешь?

— Пока ничего.

— Вот именно, ничего! Он по сути ничего и не сказал. Вторжение, двери какие-то…

— Если это такая трудная штука, он и не мог… Представь, подхожу я к физику и задаю школьный вопрос: от чего зависит энергия излучения? От частоты, отвечает он. Но я спрашиваю: это мы проходили, а вот почему это так? И как он сумеет мне объяснить? Ему пришлось бы для начала всю квантовую механику мне, дураку, вдалбливать, а потом бы выяснилось, что все физики на свете и сами толком не знают, почему… А с этим вторжением как бы и не похитрее…

— Так ты ему все-таки веришь?

— Гм… Сказать всякое можно, а убедительным он быть умеет. Но в чем его убедительность? В манере говорить. А по сути — ты права, ни аргументов, ни доказательств. Его послушать, он чуть ли не мир спасать собирается, и без этой книги — всему аллес капут. Подозрительно это как-то.

— Почему? Мы же не знаем…

— Но ведь книга не всегда существовала. Как же бедный мир выживал до того, как ее написали?

— Ну, тогда, наверное, существовало что-то другое.

— Ох… Может, встреча с Монком что-нибудь прояснит…

— А если нет?

— Если нет… Ну, там видно будет.

Борис включил мотор и стартовал так, что Олю отбросило на спинку сиденья. Машина летела сквозь яркий летний день, ни единой тучкой не омраченный, солнце сияло в витринах магазинов, в окнах домов. Но Борис не мог отделаться от ощущения тревоги, насквозь пронизавшей все вокруг. Песню тревоги пел встречный ветер, тревожно блестели фары машин на перекрестках, предупреждающе вспыхивали красные огни светофоров. Искоса Борис взглянул на Олю. Он увидел — не догадался, а именно увидел — что и она чувствует то же самое. И это не было их личным внутренним состоянием, только им принадлежавшим и тогда вполне понятным. И Борис, и Оля тонули в океанереальной тревоги, напряженного ожидания чего-то очень скверного и уже близкого. Их отличие от остальных заключалось в том, что они могли это воспринять.

Как только они оказались в квартире Бориса, он сразу поднял телефонную трубку и набрал номер.

— Альберт Игнатьевич, я хотел бы встретиться с вами, — сказал он без лишних вступлений.

— Где и когда? — в голосе Монка Борис уловил хорошо сдерживаемое и все же явное нетерпение.

— Где хотите… Назначайте вы.

— Борис, вы помните, как найти кафе «Палома»?

— Помню, конечно.

— Давайте там… Через два часа.

— Нет, завтра утром.

— Почему завтра? Почему не сейчас?

— Потому что я страшно устал, — раздраженно ответил Борис. — Завтра в десять в «Паломе».

Он положил трубку.

7

В кафе «Палома» было так же безлюдно, как и во время первой встречи здесь Бориса и Монка. И одет Альберт Игнатьевич был так же, во все черное, и сиял на лацкане серебряный сфинкс.

Борис и Оля (пакет с книгой она держала в руках) уселись за столик Монка. С удивлением посмотрев на девушку, Монк перевел на Бориса вопрошающий взгляд.

— Я не рассчитывал, что нас будет трое, — сказал он холодно.

— Это Оля, — коротко ответил Борис.

— Очень рад познакомиться, но…

— Альберт Игнатьевич, не нужно притворяться, что вы ничего не знаете о ней. Зачем начинать нашу беседу с уверток?

Монк поднял брови, будто собирался вскипеть благородным негодованием, но затем только кивнул.

— Я вижу, вы принесли книгу, — произнес он, глядя на пакет. — Могу ли я заключить отсюда, что мое предложение принято?

— Нет, — сказал Борис.

— Нет? Но тогда…

— Я хотел с вами поговорить. Я хотел разобраться. Убедите меня, и я отдам вам книгу. Бесплатно.

Приподняв стоявшую перед ним бутылку, Монк жестом предложил вина Оле и Борису, получил от обоих безмолвный отказ и налил себе.

— Борис, вы не знаете, что это за книга…

— Я знаю.

— Вот как? — бокал в руке Монка дрогнул. — А откуда же? Кремин вам рассказал?

— Да, он, — подтвердил Борис.

— А кто же еще… И что конкретно он сказал вам?

— Много разного. Но главное в том, что в книге сокрыты тайны Власти и Времени, а власть — это и есть цель Серебряного Братства.

— Я так и думал, — сокрушенно пробормотал Монк.

— Что вы думали? Что Кремин раскроет мне ваши замыслы?

— Нет, что он извратит наши цели, чтобы получить книгу.

— Каковы же ваши цели? В неизвращенном виде…

— Серебряное Братство основано более двухсот лет назад, — сказал Монк с отсутствующим видом. — Оно возникло вскоре после появления «Зерцала магистериума». Эта книга — наиболее чистая концентрация Зла, существующая в мире. Мы знали о ней, но не могли выйти на ее след. Столетиями мы искали ее… Чтобы избавить от нее мир наконец.

— О, так вы готовы заплатить за книгу десять миллионов долларов лишь для того, чтобы тут же ее уничтожить?

— Борис, я ведь вам сказал, что Братству более двухсот лет. Позаботиться о деньгах времени хватало… Они нужны нам для нашей деятельности, не более того. Но с концом книги эта деятельность прекратится, цель будет достигнута. Десять миллионов? Потребуйте пятнадцать или двадцать, и вы их получите. Вы уже достаточно хорошо осознаете серьезность положения, чтобы понимать, что я не шучу.

— Да, вам очень нужна эта книга, — протянул Борис, прищурившись. — Отнять ее вы не можете, и денег не пожалеете… Но меня это не убеждает, разве что в обратном. Кремин…

— Не верьте ни единому слову Кремина. Он не отсюда. Он — агент Зла.

— Забавно, — улыбнулся Борис. — Почти то же самое он говорил мне о вас… Альберт Игнатьевич, давайте прекратим этот пинг-понг. Если у вас есть доказательства, я слушаю. Если нет, вы никогда не получите книги. Я хочу, чтобы вы уяснили это.

— Доказательства! — Монк всплеснул руками. — Кремин излагал вам свои теории?

— О созидательной роли агрессивности? Да, об этом он говорил. Но он говорил еще и о том, что…

Монк не дослушал.

— Так какие же доказательства вам еще нужны?! Сохранить и умножить Зло — вот чего он хочет! Для нашего мира этот путь гибелен, но какое дело ему и тем силам, что стоят за ним, до нашего мира?

— Это по-прежнему только слова, — заметил Борис.

— Слова! — воскликнул Монк. — Если бы вы могли заглянуть в пылающие красным огнем глаза Хогорта, Стража Врат! Если бы вас приковал к месту гипноз его зрачков, неземных, нездешних, вытянутых как два веретена…

Он осекся, увидев внезапнуюперемену в лице Бориса. Тот сидел бледный, как белая бумага, совершенно неподвижный, глядя прямо перед собой.

— Два веретена, — повторил Борис, как завороженный. — Два веретена, красный огонь…

Он вскочил и бросился к выходу, увлекая за собой Олю. Когда чуть замешкавшийся в изумлении Монк добежал до двери, он увидел лишь сворачивающую за угол на огромной скорости машину Бориса.

8

Риск попасть в аварию был вполне реальным — Борис не соблюдал даже элементарных правил уличного движения. Один раз он едва не врезался в стоявший на обочине грузовик, потом чудом не столкнулся с трамваем на перекрестке.

— Куда ты гонишь! — взмолилась Оля, судорожно вцепившаяся в ручку дверцы. — Что все это значит?!

— Хогорт, — Борис едва разомкнул губы.

— Что — Хогорт?!

— Я видел Хогорта… Там, в подвале старика Верстовского, еще когда все это только начиналось… Это был Хогорт!

— Хогорт, — выдохнула Оля в ужасе. — И мы едем…

— К Верстовскому. Он в опасности, его нужно предупредить, увезти его оттуда… А, черт!

Это восклицание относилось к ярко-желтому новенькому «Форду», едва увернувшемуся от машины Бориса, несущейся как гоночный болид.

— Но, послушай, — произнесла Оля, — раньше Хогорт не причинил старику вреда…

— Раньше! Многое изменилось… Очень многое!

У дома Верстовского Борис ударил по тормозам. Машина пошла юзом, задела боком дерево и остановилась. Борис распахнул дверцу.

— Стой! — Оля схватила его за руку. — Я пойду с тобой.

— С ума сошла?! В лапы Хогорта?!

— Ну уж, и в лапы… Мы уже были там. И никакого Хогорта…

— Я повторяю, это было раньше!

— А что же, — отчеканила она яростно, — я должна всю жизнь провести в страхе? Трястись каждый день и ждать, когда он придет за мной? Нет, Борис. Я — ламаджи, и я иду.

Борис вдруг как-то обмяк, откинулся на спинку сиденья.

— Может быть, ты и права, — обессиленно выговорил он. — А если и нет, мне тебя не удержать…

Эти слова перевели какую-то стрелку. Решимость Бориса, энергия его порыва достались Оле, как по щелчку невидимого переключателя.

— Бери книгу, — сказала она.

— Зачем? — вяло возразил Борис. — Никуда она не денется, и Кремин, и Монк сходятся в этом.

— Мало ли кто в чем сходится. Спокойнее, если она с нами.

Покачав головой, Борис молча взял пакет с книгой.

На крыльцо он поднялся первым и дернул медную ручку звонка. Она подалась легко, без прежнего сопротивления, и никаких звуков в доме слышно не было. Тогда Борис взялся за дверную ручку и открыл дверь. Засов был сорван, обивка на внутренней стороне ободрана, в доски глубоко врезались борозды, похожие на следы огромных когтей.

— Мы… Опоздали?

С этим полувопросом Борис шагнул в коридор. Здесь было довольно темно, закрытая дверь подвала скорее угадывалась, чем виделась после яркого света дня. Но на лестницу, ведущую на второй этаж, свет просачивался через два узких, давно не мытых окошка, и в этом свете Борис и Оля увидели то, что бросило обоих в холодную дрожь.

Широкая влажная полоса поперек ступеней… Борис наклонился и коснулся ступеньки рукой. Его пальцы окрасились в красный цвет.

В два прыжка Борис преодолел всю лестницу. Дверь в комнату Верстовского была сшиблена с петель и расщеплена надвое страшным ударом. На косяках повисли клочья серой шерсти.

Ужасающий разгром царил в комнате. Не уцелело ни одного предмета жалкой, ветхой мебели, стулья были сломаны, шкафчики разбиты в щепки. Повсюду валялись осколки графина, и красная домашняя настойка Верстовского растеклась лужицей на полу, едва отличимой от свежих пятен крови.

— Бедный старик, — Борис ощутил ком в горле, — что ему довелось испытать в последние минуты жизни…

— Может быть, не в последние, — сказала Оля.

Борис непонимающе взглянул на нее.

— Может быть, — взволнованно продолжила она, — Хогорт утащил его живым, только раненым, и мы успеем спасти его! Мы должны спуститься в подвал!

— У нас нет никакого оружия…

— Против Хогорта? А какое оружие тебе нравится? Пистолет, автомат? Волшебный меч?! Идем же скорее! Каждая секунда может стоить жизни старику!

Бегом они спустились вниз, в коридор. Борис принялся нашаривать выключатель на стене, да так и застыл с поднятой рукой.

Из-за неплотно прикрытой двери подвала сиял ослепительный голубой свет.

Борис опустил руку, медленно подошел к этой двери и широко открыл ее.

Голубой свет затопил их обоих, с головы до ног.

9

Они прошли сквозь полотно голубого света, как сквозь полотно киноэкрана…

Но оказались не в подвале дома Верстовского. Они стояли на высоком холме где-то под иными небесами, и далеко внизу простирался город. Восставали из океана мерцающей мглы дворцы и статуи, мосты и башни, белоснежные арки и шпили обелисков. Могучий, величественный город, стремящийся вверх, грозящий небу… Грозивший когда-то, ибо запустение владычествовало в роскошных дворцах с рухнувшими колоннами и распахнутыми настежь воротами, и многие башни были полуразрушены. На безлюдных дорогах ржавели остовы великолепных экипажей, и вой страдания несся под погибшим городом. Все здесь, от стен до мостов, от руин до мертвых деревьев, опутывали тенета чьего-то чужого, слепого Зла.

По склону холма, поросшему чахлой красноватой травой, были разбросаны полукруглые могильные стелы. Некоторые из них сплошь увивали побеги какого-то растения, похожего издали на плющ. Но когда Борис и Оля подошли к первой стеле, они увидели треугольные листья, просеченные ромбовидными отверстиями. Тяжелый миндальный запах поднимался от этих листьев.

Оля раздвинула побеги руками, чтобы прочесть надпись.

— Смотри! — воскликнула она.

Борис наклонился. Краткая надпись гласила:

ШЕСТОВ СЕРГЕЙ СЕРГЕЕВИЧ

РОДИЛСЯ 23 НОЯБРЯ 1897 ГОДА

БЫЛ ВЗЯТ 19 ДЕКАБРЯ 1901 ГОДА

Они перешли к следующей стеле. Другое имя, еще одна могила ребенка, и снова это немыслимое «был взят». И дальше… И снова.

— Здесь только дети, — сказала Оля. — Никто не умер. Все были взяты…

Ее слова точно послужили сигналом или паролем. Вновь разгорался голубой свет, он пылал, ослепляя, а когда они снова смогли видеть, они были в подвале. Может быть, и не в доме Верстовского — тот подвал Борис помнил как будто не таким. Клочья светящегося голубого тумана, ползущие у самого пола, рассеивали тьму, но подробностей рассмотреть не позволяли.

Над головами Бориса и Оли нависали каменные своды, а впереди в нише виднелась сколоченная из толстых досок массивная дверь. Открывать ее не пришлось — она рассыпалась в пыль от единственного прикосновения. Борис и Оля шагнули на крутую винтовую лестницу, уходящую в каменный колодец, вниз, вниз… Ступени были скользкими, выщербленными, крошились под ногами. Пахло крысиным пометом, гарью, болотными испарениями и еще какой-то неведомой едкой дрянью. Стены были покрыты омерзительными осклизлыми лишайниками, тускло отсвечивающими в голубом тумане.

У подножия лестницы начинался расширяющийся коридор. Оля и Борис шли посередине, и стены отступали от них все дальше. Коридор оказался коротким, он оканчивался глухой стеной. Нигде никаких дверей.

Озадаченный Борис остановился. Тупик, нет дороги? Он положил ладонь на камень стены, преграждавшей путь… Точнее, попытался положить, потому что рука утонула в стене, без всякого сопротивления. Это была иллюзорная стена. Или всего лишь неощутимая? А если это какое-то поле, через которое можно пройти и даже остаться внешне прежними, но…

Они прошли; и ничего не почувствовали. Если что-то изменилось в них, они узнают об этом позже… Коридор продолжался, только теперь стены не расходились, а сходились, и потолок становился ниже с каждым шагом. В бледном туманном мареве Борис и Оля увидели, как из стен вырастают какие-то суставчатые крюки. Когда Борис разглядел их лучше, он содрогнулся.

На самом деле это были нечеловеческие руки с множеством судорожно сжимающихся и снова распускающихся в жуткие соцветия пальцев, с ошметьями гниющей плоти на темно-серых костях. И нужно было продираться сквозь шевелящийся лес этих рук, ведь другой дороги не было, стены коридора тут состояли из настоящего камня!

Они шли, стиснув зубы, а руки хватали их за одежду, норовили вцепиться в запястья, ударить по лицу, вырвать у Бориса пакет с книгой. Пусть захваты были слабыми, но прикосновения — отвратительными…

Коридор вывел их в большой зал. Туман исчез. Стены, потолок и пол зала будто бы источали голубоватое свечение, но присмотревшись, Борис увидел, что это не так. Свет рождался где-то в центре и поглощался, всасывался зыбкой субстанцией, составлявшей потолок и стены, похожие на колышащиеся зеркала. Длинные, кривые, вытянутые отражения-тени, злобно передразнивающие облик Бориса и Оли, наступали со всех сторон, сверху и снизу против струящегося голубоватого света, против его убегающих в зеркальную неясность волн. От извивающихся теней исходило змеиное шипение. Оно перехватывалось тенями впереди, в ту же сторону клонились и ползли изменчивые отражения. Борис и Оля шли туда же. Они остановились перед высокой закрытой дверью, где шипящие привидения отступали. Борис распахнул дверь.

Чернильная тьма хлынула в зал и откатилась под волнами голубого свечения. Перед Борисом высилась черная глыба, средоточие тьмы и холода. Казалось, именно в ней собран весь мрак Вселенной, и отсюда, из этого неиссякаемого источника, черпают тьму и холод межзвездные пространства. Отсюда испаряются холод и тьма, отсюда уносятся вдогонку галактикам, и их хватит на то, на что и должно хватить — на Вечность.

Оля вошла за Борисом, они видели глыбу все отчетливее. Они обошли вокруг. Это был не просто огромный камень, а высеченный из гранитной скалы идол, Единорог с раскрытой пастью под прямым витым рогом. Ниже, на груди гранитного идола, был знак, вдавленный отпечаток ладони. И.каменный Единорог дышал! Дыхание его было дыханием Зла. «Уходите, уходите, уходите!» — беззвучно кричали летучие мыши, слуги истукана. «Прочь, прочь, вы пропадете, глупые люди!»

Борис рванулся, втиснул правую ладонь в отпечаток на полированном граните, и ледяной холод хлынул в его мозг, мышцы, кости. Единорог заревел. Из пасти ударил ослепительный белый луч, вскипятил тьму и разбился о несокрушимую стену. Там, где он рассыпался на искры, со скрежетом повернулась многотонная плита, открывая подобие склепа.

На возвышении, задрапированном полусгнившей тканью, замерло второе чудовище, исполинский одноглазый краб или паук из такого же черного гранита. Он преграждал путь к следующей двери. И как только Борис шагнул вперед…

Древний механизм пришел в действие, клеши краба-паука задвигались. Они рассекали воздух, били наотмашь, наугад. Паук рос, передвигался с грохотом, приближался. Он был уже вдвое, втрое больше… Лишь справа от одноглазого монстра оставалось немного свободного пространства, но и там сновала, как челнок, неутомимая клешня. Борис прижался к стене, опустился на одно колено. Выбрать момент, решиться на бросок…

— Теперь я, — сказала Оля.

Кобра не атакует так быстро, как мелькнула ее рука. Молнии, слетевшие с ее пальцев, словно атомным огнем выжгли замутненное око чудовища. Паук не был еще побежден, но что-то разладилось внутри искусственного монстра, лапы его заметались в конвульсивной агонии. Клешня, едва не раздробившая кость руки Бориса, едва не разорвавшая мышцы и кровеносные сосуды, нелепо подпрыгнула и застыла.

Все. Паук был недвижим, и громадный Единорог медленно оседал с гаснущим лучом, приобретшим пурпурный оттенок. Под сводами прокатывалось эхо рокота осыпающихся где-то камней.

— Это последняя дверь, — сказала Оля.

Борис не спросил, почему она в этом уверена. Он и сам откуда-то это знал.

10

Тусклое красное солнце, косматое от протуберанцев, нависло над близким горизонтом. Оно заливало равнину багровым светом, поджигающим вдали белые арки и башни мертвого города — может быть, того же самого, а может быть, и другого.

Невдалеке, в десяти метрах или меньше, у подножия черного остова сгоревшего одинокого здания ничком лежал человек. Его шея была неестественно вывернута, лицо в крови обращено прямо к Борису и Оле. Не узнать Верстовского было невозможно, так же как и нельзя было надеяться на то, что он жив.

Над ним стоял Хогорт. Борис и Оля смотрели на него, но это не означало, что они могли его разглядеть даже с небольшого расстояния. Очертания громадной серой туши были неясными, они все время менялись. И горели в этом клубящемся мороке страшные гипнотизирующие глаза…

Как он огромен, подумал Борис, как же он протискивался во все эти коридоры и узкие дверные проемы… И сразу он подивился нелепости этой мысли. Это был Хогорт, и он мог многое… А насколько многое — ответ на этот вопрос мог дорого стоить!

Но они ошиблись по поводу Верстовского. Старик был жив, они не опоздали… Еще жив. Он застонал, повернулся, сделал попытку привстать, умоляюще вытянул руку к Борису и Оле.

Хогорт взревел, вздыбился во весь свой исполинский рост. Сейчас он был похож на пещерного медведя, почуявшего добычу. С обнаженных клыков текла смешанная с кровью слюна. Взгляд чудовища встретился со взглядом Оли.

«Он найдет тебя…»

— Я сама тебя нашла, — процедила Оля с холодным презрением. — Ну давай, иди… Чего ты ждешь?!

Чудовище потянулось к ней, и в тот же миг с пальцев правой руки девушки стремительно разлетелись фиолетовые радиальные кольца пульсирующего сияния. Прозрачный светящийся купол, по которому беспрерывным потоком сыпались, скользили сверху вниз золотистые искры, накрыл Олю и Бориса. Хогорт отшатнулся, заревел от неожиданной боли. Добыча ускользнула, она была недоступна… Но другая добыча здесь!

Вновь громадная туша ссутулилась над Верстовским.

— Борис, это выше моих сил, — простонала Оля. — Я пока могу держать его, не пустить к нам… Но он убьет старика!

Серая лапа с растопыренными когтями уже была занесена для последнего удара. Борису казалось, что он физически ощущает излучение злобного торжества, исходящее от чудовища. У него не было и одной секунды, чтобы принять решение… И то, что он сделал, результатом осознанного решения не было. Он видел только беспомощного, окровавленного старика, сжавшегося в предсмертном ужасе возле обогревших руин.

Борис шагнул вперед, сквозь прозрачно-фиолетовую стену купола, за пределы своего островка безопасности.

— Эй, ты, пугало! — заорал он. — Смотри-ка сюда!

Он выхватил из пакета книгу, сорвал газетную обертку, и Хогорт повернулся к нему.

— Нет! — закричала Оля.

Размахнувшись, Борис швырнул книгу в Хогорта. Он ни на что не рассчитывал… У него просто не было другого оружия.

Время замедлило свой бег. Долго, очень долго смотрел Борис, как летит, кувыркаясь, книга, как сверкают красные отблески чужого заката на золотых замках, лопающихся со звоном перетянутых струн. Тяжелая книга раскрылась и ударила Хогорта в грудь.

Рев чудовища потряс темно-синие небеса. Оранжевое пламя в одно мгновение охватило Хогорта, и три рубиновых луча взметнулись над умирающим солнцем иного мира. Три звезды загорелись в небе, сияя подобно небывалым алмазам изумительной красоты. И там, в центре алмазного треугольника, медленно вращалась галактическая спираль, преддверие скрытых измерений.

Огненный шар, в который превратился Хогорт, поднимался ввысь. Багровое солнце быстро темнело, его гаснущий свет окрашивал безрадостную долину во все более мрачные и тревожные тона. Пропал фиолетовый купол; Оля и Борис бежали к Верстовскому. Но прежде чем они успели, все померкло и для них, и для этого мира.

11

Борис открыл глаза. Он сидел на стуле в знакомой комнате, у окна, за которым светило солнце, не багровое, а привычно-желтое, полуденное… Но что это за комната? Борис сделал мучительное усилие, чтобы вспомнить. Ну конечно, комната Верстовского. Но это не могла быть его комната, потому что прежде все в ней было разгромлено! А теперь — все как раньше, даже графин с настойкой стоит на столе. Графин, который был разбит вдребезги, стоит на столе! Борис на секунду зажмурился. Ничто не изменилось.

Кто-то прикоснулся к его плечу. Борис вздрогнул и обернулся. Это была Оля.

— Я ничего не понимаю, — пробормотал Борис. — Эта комната… Где Верстовский?

— Там, — она показала в сторону кровати.

Борис встал и подошел ближе. Старик лежал на кровати поверх покрывала, в невредимой одежде, с закрытыми глазами. Ни крови, ни ран… Ничего. Старик ровно и спокойно дышал.

— Он спит, — сказала Оля. — Думаю, с ним все в порядке.

— Черт, — Борис нервно провел рукой по волосам. — Так не бывает. Опять какие-нибудь фокусы времени?

Сказав это, он машинально взглянул на часы, потом посмотрел на Олю.

— Когда мы сюда приехали?

— Около полудня, наверное. Или немного раньше.

— Сейчас без десяти двенадцать. Я бы мог подумать, что мои часы испортились, но солнце, оно не испортилось! Похоже, в это время мы только входили сюда! Но может быть, прошли целые сутки… А то и не одни?

— Вряд ли, — ответила Оля.

— Бред какой-то, — вздохнул Борис. — Ладно, пошли отсюда, пока он не проснулся. Мне бы не хотелось объясняться с ним насчет…

— Не придется. Он не может помнить того, чего с ним не случилось.

— С ним? — Борис бросил взгляд на безмятежное лицо спящего старика. — С ним, отлично… Но с нами?

— С нами — да. Но все равно, идем… Что мы ему скажем, как у него в гостях оказались?

Они спустились по лестнице, прошли мимо двери в подвал — самой обыкновенной двери в самый обыкновенный подвал — и вышли на улицу, прикрыв за собой неповрежденную входную дверь.

Но вмятина на дверце машины Бориса от удара о дерево никуда не исчезла… Она была хорошо видна, потому что лучи солнца падали уже под другим углом. Борис вновь посмотрел на часы. Они показывали половину четвертого.

— Поздравляю вас, — прозвучал за их спинами мягкий, ироничный, сожалеющий голос.

Оля и Борис обернулись вместе.

— Поздравляю, — повторил Монк.

— Вы! — воскликнул Борис. — Что вы здесь делаете?

— Я наблюдал за вами. Я не мог вмешаться, но наблюдать я мог. Вы сделали именно то, чего добивался Кремин. Вы думаете, с Хогортом и книгой все кончено? Книга не уничтожена. Хогорт ушел с ней, и он вернется, сильнее, чем прежде. Вы спасли жизнь одного человека, но поставили под угрозу судьбу целого мира. Нашего мира. Все начнется сначала. Стоил ли ваш Верстовский такой цены?

— Не знаю, — ответил Борис устало. — Я не философ. Это вы с Креминым сами разбирайтесь.

— Едва ли я когда-нибудь увижу Кремина… И вы тоже.

— С вашего позволения, — сказал Борис, — мы поедем домой.

Монк помолчал, чуть отстранился. Борис и Оля сели в машину, Борис включил двигатель. Когда он разворачивал машину, Оля смотрела на одинокую фигуру в черном, и странная, глубокая печаль не отпускала ее.

Дома у Бориса они долго не разговаривали, если не считать обрывочных реплик. Оля начинала возиться на кухне, потом бросала, садилась, листала какие-то книги. Борис подходил к пианино, брал несколько случайных аккордов…

— Нет, — сказал он наконец, в очередной раз пробежавшись по клавишам. — Всего этого не могло быть.

— Но у нас есть неопровержимое доказательство, — проговорила Оля.

— Какое?

Она принесла из кабинета ларец с драгоценностями, подаренный Александром Ланге, поставила его перед Борисом и откинула крышку.

— О, да, — выдохнул Борис, щурясь от блеска сияющих камней, — это, действительно, доказательство.

— Но что нам с этим делать?

— Боюсь, что ничего.

— Ничего?

— Ну, да. Не толкаться же у ювелирного магазина. И мы не сможем открыть под них счет в банке или что-то наподобие, потому что нас сразу спросят, откуда это у нас? Это даже не просто камни и золото, это и огромная художественная ценность. А мы и посоветоваться с юристом или другим знающим человеком не сможем — нам зададут тот же вопрос.

— Выходит, нам от этого нет никакой пользы? Мы — нищие миллионеры?

— Да, мы — нищие миллионеры. Но польза есть.

— Какая же?

— Сейчас все случившееся еще слишком ярко, слишком свежо. Но пройдет время, и мы неизбежно начнем спрашивать себя — а в своем ли мы уме, не стали ли жертвами галлюцинаций, не обманывают ли нас фантомы ложной памяти? Не затаилось ли в нас безумие, готовое нанести новый удар? И вот тогда… Тогда мы достанем этот ларец, подержим в руках эти драгоценности, твердые, реальные. Настанет день, когда этот ларец будет единственным средством для нас.

— Единственным средством, — тихо повторила Оля.

— Чтобы сохранить рассудок, — сказал Борис.

Эпилог УЛЫБКА СФИНКСА

Негромко, задумчиво Борис наигрывал джазовые вариации на темы «Битлз», перемежая их свободными импровизациями, потом перешел на темы Элтона Джона. Он был один, он играл для себя, и стеклянные суховатые звуки, почти лишенные педальных эффектов, рассыпались в пространстве комнаты, наполненном ожиданием.

Борис услышал, как в замке поворачивается ключ, и поспешил навстречу Оле. Она вошла, принеся с собой осеннюю прохладу и запах дождя. Борис молча обнял ее. Она улыбнулась.

— Каждый раз ты как будто боишься, что я не приду…

— А я и вправду боюсь, — сказал Борис.

Тут он заметил, что Оля держит в руке продолговатый голубой конверт.

— Что это? — спросил он.

— Не знаю… Я нашла это в твоем почтовом ящике. Тут ничего не написано.

Нахмурившись, Борис взял конверт из ее руки. Там не было не только каких-либо надписей, но и обычных надпечаток для адреса и марки, простая голубая бумага.

— Интересно, — пробормотал он.

— Открой! Давай посмотрим, что там…

С нескрываемым сомнением Борис посмотрел на конверт.

— Может, не стоит открывать?

Оля засмеялась.

— Думаешь, там белый порошок?

— Какой еще белый порошок?

— Ну, этот… Ядовитый, который террористы рассылают.

— Нет, — серьезно сказал Борис. — Белый порошок меня мало волнует.

— Это было в твоем почтовом ящике. Знаешь, Борис, я тебя понимаю, но… Если кто-то решил довести что-то до твоего или нашего сведения, он рано или поздно найдет способ, нет?

Борис кивнул и аккуратно оторвал край конверта.

Там была лишь цветная фотография. Она изображала кладбищенскую аллею, вдали виднелись могильные памятники. Крупным же планом было снято скромное и строгое надгробие из белого камня. Надпись на нем пострадала от времени и непогоды, но читалась тем не менее без труда.

Le comte Alexander Lange

1866–1939

— Граф Александр Ланге, — вполголоса сказала Оля. — Посмотри, нет ли чего на другой стороне…

Борис перевернул фотографию. Там беглым почерком было написано по-русски: «Париж, кладбище Сен-Женевьев-де-Буа».

— Значит, он все-таки уехал, — произнесла Оля.

— Да… Все-таки уехал.

— Но ведь он жил в другом времени, в другом мире.

— Что с того? Мы знаем, что между мирами есть двери.

Оля взяла фотографию, долго рассматривала ее.

— Хотела бы я знать, кто это прислал…

— Принес, а не прислал, — поправил ее Борис. — Не по почте же пришло письмо без адреса. И если кто-то может ответить, так это… Идем в кабинет.

В кабинете он запустил компьютер и подключился к сети, набрал адрес — niemand @ nowhere.com. Некоторое время он ломал голову над тем, что написать, потом махнул рукой, просто поставил вопросительный знак и отправил сообщение.

Ждать ответа пришлось недолго, он был послан автоматически. Такого адреса не существует, лаконично доложил компьютер.

— Вот так, — сказал Борис. — Похоже, Монк был прав, утверждая, что мы больше никогда не увидим Кремина.

Но Монк ошибался. Они увидели Кремина еще раз. Случилось это неделю спустя, ночью, когда они вместе возвращались из «Эллингтона», где Оля слушала выступление Бориса и «Эллингтон-комбо». После программы они немного выпили, и Борис вел машину очень осторожно. Когда он затормозил у светофора, Оля вдруг схватила его за руку.

— Смотри, — шепнула она.

За перекрестком, навстречу машине Бориса, по краю тротуара на противоположной стороне улицы мимо светящихся витрин шли двое. В одном из них, одетом в элегантное коричневое пальто, нельзя было даже издали не узнать Кремина. Вторым был горбатый карлик. Он семенил рядом, забегая вперед. Видимо, он был немым, потому что его руки беспрестанно двигались, и пальцы сплетались в разнообразные фигуры. Кремин внимательно следил за жестами карлика, иногда кивал в ответ.

Дойдя до угла, оба свернули и вскоре скрылись из вида. Первым порывом Бориса было повернуть вслед за ними, но невдалеке маячил милиционер, и Борис не мог нарушить правила у него на глазах. А когда светофор переключился и Борис направил машину за поворот, на пустынной улице уже никого не было.

Конец

Андрей Быстров

Самара

Примечания

1

Вся эта проклятая белиберда (нем).

(обратно)

2

Изобретатель телефона.

(обратно)

3

Невозможно (нем).

(обратно)

4

Эксрей, Янки — международные обозначения последовательности метеосообщений.

(обратно)

5

Так начинается известное немецкое эротико-юмористическое стихотворение: «Пастор Pay». «Also, sprach der Pastor Rau um Mitternacht zu seiner Frau» — (Итак, говорил пастор Pay в полночь своей жене).

(обратно)

Оглавление

Матвей Курилкин Звезданутые

  Тиана ди Сонрэ, свободный разведчик Часть 1

  Тиана ди Сонрэ, свободный разведчик Часть 2

  Герман Лежнев, бывший начальник IT-департамента Часть 1

  Герман Лежнев, бывший начальник IT-департамента Часть 2

  Тиана ди Сонрэ, потерянная во вселенной

  Герман Лежнев, пленник

  Тиана ди Сонрэ, диверсант Часть 1

  Тиана ди Сонрэ, диверсант Часть 2

  Герман Лежнев, торговец информацией

  Тиана ди Сонрэ, дипломат

  Герман Лежнев, пассажир

  Тиана ди Сонрэ, азартный исследователь Часть 1

  Тиана ди Сонрэ, азартный исследователь Часть 2

  Герман Лежнев, спасатель

  Тиана ди Сонрэ, запятнавшая звание разведчика

  Герман Лежнев, психонафт

  Тиана ди Сонрэ, пилот-истребитель

  Герман Лежнев, штурмовик

  Тиана ди Сонрэ, вставшая на путь деградации

  Герман Лежнев, первопроходец

  Тиана ди Сонрэ, сталкер Часть 1

  Тиана ди Сонрэ, сталкер Часть 2

  Герман Лежнев, геолог-любитель

  Тиана ди Сонрэ, талантливый техник

Матвей Курилкин Звезданутые на контракте

  Герман Лежнев, черный археолог

  Тиана ди Сонрэ, освободитель

  Тиана ди Сонрэ, взрослая женщина

  Герман Лежнев, многодетный отец

  Герман Лежнев, аферист

  Тиана ди Сонрэ, наемник

  Герман Лежнев, подай-принеси

  Тиана ди Сонрэ, капитан

  Герман Лежнев, послушный инструмент

  Тиана ди Сонрэ, паникующая

  Герман Лежнев, крот-переросток

  Тиана ди Сонрэ, преступник

  Герман Лежнев, стряпчий

  Тиана ди Сонрэ, жалобщик

  Герман Лежнев, космический турист

  Тиана ди Сонрэ, красотка

  Тиана ди Сонрэ, пилот-истребитель

  Герман Лежнев, доктор

  Тиана ди Сонрэ, отщепенка

  Герман Лежнев, дипломат

  Герман Лежнев, сибарит

  Тиана ди Сонрэ, инструктор

  Герман Лежнев, любитель бесплатного сыра

  Тиана ди Сонрэ, диверсант

  Герман Лежнев, крыса в лабиринте

  Тиана ди Сонрэ, разрушитель

Матвей Курилкин Звезданутые во мгле

  Тиана ди Сонрэ, ёжик в тумане

  Герман Лежнев, Фома неверующий

  Тиана ди Сонрэ, тягач

  Герман Лежнев, корабельный психолог

  Тиана Ди Сонрэ, незваный гость

  Герман Лежнев, бегущий в лабиринте

  Тиана ди Сонрэ, бесплотная

  Герман Лежнев, укротитель паразитов

  Тиана ди Сонрэ, навигатор-интуит

  Герман Лежнев, философ

  Герман Лежнев, яйцекрад

  Тиана ди Сонрэ, сбитый летчик

  Герман Лежнев, дерьмодемон

  Тиана ди Сонрэ, начинающий кулинар

  Тиана ди Сонрэ, хакер

  Герман Лежнев, монтажник

  Тиана ди Сонрэ, космическая блоха

  Герман Лежнев, некормящий отец

  Тиана Ди Сонрэ, червяк на крючке

  Герман Лежнев, всадник апокалипсиса

  Тиана ди Сонрэ, гаремовладелица

  Тиана ди Сонрэ, винодел

  Герман Лежнев, Герострат

  Тиана ди Сонрэ, взрослая женщина

  Эпилог

Матвей Курилкин Звезданутые в тылу врага

  Аннотация

  Справочная информация

  Герман Лежнев, фаталист

  Герман Лежнев, бунтовщик

  Тиана ди Сонрэ, контуженная

  Герман Лежнев, одинокий абордажник

  Герман Лежнёв, вредитель

  Тиана ди Сонрэ, засадный отряд

  Тиана ди Сонрэ, штурмовик

  Герман Лежнев, пижон

  Тиана ди Сонрэ, гостеприимная хозяйка

  Тиана ди Сонрэ, благодарный слушатель

  Герман Лежнев, зоозащитник

  Герман Лежнев, гвардеец Империума

  Тиана ди Сонрэ, психолог

  Герман Лежнев, ликс

  Тиана ди Сонрэ, идол

  Тиана ди Сонрэ, кавалерия из-за холмов

  Герман Лежнев, разгневанная нянька

  Герман Лежнев, не избранный

  Тиана ди Сонрэ, не разведчик

  Герман Лежнев, конструктор

  Тиана ди Сонрэ, планетоидный натуралист

  Тиана ди Сонрэ, экскурсант

  Герман Лежнев, помощник вивисектора

  Герман Лежнев, лягушка под катком

  Тиана ди Сонрэ, грубиянка

  Тиана ди Сонрэ, последователь Элен Рипли

  Герман Лежнев, тварь дрожащая

  Тиана ди Сонрэ, дезертир

  Тиана ди Сонрэ, дерзкий налётчик

  Герман Лежнев, дохлый опоссум

Матвей Курилкин Звезданутые в саду

  1. Тиана пха Сонрэ, десантник

  2. Тиана пха Сонрэ, шпион

  3. Герман Лежнев, космический скарабей

  4. Герман Лежнев, доктор Франкенштейн

  5. Тиана пха Сонрэ, первопроходец

  6. Герман Лежнев, гонщик на ликсах

  7. Тиана пха Сонрэ, генератор идей

  8. Герман Лежнев, хулиган

  9. Герман Лежнев, суперстар

  10. Кусто, подопытная крыса

  11. Тиана пха Сонрэ, снова пилот

  12. Герман Лежнев, эмоционально нестабильный

  13. Тиана пха Сонрэ, абордажник

  14. Герман Лежнев, чумной доктор

  15. Кусто, бешеный ликс

  16. Герман Лежнев, дезинфектор

  17. Тиана пха Сонрэ, вестник апокалипсиса

  18. Герман Лежнев, узник тихохода

  19. Тиана пха Сонрэ, администратор

  20. Герман Лежнев, физкультурник

  21. Тиана пха Сонрэ, хирург — многостаночник

  22. Герман Лежнев, космический эникейщик

  23. Герман Лежнев, древоточец

  24. Тиана пха Сонрэ, оператор

  25. Герман Лежнев, делатель королей

  26. Тиана ди Сонрэ, беглец

  Эпилог. Столичная планета киннаров, три месяца после избрания верховного правителя Гаврюши

Матвей Курилкин Звезданутые в беде

  1. Тиана ди Сонрэ, отпускник

  2. Тиана ди Сонрэ, исследователь

  3. Герман Лежнев, груша для битья

  4. Герман Лежнев, военный стратег

  5. Тиана ди Сонрэ, турист в зоопарке

  6. Тиана ди Сонрэ, контактер

  7. Герман Лежнев, мудрый визирь

  8. Герман Лежнев, пущенная стрела

  9. Тиана ди Сонрэ, повар

  10. Тиана ди Сонрэ, вуайерист

  11. Тиана ди Сонрэ, невидимка

  12. Герман Лежнев, фокстерьер в норе

  13. Герман Лежнев, шеф-повар

  14. Тиана Ди Сонрэ, диггер

  15. Тиана ди Сонрэ, психиатр

  16. Герман Лежнев, второй пилот

  17. Герман Лежнев, вегетарианец

  18. Герман Лежнев, инициатор

  19. Тиана ди Сонрэ, заплечных дел мастер

  20. Тиана ди Сонрэ, воспитатель

  21. Герман Лежнев, бешеная блоха

  22. Герман Лежнев, чудовище

  23. Тиана ди Сонрэ, обжора

  24. Герман Лежнев, оптимист

  25. Тиана ди Сонрэ, посетитель зоопарка

  26. Герман Лежнев, технофанатик

  27. Герман Лежнев, плакса

  28. Тиана ди Сонрэ, нарушитель

  Эпилог. Лорин эр Ним

Матвей Курилкин Звезданутые войны

  Аннотация

  1. Тиана ди Сонрэ, хирург — экспериментатор

  2. Тиана ди Сонрэ, актриса разных жанров

  3. Герман Лежнев, выздоравливающий

  4. Герман Лежнев, игроман

  5. Тиана ди Сонрэ, демон битвы

  6. Герман Лежнев, штабист

  7. Герман Лежнев, детсадовский нянька

  8. Герман Лежнев, погонщик тараканов

  9. Тиана ди Сонрэ, забойщик скота

  10. Тиана ди Сонрэ, беспечный турист

  11. Герман Лежнев, топографический кретин

  12. Тиана ди Сонрэ, горе-спасатель

  13. Герман Лежнев, духовный сын Герострата

  14. Тиана ди Сонрэ, изгнанник

  15. Герман Лежнев, геймер

  16. Тиана ди Сонрэ, скрытный наблюдатель

  17. Тиана ди Сонрэ, наемник

  18. Герман Лежнев, гражданский

  19. Герман Лежнев, дерзкий налетчик

  20. Тиана Ди Сонрэ, камешек в мясорубке

  21. Герман Лежнев, третейский судья

  22. Тиана ди Сонрэ, переговорщик

  23. Тиана ди Сонрэ, вербовщик

  24. Герман Лежнев, Сусанин

  25. Тиана ди Сонрэ, вершитель судеб

  26. Герман Лежнев, ищейка

  27. Герман Лежнев, опоздавший

  28. Тиана ди Сонрэ, ценная боевая единица

  29. Герман Лежнев, командир десантной партии

  Эпилог

Павел Я.Н.Г. Проект Химера. Код 15. Книга первая. Дегенерация

  Глава 1 Начало

  Глава 2 Вьетнамский инцидент

  Глава 3 Эксперимент

  Глава 4 Пробуждение

  Глава 5 Рассвет мертвецов. Атака зомби

  Глава 6 Мертвая бабушка

  Глава 7 Соседи

  Глава 8 Вторые сутки. Эвакуация

  Глава 9 Жигули

  Глава 10 День третий

  Глава 11 Первые рейды

  Глава 12 Встреча с военным

  Глава 13 Первые потери

  Глава 14 Обмен

Павел Я.Н.Г. Проект Химера. Код 15. Книга вторая. Энтропия

  Глава 1 Расширение зоны карантина

  Глава 2 Перелет в пункт назначения

  Глава 3 Лаборатория

  Глава 4 Подопытный

  Глава 5 Первое исследование

  Глава 6 Вылазка в аэропорт

  Глава 7 Сеанс общей связи

  Глава 8 Лабораторная работа

  Глава 9 Планерка

  Глава 10 Рейд в промзону

  Глава 11 Китайский доклад

  Глава 12 База Спартак

  Глава 13 Портал

  Глава 14 Бандиты

  Глава 15 Гибель моблаба

  Глава 16 Атака зомби

  Глава 17 Двадцать пятый сектор. Прорыв карантина

  Глава 18 Шелтер. Спасение выживших

  Глава 19 Эпидемия

Павел Я.Н.Г. Проект Химера. Код 15. Книга третья. Зомби фронт

  Глава 1 Противостояние

  Глава 2 «Полярная Звезда»

  Глава 3 Дело Вайтфилда

  Глава 4 Эксперимент «Скрэмбл»

  Глава 5 Они уже здесь

  Глава 6 Ковчег

  Глава 7 Гибриды. Новая раса

  Глава 8 Ла-Манш

  Глава 9 Северное море

  Глава 10 На линии огня

  Глава 11 Модификации

  Глава 12 Сумеречная зона

  Глава 13 Седьмой блок

  Глава 14 Аллентаун. Защита цитадели

  Глава 15 Прилет группы лингвистов

  Глава 16 Диалогический эксперимент

  Глава 17 Операция «Возмездие»

Павел Я.Н.Г. Проект Химера. Код 15. Книга четвёртая. Новая угроза

  Глава 1 Хмурый

  Глава 2 Остров Дюне

  Глава 3 Бегство

  Глава 4 Убежище

  Глава 5 Полярная звезда

  Глава 6 Абдукция

  Глава 7 Станция за Юпитером

  Глава 8 Вылазка

  Глава 9 NRB

  Глава 10 Ледовск

  Глава 11 Панацея

  Глава 12 Рубикон

  Глава 13 Видеоконференция

  Глава 14 Операция Аврора

  Глава 15 Переброска

  Глава 16 Расселение

  Глава 17 Разведка

  Глава 18 Самая длинная ночь

  Глава 19 Новый год

  Глава 20 Ожидание

Андрей БЫСТРОВ ЭФФЕКТ ПРОНИКНОВЕНИЯ

  Пролог ЗОНА ПРОНИКНОВЕНИЯ

    1

    2

  Часть первая КЛЮЧ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

    33

    34

    35

    36

    37

    38

    39

    40

    41

  Частьвторая ЗАМОЧНАЯ СКВАЖИНА

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

  Часть третья ДВЕРЬ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

  Эпилог ЗОНА ПРОНИКНОВЕНИЯ-2

    1

    2

Андрей БЫСТРОВ ЗАНАВЕС МОЛЧАНИЯ

  Пролог МЕЛЬНИЧНЫЕ КОЛЕСА

    1

    2

  Часть первая «СТАЛЬНОЙ КРОТ»

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

    33

    34

    35

    36

    37

  Часть вторая ВЕНСКИЙ ВАЛЬС

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

  Часть третья «МЕЛЬНИЦА»

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

  Эпилог ДОЖДЕВОЙ ПЕС

    1

    2

Андрей БЫСТРОВ ЛЕЗВИЕ ВЕЧНОСТИ

  ПРОЛОГ

    КОЛЕСНИЦА БОГОВ

    КЛИНИЧЕСКАЯ СМЕРТЬ

  Часть первая ИЕРОГЛИФЫ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

  Часть вторая ЭКСПЕРИМЕНТ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

  Часть третья АНГЛИЙСКОЕ ТАНГО

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

  Эпилог ПОЛЕТ КОРШУНА

Андрей БЫСТРОВ ВЛАДЕЛЕЦ КИНОТЕАТРА

  Пролог СЕРЕБРЯНЫЙ СФИНКС

  Часть первая МЕЧ В НОЖНАХ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

  Часть вторая РУКОЯТЬ МЕЧА

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

  Часть третья ЛЕЗВИЕ МЕЧА

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

  Часть четвертая ОСТРИЕ МЕЧА

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

  Эпилог УЛЫБКА СФИНКСА

*** Примечания ***